Рокировки Судьбы

Глава 1 БАРЫШНЯ МИРОНОВА

-Нюшенька, к тебе Кирилл Владимирович пожаловали-с,- с любезной улыбкой заглянула в комнату тетушка. Девушка невольно поморщилась и от этого обращения, и от вынужденного перерыва. Но тут же придала лицу благожелательное выражение. Олимпиада Тимофеевна широко распахнула дверь и пропустила гостя, продолжая улыбаться. Его Сиятельство вызывал в пожилой даме благоговейное восхищение. Одно слово- князь! О таком подарке судьбы, что посчастливилось заполучить ее зятю для своей дочери, не могли даже и помыслить барышни их сословия. Но Виктору Ивановичу, Царствие ему небесного, удалось! Об этом уговоре покойная сестра Олимпиады и мать Аннушки Мария Тимофеевна поделилась сразу же как только он состоялся. Виктор Иванович Миронов был одним из самых состоятельных купцов первой гильдии. Он имел несколько производств, дающих прибыль, большой богато убранный дом в городе, дом за городом и… одну единственную дочь. Должен был родиться второй ребенок (супруги мечтали о наследнике), но к великому несчастью случилось непоправимое и мать с младенцем погибли при родах. У купца Миронова осталась лишь дочь. Ее судьбой отец еще больше обеспокоился. Ему владеющему большим капиталом хотелось обеспечить свою любимицу- дочь еще и титулом. Его род бы поднялся тогда на высшую ступень русского общества. А для этого следовало удачно выдать Аннушку замуж. Супруга при жизни поддерживала это его стремление и…

Как уж состоялся этот уговор о будущем браке ее племянницы и князя Разумовского Олимпиада Тимофеевна не знала. Но в итоге, обе стороны заключили взаимовыгодный договор. Анна Викторовна, юная и единственная наслединица большого капитала становилась княгиней (Господи благослови!), а князь получал красавицу жену и огромное приданное. Этот брак был мизальянсом. Семейство Мироновых об этом знало. Что уж говорить о князе. Но раз Кирилл Владимирович решился на такой брак, значит знал, что делает. Видать, очень Нюшенька ему по сердцу пришлась. Раз рискнул. И не ей, Олимпиаде, единственной опекунше юной наследницы роптать и думать об этом. Лишь бы Его Сиятельство не разорвал помолвку. Тогда за Нюшеньку она будет спокойна и совесть чиста останется, что выполнила желание покойного зятя. Ох, Виктор Иванович! Что ж Вы так не вовремя покинули свою кровинушку одну на белом свете?!

После смерти жены и младенца Миронов с головой погрузился в работу. Сам объезжал все свои производства,сам мотался за границу за товаром. В одной из таких поездок заболел и скоропостижно умер. Для юной Анечки это был удар. Она потеряла родителей, когда ей едва исполнилось пятнадцать… Олимпиада Тимофеевна срочно переехала к племяннице в ее большой дом и взяла под свое крыло бедное дитя. Пришлось и хозяйство все контролировать. Забот и хлопот таких она сроду не знавала. Сама жила вдовой и очень скромно. А тут!!! Хорошо, что у зятя были прекрасные управляющие. Потому как в подобных делах она ничего не понимала. Скорей бы уж Нюшеньку замуж выдать и пусть Кирилл Владимирович сам занимается всеми мужскими делами и бизнесом. А ей останется лишь наслаждаться остатком своей жизни в полном благополучии и няньчить внучат ( Даст бог и Нюшенька вскорости порадует их всех ими!!!)

Анна поднялась с софы и склонила голову в приветствии:

Здравствуйте, Кирилл Владимирович..

Мужчина поцеловал протянутую руку и не отпуская ее лукаво улыбнулся:

-Ну, где же можно Вас найти, дорогая моя, как не в библиотеке…

Анна смущенно вздохнула, зная, что жених не очень приветствовал подобное ее времяпрепровождение. Они уже пару раз затевали спор на подобную тему. Кирилл Владимирович придерживался мнения, что женщина, и его жена особенно, должна уделять должное внимание хозяйству, мужу и детям. А книги….пустое…

-Что читаем?- князь продолжая удерживать маленькую ладошку девушки второй рукой слегка отвернул обложку книги и усмехнулся:

-Ах, милая моя, Анна Викторовна, Вы снова погружены в такую абсолютно далекую и не нужную Вам тему. Я бы понял и даже бы одобрил, если б это был какой нибудь дамский роман… или любовный…

Анна не удержалась и фыркнула. Хотя знала, что это дурной тон. Разумовский рассмеялся и пригласил ее присесть. Сам устроился рядом.

-Романы это как раз таки пустая трата времени, Кирилл Владимирович!- возразила она, невольно сверкнув глазами. Мужчина вальяжно откинулся на удобной софе (на его привередливый вкус дом купца Миронова и его обстановка были подобраны с умом). Купец знал цену деньгам и умело вкладывал их в дело. Жилье это тоже правильное вложение капитала. Это статус и удобство. Находясь в этом доме князь каждый раз радовался столь удачному знакомству и последующей за ним сделке. Он, конечно, сильно рисковал, беря в жены дочь купца. По этому поводу еще долго будут перемывать им косточки за глаза. Но вряд ли рискнут на открытое пренебрежение. Все таки, его статус в обществе был слишком велик… А чтобы избежать неприятного впечатления и сплетен нужно было подстраховаться. Вот об этом он и хотел поговорить со своей невестой. Но пока с удовольствием любовался юным румянцем на лице девушки…

Анна Викторовна Миронова была милой девочкой, когда он впервые ее увидел. Большие голубые глаза, чистая кожа, длинные русые волосы, тонкая фигурка…. Еще туда добавлялся достаточно упрямый для девушки характер, любознательность, смелый открытый взгляд… и свое мнение! Этому, пожалуй, служило слишком свободное для женского воспитание.. Но ему пока нравилось. За три года с момента помолвки его невеста повзрослела, превратилась в стройную с вполне заметными формами девушку: красивую и очаровательную. Все изменения были к лучшему. Только характер остался все такой же. Но должен же найтись хоть один недостаток во всем этом великолепии. Князь мысленно усмехнулся: с этим он, пожалуй, справится!

-Позвольте с Вами не согласиться, милая моя Анна Викторовна,- с обаятельной улыбкой мужчина снова поцеловал ладошку невесты, которую все не отпускал. Девушка невольно наблюдала за этим процессом и думала, что, пожалуй, это слишком фривольное поведение для них, но почему то позволяла это делать. Тетушка уже не единожды оставляла пару наедине, доверяя князю. Анна получила хоть и домашнее, но прекрасное воспитание, достойное самой высокородной барышни. И такие откровенные прикосновения к ее обнаженным рукам в другое время считались бы верхом неприличия. Но ведь они - жених и невеста!

…Родители сообщили своей юной дочери об их решении очень тактично и с таким воодушевлением, что Анечка приняла свое будущее замужество спокойно. Все девушки рано или поздно выходят замуж. Отец утверждал, что для своей любимицы он нашел самую лучшую партию. То, что она не ровня по статусу будущему мужу Анна знала. Об этом в семье говорили часто. И о величине счастья стать женой князя она имела представление. Такой чести мало кто удостаивался. Да что там! Практически никто из их сословия. Так что было бы большой глупостью отказываться. Это девушка постоянно слышала за семейными трапезами и впитала с каждой съеденной ложкой. Да и не привыкла она перечить отцу. Со смертью родителей Аннушка потеряла не только опору, но и поддержку. Тетушка, конечно, взяла все хлопоты по хозяйству на себя. Огромное ей спасибо! Но вот духовной связи с ней племянница не чувствовала. А вот Кирилл Владимирович очень ее поддержал. Он стал чаще наведываться в гости, вести с ней беседы, выдергивая из того вязкого омута скорби, в который она погрузилась. А прогулки с ним и вовсе заставляли юную барышню вспоминать о том, что она живой человек. А вокруг кипит жизнь! Они частенько выезжали вместе в закрытой коляске и совершали поездки по городу и его окрестностям. Тетушка их сопровождала и не уставала благодарить Его Сиятельство за такое внимание. Анна не очень любила подобные любезности, но правила этикета требовали. Поэтому выглядела всегда любезно. Да, она давно приняла мысль о своем замужестве. Теперь старалась совместить в своем сознании гипотетического мужа и того человека, за которого она скоро выйдет замуж. О том, как женщина должна себя вести в браке Анна знала. Она обязана быть внимательной, рачительный хозяйкой, заботливой женой и всегда улыбающейся, милой в общении дамой. Чтобы мужу с ней всегда было приятно, удобно и радостно. Так жили в ее семье. Анна не знала как выглядит любовь. Но ей казалось, что как у родителей. Отец смотрел на мать очень ласковыми глазами, почти как на дочь, но все таки чуть по другому. Юная Анечка еще не понимала как это «чуть» выразить словами. Но пример имела. И ей очень хотелось, чтобы муж так же смотрел на нее …

Кирилл Владимирович тоже на нее смотрел. По разному. Всегда очень по доброму. Но в последнне время что то еще появилось в его взгляде. Анну это немного смущало. Но их долгие совместные прогулки и посиделки давали результат. Она привыкала к этому человеку...

Ее будущий муж был практически ровестником ее отца. Для мужа, пожалуй, многовато. Но после смерти отца его возраст и манера поведения- почти отеческая опека и внимание- стали плюсом. Аннушке было очень уютно рядом с ним. Безопасно как то. Как будто за его солидной фигурой образовывалась стена, которая отгораживала девушку от тех всех невзгод, что свалились на ее юные плечи…

Глава 2 НЕБОЛЬШАЯ УСЛОВНОСТЬ

-Я не большой поклонник романов, особенно женских.- продолжал с улыбкой смотреть на нее князь Разумовский.- Но в случае с Вами, милая моя, предпочел бы видеть в Вас заинтересованность именно этой темой, чем той, что Вы забиваете свою хорошенькую головку. Она уж точно не принесет никакой пользы нам и нашей будущей семье…

Анна знала, что спорить со старшими и более высокими по рангу людьми барышням не пристало. Но ее жених, если и высказывал ей упреки, то делал это чаще всего с улыбкой и мягко. Она незаметно для себя все больше привыкала к его обществу и порой забывалась, что он ей не отец. А отцу Анечка могла и высказать свое мнение. Поэтому и сейчас не удержалась:

-Какая же польза от женских романов для нашей будущей семьи, Кирилл Владимирович?- Поинтересовалась девушка, скрывая иронию под лукавой улыбкой.

Князь молча слегка склонился в ее сторону и после паузы произнес:

-Вы, юная барышня, лишенная, к несчастью, поддержки матери. Ваша тетушка не в счет. Она уже слишком стара, чтобы вспомнить что то о своем замужестве… А в любовных романах… скрыты порой некие подсказки… для неопытных юных девиц…

Его глаза смеялись, но тон показался Анне многозначительным. Она почувствовала намек… на тему, о которой она, действительно, знала очень мало… При жизни матери девочка была еще слишком юна, чтобы с ней обсуждали столь интимные моменты. А потом мамы не стало…

Анна опустила глаза, слегка порозовев от намека, и одновременно взгрустнула при мысли о матери. Разумовский заметил смущение на лице барышни. Да, она была еще так молода. Но совсем скоро ей предстояло стать ему женой и пора было подготавливать почву для их более близкого общения. Говорить на подобные темы с невинными барышнями он не умел. Да и не имел он опыта с девственницами. Его любовницы были Женщинами… Поэтому книжки ему казались неплохим пособием для начинающих. Дальше он, конечно, все сам покажет и продемонстрирует своей жене, но введение в тему, так сказать, следовало провести красиво и мягко. Как в романах…

-Я читала…- наконец, смогла выдавить из себя сконфуженно Анна. Это все, что ей пришло на ум в данный момент.

-Читали?- загадочно улыбался Разумовский.- Интересно когда? Что то я не замечал в Ваших руках таких книг….

-Я не привыкла обманывать,- пробормотала девушка, все еще не в силах поднять глаз. Эта тема была слишком нова для нее, чтобы обсуждать с мужчиной. Но ведь он ей жених и скоро… «Ой, даже как то думать об этом пока не хотелось!»

-Ну, что ж… не смею сомневаться, милая моя Анна Викторовна, в Ваших словах… Хотелось бы просто убедиться, как Вы усваиваете материал…

Девушка вскинула на него удивленных взгляд:

-Вы о чем?

-Мы с Вами уже три года помолвлены,- тихо и вкрадчиво заговорил Разумовский,- но за это время Вы не удостоили меня даже дружеским поцелуем. Вы были сперва слишком малы, а потом очень расстроены и погружены в свою печаль, но сейчас… быть может Вы подарите мне такое маленькое удовольствие…

Голубые глаза девушки распахнулись еще шире от осознания услышанного:

-Разве… это… прилично? До свадьбы?- почти прошептала она своими нежными розовыми губами. Мужской взгляд задержался на них дольше, чем пристало по этикету.

-Но ведь она… наша свадьба… уже через неделю… - так же тихо возразил князь.

Их разговор, перешедший на столь интимный полушепот взволновал барышню. Как будто ее ткнули носом в то, о чем она совсем не хотела еще думать. Все откладывала и откладывала, отодвигая на потом… А тут раз… и следовало дать ответ немедленно. А какой? А правила приличия? Захотелось с кем нибудь посоветоваться. Хотя бы с тетушкой, несмотря на отсутствие между ними доверительных отношений. Но не бежать же сейчас к ней?

Щеки Анны порозовели еще больше как и уши. От незнания правильности своих дальнейших действий.

-Что… Вы … хотите?- прошелестела она.

-Поцелуй…- еще ближе склонился к ее лицу жених. Она замерла как кролик перед удавом под взглядом его темных глаз. «Неприлично!»- предупредило ее подсознание. «Но ведь свадьба, действительно, через неделю,»- возразило любопытство.

