Рокировка [1]

Глава 1

Трень-трень! Трень-трень!

─ М-м-м-м… Леш, кто тебе звонит в такую рань? ─ Недовольно протянула хрупкая брюнетка у меня под боком и засунула голову под подушку.

─ Не кто, а что, ─ сонно ответил я, шаря рукой по тумбочке, ─ худшее изобретение человечества ─ будильник.

─ Выруби его! ─ Донеслось из-под подушки. ─ Зачем ты его вообще завел… М-м-м… голова… Кажется, последний мартини был лишним.

─ Ну… тебя никто не заставлял столько пить. ─ Нащупав треклятый мобильный и в пару касаний выключив будильник, я потянулся и рывком встал с кровати. Потом подошел к окну и распахнул шторы, наполняя комнату светом.

─ Ну-у-у! Ты что делаешь!? Закрой!

─ Фигушки! Вставай, тебе пора. Да и мне, как бы, тоже. ─ Мазнув глазами по циферблату старинных настенных часов, я подхватил с пола пару носков и уселся на край кровати. Вывернув один и, зачем-то понюхав, я принялся их надевать. ─ Давай-давай, Кристин, просыпайся.

─ Карина, ─ буркнула кутающаяся в одеяло девушка, ─ я Карина! И ты мне завтрак обещал!

─ Да честно говоря, мне уже без разницы как там тебя зовут. Сейчас позднее утро. Ночь давно закончилась и мне пора по делам, а тебе домой. Ну или еще куда. Не переживай ─ такси и завтрак я тебе закажу.

─ Э-э-э-э… в смысле?! Ты меня выгоняешь? А как же…

─ Что? ─ Не поворачиваясь, усмехнулся я. ─ Любовь до гроба? Секс? Солнце, да мы с тобой познакомились часов восемь назад. В клубе. Пьяные и веселые. Нам хотелось приключений и кайфа, и будем честными ─ мы оба их получили. Начали, кстати, на заднем сиденье сонаты, если ты забыла, чем очень смутили таксиста. Бедняга, чуть в столб не въехал, когда ты меня оседлала…

─ Козлина!

─ Ну, или, как не устает повторять моя сестра ─ овно обыкновенное. ─ Хмыкнул я. ─- Завязывай. Есть что сказать ─ пришли эсемесками, я выберу время и прочитаю. А сейчас давай без сцен -- я опаздыв…

Бум!

Позади меня раздался скрип кровати, а в следующую секунду я чуть не упал от сильного удара чем-то мягким и тяжелым. Кажется, не лучшей идеей было везти из деревни пуховые подушки. Хотя, отказать бабушке мне помешало чувство самосохранения и желание и дальше есть ее вкусные пирожки.

─ Так, положи подушку и давай поговорим как взрослые, адекватные люди... ─ начал я, повернувшись лицом к стоящей на коленях хрупкой брюнетке, и невольно засмотрелся. Обнаженная девушка сверлила меня ненавидящим взглядом, держала в руках подушку и подползая ближе, а я не мог оторвать глаз от ее идеальной груди с вытатуированными на ней котиками. Черным и белым.

Удар!

В глазах темнеет, а голова наполняется уже знакомым по нередким дракам звоном. С удивлением чувствую, что начинаю падать.

─ Ого! Ну у нее и удар! Интересно, она спортсменка или настолько сильно на меня обиделась? ─ Проносится у меня в голове, прежде чем мое тело кулем валиться на пол. ─ Хех… хорошо, что еще подушкой, а не вазой.

─ Кобелина! Как же я тебя ненавижу! ─ Слышу я и отключаюсь, получив еще один мощный удар по голове. Черт… кажется, в универ я таки опоздаю.

***

В себя я приходил медленно. Голова раскалывалась и гудела, а занемевшее тело никак не хотело слушаться. В ушах стоял звон, сквозь который доносились приглушенные голоса.

─ Он умер?! Проклятье! Он точно умер… Почему он не исчез как обещал?! Кевин, что нам теперь делать?! Нас же теперь отчислят, Кевин!

─ Фергус, не гунди. С нас вообще спроса никакого. Если спросят ─ скажем, что, когда пришли он уже был мертв. И хватит трястись ─ нам еще к дежурному топать.

Черт… откуда шум и эти голоса? ─ Мысленно рассуждал я, пытаясь разлепить глаза. Выходило плохо. ─ Не помню, чтобы включал телевизор… Да, я вообще почти ничего не помню...Так... Леха, давай напрягайся. Что у нас там было? Клуб… виски… черноволосая симпатяшка с упругой попкой…. Кажется, я ее все-таки снял. Да, точно снял. Как я вообще мог такое забыть?! Что же было потом… мы проснулись… я хотел заказать ей такси… милые котики… а потом…потом… ух… ну у нее и тяжелая рука! А по виду и не скажешь, так меня вырубить бабушкиной подушкой. Но, к черту! Она точно того стоила! ─ Мысленно хмыкнул я, вспоминая красотку. Кристина, кажется ее звали.

Онемение понемногу спадало. К телу возвращалась чувствительность. Так я осознал, что все еще лежу на холодном полу, а мне в лопатку упирается что-то твердое. Больно так упирается.

─ Слушай, Кевин, а может уйдем, а? Спрячемся в библиотеке и просидим там до самого утра, а уже оттуда пойдем на занятия? Завтра первой лекцией история магии. Сундук ненавидит прогульщиков и точно отправит кого-то за Эрвином. Его найдут, а мы как бы и не приделах…

─ Мы и так не приделах, ─ прорычал второй голос, ─ а если так сделаем, то только подозрения на себя наведем. Вот, что ты будешь говорить, когда нас спросят о том, что мы делали в библиотеке, а?

─ Так, контрольная же…

Доносившиеся голоса звучали странно. Словно, говорили на английском или французском, а мозг переводил самостоятельно, неуловимо для меня самого. Схожие ощущения у меня были после старшей школы в Честере, когда после нескольких лет я не всегда понимал, на каком языке со мной говорят. Просто не задумываясь отвечал и все.

Но вообще, весь этот шум начал мне надоедать. К тому же, нужно было подрывать свои кости, идти приводить себя в порядок, и ехать в универ. Надеюсь, Мишка никуда не ушел с моим курсачом. Хотя… за те деньги, что я ему заплатил, мог бы мне его и домой привезти. И вообще плевать, что он препод. Не переломится.

Сделав над собой усилие, я перевернулся на бок и поморщился от сотен иголок, пробежавших по затекшему от долгого лежания телу. В голове зазвенело с удвоенной силой, и я снова начал проваливаться в беспамятство.

─ А-а-а-а! Он шевельнулся, Кевин, шевельнулся! Ты видел? Видел? Он не умер! Нам не влетит!

─ Да угомонись ты! Достал уже… Влетит не влетит… Может, это и не Эрв вовсе? Помнишь, что он нам говорил?

─ Что телом моим может завладеть темный дух. И что… Да, ну! Чушь же это, да? Эрвин не исчез, а значит ничего не вышло. Или, вышло…

─ Эй, Эрвин, ты меня слышишь? Ответь! ─ Произнес второй голос, а следом я почувствовал, как меня пнули по ноге.

По спине тут же пробежал холодок осознания, что все это время голоса доносились вовсе не из включенного телевизора. И что кто-то прямо сейчас в моей квартире, стоит надо мной и чего-то ждет. Но, почему они назвали меня Эрвин?

Выброс адреналина отогнал боль. Открыв глаза, я увидел над собой двоих парней в темно-коричневых хламидах или рясах, подпоясанными серыми поясами. Одежда явно не подгонялась под ребят, а потому несколько нелепо смотрелись на их худощавых телах.

Твою мать… это еще кто такие? ─ Пронеслось у меня в голове, а затем я рассмотрел табурет в руках у одного из незнакомцев и события понеслись вскачь.

Пнуть под колено, одновременно подсекая парня второй ногой и заваливая его на пол рядом с собой. Перекатиться через него и несколько раз приложить локтем по голове. Встать, принять боевую стойку, не теряя из поля зрения его напарника.

Насыщенная адреналином кровь заставляла двигаться онемевшее тело, одновременно притупляя боль. Вот, только или адреналина надпочечники пожалели, или я слишком долго пролежал в неудобной позе, но удары выходили откровенно слабыми.

Тело двигалось само и вбитые на тренировках рефлексы сработали как нужно. Не зря же я с раннего детства занимался рукопашным боем и легкой атлетикой? Ведь, как говорил мой отец, лучшая драка та, которой не было. А на случай, если ты не сможешь убежать, то должен заставить пожалеть о своем решении тех гадов, которые на тебя напали. И, сказать по правде, эти навыки не раз и не два спасали меня от довольно крупных проблем. С моим то образом жизни и тягой к приключениям. В основном, с противоположным полом.

─ Стой, Эрвин, стой! Это мы ─ Фергус и Кевин, твои друзья. Ты что, не узнаешь нас?! ─ Выставив перед собой руки и пятясь назад, зачастил второй парень. Его напарник кряхтя начал подниматься с пола, а я чуть не впал в ступор.

Комната. Я находился в совершенно незнакомой мне комнате, обставленной в стиле прошлого, если не позапрошлого века. Обоев нет, поэтому ничего не мешает лицезреть крупную каменную кладку, совсем как в старинных замках Англии. Четыре массивные, грубо сбитые деревянные кровати стояли вплотную друг к другу вдоль стены, по две с каждой стороны. У единственного окна находился стол с ворохом бумаг и нескольких старых книг с пожелтевшими страницами. И среди всего этого рабочего беспорядка примостилась пара тройных подсвечников с зажженными толстыми свечами. Они-то и обеспечивали комнату светом, так как за окном стояла непроглядная темень.

─ Вы, блин, кто такие!? Где я!? ─ Спросил я, ошарашенно осматривая место, в котором оказался. ─ Вы нахрена меня сюда притащили?! Что вам нужно?!

─ Что НАМ нужно?! ─ Переспросил поднявшийся парень. Утерев тыльной стороной ладони разбитый нос, он тихо выругался и вытерев кровь о полы рясы-мантии, продолжил. ─ Да ты обалдел, Эрвин?! Или башкой своей пустой так сильно ударился, что мозги отшиб? А может ты решил прикинуться дурачком, чтобы тебя упекли к алмазку? Так вот, дудки! Никто тебе не поверит ─ ни декан, ни Густаф, ни тем более Незабудка. А фаеры тебя так и так достанут. После того, что ты сделал тебе не жить. И им все равно кому мстить ─ вменяемому Эрвину или сошедшему с ума придурку!

─ Так, стоп! Стоп! Что за чушь ты несешь? Какой к чертям Эрвин?! Тянешь время?! ─ Спросил я, пятясь назад и судорожно вспоминая, кому я мог насолить настолько, чтобы меня похитили. В универе все гладко. Нет посещений ─ нет проблем. Девушки? Так, с ними тоже все штатно. Знакомство, секс, такси и удаление номера из записной книжки. Да они и сами знают, на что идут, знакомясь в клубах. Нет, тут что-то другое… Еще пару лет назад я бы подумал о конкурентах отца, но после обвала акций и вынужденной продажи компании, наша жизнь значительно просела в плане финансов. Из-за этого мне пришлось забыть об обучении в Англии и вернуться в родной Питер. И хоть тут наш доход был выше среднего, до откровенных багатеев мы уже значительно не дотягивали. Есть еще вариант с розыгрышем от друзей, но единственный, кто мог такое учудить сейчас бодается в Мюнхене, на всемирной олимпиаде по программированию и ему точно не до шуток над старым другом. ─ Ребят, давайте договоримся ─ я уйду, просто уйду и не буду ни на кого заявлять в полицию. Бумажник и мобильный можете оставить себе. Договорились?

─ Ты и так нам все свои вещи завещал. ─ Огрызнулся парень с разбитым носом и осекся. ─ Как тебя зовут? Быстро!

─ Алексей. ─ Размеренно ответил я, не поддаваясь на уловку. Старый прием, заставить противника нервничать, спешить и в итоге потерять контроль и допустить ошибку. Это касается всего-- как общения, так и боя. Не нужно гнаться за темпом противника -- лучше навязать ему свой. ─ Свиридов Алексей Сергеевич.

─ Пресвятой Алларак… у него получилось. ─ Пробормотал второй парень, выглядывая из-за спины товарища. ─ Это… это…

─ Тихо! Может, и не совсем получилось… ─ Шикнул на него первый и переведя на меня полный заинтересованности взгляд, продолжил. ─ Ал… Алеке… Алексей? Ты уверен в этом?

─ Да.

─ В каком ты городе? Стране?

─ Питер, Россия. ─ Насупился я. ─ Что за детский сад? Еще спроси, какой сейчас год?

─ Потом. ─ Отмахнулся парень. ─ И ты точно не знаешь, кто мы? Подумай перед ответом.

─ Мне незачем думать. Я вас впервые вижу. А если ты намекаешь, что мы пили кофе в старбаксе за соседними столиками и я должен это помнить, то ты придурок. Может, хватит ломать комедию? Просто, скажите где я и дайте мне уйти. И все.

─ Хорошо, хорошо. Тебя никто и не собирается держать. ─ Успокаивающе выставил перед собой руки парень. ─ Но, ответь, пожалуйста, еще на несколько вопросов: что последнее ты помнишь и куда собираешься идти?

─ Э-э-эм-м-м…

Сказать, что вопрос выбил меня из себя ─ считай, что промолчать. Я натурально растерялся от такого, ведь это несколько ломало все шаблоны. Если они актеры, а все это глупый розыгрыш, то они должны меня к чему-то подводить, а не грузить подобной ерундой. Похитители не стали бы со мной рассусоливать, а уже давно скрутили бы меня и усадили в уголок. Хотя, эту версию можно сразу отбросить. Во-первых, ребята явно на них не тянут, ни по комплекции, ни по внешности. Да и я не был связан. Так что это не то. Месть? Тоже нет. В этом случае мне явно бы уже разбили лицо и склонившись, втирали где и в чем я был не прав. С чьей сестрой или девушкой нельзя было танцевать и прочее, и прочее. Знаем, проходили как-то… Чуть иудаизм не принял, с принудительным обрезанием.

─ Помню то, как был дома и… прилег отдохнуть. Как открыл глаза ─ увидел вас, собирающихся прибить меня табуреткой. ─ Осторожно проговорил я, не сводя глаз с ребят. Но те и не думали что-то делать. Наоборот. Парень, которому я разбил нос, поднял табурет и уселся на него по центру комнаты и скрестив руки выжидающе смотрел на меня. Его товарищ сновал из стороны в сторону рядом с ним, то подходя к кровати, к другу, или к столу, и заламывая руки, что-то тихо бормотал. ─ А сейчас я собираюсь выйти из комнаты, вызвать такси, если вы вернете мне телефон, или просто поймать первую попавшуюся машину и убраться домой. Тебя устроит такой ответ? Я свободен?

─ О, да! Ты свободен! ─ Широко улыбнувшись, заверил меня сидящий на стуле парень. ─ Ты даже не представляешь, насколько свободен! Я пока не буду спрашивать, что такое телефон, машина или такси ─ сам расскажешь, если захочешь. Вместо этого, как ты и просил, я тебе объясню несколько вещей. Ты, Алел-лексей… ох, и имя у тебя…. Язык сломаешь… Так вот, ты в Шарке, второго по величине городе государства Сард. На дворе тысяча четыреста одиннадцатый год от начала правления верховного бога Ваа. Прямо сейчас мы находимся в спальном крыле первокурсников королевской магической академии…

─ В дальнем спальном крыле. Ты забыл сказать, что мы в дальнем крыле, Кевин. И оно же не только для первокурсников, оно для всех…

─ Серых? ─ Проворчал Кевин. ─ Или для отбросов? Ты это хотел сказать?

─ Н-нет… просто… просто у нас общее спальное крыло, а… а у клановых нет. А ты так сказал, вот я и подумал… ─ Начал частить Фергус, теребя в руках концы широкого пояса.

─ Подумал он… Сам тогда и рассказывай. А нет ─ не перебивай. И не бормочи! Раздражаешь...

─ Х-хорошо. Но… но если это не Эрвин, то нам влетит, да? Нам влетит? Или это Эрвин? Он же выглядит как Эрвин? Может он просто все забыл? Или бредит? Эрвин, ─ обратился ко мне Фергус, перестав дергать свой пояс, ─ ты же просто бредишь, да? Скажи, что ты бредишь, пожалуйста! Мне никак нельзя уходить из академии. Никак нельзя. Отец почти все свои сбережения потратил на то, чтобы я сюда попал. И если меня выгонят…

─ Заткнись, дубина! ─ Рыкнул Кевин. ─ Это не Эрв. Если это был он, то я бы уже валялся на полу, корчился от боли и костерил его последними словами. И уж точно у меня не получилось бы накинуть на него теневую петлю.

Сейчас этот щуплый парень с маленьким лысым рельефным черепом, выразительными височными вмятинами и четко очерченными скулами заставлял меня нервничать. Слишком уверенно он себя вел. И если пару минут назад я был уверен в своих силах и знал, что смогу с легкостью прибить их обоих, то сейчас мне так не казалось. Совсем не казалось.

─ Ладно, ребята, с вами весело, но я, пожалуй, пойду. ─ Проговорил я и обернувшись убедился, что дверь в паре шагов позади меня, сделал шаг. Точнее, попытался его сделать, но не смог оторвать ногу от пола и чуть не упал.─ Что за ерунда… ─ Пробормотал я, переведя взгляд на ноги. ─ Что за…

─ Не дергайся, Алекс-ксей. Ахр-р-р… Что за имя! Я буду называть тебя Алекс, идет? А, ладно… Послушай, если захочешь уйти, я тебя отпущу. Но не советую этого делать сейчас. Лучше дождись утра. По ночам дежурит Одноглазый Бледняк и ему до лампочки будет, Эрвин ты или Алекс. Он и слушать тебя не станет, а отправит в карцер на всю ночь. А там я тебе скажу, тяжко.

Кевин что-то говорил, но я его почти не слушал. Вместо этого я рассматривал себя, с каждой секундой все глубже погружаясь в состояние шока. На мне была надета такая же темно-коричневая ряса-мантия, как и на ребятах, с таким же широким серым поясом. На ногах ─ черные кожаные сапоги. Но не это было самым странным. Руки… на левом запястье не было татуировки. Надписи, сделанной в виде браслета «Nosce te ipsum». Да и само запястье… оно было не мое. Слишком худое, слишком немощное. Длинные пальцы с криво обстриженными, под самый корень, ногтями.

Подняв полы рясы, я увидел ноги. Не мои ноги. Эти были слишком тощими, без намека на мышцы. Я не качок, не бодибилдер, гонящийся за массой. Но я спортсмен, уделяющий тренировкам довольно значимый кусок времени. С самого детства и по сей день. И пусть у меня жилистая конституция тела ─ какой-никакой мышечный каркас нарастить сумел. Хоть для эктоморфа это сделать и не просто. Но сейчас я присматривался, прислушивался к телу и понимал ─ оно не мое. Или мое, но с ним что-то не так. Сильно не так.

─ Эй! Ты меня вообще слушаешь?! ─ Окрикнул меня Кевин. ─ Ты чего застыл?

─ Что со мной?! ─ Переведя взгляд на ребят, ошалело спросил я. ─ Что вы со мной сделали?!

─ Кто? Мы? ─ Переспросил Кевин и переглянувшись с Фергусом, ответил. ─ Ничего. Да, ты и сам посмотри. ─ Он взмахнул рукой и сделал тянущее движение. Тут же открылась дверца стоящего сбоку от меня шкафа.

─ Охренеть… ─ Пробормотал я. И не потому, что шкаф открылся сам по себе. Нет. Это событие «догонит» меня несколько позднее. Сейчас я ошалело таращился в висящее на внутренней стороне дверцы зеркало и не верил своим глазам. Ведь в отражении был не я.

Глава 2

─ Этого не может быть. ─ Прошептал я, прикасаясь к своему лицу. Незнакомый парень из отражения сделал тоже самое.

─ Удивлен? ─ Спросил сидящий на стуле Кевин. ─ Мы тоже! Мы обалдеть, как удивлены! Проклятый Критэрвин… у него получилось! Все так, как он и говорил ─ слинять из всего того дерьма, что заварил. Только он забыл добавить ма-а-аленький нюанс, ─ возбужденно говорил лысый парень, ─ как именно разумный из другого мира поменяется с ним местами! Ай, да Эрвин! Ай, да прохвост! Ритуал обмена душ… Черт, а я же не верил в его гениальность. Талантливый, упорный ─ да. Но, чтоб настолько… Вот же ж…

Парень говорил и говорил, изредка проводя рукой по лицу, стирая все еще капающую из носа кровь. Судя по всему, ему было все равно, слушая я его или нет. Ему просто хотелось выплеснуть свои эмоции.

Я же стоял у зеркала и отказывался верить в происходящее. Эта комната, люди, моя одежда и… моя трансформация? Я пытался, но никак не находил логичного ответа, объясняющего того, как я мог так измениться. Операции? Химия? Бред! Остались бы следы. Да и к тому же, сколько бы времени потребовалось держать меня без сознания. Месяцы? Годы? А самое главное ─ кому это вообще нужно?

Так что, как бы сознание не сопротивлялось, но мысли о словах того парня стали вертеться все чаще и уже не казались таким уж бредом.

Другой мир? Переселение душ? Академия магии? Если вспомнить, что я все еще не могу сдвинуться с места ─ можно и поверить. По край не мере в магию.

─ Так, ладно, Леха… собрались! ─ Мысленно проговорил я сам себе и глубоко вздохнув, посмотрел в зеркало. Передо мной был совершенно другой человек. Слишком худой и немощный, с острыми скулами и длинными как для парня, растрепанными волосами. Ей богу, этот Эрвин похож на каноничного киношного интроверта гения-айтишника, какими их преподносила киноиндустрия десятых годов. Ссадина на скуле, слегка заметный, заживающий фингал под правым глазом. Видимо противником Эрвина был левша. Хотя, если учесть целые костяшки на руках, то это была не драка, а избиение.

Глубокий вдох… медленный выдох.

─ … А главное ─ как красиво ушел то! ─ Не унимался Кевин. ─ Щелкнул по носу всю аристократию и свинтил! Почти по каждому прошелся, кто его задирал в эти полгода. Спалил карету, искупал Сью в фонтане, чуть не прибил в дуэли Остина. Остина! Самого Златницкого! Ай да Эрвин! Ай да гаденыш! Нет, ну я им почти восхищаюсь!

В груди появилось тянущее чувство пустоты. Я начинал паниковать и терять контроль над собой. Резкая смена обстановки, тела, да и вообще всего никак не вписывалась в привычный для меня ход вещей. С каждой секундой в сознании проносилось все больше и больше противоречивых мыслей.

Это все бред! Или сон. Или бред во все и скоро я проснусь и все закончится. Или же все происходит на самом деле и я в полной заднице. Черт, черт, черт… Что же делать?!

Глубокий вдох… медленный выдох.

Вроде, немного отпустило. Сошел я с ума или нет ─ хороший вопрос, но будем отталкиваться от худшего ─ это все реально. И так, для начала, примем происходящее как факт ─ я в полной жопе. А точнее ─ в чужом теле, да и вообще в другом мире. И бонусом ко всему этому идет куча проблем, доставшихся мне от предыдущего владельца мясного костюма. Больших проблем, судя по заливанию Фергуса и Кевина. Хотя, у первого вечные проблемы с гиперболизацией любых ситуаций. То он думает, что у него алкийская лихорадка, а на самом деле аллергия на яблоки. То, всем рассказывает, что начерталку сдать нереально, потому что Липа всех валит, хотя на деле оказалось все просто, даже для него. Или же его вечное хвастовство рыбалкой, когда малек вдруг превращается в рыбину с локоть. Ну, а сейчас несет бред про проблемы. Так что, во все это верить нужно осторожно и делить на два как минимум. Хотя… все это действительно сделал я.

Так, стоп! Что за ерунда? Откуда я все это знаю? Это бред, или… совмещенное сознание. Остаточная память сосуда постепенно станет доступна вселившейся душе, как и частичное либо полное владение даром, аспектами, и прочими способностями.

