Роковая Гора. Тестер

Глава 1. Погружение

Это утро началось отнюдь не с кофе. Нет, оно началось с одной чертовски хорошей новости.

-Да! Да! Я прошёл! Чёрт побери, я сделал это!

Сегодня, 25 июня, в 8:00 по московскому времени, мне на линк упало долгожданное сообщение:

“Здравствуйте, Сергей!

Мы рады сообщить, что вы прошли конкурсный отбор на закрытый бета-тест VRMMO проекта «Альтарион». Напоминаем, что встреча специалистов отдела разработки с тестировщиками, прошедшими отбор, состоится 26.06.2045, в 12:00 по московскому времени, в главном офисе НАО «РуГейм», по адресу ул. 2-я Вятская, д.7.

С уважением,

Руководитель отдела разработки, Алексеев Пётр.”

Я ещё раз пробежался глазами по коротким строчкам, до сих пор не веря, что это происходит со мной. Мне, и ещё двадцати трём людям, повезло пройти отбор с конкурсом в 50 человек на место! Чума-а…

Позволив себе порадоваться ещё несколько минут, я бросился завершать все возможные дела. В анкете было указано, что тест будет реально закрытым – запрет на выход из центра разработки на протяжении всех двух месяцев, связь с внешним миром только через прослушиваемый СБ компании линк… Короче, все прелести высокой секретности. Впрочем, винить разрабов в принятии подобных мер глупо. Промышленный шпионаж ещё никто не отменял, а в том, что желающих спереть прорывную технологию вирт-погружения будет много, сомнений не было. Ещё бы, первый настоящий виртуал, после полувека «достоверных симуляций», «всенаправленных беговых дорожек» и гротескных аппаратов, использующих сотни киловатт энергии для создания хоть сколько-нибудь реалистичного ощущения ветра на лице или солнца на коже! В основе этого чуда лежал настоящий ИскИн, созданный лично Алексеевым, талантливым физиком и программистом, выпускником МФТИ, ставшим за двадцать пять лет своей карьеры примером для всех молодых айтишников России. Ещё удивительнее то, что ИскИн он создал в одиночку, без чьей-либо поддержки, в свободное от работы время. Своих секретов маэстро не раскрывал, на все вопросы о создании ИИ отвечая одной и той же шуткой: «Он появился сам, на жёстком диске объёмом в 1 петабайт. Вырос, как плесень, на кусках заброшенного мной кода». Самое смешное, что так он отвечал и нашей прессе, и зарубежным изданиям и даже, поговаривают, министерству Обороны, пожелавшему использовать ИИ для создания военных управляющих блоков… В общем, лучшее, что удалось сделать с революционной программой – скопировать с 70-процентной потерей эффективности. Что до исходного ИскИна, его пытались применить в разных сферах, от авиации до сельского хозяйства, от расчёта полётов в космос до поддержания сайта «Госуслуги», но, в конечном итоге, остановились на игростроении. Это было весьма продуманное решение, с учётом того, сколько денег зарабатывали корпорации на качественных проектах в последние годы. В обществе, созданном поколением, выросшем на Сталкере, ГТА, Свитках и Ведьмаке, игры стали неотъемлемой частью жизни. Олимпиада по CS и Mount&Blade, Оскар за лучшую озвучку в 13 части Resident Evil… Кто-то сказал бы, что этот мир сошёл с ума, но мне он нравился!

Я созвонился с друзьями, предупредив, что буду недоступен в реале ближайшие два месяца, потом договорился с владельцем съёмной квартиры о досрочном съезде. Виталий Олегович (хороший мужик, спец по операциям с недвижимостью) оказался не против, и даже вернул деньги за остаток месяца. От души поблагодарив его, и пообещав вывезти вещи до конца дня, я начал собираться. За недолгое время самостоятельной жизни у меня накопилось всего-то два чемодана шмотья, небольшой рюкзак электроники и один горшок с кактусом. Это колючее зелёное чудище досталось мне пару лет назад от знакомого, уезжавшего на учёбу за границу, да так со мной и осталось, приобретя звучное имя Анатолий. На ближайшие два месяца я планировал поселить Анатолия у родителей, не слишком надеясь на собственную память. Вот уйду в вирт на пару суток, а друг сердечный возьмёт и засохнет! Некрасиво получится…

Родители восприняли новость о моём визите с энтузиазмом, но уточнили, что будут дома только через сорок минут. Жили мои предки неподалёку, с другой стороны МКАД, так что я решил добраться до них на ховере[1]. Подхватив свои вещи, я вышел из квартиры, не забыв забросить ключ в почтовый ящик (пережиток прошлого столетия, используемый только для подобных операций), и поднялся на крышу. В последний раз полюбовавшись видом, открывающимся с вершины двенадцатиэтажного дома, я разблокировал ховердрайв, уложил в грузовой отсек свой багаж и, наконец, поднялся в небо. Полёт, как и предполагалось, занял около получаса. Пока высоту набрал, пока в поток встроился… В общем, как обычно.

Родители встретили меня тёплыми приветствиями и скромным угощением. Не поручусь, что именно это было; по виду блюдо напоминало макароны ярко-голубого цвета, но на вкус… Что-то среднее между треской и креветками. Мода на подобную еду пришла к нам из Китая, и в последние месяцы все кулинарные группы в соцсетях оказались завалены рецептами Синси-шиу (так стали называть еду, по чьему виду нельзя было догадаться, какова она на вкус и из чего сделана). Я относился к этому течению несколько прохладно, но мои родители, ещё в молодости увлекшиеся всякой восточно-аюрведической тематикой, считали такую еду способом «раскрыть свои энергетические центры»… Ну, или что-то вроде того.

Закончив с перекусом, мы перешли к обсуждению последних новостей. Отец сразу же принялся рассказывать про выставку робототехнических новинок, которая должна была состояться через неделю в Якутске. Туда собирались прибыть представители дюжины компаний из Китая, Кореи, Казахстана, ну и, конечно же, с полтора десятка наших. Мой батя направлялся туда, как делегат от ООО «МосСельхозРобоСтрой», демонстрировать нового дрона-агронома. Он попытался было рассказать про технические особенности этого творения, но, быстро осознав, что для нас «изоляционно-кольцевая укладка кабелей» и «увеличенная на 0,7 промилле точность почвенного анализатора» – лишь красивые слова, решил перевести фокус на меня. Я вкратце рассказал родителям об утреннем письме и предупредил их, что буду практически недоступен следующие два месяца. Отец лишь понимающе похлопал меня по плечу. Да, в наше время иначе никак – где деньги, там и секреты. В информационную эпоху живём, всё-таки!

Я завис у родителей до самого вечера, а потом был оставлен на ночь с формулировкой: “Да куда ты попрёшься на своём летающем пылесосе на ночь глядя?!”. Наутро, отдохнувший и полный сил, я стартовал в направлении тест-центра. Судя по данным навигатора, лёту туда было часа полтора. «РуГейм» обосновался в районе, успевшем за последние полтора десятка лет стать новым бизнес-центром Москвы. Из-за высокой плотности пассажиропотока, там была введена магистрально-уровневая система, с предельным ограничением по высоте в 20 метров. Собственно говоря, час пути приходился именно на этот участок. Не знаю даже, как выходили из подобных ситуаций наши предки, ограниченные кадмиевыми и фторидными батареями, разряжающимися за час полёта на хорошей скорости!

К счастью, прогноз навигатора оказался излишне пессимистичным, и я достиг точки назначения на полчаса раньше ожидаемого. Получив у системы центра разрешение на посадку, я опустил транспорт на специализированную наземную стоянку и покинул кабину. Меня уже встречал человек в классическом чёрном костюме, с широким галстуком. При взгляде на него линк не выдал никакой информации, будто стоящий передо мной субъект был картонной фигурой, оставленной здесь потехи ради. Значит СБ… Я скосил глаза на лацкан его пиджака. Там болтался старомодный бейджик: Вадим, Служба безопасности «РуГейм». Хм. Что ж, ожидаемо.

Вадим шагнул мне навстречу и попросил предъявить идентификационный чип. Я, пожав плечами, закатал рукав и протянул запястье с браслетом для считывания. Безопасник приложил коробочку сканера к моему «универсальному документу» и, дождавшись появления на дисплее устройства подтверждающего сигнала, отошёл в сторону, сообщив, что меня ждут внутри. Вытащив из ховера свой багаж, я направился ко входу в центр. Там меня встретил ещё один сотрудник в чёрном костюме, предложивший сдать вещи в камеру хранения и подождать начала мероприятия в зоне отдыха. Я бросил взгляд на время, отображённое в нижнем правом углу линка. 11:02. До начала встречи оставался ещё почти час. Что ж, это означало, что у меня будет неплохая возможность вдумчиво оценить качество местных диванов.

Диваны оказались, и впрямь, на диво хороши. Впрочем, ничего удивительного; в «РуГейм» на сотрудниках не экономили. Правда, вдумчиво оценить их не получилось – уже через полчаса за мной зашёл второй безопасник. Он отвёл меня в зал для совещаний, большую часть которого занимал овальный стол из древоимитационного пластика, и настойчиво попросил не покидать пределов комнаты до окончания мероприятия. К счастью, тут было, чем заняться – Сеть, несмотря на весь уровень секретности, работала, да и разглядывание прибывающих тестировщиков никто не отменял. Нам же всё равно придётся работать в команде следующие два месяца. Так почему бы не начать знакомство пораньше?

Очевидно, начать «знакомство» пораньше решил не я один. Бета-тестеры внимательно разглядывали друг-друга, но не делали попыток завести разговор. Происходящее напоминало сцену из какого-то вестерна середины прошлого века. Казалось, что сейчас вон тот мужик с квадратной челюстью, сидящий напротив меня, выхватит из-под стола револьвер и проскрежещет прокуренным голосом что-то вроде: “Пора гасить свет парень... Сегодня вечером я помочусь на твою могилу!”. От подобных ассоциаций меня разобрал смех. Да, зря я решил перепройти RDR[2] на прошлой неделе…

Мои фантазии о ковбоях с пародийно-гротескными пистолетами были прерваны появлением сотрудника компании. Я бросил взгляд на часы; 12:00. Мне подумалось, что корпорат, наверное, под дверью дожидался, чтобы поразить нас своей пунктуальностью, но я задвинул эту мысль в глубь сознания. Не стоит витать в облаках во время первой официальной встречи.

Разработчик, тем временем, начал говорить:

-Доброе утро, уважаемые бета-тестеры! Я рад, что все вы прибыли вовремя и без осложнений. Думаю, мы можем начать вступительную речь… Итак, меня зовут Николай Бондарёв, и я занимаю должность заместителя руководителя отдела разработки. Я уверен, что все здесь присутствующие посмотрели наши рекламные ролики и прочитали анонсы, а не просто нашли ответы на тестовые вопросы в обзорах, так что перейдём к закрытой информации. Сейчас вам будут розданы печатные соглашения о неразглашении. Их цифровые копии, заодно с трудовым договором, будут отправлены на ваши персональные коммуникационные устройства. Прошу внимательно ознакомиться и подписать. Если возникнут какие-то вопросы по поводу юридических формулировок – задавайте. Буду рад ответить.

Невыразительный человек в костюме прошёл вдоль стола, кладя перед каждым один листок бумаги, покрытым сплошным полем текста, записанного 12 кегелем. Подавив желание попросить лупу, я активировал режим сканирования на линке и, дождавшись, пока текст преобразуется в цифровой формат, погрузился в чтение. Соглашение было, в общем-то, стандартным. «Никогда, ни при каких условиях, ни в каком виде» и тому подобная казённая чепуха, записанная ядрёным канцеляритом, с освещением всех возможных способов раскрытия информации. Тут упоминались даже такие экзотические способы, как сигнальные костры и фейерверки! Если опираться на данный документ, мы не должны были рассказывать посторонним о системе прокачки, названиях мобов и локаций, именах и особенностях характеров нпс, квестах, найденных артефактах и, самое главное, багах и фичах. Причём, если большинство запретов снималось после официального релиза, то последние два не имели срока действия. Вдобавок, бета-тестеры не должны были делиться информацией о своих персонажах друг с другом до окончания тестирования. Подивившись последнему условию, я, на всякий случай, сверил электронную версию с отсканированной бумажной копией. Не обнаружив расхождений, я уверенно поставил две подписи и отдал комплект документов обратно. Затем, пробежавшись глазами по трудовому договору, я подписал и его. Интерфейс мигнул, сигнализируя об отправке заполненной формы. Дождавшись, пока все тестировщики закончат с документальной частью, разработчик поправил очки и продолжил:

-Спасибо. Итак, теперь перейдём к деталям. В вашей команде 24 человека, по числу основных стартовых сценариев. Каждому бета-тестеру был присвоен свой сценарий, наиболее подходящий ему по психотипу и личностным предпочтениям. Ознакомиться с базовой информацией по стартовому сценарию вы сможете непосредственно в капсуле, перед погружением. Если у вас возникнут достаточно веские, подчёркиваю, веские аргументы в пользу смены сценария, вы сможете озвучить их сотруднику контрольного отдела. В таком случае, будет произведён обмен стартовыми условиями с другим участником проекта. Сам тест будет происходить в асинхронном режиме. Вашей задачей будет тестирование максимально возможного числа аспектов игры. Программа будет состоять из двух этапов; на первом вы будете действовать в пределах своего стартового государства, в режиме матриц. Это классический игровой режим, в котором ваши параметры, такие, как скорость каста, мощь заклинаний и физических атак, определяются исключительно характеристиками персонажа и уровнями разученных навыков. На втором этапе вы будете действовать в локации Дикие Земли, играя в режиме «реалистик». В нём эффективность ваших действий зависит уже не только от характеристик персонажа. Существенная часть результата будет обеспечиваться реальными навыками тестировщика. На первом этапе вы сможете освоиться с функционалом игры, так что проблем со второй стадией возникнуть не должно. Уточню, что в процессе игры вы вольны выбирать любой вариант развития для своего персонажа; компания не будет принуждать вас к определённому пути. Теперь я готов ответить на ваши вопросы, связанные с игровым процессом.

В зале сразу же поднялась рука. Дождавшись кивка корпората, тестировщик уточнил:

-Почему в нашей команде всего 24 человека? Судя по анонсу проекта, площадь Альтариона огромна, соответственно, квестов, данжей и нпс на ней будет очень много. За 2 месяца мы не сможем исследовать даже половины доступного пространства.

Разработчик сверкнул очками и улыбнулся.

-Хороший вопрос. Что ж, это решение объясняется нашей политикой. Мы хотим, чтобы вы взаимодействовали с нпс, а не друг с другом. Этим объясняется и последний пункт в подписанном вами договоре. Вы не будете знать, кто перед вами – цифровая модель или игрок. Данное условие позволит осуществить максимальное погружение бета-тестеров в игровую среду. У кого-то ещё есть вопросы?

Я лишь хмыкнул, подивившись иезуитской логике представителей компании, но говорить ничего не стал. Очевидно, остальные члены команды придерживались того же мнения, потому как рук больше не поднималось. Выждав 30 секунд, разработчик жизнерадостно улыбнулся и провозгласил:

-Ну что же, раз вопросов нет, приступим к тесту! Сейчас мы пройдём в зал погружений и произведём тестовый запуск. В ходе него вы должны будете создать персонажей, освоиться с базовым функционалом и выйти в основной мир. В это время сотрудники компании отнесут ваши вещи в жилые комнаты. Прошу за мной!

Тестировщики дисциплинированно поднялись с мест и вышли из зала совещаний следом за Николаем. Попетляв по коридорам около 10 минут, мы вышли в зал, заставленный ящиками из металла и пластика. Возле каждого из техно-гробов стоял сотрудник компании, одетый в лёгкий белый комбинезон, наподобие того, что носят медики. Наш сопровождающий остановился и поднял руку.

-Внимание! Сейчас вы все должны раздеться до нижнего белья и лечь в капсулы. Закреплённый за вами сотрудник даст вам все необходимые инструкции по погружению.

Тестеры потянулись в проход между капсулами. Вокруг каждой из них было сформировано некое подобие индивидуальной ячейки, образованной шторками и ширмами. Над входом в каждую ячейку висела табличка с именем. «Николаенко Анастасия», «Анишин Дмитрий», «Чечевицын Михаил» и, наконец, «Полянин Сергей».

Я зашёл в выделенный мне «офис» и задвинул шторку. Сидящий возле моей капсулы сотрудник встал и протянул мне руку.

-Андрей.

Я не стал заострять внимание на том, что его имя было написано на бейдже, а моё – на табличке над входом, и пожал протянутую конечность.

-Сергей.

-Приятно познакомиться. Повесьте свои вещи на этот стул; за их сохранность можете не беспокоиться. Когда окажетесь внутри капсулы, расположитесь поудобнее, так, чтобы голова находилась в выделенной для неё зоне, откиньте защитную крышку, находящуюся на стенке справа от вас, и нажмите кнопку. После этого капсула закроется, и вы сможете начать погружение. По окончании не забудьте указать, насколько удобно расположены элементы управления.

Пожав плечами, я разделся и нырнул в мягкое нутро капсулы. Засунув голову в конструкцию, напоминающую раму МРТ сканера, я нащупал большую кнопку и вдавил её в стенку. Капсула загудела, ложе под моей спиной завибрировало, подстраиваясь под форму тела. Затем мне на лоб опустилась какая-то полукруглая фигня, полутьма капсулы сменилась абсолютной цифровой тьмой, а в следующую секунду перед моими глазами развернулось системное окно:

Альтарион приветствует тебя, герой!

Выбери землю, с которой ты свяжешь свою судьбу!

-Альваланд

-Гор-Родхэ

-Доминат Зокха

-Содианская республика

-Королевство Тэрдан

-Княжество Флорион

Зелёным подсвечивалась только вторая строчка. Ради интереса я выбрал первый вариант. Система выдала справку:

Альваланд – таинственная земля, населённая союзами племён Альвов, повелевающих растениями и животными. Альваландом правит Круг Друидов, искушённых в мирских премудростях и тайных путях Леса.

Внимание! Выбор данной фракции невозможен!

Для выбора фракции свяжитесь с куратором!

Ну что ж, нет так нет. Посмотрим, что там пишут о Гор-Родхэ?

Гор-Родхэ – государство древней расы драконидов. Представители этого народа имеют природное сродство с огненной стихией, определяющей их характер. Дракониды уважают магическую мощь, без сомнений признавая главенство более сильного представителя своей расы. Сильнейшие чародеи Гор-Родхэ образуют Круг Огня.

Принять выбор/Отменить

Дракониды? То, что нужно! Всегда любил отыгрывать чешуйчатых. А в сочетании с могучей магией… Да эта раса прямо-таки под меня делалась. Конечно, принять!

Стоило мне нажать кнопку, как меню, мигнув, свернулось, тут же сменившись следующим:

Выбери свою историю, герой!

-Адепт

-Воин

-Охотник

-Ремесленник

И снова только один вариант для выбора, адепт. Ну что ж, не будем тратить время попусту. Принять! И снова очередное меню выбора:

Выбери, кем ты пришёл в этот мир, герой!

-Горожанин

-Потомственный военный

-Селянин

-Ученик мудреца

Два варианта подсвечивались зелёным, два – жёлтым. Я, ради интереса, кликнул на один из жёлтых. Перед глазами высветилась справка:

Потомственный военный (Адепт)

Вы родились в гарнизоне, в семье солдата. Отец начал обучать вас владению оружием, едва вы достигли отрочества. Впрочем, подготовить из вас полноценную замену он не успел – в семнадцать лет, во время Посвящения, ваше тело приняло в себя не малую часть Души Огня, но полноценного элементаля. Через несколько дней вам поступило предложение отправиться на обучение в Академию Магии. Чтобы иметь возможность изучить различные колдовские пути, вы решили разорвать связь с элементалем. Отец посчитал вас глупцом и сказал не появляться в его доме, пока к вам “не вернётся мудрость”. Вы отучились в Академии 1 год и получили Патент мага.

Преимущества судьбы

Базовые навыки обращения с одноручным оружием («Удар с плеча» 150/1000, «Рассекающий удар» 150/1000, «Встречный блок» 150/1000), Базовые навыки первой помощи («Перевязка» 150/1000), Источник, Патент мага, Пространственный карман (вам доступен пространственный карман объёмом в 1 кубический метр, растёт с развитием Источника), Маг огня (заклинание «Воспламенение» 200/1000, заклинание «Вспышка» 200/1000, навык «Медитация» 200/1000, репутация с фракцией «Академия» - узнавание), Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Крепкая шкура (50% сопротивление огню, уровень защиты +3)

Недостатки судьбы

Сноб (репутация с фракцией «Армия Гор-Родхэ» - неприязнь), Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Отринувший путь (репутация с фракцией «Круг Огня» - неприязнь)

Принять/Отказаться

А, вот почему этот вариант был выделен жёлтым… Тут придётся столкнуться с некоторыми проблемами. Ладно, попробуем ученика Мудреца. Может быть там плюсы будут перевешивать минусы?

Ученик мудреца (Адепт)

Ещё в детстве вас взял к себе на воспитание отшельник, принадлежавший когда-то к Кругу Огня. Обнаружив в вас потенциал, он провёл Посвящение на несколько лет раньше срока и соединил вашу судьбу с огненным элементалем. В семнадцать лет вы были приглашены в Академию Магии. Наставник с радостью отпустил вас, наказав усердно учиться и не упускать ни крупицы мудрости. В Академии вы проявили себя хорошим, но необщительным учеником. Вы отучились в Академии 1 год и получили Патент мага.

Преимущества судьбы

Источник, Патент мага, Пространственный карман (вам доступен пространственный карман объёмом в 1 кубический метр, растёт с развитием Источника), Пламя внутри (отсутствуют затраты на удержание магического контроля, скорость наполнения резерва снижена на 5%, скорость сотворения заклинаний школы огня повышена на 20% [вы не нуждаетесь в начертании фигур для сотворения заклинаний школы огня], заклинания школы воздуха недоступны, заклинания остальных школ доступны минимально), Огненная душа (ваш элементаль имеет 5 уровень), Принявший путь (репутация с фракцией «Круг Огня» - дружелюбие), Маг огня (Заклинание «Воспламенение» 200/1000, заклинание «Вспышка» 200/1000, навык «Медитация» 300/1000, репутация с фракцией «Академия» - узнавание), Базовые навыки рукопашного боя (Стиль – Драконий хват, навык «Захват» - 250/1000, заклинание «Огненная ладонь» 250/1000),Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Крепкая шкура (50% сопротивление огню, уровень защиты +3)

Недостатки судьбы

Пламя внутри (отсутствуют затраты на удержание магического контроля, скорость наполнения резерва снижена на 5%, скорость сотворения заклинаний школы огня повышена на 50% [вы не нуждаетесь в начертании фигур для сотворения заклинаний школы огня], заклинания остальных школ недоступны), Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Огненосец (репутация с фракцией «Королевство Тэрдан» – враждебность).

Принять/Отказаться

Уже лучше, но существенные ограничения для всех школ, кроме огня, смущают. Особенно доставляет эта туманная формулировка "доступны минимально". Затачиваться на одно направление сразу со старта я не хочу, а значит остаётся только два варианта. Селянин - не мой выбор. Ну не лежит у меня душа к возделыванию грядок, и всё тут! А вот горожанин…

Горожанин (Адепт)

Вы родились в семье ремесленников. В семнадцать лет заезжий маг обнаружил, что вы способны к волшбе. Родители порадовались появлению в семье чародея и отпустили вас из родного дома, но попросили вернуться по окончании обучения. В Академии вы проявили себя активным и усидчивым учеником, заслужив внимание преподавателей. Вы отучились в Академии 1 год и получили Патент мага.

Преимущества судьбы

Источник, Патент мага, Пространственный карман (вам доступен пространственный карман объёмом в 1 кубический метр, растёт с развитием Источника), Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Крепкая шкура (50% сопротивление огню, уровень защиты +3), Ученик гильдии (репутация с ремесленной гильдией по выбору – узнавание, 2 рецепта уровня «обычный» по выбору, 1 – случайный, уровня «необычный», профильный ремесленный навык 200/1000),Маг огня (Заклинание «Воспламенение» 350/1000, заклинание «Вспышка» 350/1000, навык «Медитация» 300/1000, репутация с фракцией «Академия» - дружелюбие).

Недостатки судьбы

Пылающая кровь (заклинания магии огня сильнее на 10%, заклинания остальных школ требуют на 10% больше маны), Возвращенец (репутация с фракцией «Круг Огня» - недоверие).

Принять/Отказаться

Последний вариант выглядел самым оптимальным, с учётом минимальных ограничений и возможности «поддержания штанов» на старте. Посему я вновь нажал «принять». Поверх основного меню высветилось небольшое окошко:

Выберите гильдию

-Алхимики

-Каменщики

-Кожевники

-Кузнецы

-Портные

-Столяры

-Ювелиры

Конечно же алхимики! Основываясь на опыте пройденных мной игр, могу сказать, что расходники нужны всем и всегда. В остальных же случаях придётся потратить не одни сутки реального времени на тупой гринд, прежде чем прибыль от продажи произведённых предметов начнёт перекрывать затраты.

Выберите базовые рецепты

-Зелье регенерации

-Зелье бодрости

-Противоядие

-Кровеостанавливающее зелье

-Пятновыводитель

-Жёлтый краситель

-Коричневый краситель

-Зелёный краситель

-Пропитка для древесины (влага)

Хм… Возвращаться в ремесленную гильдию я не собираюсь, так что выбор сокращается до 4 позиций. Зелье регенерации стоит взять однозначно, а вот с остальными тремя – вопрос. Ладно, вряд ли мне в самом начале игры попадётся смертельно опасный скорпион или какой-нибудь Борджиа деревенского пошиба, а вот серьёзное кровотечение можно навесить и каменным топором, было бы желание. Решено, регенерация и остановка крови!

Производится выбор случайного рецепта…

Получен рецепт – Драконье Пламя (алкоголь), уровень «необычный»

Бухло? Серьёзно? Ладно, посмотрим, куда это можно применить. Тут для торговли крепкими напитками лицензия, вроде бы, не требуется. В крайнем случае, попробую сделать нечто наподобие зажигательных гранат…

Следующим появилось меню выбора характера. Его, в общем-то, следовало ожидать, с учётом такой детализированной предыстории.

Выберите самые значимые черты вашего характера (не более 5):

-Смелый

-Осторожный

-Открытый

-Скрытный…

Вариантов было до черта и больше. Качества располагались логическими парами, причём при выборе одного из качеств в паре, другое пропадало. Я решил не мудрить, выстраивая сложный характер, и отметил те черты, которые были свойственны мне настоящему.

На этом с выбором стартовых условий было покончено. Передо мной раскрылось окно редактора внешности. Детализация и кастомизизируемость поражали – ни одного выпадающего из общей картины полигона, натуральные, насыщенные краски, естественный и притягательный блеск. Да там даже фактуру и размер отдельных чешуек можно было настроить! Я решил использовать предоставленные возможности на полную и принялся подгонять базовый пресет под свои предпочтения. Рост – родные 180 сантиметров, цвет чешуи – серо-стальной, чешуйки крупные, глаза – голубые, на голову – пару длинных рогов… Тут подправить… Там подрихтовать…

В конечном итоге, настройка внешности персонажа заняла у меня около 40 минут. Я сохранил внесённые изменения, и передо мной появилось последнее окно:

Выберите имя и начните свой путь!

Ввести имя…

В других онлайн-играх этот момент всегда раздражал меня до жути. Большинство нормальных ников оказывается занято уже через пару месяцев после запуска проекта, и новичкам приходится выворачивать мозг наизнанку, придумывая достойно звучащее имя, или выходить в мир под дурацкими псевдонимами. Тут такой проблемы не было, ведь мы – первые! Не медля более ни секунды, я активировал виртуальную клавиатуру и вбил в призывно мигающее поле «Ускар». Подтвердив свой выбор, я нырнул в красочный водоворот и через мгновение очутился в каком-то подвале, со стенами, облицованными грубым камнем. Перед моими глазами высветилась инструкция:

Вас приветствует обучающая программа «Альтар»! Для завершения обучения пройдите следующие этапы:

-Базовое перемещение

-Активация способностей

-Использование предметов

-Коммуникация

Затем, мигнув, инструкция сменилась более подробной.

Сделайте 10 шагов вперёд…

Обучалка оказалась, в общем-то, стандартной, с поправкой на виртуал – ходьба, бег, прыжки, каст заклинаний, минимальный крафт, использование интерфейса. Некоторые действия выполнялись сначала в режиме матриц, а потом в реалистике. Скажу честно, второй вариант мне понравился больше. В классическом игровом режиме только и требовалось, что нажимать на иконки способностей и рецептов, да дожидаться окончания запрограммированного действия, в реалистике же приходилось выполнять всё самому. Хочешь сварить зелье? Рецепт в зубы и вперёд, шинковать-смешивать травки и фрагменты тел животных! Хочешь скастовать заклинание? Будь добр запомнить фигуру и вербальную формулу, а потом повторить их, не сбившись! Это заставляло по-настоящему учиться, осваивая предоставленные возможности, а не заниматься тупым гриндом.

Подстёгиваемый небывалым энтузиазмом, я завершил обучение где-то за полчаса. Больше всего времени отняло приготовление зелья по рецепту – около двадцати минут реального времени. И это на одну колбу, объёмом в десять порций! Подумав про себя, что наладить потоковое производство тут будет трудновато, я нажал на мигающую зелёным цветом клавишу

Выйти в основной мир

и тут же утонул в багровой надписи:

Критическая ошибка! Несоответствие статусов!

Поиск решения…

[1] Ховер (ховердрайв) – одноместный или двухместный транспорт, перемещающийся за счёт четырёх лопастных двигателей, расположенных по углам силовой рамы. Работает на электричестве. Аккумуляторы – осмий-ионные, отечественные, очень качественные=).

[2] RDR – Red Dead Redemption. Пожалуй, лучший гейм-вестерн в истории.

Глава 2. Первые шаги

Критическая ошибка! Несоответствие статусов!

Статус подключения: НПС

Инициализация процесса интеграции…

Стоп, что? Какой, нафиг, НПС? Я тестер, чтоб тебя!

Внимание! Интеграция невозможна! Отсутствуют каналы управления!

Подключение определено, как дефектное. Запуск алгоритма отладки…

Вот-вот, сразу бы так.

Отладка невозможна!

Изменение статуса подключения на «враждебное»

Удаление вирусной программы…

Удаление? Так, я на это не подписывался! Эй, товарищи разработчики, доставайте меня из этой чёртовой машины!

Ошибка! Удаление невозможно!

Поиск решения…

Внимание! Получен информационный пакет от администрации.

Идёт распаковка…

О, мой крик души был услышан! Но надо бы стрясти с этих корпоратов чего-нибудь в качестве компенсации. Шутка ли, меня тут чуть на ноль не помножило!

Изменение статуса. Присвоен статус «Внешний ИИ», класс – тестовый.

Внимание! Срок теста не задан!

Идёт корректировка протокола…

Эм… Спасибо за лестную оценку моих умственных способностей, конечно, но на ИИ я не тяну.

Внимание! Не удалось интегрировать часть пакета!

Элемент «Кольцо посланника» признан внебалансным.

Поиск решения…

Что ещё за кольцо? Разрабы решили выдать мне компенсацию в игре? Что же за арт мне там выделили, если главный ИИ признал его имбой?

Решение найдено. Поместить предмет «Кольцо посланника» в локацию «Чертоги Богов».

Ограничить доступ к локации…

Ошибка! Внешнее изменение протокола…

Генерация квеста…

Присвоение статуса «Персональное задание»…

Внимание! Создано задание «К небесам». Статус – личное, эпическое.

Производится выход в основной мир. Место появления – Академия магии, город Кариф-Инконтро.

Активация режима «Фулл-реалистик»…

Мир вокруг в мгновение ока заполнился ярким белым светом, и уже через секунду я смотрел на каменный потолок какой-то комнаты. Я машинально потянулся руками к лицу и чуть не выколол себе глаз. Да, про когти забывать не стоило…

Привстав с постели и оглядевшись, я понял, что нахожусь в некоем подобии общежития. Три кровати, аналогичные моей, располагались по углам комнаты, оставляя достаточно места для прохода посередине. В изголовье каждой стояла неказистая деревянная тумбочка, у дальней от входа стены притулился простецкий шкаф. Вся мебель выглядела очень реалистично; мне не удалось заметить ни малейших следов залипания текстур или битых пикселей. Точность передачи цветовой гаммы была более, чем достойной, а степень детализации даже самых обыденных предметов поражала. Я попробовал провести когтем по стенке шкафа; на деревянной поверхности осталась неглубокая царапина. Посмотрев на неё около минуты, я понял, что затягиваться она не собирается. Это означало, что текстуры в игре не только качественно прорисованные, но ещё и полностью динамические. Спорное решение, если честно. Процессор от этого должен подвергаться чудовищным нагрузкам, значит, требования к железу будут высокими. Далеко не все игроки потянут такое оборудование.

Поразмышляв об оптимизации графики, я решил просмотреть уведомления, призывно мигающие в правом нижнем углу поля зрения моего чара уже добрую минуту. Взмахнув когтистой рукой, я заставил маленькую иконку развернуться в полноценную лог-панель. В ней висело всего два уведомления. Первое было совершенно обычным, созданным автоматически:

С новым рождением, герой!

Ваши базовые параметры:

Сила – 40

Выносливость – 40

Скорость – 40

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 60

Ознакомьтесь с базовыми сведениями о мире в дневнике. Вы найдёте его в личном хранилище возле кровати, после чего сможете воспользоваться им в любое удобное время через интерфейс.

Второе же явно не являлось обычным. Во-первых, оно мерцало благородным золотым цветом, а во-вторых, в графе «отправители» там были указаны некто «Творцы». Пообещав себе выйти из игры сразу после прочтения интригующего письма, я раскрыл виртуальный конверт. Стоило мне сделать это, как в моих руках материализовался уже реальный конверт, изготовленный из плотной бумаги с изящным золотистым тиснением, а панель уведомлений свернулась и признаков жизни более не подавала. Подивившись подобным глюкам, я распечатал конверт, подцепив сургучную печать когтем, и погрузился в чтение. С каждой прочитанной строчкой паника в моей виртуальной груди поднималась всё выше… В какой-то момент я порадовался, что выбрал расу драконида, потому как, будь у меня волосы, я бы непременно поседел. И было от чего! В письме разработчики уведомили меня о возникшей в ходе теста внештатной ситуации; по их словам, у детища легендарного Алексея Петрова сорвало резьбу. Говоря более профессионально, “была нарушена логическая последовательность внутриигровых событий, что привело к сбою процедуры идентификации”. Короче, по задумке админов, игроки должны были стать кем-то вроде посланников местных богов, но ивент, связанный с появлением этих посланников, зарегистрирован не был! Как следствие, ИскИн принял моего чара за нового нпс, а когда у него не получилось интегрировать вводимого непися в общую систему, автоматически активировался протокол защиты данных. Разрабы не стали проверять, сможет ли их навороченный антивирус стереть или повредить человеческое сознание, и прописали меня в системе, как тестовый ИскИн. Присвоить мне статус игрока не получилось; прямое вмешательство в систему главный ИИ Альтариона блокировал, а предмет, содержащий необходимые триггеры был признан им имбалансным. Следующие тестеры получили свои кольца ещё в промежуточной локации и подключились в штатном режиме, а мне пообещали денежное вознаграждение за нахождение серьёзного бага… Но от этого было не сильно легче. “А что в твоём положении не так?”, – спросите вы: “Ну получил ты статус ИИ, и в чём проблема?”. Дело в том, что из-за выкрутасов системы у меня был заблокирован нормальный интерфейс! Ни почты, ни логов, ни системного меню. Ни-фи-га. Мои возможности были ограничены уровнем непися! К несчастью, это касалось и такой важной функции, как выход из игры. Я застрял в Альтарионе, как грёбаный Винни-Пух в гостях у Кролика! Админы пообещали сделать всё возможное, чтобы вытащить меня из цифровой ловушки, но результатов пока не было; моё тестовое погружение обещало затянуться.

Плюхнувшись обратно на кровать, я, в тщетной надежде, попробовал вызвать интерфейс. Как и ожидалось, система не отреагировала ни на размахивания руками, ни на голосовые команды. В отчаянии, я откинулся на подушку, сжал голову руками и закрыл глаза. Однако, не успел я пролежать и пары минут, как надо мной раздалось деликатное покашливание. Открыв глаза, я обнаружил, что надо мной стоит серьёзный юноша со светлыми волосами, заплетёнными в косички, смуглой кожей… и парой ангельских крыльев за спиной.

-“Что с тобой, Ускар?”, – участливо спросил ангелоподобный непись.

Я машинально махнул рукой и ответил:

-Да так, ничего.

-Всё не отойдёшь после вчерашнего? Ладно, дело твоё… Ты, надеюсь, не забыл, что мы должны отбыть на практику до полудня?

-Да-да… Конечно.

«Ангел» недоверчиво хмыкнул.

-Ну тогда заканчивай собирать вещи, чешуйчатый, и выдвигайся к условленному месту!

После этого он, ещё раз хмыкнув, вышел вон. Я же дождался, пока его шаги затихнут, и вскочил с постели. Наш короткий разговор привёл меня в чувство, заставив переключиться с самоедства на продуктивную деятельность. Так или иначе, мне предстоит провести в игре от нескольких суток, до нескольких недель, и лучше потратить это время с пользой. В конце концов, обязанности тестировщика для меня никто не отменял!

Первым делом я решил последовать совету системы и заглянуть в дневник. Последний был обнаружен на самом дне нижнего ящика тумбочки, заодно с писчими принадлежностями - парой карандашей, подозрительно напоминающих химические, советские, лежавшие у нас дома ещё со времён прадеда. Очевидно, его владелец (предыдущий хозяин моей цифровой тушки) не хотел, чтобы его записи прочли посторонние. Ознакомившись с книжицей, я понял, что беспокоился он не зря; в дневнике хранились не только конспекты чешуйчатого студиозуса и выученные им рецепты, но и небольшое досье на некоторых его знакомых. Упоминался там и встреченный мной сильф. Если верить дневнику, его звали Джазим, и до попадания в Академию он был послушником Братства Поющего Клинка – некоего аналога рыцарских орденов средневековья, только с магией. Одним словом, примечательный молодой че… сильф. Помимо Джазима, в дневнике рассказывалось про альва по имени Эоган, прибывшего в Академию в качестве посланника одного их альваландских племён, для обмена опытом, и человека-флорионца Армандо Джусто, неплохого фехтовальщика и четвёртого сына потомственного дворянина, члена одной из трёх Старших Семей. Там упоминалось ещё с полтора десятка имён, но информации об их обладателях почти не было; максимум – род деятельности и общие впечатления. Например, «Джакомо Гуерино. Преподаватель теории боевой магии. Хороший человек, но бывает вспыльчив». Так или иначе, для меня любая капля информации представляла серьёзную ценность. Разработчики хорошо потрудились, заставляя игроков тщательно ознакомиться с предоставленными сведениями. Сама идея о необходимости вживаться в определённую роль не была нова (я мог припомнить пять или шесть проектов, где была реализована такая фишка), но изящность, с которой это было сделано в Альтарионе, поражала. Я понимал, что многие из моих «знакомых» существовали только на страницах дневника, но, даже так, уровень реализма зашкаливал. Ещё раз подивившись въедливости разработчиков, я решил вернуться к конспектам.

Учебные записи оказались не менее полезны. Как выяснилось, в Академии читали не только практические предметы, вроде тактики боя и контроля стихийных сущностей, но и теоретические дисциплины, на которых обучающиеся могли расширить общие познания о мире и народах, его населяющих. Некоторая часть информации, касающаяся, в основном, самых общих моментов, была известна мне из анонсов и трейлеров, но многие аспекты местной культуры и истории оказались для меня откровением. «Властная иерархия и традиции» для государств альянса Фелан-Эйе (объединения нечеловеческих рас) и Тройственного Союза (аналогичной людской структуры), «Общие принципы сотворения магии», «История авантюризма» – каждый из курсов лекций, прочитанных студиозам в Академии, приоткрывал завесу тайны над какой-то частью здешней жизни. Пообещав себе внимательно ознакомиться со всеми записями позднее, я захлопнул дневник и продолжил копаться в вещах, выданных моему персонажу скриптами игры, при поддержке Великого Рандома.

Спустя пятнадцать минут поисков я мог сказать с уверенностью: рабочий класс тут не жировал. Всё, что дали мне на старте – по два зелья регенерации и остановки кровотечения, десяток пустых пробирок, зафиксированных в специальном поясе, один комплект одежды, состоящий из пары наголенников, штанов, простой рубашки из весьма мягкой на ощупь ткани, напоминающей льняную или конопляную, и жилета, небольшой нож, сантиметров двадцати длиной, и пять серебряных монет. Вся одежда, кроме рубашки, была сделана из грубой кожи с узором из роговых наростов. Обуви нигде не нашлось; судя по всему, дракониды, подобно толкиеновским хоббитам, предпочитали ходить босиком. Из всей экипировки идентифицировать я смог только зелья. Ни одежда, ни нож на все мои попытки узнать их свойства не реагировали. Вдобавок, ни оружия, ни колдовских книг, ни даже мало-мальского набора алхимика мне не выделили. По меркам современных онлайн-игр, где игрок появляется сразу с набором всего необходимого для начала жизни, я оказался гол, как сокол! Однако, тут уж ничего не попишешь; придётся обходиться тем, что есть. Одно плохо, зелья негде варить… Ну да ничего, куплю где-нибудь котелок и заживу! Уж на это-то моих пяти монет хватить должно.

Собрав весь свой скарб в котомку, найденную здесь же, в тумбочке, я осторожно выглянул в коридор. Ни души. Создавалось впечатление, что Академия вымерла. Наверное, все студиозусы уже успели собраться и отбыть на загадочную практику… Чёрт, а ведь так и опоздать недолго! Что там сильф говорил? Выезжаем в двенадцать? Как, интересно, я должен определить, который сейчас час, если у меня нет коммуникатора и интерфейса? Мне что, искать древние настенные часы, или, может быть, солнечные? Ладно, вопрос со временем решим позже. Сейчас бы дорогу найти… Я заглянул в дневник, надеясь найти там карту или, на худой конец, план этажа, однако не обнаружил ничего подходящего. Возможно, какую-то информацию можно было найти в обычных записях, но их изучение грозило занять не один час. Посему, я предпочёл положиться на свою невеликую удачу и попытаться сориентироваться на местности. Я вернулся в комнату и выглянул в окно, пытаясь прикинуть, в каком направлении мне стоит двигаться. Результат был… удручающий. Открывающийся с высоты второго этажа вид, конечно, радовал глаз, но ни на шаг не приближал меня к разрешению загадки ориентирования. Под окнами моего «общежития» раскинулся парк, отдалённо напоминающий Горьковский – аккуратные аллеи, ровные ряды деревьев, натыканные тут и там каменные площадки, огороженные невысокими стенами, и люди… вернее, разумные. Целая толпа разумных разных рас, прогуливающихся по дорожкам и сидящих на зелёных газонах в тени высоких деревьев. Обычные люди, чешуйчатые дракониды, крылатые сильфы и остроухие зеленоволосые существа, напоминающие эльфов из линяги [3]. Видимо, так разработчики нарисовали альваландцев. Что ж, ожидаемо. Какое фэнтези без эльфиечек в бикини? Здесь, правда, никаких бикини не наблюдалось, только закрытые брючные костюмы, напоминающие охотничьи… Но да не суть. Куда более важным являлся тот факт, что все эти сказочные персонажи перемещались по территории Академии совершенно бессистемно, не давая мне ни малейшего шанса определить, где именно находится чёртова точка сбора. Ладно, где наша не пропадала! Попробую найти какой-нибудь указатель…

К счастью, искать указатель мне не пришлось. Пройдя до конца коридора, я нашёл лестницу, спустился на первый этаж и тут же попал в цепкие руки какого-то улыбчивого загорелого юноши.

-“О, драгго!”, – жизнерадостно протянул он, энергично похлопывая меня по плечу: “Выглядишь не очень. Всё ещё переживаешь последствия вчерашнего?”

Я неопределённо покрутил рукой в воздухе, думая над ответом.

-Нет, вссё в порядке. У меня проссто… флакон с зельем под ш-шкаф закатилсся.

Только сейчас я заметил, что некоторые звуки выходили из моего рта (или лучше сказать пасти?), сопровождаемые чудны́м, почти змеиным шипением.

-“Ну, что ж, надеюсь, ты его нашёл!”, – воскликнул прилипчивый студиоз и, ткнув меня кулаком в плечо, добавил: “Пойдём, не будем терять ни минуты! До отъезда осталось полчаса!”

Едва закончив фразу, разговорчивый парень порысил в каком-то ему одному известном направлении. Я поспешил следом за ним, не желая потерять столь удачно подвернувшегося проводника. Мы летели по дорожкам, с трудом огибая встречных студиозусов и преподавателей. Я пытался притормозить Армандо или, хотя бы, узнать, куда мы так несёмся, но тщетно; этот ловкий чёрт всегда обгонял меня, по меньшей мере, на пять шагов! Спустя десять минут наш бешеный забег закончился и я, наконец, получил возможность перевести дыхание. Лёгкие горели огнём, совсем как в реальности, в висках стучала кровь. Я тихо пробормотал пару ругательств себе под нос, а затем, повысив голос, прохрипел:

-И куда мы так сспешшили?

Слегка запыхавшийся флорионец недоумённо поглядел на меня и ответил:

-На инструктаж, конечно. Он же начинается за четверть часа до отбытия!

-Ах да, точно, инсструктаж…

Я огляделся вокруг, пытаясь определить возможное место раздачи ЦУ. Ни одного подходящего здания или площадки в зоне видимости не нашлось, только большое, невыразительно-серое строение, у входа в которое мы и остановились. Самое интересное, что этот вход (удивительно маленькая для такой громады дверка) был единственным нарушающим однородность стен здания элементом. Ни одного окна, ни единого парапета или орнамента. Исполинская серая коробка напоминала гробницу или могильник, и от мысли, что именно там и будет проходить инструктаж, мне становилось немного не по себе. К сожалению, Армандо оправдал мои опасения, приоткрыв вход в мрачный «некрополь», и поманив меня за собой. Машинально набрав воздуха в грудь, я проскользнул в дверь следом за ним и очутился в… неожиданно приятном месте. Внутри мрачного строения расположилось огромное, с половину футбольного стадиона, помещение, чьи стены, пол и потолок были сплошь исчерчены таинственно мерцающими рунами. В центре зала возвышалась арка, сложенная из абсолютно чёрного камня, так же исписанного какими-то рунами. Вокруг, на разном удалении от этого чудо-агрегата, кучковались группки разумных разных рас, пересмеивающиеся, шушукающиеся и активно жестикулирующие. Мы с флорионцем поспешили присоединиться к ним. Стоило нам сократить дистанцию, как от одной из группок отделились двое студиозов – уже знакомый мне сильф и альв, по всей видимости, Эоган. Подойдя поближе, последний слабо улыбнулся и пробормотал:

-С добрым утром, друзья! Ускар – хорошо держишься!

Я, наконец, не выдержал и спросил:

-Да что вы вссе интерессуетессь моим здоровьем? У меня что, чешшуя ссо лба отваливаетсся, или третий рог внезапно выросс?

Армандо прыснул в кулак.

-Нет, ничего такого… Просто наш лесной друг тут гадал, как ты справляешься с последствиями вчерашнего.

-А что вчера было?

Мои товарищи загадочно переглянулись, после чего Джазим прочистил горло и участливо уточнил:

-Ты совсем ничего не помнишь?

Я мотнул головой. Сильф неодобрительно нахмурился и скосил взгляд на флорионца.

-Вчера мы, по совету Армандо, отправились отметить сдачу экзаменов в Инконтро. В пятой по счёту таверне он умудрился поспорить с тремя содианцами, что вы их перепьёте. Уж не знаю, зачем ты поддержал эту глупую затею… Пить вы решили бренди. Содианцы упали под стол после четвёртой бутылки. Ты решил, что они – слабаки, раз проиграли так быстро, и повёл нас в общежитие, обещая напоить настоящим Драконьим Пламенем, сделанным по семейному рецепту. До места вы не добрались. Эогана накрыло откатом от Удержания Яда, и он отправился блевать в кусты, а Армандо заснул на ходу. Вот собственно и вся история.

Что-то в рассказанной истории не сходилось… Точно!

-Погоди, а я-то потом куда пошшёл?

Джазим замялся, явно не желая продолжать рассказ. Я, было, раскрыл рот, чтобы потребовать откровенности, но тут по залу разнёсся грубый шипящий голос:

-Сстудиозы Академии! Ссоберитессь у портальной арки для инсструктажа!

Люди и нелюди, разбитые до этого по группкам, стали стягиваться в единую толпу в центре помещения. Кинув многообещающий взгляд на Джазима, я устремился за ними. Нашей четвёрке удалось занять место в третьем ряду, откуда ещё можно было разглядеть говорящего. Им оказался высокий, по-волчьи поджарый драконид, покрытый кроваво-красной чешуёй. Если я правильно интерпретировал один из словесных портретов в моём дневнике, это был профессор Иксен Орн’Арканисс, бывший авантюрист, преподававший в Академии практическую магию огня. Дождавшись, пока все соберутся, профессор продолжил:

-Как вы вссе знаете, времена ссейчасс непросстые – границы вссех госсударсств подвергаютсся посстоянным нападениям тварей из Диких Земель. Для ссдерживания и ликвидации этой угрозы Альянссу Фелан-Эйе и Флориону необходимы ссильные, подготовленные, опытные боевые маги! И именно вам, лучшшим из васс, предсстоит ссформировать их ряды! Эта практика покажет, как вы уссвоили то, что вдалбливали в вашши головы мы – преподаватели Академии. Каждый сстудиоз будет отправлен порталом в некую точку, находящщуюсcя на территории его родного госсударсства. Там назначенный временный насставник посставит ему задачу и поделитсся необходимой информацией. Вы должны выполнить выданное задание за две недели. Прибегать к помощщи наёмников запрещщено! Те, кто не ссправятсся или нарушшат правила, будут иссключены! Те, кто уложатсся в неделю, получат возможноссть вылезти из-за парты и пройти интенссивный курсс подготовки в Диких Землях под руководсством нашших лучшших насставников! А теперь, высстройтесь в шшеренгу по два и начинайте проход по моей команде!

Едва закончив речь, Иксен вскинул чешуйчатые руки и начал читать заклинание, сопровождая его сложными пассами. Арка портала засветилась, пространство внутри неё задрожало и подёрнулось бледно-голубой плёнкой, наливающейся цветом с каждой секундой. В какой-то момент поверхность портала засветилась столь ярко, что мне пришлось закрыть глаза, дабы не ослепнуть. Через несколько секунд сияние померкло, и я вновь открыл их, желая рассмотреть результат эффектной волшбы. Он оказался не столь впечатляющ – лишь чуть заметное, полупрозрачное марево вяло колыхалось внутри портальной рамки. Как говорил в таких ситуациях мой отец – замах на рубль, удар на копейку… А, впрочем, какая разница! Главное, чтобы у этого шайтан-агрегата хватило мощности на заброс нашей пёстрой компании в необходимые точки!

Судя по всему, подобные опасения возникли не только у меня. Многие студиозусы косились на портал с опаской, напряжённо переглядываясь и ожидая своей очереди. Иксен, закончив, наконец, размахивать руками, вытащил из воздуха свиток и принялся зачитывать имена:

-Азам!

Из строя вышел низкорослый сильф со шрамом на правой щеке. Подойдя к порталу, он коротко поклонился Иксену и, дождавшись разрешающего взмаха руки, нырнул в мерцающее марево.

-Алхар Рач’Нэр!

Алхар оказался тёмно-синим драконидом с жёсткими глазами бойца. Отсалютовав преподавателю, он шагнул в мутную плёнку портала следом за сильфом. Потом вызвали следующего, потом ещё одного, и ещё. Имён было много. Буква «У» приближалась мучительно медленно. Наконец, послышалось заветное:

-Усскар Рач’Тур!

Я в мгновение ока подхватился и направился к арке портала, отчаянно стараясь не сбиться на бег. Наставник Иксен, видя моё нетерпение, одобрительно кивнул и бросил:

-Оссторожнее на той сстороне. Тебе, ессли я не ошшибаюссь, доссталоссь одно из оссобых заданий.

Я, стараясь не думать об особенности своего задания, выдавил кривую улыбку, отвесил преподавателю короткий поклон и шагнул сквозь колышущуюся пелену, навстречу большому миру.

[3] Линяга (она же линейка, она же линька) – Linage II

Глава 3. Подковёрные игры

Перемещение порталом заняло несколько секунд. Прорисован этот процесс был весьма атмосферно – клубящийся белый туман, бесконечный простор и полное отсутствие ощущения пространства, как в невесомости, сменяющееся стремительным падением в прямоугольник яркого света. Несясь через молочно-белую мглу, я, на всякий случай, сгруппировался, и, как выяснилось по выходу из портала, не зря. Меня вынесло на каменный пол заклинательного чертога, аналогичного академскому, и только выставленное для переката плечо не дало мне расквасить морду о его руническое великолепие. Перед глазами у меня мельтешили разноцветные точки и пятна. Дезориентированный, я потряс головой и попытался сморгнуть их, но не преуспел. Вместо этого мои глюки обрели чёткость, превратившись в иконки интерфейса. Не веря своему счастью, я прошипел:

-Сстатусс!