Анна со вздохом смирения закрыла глаза и замерла в ожидании. Князь по этому действию понял намек на разрешение и мысленно засмеялся от невинности поступка своей невесты. «Ах, какая же она миленькая в своей неискушенности!»- умилился мужчина и коснулся нежных губ. Анна вздрогнула и задрожала. От неизвести становилось страшно… Но прикосновение мужских губ было секундным. А затем.. тишина. Анна открыла глаза и встретилась со смеющимся мужским взглядом.

Что ее смущало и одновременно озадачивало, так этот смех в его глазах. Как будто князь играл с ней. С языка чуть не слетело почти возмущенное: «И это все?» Но она вовремя прикусила его. Оказывается, вовсе все не так страшно, как ей мерещилось! Чмок и все!»

Разумовский продолжая окутывать ее своими загадочными взглядом и улыбкой откинулся на спинку и сцепил пальцы в замок:

-Давайте, лучше вернемся к делу,- предложил он. Анна невольно вскинула брови, но тут же кивнула и приняла деловую позу:

-Конечно, Ваше Сиятельство….

Разумовский не удержался от усмешки и продолжил:

-Как Вы помните, наша свадьба должна состояться сразу после наступления Вашего семнадцатилетия, дорогая моя. А это произойдет через неделю…- Анна кивнула.- Ваше свадебное платье готово… У меня цветы и кольца… Теперь о самом главном и… сложном…

Князь слегка стушевался и снова взглянул на невесту:

-Вы прекрасно понимаете, Анна Викторовна, что я рискую репутацией, связывая себя узами брака с дочерью купца…. Я говорю это не для того, чтобы Вас оскорбить или унизить. Я свое решение сделал обдуманно и не отступлюсь от своего слова. Я желаю сделать Вас своей женой и не дрогну перед мнением общества…

Его Сиятельство невольно вскинул подбородок и сверкнул глазами. Анна восхитилась своим женихом. Все таки папенька очень удачно подобрал ей будущего мужа. Она могла им гордиться!

-Но идти напролом, все же, не вижу смысла,- вдруг смягчил тон и улыбнулся Разумовский.- Следует сделать все по уму и хитрее… Зачем нам сплетни и пересуды? Не хочу обрекать свою очаровательную жену на общественное порицание и отчуждение. Ваша красота должна быть достоянием нашего Высшего света.- Произнеся это мужчина завладел маленькой ручкой и поцеловал ее.- Естественно, в перерывах между Вашим материнством. Ведь я очень надеюсь, что Вы подарите мне наследника…

Он вновь обдал девушку загадочным, многозначительным взглядом, заставляя снова смутиться. И от слов и от этого взгляда...

-Так вот, милая моя невеста, предлагаю нам обвенчаться очень скромно и тихо…- продолжил князь, перейдя на заговорщецкий тон. Во взгляде девушки мелькнуло сомнение. Он тут же поправил себя:

-Это не будет тайным венчанием,но… все таки, без гостей и свидетелей..

-Вы считаете?- сомневалась Анна.

-Уверен, это лучшее решение…Тем более, траур по родителям у Вас закончился совсем недавно. Так что это вполне обоснованно. Не до пышных праздневств… Мы обвенчаемся только в присутствии Вашей тети и моего поверенного… А после этого сразу же отправимся в свадебное путешествие в Европу…

Он умолк, наблюдая реакцию. Барышню это впечатлило судя по блеску, появившемуся в ее глазах.

-В Европу!- выдохнула Анна. Это было, конечно, очень заманчиво.

-Да, хочу показать своей жене Италию и Францию,- улыбнулся князь, целуя ручку девушки. Та так увлеклась разговором, что уже не обращала внимание на такие вольности.

-Уверен, это будет прекрасный медовый… но не месяц, а год,- улыбнулся Кирилл Владимирович, любуясь своей невестой. Чем больше он облекал в слова свои мечты и фантазии, тем сильнее загорался в его душе пожар… любви… И не только в душе... «Его невеста была и правда хороша . Нет, никто не посмеет осудить его за этот брак. Какой расчет? Нет! Есть только желание владеть этим распускающимся цветком!»

-Год?- округлила свои и без того огромные глаза Анна, выныривая из грез.- Мы не вернемся домой год?

-Вас здесь что то удерживает?- изогнул бровь ее жених.

-Нет, но…- начала лепетать барышня и умолкла, сама не зная что ее напугало в этом сроке. Просто она никогда не уезжала из дома так надолго. Да она вообще никуда не ездила, кроме загородного имения. А тут заграница! Чужой мир! Другие люди!

-Зато за это время слухи и сплетни, если они и будут… все таки объявление в газету мы опубликовали….улягутся… О нас подзабудут… А если Вы к тому же уже будете носить под сердцем нашего малыша то… Ваше положение в обществе само собой станет привычным… Как только придете в форму тут же организуем бал в честь нашей свадьбы и возможно рождения наследника родовитой семьи! Пусть попробуют отказаться! - князь Разумовский гордо вскинул подбородок и многозначительно умолк.

Анна смотрела на него и верила каждому слову. Да и как она могла сомневаться в его утверждениях, ведь князь был опытным, зрелым человеком. Он знал то общество, о котором говорил. А кто она? Анна Миронова кроме детских праздников никогда не посещала общественных мест. Сперва учеба, потом траур по родителям. А будущий муж открывал ей двери, за которыми сверкало яркими красками что то неизвестное, но очень заманчивое. Нет, ни о какой светской жизни Аннушка никогда не грезила… Потому что не успела еще. Не до того было. Ей хотелось, ей мечталось совсем о другом… Но сейчас, под действием слов Разумовского она как под гипнозом вдруг захотела чего то красочного и праздничного!… Разве не этого добивался ее отец, сватая за князя?

Глава 3. МЕЧТЫ И РАЗМЫШЛЕНИЯ

-Если Вы считаете, что так будет лучше не смею возражать,- опустила скромно ресницы Анна.

-Благодарю, моя дорогая,- с улыбкой снова склонился к руке невесты Разумовский.- Я уже предвкушаю нашу с Вами счастливую семейную жизнь. Обещаю, что со мной Вы не будете ни в чем нуждаться. Я стану Вам надежной опорой и поддержкой. Вам останется только радовать меня своим присутствием и радоваться самой. Ваша улыбка- лучшая награда для моего уставшего от одиночества сердца…

Анна взглянула в глаза своего жениха и не посмела усомниться в этих, таких трогательных, для ее неискушенного слуха и ума признаниях. Как же ей все таки повезло! Да, князь был не молод, но и не урод. Она не любила его, но и не питала отвращения. Но главное, что он так заботится о ней. Видимо, правда любит. И она… постарается… стать ему прекрасной заботливой супругой…

Анна мягко ему улыбнулась в ответ. Слегка смущенно, но очень искренне.

-Дату венчания я скажу Вам чуть позже. Надо решить вопросы с билетами и другие детали. Ну, и конечно, ждите меня на свои именины с подарком. Что желаете получить, моя дорогая Анна Викторовна?- лукаво улыбнулся ей Разумовский и снова поцеловал ладонь. За эти полчаса их разговора девушка совсем расслабилась и отдала ее в мужское распоряжение.

Она в смущении опустила ресницы и пожала плечами:

-Я полностью доверяю Вам, Кирилл Владимирович…

-Благодарю, моя дорогая, за такое доверие… Но мне все таки хотелось бы знать о чем сейчас мечтает моя невеста.- покровительственно улыбался ей князь.- Платье по последней моде? Французскую шляпку? Или… кольцо с бриллиантом?

Анна подняла на него глаза и скромно улыбнувшись качнула головой.

-Понимаю.- засмеялся Разумовский, уже открыто целуя ее пальчики.- Желательно все и сразу…

-Мне бы хотелось…- задумчиво протянула девушка, переведя взгляд за окно,- научиться верховой езде..

-Я знал… я чувствую, что в Вас, милая моя, горит огонек…- улыбался мужчина, любуясь Анной.- В моем имении есть конюшня… После свадьбы мы как нибудь туда отправимся и Вы выберете себе тихую лошадку… А амазонка, уверен, будет Вам к лицу…

-Благодарю,- скромно опустила глаза Анна. Ей, конечно, хотелось этого сейчас, а не потом, но оспаривать решение жениха она не рискнула…

-Ну, а чтобы Вы не грустили,- подхватился тут Разумовский, видя лицо девушки,- на Ваши именины мы поедем в очень интересное и красивое место…

Анна вскинула свои голубые глаза и не смогла скрыть радости:

-Правда? А куда?

-А это будет сюрприз,- наслаждался блеском ее глаз мужчина.

Аннушка промолчала, но ее губы невольно расплылись в счастливой улыбке.

Князь вдруг наклонился и прильнул к этим розовым манящим устам. Девушка от неожиданности вздрогнула и замерла. Губы ее жениха в этот раз не отстранились, а продолжили изучать неизведанные им еще прелести барышни. Анна в замешательстве, перераставшем в панику застыла статуей и не знала на что решиться. Его поступок казался слишком… откровенно неприличным, но ведь он жених… и до этого просил разрешения… и свадьба через неделю… Вообщем, в голове юной невесты сейчас случился кавардак, не дающий ей возможности как то реагировать…

Тут в приоткрытую дверь послышалось покашливание и сухой голосок тетушки произнес, как будто заранее предупреждая о ее приходе:

-Нюшенька, что же ты его Сиятельство не пригласишь на чай. Все давно готово!

Женщина появилась на пороге и застала пару, на софе. Князь сидел к ней спиной и молчал, а племянница низко опустила голову, но ее алые щеки все равно были заметны. Олимпиада Тимофеевна очень уважала Кирилла Владимировича и не могла заподозрить его в неблаговидных поступках, поэтому давала свободу. Но соблюдать приличия все таки стоило, поэтому она выждав полчаса решила их проведать.

Анна тут же подскочила и не поднимая глаз начала лепетать приглашение к столу. Князь тоже поднялся и выразил согласие.

За чаем он снова аргументируя свое решение сообщил опекунше невесты его планы на предстоящую церемонию. Тетушка, конечно, слегка расстроилась, что пышной свадьбы не будет. Ведь Нюшенька так хороша, а в подвенечном платье вряд ли найдется девушка краше нее. Но оспаривать решение князя не посмела. Вот что совсем расстроило Олимпиаду Тимофеевну, так известие об годовом свадебном путешествии новобрачных.

Она тут совсем затоскует без племянницы, ведь привыкла к ее обществу. Анна не выдержала и поспешила обнять старушку, видя как та прикладывает платочек к глазам. До разлуки было еще далеко, но сердце уже защемило. Все таки последние года полтора ее тетушка очень сильно помогала девушке справляться с настигшими ее бедами...

Неделю спустя…

Анна сидела перед зеркалом, а горничная расчесывала ее длинные русые волосы.

-Ох, Домнушка, волнительно мне что то…- задумчиво крутила в пальцах папильотку барышня.- Как будто стою на пороге чего то очень важного…

-Как жешь Вам не волноваться, милая барышня. Завтра у Вас именины. Семнадцать годков Вам стукнет. Совсем будете взрослая барышня… А там дай бог, Вашим Сиятельством станут величать… Вот так радость то для Ваших родителей будет… Они на том свете за Вас порадуются… Царствие им небесного…- девушка перекрестилась торопливо и снова взялась за расческу.

-Очень надеюсь, что батюшка успокоится, наконец… Ведь сильно переживал за меня перед смертью. Больше чем за себя. Его упрвляющий мне потом рассказывал…Жаль меня не было рядом.. - печаль снова окутала Анну. Тема родителей была очень болезненной для нее.

-Конечно, Виктор Иванович ведь на чужбине умер… С другой стороны может и лучше, что так получилось. Видеть смерть всегда тяжело,- грустно вздохнула Домна, но заметив печаль на лице хозяйки тут же постаралась улыбнуться.- Зато завтра у Вас будет настоящий праздник, барышня! Вы его заслужили! И торт будет, и гости!

Анна растянула губы в едва заметной улыбке, с трудом отвлекаясь от своих печальных мыслей. Да, праздников в ее жизни было не так уж и много, а последние два года только траур и скорбь…

-Мне Кирилл Владимирович обещал завтра поездку и сюрприз,- слегка оттаяли ее голубые глаза.

-Я так рада за Вас барышня, так рада!- щебетала Домна, накручивая папильотки на голове хозяйки.- Его Сиятельство такой солидный, такой важный господин! А Вам так подойдет величаться княгиней…

Она в шуточном реверансе низко склонилась за спиной барышни, вынуждая ту развеселильться.

-Ох, Домнушка, совсем не представляю я себя княгиней... - отмахнулась тут же Анна.- Каково это? Не знаю… Папенька только хотел, так ради него я лишь постараюсь…

-В любом случае это лучше, чем просто купчиха…- улыбнулась Домна.

Анна снова засмеялась, но тут же стерла улыбку и шикнула на горничную, осеняя себя крестным знамением. Служанка испуганно опустила глаза и тоже перекрестилась:

-Господи прости, язык мой без костей….

-Батюшка мой был очень уважаемый человек, хоть и не дворянских кровей,- наставительно забурчала Анна.

-Простите меня, дуру, барышня…- залепетала испуганно Домна, спешно крутя папильотки.- Сама не ведаю, что болтаю. Вашего папеньку все в доме уважали… Серьезный был человек, деловой.. Но очень добрый… Никогда ни на кого руку не поднимал. Пусть земля ему будет пухом… Уж и Вы барышня, не гневайтесь… И не забывайте свою преданную служанку после свадьбы. А то княгине небось должно будет иметь другую прислугу…

-Успокойся, Домна… Куда я без тебя…. Ты ж мне как сестра… С детства вместе… - снова взгрустнула Анна.

-Ох, барышня, я ж за Вами хоть куда… Хоть к князю,.. хоть к черту…

-Фу ты! Домнушка! И что это ты сегодня болтаешь!- фыркнула хозяйка, но не смогла сдержать улыбки.- К какому это еще черту ты собралась меня отправлять!