Информация возникла в сознании сама собой. Я просто понял, что знаю ответ на вопрос. Что помню историю знакомства с Кевином Гакко, одаренным сиротой, которого приютил храм Чистых, а после выявления Дара начал готовить к поступлению в академию. О том, как впервые увидел Фергуса Пипега и поражался его способностью впадать в панику по поводу и без. Тогда он сновал перед дверями приемной комиссии и достал всех причитании о том, что на небе есть тучи, а значит погода будет пасмурной и это повлияет на решение экзаменаторов. Видите ли, у них вид из окна будет не таким прекрасным.

А еще я вдруг понял, что знаю о тайнике в этой комнате с запретными книгами и кое-какими редкими ингредиентами, в основном для начертания рун и создания экранирующих полей. Тайник надежно зачарован от посторонних глаз и даже артефактного обнаружения вплоть до второй ступени, чего с запасом хватает для этих стен ─ мы же все здесь отбросы, серость академии с минимальным шансом на успех. Безродные выродки, о способностях которых никто не думает…

Та, твою же ж печенюшку! Что за ерунда?! Та-а-а-ак… Дыши, Леха, дыши…. ─ Мысленно проговаривал я сам себе. ─ Ты со всем этим разберешься. Мысли… Воспоминания…. Мысли… Воспоминания… Все в кашу перемешалось, черт!

Так, заново. Последние размышления не мои, а Эрвина ─ засранца, в чье тело я попал. Точнее, отголоски его сознания. Что-то вроде эмоционального слепка, наложенного на воспоминания и влияющего на контролирующую сосуд душу… А-а-а-ар! Да что ж такое?! Опять двадцать пять?! В памяти не просто всплывает чужая информация, а используется как своя, родная. Если бы я не старался сосредоточиться, то не понял бы, что никогда и не знал о таких вещах. Радует одно ─ это никак не повлияет на мою личность. Точнее, не должно. То, что не было прецедентов не исключает такой возможности.

Мне резко стало плохо. Голова начала кружиться, а сознание уплывать. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Чтобы не свалиться на пол от внезапно нахлынувшей слабости, я схватился за дверцу шкафа и, буквально, повис на ней.

─ Эй, с тобой все нормально? Эрвин, ты слышишь? Ау? Эрв... тьфу, Алексей?! ─ Окрикнул меня Кевин. С трудом сфокусировав на нем взгляд, я промычал.

─ Голова… не знаю. Все двоится… ─ Последнее, что произнес я, заваливаясь на пол.

***

В себя я пришел ранним утром, морщась от пляшущих на лице солнечных зайчиков. Потянувшись, я разлепил глаза, чтобы встать и задернуть штору и тихо выругался ─ то, что казалось мне сном им не было.

Моя кровать стояла слева от стола, ближе к окну. Кевин сопел напротив. Фергус свернулся калачиком на ближней к выходу кровати, завернувшись в одеяло с головой, и что-то тихо бурчал во сне.

Настенные часы показывали половину седьмого утра, а это значит, что до общего подъема осталось еще полчаса, которые нужно потратить с умом.

Для начала ─ я чувствовал себя отлично. Да, болели ушибленные скулы, ребра, да и разбитый нос давал о себе знать, но это все ерунда! Я был бодр и полон энергии. И это не смотря на всю хилость моего нового тела, которым предыдущий хозяин не занимался от слова «совсем». И знание об этом ─ мое второе открытие. Я осознал, что помню одновременно как свою жизнь, так и жизнь Эрва. Не так четко, как свою, но все же. Это было похоже на то, если бы я вставил в свой ноутбук флешку с сотнями файлов, которые открываются в произвольном порядке. Так, к примеру, я знал с кем делю комнату, где находятся мои вещи и то, что первым уроком будет история магии, на которую я вообще могу не идти, так как получил «автомат» за год еще два месяца назад. А вот воспоминания, касающиеся моего переезда из тела в тело отсутствовали напрочь. Словно их и не было вовсе.

Зато перед всплыли образы поджатых суровых парней в черно-золотой форме, уволакивающих в бронированную карету местного сумасшедшего, вроде как одержимого демонами. Тонкий намек от Эрвина не высовываться? Или же совет, чего делать не стоит?

Одно очевидно точно ─ если я и вернусь домой, то очень нескоро. И это если вообще смогу вернуться. Не знаю точно, как здесь, но если бы у нас кто объявил себя переселенцем из другого мира и попросил помощи у правительства или вообще у кого угодно, то его либо упекли бы в дурку, либо увезли в неизвестном направлении на машинах без номеров и больше бы о нем никто бы никогда не слышал. Так что, вариант пойти к тому же ректору отпадает сразу ─ или просто пошлют, или сдадут в местную психушку. Это в лучшем случае. А в худшем ─ я проведу остаток своей короткой жизни в допросах о том, кто я, откуда, зачем к ним прибыл и куда дел Эрвина.

С любой стороны ─ я в полной заднице. Хреново, конечно, но решаемо. Наверное. Как любит говорить мой отец ─ относись к проблемам не как к препятствиям, а как к вызовам. Считай их не сложными, а интересными, и тогда сам удивишься, как легко будет найти решение. Что же… попробуем.

─ Проснулся? ─ Сонно протянул Кевин. ─ Как себя чувствуешь? Голова не болит? Ты жестко ей стукнулся, когда падал.

─ Были бы мозги ─ было бы сотрясение, ─ хмыкнул я, садясь на край кровати, ─ так что все в порядке. Спасибо, что перенесли на кровать.

─ Просто, не хотелось спотыкаться через тебя. ─ Огрызнулся парень и бросил взгляд на ворочающегося Фергуса, а потом снова посмотрел на меня. ─ Так что, уходишь?

─ Ну, да, ─ легко ответил я, вставая и еще раз хорошенько потягиваясь, ─ ухожу. Только не туда, куда ты подумал, а на Ист. Маг., вместе с тобой и Фергусом. Только разомнусь немного и приведу себя в порядок.

─ К-как, с нами? ─ Опешил Кевин? На занятия? Так, погоди… так все это был розыгрыш, Эрв? Глупый розыгрыш?! Ух-х... кретин ты, Эрвин, понял кто?! А за нос я тебе вообще не знаю, что сделаю. Если успею. Тебя же сегодня точно прибьют, придурок… Что делать собираешься? Придумал чт… ты серьезно?! ─ Насмешливо хмыкнул парень, глядя как я принял упор лежа и начал отживаться ─ Эрв, не хочу тебя огорчать, но ты как-то поздновато решил собой заняться.

─ Ну… никогда не поздно начать работать над собой, ─ философски заметил я, с шумом выгоняя воздух из легких. Даже десяток отжимания давался не легко, слишком немощным было тело, ─ тебе ли это не знать? Или в ваших храмах придерживаются других истин? Вроде, человек ─ существо неисправимое и что всегда бывает поздно для новых начинаний?

─ Э-э-э… Эрвин?

─ К сожалению, не угадал. Я все еще Алексей. ─ Поправил я Кевина, и поднялся с пола.

─ Проклятье…

─ И не говори, ─ криво усмехнулся я, стаскивая с себя успевшую пропотеть одежду, и оставшись в одних штанах, принялся приседать, ─ самое, мать его, настоящее проклятье, о котором будем знать только мы втроем ─ я, ты и Фергус. Потому, что мы не хотим проблем, верно? А для этого не так много и нужно-то ─ не трепать кому попало о том, что случилось этой ночью. Не сложно, правда?

─ Молчать? Да легко! ─ Осклабился Кевин. ─ Вот только любой поймет, что ты не Эрвин, и что тогда? Сам все выдашь? Так не лучше мне первому пойти и все выложить ректору? Может тогда нас и пронесет. А так… У тебя не получится никого одурачить.

─ Это уже мои проблемы, ─ поморщился я, заканчивая подход, ─ главное, сами не проболтайтесь. И я бы не стал на твоем месте никому ничего говорить. Сам подумай? Такое не замнут. Последствия будут при любом раскладе. Ну так что, по рукам?

─ Ты то откуда знаешь? ─ Проворчал Кевин, и провел ладонью по черепу. ─ Ладно, договорились. Но учти, если на нас надавят...

─ То вы меня сдадите. Знаю. Но спасибо, что признался. Это честно. Ладно, ─ произнес я, подходя к шкафу Эрвина и доставая оттуда чистое полотенце, ─ где тут у вас уборная?

Заветная комната нашлась в конце коридора. Даже две ─ мужская и женская, и судя по тому, что я мельком увидел за приоткрытой дверью ─ обе так себе. Убитые, как и в любой студенческой общаге.

Самое забавное, что сантехника и прочее здесь была практически такой же, как и у нас. Металлические трубы, сливы, краны в виде рычажков. Вместо душа ─ труба в потолке, из которой льется только ледяная вода. Кстати, ее подачу сделали довольно интересно ─ с помощью небольшой педальки снизу. Нажал ─ бежит. Отпустил ─ прекратилась. Сам бы я не догадался, но в уборной было довольно много народа, так что удалось подсмотреть, что и как. Правда, мыться и приводить себя в порядок под прицелом полутора десятка молчаливых взглядов то еще удовольствие. Практически каждый бросал на меня сочувствующие взгляды.

Черт… да что же этот кретин сделал-то такого?! Неужели, все так серьезно? Хотя… почему-то же он решил свалить? И не в соседний город, а в другой, мать его, мир!

Закончив приводить себя в порядок, я вернулся в комнату, где меня уже ждали ребята.

─ В общем, ─ начал Кевин, ─ во двор спустимся вместе, но к корпусу идешь сам ─ нам лишние проблемы не нужны. Извини, но после того, что ты… Эрв вчера натворил ─ находится рядом с тобой опасно. Клановые могут и нас задеть, просто потому, что попались им на глаза. Так что… сам понимаешь…

─ И как я найду кабинет? ─ спросил я, копаясь в шкафу в поисках чистой мантии. ─ пойду за белым кроликом?!

─ Там, там легко! ─ влез в разговор Фергус, ─ Зайдешь в корпус, повернешь направо. Затем по лестнице поднимешься на третий этаж и снова идешь прямо по коридору до второй арки слева. Не справа ─ слева! Слева, да… А там ищешь перламутровый лекционный зал, да… Запомнил?

─ Вроде, ─ буркнул я понимая, что толку от этих описаний немного, ─ может, проведете?

─ Нет, Алек-ксей, изв…

Тук-тук-тук, бам! Раздался стук в дверь, закончившийся мощным ударом.

─ Ждете кого-то? ─ спросил я у побледневших ребят. Те мотнули головой, таращась на запертую дверь.

─ Эй, Дурервин, выходи! Я знаю, что ты там, мразеныш. ─ донеслось до нас, ─ видишь, я даже пришел в этот клоповник, чтобы первым оторвать тебе голову. Выходи, не заставляй меня ждать.

─ Это Ривин, Ривин! ─ в панике зашептал Фергус, ─ что делать, Кевин? Он же и нас прибьет, да? Да? Может, спрячемся? Ему же только Эрв нуден? А мы под кроватью переждем, да?

─ Утихни! ─ шикнул на него Кевин, ─ если он один, то может и пронесет, а если со своими шакалами… то можно не прятаться ─ не поможет. Все равно найдут. Проклятье...

Ривин… стоило услышать имя, как память Эрва услужливо выдала немного информации. Высокий худой блондин с прыщавой рожей и надменной улыбкой. Сын мелкого барончика с землей на задворках государства, промышляющего лесом и лечебными травами. Его отец, барон Норгельс, еле сводит концы с концами, так что денег сыну особо не перепадает, а из-за этого многие гулянки проходят без него, что его невероятно злит. И эту злобу он вымещает на нас ─ серых, безродных студентах, которые боятся дать отпор родовитому уроду. Точнее, боялись. Вчера Эрв вырубил Ривина магией. Я так не смогу, а значит…

─ Отставить панику, ─ произнес я, поправляя пояс, ─ ждите здесь. Я все решу.

Семь шагов до двери показались мне километром. Я нервничал. Я капец как нервничал и не хотел выходить. Вместо этого хотелось забиться в угол и сказать, что никого нет дома ─ как в детстве, когда приходили проверяющие и я через дверь кричал им, что взрослых нет дома. Но это был плохой вариант. Проблема есть и ее надо решить. Решить сейчас, потому что потом… потом будут другие.

─ Ну как, не заждался? ─ нагло спросил я Ривина, выйдя из комнаты. Тот стоял в паре метров от меня, в окружении двоих крепких парней. Все трое были одеты в хорошо скроенные бурые мантии. ─ О! Да ты сегодня с друзьями. Боишься теперь ходить в одиночку?

Лицо блондина покраснело от распирающего его гнева и обиды, а руки окутались серым пламенем. Я еле удержал себя в руках, чтобы не пуститься бежать, особенно, когда двое его друзей сделали тоже самое.

─ Ты, падаль, как со мной разговариваешь?! Забыл, кто здесь знать?! Падай на колени и вылизывая мои сапоги, и тогда я подумаю, и может не буду убивать тебя. Сразу.

─ Могу сделать тебе встречное ─ берешь своих принцесс, разворачиваешься и валишь от сюда, пока цел и забываешь обо мне до конца жизни. Как тебе? И спрячь магию ─ вчера я вынес тебя не напрягаясь. Могу повторить. И твои дружки тебе не очень-то и помогут. К тому же, боевая магия вне полигонов запрещена. ─ вспомнил я строчку из свода правил, ─ или хочешь рискнуть попасться Бледняку?

─ Черт, Рив! Ты же говорил, что сегодня не его смена? Короче, дальше сам! ─ скороговоркой выпалил один из парней и «потушив» пламя, ушел в сторону лестницы.

─ Я тоже иду, извини, ─ буркнул второй друг Ривина и поспешил за приятелем. В коридоре остались только мы, не считая десятков любопытных глаз, выглядывающих из-за каждой приоткрытой двери.

─ Ну так что? Расходимся или деремся? ─ максимально флегматично спросил я, ─ занятия скоро начнутся, не хочу опоздать.

─ Я тебе это припомню! Ты еще пожалеешь! ─ Прошипел блондин, и сплюнув под ноги, ушел в след за друзьями.

Проведя его взглядом до самой лестницы, я вздохнул с облегчением. Первый шажок сделан и по крайне мере одну проблему я если и не решил, то уж точно перенес на неопределенный срок.

Развернувшись, я уже хотел было зайти в комнату, как услышал хлопки за спиной.

─ Браво! Браво, Эрвин! Так блефовать с выгоревшим ядром… да ты, просто, мастер переговоров! ─ произнесла хрупкая девушка в синей мантии, медленно отходя от стены, у которой пару секунд назад ее точно не было. ─ Но, знаешь, меня раздирает любопытство. Что же ты теперь скажешь мне?

Глава 3

Откинув капюшон мантии, девушка поправила непослушную прядь алых волос и с интересом уставилась на меня.

─ Ну так что, смертничек? Будут извинения? Объяснения? Уничижения? Что же ты сделаешь, маленький глупенький Эрвин.

Голос девушки звучал невероятно приятно. Мягкий, с небольшой хрипотцой. Он обволакивал сознание, заставляя расслабится и наслаждаться одним лишь его звучанием. Я бы так и поступил, но боюсь, пока я не начну говорить, девушка больше не произнесет ни единого звука. А мне это не подходило.

Тамси Ла Рукка, а именно так ее звали, необычайно красива. Чуть ниже меня, ярко-алые волосы чуть ниже лопаток с тремя серебристыми прядями и спортивная гибкая фигурка, отлично угадывающаяся даже через свободный крой мантии, вместе с аккуратной грудью-двоечкой ─ уж на такое у меня глаз наметан! В общем, не девушка, а мечта!

─ Не угадала, ─ мотнул я головой и широко улыбнулся, ─ Я приглашу тебя на свидание.

─ Что-о-о-о?! ─ опешила девушка, широко раскрыв глаза, ─ ты что сделаешь?!

─ Прогуляюсь с тобой. Думаю, для первого раза студенческий сад подойдет. Для начала. ─ спокойно ответил я, глядя ей в глаза, ─ стихи, романтика, все дела. Ну а дальше… посмотрим.

─ Я… Я… у меня просто нет слов! ─ шумно выдохнула девушка, ─ мне кажется, у тебя вместе с магическим ядром еще и мозги выгорели до кучи. Ты точно знаешь, с кем сейчас разговариваешь?!

─ Тамси Ла Рукка? ─ вскинул я бровь. Неужели, воспоминания Эрва меня подвели и это не она? Плевать! Играем до конца! Как там говорилось в поговорке ─ кто не рискует, тот не танцует принцесс! В оригинале было про шампанское. Но, если выбирать между алкоголем и сексапильной красоткой, я определенно за второй вариант. ─ Или за ночь ты успела сменить имя и фамилию? Надеюсь, пол оставила прежний? Потому что тогда наше свидание придется отменить. ─ сокрушенно вздохнул я, ─ Я человек жестких принципов и консервативен в отношениях полов.

─ Да хоть потолков, кретин! ─ пришла в себя Тамси, ─ я наследница престола! Неужели ты думаешь, что я с тобой могу хоть куда-то пойти?! Как тебе в голову взбрело такое сказать? Ты понимаешь, что теперь тебе точно не жить?! А если об этом кто-то узнает... Об этом же говорить все будут! Ар─р-р… Да тебе точно мозги отшибло! Сумасшедший!

─ А кто нормальный?! ─ хмыкнул я, ─ да и какая разница, наследница ты или нет? Ты мне любая нравишься. Тем более… не напомнишь, какая ты там в очереди на престол? Если за ночь изменений в количестве родственников у тебя не произошло, то семьдесят шестая, верно? Шансы стать во главе страны, откровенно говоря, не самые радужные. А если учесть конкуренцию и интриги, то и вовсе околонулевые. Так стоит ли тогда так хвастаться? И по поводу того, что никто не должен узнать о произошедшем… кажется, здесь без вариантов, ─ махнул я рукой вдоль коридора, указывая на приоткрытые двери комнат, которые тут же захлопнулись.

─ Это оскорбление! ─ прошипела девушка, ─ И если купание в фонтане я еще могла тебе простить, то это ─ ни за что!

─ Во-первых ─ не зарекайся. Во-вторых ─ это правда, ─ оборвал я девушку, ─ а на нее нельзя обижаться. Хотя, именно это всегда и происходит. Ложь вызывает меньше отвращения, но несет за собой плохие последствия. Да и не начинать же наши отношения с такого? А на счет фонтана… Должен же я был как-то привлечь твое внимание и вынудить со мной поговорить? Согласись, вышло эффектно! Да и если разбираться по существу ─ ты сама виновата. Видела же, что Эрвин сцепился с Гарбом? Почему не отошла? Вместо этого, кое-кто решил занять удобное местечко с хорошим обзором на краю фонтана, за что и поплатился.

─Эрвин… ─ прошептала девушка и быстро подошла ко мне. ─ Но столкнул меня ты! ─ девичий пальчик уперся в мою грудь. Опомнившись, Тамси поморщила и демонстративно вытерла палец платком, который сразу же отбросила в сторону.

─ Мусорить не хорошо, ─ попенял я девушке, поднимая платок, ─ Ну а столкнул тебя не я, а воздушная волна ─ не чего было сидеть в зоне поражения. Как там говориться в дуэльном кодексе? Зрители действа обязуются не подходить на расстояние ближе двадцати шагов к сражающимся, во избежание спорных ситуаций. Так что, это я должен тебе сейчас предъявлять претензии, а не наоборот.

─ Ты сумасшедший…

─ А ты повторяешься. ─ пожал я плечами. ─ Видишь, у каждого из нас свои недостатки. Давай не будем на них зацикливаться? Потому, предлагаю закончить предаваться демагогии и перейти к конкретике ─ зайти за тобой в семь или в восемь?

─ Да с чего ты вообще решил, что я с тобой куда-то пойду?!

─ Ну… сюда же ты пришла. ─ Нагло произнес я, обводя руками пространство. ─ Одна. Утром. Ко мне. Так что не вижу причин отказывать мне в такой малости, как прогулка. Тем более, что ты сама хочешь компенсацию за слегка промокшую тебя.

─ А ты забавный… ─ улыбнувшись краешком рта и приподняв бровь, произнесла Тамси, резко меняя настроение с боевого на загадочный. ─ Не знаю, что с тобой произошло за последние сутки, но… но это интересно. Определенно, интересно. Я пойду с тобой на прогулку, но при двух условиях!

─ Я весь внимании. Нужно достать звезду с неба?

─ Трех условиях! ─ моментально среагировала Тамси и ехидно улыбнулась. ─ Ты останешься в академии ─ если тебя не вышвырнут после вчерашнего, то я сильно удивлюсь. Ты покупаешь мне новое платье от Рикардо. Ну и звезда с неба ─ ты просто так интересно о ней сказал.

─ Согласен! Но, раз ты на ходу добавила пунктик в наш договор, то и я сделаю тоже самое. За каждое выполненное условие я хочу небольшой презент. Я бы настоял на поцелуе…

─ Девушка презрительно фыркнула, скрестив руки на груди.

─ … Но не буду ─ презент должен быть мне, а не тебе. ─ В меня вперился взгляд полный непонимания, ярости и заинтересованности. ─ Поэтому, мы пойдем другим путем. Старым и проверенным ─ через еду.

─ М-м-м?

─ За каждый выполненный пункт ты будешь угощать меня чем-то вкусным, приготовленным собственноручно. Не будем отходить от традиций, где девушки кормят парней своей стряпней. Ну так что, идет? Или ваша светлость не умеет готовить?

Тамси презрительно фыркнула. Ее глаза настолько сузились, что стали походить на две маленькие щелочки.

─ Поговорим об этом через несколько дней, ─ туманно ответила девушка, ─ если у тебя получится остаться и выжить.

Одарив меня на последок холодной улыбкой, Тамси сделала шаг назад и окутавшись алой дымкой, растворилась в воздухе. Я же, слегка пошатываясь от переизбытка адреналина в крови после разговора с девушкой, зашел в свою комнату.

С одной стороны, флирт с ней был опрометчивым решением. А с другой ─ она стоила любого риска. Да и тем более, что особых вариантов и не было. Не извиняться же за то, что ты не делал?

─ Да ты чертов псих, Алексей! ─ восторженно произнес Кевин, хлопнув меня по плечу, ─ пригласить Тамси на свидание?! О-о-о! Я в восторге! Знай, если тебя сегодня убьют ─ этот поступок надолго сохранится в памяти академии! Пригласить Тамсин…

─ Мы на занятие не опаздываем? ─ проворчал я, хватая пустую сумку и начиная запихивать в нее учебники и тетради. Последние больше походили на самодельные отрывные блокноты ─ грубо сшитые между собой листы бумаги, разного размера и формы. В памяти тут же всплыло, как сложно было выкраивать деньги на покупку новых листов, и как старые тетради Эрва отбирали гогочущие парни и сжигали у него на глазах. ─ Не называй меня Алексеем. Для всех я Эрвин. И кстати, где Фергус?

─ Понял, понял, ─ отмахнулся от меня Кевин и хохотнув, продолжил, ─ Тут наш друг, под кроватью. Он туда забился сразу, как только услышал голос Ривина. И кажется, даже начал прокапывать туннель в соседнюю комнату.

─ Ничего я не начал, ─ обиженно донеслось из-под кровати, а через миг показалась и припыленная физиономия парня, ─ камень твердый, не сковырнешь.

Дорога от общежития до учебного корпуса проходила через старую часть парка и заняла не больше пятнадцати минут. И то, только потому, что часть дорожек мы проигнорировали, срез путь окольными тропами, игнорируя предупреждающие таблички.

Как и обещали, ребята оставили меня в ста шагах от корпуса. И это они еще много со мной прошли! Начиная с момента, как мы вышли на главную аллею, за нами увязался хвост из студентов разных факультетов, с большим интересом и предвкушением наблюдавшими за нами.

─ Дальше сам, ─ немного сконфуженно произнес Кевин, и вместе с Фергусом скрылся в толпе.

Я же не спеша дошел до входа, пытаясь вызвать новый флеш-бек из памяти Эрвина с дорогой к кабинету, потому что из объяснения Фергуса решительно ничего не понял. Направо, налево, арки… Сусанин был бы в восторге.

Времени до начала урока оставалось не так много, так что уповать на внезапное просветление я не стал, а решил пойти простым путем ─ спросить дорогу. Но, возникла проблема. Стоило мне подойти к любому студенту или компании, как они тут же уходили прочь. Причем, делали это с неимоверной скорость. Черт, ну не бегать же мне за ними?!