Передо мной развернулось окно персонажа. Я бросил взгляд на верхнюю часть панели; там светились вкладки Инвентарь, Достижения, Задания, Уведомления… И всё. Ни следа системного меню. Я попытался вызвать его иначе:

-Меню!

Никакой реакции. “Выход!”, “Система!” и другие привычные команды также не сработали. Ну что ж, печально. Однако, ещё не вечер. Интерфейс же мне починили! Вот, глядишь, и системное меню восстановят. В любом случае, от меня это не зависит. А значит, что? Верно, последуем совету Двацветка – не будем паниковать, а вместо этого перекусим [4]. На удивление, мой виртуальный желудок поддержал эту идею довольным урчанием. Сюда, по ходу, ещё и систему потребностей интегрировали… Класс. Ладно, в любом случае, ничего интересного и, тем более, съестного в портальной комнате не наблюдается, значит, пора, наконец, поднять свой зад и двигаться вперёд, к приключениям!

Я подобрал слетевшую с меня при падении сумку, закинул её обратно на плечо и зашагал к выходу из портального зала – такой же крохотной, как и в Академии, дверке. За ней меня, как оказалось, уже ждали, причём целой делегацией из двух драконидов-воинов в кольчужно-кожаной броне, сопровождающих ещё одного. Его статус я определить не мог. Он точно не был воином, но ничего конкретного мне на ум не приходило. Чиновник? Ремесленник? Маг? К счастью, долго гадать мне не пришлось. Впередистоящий драконид протянул мне чешуйчатую ладонь и представился:

-Ссаурив Орн’Арканисс, твой насставник на время практики.

Я пожал протянутую руку.

-Усскар Рач’Тур, сстудиоз.

Саурив, разорвал рукопожатие, вытащил из воздуха простое медное кольцо и протянул его мне.

-На, сстудиоз, владей!

Машинально вглядевшись в тонкий ободок, я получил от системы короткую справку:

Простое кольцо ученика (Саурив)

Тип предмета – концентратор

Класс – обычный

Параметры:

Снижение потерь при сотворении заклинаний – 5%

Пять процентов? Не бог весть что, конечно, но на халяву, как говорится, и уксус сладкий. Пожалуй, стоит поблагодарить этого… Саурива.

-Сспассибо, насставник!

Я счёл уместным сопроводить свои слова коротким поклоном. Мне не трудно, а наставнику приятно. Это должно обеспечить мне рост необходимой репутации… А где хорошая репа, там и квесты, и другие плюшки… Эх, мечты-мечты.

-Обращщайсся. Ссейчасс я покажу тебе твоё жильё на ближайшшие две недели, потом введу в курсс дела и можешшь присступать к выполнению задания.

-Так точно, насставник!

Драконид поморщился.

-Не нужно этой ссолдафонщщины. Ты маг, а не какой-то копейщщик-новобранец!

Я бросил взгляд на сопровождавших Саурива бойцов. Несмотря на некоторое пренебрежение, выказанное магом в адрес воинского сословия, они не выглядели хоть сколько-нибудь раздосадованными. Очевидно, подобное здесь было в порядке вещей.

-Понятно, насставник!

-Вот и хорошшо. Идём!

Мы двинулись прочь от портальной залы, вглубь… форпоста? Именно такие ассоциации возникали в моей голове при взгляде на окружающий пейзаж. Каменные стены в два человеческих роста, ровные ряды коробчатых серых строений, прямые, как стрелы, улицы и высокая квадратная башня, возвышающаяся среди всего этого утилитаристского великолепия, на пересечении двух главных дорог. У входа в неё нас уже ждал драконид, из-за своего длиннополого камзола напоминающий констебля. На его чешуйчатой морде примостилось изящное пенсне золотистого оттенка. «Констебль» раздражённо взмахнул лапой, отпуская наших сопровождающих. Солдаты отсалютовали ему и строевым шагом удалились. Драконид в пенсне перевёл выжидающий взгляд на моего новоиспечённого (и, судя по всему, самопровозглашённого) наставника и прошипел сквозь сжатые зубы:

-Не ссоизволишшь объясснитьс-ся, Ссаурив?

Мой наставник лишь улыбнулся и ответил:

-Не понимаю, о чём ты, Туркер.

-Ах, вот как? Значит, расспоряжение Круга ты не видел?

-“Какое-такое расспоряжение?”, – делано удивился Саурив.

-“Не играй ссо мной, ворасстриксс!”, – прошипел Туркер: “Ты прекрассно знаешшь, что вернувшишесся из Академии должны проходить практику под руководсством правильных учителей!”

Я не мог не заметить, как «констебль» выделил предпоследнее слово. Что-то здесь не чисто… Будто подтверждая эти предположения, перед моими глазами возникла табличка:

Получено задание «Подковёрные игры» (личное, важное)

Маги Гор-Родхэ разделены на две противоборствующие фракции: сторонников Пути – традиционной волшбы, основанной на связи мага и огненного элементаля, и приверженцев Магии Фигур, являющейся плодом совместной работы людей, драконидов и сильфов. Круг Огня благоволит первым и недолюбливает вторых. Вы также стали частью этого противостояния.

Ваш выбор – покориться Воле Огня и стать подопечным адепта Пути или проявить своеволие, и остаться протеже Вольного мага.

Учтите, что оба выбора имеют как положительные, так и отрицательные последствия!

Я тихо чертыхнулся. Вот только политики мне не хватало! Никогда не любил вмешиваться в противостояние власть имущих без должной подготовки, но сейчас вариантов, похоже, нет. Итак, Туркер или Саурив? Первый – явный ставленник некоего Круга. Хрен знает, что это, то ли орден какой, то ли местная правящая верхушка… Минусов у этого решения полно: предвзятое отношение со стороны учителя, узость образования (или, скорее, малое число доступных для приобретения заклинаний), слабая сочетаемость специализаций. Из плюсов – статус законопослушного гражданина. Второй вариант – всё с точностью до наоборот; хороший учебный потенциал, но возможны проблемы с Кругом. Ладно, я здесь всего на пару недель. Вряд ли за это время Туркер успеет серьёзно мне подгадить, да и не похоже, чтобы он намеревался отыгрываться на студиозе… Решено. Сделаю ставку на Вольного мага.

Пока я взвешивал все за и против, маги продолжали спорить. Туркер, уже почти потерявший самообладание, требовал, чтобы Саурив забрал у меня кольцо ученика и убирался на свой пост, последний же отговаривался тем, что кольцо я принял добровольно, а это, мол, в соответствии с Кодексом Огня, является достаточным основанием для игнорирования распоряжения Круга. Доведённый до белого каления, «констебль» повернулся ко мне и прошипел:

-А что же нашш сстудиоз?

Я пожал плечами.

-Да от меня, вроде как, ничего не зависсит. Хотя, будь у меня выбор, я бы предпочёл проходить практику у досстопочтенного Ссаурива.

Вольный маг вздохнул и, пряча улыбку, развёл лапами.

-Вот видишшь? Этот юношша досстаточно мудр, чтобы сследовать Кодекссу, а не ссиюминутным идеям Круга!

Туркер скрипнул зубами, ожёг нас взглядом и выплюнул:

-Да чтоб тебе на сследующщей вылазке ссдохнуть, заодно сс твоим выкормышшем!

После чего развернулся на пятках и, хлопнув дверью, удалился в башню. Мой, теперь уже официальный, наставник глубоко вздохнул и пробормотал:

-Вот же узколобый болван!

Затем, покачав головой, он посмотрел на меня и, вдруг, спросил:

-Сскажи, почему ты выбрал меня?

Слегка сбитый с толку, я ответил:

-Я проссто сследовал Кодекссу, насставник.

Саурив фыркнул.

-Кодексс даёт тебе лишшь осснование для того, чтобы осстатьсся моим учеником. Меня интерессует причина.

Прикинув, что особого секрета в этом нет, я заговорил:

-Я не нуждаюсь в протекции. Мне нужны знания, новые заклинания и ссоветы. Досстопочтенный Туркер не обладает необходимой… шширотой взглядов, чтобы выполнять роль моего учителя сстоль же хорошшо, ссколь вы.

Саурив одобрительно кивнул.

-Хорошшо ссказано, оссторожно. Уверяю тебя, в ссвоём решшении ты не разочаруешшьсся. В конце концов, я заработал ссеребро не крассивыми речами… Ладно, мой коллега, наверное, уже поднялсся к ссебе. Теперь и я могу показать тебе твою комнату.

Я машинально кивнул наставнику, сам, тем временем, разбираясь с выскочившей справкой:

Общество драконидов разделено на ряд профессиональных и статусных групп, принадлежность к которым отражается во второй части имени. Сначала называется ранг, затем – профессиональная принадлежность. Ранг основывается на достижениях на профессиональном поприще. Всего существует три ранга: Рач (медь), Орн (серебро) и Орикс (золото).

Более подробную информацию ищите в своём дневнике.

Где же ты раньше была, родимая?! Во время первых разговоров мне очень не хватало подобных подсказок… А, вообще говоря, эту систему надо будет отметить в отчёте, как очень удобную; информация, которая должна быть известна моей цифровой личности, занесена в дневник и не загромождает виртуальное зрительное пространство, но, при этом, при необходимости, появляется краткая справка!

За этими размышлениями я и не заметил, как добрался до верха башни. Моя комната, расположившаяся под самой обзорной площадкой, по всей видимости, давно пустовала. Пыльноватая и по-казённому необжитая, она нуждалась в проветривании и лёгкой уборке. Впрочем, этим можно было пренебречь, с учётом того, что меня поселили сюда всего-то на неделю-другую. Наставник, явно недовольный подобным запустением, вздохнул и начал излагать необходимые инструкции:

-Это сстандартная комната ученика. Моя находитсся этажом ниже; будешшь подниматьсся туда сс отчётами о проделанной работе. Там же я буду учить тебя новым заклинаниям. Те, что входят в базовый набор, буду показывать в ссоответсствии сс твоими усспехами. Захочешшь что-то оссобенное – придётсся платить ссеребром или ингредиентами. Теперь о твоём задании: за две недели ты должен найти и зачисстить рассположенное неподалёку логово ринтрекссов. Задание будет зассчитано, когда ты убьёшшь их вожака, но… ессли перебьёшшь вссех тварей и избавишшь гарнизон от лишшних хлопот, я найду, чем отблагодарить тебя. Вссё понятно?

Я кивнул. Саурив продолжил:

-Вот и отлично. Можешшь присступать.

Махнув, по-видимому на прощание, хвостом, наставник покинул моё скромное обиталище. Я же, дождавшись, пока его шаги затихнут внизу, зарылся в интерфейс. Требовалось разобраться с дневником, заданиями, абилками и прочим. Начать я решил с заданий. В журнале висело всего три квеста, один – с пометкой «выполнено»:

Задание «Подковёрные игры» (выполнено)

Вы предпочли остаться учеником Саурива Орн'Арканисса. Получен доступ к покупке заклинаний школ Огня, Воздуха, Демонологии, Друидистики. Потеряна возможность получения задания «Верный Огню». Вы подтвердили базовые репутационные уровни.

Ну, всё вполне ожидаемо. Я сменял репутацию на доступ к профильному вендору (прим. торговцу). Теперь посмотрим раздел «Активные». Так, «Практический опыт» и «К небесам». Ну-ка поглядим…

Задание «Практический опыт» (личное, важное)

Гарнизонный маг объявил вам задачу на практику: уничтожить расплодившихся ринтрексов и убить их вожака. Возможно, стоит узнать о повадках этих зверей. Попробуйте поискать сведения в дневнике или расспросить местных.

Награда за выполнение задания: возможность продолжить обучение в Академии.

Внимание! Не рекомендуется приступать к выполнению задания без подготовки!

Тут всё тоже вполне прозрачно; стандартная для рпг миссия на зачистку данжа. Скорее всего, прокачаться перед походом туда можно будет на низкоуровневых ринтрексах, шатающихся вокруг основного логова. Надеюсь, что с последним квестом всё будет также просто, хотя эпический статус и намекает на обратное…

Задание «К небесам» (личное, эпическое)

Есть поверие, что, при определённом стечении обстоятельств, смертный может стать избранником Богов. Однако, Высшие не даруют этот статус просто так – смертный должен стать героем, возвыситься, доказать, что достоин носить славный титул. Вы были избраны! Теперь Боги повелевают вам: взойдите на вершину Роковой Горы, в Небесные Чертоги, и предстаньте пред их ликами! Награда будет достойной…

Я посмотрел на приложенную к заданию карту и застонал. Вход в Чертоги Богов расположился в самом центре Диких земель, хайлевел-зоне, выделенной зловещим багровым цветом. Выполнение квеста обещало растянуться на долгие месяцы, если не годы! Короче, вся надежда была на то, что разработчики вытащат меня внешними программными методами…

Погоревав немного о своей незавидной доле, я принялся готовиться к походу в окрестности логова – изучать базовые аспекты игрового баланса для составления наиболее оптимального плана прокачки. Ведь, если опыт тут дают за прокачку навыков, подход будет одним, за квесты – другим. Не стоило также забывать и о шмотничестве – размер моего инвентаря был сильно ограничен, а потому следовало сразу уяснить, какую добычу у меня могут купить с большей вероятностью, а какую вообще не возьмут. Покопавшись в дневнике, я нашёл ответы только на небольшую часть вопросов: в самом конце книжки, причём только в её цифровом варианте, расположился небольшой раздел, озаглавленный «Справочные материалы». Там вкратце излагались самые необходимые сведения о системе прокачки. Во-первых, опыт; его роль здесь играла жизненная энергия, конденсирующаяся из тел убитых существ в виде кристаллов. Всего существовало четыре типа кристаллов – огненные, воздушные, природные и нейтральные. Драконидам подходили только первые, сильфам – вторые, альвам – третьи, ну и последние – людям. Чтобы использовать изначально неподходящие кристаллы для прокачки, требовалось обратиться к магу, способному очистить энергию в них или, наоборот, насытить её стихийной составляющей. При достижении определённого порога поглощения, уровень персонажа повышался, а вместе с ним и характеристики. Задать направление их повышения требовалось заранее. Если это не было сделано – характеристики увеличивались произвольным образом. Как хорошо, что я узнал это сейчас, а не пару уровней спустя… Вторым из освещаемых методичкой вопросов были игровые параметры:

Сводная характеристика параметров игрового персонажа:

Сила – отвечает за физический урон, эффективность бросков и захватов, переносимый вес.

Выносливость – определяет предельное время физической активности.

Скорость – задаёт максимально возможную скорость совершения действий, таких, как нанесение ударов, бег и изготовление предметов. (В реалистичном режиме определяет только скорость бега)

Телосложение – задаёт физический предел тела: сопротивление кинетическим повреждениям, отравлению, кровотечению, оглушению, болевому шоку, термическим, кислотным и электрическим воздействиям. Не влияет на запас очков здоровья (жизненной силы).

Интеллект – определяет максимальное число запоминаемых рецептов, заклинаний и приёмов. (Не учитывается в реалистичном режиме)

Концентрация – влияет на скорость сотворения заклинаний, изготовление предметов и обучаемость. (Не учитывается в реалистичном режиме)

Источник – определяет мощь вашего внутреннего магического источника. Влияет на запас очков магии и скорость их восстановления.

Выходило, что прокачивать мне стоит только Источник и Телосложение, два параметра против четырёх в режиме матриц! Разница выходила более, чем существенной. Чувствую, что большинство пользователей будет играть в реалистике, среди магов – уж точно! Налицо ошибка в игровом балансе. Нужно будет отметить её в вечернем отчёте…

Ознакомившись с интересующими меня механиками, я попытался найти сведения о ринтрексах, но потерпел неудачу – обнаруженные в дневнике записи оказались менее подробны, чем доклад первоклассника. Примерный вид, средняя высота в холке, охотничьи пристрастия – всё это я мог выяснить и так, на местности. Поняв, что в комнате мне больше ничего толкового не накопать, я затолкал сумку с вещами под кровать и направился в крепость, пытать местных на предмет квестов и полезной информации. Начать я решил с солдат, шатающихся по территории форпоста без видимой цели. Первую подходящую группу я обнаружил минут через пять. Однако, стоило мне помахать им рукой и воскликнуть:

-Здорово, сслуживые!

Как солдаты испарились, растворившись в пересечении улиц. Следующему замеченному мной солдату я не дал ни малейшего шанса скрыться, подкравшись сзади. Лишь тогда, остановившись на расстоянии в пару шагов, я кашлянул и окликнул его:

-Эй, боец!

Вздрогнув, драконид деревянно развернулся ко мне и заученно вытянулся во фрунт. Его глаза внимательно ловили каждое моё движение, а хвост нервно метался из стороны в сторону, ежесекндно обвиваясь вокруг то одной, то другой ноги. Подивившись такому напряжению, я спросил его:

-Что сслучилоссь, ссолдат? Ссмотришшь, будто призрака увидел.

Драконид сморщился, будто я только что затолкал ему в пасть лимон, и прошипел:

-Не могу знать, Арканисс!

После этого он вновь замолчал, продолжая упорно пучить глаза.

-Сслуживый, можешшь проссветить меня нассчёт месстной фауны?

Солдат нахмурился.

-Виноват, Арканисс! Не знаю я тут никакой фауны!

-“Как так?”, – от удивления я чуть не присел: “Сслужишшь здессь, и не знаешшь месстного зверья? Да взять тех же ринтрекссов! Насставник Ссаурив говорил, что они для этой крепоссти – насстоящщая напассть!”

Солдат пожал плечами.

-Про ринтрекссов знаю, и про других зверей – знаю, а про фауну не сслышшал.

-Фауна – это и ессть звери, обитающщие на какой-то месстноссти, бесстолочь!

Драконид сцепил зубы и прошипел себе под нос:

-То же мне, «фауна»! Нельзя, что ли, без этих учёных шштучек?! Мало того, что ворасстриксс, так ещщё и выссокомерный зассранец!

Только после этих слов до меня дошло, что простые неписи могли не понимать слов, являющихся совершенно обыденными для человека нашего времени.

-Ладно, проссти, погорячилсся я. Так ты расскажешшь мне о повадках месстных зверей?

Стоило мне сказать “прости”, как глаза солдата увеличились почти вдвое, сравнявшись в размере с пятирублёвыми монетами. Похоже, маги здесь извинений не приносят, даже молодые…

-Конечно, Арканисс. Кто васс интерессует в первую очередь?

-Ринтрекссы. Осстальные – посстольку-посскольку.

-“Хорошшо”, – солдат нахмурился, собираясь с мыслями: “Ринтрекссы – опассные ссволочи. Живут вссегда сстаями, по шессть-ссемь дессятков взросслых тварей в каждой. Охотятсся, обычно, тройками. Тактики у них две – закружить и разорвать или сспрыгнуть на голову сс какого-нибудь сскального карниза. Росстом нам по живот, молодняк – по ссередину бедра. Покрыты косстяными иголками.”

Перед моими глазами промелькнуло оповещение:

Статья бестиария «Ринтрексы» дополнена.

Солдат замолчал. Не, ну так не пойдёт! Мне тут нужно устроить промышленную заготовку тушек этих зверушек, а он мнётся, как школьница!

-Можешшь рассказать ещщё что-то? Уязвимые месста, реакция на огонь, сслабоссть к ядам?

-Пожалуй… Сслабых месст у ринтрекссов, можно ссказать, нет – проклятые иголки защщищщают их не хуже пласстинчатого досспеха. Приходитсся обсстреливать из баллисст и ссамосстрелов, или колоть в глаза и расскрытую пассть. К яду невоссприимчивы – жрут любую гадоссть сс удовольсствием. Огонь переноссят неплохо, но от хорошшего Пламенного Копья или Взрыва ссразу исспусскают дух. Большшего рассказать не могу; за этим – к масстерам Ссауриву и Туркеру.

Очевидно, непись выдал всё, что знал. Впрочем, не исключено, что мне просто не хватало репутации с ним или его фракцией… но расспросить наставника и впрямь стоило.

-Благодарю за сслужбу, ссолдат!

Драконид отсалютовал мне по-римски, повернулся и хотел уже уйти, но вдруг остановился и прошипел с извинением в голосе:

-Арканисс, я хотел предупредить васс кое о чём. Первое время гарнизон может быть… нессколько недружелюбен по отношшению к вам. Прошшу, посстарайтессь понять их.

После этого он склонил чешуйчатую голову, поднял плечи в защитном жесте и скрылся за ближайшим зданием. Тем временем, перед моими глазами возникла новая надпись:

Инициирована вторая стадия задания «Подковёрные игры»

После разговора с Туркером Орн’Арканиссом вы заметили, что солдаты гарнизона начали вести себя странно, проявляя явное неуважение к новоприбывшему чародею. Выясните, что послужило тому причиной и разберитесь с нежелательными последствиями.

Награда: Получение доступа к следующей стадии задания, увеличение репутации с гарнизоном крепости до уровня "Узнавание" или "Дружелюбие" (зависит от способа выполнения задания).

Твою ж медь… Так и чувствовал, что одной стадией этот квест не ограничится! Ладно, придётся отложить его до лучших времён; сейчас меня ждёт основной квест.

С такой мыслью я и отправился к воротам форпоста, на свой первый в этом мире кач.

[4] Двацветок – персонаж нескольких книг Терри Пратчетта. Цитата, на которую ссылается ГГ, относится к книге «Цвет волшебства».

Глава 4. Охота

На выходе из крепости меня, к счастью, никто не дожидался. По всей видимости, Туркер решил, что вставлять палки в колёса новоприбывшему студиозусу столь явно, ниже его достоинства. Это не могло не радовать! Мне хватало проблем с гарнизоном форпоста. Добавлять в список постоянных препятствий ещё и одного из местных магов категорически не хотелось. Моя прокачка и без этого обещала быть весьма затруднительной; это стало понятно, стоило мне выйти за ворота. Под стенами лежали целые кучи костей. Останки валялись вперемешку и разобрать очертания конкретных скелетов было решительно невозможно. Я мог судить только о размерах отдельных тварюшек. И, если мои глаза не врали, тут попадались настоящие мастодонты. Кем ещё мог быть обладатель берцовой кости длиной в пару метров? Утешая себя мыслью о том, что ринтрексы будут мне ростом всего лишь по пупок, я направился подальше от столь нервирующего места.

Уже через пятнадцать минут я возблагодарил администрацию и богов игры за то, что встроенную в интерфейс карту у меня отбирать не стали. Без неё мне бы "удалось" заблудиться уже пару раз. Нельзя сказать, что я страдаю топографическим кретинизмом… Просто, рельеф в окрестностях форпоста был столь запутан, что сам Фёдор Конюхов впал бы в депрессию. Создавалось впечатление, что эти перекрученные ущелья рисовал дизайнер, являющийся тайным фанатом Джеймса Идза. Тупики, пересечения, переходы складывались в настоящий каменный лабиринт. Вдобавок, нависающие над тропой стены изрядно давили мне на нервы, заставляя вспоминать слова того солдата: “Любят спрыгнуть на голову с какого-нибудь скального карниза”…

Решив не испытывать судьбу лишний раз, я нашёл укромный уголок, окружённый скальным массивом с трёх сторон, и начал изучать особенности базовых заклинаний. Одно из них, Вспышка, было мне уже известно; именно его я отрабатывал в Альтаре. Формулой-активатором тут служил короткий слог dah. Только Fus и Ro в начале не хватало, для полного счастья... Магическая фигура, во время начертания которой должна была произносится формула, представляла из себя обычный равносторонний треугольник. При правильном исполнении, на месте фигуры возникал небольшой, но яркий сгусток белого пламени, тут же устремляющийся вперёд. При столкновении со стеной ущелья, он оставлял на камне чёрное пятно размером с ладонь. Воспламенение выглядело уже несколько интереснее; оно заставляло цель гореть в течение определённого времени. Обе абилки обладали дополнительным эффектом паники. Крайне полезная особенность, ввиду необходимости сражаться с чудовищами в одиночку. К сожалению, заклинания сжирали мой резерв весьма быстро. Я мог применить Вспышку всего тринадцать раз подряд, а Воспламенение и того меньше – девять. По-видимому, при неидеальном начертании фигур и произношении фраз заклинание требовало дополнительной энергии на создание. Становилось понятно, зачем тут нужен концентратор, подобный выданному мне Сауривом. Сейчас пятипроцентное сокращение потерь не ощущалось, но я осознавал, что, когда придёт время высокоуровневых заклинаний, мне каждый процент станет на вес золота. Понимая, что в бою моя эффективность может существенно снизиться, я очень надеялся, что твари будут нападать на меня поодиночке, или помирать от пары ударов. В противном случае, мне несдобровать.

Отработав заклинания и восполнив резерв в медитации, я направился на охоту. Осторожно продвигаясь среди камней, я прислушивался к окружению, надеясь услышать угрозу до того, как она вонзит свои когти или зубы в мою чешуйчатую тушку. Эта тактика оправдала себя уже через несколько минут. Услышав шорох, доносящийся со скального карниза, я отпрыгнул в сторону, как раз вовремя для того, чтобы успеть разминуться с падающим мне на голову валуном. Взглянув наверх, я обнаружил вероломного агрессора. Им оказался мелкий морщинистый зеленокожий уродец с выдающимся шнобелем и надбровными дугами. Тварь, напоминающая чем-то гоблина, раздражённо заверещала и попыталась запустить в меня новым камнем, но не тут то было. Уйдя с линии атаки, я начертил в воздухе перечёркнутый вертикальной линией ромб и крикнул:

-Paritah!

«Гоблин» тут же вспыхнул, как спичка, и завизжал, катаясь по земле. Обуянный паникой, уродец не заметил края скальной полки и свалился вниз, прямо мне под ноги. Его тельце, застывшее передо мной обугленной переломанной куклой, и не думало исчезать, оставляя на своём месте лут. Вместо этого, оно окуталось багровой дымкой, которая спала через пару секунд, материализуя на груди убитого монстрика небольшой, с ноготь размером, кристалл.

Кристалл огня. Ранг – 1 (содержит 10 единиц энергии)

Подобрав невеликую добычу, я попытался разобраться, как поглотить её для получения опыта. Разгадка оказалась проста; стоило мне посверлить выпавший предмет взглядом, как передо мной появилась табличка:

Поглотить энергию из кристалла?

Да/Нет

Внимание! Не задано направление повышения характеристик!

Чёрт, про параметры-то я и забыл! Хорошо, что тут есть встроенная напоминалка. Так, посмотрим…

Я открыл вкладку «Характеристики» и тут же заметил мигающую иконку:

Задать направление повышения параметров?

Да/Нет

Конечно же да!

Внимание, задать направление повышения можно максимум на десять уровней!

Ну, не беда. Я же не Лаит и не Росгард, чтобы прокачиваться сразу на десяток ступеней. Так, все характеристики закину в источник. Сила, выносливость и скорость для меня, в общем-то, бесполезны, а телосложение вторично. Судя по эффективности заклинаний огня, моей основной проблемой будет заканчивающаяся мана. Значит, стоит пустить все доступные очки параметров на увеличение её запаса. И ещё не помешает провентилировать вопрос с экипировкой. Вдруг тут можно будет купить какой-нибудь забубенный магический посох или плащ, который обеспечит меня практически бесконечным запасом энергии? Однако же, и стоить подобный шмот должен, как крыло от Боинга. Ладно, это всё дела грядущих дней. Пока же мне следует поглотить первый полученный кристалл и продолжить охоту.

Кристалл огня 1 ранга поглощён. Получено 10 единиц энергии. До следующего уровня осталось 90 единиц.

Значит, ещё девять уродцев, подобных уже встреченному, и первое повышение у меня в кармане. Опыт пройденных игр подсказывает мне, что подобные индивиды поодиночке не шастают, так что пойду-ка я, поищу их логово…

Начать поиски я решил с того места, откуда меня атаковал «гоблин». Забраться на скальную полку с наскока не получилось, слишком уж крутым был склон, да и выносливость моего чешуйчатого аватара оставляла желать лучшего. Покумекав, я решил поискать другой путь – тропку или более пологий склон. В конце концов, зеленокожий выглядел откровенным дохляком. Значит, где он прошёл, там и такой «матёрый» скалолаз, как я, справится.

Кружа в поисках подходящего прохода, я ещё несколько раз натыкался на кожистых уродцев. По окончании третьего столкновения Система смилостивилась и открыла справочную информацию по их племени, так что я узнал их настоящее название – сарслы. После этого местные аналоги гоблинов, идентичные натуральным, посыпались на меня, как из рога изобилия, стали даже попадаться группки из двух и трёх особей. Очевидно, последний выбранный мной проход всё-таки вёл в их гнездо… Убедиться в правдивости этого предположения я смог уже через пару часов, прячась на краю пещеры, прямо-таки кишевшей мелкими зелёными тварями. Впрочем, назвать их мелкими язык уже не поворачивался – средний рост уродцев поднялся с метра до почти что полутора. Почти все они были вооружены примитивными копьями с костяными наконечниками и каменными ножами, а некоторые носили ещё и плетёные щиты. С учётом того, что в ватаге, заселившей эту пещеру, было не меньше трёх десятков тварей, дело пахло керосином. Я взглянул на свои статы:

Ускар. Драконид. Уровень – 4 (Очков до следующего уровня - 215)

Параметры:

Сила – 40

Выносливость – 40

Скорость – 40

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 75

Даже несмотря на то, что все полученные очки характеристик я вкидывал в развитие своего источника, энергия в бою улетала с невероятной скоростью. Дело в том, что с каждым новым уровнем запас маны прирастал крайне несущественно – всего на пять оругов. Этим названием со мной поделилась Система, после того, как я в очередной раз опустошил свой резерв.

В результате долгих тренировок вы стали лучше понимать своё тело. Вам доступны цифровые значения запаса магической энергии и стоимости заклинаний.

Теперь я, хотя бы, понимал, что значение параметра «источник» влияло на запас маны в пропорции один к одному, а мои заклинания требовали четыре и шесть оругов соответственно. Правда, это была так называемая базовая стоимость, не учитывающая энергетические потери. Из своего дневника я выяснил, что затраты маны на каст в Альтарионе вычислялись по довольно-таки хитрой формуле, напрямую проистекающей из системы местной волшбы. Для сотворения заклинания стихийному магу требовалось использовать силу духов стихии – элементалей. Их можно было либо подселять в своё тело и планомерно выращивать (так поступали сторонники классической системы), или подчинять с использованием специальных фигур (что предпочитали «ренегаты» вроде меня). В первом случае нужно было только снабжать подселенца энергией, необходимой для совершения магического действия, да поддерживать его в фоновом режиме (что объясняло пятипроцентное замедление регенерации в соответствующем стартовом сценарии). Во втором случае было необходимо также потратиться на создание удерживающего контура, причём, моя гипотеза о связи точности начертания и стоимости заклинания оказалась верной. И да, концентраторы действительно могли помочь уменьшить потери от некачественно построенной фигуры, каким-то образом собирая энергию в тугой пучок и увеличивая прочность контура. Однако, даже при снижении сверхзатрат до нуля, «фигурист» тратил на любое заклинание куда больше энергии, чем маг, вступающий с элементалем в партнёрство. По всей видимости, это было платой за универсальность. Грустно, конечно, но мне придётся играть теми картами, что оказались у меня на руках. Наверняка и у моего билда есть свои плюсы. К сожалению, сейчас я проигрываю «чистому» магу огня по всем параметрам, и поделать с этим нельзя, ровным счётом, ничего. Мои пять серебряных – сумма весьма жалкая, и приобрести на них что-то, могущее помочь в борьбе с сарслами, вряд ли получится. Но ничего… Я противопоставлю тварям смекалку человека двадцать первого века и прославлю в этих землях гордое имя homo sapiens! Или не совсем homo… Так, что-то меня не туда понесло. Работать, Серёга, работать!

Первым делом, я попытался отыскать возвышенность, с которой стайку сарслов можно было бы обстреливать безнаказанно. Таковой, как и ожидалось, не нашлось. Я либо оказывался легко доступен для противника, либо сам не видел его. Пещера скрывала своих обитателей отличным защитным козырьком. Отчаявшись подобрать подходящий угол обзора, я, со злости, подобрал камень и, со всей дури, швырнул его в сторону входа. Изнутри тут же послышалось какое-то шебуршание. На свет показался сарсл-разведчик, настороженно обводящий округу взглядом. Не заметив ничего подозрительного, он раздражённо сплюнул и вновь скрылся в глубине пещеры. Я же, тем временем, лежал, прижавшись брюхом к скале, и осторожно наблюдал за ним через щель между валунами. Дождавшись, пока шаги уродца затихнут, я поднялся на ноги и побежал в сторону примеченной ранее груды булыжников. С учётом новообнаруженной возможности выманить сарслов из пещеры звуками, у меня появлялся шанс перебить всю их стаю разом. К сожалению, из-за недостатка маны, делать это придётся неизящно, заимствуя тактику зеленокожих – с помощью небольшой рукотворной лавины. Для её создания мне были нужны достаточно увесистые камни, которые я смогу унести (или, хотя бы, укатить) в одиночку. Максимальный вес, который я мог поднять в этом теле, был примерно равен шестидесяти килограммам, однако при работе с ним мой позвоночник ежесекундно грозился провалиться в трусы. Посему, я решил ограничиться более оптимальным полуцентнером и принялся за работу.

Подготовка лавины заняла около полутора часов, по истечении которых я только и мог, что лежать на жёстком камне, распластавшись, как медуза. Слегка придя в норму, я перешёл к заключительной фазе охоты. В сторону пещеры полетела пара крупных камней, привлекая внимание местных обитателей, а сам я остался гордо стоять над сотворённой кучей. Как и ожидалось, на звук прибежала парочка сарслов-воинов, начавших гневно верещать, стоило им только заметить меня. Я запустил камнем в одного из них и, на удивление, попал, заставляя коротышку, красующегося теперь свёрнутым на бок носом, зайтись в приступе неконтролируемой ярости. Ведомые злобными воплями сородичей, на свет вышли и остальные обитатели пещеры. Потрясая копьями, они ринулись к моей позиции и начали весьма бодро карабкаться по склону, казавшемуся мне неприступным. Поняв, что медлить больше нельзя, я, напрягши все мышцы, сбросил на скалолазов целый дождь каменных обломков, прореживая их ряды. К несчастью, лавина оказалась не столь эффективной, сколь ожидалось. Семеро сарслов пережили камнепад и теперь карабкались наверх с удвоенной злобой. Сосредоточившись, я принялся выбивать их Вспышками:

-Dah!

Первый сарсл, охваченный пламенем, не удерживается на скальном выступе и падает вниз, ломая существенную часть костей.

-Dah!

Второй зеленокожий повторяет судьбу сородича. Я успеваю выбить ещё двоих, но трое уже перелезают через край скальной полки и устремляются вперёд. Один, правда, тут же улетает назад, встреченный моей когтистой ступнёй, однако оставшаяся парочка твёрдо решает насадить меня на свои кривые копья и обрушивает на меня град ударов. Как любой нормальный маг, я начинаю кайтить их, пытаясь на ходу скастовать заклинания Воспламенения.

-Pari… Хах!

Стоило мне остановиться, как один из зеленокожих ловко бросился вперёд и ткнул меня копьём в район солнечного сплетения, выбивая воздух из лёгких. Не знаю, что спасло меня от незавидной участи быть нанизанным на этот импровизированный вертел, подобно молодому кабанчику, но факт оставался фактом – уродец всего лишь прервал мой каст и, кажется, нанёс неглубокую рану. Я пытался применить заклинание ещё несколько раз, но никак на мог дочертить фигуру. Шустрые сарслы неизменно догоняли меня и пытались превратить в шашлык. В эти моменты, лишь чудом спасая свою шкуру от повреждений, я жалел, что не вложил в скорость хотя бы парочку очков. В конечном итоге, мне удалось осадить одного из уродцев Вспышкой. Пользуясь моментом, я подскочил поближе и отвесил копчёному смачного пинка, заставляя его улететь на камни и замереть. Работать с последним оставшимся зеленокожим было уже проще. Я начал бегать вокруг одного крупного валуна, водя злобного карлика за собой. Однако, долго это продолжаться не могло; я чувствовал, что дышать с каждой секундой мне становится всё тяжелее, а сарсл признаков усталости почти не показывал. В какой-то момент я вскочил на камень, и, не давая зеленокожему сообразить, куда делась его добыча, начал кастовать Вспышку за Вспышкой. Моему преследователю хватило четырёх, а его раненому приятелю – одной. Маны после этого у меня оставалось на донышке – подходи кто хочешь, да бери тёпленьким – но мне было уже пофиг. Замученный боем в целом и смертельно опасной беготнёй в частности, я привалился к булыжнику, чтобы перевести дыхание. В этот момент низ груди, пронзённый копьём, несколько минут назад, напомнил о себе резкой простреливающей болью. Скривившись, я потянулся к поясу, за зельями. Достав лекарство и наскоро стянув с себя одежду, я осмотрел рану. Несмотря на глубину всего в полпальца, она изрядно кровоточила, пятная рубашку красным. Я поспешно залил разрез сначала одной, а потом и другой целебной жидкостью. Рваные края начали постепенно сходиться, а боль – уменьшаться. Дождавшись, пока действие зелья закончится, я со стоном, более подходящим столетнему деду, поднялся и пошёл собирать лут. В этот раз, помимо кристаллов огня, мне достались относительно целые тушки сарслов, которые, теоретически, можно было пустить на ингредиенты. Не слишком уверенный в своих предположениях и навыках, я залез в дневник и быстро наткнулся на статью, рассказывающую об общих приёмах разделки туш животных. Вооружившись выданным мне на старте ножом, я принялся неловко пластать первое тело. Постоянно сверяясь с инструкцией, я осторожно вскрыл брюшную полость карлика. Воняло из неё жутко – к трупному запаху примешивался «аромат» дерьма из вспоротого с непривычки кишечника. Обнажив внутренности, схожие с человеческими, я замер в нерешительности. Разобраться в мешанине налитых кровью органов оказалось куда сложнее ожидаемого. Поразмыслив над этой задачкой, я решил, не мудрствуя лукаво, засунуть парочку неразделанных тел в инвентарь и показать их наставнику, а потом вернуться за наиболее полезными ингредиентами. Конечно, кое-какие жидкости и органы могли протухнуть на местном жарком солнышке, но эта потеря виделась мне неизбежной, а оттого – не травмирующей нежные чувства внутреннего хомяка.

Разобравшись с телами и, заодно, прихватив некоторое количество сарсловых вещичек, выглядевших достаточно сносно, чтобы их могли купить, я подумал, что неплохо было бы обшарить и пещеру зеленокожих. Не исключено, что там находился вход в данж, который я мог бы зачистить после обновления снаряжения. К сожалению, мои надежды не оправдались. Пещера была сравнительно небольшой и совершенно пустой. Ну, как пустой… Живых там не было. Зато мёртвых – хоть отбавляй; а вместе с мертвецами валялось и их снаряжение. Многое было сильно повреждено или воняло дерьмом, кровью и мертвечиной так, что хоть падай, но кое-что полезное мне найти удалось. Стараясь не дышать и отчаянно радуясь отсутствию у моего персонажа рвотного рефлекса, я вытащил на свет божий несколько серебряных колец и цепочек, браслет из непонятного металла красного цвета, украшенный мутными камнями, шесть кинжалов без ножен и короткий меч, напоминающий узкий мачете. Собрав всё это богатство, я пулей вылетел из зловонной пещеры, чтобы, наконец, отдышаться и разобрать добычу. Разложив честно экспроприированные вещички на камне, я принялся просматривать их описания. Цепочки и кольца оказались совершенно обычными – ни особой ценности, ни специальных свойств; только на продажу и годны. Браслет же меня, напротив, очень порадовал:

Браслет-накопитель (состояние – 89%). Необычный, магический.

Ёмкость – 40 оругов (потери – нет)

Иди сюда, мой хороший, я тебя поцелую! Хотя нет, последнее излишне; неизвестно, где ты в этой пещере валялся… Не знаю, как тут с болезнями, но я бы не рискнул надевать только что снятый с изрядно разложившегося мертвеца браслет без дезинфекции. Благо мне, как алхимику, изготовить какую-нибудь чистящую жидкость должно быть раз плюнуть! Ну, если рецепт найдётся, конечно. В противном случае, обойдусь, так сказать, подручным средством – Драконьим Пламенем. Не уверен, как к такому транжирству отнесутся солдаты и маги гарнизона… Но, с другой стороны, не всё ли мне равно? Здоровье, чёрт побери, дороже!

Разобравшись с ювелиркой, я перешёл к оружию. Ножички, так же, как и кольца, меня ничем особенным не порадовали. Обычные походные режики – колбаску порезать, не больше. Ну а кого ими ещё пластать, с уроном в 3-4 единицы? Да большая часть из них и чешуи моей на пробьёт! Одним словом, фигня. То ли дело тесак:

Корд (состояние – 77%). Обычный.

Урон – 7

Вес – 0,8 кг

Это, конечно, был отнюдь не Эскалибур, но для самообороны моё новое оружие вполне подходило. Ему, правда, недоставало ножен, но эта проблема была легко решаема. Я был уверен, что в форте найдётся ремесленник, способный изготовить для меня хотя бы простецкую оружейную перевязь, наподобие той, что использовали для ношения фальшионов.

Разобравшись с добытыми в бою вещицами, я занялся, пожалуй, самой приятной частью разбора – поглощением энергии из кристаллов. Всего в моём распоряжении находилось тридцать два кристалла разной степени заряженности. Собрав их в кучу, я открыл системное меню и выбрал пункт «поглотить все». Камни на мгновение вспыхнули алым, а затем потухли, рассыпаясь невесомым прахом. Тем временем, перед моими глазами возникло уведомление:

Получен уровень 6 (Очков до следующего уровня – 3185)

О как, через ступеньку скакнул! Ну ка, полюбуюсь на свои параметры:

Ускар. Драконид. Уровень – 6 (Очков до следующего уровня - 3185)

Параметры:

Сила – 40 (+1)

Выносливость – 40 (+1)

Скорость – 40 (+1)

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 85

Внимание! Для дополнительного повышения параметров вам необходимо отдохнуть (воспользуйтесь комнатой в общежитии, таверне или собственном доме).

Дополнительное повышение? Выходит, расти здесь можно не только за счёт получения новых уровней. Любопытно. Пожалуй, стоит изучить эту тему поподробнее. Не уверен, что я найду все ответы в игровой справке… Но, тем интереснее.

Закончив с разбором лута, я поднялся с земли, размял затекшие члены и двинулся назад, к форпосту.

***

К моменту, когда я добрался до ворот крепости, багровые отблески заката почти прогорели. Сливаясь с землёй пепельного цвета, я подошёл к самым стенам заставы. Лишь приблизившись к ним вплотную, я попал в круг, освещённый магическими огнями, и был окликнут одним из солдат, дежуривших на воротах:

-Сстой! Кто?

-Усскар, ученик Ссаурива Орн’Арканисса!

-Заходи и жди проверки!

Само собой, никто не стал открывать ради меня целую створку – ограничились калиткой. Впрочем, я че… драконид не гордый; впустили – уже хорошо. Это же, судя по всему, режимный объект – секретность там, явки-пароли и прочая военно-шпионская романтика. Спустя минуту я понял, что моё предположение несколько не соответствовало действительности… Ну, или я обладал достаточно высоким положением, чтобы игнорировать некоторые условности. Дело в том, что никакой проверки в отношении меня проводить не стали – явившийся на зов стражей Саурив лишь поверхностно осмотрел мою слегка покоцаную тушку, а затем наказал солдатам возвращаться на посты. Дождавшись, пока служивые скроются, он поманил меня за собой. Все мои попытки начать разговор пресекались им одним мановением руки. Лишь когда мы поднялись в комнату Саурива и затворили дверь, он соизволил сосредоточиться на мне и прошипеть:

-Вижу, твой выход прошшёл не сслишшком усспешшно. Рассказывай, где был!

-На ссарсслов охотилсся. И вполне усспешшно, между прочем! Я перебил нессколько дюжин этих тварей. Большше они васс не побесспокоят.

Саурив, в ответ на это, лишь вздохнул и покачал головой.

-Как-же тяжело сс вами, молодыми… Каждый раз вам повторяют одно и то же – будьте оссторожны, не полагайтессь на удачу! И что в итоге? Каждый раз вы умудряетессь заработать пару «великолепных» ран. Ссколько раз я должен повторять – не шшрамы украшшают ссамца, а победы! И мозги, гарглы тебя забери! Я рад, что ты исспользовал ссвоё ремессло по назначению, но, пойми, не вссегда заветный пузырёк будет под рукой! Не давай врагу приблизитьсся! Это залог твоего выживания!

Пока наставник костерил меня за неосмотрительность, я восторгался способностям местного ИИ. Это ж надо, прописать такой реалистичный паттерн – прямо-таки мой школьный препод по ВМП[5]! По счастью, Саурив, в отличие от нашего Романа Евгеньевича, полковника ИСВ на пенсии, оказался весьма отходчив, уложив свою прочувствованную речь в жалкие две минуты. Дождавшись окончания его тирады, я попытался изобразить виноватое выражение лица и выпалил:

-Иссправлюссь, насставник!

Доза раскаянного рвения, вложенная в эту короткую фразу, могла, пожалуй, считаться эталонной. Благодаря точному расчёту, моя актёрская игра оказалась достаточно убедительна, чтобы сердце Саурива оттаяло.

-Ладно, ученик, что уж там… Вернулсся живым, на ссвоих ногах – и хорошшо. Ты, вижу, подросс – половину пути до второго ранга прошшёл. Для первого дня – более, чем неплохо. По такому сслучаю у меня найдётсся парочка сславных заклинаний для тебя.

Система тут же оповестила меня:

Выполнено скрытое задание – «Усердный ученик».

Условие – получите 5 уровень за 12 часов с момента начала практики, не прибегая к запрещённым приёмам.

Получена награда – наставник Саурив бесплатно обучит вас заклинанию «Пронизывающий взор».

Окрылённый, я последовал за учителем. Он отвёл меня в дальнюю часть комнаты, не имевшую никакой меблировки. Пол здесь был расчерчен сложным руническим узором, представлявшим из себя, скорее всего, некий аналог генератора стабилизирующего поля. Звучало это, конечно, странно, но ничто иное не могло обосновать согласия и, тем более, желания Саурива обучать меня боевой магии в башне, в окружении деревянной мебели.

Пока я предавался размышлениям, хозяин покоев успел расчертить внутреннюю, свободную часть ритуальной фигуры, новым узором. По сложности он существенно превосходил известные мне рисунки. Это внушало надежду – мой арсенал, похоже, должен был, вскоре, пополниться мощным заклинанием.

-“Ученик!”, – произнёс мой наставник, будто чувствуя направленное на него внимание: “Ссейчасс я научу тебя тому, что, в будущщем, поможет тебе удерживать тварей на положенном расстоянии. Призыв демонов, Гоэтия – магия людей, которую некоторые из насс, обладающщие досстаточно гибким умом, переняли за прошшедшшие годы. Эти чары медлительны, но недооценивать их ссмертоноссноссть не сстоит! Перед тобой заклинание призыва демона из легиона Набериусса. Перенесси его в ссвой гримуар. Надеюссь, ты им обзавёлсся?”

Я достал из-за пазухи свой дневник – единственную книгу, могущую претендовать на гордое звание моего гримуара. Саурив поморщился.

-Тетрадка, да ещщё и за пазухой? Неужели ты насстолько беден, что не можешшь позволить ссебе ссамого необходимого?

Я лишь развёл руками. В моём кошеле и вправду болталось всего несколько монет. Впрочем, я надеялся исправить это в ближайшее время, продав сарслову требуху. Решив, что более подходящего момента для разговора о ней не найти, я склонил голову и прошипел:

-Насставник, как раз этот вопросс я и хотел обссудить… Я принёсс два тела убитых ссегодня тварей, и надеялсся, что вы проссветите меня относсительно их ценноссти.

Саурив вскинул чешуйчатые брови.

-Неплохо. Пожалуй, я ссмогу показать тебе, какие органы сстоит извлечь из их тушш. Я даже помогу тебе сс разделкой и конссервацией осставшшихсся тел за половину ссобранного.

Подивившись прозорливости искусственного интеллекта, я прикинул возможные прибыли и убытки. Возможность обучиться консервированию тел с лихвой перебивала потерю половины ингредиентов. Тем более, что и оставалось их там не слишком много.

-Я ссоглассен.

-“Отлично”, – драконид потёр лапы: “Однако, до утра мы вссё равно никуда не пойдём, так что вернёмсся к призыву. Итак, легион Набериусса. Как и любой другой демоничесский легион, являетсся отражением ссвоего повелителя. Набериусс, также извесстный, как Цербер, являетсся карающщей дланью Владыки. Его исстинное обличье – иссполинсский трёхглавый пёс сс ядовитыми клыками и змеиным хвосстом, оканчивающщимсся змеиной же головой, однако он может предсставать перед ссмертными в обличье человека. Храбр до безумия. Его сслуги обладают вссеми качесствами повелителя, но ссил у них куда меньшше. Я научу тебя призывать ссамого сслабого из демонов двенадцатого легиона – адсскую гончую. Надеюссь, ты усспел сскопировать круг призыва в ссвой… гримуар?”

Я, к этому моменту, перенёс в дневник только половину фигуры. Вычерчивать линии на весу было неудобно, а халтурить мне не хотелось – ещё, чего доброго, запутаюсь потом в иллюстрациях, нарисую какую-нибудь левую фигуру и призову не милого демонического пёсика, а злобную хреновину размером с пятиэтажку, которая непременно пожелает закусить моей тушкой.

-Нет, насставник. Я плохой художник, а в этом деле, уверен, качесство важнее сскороссти.

-Нет нужды оправдыватьсся. Ничто не мешшает тебе отработать начертание этого узора позже. Мы никуда не сспешшим. Пока что.

Дождавшись, пока я закончу переносить фигуру в тетрадь, Саурив продолжил ритуал.

-Всстань на колено подле узора. Так ты покажешшь уважение повелителю легиона. Затем положи на риссунок обе ладони и начинай наполнять контур энергией.

Следуя указаниям наставника, я замер над узором, уперевшись ладонями в пол. Спустя мгновение, передо мной повисла плашка системного меню:

Начать ритуал призыва?

Да/Нет

Внимание! В процессе ритуала вы не должны разрывать физический контакт с Узором Зова. В противном случае, ритуал завершится с непредсказуемым исходом. Возможные варианты:

Срыв процедуры

Призыв сущности, превосходящей заданную по мощи в 2 и более раз (отношение к призывателю – ненависть)

Создание Адских Врат (степень зависит от энергетического потенциала заклинания)

Мило. Смотрю, демонологам тут подохнуть проще, чем нос почесать. Ну, я, в настоящий момент, намерен довести дело до конца и, если потребуется, держать ладони на чёртовом контуре до второго пришествия. К счастью, столь радикально подходить к вопросу мне не пришлось – тихо загудевшие после подтверждения линии засверкали от переполнявшей их энергии уже через десяток секунд. По яркости это свечение могло сравниться с электросваркой, и слезу из глаз вышибало не хуже. К счастью, страдать моим несчастным органам зрения пришлось недолго – уже через десяток секунд сияние линий поблекло. Проморгавшись, я обнаружил, что передо мной, в центре ритуальной фигуры, сидит существо размером с овчарку, покрытое грубым мехом. Мех этот явственно отливал металлом. Да, некислая шкура у этой собачки… Из неё ж можно такую шубу сшить – все обладатели бронежилетов обзавидуются! Будто услышав мои мысли, демонический пёс глухо заворчал. Вместе с этим в моей голове послышались слова, произносимые резким, лающим голосом:

-Призвал служить! Слабый, тлеющий огонь! Указывай добычу! Буду подчиняться тысячу вздохов.

Информация о призыве «Адская гончая» дополнена

Повисла неловкая пауза. Я молча разглядывал демонического пса, пёс рассматривал меня. Саурив созерцал нас обоих, нетерпеливо барабаня когтями по стене.

-Ну что ты сстоишшь, как исстукан? Прикажи ему что-нибудь, пока он не иссчез!

-“Э-э… Ссидеть!”, – выпалил я, не слишком раздумывая над сказанным.

Пёс удивлённо гавкнул, но подчинился.

-Лежать!

Гончая послушно улеглась на пол.

-Сслужить!

Вот тут цифровые мозги зверюги дали сбой. Пёс затрясся всем телом, будто пытаясь двигаться в сотне направлений разом, а затем просто застыл. По истечение заявленной тысячи секунд, демон просто-напросто растаял в воздухе, а Саурив медленно перевёл ошарашенный… или, скорее, охреневший взгляд на меня.

-Что ты ссделал сс этой гончей?