-Простите барышня,- схватила ту за руки горничная.- Сама не знаю, что со мной! Не слушайте Вы меня!

-Ладно!- отмахнулась со смехом Аннушка.- Давай чепец и спать… Завтра насыщенный день…

Домна спрятала папильотки под белоснежным чепчиком, завязала ленточки под подбородком хозяйки и улыбнулась умильно ей через зеркало:

-Ох, и красавица, Вы барышня… Тьфу, тьфу, тьфу!

-Ох, Домнушка… Ты сегодня за словом в карман не лезешь!

Девушки обменялись игривыми взглядами и тихо расссмеялись…

Анна укутанная покрывалом проваливалась в сон с мыслями о том, как бы ей хотелось стать счастливой… Она не совсем еще понимала, в чем заключается это счастье… Жизненный опыт показал, что такое горе… А счастье? В чем оно? В том, чтобы не было горя- это точно… А что еще? И какое оно это счастье на вкус и цвет?..

Глава 4. ИМЕНИНЫ

Анна в небесно голубом кисейном платье, с искусственными незабудками в затейливо уложенной прическе была неотразимо хороша. Ее тонкая талия, подчеркнутая широким шелковым поясом так и манила обнять. Ее маленькие ручки так и хотелось целовать. Что уж говорить о розовых губах и изящной шее…

Князь Разумовский был безмерно рад лицезреть свою невесту и не сводил с нее влюбленного взгляда. Девушка чувствовала сегодня этот взгляд особенно, где бы не находилась. Ее именины проходили тихо по семейному. Все таки траур до сих пор чувствовался в этих стенах. Но молодость и жизнь брали свое. Гостей было совсем немного. Тетушка, пара подруг и еще соседи, очень дружные с их семьей. Главным и слегка инородным здесь казался очень импозантный князь Разумовский. Его представили благодетелем осиротевшей семьи Мироновых, хорошо знающим покойного хозяина по делам бизнеса. Он больше молчал и держался в стороне. Хотя своей высокородной аурой затмевал всех остальных. Анна розовела щеками от поздравлений и комплиментов… и от взглядов жениха. Их будущая свадьба здесь не оглашалась. И это еще больше смущало и будоражило одновременно девичье сердце. Вроде и не тайна, но все равно… интрига…

Наконец, торжество пошло на убыль. Гости стали расходиться. Князь озвучил свое вчерашнее приглашение на поездку и имениннице, и ее родственнице. Те быстро собрались и вскоре карета князя довезла их до какого то особняка…

Анна узнав от жениха фамилию и титул хозяина в волнении распахнула глаза. Этот дом тоже был княжеским. Она никогда не была на таких приемах! Как себя вести? Она не готовилась к подобному выходу! Но Кирилл Владимирович успокоил дам объяснением, что сегодня здесь проходит открытое празднование в честь дочери хозяина дома. Вход свободный. А вечером обещали салют и иллюминацию. Анна с облегчением перевела дух и под руку со своей родственницей направились внутрь. Разумовский их сопровождал слегка позади.

Внутренний двор особняка представлял собой огромный парк, где, как выяснилось, хозяева устроили зверинец. Четыре аллеи сада все сходились в центре у пруда. Вдоль каждой аллеи располагались большие птичники, где многие обитатели частью жили свободно, частью были заперты в различных клетках.

Парк кишел иноземными редкими экземплярами. Китайские гуси, разных пород попугаи, белые и пестрые павлины важно разгуливали в огороженных участках, либо висели в дорогих клетках. Ради этих диковинок и прекрасного вида в праздники здесь собирались все сливки общества, приятно проводя время.

Анна едва сдерживала себя, чтобы не глазеть по сторонам с раскрытым ртом. Такого изобилия пернатой живности в одном месте она никогда не видела. Да и многие представители фауны ей были не знакомы. Тетушка рядом с ней так же периодически ахала от восхищения и удивления. Князь сопровождал их и часто комментировал увиденное. Анна так увлеклась новыми для нее видами и ситуацией, что не обращала внимание на происходившее вокруг. А парк заполняли гости и многие их них были знакомы с князем Разумовским. Он постоянно с кем то раскланивался и обменивался приветствиями.

Анна стояла у ограждения и наблюдала за павлином. Так хотелось увидеть его распущенный хвост, но красавец стеснялся и не торопился порадовать ее этим зрелищем. Мимо проходила группа людей. Там были две нарядные дамы и три господина. Все обменялись приветствиями. Анна бросила на них взгляд и снова отвлеклась на павлина. Тетушка стояла рядом…

А князь Разумовский целовал протянутые женские руки в перчатках.

-Сударыня, добрый вечер…

-Ваша Честь, Нина Аркадьевна, как поживаете?

-Кирилл Владимирович, Вы тоже посетили это славное место!- любезно улыбалась ему в ответ молодая женщина.- А меня уговорили сюда пойти мои друзья, супруги Варяцкие. Вероятно, Вы знакомы… А барона Штольмана Вам не нужно представлять…

Мужчины обменялись поклонами. Господина Варяцкого Разумовский помнил, второго господина не знал, а вот барона- даже очень…

Дамы сверкали глазами, нарядами и украшениями… Господа обменялись дежурными банальностями…

-Вы здесь один, Ваше Сиятельство? Не желаете составить нам компанию?- поинтересовалась с улыбкой Нина Аркадьевна у князя. Это была дама лет тридцати, но с прекрасной стройной фигурой и обаятельным лицом. Ее карие глаза были красивы и манящи. Ее улыбка обольщала.

-Благодарю, но я не один… -уклончиво ответил князь и попрощался. Его окликнул солидный крупный господин с холодным взглядом.

-Могу я Вас задержать на пару слов, Ваше Сиятельство?- сухо произнес он.

-Да, господин барон, слушаю,- князь тоже не проявил любезность…

Анна снова обернулась, желая понять с кем так долго разговаривает ее жених. Дамы и их шикарные наряды были выше всех похвал. Финансовое состояние семье Анны позволяло ей носить самые дорогие одежды. Но дам из высшего света отличала какая то особая аура, а врожденный аристократизм говорил сам за себя. Девушке было очень любопытно наблюдать за их манерами и жестами. Похожей на них она никогда не станет... А надо ли?.. Но сможет ли она хотя бы прижиться в их среде?.. Стало вдруг тревожно и грустно… Почему то радость от предстоящих перемен ее покинула. Находясь в паре шагов от новой жизни ей вдруг захотелось остаться в прежней. Если б еще вернуть родителей… Анна совсем загрустила. Ее глаза невольно следили за князем, стоявшем поодаль с каким то солидным зрелым господином. Кирилл Владимирович за счет роста и поджарого телосложения на расстоянии казался моложе. Девушке снова пришла на ум мысль, что ей повезло с женихом. Хоть он был не молод, но не выглядел отвратительным обрюзгшим старикашкой, как некоторые господа его возраста…

Разумовский слегка кивнул и быстро отошел от своего собеседника. Лицо его на секунду показалось раздраженным. Это удивило Анну. Но подойдя к своим спутницам мужчина снова натянул улыбку.

-Ну, как Вам вечер?- поинтересовался он. Дамы не успели ответить как чуть ли не на голову Анне что то свалилось. Девушка ойкнула и испуганно отскочила. У нее под ногами зашевелился и запищал какой то пушистый комок. Анна присела и взяла в руки это существо.

- Нюшенька, осторожно! Он тебя не укусит?- заволновалась Олимпиада Тимофеевна.

-Анна, Вы в порядке? Не трогайте его!- тоже ожил князь. Но девушка поднесла комок к глазам и осмотрела пищащее создание.

-Ой, какой же ты кроха… Наверно он из гнезда выпал!

Они подняли головы и осмотрели ветки деревьев.

-Оставьте его, Анна Викторовна!- вздохнул князь.

-Ну, как же теперь его оставить?- возмутилась барышня.- он же один погибнет!

-Ну, мы же не можем лазать по деревьям в поисках его гнезда?- начал тихо закипать Разумовский.

-Но на земле его либо растопчут, либо кошки загрызут!- умоляющими глазами смотрела она на мужчину. Князь неодобрительно покачал головой и заметил, что они своим поведением привлекли внимание тех господ, от которых он только что отошел.

-Анна, прошу Вас оставить птенца в покое…- тихо, но почти сердито процедил Разумовский.

-Я не могу…- мотнула головой девушка, разглядывая пушистика.

-Анна Викторовна, на нас смотрят…- перешел на сердитый полушепот князь.

-Нюшенька, раз Его Сиятельство просят, то стоит прислушаться…- вмешалась тут и Олимпиада Тимофеевна.

Анна окинула их грустным взглядом и опустила птенца на траву. Тот сделал попытку убежать, но упал.

-Ой, кажется у него лапка сломана!- воскликнула барышня и снова присела за ним.

-Анна!- повысил тон Разумовский.

-Раз мы не можем вернуть его в гнездо, я заберу его с собой!- Анна взяла птенца в руки и поднялась. В ее голубых глазах стояла решимость. Князь окинул ее сердитым взглядом:

-Вы ведете себя как ребенок!- сухо бросил он.

-Нюшенька, да у тебя перчатки в крови!-запереживала тетушка.

Анна внимательно пригляделась и вздохнула:

-Его лапка сильно пострадала, тем более следует его забрать…

Князь и его невеста несколько секунд смотрели друг на друга.

-Нюшенька…- проблеяла испуганно Олимпиада Тимофеевна, переводя взгляд с одного на другую.

-Пойдемте дальше,- сухо произнес, наконец, Кирилл Владимирович.

Анна пряча своего найденыша в руках последовала первой. Тетушка засеменила следом, шепча племяннице в спину:

-Милая, ты поступаешь опрометчиво, разве он стоит ссоры с женихом?

-Я не ссорюсь,- повела плечом девушка.

Разумовский шел за дамами, пытаясь совладать с эмоциями. Он уже начал жалеть, что приехал сюда. Как будто все сговорились его здесь вывести из равновесия. Сперва этот барон, теперь его невеста.

Когда они дошли до конца аллеи сумерки уже почти погрузили парк в тревожный полумрак. Неожиданно зажглись сотни лампочек, подвешенные на длинных веревках. Они так красиво оплетали стволы деревьев, переползали с кроны на крону, что парк превратился в сказочную страну. Все гости оглядывались в восхищении. Тут в далеке что то взорвалось и над головами рассыпались разноцветных огни. По саду пролетел восхищенно- обескураженный вздох и послышался многоголосый женский смех. Начался фейерверк. Птенец в руках Анны еще больше запищал. Она обратила все свое внимание на него.

-Анна, смотрите, звезда! Анна Викторовна, да посмотрите же!- окликал ее князь. Девушка взволнованно потянула его за рукав:

-Кирилл Владимирович, давайте поедем домой!

Он озадаченно оглянулся:

-Вам здесь не нравиться?

-Нравиться, но…- попыталась улыбнуться девушка.- но он боится..

-Кто?- нахмурил брови ее жених. Анна наступив на горло своим желаниям умолкла.

Тут на их площадку вышла еще одна группа людей. Все с восхищением смотрели в небо, женщины смеялись и ахали.

Мужчины узнали друг друга и обменялись приветствиями. Так как князь стоял в компании дам пришлось их представлять подошедшим. Анна знала, что по этикету следовало протянуть руку. Но они у нее были заняты и… испачканы.

Девушка стушевалась под удивленно озадаченным взглядом представленного ей господина, поэтому начала лепетать извинения, демонстрирую пушистый комочек. Дамы выразили не искреннее сострадание , мужчины с любопытными и слегка снисходительными улыбками разглядывали это милую, но чудную барышню. Князь Разумовский скомкано извинился и распрощался: «Они торопятся!»

В карете висела напряженная тишина. Анна сидя рядом с тетушкой смотрела на своего найденыша и пыталась создать тому удобное ложе в ее ладонях. Она кожей чувствовала взгляд сидящего напротив жениха, но глаз не поднимала.

-Анна Викторовна, вынужден напомнить Вам, что в ближайшие дни Вам предстоит стать супругой Его Сиятельства князя Разумовского,- услышала она холодный и ровный мужской голос.- Следует уже начинать вести себя соответственно…

Барышня вскинула подбородок и посмотрела в глаза своего жениха:

-Что не соответсвующее этому статусу Вы обнаружили в моем поведении, Кирилл Владимирович?- произнесла она спокойно, но уверенно.

Ее ладонь предупреждающе сжали холодные пальцы тетушки. Анна сглотнула комок в горле, но взгляд постаралась удержать. Она никогда не видела такого холода в глазах князя и ей стало немного страшно, но ведь она ничего плохого не сделала! И не делает!

-Хорошо, что мы уедем в длительное свадебное путешествие,- чуть мягче, но все таки еще холодно произнес Разумовский.- За это время Вы успеете привыкнуть к новому положению и правилам поведения, к которому оно обязывает.

-Вы считаете, что сострадание беззащитному, но божьему созданию унижает княжескую честь?- изогула бровь Анна. Ее тон был вежливым, но не подобострастным. Олимпиада Тимофеевна видела сиятельное лицо напротив и обычной улыбки или снисхождения там не замечала. Она запаниковала…

Глава 5 СЛУЧАЙНАЯ НЕ СЛУЧАЙНОСТЬ

-Нюшенька! У тебя нюхательные соли с собой? Что то мне не хорошо стало!- воскликнула Олимпиада Тимофеевна жалобным тоном, обмахивая себя платком.

Племянница сразу переключила внимание на родственницу:

-Тетушка, я не ношу с собой соль. Что с Вами?- забеспокоилась она.

-Наверно долго гуляли,- жалобно стонала пожилая дама.

-У Вас же соли всегда в ридикюле лежат,- торопливо схватила девушка свободной рукой мешочек с колен тетушки.

-Кирилл Владимирович, помогите пожалуйста,- обратилась она к князю, так как сама не могла развязать тесемку. Мешал птенец.