Ладно… попробуем по-другому. В здании должен быть консьерж или кто-то вроде него. Вот, у него и спрошу.

Взбежав по ступеням, я почти дошел до арки прохода, как краем глаза заметил быстро приближающегося ко мне черноволосого бугая в расшитой серебром мантии. Он пер прямо на меня, чуть наклонив голову и прижав руки к туловищу, как это делают профессиональные регбисты. Здоровый хрен… одежда на нем, буквально, трещала по швам, не выдерживая объема его бицепсов. Про шею я вообще молчу ─ она была с мое бедро. Ну, или с учетом моего нового тела ─ со всего меня.

За тот миг, что я отвлекся на громилу, вход в корпус заблокировали трое нагло улыбающихся парней с такими же узорами на мантии, как и у бугая. Габаритами они не впечатляли, но на то, чтобы их пройти мне потребовалось бы время даже в старом теле.

Самое скверное было то, что в памяти не возникало ни единого образа, связанного с этими ребятами. Я не знал ни того, кто они, ни что им сделал Эрв, ни чего вообще от них можно ожидать. А значит, снова импровизируем.

─ Я смотрю, кто-то набрался смелости, ─ максимально скучающе произнес я, ─ может, не будем до водить до крайности? Вы уйдете, а взамен, я пообещаю вас не тр…

Удар! Я отлетаю метров на пять в сторону и еще столько же прокатываюсь по полу. Пока я трепался с той троицей, бугай рывком сократил разделяющие нас метры и влетел в меня.

─ Что, кретин, теперь не такой крутой без своей магии? ─ насмешливо пробасил громила, и проследив за моим взглядом, добавил, ─ и не надейся. Никто не спасет тебя, придурок. Полсотни золотых творят чудеса. За них можно внушить старому Плексу, что у него есть срочное дело. Так что, готовься к смерти, крысеныш.

─ А сам-то готов? ─ с трудом поднимаясь с пола, проскрипел я. Тело ныло, в ребрах отдавало болью и не вырубился я только из-за своего упрямства. ─ Это ведь ни мне никто не поможет, а тебе. И есть у меня магия или нет ─ тебя волновать должно в последнюю очередь. Тем более, что на тебя она не нужна.

Я нарывался. Выводил противника из себя, потому что это был единственный шанс победить и, похоже, выжить.

Практически все свидетели моментально пропали. Рядом со входом в учебный корпус было едва ли с десяток студентов, упорно делающих вид, что ничего не происходит. Они не помогут. Снова вся надежда только на себя самого.

─ Че ты там пискнул? Намекаешь на то, что раз на раз меня вынесешь?

─ Да я тебя прямо об этом говорю, -- ухмыльнулся я, ─ у тебя же мозгов не хватит понять намеки.

─ Ну все, кусок дерьма, ты договорился. Конец тебе! Ра-а-а-а!

Тестостероновый урод чуть наклонил голову и бросился на меня, намереваясь снова меня снести. Отлично! Как раз то, на что я и рассчитывал.

Есть такой вид боевых искусств как Джиу-Джитсу. Или если копнуть к истинному названию ─ Дзюдзюцу. Его философия заключается в том, чтобы побеждать своего противника не грубой силой, а гибкостью и мягкость, не зависимо от того, кто против тебя и есть ли у него оружие. О создании стиля есть красивая легенда. Врач Сиробэе Акаяме однажды заметил, что зимой ветки сакуры ломались под тяжестью снега, а ветви ивы, поддавшись силе прогибались, сбрасывали вес и снова распрямлялись. Что-то похожее собрался сделать и я. Поддаться.

Сбросив с плеча сумку, я присел, кривясь от боли, а затем, не вставая, бросился в ноги перекачанному уроду. Не успев среагировать, громила споткнулся об меня, со всего маха впечатался лицом в пол и затих.

─ Эй, ты там живой? ─ Я легонько пнул распластавшееся тело. ─ Еще раунд или с тебя хватит?

Увалень не реагировал, и я осторожно его обошел.

─ Твою м-мать… ─ под головой урода была кровь

─ Ты убил его… убил! ─ ошарашенно протянул один из троицы, а затем побежал в корпус, вереща что есть мочи. ─ Эрвин убил Карла! Эрвин убил Карла! На помощь!

─ Да ничего я его не убил... ─ раздраженно прошептал я, склоняясь над парнем. ─ Вроде.

Пульс прощупывался, дыхание присутствовало, а кровь текла с рассеченного лба ─ такая рана и до свадьбы не заживет. Сантиметра четыре будет. А шишка… не говоря уже о сотрясении мозга. Хотя… было бы чему там сотрясаться ─ сплошная кость!

─ Что тут произошло?! ─ раздался рядом со мной чей-то властный бас. ─ А-а-а! Эрвин? И почему, я не удивлен?

Подняв голову, я увидел перед собой высокого жилистого старика с цепким взглядом и суровым, прорезанным морщинами лицом. Одет он был в строгую белую мантию без каких-либо узоров. Ректорскую мантию.

Сделав несколько пасов руками, Клод Гулл открыл под Карлом портал, в который тот незамедлительно провалился, а затем еще один, но уже рядом со мной.

─ После вас, юноша.

Тяжело вздохнув, я подхватил сумку и прошел через портал. От судьбы не убежишь. А с этим старичком я еще попробую договориться. Все же, люди по своей природе адекватные и думаю, что он меня, как минимум, выслушает. Ну а дальше… а дальше посмотрим.

Дыхание на миг перехватило, в глазах забегали разноцветные круги, и проморгавшись, я обнаружил себя посреди старинного кабинета. Не старого, а именно старинного.

В нем все дышало историей и кричало о своей важности и значимости. Причем, не только в глазах хозяина, а всего общества. Шкафы, столы и стулья, вазы, книги… даже ковер под моими ногами выглядел как дедушка всех ковров ─ важный и мудрый.

─ Впечатлен? ─ Произнес появившийся за моей спиной старик. ─ Не каждый студиоуз может похвастать тем, что был здесь.

─ Впечатлен, ─ признался я, ─ но не местом, а содержимым. Комфорт, сочетаемый со стилем и с упором на знания ─ хранить столько книг в своем кабинете. Это многое говорит о человеке.

─ Скабла, ─ на миг сузил глаза ректор, ─ я ─ скабл, а не человек. Надеюсь, тебе не нужно напоминать различья?

К счастью, сознание вовремя выудило из памяти нужный слайд. Увеличенная втрое продолжительность жизни, обусловленная особым рационом и способностью организма к регенерации. Причем, не только бытовых вещей, вроде царапин, а вполне себе серьезных травм и даже ампутированных конечностей. Из минусов ─ никудышный иммунитет, что на фоне самовосстановления воспринимается шуткой природы. Отрастить руку, но скопытиться от простуды!

─ Это образно, ─ пожал я плечами, ─ человек, Скабл… какая разница? Важна суть. И, кстати, может к ней и перейдем? Вы же хотите поговорить по поводу случившегося?

─ Твое поведение… В последнее время, его нельзя назвать образцовым. Применение магии к студентам, избиения, унижения, порча имущества академии и учащихся. И все это за неполные сутки.

─ Самозащита, ─ легко ответил я, поправляя сумку, ─ и восстановление статуса-кво. Уверен, вы знаете как мнимая элита относится к другим, менее родовитым студентам. И никак на это не реагируете. Мои действия ─ всего лишь ответ на ваше бездействие. И скажу вам ─ мягкий ответ. Никто, особо, не пострадал. Максимум, чему досталось, так это самоуважению тех… личностей. И я считаю ─ справедливо. Это и на сотую долю не сравниться с тем, что они творят и творили с другими. В частности, со мной.

─ Хо…─ шумно выдохнул ректор, ─ так получается, это я виноват?!

─ Выходит, что да, ─ стараясь не тушеваться, ответил я, ─ Вы же здесь главный? А значит, отвечаете за все, что происходи в этих стенах. Например, за классовое деление студентов по родству. Насколько я помню устав академии ─ здесь все равны. И кронпринцы, и бывшие свинопасы. А значит…

─ Не нужно меня поучать, юноша, ─ в голосе старика звякнула сталь, ─ я знаю, что сказано в кодексе. Он писался полторы тысячи лет назад, и с тех пор не менялся. В то время магов было в разы меньше и такое правило было продиктовано необходимостью. Сейчас же… все по-другому.

─ Политика… бюрократия… коррупция, ─ усмехнулся я, понимая, что если меня сейчас отчислят, то до вечера я не дотяну. ─ Закрывая глаза на подобное вы сами хороните будущий потенциал государства. Я ─ талантливый маг. Вам это известно. Высший бал по всем предметам, половина курса закрыта досрочно. Кто из благородных может таким похвастаться? Никто! А я могу! Восемнадцать лет назад таким же самородком была Наглия. Простолюдинка из богом забытой деревни, два года подряд получавшая титул лучшей ученицы академии. И что с ней стало?

─ Это несчастный случай, ─ хмуро проворчал ректор. Причем на этот раз в его голосе проскользнули нотки… стыда? ─ самоубийство. Бедная девушка оступилась и упала с крыши.

─ И вы в это верите? ─ ухмыльнулся я. Старик промолчал. ─ Мистер Клод Гулл, я не хочу повторить ее судьбу. Не хочу быть убитым толпой завистливых шакалов с якобы благородной кровью в венах. Я хочу жить. Хочу стать великим магом и изменить мир к лучшему. И за свою мечту я буду бороться.

Боже… сколько же я напустил пафоса в свои слова. А с каким лицом все это сказал? Станиславский бы рыдал от счастья и кричал ─ верю! Плохо, что сейчас передо мной не он, а суровый старик, которого я, кажется, только что макнул лицом в его ошибку.

─ Мечта… ─ глухо произнес ректор, ─ порой, она самое ценное, что у нас есть. Она не даст сбиться с пути, главное в нее верить. Хорошо, юноша, я услышал вас и принял во внимание вашу позицию. Но на сегодня и завтра вы отстраняетесь от занятий…

─ Но…

Легкий взмах руки ─ и я перестал говорить. Рот открывался, но слова упорно не хотели его покидать.

─ Отправляйтесь в свою комнату. Отдохните. Приведите в порядок мысли, и только после этого приступайте к занятиям. В эти дни вас никто не потревожит ─ я за этим прослежу.

─ Спасибо, ─ произнес я, почувствовав, что ко мне вернулась речь, и нырнул в открытый ректором портал.

Легкая дезориентация, и я оказываюсь перед дверью в комнату. Кажется, получилось. Судя по всему, отчислять меня не собираются, а у меня есть время хорошо все обдумать и выработать план действий. Да и, наконец, разобраться во всем. Вытрясу с Кевина и Фергуса как можно больше информации и придумаю, что делать дальше.

С этими мыслями я вошел в комнату, бросил сумку на стол и завалился на кровать, закинув ногу на ногу. В животе предательски заурчало. Интересно, как у них здесь с едой?

─ Работа выполнена, Эрвин, ─ внезапно, прогремело у меня в голове, от чего я чуть не упал с кровати ─ я, Иссилькуэрмон Пепельный требую оплату согласно контракта. Я пришел по твою душу, смертный!

Глава 4

─ Чего-о-о?! Какой еще, к черту, Иси… Иса… тьфу! Язык сломаешь с такими именами… Ты, вообще, где? И кто?!

─ Не поминай старших! ─ слегка озабоченно произнес голос, ─ И что значит, кто я? Я Иссилькуэрмон Пепельный! Демон огненного плана, ловец душ, исполнитель желаний…

─ И лучший работник месяца, ─ хмыкнул я, не удержавшись от издевки, от чего собеседник поперхнулся и закашлял. ─ хотя, с учетом, что ты не к тому пришел ─ этот титул тебе не светит.

Возможно, мне и не следовало так разговаривать с тем, кого я даже не вижу, но… но за последние сутки со мной столько всего произошло, что чувство самосохранения отсохло напрочь. Другой мир, другое тело, куча свалившихся на голову проблем… так что, даже появление демона меня сейчас не очень-то и впечатлило. В том числе, как и сам факт его существования.

Зато, факт его присутствия заинтересовал. Это значило, что не такой уж Эрвин и гений, раз продал душу за перенос в другое тело. Или… же этому засранцу удалось нагреть демоническую систему? За платой же пришли ко мне, а не к нему. К… к телу, а не к самой личности. Вот же ж… хитрый жучара! Ладно… студенты, ректоры, исчезающие красотки... очевидно, что мне для полного счастья только демона не хватает.

─ Кхе… кхе… как это, не к тому? А к кому?! Ты ─ Эрвин Паревиус Шакле! Даже не пытайся меня заговорить! Все вы, людишки, одинаковые… заключаете договор, а после его исполнения, всячески пытаетесь избежать оплаты. Замечу ─честной оплаты за честную работу. И после этого вы еще называете нас подлыми обманщиками?! Жалкие лицемеры! И ты, и сотни тысяч людишек до тебя! Знай, Эрвин Паревиус Шакле, твои попытки меня запутать не имеют смысла! Можешь поменять внешность, голос, мысли ─ тебя это не спасет! На тебя наложена метка. Моя метка, которая позволит мне найти тебя где угодно! Аха-ха-ха!

─ Прекрасно! Просто, прекрасно! ─ проворчал я, поднимаясь с пола и снова заваливаясь на кровать, ─ Ну и на что же ты ее на нес, умник? Спорим, на какую-то часть тела?

─ Это секретная информация и я тебе ее не скажу! ─ ехидно произнес демон, похрюкивая от смеха, ─ но ты можешь начать отрезать от себя по кусочку плоти, и возможно тебе повезет ─ найдешь метку раньше, чем истечешь кровью! А? Как тебе такое? А потом я заберу твою душу!

─ Лучше бы ты мозги у кого забрал. Хоть какой-то толк был бы.

Страха перед демоном не было. Возможно от того, что я его не видел, только слышал. А, если угрозу не видишь, то она и пугает меньше. Это как с американскими горками или прыжком с парашютом ─ боязно только тогда, когда смотришь вниз. А если закрыть глаза или пялится на мордашку сидящей рядом подруги, то не так уж и страшно.

─ Оскорбления тебе не помогут, Эрвин. Этим ты меня только утомил меня и приблизил час расплаты. Я выполнил свою часть сделки и нашел тебе подходящего под твое описание парня. Молодой, сильный, при деньгах, и пользуется спросом у девушек. И я передал тебе слепок его ауры в условленный срок. Это было сложно, но я успел. Потому, я забираю то, что теперь принадлежит мне. Можешь сказать свое последнее слово. Если хочешь.

─ Ты ─ кретин, Пепельный. Свяжи меня со своим старшим ─ я жалобу на тебя накатаю. Даже две ─ на наплевательское отношение к своим обязанностям и на твою бесконечную тупость!

─ Это почему-же?! ─ в моей голове раздался крайне удивленный голос демона.

─ Потому, что я не Эрвин, придурок! Разуй глаза ─ тело его, душа ─ нет. А тот, кто тебе нужен сейчас прохлаждается в моем теле, в моей, блин, квартире, и тискает за обе груди мою Карину! При этом ржет с тебя, простака, и радуется, что у него получилось всех надуть.

─ Попадос… ─ послышался сбоку озадаченный голос, после легкого хлопка ─ и что же теперь делать?

Я автоматически скосил глаза в сторону звука и дернулся от изумления. На столе сидело существо, отдаленно напоминавшее Леприкона из известного одноименного фильма, только чуть-чуть симпатичней, и с черным оттенком кожи. Одет он был в кремовый кожаный костюм с множеством клепок и мелких кармашков, стильные лакированные сапожки без подошвы с прямой шнуровкой. На голове, прямо промеж небольших, слегка извивающихся рогов с пирсингом-колечками, примостилась аккуратная шляпка с ярко-красным пером. Заканчивали образ шипастые полуперчатки из плотной кожи.

Демоненок, а на полноценного демона он ну никак не походил, свесил копытца с края стола и обхватив голову руками, причитал.

─ Что делать? Что делать? Что дела-а-а-ать?! Меня же убьют! Нет, хуже ─ меня уволят! Нет! Уволят и убьют! А потом еще раз уволят! А-а-а-а! Какой позор… что же делать?!

─ Я бы поел, ─ пробурчал я, мысленно выдыхая. Кажется, моя смерть снова откладывается на неопределенный срок. ─ а тебе посоветовал бы завязывать с концертом ─ авторитет подрываешь. Причем не только свой, но и всего своего демонического плана. Да еще и в глазах «подлого человечешки».

Если сейчас Пепельный и вызывал в моем уставшем сознании какие-то эмоции, то далеко не страх или опасение. Сочувствие и немного раздражения ─ его стенаниями можно было пытать! А так, колоритный шкет показался мне, в какой-то степени, даже забавным. И что главное ─ более человечным, чем я мог себе представить. Убрать рога, и можно подумать, что на моем столе сидит черный карлик, а не демоническое отродье.

─ Ты не понимаешь! Ты просто не понимаешь! ─ схватив себя за рога и качаясь вперед-назад, завопил демон, ─ это… это позор! Потерять клиента, да еще и не взять с него плату! Позор! На весь мой род позор! Такое в последний раз случалось три тысячи лет назад, когда подлый человечишка Соломон опоил и обманул Асмодея. И ты знаешь, что с ним стало!? Знаешь?!

─ Ну и что же? Штраф и выговор с занесением в личное дело? ─ снова проворчал я, садясь лицом к Пепельному, ─ и ты бы не орал так громко. Не думаю, что в академии обрадуются демону, вроде тебя.

─ Церберово дерьмо! Я еще и в академии… Что ж так не везет то?

─ В упор не вижу твоих проблем, ─ заверил я Пепельного, ─ мотнись в мой мир, найди Эрвина и вытряхни из него душу. Можешь еще и меня по пути обратно закинуть, в благодарность ща совет. Дел то на три копейки! Сам же только оттуда.

─ Ты не понимаешь?! ─ взвыл демон, ─ я не могу вернуться обратно! Не мо-гу! Это просто невозможно! У меня не осталось зарядов в портальном кристалле! Пусто! Понимаешь?! А чтобы пополнить запас ─ мне нужно вернуться в свой план. А чтобы вернуться в свой план ─ мне нужно закрыть контракт. А чтобы закрыть контракт ─ мне нужно получить душу Эрвина! Эрвина! ─ причитал демон. ─ Он знал! Он точно знал, что так будет! Он заранее все подстроил, заранее!

─ Слушай, ты меня уже утомил, ─ хмуро сообщил я демону, ─ истеришь, словно маленькая девочка. У вас все там такие, или есть нормальные демоны?

─ Имею право, у меня катастрофа! ─ огрызнулся Пепельный, затих, а затем резко повернулся ко мне, ─ Ты мне поможешь! Да! Ты мне поможешь достать этого прохвоста Эрвина и забрать его душу! Ха-ха! Всего то и нужно, что зарядить кристалл, да! Решено! Ты мне помогаешь добраться до Эрвина!

─ А ты возвращаешь меня обратно в мой мир.

─ Идет! ─ выпалил демон и стал шарить во внутреннем кармане пиджака, ─ сейчас заключим сделку, сейчас… только бланк и перо найду. Куда же оно запропастилось? Две души за один вызов! Удача!

─ Две души? ─ вскинул я одну бровь, ─ а ты ничего не напутал, мелкий? То есть, я тебе помогаю, и я же тебе и плачу?

─ Э-э-э… а что тут такого? Я тебя назад верну, а ты мне душу. Все честно! Только ты мне сперва Эрвина поможешь найти, а то я тебя не смогу вернуть.

─ Ты или тупой, или наглый, или все вместе! ─ тяжело вздохнул я, ─ В общем, я помогаю тебе зарядить твой тупой кристалл, а ты отправляешь меня обратно в мой мир и в мое тело.

─ За душу!

─ За спасибо, кретин.

─ Хорошо! Как только ты мне отдашь душу, я скажу тебе огромное пламенное спасибо!

─ Уф-ф-ф… Утомил, ─ устало произнес я, поднимаясь с кровати, ─ в общем, или работаем по моей схеме, или вали нафиг с моей комнаты! У тебя есть полчаса подумать, пока я не вернусь.

Подойдя к шкафу, я забрал спрятанный в стопке с одеждой небольшой мешочек с медяками и подбросив его на ладони, вышел из комнаты. Я дико хотел есть! Умирал от голода, а теперь еще и от головной боли, вызванной ноющим демоном. Капец! Может я сплю и все это мне сниться? Хотя, нет. Если такой сюр и возможен, то только в реальной жизни.

─ Но, контракт не может быть заключен без залога ду… ─ донеслось до моих ушей, прежде чем захлопнулась дверь.

Ага, ага, порассказывай мне еще о контрактах. Когда мы с отцом жили в Честере, он частенько рассказывал мне о своей работе, сидя вечером у камина с бокалом односолодового скотча. Отец мог говорить часами, вдалбливая мне нужные и не нужные моменты его жизни, пересказывая заключенные им сделки и проведенные переговоры. Говорил о составлении контрактов, проговаривании деталей, сроков, и ответственности сторон. И обязательно штрафных санкций! Как он сказал, порой на них можно заработать больше, чем если бы все прошло гладко. Отдельно он подчеркивал силу формулировок. Так, выглядящая обоюдовыгодной сделка переставала такой быть всего из-за одной маленькой запятой. Всего один знак, мог изменить смысл пятидесятистраничного контракта.

Так что все эти стенания Пепельного мне были глубоко до лампочки. Он или нереальный тупица, и заключать с ним любые договоренности все равно, что дать обезьяне гранату. Либо, он не так прост, как хочет казаться, и даже в дерьмовой ситуации пытается получить выгоду. И я больше склоняюсь ко второму варианту. Горделивый ─ да. Самовлюбленный ─ да. Не внимательный? Возможно. Но не дурак уж точно. Несмотря на все то, что я видел, Пепельный им не казался, и объективно, я не мог объяснить почему. Возможно, это просто предчувствие. В любом случае, считать других глупее себя ─ первый шаг к падению.

Но это все ерунда. С демоном мне в любом случае нужно будет договориться, если не о доставке меня на родину, то как минимум о молчании. Если его словят преподаватели и он меня сдаст ─ то остаток своей жизни я проведу в пыточных подвалах.

Но как же хочется есть!

Как назло, воспоминаний о том, как и где разжиться едой не всплывало. Потому, руководствуясь богатым опытом пребывания в общежитиях, женских, в основном, я отправился на поиски кухни или столовой. Уверен, что где-то они должны быть. Что-то же студенты едят?

Заветную комнату я отыскал аж на цокольном этаже. Причем, все в духе общежитий ─ два в одном! И кухня, и столовая в одном флаконе. Просторный зал, размерами смахивающий на актовый, с выставленными по центру четырьмя рядами деревянных столов. По периметру тянулась зона готовки ─ столешницы, духовые печи, жарочные поверхности, представляющие собой каменную плиту с нанесенной на нее рунами. Все это работало от магии ─ достаточно было напитать энергетический контур, и плита тут де раскалялась.

Народу было не так много. Четверо парней обособленно сидели за угловым столом, уминая похлебку из общего котелка, поочередно зачерпывая из него ложками и то и дело косились на троицу ребят через стол от них, разделывающих запеченную курицу.

Пара девчонок нарезал овощи и болтали о каком-то Томе. Бедолагу бросила Роза и теперь он не находит себе места от горя, и что главное ─ никого из девушек к себе не подпускает! И как же его, красавчика, утешить?!

В животе забурчало. Встряхнув на ладони мешочек с монетами, я громко произнес:

─ Ребята! День ─ сумасшедший. Не поверите, за едой выбежать некогда. Выручайте, продайте немного продуктов.

─ Решил подкрепиться перед смертью? ─ хохотнул жилистый парень за дальним столом, облизывая ложку. ─ Это правильно! Не помирать же голодным?

─ Зачем на переводить еду, Эрвин? ─ поддакнул один из троицы, ─ все равно ты ее даже переварить не успеешь! Можешь сделать доброе дело и дать нам денег просто так!