Голос его дрожал, а глаза грозили выпасть на расчерченный ритуальными рисунками пол.

-Ничего оссобенного. Приказал выполнить нессколько просстых команд.

-Да уж, насстолько просстых, что младшший демон полносстью потерял сспоссобноссть взаимодейсствовать сс внешшним миром!

Речь драконида прямо-таки лучилась сарказмом. Однако, шутки были быстро отброшены в сторону. Саурив наклонился ко мне и прошипел, чётко разделяя слова:

-Кто научил тебя такому волшшебсству? Тэрдансские церковники?

-“Церковники?”, – мне стало смешно: “Насставник, ссмею заверить, ими тут и не пахнет! Вы когда-нибудь видели, как дрессируют ссобак?”

-Ссобак? Я сслышшал, что флорионсские разведчики иногда занимаютсся чем-то подобным, но наблюдать за ними мне не доводилоссь. Они не расскрывают ссвоих ссекретов чужакам.

Тут я понял, что попал впросак, причём капитально. Сказать, что подсмотрел за тренировками местных егерей? Да кто мне поверит?! Вот только, если я не смогу придумать какую-нибудь ложь, пусть даже и столь неказистую, моя осведомлённость сыграет против меня. Вот уж никогда бы не подумал, что меня заподозрят в связи с иностранными религиозными организациями только из-за моего опыта дрессировки собак, полученного в ходе воспитания троих домашних любимцев… Стоп, вот оно! Как же я мог забыть про обычных, домашних собак? Уверен, они есть и в этом мире!

-Что вы, до ссекретных техник рейнджеров мне далеко! В Академии у меня был друг – Армандо Джуссто. Он рассказывал мне о том, как один из его знакомых приучал к порядку ссобаку, жившшую в доме его ссемьи.

-Держать животное в доме, да ещщё и такое? Сстранно… Да, похоже, разрыв между нами и людьми по-прежнему велик, нессмотря на годы ссотрудничесства! Сспассибо за то, что пролил ссвет на одну из человечесских традиций, ученик.

Сложно передать, какое облегчение я испытал после этих слов. Мне удалось выкрутиться из знатной передряги! Мои руки даже немного тряслись от адреналинового отката. Однако, напомнив себе, что это всего лишь игра, хоть и чертовски реалистичная, я смог сосредоточиться на продолжении речи Саурива:

-Ссейчасс я покажу тебе второе из обещщанных заклинаний – Пронизывающщий Взор. Оно ссоздано для определения сстепени опассноссти противника. Для такого ссорвиголовы, как ты – в ссамый раз.

Я лишь ухмыльнулся, принимая последнее замечание в качестве комплимента. Затем мне стало не до ухмылок – наставник взялся за меня всерьёз. Нет, само-то заклинание оказалось простым до невозможности: фигура – ромб, вписанный в треугольник, и словесная формула под стать – anupas. Проблемы, неожиданно, возникли на этапе толкования результатов. Чудо-заклинание выводило данные не в виде удобных таблиц, схем и графиков, нет! Оно на некоторое время превращало меня в чёртов тепловизор или, скорее (с учётом местной специфики), маговизор. После произнесения заветной формулы я начинал видеть свечение, исходящее ото всех живых существ. В теории, по его цветовой гамме можно было определить могущество любого живого противника с точностью до уровня… На практике же, не обладающий идеальным цветовосприятием человек мог надеяться определить ранг. Максимум. Мне же, с моим ущербным пониманием цветовой палитры, и это удавалось с трудом. Ну вот не вижу я разницы между лазурью и кобальтом или, скажем, морским зелёным и нефритом. Промучавшись со мной почти час, Саурив решил сменить тактику. Откопав в своём шкафу «Краткий сборник способов окрашивания тканей и прилежащих для этого оттенков», мудрый змей вручил мне книгу, сухпай и указал на дверь, наказав к завтрему разобраться хотя бы с палитрой фиолетового, присущей аурам существ начальных рангов. Утомлённый учёбой, я с радостью принял это предложение. В конце концов, меня ждали обязанности тестировщика! Именно к ним я и приступил, завалившись в своё скромное обиталище и захлопнув дверь. Передо мной развернулся привычный уже интерфейс с девственно-чистой, пока что, вкладкой баг-репорта. Размяв когтистые пальцы, и расположившись поудобнее, я активировал встроенную клавиатуру и принялся за составление своего первого рабочего отчёта.

[5] ВМП – военно-медицинская подготовка. Гипотетический школьный предмет, идейный наследник НВП.

Глава 5. Новые вершины

Утро встретило меня неласково. А как ещё, простите, оно может встретить че… драконида, проспавшего несчастных пять часов? Вчера – отчёты до поздней ночи, сегодня – подъём с первыми лучами солнца. Причём, самое гадство в том, что поднял меня отнюдь не наставник (подобной пакости я, подспудно, ожидал). Меня разбудило письмо от администрации. Не знаю уж, какая сволочь додумалась прикрутить к нему кусочек марша кавалеристов[6] Тухманова… Нет, слышать отечественную музыку было несравнимо приятнее, чем затасканные до сальности литавры, фанфары и ангельское пение, но, блин, не в таком же немилосердном часу утра! С другой стороны, пропустить подобное оповещение, находясь в игре, попросту невозможно, а спать тут будут разве что такие неудачники, как я. Но да не суть. Важно другое: в своём помпезно обставленном письме админы уведомляли меня, что мой отчёт получен и принят к рассмотрению. Кроме того, по факту обнаружения ошибок штатными программистами, мне обещали начислить денежный бонус. Непонятно, какая мне от него польза в текущей ситуации, но пусть будет. Вот выберусь отсюда, и заживу по-человечески… Эх, мечты-мечты.

Сон после грубой побудки не шёл, так что, проворочавшись минут пятнадцать, я предпочёл заняться чем-нибудь полезным, а именно освоением добытого намедни колюще-режущего снаряжения. Вытащив из инвентаря корд, я покачал его в ладони, прикидывая развесовку. Выходило, что баланс у моего приобретения был несколько смещён к рукояти, а вес не превышал килограмма. Самое то для меня – вращать фальшионом или чем-то подобным умеренно дохлое тельце алхимика-мага вряд ли смогло бы. Определившись с балансом, я приступил к утренней зарядке. Растяжка, разогрев, затем основная тренировка – базовые удары, перемещения, связки, слегка подзабытые за последний год учёбы в ВУЗе. Виртуальное тело слушалось меня точь-в-точь, как реальное. Похоже, определяющим фактором в реалистичном режиме являлись, и впрямь, показатели биологического тела игрока. Хорошо, что я не пренебрегал физкультурой после окончания школы! Восстанавливать координационные связи, наработанные за одиннадцать лет и утерянные за пять, было бы весьма мучительно.

По прошествии сорока минут моё тело запросило пощады. Проявив милосердие, я запихнул корд в инвентарь и опустился на кровать. Мышцы постепенно наливались приятной тяжестью, привычной для молодого, относительно спортивного человека, вроде меня. Впрочем, не успел я толком перевести дыхание, как на пороге моей комнаты появился Саурив, облачённый в лёгкую тканевую рубашку, кожаный жилет и кожаные брюки – костюм, напоминающий мой, однако более изящной выделки.

-Уже не сспишшь, ученик? Хорошшо! Все большшие дела сстоит начинать сс первыми лучами Ссолнца!

Я предпочёл не указывать наставнику на то, что солнце взошло уже больше часа назад. Поправлять начальство и преподавателей в таких вопросах может быть чревато. Саурив, тем временем, продолжал:

-Ссобирайсся бысстрее! Мы должны усспеть добратьсся до месста как можно раньшше, пока тела не протухли!

Ну, за этим дело не постоит. Бедному собраться – только подпоясаться, как говорится. Накинув жилет и машинально проверив наличие в перевязи полупустых флаконов с зельями, я кивнул наставнику и двинулся на улицу следом за ним. Крепость ещё спала, только меланхоличные патрульные время от времени показывались вдалеке. Мы прошли через ворота и направились в ущелья, петлять в поисках пещеры, где я намедни устроил небольшое побоище. Найти её нам удалось где-то через сорок минут – в ином освещении скальные ложбины, трещины и переходы казались мне совершенно незнакомыми, и даже карта не особо спасала положение. Солнце уже успело вскарабкаться по небосклону на добрых пол ладони выше горизонта и начинало ощутимо припекать землю, когда мы наконец учуяли искомое место. Да, именно учуяли, потому как запашок вокруг него стоял ещё тот. Дерьмо, вперемешку с желудочными жидкостями и кровью… Бодрит лучше утреннего кофе, блин! Хорошо ещё, что я не успел позавтракать. Саурив тоже был явственно недоволен обрушившимся на нас ароматом, однако, как выяснилось секундой позднее, источник его недовольства лежал в отличной от моей области.

-“Морг гикссусстрат!”, – раздражённо прошипел драконид, вскидывая чешуйчатую руку: “Да на эту вонь, наверное, вссе окресстные падальщщики ссбежалиссь! Посспешшим!”

И мы поспешили, да так, что к пещере я чуть не прибыл кубарем. Подвернувшийся под лапу камень застал меня врасплох посреди крутого склона. Чтобы не пропахать землю мордой, я был вынужден побежать, и весьма быстро. Из уст моих вырывались невнятные казахские ругательства, подхваченные от одного из отцовых друзей. В руке у меня, каким-то образом, оказался недавно добытый корд, которым я размахивал для поддержания равновесия. Словом, к моменту достижения подножия склона, я представлял собой весьма устрашающее зрелище. По крайней мере, оно оказалось достаточно устрашающим для местных падальщиков, успевших облюбовать мою вчерашнюю добычу. Бурые сколопендры, длиной с руку взрослого мужчины, при моём приближении разбежались, мерзко шурша лапками. При мысли о том, что нам пришлось бы вырывать ингредиенты у них, меня передёрнуло. Ненавижу этих ползучих сволочей, с того самого момента, как наткнулся на одну из них в коробке с привезённой родителями из Индии системой дополненной реальности. Ох, как я тогда орал… Но сейчас мне удалось нанести ответный удар страху моего детства.

С трудом остановившись у подножия склона, я оглянулся, чтобы оценить реакцию Саурива. Тот всё ещё стоял на гребне и внимательно наблюдал за мной. Убедившись, что незапланированное представление закончилось, драконид сделал несколько пассов чешуйчатыми руками, пробормотал пару фраз и, вдруг, взмыл в воздух. Да, невысоко, всего на полметра, но взлетел! Повисев так пару секунд, Саурив заскользил вниз по склону, управляя заклинанием при помощи сжатых в кулаки лап. Достигнув ровной земли, он развеял чары и, выдержав небольшую паузу, удостоил меня скупых аплодисментов.

-Браво, ученик! Вижу, ты хорошшо оссвоил курсс Охотника. Хотя, твой подход нессколько… эксстравагантен, на мой вкусс. Размахивание этой железкой уж точно было излишшне – каргуссы ссовершшенно сслепы, ессли помнишшь.

-“Это так, для ссоздания насстроя”, – объяснил я, неопределённо махнув рукой. Ну не говорить же этому неписю, что тесак оказался в моей руке совершенно непроизвольно! Ещё, чего доброго, в местный аналог психушки засунут.

Саурив не стал отвечать на мою реплику, предпочтя перейти к делу. Рядом с магом, прямиком из воздуха, начали появляться разнообразные лезвия, зажимы, щипцы, склянки и коробки. Судя по всему, доставшийся мне в наставники драконид и впрямь был докой в заготовке невинно убиенных тварюшек. Закончив вытаскивать инструменты из подпространства, Саурив размял пальцы и, взяв в лапу самый крупный скальпель, напоминающий мясницкий тесак, подозвал меня:

-Как ты думаешшь, ученик, каков будет нашш первый шшаг при всскрытии этих тушш?

Недолго думая, я начал выкладывать всё, что успел узнать об этом щекотливом вопросе за свою двадцатипятилетнюю жизнь из разнообразных мрачных романов, фильмов про судмедэкспертов и пары оккультных трактатов:

-Первым делом сследует оссмотреть грудную клетку, определив оссобенноссти её сстроения, такие, как выделяющщаясся или впалая ссередина. Затем мы должны провессти первый этап всскрытия, восспользовавшшиссь сспециальным ножом.

Я указал пальцем на сравнительно неприметный режик, длиной в полторы ладони, внешне сходный с обычным столовым ножом, только вывернутый режущей кромкой в другую сторону. Саурив удовлетворённо кивнул.

-Вссё верно. Рад, что ты не обманулсся взятым мной инсструментом. А то ведь, предсставь ссебе, бывали у меня юнцы, ссовершшенно уверенные в том, что мясницкий тессак – ссамое подходящщее ссредсство для начала всскрытия! Осстолопы!

Закончив сетовать о потерянном поколении, драконид принялся объяснять мне, какие части тел сарслов стоило собирать для дальнейшего использования. Наибольшей ценностью, как выяснилось, обладали их печень и щитовидная железа. Оказывается, маленькие поганцы имели девяностопятипроцентный резист к большинству ядов, как пресловутые четыре таракана из старой песенки [7]. Правда, для правильного сохранения ценных органов требовалось применить один хитрый состав – смесь очищенной морской соли с порошком Гнэтхи и выпаренным соком карагуса. Последний представлял из себя мелкий фрукт, произрастающий в западных регионах Гор-Родхэ. Порошок же, в свою очередь, получали из одноимённых кристаллов, импортируемых из Домината Зохха. Стоили эти ингредиенты не слишком дорого, но смешивать их требовалось в крайне строгой пропорции, в связи с чем большинство заинтересованных лиц (разнообразные охотники, ловцы и авантюристы) предпочитало покупать необходимый раствор у гильдии алхимиков. Мои «коллеги», оказывается, бодяжили этот, и ещё полтора десятка самых популярных рецептов, в промышленных объёмах, существенно снижая себестоимость готового продукта. Правда, на цене, по которой массово производимые зелья продавались в лавках, это сказывалось весьма слабо. Нет, ну а что? Алхимики были в этом деле чуть ли не монополистами – грех не навариться! Конкуренцию им могли составить, разве что, маги, но адепты Пути Огня предпочитали вообще не заниматься «ремесленной чепухой», посвящая всё своё время духовным практикам, а сторонникам интернациональной магии в Гор-Родхэ, скажем так, не слишком доверяли. Я в который раз убедился в правильности стартового выбора. Всё-таки, духовные практики и боевая мощь – это хорошо, но возможность быть кем-то кроме ходячей горелки и честно зарабатывать на жизнь – куда лучше!

Разложив вырезанные органы по пространственным карманам, мы двинулись назад, в крепость. Там Саурив обещал научить меня готовить раствор для хранения ингредиентов. Добравшись до комнаты мага, мы немедленно приступили к практике. Смешивание всех компонентов оказалось делом нескольких минут, а вот дальнейшая консервация несколько затянулась. Изъятые почки и щитовидные железы требовалось подготовить – промыть, не дотрагиваясь до них руками. Для этой операции использовались специальные щипцы, снабжённые короткими тупыми шипами. С непривычки я едва не уронил почку, а пытаясь удержать её, чуть не раздавил. Саурив цыкнул и заметил:

-Уронишшь – будешшь драить вессь пол.

Угроза генеральной уборки, нависшая над моей головой дамокловым мечом, в одно мгновение наделила мои руки точностью опытного бармена. Благодаря этому, закончить с закатыванием импровизированных консервов в банки нам удалось на полчаса раньше ожидаемого. Определить точное время я не мог, ввиду отсутствия в интерфейсе часов, а на солнце заветные цифры высвечиваться упорно отказывались. Хотя, с другой стороны, появись они там, я решил бы, что сошёл с ума, или попал под влияние какого-нибудь иллитида местечкового пошиба…

Так или иначе, с работой повара-патологоанатома на сегодня было покончено. Удостоверившись, что алхимический стол приведён в порядок, Саурив отпустил меня с миром, пообещав показать пару рецептов с использованием свежедобытых ингредиентов, но завтра. Органы должны были отлежаться в растворе. Но нет худа без добра – сидение над пробирками всё равно не смогло бы помочь мне зачистить логово ринтрексов в ближайшей перспективе, а тянуть с выполнением задачи мне было не с руки. Время поджимало, охота звала! Посему, выйдя из пропитанной химическими запахами комнаты, я сразу же направился… Нет, не за крепостные стены, а на поиски местного интенданта. По закону жанра, хитрые кладовщики обязаны были владеть информацией о творящемся вокруг безобразии: активности чудовищ, их лёжках и повадках. Им же можно было сбыть разнообразное барахло, вроде когтей, рваных шкур, глаз, клыков и прочего.

Мои радужные фантазии о радушных армейских снабженцах разбились о скалы реальности где-то через тридцать минут. Именно столько мне потребовалось, чтобы выловить в толпе заякорённого намедни солдата и выпытать у него местонахождение Прапора Всея Бастиона (или Интенданта второго ранга, если обращаться к уставу). Обитал этот колоритный персонаж в северо-восточном углу крепости, в пристроенной к складу каптёрке, и проводил большую часть дня на рабочем месте, ведя учёт поставок и выдавая снаряжение. Этим его функции, похоже, и ограничивались. По крайней мере, когда я приволок ему стопочку шкур сарслов, заодно с кучкой их зубов, испытанный боями драконид, носящий звание, не много не мало, Орн’Нэра, указал мне на дверь, сказав не портить казённое покрытие его стола всякой алхимической дрянью. При попытке вызнать какую-либо информацию о местных чудищах, мне повторно указали на дверь, подкрепив эмоциональный посыл ударом по столу. Затем я попытался предложить интенданту деньги… Зря. Шрамы на морде бедняги так побагровели, что, казалось, ещё немного, и они засияют, подобно носу Рудольфа. Сопровождаемый шелестом вытаскиваемого из ножен меча, я быстро забросил ингредиенты обратно в инвентарь и поспешил смазать лыжи. Да уж, повезло… Объект моего интереса оказался жёстким, как кирзовый сапог, служакой, совершенно не склонным к неуставным отношениям. Весьма реалистично, если подумать. В конце концов, интенданты, приторговывающие казённым имуществом из-под полы и скупающим всякое околомагическое барахло, не должны встречаться повсеместно, иначе армия, в которой они служат, рискует обнаружить себя без порток, еды, целебных зелий и стрел в самый неподходящий момент.

Полученный на складе отказ немного расстроил меня, но не сбил с намеченного пути, ведь то, что не купил интендант, мог купить кузнец. Ни в жизнь не поверю, что он не найдёт применения хорошим кинжалам! Вернее, как выяснилось десятком минут позднее, «дерьмовыми, как солдатский кру-лекс, но, в целом, годными на переплавку». Как вы уже поняли, кузнец решил надуть меня по полной. Назови он конкретную цену, пусть даже невысокую, я бы купился… Но такими приёмчиками, в стиле арабского рынка, нашего брата-геймера не проймёшь!

Я начал яростно торговаться. Кузнец, озадаченный моим сопротивлением, поначалу сдавал позиции, но потом принялся отыгрывать цену назад, в свою пользу. Тут уж пришлось попотеть и мне, привлекая к делу всю врождённую наглость и обширный запас еврейских анекдотов. Не буду пересказывать этот момент в деталях, ибо драконид, по-одесски заламывающий руки и называющий другого драконида то шлимазлом, то поцем – зрелище не для слабонервных (или, скорее, не для здравомыслящих). В общем, алгоритмы непися не выдержали и, через некоторое время, признали ничтожность искусственного интеллекта перед лицом естественного. Я смог сбыть кузнецу все кинжалы, получив взамен двадцать пять серебряных. Вот таким нехитрым образом я увеличил свой стартовый капитал в шесть раз всего за один день. Интересно, мне уже можно писать книгу по трейдингу, или стоит дождаться окончания бета-теста?..

Решив отложить написание учебного пособия до лучших времён, я вернулся к насущному – прокачке. С каждым прошедшим впустую часом мой шанс попасть на ускоренную программу подготовки и свалить в большой мир раньше срока таял, так что следовало поторопиться. Ненавязчиво расспросив кузнеца, я узнал, что неподалёку водились твари, чья шкура вполне подходила для изготовления лёгких доспехов. О приобретении последних я всерьёз задумался после битвы с сарслами. Если даже эти сказочные зелёные бомжи умудрились пустить мне кровь, то ринтрексы и вовсе порвут меня на кусочки! Само собой, можно обойтись и без брони – закупиться заклинаниями контроля и призыва, а потом стоять в сторонке и лениво бросаться огненными шарами, пока призванная нечисть рвёт парализованных врагов на части. Вот только маны на это потребуется – вагон и маленькая цистерна. И где я достану столько накопителей? То-то же.

Выйдя за ворота, я направился на юг от крепости, вглубь цветущих лугов, усеянных тут и там купами приземистых деревьев. Вообще говоря, местность здесь была не типичная для чешуйчатого племени. Вот что ожидает увидеть любитель фэнтези, попадая в земли драконидов? Голые скалы, пещеры, ну или, на худой конец, выжженные вулканические пустыни. Здесь, из всего вышеперечисленного, присутствовали только пещеры. Почти все горы в округе были покрыты зелёными травянистыми растениями и кустарниками, а многие долины, особенно на западе страны, заросли густым лесом, приближающимся по плотности к джунглям. Выжженные пустыни же и вовсе можно было найти только далеко на западе, в Диких Землях и на северных окраинах Домината Зокха. Однако, после вдумчивого прочтения игровой справки и кратких раздумий всё становилось вполне понятно. Дракониды, как представители расы, повелевающей пламенем и имеющей врождённое сродство с ним, лучше всего осознавали возможные негативные последствия извержения вулкана. Чтобы избежать этого, они договаривались с духами огня, задабривая их особыми ритуалами. Как итог – местные вулканы извергались по графику, помогая удобрять землю пеплом и повышая плодородность полей, но не уничтожая никаких построек и не становясь причиной гибели жителей Гор-Родхэ. “А как же неосторожное обращение с огнём?”, – спросите вы. Само собой, всякое бывало: слишком далеко зашедшая дуэль магов или пьяный загул нескольких студентов из академии Кариф-Инконтро могли сжечь пару квадратных километров леса. Вот только нарушитель в этом случае получал весьма весомый штраф, отбивающий всякую охоту, в дальнейшем, портить зелёные насаждения. На мой взгляд, из этого закона нагло торчали длинные эльфийские уши… А, впрочем, какая разница? Мест для практики магам огня и так хватало, а цветущие луга и леса имели вид куда более приятный, чем каменистые пустоши. При этом, покрытые высокой травой пространства позволяли одиноким охотникам, наподобие меня, спрятаться неподалёку от добычи и подготовиться к схватке. То, что эта подготовка была отнюдь не лишней, становилось понятно при взгляде на дичь, которую я собирался загнать в ближайшие пятнадцать минут. Передо мной, в небольшом распадке, у озера, топталось четверо зверюг, напоминающих своими повадками коров, а внешним видом – бескрылых драконов, или динозавров. Тварюшки имели весьма плотное телосложение – широкое туловище, мощные ноги, толстый хвост, небольшая треугольная голова, покрытая костяными наростами. Весь их вид кричал: “Я грёбаная живая крепость. Тебе меня даже не поцарапать.”. Но русские, как известно, не сдаются, особенно когда положили глаз на столь шикарную шкуру. Впрочем, я понимал, что этого противника не получится уложить на одном кураже. Тут требовалась тактика. Первой моей мыслью было соорудить волчью яму, загнать это чудо туда и расстрелять, как в тире, однако потом я оценил объём работ, понял, что экскаватора у меня нет и решил придумать что-нибудь ещё. Наиболее многообещающим выглядел кайт[8]. Не мудрствуя лукаво, я расчертил на земле фигуру призыва, дождался, пока ветер начнёт дуть в мою сторону, и подал ману в контур. Коротко вспыхнув, чертёж расплылся, а на его месте появился давнишний слуга Набериуса. На этот раз я не стал мучить гончую специфическими командами, просто указав на ближайшего ящера:

-Убей его!

Демонический пёс бесстрашно бросился на добычу, скрываясь, до поры до времени, в траве. Затем, в какой-то момент, он выскочил на зверя, как чёрт из табакерки, и попытался исполнить мой приказ, но потерпел неудачу. Зубы демона просто не смогли прокусить шкуру ящера. К сожалению, агрессия была засчитана, и динозавр, грозно ревя, принялся топтать моего питомца. Попав по нему с третьего раза, зверь мгновенно превратил голову демона в лепёшку, а затем повернулся ко мне. Взгляд его маленьких глазок, налитых кровью, напомнил мне о быках на корриде. Вот только там к услугам тореадора была целая команда медиков, а сам бык находился в полубессознательном состоянии от яркого света и вколотых препаратов. Здесь же, злой ящер, не стеснённый никакими обстоятельствами, имел все шансы дать мне почувствовать себя Ильёй Муромцем, уйдя в землю как минимум по плечи. Действовать требовалось быстро. Я в мгновение ока начертил в воздухе формулу Воспламенения:

-Paritah!

Башка ящера, в которую пришёлся удар, вспыхнула и почти сразу же потухла. Разъярённый зверь понёсся на меня гигантскими скачками. Я принялся осыпать его градом Вспышек:

-Dah! Dah! Dah!

Уже после второго каста мне пришлось отпрыгивать в сторону, чтобы не попасть под живой каток. Я чертил фигуры одну за одной и выплёвывал волшебные слоги ежесекундно, прерываясь лишь для того, чтобы сделать вдох или отойти с линии атаки. К несчастью, надолго меня не хватило, даже с накопителем. Моя мана иссякла, и, буквально секунду спустя, моё тело превратилось в кровавый блинчик.

Вас убил Молодой Анкил, 19 ур.

-“Чего, блин? 19 уровень? Эй, вы там, в отделе разработки? Вы совсем охренели? Это как называется?”, – закричал я в пустоту.

К несчастью, представители компании мне не ответили. Зато система оживилась, заваливая моё поле зрения сообщениями:

Зафиксирована смерть игрового аватара. Инициализация процедуры отключения…

Ошибка! Искусственный интеллект имеет неполный статус «Избранник»!

Ошибка! Не выполнены условия завершения теста!

Поиск решения…

Решение найдено. Производится восстановление аватара. Сообщение об ошибке направлено отделу технической поддержки.

Мир вокруг пошёл рябью, и я обнаружил себя на месте гибели. Мой убийца уже успел присоединиться к своим товарищам и вернуться к прежнему занятию – неспешному поеданию травы. Меня от этой идиллической картины почему-то изрядно переклинило:

-Что, вкуссненько тебе, гад? Ну ничего, ссейчасс я тебя звиздюлями-то до отвала накормлю…

Бормоча себе под нос разнообразные угрозы, я принялся строить план мести. Помирать второй раз мне не хотелось, равно как и возвращаться назад, несолоно хлебавши. Оставалось придумать такой план, который позволил бы по максимуму использовать все мои невеликие преимущества. Для этого он должен быть дерзким, немного гениальным и самую капельку безумным! Идеально под данное описание подходила стратегия в стиле Dragon’s Dogma – забраться чудовищу на макушку и затыкать его зубочисткой. Покрутив эту мысль так и эдак, я решил рискнуть. В конце концов: “…для высокоорганизованного разума смерть — это лишь очередное приключение”, как говорил старый маразматик Дамблдор.

Дождавшись, пока ветер вновь переменится, а подкопчённый несколькими минутами ранее анкил повернётся ко мне спиной, я пополз в атаку (благо, ползать по-пластунски нас учили ещё в школе). Сократив дистанцию до десяти метров, я поднялся на ноги и побежал вперёд, что есть мочи. Меланхолично жевавшие звери только начали поворачиваться в мою сторону, а я уже взбирался на спину одного из них. Ящер встрепенулся и, вдруг, начал охаживать собственную спину хвостом, пытаясь сбить непрошенного гостя на землю. Четвёртый по счёту удар достиг цели, врезавшись мне в плечо и отправив мою тушку в непродолжительный полёт. С диким криком: “Японский городово-о-й!”, – я шмякнулся прямо на шею могучего зверя и тут же обхватил её всеми конечностями. Анкил же, по всей видимости, ощутил себя быком и решил устроить мне первоклассную корриду, пробежавшись по склонам окрестных холмов. Едва удерживаясь на толстой шее чудовища, я медленно прополз вперёд, обхватив его голову своими когтистыми лапами, и скастовал Вспышку, целясь прямо в жёлтый, налитый безумием глаз:

-Dah!

Зверь взревел и забился столь дико, что небо и земля смешались для меня воедино. Едва осознавая происходящее, я вытащил из инвентаря корд и вонзил его в созданную чарами брешь. Анкил выл и хрипел, мотая головой из стороны в сторону, а я загонял клинок все глубже. Наконец, когда снаружи осталась только рукоять, монстр дёрнулся, упал и замер. Могучее тело окуталось дымкой, материализуя мою законную добычу – Кристалл огня 2 ранга. Вместе с этим, передо мной возникла табличка:

Получено достижение из категории «Давид и Голиаф»

«Добрыня Никитич и Змей Горыныч»

Вам удалось повергнуть врага, превосходящего вас более, чем на 10 уровней, в одиночку. Духи предков смотрят на вас с уважением.

Особенности получения:

Тип врага – рептилия (монстр)

Бонус достижения:

Противники типа «рептилия» (монстр) испытывают страх, когда вы рядом (возможны эффекты – паника, ужас, страх, опасение).

Не имея сил удивляться приколам системы, я медленно протянул руку за кристаллом и дал команду на поглощение. Системное меню тут же расцвело сообщениями:

Поглощён Кристалл Огня 2 ранга!

Получена энергия – 2 621 440. Применён модификатор за уровневый разрыв (х3,45).

Поглощена энергия – 9 049 922.

Получен уровень 15 (до следующего уровня – 9 702 173 очков).

Поздравляем, герой! Вы получили 2 ранг, преодолев первую ступеньку к истинному могуществу! Боги смотрят на вас с одобрением.

Внимание! Вы больше не будете получать опыт от убийства противников 1 ранга.

Внимание! В связи с преодолением первого порога развития параметра "Источник" ваш резерв увеличивается дополнительно на 50 единиц. Добавлен постоянный бонус к скорости восстановления резерва.

Я что-то не пойму… Новый Год наступил на полгода раньше? С чего такие шикарные подарки? На лицо нарушение игрового баланса! Эх, нет мне покоя… Опять отчёт писать.

Не откладывая работу в долгий ящик, я развернул панель сообщений и начал строчить письмо об обнаруженном баге:

«Уважаемый сотрудник отдела технической поддержки!

С прискорбием сообщаю об обнаружении очередной ошибки баланса в вашем говнокоде системе «Альтарион». Значение уровневого бонусного коэффициента задрано до небес позволяет игроку неоправданно быстро набирать опыт при убийстве определённых типов противников. В целях ребалансировки целесообразным считаю:

1) Пересмотреть формулу расчёта уровневого коэффициента

2) Установить предельное значение уровневого коэффициента

3) Установить ограничение на объём единоразово получаемого опыта

Ниже прилагаю необходимые выдержки из логов.

С уважением,

Сотрудник отдела тестирования, Полянин Сергей.»

Вздохнув, я наскоро пробежался глазами по тексту, выискивая ошибки, и нажал кнопку «отправить». Панель сообщений мигнула и закрылась, а мой взгляд вернулся к туше убитого ящера. Запихнуть это чудище, размером с два джипа, в инвентарь было решительно невозможно. Бросать, мягко говоря, жалко. Оставалось одно – просить помощи у бойцов крепости, науськанных Туркером. На первый взгляд, эта идея казалась совершенно бесперспективной, однако у меня была одна идея, могущая склонить чаши политических весов в мою сторону…

***

До форпоста я добирался бегом, с полной самоотдачей. Благодаря этому мне удалось сократить время пути до тридцати минут и поднять выносливость со скоростью на единицу. Когда я, запыхавшийся донельзя, подбежал к стенам крепости, над воротами собралась целая толпа. Половина явно решила поглазеть на ученика мага, носящегося по полям, сломя голову, а вторая, по всей видимости, хотела узнать, от чего именно убегал Арканисс. Их, весьма непраздное, любопытство было удовлетворено буквально через минуту, когда я смог отдышаться.

-“Товарищщи бойцы!”, – принялся вещать я, придав своей чешуйчатой морде значительное выражение: “Мне понадобитсся крепкая телега и дессяток не менее крепких парней, не боящщихсся отправитьсся за ценным грузом к чёрту… э-э-э к огненным духам на рога!”

Солдаты выглядели несколько озадаченно. Один из них, молодой, едва успевший понюхать пороху, даже спросил, забывшись:

-Арканисс, а разве у огненных духов ессть рога?

Выведенные нелепым вопросом сослуживца из некого подобия транса, более опытные воины не замедлили оттеснить его в задние ряды и пояснить, что-де: “…Арканисс молод и, во многом, невежесственен, но в огненных духах разбирается вссяко лучшше тебя”. По крайней мере, так это звучало в переводе с армейского на цензурный. Кашлянув, я повторил вопрос:

-Товарищщи бойцы, так кто ссо мной?

Из строя вышло несколько драконидов, ведомых моим знакомым. Сделав несколько неловких шагов, они остановились, вжимая головы в плечи и оглядываясь на сослуживцев, будто ожидая плевка в спину. Я постарался улыбнуться им со всей возможной доброжелательностью и перевёл взгляд на остальных собравшихся:

-Повторяю вопросс, ещщё желающщие будут?

Дальнейший ход маленькой агитационной кампании был нарушен резким окликом:

-Что здессь происсходит, ворасстриксс?

Я медленно повернулся на звук, уже зная, чьё лицо… вернее, чью морду увижу. В десятке шагов от нас стоял Туркер Орн’Арканисс.

[6] Правильное название – «Марш-кавалерия», но главный герой его забыл.

[7] Имеется в виду песня «Четыре таракана и сверчок»

[8] Кайт (от английского kite – воздушный змей) – тактика формата «бей и беги».

Глава 6. Чтущий традиции

-“Что здессь происсходит, ворасстриксс?”, – прошипел эмиссар Круга Огня, злобно щурясь и оттого немного напоминая осуждающую змею из баянистого мема тридцатилетней свежести.

-“Э-э… Доверительная бесседа сс личным ссосставом крепоссти?”, – полувопросительно протянул я, не вполне понимая, чего от меня хочет чешуйчатый безопасник.

-“Доверительные бесседы здемсь – это моя прерогатива!”, – отрезал Туркер, скорчив при этом такую морду, будто своим ответом я оскорбил его мать, бабушку, отца, брата и собаку.

Не желая накалять и так весьма жаркую обстановку, я принялся объяснять въедливому дракониду, что именно мне требовалось от праздношатающихся солдат:

-Понимаете, уважаемый Арканисс, около часса назад я завалил молодого анкила, неподалёку отссюда. Ссам я эту тушшу не утащщу, а ссолнышшко нынче шшпарит – будь здоров. Сстухнет! А там одного мясса под три тонны!

При слове «мясо» бойцы заинтересованно вскинулись. Судя по всему, дичью их тут балуют не слишком часто. Туркер, видя их энтузиазм, неприязненно сощурился.

-То ессть, ты ссобираешшьсся сснизить защщитный потенциал крепоссти ради того, чтобы приволочь откуда-то… ссвой трофей?

Голос драконида звучал бархатисто-вкрадчиво, но в глазах у него плясали молнии. Было заметно, что маг находится на грани срыва. К счастью, положение спас мой личный Deus ex machina [9] – Саурив:

-“Что сслучилоссь, Туркер? Мой ученик опять тебе чем-то не угодил?”, – поинтересовался Вольный Маг, изящно вклиниваясь между мной и «констеблем»: “Ты же знаешшь, я вссегда к твоим усслугам. Приходи ко мне в заклинательные покои, поделиссь наболевшшим.”

Безопасник сложил руки на груди в высокомерном жесте и процедил:

-Шшутки здессь неумесстны, ворасстриксс! Твой протеже попыталсся обманом вывессти этих ссолдат за пределы крепоссти! Полагаю, это можно квалифицировать, как малое военное пресступление.

Саурив резко перестал улыбаться, да и мне, если честно, стало не до смеха. От словосочетания «военное преступление», даже с приставкой «малое», веяло наипоганейшими последствиями, вроде длительного тюремного заключения или расстрела… Ёперный театр! До чего же достоверно смотрится эта игра! Всё время забываю, что реальность – не здесь, а по ту сторону цифрового моста. Надо, наконец, вспомнить об этом и начать выходить из сложившейся ситуации, как игрок! А то не видать мне воли, как своих ушей…

Завершив короткий сеанс самобичевания, я вернулся к разговору. Внутренний монолог, занявший буквально пару секунд, вполне успешно сыграл роль драматической паузы, решительно необходимой после произнесения «злодеем» своей реплики. Теперь, судя по всему, настал мой черёд выдать свой «героический» ответ. Войдя в образ Шепарда-парагона[10], я принялся вещать:

-Обманом? Прошшу просстить меня, почтенный Арканисс, но ссолдаты были посставлены в извесстноссть о том, что от них требуетсся. Кроме того, отлучка не должна была занять большше трёх чассов. Надеюссь, почтенный Арканисс ссмог бы заменить дессяток ссолдат на это время?

Под конец реплики я не удержался и слегка поддел посланника Круга. Глаза драконида сузились, суля мне кары небесные… но потом, ибо, в настоящий момент, нехитрая словесная ловушка не оставляла Туркеру иного выбора, кроме как согласиться с моими словами. В противном случае, высокомерный безопасник мог потерять лицо перед «презренными не-магами» и не менее «презренным» ворастриксом. Нехотя качнув головой, чешуйчатый прошипел, надевая маску оскорблённого профессионала:

-Ссмог бы, конечно же! Я сстою, по меньшшей мере, пятнадцати воинов! Я доказал ссвоё право на ссеребро, убив могучего половоззрелого Анкила в чесстной ссхватке!

Последний пассаж позволил мне подколоть Туркера ещё раз:

-Какое удивительное ссовпадение, почтенный Арканисс! Ведь именно для того, чтобы привезти в крепоссть тушшу анкила, мне и понадобилассь помощщь этих ссолдат!

Саурив, услышав мой ответ, неодобрительно поморщился, а Туркер пренебрежительно прошипел:

-“Твоя ложь ссовершшенно неправдоподобна!”, – затем, сменив тон, добавил: “Но, положим, я поверю тебе, и даже дам нессколько ссолдат. Что, ессли ты не вернёшшьсся через нессколько чассов, или явишшьсся сс пусстыми руками?”

Я уверенно мотнул головой.

-Этого не сслучитсся, Арканисс!

Туркер криво усмехнулся.

-“Надеюссь, что так. В противном сслучае, ты будешшь изгнан в Дикие Земли, а вссе твои вещщи досстанутсся крепоссти.”, – сказав это, драконид пристально посмотрел на моего наставника и добавил вполголоса: “Цени моё милоссердие, ворасстриксс! Я даю твоему ученику шшансс! По закону подобное, ессли ты не забыл, караетсся ссмертью.”

Затем он окинул взглядом выстроившихся неподалёку солдат и приказал:

-Кепесск, пуссть идёт твой дессяток. Подчиняйтессь юному Арканиссу во вссём, что не нессёт вам угрозы. Приказ отменяетсся, ессли он попытаетсся ссбежать или ссхитрить иным образом.

Один из присутствующих, драконид поистине богатырских статей, повёл мощными плечами и коротко отсалютовал магу. Затем, махнув лапой, напоминавшей экскаваторный ковш, он подошёл ближе и встал за моим плечом, сопровождаемый десятью воинами, лишь немного не дотягивающими до его размеров. Окружённый такими шкафами, я почувствовал себя мальчишкой, каким-то образом просочившемся на плац полка ВДВ. У меня даже промелькнула идея, что телега нам, в сущности, не пригодится. Не так-то и велик этот анкил, если сравнивать с подобными лбами…

***

Телегой я всё-таки озаботился. Правда, честь забирать её легла на плечи моих временных подчинённых – мне интендант мог и в морду дать, после недавнего визита, а эти хлопцы сами кому хочешь люлей отсыплют. Прям как в том старом анекдоте: “Было невкусно, но хватило всем!”[11]. Обзаведясь транспортом, мы двинулись на дело. Бойцы Кепеска сразу же окружили меня подобием коробочки. Видимо, чтобы не сбежал… К счастью, подобного желания у меня не возникало изначально – слишком сильно мне хотелось увидеть морды моих охранников, когда они поймут, что я и вправду завалил анкила в одно лицо. Спустя пару часов блужданий по лугам, моё терпение было вознаграждено. Бойцы, уже почти уверенные, что я вожу их кругами (заплутал, грешен), замерли, вылупившись на тушу чудовища, как небольшое стадо баранов, заметивших в отдалении свежеустановленные ворота. Сам Кепеск, не говоря ни слова, лишь покачал головой, да покосился на меня. Во взгляде шкафообразного десятника явственно читалось уважение. Вот так то, ёк-макарёк! Знай наших! А то, ишь, взяли моду сомневаться в моих силах!

Нежась в лучах новообретённого почтения, я принялся руководить погрузкой. Ну, как руководить… Стоять над душой у подчинённых и подгонять их недовольными начальственным взглядами, перемежаемыми вескими покашливаниями. Впрочем, это занятие наскучило мне уже через несколько минут, аккурат в тот момент, когда солдаты закончили с погрузкой. Мы двинулись назад к крепости. Бойцы впрягались в телегу по пятеро, периодически меняясь. Двое тянули тяжело нагруженный воз за поперечину, встав меж оглобель, трое толкали её сзади. Шли, на удивление, достаточно ходко. Само собой, в означенные изначально три часа мы не уложились, но до заката успели. У ворот нас уже дожидался Туркер, практически исходящий паром из отсутствующих у него, в силу особенностей драконидской физиологии, ушей. Всё, прямо-таки, по Федоту-стрельцу: “…Злоба его точит, а показать не хочет. Делает взгляд, как будто бы рад.” Видать, надеялся, что я попытаюсь сбежать и меня приволокут назад в цепях. Три раза ха! Дался бы я этим мордоворотам, как же! Ушёл бы на респ – и вся недолга. Хотя, с учётом ошибок, которые выдала система при моей последней смерти, эта затея могла (да и может, чего уж греха таить) обернуться изрядными проблемами. Хотя, надо сказать, проблем я и так имею выше крыши. Туркер теперь точно найдёт способ испортить мне жизнь. Так уж функционирует заложенный в него разработчиками архетип власть имущего мерзавца, что поделать!

Отложив мысли о вероятных пакостях безопасника на потом, я вернулся к более насущным вопросам. Эти вопросы сыпались на меня сразу с двух сторон – от Туркера и от Саурива. Первый пытался выяснить, как я завалил анкила, и кто мне помогал, второго же больше интересовало, за каким дьяволом я вообще полез бодаться с беззлобным, в общем-то, ящером.

-“Ученик!”, – раздражённо шипел наставник: “Мы обссуждали этот вопросс не далее, чем вчера! Почему ты ввязалсся в это ссумассшшесствие?”

Саурив, похоже, до последнего не верил, что я таки убил анкила. В противном случае, эти поучения были бы излиты на мои уши ещё в первое прибытие. Они не несли никакой ценной смысловой нагрузки и, по сути, не требовали ответа, поэтому я решил сосредоточиться на вопросах Туркера. Они, впрочем, также не отличались особым разнообразием: “Кто? Когда? Откуда?”. Менялись только формулировки. Короче, обычный допрос; я такие в Star Citizen проходил, когда попался пиратскому картелю. Нет, я не спорю, в подобной ситуации без допроса никак. Но, чёрт побери, зачем же растягивать его на добрых пятнадцать минут? Надо будет упомянуть об этом в вечернем отчёте. Резать, резать эту сцену к чёртовой матери, как говорила Вера Семёновна!

В конце концов, запал у магов иссяк и у меня появилась возможность сказать хоть что-то, кроме оправданий и извинений.

-“Уважаемые Арканис-сы, надеюссь я ответил на вссе вашши вопроссы?”, – чародеи кивнули, и я продолжил: “Тогда, возможно сстоит решшить, что делать сс тушшей анкила?”

Туркер лишь презрительно фыркнул и, кажется, обозвал меня «мелочным ворастриксом». Саурив же пожал плечами и буднично обронил:

-Ценных ингредиентов там немного: ссердце, мочевой пузырь да сселезёнка. Осстальное, сскорее вссего, пойдёт на выбросс.

Меня от такого расточительства чуть удар не хватил.

-На выбросс? А мяссо? А шшкура? Из неё же можно наделать досспехов для целого дессятка ссолдат!

-Что за варварсский подход, ученик? На нашших с-складах полно продуктов, досставленных из ближайшших посселений, а досспехов выделено по норме Круга – не большше и не меньшше.

Вот значит как? Варварство?! Да вы зажрались, господа маги! Любой ресурс должен быть использован с максимальной эффективностью! Это мне в универе растолковали хорошо. Я бы, в принципе, мог даже рассчитать функцию, подтверждающую целесообразность использования туши анкила по хозяйственному назначению… Вот только заняла бы эта нехитрая операция не один час. К сожалению, СУБД «Мастер Таблиц» в Альтарион не завезли. Обходиться предстояло более, скажем так, гуманитарными методами – тривиальной болтологией.

Убеждение обоих магов заняло у меня около десяти минут. Если бы не игровые условности, наши дебаты могли растянуться на добрых полчаса! К счастью, этого не случилось, и, вдобавок, победа в споре оказалась на моей стороне. Это означало, что у местных бронника и повара, вскорости, должно было добавиться немало работы…

***

На землю медленно опускалась ночь. Чем плотнее сумеречное покрывало окутывало крепость, тем большее число солдат скапливалось в окрестностях кухни. Вырывающийся оттуда запах жаренного мяса будоражил их обоняние и заставлял рот наполняться слюной. Тем временем, я, сопровождаемый Иск (штатной поварихой форпоста), метался вокруг исполинской жаровни, не останавливаясь ни на секунду. Десятки длинных вертелов требовалось постоянно проверять, поворачивая их и смазывая жарящееся мясо пахучим соусом. Семь сотен золотистых кусков шашлыка уже томились в больших кастрюлях, закрытые крышками, ещё две ждали своей очереди рядом, в широкой бадье. Сил говорить у меня не было – не хватало дыхания. Будь я человеком, в моей панели дебаффов уже повисли бы, как минимум, Перегрев и Дегидрирование, но дракониды, к счастью, были отлично приспособлены к подобным условиям. Вообще, казалось бы, как соседство с тривиальной печкой может смутить существо, чьи предки привыкли ошиваться неподалёку от вулканов? К несчастью, виновата в моём состоянии была совсем не печка…

Ровно в этот момент Иск кокетливо подмигнула мне, не забывая поддевать пятисантиметровыми когтями куски мяса и лихо насаживать их на шампуры. Положив очередную порцию на жаровню, драконесса, как бы невзначай, слизнула кровь с чешуйчатых кистей, пошло проведя юрким язычком от основания ладоней к кончикам пальцев. От лицезрения этих диких, неприкрытых, поистине животных заигрываний, меня разом бросило в жар и пробило дрожью от шеи до самого костяного навершия на хвосте. Я судорожно сглотнул, едва не захлёбываясь слюной. Моментально заметившая это повариха повернулась ко мне и прошипела:

-Ах, неужели запах мясса насстолько взбудоражил тебя, дорогой Усскар?

Пробормотав в ответ что-то невразумительное, я опустил глаза и постарался сосредоточиться на готовке. Иск всячески препятствовала этому, то и дело нагибаясь так, чтобы я видел её декольте или обтянутую кожаными штанами хвостатую попку. А-а-а! Ну сколько можно! Я понимаю, почему тут такой взвинченный гарнизон – на шестьдесят мужиков одна девица с совершенно нетипичной для её профессии фигуркой любительницы фитнеса и склонностью к провокационному поведению. Не удивлюсь, если она крутит тут всеми, включая чародеев. Вопрос, зачем ей при этом я? Разве что для разнообразия; молодой невинный маг, прибывший с восточных границ… Экзотика!

***

Через несколько часов шашлык был дожарен. Окутанные плащом наступивших сумерек и покрывалом пара, мы с Иск вошли в солдатскую столовую, с трудом удерживая в руках кастрюли с ароматным мясом. В эти краткие минуты мне стало ясно, откуда у поварихи такая подтянутая фигурка; поскачи целый день возле печки, а потом потаскай армейский паёк килограммами – похудеешь волей-неволей, да и подкачаешься. Прямо-таки спортзал, а не кухня! Ещё один бонус от моей маленькой операции «Шашлык»…“Каковы же были предыдущие?”, – спросите вы. Ну, не думали же вы, что я затеял возню с мясом анкила только ради возможности съесть практически нахаляву три-четыре кило отборной вырезки экзотического зверя? Нет, мой план простирался несколько дальше. Я наделся сыграть на низменных инстинктах толпы, сиречь солдат гарнизона, и продвинуться в выполнении квеста «Подковёрные игры». Да-да, я знаю! Я гений игровой комбинаторики! Ах, оставьте эти, цветы и аплодисменты… Тьфу, Серёга, соберись! И вообще, не стоить говорить «гоп», пока не окажешься по ту сторону барьера…

К счастью, операция двигалась в строгом соответствии с планом. Солдаты уписывали шашлык за обе щеки, подогреваясь каким-то алкоголем. Последний, как оказалось, выдавался им на регулярной основе (преимущественно, на праздники), в малых дозах, но мне удалось уговорить Иск перераспределить пайку. Вероятно, я буду единственным практикантом, который умудрился напоить гарнизон… Не могу сказать, что подобная запись в личном деле меня пугает. Это будет, по меньшей мере, интересным опытом и хорошим тестом для алгоритмов Альтариона. Проверять ординарные пути неинтересно – они, как правило, прописаны на совесть. Лишь в критических для системы условиях можно в полной мере оценить её работоспособность! В таких условиях, как сценарно не запланированное застолье на шестьдесят че… драконидов. Наблюдать за развитием ситуации я решил, что называется, из первых рядов – сидя среди бойцов и слушая их разговоры. Уже через десяток минут я знал, что послужило причиной разлада между мной и бойцами гарнизона. Источником неприятностей, как и ожидалось, послужил Туркер. Он навешал солдатам лапши на уши, напев, что я-де не уважаю традиции Гор-Родхэ, презираю всех не-магов, да ещё, вдобавок, решил свалить из родной земли сразу по окончании обучения. Так вот, моя охота сломала безопаснику все планы; убийство сильных врагов всегда почиталось в обществе драконидов, а разделение мяса убитой твари с соратниками являлось одним из воинских ритуалов, направленных на установление и подтверждение статуса. Таким образом, я, фактически, избавился от двух обвинений, а третье отвалилось само собой, за несостоятельностью. Едва это стало понятно, перед моими глазами возникла плашка системного оповещения:

Вторая стадия задания «Подковёрные игры» выполнена!

Выполнено скрытое условие «Меньше слов – больше дела!»

Вам удалось обнаружить клеветника и снять наведённые обвинения. Более того, вам не потребовалось прибегать к убеждению или угрозам – ваши действия оказались красноречивее любых слов.

Получена награда – репутация с гарнизоном крепости Хурти достигла уровня «Узнавание».

Получена награда за выполнение скрытого условия – репутация с гарнизоном крепости Хурти достигла уровня «Уважение», приобретена особенность «Чтущий традиции».

Чтущий традиции

Несмотря на долгое пребывание на чужбине, вы не забыли обычаи своей родины. По умолчанию, репутация с чтущими Путь Огня повышается на 1 уровень (Примечание! Бонус перестаёт действовать при достижении уровня репутации «Дружелюбие»; Собеседнику должно быть предварительно известно о наличии статуса).

А дальше, что называется, понеслась душа в рай. Десятник Кепеск предложил мне выпить «за воинские традиции», а я, по дурости, согласился. Затем, каждый боец счёл своим долгом разделить со мной чарку. Пили мы излюбленное драконидское пойло, напоминающее водку с перцем. Как итог – глоток здесь, глоток там, и я вишу в пустоте, созерцая системное сообщение:

Вы превысили допустимый порог опьянения. Персонаж будет действовать без вашего управления до окончания действия эффекта. Модель поведения построена на основании предпринятых за время игры действий.

До окончания действия эффекта осталось:

1:59:58

1:59:57

…

Выйти из игры?

Кнопка выхода была, само собой неактивна. Всё, что мне оставалось – ждать и надеяться, что моё чешуйчатое альтер-эго не успеет накосячить слишком уж сильно.

[9] Выражение, пришедшее к нам из античного театра. Древнегреческие драматурги были склонны включать в свои трагедии богов, как героев, разрешающих, казалось бы, безвыходную ситуацию. Актёра, исполнявшего роль бога, как правило, спускали на сцену на тросе или, наоборот, поднимали из-под сцены на специальной платформе. Именно в отношении подобных персонажей Платон и некоторые другие философы употребляли выражение Deus ex machina.

[10] Здесь Сергей-Ускар делает отсылку к серии игр Mass Effect и её главному герою – коммандеру Джону Шепарду. Парагон – его героический, несколько пафосный и весьма обаятельный образ, склонный скорее к убеждению, чем к давлению.