Мужчина неловко порылся в ридикюле и вынул пузырек. Олимпиаде Тимофеевне быстро полегчало. Не столько от соли, сколько от того, что будущие молодожены перестали спорить…

Но дома с глазу на глаз тетушка не приминула прочитать нотацию племяннице об ее поведении. Негоже барышне вступать в спор с мужчиной, а если этот мужчина твой жених, без пяти минут муж, да еще и князь!… Вообщем, все такое в подобном роде. Но Анна почти не слушала эту проповедь, вяло отбиваясь от обвинений. «Она вовсе не спорила, просто высказывала свое мнение. А ее мнение таково, что если можешь помочь- помоги. Кто же теперь защитит бедняжку, если не она? Ведь он потерял родителей! Сам прокормиться, да еще с раненной лапкой он точно не сможет…Да, он всего лишь крохотный птенчик, но ведь божья тварь, и оставлять его на погибель не по христиански…»

Все это барышня бормотала, оказывая помощь своему найденышу. Ей помогала горничная. Затем птенчику соорудили подобие гнездышка в маленькой коробке и отнесли на окно…

Поздно вечером Анна лежала в кровати и пыталась уснуть. «Сегодня был очень насыщенный день. И праздник в нем был, и радость от этого праздника и комплиментов гостей. И легкая грусть от того, что ее детская жизнь, похоже, заканчивалась с наступлением семнадцати лет. Впереди, совсем скоро ее ждало замужество… Что оно в себе таило? Было очень волнительно… и тревожно. Сегодняшний вечер так хорошо начавшийся вдруг вылился в какой то непонятный спор. Оказывается, на такой, по ее мнению, обычный поступок кто то другой (тем более будущий муж) мог иметь иное мнение и не согласиться с ней.

Что же будет дальше? Как они поладят… и поладят ли? Кирилл Владимирович никогда прежде не проявлял свое неодобрение так жестко и так настойчиво… А повод то был копеечный! Ох, как то тревожно на сердце и все!

С этими мыслями девушка провалилась в сон…

Двумя днями позже…

К подъезду подъехала карета. Дворецкий особняка Разумовских вышел навстречу. По ступеням довольно быстро поднимался солидный крупный человек, держа в руках трость. Дворецкий пропустил его в холл и замер в ожидании. Мужчина снял цилиндр, демонстрируя посеребренные, волнистые, некогда темные волосы и холодными светлыми глазами взглянул на слугу:

-Барон Штольман, извольте доложить Его Сиятельству…

Дворецкий слегка склонил голову в поклоне, но с достаточной долей важности. Такое поведение позволяли себе лишь слуги очень богатых и именитых фамилий:

-Ваше Благородие, к сожалению Его Сиятельство сейчас не принимают… Вы без приглашения…и…

-Да, без приглашения…- Вскинул подбород барон,- но у меня очень срочное дело…

Срочное и важное!

-Боюсь, это никак не повлияет, Ваше Благородие… У меня распоряжение князя… Он занят!- слегка склонив голову на бок продолжал упираться дворецкий.

-Доложите обо мне! Немедленно!- повысил голос гость, сверкнув своими серыми глазами. Его взгляд подействовал на слугу и он пробормотав: «Будьте любезны подождать», удалился.

Барон Штольман был видным мужчиной зрелого возраста, широкоплечим и крупным. Носил сюртук по моде, но без апломба и высокие сапоги. Сняв нервно перчатки он бросил их внутрь своего цилиндра и отложил на тумбочку. Без разговора он уходить не собирался. Но что то в поведении дворецкого ему не понравилось. Заподозрив того в обмане мужчина последовал вверх по мраморной лестнице, не дожидаясь приглашения… или отказа.

Он тихо прошел по коридору и заметил в конце него приоткрытую дверь. За ней на пороге стоял дворецкий и докладывал хозяину о госте.

-Я же Вам велел никого не принимать!- услышал он недовольный голос князя.

-Господин барон говорили-с о важности дела…- бормотал подобострастно дворецкий.

-Я уехал… по делам… Буду завтра,- отрезал сердито князь. Дворецкий кланяясь попятился спиной и побежал вниз. Барон замер у стены за дверью незамеченый.

В щель между створками Штольману был виден свет в комнате… и доносились голоса…

Он невольно прислушался.

-Что ему нужно от Вас, дорогой?- говорила с улыбкой женщина.

-Это по делу… неважно,- отмахнулся голос Разумовского.- Сейчас я бы хотел услышать другое и из других уст…

-Что же и из чьих?- кокетливо смеялся женский голосок.

Штольман невольно нахмурился и навострил уши. Этот голос и смех ему были знакомы… Даже слишком…

-Что Вы по мне соскучились и жаждете одарить ласками… - медовым тоном бормотал голос князя.

Штольман поморщился и сжал кулаки.

-Сперва объясните, что значит то объявление в газете о Вашей предстоящей свадьбе с некоей барышней Мироновой!- вложила легкое возмущение в свой тон женщина.

-Нина Аркадьевна, это не должно Вас касаться,- сразу посуровел голос князя.

-Это по Вашему не должно, а меня задело!- послышалась обида в женском тоне.- Меня таким предложением Вы не удостоили!

-Вы же прекрасно понимаете, что женитьба такого человека как я зависит от многих обстоятельств,- вздохнул Разумовский, но уж как то пафосно.

-Какие же обстоятельства Вас толкнули к порогу купеческой дочери, Ваше Сиятельство?- фыркнула женщина.

-Нина Аркадьевна, не забывайтесь. Ваше поведение недостойно…- кажется Его Сиятельство начали сердиться.

-Недостойно князя предпочесть купеческую дочь родовитой дворянке,- высокомерным тоном заявил женский голос.

-Вы не забыли, что женятся обычно на невинных барышнях, а Вы…- в мужском голосе послышалась насмешка.

-Да, я вдова, но спите Вы со мной…- женский голос неожиданно прозвучал возле дверей. Барон Штольман дернулся в сторону.

-Так ничего и не изменится… - продолжал улыбаться мужской баритон.

-Вы уезжаете!- фыркнула женщина и распахнула двери. Напротив стоял человек. Дама вздрогнула и изменилась в лице. Барон пронзил ее ледяным взглядом своих серых глаз.

-Сударыня, Вы низкая женщина,- процедил он замораживающим тоном.

Слой пудры не смог скрыть бледности красивого женского лица, но она вздернула подбородок и придала себе высокомерный вид:

-Господин барон? Что Вы себе позволяете!

-Господин барон?- позади нее возник и сам Разумовский.- Что Вы здесь делаете?

-Желал с Вами поговорить,- окинул того таким же холодным взглядом Штольман.

-Господин барон, Вы выбрали неудачное время,- принял непроницаемое лицо князь.

-Мое терпение на исходе, Ваше Сиятельство,- барон постарался вложить в свой тон издевку, хотя прекрасно знал, что не имеет право так разговаривать с человеком более высокого ранга.- Выпроводите эту…хм… даму (снова как можно больше пренебрежения в тоне) и мы обсудим наш вопрос.

-Барон Штольман, Вы ведете себя неподобающе!- начал закипать князь и шагнул прямо на собеседника. Женщина бросала испуганные взгляды на мужчин. Они замерли в шаге друг от друга как две важные птицы.

-Ваше Сиятельство, если желаете, я могу приступить к нашему разговору при свидетелях. Мне как раз таки терять нечего!- рубил холодно фразы Штольман.

-Я желаю, чтобы Вы прекратили распоряжаться в моем доме!- цедил зло Разумовский.- Сперва Вы оскорбляете женщину здесь, потом указываете мне, что делать!

-Прекрасно, - качнулся на каблуках гость.- вчера я узнал из объявления в газете о предстоящих переменах в Вашей жизни, господин князь…

-Нина Аркадьевна, будьте добры покиньте нас,- прервал того Разумовский и видя медлительность дамы почти прикрикнул:

-Поторопитесь!

-Давно бы так!- усмехнулся барон, провожая ту сердитым взглядом.

-Вы переходите все границы допустимого!- зашипел Разумовский.

-А Вы, кажется, решили обмануть меня…- вскинул подбородок барон, окидывая собеседника холодным гневным взглядом…

Глава 6 ВЫЗОВ

-О каком обмане речь?- возмутился Разумовский.

-Вы, Ваше Сиятельство, подали объявление в газету о своем предстоящем бракосочетании.- холодно цедил барон.- Но ни о помолвке, ни о свадьбе в обществе никто ничего не знает, и не говорит. Следовательно, Вы женитесь тайно… Зачем? Чтобы потом сбежать с супругой?

-Как это может касаться Вас, господин барон?- высокомерно поинтересовался князь.

-Прямо!- повысил тон Штольман и вынул из внутреннего кармана бумагу.- Вам напомнить? Это Ваше долговое обязательство передо мной! Вы все эти четыре года живете, по сути, за мой счет!..

-Вы переходите границы, барон!- сверкнул гневно глазами Разумовский.

-А Вы, видимо, решили сбежать за эту самую границу от меня и своего долга? Так выходит?- гневно вопросил Штольман.

-Я обещал Вам расплатиться!- сердито шипел князь.- Мое слово- закон!

-Вы кормите меня своими обещаниями уже три года! С Вашей последней выплаты прошло столько времени и кроме слов я не увидел больше ни рубля!

-Я обещал, значит верну!- метал молнии глазами Разумовский.

-Похоже, Вы лгун, Ваше Сиятельство!- усмехнулся Штольман.

-Как Вы смеете оскорблять меня?- сделал шаг почти вплотную к собеседнику Разумовский.

-Вы возвращаете мне долг не позднее сегодняшней полуночи и тогда я заберу свои слова обратно!- вскинул подбородок Штольман. Он ростом был слегка ниже князя. Но железной воле его можно было позавидовать.

-Я ведь обещал рассчитаться с Вами в течении месяца!- слегка, совсем чуть чуть, но сбавил обороты князь.- Вам что не терпится?

-Не позднее сегодняшней полуночи!- смотрел на него из под седых бровей Штольман.- Иначе весь Свет узнает, что Вы- мыльный пузырь, банкрот и по уши в долгах!

-Вы мне угрожаете?- прищурил гневные глаза Разумовский.

-Всего лишь предупреждаю! Мое терпение лопнуло! Потом лопнет мыльный пузырь под именем князь Разумовский!- качнулся на пятках Штольман, с издевкой глядя на своего должника.

Разумовский секунду смотрел на оппонента и вздернул подбородок:

-Я вызываю Вас на дуэль!

-Хотите так решить свой долг?- усмехнулся Штольман.

-Вы оскорбили женщину в моем доме! Я как джентльмен и хозяин не могу этого оставить просто так!- принял позу Разумовский.

-Женщину?- скривил губы Штольман.- Кого Вы называете этим словом, князь?

-Вы прекрасно понимаете о ком речь, барон!.. Завтра утром на рассвете Вас устраивает?

-Я не собираюсь драться с Вами из за этой… лживой особы…- гневно процедил Штольман.

-Вы снова ее оскорбляете!- возмутился, но как то показно, князь.

-Она сама себя оскорбила своим поведением, прыгая из постели в постель!- прошипел барон.- Я ухожу, но жду от Вас посыльного к полуночи, Ваше Сиятельство… С деньгами!

Штольман окинул Разумовского взглядом и собрался отвернуться. Но князь неожиданно вынул руку из кармана и бросил платок в лицо собеседника:

-Дуэль, барон!

Штольман дернулся назад, но не успел. Платок зацепил его нос и упал к ногам.

-Падшая, развратная особа не достойна нашей смерти, князь… Уж моей то точно,- высокомерно процедил Штольман.

-Завтра на рассвете!.. Шпаги Вас устроят, барон?- бросил пафосно Разумовский.

-Вы хотите таким способом избавиться от долга, князь? Не выйдет!- усмехнулся Штольман.

-Вы трус, барон!- скривил губы в издевке Разумовский.

-В пять утра, на опушке леса!- окатил того ледяным взглядом гость и резко развернувшись поспешил по коридору на выход.

Князь Разумовский вернулся в кабинет и плеснул себе коньяк. Упав в кресло он залпом опрокинул рюмку в себя. Горло обожгло и заставило слегка расслабиться. В дверях бесшумно появилась женская фигура.

-Вы все еще здесь?- равнодушно поинтересовался князь, рассматривая пустую рюмку.

-Как же мне было уйти, когда из за меня тут такое произошло…- вздохнула дама.

-Нина Аркадьевна, езжайте домой. Мои планы изменились,- равнодушно пробормотал мужчина.

-Ах, Ваше Сиятельство, Вы поступили как настоящий джентльмен, защищая честь преданной Вам женщины,- заворковала Нежинская, подходя к князю. Ее ручка легла на его плечо и ласково погладила ткань сюртука.- Но право, не стоило так реагировать на слова этого старого, выжившего из ума господина…

-Старый… выживший из ума.. Хм…- скривил губы Разумовский.- Но это не помешало Вам быть, по видимому, его любовницей…

-Ваше Сиятельство!- изобразила негодование дама.

-А быть может Вы спали одновременно с нами двумя?….- продолжал с ядовитой интонацией мужчина.

-Кирилл Владимирович, милый… Какая нелепость!- присела возле его колен дама и заглянула в глаза.- Да, не скрою.. Мы общались с бароном… И я позволяла ему оказывать мне знаки внимания… Но это было до нашего с Вами… эээ…

-Хватит, Нина Аркадьевна!- поставил резко рюмку на стол князь.- Езжайте домой! Время позднее! Мне сейчас не до того!

-Но, милый!- взмолилась дама, обхватывая мужские колени.- Кирилл, дорогой, зачем эта дуэль? Я никогда не прощу себе, если с тобой что то случится из за меня!

-Из за Вас или нет, это уже не важно! Не переживайте, я прекрасно фехтую. - усмехнулся князь, убирая женские руки с себя и пытаясь встать.- Спите спокойно!… Или… Вы волнуетесь за моего старого соперника?