─ Ого! А когда это наш Дурервин начал говорить в присутствии девушек? ─ задумчиво протянула светленькая пышка, обращаясь к подруге, ─ такой стясняшка был. А тут…

Тема моей скоропостижной смерти начинала раздражать. Ввязываться в новые конфликты мне не хотелось, а потому я решил игнорировать кретинов. Но, черт… каким же забитым неудачником был этот Эрвин?!

Поморщившись, я еще раз окинул взглядом кухню и направился к незамеченной ранее миниатюрной девушке, что все это время тихо что-то нарезала в уголке, стараясь не обращать внимание на происходящее.

─ Эй, Дурервин! Куда пошел? Давай, мы тебе продадим немного салата? Дурервин? ─ехидно окрикнула меня подруга пышки.

─ Не мешай! ─ хихикнула первая девушка, ─ он себе подругу нашел! Дурервин и Тощая Микки! Вот умора!

─ Ага! Смерть и Смертник! Ты гляди ─ все сходится!

Никогда бы не подумал, что захочу набить лицо девушке. Даже обеим сразу. Но не могу ─ воспитание не позволяет. А, вот запомнить я их запомню обязательно. Шарик круглый ─рано или поздно, я им это припомню.

─ Привет, ─ поздоровался я с девушкой, от чего та вздрогнула и чуть не порезала себе палец. ─ Извини, не хотел тебя испугать. Не продашь мне немного продуктов? Есть хочу ─ умираю. А к этим… особям как-то не особо хочу подходить.

Не знаю. Почему на девушку взъелись другие. Возможно, из зависти, потому что передо мной стояла вполне себе милашка. И не на какую-нибудь там троечку, а твердую пятерку из пяти возможных. Да, худовата. Это отчетливо было видно даже сквозь мешковатую мантию, заботливо, хоть и неумело, подшитую по фигуре. Судя по округлостям ─ очень даже хорошей фигуре. Уверен, что будь у мантии декольте, от нее никто глаз оторвать бы не смог. Такая грудь, да при такой-то талии! Мечта!

Пшеничного цвета волосы убраны в тугой пучок, закрепленный на голове деревянной палочкой. В руке у девушки нож и половинка огурца.

─ Э-эрвин? ─ робко спросила девушка, уставившись на меня своими голубыми глазами. Опустив взгляд на грудь, Микка охнула.

─ Ага. Чутка перегорел. Но все нормально, ─ поспешил успокоить я девушку, понимая, что только что она увидела мое поврежденное ядро, ─ ну так что? Накормишь бедного студента?

─ Д-да. Но, у меня немного…

─ Нам хватит! ─ заверил я девушку, бегло оценив запасы продуктов и забирал из руки девушки нож, заменив его на кошелек с медяками. ─ А, ну-ка! Подвинься.

Продуктов было не то, чтобы много, но для легкого перекуса на двоих хватало. К тому же, судя по их количеству, она взяла больше, чем ей нужно для себя одной. Лишь только это был не весь ее запас, а то как-то неловко выйдет.

Пара огурцов, зеленый лук, несколько яиц, картофель и небольшой хлебец. На плите квадратная кастрюлька с водой, в которой варится небольшой кусочек мяса. Видимо, девушка хотела приготовить простенькую похлебку. Что ж… Не сегодня. Твой набор под супец ну никак не катит.

Первым делом, я отставил в сторону кастрюльку, заменив ее на квадратную сковородку. Да, геометрия здешней кухонной утвари меня умиляет. Хотя… в этом есть определенная логика ─ хранить удобно.

Следом, я почистил и нарезал соломкой картофель. Дальше, переложил на раскаленную сковородку кусок подваренной свинины, предварительно нарезав его мелкими кусочками. Зашкварчало.

─ Поддай немного жара, ─ попросил я девушку, шинкуя лук.Та кивнула и сделала несколько пасов руками над приемной руной, при этом с большим интересом наблюдая за моими действиями.

Ссыпав картофель, я закончил с нарезкой огурцов, сделав красивые фигурные цветы. Дел на три копейки, а красиво! Вот, и Микки оценила, завороженно любуясь за зеленой прелестью на тарелке.

─ Кушать подано, миледи! ─ шутливо произнес я, выставляя перед девушкой тарелки. ─ Обед из трех блюд, как в лучших домах Лондона и Парижа. Картофель жареный, со шкварками и зеленым луком, огуречные цветы и гренки с яйцом. Приятного аппетита!

─ Ты… ты где так научился готовить? ─ пораженно спросила Микки, ─ Боги! Как же это вкусно выглядит! А пахнет! А это твое новое блюдо? Жаренный картофель? Никогда не слышала, чтобы картофель жарили!

─ О! Да вы многое потеряли! ─ Хмыкнул я, отправляя в рот первую вилку. Было вкусно. Даже очень. Хотя, тут я не объективен ─ на голодный желудок и старый башмак за отбивную сойдет.

─ Эфо профто федефр! М-м-м! Какфе фкуфно!

Приятно было видеть перед собой радостную мордашку девушки, что не могла сдерживать своих эмоций и рассыпалась комплиментами. С набитым ртом, естественно. Нужно отдать ей должное, что хоть не чавкала. Но еще приятней было чувствовать завистливые взгляды смеявшихся уродов и видеть, как у них текут слюнки. Ну да, не будь они такими уродами, то сейчас бы они ели это вкуснятину.

─ А ты полон сюрпризов, малыш Эрвин, ─ позади меня раздался знакомый голос с приятной хрипотцой. В столовой наступила тишина. Глаза Микки расширились от удивления и страха, а я почувствовал, как по моему плечу пробежались остро оточенные коготки. ─ не думала, что ты умеешь готовить.

Глава 5

─ И готовить умею, и стирать, и даже крестиком вышивать, ─ откусив от тоста здоровенный кусок, ответил я, даже не думая поворачиваться, ─ но только по настроению или большой нужде. Как, например, сейчас. После пары нападок и разговора с ректором есть хочется, аж жуть. И никто не спешит нести вкусняшки. Приходится, так сказать, импровизировать.

─ И часа не прошло, Эрвин. Имей совесть, ─ фыркнула за моей спиной Тамси, присаживаясь рядом и ставя передо мной небольшую корзинку с пирожками. ─ Или ты думаешь, что новости по академии разносятся со скоростью света? И напомни мне, когда это ты стал таким наглым? Я как-то упустила этот момент.

─ Вчера, ─ спокойно ответил я девушке, придвигая к ней тарелку с оставшимся тостом, ─ угощайся. А то пустишь еще слух, что я у тебя последнюю еду отбираю. Кстати, знакомься ─ Микка. Очень милая и отзывчивая девушка, не давшая умереть от голода бедному мне.

Съежившаяся Микаэлла еще сильнее побледнела и нервно кивнула, обозначая приветствие.

─ За награду, ─ едко вставила дочь герцога Ла Рука, мазнув взглядом по бледной девушке и вскинув бровь, взяла с тарелки сэндвич. ─ Хм… а это действительно вкусно. Кто бы мог подумать, что поджаренный хлеб с яйцом окажется таким… необычным. Семейный рецепт?

─ Можно и так сказать, ─ ухмыльнулся я, и продолжил, ─ а это, Микки, Тамси Ла Рука. Наследница престола и большая хитрюга. Да, да! А ты что думала, что я не пойму? Или скажешь, что сама испекла пирожки?

─Ты прав, сама я их только купила, ─ ответила Ла Рука, материализуя в руке тонкий стилет и своровала с тарелки мой огуречный цветок. Несколько секунд она рассматривала со всех сторон, а затем осторожно откусила. ─ Но и ты еще не выполнил ни единого условия. Так что, можешь считать это маленьким авансом. Кстати, пирожки из лавки мамочки Кепи

─ А ректор? ─ удивился я, ─ я все еще в академии. Отчислять меня не собираются, так что первое условие я выполнил. Не поэтому ли ты ко мне пришла? И, кстати, могла бы и поздороваться с Микки. Или хорошие манеры у тебя используются только для богатеньких?

─ Эрвин, ─ испуганно зашептала побледневшая Микки, ─ ты что делаешь?! Перестань. Это же леди Ла Рука. Она может говорить с нами так, как посчитает нужным.

В столовой стояла абсолютная тишина. Сидевшие за столами студиоузы не только не ели, а даже дышали через раз, стараясь не привлекать внимания красивой и смертельно опасной девушки.

─ Умная девушка, ─ смерила взглядом Микки Ла Рука, отправляя в рот остатки огуречного цветка, ─ ты бы прислушался к ней. Умные вещи говорит.

─ Она тебя боится, ─ придвинув поближе к себе тарелку с жаренной картошкой, возразил я, ─ потому и говорит так. Как и многие другие, не такие родовитые как ты. А ты этим пользуешься. В этих стенах мы все равны. Мы ─ маги. Будущие маги и после выпуска каждый из нас займет свое место, соответствующие таланту. И если ты скажешь, что роль первого городского лекаря может занять только благородный, то я сильно огорчусь. Какой-то счетовод или собиратель податей на артефакты ─ да. Там думать не обязательно. А в остальном… так что, все мы здесь обыкновенные студиоузы. Нам повезло родиться с Даром и это нас уравнивает. Так что, перечитай как-нибудь устав академии. Будет полезным.

─ Равны, да не равны, ─ губы Тамси тронула легкая улыбка, ─ но, раз ты так настаиваешь… Привет, Микаэлла. Рада нашему знакомству. Надеюсь, ты не против моего присутствия?

─ Н-нет, ─ замотала головой перепуганная девушка и дернулась, попытавшись сидя изобразить книксен. ─ Я… мы…

─ Расслабься. Я же тебя не съем. ─ хищно улыбнулась Тамси и достав из кармана мантии золотую монету, катнула ее к девушке. ─ Можно попросить тебя о небольшой услуге? Очень хочу пить. Не спустишься в лавку за яблочным соком? Скажи Карлу, что для меня, он даст лучший. Сдачу можешь оставить себе.

─ Д-да, леди Ла Рука. Я мигом.

Взяв монету, Микки встала из-за стола, так и не притронувшись к еде, и отвесив короткий поклон Ларуке, выбежала из столовой. Сидящая через стол от нас троица парней провели ее задумчивым взглядом и пересела в другой конец зала.

─ Злая ты, ─ покачал я головой, отставляя пустую тарелку─ напугала бедную девушку. Отправила непонятно куда и непонятно зачем. Все ради нескольких минут наедине со мной? Или приревновала к тому, что она меня накормила?

─ Хватит Эрв, ─ с легким раздражением в голосе, протянула Тамси и положила на стол небольшой прямоугольный камень, испещренный вязью рун. Пара постукиваний остро отточенным ноготком по одной грани ─ и нас накрывает прозрачный купол. ─ следи за тем, что ты говоришь и где. Даже если бы я не была благородной, за такие слова могла бы с тебя спросить. И спрошу, если ты будешь зарываться при свидетелях. За Микки ты должен сказать мне спасибо. Отослав ее, я оградила бедняжку от лишнего внимания и проблем. Ты ведь не хочешь, чтобы на нее насели особо любопытные студиоузы?

─ Не хочу. ─ согласился я, став серьезней, ─ но за что на нее насядут? Только за то, что она была рядом?

─ В точку, Эрвин, в точку! Благородные никогда не разговаривают с простолюдинами, не сидят с ними за одним столом и, конечно же, не относятся как к равным. Так было и так есть, и никакие правила и положения этого не изменят. Исключения бывают, но все они носят сугубо выгодный характер. Для благородных, конечно же. И если я начну мило болтать с Микки, то другие могут задаться вопросом, зачем я это делаю. Что в ней такого, что заставляет меня говорить с ней на равных? Ее спросят, а она не сможет ответить.

─ А я, значит, смогу? ─ ухмыльнулся я доводам левушки.

─ Да. Потому, что Микки простолюдинка. Обычная девушка, не привыкшая говорить с благородными в таком тоне. Она была ей вчера, есть сегодня, и останется ею завтра. А ты… ─ Глаза Тамси сузились, а на лице появилась ехидная и одновременно довольная улыбка. ─ два дня назад ты был Эрвином-Дурервином. Незаметным, никому ненужным талантливым мусором. Вчера стал Эрвином-смертником, поставившим на голову всю академию. А сегодня… Кто же ты сегодня? И кем будешь завтра?

По спине пробежал холодок. Она знает! Она знает, что я не Эрвин… Но как?! Хотя, чему я удивляюсь? Она же прямо на это намекнула ─ поведение и манера речи. Эрвин так не говорил. Даже устроив бучу в академии, он оставался простолюдином и это проскальзывало в разговоре. А я же… я же в принципе не привык разделять людей на слабых и сильных, родовитых и простаков ─ не то воспитание, не то общество.

В нашем мире не так важно твое происхождение, как ты сам. ты можешь быть сыном уборщицы и столяра и пользоваться всемирным уважением и купаться в деньгах, построив успешный бизнес, покорив сердца миллионов неповторимым голосом или же став интересным блогером. А можешь быть сынком миллиардера, которого будут все ненавидеть и презирать за тунеядство и омерзительные поступки. Важен только ты. Только от тебя зависит как к тебе будет относиться остальной мир.

Улыбнувшись, я максимально непринужденно взял из корзинки пирожок и надкусил. Вкусно. Свежая выпечка с нотками корицы и яблочной начинкой таяла во рту.

─ Я останусь самим собой, ─ ответил я на вопрос девушки, глядя ей в глаза. ─ независимо от статуса или титула, внешнего вида и прочих мелочей ─ я всегда буду самим собой. Без масок и попыток стать тем, кем я не являюсь в угоду остальным. По-другому просто не интересно. Какой смысл стараться прожить чую жизнь?

─ Да, да… какой в этом смысл? ─ улыбнулась девушка, ─ Не поверишь, но я каждый раз задаю себе этот вопрос, когда отец заставляет меня присутствовать на очередном званном вечере. Сборище лицемеров и интриганов. В глаза улыбаются, а за спиной держат нож.

─ Такие правила большой игры, ─ пожал плечами я, подвигая корзинку с оставшимся пирожком ближе к Ла Руке. Та с секунду поколебалась, якобы прикидывая количество калорий в лакомстве, и взяла угощение. ─ Не мне тебе их объяснять.

─ Не тебе, ─ согласилась девушка, чуть наклонив голову, ─ Откуда тебе о них знать? Ты же обыкновенный простолюдин. Куда тебе до интриг высшего общества? Но это ладно, я отвлеклась. Скоро вернется эта дурнушка, а я тебе так ничего и не сказала.

─ Уже интересно, ─ подобрался я.

─ Ты же не думал, что я пришла к тебе только ради каких-то там пирожков? Твоя утренняя выходка успела дойти до Шари старшего. Его очень огорчило, что какой-то там отброс посмел поднять руку на его единственного сына.

─ Карла? Так я его даже не трогал. Он сам со всем справился, ─ хмыкнул я, ─ ко мне какие претензии? Тем более, что не я к нему первый сунулся.

─ А это не важно, ─ отмахнулась Тамси, ─ тем более, что ты забыл о вчерашнем инциденте. Так вот, за твою голову назначили награду. Так что, будь осторожен.

─ Не выходить за стены академии? Я и так не планировал. А здесь я неприкосновенный, как и любой другой. Следящие артефакты сводят на нет любую попытку незаконного проникновения на территорию и тайного нападения. Не думаю, что ради парочки тумаков барон станет нанимать смертников.

─ Ты сильно переоцениваешь возможности артефактов, Эрвин. К тому же, убийца не обязан проникать на территорию академии, чтобы тебя достать.

─ Даже так? Хм… спасибо. Что я тебе за это должен? Не поверю, что ты решила мне помочь просто так.

─ Для начала, не умри.

─ За это не переживай. Смерть в мои планы не входила. Ну, а все же? Какой твой интерес?

─ Интерес, ─ улыбнулась девушка, ─ как я уже говорила, ты за несколько дней смог расшевелить всю академию и мне очень любопытно, к чему все это приведет. А если тебя убьют ─ я этого никогда не узнаю. Так что считай это небольшой дружеской помощью.

─ Предупрежден ─ значит вооружен, ─ процитировал я известную поговорку, ─ еще раз спасибо. Если это правда ─ буду должен.

─ Договорились! ─ тут же отреагировала Тамси, и подхватив прямоугольник, развеяла полог, сделав это за несколько секунд до того, как подошла слегка запыхавшаяся Микки.

Забрав у нее запотевшую бутылку с соком, девушка отвинтила крышку и материализовав золотой кубок, наполнила его до краев. Спрятав сосуд в пространственный артефакт, Ла Рука отсалютовала нам и попрощавшись, пропала в фиолетовой дымке.

─ А… а монеты? ─ растерянно протянула Микки, сжимая в ладошке горсть серебра и меди, ─ тут же осталось?

─ Твой заработок за срочную доставку, ─ подсказал я девушке, собирая со стола грязную посуду и направляясь к раковине. ─ считай это небольшой компенсацией за остывший обед.

Помыв за собой посуду, я оставил тарелки на столе рядом с задумчивой Микаэллой, доедающей картошку, и ушел к себе.

Ла Рука знает, что я не Эрвин. Ну, или догадывается. Другой причины, почему она так мной заинтересовалась я просто не вижу. Нет, я допускаю, что ее сразила моя харизма и напористость, но на таких как она столь дешевые приемы не действуют. Поэтому, будем исходить из самого плохого варианта ─ она догадалась, что я не Эрвин.

Как? Сопоставив факты. Выгоревшее ядро, изменение поведения, незнание элементарных вещей и прочие мелочи. Ей же просто осталось сложить одно с другим и посмотреть на результат. Это в нашем мире переселение душ невозможно, а здесь ─ вполне реализуемый факт. Да ─ сложный, да ─ мутортый, но вполне реальный.

Память Эрва работает странно, выдавая воспоминания урывками и слайдами. Законы, история, личные характеристики учеников, имена, разные бытовые мелочи… и почти никакой информации о магии. И это скверно. Чувствую, что гаденыш предусмотрел вариант, что я найду в его воспоминаниях возможность до него добраться и что-то сделал с собой перед ритуалом.

Если это так, то мое непростое положение усложниться еще на порядок. Сложно будет объяснить всем, как я из гения превратился в болвана, ничего не смыслящем в магии. А это значит, что нужно с этим срочно что-то делать. Выгорание даст мне отсрочку в неделю-две. Ну, максимум три. Затем, мне придется практиковать магию. И хоть я вообще не уверен, что у меня что-то получится, нужно быть к этому готовым. Хотя бы в теории.

Для начала, можно раскрутить Кевина и Фергуса а небольшую помощь. Думаю, у них получится разжевать мне основы магии и принципы ее построения. Ну а дальше… а дальше придется работать по старинке ─ тренировки и зубрежка.

Дальше у нас идут убийцы. Хоть Тамси и не сказала прямо, но дала жирный намек. Барону не обязательно обращаться к услугам профессиональных наемников и вламываться в академию. Достаточно будет подкупить одного-двух студиоузов старших курсов, которые и сделают всю грязную работу. Почему это сработает и найдутся желающие принять заказ? Во-первых, деньги ─ золото кружит голову и заставляет заткнуться любое чувство самосохранения. А во-вторых ─ ничтожное наказание. Если меня убьет пришлый, не студент, то отправится на эшафот без промедлений. Студиоузу же за убийство другого студиоуза максимум светит каторга. И то не на всю жизнь. Так, лет десять-пятнадцать от силы. А все потому, что здесь за нас отвечает ректор, который в свою очередь полагается на сеть охранных, следящих, и бог весть еще каких артефактов.

Правда, в системе есть изъян. К примеру, если бы Карл действительно хотел меня убить, то я был бы уже мертв. Одно заклинание ─ и я открываю для себя загробный мир, а он в кабинет ректора. И все, что успеют сделать артефакты, так это подать сигнал о происшествии. Вариант для меня так себе. А значит, нужно быть готовым к внезапным нападениям и придумать, как противостоять магии с перегоревшим источником.

Артефарты? Дорого. Вряд ли у Эрвина хранится куча золота. А если и так, то где их найти?

Размышляя над проблемами я и не заметил, как дошел до своей комнаты. Толкнув деревянную дверь и зайдя внутрь, я машинально накинул крючок и стянув надоевшую мантию, завалился на кровать.

─ Долго же тебя не было, человечишка, ─ раздался со стороны стола ворчливый голос, а затем, с легким хлопком, появился и сам демон, ─ я уже думал, что ты решил сбежать, хе-хе.

─ От кого? От тебя? ─ флегматично ответил я рогатому, ─ а смысл? На мне твоя метка, скрыться не получится. Это раз. Два ─ зачем? Ты мне все равно ничего не сделаешь.

─ Ты все еще можешь продать душу, ─ осклабился Пепельный, ─ и каждый получит, что хочет. Ты ─ вернешься домой…

─ Силя, не начинай, ─ фыркнул я, переворачиваясь на бок, ─ я же тебе сказал ─ никакой души. Хочешь достать Эрвина ─ помогая. Нет ─ не мешай.

─ К-как ты меня назвал?! Я Иссилькуэрмон Пепельный, и я не потерплю такого отношения! А-ну вставай, слышишь? Я тебе сейчас лицо начищу, ты…

Сзади послышались звуки копошения, и я нехотя перевернулся на другой бок. Хоть я и не боялся мелкого демона, считать его безобидным не стоит.

Рогатый стоял на полу в боксерской стойке, подняв кулаки на уровень глаз, и перепрыгивал с копыта на копыто. Из ноздрей вырывались маленькие язычки пламени, а глаза налились кровью. И если бы не его размеры и стильный прикид, то выглядел бы он грозно. А так ─ очень даже забавно.

─ Не буду я с тобой драться, Пепельный, ─ вздохнул я, усаживаясь поудобней.

─ Это еще почему?! Боишься проиграть, да?! Да?! Правильно боишься! Я мастер адского бокса, огненного карате и пламенной сальсы. Да я тебя так отделаю…

─ Успокойся. Просто я маленьких не обижаю.

─ Маленьких, говоришь, ─ ехидно осклабился демон, а затем сделал когтем несколько быстрых росчерков прямо м воздухе. В следующий миг демон начал расти и за каких-то десяток секунд стал примерно одного роста со мной. ─ Теперь тебе ничего не мешает, человечишка?!

─ Хм… ты же говорил, что у тебя нет сил? Врал?

─ Я не врал, ─ отмахнулся рогатый, ─ это простая магия, а я говорил о высшей. Самостоятельно пробить барьер между мирами может только очень сильный маг. Остальные пользуются артефактами. Ар-р-р! Ты меня заговорить вздумал?! Тебя это не спасет!

─ Встану, ─ мое лицо растянулось в широкой улыбке, а сам я подался вперед. ─ но, давай обозначим несколько правил. Так, для интереса.

─ Ну?!

─ Деремся без магии. Твое увеличение не в счет.

─ Договорились!

─ Это не все. Проигравший, выполняет одно желание. Душу загадывать нельзя.

─ Ар-р-р! По рукам! Начищу тебе морду дважды. ─ осклабился демон, ─ Ну?! Я готов!

Глава 6

─ И все-таки, ты нечестно выиграл, ─ буркнул сидящий на полу демон, утирая разбитый нос, ─ мы драться договаривались, а не бороться! Зачем ты меня кинул?

─ Ну, начнем с того, что не я тебя кинул, а ты сам упал. Я всего лишь капельку тебе помог, ─ хмыкнул я, разглядывая в зеркале ссадину оставленную рогатым. Все же, бросая через себя Пепельного я немного не учел наличие у него изогнутых рогов. ─ так что претензии не принимаются. Учить-то будешь?

─ Буду, ─ насуплено буркнул демон, оттирая руки от крови белоснежным платком, который он до этого выудил из кармана. ─ но не сегодня. И даже не завтра.

─ Это почему же?

─ Ты выгорел, ─ голос Пепельного неуловимо изменился. Стал серьезней. Из него пропали плаксивые нотки, а появившаяся скрытая мощь отбивала всякое желание шутить. ─ Твой источник поврежден. Энергетические каналы, узлы… нервная и мышечная системы. Именно поэтому ты ощущаешь небольшой дискомфорт. Душа только-только начала осваиваться в новом, поврежденном, теле. Вчера Эрвин пропустил через себя неимоверное количество магической энергии. Гораздо больше, чем был способен принять или управлять. Только костыли в виде рун и оберегов не дали ему умереть и помогли завершить ритуал. Не сделай он это ─ и умер бы еще в самом начале. Так что теперь телу нужно время на восстановление.