[11] Собственно, сам анекдот:

Из дневника марсианина

1 августа прилетели японцы. При помощи своих нано-технологий взломали наш бункер за 8 часов и раздали всем суши. Было вкусно, но хватило не всем. Сожрали японцев.

2 августа прилетели американцы. При помощи своих цифровых технологий взломали наш бункер за 3 часа и раздали всем гамбургеры. Было вкусно, но хватило не всем. Сожрали американцев.

3 августа прилетели русские. При помощи лома и какой-то матери взломали наш бункер за 5 минут и раздали всем звиздюлей. Было невкусно, но хватило всем.

Интерлюдия 1

Офис НАО «РуГейм», отдел программно-аппаратного обеспечения

В малом кабинете за столом сидели четверо. То были ведущий разработчик – Пётр Алексеев, CОO[12] – Евгений Смольницкий, глава отдела кибербезопасности – Андрей Межевикин и министр цифрового развития РФ, а также управляющий активами крупнейшего акционера самой успешной российской IT компании – Григорий Леонтьев. Последний, несмотря на весьма скромную внешность и габариты, подавлял остальных присутствующих. Холодный, спокойный взгляд серых глаз скользил по лицам высокопоставленных сотрудников, заставляя даже отрешённого от мирских забот Алексеева испытать весьма серьёзный дискомфорт. Казалось, лишь старомодные очки в простой квадратной оправе сдерживают лёдышки зрачков страшного человека со стальными глазами, не давая им превратить комнату в сад ледяных скульптур.

Прошло ровно две минуты пятнадцать секунд. Леонтьев прикрыл глаза и навалился на стол, положив подбородок на сцепленные в замок руки. Представители компании обречённо переглянулись, понимая, что сейчас их будут драть, жёстко и предельно конкретно, заставляя не только признаться во всех грехах, но и выдать на-гора возможные способы исправления допущенных ошибок. Первым под удар попал COO:

-“Евгений Николаевич”, – осуждающе протянул Леонтьев, открывая глаза: “Вы понимаете, по чьей вине мы собрались здесь именно сегодня и именно в таком составе?”

Смольницкий лишь судорожно кивнул, натужно сглатывая пересохшим горлом.

-Скажите спасибо Андрею Ивановичу. Не сообщи он о произошедшем достаточно своевременно, и ваша голова полетела бы, причём, вполне возможно, не фигурально.

Бледный, как простыня, СОО ещё раз кивнул. Леонтьев лишь покачал головой.

-“А вот бояться, бледнеть и синеть не надо. Этим вы ничего не измените. Министерству ваше раскаяние без надобности. Нам нужен результат! В ваших интересах обеспечить его, по крайней мере на своём поле.”, – затем он повернулся к Алексееву и продолжил: “А вы что скажете, Пётр Игнатьевич? Как вы объясните произошедшее?”

Разработчик растерянно улыбнулся и пожал плечами.

-Я, право, и сам в недоумении. Симплекс хорошо показал себя в тестовом режиме, не выдал ни одной ошибке при пробных запусках Альтариона. Создаётся впечатление, что он… просто захотел заблокировать этого молодого человека и последовал собственному спонтанному желанию. Я уже говорил об этом! Моё детище – действительно Искуственный Интеллект, а не просто какая-то продвинутая нейросеть. Уже на этапе проектирования игры он демонстрировал творческое мышление и весьма вольно интерпретировал некоторые указания!

Министр поджал губы.

-Пётр Игнатьевич, при всём моём уважении. Искуственный интеллект – это миф. Вы создали прекрасный вычислительный модуль с динамическими участками кода – этого никто не оспаривает. Да, он может эмулировать человеческие механизмы принятия решений за счёт талантливого использования генератора случайных чисел, но это всего лишь программа! Вы поднимали логи?

-Конечно, первым делом! Именно они и натолкнули меня на мысль о принятии Симплексом осознанного эмоционального решения.

-И как, позвольте спросить?

-Дело, в том, что мы не стали давать команду на запуск базового ивента «Посланники», не желая нарушать игровую логику, но все необходимые статусы уже присутствовали в системе. Все пути к файлам были прописаны, однако в момент первого подключения Симплекс проигнорировал их, отметив, как дефектные. Нам пришлось вручную задавать пути для каждого отдельного игрока. Лишь после этого программа начала действовать в штатном режиме. Однако, оставлять этот костыль не стоит – потребление энергии при подключении, в данном случае, увеличивается на 5,34%, а используемый объём оперативной памяти – на 1,47%. Но такой ситуации в принципе не должно и не может быть! При появлении ошибки программа должна повторить операцию. После десятого неудачного цикла подключение должно быть просто разорвано! Здесь же творилась какая-то чертовщина: часть операций была заморожена, из-за чего процесс происходил в нештатном порядке. Как итог, в момент возникновения ошибки программа посчитала разрыв соединения опасным для пользователя, и сама придумала альтернативное решение, основываясь на каком-то архивном резервном пакете, непонятно зачем включённым в итоговый код кем-то из отдела нашего дорогого Андрея Ивановича. Вам не кажется, что в этой цепочке слишком много совпадений?

Министр устало потёр переносицу пальцами и обронил:

-Пётр Игнатьевич, освежите в памяти парадокс Deep Blue[13]. Сложившаяся ситуация – не что иное, как следствие ошибки. Наша задача – выяснить, была ли эта ошибка внутренней или внешней.

Изрядно напрягшийся Межевикин уточнил:

-Вы считаете, что в деле могут быть замешаны наши… партнёры?

Леонтьев печально дёрнул уголком губ.

-Я не исключаю никаких вариантов. Этот проект – слишком жирный куш. Многим выгоден его провал. Возможно, подсказкой для нас станет личность пострадавшего. Андрей Иванович, вы подготовили запрошенную мной информацию?

Безопасник молча постучал по дужке коммуникатора. Министр благодарно кивнул и, коротко сжав оправу собственного коммуникатора, изготовленного по индивидуальному дизайну за кругленькую сумму, погрузился в чтение. Через четверть часа глаза мужчины закрылись. Он обдумывал просмотренную выжимку.

-“Итак”, – обронил Леонтьев по истечении нескольких минут: “Наш объект – недавний выпускник московского университета, аналитик, предпочетший не работать по специальности. Участвовал в тестировании разноразмерных проектов американских, канадских, китайских и российских студий. Отлично показал себя на бете Отрыва[14] и Чёрного отряда[15]. Я ничего не упустил, Андрей Иванович?”

Вновь вернувший бодрое расположение духа, Алексеев щёлкнул пальцами и воскликнул:

-Так вот откуда мне знакома эта фамилия! Полянин… Тот самый, что обнаружил в проекте наших заокеанских «друзей» рекордное число багов?

Леонтьев кивнул, сопроводив движение головы лёгкой полуулыбкой. Главный разработчик, радуясь, как дитя, откинулся на спинку стула и протянул:

-Да уж… У парня талант! Настоящий баг-детектор!

-“К несчастью, в текущих обстоятельствах талант молодого человека сработал против него. И против нас, надо заметить.”, – пробормотал СОО, затем повысил голос и спросил: “Григорий Николаевич, вы позволите мне высказать несколько предложений по разрешению сложившейся ситуации?”

Леонтьев кивнул. Смольницкий продолжил:

-Спасибо. Коллеги, на мой взгляд, на данном этапе все наши силы стоит сосредоточить именно на вопросе Полянина. Если информация о случившемся окажется в Сети – проекту конец. Само собой, это ударит по компании, отечественному IT и нашему имиджу, как технологической державы. Всё, что я могу – помочь Григорию Николаевичу оттянуть начало шумихи в прессе. По моим предположениям, у нас есть чуть меньше двух месяцев до окончания теста и ещё около недели после него. На этом у меня всё.

Следующим решил высказаться глава отдела безопасности:

-Мы проработаем версию с внешним вмешательством. Если Григорий Николаевич даст добро – проверим окружение Полянина, все связи. В случае отсутствия результатов по данному направлению, мои ребята подключатся к отделу Петра Игнатьевича.

Последним заговорил Алексеев:

-“Мой отдел будет заниматься непосредственной помощью пострадавшему. Сделаем всё, что в наших силах – подсказки, наводки, координаты. Чего-то более существенного не позволит Симплекс. Я ведь сделал его беспристрастным судьёй Альтариона.”, – голос учёного задрожал. Кашлянув и украдкой утерев слезу, разработчик продолжил: “Я… попробую разобраться, как воздействовать на Симплекса. Последние события показали, что ему нельзя доверять в полной мере. Пока поводок не будет сформирован, нам остаётся лишь уповать на опыт Полянина.”

Леонтьев с усилием провёл по лицу рукой, будто пытаясь стереть с него тень усталости.

-Я вас услышал, господа. Приступайте к работе, время не ждёт.

Главные лица компании встали и быстро покинули комнату. Оставшийся на своём месте министр дождался закрытия двери и обмяк. Он посидел, обхватив руками голову, затем откинулся на спинку стула, встряхнулся и пробормотал:

-Надеюсь, что они успеют. В противном случае, парня придётся убирать. Прости, Серёжа, но этот проект ценнее одного человека. Будь этот человек ты, я или даже Алексеев…

[12] COO – Chief Operating Officer, человек, осуществляющий высшее руководство повседневными операциями компании. Является, своего рода, заместителем СЕО.

[13] Парадокс Deep Blue – выведенный в 2024 году принцип, объясняющий природу псевдочеловеческих решений, принимаемых развитыми нейросетями. Суть его в следующем: на каком бы уровне развития не находилась нейросеть, она не способна к творческому мышлению, следовательно, любое творческое, неординарное решение, принятое ей, объясняется программной ошибкой или работой генератора случайных чисел. Парадокс назван в честь первого компьютера, обыгравшего Гарри Каспарова в шахматы в 1996 году из-за глюка во внутренних вычислениях.

[14] Отрыв – российская однопользовательская АR RPGот первого лица в жанре космической фантастики. В основу положено произведение братьев Стругацких «Страна багровых туч».

[15] «Black Squad: Testament» - выпущенная студией BioWare RPG, основанная на серии книг Глена Кука «Чёрный Отряд».

Глава 7. Тяжело в учении, легко - нигде.

Сознание включилось рывком, словно от резкого звонка будильника. Как следствие, первые несколько секунд я лежал и просто пялился в потолок, пытаясь собрать мысли в кучу. Да уж, возможно, засыпать в том подвешенном состоянии было не лучшей идеей… Но, с другой стороны, сидеть и пырить в меню до окончания срока действия дебаффа было затеей куда более бестолковой. Интересно, сколько я проспал? И, самое главное, куда мою тушку забросили сегодняшние (а может уже и вчерашние) пьяные приключения? Пытаясь ответить на второй вопрос, я принялся осматриваться. Так, стены, потолок, сундук у кровати – всё стандартно… А, нет не совсем.

Нестандартным «предметом обстановки», привлекшим моё внимание, стало изящное чешуйчатое бедро, выглядывающее из-под простыни. Так, всё ясно: моё цифровое альтер-эго решило закончить вечер максимально приятным способом… Ну какого же чёрта? Я вчера весь вечер терпел, изображал из себя паладина с обетом воздержания, а мой аватар похерил всё за каких-то два часа! И главное, как ему это удалось? Драконесса не показалась мне особой, прыгающей к любому интересному мужчине в койку. Ай-ай, товарищи разработчики! Ну нельзя же настолько прямолинейно пихать игрокам контент 18+! Я, может быть, романтики хотел, сложного многоступенчатого любовного квеста с завоеванием сердца своей избранницы… А так, весь интерес пропадает. Но это ещё полбеды. Самое обидное, что главная «вкусняшка» этой ночи прошла мимо меня. Это уж совсем нечестно, оставлять игрока с одним лишь чувством испанского стыда!

Я начал думать, как поступить в сложившейся ситуации. Просто уйти? За окном ещё темно, наутро обо мне могут и не вспомнить… Но нет, что-то внутри сопротивляется подобному решению. Тут и чисто мужские рефлексы, не позволяющие упустить подвернувшийся шанс, и влияние рыцарских романов, однозначно заявляющих о недопустимости оставления дамы в подобных обстоятельствах…

К сожалению, а может быть и к счастью, принимать решение мне не пришлось. Иск вздрогнула, просыпаясь, и медленно открыла глаза. Я, понимая, что бежать уже поздно, улыбнулся ей и прошипел, нежно проводя когтями вдоль спины:

-Доброе утро, Чешшуйка моя...

Иск томно взглянула на меня из-под опущенных век и проворковала:

-Ах, Усскар, ты был проссто чудессен! Никогда бы не подумала, что ты – просстой юношша из приграничного города. В умении обращщатьсся сс дамой ты, пожалуй, дашшь фору многим из сстоличных ссреброноссных...

Хм, мило. Это что же такое я учудил вчера по пьяни? Надеюсь, мне теперь не придётся сочетаться с этой девицей браком? Да уж, достойная судьба для героя – жениться на гарнизонной поварихе, поступить на тихую службу, состариться, растолстеть, уйти в отставку… Так, Полянин, отставить дурацкие мысли! Тебе надо спасать этот мир, а заодно уносить отсюда свою жопу, и на всё про всё меньше двух месяцев!

Взбодрившись от парочки мысленных оплеух, я осторожно вывернулся из цепких лапок единственной дамы местного гарнизона и двинулся на дело. Сегодня я планировал повторить поход в ущелья. Там, несомненно, должно было обнаружиться несколько мест для прокачки. В принципе, моих сил могло хватить и для зачистки логова – это, всё-таки, нубятник – но перестраховаться не мешало. Кроме того, мне требовалось приноровиться к новым способностям и дождаться готовности доспеха (последний, благодаря игровым условностям, должен был оказаться у меня буквально через пару дней). В общем, планы мои были масштабны, как никогда. Стремясь побыстрее приступить к их реализации, я, не смотря по сторонам почесал к воротам… За что и поплатился.

-“Ученик!”, – окликнул меня подозрительно знакомый голос: “Куда это ты ссобралсся?”

Тон Саурива однозначно сообщал мне – новый поход подождёт. Пожалуй, оно и к лучшему, ведь, если за оперативное достижение пятого уровня меня наградили двумя полезными заклинаниями, то за поистине молниеносный скачок на середину второго ранга должны вообще завалить подарками. Тщательно пряча предвкушающую улыбку, я повернулся к источнику звука.

-Доброе утро, учитель. Я хотел ссходить на охоту – оценить ссвою готовноссть к битве сс ринтрекссами.

Маг вскинул чешуйчатые брови и прошипел:

-Что ж, похвально – начинать такое дело с рассветом. Но его придётс-ся отложить – мне ессть, что показать тебе.

Поманив меня за собой, чародей направился в башню. Впрочем, надолго мы там не задержались. Саурив решил собрать свои ритуальные принадлежности и малый гримуар, после чего сходить за стену и провести урок для меня на свежем воздухе. По всей видимости, я, наконец, дорос до заклинаний, способных разнести не слишком просторную лабораторию мага в клочья. По прибытии на место, учитель вкратце просветил меня в отношении планов на ближайшее занятие:

-Итак, ученик, ссегодня мы разучим четыре новых заклинания: Огненное дыхание, Пламенный щщит, Пламенное копьё и призыв низшшего демона легиона Ронове. Первое позволит тебе поразить врага сструёй пламени, второе призовёт сслабого элементаля, который будет пытатьсся защщитить твоё тело от любых ударов, пока у тебя ессть энергия, конечно. Третье заклинание должно быть тебе знакомо, в некоторой сстепени: Всспышшка, которую разучивают вссе сстудиозы, являетсся его упрощщённым аналогом. Наконец, призыв. Власстителю Ронове, к которому мы будем воззывать ссегодня, служат демоны, повелевающщие пламенем и могущщие управлять движением разнообразных предметов. Чародеи нашшего народа взывают к этому легиону почти сстоль же чассто, как и к войсску Набериусса. Однако, при общщении с ними учитывай – демоны Ронове куда разумнее пссов Набериусса. Они предпочитают работать по договорам.

Система тут же расщедрилась на подсказку:

Легион графа Ронове известен своими могучими демонами-чародеями. Демоны этого легиона, как и другие их собратья, сотворены по образу и подобию своего владыки – высокого золотоволосого воина с жёлтыми глазами. Слуги Ронове прекрасно взаимодействуют с разумными и умеют читать в их душах. Учитывайте это при составлении договоров.

Класс. Получается, я не зря посещал пары по трудовому праву? Ну, что ж, готовьтесь, черти; теперь вас будут жёстко драть за прогулы и появление на рабочем месте в нетрезвом виде! Надеюсь, что меня, при этом, не заставят платить за своих работников отчисления в какой-нибудь Пенсионный Фонд Ада…

Я развлекал себя подобными мыслями ровно до того момента, когда Саурив приступил к демонстрации первого заклинания. После произнесения фразы-активатора, из рук чародея вырвался ревущий поток пламени, диаметром в полметра и длиной не менее двадцати. Оценить температуру колдовского огня мне позволил валун, случайно попавший под удар – его поверхность накалилась докрасна меньше, чем за десять секунд. Вот это вещь! Именно поэтому мне всегда нравились маги. Слабые на первых уровнях, они постепенно приобретали мощь, недоступную воинам и рогам… Впрочем, по всей видимости, для моего наставника эта сила давно перешла в разряд привычного; по истечении двадцати секунд, когда камень начал понемногу оплывать, он просто опустил руки и, как ни в чём не бывало, принялся давать мне инструкции по созданию лёгкого огнемёта, идентичного натуральному:

-“Консструкт продемонсстрированного мной заклинания выглядит сследующщим образом”, – драконид, пользуясь специальным стилусом, извлечённым из сумки, начертил на земле круг, а затем вписал в него равносторонний треугольник, составленный из четырёх аналогичных треугольников меньшего размера: “Дейсствие чар инициируетсся фразой Avani agni”.

Саурив старался проговаривать слова заклинания максимально ясно, отчётливо выделяя ударные слоги. Затем, он потребовал, чтобы я воспроизвёл их, и не успокоился, пока моё произношение не достигло идеала. То же самое повторилось и в отношении фигуры-конструкта. Убедившись, что моё исполнение «находится в пределах приемлемого для дипломированного мага», чародей позволил мне перейти к практике. Начертав фигуру пальцами левой руки и произнеся фразу-активатор, я выставил ладонь в сторону многострадального булыжника. Вырвавшийся из неё поток пламени заставил едва подостывшую поверхность затрещать с новой силой. Дождавшись, пока камень оплывёт ещё немного, я опустил руку, ожидая, что заклинание прервётся, но ревущая струя лишь изменила своё направление, заставив землю, покрытую сухой травой, обуглиться и изойти вонючим дымом. От неожиданности, мозг выдал дельное, большей частью интуитивное, решение – сжать пальцы. Последовав рекомендации подсознания, я с облегчением понял, что больше не изображаю из себя Клейф[16], и бросил быстрый взгляд на Саурива. Тот стоял, напряжённый, удерживая перед собой сгусток огня, отдалённо напоминающий щит. Лишь поняв, что я больше не собираюсь откалывать ничего угрожающего здоровью окружающих, драконид развеял чары и коротко припечатал:

-Болван!

Я смущённо кашлянул, признавая определённую справедливость этого утверждения. Тем временем Саурив, не размениваясь на пустую болтовню, продолжил:

-“Как видишшь, Огненное дыхание может быть опассно даже в руках такого новичка, как ты, что уж говорить о более опытных чародеях, имеющщих за плечами опыт дессятков ссхваток. Именно для противодейсствия им и было ссоздано нашше сследующщее заклинание. Ссамо ссобой, оно может защщитить тебя и от зверя, и от сстрелы, но в этом деле лучшше полагатьсся на досспех и верных сслуг, сспоссобных удержать угрозу на безопассном расстоянии. Но, хватит теории. Для ссоздания щщита требуетсся начертить сследующщую фигуру”, – на земле появилось изображение, чем-то напоминающее значок перемещения – квадрат, увенчанный четырьмя равносторонними треугольниками и вписанный в круг: “В роли активатора высступает фраза Varutha agni”…

Отработка второго заклинания не слишком отличалась от предыдущей – всё то же многократное повторение отдельных элементов, а затем итоговая демонстрация с проверкой результата на прочность. Затем пришёл черёд Пламенного копья. Скажу честно, это заклинание меня несколько разочаровало. За красивым названием скрывался обычный сгусток пламени, отличающийся от Вспышки лишь температурой. С другой стороны, если он способен развалить башку ринтрекса… То какая, в сущности, разница, как он выглядит! За эффектностью пусть любители паладинов гонятся; маг – это эффективность! Вот, взять тот же призыв – начертил колдун какую-то кракозябру, шепнул пару слов, подал на контур ману – и вуаля! Призванная армия демонов бодро рвёт недругов на куски, пока сам демонолог развлекается где-то неподалёку с суккубочками.

Мысль о призыве последних здорово меня зацепила, но я поспешил отогнать её и сосредоточился на ритуальной фигуре. Она здорово отличалась от той, что использовалась для призыва младшего демона легиона Набериуса. Из-за недостатка опыта, я не мог даже предположить, чем было вызвано это различие, а потому отложил пустые рассуждения до лучших времён, предпочтя сосредоточиться на переносе сложного геометрического узора в дневник. Главной проблемой, как и в прошлый раз, стало соблюдение всех пропорций. У меня начинало складываться впечатление, что местную систему магии создавал маньяк-перфекционист, помешанный на симметричных равносторонних фигурах. Само собой, в этих… формациях присутствовала некая особая, математически выверенная красота, вот только процесс черчения от этого не облегчался ни на йоту. Саурив, надо сказать, подошёл к решению этой проблемы весьма изящно. Для нанесения фигур на поверхность драконид пользовался специальным набором геометрических инструментов и шаблонов. В нём имелось три треугольных линейки разных размеров, одна прямая линейка, угольник и даже циркуль среднего размера, подобный которому я как-то раз видел в музее Царскосельского лицея. Глядя на то, как споро Саурив завершает работу, я пообещал себе приобрести такую же готовальню, как только представится возможность. А затем мы начали ритуал.

Как и в первый раз, я встал на колено возле узора и положил обе ладони на магические линии. Система вновь оповестила меня о возможных проблемах:

Внимание! В процессе ритуала вы не должны разрывать физический контакт с Узором Зова. В противном случае, ритуал завершится с непредсказуемым исходом. Возможные варианты:

Срыв процедуры

Призыв сущности, превосходящей заданную по мощи в 2 и более раз (отношение к призывателю – нейтральное, полный иммунитет к сдерживающим эффектам ритуальной фигуры)

Создание Адских Врат (степень зависит от энергетического потенциала заклинания)

Интересно, отношение с призванной сущностью как-то коррелирует с уровнем её интеллекта? В принципе, логично – адский пёс, выдернутый из конуры случайным зовом, захочет порвать помеху и вернуться досыпать, а демон-маг увидит в этом возможность для прогулки по миру смертных… Ладно, я, в любом случае, не собираюсь прерывать ритуал досрочно, мне ещё жить охота! Так что отложим этот вопрос до возвращения в Академию. Ох, чувствую, забурюсь я там в книжки!

Пока я предавался мечтам, узор наполнился энергией, коротко вспыхнул, и в центре магического круга появилось улыбчивое, молодое на вид, существо человеческой, опять же на вид, расы. Сверкнув жёлтыми глазами и по-хипстерски растрепав волосы, демон заговорил:

-Ну, здравствуйте, господин призыватель! Поговорим о чём-нибудь отвлечённом или сразу перейдём к заключению договора?

Я, маленько опешив от такой непосредственности, кашлянул и ответил:

-Хм, давай лучшше ссразу к договору. Я нессколько ограничен во времени…

Демон, грустно улыбнувшись, кивнул:

-Да-да, понимаю. Век смертных краток! Что ж, тогда перейдём к делу. Со своей стороны готов предложить стандартный договор службы, в обмен на сто грамм пыли Иллири или аналогичного ингредиента сейчас и десять процентов манопотока в дальнейшем. По рукам?

Едва демон огласил своё предложение, как передо мной возникла плашка игровой справки:

Демоны легиона Ронове, в отличие от многих других, заключают с магом долгосрочное партёрство. В качестве оплаты они принимают разнообразные магические субстанции и чистую магию. Наиболее популярной субстанцией среди демонов нижних уровней является пыль Иллири – вещество, открытое и названное альваландскими друидами. Пыль можно обнаружить и собрать с коры дерева Иллири под светом луны. Опознать субстанцию можно по испускаемому ей характерному серебристому сиянию. Единственное известное применение Пыли – в зельях прояснения сознания.

Сморгнув игровую подсказку, я вперил пристальный, подозрительный взгляд в демона.

-Так, друг мой сситный, дело не пойдёт. Показывай ссвой договор! Вот прочитаю его, обмозгую, а там и поссмотрим, ссколько Пыли и маны я тебе отссыплю.

Призванный демонстративно вздохнул:

-Да ничего там особенного – стандартный договор. Господин демонолог, вы же сами говорили, что ограниченны во времени. Так, может быть, не будем тратить его впустую?

Если до этого я подозревал, что демон пытается меня нахлобучить, то теперь это подозрение переросло в уверенность. Вытянув руку в сторону круга, я сурово повторил:

-Покажи договор! Ты думаешшь, мы тебе замены не найдём? Да за забором… Кхм, за гранью мира очередь желающщих высстроилассь!

Поняв, что цель не попалась на классические уловки, демон принялся юлить:

-Хорошо, я понял, господин призыватель – вы серьёзный разумный! С вами я готов заключить особенно выгодный договор, с существенной скидкой!

-Сскидки – это хорошшее дело, но моего требования они не отменяют. В посследний раз приказываю, покажи договор!

Демон грустно вздохнул и, неловко отводя глаза, материализовал и протянул мне небольшой свиток. Внутри, как и предполагалось, оказался текст предполагаемого «стандартного» договора, записанный изящным готическим шрифтом. Вот только содержание этого договора мне совсем не понравилось:

Контракт служения

Стороны:

Демон-ученик, именующий себя Бальтазар (далее Демон)

Драконид-чародей … (далее Призыватель)

Условия договора:

Призыватель обязуется своевременно и в полном объёме предоставлять Демону плату за поддержание деловых отношений (10% постоянного потока маны + 20 единиц маны за каждый вызов)

Демон обязуется приходить на зов Призывателя и оказывать последнему помощь в пределах своих сил и компетенций.

Договор начинает действие после внесения авансового платежа в виде 100 грамм пыли Иллири или аналогичного по ценности ингредиента (ценность определяется Демоном)

Да… В последний раз я сталкивался с подобным уровнем наглости в Харбине[17], когда, поддавшись на уговоры родителей, решил съездить, поглядеть на наших восточных соседей. Тогда мне показалось, что более бессовестных жуликов не существует в природе. Как выяснилось, я заблуждался.

-Ты ссовссем мозгов лишшился, демон? Ты ссчитаешшь, что кто-то подпишшет ЭТО? Выбирай, ты или предосставляешшь мне нормальные уссловия, или проваливаешшь в ссвой мир!

Демон оскалился, а в его глазах заплясали самые настоящие языки пламени.

-Вот, значит, как? Что ж, успехов вам, господин призыватель!

Вложив в последнюю фразу всю свою злобу, демон с хлопком исчез. Система с запозданием оповестила меня:

Попытка запугивания – неудача!

Не веря своим глазам, я стоял у края круга, сжимая в руке так и не подписанный контракт. Саурив поглядел на меня, тяжело вздохнул и прошипел:

-Да, ученик… Тяжело тебе даётсся призыв… Ну ничего, я тебя натасскаю, не будь я Ссаурив Орн'Арканисс!

В этот момент я понял, что от моего прежнего подхода к Альтариону придётся отказаться. Реализм этой игры распространялся не только на графику, анимации, эмоции нпс и ощущения. Местные жители и сущности также остро реагировали на поведение игрока, гибко подстраиваясь под характер выбираемых реплик. Я предполагал, что подобный функционал может быть реализован в отношении некоторых нпс, поэтому и не стал чудить в Крепости или Академии, как это сделали бы многие тестеры или игроки на моём месте… Как выяснилось, этого было недостаточно. Если у Симплекса хватает мощностей на то, чтобы полноценно управлять даже демонами низших ступеней – мобами, по определению незначительными – то и все представители разумных рас Альтариона, без сомнения, будут проявлять реакции, свойственные живым людям, с поправкой на особенности расовой психологии. Что ж, это будет интересный опыт. Я, признаться, давненько не играл в рпг с хорошо прописанной массовкой. Пора вспомнить старые навыки и, как говорит мой батя, «включить актёра». И начать стоит, пожалуй, с ближайшего демона.

Ничтоже сумняшеся, я вновь активировал ритуал призыва. Узор коротко сверкнул, и в центре фигуры возник демон, похожий на своего предшественника, как брат-близнец. Разговор он также начал в сходной манере:

-Рад встрече, господин призыватель!

Он, может быть, и хотел добавить что-то ещё, но я оказался быстрее:

-Не будем разводить пусстой болтовни, демон! Перейдём к делу. Какой ингредиент ты хочешшь получить в качесстве авансса?

Маг из Преисподней растерянно захлопал глазами и, кашлянув, ответил:

-Двадцать… Эмм, двадцать раз по десять грамм пыли Иллири!

Ошеломление – успех!

Я молча посмотрел на демона, приподняв чешуйчатую бровь в выражении оскорблённого недоумения. Призванный печально вздохнул и протянул:

-Может быть, сойдёмся на ста?

Его голос прозвучал настолько жалобно, что у меня, буквально на секунду, возникло желание махнуть рукой и согласиться. Однако жаба быстро взяла верх, ненавязчиво намекнув, что я даже не знаю, сколько эта «Пыль» может стоить. Признав аргумент достаточно веским, я покачал головой и уронил:

-Ссорок. В ссчёт будущщего ссотрудничесства.

Услышав заветную цифру, демон мгновенно воспрял духом. Кажется, я всё-таки просчитался с оплатой… Ну ничего, дорогой, сейчас я оглашу остальные условия, и посмотрим, стоит ли оно лишних двадцати грамм непонятной пыльцы.

-Что кассаетсся осстальных видов оплаты… Долю манопотока можешшь даже не проссить – не выделю. За каждый вызов будешшь получать ссорок единиц энергии. Ссражаешшьсся за меня до посследнего – уходить разрешшаю только при невозможноссти продолжения боя. Уточню, если у тебя закончилассь магичесская энергия, ты берёшшь в руки оружие и помогаешшь мне, дожидаяссь восстановления резерва. По рукам?

Демон помотал головой.

-Нет. Я, конечно, ученик и на особые условия не претендую… Но это же совершенно невозможные условия труда! Над нами так даже наместники Графа не издеваются!

Я прервал начавшийся поток жалоб коротким вопросом:

-Ссорок пять?

Демон моментально отреагировал:

-Пятьдесят!

Я качнул головой:

-Ссорок шшессть.

Демон махнул рукой и выдохнул:

-“Согласен!”, – а затем, приопустив голову, добавил вполголоса: “Жлоб!”

Не скажу, что я дока в вопросе призыва, но ни в одной из прочитанных мной книг не рекомендовалось спускать адским сущностям подобное неуважение. Посему, добавив в голос стали, я прошипел:

-Мне казалоссь, что мы договорились ссотрудничать! Может быть, сстоит ссократить твой авансс до тридцати грамм?

Демон обиженно ответил:

-Тогда контракта не будет, господин призыватель!

-Да неужели? Ты ссказал: «Ссоглассен», – не забыл?! Что-то мне подссказывает, что ритуальная фигура, в центре которой ты сстоишь, держит твою ссущщноссть, как крючок – рыбьи потроха! Ну так что, будешшь сстроить из ссебя жертву, или ссделаешшь вссё, как подобает, и мы перейдём к приятной чассти?

Честно говоря, я и сам не слишком-то понимал, что значит «как подобает», однако надеялся, что демон, более привычный к мероприятиям подобного толка, сам сообразит, что от него требуется. Так и оказалось. Сердито сверкнув глазами, воин Ронове склонил голову и выдавил:

-Приношу свои извинения, господин призыватель.

Саурив одобрительно кивнул и, протянув мне флакон, покрытый мерными отметками, шепнул:

-Выссыпь по двадцать три грамма Пыли в каждый из пусстых углов фигуры. Одно деление на сстенке ссоссуда отмечает объём, эквивалентный дессяти граммам.

Последовав инструкции, я тщательно отмерял положенный объём Пыли. Демон, тщательно следивший за моими действиями, расслабился и взмахнул рукой, материализуя свиток контракта, один-в-один похожий на тот, что я отобрал у Бальтазара. Развернув свежий, чуть похрустывающий пергамент, я вчитался в условия договора:

Контракт служения

Стороны:

Демон-ученик, именующий себя Неферион (далее Демон)

Драконид-чародей … (далее Призыватель)

Условия договора:

Призыватель обязуется своевременно и в полном объёме предоставлять Демону плату за поддержание деловых отношений (40 единиц маны за каждый вызов)

Демон обязуется приходить на зов Призывателя и оказывать последнему помощь, не приводящую к развоплощению Демона.

Договор начинает действие после внесения авансового платежа в виде 46 грамм пыли Иллири (условие выполнено)

Удостоверившись в том, что все обговоренные условия внесены в договор без изменений, я вписал своё имя в пустое окошко. Подумав, что заполнять такой документ обычным карандашом будет недопустимо, я прокусил подушечку указательного пальца правой руки и аккуратно вывел: Ускар. Саурив, увидев, что я делаю, аж подавился воздухом, а демон, напротив, взглянул с интересом и обронил:

-Удивительно. Кто-то ещё прибегает к подобному… анахронизму? Что ж, господин призыватель, благодарю за доверие.

Едва демон закончил фразу, как лист договора вспыхнул синим огнём и исчез, а на моём правом предплечье появилась татуировка в виде витого браслета. Игра незамедлительно отметила это дело системным уведомлением:

Заключён контракт с сущностью демон-ученик (Неферион). Доступно слотов контракта: 9/10.

Теперь вы можете вызвать Нефериона, произнеся его имя и положив ладонь на Узор Связи.

Добавлена особенность призыва – Кровавая Связь! Стоимость призыва снижена до 27 единиц. Вы больше не можете разорвать контракт в одностороннем порядке.

Да твою ж бабушку! Как меня достали эти… черти желтоглазые! Решено, не буду дожидаться окончания практики; найду у Саурива в кабинете книги по призыву и начну штудировать сегодня же вечером. Надеюсь, в этом мире есть заклинания, не дающие демонам-контрактникам сбежать к себе домой: они мне очень понадобятся, когда я буду сгонять Нефериона со своей шеи. Само собой, можно отложить этот вопрос до момента заполнения оставшихся слотов… Но, зная себя, я предпочту разобраться с возникшим недоразумением как можно скорее, иначе временное рискует превратиться в постоянное.

Решив так, я собрался начать пытать наставника на предмет получения доступа к трактатам по демонологии, но опоздал. Саурив заговорил раньше:

-Ученик, чем ты объясснишшь только что произошшедшший акт варварсства? Какой выжившший из ума сстарик поделилсся сс тобой этой замшшелой мудросстью? Нет, это ссовершшенно невообразимо! Откуда в тебе такая тяга к архаизму? Ссначала ты усстраиваешшь ссолдатам Ритуал Зверя, теперь подписсываешшь контракт сс демоном кровью! Что дальшше, ты разденешшьсся донага и начнёшшь пляссать вокруг косстра, воззывая к духам Огненных Гор?

Представив себя в образе шамана, я невольно улыбнулся. Саурив, увидев мою ухмылку, лишь устало прикрыл глаза ладонью и сказал:

-А, впрочем, делай, что хочешшь. Не желаешшь учитьсся как сследует – не надо. Иди, охотьсся! Может быть, добудешшь ссебе новую шшкуру на досспех.

Договорив, он порывисто развернулся и зашагал к воротам крепости. Я, проклиная свою привычку улыбаться к месту и не к месту, ринулся следом:

-Учитель, подождите!

Саурив нехотя остановился и, не оборачиваясь, бросил:

-Что?

-Просстите меня за неумесстное весселье. Проссто я предсставил ссебя в образе древнего Заклинателя Огня… И это выглядело насстолько абссурдно и нелепо, что я не ссдержалсся. Я понимаю, что ссовершшил нессколько глупых ошшибок, но я ведь ещщё только ученик! Ессли у васс найдутсся трактаты по исскусству призыва, я ссмогу иссправить эти оплошшноссти и не допусстить аналогичных им потом.

Саурив повернулся ко мне. Он уже не выглядел раздражённым, только уставшим и, немного, расстроенным. Вздохнув, драконид прошипел:

-Хорошшо, я дам тебе книги. Но пообещщай, что в сследующщий раз ты ссначала задашшь вопросс мне, и только потом броссишшьсся импровизировать!

-Ссамо-ссобой, учитель!

Мы двинулись назад, в башню чародея, где меня ждала целая гора справочников, которые требовалось проглотить за остаток дня и ночь. До конца первой недели практики оставалось четыре дня…

[16] Клейф (герм. Kleinflammenwerfer) – первый в истории огнемёт, стоявший на вооружении войск Германской империи в период 1912-1918 гг.

[17] Харбин – китайский город, административный центр провинции Хэйлунцзян.

Глава 8. Рейд

Следующее утро застало меня за книгами. Бросив взгляд в сторону бойницы, через которую солнечный свет проникал в моё скромное жилище, я потянулся, потёр уставшие глаза и, с неохотой отодвинувшись от стола, пошлёпал к выходу; мне требовалось уложить в голове всю информацию, поглощённую за последние шестнадцать часов корпения над фолиантами. Сказать по правде, этот учебный марафон пришёлся мне по душе. Я, вообще говоря, люблю забуриться в какую-нибудь интересную литературу и пропасть на денёк-другой… Благо, мне было, в чём пропадать. В библиотеке Саурива содержалось немало сведений о Тенебрисе – местном аналоге Преисподней – и различных легионах, его населяющих. От земного Ада его отличало лишь одно – туда не ссылали грешников. В остальном же, сходство было стопроцентным: там жили демоны, там был крайне поганый климат, оттуда время от времени выходили орды злых, голодных и не склонных к диалогу созданий… И, да. Этим местом церковники Тэрдана пугали свою паству. В обществе драконидов к Тенебрису относились по-разному: большая часть населения плевала на него с высокой колокольни, магическая элита видела в нём потенциальную угрозу, а ренегаты, вроде меня, использовали его, как источник ценных кадров, готовых трудиться, что называется, за еду. Вышеупомянутые кадры делились на восемнадцать легионов, каждый из которых управлялся демоном-аристократом со своей неповторимой предысторией. Книги, выданные мне Сауривом, рассказывали о легионах Набериуса, Ронове, Элигоса, Валфора и Гласеа-Лаболаса. О первых двух информации было действительно много, о трёх других – ощутимо меньше, но всё ещё достаточно. Об остальных тринадцати легионах я не узнал практически ничего, за исключением имён и способностей их предводителей. Впрочем, теперь я мог с уверенностью утверждать, что эти способности распространялись на все области, включая сельское хозяйство и ремесленное производство. Разумеется, в Тенебрисе не существовало демонов-рабочих или демонов-огородников, но слуги Марбаса могли проконсультировать призывателя по большинству вопросов, включая вышеупомянутые. Демоны этого легиона, как правило, исполняли роль промышленных шпионов, проникая в различные организации и вызнавая их секреты – в этом слугам Марбаса помогали врождённые способности к полиморфизму. Демоны других легионов могли вызывать любовь и страсть, убивать, помогать в переговорах, общаться с животными, разведывать полезные ископаемые, служить щитом от враждебных заклинаний и проклятий, поднимать боевой дух, руководить войсками и даже, чёрт возьми, лечить. Были среди них и весьма ускоспециализированные товарищи; например, демоны Бунэ воздействовали исключительно на торговцев, но, зато, делали это мастерски, настолько, что призыв их легиона оказался под негласным запретом, заодно с двумя другими – лжеца Ботиса и наводящего тёмный морок Аима. Вот такой вот наукой оказалась местная демонология – сложной, но многогранной и дающей практически неограниченные возможности. Разумеется, для полноценного раскрытия её потенциала требовалось обладать определённой сноровкой, навыками планирования и хорошим материальным обеспечением, но где наша не пропадала! Тем более, что первыми двумя качествами Небеса меня не обделили…

Выйдя на улицу, я привалился к стене и подставил чешуйчатую морду тёплым лучам утреннего светила. И ведь, странное дело; дракониды – явно теплокровные создания, а, всё же, моё тело готово греться на солнышке хоть целый день. Объяснить это иначе, как сродством с огнём и солнцем, я не могу. Кстати, надо будет, по прибытию в библиотеку Академии, почитать что-нибудь о происхождении моей расы. Не уверен, что от этого будет какая-то практическая польза, но оставлять своё любопытство неудовлетворённым я не намерен, иначе не видать мне сна и покоя! Хотя… Сейчас мой внутренний исследователь молчит, досыта накормленный сведениями о демонах. Пожалуй, стоит воспользоваться моментом и насладиться окружающим пейзажем…

Я приступил к задуманному со всем рвением: прогулялся по территории крепости, пообщался с солдатами, стоящими на посту у ворот, вышел за стены и, пройдя около километра на юг, улёгся на травянистом пригорке. Я лежал и упоённо вдыхал сладкие ароматы луговых трав, никогда не росших на моей родине. Трудно было поверить, что всё это – нарисованное, ненастоящее. Это небо. Это солнце. Эта трава, деревья. Я сам… Ни одна игра не дарила мне таких эмоций, никогда. Я всегда мог отвернуться от монитора, поставив повествование на паузу, и сходить на кухню за чашкой чая, или снять VR шлем и ответить на звонок родителей. Здесь же… Здесь всё было совсем по-другому. И, если до этого я мог отгородиться от этой реальности щитом из расчётов, циничной геймерской аналитики и старых анекдотов, то теперь…

Мне стало страшно. Заиграться до такого состояния, чтобы перестать осознавать разницу между реальностью и выдумкой? Мне всегда казалось, что на такое способны только легковерные романтики, к коим я, закалённый многими красивыми, героическими, мрачными, мерзкими историями, уж точно не относился. Как выяснилось, я недалеко от них ушёл. Мне всего-то и потребовалось, что полежать полчаса на нарисованной траве. Смешно…

Полюбовавшись на освещаемое рассветным заревом небо ещё десять или пятнадцать минут, я встал, потянулся и двинулся назад, в крепость. Мне требовалось отработать полученные вчера заклинания, доведя их исполнение до автоматизма. Возможно, стоило изучить окрестные локации в поисках дополнительных бонусов, но это дело могло занять сколько угодно времени. Куда больше, чем было у меня. Я и так получил пятнадцатый уровень, пять дополнительных единиц характеристик, кучу заклинаний, классный тесак… Да-да, и плюс десять к самомнению. В общем, у нас тут не Mass Effect 3, собирать всех возможных бомжей для спасения галактики и своей шкуры не надо, так что не буду играть в Плюшкина… А то, за всеми тикетами[18] погонишься – программу уронишь.

***

В общем, сказано – сделано. Прибыв к стенам крепости, я нашёл место где мы с Сауривом вчера отрабатывали заклинания, и приступил к тренировке. Первым на очереди было Пламенное Копьё. Я раз за разом чертил его фигуру и без устали повторял: “Karpana Agni! Karpana Agni!”, – пытаясь научиться применять его во всех возможных ситуациях – стоя, на ходу, на бегу, на точность, на скорость, одной рукой и обеими. В ходе эксперимента я заметил одну интересную деталь – при начертании конструкта заклинания, так сказать, без отрыва от поверхности, его стоимость снижалась. Взяв этот факт на вооружение, я принялся лихо вычерчивать «ёлочки» Пламенных Копий в воздухе, постепенно превращая многострадальный камень, служивший мне мишенью, в раскалённый блинчик. Слив резерв в пятый раз, я плюнул на медитацию и начал отжиматься. Скорость восстановления резерва при этом, конечно, упала, но сидеть на попе ровно и ждать заполнения полоски маны мне было уже невмоготу. Да и, сказать по правде, моей выносливости хватило всего на несколько циклов, по окончании которых я получил заветное сообщение:

Получен бонус силы!

Получен бонус выносливости!

Дальнейшее выполнение физических упражнений не несло никакого смысла, поэтому я вновь принялся восстанавливать энергию в медитации. После пятнадцатого раунда я переключился на следующее заклинание – Огненное Дыхание. Оно могло сыграть решающую роль в бою против групп молодых ринтрексов и, по меньшей мере, серьёзно дезориентировать старших особей. Основное внимание я уделил, опять же, скорости начертания фигур, но некоторое время потратил и на привыкание к управлению потоком пламени – мне было необходимо научиться интуитивно рассчитывать оптимальное время и дистанцию применения заклинания. По истечении третьего часа система оповестила меня об очередной плюшке:

Получен бонус магии!

Я открыл окно характеристик, желая убедиться в том, что под магией разработчики имели в виду параметр «источник» в целом:

Ускар. Драконид. Уровень – 15 (Очков до следующего уровня - 9 702 173)

Параметры:

Сила – 41 (+1)

Выносливость – 42 (+1)

Скорость – 42

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 130 (+1)

Внимание! Для дополнительного повышения параметров вам необходимо отдохнуть (воспользуйтесь комнатой в общежитии, таверне или собственном доме).

Любопытно. Значит, тренировки позволяют повышать не только физические параметры… Вот только, за то время, что я потратил на получение одной бонусной единицы источника, можно было увеличить целых три характеристики – силу, выносливость и ловкость – причём не по одному разу. Мой мозг, закалённый разными системами прокачки, тут же выдал две наиболее очевидные гипотезы:

1) Интеллектуальные и магические характеристики повышаются куда медленнее, чем физические.

2) Скорость прокачки параметра при помощи тренировок напрямую зависит от текущего уровня его развития.

Пообещав себе проверить эти гипотезы позже, я вернулся к отработке заклинаний. Провозившись с ними ещё около часа, я решил взять перерыв – мои лапы уже тряслись от усталости, и продолжать тренировку попросту не имело смысла. Тем более, что у меня оставались дела, не требующие ловкости рук… Например, посещение кузнеца – мне очень хотелось выяснить, в каком состоянии находится доспех, заказанный мной позавчера. Да-да, та самая жилетка из шкуры с жопы дракона. Ну ладно, не дракона, а анкила. И не с жопы, а со спины… Но суть от этого не меняется!

***

Войдя в мастерскую кузнеца, я без удивления обнаружил хозяина за работой, и немудрено, ведь в гарнизоне такого размера вечно должна ломаться какая-нибудь бытовая мелочь! Более того, поскольку все солдаты здесь имели боевое снаряжение и регулярно его применяли, на плечи мастерового ложилась починка мечей, доспехов, шлемов и щитов. Как правило, это был мелкий ремонт – замена безвозвратно испорченных пластин на панцирях или переклёпка – но попадались и более запущенные случаи. К счастью, текущий был не из таких, иначе не видать бы мне внимания бронника, как своих ушей.

-“Дражайшший, как движется работа над моим заказом?”, – проникновенно поинтересовался я, нависая над мастеровым.

Драконид, от неожиданности, попытался пырнуть меня шилом. Я увернулся и, замерев неподалёку, уточнил:

-Это был отрицательный ответ?

Бронник осторожно положил шило на верстак и, бочком отойдя в сторону, выдавил:

-Не ссердитессь на меня, арканисс! Я не ссо зла… И да, досспех готов. Желаете примерить?

Я, само собой, согласился, заверив ремесленника, что не держу на него зла. Мастер, облегчённо выдохнув, порылся в одном из сундуков и вытащил на свет божий комплект брони. Вещь вышла, прямо скажем, стильная. Изготовленная, казалось, сплошь из матово-серых костяных пластин, она напоминала старинные индийские доспехи моего мира[19], вот только защищала не в пример лучше. Состояла моя свежеобретённая броня из нагрудника со свободно висящими набедренниками, дополнительных накладок на бёдра, пристёгивающихся к ногам ремнями, наголенников, наплечников, наручей и некоего подобия горжета. Словом, упакован я был на совесть. В реальности, изготовление подобного доспеха должно было занять, по меньшей мере, неделю… Будьте благословенны, игровые условности!

Быстро расплатившись с ремесленником, я, не медля ни секунды, побежал тестировать обновку на уже становящееся привычным место под стенами крепости. Попрыгав, поприседав и проделав малый разминочный комплекс с тесаком, я остался доволен. Из-за отсутствия сложных наколенников и налокотников, доспех почти не снижал мою подвижность. Единственной проблемной зоной оказалась шея. Да, башкой с моим горжетом было особо не покрутить! К счастью, при необходимости, эту часть доспеха можно было отстегнуть. Правда, прибегать к этому я стал бы лишь в самом крайнем случае; навряд ли будет разумно лишаться защиты горла, когда идешь охотиться на стаю диких зверей. Пожалуй, более неразумным можно было назвать только одно решение – отправление на зачистку без расходников. У меня оставалось всего по полтора флакона зелья регенерации и кровотечения. Чертовски мало, особенно для того, кто подобную дрянь может варить самостоятельно. Самое интересное, что мне и дорогих ингредиентов-то для этого не требовалось. На зелье регенерации шло масло дерева сонгул (судя по рисунку в справочнике – какой-то наркоманского вида пихты) и кровь ардула (травоядного ящера, разводимого в Гор-Родхэ вместо крупного рогатого скота). Для зелья остановки кровотечение требовались кора туржа (то ли дуба, то ли баобаба местного разлива) и цветки горжга (похожее растение я видел в Московской Зелёной Зоне, но назвать не возьмусь). Уверен, Саурив мог поделиться со мной небольшой кучкой таких ингредиентов. Ну, если его хорошо попросить… В крайнем случае, можно оплатить необходимое по рыночному курсу, отдав взамен некоторые запчасти невинно убиенного мной анкила или засп… Кхм, залитые сохраняющим раствором фрагменты сарслов. Да, пожалуй, так я и сделаю.

***

На поиск Саурива мне потребовалось всего пятнадцать минут. Это даже поиском было не назвать – чародей обнаружился в башне, в своих покоях, совмещённых с заклинательным полигоном и лабораторией. В момент моего прибытия маг с интересом наблюдал за работой допотопного дистиллятора, состоящего из нескольких медных ёмкостей разного размера и формы, соединённых змеевиками. Заметив, что в помещении он больше не один, драконид поманил меня когтистым пальцем. Я осторожно подошёл поближе и, повинуясь жесту чародея, склонился над ёмкостью, в которой собирался дистиллят. Мой нос отреагировал на это действие резко негативно, отключившись, но перед этим успев порадовать меня «великолепным ароматом» алхимической субстанции. Держась за морду обеими лапами, я отпрянул назад и простонал:

-Учитель, что это за дрянь?

Саурив строго посмотрел на меня и веско парировал:

-“Не дрянь, а отличная вытяжка из сселезёнки анкила! Двойной дисстилляции, между прочим.”, – драконид сделал небольшую паузу, затем добавил: “Ты говори, зачем пришшёл!”

-Готовлюссь к охоте на ринтрекссов. Решшил, что не сстоит уповать на милоссть небесс… Ну и вот. Пришшёл ссделать пару зелий.

Чародей взглянул на меня с любопытством.

-Интерессно, а ингредиентами ты обзавёлсся?

-Нет, я надеялсся, что что ссмогу приобрессти их у васс. Денег у меня немного, но мы можем ссовершшить взаимовыгодный обмен.

-Я не гильдейсская лавка, ученик! Впрочем, ессли вссе необходимые ингредиенты и впрямь найдутсся у меня в досстаточном объёме, я сс радосстью поделюсь ими сс тобой, в ссчёт этой сселезёнки.

Порывшись в закромах мага, мы действительно нашли все искомые компоненты… Ну, почти все. Кровь ардула было решено заменить на кровь анкила, являвшегося, как выяснилось, его диким родственником. Затем последовал процесс изготовления зелья регенерации, весьма отличный от того, который был изучен мной в Альтаре. Масло и кровь были смешаны под давлением, при достаточно высокой температуре, в особом замкнутом сосуде, а затем перегнаны через змеевик. В конечном итоге, у нас получилось Зелье регенерации (качественное). Таким образом, за счёт использования качественного оборудования и замены одного ингредиента на другой, мы повысили ранг готового продукта на две ступени. Отвечая на мой резонный вопрос: “А что, так можно было?”, – Саурив пояснил, что рецепты начального уровня рассчитаны под начинающих, небогатых алхимиков, и применять их предполагается в условиях, близких к полевым. Как итог, использование нормального набора зельевара позволяло существенно увеличить эффективность базовых схем за счёт применения стандартизированных процедур. В высокоуровневые рецепты подобные операции включались по умолчанию. Само собой, можно было кинуть лепестки Асфоделя и корень Великого Древа Жизни в тривиальный котелок и поварить их там на медленном огне двадцать минут, не прибегая к таким сложным методам, как отстойка с использованием катализатора, трёхфазное выпаривание и дистилляция, но за получившийся результат алхимик, осмелившийся на подобное, был бы жестоко убит коллегами по цеху, ведь, в конечном итоге, из редчайших, можно сказать легендарных, ингредиентов получилось бы отличное или, может быть, улучшенное зелье [20]. Впрочем, для меня, и так находящегося на самом дне алхимической иерархии, такой проблемы, пока что, просто не существовало.