-Как Вы смеете?- возмутилась дама, поднимаясь и отворачиваясь от любовника.

-Смею…- усмехнулся князь ей в ухо. Она откинулась на мужскую грудь и прикрыла веки:

-Я глаз не сомкну, буду молиться за Вас…

-Благодарю, но не стоит… Подумайте лучше над новой кандидатурой в свои покровители… - продолжал усмехаться ей в ухо Разумовский.

-Вы бросаете меня?- выпрямилась Нина и вздернула свой хорошенький носик.

-Разлука сделает все за нас сама,- взял ее за плечи князь.- Предлагаю просто не терять время…

-Значит Вы поверили этому барону, но не мне? После всего того, что было между нами?- холодно и оскорбленно вопросила женщина.

-Нина Аркадьевна, я уже забыл про Вас… Езжайте домой…- вздохнул Разумовский и вернулся к столу….

Карета подъехала к лестнице его дома. Барон Штольман не дожидаясь, когда ему помогут, сам открыл дверцу и спрыгнул на землю. Конечно, его колени уже не сгибались так быстро как в молодости, но сейчас он не думал об удобстве…

Ему навстречу выбежал лакей:

-Ваше Благородие!

-Немедленно зови Афанасия!- приказал хозяин.

Через пару минут в кабинете барон давал распоряжение своему слуге:

-Скачи в имение! Не жалей коня! Чтоб ты управился часа за четыре! Вели молодому барину ехать сюда! Срочно, Афанасий! Слышишь?

-Не извольте беспокоиться, Ваше

Благородие,- поклонился мужик и поспешил на выход.- Одна нога здесь, другая тут же!

Он выскочил на улицу и запрыгнул на своего скакуна. По лицу барина Афанасий уже сам понял, что срочность важна…

Барон Штольман откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. «Да, ситуация, в которой он оказался, причем частично по своей вине, была глупой, нелепой и опасной. Князь Разумовский был моложе его лет на десять и прекрасно фехтовал. Об этом все знали… И хитрость своего должника Штольман понял. Этой дуэлью он, скорее всего, решил закрыть свой долг. Зачем его отдавать, когда проще избавиться от того, кому должен. Сумма была большой, очень… И из за таких денег стоило рискнуть… И эту возможность он предоставил князю собственноручно! Оскорбив Нежинскую! Да! Не удержался! Но эта хитрая, лживая бестия вывела его из себя! А ведь какие слова ему пела! Клялась в любви и верности!

Мужчина от отвращения поморщился и закрыл лицо рукой. Так ему стало отвратительно сейчас.

Барон Штольман овдовел лет десять назад и больше не женился. Дамы случались в его жизни, но крайне редко. Он был суровым, достаточно сухим человеком, не умеющим говорить комплименты. Ухаживания тоже не были его любимым занятием, но Нина Аркадьевна как то очень умело обошла эти препоны и сама оказывала ему знаки внимания. Это началось два года назад. И до недавнего времени он все еще считал эту даму своей. Их свидания были не частыми, но достаточно горячими. Да, в определенной области этой сударыне (тьфу ты!) не было равных. Этим она его связала по рукам и ногам, и сделала слепым. А сегодня под дверями кабинета князя повязка с его глаз спала и он узнал, что не является единственным у нее. Да, Разумовский был моложе, родовитее и … богаче… Но только напоказ. По факту же беден, как церковная мышь и пуст как звонкий барабан. Много шума, да толку ноль! Как же сударыня Нежинская не пронюхала об этом? Ведь деньги ее интересовали прежде всего! Деньги и доступ в высшее общество! Двери князь ей, конечно, открыл во многие дома. А вот деньги? Их у него не было. И получается, что Штольман платил за услуги, получаемые Его Сиятельством от этой потаскухи! Эта мысль невыносима жгла и добивала! Вот он и не выдержал! И сорвался! Мог бы подождать до конца месяца, как обещал ему князь, но в порыве чувств нагрубил и довел дело до дуэли! Вот точно из за кого не хотелось и пальцем шевелить так эта сударыня Нежинская! Но извольте, получите!

Штольман скрипнул зубами и вскочил. Поясницу от резкого движения резануло. Он рассердился еще больше на себя и мысленно приказал собраться. Он должен выиграть! Обязан просто! Не дать князю убить себя и вернуть долг в семью. Сумма огромная! Его сыну и наследнику она будет очень нужна!… Наследнику.. Необходимо взять себя в руки и заняться насущным. Написать завещание и просмотреть все дела. Человек предполагает, а Бог располагает! Нужно, чтобы все бумаги были в порядке… А сын- рядом…

Афанасий чуть не загнал коня, но добрался до загородного имения Штольманов за четыре часа как было велено. На дворе стояла глубокая ночь, но он затарабанил в двери флигеля. Ему открыл сонный камердинер.

-Срочно к барину с приказом! - гаркнул он тому и ввалился в дом. Через пять минут его пропустили в кабинет. Туда вошел молодой барин. Сын Платона Генриховича. Его сонное лицо было недовольно.

-Что случилось?- пробурчал мужчина, запахивая на груди халат.

-Ваше Благородие, срочный приказ от Вашего батюшки! Велено Вам ехать к нему!

-Чтооо?- спросонья с трудом пытался понять происходящее господин.- В чем дело? К чему такая срочность?

-Яков Платонович! Ваш батюшка велел Вам срочно ехать домой. Прямо сейчас! Немедленно!

-С ним что то случилось? - забеспокоился мужчина, проводя нервно по своим взлохмаченным волосам рукой.- Он заболел?

-Не могу знать, Ваше Благородие! Вроде с барином было все в порядке.. Только уж нервничал сильно,- топтался у порога Афанасий.

-Ну, хорошо,- вздохнул молодой Штольман, поднимаясь, - ступай на кухню. Пусть тебя там покормят, пока я собираюсь…

-Благодарствуйте, барин,- поклонился мужик….

Через полчаса они вылетели за ворота имения на своих лошадях. В повозке Якову было бы удобнее, но дольше. Велено было срочно. С отцом шутки плохи. Поэтому Яков Штольман торопился. «Что там могло случиться? К чему такая спешка?»- недоумевал мужчина. Но посыльный ничего не знал, а гадать было бессмысленно. «Главное, что отец здоров. Там видно будет…»

Глава 7 СХВАТКА

На рассвете они стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Вперед выступил секундант барона и произнес положенную фразу о возможном примирении. Штольман не желал дуэли. Он понимал, что ставки не в его пользу. Но барон Штольман никогда не слыл трусом. И на старости не удостоит себя такой чести. Он обязан выиграть поединок, вернуть свои деньги и поруганную честь! Кровью князя он смоет ту грязь, в которой искупала его любовница. А ведь он подумывал сделать ей предложение. Хотя жениться на вдове казалось глупо. Ведь за него отдали бы любую молодую барышню. Но Штольман привязался к этой прошмандовке! Вернее, она его к себе привязала. Своим еще упругим телом и умелыми ласками… А оказалось, что умела она в двух койках одновременно! Мерзость какая!..

На призыв секунданта оба соперника не проронили и слова. Никто не желал уступать. И первым пойти на примирение… Каждый считал себя оскорбленным...

Князь Разумовский был уверен в своих силах. «Барон и правда уже входил в статус старика. Куда ему! Было, наверно, не слишком благородно драться с таким соперником, заранее казавшимся слабым. Но он сам виноват! Подождал бы до конца месяца и получил бы назад свои деньги. Ведь свадьба с Анной уже через несколько дней! И тогда Разумовский станет полноправным хозяином ее приданого! Ан нет! У барона, видите ли, терпение лопнуло или взбрыкнул из за Нины! Так теперь пусть пеняет на себя!»

Они скрестили шпаги…

Ночь накануне была бессонной. Недосып сказывался, но у каждого был важный стимул выдержать и победить. Штольман, будучи более слабым соперником сцепил зубы и сконцентрировался. Но князь был моложе, ловчее и… опытнее…

Секундант Его Сиятельства бросал на секунданта соперника сочувственные взгляды, а доктору, присутствующему здесь по правилам дуэли, глазами советовал готовиться. Барон не долго продержиться…

Так и вышло. Острие шпаги князя пронзило плечо соперника как масло. Барон едва сдержал вскрик и прижал руку со шпагой к ране на левом плече.

-К барьеру, барон!- усмехнулся князь.- Или Вы прощаете мне долг?

Штольман опустил шпагу и сглотнул ком боли. Плечо ныло неимоверно, перед глазами плавали мушки, но он должен был выдержать.

-Не дождетесь, Ваше Сиятельство!- процедил барон и встал в стойку. Силы таяли на глазах. Он делал выпады уже не так активно и с трудом отбивал атаки. Князь все настойчивее шел в наступление. Он уже не скрывал надменной улыбки. Он знал, что победит…

Как шпага барона оказалась возле его бока он не понял. Видимо, рано расслабился! Острая боль пронзила живот. Разумовский схватился за него и пошатнулся. Перед глазами поплыли красные круги и пятна.

-Ваше Сиятельство!- подскочил к нему секундант. Князь опустил глаза на свою окровавленную руку и рухнул на землю. Штольман сам еле стоял на ногах. В ушах шумело. От боли, от нервного напряжения и бешеного стука сердца. Он еще не верил в случившееся.

Доктор присел рядом с поверженным дуэлянтом. На жилете князя расползалось кровавое пятно. Прямо на глазах оно росло и росло.

- Срочно домой!- скомандовал врач...

Штольман отпустил своего секунданта и с трудом устроился рядом в карете князя. Доктор и секундант смотрели на него с недоумением, но молчали. Разумовский стонал, держась за живот. Его голова качалась в такт движения кареты, но он, видимо, был не в силах держать ее прямо…

Когда они доехали до дома Разумовского тот был почти без сознания. Слуги внесли его в спальню. Доктор велел привезти его помощника с инструментами. А пока обоим раненым делали промывание и перевязку. Разумовский лежал полуобнаженный на кровати и стонал. Везти его в больницу никто не решался. Огласка дуэли вызовет кучу неприятных вопросов. Желательно было все сделать тихо и тайно. Пока не приехал ассистент доктора, тот занимался промыванием ран спиртом. Боль заставила князя слегка прийти в себя.

-Он выживет, доктор?- спросил Штольман, придерживая свое плечо. Ему самому было больно, но сейчас его волновал другой вопрос.

-Не знаю,- вздохнул пожилой человек.- Судя по обильному кровотечению повреждение серьезное. Если бы можно было поехать в больницу, то я бы попытался вскрыть рану и остановить внутреннее кровотечение…. Но здесь!

Доктор удрученно покачал головой.

-Ваше Сиятельство, Вам бы в больницу!- обратился он к больному.

-Нет!- прохрипел тот.- Здесь лечите!

-Вы что же решили умереть и оставить меня с носом?- склонился к тому Штольман.- Кто мне вернет Ваш долг?

Разумовский попытался скривить губы в усмешке:

-Вы поступили глупо, ранив меня, барон. Теперь Вы ничего не получите!

-Я предъявлю Вашу долговую расписку коллекторам и Ваше имущество перейдет за долги мне!- процедил барон.

Князь усмехнулся, но тут же поморщился от боли:

-Все имения заложены. Вы ничего не получите, барон!

-Вы блефуете, Ваше Сиятельство!- зашипел гневно Штольман.- Как же тогда Вы хотели расплатиться со мной?

-Молитесь, чтобы я выжил,- засмеялся князь и тут же закашлялся от боли.

-Отвечайте, князь!- схватил того за плечи барон.

-Ваше Благородие!- возмутился доктор.- Что же Вы делаете? Осторожно!

-Оставьте нас!- прикрикнул на того Штольман.- Пока Ваш ассистент не приехал Вы здесь не нужны! Подождите за дверью!

Доктор попытался воспротивиться, но его чуть ли не вытолкали из спальни. Комердинер и слуги топтались в углу, не понимая почему этот человек вдруг стал распоряжаться в доме князя.

Штольман и их выгнал за дверь. Сейчас он был похож на злого демона. Взлохмаченные волнистые волосы стояли дыбом. Светлые глаза на суровом лице пронзали…

-Как Вы хотели со мной расчитаться?- снова он вернулся к постели раненого. Разумовский стонал. Барон похлопал его по лицу:

-Князь! Отвечайте, чем Вы хотели рассчитываться за свой долг?

-Узнаете, если я выживу,- зло процедил Разумовский.- Где доктор? Куда Вы его дели?

-Я его не подпущу к Вам, если не скажете,- нахмурился Штольман.

-Вам моя смерть не выгодна,- кривил бледные губы князь.

-Отвечайте, Ваше Сиятельство! Молчать сейчас не в Ваших интересах! - склонился к тому Штольман.

-Моя невеста… Ее приданое.. - с трудом дыша заговорил Разумовский.

-Миронова?- протянул задумчиво барон.- Это которая?

-Дочь купца Миронова…- прошептал Разумовский.

-Ах, вот оно что!- обескураженно произнес барон.- Неравный брак! Но Вы решились на него, чтобы прибрать к рукам все мануфактуры покойного купца… и закрыть все свои бреши… Вот почему такая секретность с этой свадьбой… Да Вы не дурак, Ваше Сиятельство…

-Прекратите…- прошипел Разумовский.

-А если Вы не доживете до свадьбы? Когда она стати должна состояться?

-Приложите усилия, чтобы я выжил. Верните доктора!- шипел с трудом Разумовский.

-Его ассистент еще в пути, а пока мы с Вами решим дело с нашим долгом.- отмахнулся Штольман.- Если они не успеют или не смогут помочь Вам я потеряю огромную сумму. Мне это не нравится, князь. Совсем! Что будем делать?

-Давайте сюда доктора!- едва шевелил губами Разумовский.

Штольман замер в раздумии на несколько секунд.

-Нет! Вы напишите сейчас расписку, что передаете право жениться на дочери Миронова барону Штольману!- решительно заявил вдруг он.