─ Много?

─ Сложно сказать. Неделя, две, месяц... А может быть и год. Пока рано о чем-либо говорить. Все зависит от тебя и твоих внутренних ресурсов.

─ Черт… Долго. С тем переплетом, в который я попал, магия мне бы очень пригодилась.

─ Не поминай старших! ─ цыкнул Пепельный, ─ Восстановиться можно и быстрее. Один-два сеанса у хорошего лекаря вернут тонус энергоканалам и значительно ускорят восстановление источника. Такой, кстати, есть в академии и ректор сегодня-завтра тебя к нему отправит. Вернее, к ней, но это уже частности. И, кстати, я бы на твоем месте отказался.

─ В смысле? ─ опешил я от такого совета, присаживаясь на пол на против демона, ─ почему? Лечение не поможет? Мне навредят? Или ректор вообще не хочет меня лечить и там меня ждет что-то другое?

─ Да, нет, ─ ухмыльнулся Пепельный, комкая платок и со вздохом сожаления отправил его в мусорное ведро, ─ вылечат. Вылечат, восстановят источник и каналы, прокачают узлы и через пару-тройку сеансов снова будешь способен применять магию.

─ Тогда, в чем дело? Почему мне стоит отказаться от помощи?

В голове промелькнула мысль о том, что демон издевается надо мной, или же дает советы наоборот, которые не помогут, а навредят. Вот только это никак не вязалось с серьезным видом собеседника. У меня сложилось впечатление, что сейчас передо мной действительно древняя и мудрая сущность, а не непонятный истеричный подросток с рогами.

─ В нюансах, Алексей, в нюансах. В твоем мире, практически, нет маги. Ты не знаешь, как она выглядит как ощущается, как течет и перетекает по телу. Тебе не знакомы все эти ощущения. Воспользовавшись лечением ты с ними познакомишься. Это будет резко и ярко, словно, купание в холодной воде. С первых же секунд ты прочувствуешь, что такое магическая энергия и, наверняка, разберешься с ее применением…

— Но?

— Но потеряешь эффективность. У тебя полное выгорание. Редкий случай, когда в теле не остается ни крупицы магической энергии. Абсолютно. Когда устоявшиеся энергоканалы, узлы и связи не просто выгорели, а перестали существовать. Осталось только маго-ядро. Вернее, место, где оно раньше было. Лечение значительно подстегнет регенерацию и тело само начнет заполнять пустоту, но делать оно это станет неправильно, не эффективно.

— Ничего не понял. Как можно неправильно восстановиться? Да еще и под присмотром врача?

— Довольно легко. — улыбнулся демон. Его глаза подернулись дымкой, словно он что-то вспоминал. – В твоем средневековье срощенный врачами открытый перелом считался чудом. Таких врачей благодарили, носили на руках, дарили дорогие подарки. Им везде была слава и почет. И мало кого волновало, что рука после такого целительства не двигалась, а нога становилась в половину короче. Срослась же? Да и ладно! Так и у тебя. Природа не терпит пустоты и стремиться к ее заполнению, но она редко когда делает это эффективно. Скрупулёзно? Да! Красиво? Спорно. Но эффективно – очень редко.

— То есть, если я пойду к врачу, из меня сделают калеку?

— В какой-то мере. Оставленная выгоранием пустота начнет заполняться спонтанно. В наибольшей полости зародится ядро. Малые станут энергоузлами, а пустые нити – связующими мостами системы.

— Пока не понимаю, что в этом плохого.

— А если немного подумать? – ухмыльнулся демон и посмотрел на меня. – Попробуй включить мозги.

Я задумался.

Пепельный не зря провел аналогию со средневековыми врачами. Это значит, что у здешних лекарей не хватает навыков, образования, представления о работе тонкого тела или всего вместе взятого, чтобы эффективно провести лечение. Но это только часть ответа. Было что-то еще. Что-то не менее, а может быть и более важное, чем калечащее исцеление.

Спонтанное восстановление. Почему он считает его вредным, если по сути, все станет точно таким же, как и до выгорания? Вряд ли на месте энергоузла у меня вырастет новый Источник. Хотя, может появиться новый энергоузел на крупном пересечении энергоканалов. Только из-за этого? И где память Эрва, когда она так нужна?

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

Я пробежался глазами по комнате, словно где-то на стенах мог быть записан ответ на вопрос. Глянул на улыбающегося демона. Мазнул взглядом по отражению в зеркале. Синяки на лице еще не скоро заживут. Все же, это тело не такое тренированное, как мое прежнее, и хоть и привыкло получать на орехи, не выработало нормальный механизм восстановления. Мне еще работать и работать над ним, чтобы привести хоть в какую-нибудь форму и подогнать под себя.

Точно!

— Энергосистема у каждого разная, так? – озвучил я свою догадку. — И выстраивается на основании способностей и тренировок мага? Ядро, узлы, связи.

— В точку! Только ядро у всех, за редким исключением, находится в районе солнечного сплетения. А вот все остальное – заслуга исключительно самого мага. Где расположить узлы, как их развивать, насколько толстыми будут связующие энергоканалы и как они будут проходить – на все это может повлиять сам маг.

— И потому мне не подойдет система Эрва. Она заточена под него, а не под меня. Использовать я ее смогу, но это будет…

— Как пересесть с хорошего спортивного автмобиля на детский велосипед. Вроде и понятно, и работает, а куда ноги девать не ясно. Да еще и скоростные трассы не доступны.

— И что ты предлагаешь?

— Ждать и выстраивать ее самому. Это будет немного дольше, сложнее, а местами и больно, но результат того стоит.

— Погоди. Но ведь я все равно вернусь в свое тело. Так, стоит ли тратить время? Не проще ли будет покататься на велосипеде, а не копить на спорткар? Нам ведь только и нужно, что зарядить кристалл, так? Если я правильно понял, я могу восстановиться и сливать в него энергию. За какое-то время зарядим.

— Ну… если у тебя есть в запасе лет шестьсот, то я не против.

— Сколько?!

— А ты думал легко пробить брешь между мирами? Это тебе не в ларек за пивом сбегать! – огрызнулся Пепельный. – Там энергии совершенно других порядков, далеких от возможностей каких-то там студиоузов. Пусть даже и одаренных.

— Попадос… — я тяжело упал на кровать и выдохнул. Мелькнувшая призрачная надежда на помощь демона и скорое возвращение домой истаяла как туман в солнечный день. Кажется, куковать мне в этом теле придется не мало.

— Вот и я о том же. Попадос, да еще какой. Так что нам нужно будет придумать, где и как зарядить кристалл. А это я тебе скажу, даже для местной знати задачка нетривиальная. И очень дорогая.

— Почему?

— Контроль и безопасность. Это все равно, что если бы ты захотел прикупить пару тонн обогащенного урана. Теоретически, возможно, но практически нереально. Вопросов вызовет массу. Так и здесь. Для заряда бытовых артефактов вполне хватает сил обыкновенных магов и природных источников. Все маги от второй ступени и выше находятся под тщательным контролем королевств, как и артефакты соответствующих уровней.

--Защита от дураков.

— И от них тоже. – кивнул Пепельный. – любой ресурс, который сможет помочь бросить вызов власти, а также потенциально может быть опасен обязан быть под контролем. Иначе, войны родов приводили бы к локальному геноциду и периодически выливались в переворот власти в королевстве. А так… условно небольшие стычки на заранее оговоренном месте по заранее оговоренным правилам. И все. Ни тебе метеоритных дождей, ни призыва Легиона… Только локальные битвы, в которых мрут десятки. Ну, может быть сотни людей за раз.

— Попадос… — снова пробормотал я начиная осознавать, насколько сложно мне будет вернуться в свое тело.

Если все, что говорит Пепельный правда, то задачка стоит передо мной действительно нетривиальная. Найти где зарядить кристалл, найти чем заплатить за зарядку, да еще и избежать огласки и внимания к своей персоне… Да… не просто это все, не просто.

Теперь ясно, почему он посоветовал вырастить новое тонкое тело под себя. Игра в долгую. А в такой игре любой ресурс может оказаться критически важным. А я-то еще думал, с чего такая щедрость? Хотя… мы еще ничего толком не обсудили и не договорились. И словно в подтверждении моих мыслей Пепельный заговорил.

— Предлагаю сделку.

— С душой?

— Хотелось бы, но нет. – скривился демон. – Я серьезно. Мы оба с тобой оказались в огромной заднице. Ты – в теле придурка-простолюдина, за голову которого объявлена награда. И я буду не я, если к концу месяца ее не удвоят, если не утроят. Что-что, а находить проблемы ты мастер не хуже Эрвина. Не удивлюсь, если через пару недель тебя захочет убить не только знать, но и низшее сословие.

— Ну, спасибо. – буркнул я, на что демон дернул плечами. Мол, а я что? Это все ты. – Ну а ты?

— А я… а я заперт рядом с телом полудурка, которого вот-вот умертвят, и после этого я никогда не получу причитающуюся мне душу и обзаведусь несмываемым клеймом позора, как Асмодей. А я такого не хочу.

— Заключишь новый. – Хмыкнул я. – Получишь душу и вернешься в свой ад. Или в этом мире проблемы с дураками?

— Их везде хватает. – осклабился Пепельный. – Бесконечны ресурс. Но одна душа другой не стоит. К тому же, я не очень люблю, когда меня обворовывают.

— Я тоже, — скежетнул я зубами представляя, как прямо сейчас этот урод гуляет по моему городу, пьет мой алкоголь и лапает моих девчонок! – Где подписать?

— Вот здесь! – ехидно улыбнулся пепельный и материализовал контракт. – В уголке. Кровью.

Затем хихикнул, убрал свиток и повернулся ко мне, забавно перестукивая копытцами по столу.

— Пожмем руки.

— Договор на словах ничего не стоит.

— О-о-о! Не в этом мире, — хохотнул демон. – Ты просто не понял его истинную суть. Слово бесценно, потому что, утратив его лишь раз, назад уже не вернешь. Чтобы ты ни делал, какие поступки не совершал, если обманул, то никто тебе уже не поверит. Не поверит по-настоящему. Так что…

Демон протянул мне руку, предварительно сняв с нее перчатку.

— Договор. Я помогаю тебе выжить, ты помогаешь мне получить душу Эрвина. Как равный равному.

— А пафоса то сколько… — хмыкнул я, и пожал руку. Душу он у меня не требует, а помощь мне сейчас любая сгодиться. Тем более, что он мой единственный путь назад. По крайне мере, пока.

— Сколько нужно, — осклабился демон и сильно сжал лапу, от чего мои костяшки прохрустели. Даже будучи ростом с гнома, силы в нем было предостаточно. – Пафоса… да если бы не та задница, в которой мы очутились, ты бы их и не услышал! А так – цени!

— Ладно, ладно! – пробубнил я, прервав рукопожатие и принялся разминать ладонь. – Дальше что?

— Самое интересное! – в глазах демона блеснул огонек. — Пытки!

***

— Да, капец! Я больше не выдержу, у меня голова пухнет! – откинулся я на стул и начал растирать лицо руками.

Пепельный не соврал, он меня пытал.

Наукой!

Изощренно и со вкусом.

Вот уже третий час как я слушаю лекции по теории магии, руностроении, энергетических процессах тонкого тела и общей истории мира. Рогатый садист ни на минуту не замолкал и постоянно меня что-то переспрашивал чтобы убедиться, что я действительно его слушаю.

Нужно отдать ему должное – лектор из него отменный. Демон лаконично и доходчиво объяснял природу тех или иных процессов, приводя простые и понятные примеры. Разжевывал основы, убеждался, что я все понял и только после этого шел дальше. Золото, а не лектор! Нам бы такого в универ, и гляди – может и я на ленты ходил бы. Хотя… это вряд ли. Пока есть клубы, девочки и коррумпированные деканы – меня одной харизмой за парты не затащишь.

— Не ной, Алексей. – ехидство так и сочилось из мелкого гада. Который для пущего эффекта материализовал небольшую указку, очки, зачесал волосы назад и с умным видом расхаживал взад-вперед по столу. – Как завещал дедушка? Ученье – свет, а не ученье – тьма! Тьма, в которую ты скатишься, если не усвоишь материал. Или ты думаешь, местные преподаватели с тобой цацкаться будут?

— Ничего я не думаю. – Буркнул я и сел нормально. – Просто мозги плавятся от всего этого. Сложно.

— И это мы еще до сопротивления элементов не дошли! – указка щелкнула по раскрытой книге с картой королевства. – А пока, повторим историю…

— Ты вообще говорил, что сегодня-завтра учить не будешь.

— Так я и не учу. – хохотнул демон. – я просвещаю!

Тук-тук-тук!

— Ждешь кого-то? – напрягся демон.

— Доставку и девушек с низкой социальной ответственностью. – фыркнул я и поднялся со стула, радуясь долгожданному перерыву. Кто бы не пришел, но он меня спас. Даже если и принес собой немного проблем. Не убивать же меня будут? В третий раз за день – перебор. – Иду, иду! Хватит дверь ломать!

Стук резко прекратился.

— Лучше не открывай.

— Без рогатых разберусь.

— Ну, ну…

Я оглянулся, убедился, что демон исчез, и только после этого откинул крючок и открыл дверь. В следующую секунду меня схватили две сильные руки и выволокли наружу, после чего приподняли и больно приложили о стену.

— Вот ты и попался, Дурэрвин. – прошипел мне в лицо рослый парень в коричневой мантии с знакомыми узорами. Быстро же пришли по мою голову, и дня не прошло.

Мигнувшая память Эрвина услужливо подсказала, что держащий меня за грудки бугай – Джей Ринилан, глуповатый прихлебатель Карла, сын мелкого купца, лишь чудом сдавший вступительный экзамен.

Рядом стояло еще трое парней, двоих из которых я видел утром у входа в учебный корпус. Именно они блокировали проход, а поле бросились трезвонить о смерти своего лидера.

— Да я и не убегал, придурок. Или прийти ко мне домой для тебя было слишком сложно?

— Джей, кончай его быстрее – пелена долго не продержится! — Произнес щуплый парень со светлыми волосами, имя которого мне так и не вспоминалось. В руках он держал небольшой, окутанный плотной серой дымкой предмет.

Только сейчас я понял, что абсолютно ничего не вижу дальше нескольких метров. Нас окружала плотная стена тумана.

Твою м-мать…

Нужно было срочно что-то делать. Четверо на одного – хреновый расклад, но если они не будут использовать магию, то шансы есть. Призрачные, но есть. Как минимум, можно вывернуться из хвата здоровяка и забежать в свою комнату и в ней закрыться. Вряд ли они начнут ломиться – слишком долго и громко. Но если они будут убивать меня магией… А, плевать! Действуем!

— Так и будешь меня гладить, или попробуешь ударить?

— Ты труп, Дурэрвин! Не нужно было трогать Карла. – процедил Джей и оторвал меня от стены, чтобы снова у нее приложить. Но не вышло.

Как только его руки начали сгибаться, я резко ударил в локтевой сгиб, заставляя их согнуться быстрее и глубже, и вместе с этим долбанул лбом в нос ничего не ожидающего парня.

— Уф-ф… — простонал Джей, отпуская мою мантию. Едва я коснулся пола, как метнулся к растерянному прыщавому шатену, который блокировал дверь в мою комнату.

Проход в ноги, захват, рывок! И парень больно падает на пол.

Дорога в комнату открыта. Я уже хотел было нырнуть в комнату и закрыть дверь, как серую пелену тумана прорезали яркие желтые лучи света и механический голос сообщил:

— Внимание! Всем нарушителям замереть на своих местах и не двигаться. В противном случае будет применена сила.

Глава 7

— Внимание! Всем нарушителям замереть на своих местах и не двигаться. В противном случае будет применена сила.

Механический голос снова прорезал тишину. Лучи света пробежали по нашим телам и пропали, а я увидел то, что заставило всех замереть.

Голем.

Гротескное каменное туловище зависло в полутора метра над полом и смотрело на нас бездушными ярко-желтыми глазами. Угловатая фигура без шеи и с похожей на кастрюлю головой, только с вертикальными ушками. Чтобы переносить было удобней, наверное.

Непропорционально короткие руки голема венчали янтарно-желтые сферы, которые ритмично помигивали и поочередно наводились на каждого из нас якобы выбирая, с кого начать.

В голове промелькнула безумная мысль. Интересно, что будет, если… если двинуться, охранный голем третьего ранга «Крижк» оглушит меня парализующим лучом – одним из шести вшитых в него не смертельных заклинаний, а затем с помощью магической сети, доставит меня к дежурному.

Память Эрва как всегда кстати… лучше б она так с магией помогала.

— А-а-а-а! Проклятье… — простонал блондин, стараясь незаметно запихнуть в рукав артефакт. – Стражи! Нас теперь точно в карцер бросят.

— Пасть закрой, — зашипел на него Джей, держась за разбитый нос.

Глаза голема мигнули и свет сменился с янтарно-желтого на голубой.

— Что здесь происходит, молодые люди? – услышал я знакомый голос. Ректор перехватил управление? Почему нет. Не телепортироваться же ему на каждую мелкую стычку? Тем более, что он сам обещал мне тишину и спокойствие на пару дней. Хотя… все равно немного странно. Словно, он за мной следит.

— Все пропало… это же Клод!

— Ч-что делать? – обреченно прошептал прыщавый парень, которого я бросил на пол. – Я не хочу в карцер, не хочу!

Взгляды ребят скрестились на Джее.

— Мы… Это… — начал бубнеть парень.

— Они просто зашли ко мне в гости. – перебил я его. – Меня не было на занятиях, а они за меня волновались.

— Вы в этом уверены, Эрвин. – голем подлетел ко мне. Протяни я руку и смог бы прикоснуться к шершавому, испещренному сотнями трещин и сколов камню. – Насколько я помню, вы не водили с ними дружбу.

Ребята стушевались. Было видно, что, не смотря на свое знатное происхождение они боятся ректора. Возможно, потому, что их рода и кланы не настолько влиятельны, как у той же Тамси и они не могут рассчитывать на смягчение наказания. Уж она точно бы не испугалась, даже застукай ее избиением однокурсника. Ну, или за чем-то более интересным, менее травмоопасным и более пикантным.

— Так я и не говорю, что они волновались за меня как друзья, — мои губы растянулись в улыбке при виде вытянувшихся лиц. – Я им по начерталке обещал помочь, и разобрать домашнее задание по алхимии. Уговор есть, меня – нет. Вот они и заволновались.

— Хм… допустим. А как вы объясните разбитый нос мистера Ринилана, кровь на своем лице и то, что мистер Дикен все еще лежит на полу, юноша?

— Очень просто — неуклюжесть. – развел я руками. – Выходя из комнаты я оступился и начал падать. Джей попытался меня словить, но я дернулся и случайно заехал ему лбом по носу, после чего упал на…

— Лиона, — подсказал рктор и я был уверен, что он сейчас улыбается.

— Да, на него. – невозмутимо продолжил я, — А после появились вы. То есть, голем. А дальше вы и сами все знаете.

— Хм… Это так, молодые люди? – голем повернулся к Джею и компании.

— Да, мистер Клод, все так. – сквозь зубы процедил Джей, не отрывая от меня взгляд.

— Хм… хорошо. На всякий случай напоминаю, что рукоприкладство на территории академии строго запрещено. А также то, что ближайшие дни мистер Эрвин проведет под наблюдением. Если вопрос исчерпан…

— Полностью исчерпан, господин Клод! – ответил я, выждав несколько секунд.

— Хорошо. Не шалите, молодые люди.

Глаза голема мигнули и вновь засияли янтарным светом, а сам он поднялся к потолку и завис над моей дверью недвусмысленно намекая, за кем именно присматривает.

Джей утер остатки крови и вплотную подошел ко мне, мазнув взглядом по замершему над нами голему.

— Не знаю, зачем ты это сделал... но не думай, что это что-то изменит.

— Только то, что ты мне должен, Джей. – улыбнулся я. – как и все остальные. Не много, не сильно, но должны. Или будешь отрицать?

Джей засопел.

— Еще увидимся. – бросил он и махнув своим друзьям, скрылся за поворотом.

Я зашел в комнату, накинул крючок и шумно выдохнул. Это было… близко. И это было страшно.

Судя по всему, не сдержи ректор свое слово и меня действительно могли убить. Прямо здесь, в спальном крыле общежития, да еще и при свидетелях – я слышал, как вдалеке хлопнула дверь.

Да… недооценил я всю глубины задницы, недооценил.

— Кровь вытри, воин! – швырнул мне в лицо полотенце Пепельный, сделав акцент на слове «воин». – Не плохо ты их раскидал. Думал, не справишься.

— Мог бы и помочь. – буркнул я, стирая с себя перед зеркалом юшку Джея.

— Зачем? Ты и сам не плохо справился. К тому же, я тебе говорил не открывать дверь. Как тебя еще научить слушаться старших?

— А прямо сказать, нет? Вроде, откроешь – сдохнешь!

— Не интересно! Да и тебе наука будет.

— Силя, не нервируй, — буркнул я, заваливаясь на кровать.

— Что ты сказал?! – демон подпрыгнул от возмущения, забавно цокнув копытцами, и начал закатывать рукава, злобно при этом сопя и буравя меня взглядом.

— Попросил не бесить меня! – огрызнулся я и повернулся на бок.

Приставленная ко мне стража мне нравилась и одновременно не нравилась. С одной стороны – безопасность. Вряд ли на меня теперь рискнуть напасть, когда рядом со мной голем. Этот древний истукан изначально создавался для войны, а уже потом был переделан под, скажем, бытовые нужды. Так что точно справится с какими-то там студиоузами. Ну, или сможет выиграть нужное время до прибытия помощи, или чтобы я смог удрать.

А с другой стороны… с другой стороны голем явно за мной наблюдает и доложит ректору о всех моих передвижениях, разговорах или странностях. А такие точно будут! И я более чем уверен, что просмотрев их Клод сделает необходимые выводы. Не может не сделать.

К чему это приведет? Не знаю… скорее всего, к еще большим проблемам.

— Я – бес! – вернул меня в реальность Пепельный. – И бесить окружающих мое призвание. Против природы не попрешь!

Тук – тук – тук!

— Да сколько можно! – вздохнул я и безбоязненно подошел к двери. Голем, если что, прикроет.

— Эрвин, открывай, это мы! – услышал я серьезный голос Кевина и откинул крючок, а после меня чуть не сбил с ног ворвавшийся ураган в виде Фергуса.

— Алекс, Алекс! Да ты просто живая легенда! О тебе вся академия только и говорит! Алекс, ты ведь правда чуть не убил Карла и пожалел его только потому, что за него вступился ректор? Да, да?

Пока Фергус метался взад и вперед по комнате. Кевин спокойно закрыл дверь, бросил сумку на пол, и хлопнув меня по плечу сел на кровать.

— Теперь ты страдай. Он мне все уши про тебя прожужжал. – шепнул он.

— А Тамси? Она по тебе теперь сохнет, да?! Сохнет ведь?! Говорят, ты наложил на нее очарование и теперь она повсюду за тобой бегает. И даже чуть было с Тощей Микки из-за тебя не сцепилась! Ненси с Луизой такое рассказывали…

— Ее зовут Микаэлла! – Жестко оборвал я Фергуса. – У людей есть имена. Используй их.

Не знаю, почему меня это задело. Да, я и раньше частенько заступался за девчонок, но никогда не был рыцарем в сияющих доспехах. Помочь в клубе отшить перепившего олигофрена – пожалуйста. Но вот чтобы мне было дело до того, как кого называют за спиной… на такое я внимание не обращал.

— Ты… ты чего?! — Опешил Фергус и заломив руки, уставился на меня. – Я… я же просто… да ее все так называют! Она не против…

— Потому, что промолчала и ничего не ответила на ваши издевательства? – криво усмехнулся я.

— Ну она же молчала, Алекс, молчала! И это же не издевательство, нет? Не издевательство? – Фергус недоуменно переводил взгляд с меня на Кевина, но тот скрестил руки на груди и даже не думал помогать другу. Его явно забавляла ситуация.

Я медленно подошел к Фергусу.