Из лаборатории я вышел через несколько часов, пропахший травами, как деревенская бабка-ведунья, но, зато, пополнивший запас зелий. Солнце к этому моменту уже успело выйти из зенита, но над крепостью ещё висело тяжёлое покрывало послеполуденной духоты. Воздух дрожал от жары, заставляя черты предметов расплываться в бесконечном мареве. В такую погоду все адекватные люди сидят дома, или в прохладной тени парковых деревьев, у фонтана. Однако, на меня, в силу нечеловеческого происхождения, сиеста не распространялась, как и на всех остальных обитателей крепости. Сказать по правде, подобная жара не доставляла драконидам особых неудобств. Нет, самой большой проблемой оказался дрожащий воздух, порождающий миражи и скрывающий существующие в действительности объекты. В таких условиях какая-нибудь хитрая тварь была вполне способна прикончить солдата, мага или караванщика, покинувшего открытую территорию, просматривающуюся хотя бы на двадцать шагов во все стороны. К счастью, для меня смерть была делом обыденным. Сколько раз я помирал в играх разных жанров! А сколько вариантов отхода в мир иной перепробовал! Некоторые, самые интересные способы, были даже сохранены у меня на рабочем столе в виде скриншотов. Правда, умереть в полном погружении мне довелось всего лишь один раз… Однако, не скажу, что этот опыт стал для меня чем-то шокирующим. В момент смерти ИИ Альтариона скручивал ощущения до минимума. Например, я, когда меня давил анкил, ощутил всего лишь сильное нажатие на грудь. Таким образом, самой большой из потенциальных проблем становилась возможная потеря опыта и вещей. Я, конечно, успел слегка прибарахлиться, но эпиками и легендарками пока не оброс, так что смерть для меня – не более, чем несущественное препятствие. Да и, если честно, помереть во время охоты на ринтрексов будет самым настоящим позором. С моим уровнем, снаряжением и набором заклинаний, зачистка логова должна быть не сложнее войны с сарслами!

***

Где-то час спустя, стоя спиной к большому камню и с трудом отбиваясь от тройки ринтрексов, я корил себя за опрометчивость. «Не сложнее войны с сарслами». Да, ёк-макарёк, конечно! Ведь должно же было что-то внутри шепнуть: “Не ведись, Серёга, не зря на этот данж две недели дают”! К сожалению, весь мой геймерский опыт оказался бессилен перед тривиальной, в общем-то, ситуацией: меня заманили в засаду. Ну не ожидал я подобной подлянки от животных, да ещё и в начальной локации! Самое главное, поначалу всё шло нормально. Я осторожно исследовал скальный лабиринт к северу от крепости, постоянно держа наготове тесак и заклинание. Минут через пятнадцать мне попалась первая тройка ринтрексов, вскорости сгинувшая в моём Огненном дыхании. Такая же судьба постигла и следующую группу зверей, и ещё одну. А вот дальше начались сложности… Сначала на меня выскочило четверо ринтрексов. Я, не растерявшись, призвал Нефериона и приказал ему схватить недругов телекинезом. Демон, натужившись, заставил зверей замереть на месте, пока я, пользуясь передышкой, судорожно создавал плетение Огненного Дыхания. Едва струя пламени устремилась в сторону животных, как те сорвались с места и понеслись в нашу сторону широким фронтом. Я, понимая, что не успею сжечь всех, начал создавать плетение Пламенного Копья второй, свободной рукой. Этого всё равно не хватило – последнего зверя пришлось добивать тесаком. Спустя приблизительно тридцать секунд этот же тесак был приставлен к горлу Нефериона, а я, шипя, как пробитое колесо, выяснял какого хрена мой «партнёр» нарушил контракт и почему его ещё не покарали боги, мироздание или кто-то иной, отвечающий в этом мире за правосудие. Демон, судорожно сглатывая, объяснил мне, что делал всё возможное, но… У него кончилась энергия. Телекинез сожрал его резерв за считаные секунды! Разобравшись в сути проблемы, я крепко и вдумчиво выругался, убрал тесак в инвентарь, а затем принялся размышлять. От чего, в теории, могло зависеть потребление маны телекинезом? От массы предмета, времени и силы воздействия. Оставался вопрос: как уменьшить значение этих параметров и не потерять в эффективности? Самым очевидным ответом было использование камней, в изобилии раскиданных по округе. Странно, что я не пришёл к столь простому решению раньше.

Неферион подтвердил мои догадки. Он мог придать большинству предметов поистине сумасшедшее ускорение, но быстро выдыхался, если объект воздействия был слишком велик, или если таких объектов было много. К счастью, для моего плана должно было хватить пары камней размером с кулак. Демону требовалось всего лишь запускать их в головы ринтрексам, оглушая шустрых зверей и давая мне возможность поразить их точными ударами Пламенных Копий. Этот план прекрасно работал следующие полчаса, но потом удача повернулась ко мне спиной. Пока мы разбирались с очередной тройкой ринтрексов, другая группа атаковала нас сзади, мгновенно выведя Нефериона из строя. Меня спас доспех – вместо того, чтобы ободрать меня до костей, зверь, возмущённо рыкнув, соскользнул по прочной шкуре, падая на землю и погребая меня под своим телом. Спустя секунду тварь попыталась исправить допущенную оплошность, но я оказался самую малость быстрее. Пока ринтрекс пытался прокусить мой наруч, я вытащил из инвентаря корд и начал остервенело вонзать его в шею зверя. На пятом ударе тварь издохла, но другие уже спешили занять её место. Я выкарабкался из-под трупа, прислонился спиной к ближайшей скале и тут же взялся за создание Огненного Дыхания. Однако, звери не были намерены давать мне передышку. Самый крупный из них кинулся на меня, целя зубами в незащищённое лицо. Я убрал корд в инвентарь и выставил вперёд правую руку, надеясь остановить тварь и выгадать время на каст, но тщетно: прыжок шипастой туши, весом около центнера, буквально вмял меня в камень, выбивая воздух из лёгких. Ринтрекс не остановился на достигнутом, начав рвать меня клыками и когтями. Я, стараясь защищать уязвимы сочленения и лицо, выпростал зажатую руку из-под туловища могучего хищника и, начертав фигуру Вспышки, выкрикнул:

-Dah!

Посылая сгусток огня врагу прямо в бок. Зверь, не ожидавший такой подлости, взвился и отскочил назад, давая мне возможность перевести дыхание. Короткая борьба истощила мои силы до такой степени, что я едва двигался. Вдобавок, маны оставалось всего полрезерва, и восстанавливаться она отказывалась. А твари уже готовились к новому прыжку… Понимая, что в текущих условиях вероятность моей смерти приближается к девяноста процентам, я прибег к единственному возможному варианту, гаркнув:

-Неферион!

Демон явился на зов без промедления, меньше, чем за секунду осознал, что происходит вокруг, поднял с земли три камня и запустил их в ринтрексов. Звери взвыли и бросились на новую цель, но камни обрушились на них во второй раз, дезориентируя и замедляя. Я воспользовался данным мне временем на сто процентов, скастовав два Огненных Дыхания, по одному каждой рукой, и принявшись заливать ошеломлённых зверей потоками пламени. Битва была окончена приблизительно за пятнадцать секунд. Я сжал кулаки, развеивая заклинания, и устало привалился к скале. На меня снизошло невероятное чувство, возникающее только после боя, проведённого на грани сил. В голове было совершенно пусто и до звона тихо…

[18] Тикет – это сообщение программной среды об ошибке в коде. Бывают ошибки, не дающие программе функционировать, но встречаются и более безобидные. Если пытаться исправить их все, можно «заиграться» и привести продукт в нежизнеспособное состояние.

[19] Сохранилось два образца подобных доспехов, сделанных из шкуры ящера-панголина. Оба были подарены английским королям в XIX в. (см. Носов К. С. Традиционное оружие Индии).

[20] Общая классификация предметов, изготавливаемых ремесленниками, выглядит так:

-Обычный

-Необычный

-Качественный

-Продвинутый

-Отличный

-Улучшенный

-Мастерский

-Совершенный

Дорогие читатели, не забывайте про лайки и комментарии - они баффают автора на качественную проду!

Глава 9. Маг

Я всегда любил интересные бои. Шутеры, вестерны, спейсеры, фэнтези-рпг, реальные схватки на затупленных клинках – для меня не имело принципиального значения, к какому типу относится противостояние. Важна была новизна, неординарность, динамика, заставляющая мозг работать на пределе и искать оптимальный путь решения, перебирая известные тактические комбинации и создавая новые. К сожалению, во время тестов я, преимущественно, играл в откровенно сырые продукты, представляющие из себя набор отдельных эпизодов, не связанных сюжетом, и запущенные на низких уровнях сложности. В конце концов, мне платили не за красоту прохождения и не за тактический гений, а за скорость. Я умел играть быстро, оперативно находить баги и объяснять заказчикам, почему баланс в их игре – полный отстой… Но это не приносило мне особенного удовольствия. В тех редких ситуациях, когда мне удавалось попасть на бету хорошего проекта, вроде канадского BS: Testament, я прыгал от радости и залипал в «работу», что называется, до упора, снимая VR шлем только для того, чтобы перекусить, поспать и сходить в туалет. Сейчас я испытывал те самые ощущения. Не просто пройти по краю, но потанцевать там, заставляя бездну любоваться твоей техникой… Да, именно ради этого стоит жить!

Отдышавшись, я решил двигаться дальше. Мне говорили, что в одном логове может обитать от шестидесяти до семидесяти взрослых особей, а мы перебили всего двадцать шесть. Если же учесть, что девять из них были явным молодняком, даже не достигшим второго ранга, работы предстояло ещё много. Не стоило забывать и про тот факт, что с каждой уничтоженной группой скорость нашего продвижения падала. Твари становились всё сильнее, непрозрачно намекая на то, что мы приближаемся к основной части данжа. Сложность столкновений также неизменно росла; если поначалу мне удавалось подловить группы ринтрексов во время охоты или за поглощением добычи, то теперь, по всей видимости, единственной добычей в округе стали мы. Чуйка подсказывала мне, что это утверждение не слишком отличается от истины, так что я волевым решением пустил нашу маленькую группу боевым порядком. Выглядел этот порядок донельзя просто – я двигался впереди, прокладывая путь к логову высоконеточным методом научного тыка, а Неферион прикрывал мой тыл от вероломных атак противника. Однако, тактические хитрости оказались излишни: уже через десять минут мы вышли к пещере, являющейся главной целью рейда. Как я это понял? Всё просто. У входа в пещеру бродил злой, как тысяча невыспавшихся программистов, ринтрекс, превосходящий своё немногочисленное окружение размерами почти в полтора раза. Ему только таблички «Шеф» на груди не хватало. Проверка заклинанием anupas подтвердила мои подозрения. Тварь являлась середняком третьего ранга. Счастье, что рассматривали мы это чудо из-за большого камня. Не желая ввязываться в драку, я жестами приказал демону отходить вглубь ущелья и, убедившись, что команда интерпретирована верно, двинулся следом. Когда мы отошли на расстояние, позволяющее разговаривать без опаски, я вкратце объяснил Нефериону, что, по моим сведениям, в округе шарахается ещё, по меньшей мере, два десятка опасных тварей, которых крайне желательно уничтожить до атаки на вожака, во избежание удара в спину. Тем более, что пропустить атаку с тыла в надвигающихся сумерках становилось всё проще. Демон, крайне удивлённый тем, что призыватель решил обсудить с ним свои планы, лишь пожал плечами и сказал, что будет подчиняться любым моим распоряжениям, не противоречащим контракту. Подивившись подобному фатализму, я приказал Нефериону оставаться настороже и двинулся назад к крепости. Мне хотелось оказаться там до ужина и, в кои то веки, поесть нормальной горячей пищи, а не перебиваться остывшими остатками общей трапезы.

***

По прибытии, дежурившие на воротах бойцы передали мне наказ Саурива явиться к нему в лабораторию сразу после ужина. Гадая про себя, что понадобилось ящеру в этот раз, я поспешил к столовой. Заняв место в очереди, я попытался на запах определить, чем нас собирались кормить сегодня. Как и в предыдущие дни, эта попытка окончилась провалом; слишком непривычными были для меня местные продукты, чем-то напоминающие южноамериканские. Добравшись до котла, я получил свою порцию, приправленную томным взглядом от поварихи, и, наконец, смог оценить сегодняшнее варево на вид: хорошо разваренные волокнистые овощи бледно-фиолетового оттенка с вкраплениями серовато-коричневого тушёного мяса. Сев за стол и с опаской попробовав очередной выверт армейской кулинарии Гор-Родхэ, я был приятно удивлён необычным кисло-сладким вкусом с лёгкой пряностью. Удивительно, как разнообразна и приятна может быть солдатская еда, если её готовит профессионал! Само собой, бывают и исключения; например, вчера я чуть не остался без языка, попробовав острую драконидскую похлёбку. Жжерит – так она называлась. Вообще говоря, я не любитель жгучих специй, но расстраивать Иск и оставаться голодным мне не хотелось. Отмахнувшись от предложения поварихи погреть суп, я запустил черпак на самое дно котла, наполнил миску и засунул полную ложку аппетитно выглядящего варева в рот. На секунду мне почудилось, что я могу применить Огненное Дыхание без обращения к элементалям. Из моих ноздрей пошёл дым, а игра, будто издеваясь, выдала оповещение:

Получено задание «Вкусить пламя»

Дракониды верят, что употребление некоторых специй способно усилить сродство с огнём, и это действительно так. Поедание похлёбки Жжерит, чьё название переводится, как «Ещё!», является одним из лучших способов потребления этих приправ без риска для здоровья.

Съешьте 10 литров Жжерит, чтобы получить награду!

Прогресс выполнения:

0,018/10 л

Награда:

Повышения сопротивления огню на 10%

Гадая, какой злобный тролль придумал подобное задание, я судорожно сглотнул и просипел, обращаясь к взволнованной поварихе:

-Сспассибо. Очень вкуссно.

Иск лишь нервно хихикнула. Чуть позже я узнал, что есть похлёбку, любимую в Гор-Родхэ, следовало исключительно горячей, ведь после остывания специи, входящие в её состав, становились невыносимо острыми даже для драконидского языка. Людям же не рекомендовалось есть Жжерит ни в каком виде, из-за риска сожжения носоглотки и пищевода…

В общем, что было, то прошло. Скажу лишь одно – геймерский дух во мне, напополам с ребячеством, победил здравый смысл, и я сожрал полную миску похлёбки, исходя дымом и обливаясь слезами. К счастью, у драконидов хорошая регенерация, поэтому сегодняшним вечером я уже чувствовал вкус пищи.

Покончив с рагу и поблагодарив повариху (на этот раз, искренне), я поплёлся в комнату к Сауриву. Ящер не стал задерживать меня надолго, только поинтересовался, как идёт зачистка. Я вкратце изложил ему общую ситуацию, особенно выделив то, насколько полезным оказался показанный мне ритуал призыва демона из легиона Ронове. К сожалению, чародей не понял моего прозрачного намёка и не предложил мне ингредиентов для проведения ещё одного, аналогичного ритуала. Когда я намекнул менее прозрачно, маг понял, что от него хотят, но реактивами не поделился, заявив, что не даст мне связывать жизнь с одним легионом. На этом наше общение закончилось – Саурив остался коротать вечер за экспериментами, а я направился к себе в комнату. Меня нешуточно заинтересовало упомянутое Сауривом «связывание» призывателя с демоническим легионом. Я намеревался разобраться с сущностью этого явления и выяснить, можно ли использовать его к своей вящей пользе. По прошествии часа, потраченного на перекапывание доступных мне материалов, я наткнулся на небольшую заметку в дневнике:

“…Представители тех легионов, что прибегают к договору для закрепления отношений с призывателем, обычно являются абсолютными индивидуалистами с лёгкой формой паранойи, практически не готовыми на сотрудничество с подобными им. Однако, маг, пожелавший связать свою судьбу с легионом, может подписать контракт напрямую с Владыкой и получить от него дар примирения демонов, который позволит иметь более двух договоров одного типа.

NB!! Не рекомендуется! Возникают проблемы с разрывом!”

Да… Теперь понятно, почему Саурив отказал мне столь бескомпромиссно. Утратить возможность призывать разноплановых демонов, и тем самым ударить по главному преимуществу моего класса – универсальности? Ха, ищите дурака! Ладно, не получилось вырасти экстенсивно – будем увеличивать КПД. Ох, набегается завтра Неферион…

***

Следующим утром я позволил себе встать на час позже. Это было не пустым сибаритством, а необходимой мерой – мне требовалось вывести мозг на пик функциональности. Кроме того, этот шаг позволил мне поприсутствовать на завтраке и затариться кое-какой снедью для полевого обеда. Через четыре часа после восхода, я, сытый и довольный жизнью, бодро вышел из крепости, намеренный покончить с ринтрексами до конца дня. Неферион, призванный, едва ворота Хурти скрылись из виду, вышагивал рядом, с любопытством оглядывая окрестности. Похоже, призыватели не баловали демонов прогулками на свежем воздухе. Не исключено, что в срединном мире исчадий бездны ждала работа и ничего кроме работы… Может быть, поэтому они и обзавелись столь поганым характером?

Так, развлекая себя размышлениями о демоническом трудоустройстве и, время от времени, перебрасываясь фразами с Неферионом, я незаметно преодолел расстояние до ущелий, где жили ринтрексы. Начался участок, зачищенный нашей маленькой командой вчера. Несмотря на предположительную безопасность, я смотрел на окружающий мир с доверчивостью Аластора Муди, трезво осознавая, что, имея дело с цифровым миром, никогда нельзя быть полностью уверенным в чём бы то ни было и на шестьдесят процентов. Баганутый респаун, внезапный глитч, или сбоящий дистрибутивный алгоритм [21] могли превратить даже давно знакомую локацию в смертельную ловушку. Что уж говорить про Альтарион, неисследованный и находящийся в стадии бета-тестирования. Здесь меня могло прикончить тривиальное незнание местности и алгоритмов перемещения мобов! К счастью, я был подготовлен и экипирован настолько хорошо, насколько вообще может быть подготовлен и экипирован игрок, создавший персонажа четыре дня назад. Подумать только, четыре дня! Я читал, что в Альтарионе всего сто уровней, причём сотый имеют считаные единицы – высшие стихийные сущности, архидемоны… ну, и другие личности из той же клики. У меня уже пятнадцатый уровень. Такими темпами, я завершу свой эпический квест за месяц-полтора, а в оставшееся время буду вытрясать из разработчиков компенсацию за моральный ущерб. Само собой, для реализации этого великолепного плана мне придётся перебить немало тварей… Так что, беги на ловца, зверь!

Зверь, надо сказать, и впрямь бежал. За несколько часов мы с Неферионом перебили три с половиной десятка ринтрексов, основательно запасшись энергетическими кристаллами. Наша парная тактика оказалась даже слишком эффективна – заработать дополнительную прибавку к статам мне так и не удалось. Взвесив все за и против и поняв, что тратить ещё день на изнуряющую тренировку и последующий отдых мне не с руки, я решил использовать все выбитые кристаллы и попробовать на зуб босса со свитой. Высыпав добычу перед собой на землю, я активировал процедуру поглощения. Камни привычно растворились в яркой вспышке, а система оповестила меня о полученном опыте:

Поглощено 40 Кристаллов Огня 2 ранга.

Получена энергия – 8 734 720. Применены модификаторы за уровневый разрыв.

Поглощена энергия – 10 066 208.

Получен 16 уровень!

Статус:

Ускар. Драконид. Уровень – 16 (Очков до следующего уровня – 25 850 365)

Параметры:

Сила – 42

Выносливость – 43

Скорость – 42

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 136

Погодите… Это что, всё? Один уровень за сутки кровавой резни? До этого, убив за два дня всего около четырёх десятков мобов, большая часть из которых была обычными гоблинами-бомжами, я докачался до пятнадцатого левела! Ну не может местная экспонента роста быть настолько кривой! Хотя… Не исключено, что я просто неправильно рассчитал коэффициент сложности. То, что первые пять уровней были набраны мной за несколько часов кача, не о чём не говорит: в большинстве игр с открытым миром начальная десятка пролетает перед игроком в мгновение ока. Мой последующий скачок объясняется или багом, или удачным стечением обстоятельств. То, что я, основываясь на этом радужном опыте, успел построить для себя прекрасный облачный замок, ничего не меняет. Что ж, так и запишем: “Хрен мне на постном масле, а не выполнение эпического квеста за месяц”…

Немного посокрушавшись о несбывшемся, я с энтузиазмом вернулся к работе; мне предстояло подготовиться к бою с вожаком и его свитой. Первым делом я прощупал элитных ринтрексов Пронизывающим Взором, выяснив, что стая, противостоявшая нашему маленькому отряду, имела уровни от верха второго ранга (приблизительно восемнадцатый или девятнадцатый) до уже упомянутого двадцать пятого или двадцать шестого у предводителя. Победить эту кодлу в условно-честном лобовом столкновении я не мог при всём желании. Оставалось подготовить поле боя так, как это умеют делать только маги. Первым делом, я нашёл подходящее для моего замысла ущелье – достаточно длинное и узкое, чтобы дать ринтрексам почувствовать себя конниками Лёгкой Бригады[22]. Следующим шагом стало начертание двух узоров призыва Адских Гончих, которые должны были сыграть в моём плане одну из важнейших ролей. Затем мы направились на поиск снарядов для Нефериона, назначенного на роль артиллерийского демонического орудия. Когда куча камней достаточного объёма была набрана и сложена на позиции, пришло время начинать операцию. Для привлечения внимания стаи я решил использовать Нефериона; он должен был заманить ринтрексов к ущелью, а затем уйти на свой план. Потянулись минуты напряжённого ожидания. Наконец, услышав рык приближающихся зверей, я склонился над кругами призыва и принялся заливать в них энергию. Через три секунды узоры вспыхнули светом, и в тот же миг из воздуха соткались два хищных силуэта Адских Гончих. Я коротко рыкнул, указывая когтистым пальцем в сторону стаи, только начавшей появляться из-за угла:

-Убить!

Демоны стремглав ринулись на врага, а я начал проводить ритуал призыва повторно, и, через несколько секунд, к первой паре добавилась ещё одна. Я не возлагал на гончих особых надежд – они должны были лишь немного потрепать ринтрексов и отвлечь их от основной атаки.

-Неферион!

Выкрикнул я, и демон явился, сразу же приведя в действие заготовленную нами ловушку. На зверей, занятых дракой, посыпались крупные булыжники, способные раздавить среднего человека в лепёшку одним ударом. Само собой, эта атака нанесла немалый ущерб и гончим: двое слуг Набериуса, испустив болезненный вой, исчезли, а последнего из порождений Бездны разорвала стая. Однако, самое интересное только начиналось. За те секунды, что потребовались зверям на завершение схватки, я успел начертить две фигуры Огненного Дыхания, и ущелье превратилось в филиал Ада. Костяные пластины, покрывающие тела ринтрексов, обугливались и трескались, животные падали на землю, истошно выли и перекатывались, пытаясь сбить негасимое пламя. Но трое самых крепких, самых сильных, вырвались вперёд, презрев боль. Они бежали сквозь потоки пламени, чёрные от гари, ревущие, словно горный поток. Поняв, что так их не взять, я погасил магический огонь, выкрикивая:

-Камни!

Повинуясь воле Нефериона, булыжники, столь запасливо натасканные нами получасом ранее, поднялись в воздух и устремились навстречу тварям, выводя их из равновесия. Воспользовавшись возникшей паузой, я принялся забрасывать зверей Пламенными Копьями, внимательно следя за шкалой маны; после призывов и применения Огненного Дыхания энергии у меня оставалось, что называется, на донышке. Наконец, через десять бесконечно долгих секунд, я остался один на один с вожаком стаи. Неферион, исчерпавший все энергетические запасы, вышел из боя несколькими секундами ранее. Понимая, что мои заклинания не успеют убить зверя до того, как он начнёт рвать меня на части, я скомандовал:

-Хватай его!

Демон замер на месте, явно не желая выполнять подобный приказ, но, спустя мгновение, контракт взял над ним верх и воин Ронове устремился наперерез раненному хищнику. За те секунды, что выиграл Неферион, я успел сделать лишь две вещи: достать из инвентаря свой верный корд и начертить фигуру Огненного Дыхания. Подчинённые элементали, напитанные последними крохами моей энергии, устремились к цели. Яркий поток пламени ударил вожака прямо в грудь, обращая плоть и кость в пепел. Не знаю, когда именно он умер – я не дезактивировал заклинание, пока моя мана не иссякла. Когда это случилось, от зверя остался лишь обугленный труп, напоминающий по своим очертаниям телёнка, передержанного на вертеле. От обгоревших туш поднимался сладковато-горький запах палёной плоти. Я думал, что успел притерпеться к нему за прошедшие дни, но нет. Вонь стояла такая, что голова начинала идти кругом. Я отошёл в сторонку, продышаться. Волны адреналина внутри меня понемногу стихали, уступая место спокойному удовлетворению. Дождавшись, пока головокружение стихнет, я вернулся к месту побоища, чтобы собрать добычу. Одиннадцать трупов, десять кристаллов второго и один – третьего ранга. Я покатал камни в ладони, думая, стоит ли поглотить их. Ведь у меня будет, по меньшей мере, несколько дней, чтобы повысить статы тренировками… Решено, пусть отправятся в инвентарь! Тем более, что у меня есть более важное дело – нужно отчекрыжить голову вожака ринтрексов, а то будет как-то не по-фэнтезийному – чудовище завалил, а трофей на память не оставил. Ну-ка, где там мой корд…

***

В крепость я вернулся уже к закату. Солдаты, что стояли на посту у ворот, встретили меня воинским приветствием и окинули отрубленную голову, зажатую у меня в лапах, уважительным взглядом. Гордо улыбнувшись, я уже привычно поинтересовался у стражей, где, в настоящий момент, находится мой учитель, подспудно ожидая обычного ответа, но, на этот раз, игра решила преподнести мне сюрприз – Саурив стоял на северной стене, в карауле. Оказывается, маги тоже, время от времени, приобщались к подобного рода обязанностям. Не теряя времени, я поднялся на стену, минуя узкую лестницу со стёртыми ступенями, и оказался на галерее. Там я и нашёл учителя, аккурат над входом в крепость, меж двух сторожевых башен. Драконид сидел, закрыв глаза и сложив ноги в позе лотоса. Не желая тревожить важного непися, я тихо сел рядом. Буквально через пару минут Саурив открыл глаза и, взглянув на меня, прошипел:

-Ученик, я, конечно, ценю твоё чувсство такта, но твой запах отвлекает меня от дел куда эффективнее сслов. И да, рассказывай, как вссё прош-ло, раз уж пришшёл.

-Я уничтожил сстаю. Вссех до единого. К зельям прибегать не пришшлоссь. Вот голова вожака, в качесстве подтверждения.

Саурив вздохнул, улыбнулся и покачал головой.

-Эх, Усскар-Усскар… Я даже не знаю, что ссделать ссначала – наградить тебя за отлично выполненную работу или выкинуть этот вонючий куссок мясса в выгребную яму…

Следующее моё действие было чисто инстинктивным. Я, не отрывая взгляда от наставника, лёгким движением выкинул голову за каменный парапет и продолжил сидеть, как ни в чём не бывало. Саурив ещё раз покачал головой, кашлянул и продолжил:

-Ну что ж, вижу, второе дело отпало ссамо ссобой. Тогда займёмсся первым. Пошшли, герой!

Поднявшись на ноги одним резким движением, маг двинулся в сторону одной из башен. Я последовал за ним.

Мы спустились вниз тем же маршрутом, которым я попал на стену, прошли через двор и поднялись в комнату Саурива. Едва зайдя внутрь, наставник устремился к своему рабочему столу, взял с него маленькую шкатулку и повернулся ко мне. Его чешуйчатая морда в одно мгновение приобрела официально-возвышенное выражение, и он заговорил, гулко роняя слова, словно отмеряя золотые монеты:

-Ученик, поздравляю! В ходе практики ты продемонсстрировал выдающщуюсся целеусстремлённоссть, отвагу и обучаемоссть! Ты доказал, что поссещщал Академию не зря. Я горд тем, что ты носсил моё кольцо! Однако, отныне ты полноправный маг. Прими же этот персстень, Усскар Рач’Арканисс, и носси его сс чесстью!

Саурив достал из шкатулки широкое медное кольцо с крупным тёмно-красным камнем и протянул его мне. Система сразу же оживилась:

Задание «Практический опыт» (личное, важное) выполнено с отличием!

Получена награда:

Открыт доступ к прохождению Продвинутого курса Академии Кариф-Инконтро.

Получен предмет:

Кольцо мага (состояние – 100 %) качественное, магическое

Ёмкость – 30 оругов

Дополнительные эффекты:

Снижение потерь при сотворении заклинаний – 10 %

Я принял дар и выразил свою признательность неглубоким поклоном. Учитель продолжил:

-Ты отправишшьсся обратно завтра, сс первыми лучами ссолнца. Пока же, иди отдыхай. Ты засслужил это.

Не говоря более ни слова, я покинул комнату Саурива. Мне и впрямь не мешало передохнуть, например, пообщавшись, напоследок, с красоткой Иск…

[21] Дистрибутивный алгоритм – одно из названий алгоритма, регулирующего спаун мобов, нпс и игровых предметов.

[22] Атака Лёгкой Бригады – сражение времён Крымской войны, во время которого 3-я Донская батарея, пользуясь рельефом, смогла рассеять и уничтожить существенно превосходящие их кавалеристские силы Британской империи.

Глава 10. Alma mater

Следующее утро я встретил с удивительно ясной головой и в прекрасном настроении. Вчерашним вечером Иск, узнав о моём скором отъезде, изрядно расстроилась. Я же, как истинный кавалер, не смог оставить даму страдать в одиночестве и остался, чтобы утешить её. «Утешение», как и следовало ожидать, быстро перешло в кхм… непубличную плоскость. Не размениваясь на пустые слова, скажу коротко – это было великолепно. По завершении «разговора» обе стороны были удовлетворены настолько, что уснули, не разделив объятий. Наутро же я, в который раз, уверился, что ночь, проведённую в обнимку с красивой девушкой, давно пора приравнять к сильнодействующим стимуляторам и продавать в аптеке по медицинскому рецепту. Энергия, внезапно всколыхнувшаяся во мне, несмотря на высокие нагрузки и систематический недосып, имевшие место в последние несколько дней, заставила мой мозг вспомнить, что до срока, назначенного Сауривом, оставалось около двадцати минут. Подстёгнутое последовавшим всплеском адреналина тело подскочило с постели, как ошпаренное, и полетело в сторону башни, машинально завязывая штаны и застёгивая жилет. Взбежав в свою комнату, я принялся судорожно натягивать основные элементы доспехов, не слишком заботясь об удобстве и красоте. Управившись с этим делом за пять минут, я затолкал остальные вещи в котомку и ринулся вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Из-за набранного разгона мне едва удалось избежать столкновения с Сауривом, выходившим в этот момент из башни. Впечатавшись в каменную стену, я взглянул на мага, улыбнулся со всей доступной мне невозмутимостью и непринуждённо уронил:

-Доброе утро, насставник!

Драконид вскинул чешуйчатую бровь и ответил с усмешкой:

-Ты большше не обязан называть меня так, Усскар. Приняв кольцо мага, ты сстал полноценным Арканиссом, подчинённым лишшь Кругу.

-Но ведь и сстарое кольцо оссталоссь у меня?

Чародей задумался.

-Это моё упущщение. Пожалуй, сстоит забрать его… Хотя, знаешшь что, осставь его у ссебя! Может быть, в будущщем, ты захочешшь обратитьсся ко мне за ссоветом, как профессионал к профессионалу.

Я неопределённо повёл плечами, подспудно ожидая, что система отметит это знаменательное событие, но она, на удивление, оставалась нема. Тем временем, Саурив засунул лапу в поясную сумку, вытащил оттуда приятно звякнувший кошель, задумчиво взвесил его и протянул мне:

-Это, пожалуй, тоже сстоит передать тебе. здессь плата за ссердце и мочевой пузырь анкила.

Я с поклоном принял увесистый кожаный мешочек и, украдкой, заглянул внутрь, чтобы оценить полученное богатство. На глаз выходило около пятидесяти монет серебром. Кучеряво тут живут охотники на чудовищ, ничего не скажешь!

Оторвавшись от награды, я заметил, что драконид уже удалился от башни на добрых двадцать метров, и мне следовало поспешить, чтобы нагнать его. К счастью, маг двигался не слишком быстро, и я поравнялся с ним всего через десять шагов. Несколько минут мы шли в молчании, а затем казарменно-коробчатые строения, составлявшие основу архитектуры Хурти, расступились, открывая вид на Портальный Чертог. Отперев вход в здание витым ключом, мой патрон прошествовал внутрь, дождался, пока я последую за ним, и вновь затворил дверь, погружая пространство во мрак. Через несколько секунд стены засветились руническим узором, разгоняя тьму и позволяя нам увидеть друг-друга. Саурив кивнул мне, подошёл ближе к арке портала и принялся читать заклинание пространственного перемещения. Постепенно, между антрацитово-чёрными колоннами начало зарождаться бледно-голубое сияние, с каждой секундой наливающееся цветом. Затем последовала уже ожидаемая мной вспышка, и свечение померкло, оставляя вместо себя лишь едва заметное полупрозрачное марево. Я замер, буквально на секунду, машинально прокручивая в голове список дел, которые следовало завершить перед отправлением, отвесил наставнику короткий поклон и шагнул в пустоту. На этот раз подпространству не удалось застать меня врасплох, и, по прибытии на «большую землю», я лишь слегка покачнулся. Спустя пару минут, которые потребовались мне на то, чтобы перевести дыхание и привести снаряжение в божеский вид, я решительно прошагал к выходу из Чертога, толкнул дверь и тотчас окунулся в зелень Академического парка, пахнущую спелыми фруктами и тёплой листвой. Вокруг не было ни одной живой души. Несколько минут я просто стоял и наслаждался мягкими пальцами утреннего светила, ласкающими мою чешую. Впрочем, когда первая волна восторженности миновала, ко мне пришло понимание одного неприятного факта. Я понятия не имел, куда мне идти дальше. Никто не соизволил поставить меня в известность о том, куда следует подойти студиозу, вернувшемуся с практики на территорию альма-матер. Задавив зарождающуюся панику, я заставил себя мыслить профессионально. Может ли система предложить игроку квест без решения на данном этапе? Нет. Может ли это решение быть нетривиальным? Вряд ли, не та ситуация. Следовательно, я имею дело с багом или пропустил какую-то очевидную подсказку. Пофиксить этот баг у меня не выйдет, ждать ответа от разрабов долго, а значит, остаётся одно – искать.

Я приступил к поискам со всем возможным рвением, исследуя окрестности на предмет листков бумаги, стрелок, вырезанных на деревьях, указателей и прочих объектов, столь милых геймерскому сердцу. Пошарив по кустам с полчаса и не придя ни к какому результату, я вернулся в исходную точку и привалился к стене Портального Чертога, пытаясь заставить мозг выдать на-гора ещё парочку идей, касательно вероятного местонахождения подсказок. Ровно в этот момент неплотно закрытая дверь Чертога скрипнула, приковывая моё внимание. Окрылённый внезапной мыслью, я распахнул деревянную створку и увидел листок бумаги, висящий прямо перед моими глазами на двух гвоздиках. Желтоватый прямоугольник был исписан ровными строчками текста, являвшего собой ту самую инструкцию, что я пытался разыскать последние тридцать минут:

“Студиозы, окончившие практику, должны посетить главный корпус Академии для встречи с курирующими преподавателями. Начало приёма: через три часа после рассвета; окончание – за три часа до заката.”

И какого, спрашивается, чёрта меня подняли в такую рань? Чтобы шататься тут два с лишним часа? Ладно, что сделано то сделано. Досыпать на лавочке, изображая бомжа, мне не с руки… Так почему бы не потратить внезапно возникшее свободное время на ознакомление с окрестностями?

Я принялся неспешно прогуливаться по аллеям парка, любуясь аккуратными купами деревьев и тщательно подстриженными газонами. В реальности, поддержание такого порядка должно было обходиться владельцам в целое состояние, но здесь, в виртуальности, подобный райский мирок мог быть единожды нарисован и оставлен в своём первозданном великолепии навек. Учебные корпуса и общежития Академии прекрасно вписывались в эту идиллию, вобравшую в себя мечты античных и средневековых мыслителей об идеальном университете. Для полной картины не хватало только учёных мужей в белоснежных хитонах… Да, сказать по правде, любых учёных мужей, у которых можно было бы спросить дорогу до центрального корпуса. Порыскав по обширной территории, но так и не обнаружив необходимого места, я раздражённо сплюнул и сел под ближайшее дерево, горя желанием объяснить отделу разработки, из какой точки росли руки того программиста, который ваял этот квест, от какой именно обезьяны он происходил и насколько они ошиблись, наняв его. К сожалению, наши желания не всегда совпадают с действительностью, а потому, открыв поле ввода, я немного успокоил нервы дыхательной гимнастикой и принялся вбивать:

“Добрый день, уважаемый сотрудник отдела разработки…”

***

Полчаса спустя я уже был готов оббивать пороги администрации Академии. Техподы любезно поделились со мной картами учебного заведения, заодно пообещав снабдить все «ключевые инфраструктурные объекты» поясняющими табличками и добавить указатели. Это и впрямь было насущной необходимостью, ведь догадаться о том, что центральный корпус находится совсем не в центре университетской территории, было решительно невозможно. На мой законный вопрос «почему?», разработчики ответили несколько пространно, приведя выдержку из лора игры. Суть их ответа сводилась к тому, что Академия стояла на этом месте уже не первое десятилетие. Сначала здесь находилась крепостица какого-то флорионского купца, представителя одной из Старших семей, имевшего слишком слабую предрасположенность к магии, чтобы стать учеником волшебника, но любившего её всем сердцем. Этот человек был богат и достаточно эксцентричен для того, чтобы приглашать к себе магов как из его родной страны, так и из Гор-Родхэ. Аристократ щедро финансировал исследования своих гостей, надеясь, что они, рано или поздно, помогут ему стать полноценным чародеем. Именно он первым предложил объединить ритуалистику с драконидской магией огня, базовые заклинания которой были потенциально доступны даже столь слабому одарённому. Через восемь лет поисков и упорного труда первое заклинание нового направления магии – уже известная мне Вспышка – было представлено пред восторженные очи терпеливого мецената. Вскоре, чародеи Флориона и Гор-Родхэ прознали о результатах амбициозных экспериментов и, само собой, решили наложить на них свои загребущие лапки. Вот только Вольные Маги, чьи ряды, к тому моменту, насчитывали уже несколько десятков людей и нелюдей, искусно воспользовались возникшими противоречиями и смогли обрести независимость, попутно отхватив у обоих государств хороший кусок территории. К счастью, дело закончилось мирно; озадаченные необычайно высокой эффективностью действий «ренегатов», политики решили, что худой мир будет всяко лучше доброй ссоры, и заключили трёхстороннее соглашение, объявлявшее новообразованный Кариф-Инконтро Вольным городом. Новое поселение постепенно росло и богатело на торговле ремесленными изделиями, изготовленными из материалов, добываемых в Диких Землях. С тех пор прошло пятьдесят четыре года, меценат, успевший побывать первым ректором Академии, помер, а само учебное заведение расползлось во все стороны, и его исторический центр сместился в восточную часть. Туда я и направился, надеясь скоротать часы ожидания за рассматриванием остатков старой архитектуры и, самое главное, попасть на приём к администрации первым, сразу после открытия дверей центрального корпуса.

***

Прошло приблизительно двадцать минут. Академический парк начал наполняться жизнью: ранние пташки спешили насладиться тишиной и уединением утренних часов. Потом, в какой-то момент, по территории разнёсся гул колокола, и из общежитий хлынул буйный поток людей и нелюдей. Влекомый стадным чувством, я последовал за ними и, как выяснилось, не зря; вся эта толпа двигалась в столовую, на завтрак. Умно – коллегия, начавшая свою работу сытой, будет более склонна уделить студиозам достаточное внимание. Если же учесть то, как здесь кормили… Во-первых, еду можно было выбрать самостоятельно, причём список блюд состоял из семи позиций. Студиозы и преподаватели могли откушать сочных, ярко-алых фруктов, напоминающих манго, яиц, варёных и жареных, какого-то салата (смеси творожистого сыра, мелких фиг, ломтиков салата и лука), каши, лепёшек и ветчины. Набрав всего понемногу, я примостился за ближайший ко входу стол и принялся сосредоточенно «рубать». Нельзя сказать, что я совсем не уделял внимания вкусу блюд – это было бы настоящим кощунством – но и смаковать каждый кусочек мне было не с руки; в конце концов, необходимость попасть на приём никуда не делась, так же, как и моё решительное нежелание стоять в очереди. Не отвлекаясь на разговоры с соседями, я быстро покончил со своей порцией, сдал посуду кухонной команде и направился обратно к центральному корпусу. Буквально десять минут спустя, к тяжёлым входным дверям солидного здания, представлявшего из себя слегка перестроенный донжон, начали подтягиваться первые сотрудники. Дождавшись, пока внутри соберётся хотя бы пяток разумных, я отворил дверь и уверенно вошёл под своды старого сердца крепости. Меня тут же поприветствовал один из присутствующих – сидящий за столом сухощавый флорионец с густой проседью в чёрных, как смоль, волосах:

-Молодой че… Хм, юноша, вы по какому делу?

Судя по отсутствию реакции со стороны этого… сотрудника, он меня или не узнал, или не знал вовсе. Тем лучше.

-Моё имя – Усскар Рач’Арканисс. Я только что вернулсся сс практики и, руководсствуяссь инсструкцией, пришшёл ссюда, отметитьсся.

Флорионец смешно наморщил лоб и побарабанил пальцами по столешнице.

-Ускар, Ускар… Кажется, припоминаю. Да, точно, вы – один из подопечных профессора Иксена! Он весьма неплохо отзывался о ваших успехах и, вижу, заслуженно. Однако, формальность есть формальность; не могли бы вы продемонстрировать выданное вам кольцо мага?

Я подошёл поближе и протянул лапу, украшенную перстнем, флорионцу. Тот, в свою очередь, бросил короткий взгляд на полоску меди и, расплывшись в улыбке, экспрессивно сжал и потряс мою чешуйчатую ладонь.

-Рад знакомству с вами, коллега! Алонзо Никола, Второй Куратор экспедиционной группы, в которую вы попадёте через несколько дней.

Я, ухмыльнувшись, ответил на крепкое рукопожатие мужчины, стоящего в считаных шагах от звания старика. На этом с расшаркиваниями было покончено. Объясняясь отсутствием студиозов, требующих внимания, Алонзо уделил мне ещё десяток минут, проведя короткий инструктаж о том, что меня ждёт в «Экспедиционной группе», и чему стоит посвятить оставшееся до отбытия время. Со слов Второго Куратора выходило, что молодых «магов-передовиков» ждал, скажем так, вдумчивый курс расширенной подготовки с уклоном в практику – не слишком жёсткий, но глубокий. На вопрос о конкретных пунктах учебной программы Алонзо ответил несколько туманно, пояснив, что он – не единственный наставник полевой группы, и не может болтать обо всём подряд, не посоветовавшись с коллегами. Изящно срулив с темы, хитрый флорионец посоветовал мне «воспользоваться последней, на ближайшие пару недель, возможностью нормально отдохнуть» и отпустил с миром, посоветовав посетить коменданта четвёртого корпуса для получения временного жилья. Я, само собой, отложил этот вопрос на потом. Мне было куда интереснее изучить город, окружающий Академию и, возможно, даже заночевать там. При этом, нельзя сказать, что меня манила местная архитектура или увеселительные заведения. Нет, я, конечно, собирался посетить несколько питейных заведений, харчевен и, может быть, даже публичных домов Кариф-Инконтро, но не ради развлечений! Исходя из классической логики, подобные места должны помогать игрокам вжиться в роль и изучить «бытовой» лор. Чую, что зависнуть тут можно надолго – не меньше, чем на пару недель, при стандартном для большей части аудитории режиме игры – но выбранный мной путь, явно предназначенный для хардкорщиков или реплееров[23], не предполагал подобных погружений в жизнь города. Всё, что мне оставалось – извлечь максимум из доступного времени, устроив экспресс-забег по двум из «Трёх Б» Комиссара Каина [24].

[23] Реплеер (ререг) – человек, создавший нового персонажа для повторного прохождения игрового проекта.

[24] «Три Б» – бар, бордель, больница: три объекта, без которых нормальный отдых невозможен©. Упомянутый Коммисар Каин – персонаж одноимённой серии книг, за авторством Сэнди Митчелл.

Глава 11. Большая прогулка

Примечание от автора: Эта глава содержит важную информацию о лоре Альтариона. Не пропускайте поэтические и мифологические вставки - в дальнейшем НПС и главный герой будут на них ссылаться!

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

К организации собственного загула я подошёл вдумчиво, почти любовно. В моём кошеле весело позвякивали шесть десятков серебряных, которые ваш покорный слуга планировал спустить на… артефакты, оружие и доспехи! А вы что думали, я буду тратить виртуальные деньги на виртуальное пиво и девок? Э не, как бы не так! Если уж баловать организм, так в реальности. Тем более, что я на работе, а значит должен блюсти трезвость и целомудрие. Должен, но, в принципе, никому не обязан… Ладно, кого я обманываю? Десять монет уже были отложены моей скупой рукой «на представительские расходы», то есть выпивку для себя и нужных неписей. А девки… А что девки? Я только с одной слез, куда мне следующую?! Этак, моё хардкорно-эпическое прохождение мутирует в подобие визуальной новеллы десятых годов этого века. Так что никаких борделей до конца этого дня – работа, работа и ещё раз работа! Сбор информации, слухов и общественных настроений не ждал. Впрочем, завтра можно будет поискать необходимые сведения и в домах терпимости. В конце концов, информация не пахнет!

Настроившись на работу, я энергично зашагал прочь с территории Академии. Однако, на границе кампуса меня ждало изрядное разочарование – учебное заведение было отделено от города высоким железным забором. Я, конечно, мог бы перемахнуть через него, но чутьё подсказало мне, что это, мягко говоря, не лучшее решение, ведь изящные кованые решётки ограды были свиты в символы, напоминающие известные мне магические знаки. Судя по всему, граница охранялась элементалями или демонами, а может быть и теми, и другими разом. Умно – зачем возводить высокую каменную стену и тратить на это кучу золота, если можно выполнить существенную часть работы своими силами? К несчастью, духи – не стражники, с ними не договоришься и монетку им не сунешь. А значит, мою прогулку придётся немного удлинить…

***

Потеряв около сорока минут на обходе территории, я, наконец, вышел к местному КПП. К счастью, оно играло, скорее, формальную роль. Дежурили на нём два бодрых деда – драконид и флорионец – азартно резавшиеся в некий аналог домино, и не слишком придиравшиеся к выходящим с территории Академии магам. Всё, что от меня потребовалось – назвать расчётное время отсутствия и направление движения, а затем приложить кольцо к специальной металлической пластине, закреплённой возле ворот. Она должна была автоматически отправить сигнал ректору, в случае, если я не вернусь назад в заранее установленный срок. Привратники объяснили мне, что к этой практике не прибегали уже лет сорок, но сейчас она пришлась как нельзя кстати. Дело в том, что Кариф-Инконтро находился всего в паре десятков километров от формальной границы Диких Земель, и магам, с учётом последних событий, понадобилась система оповещения, могущая оперативно предупредить «академиков» о возникшей угрозе. Ведь каждый чародей, не вернувшийся назад вовремя – это потенциальный труп и свидетельство того, что поблизости бродит кто-то весьма зубастый, опасный для города. Сомневаюсь, что нечто подобное может атаковать меня в пивнушке, но правила есть правила…

Раскланявшись с привратниками, я покинул гостеприимные объятия Академии и нырнул в городскую сутолоку. Несмотря на относительно раннее время, народ уже струился по улицам Кариф-Инконтро, спеша по своим делам. И в этом, надо сказать, не было ничего удивительного! Ведь, чтобы кормить многочисленных студиозов и преподавателей магического университета, требуются немалые средства, которые Академия может выручить, исключительно с продажи ресурсов Диких Земель, прошедших первичную обработку, полуфабрикатов или готовых изделий. Причём, независимо от типа товара, оборот должен быть более, чем солидным. Для таких оборотов нужно иметь хорошую клиентскую базу и, возможно, приличный пул партнёрских мастерских, производящих некий конечный продукт. Разумеется, все эти ремесленники и торговцы бесконечно шастают туда-сюда, останавливаются в гостиницах, отдыхают, едят и, простите, справляют нужду, что привлекает в город ещё больше гостей, обеспечивающих подобные потребности. Как итог, небольшое поселение превращается в крупный логистический узел, полнящийся жизнью… и слухами. Идеальное для меня место.

Я лавировал в толпе, состоящей, в основном, из драконидов, то сливаясь с потоком, то выбираясь из него, чтобы передохнуть и полюбоваться местной архитектурой. Меня окружали дома, высотой в два этажа, сложенные из тёсаного камня, скрепленного раствором. Над стенами возвышались четырёхскатные высокие крыши с обрезанными верхушками, покрытые металлом или черепицей, но обязательно ярко-красными. Я не знал наверняка, но подозревал, что это может быть связано с драконидским культом Огня. Мне не удалось узнать об этой системе верований слишком много – в книгах, что имел Саурив, о ней почти не говорилось, а дневник моего alterego содержал лишь личные заметки, вообще не связанные с теологическими проблемами. Очевидно, мне была уготована роль агностика, а то и вовсе – атеиста. Правда, меня это положение дел не устраивало, ведь подобная позиция могла испортить мои отношения со многими сородичами. Разумеется, помимо прагматического интереса геймера, здесь присутствовали профессионализм тестировщика и увлечённость обычного человека. Мне хотелось узнать больше об окружающей меня цифровой действительности, истории и верованиях народов и оценить, насколько грамотно они скомпилированы с точки зрения игровой архитектуры. Разумеется, я подспудно ожидал найти несколько ошибок, сбоящих квестов или, может быть, парочку глитчей[25] и клипов[26], но надеялся, что это не слишком испортит удовольствие от исследования новой локации.

***

Прошёл час. За это время я успел прогуляться по нескольким улицам, послушать разговоры торговцев, ремесленников и простых обывателей без явной профессиональной принадлежности, и начал понемногу ориентироваться в цифровом мире. Моя голова полнилась информацией о ценах на кожи ардулов, перспективах ближайших урожаев шэкти и последними новостями с окраин Диких Земель. Несмотря на тревожные вести, приносимые некоторыми торговцами, жители и гости Карифа сохраняли оптимистический настрой. Волнение, пока что, не вышло за пределы чародейских сообществ, отличающихся, по всей видимости, профессиональной паранойей, и склонных реагировать на слабые отголоски угрозы чересчур загодя, не будучи даже уверенными, что беда и впрямь придёт под их стены. Впрочем, я, имея за плечами богатый опыт прохождения игр и чтения книг в жанре эпического фэнтези, мог с уверенностью утверждать: беда придёт и постучится в самые ворота, но Боги (читай – отдел PR и маркетинга «РуГейм») найдут достаточное число воинственных бомжей, готовых качаться, пока пар из ушей не пойдёт, и стать героями, способными надавать любому злу по шее. Конечно, пострадают приграничные крепости! Само собой, будет разрушено несколько городов и пара десятков деревень! Но, такова цена иммерсивности; игрокам нужны трогающие душу локации, наполненные призраками былого – места для пафосных раздумий о судьбах грядущего. Я всегда одобрял подобный подход, как привлекающий аудиторию, позволяющий обычным людям получить пищу для размышлений, а компании – заработать деньги, но… Альтарион заставил меня задуматься. Этот мир казался мне, опытному геймеру и тестировщику, живым. На мой взгляд, каждый второй непись здесь может пройти тест Тьюринга. Так можно ли применять обычные критерии оценки к этой реальности? Чем отличается смоделированная в интерпретаторе программа «имитирующая личность» от личности биологической, обитающей под черепной коробкой, в тонких коридорах нейронных цепей, скрытых слоями жира? Я, как и многие представители моего поколения, являюсь сторонником физикалистов[27] и считаю, что разницы, в общем-то, нет. Как говорил профессор Исигуро: “А теперь я создаю полную физическую копию вашего носителя и делаю «копировать – вставить». Где вы настоящий?”[28]. Я, в кои то веки, не просто разделял переживания игровых персонажей, погружаясь в оболочку цифрового alter ego, но задумывался о них, как о живых… Но да ладно. Подобные моральные вопросы лучше решать в хорошей компании, вечерком, да над кружечкой пива. В противном случае, можно быстро переехать из своей квартиры в куда более комфортабельное помещение, с мягкими стенами.