-Что? Да Вы в своем уме?- возмутился князь сердитым полушепотом. Ему было очень плохо. Он едва удерживался на краю сознания и этот разговор казался бредом.

-Эй! Люди! Кто нибудь! Идите сюда!- крикнул барон. На пороге возник лакей.

-Принесите бумагу и чернила! Быстро! - приказал Штольман.- Ваш барин хочет написать завещание! И стряпчего сюда, немедленно!

Стряпчий прибыл, когда доктор и его ассистент колдовали над раной больного. Князю всунули между зубов палку, чтобы не прикусил язык от боли и надрезали рану. Штольман сидел в углу весь на нервах. Злость на князя все еще кипела в груди, но одновременно хотелось, чтобы он не умер… По крайней мере пока не напишет расписку…

Когда доктор закончил с перевязкой, Штольман подошел к нему и взглянул на бледное лицо Разумовского, лежавшего с закрытыми глазами.

-Ну, что скажете, доктор?

-Никаких прогнознов пока дать не могу,- вздохнул тот. - Я сделал все, что мог здесь и сейчас. Но Его Сиятельство потерял много крови. Теперь вся надежда на Господа бога… Все в его руках…

-То есть шансы на благоприятный финал не большие?

-Я все сказал,- сердито буркнул доктор.- Теперь ему нужен уход, питание и… Господь бог…

Штольман несколько секунд смотрел на раненого и приказал доктору:

-Дайте ему нашатырь!

-Зачем? Сейчас бы Его Сиятельству лучше отдохнуть!- воспротивился врач.

-Мне нужно всего лишь пять минут. Потом пусть отдыхает,- возразил барон и махнул стряпчему.

Разумовскому поднесли нашатырь к носу. Тот громко вздохнул и открыл глаза. Взгляд его был мутным и непонимающим.

-Ваше Сиятельство!- слегка склонился к нему Штольман, привлекая внимание. Взгляд князя сфокусировался на нем.- Сейчас Вы подпишите документ, который передает Ваше право жениться на барышне Мироновой барону Штольману… Вот перо, возьмите в руку и поставьте подпись..

Штольман четко произносил каждое слово, чтобы они дошли до раненого. Князь молча смотрел на него. Барон сделал знак стряпчему и тот поднес документ, лежащий на твердой папке.

-Ваше Сиятельство, Вы нас слышите?- вопросил служака. Он мысленно недоумевал над происходящим. Но в его практике случалось всякое.

Князь прикрыл глаза в знак согласия.

-Ваше Сиятельство, Вам понятен смысл документа,который Вы собираетесь подписать?- продолжил задавать вопросы стряпчий.

Разумовский снова прикрыл глаза.

-Ваше Сиятельство, князь Разумовский, Вы добровольно хотите подписать этот документ?

Князь перевел взгляд на своего противника. Они несколько секунд смотрели друг на друга. Веки князя снова прикрылись в знак согласия.

-Ваше Сиятельство, Вы должны произнести вслух свое решение,- жалобно попросил стряпчий.

-Да…- глухим осипшим шепотом выдавил Разумовский. Ему вложили перо в пальцы и поднесли бумагу. Князь дрожащей рукой кое как нацарапал свою подпись. Вышло коряво и с кляксой… Стряпчий вздохнул недовольно, но не стал роптать.

-Благодарю, Ваше Сиятельство,- с поклоном он отошел от постели больного.

Штольман снова склонился к раненому, пока тот был еще в сознании:

-На когда назначена свадьба, князь?- тихо поинтересовался он.

-Вы сумасшедший,- с трудом растянул губы в ехидной усмешке Разумовский.- Она не пойдет за Вас…

-Дата, князь!- сердито зашипел Штольман.

Глава 8 СУМАТОХА

-Дата, князь!- требовательно воскликнул Штольман.

-На днях… точнее не обговаривали… Но Вы зря все это затеяли, барон… Молитесь лучше о моем выздоровлении…- пытался язвить Разумовский.

Штольман бросил на него недовольный взгляд и отошел от кровати. Он едва держался на ногах. Бессонная ночь, нервы, ранение, из за которого он так же потерял кровь… Но ему нужно было еще довести до ума это непростое и щекотливое дело…. Он в изнеможении рухнул в кресло в углу спальни и прикрыл рукой глаза... Тут над ним тихо покашляли… Штольман увидел лакея:

-Ваше Благородие, приехали барон Штольман. Говорят, Вы за ними посылали-с…

-Верно…- встрепенулся барон.- Пригласите его сюда…

Они встретились в небольшой приемной перед спальней князя. На плечах барона старшего был накинут сюртук, но из под него была видна рука на перевязи.

-Отец!..- обескураженно протянул Яков, увидев родителя. Тот выглядел уставшим, измученным с бледным лицом.- Что все это значит? Почему Вы пригласили меня в этот дом?

Молодой барон шагнул в глубь комнаты, ничего не понимая.

Платон Генрихович тяжело опустился на стул, придерживая подвязанную руку. Его сын только сейчас это заметил и приблизился к отцу:

-Что у Вас с рукой? Значит, действительно, что то случилось? Меня Афанасий заверил, что с Вами все в порядке…

Штольман старший поднял усталые глаза на сына и поморщился:

-Господи, до чего Вы себя запустили! Эта борода! Вы мужик или наследник дворянской династии?

Его сын сразу стер эмоции с лица и принял независимый вид:

-Надеюсь, Вы не ради этих нотаций вызвали меня посреди ночи…

-Нет, конечно!- устало отмахнулся отец.- Сядьте, разговор предстоит долгий… Хотя, времени нет.

Он почти про себя вздохнул и окинул сына странным взглядом.

-Что случилось?- Яков Штольман опустился на стул и с облегчением вытянул ногу.

Взгляд отца всегда было трудно прочесть. Он и не пытался, но какая то тревога все нарастала в груди.

-Вы женитесь, сын мой…. И не позднее сегодняшнего дня.. - заявил Штольман старший сухим тоном.

-Что?- опешил его наследник.- О чем Вы говорите, отец?

-Я нашел для Вас прекрасную партию, барон. Она богата, молода… и.. вероятно не уродина…- по деловому стал перечислять Платон Генрихович, сложив кончики пальцев вместе.- Но главное, богата… Очень…

-Но я не собирался жениться, отец!- возмутился Яков.

-А пора бы уже подумать о наследниках, сын мой! Все таки не мальчик. Тридцать пять как никак!- изогнул брови и повысил тон Штольман старший.

-Отец!- Яков поднялся со стула и вскинул голову.- Этот разговор, по меньшей мере, странен! В такое время, в чужом доме!.. Такая спешка?.. Что все это значит?

-Надеюсь, Вы не намерены ослушаться моего приказа, сын мой?- нахмурил брови Платон Генрихович.

-Я желаю понять, что происходит…- вздохнул устало Яков.

-Сядьте, я сейчас Вам все объясню,- указал на стул его отец….

Через пять минут Штольман вскочил на ноги и возмутился:

-Господи, отец, Вы дрались на дуэли из за денег?.. И это срочное венчание? Как это возможно? Мы даже не знакомы с ней…

-Это неважно!- тут же прервал его Платон.

-Но ведь она обручена с другим человеком! С князем! Как Вы намерены заставить ее изменить свое решение … или решение ее отца? Пусть и покойного! Ведь эта девушка не кукла!

-Это все, что Вас беспокоит?- сухо поинтересовался Штольман- старший.

-Да!.. Нет!..- упал снова на стул Яков.- Это похоже на какой то водевиль, отец!

-На кону стоят большие деньги, сын мой! - наклонился вперед Платон, сурово глядя на своего сына.- Гарантий, что князь выживет доктор не дал. Ждать и уповать на бога в данном случае считаю неразумным. Да… эта девушка не знатного рода, но… Богата! Долг князя в ее приданом. Женившись на ней Вы вернете долг с лихвой!

-Это обман!- возмутился Яков, но тут же сбавил тон, боясь быть услышанным слугами князя.- Это низко, считаю, по отношению к этой девушке!

-Думаете, она не знала, почему князь решился сделать ей предложение?- усмехнулся Штольман старший.- Уж поверьте, она прекрасно все понимает! И Вы не какой то проходимец с улицы. Вы наследник старинного рода! Да, не князь! Но барон! Да и кто виноват, что Разумовский оказался моим должником. А потом эта глупая дуэль! Он чуть меня не убил, желая аннулировать долг! Но видимо, провидение было на моей стороне! Поэтому, сын, Вы женитесь на этой купеческой дочери. Она получит дворянское звание, Вы вернете деньги в семью. Следовательно, передадите своим детям. Вашим общим детям! В чем здесь обман? Все получат, что хотели!

Платон Генрихович удовлетворенно хлопнул себя по колену здоровой рукой в знак окончания беседы. Но его сын так не считал.

-Да какой из меня жених? Кто захочет связываться с калекой?- возмутился он, тяжело поднимаясь на ноги.

-Прекратите наговаривать на себя! Шрамы украшают мужчину! Тем более, Вы получили их в бою, а не в пьяной драке!- возмутился Штольман старший, тоже поднимаясь.

-Но она должна знать обо мне… видеть меня… дать согласие!- упирался Яков.

-Вы моложе ее прежнего нареченного, и ничуть не урод!- хмурился Платон, уставая от настырности сына.

-Я не желаю становиться сюрпризом… горьким сюрпризом,- сверкнул светлыми глазами Штольман- младший, скрывая за гордым видом душевную боль.

-Вы отказываетесь выполнить отеческий наказ?- изогнул бровь Платон Штольман, принимая суровый вид.

Его сын с трудом выдержал этот взгляд, но выдавил сухое: «Да.»

-Прекрасно… Тогда на ней женюсь я…

Где то после полудня…

- Барышня! Вас барыня ищут!- ворвалась в библиотеку Домна, сверкая возбужденно глазами.

-Что такое?- оторвалась от книги Анна.

-Срочно, Аннушка Викторовна!- кивнула горничная. Молодая барышня заметила взволнованное выражение лица той и сама начала нервничать непонятно от чего.

-Иду… что за срочность?- она подхватила юбки и направилась из библиотеки, но ей навстречу вплыла запыхавшаяся тетушка.

-Нюшенька,- воскликнула женщина.- Письмо от Его Сиятельства! Посыльный сообщил, что срочно…

Она вложила конверт в руки племянницы и выжидательно замерла. Вензель кяжеского рода украшал конверт и письмо. В нем коротко сообщалось, что по важным и непредвиденным обстоятельствам князь Разумовский назначил венчание на сегодняшний вечер. За невестой приедет карета и отвезет в церковь. Она маленькая и располагается в окрестностях города, поэтому князь беспокоится за девушку. Потом они сразу уедут, как договаривались, вместе. О вещах пусть барышня не волнуется и возьмет лишь крайне необходимое. Ее супруг обязательно все приобретет ей в дороге…

Далее шли извинения за спешность и за отсутствие необходимого предупреждения….

Анна прочитала записку и растерянно взглянула на тетушку. Нет, конечно, она ждала этого момента со дня на день…. Но вот так вдруг и неожиданно … оказалось слишком неожиданно…

Сердце в груди барышни взволнованно трепыхалось. Они все глянули на часы. Олимпиада Тимофеевна всплеснула руками:

«Прическа… платье… чемодан! Следовало все успеть собрать и постараться, чтобы Нюшенька предстала пред своим женихом в полном параде!»

Началась суматоха…

Они молча ехали в карете. Штольман старший выглядел больным и измотанным. Шли вторые сутки на ногах. Может ему и удалось бы выкроить часа два на сон, но нервы шалили. Дело было действительно щекотливым. Он сам это глубоко в душе понимал. Но ведь не личные интересы он преследовал. Вернее, не только личные! Это дело семейное и барон Штольман старался для своих потомков. Но его первый и единственный наследник вдруг проявил ненужную в данном случае принципиальность и пошел против воли отца. Неслыханная дерзость! Но в то же время, отец не мог не гордиться сыном. Его Яков вырос прекрасным человеком. Гражданином и храбрым мужчиной. Только вот последствия ранения на службе сильно повлияли на характер молодого человека. Он замкнулся и спрятался в их загородном имении, посвятив себя полностью заботам о нем… И по видимому, собирался жить бобылем до конца своего века. Но Штольмана старшего это не устраивало. Не зря же он родил на свет сына. К тому же единственного… Поэтому Яков обязан был продолжить их род, а не становиться отшельником…

Все это вертелось в мыслях и на языке Платона Генриховича, но он молчал, насупив брови.

-Отец, - ожил тут источник его переживаний.- Давайте поступим как должно благородным господам. Поговорим с барышней. Объясним ей ситуацию…

Платон Генрихович бросил на сына негодующий взгляд: «Кто это спрашивает мнение какой то женщины? Как мужчины решат так и будет!»

-Не вижу смысла,- буркнул он сердито.- От перемены места сущность не меняется. Будет баронессой. Это в ее положении не худший вариант!

-Но как Вы собираетесь после этого жить с ней в мирном браке?- покачал головой Яков.- Она Вам этого не простит!

-Много Вы понимаете в женщинах! Стерпиться - слюбиться!- фыркнул Штольман старший.- Дам волнуют лишь балы да наряды… Это я ей обеспечу… А она, глядишь, родит Вам брата… Вырастет послушным воле отца… Не то что Вы…

Платон нарочно вложил яд в свой тон, чтобы упрекнуть сына, и отвернулся к окну.

-Отец, я всегда уважительно относился к Вашим словам, но сейчас дело касается ни в чем не повинной девушки, а не вещи!- покачал с укоризной головой Яков. - Хоть она и дочь купца, но ведь благородного происхождения…

-Теперь ее благородство не Ваша забота,- закрыл тему Штольман- старший.- Поможете сейчас и на том спасибо… Потом можете возвращаться в свою берлогу…к девкам..

-Отец!- возмутился устало его сын.