— Конечно нет, Сопляк-Ферги, — дружелюбно произнес я и сделал шаг вперед, оказываясь в считанных сантиметрах от парня. Тот сжался и попятился назад. Я подошел снова. – Какое это издевательство? Никакое! Тебе же тоже нравится, когда я тебя называю Сопляком-Ферги, так?

Фергус побледнел, а его нижняя челюсть начала дрожать.

— Я смотрю, ты не против, что я тебя так называю. Да, Сопляк Ферги?

Парень хотел что-то сказать, но зажмурился и отшатнулся, больно ударившись спиной о стену, когда я резко поднес руку к своему подбородку, словно хотел его почесать.

— У людей есть имена, Фергус. – Я спокойно подошел к столу и налил стакан воды из кувшина, оставив трясущегося парня у стены. – Используй их.

— Я… я… я понял, Эрвин. Алекс! Алекс-Эрвин! Я… Я не хотел тебя обидеть. Я думал, что раз все ее так называют, то и я могу. Ее ведь правда так называют. А она молчит! Да, да… она молчит! А я не буду больше так делать, я же не знал, что она тебе нравится. Ведь нравится? Девчонки говорили… а я не верил... думал ты с Тамси, а ты…

— Хватит, Фергус, успокойся. — Я протянул ему стакан воды. – дело не в том, нравится мне кто-то или нет, а в принципе. Микаэлла молчит, потому что не может ответить. Возможно, боится, – Фергус виновато отвел взгляд, — а может еще по какой-то причине. Я не знаю. Слабость и молчаливое согласие не повод сыпать оскорблениями. Даже если так делают другие.

Я на самом деле так считал. Считал, что прозвища – это низко. Особенно, когда используешь их за спиной у человека. Этому научил меня отец. В детстве он частенько лупил меня ремнем, когда слышал, как я обзываю соседского мальчишку Эдика. Велосипедик, Мопедик или просто Педик… И это еще самые безобидные прозвища, которые я ему давал.

Отец учил меня, что такие прозвища – плохо. Что у людей есть имена и нужно ими пользоваться, не смотря на свое отношение к индивидуумам. Да, ты можешь считать человека уродом, козлом или придурком и об этом говорить – это нормально. Это – твоя субъективная характеристика человека, а не прозвище. Правильная или нет – другой вопрос. Главное, что она не заменяет имя. Не подменяет одно, другим. Дополняет.

На понимание этой, вроде бы, маленькой мелочи у меня ушло много лет. Но после, я не раз мысленно благодарил за нее отца.

— Я больше не буду так делать, Алекс. Честно, не буду, Алекс.

Я вздохнул и упал на кровать.

Да… переборщил я немного. Сильно же он испугался.

— Главное, пойми, почему ты так не будешь делать. – парень закивал и покосился на Кевина. Тот спокойно сидел на своей кровати и улыбался.

— Да, Алекс, ты нечто! – Кевин хлопнул себя по лысому черепу и хмыкнул. – Теперь я действительно верю, что ты отделал Джея Ринилана ни разу к нему не прикоснувшись. Что, тоже на него так зыркнул, как на Фергуса?

— Меньше сплетням верьте, — буркнул я. – И еще меньше пересказывайте. Этот дуболом меня чуть не прикончил. Если бы не голем…

— То в комнате стало бы просторней! – хохотнул Кевин, и потянулся за сумкой. Затем выудил из нее свиток и кинул мне – Вот, взяли тебе карту академии, чтобы ты не потерялся. А то ходить с тобой с каждым днем становится все опасней и опасней. Говорят, папаша Карла назначил награду за твою голову. Это правда?

— Да, есть такое. — буркнул я, и развернул карту. – Только как он так быстро об этом узнал?

Территория академии оказалась намного больше, чем я представлял по мелькавшим в памяти образам и размерами и застройкой напоминала городок. Улочки, проспекты, парки. Главные здания по центру.

Всего на территории академии находилось около пяти десятков корпусов, половина из которых была учебными, а половина – жилыми. Несколько ангаров, два стадиона, множество мелких хозяйственных построек и даже небольшое озеро, которое располагалось на противоположном конце парка, поближе к общежитиям знати. Чтобы вид по утрам вдохновлял.

— Артефакты связи. – ответил Кевин. – Дорогие, но не на столько, чтобы он себе их не позволил.

— Привилегированные мажоры, — буркнул я и бросил карту на стол.

— Разверни карту. – Неожиданно раздался в голове голос Пепельного, заставив меня дернуться.

— Нервы. – ответил я на немой вопрос Кевина, придвигаясь к столу и разворачивая на нем карту. Края листа я придавил парой книг, чтобы она случайно не свернулась. – Да и тело еще немного шалит после перемещения. Дергаюсь постоянно.

— Как и мы, — криво улыбнулся парень. – Знал бы ты, сколько раз к нам за сегодня подходили…

— Больше, чем ко мне?

— Да. – кивнул Кевин. – И почти все спрашивали, что ты такое съел, что так осмелел. Никто не может поверить, что вчерашний тихушник Эрвин, которого не пинал только ленивый, вдруг начал вести себя как король. Слухи разные ходят… но про подмену душ я не слышал. Пока не слышал.

Кевин глянул в окно и подошел к шкафу. Достал с верхней полки пару свечей и заменив огарки в подсвечниках, зажег огонь щелчком пальцев! Обалденная зажигалка.

— Да уже и не услышишь.

— Решил после сегодняшнего стать Дурервином? – понимающе кивнул Кевин. – Хорошая идея.

— Да, да! Очень хорошая! Трикси сказала Барту, а он мне, что Златницкий ждет твоих извинений. Он хотел тебя проучить, но после случая с Карлом не стал. Не стал ведь, да?

— О, нет, ребята, — улыбнулся я, — мне за глаза хватает убогого тела Эрвина, чтобы еще оставлять себе его репутацию. Так что, нет – извиняться ни перед кем я не буду.

— Я приду на твои похороны. – усмехнулся Кевин. – Тебе цветы или книги на могилу принести?

— Виски!

— Да что угодно! Платишь все равно ты. Что придумал?

— Много чего! Но для них мне нужна будет ваша помощь.

— Алекс, мы…

— Не пойдёте против знати, знаю. Но с вашей трусостью мы потом разберемся. Нет, сейчас мне нужно от вас только список предстоящих зачетов, которые мне нужно будет сдать, и книги по ним. Вы же сможете их взять в библиотеке? Ну, и немного поднатаскать меня в теории магии. Да и вообще – в магии.

— Не нужно. – буркнул в моей голове Пепельный. – Эти бездари только время потратят. Книг хватит, дальше я сам.

На этот раз я не дернулся, но нужно что-то придумать с таким общением. Оно здорово выбивало.

— Ну, или хотя бы просто по теории магии. – добавил я.

— И это все? – вскинул бровь Кевин.

— Пока – да. Но можешь мне еще ужин принести – не откажусь.

Кевин прищурился и кивнул.

— Идет. Список я принесу завтра, он должен быть небольшим. Эрвин по куче предметов получил зачеты и дозволение не посещать лекции до начала второго курса. Книги тоже завтра принесем.

А ужин?

— Только сегодня, по дружбе. Не хочу, чтобы про нас говорили, будто мы у тебя на побегушках.

— И что, даже ничего ща это не попросишь?

Было удивительно, что он ничего не попросил взамен. Кевин слишком умен и рассудителен, чтобы не попытаться что-то урвать. Если в сохранении нашего маленького секрета заинтересованы все мы, то вот здесь я зависел от них больше, чем они от меня.

— Нет, — улыбнулся тот и выудил из-за пазухи небольшой кошель. – многие хорошо платят за информацию о тебе. Так что все честно.

Хах! Вот, жук! Все же, сумел вывернуть ситуацию в свою пользу. И судя по недоуменному взгляду Фергуса, он об этом не знал.

— Ловко, — похвалил я Кевина. – Но скоро тебе станут платить больше. Так что я в доле.

— Посмотрим, — парень спрятал кошель ща пазуху и направился к двери. Затем повернулся к Фергусу и спросил. – Идешь?

— Да, да – я с тобой, с тобой. – пробормотал Фергус и вышел вслед за другом.

Как только за ними закрылась дверь, рядом с картой материализовался Пепельный. В руках у него был небольшой блокнотик и перо, которым он сосредоточенно делал пометки. Не отвлекаясь от записей, демон цокнул копытцем и дверь закрылась на крючок.

— Что за сочинение? – улыбнулся я, присаживаясь на стол – план моих будущих пыток составляешь?

— Он мне не нужен. В них меня ведет вдохновение! — Ответил демон и бегло осмотрев карту, оставил на ней несколько непонятных пометок в виде домиков, вопросительных знаков и странных кружков. – А вот пара книг по истории академии не помешают. Скажешь тем двоим, чтобы завтра захватили. Ну, или сам принеси.

— Решил найти клад? – пошутил я, присаживаясь на край стола и попытался заглянуть в блокнот. Демон хмыкнул, и повернул его ко мне. – Гад! – проворчал я, глядя на мудреные рунические символы.

— У каждого свои скелеты в шкафу. – философски заметил демон, оторвавшись от записей. – И не все готовы их выгуливать перед каждым встречным.

— Пафосно, заумно, но прикольно. Возьму на вооружение. – ответил я и постучал пальцем по столу. — Так, что там с картой? И зачем тебе книги? Клад нашел?

— Много будешь знать – быстро состаришься. – Хмыкнул демон, закрыл блокнот, после чего спрятал его во внутренний карман и исчез. Я уже хотел было возмутиться, но раздавшийся в голове голос меня опередил. – Дверь открой. Не заставляй даму ждать, джентльмен.

Глава 8

Я обернулся и посмотрел на дверь. Никто и не думал стучать.

-- Открывай, дубина. – Шикнул на меня Пепельный, а после я почувствовал толчок в плечо. – А то она уйдет, и мы останемся без сладкого.

Тамси?! Из девушек, только она должна мне еду. Да и если вспомнить, то за первое условие она так и не рассчиталась. Купленные пирожки не в счет.

Я подошел к двери, отбросил крючок и прислушался. С той стороны не доносилось ни единого звука. Я даже подумал, что Пепельный надо мной пошутил, чтобы уйти от темы с картой, но раздавшееся в голове шипение заставило открыть дверь.

-- Микаэлла?!

-- Ой… извини… Ты, наверное, уже уходишь? – растерянно пробормотала Микки, потупив взгляд. Одной рукой она нервно теребила локон волос, а в другой держала корзинку, рассмотреть содержимое которой мешал платок.

-- Привет. Нет, вышел проверить, как тут мой новый спутник. А то мало ли, еще упрут. – произнес я и показал пальцем вверх.

Девушка подняла глаза и вздрогнула.

-- Ой… Это же страж?!

-- Да. Небольшой подарок от декана. Ближайшие пару дней он за мной наблюдает. А… ты ко мне или к ребятам?

-- Я… к тебе, -- не поднимая взгляд, тихо произнесла девушка. – Кевин и Фергус пришли без тебя на ужин, и я подумала… подумала… что ты проголодался и вот…

Ага, пришли без меня. Отсюда до столовой минут пять идти, а ребята только-только вышли. Так что ты с ними где-то на полдороги встретилась, когда уже ко мне шла. Да и неизвестно сколько ты еще мялась у двери. Стеснительная…

-- Зайдешь? – я открыл дверь и сделал приглашающий жест рукой.

-- Н-нет, не могу. – замотала головой Микка, -- Я только на минуточку, мне нужно бежать. Вот…

Девушка протянула мне корзинку, и как только я ее взял, коротко попрощалась и убежала. Причем, действительно побежала. Я еще несколько секунд слышал цокот ее башмачков, когда девушка скрылась за углом.

Я провожал ее взглядом и улыбался. Я ей нравился. Не просто так же она ко мне пришла, да еще и с едой? А как она смутилась, когда я предложил ей войти?

Вот только, что мне с ней делать? Не понятно.

Не с едой – с девушкой.

Так-то я подкатываю к Тамси. Приглашение на свидание и все такое прочее. Да, она принадлежит к могущественному и древнему роду. Да, мы не можем быть вместе даже чисто теоретически, так как здешние положения и условности позволят ей это сделать только, покинув свой род и то, если после этого она останется жива. Память Эрва услужливо подсказала, что подобная связь с простолюдином – позор для рода. Роду проще незаметно убрать члена семьи, чем запятнать репутацию. Так что… Пока Тамси для меня больше как красивая и недостижимая мечта, чем реальность. А ее внимание ко мне не более, чем интерес. Пока она в академии, она может позволить себе некоторые вольности.

-- Ну, что там у нас? – спросил Пепельный, едва я зашел в комнату. Демон сидел за расчищенным от лишних предметов столом и выжидающе смотрел на корзинку, постукивая при этом золотой вилкой. На груди у него висел коричневый слюнявчик с вышитой пентаграммой. – Давай, давай – ставь быстрее! Я есть хочу!

Я вздохнул и принялся доставать содержимое из корзинки. Стол начал заполняться прямоугольными тарелками с нарезанными овощами, кашей с кусочками мяса и явно купленными пирожками с сладкой ягодной поливкой.

На самом дне я нашел небольшой тряпичный сверток, развернув который увидел сушенное нечто и записку:

«Завари и выпей на ночь. Для источника».

-- А-а-а, корень лимпиции. – мазнул взглядом по серо-коричневому кусочку демон. – Хорошая вещь. Похоже, что твоя пассия немного разбирается в медицине. На лекаря учится?

-- Она не моя пассия, -- огрызнулся я, хлопнув рогатого по руке. – Сладкое после каши.

-- Говоришь, как моя мама. – проворчал Пепельный и ловко разделил порцию на две, ссыпав свою часть на материализовавшуюся фарфоровую тарелку с золотой окантовкой. Я на это только хмыкнул.

-- Красиво жить не запретишь.

-- Но помешать можно. – ответил демон и забросил в рот первую вилку каши. – Хм… а вкусно. И готовить умеет, и фигурка загляденье, да и личико миленькое Я бы на твоем месте к ней присмотрелся.

-- А с Тамси мне что прикажешь делать?

-- С кем? Ты еще кого-то себе нашел? Вот ты шустрый! Покажешь потом.

-- А… -- махнул я на рогатого и принялся за свою порцию. Объяснять ему что-то было лень.

Пепельный оказался прав – было действительно вкусно. Простенькое блюдо с минимумом ингредиентов таяло во рту. Единственное, чего не хватало, так это чая. Есть сладкие булочки с водой – то еще извращение. С этим даже Силя согласился. Хотя, есть у меня подозрение, что у демона нашлось что-то в загашнике, так как перед тем, как притронуться к воде, он сделал над чашкой пару пассов, словно остужал. Остужал холодную воду, ага… и хитро потом улыбался всякий раз, когда делал глоток. Жадный гад!

До прихода ребят мы успели полностью уничтожить ужин Микаэллы и убрать следы. Во-первых, не хотелось обижать ребят, потому что они принесли постную кашу и немного овощей, что на вкус были так себе. А во-вторых, что им сказать? Правду, которую я сам для себя еще не до конца понял?

Так что, запихнув в себя остывший ужин, я заварил корень лимпиции, который на вкус оказался дико приторным и почему-то холодил язык, и лег спать.

-- Книги и расписание! --- напомнил я ребятам, потягиваясь в кровати. На занятия идти мне не нужно, так что я позволил себе немного поваляться.

-- Будет! – ответил Кевин и вышел из комнаты, а я перевернулся на другой бок, намереваясь еще часик поспать.

-- Подъем, тунеядец! – раздалось над ухом, а затем я остался без одеяла – Солнце встало – пора работать!

-- Я тебя ненавижу! – проворчал я, садясь на кровать.

-- Главное, не влюбись. – подмигнул демон и послал воздушный поцелуй, от чего я поморщился, а Пепельный расхохотался. – Не ворчи. Ты только проснулся, а это идеальное время, чтобы немного прокачать твои каналы. Корешок-то сработал!

-- О-о-о-о! Отлично! Только я ничего не чувствую.

-- А это я скоро исправлю. – плотоядно осклабился демон и спрыгнул на пол, когтем указав мне сесть рядом.

Я сполз и сел напротив него в позу лотоса.

-- Так, как именно он сработал?

-- Немного подстегнул регенерацию и напитал тело Силой. Потом поспрашиваешь. Сейчас нужно тебя немного прокачать, пока уровень меланина не упал окончательно. Эх… если бы не эти два кретина, я бы тебя ночью разбудил.

-- Что делать?

Пепельный подошел ко мне и взял меня за руки.

--Сейчас я буду понемногу вливать в тебя Силу. Твоя задача – прочувствовать ее течение по телу.

-- Это все?

-- Тебе и этого хватит. – хмыкнул демон. – Начинаю.

-- А-а-а-а! – заорал я и отдернул руки. Чувство такое, словно ладони окунули в кипящее масло, а потом пустили по ним ток.

-- Терпи, неженка! – Пепельный требовательно выставил ладони. – Хочешь хороший результат – работай! Кровью и потом! Только так можно чего-то достичь!

-- Поучи меня еще! – огрызнулся я, баюкая ладони. Их все еще потряхивало от пробежавшего разряда. – Ладно… давай еще раз.

Демон ухмыльнулся и сжал мои руки, после чего их снова обожгло. На этот раз мне было легче. Я знал, чего ожидать, и был готов к этому. По крайне мере, я себя в этом убеждал, потому что я никогда не понимал, как можно быть готовым к боли.

Ладони невыносимо жгло. Было стойкое ощущение, что они горят изнутри, или что в них залили кипящее масло. На предплечье жар ослабевал, но тут брало начало другое – электричество. Точнее, чувство, которое больше всего походило на удар током. Словно ты засунул пальцы в розетку и тебя бьет током, пропуская цепь от одной ладони ко второй через плечи.

-- Дыши глубже. – посоветовал Пепельный. – Вдыхая представь, как впитываешь руками свет. А выдыхай направляй свет в солнечное сплетение Попробуй.

-- Какой свет?! – процедил я сквозь зубы, стараясь не застонать от боли.

-- Который я в тебя вливаю, дурень! – проворчал Пепельный. – Визуализируй энергию. Не хочешь свет – представь тьму. Огонь, воду, воздух. Да хоть реку лимонада – пофиг! Лишь бы представил.

-- Демон, дарующий свет! – прошептал я, прикрывая глаза и стараясь представить, как из лап Пепельного в мои руки перетекает жидкий свет и струится по венам к солнечному сплетению. – Больше сюра Богу сюра.

-- Меньше болтай! – посоветовал демон и слегка дернул лапами, от чего мои ладони обдало болью.

Я зашипел, но стерпел и не отдернул руки и постарался сосредоточится на дыхании.

Глубокий вдох через нос.

Медленный выдох.

Вдох…

Выдох…

Первые минут десять ничего не происходило. Я все также сидел перед демоном, дышал и представлял бредятину со светом. Представлял до рези в глазах и вздувшейся на висках венки, пульсацию которой я постоянно чувствовал.

В голове все чаще вертелись мысли о какой-то глупой шутке рогатого или о том, что я вообще все не так делаю и нужно по-другому. Изменить подход, мысли или все вместе взятое, потому что если что-то делаешь и не выходит, то делаешь что-то не так. Или же, прикладываешь слишком мало усилий.

Когда я только начинал заниматься рукопашкой, у меня тоже многое не получалось. Стойки, упражнения, движения. Да я даже ходил и дышал неправильно, не говоря уже об ударах или приемах.

Помню, как я упал на разминке, совершая очередной прыжок щучкой через высокого козла на голый пол с последующим кувырком и снова отбил себе плечи и ушиб голову. Тогда я сорвался и сильно психанул: пнул козел, раскричался. Мне было не так больно, как обидно. Я не понимал, почему у меня ничего не получается, ведь я делал все в точности, как описывал и показывал тренер. По крайне мере, мне так казалось.

Тогда тренер подошел ко мне, хлопнул по плечу и дал совет, которым я в дальнейшем часто пользовался.

«Ты слишком напрягаешься и много думаешь там, где не нужно. Расслабься и позволь телу сделать свою работу».

И это помогло. При падении я сильно сосредотачивался и напрягал шею и спину, от чего грубо падал на пол, а не мягко приземлялся. А стоило немного расслабиться и сместить фокус, как все получилось.

-- Расслабится, говоришь… -- пробормотал я и попробовал отстраниться и просто прислушаться к ощущениям. Не визуализировать процесс, а постараться его прочувствовать. Ведь именно это мне сказал сделать Пепельный.

Я отпустил мысли и обратился в слух. Вначале ничего не происходило. Ощущения были точно такими же, как и пару минут назад, но затем я ощутил легкую пульсацию. Жар, которым делился со мной Пепельный, дрожал. Волнами накатывал на мои ладони, а затем тонкой струйкой шел дальше по рукам к плечам, после чего спускался к животу, при этом ненадолго задерживаясь в районе локтей и плечевых суставов.

Я обрадовался и сосредоточился на ощущениях, стараясь сквозь пелену боли и жара прочувствовать течение Силы. У меня выходило! Я чувствовал, как что-то струиться по жилам, а потом…

-- На сегодня хватит! – Пепельный отпустил мои руки и встал, разминая затекшую спину. – Продолжим вечером или завтра утром.

-- Но почему?! Я нормально себя чувствую! У меня только начало получаться!

Мне не хотелось прерывать урок. Я понимал, что только что прикоснулся к чему-то совершенно для меня новому. К магии. Еще не волшбе, но уже реальному доказательству того, что я и сам на что-то способен. В будущем. И мне хотелось поскорее приблизить это самое будущее.

-- По кочану! – огрызнулся демон. – Восстанавливающийся организм нагружают постепенно. Уж ты то, как спортсмен, должен это знать. Или подвернув ногу ты сразу пойдешь бежать марафон?!

-- Надо будет -- проползу. – обиженно буркнул я и подошел к шкафу. Пепельный фыркнул и материализовав блокнот, развернул карту.

Бегло оглядев небогатый выбор одежды, я напялил на себя штаны и рубаху, достал из нижнего ящика старые растоптанные сапоги из мягкой кожи и стал одеваться. Идея про марафон мне понравилась. Захотелось пробежаться.

Бег всегда помогал привести в порядок мысли. Пока организм напрягался, разум спокойно структурировал и расставлял по полочкам информацию. Сортировал идеи, разгребал завалы мыслей и иногда находил очень интересные вещи.

-- Ты куда?

-- Прогуляюсь. – ответил я Пепельному и забрал карту.

-- Э-э-э?! Обалдел?! А ну верни! Она мне нужна!

-- Потом. Или махну на магический навигатор, потому что без него тут сам черт ногу сломит.

-- Не поминай старших! – топнул копытом Пепельный. – Ладно… забирай. Я себе копию сделал.

-- Не балуйся тут. Студенток не совращай. Будешь водить суккуб – приводи парочку.

-- Обойдешься! – проворчал Пепельный мне в след.

Захлопнув дверь, я мазнул глазами по неспящему стражу и направился к ближайшей лестнице. Как я и думал, голем беззвучно отлип от стены и полетел за мной, держась на расстоянии нескольких метров.

В коридорах общежития было пустынно. Нормальные студиоузы давно сидели на лентах, а не нормальные – отсыпались или завтракали. И только я решил заняться зарядкой, потому что это хлипкое тело нуждалось в срочном спасении.

Выйдя из корпуса, я махнул рукой дедушке-дворнику, который тихонько подметал опавшие листья на тротуаре и принялся разминаться. Голова, плечи, таз, колени и ступни – все нужно хорошенько прогреть перед нагрузкой. Поток, что мне не хотелось свалиться от растяжения связок зацепившись з первый же бугорок.

Сверившись с картой и прикинув примерное направление к озеру, я сложил и засунул свиток в карман и трусцой побежал в нужную сторону. Дворник провел меня полным удивления взглядом, ненадолго прекратив уборку.

Вдох.

Шаг, шаг.

Выдох.

По телу разливалась знакомая усталость. Легкие работали на износ, тяжело вздымая хлипкую грудь и насыщали кислородом кровь, а в сознании доносился противный голосок: «Сдайся!». Шла четвертая сотня метров.

С этим решительно нужно было что-то желать.

Нет, за вчерашний день я конечно понял, что вмазался в сложный случай, но не думал, что настолько. Задышка после пары сотни метров? Серьезно?! И это когда я даже в одежде вешу чуть больше кошки, а в спину мне дует ветер. Капец, просто!