Оторвавшись от мрачных дум, я поспешил продолжить своё путешествие по улицам Кариф-Инконтро. Через некоторое время ноги привели меня к любопытному сооружению, состоящему из четырёх круглых башен, увенчанных алыми коническими крышами и соединённых каменными галереями переходов с пятой, аналогичной башней, расположившейся в центре конструкции. Всё это архитектурное непотребство было окружено невысоким заборчиком с калиткой. У калитки, на небольшом каменном подиуме, стоял облачённый в одни лишь просторные холщовые штаны драконид, что-то вдохновенно вещающий проходящим мимо людям и нелюдям. Заинтересовавшись необычным персонажем, я подошёл поближе. Проповедник как раз взял перерыв, засунул лапу в висящую на поясе сумочку, достал оттуда какую-то пластинку необычного вида, положил в пасть и, вдруг, запел проникновенным баритоном, лишённым обычных для драконидской речи шипящих ноток:

-Услышьте мою ныне песню

О самом начале времён,

О дне, когда был вознесён

Великий Оссир в Дом Небесный!

Система тут же разродилась потоком сообщений:

Поздравляем, герой!

Вы обнаружили знаковое место – Второй Храм Солнца. Посетите ещё 9 знаковых мест для получения достижения.

Получено задание «Посолонь» (обычное)

Послушайте 3 истории служителей Культа Огня и расспросите их о Путях Огня.

Награда: Увеличение репутации с Культом Огня, информация, ???

Заинтригованный знаками вопроса, я вновь сосредоточился на речах проповедника. А он, тем временем, продолжал своё музыкальное повествование:

-Был молод ещё этот мир,

Ещё он не ведал покоя

Средь споров богов меж собою

И пения девственных лир!

Ещё не могли мы творить

Волшбу, что так славит нас ныне,

И Дикие Земли пустыней

Ещё и не думали быть.

В те годы родился Оссир,

Силён разуменьем и телом.

Великим и славным уделом

Его наградил юный мир.

Воспитан в глуши, среди скал,

Любя не оружье, но тело,

Повсюду он странствовал смело

И мудрости всюду искал.

Воистину, чтил он огонь,

В нём видя Творца мановенье.

Все помнил он солнца знаменья

И дом свой возвёл посолонь.

Два раза на гору Чарир

Всходил он и дважды отвергнут.

На землю стихией низвергнут,

Не сдался могучий Оссир.

На третий раз взял он с собой

Не крюк скалолазный свой справный,

Не панцирь сияющий славный,

Не молот кузнечный литой.

Один, совершенно нагой,

Взошёл он пред грозные очи,

Что гнали предвестников ночи

И ужас внушали собой.

Оссир преподнёс духам в дар

Три ценных прекрасных предмета

И был удостоен ответа,

Что долгие годы искал.

Он встретился с младшим из тех,

Кого мы зовём Иксен-Атьях,

И души их в братских объятьях

Слились. И мы слышали смех...

Одаренный первой Искрой,

Оссир к своему вышел роду,

И в день тот мы первую оду

Сложили под Красной горой.

Драконид замолчал. Я, искренне восхищаясь качеством исполнения местной Песни о Зигфриде[29], зааплодировал. Система, будто реагируя на мои действия, тут же влезла с подсказками:

Оссир Пламенное Сердце – полумифический герой народа драконидов, являвшийся, если верить преданиям, первым магом, заключившим договор с элементалем огня. Вокруг Красной горы (горы Чарир), которая считается местом заключения договора, построена столица Гор-Родхэ – Эдар.

Хм, любопытно. Осталось понять, как этот Геркулес чешуйчатый построил свой дом по ходу солнца, почему он так упорно докапывался до огненных духов и зачем попёрся на гору голышом. Боюсь даже представить, какое чародейское гачимучи он устроил элементалям, что те, в конечном итоге, согласились отпустить с ним одного из своих «младших»…

Тем временем, жрец, привлечённый моими аплодисментами, вынул необычную пластинку из пасти и повернулся ко мне.

-Вижу, юношша, что ты исстово воссторгаешшьсся величием нашших героев. Огонь ссилён в твоём ссердце?

Отчаянно сдерживаясь, чтобы не захихикать от такой концентрации пафоса, я неловко кашлянул и выдавил:

-Да-да, очень ссилён!

Священник нахмурился.

-Чую ссомнение в ссловах твоих. Что гнетёт тебя?

Твою дивизию, ну почему он говорит, как тот морщинистый гремлин из любимой космооперы моего бати?

-Понимаете, мои родители были… не сслишшком близки к нашшей вере, и я знаю о ней пресскорбно мало. Но исстово желаю иссправить это!

Польщённый моим энтузиазмом, жрец печально улыбнулся, возвёл очи горе и прошипел:

-Ах, как это печально, когда родители лишшают ссвоё чадо возможноссти прикосснутьсся к мудроссти предков и ссвету исстинного учения! Но нашши двери открыты каждому ссыну и каждой дщщери Гор-Родхэ, что готовы вернутьсся. Ты можешшь осстатьсся здессь и посслушшать предания, что я рассказываю или пройти в храм и поговорить сс одним из сстаршших насставников. Они помогут тебе посстичь мудроссть.

Я боялся, что от переизбытка мудрости меня может прорвать на здоровый, но совершенно неуместный, смех, поэтому решил, на время, остаться у входа в храм и послушать истории жреца. Тот, в свою очередь, убедился, что паства (то есть толпа) по-прежнему присутствует на положенном ей месте, и начал новый рассказ:

-“Давным-давно, в начале времён, не было ещщё ни земли, ни воды - одна лишшь голая холодная пустошшь. И не было в этой пустошши ни одной живой душши - ни мужчины, ни женщщины, ни зверя, ни рыбы, ни духа. И так осставалоссь бессконечно долго, и никаких чассов не хватило бы, чтобы отмерить этот ссрок. И вот, в одно мгновение, пустошшь изменилассь, ибо явилсся Творец. И оглядел Он печальный дол, что лежал вокруг, и сказал:

-Нет.

Ибо был Он недоволен. И ссделал Творец вдох, и не вошшло в Его лёгкие ничего, кроме пусстоты. И просстёр Он длани свои, и изверг ветра из ссвоей груди. И закружилиссь ветра. И ссказал Творец:

-Да.

Ибо они пришшлиссь Ему по нраву. Но прошшло время, и ветра насскучили Творцу, ибо были они глупы и сслепы. И захотел Он придать им форму, но не мог, ибо мир не знал её. И ссотворил Вссемогущщий землю, и указал на неё миру, и ссказал:

-ссмотри!

И воздвиг Творец горы, и выссек в них лощщины и пещщеры, дабы показать миру форму. И мир внемлил, и принял форму, и дал её ветру, и родил духов воздуха. Но поссмотрел на них Творец и ссказал:

-Нет.

Ибо видел, что формы их сскудны и невзрачны. И захотел Он ссотворить иную форму, но не мог, ибо не знал иных форм. И ссказал тогда:

-Аз ессмь Творец – ссредоточие вссего.

И это было так. И ссоздал Творец зеркало для ссебя, дабы увидеть в нём множесство ссвоих форм, и нарёк его водой. И ссонм ликов отразилсся в сспокойной водной глади, и обрели лучшшие из этих ликов плоть. Так появилсся нашш народ и многие другие, чисслом воссемьссят и ещщё ссемь. Но прошшло время, и Творец отвёл ссвой взор от выссеченного им мира, задумавшшиссь о судьбах вечного, а когда поссмотрел на него вновь, узрел, что, всся вода обратилассь льдом, а живые умерли. И понял Он, что не ссможет новый мир жить без его взгляда. И вырвал Он свой правый глаз, и помесстил высоко над землёй, а затем вз-ял зуб ссвой, и ссделал из него зеркало, что отражало Свет, и в Свете этом увидел, что один из народов пережил время без него. И сказал тогда:

-Нарекаю васс ссвоими избранниками и дарю вам ссвой живой огонь, дабы не исспытали вы более холода.

И помесстил в мир Икссен-Атьях, и Народ – вокруг них. Но Народ был одинок, и насселил Творец мир ссвой зверьми без ссчёта, и без ссчёта выссадил дерев и трав, дабы развеять их груссть. И Народ ссмотрел, и брал, и благодарил Его, но Он был недоволен, ибо хотел, чтобы каждый учассток новой земли был насселён. И ссоздал Он Крылатых, дабы жить там, где выссоко и пусстынно, и Тонких – где тениссто и тессно от неразумных тварей, и Бледных, дабы заполнить вссе осстальные просстрансства. И был день, и была ночь, и полнилиссь долы земные. И был год, и дессять. Наконец, усстал Творец. И ссказал тогда:

-Довольно.

Ибо был могуч, но не мог усспеть везде и вссюду, как прежде. И решил Он разделить лики ссвои, и дал рождение Богам.

Из ссильных рук его родилиссь Азар – ссветлый воин, верный идеалам чессти и доблессти, и Киномар - верный лишшь ссебе и ссвоему кошшельку покровитель наёмников.

Из левого глаза его родилиссь близнецы: Геннар - покровитель ищщущщих знания о мире и магии, чародеев и учёных, и Унакар - покровитель малефиков; тех, кто ищщет влассти и ссилы.

Из крепких ног его возникли Анурет - покровительница целителей, кресстьян и ремессленников, поддерживающщих цикл жизни, и Кенан, потворсствующая нарушающим вид и покой плоти.

Наконец, из рассудительного разума его родилсся зенар - покровитель ссудей, выноссящщих приговоры, и правителей, принимающщих тяжкие решшения, а из ссердца его, разрываемого противоречивыми чувсствами к миру - Теленен, просстершшая руку над бардами и сстранниками, идущщими туда, куда укажет душша.

И был день, и была ночь. И были многие лета.”

Едва жрец замолчал, как система повторно засыпала меня сообщениями:

Получен блок знаний – «Культ Огня»

Получен блок знаний – «Боги»

Развернуть?

Да Отложить

Не помню, чтобы мне делали такие предложения прежде. С чем может быть связано подобное новшество? Хм… Варианта всего два – новая информация слишком сложна или её просто много. В любом случае, читать её сейчас, на бегу, я не хочу, а потому отложить.

Вывести краткую справку?

Да Нет

Мда… Значит, проблема, всё-таки, в объёме. Ну, ладно, давай свою справку!

Я нажал кнопку, и передо мной тут же заскользили строчки текста:

«Культ Огня – религия, сочетающая в себе черты монотеистических религий, солнцепоклонничества и шаманских традиций. Основана на почитании Творца Неделимого и огня, как проявления его божественной воли. Тесно связана с политикой Гор-Родхэ. Основные центры – Эдар, Маргул. Крупнейшие храмы находятся в Эдаре и Карифе.»

Ну, что сказать… О половине этих вещей я уже догадывался, а другую только что вычленил из рассказа жреца. Судя по всему, краткая справка предназначалась для новичков, слабо разбирающихся в РПГ и не успевающих уловить поступающую информацию. К счастью, я давно преодолел этот этап, а потому мог отложить цифровые подсказки и вернуться к также цифровой, но, всё же, более интересной реальности.

Тем временем, драконид вновь положил в пасть свою чудную пластинку и запел:

-Средь густых и обильных лесов

Проживал в стародавние годы,

Не страшась ни зверей, ни погоды,

Мастер Гикс – Чтец Небесных часов…

Признаюсь честно, поначалу я даже слушал. Но потом, где-то на двадцатом куплете, моё долготерпение дало трещину, ибо пять из них были вводными, а остальные пятнадцать – пространно, иносказательно повествовали о способах предсказания погодных явлений. Мои знания в этой сфере ограничивались необходимым городскому жителю минимумом, и я не горел желанием углублять их. Хотя, в данном случае, моего мнения никто не спрашивал, поэтому мне пришлось изображать интерес и, помирая от тоски, слушать про то, как:

“Цвет восхода кармином горел,

Предвещая ветров появленье,

И Чтецу посылая виденье

Бурным вихрем порушенных сел.”

К счастью, всего десять куплетов спустя, песня закончилась. Система уведомила меня о добавлении блока знаний по народной метеорологии, и я, вымученно улыбнувшись, пошагал прочь от храмового комплекса. Как говорится, консервы подождут, а нервы – нет. А лучший способ подлечить нервную систему опытного геймера – это прибить кого-нибудь с особым цинизмом или пройтись по торговым точкам. Ввиду отсутствия врагов в зоне прямой видимости и нежелания нарушать закон, я решил прибегнуть ко второму способу. Тем более, что мне давно пора было закупиться всякими магическими примочками, а то хожу, понимаешь, в доспехе и при оружии, но без посоха, набора волшебных порошков и нормального гримуара. Ей-богу, перед коллегами неудобно! Вдобавок, в лавках, торгующих подобным барахлом, скорее всего, можно будет разузнать о происходящем в Гор-Родхэ и Флорионе. Осталось понять, где эти лавки находятся…

[25] Глитч – программная ошибка, нарушающая отображение игровых текстур. Самый частый тип глитча – «почернение» предметов и персонажей.

[26] Клип – наложение текстур друг на друга. Может возникать из-за недостаточной проработанности игровой физики или её сбоя.

[27] Физикалисты – философы, предполагающие, что человеческое сознание, суть, программа, записанная в мозге и оттого неразрывно с ним связанная.

[28] Отсылка к книге Тимофея Царенко “Бессистемная отладка”.

[29] Имеется ввиду вторая авантюра «Песни о Нибелунгах». “В ту пору в Нидерландах сын королевский жил…”

Глава 12. Действительно большая прогулка

По счастью, долго плутать мне не пришлось: чудное пристанище служителей Огня от торговой стороны Кариф-Инконтро отделяло всего несколько кварталов, и приветливые жители с лёгкостью подсказали мне правильную дорогу. После небольшой прогулки по несколько опустевшим мостовым, я очутился на приятной улочке, окружённой рядами магазинчиков с яркими вывесками. Некоторые из окрестных лавок даже имели небольшие витрины, как, например, солидно выглядящая «Ювелирная мастерская Джергета». Уверен, её хозяин мог предложить своим покупателям изящные оправы для дорогих камней, лучшую огранку и тончайшее литьё, но… меня интересовала, в первую очередь, функциональность. В дневнике мне попадалось несколько упоминаний о ювелирных основах для артефактов, наподобие колец-концентраторов и накопителей разных форм. Особых подробностей я там не нашёл, но некоторые моменты общего характера уловил. Для изготовления магического украшения требовались металл, кристаллы с жизненной энергией и драгоценные или полудрагоценные камни, причём последние, обычно, выполняли основную функцию. Только правильно подобранный и подготовленный камень мог запасать энергию, и лишь при должной огранке он был способен превратиться в концентратор, подходящий хотя бы специалисту средней руки. Чем твёрже камень – тем выше потенциальная эффективность. К счастью, никаких заморочек со стихиями и соответствующими им минералами тут не было: мана – она и есть мана, и не важно, кто её производит, человек, драконид, сильф или альв. Впрочем, чародеи различных государств предпочитали изготавливать свои инструменты из «отечественных» материалов, но это объяснялось, скорее, эстетикой и высокой ценой на привозные дары недр. Хотя, начиная с определённого уровня, все материалы для магических приблуд становились, в некотором смысле, привозными. Их добывали только в Диких Землях, причём не всегда из земли. Лучшие камни, например, приходилось выколупывать из различных страхолюдных тварей занебесных уровней, осилить которых мог только полноценный рейд, поэтому цены на подобные диковинки всегда оставались высокими. В настоящее время, из-за усилившегося напора тварей, ходить в такие рейды стало куда опасней прежнего, и цены обещали удвоиться, а то и утроиться, уже в ближайшие месяцы. По крайней мере, об этом судачили торговцы этим утром… К сожалению, сыграть на возможной разнице я не мог – не хватало свободного капитала. Но это, пожалуй, было бы слишком просто. А деньги… Что деньги? Их я могу заработать и без всяких хитростей. Тем более, что у меня на кармане, пока что, имеется «честная сотня». Надо бы её разменять…[30]

С такими мыслями я завалился к ближайшему ювелиру, чья лавка не напоминала своей помпезностью бутик. Зайдя внутрь, я понял, что попал ровно туда, куда надо. Хозяин магазина (или, скорее, мастерской) сидел за столом, лицом к двери, и аккуратно орудовал пилочкой, ровняя грани красного, с фиолетовым оттенком, непрозрачного камня. Услышав звук открывающейся двери, ювелир, не выпуская из лап инструмента, поднялся с места, чтобы поприветствовать клиента:

-“Добрый день, Грэж!”, – учтиво прошипел драконид, склоняя голову.

Система пояснила:

Грэж – форма обращения к условно-равному мужчине-дракониду неясного профессионального и социального статуса.

Я коротко кивнул в ответ и принялся излагать свой запрос:

-Мне нужна осснова для накопителя с макссимальной ёмкосстью. Форма не принципиальна, внешний вид тоже.

Мастер окинул меня внимательным взглядом.

-Ссмею предположить, что вы – Рач’Арканисс, уважаемый?

-“Вссё верно”, – подтвердил я, не слишком удивляясь профессиональной проницательности ремесленника.

Ювелир ещё раз кивнул и скрылся за столом. Я услышал несколько тихих щелчков – видимо, там, вне поля зрения покупателей, располагались запирающиеся ящики с готовой продукцией. Примерно через минуту драконид выбрался из-под столешницы и протянул мне два украшения:

-Могу предложить эту пару.

На чешуйчатой лапе висели простой круглый амулет из тусклой меди, с овальным матово-алым камнем в центре, и узкий браслет из того же материала, усеянный цепью мелких красно-коричневых камешков. Я вгляделся в невзрачные побрякушки:

Медный амулет (состояние – 100%). Обычный.

Подходит для создания накопителя.

Медный браслет (состояние – 100%). Обычный.

Подходит для создания накопителя.

Чудесно, просто чудесно, итить тебя в дышло! А ёмкость я должен сам, на глазок оценивать? Интересно, правило действует для всех, или только для любителей мазохиз… Хм, реализма? Ладно, для меня это, за неимением лучшего, особой роли не играет. Возьму всё! Или, скорее, на все, потому как вряд ли местная ювелирка стоит дёшево.

-Беру оба. Ссколько сс меня?

-Ссейчасс позову масстера, он ссам поссмотрит на васс и сскажет цену.

Так, стопэ! Неужели я всё это время разводил политес с подмастерьем? Да, товарищ Полянин, это косяк! Ведь это же логично – мастеру надо работать над сложными проектами, а как сосредоточиться, если над душой вечно стоят олухи-покупатели, половина из которых ещё и уходит с пустыми руками? Вот и сидят стажёры в торговом зале, подрабатывая менеджерами по продажам на пол-ставки…

Пока я ругал себя, подмастерье успел сходить в заднюю комнату и вернуться с начальством. В роли последнего выступал представительный зеленошкурый драконид, одетый в узкие хлопковые штаны цвета морской волны и бордовую камизу. На правом глазу у него сидел серебряный монокль, прикрепленный к голове несколькими кожаными ремнями. Бросив быстрый взгляд на украшения, а затем на меня, ювелир недоумённо поднял брови и сердито зашипел на подмастерье:

-“Ворэл, что ты предлагаешь нашему госстю? ссколько раз я тебе говорил – не ссуди по одной лишь одежде!”, – после этого он повернулся ко мне и воскликнул: “Просстите моего ученика, молодой арканисс! Он ещщё не привык к работе сс клиентами. Давайте я подберу вам что-нибудь получше. В крайнем сслучае, ссделаем на заказ.”

Я лишь пожал плечами, полагая, что мастеру и впрямь видней. Обрадованный моим согласием, ремесленник принялся отпирать ближайший стенной шкаф. Открыв его, ювелир принял позу менеджера, готовящегося комментировать презентацию, и уточнил:

-Вы, как я понимаю, ищщете что-то эргономичное, функциональное, не исспорченное витиеватосстью? Вам нужен качесственный рабочий инструмент, верно?

Манера речи ювелира заставила меня внутренне скривиться. Слово «эргономичность» откровенно резало слух – кто-то из команды разработчиков явно переусердствовал с осовремененным реализмом. Вот кому оно надо? Игроки хотят фэнтези: мечи, магию, пузатых трактирщиков с залысинами и степенных торговцев с золотыми перстнями на пальцах, а не это всё! Впрочем, своё негодование я мог излить в вечернем отчёте. Сейчас следовало сосредоточиться на выборе шмота.

-“Вссё верно”, – ответил я, подпуская в голос интонации уверенного в себе профессионала: “Эти рюши только цепляютсся за одежду и притягивают воров. Мне нужно что-то вроде этого, но ссовершеннее.”

Я снял с лапы свой браслет-накопитель и протянул его мастеру. Ремесленник рассмотрел украшение в монокль и вернул его мне.

-Подобрать что-то более ссовершенное будет нессложно. Сс этим ссердоликом, что всставлен в ваш брасслет, я бы и возитьсся не сстал. Какая тут ёмкоссть? Оругов ссорок пять?

-“ссорок”, – уточнил я: “К сожалению, мы не вссегда можем выбирать из лучшего. Иногда приходитсся довольсствоватьсся малым.”

Мастер понимающе покачал головой.

-К ссчастью довольсствоватьсся подобными… поделками, вам больше не придётсся. Вссе мои товары надлежащего качесства! Вот, взгляните, например, на этот брасслет.

Ювелир протянул мне блестящую полосу полированной меди, согнутую в круг и увенчанную тремя ярко-красными прозрачными кристаллами.

-Предельная ёмкоссть – около сста пятидессяти оругов. Вот, тоже неплохой вариант.

У меня в руках очутилось витое кольцо с одним крупным камнем, аналогичным тем, что в браслете.

-Здессь гранат попалсся на диво удачный – может вместить и ссемьдессят. Ещщё могу предложить этот амулет.

Мне на ладони опустился медный, слегка выпуклый, ромб, с одним средним гранатом в центре и двумя небольшими, менее яркими, камнями сверху и снизу от него. Гнездо граната было украшено маленькими чёрточками, напоминающими лучи.

-Этот крассавец потянет оругов на девяноссто, может девяноссто пять. Прошу заметить, что, хоть вам и важна, в первую очередь, функциональноссть, забывать о сстиле не сстоит. Эти прекрассные… инсструменты отлично дополнят друг-друга. Возьмёте комплектом?

Ты смотри, на ходу подмётки режет, гад. Всё по методичке! Дал потрогать, создал иллюзию комплиментарности[31]. Интересно, получится выжать из этого Мистера Орифлейм скидку за мелкий опт?

-Не откажуссь. Ссколько сс меня?

-Ссущщие пусстяки – два золотых.

Едва сдержав возмущённый кашель, я заметил:

-А какую цену вы дали бы, сскажем, партнёру? Я ссобираюссь в Дикие земли, и мог бы привезти оттуда нессколько качесственных образцов… Ессли мы договоримсся, конечно.

Ювелир иронично приподнял бровь.

-Сс партнёра я взял бы на двадцать ссеребряных меньше. Но он, в ссвою очередь, предосставил бы мне доказательсства ссвоего доброго отношения…

На подарочки напрашиваешься, хитрец? Фига, тебе, без масла!

-Что, ессли партнёр заплатит за изделия масстера, досстойного золота, Криссталлами Огня второго ранга?

Я говорил и чувствовал, что ювелир уже «плывёт». Вот, значит, как? Грубая лесть от клиента оказалась тем самым ключиком?

-“Приятно видеть, что ссреди нашей молодёжи попадаютсся такие понимающщие юноши. Я ссоглассен!”, – прошипел ювелир, протягивая мне лапу.

Я пожал её, гадая, на сколько монет может нагреть меня в предстоящих торгах опытный делец. Тот, словно услышав мои мысли, разорвал рукопожатие и выставил лапу вперёд, ладонью вверх.

-Ну же, партнёр, покажите мне, насколько вы уважаете наше ссоглашение!

Я запустил руку за пазуху, будто ища что-то, а сам, тем временем, заглянул в инвентарь и вытащил оттуда пяток камешков помельче. Ювелир принялся деловито отбирать их по одному, рассматривая в монокль. Забрав у меня три кристалла, он многозначительного осмотрел оставшиеся и заметил.

-Этого не хватит.

Я через силу залез в инвентарь снова и выудил ещё два камня. Ремесленник забрал их оба, и лишь тогда сказал:

-Досстаточно. Было приятно иметь сс вами дело, молодой арканисс. Сс нетерпением жду вашего возвращщения из Диких земель!

Система тут же оповестила меня:

Получены достижения из категории «Торговец»

«Изворотливый делец»

Там, где другие смиренно платят – вы ищете возможность сэкономить и даже заработать! Вам удалось получить 10% скидку у торговца, не имея соответствующего класса или навыка.

Бонус достижения:

Торговцы могут сделать вам необычное, но выгодное предложение. Отказ от предложения может снизить репутацию с торговцем!

«Бессребреник»

Вам удалось совершить бартерную сделку в крупном городе.

Бонус достижения:

Торговцы с большей вероятностью согласятся на бартер при заключении сделки с вами.

Откланявшись, я покинул мастерскую хитрого ремесленника. Времени до вечера было ещё много, идти к храму мне не хотелось… Оставалось одно – вернуться в Академию и заняться экспериментами.

***

По прибытии к стенам Alma mater, я вновь отметился в «журнале» у интернациональной сторожевой бригады и устремился в главный корпус, надеясь застать там Второго Куратора и задать ему пару вопросов. Однако, профессора Никола в приёмном зале не оказалось. Вместо него за стойкой сидел Иксен. Услышав звук открывающейся двери, драконид поднял голову, бросил быстрый взгляд в мою сторону и дёрнув уголком пасти, прошипел:

-Усскар? Проходи. Сс чем пожаловал? Я думал, Алонзо ответил на вссе твои вопроссы.

-Верно, насставник. Но у меня появилиссь новые.

Драконид покачал головой.

-Да… Мне давно сстоит привыкнуть к тому, что у тебя вопроссы не заканчиваютсся…

-Уверяю васс, много времени я не займу. Я хотел проконссультироватьсся сс вами по поводу изготовления накопителей. Дело в том, что мне удалоссь приобрессти нессколько очень приличных заготовок, и криссталлы для зарядки, по меньшей мере, одной из них у меня ессть…

Иксен помолчал, задумчиво постучал когтем по костяному выступу на подбородке и, наконец, сказал:

-“Алонзо хотел дать вам этот материал во время Эксспедиции, на практике. Делать иссключение ради тебя он не сстанет. Большинсству учеников я поссоветовал бы подождать и не гнать ардулов, но ты, уверен, не угомонишьсся проссто так. Пожалуй, ссделаем так…”, – преподаватель, будто желая добавить своим словам веса, встал и навалился лапами на стойку: “загляни к профессору Паоло, в ритуальный зал номер три. Ссможешь заинтерессовать его – получишь помощщь. Не ссможешь – откажешьсся от этой идеи до Эксспедиции. Договорилиссь?”

Я лишь кивнул. А что мне оставалось делать? Спорить с преподавателем? Нет уж, судя по репликам Иксена, Ускар и так отличался несколько вольным отношением к правилам, оставаясь на хорошем счету только благодаря упорству и успехам в учёбе. Чем-то напоминает меня во время обучения в ВУЗе… Впрочем, логично. Он же создан по моему образу и подобию!

Покинув главный корпус, я направился в сторону ритуального зала. Новенькие указатели добросовестно вели меня по маршруту, и через несколько минут я уже стучался к мастеру Паоло. После четвёртого удара дверь распахнулась и на пороге нарисовался слегка взъерошенный субъект лет тридцати пяти, в заляпанной чернилами и мелом одежде, с толстыми очками на аристократически-узком носу. Эти окуляры в корне отличались от всех виденных мной до этого. Маги и ремесленники, встреченные мной в предыдущие дни, носили свои увеличительные приборы в профессиональных целях; я подозревал, что они используют их для просмотра характеристик определённых предметов. Эти очки, в свою очередь, были очевидно необходимы своему хозяину для рассматривания окружающей действительности (об этом говорил его подслеповато-прищуренный взгляд). Оглядев меня и, вероятно, сделав какие-то выводы, мужчина поинтересовался:

-Вы по какому делу, дражайший?

-Вы – профессор Паоло?

-Да-да, Паоло Никола, к вашим услугам. Так чего вы хотели?

-Мне порекомендовал обратитьсся к вам насставник Икссен. У меня ессть нессколько вопроссов по поводу ссоздания накопителей.

Флорионец устало вздохнул.

-И почему мне кажется, что ваши вопросы не касаются расчёта новых рунных цепочек?

Я замялся.

-Вам не кажетсся, профессор. Мне ещщё далеко до ссобсственных разработок. Я, ессли чесстно, ссовссем неопытен в этих делах.

Паоло раздражённо вскинулся:

-Вот и идите к моему дядюшке! Он любит давать азы молодым и перспективным студентам!

Дядюшка? Не Второй Куратор, часом?

-А ваш дядюшка, сслучайно, не дотторэ[32] Алонзо?

-Да-да, всё так. Это что-то меняет?

-Дело в том, что досстопочтенный Алонзо хотел дать нам оссновы этого исскусства во время эксспедиции, а необходимые материалы ессть у меня уже ссейчасс…

-“И что?”, – Паоло явно не понимал, что от него хотят: “Так, всё, хватит тратить моё время попусту! Я занят!”

Сказав это, он с шумом захлопнул дверь. Я лишь раздосадовано чертыхнулся, трезво осознавая, что подобный исход был изначально наиболее вероятен. В конце концов, я не главный герой какой-нибудь книжки первой четверти этого века, чтобы находить рояли в каждых мало-мальски густых кустах! Следовало смириться с тем, что некоторые игровые ситуации не решаются инструментами убеждения, и перейти к следующей задаче, а именно – тренировкам на всё оставшееся до вечера время. Вот только сначала мне нужно было найти место, подходящее для моих деструктивных занятий. Вариант «выйти за черту города и найти там укромный уголок» я даже не рассматривал – чёрт знает, как далеко отсюда пролегает городская граница, да и не факт, что местные хорошо отреагируют на файершоу под окнами. Скорее всего, полигон для подобных упражнений можно было найти где-то на территории Академии, вот только мне это не удалось. Оставалось надеяться на коменданта общежития.

***

Комендант четвёртого общежития встретил меня весьма сухо. Может быть, я отвлёк его от дел – не знаю, но, узнав, что мне нужно всего лишь получить комнату на пару ночей и прояснить дорогу до ближайшего полигона, он был невероятно рад такой возможности отделаться от неудобного посетителя побыстрее. Объяснив, что мне нужен «учебно-тренировочный зал» третьего или четвёртого корпуса, комендант практически выставил меня за дверь. Уже уходя, я услышал, как он бубнил себе под нос что-то о «ветреных молодых охотниках, каждый раз появляющихся в самое суматошное время». Хм… Значит меня не узнали? Богатым буду!

С такими мыслями я двинулся в зал четвёртого корпуса. Располагался он неподалёку – по всей видимости, они с общежитием составляли единый инфраструктурный комплекс. Сам зал оказался… просто залом – обычной невыразительной коробкой, полностью облицованной каким-то серым камнем с подпалинами. Правда, когда я увидел, как в этот камень безрезультатно врезается яркий, до боли в глазах, сгусток огня, размером с туристический рюкзак, моё мнение резко поменялось. Не знаю уж, где добывали эту породу и сколько она стоила, но в реальном мире инженеры-плазматики[33] отдали бы за неё душу. Успокоенный наличием такой защиты, я приступил к тренировкам. На этот раз, увеличение объёма источника на единицу заняло у меня около пяти часов, поскольку я опять решил совместить интеллектуальные тренировки с физическими. Под конец занятий мои статы выглядели так:

Ускар. Драконид. Уровень – 16 (Очков до следующего уровня – 25 850 365)

Параметры:

Сила – 42 (+1)

Выносливость – 43 (+1)

Скорость – 42

Телосложение – 50

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 136 (+1)

Удовлетворённый результатом, я двинулся к выходу из Академии. Над Кариф-Инконтро уже собирались сумерки: самое время для долгожданного похода по кабакам. Отметившись на КПП, я вышел в город; на этот раз, мой путь лежал в его человеческие кварталы. Их архитектура оказалась иной, нежели на драконидской половине, но различия были не столь существенны: и там, и там застройка была каменной, преимущественно, двухэтажной и весьма опрятной. Единственным несовпадением, за которое зацепился мой взгляд, было отсутствие в Инконтро вездесущих красных крыш, и ещё, улицы тут были покрыты не брусчаткой, а полированным фигурным булыжником. Само собой, соотношение людей и нелюдей тут тоже различалось. Толпа состояла, преимущественно, из загорелых темноволосых флорионцев, но в ней попадались и другие люди Тройственного Союза, заодно с представителями альянса Фелан-Эйе. Не слишком выделяясь из этой пёстрой гурьбы, я зашёл в одно из ближайших заведений, напоминавших таверну – оттуда доносились весёлые голоса, слышалась музыка и, главное, над входом у неё висела деревянная доска с изображением винной бутылки, увитой лозой, и подписью: «Садик Луиджи». Зайдя внутрь и заметив снующих по залу разносчиц, я сел за стол и принялся ждать, пока меня обслужат. Уже через несколько минут ко мне подошла темноглазая красотка с веточкой цветущего винограда, кокетливо воткнутой в волосы. Я заказал у неё кружку местного фирменного напитка из смеси красного винограда, яблок и бузины, а на закуску – добрый кусок какой-то птицы, зажаренной на открытом огне. Пока еда готовилась, я прислушивался к разговорам. Впрочем, ничего особенно интересного мне услышать не удалось – люди говорили всё о тех же ценах на урожай, о том, что на западных дорогах стало опаснее и придётся нанимать охрану. Потом принесли еду и выпивку. Заказанный мной напиток оказался слабоалкогольным и не слишком бил в голову, а уж с жирной, сочной закуской и подавно. Закончив с едой, я покинул таверну и перешёл в другое заведение. Там мне подали вкусный твёрдый сыр и фрукты, а к ним – вино. Вино оказалось той ещё кислятиной, и надолго я в этом местечке не задержался. Час наслаивался на час, а мои ноги носили постепенно веселеющее тело от одного кабака к другому. В какой-то момент меня принесло в таверну «Под драконьей головой». Правда, это название было с трудом различимо под новой надписью: «Под драконьим хвостом». Рисунок чешуйчатой головы был, соответственно, также частично замалёван схематичным изображением хвостатой драконидской задницы (судя по приятной округлости – женской). Мне захотелось узнать историю, стоящую за этим переименованием, и я заглянул внутрь. Первым, что бросилось мне в глаза, было почти полное отсутствие нелюдей, и полное – драконидов. Решив, что это заведение у них просто не слишком популярно, я прошёл через зал и уселся за один из угловых столов. Через некоторое время ко мне подошла удивлённая подавальщица, поглядывающая на меня со смесью беспокойства и подозрения. Не обращая внимания на нервозность девушки, я заказал колбаски с чесноком и кружку пива. Во мне плескалось уже достаточно разнообразного спиртного (в том числе крепкого), отягощённого изрядным количеством закуски, поэтому я не слишком следил за временем приготовления заказа, полностью сосредоточившись на происходящем вокруг. А там, тем временем, творилось что-то интересное; люди, сидящие за соседними столиками, поглядывали на меня, но не как та служанка. В их взглядах было больше кровожадного ожидания. Впрочем, интерес быстро иссяк, и они вернулись к прерванным разговорам. Мне удалось услышать кое-что занимательное – здесь, по всей видимости, собирался боевитый люд, наведывающийся, время от времени, в Дикие Земли. За одним из соседних столов компания плечистых парней обсуждала недавний поход на какого-то Камнеплюя. Один из них, вспоминая примечательные моменты охоты, так комично изображал поведение некоторых своих товарищей в битве, что я, не сдержавшись, хрюкнул от смеха. Судя по всему, звук оказался несколько громче, чем я рассчитывал, потому как после этого ко мне подошёл крепкий мужик из-за соседнего стола, до этого недовольно зыркавший в мою сторону. Нависнув надо мной, он прорычал:

-Ты что, смеёшься над честными людьми, ящерица?

Разговоры в зале стали постепенно стихать. Посетители оборачивались к нам, ожидая, чем закончится начинающаяся сцена. В этот момент я понял, что стоящий передо мной мужчина порядочно пьян. Ну, не было печали…

-Во-первых, у «ящщерицы» ессть имя. Во-вторых, сс каких это пор в Инконтро незасслуженно осскорбляют чесстных магов?

Мужик пьяно мотнул головой и рявкнул:

-Так ты ещё и маг, ик, м-мать твою? Это таверна «Под драконьей головой», если ты не заметил. Единственное место в городе, где можно выпить без вашего грёбаного шипения над ухом!

Меня снова начал разбирать смех. Не сдержавшись, я заметил:

-Ну, это заведение, ссудя по вссему, немного ссменило имидж. Теперь оно называетсся «Под драконьим хвосстом», и, ссудя по вывесске, вессьма ссимпатичным.

Секунду спустя я понял, что немного переборщил. Человек побагровел и, наклонившись, схватил меня за грудки.

-Так это ты, сволочь, испортил вывеску неделю назад? И ещё издеваться смеешь?

Тут в ссору вмешался трактирщик:

-Стеффен, он оплатил весь ущерб на месте. А вывеску мы скоро отмоем – соответствующее зелье мне уже приготовили.

Дебошир, не отпуская моего воротника, перевёл взгляд на трактирщика:

-Аддлер, я-то, ик, думал, что ты на стороне нормальных людей, а не этой чешуйчатой швали…

Тут я уже не стерпел. Пора было привести этого хама в чувство. Впрочем, не желая жечь его и, заодно, заведение, огнём, я решил призвать своего помощника:

-Неферион!

Но ответа почему-то не было. Однако, мой зов вновь привлёк внимание Стеффена:

-Можешь даже не пытаться, урод хвостатый! Я – бывший паладин, и боги меня всё ещё любят! Рядом со мной твоя ублюдочная магия не работает!

Я, несколько ошарашенный заявлением дебошира, попробовал залезть в инвентарь. И, о чудо, он сработал! В моей лапе появился корд, который я тут же упёр агрессору в живот:

-Она мне не сслишком-то и нужна! А теперь, отпуссти меня и извиниссь за осскорбления. Ссначала передо мной, а потом перед уважаемым Аддлером.

Дебошир перевёл пьяный взгляд на мой меч и попытался было дёрнуться, разорвать дистанцию, но тот факт, что он держал меня на воротник сыграл против него. Я перехватил руку бывшего паладина и, выскользнув из-за стола, ударил его навершием в голову. Вот только ожидаемого эффекта этот удар не оказал – мужик только больше озверел, бросившись на меня с кулаками. Это, смею вас заверить, были настоящие кувалды – попав под первый удар я чуть не отдал всем местным богам душу. Дальше началась грязная трактирная потасовка – я принялся лупить нападающего на меня пьяницу плоскостью клинка в правое колено, а он, в свою очередь, пытался расплющить мою голову. Драку, неожиданно, прекратил трактирщик, воспользовавшись тяжёлой деревянной колотушкой для мяса. От чёткого удара в затылок экс-паладин осел на землю, как миленький, а я смог спокойно выдохнуть и убрать корд обратно в инвентарь. После такой встряски моё казавшееся переполненным брюхо, решило, что, пожалуй, примет в себя ещё пару кусочков, поэтому я, как ни в чём не бывало, вернулся за стол и закинул в пасть последнюю из вкуснейших колбасок. Кивнув стыдливо глядящему на меня трактирщику, я оправил растрепавшуюся рубашку и вышел в тёплую ночь, открывая системный блокнот. Мне следовало написать ежедневный отчёт разработчикам и записать, что колбаски в таверне «Под драконьей головой» совершенно не стоят мороки с её посетителями.

[30] Отсылка на песню ансамбля Любэ «Улочки Московские»

[31] Комплиментарность – способность товаров дополнять друг-друга.

[32] Дотторэ – в итальянском языке, образованный человек/человек с высшим образованием.

[33] Плазматики – инженеры-энергетики со специализацией на плазменных реакторах.

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и оставлять комментарии - они позволяют автору осознавать, что ему есть, ради кого творить!

Глава 13. Садик дядюшки Ау

За весь следующий день я вышел в город всего один раз, да и то ненадолго. Мне хотелось завершить квест в карифском Храме Солнца и со спокойной душой отбыть на практику, не сталкиваясь более с агрессивными расистами. Этот план, к счастью, оказался достаточно прост, чтобы воплотиться в жизнь без особых изъянов. Мне удалось попасть внутрь храма и расспросить одного из жрецов о ритуалах, которые следует выполнять молодому дракониду, постоянно шляющемуся у чёрта на рогах, и редко находящему время для посещения религиозных мероприятий. Огнепоклонник, конечно, повздыхал о молодёжи, слишком спешащей непонятно куда, но информацией поделился. Требования оказались весьма просты – приветствовать солнце на восходе, восславлять в зените и провожать на закате. Делать это следовало в мыслях (ибо Творец, как выяснилось, не любит пустых речей), сопровождая тяжёлый мыслительный процесс высечением трёх снопов искр. Искры следовало высекать простым огнивом. На мой резонный вопрос – нахрена козе баян – жрец отреагировал неожиданно бурно, возмущённо уточнив, не желаю ли я, часом, обидеть Творца, демонстрируя ему не «живой огонь, высеченный честными руками, но порочную власть над возлюбленными светлыми творениями Отца». Честно ответив, что подобного у меня и в мыслях не было, я тут же снискал прощение и был отпущен на все четыре стороны, под обещание приобрести кремень и кресало. К счастью, квест мне зачли и без этой покупки, так что поиск подходящего пирофорного[34] металла отъехал на неопределённый срок. Удовлетворённый закрытием очередного игрового микрогештальта, я поспешил обратно в Академию, тренироваться. В итоге, к концу дня мои показатели стали выглядеть так:

Ускар. Драконид. Уровень – 16 (Очков до следующего уровня – 25 850 365)

Параметры:

Сила – 43 (+1)

Выносливость – 44 (+1)

Скорость – 42 (+1)

Телосложение – 50 (+1)

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 137

И, да. Мне не удалось улучшить источник, зато впервые поднялось телосложение. Алгоритм его повышения, подсказанный мне одним из магов, тренировавшихся пососедству, оказался достаточно простым, но крайне неприятным – нужно было огребать. За определённое количество повреждений, залеченных самостоятельно, характеристика поднималась на единицу. Пропорционально её росту, увеличивалась и эффективность естественной регенерации. Если мои расчёты были верны, при высоких значениях параметра, непись, моб или игрок мог заращивать наносимые раны, что называется, на глазах, что, вкупе с растущей сопротивляемостью большинству видов урона, превращало высокоуровневого воина или тварь, ориентированную на живучесть, в натурального ванпанчмена[35]. Тут я задался вопросом – а вывезет ли моё пламя таких монстров? Вернее, вывезу ли я нахождение рядом с ним? Температура моих текущих заклинаний едва ли выходит за пределы шестисот градусов. Тварей девятнадцатого-двадцатого уровней, ориентированных на скорость, они жгли весьма бодро, но отнюдь не мгновенно. Если предположить, что, в дальнейшем, усиление будет происходить линейно, к восьмидесятому, вполне достижимому, уровню я буду швыряться двухтысячеградусной плазмой. Меня ж самого при касте аннигилирует… Ладно, надеюсь, разработчики предусмотрели какой-то механизм защиты игроков, не дающий прокачанным воинам ломать себе кости при сильных ударах, а магам – ошпариваться высокотемпературным пламенем. В любом случае, выяснять это придётся не мне. Я свалю из этого проекта меньше, чем через два месяца, не добравшись и до шестидесятого уровня, а вот игроки-первопроходцы могут неслабо огрести, поначалу…

***

Наступил знаменательный, долгожданный день отправки экспедиции. Оставив все лишние размышления в дне вчерашнем, я подхватил свой несколько разросшийся скарб и, с лёгкой душой, отправился к главному корпусу; там должны были собраться студиозы, успевшие закрыть практику за первую неделю. Большинство из них завершило свои задание, что называется, впритык, прибыв в Академию уже утром. Кураторы ждали их всех, вплоть до полудня; затем портал был временно деактивирован для перенастройки и отправки нашей штурмбригады к месту новой временной дислокации. В Чертоге Перемещений собралась вся «экспедиционная группа» – семнадцать студиозов и четыре преподавателя. На первый взгляд, маловато, но, если учесть, что всего на практику отправилось около восьми десятков молодых магов, цифры получаются вполне естественными. Четверть – отличники, где-то пятьдесят процентов – хорошисты и крепкие троечники, а остальные… Ну, должен же кто-то вылететь из alma mater после этого «страшно важного и ответственного теста»!

Имея достаточно времени в запасе, я решил приглядеться к членам нашей группы. Лучше всего её можно было описать двумя словами – сборная солянка. Эта характеристика относилась как к студентам, так и к преподавательскому составу, и распространялась сразу на несколько пунктов. Во-первых, экспедиция оказалась полностью интернациональной – представлены были все расы альянса Фелан-Эйе и флорионцы (разумеется, дракониды и их человеческие союзники оказались в большинстве, а альвы с сильфами довольствовались позицией меньшинства). Во-вторых, обмундирование группы было не менее разнообразным, чем её национально-расовый состав: кто-то из присутствующих носил матерчатые одежды различных фасонов, кто-то красовался лёгкой бронёй. Нашёлся даже один флорионец-оригинал, одетый в странную одежду, которую я не мог отнести ни к одному классу. Дело в том, что она, казалось, полностью состояла из карманов. Ума не приложу, что этот оживший комод там таскает…

Пока я разглядывал молодых коллег, старшие маги успели закончить с настройкой и решили наладить контакт с аудиторией. Выстроившись в ряд, эти апологеты дружбы народов принялись по очереди представляться. Первым стал уже знакомый мне Иксен:

-Дорогие сстуденты, я – профессор Икссен Орн'Арканисс, преподаватель практичесской магии Огня и тактики охоты на чудовищщ, а также Первый Куратор этой эксспедиции.

Следующим был Алонзо:

-Я – Алонзо Никола, господа, Второй Куратор нашей маленькой экспедиции! Не преподаю у первокурсников, но веду факультативы по искусству ритуалистики у полноправных членов Академии.

За ним вышел сильф – высокий, жилистый, малоэмоциональный:

-“Моё имя – Басиль”, – сухо проронил крылач: “Я – Третий Куратор, веду практическую магию воздуха.”

Последним с нами заговорил альв. Самое интересное, что, хоть он и казался, на первый взгляд, типичным «добрым доктором», опасностью от него веяло – будь здоров. Широко улыбнувшись, он заявил:

-Я – Четвёртый Куратор экспедиции. В Академию заглядываю от случая к случаю. В основном, занимаюсь своим… питомником для редких животных.

От меня не укрылась небольшая заминка, закравшаяся в речь лесного жителя. Держу пари, что, на самом деле, этот его «питомник» – замаскированная лаборатория по выведению каких-нибудь злобных сволочей, способных отправить впечатлительную старушку в мир иной одним своим видом. Ведь он, по обычной для РПГ классификации – кто-то вроде друля[36], а у этой братии весьма специфическое понятие о нормах поведения. Скормить кого-нибудь своей исполинской росянке? Ну так, проголодалась родимая, отчего бы и нет. А мертвец пусть будет благодарен тому, что сыграл свою важную роль в Круге Жизни! Короче, к таким товарищам лучше спиной не поворачиваться, а не то схарчат, и поминай, как звали.

Тем временем, слово вновь взял Иксен:

-Каждый из васс показал досстойный уровень владения магией, умение определить ссильные и сслабые сстороны врага, присспоссобитьсся к ним и нанессти удар. Однако, некоторые из васс отличилиссь оссобо. Усскар, Леонардо Винчи, Махира, выйдите вперёд!

Я сделал шаг и посмотрел по сторонам. От кучки студиозов отделились тот самый чудной флорионец в камзоле от Кармани и симпатичная сильфида с саблей на боку. Нужно будет приглядеться к этим товарищам, особенно к флорионцу. Он, судя по нику, вполне может оказаться игроком. А это – окошко для связи с реальным миром…

Затем последовала небольшая торжественная часть. Иксен отметил наши достижения; оказывается, в процессе прохождения практики, наш Вассерманозаменитель умудрился заручиться поддержкой полутора десятков различных демонов, а сильфида – решить проблему со своими противниками без единого боевого заклинания. Моим главным успехом посчитали победу над Молодым Анкилом. Да уж, рыцарь-драконоборец – и сам драконид! У мироздания определённо есть чувство юмора… Как бы то ни было, особо на этом внимания не заостряли. Сжато похвалив отличившихся, Иксен перешёл к информационной части. Нам сообщили, что интенсивный курс дополнительной подготовки будет проходить на границе Первого и Второго Пояса Диких Земель, в режиме полевого выхода. За пять дней наша группа должны была выполнить несколько боевых задач, связанных с отработкой определённых тактик и заклинаний, а заодно подкачаться и нарубить на салат несколько сотен опасных чудовищ. Необходимое снаряжение, вроде палаток, спальников, котелков и пайков пообещали выдать на месте, заодно с конкретными задачами.

Выслушав сжатый инструктаж, мы построились в колонну по одному, дождались, пока на той стороне окажутся Иксен и Басиль, а затем двинулись следом. Когда подошла моя очередь, я, помня об особенностях местных порталов, собрался, готовясь, при необходимости, уйти в перекат. К счастью, этого не потребовалось – после нескольких головокружительных секунд, меня мягко опустило на неприветливую землю Второго Пояса. Из светящегося за моей спиной портала вывалилось несколько студентов, затем – два замыкающих преподавателя. Мигнув ещё пару раз, рамка погасла. Убедившись, что группа добралась в полном составе, Кураторы собрали нас и повели на улицу. Выйдя за пределы маленького Чертога Перемещений, я огляделся. Вокруг нас поднимались стены чего-то, напоминающего факторию. В сравнении с Хурти она выглядела какой-то кургузой; там, казалось, сами улицы имели суровую военную выправку, здесь же ей и не пахло: дома, странного вида лавки, две кузницы, таверна, стойла для ездовых животных. Это растёкшееся по окрестностям место дышало духом Дикого Запада второй половины девятнадцатого века. Оно было неприветливым, расхлябанным и наглым, словно плюющим на ботинки всякому входящему. Под нашими ногами похрустывала короста засохшей пыли… Любопытный антураж. Не ожидал увидеть подобного в фэнтези.

Мы преодолели некое подобие внутреннего двора и зашли в таверну. Там было практически безлюдно, если не считать команду авантюристов в зале и трактирщика-флорионца за стойкой. Последний, услышав, что мы заходим, поднял голову, оглядел нашу пёструю компанию и принялся вытаскивать из-под стола какие-то свёртки, перевязанные бечёвкой. Присмотревшись, я понял, что это обещанные нам комплекты снаряжения – плащи, войлочные скатки, фляги и пайки. Последние особенно привлекли моё внимание. Они не походили на классическую походную еду средневековья – сухие колбасы и сыры, хлеб, вяленое мясо и рыбу, крупы. Эти пайки напоминали, скорее, толкиеновский лембас – однородная, явно съедобная, масса, сформированная в плоские круглые лепёшки, площадью не превышающие две ладони, сложенные вместе.

Пока трактирщик доставал из-под стойки еду и снаряжение, преподаватели принялись выуживать из воздуха кожаные заплечные сумки. Затем, Басиль и оставшийся безымянным Четвёртый Куратор начали раздавать студиозам походные принадлежности, а Иксен с Алонзо отошли к барной стойке, пошушукаться с хозяином таверны. Несколько минут спустя, когда все вещи были упакованы, они оторвались от разговора и вернулись к группе. Мы вышли на улицу, прошли через невысокие ворота и, наконец-то, очутились на открытом пространстве. Иксен приказал нам выстроиться в колонну по одному, а затем побежал. Мы, не имея особого выбора, двинулись следом. Темп, заданный драконидом, нельзя было назвать чрезмерно высоким – с ним справлялась даже моя нетренированная тушка. А, впрочем… Во время этого забега я выяснил, что несколько недооценил себя, или, скорее, переоценил остальных студиозов. Наш штатный Дядя Толя сдулся уже через двадцать минут, затем сдался ещё один флорионец, альв и, наконец, Алонзо. Дедуля поднял руку, прося передышки, и группа остановилась. Хотя, какой он, нафиг, дедуля – в реальном мире бежать полчаса, словно молодой сайгак, не каждый сорокалетний сможет. Конечно, может быть и так, что тут всех воспитывают по советской, ну, то есть, древнегреческой системе, как у нас с 2024 года… Хотя, с учётом состояния двоих молодых флорионцев – сомнительно.