- Мне нужны наследники! Наш род не должен прерваться на Вас!.. А Вы! С девками крутите, за ум никак не возьметесь!- вскипел Платон Генрихович.

-Отец, не смейте! О каких девках речь!- ледяным тоном отчеканил Яков. Штольман старший отмахнулся устало рукой.

-Долг князя - моя проблема. Я ее решу. Дальше уж извольте Вы… . Передам Вам все дела, а сам с молодой супругой на покой. В деревню… Понятно? Таково мое окончательное решение!

Старый барон устало откинулся на спинку сидения и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен…

Яков молча скрипнул зубами и стал рассматривать лицо отца. Да, годы берут свое. Ранение и нервное напряжение явственно прочертили морщины на некогда красивом лице. Штольман младший всегда гордился и тайно восхищался своим родителем. Гордился, что внешне похож на него. И хотел быть похожим характером. Таким же решительным, твердым, суровым… Мужчина обязан брать на себя ответственность и принимать хладнокровные решения. Все эмоции и сантименты- удел барышень. Так чего же он сейчас вдруг уперся в свои принципы и не смог уступить просьбе/ приказу отца?.. Потому что не представлял, как потом будет смотреть в глаза своей супруге, приобретенной таким способом. Почти купленной! Да и вообще он пока не думал о женитьбе. Последние два года он жил затворником у себя в имении. До этого учеба и служба… Барышни были, но как легкое увлечение. А женитьба… Жена… Как это и что с этим «счастьем» делать? Он пока не созрел до осознания этого…

Карета остановилась…

-Прибыли, барин,- постучал в окно кучер.

Платон Генрихович открыл глаза и встряхнулся. В дороге как то расслабило его и укачало.

-Отстоите церемонию в качестве моего свидетеля и можете быть свободным,- дал последний наказ старый барон.- Только не вздумайте устраивать сцен…

-Отец,- устало покачал головой Яков.

Глава 9. У СТЕН МАЛЕНЬКОЙ ЦЕРКВИ

Штольман младший помог спуститься барону на землю. Но тот вдруг уцепился за дверцу. Перед глазами все поплыло. Его качнуло.

-Отец! - обеспокоенно подхватил под локоть того Яков.- Вам плохо?

-Справлюсь,- отмахнулся Платон Генрихович и попытался проморгаться. »Все таки нужно было отлежаться хоть пару часов.- мелькнула запоздалая мысль.- Хватило бы теперь сил на церемонию…»

Они медленно направились к дверям маленькой церквушки. Старому барону похоже нелегчало. Яков видел, как тот старается держаться, но судорожное подергивание щеки сообщало, что отец страдает от боли… и усталости.

-Отец… Отец, стойте. Остановитесь!- попытался удержать того Яков.

-Нам некогда. Мы должны быть там раньше невесты,- отмахнулся сердито Платон Генрихович.

-Отдайте мне Вашу накидку!- перегородил дорогу старшему Штольман- младший.

-Зачем это?- начинал сердиться старый барон. Его силы были на исходе. Не хватало еще тратить их остатки на споры.

-Отдайте мне!- несмело предложил Яков Платонович, глядя на отца его глазами.

Мужчины смотрели друг на друга несколько секунд.

-Сам справлюсь!- отрезал старый барон, отодвигая сына со своего пути. Он был сердит и пошел на принцип…

Они подъехали к церкви на десять минут позже назначенного времени. Анна сама не любила опаздывать и прекрасно знала, как к этому относится педантичный князь… Она нервничала, пока спускалась по ступенькам кареты. Наступила на подол платья. Занервничала еще больше, чуть не упав на руки кучера. Еще тетушка с ее причитаниями добавляла нервозности:

-Ох, Нюшенька, счастье то какое! Ох, душенька моя, наконец то, свершилось!

Так и хотелось осадить родственницу окриком:

«Да, замолчите, тетушка! Сама не своя от переживаний!»

Анна нервничала, списывая это на новизну ситуации. Замуж она выходила один раз и на всю жизнь. Ох, тревожно! Ох, каково это там, «замужем»? После их спора в саду они с женихом больше не виделись и тут бац- венчание… Анна ждала цветов или объяснений… извинений… Записки хотя бы… Не понимала, к чему такая тишина и значит ли, что их размолвка- пустое, не значащее ничего, для князя событие. И то верно! Ерунда какая! Ее найденыш жил и креп все эти дни. Девушку это радовало и она была уверена, что Кирилл Владимирович тоже обрадуется, узнав об этом. Пусть этот пушистый кроха станет оберегом их семьи…

Они вдвоем с тетушкой почти вбежали в церквушку. Внутри было сумрачно и как то смутно от каптивших свеч. Посередине перед священником стояла широкоплечая фигура в черном плаще. На голове капюшон. Девушка не удивилась. Ведь кучер князя привез ей тоже черную крылатку поверх свадебного платья. И уверил, что так лучше для спокойствия…

Ей протянули руку, она была большой и мужской. Анна вся в своих переживаниях со смущенной улыбкой вложила свою ладонь в мужскую и постаралась унять сильно бьющееся сердце. Момент был очень волнительным. Кровь стучала в ушах. Она с трудом различала слова священника. Ее потряхивало от физического ощущения предстоящих перемен. Но мужская рука, что ее держала, была теплой и уверенной. Капюшон закрывал лицо князя. Ей бы очень хотелось увидеть сейчас его добрые глаза и улыбку. Но… капюшон… «Не важно!- успокоила себя барышня.- Чуть позже они обязательно взглянут друг на друга!»

Тут она услышала глухое мужское «Да» и сама ответила так же. Потом им протянули кольца на подставке. Мужчина повернулся к ней и стал надевать колечко на ее палец, затянутый в кружевную перчатку. Анна вскинула глаза, но капюшон закрывал все лицо жениха, к тому же он наклонил голову. Но Анна продолжала смущенно улыбаться. Потом наступила ее очередь надеть кольцо на палец князя… Она сделала это неловко и с трудом . Видимо, от волнения. Последние благословения были произнесены и священник удалился.

Свидетель князя опираясь на трость сделал пару шагов в сторону. А ее новоиспеченный муж протянул девушке руку.

-Анна Викторовна,- услышала барышня незнакомый глухой голос из под капюшона. Но она решила, что от волнения ослышалась.- Отныне Вы становитесь Его Сиятельством… баронессой Штольман…

Человек откинул капюшон и ее глазам предстало суровое мужское лицо… но совсем не князя. Анна вздрогнула и отдернула руку. Ее глаза в ужасе стали расширяться. В голове закружилась воронка из лихорадочных мыслей. Лишь светлые, серые глаза человека, смотревшего на нее в упор, как будто удерживали сознание на поверхности. Но это были не глаза князя! Анне стало плохо…

-Батюшки мои! Господи Иисусе!- всплеснула испуганно руками позади нее тетушка.

-Вы…кто?- прошелестела побелевшими губами Анна.

-Тот, чьей супругой Вы стали,- сухо произнес мужчина. Анна неверящим взглядом обводила лицо незнакомца. Ей все казалось, что ее накрыл морок. И стоит лишь зажмуриться и все вернется на свои места. Князь станет князем…. И ее мужем... А этот человек с ледяным взглядом был еще старше! Господи! Она обвенчалась с каким то стариком! Анна зажмурилась и снова взглянула в лицо напротив. Нет! Все те же серые холодные как сталь глаза! И лицо, прорезанное морщинами…

-Это какая то шутка?!- всхлипнула девушка и попятилась назад.

-Мне жаль, но нет,- качнул головой этот неизвестный человек.

-Кто Вы? Как тут оказались?- бормотала Анна, пятясь назад и качая головой.

-Я барон Штольман,- шагнул за ней мужчина..- И нам нужно объясниться…

Ее глаза наполнились слезами.

-Я не знаю никакого барона! Я была помолвлена с князем Разумовским! Где он? Как Вы тут оказались? Вы меня обманули!- ее накрывала паника. Слезы хлынули из глаз.

-Анна Викторовна, прошу Вас! Нам нужно все Вам объяснить!- мужчина медленно шагал за ней, придерживая одной рукой другое плечо. Рядом с ним тяжело хромал его свидетель, Анна перевела взгляд на того и разглядела заросшее бородатое лицо. Ей стало совсем страшно… В голове все перемешалось… Ей казалось, что от ужаса происходящего сердце сейчас выпрыгнет на пол…

-Это какое то жестокое недоразумение!- вышла из ступора Олимпиада Тимофеевна.- Произошла страшная ошибка! Моя племянница должна была обвенчаться с Его Сиятельством князем Разумовским!

-Мне жаль, но князь отказался от брака с Вашей племянницей в мою пользу!- спокойно возразил барон. Но дамы, конечно же, его не желали слушать.

-Вы шутите? Да это просто какой то жестокий розыгрыш!!- всхлипывала барышня, уже спиной прижимаясь к дверям.

-Анна Викторовна! Постарайтесь успокоиться и позвольте мне все объяснить. Пожалуйста, давайте сядем в карету и там все обсудим..- настигал ее этот самозваный муж. Страшный человек… Сейчас в глазах Анны он выглядел каким то монстром, сломавшим ее жизнь…

-Не приближайтесь ко мне! Слышите! Не смейте подходить!- воскликнула она, вытянув в испуге вперед руку и толкнула спиной дверь. Ей удалось выскочить на улицу.., но ее тут же сзади схватила чья то сильная рука. Анна вскрикнула и стала вырываться:

-Отпустите! Не трогайте меня!

-Отец!- раздался окрик.

-Нюшенька! Деточка моя!- оказалась рядом тетушка.- Не смейте ее касаться! Я буду кричать!

Анну отпустили, но встряхнули за плечи:

-Барышня, прекратите истерику!- холодно приказал ей старый господин. Анна в испуге замерла, лишь всхлипывая и икая…

-Отец, прошу Вас!- послышался позади голос свидетеля. Старый барон сглотнул нервный ком и смягчив тон предложил:

-Давайте сядем и поговорим, Анна Викторовна…

-Я… я … никуда с Вами не поеду…- бормотала испуганно барышня, блестя своими мокрыми, удивительно голубыми глазами…

-Вот скамейка,- махнул в ее сторону мужчина,- здесь Вас устроит?

Девушка все еще замерла в ступоре.

-Это не шутка! И нам нужно все Вам объяснить…- почти по слогам сухо, но твердо повторил мужчина.- Давайте присядем…

Анна, наконец, кажется стала приходить в себя. Она вывернулась из рук, все еще державших ее за плечи, и прошла к лавочке.

Штольман старший усмехнулся и последовал за ней. Рядом встали свидетели- тетушка и бородатый мужик.

Барон Штольман старший вынул из внутреннего кармана документ и протянул девушке:

-Надеюсь, читать Вы умеете… и роспись князя узнаете…

Анна несмело приняла бумагу и постаралась вникнуть в написанное. От нервов буквы плясали перед глазами и смысл никак не доходил. Но с третьей попытки она, наконец, уразумела. Бумага упала на колени. А ее огромные голубые глаза обвели всех присутствующих.

-Нет… - мотнула она головой.- Нет…. Это какой то розыгрыш… Не верю… Князь Разумовский не мог так поступить…

-Но он поступил,- возразил пожилой господин.- Он был ранен, смертельно… Возможно, умер, пока мы с Вами венчались… Но его долг остался не покрытым… Поэтому князь уступил мне свое право жениться на Вас…

Штольман говорил сухо и по деловому… Он так привык… Ему не приходило в голову смягчить тон или сами слова… Сантименты не были его слабым местом. Хотелось уже поставить точку в этом деле. Он держался на ногах только усилием воли. И женские истерики были уже выше его терпения…

Анна смотрела на его губы, пытаясь не только услышать, но и, как будто, увидеть произносимое…

-Уступил… право… - прошептала она следом.- А я? Меня не спросили?

Она снова взглянула своими необыкновенными глазами на собеседника и чувствуя взгляд, посмотрела на бородатого человека. Его лицо было полностью скрыто растительностью, лишь на одной щеке светился тонкой узкой полосой не заросший шрам. А еще глаза. Такие же светлые и серые как у старшего, но какие то страдальческие… На нее смотрели с жалостью и состраданием… как на овцу перед закланием…

Анну это сравнение обожгло. Она почувствовала себя беспомощной, бездушной вещью… бесправным животным…. Она вскочила на ноги, испугав своей резкостью мужчин:

-Меня что же, как вещь передарили?- зло процедила барышня, превращаясь мигом из испуганной девочки в воинственную амазонку. Ее глаза сверкнули еще не высохшими слезами, как бриллианты. Щеки раскраснелись. Локоны выбившиеся из под фаты свисали волнистыми прядями. Мужчины от неожиданности оторопели.

-Как лошадь на ярмарке? Да? Новому владельцу? Да? - обводила их гневным взглядом девушка. - Так вот! Не бывать этому!.. Я отказываюсь быть Вашей женой! Это обман, а не брак! Понятно?

Барон старший тоже поднялся на ноги, пытаясь схватить сердитую барышню за руки:

-Угомонитесь! Никто Вас за вещь не считает!

-Не смейте касаться меня!- стала отмахиваться Анна.- Я знать Вас не знаю и не желаю знать!

-Мне говорили о Вас как о приличной, барышне, а Вы ведете себя как торговка на рынке!- возмутился Штольман старший.

-Отец! Прошу Вас!- коснулся его плеча Яков.- Позвольте мне!

Платон Генрихович сердито фыркнул, но разрешил сыну приблизиться к девушке.

-Анна Викторовна, мы Вас прекрасно понимаем,- заговорил, стараясь вложить в голос мягкость, молодой барон. - Давайте мы Вас довезем до дома… Вы успокоитесь… отдохнете, а завтра можно снова все обсудить…

-Нечего обсуждать!- взбрыкнула молодая барышня. Якову она сейчас напомнила необъезженную норовистую кобылку. Он едва сдержал себя от улыбки. Хотя ситуация была далека от смешной. Он предчувствовал, что реакция обманутой невесты будет нервной. Но эта девушка проявляла себя уж очень неоднозначно и слишком импульсивно для приличной барышни.