Но ничего, это все решаемо. Главное время и упорство. Первое под вопросом, но со вторым у меня проблем никогда не было. Так что пара-тройка недель и у меня появится намек на бицепс. А может быть даже и на трицепс.

В нескольких метрах позади бесшумно плыл охранный голем, так что за сохранность собственной тушки можно было не опасаться. Если воспоминания Эрвина верны, то незаметно обезвредить его практически невозможно. Особенно студиоузам. Да и нужно быть честным – не настолько уж я важен, чтобы на меня тратить такие ресурсы.

Да, наделал шуму. Да, расхаживаю после этого по академии как ни в чем не бывало. Да, не извинился перед обиженной знатью. Но я – простолюдин. Никто. Потому оскорбления от меня и не особо то и считаются. Разве пустое место может обидеть?

Так что преследования и месть не больше, чем обыкновенные студенческие разборки, которые есть всегда и везде. Только у меня они возведенные в степень данного мира. А раз так, то и реагировать на них нужно соответственно: серьезно, но не очень.

Гораздо более важный и насущный для меня вопрос: где брать деньги?

Другая память услужливо подсказала, что Эрвин зарабатывал написанием домашних работ и аттестаций для других студиоузов, а также за варку сложных алхимических зелий, к приготовлению которых у него был настоящий талант. О котором, кстати, ни Кевин ни Фергус не догадывались. Нет, они знали, что Эрв неплохо в них разбирается, но что способен приготовить эсцерцию или ту же шир’шиал даже не догадывались. И это хорошо. Прознай кто, что молодой простолюдин способен приготовить зелья высшего порядка и о свободе можно будет только мечтать. Его сразу же приберут к рукам либо королевство, либо какой-либо сильный род, не особо заморачиваясь о мнении самого Эрва. Уж что-что, а за таланты всегда шла война.

Дорожка вильнула в сторону тенистого парка. Если память мне не изменяет, то пробежав через него я окажусь у озера. Всего то метров пятьсот или около того, если верить карте. А там уже можно будет сделать небольшую передышку и окунуться в прохладную воду. Главное добежать, потому что легкие горят огнем, а ноги немеют и практически не чувствуются. Вот-вот свалюсь от усталости.

Проклятое тело хиляка! Ненавижу слабость!

Далеко впереди, сквозь нестройный ряд деревьев, пробивалась лазурная гладь озера. Осталось сделать последний рывок и получить небольшой заслуженный отдых.

Я напряг остатки воли и стал ускоряться, выдавливая невозможное из щуплого тела. Приучи себя прыгать выше головы, и тогда трудности перестанут быть трудностями. Так на каждой тренировке говорил нам тренер, мотивируя выжать из себя еще одно отжимание или еще один подход. И это работало.

Ноги не слушались. Они были словно сделаны из ваты и казалось, что подломятся на следующем шаге. Дыхание давно сбилось, а шум выгоняемого из легких воздуха походил на агонизирующий хрип умирающего астматика, чем на спортивное дыхание.

Просвет становился все ближе и ближе. Я уже мог различить небольшой, шедший по краю озера заборчик, как в сознании раздался звон колокола, а по спине пробежали мурашки – верный признак надвигающейся задницы.

На периферии замелькали тени. Коротко мотнув головой по сторонам, я заметил десяток призрачных фигур, что летали между деревьями, подступая все ближе и ближе, сливаясь в один серых хоровод и щаставля меня остановиться. Дорога к озеру была отрезана.

Я обернулся и тихо выругался. Охранный голем пропал.

Глава 9

Ожидал ли я сегодня очередную порцию проблем?

Да, ожидал.

Надеялся ли я их избежать с помощью голема?

Конечно!

Но вот о чем я точно не думал, так это о том, что охранника и гаранта хоть какой-нибудь безопасности моей тушки уберут настолько быстро. Я даже не могу точно сказать, когда он пропал: до входа в парк или уже позже.

Единственное, на что я сейчас мог надеяться, так это на самого себя и свою еврейскую удачу выпутываться из невозможных передряг, в которые она же меня и затягивает. Потому как даже память всезнайки Эрва молчала и наотрез отказывалась давать хоть какие-то подсказки. Например, как мог пропасть военный голем и что вообще за хрень творится вокруг? Вряд ли мелькающие призрачные тени -- рядовое явление даже для волшебного мира.

Тем временем, хоровод теней снова уплотнился и превратился в мутный купол. Пробивающиеся сквозь него солнечные лучи блекли и серели, от чего казалось, что окружение утратило цвета. Словно ты попал в древний ангар, освещенный допотопными лампами накаливания, окрашивающими все в неестественный желтоватый оттенок. Но в моем случае – в серый.

Я нервничал и от этого улыбался. Скорее всего, мне сейчас нехило так навешают. Может быть даже до смерти. А в голову лезут бредовые мысли, от которых становится смешно и полностью теряется трагизм ситуации.

«Нет, ну нельзя было на меня перед пробежкой напасть?! Я же уставший!»

«А прикольные спецэффекты у заклинания. Нам бы на киностудию такое и любой Голливуд бы переплюнули!».

«Хм… а барьер осязаем? Ай!.. ну хоть рука целая».

«Ну вот если сейчас заиграет напряденная музыка и барьер расступится перед высоким мужчиной в черном кожаном плаще, то уместно ли будет зааплодировать, отдавая должное пафосу?»

Водоворот безумных мыслей все закручивался и закручивался, пока глаза судорожно бегали по стенкам серого купола в поисках хоть какой-то зацепки. То, что он здесь не спроста и поставлен для наказания моей бренной тушки было очевидно, как день. Вопрос лишь в том, какую роль в он играет – прямую или косвенную. Путем нехитрого эксперимента я уже понял, что прикосновения к серой пелене – далеко не самый приятный опыт. Ладонь до сих пор ноет, словно от ожога. И если купол, вдруг, начнет сжиматься, то мало мне не покажется – либо умру, либо получу серьезные травмы.

И совершенно другой расклад, если он – всего лишь маскировка для того, чтобы кто-то мог вдоволь поиздеваться над моей тушкой. Ну, и скрыть этот факт от системы наблюдения. В этом случае мне придется не весело. Или весело – смотря как на это посмотреть. В любом случае, ждать осталось не долго и скоро я сам все узнаю. Тем более, что виновник этого маленького перфоманса уже здесь.

Напротив меня, по ту сторону купола, стояла темная фигура, чьи очертания смутно проглядывались сквозь серую пелену. Незнакомец сделал шаг вперед и легко прошел сквозь барьер.

-- Ну здравствуй, Эрвин, давно не виделись. – Высокий мужчина в сером камзоле из явно дорогой ткани и таком же сером плаще приветливо отсалютовал тростью и остановился. -- Не думал, что мне придется самому к тебе идти, но… но после всего произошедшего, ты просто не оставил мне выбора. Или же ты считал, что я оставлю твою выходку без ответа?

-- В твоем то возрасте? -- Ухмыльнулся я, принимая максимально небрежную позу и умышлено «тыкая» собеседнику. – Надеялся, что и не вспомнишь.

Стоящий передо мной аристократ, а это был именно он, потому как так носить костюм могут лишь обличенные властью и влиянием люди, выглядел расслабленно и непринужденно, но это впечатление было обманчивым. Стоило поймать его цепкий и жесткий взгляд как стало понятно – он далеко не прост и полностью контролирует ситуацию.

Незнакомцу, на вид, было немногим за сорок. Идеальная осанка, слегка худощавое телосложение и смуглая, как у испанцев, кожа, словно большую часть жизни он провел на берегу моря, валяясь на шезлонге и попивая прохладные коктейли, а не прозябал в замке, как это было принято у аристократов этого мира. Но на самом деле ему было намного больше. Седина на висках, россыпь глубоких морщин в уголках глаз и умудренный опытом взгляд выдавали в нем если и не старика, то уж точно много прожившего и пережившего человека.

Но все это бледнело и меркло по сравнению с тем, что я абсолютно не понимал, кто передо мной стоит. Раньше память Эрвина практически моментально выдавала подсказки о встреченных людях. Кто они, что они, чем полезны или опасны. Сейчас же – ничего. Совершенно! Даже в затылке не колет и не бегают странные картинки перед глазами, как это было со стертыми или скрытыми воспоминаниями о магии. Такое впечатление, что его и сам Эрвин не знал или… или никогда не видел? Но даже если и так, неужели он не догадался кто перед ним? Или чужая память так не работает?

-- Хо-хо! А ты сегодня невероятно дерзок, Эрвин! – Добродушно рассмеялся незнакомец. – Или это юношеский дух бунтарства? Ведь, ты же понял, что сейчас произойдет, но не смирился с этим. Ведь так, Эрвин?

-- И с чем же я должен был смириться? С вашей компанией? – Усмехнулся я, решив «держать марку» до самого конца. – Да, признаю, вы – не симпатичная однокурсница с хорошими формами. Но кто сказал, что беседа с умным человеком должна мне не понравится? А если вы взяли с собой что-нибудь из хорошего алкоголя, то встреча пройдет вдвойне интересней. Да и впечатление вы умеете произвести – я обвел руками купол – но стоило ли так заморачиваться? Хотя... красиво!

Нужно отдать должное незнакомцу – выдержка у него была отменная! На его лице дернулась одна только бровь, немного приподнявшись в удивлении, и только. Практически никакой реакции! Словно, панибратство со старшим по возрасту и положению здесь в порядке вещей.

Пока старик молчал, я непринужденно размял шею и поправил скомкавшуюся от бега и пота рубаху, стараясь выглядеть как можно более расслабленным. Словно сейчас ничего такого не происходит и над моей головой не занесли меч, готовый в любой момент перерубить мою тонкую шею. Так я хотел вывести собеседника из состояния равновесия и получить хоть какие-то зацепки, которые могут спасти мою жизнь. А то, что ему нужна именно она я уже не сомневался. Это читалось меж строк с самого начала разговора.

Память Эрвина упрямо молчала и не давала никаких подсказок. Взгляд бегал по периметру купола, изредка задерживаясь на неровностях, валяющимся веткам, мелким камням и прочим мелочам, словно они могли мне что-то сказать.

Тем временем незнакомец еле заметно прищурился и, кашлянув, произнес:

-- А ты стал говорливей с нашей последней встречи. А еще смог перебороть стеснение и начал делать то, что давно хотел. Признаюсь, я и подумать не мог, что ты справишься с внутренними демонами так быстро. Удивил ты меня, Эрвин, удивил…

-- Талантливые люди вообще склонны удивлять людей попроще. – Буркнул я, ожидая, что незнакомец выйдет из себя. Не получилось. Старик проигнорировал мой выпад. – Кстати, у меня для вас плохие новости – старость, таки, добралась до вас и вовсю отыгрывается на вашей памяти. Какие встречи?! Которых никогда не было?!

Рискованный блеф. Но интуиция подсказывала, что если бы Эрвин видел старика, а не просто знал, то я бы его уже вспомнил.

-- Чем же тебя не устроил астральный клон? – Улыбнулся незнакомец и кивнул, видимо что-то для себя решив. – Кажется, ты и сам не раз говорил, что он ничем не отличается от оригинала.

-- Кроме внешности, голоса, слепка ауры и прочих мелочей, которые можно подкорректировать при создании. – Выдал я цитату из всплывшего перед глазами талмуда. Вот, почему на это память среагировала, а на незнакомца – нет?! Хоть я на сто процентов уверен, что Эрвин его точно знает. Они вместе или работали, или сотрудничали – это я уже понял из обмолвок. – А так, да – разницы никакой. Да и к тому же, нам не было нужды встречаться лично. Так даже было более безопасно для нашего… общего дела. Кстати, ваш визит для меня все еще загадка. Для решения такого пустяка хватило и астрального клона. Хотя… если дело все же в беседе за бокалом хорошего вина, то я только за! Вы же прихватили с собой бутылочку?

Незнакомец мягко улыбнулся.

-- Ты привлек к себе слишком много внимания, Эрвин. Не нужного внимания. Ты стал интересен и обсуждаем. Не только в академии, но и за ее пределами. Обсуждаем теми, чье внимание к тебе для меня нежелательно. Не сегодня-завтра к тебе начнут присматриваться более пристально и рано или поздно прознают о твоих талантах, после чего связать тебя и внезапное появление на рынке редких и запретных зелий будет делом техники. И тогда у многих встанет вопрос: откуда у тебя столь редкие ингредиенты и кто тебе помогает?

Незнакомец ловко провернул трость и поднес ее на уровень глаз, делая вид, что полностью увлечен рассматриванием небольшого набалдашника из черного как смоль камня, которого я до этого не замечал. Я внимательно слушал и не перебивал, судорожно размышляя о вариантах спасения своей жизни. А в том, что пришли именно за ней я не сомневался. Как и в способности ее забрать.

-- Огласка… -- Старик опустил трость, оперся на нее и спокойно продолжил. – Я не боюсь, что о нашей связи будет известно общественности – с этим я легко справлюсь. Но это принесет определенные проблемы, большую часть которых не удастся определить в строфу «Расходы». Но ты же это и сам понимаешь, верно, Эрвин? Знал, к чему приведет твоя выходка и все равно так поступил. Зачем? Неужели пара подзатыльников стоила большой мести, к которой ты так шел и ради которой столько всего сделал?

В меня уперся тяжелый взгляд, намекая, что озвученный вопрос далеко не риторический, и что мне следует поторопиться с ответом.

Вот, только что мне ответить? Признаться, что я не тот, кто ему нужен? Что на самом деле я простой парень Леша и тут вообще случайно? Так себе вариант, на троечку. Лорд Харв известен своей тягой ко всему загадочному и необъяснимому, и тогда точно захочет заполучить меня в свою коллекцию. Закроет в одной из камер замкового подвала и будет пытать на предмет полезных знаний моего мира. Так что нет, нужно до конца разыгрывать карту Эрвина и надеяться нащупать причину, по которой меня оставят в живых. Правда, сделать это будет довольно сложно. Гениальный кретин потратил все редкие ингредиенты на подготовку к ритуалу, и теперь я даже если захочу не смогу отдать лорду его зелья.

Зелья…

Я дернулся и скривился в ироничной улыбке. Память Эрва наконец дала о себе знать, подсунув немного информации. Так, я понял, почему сразу «не узнал» лорда. Эрвин действительно никогда лично с ним не встречался и все дела вел либо в астрале, попасть куда ему помогал специальной амулет, либо через владельца алхимической лавки, который некогда и свел его со своим хозяином. Это и положило начало деловых отношений между талантливым первокурсником-зельеваром и одним из самых загадочных и влиятельных лордов королевства.

Все было до безумия просто: Харв поставлял Эрвину рецепты и ингредиенты, а после забирал готовые зелья, давая взамен деньги, ресурсы и недоступные для простого люда книги. Все работало как часы, принося обеим сторонам не малую выгоду. Харву – деньги, а Эрвину – необходимые для задуманного ресурсы. Вот, только лорд считал, что парень просто хочет отомстить своим обидчикам каким-то очень изощренным способом, а не слинять в другой мир. Иначе бы точно тщательней подбирал вознаграждение.

-- Мой поступок – вполне закономерное следствие предыдущих происшествий. О которых вы точно знали и ничего не делали. Человек – существо терпеливое и отлично приспосабливающиеся. Но у всего есть предел. Как вода по капле точит камень, так и мое терпение истончалось с каждой насмешкой, с каждым пинком и плевком, который смели отпускать в мою сторону эти… эти высокородные плебеи. И знаете что?

-- Что? – решил подыграть собеседник, измерив меня заинтересованным взглядом. Конечно! Вряд ли раньше Эрвин произносил так много слов подряд в его присутствии, да еще и с такой уверенностью.

-- Человек – еще и существо гордое! А потому есть вещи, к которым не привыкнешь. Я – талантливый маг. Я лучше доброй половины академии, и вы об этом прекрасно знаете. Именно мое имя, однажды, прогремит на все королевство! И когда об меня из раза в раз вытирают ноги тупоголовые уроды с мозгом канарейки… -- Я шумно выдохнул и сжал кулаки. Во мне закипал гремучий коктейль злобы и обиды, несправедливости мира. В памяти мелькали десятки и сотни картин издевательств, распаляя меня все больше и больше. -- Это был вызов! Громкое заявление о себе и предупреждение другим: «Не смейте меня трогать!».

-- Но тебя тронули!

-- Попытались тронуть. -- Выдержать взгляд незнакомца было не просто. Даже расслабленный, с ноткой ехидства и заинтересованности он невероятно «давил». – Но не смогли. Эти лощенные напыщенные болваны выросли в золотых теплицах и не привыкли получать отпор. Их запугивания на меня больше не действуют, а силой они мне ничего не сделают.

Старик красноречиво посмотрел мне на грудь, а после перевел взгляд на выуженную из кармана небольшую металлическую пластину.

-- Источник? Выгорание? – Я улыбнулся. – Им даже это не помогло! Карл, Ривин, Джей…

-- Тамси ла Рука, -- напомнил лорд и я понял, что он осведомлен гораздо лучше, чем мне казалось до этого.

-- И она. С ними я справился даже без магии. А что будет, когда она вернется?

-- Если успеет…

Я напрягся. Не внешне, внутренне. Ответ незнакомца слишком многозначен и все вот-вот должно решиться. Жить или умереть – количество вариантов не радует. Но, нужно сделать все, чтобы не выпало последнее. А если выпадет, то продать себя подороже.

Видимо, несмотря на все мои попытки заглушить настоящие мысли и намерения, Харв что-то увидел в моих глазах. Он остановился, прищурился и задумчиво хмыкнул, после чего снова посмотрел на металлическую пластину и легонько повел тростью, после чего меня оторвало от земли.

Я попытался дернуться, но тщетно. Невидимые «тиски» хорошо держали, не пошевелиться. Даже пальцы сжать не мог. Словно, все мое тело разом окунули в быстросохнущий цемент. По спине пробежал холодок осознания, что сейчас все закончится, толком и не начавшись, а на лице появилась нервная улыбка.

Все, что мне оставалось, так это следить за каждым его движением опасаясь, что любое из них может меня убить. Это – мир магии, здесь что угодно может оказаться смертельным артефактом, от условного меча Тысячи Истин, до незаметной запонки с «авада кедаврой».

Лорд повел ладонью, и я подлетел к нему, замерев в полуметре.

-- Человек – звучит гордо! – неспеша произнес он, словно смакуя каждое слово. – Очень интересная мысль, очень… и очень опасная. Что будет, если ее подхватят другие?

-- Те, кому быть гордым запрещено по праву рождения? – буквально выплюнул я, твердо глядя в глаза. Чувство злости вытесняло страх, и пробирающая тело дрожь отступала.

Собеседник кивнул и прежде, чем я успел что-то сказать, продолжил.

-- Ты очень, очень интересный юноша, Эрвин. Невероятно талантливый и, что более важно, деятельный. Смелый, раз решился на то, что решился. Или глупый – это почти одно и тоже. Смелость часто идет рука под руку с Глупостью. Но, знаешь что?

-- Что?

-- Я тебе верю! Верю! – Мужчина расхохотался. – Да, черт возьми, я тебе верю! И если ты говоришь, что прогремишь на все королевство – значит так оно и будет! И я ни за что себя не прощу, если это не увижу. И не получу свой законный процент, разумеется!

Резкая смена настроения и образа незнакомца выбила меня из себя. Пять минут назад он представлялся мне крайне серьезным и сдержанным человеком. Аристократом с картинки. А сейчас хохотал и чуть было не хлопал меня по плечу как троюродный дядюшка с крайнего севера, совершенно не сдерживая эмоций. Где он настоящий и что от него ожидать? Не понятно…

-- Но все же, я полагал, что твоя цель обеспечит тебя гораздо большим запасом терпения. А ты взял и вот так просто поддался на провокации. А ведь ты их до этого терпел. Терпел же? Так, почему не сдержался? Почему именно сейчас? Простая случайность? Сильно сомневаюсь, Эрвин. Здесь что-то еще.

-- Зря сомневаетесь. Никто не застрахован от случайности. Стечения десятков несвязанных между собою факторов одномоментно помножили на ноль все то, что меня удерживало. А остальное… Вернуться к образу беспомощного заучки все равно, что подписать себе смертный приговор – так бы я не прожил и дня.

-- А так, значит, проживешь?

-- Конечно! И то, что я все еще жив это прекрасно доказывает. Для всех я – аномалия, на которую они не знают как реагировать. Это и дает мне самое важное: время и возможность управлять игрой. Пока я задаю темп – остальным приходится под него подстраиваться.

Харв усмехнулся и повел рукой. Купол мигнул намекая, что сейчас совсем не я диктую правила.

-- Такие как ты часто бунтуют. Где здесь аномалия?

-- В месте!

Лорд склонил голову набок и чуть сузил глаза. Ему было интересно, а это как раз то, что мне и было нужно.

-- Мы в академии! В месте, существующем по своим правилам.

-- Которым никто не подчиняется.

-- Но опасаются последствий. – Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая нервы. – Кто бы что не говорил и не делал, а любой из студиоусов боится отсюда вылететь. Боится огласки. Боится, что однажды его родословная не поможет и придется отвечать за свои поступки самостоятельно. Именно поэтому правила нарушаются в тихую. Так, чтобы никто не видел или видел лишь тот, кого можно купить или запугать. Или что, зря Карл так старался убрать насквозь продажного старого Плекса?! То-то и оно! Пока я понимаю по каким правилам играет так званная элита – я в безопасности. Относительной, конечно. – Добавил я, скосившись на купол. – Так что я уверен, что смогу решить вопрос с высокородными придурками.

Лорд внимательно смотрел на меня, затем хмыкнул и спросил.

-- Допустим, что с ними ты разберешься. А как на счет нашего вопроса?

-- А что с ним? Если не будете вертеться рядом – никто нас не свяжет. Мои таланты в зельеварении выдающиеся, но не уникальные. Вам достаточно засветить пару-тройку «тайных» курьеров с похожими зельями, которые якобы прибудут из соседних стран и все – вопрос закрыт. Все будут думать, что ваш алхимик там, а не здесь. И уж точно никто не подумает на меня.

-- Интересная мысль… – Цокнул лорд. – Мне нравится. Но как на счет тех зелий, которые должны были быть у меня еще два дня назад?

-- Зелий…

По спине пробежал противный холодок, а память Эрвина напомнила, что большая часть самых ценных ингредиентов ушла на приготовление к ритуалу. Так что даже захоти я их сварить, все равно бы не смог.

Вдох.

Медленный выдох

Из любой ситуации есть выход. Абсолютно. Если его не видно, значит ты смотришь не под тем углом. Как там говорил отец? Не знаешь, что делать? Скажи правду! Она обезоружит оппонента и выиграет время. А значит…

-- Мне нужны новые ингредиенты.

Лорд удивленно вскинул бровь.

-- А что с теми, что я тебе дал?

-- Испортил. Все.

-- Испортил?! – Кажется, Харв по-настоящему удивлен. – Все?! И даже чешую?!

Чешуя каменной кобры – редкой и противной змеюки, возящейся глубоко под землей и заслуженно считающейся кошмаром подгорных народов. Титанические размеры, практически абсолютный иммунитет к магии и сверхпрочная кожа позволяют безнаказанно лакомиться всем, что подвернется. Если бы не особенности размножения и малая популяция пресмыкающихся, то даже черви отрастили бы лапки, чтобы не жить под землей.

А еще среди ингредиентов была вытяжка миртра, пыльца фей, ресницы единорога и куча другой странной ерунды, которую я бы в своем уме низачто бы не трогал. Но вообще я не удивлюсь, если в рецепт какого-то супер-зелья будут входить чешуйки с жопы дракона – потому что они более нежные и ароматные. Хотя… ради правды стоит заметить, что и в нашем мире полно продуктов со странными ингредиентами в составе. Да даже в той же косметике! Слизь улитки в крем для рук? Да пожалуйста! Китовая рвота в духи? Дайте две! А может добавить бычью сперму в краску для волос? Почему бы и нет! Это же так нормально и эстетично! В общем, красота требует жертв.

Так что нужно перестать удивляться местным составляющим. Уверен, это еще цветочки по сравнению с тем, что я узнаю дальше. Или же «вспомню».