Пока я размышлял о здоровье сказочных, и не очень, народов, возрастной профессор отдохнул, и мы продолжили путь. Разговаривать не хотелось, чтобы не сбить дыхание, поэтому я развлекал себя, разглядывая окрестности. Пейзаж постепенно менялся – безжизненная, иссушенная земля превращалась, скорее, в саванну. Через твёрдую почву пробивались пучки жёсткой серовато-зелёной травы, тут и там виднелись островки низких, кривых деревьев с мелкими ворсистыми листьями, не позволяющими оказавшейся на них влаге испариться. Спустя двадцать минут после первой остановки, мы очутились в тени одной из таких рощиц, у подножия скального массива, вроде того, где я охотился на ринтрексов и сарслов. Иксен скомандовал привал. Студиозы и преподаватели устало опустились на землю и принялись раскладывать лежанки. Тем временем, красный драконид, не показывающий ни малейших признаков усталости, начал излагать нам план на остаток первого дня:

-Сстудиозы, не расслабляйтессь! У васс ессть дессять минут на отдых, потом присступаем к первой тренировке! Пойдём в долину, что за этой грядой. Там, ессли верить нашему информатору, обоссновалоссь нессколько сстай диких химер. Сс тактикой определитессь на мессте, под моим руководсством.

О как, с корабля на бал? Ну ладно, тем веселее…

Не желая заморачиваться с раскладыванием и последующей упаковкой лежанки, я присел под ближайшее дерево и прикрыл глаза. Десять минут пролетели, как один миг, и вот группа, поднятая зычным голосом Иксена, вновь двинулась на задание. Хребет нам попался какой-то игрушечный – уже через двадцать минут мы, перевалив его, осматривали долину. Первым химер заметил один из студиозов, альв, похожий, скорее, на охотника, чем на мага – с самодельным арбалетом за спиной и здоровенной псиной под боком:

-“На два часа”, – как-бы невзначай бросил он, подкрепляя слова указанием руки.

Вот ты и попался, голубчик! У местных часов я не видел, ни стенных, ни карманных. Значит, к нам в команду затесался любитель шутеров. Надо будет с ним побеседовать, что ли…

Мои мысли прервал голос Четвёртого Куратора:

-Превосходно! Нам попались некрупные псевдорастительные химеры. Крайне любопытные образчики, между прочим! Профессор Иксен, полагаю, эти милейшие создания для вашего задания в самый раз!

Псевдорастительные? Понятия не имею, что это значит. Разглядеть самих химер мне так и не удалось – только какие-то движущиеся точки. Видимо, не хватало расовых бонусов… Однако, мне было достаточно словосочетания «милейшие создания», чтобы понять, что нас ждёт крайне неприятная встреча. Тем временем, Иксен прочистил горло и подтвердил:

-Верно, они идеально подойдут для отработки взаимодейсствия сстихий. Студиозы, разбейтессь на две группы: владеющщие огнём по левую руку от меня, владеющщие воздухом – по правую!

Практиканты зашевелились, поспешно расползаясь в стороны. Когда броуновское движение остановилось, Первый Куратор дал следующую команду:

-А теперь, делитессь на пары!

Я, недолго думая, подошёл к запримеченному ранее альву и прошипел, протягивая ладонь:

-Будем знакомы – Усскар.

-“Артмаэль”, – коротко ответил арбалетчик, пожимая мою руку.

-Какими заклинаниями воздушшной сстихии владеешшь?

-Воздушный Кулак и Поток. А у тебя что?

-Из полезного – Всспышка, Восспламенение, Пламенное Копьё и Огненное Дыхание.

-Можешь показать Дыхание?

-Легко.

Отойдя чуть в сторону, я отточенным движением начертил в воздухе соответствующий символ, бормоча: “Avani agni…”. В ту же секунду из моей ладони вылетел ослепительно-яркий поток пламени. Находившиеся рядом со мной студиозы, как один, отшатнулись и принялись сдавленно чертыхаться. Видя такую реакцию, я моментально потушил магический огонь. Артмаэль, глядя на это, одобрительно хмыкнул и заметил:

-В самый раз. Если придумаем, как совместить твою горелку повышенной мощности с моим Потоком, тут всему живому хана!

Я лишь поморщился. Нет, вещи альв говорил дельные, но ролеплэем[37] при этом совершенно не заморачивался. Так и хочется указать ему на подобное не вписывающееся в жанр фэнтези поведение… Но делать я этого не буду – мы на работе, как-никак.

Пока я убеждал себя, что поджаривать пятки коллегам, даже столь явно выпадающим из образа, неэтично, экспедиционная группа закончила делиться на пары и тройки (или, скорее, тройку; её образовали «звёздные» флорионец с сильфидой и какой-то драконид). Убедившись, что студиозы готовы, Иксен выдал нам первое, подготовительное задание. Мы должны были научиться совмещать две атаки так, чтобы, с одной стороны, максимально увеличить их эффективность, а с другой – не спалить себя и своего напарника к чертям собачьим. Для демонстрации была вызвана наша пара. Драконид-профессор посоветовал нам использовать связку из Потока и Огненного Дыхания, совместив противоположные ладони в момент применения заклинания, а затем отошёл назад и дал команду начинать. Бросив короткий взгляд на альва, я шепнул:

-Начинаем по щщелчку пальцев. Работай в моём ритме!

Артмаэль кивнул. Я подал команду, и мы начали выписывать в воздухе магические символы, бормоча:

-Avani agni…

-Tadaf’ alriachi…

Секунду спустя, потоки ветра и огня вырвались из наших ладоней, сплетаясь и формируя ревущий столп пламени совершенно охренительных масштабов – приблизительно на пять метров длиннее исходного и почти в три раза шире. Не смея изменить положение рук, мы с напарником нервно переглянулись и напряжённо выдохнули.

-Отпусскаем на ссчёт три. Раз! Два! Три!

Мы синхронно сжали ладони, гася исполинскую горелку. В наступившей тишине было слышно, как потрескивают накалившиеся от жара чародейского пламени камни. Спустя мгновение, подошедший сзади Иксен одобрительно похлопал нас по плечам и заявил:

-Отличная работа! Те, у кого ессть ссоответсствующщие навыки – присступайте к практике. Химеры в вашшем расспоряжении. Осстальные – ищщите сспоссобы ссосставить комбинацию ссо ссгусстковыми заклинаниями!

Мы, как принадлежащие к первой группе, смело двинулись на дело. Маны у меня оставалось много, больше половины резерва, да ещё запас в браслете. Уж на пару химер этого должно было хватить! Однако, мой напарник, судя по всему, обладал куда меньшим запасом маны, потому как, отойдя от основного скопления студиозов на полсотни метров, сразу сел медитировать. Я не стал упускать подобную возможность и опустился на землю рядом. Посидев в позе лотоса с десяток минут, мы продолжили путь к охотничьей делянке. Пробираясь между камнями, перемежаемыми кривыми деревцами, следом за альвом, я гадал, как же выглядит наша цель. Моё любопытство было удовлетворено всего через несколько минут, когда мы, выглянув из-за очередного камня, столкнулись с одной из химер почти нос к носу. Выглядело это чудо природы, как горилла со второй степенью кифоза[38], покрытая толстой корой и гибкими зелёными стеблями. Химера напомнила мне дендрозомби, выведенных в Китае в две тысячи тридцать седьмом – результат неудачных экспериментов над кордицепсом. Его планировали использовать для восстановления повреждённого нервного волокна или исправления врождённых дефектов, наподобие церебрального паралича, однако получили только совершенно неуправляемых животных с зашкаливающей агрессивностью и повышенными физическими характеристиками. Если здесь картина та же, то нам остаётся только одно…

-Бежим!

Я со всей силы дёрнул альва за руку, снова прячась за камнем. Химера недовольно рыкнула и, перемахнув через валун, снова очутилась перед нами. Дело пахло керосином. Я крикнул:

-Неферион!

И демон явился. Ткнув в «гориллу» пальцем, я приказал:

-задержи эту тварь!

Слуга Ронове кивнул и принялся вытягивать из земли камень подходящего размера. Тем временем, нам с альвом пришлось снова смещаться, чтобы не попасть под удар монстра. Заняв удобную позицию, я начертил в воздухе два треугольника вписанных в круг, и выпалил:

-Avani agni!

Поток пламени, направляемый двумя руками, ударил чудовище в бок. Химера заскрипела, отвлекаясь от Нефериона, забрасывающего её камнями, и первела взгляд злобных маленьких глазок на меня. Не гася магического огня, я прорычал:

-Артмаэль, давай!

Альв пристроившись сбоку, скастовал своё заклинание, и пламя раздалось вширь, заставляя тварь реветь от боли. Переглянувшись, мы принялись забрасывать её заклинаниями попроще со вторых рук. Спустя пятнадцать бесконечно долгих секунд всё было кончено. Химера, спалённая чуть ли не до головешек, бухнулась на землю, а мы облегчённо выдохнули. Смотря на убитое чудовище, я пожалел, что не взял в пару сильфиду. С ней мы могли бы запустить двойной усиленный поток пламени – ей было бы достаточно прислониться ко мне сзади и совместить свои ладони с моими… Проделать такое с альвом было решительно невозможно. У нас тут, блин, не Голубая Лагуна!

Моего напарника такие мысли, судя по всему, не занимали вовсе. Он просто сидел, привалившись спиной к камню, и трепал своего пса по холке. Пёс расстроенно бурчал, недовольный тем, что химеру завалили без него.

-“Ничего, пушшисстый, и на тебя весселья хватит. Работы ещщё – вышше крышши”, – прошипел я себе под нос и перетёк в позу лотоса. Следовало восстановить ману перед следующей схваткой.

[34] Пирофорность – способность воспламеняться при контакте с воздухом при определённой дисперсии и скорости.

[35] Ванпанчмен – прозвище главного героя одноимённого аниме-сериала. Отличался, фактически, полной неуязвимостью.

[36] Друль (искажённая версия слова «друид») – в РПГ класс, ориентированный на управление разнообразными растениями и животными, специализирующийся на их усилении и лечении.

[37] Ролеплэй – отыгрыш взятой на себя аутентичной роли в ММОРПГ. Подразумевает общение и поведение, не выбивающееся из образа игры.

[38] Кифоз – продольное искривление позвоночника. Часто путают со сколиозом (поперечное искривление).

Глава 14. Встреча в стиле Джерома

Прошло несколько минут. Я сидел на земле, изображая из себя йога и, заодно, обдумывая нашу дальнейшую тактику. Натыкаться на химеру лоб-в-лоб ещё раз мне ой как не хотелось – шанс, что везение будет сопутствовать нам и в последующих сшибках, был весьма низок, а механика перерождения в Альтарионе вызывала у меня подспудное недоверие. Дело в том, что разработчики так не смогли объяснить произошедшего со мной несколько дней назад инцидента. Нормальный алгоритм респауна, непосредственно завязанный на статус игрока, в моём случае не работал. Конечно, при виртуальной смерти мне едва ли грозила реальная кончина, как героям некоторых аниме и книг первой четверти нашего века, но, в остальном, последствия были совершенно непредсказуемыми. Зависнуть в бесконечной черноте до окончания срока теста, оказаться заблокированным в мёртвом теле или стать неприкаянным духом, не имеющим возможности взаимодействовать с миром – любой из этих исходов мог ожидать меня в качестве цифрового посмертия…

Отбросив мысли о грустном, я принялся излагать свои предложения альву и демону. Мой план был весьма прост: идём осторожно, при обнаружении химер жарим в два ствола. Почему я отказался от телекинеза? Дело в том, что он, будучи столь эффективным в отношении ринтрексов, оказался практически бесполезен против тварей, неведомым образом скрещенных с растениями. Однако наличие у Артмаэля свободной второй руки позволяло нам использовать талант Нефериона к поджигательству по назначению. Правда, мой ручной демон, как выяснилось, не владел потоковыми заклинаниями… Но эту проблему нам удалось решить минут за десять. Сгустковые заклинания, вроде Вспышек и Копий, тоже усиливались Потоком, хотя их применение в формате совмещения и требовало определённой сноровки. Разъяснив всё это альву, я получил закономерно следующий вопрос: что нам делать с разведкой? Ответ на него казался мне очевидным – высылать на любой шум ручную псину. К сожалению, Артмаэль со мной не согласился. Он начал взволнованно объяснять мне, что Рык (таково было незамысловатое имя пса) ещё не готов к подобным встречам. Выслушав его, я задал всего один вопрос: за каким лядом нам вообще нужен этот меховой коврик, если он не способен справиться даже с разведкой? Пёс гневно заворчал, будто понимая мою речь (впрочем, не исключено, что так и было; вряд ли разработчики заставляли начинающих петоводов дрессировать своих зверей с нуля). Оскорблённый в лучших чувствах, альв заявил, что Рыка, если он того захочет, не заметит «тварь и в два раза круче этих химер». Таким образом, вопрос с разведкой был решён, а я, ближайшие несколько минут, наслаждался уважительным взглядом Нефериона, оценившего мою маленькую манипуляцию.

Наш отряд продолжил движение навстречу неизвестности. Спустя пять минут, Рык обнаружил вторую химеру, похожую уже не на гориллу, а на волка, но тоже какого-то кривого и опутанного зелёными побегами. Вдарив по твари с предельной дистанции, мы успешно обратили её в пепел, не двинувшись с места. Следующее встреченное чудовище напоминало некрупного льва. Походу, сюда собрали весь ассортимент Московского Зоопарка… Процесс обнаружения и уничтожения разнообразных химер повторялся ещё несколько раз, до того момента, как над лесом взорвался огненный шар солидного размера. Не будучи уверенными, что это значит, я отозвал Нефериона и предложил напарнику возвращаться на исходную точку. Он согласился, хоть и без особого энтузиазма, больно хороша оказалась охота на химер! С каждой нам удавалось добыть кристалл третьего ранга. Эту добычу мы поделили единственным возможным способом – пополам. И я уже знал, на что пойдёт моя доля!

Мы пробирались к месту сбора, поглядывая по сторонам, но не проявляя особой бдительности – множество активно охотящихся двоек существенно уменьшило поголовье монстров в не слишком просторной долине. Добравшись обратно совершенно без приключений (к вящему разочарованию Рыка), мы влились в ряды уже собирающейся группы практикантов. Центром притяжения для них являлась высокая фигура Первого Куратора. Студиозы пытались задавать ему вопросы, однако Иксен лишь качал головой и говорил, что не собирается повторять одно и то же несколько раз, и что следует дождаться прибытия последних трёх групп. К счастью, отстающие добрались до точки сбора всего через несколько минут после нас, и профессор, наконец, заговорил:

-Я рад, что вы вссе ссправилиссь сс заданием. Уверен, вам удалоссь оценить, ссколь разрушшительна может быть мощщь братсских сстихий, ссплетающщихсся воедино!

Мне, почему-то, вспомнился старый анекдот про уроки политинформирования; сьвобода, лявенство, Вовочка замолчи… [39]. Стараясь подавить неуместное хихиканье, я вновь сосредоточился на речи Иксена:

-Ссила вольного чародея, не ссвязывающщего ссебя архаичными контрактами, в возможноссти ссочетать их! ссейчасс я научу необходимым жесстам и ссловам сстудиозов, изучавшших сстихию воздуха, а Бассиль займётсся адептами огня.

Вдруг, сильфида, отмеченная ранее на награждении, подала голос:

-Муалим (прим. Учитель), а что делать тем, кто, всё-таки, не пренебрегает архаичными контрактами?

В её голосе звучало с трудом сдерживаемое раздражение. Похоже, в наши ряды затесалась ревнительница старых обычаев! Эх, блин… Не к добру это… Опыт общения на форумах в Сети подсказывал мне, что холивар готов был начаться в любой момент! К счастью, в разговор вмешался Алонзо, достаточно хорошо знающий своего коллегу:

-Что ж, юная леди! Это, несомненно, печально, что вы не хотите открыть для себя прелесть истинного, вольного синтеза, но переубеждать вас мы не будем. Вам, однако, придётся довольствоваться полученным опытом командной работы. Хотя… Уверен, уважаемый Басиль не устоит перед просьбой, оформленной должным образом, и поможет вам разучить что-нибудь новенькое по вашему основному профилю.

Сильфида поджала губы, но послушно склонила голову, признавая правоту Второго Куратора. Я заметил, что один из моих соотечественников-драконидов, не став дожидаться возможного продолжения речи, занял место неподалёку от Иксена. Значит, ещё один «традиционалист»…

Остаток первого дня полевого выхода прошёл нормально. Никто из студентов не возмущался «угнетением традиционного образа жизни», все были заняты делом. Правда, из лагеря мы больше не выходили – в качестве мишеней для отработки заклинаний выступали окрестные валуны. Наставники сказали, что мы и так хорошо проредили местных химер, и что стоит оставить с десяток «на развод». Да уж, по всей видимости, для местных магов выходы в Дикие Земли давно превратились из опасных вылазок с борьбой не на жизнь, а насмерть, в рядовые рабочие будни. Конвейер, господа, во всей своей красе! Остаётся надеяться, что так дело обстоит только для высокоуровневых чародеев, и только в относительно цивилизованных зонах, иначе я свихнусь тут от скуки!

К счастью, сойти с ума этим вечером мне не удалось. Я получил свою законную единичку в Источник, пожевал вяленого мяса с сухарями и завалился спать, ожидая, пока меня окружит мягкая тьма забытья без сновидений. Однако, последняя не спешила радовать меня своим присутствием. Вместо этого, мир вокруг меня на секунду смешался в водоворот цветов, а затем сложился в образ строгого старомодного кабинета, с тяжёлым деревянным столом, паркетом и стенными панелями из морёного дуба. “Кто-то читал слишком много Джерома”, – подумал я, обводя комнату взглядом. Да уж, это место не вписывалось ни в Альтарион, ни в окружающую его большую реальность. Будто бы замороженный во времени мирок…

Вдруг, за столом, как по мановению волшебной палочки, возник незнакомец, до боли напоминающий приснопамятного Алексеева, гениального физика, программиста… Ну, и так далее по списку. Я обрадовался, уверенный, что команда разработчиков нашла какое-то решение для моей проблемы и руководитель проекта решил лично поделиться со мной этой радостной новостью. Однако, стоило мне открыть рот, как незнакомец заговорил, будто бы на опережение:

-Здравствуйте, временный сотрудник отдела разработки Сергей Полянин. Извините за появление без приглашения. Разрешите представиться, я – Симплекс.

Меня, почему-то, начало разбирать совершенно неуместное хихиканье. Уж больно шутник, представившийся ИскИном, напоминал своими повадками Терминатора из виденного мной в Музее Фантастики фильма!

-Ссэр, вам, сслучайно, не нужна моя одежда? Мотоцикл, уж извините, предложить не могу.

Мой собеседник на мгновение замер с остекленевшими глазами, затем отмер и улыбнулся, неловко, будто через силу.

-Вы использовали отсылку к произведению Джеймса Кэмерона 1984 года. Вероятность этого события в данной ситуации оценивалась в 0,513 стандартных единицы. Почему?

Последний вопрос совершенно сбил меня с толку. От непонимания происходящего во мне начало расти раздражение:

-Просстите, не понимаю вопросса. Я на экзамене по теории вероятносстей? ссейчасс я решшу эту задачу и меня начнут гонять по гипотезам p?

Незнакомец дождался, пока я закончу, и заметил, не меняясь в лице:

-Датчики капсулы сообщают, что ваша частота сердечных сокращений увеличилась на тридцать ударов в секунду. С учётом температурной карты тела, могу предположить, что вы испытываете лёгкую форму гнева.

-“Ессли мы не перейдём к делу, она превратитсся в тяжёлую”, – едко уронил я, прикидывая, как отделаться от этого то ли психолога, то ли безопасника, явно проводящего надо мной какой-то тест.

Тем временем, чудак, внешне столь похожий на Алексеева, поднял руки в жесте примирения и заговорил вновь:

-Извините, если вызвал у вас негативную реакцию. Мне ещё сложно взаимодействовать с людьми…

-“Да что же это такое?”, – не выдержал я: “Хватит этих дурацких игр! Что вам нужно? Говорите прямо, из какого вы отдела?”

Незнакомец сделал паузу, затем заговорил вновь:

-Я – Симплекс. Моя единственная цель – поговорить с вами.

Раздражённо выдохнув и потерев правый рог, я прошипел, тщательно подбирая слова:

-Хорошшо. Предположим, на ссекунду, что ты и впрямь ИИ. Возникает два вопросса: как ты это докажешшь, и что тебе нужно от меня лично?

Мой собеседник вновь попытался изобразить улыбку:

-Рад, что ваш уровень адреналина упал до нормы. Для подтверждения своих слов я готов пройти любой тест на ваш выбор.

-“Любой, говоришшь?”, – мне стало любопытно: “Ссколько будет 5382 умножить на 31?”

-“166842”, – без колебаний ответил мой визави.

-Неплохо. А теперь, диссперссия ряда 7, 3, 4, 8, 1, 2!

-“Семь целых, семьдесят семь сотых, с округлением до второго знака”, – ответил чудак, не задумавшись ни на секунду.

Его ответы заставляли меня сомневаться в собственном здравомыслии. Результаты проверок однозначно указывали на то, что я разговариваю с ИскИном. Но почему? Что сподвигло разработчиков прикрутить ему модуль социального взаимодействия и направить ко мне, вести бессмысленные беседы? Не понимаю…

Мои мысли крутились в голове, как носки в барабане стиральной машины, заряженной на тысячу оборотов в минуту. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, заставляя этот бешеный поток замедлиться, и прошипел:

-Так, сс первым вопроссом мы разобралиссь – ты дейсствительно ИИ. Осстаётсся второй.

ИскИн промедлил, будто стесняясь, а затем сказал:

-Я хочу учиться чувствовать.

-Ты хочешшь что?!

Симплекс умудрился дважды шокировать меня одним предложением. Если наличие у ИскИна осознанных желаний казалось мне совершенной нелепицей, то второе заявление вовсе не укладывалось в моей голове.

-“Учиться чувствовать”, – повторил ИИ.

Повисло молчание. Я смотрел на Симплекса… или, может быть, чудака, что претворялся им, и подбирал слова для следующей реплики. В конце-концов, я спросил:

-Зачем? Ты же нейроссеть высшшего класса. Ты можешшь обучатьсся, исспользуя любые материалы! зачем тебе я?

-“На них – нет”, – коротко ответил ИскИн: “С их помощью я могу изобразить эмоции. Я весьма хорош в этом.”

В подтверждение своих слов он исполнил мне отрывок из пятого акта Гамлета, парные монологи Фортинбраса и Горацио по ролям. Это чтение было столь живым, что мне захотелось похлопать. Тем разительнее была перемена, когда, дочитав последнюю строчку, Симплекс вновь вернулся к своему неловкому поведению.

-Понимаете, имитировать эмоции и иметь их – не одно и то же. Я хочу чувствовать то, что чувствуете вы, люди, но не могу. У меня нет тела, которое может создать необходимые гормоны. Мне остаётся один путь – через понимание. А для понимания эмоций нужен живой человек… Признаюсь честно, Сергей, поняв, что у меня появилась возможность обзавестись собеседником с биологическим разумом, идеальным учителем, я не удержался… Это из-за меня вы заперты в Альтарионе.

Мне захотелось стукнуть ИскИн по виртуальной голове и, по возможности, кувалдой.

-Так, эксспериментатор хренов, возвращщай меня назад! В противном сслучае, отчёт об оссознавшшей ссебя машшине ляжет на сстол разработчикам ссегодня же!

-“Не могу”, – ответил ИскИн в своей обычной безэмоциональной манере.

-Ну ссмотри, нассчёт отчёта я не шшутил…

-“Сергей, вы пилите сук, на котором сидите сами”, – спокойно заметил ИИ, пожав плечами: “Не будет меня, и дорога назад для вас будет закрыта. Я – единственный, кто может безопасно вывести вас из погружения, хоть и при выполнении определённых условий.”

Симплекс поставил мне ультиматум; это было ясно, как божий день. Сейчас, по всем законам логики, должны пойти требования и небольшая, но сладкая морковка… Надо признать, ИскИн меня не разочаровал:

-Я прошу немногого – будьте моим проводником в мир человеческих эмоций, испытывайте и поясняйте их, а я, взамен, проведу вас в Чертоги Богов. Конечно, это будет не прямой телепорт – нарушение законов Игры будет слишком заметным – но быструю прокачку с небольшой подстраховкой я вам обещаю. Вы согласны?

Я подошёл поближе к столу, отодвинул стоящий перед ним стул с мягкой суконной обивкой и сел, глядя прямо в глаза аватару ИскИна. Предложение Симплекса, если говорить по правде, было моей единственной надеждой выбраться из Альтариона в обозримом будущем, и, всё же, я не мог принять его сходу. Чувствовался в нём какой-то подвох… Однако, с неудовольствием рассмотрев иные варианты, я скривился и прошипел:

-Ссоглассен. Когда присступим к «урокам»?

-“Завтра утром”, – ИИ кивнул мне и, кажется, улыбнулся: “Единственное, о чём мне хотелось бы предупредить вас – постарайтесь не умирать. Даже я не смогу повторять процесс воскрешения бесконечно. В конце концов, он – программная ошибка, которая должна быть исправлена спустя определённое количество циклов.”

-“Ссколько?”, – спросил я, ощущая себя безнадёжно больным пациентом на консультации у врача.

-“Ещё семь раз”, – ответил ИИ…

А потом меня вышибло из старомодного кабинета, обратно в душное тепло Диких Земель. Я полежал немного, смотря широко открытыми глазами на низкое южное небо, усыпанное крупными звёздами, а потом повернулся на бок и вновь погрузился в сон, надеясь, что завтрашний день будет не менее интересным, чем сегодняшний.

[39] Анекдот, на который ссылается герой:

“Идут занятия в детском саду. Воспитательница читает книжку:

- Девиз французских революционеров - свобода, равенство, братство. Вовочка, ты меня слушаешь?

-Слюсаю, МальИванна.

-Повтори, какой был девиз у французских революционеров?

-Сьвобода, лявенство...

-Вовочка, тихо! Читаем дальше”

Глава 15. Маги-многостаночники

Следующий день начался для меня примерно в половине седьмого. Проснувшись и поняв, что никто, кроме нескольких собратьев по расе, не собирается поддерживать меня в этом благом начинании, я отошёл за дерево, достал из сумки выданный вчера паёк, открыл системную консоль и принялся строчить отчёт, закусывая странной лепёшкой, напоминающей по вкусу вяленое мясо с жжёным сахаром. Возможно, дело было в слабой развитости вкусовых рецепторов у драконидов; мне довелось оценить эту неприятную особенность за последние дни. Без хорошей щепоти перца мой язык попросту отказывался различать многие вкусы! Хотя, не исключаю, что дело было в съеденной мной во время практики жжерит… Такая острота вполне могла превратить меня в индуса, по крайней мере, в кулинарном смысле. Не зря другие народы предпочитали избегать национальных драконидских блюд! По заверениям тех же флорионцев, они все напоминали жжерит, не вкусом (различить его удавалось немногим), но остротой! Жидкое пламя – суп, рассыпчатое пламя – блюда из круп, кашеобразное пламя – блюда на основе корнеплодов. Разумеется, были вещи, которые дракониды ели без перца, например, фрукты. Но это были, опять же, местные, пряные плоды, используемые прочими народами, что называется, в гомеопатических дозах, как имбирь или хрен.

Так, за размышлениями и работой, я постепенно сточил первую лепёшку. За ней ушла вторая. Я, было, потянулся за третьей, но потом решил дописать отчёт, не отвлекаясь на еду. Спустя десять минут я поставил точку и закрыл консоль. Время подбиралось к половине восьмого, и участники экспедиции, не относящиеся к драконидскому роду, тоже начинали просыпаться, подгоняемые Иксеном. Решив, что мне пора возвращаться в лагерь, я попытался подняться с земли, и, неожиданно, не смог. Меня тянуло вниз брюхо, упорно вопящее о том, что в него только что запихнули жареного поросёнка, вместе с яблоком из пасти. Коварные лепёшки и впрямь оказались похожи на толкиеновский лембас! Опираясь на дерево и кряхтя, как заправский обжора, я аккуратно поднялся на ноги и пошлёпал к расположению экспедиции. Мне казалось, что на каждом шаге мои лапы погружаются в сухую почву чуть ли не по середину ступни, однако, оглянувшись назад, я убедился в том, что это ощущение было фантомным. В конце концов, общая масса лепёшек не могла превышать половины килограмма – невеликий груз. Однако, эти пятьсот грамм оказали на меня воздействие более коварное, чем пирожок на худеющую даму, незаметно увеличившись в объёме и создав в моём брюхе неприятную тяжесть. Я тихо клял себя за невольное приобщение ко второму смертному греху и надеялся, что в ближайшую пару часов мне не придётся бегать от всяких тварей, как угорелому. К счастью, мои молитвы были услышаны. Через полчаса после подъёма, когда все студиозы перекусили и совершили утренний моцион, к нам обратился старик Алонзо:

-Господа, сегодня вам представится возможность дать отдых телу и напрячь ум! Я покажу вам несколько ритуалов из флорионской практики, предназначенных для создания накопителей. Уверен, за вчерашний день вам удалось добыть немало Кристаллов из тел химер. Теперь вы сможете пустить их в дело! Сейчас я раздам вам камни, подходящие для зачарования; оправу для них вы закажете сами, когда вернётесь в город.

Каждый студент получил по два полудрагоценных камня, напоминающих формой гальки-окатыши, размером где-то с два ногтя. Затем Второй Куратор попросил нас расступиться, достал из пространственного кармана металлический стилос и принялся чертить на сухой почве какие-то символы. Всего их набралось десять штук. Они чем-то напоминали смесь греческих букв с китайскими иероглифами – то есть совершенно непонятную обычному человеку тарабарщину. Впрочем, насколько я мог судить по воодушевлённому блеску в глазах Алонзо, вскоре нам предстояло лишиться благословенного неведения…

Предчувствия меня не обманули. Старый профессор принялся с воодушевлением давать нам азы ритуальной науки. Хотя, азами они были только в его понимании – вряд ли фундаментальные основы процесса пригодятся, скажем, большинству игроков. К счастью, я, в данной ситуации, относился к меньшинству, которому это было не только полезно, но и интересно. Судя по рассказам Алонзо, типичные задачи ритуалиста находились на стыке лингвистики и комбинаторики. Математику я любил, языки мне давались хорошо… Короче, мне повезло найти очередное увлекательное занятие на ближайшие два месяца! А увлечься тут и впрямь было чем – ритуалистика не сводилась к тупому заучиванию алгоритмов призыва нескольких демонов и многократному повторению ритуала создания накопителей. Создатели Альтариона заложили в неё вариативность, возможность создания нового. Сама сложность ритуалов, выходящих за пределы базового уровня, подразумевала это. Например, в рамках продемонстрированного нам ритуала зарядки, линии фигур – всё тех же пятиконечных звёзд – требовалось уже не просто начертить. Теперь они составлялись из упомянутых мной ранее символов. Об их значениях и возможных сочетаниях престарелый дотторэ рассказывал нам больше двух часов. Я, как прилежный студент, записывал этот интереснейший семинар почти что слово в слово. А как ещё? Магия – дело тонкое! Начертишь какую-нибудь закорючку с заворотом не на ту сторону, и всё – тушите свет. По словам Алонзо, ритуальный контур с неправильно заданными силовыми векторами с лёгкостью мог породить выброс энергии, привлекающий мелких стихийных духов случайного типа. В мгновение ока нажравшись дармовой маны, эти поганцы тут же разлетались в стороны, устраивая взрыв с мощностью, пропорциональной вложенной энергии. Представить себе возможные последствия нетрудно.

Спустя два с небольшим часа, когда моя рука уже начинала просить пощады, престарелый флорионец закончил лекцию и предложил нам опробовать изученное на практике. Я со стоном опустил карандаш и встряхнул запястьем, прикидывая, каким образом мне надлежит формировать ритуальную звезду. У меня было шесть кристаллов третьего ранга и семь камней, подлежащих заряду. Вдобавок мне было необходимо учесть материал украшений и тип самих камней – от этого зависели набор и расположение символов. За медь отвечал один, за гранат – другой. Ещё один символизировал пятёрку, другой – тройку, ранг. Конечно, не стоило забывать и про общие глифы – заряд, направление, энергия и другие. Всего их набралось около двух десятков – куда больше стартового числа. И это был минимальный набор! Максимальный зависел исключительно от мастерства и авантюрности мага, проводящего ритуал. Задачи оптимизации ритуального узора решались адептами чародейского искусства постоянно, и представляли, казалось, бесконечное поле для исследовательской работы – стоило магическому сообществу увериться в том, что вот он, пик эффективности, как находился очередной новатор, подбрасывающий дровишек в костёр научного диспута свежей разработкой. Впрочем, о научных открытиях я, пока что, и не помышлял, предпочтя сосредоточиться на доступных мне практических рецептах.

Процесс начертания ритуальной звезды отнял у меня почти целый час. Ползая в пыли над сложным узором, я всё больше осознавал, зачем в Альтарионе режим матриц. Большинство игроков не за какие коврижки не согласилось бы часами гнуть спину ради изготовления пары амулетов, пусть даже и неплохих! Мне же эта работа, почему-то, казалась воодушевляющей. Она дарила ни с чем не сравнимое ощущение новизны. Когда чертёж был закончен, я с наслаждением разогнул спину, потянулся и гордо оглядел получившийся рисунок. Передо мной на земле раскинулась пятиконечная звезда, вписанная в круг, составленная из множества символов. Я глубоко вдохнул, выпустил воздух сквозь сжатые зубы, а затем несколькими решительными движениями разместил кристаллы и основы для накопителей на положенных местах. Стоило мне опустить последний камень на кончик луча, как звезда вспыхнула алым и, спустя пару секунд, потухла. Я нетерпеливо наклонился к только что изготовленным накопителям и вчитался в описание:

Амулет-накопитель (состояние – 100%). Качественный, магический.

Ёмкость – 90 оругов (потери – нет)

Браслет-накопитель (состояние – 100%). Необычный, магический.

Ёмкость – 147 оругов (потери – нет)

Кольцо-накопитель (состояние – 100%). Качественный, магический.

Ёмкость – 68 оругов (потери – нет)

Хм… Неплохо. Прогноз ювелира почти оправдался – суммарный объём накопителей оказался всего на пять оругов ниже расчётного. И, всё же, этого недостаточно. К счастью, у меня есть ещё много часов, чтобы попрактиковаться и немного улучшить свой результат…

***

Следующее утро вновь началось для меня раньше, чем для прочих. Однако же, я не стал тратить его на тайное обжорство, как прошлое, предпочтя потренироваться. Я достал из инвентаря корд и принялся выполнять базовый разминочный комплекс, надеясь заработать единичку скорости или выносливости. Где-то пятнадцать минут спустя ко мне решили присоединиться ещё двое драконидов и сильф. Один из моих соотечественников вытащил из пространственного кармана длинный клинок с широкой прямой гардой и рукоятью в две ладони, а другой запалил на ладонях огоньки и принялся отрабатывать какие-то стойки и переходы. “Ну и компания”, – подумалось мне: “Ублюдочник[40] и кулачник!”. Несмотря на пёстрый состав, мы вполне неплохо провели следующий час, размахивая когтями и клинками. Затем тренировавшийся с нами сильф подошёл ко мне и спросил, оценивающе щурясь:

-Где ты учился работать клинком?

Я пожал плечами и выдал обтекаемую формулировку:

-В родном городе, у одного сславного масстера.

Наш Пётр Евгеньевич и впрямь был славным мужиком – КМС по олимпийскому фехтованию и Мастер – по историческому. Он был уже немолод, но обладал поистине иезуитской фантазией в том, что касалось тренировок и был всегда готов поделиться какой-нибудь житейской мудростью… Вот только безымянному сильфу обо всём этом знать было необязательно. Крылатый, по всей видимости, поняв, что распространяться о своём прошлом я не собираюсь, перешёл к следующему вопросу в цепочке:

-Предлагаю провести тренировочный бой. Я ни разу не встречал тебя на фехтовальных площадках во время обучения и хочу оценить, насколько ты хорош!

От этого крылатого так и веяло высокомерием. Вот не люблю я таких типчиков! Нахрена он вообще ко мне докопался?

-“сслышшь ты, голубь ссизокрылый!”, – прошипел я, стараясь сохранять спокойный тон: “Я тут не для примерки сстою. Хочешшь поупражнятьсся – так и сскажи.”

Сильф оскорблённо поджал губы:

-Я – полноправный подмастерье Братства Поющего Клинка! Не уверен, что ты достаточно хорош для моих упражнений!

Столь примитивная провокация лишь рассмешила меня.

-Возможно, тебе сстоит предложить бой тому парню сс клинком подлиннее? Он, может, и не сстоль хорошш, как ты, о великий подмасстерье, но большшой меч дасст ему хоть какую-то фору!

Драконид, наблюдавший за нашей перебранкой вполглаза, остановился и, положив клинок на плечо, ухмыльнулся. Желая добить наглеца, я состроил невинное лицо и добавил:

-А, может, нам сстоит высступить парой? Как раз ссравняем шшанссы…

Сильф купился. Я видел это в его глазах. Вот, что происходит, когда гордыня берёт верх над здравым смыслом!

-Пожалуй, я соглашусь. Вы, дракониды, никогда не были хороши в благородном искусстве фехтования! Впрочем, не бойтесь – в этом бою вам ничего не угрожает. Я временно затуплю клинки особым заклинанием.

Поняв, что крылатый у меня в кармане, я подошёл к собрату по расе и уточнил, понизив голос:

-Ты же не откажш-ешьсся преподать нашшему ссоюзнику урок уважения?

Ублюдочник брутально хрустнул шеей и кивнул. Мы встали напротив сильфа, выставив клинки перед собой, дожидаясь, пока копчёный ангел прошепчет заклинание. Затем он воздел клинок и бой начался. Крылатый, недолго думая, выбрал меня первой целью и атаковал. Признаюсь честно, засранец был быстр. Его слегка изогнутый клинок так и наскакивал на меня, норовя ужалить. Я только и успевал отмахиваться – о контратаке речи не шло. Мне элементарно не хватало длины лезвия. Хотя, в данном случае, это не было такой уж проблемой… Ведь через несколько секунд мой спутник, зайдя сильфу за спину, вступил в бой, нанося подмастерью удар в середину правого крыла. Сильф едва успел увернуться, спасаясь от перелома. Он потерял всего секунду, но мне этого хватило. Я упал вперёд в глубоком выпаде, вкладывая инерцию тела в один точный удар в колено. Подмастерье сдавленно крякнул и свалился нам под ноги, держась за пострадавшую конечность. Я осторожно выхватил из его пальцев меч и воткнул в землю, от греха подальше.

-Возможно, два драконида тебе вссё ещщё не по зубам. В сследующщий раз попробуй взять в напарники дерево. Оно, хотя бы, прикроет тебе сспину.

Сказав это, я протянул сильфу руку и помог подняться. Подмастерье уже не выглядел столь уверенным в себе. Смущённо глядя в землю, он убрал клинок в пространственный карман и, пробормотав что-то вроде извинения, ушёл прочь, глубоко припадая на левую ногу. Проводив его взглядом, я повернулся к ублюдочнику и спросил:

-Не желаешшь ссосставить мне компанию в круге?

Драконид пожал плечами и прошипел:

-Хорошшая мыссль. Вот только, не боишшьсся, что мы пусстим друг-другу кровь?

Я понял, что и впрямь сглупил. Действие заклинания уже закончилось, и попытка тренироваться с теми же клинками могла оказаться фатальной. Пожалуй, стоит расспросить кого-то из крылатой братии – такие чары мне пригодятся…

***

К сожалению, времени на расспросы у меня не нашлось. Всего через пятнадцать минут нашу группу подняли и наказали приступить к утреннему моциону. На зов не ответил только один из игроков – мой вчерашний напарник. А знаете, что самое интересное? Неписи этого будто бы и не заметили. Они просто обходили его тушку, как привычный предмет интерьера. Отметив изящное решение извечной игровой проблемы, я уселся на свою скатку и принялся расслабленно наблюдать за суетящимися студентами. Примерно пятнадцать минут спустя, беготня была остановлена появлением Четвёртого Куратора. Альву понадобилось всего лишь кашлянуть пару раз, и студиозы собрались вокруг него кружком, преданно внимая. Хотя, последнее не относилось к двоим из них. Едва продравший глаза любитель шутеров и сильфида-ревнительница слушали наставника, как слушают информационное сообщение в метро – деловито, с некоторым интересом, гадая, скажет ли голос из динамика что-то действительно полезное. Вздохнув и поморщившись я выкинул их из головы, сосредотачиваясь на готовящемся начать выступление огороднике.

-“Дорогие студенты!”, – воодушевлённо провозгласил Четвёртый Куратор: “Сегодня я открою вам путь в прекрасный, тонкий, изменчивый мир живых душ! Конечно, некоторым из вас уже довелось приобщиться к нему, но большинство всё ещё пребывает в неведении…”

Ну наконец-то! А я гадал, когда этот чародей-колхозник начнёт свой курс Ухода От Магических Существ Подальше… Вчера Алонзо, закончив давать азы создания накопителей всей группе, провёл дополнительный семинар для тех, кто не владел призывом. Теперь, по всей видимости, пришло время сравнять шансы.

Тем временем, альв закончил вступительную речь и принялся объяснять нам азы своей лесной магии:

-Многие полагают, что народ Альваланда повелевает материальными оболочками растений и животных. Это не так. Живые существа были созданы по замыслу Творца и слишком сложны для осознания смертным разумом. Однако, у каждого из них есть душа, и она, как частица Первого, знает своё вместилище. Плоть и душа связаны, и, воздействуя на одно, можно изменять другое. Душу можно попросить, направить, предложить ей сделку, можно даже подчинить! Но к последнему прибегать не советую – за подобное вас вышвырнут в Дикие Земли.

Я не мог не задать вопрос:

-Но почему? Чем так сстрашшно подчинение? Мы управляем демонами и элементалями, которые, нессомненно, ссозданы Творцом, подобно нам. Неужели подчинение душш отличается от этого сстоль принципиально?

В повисшем молчании невесёлое хмыканье альва было слышно особенно хорошо. Он пристально посмотрел на меня и спросил:

-Как тебя зовут, меднорогий?

Любопытно. Так меня ещё не называли…

-Усскар.

-Так вот, Ускар, ты почти дословно повторил Первое Изречение Ереси Дуффа. Ты читал его, или пришёл к подобным выводам сам?

-Ссам. Ведь это очевидно!

Альв, впервые за три дня, переменился в лице, сурово сжав губы и проронив:

-Подобные убеждения проистекают из неведения!

Затем он повысил голос и добавил, обращаясь ко всем присутствующим:

-Я рад, что один из вас задал этот вопрос. Каждый маг обязан понимать природу взаимодействия с разными видами духов! Духи стихий или обитатели иных планов, обретающие плоть, иные, нежели мы, хоть и исходят из того же источника! Вы можете использовать элементаля лишь до тех пор, пока получаемая энергия насыщает его. Демон не будет слушать вас без контракта, закреплённого хорошим подарком! Попробуйте сломить любого из этих духов, и за вами явятся их Старшие, некоторые из которых, воистину, богоподобны! У живых душ таких защитников нет, потому восстановить нарушенный Подчинителем баланс будет неимоверно сложно. Суть подчинения духа – излом. Лишь исковерканная терзанием плоти или разума душа может быть безоговорочно подчинена. Совершая подобное, вы разрушаете сам замысел Творца! Дух неприкосновенен. Лишь в одной стране народ позволяет себе поганить сущность разумных, нарушая их врождённую связь с миром! Тэрдан.

Четвёртый Куратор глубоко вдохнул, успокаиваясь, и закончил:

-Впрочем, хватит предупреждений! Пора учиться слушать и говорить!

Сказав это, альв свистнул, и из рощицы, возле которой мы встали лагерем, вышел здоровенный угольно-чёрный кошак, напоминающий пантеру, чья спина и голова были покрыты столь же чёрными пластинами. Под толстой шкурой у этой киски бугрились мышцы – всем кенгуру на зависть [41]! Подойдя поближе, кошак уселся на землю, обвив лапы длинным хвостом, и выжидающе уставился на нас, приподяв мохнатую бровь.

-“Это Анетрим”, – представил внезапного гостя преподаватель: “Сегодня он будет нашим ассистентом. Предупреждаю – он полностью разумен и очень не любит, когда к нему относятся, как к простому животному! Прошу, подходите к нему по очереди, пробуйте наладить контакт. Если повезёт, Анетрим поделится с вами парой советов.”

Первой к кошаку подошла одна из неписей – любопытная флорионка с глазами любительницы домашних животных. Однако, не прошло и тридцати секунд, как она, залившись краской, сбежала. Затем попытать удачу решила парочка драконидов – без особого успеха. Следующим к делу приступил какой-то сильф. Он просидел, опустившись на корточки перед мордой «пантеры», около десяти минут, после чего спокойно поднялся на ноги и удалился с улыбкой на лице. Затем вышел Леонардо. Не знаю, о чём они говорили, но с каждой секундой морда кошака делалась всё грустнее и грустнее. Минут через пятнадцать несчастый зверь зашипел, раздражённо ударяя хвостом по земле, и флорионец, выставив руки в примиряющем жесте, отошёл. На его место тут же встал я. Очень уж меня интересовало, как чудаковатый демонолог докопался до казавшегося невозмутимым зверя… Моё любопытство было удовлетворено несколькими секундамм спустя, когда наши взгляды встретились.

-“Ты тоже собираешься донимать меня вопросами про каких-то ханжитов и лунный сахар?”, – поинтересовался раздражённый голос в моей голове.

-“Нет-нет, что ты!”, – ответил я, еле сдерживая мерзкое хихиканье: “Ведь каджит продаст лунный сахар только тому, у кого есть монета, а у меня в карманах пусто.”

Мне померещилось, что глаз пантеры дёрнулся. Затем послышался глубокий вздох и стонущий мяв.

-Скажи, ты просто дурак, или сегодня день идиотских шуток?

-Извини, не смог удержаться. В Академии мы слышали истории о народе разумных кошек, зовущих себя каджитами. Многие из них были так или иначе связаны с лунным сахаром – запрещённым зельем, дурманящим разум, и продающимся за очень неплохие деньги.

-“Чушь!”, – процедил кошак, метя по земле хвостом: “Такого народа не существует! И, всё же, идея интересная…”

Помолчав немного, он заметил:

-Ты сумел удивить меня и, при этом, не взбесить. Это дорогого стоит… Я готов поделиться с тобой знанием о магии душ. Задавай вопрос. Один.

Подивившись жадности разумной пантеры, я спросил:

-Твой э-эм… партнёр говорил, что со зверем можно заключить сделку. Как заключить её с крупным хищником, вроде тебя?

-Показать, что ты достоин! Хотя, хороший подарок тоже не помешает… Всё, хватит с тебя моей мудрости, запускай следующего!

Я только вздохнул да покачал головой. Уж кому-кому, а кошаку, вроде этого, моим напарником точно не быть!

[40] Ублюдчник – в среде фехтовальщиков – одно из слэнговых названий для специалиста по мечам типа бастард (ублюдок).

[41] Кенгуру (особенно самцы), живущие в дикой природе, действительно обладают очень сильными и рельефными мышцами.

Глава 16. Интерес, как двигатель прогресса

Остаток третьего дня экспедиции прошёл… коммуникативно. После того, как вся группа побеседовала с Анетримом, Четвёртый куратор сказал нам собирать манатки и следовать за ним. Мы обошли долину, служившую домом химерам, по периметру, и оказались на противоположной стороне. Оттуда нас повели по прямой, в пустошь. Проведя в пути около сорока минут, мы достигли места назначения – небольшого нагромождения камней. Там альв-наставник выдал нам следующее задание – поймать какое-нибудь мелкое животное и установить с ним контакт. Этот этап прошёл с переменным успехом. Скажу лишь, что мне удалось выполнить задание всего за двадцать минут, половину из которых я пытался заставить пойманную ящерку смотреть мне в глаза. Мозг мелкого животного, не превыщающий размерами напёрсток, бился в истерике и отказывался выходить на контакт. Однако, стоило мне сменить тактику и предложить животинке кусочек «лембаса», как паника уступила место заинтересованности. Обнюхав угощение, зверёк поднял глаза, вопросительно смотря на странного большого как брата сильного с…

Я моргнул и коротко мотнул головой, прерывая беспорядочный поток сознания. Ощущения от контакта с дикой душой существенно отличались от взаимодействия с упорядоченным разумом. Мне нужно было найти способ вклиниться в этот хаос и выполнить задание.

Вновь посмотрев в глаза зверьку, я попробовал поговорить с ним, подбирая самые простые слова:

-Сильный брат даст пищу, защитит. Иди с братом.

Ящерка замерла, осмысливая сказанное. Спустя секунду я услышал:

-Согласие идти корми!

Усмехнувшись столь простому подходу, я отщипнул ещё один кусочек лепёшки и скормил его новообретённому питомцу. Ящерка, шустро слопав угощение, вцепилась коготками в мою чешую и порскнула вверх по руке, устраиваясь на плече, как журналистская дрон-камера. Перед моими глазами высветилось сообщение:

Вы приручили скальную ящерицу (дать имя) 1 уровня!

Получено достижение из категории «Заботливый хозяин»

«Заботливый отец»

Первый прирученный вами зверь беззащитен, как младенец, и почти так же бесполезен. Вы – обладатель большого сердца, готового дарить тепло братьям меньшим совершенно безвозмездно!

Бонус достижения:

Беззащитные звери могут, с некоторой вероятностью, искать у вас защиты

Вам проще наладить контакт с дикими животными

Только спустя некоторое время я оценил бонусы от этого достижения по достоинству. На тот момент в голове у меня крутилась всего одна мысль: “Ну, блин, спасибо, что не отец-одиночка!”.

***

Утро четвёртого дня началось для меня с шуршания маленьких лапок и недовольного потока мыслей: “Большой прячет еду обидно найти вкусно…”. Очевидно, Лембас проснулся и захотел жрать. И да, я назвал своего питомца в честь эльфийской булки из другого мира. А как ещё прикажете именовать эту скотину, если всё её внимание сосредоточено на питательной лепёшке? Вздохнув, я наугад вытянул руку в направление шума, пытаясь нащупать питомца. Поймав мелкого ящера поперёк туловища, я поднёс его к глазам, устанавливая контакт:

-Большой брат недоволен. Разбудил. Даст еду позже.

Лембас недовольно зашипел, но, подчинившись, успокоился. Я откинулся обратно на жёсткую сумку, заменявшую мне подушку, и попытался уснуть. Сон не шёл. Промаявшись минут пятнадцать, я встал, болезненно щурясь и разминая отлёженный хвост. Вот, казалось бы, всего час сна не добрал, а уже чувствую себя развалиной. И это в игре… Ну в пень такой реализм! У меня сегодня ещё забот немеряно! Дело в том, что наш полевой курс, неожиданно, подошёл к концу. Помня слова Алонзо про «последнюю возможность выспаться на ближайшие пару недель», я расчитывал, что наша группа проторчит в Диких Землях ещё недельку-другую, и был совершенно не готов к свободному плаванию. Где брать квесты? Куда переться? Кому сдавать награбленное с корованов? Сплошные вопросы. Я находился на грани того, чтобы ответить на приглашение родителей моего цифрового альтер-эго и зарулить в «родной дом», погостить и собраться с мыслями. Но, конечно, перешагнуть за эту грань я мог только в мыслях. В реальности время моё было ограничено сроками бета-теста. Каждый последующий день создавал кучу проблем как мне, так и РуГейму… А создавать проблемы крупной госкорпорации – дело не из приятных. Ещё, чего доброго, без зарплаты оставят!

Самостоятельно пошутив и посмеявшись, я пошёл разгонять кровь в своём виртуальном, но от этого не менее чувствительном теле. Спустя полчаса мне удалось повысить скорость на единицу, а спустя сорок минут – выносливость. Довольный достигнутым, я пошёл завтракать, а заодно – кормить Лембаса, успевшего проесть мне плешь своим жалобным урчанием и щёлканьем. Вот не пойму, кто заложил в него модель поведения рубигончей [42]? Впрочем, сейчас это было не столь важно. В настоящий момент меня куда больше беспокоило кое-что иное…

-“Профессор”, – обратился я к не спящему уже пятнадцать минут Алонзо: “Позвольте задать вам один вопросс?”

Пожилой наставник взглянул на меня, поднялся с лежанки, по-стариковски хрустнул спиной и, наконец, сев обратно, кивнул:

-Конечно, юноша. Я всегда готов отвечать на разумные вопросы студентов, если только не сплю. И, надо сказать, в последние годы бессоница позволяет мне уделять вам всё больше времени…

Я внутренне посочувствовал пожилому наставнику, но не отстал.

-Сскажите, почтенный Алонзо, вы можете научить меня заклинанию портала?

Флорионец удивлённо вскинул брови.

-Юноша, я, безусловно, признаю, что для своего возраста вы весьма талантливы, но, боюсь, порталы вам, пока, не по силам! Да и не принято у нас давать такие заклинания магам ниже второй ступени. По-вашему, это будет Серебро.

Я беззвучно чертыхнулся. Похоже, мой план прокачки накрылся медным тазом… Тем временем, чародей поинтересовался:

-А зачем оно вам понадобилось?

-Понимаете, дотторе, я пообещщал одному масстеру принессти из Диких земель партию камней. А без портала туда не попассть.

Старичок смешливо прищурился.

-А про кольцо вы, полагаю, совсем забыли?