-Это венчание было фиктивным! Я отказываюсь признавать его! Я подам прошение…. жалобу!…- вздернула подбородок Анна. Сейчас она готова была дойти до самого Государя, чтобы рассказать о случившемся.

-Это, по крайней мере, глупо,- пожал плечами Штольман старший.- Вы лишь привлечете к себе ненужное внимание. А если и добьетесь аннулирования брака, то лишитесь репутации и навсегда останетесь изгоем и старой девой…

-Уж лучше в девах, чем за Вас.. замуж,- сверкнула глазами девушка.

-Вы забываетесь, Анна Викторовна…- сердито процедил Штольман старший, склоняясь к той.- Я барон Штольман, представитель старинной династии… И не намерен выслушивать оскорбления даже от таких хорошеньких барышень..

Анна на секунду стушевалась от страха перед сердитым блеском светлых глаз, но потом снова окунулась в свою обиду и злость:

-А Ваш поступок! Обман, на который Вы решились… достоин разве благородного и знатного представителя рода, коим Вы себя считаете?

Платон Генрихович скрипнул челюстями. Он женщин не бил. Но сейчас очень даже зачесались руки встряхнуть эту болтливую девчонку, чтобы знала свое место.

-Вам оказана честь стать супругой знатного господина, барона Штольмана!- сухо процедил он, нависая над девушкой.

-Отец, прошу Вас! Всем действительно нужно успокоится! Давайте перенесем беседу на завтра,- вступил тут между ними Яков. Он переживал… за барышню. Зная характер отца он боялся, что ее поведение почти на грани дерзости может привести к вспышке гнева. Его отец был всегда жестким человеком и не терпел возражений.

-Я возвращаю Вам эту оказию!- вздернула хорошенький носик барышня и сверкнула своими удивительным глазами. Как будто нарочно напрашиваясь на неприятности.

Штольман старший скрипнул челюстями. Его сын предостерегающе положил ему руку на плечо.

-Мы подадим прошение!- пискнула тут и Олимпиада Тимофеевна.

-Хоть Вы подумайте о репутации своей родственницы!- осадил ее гневно барон.

-Вас не должна волновать моя репутация!- фыркнула запальчиво Анна.

-С сегодняшнего дня Вы- моя супруга!- холодно заявил барон.- И репутация моей семьи будет касаться меня напрямую!

-Я никогда не буду Вашей женой!- гордо возразила Анна.

-Вы ей уже являетесь… И я имею право Вас заставить...- хмурил брови Платон Генрихович.

-Только через мой труп!- воскликнула Анна и бросилась бежать… Ей стало страшно! Очень! Она почувствовала себя беззащитным, желторотым птенцом, которого выкинули под ноги жестоким хищникам. Ее съедят, растерзают… и никто не поможет!!.. Где те заботливые руки, что уберегут ее хрупкое тело от притязаний этих господ? «Нет! Никого нет! Она одна на белом свете!»

-Взбалмошная девчонка!- крикнул ей в спину Штольман старший.- Куда Вы денетесь?

-Нюшенька, душенька моя!- поковыляла за ней тетка.

-Отец! Умоляю Вас! Не трогайте ее!- схватил за больное плечо родственника Яков.

Анна завернула за угол церкви и разрыдалась, уткнувшись в кирпичную стену. “Куда бежать? И сколько? Где искать защиту?”

Глава 10 НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

Прошло больше полугода…

-Анна Викторовна, держите скальпель уверенней. В нашем деле, если уж взялись за него, то следует отбросить сомнения…- советовал мужчина.

Девушка сдула мешающий волосок со лба и продолжила операцию:

-Благодарю за совет, доктор. Я стараюсь…

Они находились в маленькой комнатке, оборудованной под медицинский кабинет. Доктор Милц- пожилой, солидный ветеринар- придерживал голову и ноги козы, блеющей на столе. Ему помогал мальчишка. Анна в белой накидке проводила свою третью операцию. Доктор недавно начал доверять ей несложные хирургические вмешательства, ведь его добровольная помощница и ассистентка проявляла чудеса в усвоении материала…

Анна постаралась отбросить все сомнения, кои все еще жили в ее душе и сконцентрировалась на порезе. Ей следовало вскрыть нарыв, почистить его и сделать перевязку. Рана давно гнила и это усугубляло положение. Она вся настроилась на задачу, стараясь при этом не задеть мышцу или жилу. А то бедняжка станет хромать….

-Отлично, Анна Викторовна, теперь постарайтесь не оставить мертвых тканей. Рана тогда быстрее схватиться,- давал подсказки Милц.

Тут вдруг дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся служанка:

-Барышня, слава богу, нашла Вас! Гости к Вам пожаловали!

Девушка вздрогнула от неожиданности и ткнула ногу пациента. Коза заблеяла громче и дернулась.

-Домнушка, фу ты! Что ж ты так врываешься!- возмутилась барышня.

-Анна Викторовна, гости к Вам пожаловали-с. Срочно требуют!- округлила свои глаза горничная. На ее лице явственно проступало волнение.

-Какие еще гости? Никого я не ждала….- буркнула Анна, делая заключительную процедуру.

-Барон Штольман…- как то чересчур торжественно выдохнула у нее за спиной служанка. Анна замерла и оторопело взглянула на нее:

-Барон??? - барышня выпрямилась и несколько секунд смотрела на Домну, как будто не в силах принять эту новость.

-Анна Викторовна, если Вы торопитесь, то я завершу перевязку. Идите…- предложил Милц.

Девушка перевела на него взгляд и качнула головой:

-Я сама…- и снова занялась ногой своей пациентки.

Домна нервно топталась на пороге… Ей было велено срочно привести барышню… Но хозяйку торопить было бесполезно, если она не хотела… Но барон приказали-с! (Ох, и взгляд у него! Просто прожигал насквозь)

Наконец, Анна отложила бинты и погладила свою терпеливую пациентку:

-Умничка, теперь выздоравливай и бегай аккуратно,- улыбнулась она и отправилась мыть руки. Домна все нервно мялась у порога. (У барышни характер, а влетит потом ей- служанке, что плохо выполнила приказ… Хотя с какой стати она должна перечить барышне?! Она- ее хозяйка. А не барон! Хотя барон уж очень строг. Прям мурашки по коже от его взгляда.)

Анна получила похвалу от своего наставника и с улыбкой вышла на крыльцо. Светило солнышко и на душе было светло. Еще пять минут назад… Пока служанка не принесла весть… Дурную…

-Барышня! Вас там ждут!- напомнила о себе тут сама Домна. Анна нахмурилась и спустилась по ступенькам:

-С какой стати это его принесло?- тихо забурчала она, шагая в сторону дома.

-Не знаю, барышня… Прибыли оба барона… Важ муж и сын его…- не отставала от нее служанка.

-Не называй его так,- фыркнула сердито Анна.

-Как прикажете, барышня… Только господин барон спрашивали- с, где его супруга… Мы Вас обыскались… А потом я подумала, где ж Вам быть коли не у нашего ветеринара,- улыбалась робко Домна, желая развеселить барышню. Но та утонула в своих мыслях…

Да, после смерти мамы, а потом и отца Анна увлеклась идеей изучать медицину. Она горела ей, грезила и мечтала, как сможет помогать людям. Лечить их, спасать их жизни и здоровье…Но, увы, женщине было в этом отказано! Но изучать то можно!

Будучи совсем юной девочкой, но оставшись сиротой, она перерыла всю свою богатую библиотеку в поисках нужных книг. Таковых нашлось не много. Поэтому она просила тетушку и ей приобретали много литературы на эту тему. Анна днями и ночами просиживала в библиотеке, глотая новую, очень сложную и порой трудно усваиваемую информацию. Но она хотела! И добивалась желаемого. Конечно, ее жених князь Разумовский не поддерживал эти стремления. Сперва был удивлен, но надеялся,что увлечение, навеянное ранним горем угаснет под новыми впечатлениями будущего замужества. Анне приходилось таить от него свои желания, но не всегда получалось. И ее частенько заставали в библиотеке с опальной литературой. Князь не выражал уж слишком яро свое неудовольствие этим. Но в шутку не упускал возможности попенять своей невесте на негожие барышне увлечения...

Анна не шла на открытое возмущение (воспитание не позволяло), но и не уступала. Тихо и упорно продолжала читать, вникать, понимать… Наверняка, став женой князя она бы лишилась той свободы действий, что была у нее до этого… Но… Она не стала княгиней …. А стала баронессой…

Анна невольно перенеслась мыслями в тот вечер возле маленькой церквушки... Что она тогда пережила и врагу не пожелаешь. Такой страх и отчаянье ее обуяли, что жить не хотелось. Она возненавидела своего бывшего жениха и своего новоиспеченного мужа…

Ее нашли рыдающей тетушка и кучер. Сударыням было предложено проехать домой…

На сердитый вопрос Анны «К кому домой?» кучер с поклоном произнес: «Куда пожелаете, Ваше Сиятельство…»

Анна пожелала - к себе… Ночь прошла в тревоге и не понимании как жить дальше. Слегка успокаивала мысль, что ее насильно не увезли к барону. Но… что ее ждало дальше? Это пугало не меньше…

Утром она получила письмо с вензелем дома баронов Штольманов. Видимо, ей придется привыкать его лицезреть. Анна прекрасно понимала, что она слишком мелкая пешка, чтобы кто то заступился за ее честь. Никому она не нужна… Слезы накатили и мешали читать.

«Нет! Неправда! У нее есть она! Анна Миронова! Так просто она не дастся!» Но текст письма ее сперва обескуражил, а потом заставил, ну, если не успокоиться, то усмирить свой гнев…

Анне Викторовне Мироновой, а отныне баронессе Штольман, было разрешено оставаться жить в своем доме. Ее не будут принуждать к сожительству… и дадут возможность поступать по своему усмотрению… Если Ее Сиятельство пожелают предстать в новом статусе в Высшем свете, то барон Штольман организует бал в ее честь, либо вывезет супругу на любое мероприятие. Если же Анна Викторовна предпочтут уединенное проживание, то ей так же будет это позволено. Единственно, что настоятельно советовалось не совершать новоиспеченной баронессе, так это привлекать внимание к фамилии, кою она отныне будет носить, неблаговидными поступками и опорачивающими разговорами.

Из написанного выше Анна поняла одну вещь- если она будет жить тихо и смирно, желательно где- нибудь далеко и глубоко, то ее оставят в покое… Прекрасно! Это то, чего ей и самой хотелось! Ни о каком Высшем свете у юной барышни не было ярких мечтаний. Ну, попала бы- наверно, обрадовалась. Не попала- и не надо… Анна откинулась на спинку кресла и впервые расслабилась. «Ее оставили в покое и ни к чему не принуждают! Какое счастье!!!» Всплыла неприятная мысль: «надолго ли?» Но тогда Анна отмахнулась от нее и перевела дух. Она с радостью уедет в свое загородное имение и там, наконец, займется тем, что ей нравится. Анна написала благодарственный (насколько смогла), но сухой ответ барону и с тетушкой покинула городской дом…

В имении Анна занялась хозяйством и.. деловыми вопросами. Тетушка пришедшая в себя после такой неожиданной рокировки женихов успокоилась и начала жаловаться Анне на отсутствие мужской хозяйской руки. Она уже была и не против барона. Главное, появился бы хозяин для отцовского наследства! Управляющие мануфактурами почувствовали свободу и все халатнее относились к своим обязанностям. Расходы увеличивались, прибыли уменьшались. Олимпиада Тимофеевна заламывала руки и плакалась, что ничего не понимает в мужских делах. Если бизнес зятя развалиться, они пойдут по миру! Такого греха на душу она не возьмет! Пусть Нюшенька усмирит гордыню и свой гнев, и передаст бразды правления своему мужу!

Анна хмурилась и пыталась вникнуть в дела производств. Расходы и доходы: цифры выстраивались в столбцы, мельками перед глазами, превращаясь в хоровод без конца и начала. Да, вот в чем она совсем не разбиралась и, главное, не хотела, так это бизнес отца… Ее это совсем не привлекало. Зато в маленький кабинетик местного ветеринара ее тянуло как привороженную…

Анна однажды понесла к доктору местную собачонку, вывернувшую лапку. Прийдя туда, так там и осталась. Доктор Милц был милейшим стариком. Добрым, отзывчивым к чужой боли и готовым помочь. Они нашли общий язык буквально с первого знакомства и теперь Анна пропадала у него все свободное время. Потому что почувствовала себя там на своем месте … и нужной. Доктор хоть и ворчал порой на ошибки своей нечаянной ученицы, все равно оставался веселым, славным человеком, умным и опытным доктором. Да, пусть лишь животных. Но Анна и этому была несказанно рада. Лечить людей ей не позволят ни общество, ни ее скудные познания… Но помогать беспомощным и безмолвным божьим созданиям она будет с превиликим удовольствием…. Хоть в этом ей посчастливится…

В таким заботах пролетели пол года… Анна первое время все ждала гонца или весточки от «мужа» с плохими для нее новостями. Но про нее как будто забыли. Девушка расслабилась и почувствовала себя почти счастливой. Только мануфактуры требовали пристального внимания. Тетушка плакалась уже в открытую и требовательно. Управляющие слали отчеты и ждали согласия все на новые траты. Анну это сильно напрягало. И… заставляло как то мягче смотреть на свое вольно- невольное замужество… Писать самой барону не позволяла гордость и… упрямство. Они так расстались, что видеться снова не было никакого желания… Но, видимо, рано или поздно придется… Обстоятельства и финансовая ситуация вынуждали и прям загоняли в угол…

И тут как будто бог узрел ее проблемы и прислал того, о ком думалось помимо воли…

Хотя какие новые неприятности мог привезти ее гость иже муж… еще неизвестно…

Вот все это промелькнуло в голове юной баронессы пока она подходила к дому…