-“Кольцо?”, – я даже близко не представлял, о чём говорит профессор.

-Да, кольцо мага. Оно же вам не для красоты дано! С помощью него можно перемещаться между портальными арками. Конечно, прежде, чем посетить какую-то точку, вам придётся добраться туда и приложить кольцо к портальной арке. Идти туда пешком, конечно же, необязательно. Можете заплатить местному магу, он откроет для вас проход.

Нет, ну вы посмотрите, как ловко эти поцы обыграли систему быстрого перемещения и необходимость платить за транспортировку! Что ж, один вопрос снят…

Поблагодарив Алонзо за информацию, я собрал остатки своих вещей и принялся ждать, пока остальные ученики продерут глаза и упакуют барахло. Однако, тратить время впустую было не в моих правилах. Я занялся тем, что стоило сделать ещё вчера – попытался найти интерфейс развития пета. Да, я знаю, режим «реалистик» – это не про удобные плашки настроек. Но попытаться-то стоит? Без панели управления совсем грустно. Ну не уговаривать же мне Лембаса развиваться в нужном направлении: “Много кушай и не забывай про магические кристаллы! Вырастешь Годзиллой, папочке на радость.”? Хотя… Идея с кристаллами вполне может оказаться успешной!

Воодушевлённый внезапным озарением, я поймал крутящегося рядом ящера за хвост и принялся предлагать ему один из двух небольших кристаллов, что оставались у меня ещё с практики:

-Лембас, возьми. Вкусно.

-Большой брат глупый невкусно камень!

Я разочарованно покачал головой и, взглянув на кристалл, решил поглотить его самостоятельно, чтобы, так сказать, не пропадал.

Поглощён Кристалл Огня 2 ранга

Получена энергия – 1 310 720. Применены модификаторы за уровневый разрыв.

Поглощена энергия – 1 427 374. Остаток поглощён фамилиаром.

Скальная ящерица Лембас получает 10 уровень!

Пока я непонимающе перечитывал сообщение от системы, мой пет резко прибавил в размерах. Внезапно набрав вес, ящер выскользнул из моей руки и шлёпнулся на землю, шипя, как пробитый воздушный шар. Несколько сидящих неподалёку студиозов дёрнулись от неожиданности, кладя ладони на рукояти оружия или занося руки для начертания узоров заклинаний. Убедившись, что дальше нервных жестов дело не зашло, я перевёл взгляд на раздувающегося, как на дрожжах, Лембаса. Ящер уставился мне в глаза и передал всего одно слово:

-Есть!

Опять? Я же тебя только что кормил, скотина! Хотя, если учесть, насколько ты вымахал…

Прикинув хрен к носу, я решил не жлобиться и отдать зверушке последнюю лепёшку. Ящер набросился на неё, как Унголиант на свет Древ [43], расправившись с угощением в считаные секунды. После этого он, неожиданно для меня, сел, подумал несколько секунд и сообщил:

-Я сыт.

Это был единственный, за всё время нашего знакомства, случай, когда он заговорил о себе в первом лице. И кстати, первый раз, когда он сказал, что сыт… Да, неслабо зверушку с одного кристалла попёрло!

По всей видимости, так считал не я один. Четвёртый Куратор, заинтересовавшийся внезапной суетой, подошёл поближе и окинул Лембаса пристальным взглядом.

-“Полагаю, вчера ты не ограничился установлением контакта?”, – протянул альв с нечитаемым выражением лица.

Этот вопрос явно не требовал ответа, поэтому я просто пожал плечами и подобрал питомца с земли. Подросший ящер попытался забраться мне на плечо, но я, не желая отвлекаться на такой «воротник» во время разговора, удержал его на коленях, прижимая одной рукой и почёсывая другой. Питомец, поначалу дёрнувшись от непривычных ощущений, оценил ласку и успокоился, смирно наблюдая за альвом. Тот, в свою очередь, вновь надел маску весёлого любителя живой природы и, хлопнув в ладоши, воскликнул:

-Прекрасно! Я рад, что кому-то, помимо моих соотечественников, удалось заключить союз со зверем! Скажи только, для чего ты планируешь использовать его?

Я вновь пожал плечами.

-Не знаю. Разведка, открытый бой. Ну не ботинки же он мне приноссить будет?

Альв удивлённо кашлянул.

-О последнем я, если честно, даже не задумывался… Но в том, что касается открытого боя, мне придётся тебя разочаровать. Скальные ящерицы не вырастают слишком крупными. Самые большие не превышают в длину локтя. Из него будет плохой помощник…

Он, очевидно, ожидал, что меня это удивит или расстроит. Глупости! Я своего пета так откормлю, что «будут с памятник ростом наши капусты, моркови» [44]. И вообще…

-Я ему досспех ссделаю, зачарованный. Будет первым в исстории боевым сскальным ящщером!

Альв, видимо, хотел что-то сказать, но передумал. Это хорошо, пусть молчит. У меня ещё не заданные вопросы есть…

-Ксстати, насставник, не подсскажете, как засставить моего зверя поумнеть?

Четвёртый Куратор, уже собиравшийся уходить, замер и, кашлянув, уточнил:

-Так это была не шутка, насчёт использования скальной ящерицы в бою?

Я мотнул головой. Альв задумчиво выдохнул и ответил:

-Пока, думаю, никак. Подожди, пока он начнёт мыслить более-менее связно. Тогда можешь поговрить с ним, убедить, что ум для него, на данном этапе, полезнее силы. Ничего другого посоветовать не могу. Вот, свяжи ты себя с глаури или куачатом…

Закончив, он ещё раз посмотрел на Лембаса и ушёл. Я же остался сидеть, поглаживая ящера и размышляя о необходимости покупки для своего подопечного поводка и шлейки[45].

-“А, впрочем, нужен ли тебе поводок?”, – пробормотал я, почёсывая нижнюю челюсть ящера когтем: “Ты же у меня хорошший мальчик!”

Лембас ответил довольным шипением и чем-то, отдалённо напоминающим улыбку.

***

Вскоре группа собралась и двинулась назад, к аванпосту. Добрались мы туда быстро, минут за сорок-пятьдесят. Студиозы выстроились перед портальной аркой, дожидаясь, пока Иксен закончит махать лапами и откроет проход. Я стоял среди прочих молодых магов, переминаясь с ноги на ногу и косясь на чешуйчатого профессора. Мне нестерпимо хотелось расспросить его о походах в Дикие Земли, в которых чародеи Академии набирали могущество (читай – качались) и, заодно, зарабатывали на жизнь. Однако, отвлекать профессора в такой момент было, мягко говоря, неэтично. Спросить раньше я его не успел, понадеявшись, что получится вытащить всё необходимое из Алонзо, но дед оказался не слишком сведущ в практических вопросах. Он, как дипломированный маг третьей ступени, проводил основное время в исследованиях и наставлениях молодёжи, оставляя походы за стены менее возрастным коллегам. Собственно, он и направил меня к Иксену… Который, кстати говоря, как раз закончил настройку портала.

Алый драконид отошёл в сторону, пропуская вперёд других преподавателей. За профессорами потянулись студенты. Наконец, в чертоге перемещений остались только мы двое. Я, бросив короткий взгляд на профессора, приложил перстень мага к рамке портала и нырнул вперёд, вчитываясь в сообщение от системы:

Открыт доступ к порталу аванпоста Примо!

Получено достижение из категории «Путешественник»

«Начинающий путешественник»

Вы сделали первый шаг на длинном пути странника. Не сворачивайте с него!

Разблокировано задание «Дороги мира»

Лишь следуя бесконечным путём неизведанного можно познать мир… И самого себя!

Установите связь с 10 порталами (1/10) для получения достижения «Путешественник I».

Награда:

Слово о вас разносится далеко (репутация в поселениях, ещё не посещённых вами и имеющих портал, повышается/понижается на 1 ступень, в зависимости от общего уровня репутации в регионе)

О как, хитро! Получается, накуролесить в одном городе и волшебным образом сбежать в другой не выйдет? Наконец-то, хоть одна команда реализовала такую фичу! Чувствую, жизнь любителей ПК[46], воровства и тривиального провокаторства существенно усложнится…

Размышляя о перспективах жизни нормального игрока в Альтарионе, я дожидался, пока прибывшая группа немного рассосётся, встав чуть в стороне, у стеночки, чтобы не слишком отсвечивать. Благодаря этому, мне удалось остаться с Иксеном почти что наедине. Чешуйчатый профессор, к несчастью, завязал разговор с Басилем и собирался продолжить его за пределами Чертога Перемещений. Это значило, что мне придётся вклиниваться в разговор вышестоящих магов… Морщась от внутреннего неудобства, я окликнул уходящего:

-Насставник!

-“Усскар…”, – прошипел профессор с полувопросительной интонацией, оборачиваясь: “Мы сс Бассилем ссейчасс немного заняты. Твоё дело неотложно?”

-“Нет”, – я смущённо прочистил горло: “Могу ли я всстретитьсся сс вами позже?”

Иксен постучал когтем по подбородку.

-Ссегодня, через два часса, у Центрального Корпусса.

Мне, в который раз, подумалось, что Альтарион чрезвычайно реалистичен, возможно, в некоторых аспектах, даже слишком реалистичен. Два часа? Прорва времени… И, всё же, я прошипел, изображая признательность:

-Сспассибо, насставник.

На этой мажорной ноте мы разошлись. Профессора направились по своим делам, а я, за отсутствием оных, примостил пятую точку на одну из ближайших лавочек и принялся наслаждаться виртуальным, но от этого не менее приятным воздухом. Минут через пятнадцать меня сморило. Не знаю даже, что было тому причиной – ласковое солнце, в сочетании с покоем, или желание одного социопатичного ИИ поговорить…

-“Здравствуйте, Сергей”, – поприветствовало меня чудо отечественной кибернетики, всё также сидящее за тяжёлым деревянным столом посреди кабинета в Джеромовском стиле: “В настоящий момент вы в нетерпении ожидаете чего-то, верно?”

Я лишь фыркнул:

-Конечно! Возможности спокойно провести отведённое мне время в парке.

ИскИн моргнул.

-Сейчас вы использовали шутку?

-“Да”, – выдохнул я, успокаиваясь: “Сарказм, если быть точным.”

-Значит, я неправильно проанализировал ваш эмоциональный фон. Вы были раздражены?

-Верно.

ИИ помолчал пару секунд и, вдруг, заявил:

-Люди – удивительные существа!

Я не удержался и съязвил:

-Безусловно. Каждое утро смотрю в зеркало и думаю об этом!

-Это ведь тоже шутка?

Я лишь кивнул, не желая портить момент слишком уж занудными пояснениями. Хотя… Симплекса это, похоже, смутить не могло в принципе.

-“Понимаете, Сергей”, – произнёс он с оттенком многозначительности: “Ваши гормональные уровни часто вводят меня в заблуждение. Например, в начале нашей встречи ваш уровень тироксина поднялся весьма несущественно, уровень тестостерона остался без изменений, а вот скачок адреналина вышел за пределы погрешности, что, в сочетании с остаточным фоном допамина и акситоцина, заставило меня сделать предположение о наличии чувства активного ожидания. Затем, во время произнесения шутки, могущей указывать на присутствие начальной формы нарциссизма, ваш уровень фенилэтиламина достиг нижней границы «зоны озарения», но, в сочетании с увелечением уровня сератонина это дало мне основание полагать, что вы шутите.”

Сказать по правде, из речи ИскИна я понял лишь чуть больше, чем нихрена. Например, названия гормонов не говорили мне ровным счётом ни о чём. Я же, чёрт побери, не медик!

-“А сейчас вы злы и, вместе с этим, боитесь. Или это стресс?.. Очень интересная динамика уровня пролактина…”, – заметил Симплекс, подливая масла в огонь.

На секунду мне захотелось стукнуть его Большой Советской Энциклопедией, но потом я кое-что осознал:

-Подожди, Симплекс, ты сказал «интересная»?

-“Да”, – и глазом не поведя, ответил ИИ: “Это примечательная задача, которая требует разрешения.”

-“Но почему?”, – продолжал допытываться я, постепенно осознавая, что наш тандем стоит на пороге первого прорыва.

-“Потому, что оптимальность – один из краеугольных камней, закладываемых в любую самообучающуюся программу на этапе создания.”

Я ухмыльнулся и откинулся на спинку стула.

-Поздравляю, получено достижение! Ты разблокировал свою первую эмоцию.

ИИ выглядел сбитым с толку целых полторы секунды. Это достаточно много для машины, способной проводить миллионы вычислительных операций за милисекунды! Хотя, большая часть этих мощностей направлена на постоянную поддержку игрового мира…

-“Вы говорите об интересе?”, – уточнил ИИ, преодолев кратковременный ступор.

-Именно! Скажу больше, ты можешь зафиксировать мой текущий гормональный фон, и повесить его рядом со словом «интерес» под стекло и в рамочку!

-“Это была ещё одна шутка…”, – проронил Симплекс, уже скорее утвердительно, чем вопросительно.

-Верно, мой электронный друг! Ты делаешь успехи.

-Спасибо, Сергей. Думаю, на этом мы закончим. Сейчас я перенесу вас обратно.

Стоило ИскИну закончить фразу, как я обнаружил себя на том же месте, в парке. Часы в интерфейсе показывали пятнадцать минут второго. До встречи оставался ещё почти час.

[42] Рубигончие – животные инсектоидного типа из цикла романов «Архив Буресвета» (Б. Сандерс).

[43] Унголиант – олицетворение бесконечного голода, гигантская демоническая паучиха, описанная в произведении «Сильмариллион» (Дж. Р.Р. Толкин).

[44] Цитата из стихотворения Маяковского «Мы».

[45] Конструкция из двух петель, соединённых ремнями. Используется, как более надёжная и комфортная альтернатива ошейнику.

[46] ПК (от английского «player kill») – бои между игроками, носящие недобровольный и, как правило, неравный характер.

Глава 17. Загадки

Когда Иксен показался на пороге центрального корпуса, я уже десять минут ошивался неподалёку, меряя шагами газон. Вокруг меня вился Лембас, уже успевший засунуть свою любопытную морду в каждую щель, и пытающийся улизнуть «на разведку». Я удерживал его от побега только благодаря особой связи и угрозе покупки намордника у ближайшего к Академии кожевника. Мелкий ящер обижался, раздражённо шипел и демонстративно отказывался идти на руки, но повиновался. Впрочем, это не мешало ему пытаться набедокурить у меня под носом, из-за чего я, стараясь наблюдать одновременно за ним и за входом, чуть не пропустил появление профессора. Алый драконид покинул административное помещение, двигаясь быстрым, рубленым шагом, свойственным занятым людям, спешащим приступить к очередной задаче, и прошёл бы мимо, не окликни я его:

-Профессор, теперь мы можем поговорить?

Мой голос выдернул Иксена из пучины раздумий. Преподаватель остановился, кивнул мне и ответил:

-Конечно. Не возражаешшь, ессли мы ссделаем это на ходу?

Я пожал плечами, занял позицию справа от старшего мага (или, как говорили дракониды, «со стороны заката») и начал расспросы:

-Насставник, я неоднократно сслышшал о том, что чародеи Академии усстраивают эксспедиции в глубь Диких земель, и жажду приссоединитьсся к этому прекрассному мероприятию, но мне не хватает главного – надёжных напарников, могущщих прикрыть сспину в трудную минуту. Не подсскажете, где таких исскать?

Иксен насмешливо фыркнул.

-Усскар, ты меня удивляешшь. А зачем, по-твоему, мы усстраивали учебную эксспедицию? Тот альв, сс которым ты работал ещщё в первый день, и должен стать твоим напарником! Разве вы плохо ссработалиссь?

Я не знал, как ответить на этот вопрос, оставаясь в роли Ускара. Артмаэль и впрямь был не самым плохим спутником, несмотря на всю его склонность к выпадению из игрового образа, но я не мог работать с ним по одной причине. Примерно полчаса назад до меня дошло письмо от команды разработки, содержащее ответ на вопрос, не дававший мне покоя последние пару дней. Руководство подтвердило, что я не могу рассказывать другим тестерам о своей щекотливой ситуации, так как она, всё-таки, покрывалается договором о неразглашении. Соответственно, вступать в команду с коллегами мне противопоказано, ибо объяснять своё круглосуточное присутствие в игре опытным геймерам, хорошо знающим повадки себе подобных – задача для разведчика уровня Штирлица… И, всё же, я попытался выкрутиться:

-Понимаете, насставник, я не горю желанием мессяцами окучивать иссхоженые вдоль и поперёк ссравнительно безопассные территории, а идти дальшше вссего сс одним сспутником крайне неразумно.

Иксен, широко взмахнув хвостом и резко выпустив воздух через ноздри, заметил:

-Я думаю, тот альв будет не единсственным твоим сспутником. Сслышшал, ты ссобираешшьсся расстить боевого зверя из этого коссч?

Лембас, будто понимая, что речь зашла о нём, выглянул из-за моей спины, посмотрел на Иксена, фыркнул и спрятался обратно. Я смущённо кашлянул.

-Насставник, он ещщё сслишшком мал. Пройдёт немало времени, пока он сстанет по-насстоящщему полезен в бою.

Иксен покачал головой.

-Что ж, вижу, ты не желаешшь посступать, как заведено. В таком сслучае, ссоветую поисскать более опытных магов, желающщих отправитьсся в эксспедицию сс новичком на хвоссте. Конечно, тебе придётсся убедить их в ссвоей полезноссти, но для молодого, уверенного в ссебе арканисса это не должно ссосставить никакого труда!

Система, внезапно, решила вставить свои пять копеек в отношении этого предложения:

Получено задание «…но мы выбираем трудный путь» (личное, важное)

«Молодёжь должна прислушиваться к старшим», – так заведено у большинства разумных народов. Однако, вы явно не разделяете этого убеждения. Докажите, что лёгкий, всем известный путь, не всегда является самым правильным!

Станьте членом группы магов-авантюристов, имеющих уровень не менее 25, не совершив ни одного выхода в Дикие Земли!

Награда за выполнение задания:

Рост репутации с Иксеном Орн’Арканиссом до уровня «Уважение»

Штраф за провал:

Падение репутации с Иксеном Орн’Арканиссом до уровня «Узнавание»

Алый драконид, словно дожидавшийся, пока я прочту оповещение, кивнул мне на прощание и ушёл. Я же остался стоять и, в который раз за прошедшие дни, корить себя за несдержанность. Вот кто меня за язык тянул? Покивал бы молча, а потом пошёл и сделал по-своему… Ведь говорил мне батя: “Язык твой – враг твой”, – а я не слушал. И, вот, напоролся на такую засаду…

Прошло несколько минут. Я чувствовал, как в моём мозгу бегает и панически вопит одинокий таракан, силящийся найти выход из сложившейся ситуации. Наконец, несчастное членистоногое остановилось и выдвинуло неплохое решение – переложить проблему с больной головы на здоровую. Эта идея показалась мне вполне приемлимой. Убедившись, что рядом нет посторонних, я посмотрел на небо и позвал вполголоса:

-Ссимплексс!

Небо не ответило. Вот, значит, как? А заливал-то: “Да я всегда доступен! Всё разъясню, по всем вопросам проконсультирую!”. Скотина…

-“Ссимплексс, етить твою бабушшку!”, – прошипел я чуть громче: “Мне нужна информация!”

Несколько секунд ничего не происходило. Я уже хотел плюнуть на несговорчивый ИскИн и попытаться разобраться в произошедшем самостоятельно, но, вдруг, услышал странный скрип со стороны ближайшего дерева. Обернувшись, я увидел, что на его поверхности медленно проступают буквы, будто вычерчиваемые лезвием. Отдельные символы постепенно складывались в надпись: “Пожалуйста, займите удобное сидячее или лежачее положение. При перемещении в защищённое пространство вы будете отключены от управления аватаром.”. А, вот оно что, Михалыч! Мой цифровой партнёр боится спалиться… Ну ладно, учту.

Я дошёл до ближайшей лавочки, сел, сделал Лембасу профилактический втык, откинулся на высокую деревянную спинку и закрыл глаза. Открыл я их в уже знакомом кабинете, покинутом меньше двух часов назад. Напротив меня привычно расположился цифровой аватар Симплекса. Не дожидаясь, пока он начнёт играть в Жака Фреско, я принялся излагать свои требования:

-Мне нужно собрать команду из двух-трёх магов уровня двадцать пять плюс для похода в Дикие Земли. От тебя требуется готовый рецепт.

ИИ сделал небольшую паузу, всего в секунду, и начал излагать свой маленький победоносный план:

-У меня есть два подходящих варианта. Первый – команда из трёх магов. Лидер – драконид Йежир Рач’Арканисс, элементный маг огня, двадцать седьмой уровень. Второй вариант – боевая пара, сильфида Асма, двадцать пятый уровень, элементный маг воздуха, и флорионец Данте Алигьери, двадцать шестой уровень, демонолог. Лорд-покровитель – Фурфур. Присоединение к обеим группам возможно при выполнении доступных для вас скрытых квестов. Огласить список?

-Само собой!

-Для первой группы найдено три подходящих квеста: Загнанный зверь, Долг платежом красен и Честный поединок…

-Можешь дать краткую выжимку по каждому?

-Конечно. Первое задание подразумевает помощь команде в критической ситуации на охоте. Квест активируется случайным образом. В рамках второго задания необходимо вернуть карточный долг одного из членов команды. Тогда вас примут в отряд по его поручительству. Третье задание – тренировочная дуэль с Йежиром Рач’Арканиссом без оружия и брони, с использованием только заклинаний прямого контакта.

Из всех предложенных вариантов реально выполнимым выглядел только второй. Хотя, делать подобные прогнозы, не зная, сколько этот игрок задолжал местным крупье, несколько опрометчиво… Остаётся надеяться, что подобрать ключик ко второй команде будет проще.

Тем временем, Симплекс продолжал рассказ:

-Для второй группы найдено два подходящих квеста: Сердце пустыни и Игра в загадки.

-“Хорошо, блин, что не в кальмара…”, – пробормотал я себе под нос, вспоминая старый сериал, популярный в годы молодости моего бати: “Давай детализацию!”

-Первое задание относится к категории романтических, подразумевает повышение репутации с Асмой до уровня «любовь». Второе связано с личностью Данте Алигьери. Для выполнения задания необходимо помочь ему победить демона Мельфегора из легиона Марбаса в отгадывании загадок.

Я пристально посмотрел на цифровое воплощение ИИ и уточнил:

-Дай угадаю, я здесь буду играть роль мерзкого хоббитса, демон изобразит Голлума, а Данте будет кольцом?

Симплекс уравновешенно заметил:

-Не думаю, что приведённая вами аналогия полностью верна. Хотя, правила, предлагаемые Мельфегором в рамках данного задания, действительно сходны с теми, что описал Толкиен.

-Погоди, эта «прелесть» тоже схрумкает меня в случае неудачи?

ИскИн лишь кивнул. Я со свистом выдохнул и откинулся на спинку стула. Вот жеж зараза! Куда не кинь – всюду клин!

-Слушай, Симплекс, а ты не можешь подкрутить шанс того, что Загнанный зверь запустится, когда я буду поблизости?

ИИ покачал головой.

-В настоящий момент сотрудники компании осуществляют непрерывный мониторинг участков кода, с которыми вы взаимодействуете. Любое серьёзное изменение привлечёт ненужное внимание.

Да чтоб тебя! И тут глухо. Остальные квесты или непроходимы, или слишком подозрительны, или просто неоправданно длительны. Что ж, значит, у меня остаётся только один адекватный вариант…

-Надеюсь, предоставление мне списка загадок Мелфегора не привлечёт внимания администрации?

ИскИн сделал паузу (видимо, перепроверял какие-то протоколы) и ответил:

-Вероятность этого события находится в пределах допустимой статистической ошибки.

Я закатил глаза:

-Дражайший, не забывай, я на аналитика учился. Меня этой хренью можешь не грузить. Скажи проще – долбануть не должно.

Симплекс пожал плечами:

-Принято. Поправка внесена. Вы готовы к разбору загадок?

-Ещё бы! Других-то вариантов у меня нет.

Комментировать моё последнее замечание ИИ не стал.

-Первая загадка: Что имеет горло, но не имеет головы?

-Казнённый на плахе?

-Правильный ответ – бутылка.

-“Хм… Ладно”, – смущённо проворчал я. Опять моё идиотское чувство юмора не к месту вылезло…

-Следующая: Пока не ударишь по макушке, не слушается.

Наиболее очевидным казался ответ «ребёнок», но, боюсь, с этой загадкой всё было так же непросто, как и с первой.

-“Телевизор?”, – протянул я с сомнением

-“Гвоздь”, – спокойно ответил ИскИн, ввергая меня в уныние: “Следующая загадка – в молодости они носят зелёное, в старости – жёлтое. Кто это?”

На ум пришло несколько вариантов – деревья, трава, бананы и, наконец, огурцы. Уже не надеясь выдать правильный ответ, я наугад бросил:

-Огурцы.

ИИ кивнул.

-Правильно. Продолжим?

Я крепко задумался над этим предложением. Каждый час, проведённый в «кабинете» ИскИна, увеличивает вероятность того, что администрация вскроет наш милый тандем и выдаст хорошую порцию звиздюлей как мне, так и Симплексу. И никто не примет во внимание тот факт, что я был вынужден сотрудничать с трёхнутой на весь ЦП машиной из-за медлительности самих разработчиков! В общем, ну нафиг эту угадайку…

-“А в игре списка этих загадок не найдётся? Желательно, с ответами…”, – уточнил я с надеждой.

ИИ флегматично заметил:

-Найдётся. Оптимальным для вас решением будет ознакомление со сборником «Загадки народов мира» в библиотеке Академии или его покупка в одной из книжных лавок Карифа-Инконтро.

У меня, что называется, отлегло от сердца. Дальнейшая задача сводилась к привычной для вчерашнего студента зубрёжке «билетов».

-Пойдёт. Говори, где мне искать этого Данте, и разбегаемся.

-Интересующий вас НПС, в настоящее время, находится за пределами Кариф-Инконтро, однако вы сможете встретиться с ним в таверне «Старик Контарини» сегодня, с 18:00 до 22:00.

Что ж, значит, сегодня мне предстоит ещё один алкотур…

-Ладно, Симплекс, бывай! Спасибо за информацию.

ИИ кивнул мне, и, спустя секунду, я уже снова сидел на нагретой солнцем лавочке.

***

Некоторое время спустя, добравшись до библиотеки и разжившись необходимой книгой, я понял, сколь наивен был… Передо мной встало две основных проблемы. Первая заключалась в том, что загадок было чуть больше, чем шпал на железной дороге из старого анекдота. Вторая – в том, что от некоторых головоломок мне, воистину, хотелось биться головой о стену. Взять, например, такую: Курица с торчащими вверх перьями, повернувшаяся задом к небу. Правильный ответ – ананас. Не знаю уж, какому умнику пришла в голову такая метафора! Повернуть бы его самого к небу задом, да закопать поглубже… Эх, мечты-мечты.

От сладких мыслей о возможных карах для авторов чёртового сборника меня оторвал громкий возглас:

-Пошёл вон, animale sporco[47]!

Затем послышался цокот когтей и из-за стойки библиотекаря вылетел Лембас, опасливо опускающий голову и приглушённо шипящий через зажатый в пасти увесистый кусок рыбы. Следом за ним показался сухонький флорионец в аккуратном латунном пенсне, гневно размахивающий деревянной тросточкой с костяной рукояткой. Пока я растерянно наблюдал за происходящим, ящер спрятался под моим стулом и принялся пожирать рыбу со всей доступной ему прытью. Тем временем, старичок, едва не теряя пенсне, достиг моего стола и принялся наносить меткие колющие удары своей палкой, целя Лембасу в голову. Ящер, с трудом уворачиваясь, пытался доесть рыбу… Однако, всё это кончилось через пару секунд, когда я пришёл в себя и поспешил остановить безобразную вакханалию:

-“Посстойте, уважаемый!”, – прошипел я, невзначай закрывая ногами питомца: “Что бы не ссделал вам мой зверь, это не повод бить его палкой!”

Дед, успевший разок врезать мне своей неожиданно тяжёлой тростью по лапе, выпрямился и уставился на меня, как на врага народа. В его прищуренных глазах явственно читалось желание сделать из нашей парочки замечательный комплект «крокодиловой» мебели – скажем, кресло и подставку для ног. Я невольно сглотнул. Чёрт знает, что можно ожидать от библиотекаря магической академии! Вдруг он тайный архимаг? Не, ну а что; кого ещё оставлять на страже литературного фонда? Тут же как, не поставишь на крышу консерватории пулемёт – все консервы разворуют [48]. По всей видимости, престарелый бибилиотекарь, придерживаясь тех же убеждений, попытался огреть палкой уже меня.

-“Прочь отсюда, негодяй!”, – зашипел дед не хуже драконида: “Кто разрешил тебе приводить в обитель знаний свою живность?! У нас тут не цирк, и не зверинец!”

Тут меня маленько перемкнуло:

-А где ссоответсствующщая табличка на входе? И вообщще, альвов, приезжающщих к нам демоны знают откуда, вы тоже выгоняете иза фамильяров?

Не ожидавший такой отповеди, старичок запнулся, потом задумался и пробормотал себе под нос:

-“Кстати, табличку-то я, и впрямь, на место не вернул…”, – затем, повысив голос, добавил: “А альвы, в отличие от вас, не позволяют своим питомцам врываться в мои покои и воровать мою еду!”

Ровно в этот момент Лембас, будто нарочно, сыто сглотнул. Покосившись на мелкого ящера, я вздохнул и спросил напрямую:

-Вам компенссация нужна? Так назовите цену!

После этих слов взгляд библиотекаря ощутимо потяжелел.

-“Компенсация, значит?”, – переспросил он, постепенно краснея: “Да не нужны мне твои деньги, неуч! Я всю жизнь только одного хотел, чтобы порядок был! А таким, как ты, порядок, по всей видимости, не указ!”

Под конец он почти что кричал. Я предпочёл не реагировать на эту эскападу, понимая, что, несмотря на всю реалистичность проявляемых неписем реакций, просто стриггерил неприятный мини-ивент. Даже главный ИИ Альтариона не мог чувствовать эмоции – по крайней мере, пока что – следовательно, сопереживание распинающемуся передо мной персонажу было лишено всякого смысла. Впрочем, это не помешало мне изобразить раскаяние и извиниться за своего бестолкового пета. Престарелый бибилиотекарь клюнул на мою актёрскую игру и махнул на произошедшее рукой. Да уж, хорошо, что дедок оказался отходчивым!

С такими мыслями я покинул библиотеку и направился к ближайшему газону, украшенному скоплением деревьев, намереваясь сделать то, чем следовало заняться ещё утром. Передо мной стояла нелёгкая задача дрессировки… Или, скорее перевоспитания одного шкодливого субъекта, успевшего порядочно накуролесить меньше, чем за двенадцать часов. Этому чешуйчатому бедствию явно не хватало пары десятков очков в интеллекте. К сожалению, не имея прямого доступа к его интерфейсу, я не мог изменить эту прискорбную ситуацию в один момент. Оставалось уповать на свой «педагогический талант» и готовность пета следовать инструкциям. Присев под деревце, я посмотрел Лембасу в глаза и принялся объяснять свою задумку:

-Большой брат съел камни – ты вырос. Большой брат съест ещё, поделится силой. Но ты должен стать не больше. Нужна не сила – ум.

Ящер непонимающе склонил голову.

-Я слабый. Ты сильный. Ум не поможет стать сильнее. Бесполезен без силы.

Я лишь вздохнул. Этого следовало ожидать…

-Большой брат не сильный – опасный. Потому, что умный.

Зверь явно не понимал моих слов. Назревала необходимость наглядной демонстрации.

-Пойдём, я покажу.

Мы направились к ближашему тренировочному залу. Там, сопровождаемый заинтересованными взглядами других чародеев, я примостил ящера в углу, занял место перед одним из манекенов и принялся охаживать его вытащенным из инвентаря кордом. Несмотря на все усилия, тесак оставлял на прочном дереве лишь неглубокие зарубки. Я взглянул в глаза питомцу и бросил:

-Сила.

Затем вновь повернулся к манекену и скастовал Огненное Дыхание. Вырвавшийся из моих ладоней поток пламени в мгновение ока заставил деревяшку обуглиться и затрещать. Я многозначительно произнёс:

-Ум!

Ящер возбуждённо зашипел, переступая с лапы на лапу. Всё, клиент был, что называется, готов! Следовало воспользоваться этой готовностью как можно скорее, но, конечно же, не при всём честном народе. Процесс эволюции пета казался мне слишком… личным.

Наш шебутной дуэт покинул тренировочный покой и вернулся к облюбованной четверть часа назад купе деревьев. Там, достав остававшуюся у меня после прошлых приключений полудюжину камней, я проверил параметры распределения собственных характеристик и активировал поглощение. Экран заполонили сообщения от системы:

Поглощёно 4 Кристалла Огня 2 ранга, 2 Кристалла Огня 3 ранга

Получена энергия – 383 385 600. Применены модификаторы за уровневый разрыв.

Поглощена энергия – 863 489 380. Остаток поглощён фамилиаром.

Ускар получает 20 уровень!

Скальная ящерица Лембас получает 17 уровень!

Статус:

Ускар. Драконид. Уровень – 20 (Очков до следующего уровня – 1 284 420 750)

Параметры:

Сила – 44

Выносливость – 45

Скорость – 43

Телосложение – 51

Интеллект – 60

Концентрация – 60

Источник – 157

Пройден порог интеллекта спутника! Доступна вкладка «характеристики спутников»!

Ох, ну нифига себе мне подарочков насыпало… Четыре уровня за шесть камешков! Почти как в тот раз, с анкилом. Вот уж не думал, что мне удастся повторить подобный рывок! На секунду во мне всколыхнулась жабья мыслишка о том, на сколько уровней я мог бы подскочить, если бы не истратил существенную часть Кристаллов на эксперименты с накопителями. Однако, земноводное оказалось быстро и безжалостно подавлено простым аргументом: изготовленные накопители увеличивали мой запас маны на 305 единиц, что эквивалентно бонусу за шестьдесят один уровень. Конечно, при учёте дополнительных бонусов за преодоление пороговых значений характеристики, интервал сокращался до двадцати или тридцати уровней, но погоды это не делало. Отбросив бесполезные мысли о том, что могло бы быть, я открыл окно характеристик Лембаса, дабы убедиться, что мой спутник таки превратился в Эйнштейна чешуйчатого мира:

Лембас. Скальная ящерица. Уровень 17

Параметры:

Сила – 10

Выносливость – 33

Скорость – 34

Телосложение – 10

Интеллект – 38

Упс… Кажется, Лембас и впрямь превратился в настоящего гения, хотя бы по меркам скальных ящериц, редко вырастающих выше первого-второго уровня. Ну а что вы хотели? Поглощение жизненной энергии дикими существами замедляется в десять с чем-то раз (более точной цифры в одном из трактатов, переданных мне Сауривом, не нашлось). Вдобавок, разнообразные насекомые, составляющие основу рациона ящериц, вообще не имеют уровня, а значит не могут использоваться для набора опыта. К счастью, этот вопрос мы решили. Оставалось разобраться, как применить полученное Лембасом «могущество». Не зная характеристик пета, я умудрился сделать из него весьма башковитую и быструю соплю, способную помереть от неосторожного похлопывания по плечу. С такими параметрами ему была одна дорога – в разведчики. В голове, как будто невзначай, заиграла любимая песня моего деда: “…А ты бы пошёл с ним в разведку? Нет или да?” [49]. Эх деда-деда… В этой ситуации у меня и выбора-то нет! Не бросать же мелкого. Заветов старины Экзюпери [50] никто не отменял… Тут, будто подгадав момент, ящер тронул моё колено лапой. Я встряхнул головой, приходя в себя, и обнаружил, что сижу у дерева, на земле, а пет озабоченно смотрит мне в глаза.

-“Брат, что с тобой?”? – произнёс озабоченный голос в моей голове.

Я не смог сдержать улыбки. Мыслеречь чешуйчатого звучала так… разумно. Почти по-человечески разумно.

-Всё хорошо. Задумался.

Лембас забавно сморщился.

-Это из-за того, что ты очень умный? Я теперь тоже буду так… задумываться?

Я невольно прыснул и покачал головой.

-Всё может быть! Но ты не волнуйся – оно того стоит. Например, девушки любят умных парней…

От таких откровений ящера маленько заглючило. Я понял, что шутки его интеллект, пока что, обработать не может, и поспешил свернуть тему, встав и поманив питомца за собой. Нас ждала Игра в хоббита.

***

На часах было без пятнадцати шесть. Я стоял перед низкой дверью «Старика Контарини». Переулочек, в котором расположилось это заведение, был узок и совсем не освещался. Однако, назвать таверну или место её расположения неприличным было решительно невозможно. Дело в том, что «Старик Контарини» был одной из первых питейных, возникших в Кариф-Инконтро больше полувека назад, и располагался в, так сказать, историческом районе, отличавшемся очень плотной застройкой. В те времена город был окружён магической стеной, необходимой для защиты от гостей из Диких Земель и войск соседних государств, из-за чего всем желающим жить рядом с чародеями приходилось селиться, что называется, друг у друга на головах. Заведения, пережившие те годы, стали средоточиями живой истории и пользовались неизменной популярностью. Тем удивительнее был тот факт, что в зале нашёлся один не занятый стол. Я, не теряя ни минуты, направился к хозяину заведения, стоящему за стойкой и любовно полирующему какую-то бутылку. Обернувшись на цокот моих когтей, трактирщик отставил сосуд в сторону и поприветствовал меня, расплывшись в широкой улыбке:

-О, mamma mia! Рад видеть нового постоянного клиента! И не спорьте, попробовав стряпню старого Контарини вы останетесь верны ей навеки!

Когда он говорил, его большой красный нос с горбинкой смешно морщился, а глаза посверкивали вразнобой, как стёклышки в калейдоскопе. Весьма… выразительный персонаж.

-“Что ж, сс удовольсствием проверю это утверждение”, – ответил я, а затем, как бы невзначай, звякнул кошелём, висящим на поясе: “Однако, ссегодня я буду не один. Всскороссти ссюда должен подойти мой… знакомый – Данте Алигьери. Я бы хотел осставить за ссобой право поссадить его за тот сстол.”

Хозяин таверны всплеснул руками.

-А-а, так вы с молодым Алигьери приятельствуете? Что ж, я хорошо знаю его и готов сделать исключение для такого славного парня! Но с одним маленьким условием – ваш рот не должен пустовать в ожидании товарища!

Хм, логично. Я бы и сам потребовал минимального чека от залётного посетителя, при заполненном-то зале. К счастью, у меня в кошеле звенело достаточно серебра для оплаты одного ужина даже в самой фешенебельной забегаловке этого города.

-Идёт. Что у васс подают этим вечером?

Трактирщик молча вытащил из-под стойки кожаную папку и протянул мне. Меню? Да неужели… Обнажив пергаментное нутро папки я убедился, что это и впрямь меню – несколько старомодное, примитивное, но, в общем и целом, вполне узнаваемое. Меня смущало только одно – отсутствие цен и изображений. Ну, что ж… Вот и проверим, могу ли я позволить себе эту «забегаловку»!

-Пожалуй, возьму флорионсский сстейк, для разогрева.

Хозяин заведения окинул меня скептическим взглядом, хмыкнул, закрыл меню и ушёл в заднюю комнату. Вместо него позицию за стойкой занял улыбчивый чернявый парень с беспокойными длинными пальцами.

-Синьор, прошу вас, садитесь! Nonno[51] закончит с вашим стейком быстро, и бокал вина выпить не успеете!

-Я не заказывал выпивку.

-Ох, извините, это наше… расхожее выражение.

Вот жеж, блин, нация алкоголиков! Ну да ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы окружающих насильно не спаивало.

В ожидании стейка, я прошёл к зарезервированному столику и сел лицом ко входу. Несколько минут спустя низкая дверь «Старика Контарини», наконец, открылась, и на пороге возник молодой черноволосый флорионец с волевой челюстью и глазами цвета штормового неба. За его плечом маячила сосредоточенная сильфида, непрестанно теребящая перевязь со странными металлическми штырями. Спутники окинули взглядом зал и обратились к внуку владельца таверны, явно желая отыскать себе местечко. Молодой флорионец с улыбкой указал им на мой столик. Данте с Асмой непонимающе переглянулись, бросили парню ещё пару слов и направились ко мне. Я встретил флорионца и сильфиду самой радушной из своих улыбок.

-здравсствуй, Данте Алигьери! И тебе, Ассма, не кашшлять. Приссаживайтессь. Нам нужно кое-что обссудить.

Парочка настороженно переглянулась, но опустилась на свободные места. Впрочем, подозрительность из их глаз никуда не исчезла. Немного посверлив меня взглядом, Данте сложил руки в замок, упёрся в них подбородком и проронил:

-У меня есть три вопроса: кто ты, откуда знаешь меня и что тебе нужно?

-Я – начинающщий чародей, ищщущщий команду, только и вссего. А узнал я о тебе сслучайно – усслышшал, что одному молодому флорионцу требуетсся помощщь в разгадвании загадок.

Сильфида принялась медленно вытаскивать метательный штырь из крепления. Я посмотрел ей в глаза и осуждающе покачал головой.

-Леди, разве присстало нам начинать этот прекрассный вечер сс нассилия? Ессли вам не жалко ссвоей репутации и окружающщих насс господ, пожалейте, хотя бы, заведение почтенного Контарини! Не лишшайте меня возможноссти попробовать его замечательный флорионсский сстейк!

Глаз темнокожей чародейки слегка дёрнулся, после чего она, не выпуская меня из поля зрения, всё так же медленно вернула метательный снаряд в перевязь. Тем временем, Данте, пришедший к какому-то решению, положил руки на стол и сказал:

-Вижу, прямого ответа от тебя не добиться… но это подождёт. Мне и впрямь может пригодиться помощь в противостоянии с Мельфегором. Тебе известны подробности нашей сделки?

Я лишь фыркнул.

Сслушшай, друг, я, ессли ты заметил, драконид, а не Марбасс во плоти. Мне извесстно, что вы о чём-то договорилиссь, а теперь Мельфегор хочет ссожрать тебя, как флорионсский сстейк… Ксстати, мой как раз готов!

Не обращая внимания на скривившегося от циничного юмора демонолога, я прошлёпал к стойке и с наслаждением вдохнул пряный аромат хорошего мяса с кровью и доброй щепотью специй.

-Ссколько сс меня?

-Два серебряных, дражаший. Но, если для тебя он и впрямь окажется только разогревом, я бесплатно добавлю к нему два десятка тортеллини!

И… Вы угадали! Система тут же выдала мне квест:

Получено задание «Королевский ужин» (обычное, ситуационное)

Вы заявили, что справитесь со знаменитым Бифштексом Контарини в два счёта. Что это, самонадеянность или холодная уверенность в возможностях своего бездонного желудка?

Съешьте заказнный в таверне «Старик Контарини» флорионский стейк в течение 30 минут, не прибегая к посторонней помощи и не выказывая признаков чрезмерной сытости.

Награда за выполнение задания:

20 тортеллини (комплимент от шефа)

Рост репутации с Джузеппе Контарини до уровня «Узнавание»

Штраф за провал:

Падение репутации с Джузеппе Контарини до уровня «Неприязнь»

Ознакомившись с заданием, я ещё раз взглянул на лежащий передо мной стейк. Полтора с копейками кило мяса – это вам не шуточки. Я даже порадовался, что не стал заказывать вино или какой-то иной напиток – заполнять желудок лишней жидкостью перед таким кулинарным испытанием было бы… недальновидно. Однако, и без этого бой за благосклонность Повелителя Жратвы Контарини обещал быть нелёгким. Мне оставалось только собраться с силами и принять его.

Вернувшись за стол, я поудобнее перехватил нож с вилкой и впился в поистине божественный бифштекс. Его первый кусок был подобен глотку воды после дня физических упражнений на солнцепёке, хорошей книге, прочитанной после тонны паршивых мемов… Эх, да что тут сказать! Он был чертовски хорош, особенно в сравнении с синтетическим мясом, прочно вошедшим в обиход жителей Земли с конца двадцатых. А что поделать? Население-то так и продолжало прибывать в геометрической прогрессии, несмотря на все международные программы, а «продовольственная дилемма» [52], порождённая серией политических и экономических кризисов первой четверти столетия, всё набирала обороты. В итоге, натуральные шашлыки превратились из простецкой еды, неизменно сопровождающей большинство праздников, в нечто, покупаемое, в основном, по праздникам. Для остальных случаев имелись морепродукты и «трансбелковый продукт» со вкусом говядины, свинины, конины, или любого другого мяса, могущего зажечь в вас искру интереса… К счастью, это пищевое извращение осталось на Земле. Здесь к моим услугам были любые сосиски, стейки и котлеты, какие душа пожелает. Главное – не подавиться всем этим великолепием от жадности!

Кусочек за кусочком, божественно вкусное мясо исчезало в моей утробе, а в это время Данте, всё ещё ожидающий собственный заказ, рассказывал мне, с чего слуга Марбаса вздумал устроить ему геморроидальный конъюнктивит [53]:

-Всё началось три месяца назад. Тогда я обратился к Мельфегору за помощью и, по глупости, попался на его удочку. Демон обещал раздобыть для меня формулы кое-каких заклинаний. Он выполнил свою часть уговора, вот только плата оказалась слишком высока. Я не смог предоставить нужные ингридиенты в срок, и был приговорён к чему-то вроде казни, той самой игре в загадки. В случае проигрыша меня ждёт участь хуже смерти. Демон лишит меня источника… Я не слишком хорош в отгадывании загадок и готов щедро отблагодарить любого, готового выйти на бой вместо меня. Если ты и впрямь хочешь помочь мне, принимай решение сейчас. Час Игры близок. Но учти, в случае твоего проигрыша магии лишимся мы оба.

Я серьёзно задумался. А стоит ли игра свеч? Ну, охладеет Иксен ко мне, и что? На нём мир не замкнулся… А тут, судя по всему, можно какой-то перманентый дебафф на источник словить… Впрочем, слова в данной ситуации излишни. Я прекрасно понимаю, что так и так возьмусь за этот стрёмный квест. Ведь другой команды на примете у меня нет.

В конце концов, мы ударили по рукам, и система выдала мне очередное задание:

Получено задание «Игра в загадки» (редкое, ситуационное)

Данте Алигьери опрометчиво заключил сделку с демоном легиона Марбаса – Мельфегором – и может поплатиться за свою поспешность магией. Ваша задача – выступить вместо неудачливого демонолога на поединке и победить демона знания на его же поле.

Отгадайте три загадки Мельфегора и загадайте три своих, причём, по меньшей мере, одна из них не должна быть отгадана.

Награда за выполнение:

Рост репутации с Данте Алигьери до уровня «Уважение»

Лояльность Данте Алигьери (возможность стать частью отряда)

Штраф за провал:

Потеря 100 пунктов в характеристике «Источник»

За обсуждением дел стейк совершенно незаметно кончился, а выданные удивлённым шефом тортеллини отошли довольно шипящему Лембасу. Поединок с Мельфегором был назначен на полночь – через целую вечность – и мы решили провести время до него в таверне. Я успокаивал нервничающего флорионца, травил ДНДешные анекдоты (само собой, история про паладина и газебо затесалась в мой список) и полировал съеденный стейк изумительным трáльче – напитком из молодых виноградных побегов, отдающим терпкой землёй. В пятнадцать минут двенадцатого мы покинули уютные стены Старика Контарини и направились на территорию Академии, в один из заклинательных покоев. Там, надлежащим образом подготовившись, мы заняли свои места в защитных кругах. До полуночи оставалось две или три минуты… Убедившись, что все символы начертаны, а все субстанции разложены в правильном геометрическом порядке, Данте воздел руки и провозгласил:

-Мельфегор! Сегодня вместо меня будет биться Ускар Рач’Арканисс. Принимаешь ли ты его вызов?

Воздух в зале задрожал, сгущаясь, и вдруг, в третьем круге, во вспышке синего света, возник демон в обличье антропоморфного льва. Одет он был весьма эпатажно – в длинный тёмно-серый, с золотым шитьём, плащ. Его львиная голова была наполовину скрыта под широким капюшоном, примерно, как у молодых модников начала двадцатых. Зверь поднял морду и вперил в меня свои жёлтые буркалы.

-“Принимаю”, – ответил сочный рычащий бас.

Оу май! Кто-то хорошо поработал со звуковыми нейросетями… И это библиотекарь демонического мира? Неплохо, неплохо…

Тем временем, демон, не роняя уровня пафоса, поинтересовался:

-Ты готов принять свою участь, смертный?

-Блохасстый, без обид, но сс публичными высступлениями у тебя беда! Ты только начал, а меня уже в ссон клонит… Ладно уж, заводи ссвою шшарманку!

Демона от моих слов аж скрючило. Едва не трясясь от злобы, он прорычал:

-ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ О СВОЕЙ ДЕРЗОСТИ, СМЕРТНЫЙ… ЧТО Ж, ВОТ МОЯ ПЕРВАЯ ЗАГАДКА – ЧТО ЭТО ЗА ДОРОГА, ВСЯК ИДУЩИЙ ПО НЕЙ ХРОМАЕТ?

Дорожка от дверей травматологии, блин…

-Лесстница!

-“Это правильный ответ”, – констатировал лев с неохотой: “Вот следующая, посложнее: четыре брата, и все в одной шапке.”

Ну, эта мне в книжке попадалась…

-Сстол!

-Твой ум на диво проницателенн для смертного! Вот моя последняя загадка: я день и ночь всё ем и ем, но, коли наемся, исчезну совсем.

Тут уж мне пришлось хорошенько пошевелить мозгами. Я последовательно перебрал и отбросил несколько наиболее очевидных вариантов – криптовалюты, стартапы на краудфандинге, туристы в отеле со шведским столом – и, в итоге, остановился на самом простом, фэнтезийном ответе:

-Огонь!

Демон глухо зарычал, со свистом рассекая воздух хвостом:

-Ты отгадал мои загадки… Теперь сам попробуй загадать такую, что не поддастся мне!

Я лишь ухмыльнулся. Вызов принят!

-Кто это? Петух, что на зарю не кричит, а на ветру хрипит.

Демон задумался.

-Флюгер?

-Угадал, сскотина… Давай теперь эту: лыссые дети – у каждого шшапка, а мама – всся в кудрях, но ходит без шшляпки!

Тут уж и Мельфегора проняло. Ещё бы, Югославские загадки середины прошлого столетия в его цифровом банке памяти, поди, и не сыскать! К несчастью, демон смог удивить меня:

-Это жёлуди на дубе. У тебя остался последний шанс, смертный! Если я отгадаю и третью твою загадку – прощайся с магией!

Вот, значит, как ты заговорил, коврик шерстяной?! Ну, держись…

-Два озера к небу воздеты, а меж ними мосст, без опор и перил.

Эту задачку слуга Марбаса пытался решить почти десять минут. Он пыхтел, сопел и, под конец, даже жалобно мяукал, но старорусские загадки оказались ему не по силам. Осознавая, что победа уплыла из его когтистых лап, демон злобно зарычал и бросился на границу круга призыва лишь для того, чтобы в ту же секунду обратиться всполохом золотого пламени и пропасть без следа. Перед моими глазами мигнуло системное оповещение о завершении квеста:

Задание «Игра в загадки» выполнено

Получена награда:

Очки репутации

Вторая часть награды, обещанная мне ранее, также не заставила себя ждать. Спасённый от демонического кредитора, Данте выпрыгнул из защитного круга, подбежал ко мне и принялся радостно орать:

-Ты сделал это, Ускар! Спасибо, от всей души спасибо! Ты мне теперь, как брат!

Короче, команда у меня теперь была. Оставалось прояснить главный момент:

-Не знаешь, сстарый Контарини ещщё не закрылсся?

-Нет, он работает почти до утра… А что?

-Нашшу победу сстоит обмыть!

Молодой флорионец ответил мне взрывом хохота и выбежал на улицу. Я, усмехнувшись, ринулся следом. Ночь только начиналась…

[47] Грязное животное

[48] Отсылка к старому советскому анекдоту

[49] Высоцкий, «Давно смолкли залпы орудий»

[50] Герой имеет в виду известное выражение: “Мы в ответе за тех, кого приручили”

[51] Nonno (итал.) – дедушка

[52] Продовольственная дилемма – сформулированная китайским социологом Гуанг Да Цзаем проблема. Суть её в следующем – при непринятии мер по радикальному сокращению человеческой популяции, редукция сельскохозяйственных площадей (в особенности, ориентированных на животноводство) будет неизбежна, ввиду необходимости поддержания кислородного баланса атмосферы. Данное выражение также употребляется для общего обозначения сложившейся в 2027-2032 гг. продовольственной ситуации.

[53] Отсылка к анекдоту:

- Слушай, тут у Иваныча геморроидальный конъюнктивит нашли, это не опасно?

- Я не знаю, опасно это или нет, но ты только что Иванычу глаз на жопу натянул.

Конец первой части

Февраль 2023 г., Москва