-- Так получилось, -- развел я руками, уклоняясь от прямого ответа.

-- Так получилось… Скажи мне это кто другой – и уже попрощался бы с жизнью за столь наглое вранье. Но ты… что-то в тебе есть, парень, что-то есть. Кроме удивительного таланта, разумеется.

Я облегченно выдохнул – убивать меня, все же, не собираются.

-- Но! – Продолжил лорд, крутанув трость между пальцев, и холодок вновь пробежал по спине. – Но это не значит, что я поверил в твои россказни – оставь их для других. Ты и раньше портил ингредиенты, но всегда об этом сообщал. Сразу. Сам. Не тратя ни моего, ни своего времени. Так бывает – это производство. Невозможно всегда и все делать идеально – бывают и ошибки. Но сейчас ты решил скрыть это от меня и… и что? Для чего?

Лорд ходил взад-вперед передо мной постукивая пальцем по подбородку и разыгрывал глубокую задумчивость. Именно разыгрывал, потому что краем глаза он наблюдал за мной и тем, как я себя веду, как реагирую на его слова. А я старался не реагировать. Натянул на себя маску и не старался не давать никаких подсказок. Почему? Потому что чутье говорило, что я жив только потому, что интересен. Не талантлив, ни умен, ни перспективен или выгоден, а именно интересен. Сложно объяснить свои выводы, но я был в них уверен.

-- Быть может, ты не испортил ингредиенты, а присвоил? Тогда почему именно эти? Довольно странный набор, не находишь? -- Голос снова стал серьезным. – Предположим, что ты решил продать их подороже и слинять из академии. Девять сотен золотом – это девять сотен золотом, и на них ты бы мог начать новую жизнь. Может такое быть? – Лорд скосил на меня взгляд и цокнул. – Не может! Ты не дурак и знаешь, что столь специфичные ингредиенты за хорошую цену быстро не продать. А гроши тебе не нужны. Тогда, что? Может все дело в книгах, которые ты у меня просил? Нижние планы, печати, круги призыва… Ты мог призвать Гончую или Стража из нижних планов. Убить обидчиков и разнести академию -- достойный вариант решения проблем. Но их нет, академия на месте, а ты – есть. Вместе с выгоревшим ядром. И мне теперь очень интересно, что же ты сделал?

Внутри все сжалось. Он знает, что я не Эрвин?! Или же только догадывается? Хотя, нет. В этом случае я был бы уже на пол пути к подвалам его замка.

-- Хотя, да какая разница, что ты с ними сделал? У каждого есть свои секреты, не заставлять же ими делиться?! – Лорд Харв сделал пасс рукой, и я рухнул на землю. Удерживающее меня заклинание спало и я снова был свободен.

-- Спасибо. – Буркнул я, вставая и отряхиваясь, параллельно оценивая обстановку. Нас разделял шаг-полтора и при желании я бы мог напасть на него и может быть даже вырубить. Точнее, мое прошлое тело могло. Это же слишком медлительно и слабо. Куда ему «вырубать» противников? К тому же, это не сработает. Старик знает, что я выгорел и не способен колдовать и потому точно обезопасил себя с помощью магии. Сейчас я ему ничего не сделаю. – Так намного удобней разговаривать.

-- Мне и до этого было не плохо! – Улыбнулся он, явно довольный своей шуткой. – Ты сильно изменился, Эрвин. Сильно и резко. Драка, речь, образ жизни… Будь уверен -- за тобой следят все, и каждый ищет причины подобных изменений. Ты – непонятная переменная, избавиться от которой будет проще, чем решить. Всегда помни об этом, Эрвин.

Трость крутанулась с утроенной скоростью и резко замерла. Я собрался и слегка согнул коленные суставы, готовый в любой момент сократить дистанцию или убраться с предполагаемой линии атаки.

-- Послезавтра в лавку Дубона привезут новый комплект ингредиентов. – Тон Харва снова резко изменился. Теперь передо мной был прожженный бизнесмен, а не добрый дедушка, отчитывающий внука. -- Заберешь их и сделаешь новые зелья. Срок – две недели. Справишься – и инцидент будем считать исчерпанным. Сделаешь за неделю – поговорим на счет того, что ты у меня просил. Хоть в свете последних событий я бы тебе такое не давал. Но тебе повезло, что я человек слова. Как, впрочем, и ты.

-- Согласен! – Я пожал протянутую руку пытаясь «вспомнить» что у него такого просил Эрвин, что по значимости переплевывает трактаты о нижних планах с кругами призыва в придачу.

-- И, да, -- Харв улыбнулся и сильнее сжал мою ладонь, от чего ее обдало невыносимым жаром, и я захотел разорвать рукопожатие. – Не пытайся меня обмануть и сбежать – второго шанса не будет.

Лорд отпустил мою руку, кивнул и щелкнул пальцами, после чего серый купол пришел в движение и стал быстро сжиматься, заключая старика в кокон, а затем пропал вместе с хозяином, не причинив мне вреда.

Я же остался на парковой дорожке один, щурился от яркого солнца и думал: «Сильно мне влетит за потерю казенного голема, или не очень?».

Глава 10

-- Ну и где тебя носило?! – Спросила меня миниатюрная пародия на демона, едва я вошел в комнату.

-- Бегал.

-- А почему футболка сухая и не пахнет?

Сидевший до этого на столе среди груды бумаг Пепельный спрыгнул на пол и засеменил ко мне. Я же улыбнулся, вспоминая бессмертный шедевр маркетологов и сняв робу, отшвырнул ее в угол, твердо обещая себе вечером все убрать или даже постирать. Бардак – только в анекдотах признак гения. На деле это показатель лени и расхлябанности человека, а не о его «нежелании» тратить время на ерунду.

-- А ты ботинки понюхай.

-- Бр-р-р! – вздрогнул демон. – Так где был? И чего так долго?

-- Я же сказал – бегал.

-- Точно?

-- Точно. А, что, не пахну? – я скинул с себя оставшуюся пропитавшуюся за время пробежки потом одежду и взяв в шкафу новый комплект, начал одеваться. – Искупнулся, потому что. В озере. Вода, конечно, мокрая и очень даже прохладная, но мне в самый раз.

Так и было. После встречи с загадочным стариком я таки решил добежать до озера и ополоснуться. Во-первых, бег и напряженный разговор заставили меня здорово пропотеть и тело, банально, хотело чистоты. А во-вторых – вода имела отличное свойство снимать напряжение, как физическое с мышц, так и моральное. А прийти в себя мне было необходимо.

Прада, перед купанием я «добил» тело еще одной разминкой и силовой тренировкой, выжав из него все, на что оно было способно. Пресс, отжимания и приседания – немного, но вода камень точит. Хе-е-е…

Так что в воду я, буквально, упал, а не зашел, настолько я был обессиленный. В этот момент меня можно было брать голыми руками – я и от котенка бы не отбился. Да, некое ощущение безопасности давал объявившейся голем, но я в него уже не верил. Мне на деле показали, что знания Эрвина об эффективности этих древних боевых машин, адаптированных под нужды академии, слишком преувеличены. При желании, голем перестает быть проблемой. Так что больше я на него не буду рассчитывать. Только на себя и свои силы.

Хоть все же интересно, как тот старик его убрал? «Взломал» защиту и отключил? Запутал или одурачил? Ведь голем не стал поднимать тревогу, когда я пропал из виду. В общем, одни вопросы и все без ответов.

Единственная польза от ситуации – память Эрвина. Дрейфуя на спине посреди озера, я пересматривал десятки и сотни воспоминаний доставшегося мне тела. Студенты, преподаватели, детство и юношество, редкие вылазки в город, особенности жизни академии и многое другое. Даже некоторые знания из теории магии всплыли. Видимо, либо Эрвин выборочно запечатывал воспоминания, либо печать вообще не так работает. В любом случае, десятки заклинаний, рун, магических формул и рецептов различных зелий лишними не будут.

-- Потренировался? Покупался? А теперь дуй на кухню и готовь мне завтрак! Или обед. Потому что я голодаю! А голодный демон…

-- Как голодная женщина. – Улыбнулся я, вспоминая настроение знакомых красоток до угощения вкусняхами и после.

-- Э-э-э-э, нет, не сравнивай! – замотал головой Пепельный. – Они в сто раз опасней! Но тебе и меня за глаза будет. Так что не играй с Судьбой и беги на кухню – я теряю терпение.

-- Теряй, -- я безразлично пожал плечами и переступил через демона, после чего подошел к стене и ковырнув нужный камушек, открыл тайник. В небольшой нише, размером едва ли с обувную коробку, лежал десяток золотых монет, флакончики с зельями и то, зачем я пришел – небольшой ключ на шнурке, отпирающий одну интересную комнатушку. Ту, где Эрвин проводил свои опыты и хранил некоторые вещи. – Сам потом еду искать будешь, а я помогать не буду. Вот, ты чем полезным занимался?

-- Чем надо – тем и занимался, обиженно буркнул демон, стараясь заглянуть в тайник. – Ой, да ну и ладно! Сам посмотрю, когда уйдешь.

-- Удачи! – я мысленно хмыкнул, вспоминая о начертанных на тайнике охранных рунах, часть из которых как раз была ориентирована на демонов. Не знаю, чего так опасался Эрвин, но перестраховывался он знатно. Жаль, что мне доступны только его воспоминания, а не мысли. Думаю, в них я бы нашел много ответов. – Буду вечером, не скучай!

-- Стой! — В голосе Пепельного прозвенели серьезные нотки и я обернулся.

-- Чего тебе? Еды не принесу.

-- Принесешь, но сейчас не о ней. Ты где был? — Демоненок спрыгнул со стола и подбежав ко мне, схватил правую ладонь. — На тебе следящая метка, сильная.

О как! Так у меня тогда не просто так руку обожгло? А я думал, это мне от нервов показалось. А оказывается лорд меня тогда пометил. В принципе, логично. Кто знает, что я еще выкину? Может испугаюсь и сбегу со всем честно и не честно нажитым добром в теплые страны, что тогда ему делать? Где искать?

-- Как она следит? Указывает мое положение в пространстве или через нее можно видеть и слышать что я делаю и говорю?

-- Это метка, дурень, а не астральный паразит, -- проворчал демон, -- чему там подслушивать? Максимум покажет в какой стороне ты находишься, все. Но поставлена искусно — мало кто такую может обнаружить. Снять?

-- Не стоит, -- немного подумав, ответил я, -- она не мешает. Главное, что я о ней знаю — это можно будет использовать.

-- Использовать?! — Хмыкнул демон, -- ну смотри, стратег, тебе решать. Если что, за пару больших бутербродов и маленькое «пожалуйста» смогу снять. Только не перепутай — бутерброды…

-- Большие, а «пожалуйста» -- маленькое. Не перепутаю. И что-то на ужин тебе притащу — заслужил.

-- То-то! — Довольно проворчал демон. — Не расскажешь, кто постарался?

-- Лорд один, которому Эрвин должен сварить кучу сложных зелий. Позже расскажу, когда вернусь.

-- С бутербродами! — крикнул в догонку мне Пепельный, увидев как я направился к двери.

Я ничего не ответил, так как уже вышел в коридор и размышлял куда пойти. Демон был прав. Хоть дел было выше крыши, но поесть тоже нужно. Как там, «Война — войной, а обед по расписанию». Так что первым делом я завернул на кухни, где на завалявшиеся в кармане пару монет купил у первого попавшегося студента хлеба и кусок вяленного мяса. Не высокая кухня, но на большее времени не было. Да и ассортимент хромал. Не перекусывать же спаржей и картофелем?

Нужный мне корпус располагался на противоположном конце территории. На вскидку, топать до него километра полтора, не меньше. Сперва думал пробежаться, но отсутствие душа, сменной одежды и желания благоухать потом на всю округу поумерило мой тренировочный пыл.

И почему здесь нет такси? С такими расстояниями оно бы точно пользовалось спросом. Ну, или самокатов, на худой конец. Хотя за последнюю идею меня на костре сожгут. Здесь – не у нас, за такое расправа будет моментальная.

Но вообще, идею нужно взять на заметку на случай, если мне таки придется задержаться здесь в разы дольше планируемого. Организовать какой-нибудь рейсовый транспорт вроде карет для тех, кто может хорошо заплатить, и телег для тех, кто не может, курсирующими строго по расписанию от общежитий до учебных корпусов. Думаю, перед тем как бизнес у меня отожмет академия я успею на нем немного заработать. Ну, или хотя бы выгодно его продать самой же академии. А то с финансами у меня не густо, и даже заначка в пару десятков золотых не особо то и спасает. Для моих целей мне нужно гораздо, гораздо больше.

За мыслями «раз-два и миллионер» я и не заметил, как прошел через парк и вышел к учебным корпусам. Нужное мне здание располагалось почти в самом конце комплекса. Так что чтобы не привлекать лишнее внимание и проблемы, которых мне и так хватает за глаза, я свернул с мощенных дорожек на неприметную тропинку, ведущую в обход и проходящую с внешней стороны зданий. Да, так немного дальше и идти по траве и утоптанной земле не так удобно, как по хорошо уложенным камням, но зато это же и гарантирует мне безопасность. В такие места не любят ходить объявившие на меня охоту чистоплюи.

Но, видимо, не сегодня.

-- М-мистер Джей, пожалуйста, не на-а-адо…

Стоило мне завернуть за угол первого же корпуса, как я увидел до боли знакомую картину. Только на моем месте теперь был другой «герой». Вчерашний знакомец Джей Ринилан вместе со своим товарищем Лионом занимались привычным для них делом – прессовали пятерых «ботанов» вроде меня. Дрожащие от испуга и осознания скорых побоев и издевательств парни не предпринимали никаких попыток сбежать или тем более дать сдачи. Нет. Вместо этого они сбились в кучу и прижавшись спиной к стене лепетали какие-то невнятные извинения и просьбы не трогать их и вернуть какие-то листы. Последние я заметил в руках Лиона. Ими он сейчас как раз бил по голове полного парнишку, который смиренно стоял и терпел унизительные удары не смотря на то, что был на голову выше коротышки и как минимум вдвое тяжелее.

-- Не-е-ет, дружище, -- пробормотал я сам себе, ныряя обратно прежде, чем меня успели заметить, — это не твои проблемы. Ты в них не влезешь. Сейчас ты просто вернешься назад и пойдешь другой дорогой. Не стоит дергать тигра за усы и привлекать к себе еще больше внимания.

-- Ну, пожа-а-алуйста, не рви! Лион!..

Полный отчаяния и обиды выкрик вырвал меня из размышлений. Я осторожно выглянул, чтобы увидеть, как Лион медленно рвет листик за листиком, довольно при этом улыбаясь. Парень явно наслаждался ситуацией. Джей же просто стоял рядом и наблюдал за другом, изредка дергаясь в сторону ребят и заставляя их еще больше вжаться в стену.

-- Не смотри на меня так! – буркнул я безмолвному голему. – Ты не «Крижк», ты кринж! Самый настоящий.

Голем не ответил.

Да и что мне ответит этот бюджетник, который делает что угодно, только не то, для чего был создан. Давай, Леха, действуй, а я прикрою?! Ага, да сейчас! Прикроет он…Знаем, плавали. Да и Клод попросил не влипать ни в какие неприятности. Так что, лучше я просто уйду и не буду…

-- Лио-о-он!

Да, твою же ж мать! Когда я успел стать таким моралистом?

Я вышел из-за угла и пинком отправил камушек в сторону хулигана, чудом попав тому по коленной чашечке. Лион шикнул, дернул ушибленной ногой и повернулся в мою сторону.

-- Ты?! Снова?! Ты кретин, Дурервин, раз сам пришел...

Парень осекся, заметив выплывшего следом за мной голема.

-- А-а-а! Так вот почему ты такой смелый. С нянечкой пришел. Думаешь, он будет вечно тебя оберегать? Рано или поздно его от тебя уберут и тогда мы с тобой… поговорим. Как следует поговорим.

Лион дышал злобой и цедил слова сквозь зубы, тщательно следя за тем, что говорит, чтобы не спровоцировать стража. Было видно, что он еле держится, и что если бы не голем, то он уже на меня кинулся.

-- Поговорить ты и сейчас можешь. -- Спокойно ответил я, бегло осматривая округу. Не хотелось бы пропустить сюрприз в виде новых действующих лиц. А зная свою удачу, где-то в кустах легко мог прятаться и дракон, который только спит и видит, как меня проглотить. Точнее, Эрвина, но сути это не меняет. – Тем более, что так для тебя даже лучше – я же тоже ничего тебе при нем не сделаю.

Я махнул рукой за спину, где находился голем.

-- Говори что хочешь, Ду… Эрвин. Вчера тебе повезло! Если бы не… твоя нянька и… «уважаемый» Клод, то ты бы так не улыбался. Я вообще не пойму, чего ты нарываешься! Ты же… отброс, Эрвин, -- парень скосил взгляд на голема, но тот, видимо, не подавал никаких признаков недовольства, потому как на лице Лиона появилась наглая и смелая ухмылка. -- Выгоревший отброс, который уже никому ничего не сможет сделать. Ни-че-го!

-- Думаешь?

-- Еще как! Может ты и одаренный маг, но кто ты без магии?

-- Миллиардер. Плейбой. Филантроп.

-- К-кто?!

-- Кто надо. -- Вздохнул я от того, что некому оценить гениальную отсылку и подошел вплотную к Лиону, заставив того сделать шаг назад. – Выгорел я или нет – тебя это волновать не должно. Ты мне что так, что так, ничего не сделаешь.

-- Только отойдет от тебя твоя нянька… -- прошипел Лион.

-- А она нам не мешает. Так что, мы можем решить все здесь и сейчас и не откладывать твое унижение на потом.

Глаза Лиона превратились в две узкие щелочки, а сам он покраснел от гнева. Кажется, теперь я его задел по-настоящему. И это было как раз то, что нужно!

-- Хватит его провоцировать. -- В разговор вмешался Джей, становясь между мной и Лионом. -- Ты прекрасно знаешь, что за драку с него спросят. Решил за них заступится? – Кивок в сторону застывших у стены ребят – Отлично! Считай, у тебя это получилось! Забирай их и проваливай.

-- Мне их судьба без разницы, -- пожал я плечами, лениво мазнув взглядом по ребятам, -- просто шел мимо и решил поздороваться. А тут… этот осел, возомнивший себя львом. Он много говорит и мало делает. Хочет моей крови? Пожалуйста, это можно. Через дуэль. Прямо здесь и сейчас.

-- Дуэль?! – Хором произнесли Лион с Джеем и переглянулись. А затем посмотрели на голема. – Ты в своем уме?!

-- Ну да, дуэль. По всем правилам и уложениям академии – до первой крови или признания поражения. Ну так что? И не переживайте о големе – он не вмешается.

-- Ты псих, Эрвин, -- покачал головой Джей, -- не знаю, что с тобой произошло за последние несколько дней, но мозгов тебе это поубавило. Лион размажет тебя!

Ну да, как же… размажет. Я прекрасно «помнил» о способностях этого мелкого хулигана, и они не впечатляли. Посредственный маг и такой же боец. Да, гонора и напористости ему не занимать, но для него это скорее минус, чем плюс. Так как именно на них я и собирался сыграть.

-- Не отговаривай его, Джей! А то еще передумает и сбежит! – Бросил Лион другу и подошел ко мне. -- Я принимаю вызов!

-- Вот и отлично! По местам? Джей, побудь нашим секундантом и дай счет.

Я спокойно развернулся и сделал четыре шага, после чего повернулся лицом к противнику. Лион сделал то же самое. Нас разделяло восемь шагов – дуэльная классика! Не слишком близко, и не слишком далеко. Золотая середина.

Группа ботанов сместилась вдоль стенки ближе к нам, чтобы лучше видеть ход поединка. Мазнув взглядом по их бледным лицам, я улыбнулся. Ребятам было страшно, но любопытство пересилило перспективу попасть под горячую руку и получить по загривку.

Джей занял место секунданта, став посередине, чуть в стороне и дождавшись кивка от меня и Лиона начал отсчет.

-- Три!

Глубокий вдох. Я выгнал из головы все лишние мысли и сосредоточился на противнике.

-- Два!

Колени слегка согнуты, корпус наклонен на несколько градусов вперед, а мышцы ног напряжены до предела.

-- Один!

Рывок!

Сильный толчок выстреливает меня вперед и в сторону, унося с линии предполагаемой атаки. Тело не знает этих движений, но сознание помнит. Помнит десятки и сотни тренировок и выжимает все, на что способен мясной костюм. Я, буквально, стелюсь по земле, со всей доступной мне скоростью несясь к Лиону.

Толчок!

С рук Лиона слетает блеклый сгусток прессованного воздуха и устремляется ко мне. Простейший воздушный кулак, каст которого выйдет и у ребенка, не нанесет мне особого вреда, но точно задержит или даже собьет с ног. Если попадет.

Чужое тело запоздало реагирует на сигналы и едва успевает уклониться. Скрученные под невероятным углом позвонки хрустят и вот-вот грозятся не выдержать, но я не обращаю на мимолетную боль никакого внимания и стиснув зубы делаю финальный рывок.

Толчок!

Я всей массой влетаю в худощавого Лиона и заваливаю его на землю, переводя бой в партер. На еще секунду назад заносчивом лице хулиган мелькает недоумение, быстро сменившиеся гримасой боли. Конечно! Когда твою руку взяли на болевой уже не до понтов!

-- П-пусти! Больно! Сломаешь ведь, кретин!

-- Не так ты, дядя Лион, слова произносишь. -- пародируя известного всем детям кота пыхчу я и немного усиливаю давление на руку. – Надо: «Извините, господин Эрвин, был не прав. Погорячился».

-- Пошел к черту Критервин! Я убью-у-у-у-у-у больно, больно! Пусти!

-- Отпусти его, Эрвин. Ты выиграл. – Произнес Джей и сделал шаг в нашу сторону.

-- Стой, где стоишь! – Рявкнул я и надавил на кисть, вызвав очередной стон боли у Лиона. – Дуэль еще не окончена, не вмешивайся!

Джей замер, скрежетнул зубами и что-то буркнул себе под нос. Я же дернул лопаткой, убирая впившийся при падении камушек, и не выпуская руку Лиона, сместился ближе к траве.

– Я так хоть до вечера могу, тупоголовый ты шкет. А ты? Так что давай заново. Повторяй за мной: «Эрвин…»

-- А-а-а-а-а-а-а! Ты выиграл, выиграл! – прокричал Лион, и обмяк.

-- Так бы сразу. – Я отпустил руку и встал, принявшись отряхивать пыль и поправлять одежду. – Только зря время терял. Я же сказал, что ты мне не ровня? Сказал. В следующий раз прислушивайся к советам старших.

-- Ты младше, кретин…

-- По возрасту – да. Зато по мозгам я тебе в отцы гожусь.

-- Я убью тебя, Эрвин! Точно убью. Клянусь… Ай… больно…

Лион с трудом встал, баюкая поврежденную руку. Кажется, я немного перестарался и таки ее вывернул.

-- Дай посмотрю.

-- Пошел к черту!

-- Руку дай! – требовательно произнес я, и подошел к Лиону. Точнее, попытался подойти. Потому что между нами вырос Джей.

-- Если хотите идти в лечебницу и объяснять, откуда травма – вперед! Но тогда настраивайтесь на головомойку от Незабудки. Или вам напомнить как она любит драки?!

Джей скрипнул зубами и отошел, пропуская меня к другу.

-- Спасибо, -- буркнул я, принявшись ощупывать руку Лиона.

-- Ш-ш-ш-ш… больно!

-- А ты как хотел… совершенствоваться всегда больно. Ага, нашел. Расслабь руку и считай до трех.

-- Что? Зачем?!

-- Раз!

-- Раз… -- повторил за мной Лион.

- Два… Ай, га-а-а-д…-- прошипел он, когда я дернул руку, вправляя сустав. Хоть я и брал на излом локоть, но, видимо, случайно вывернул плечо. При падении или уже в борьбе. Не важно. Гораздо важнее то, что я почему-то решил помочь парню, а не позлорадствовать и уйти. -- Ты же сказал до трех считать?!

-- Сказал. Но я же не обещал ждать до конца счета?

-- Это ничего не значит, Эрвин! Я все равно тебя убью!

-- Да и плевать! Ты только стань сильнее, чтобы в следующий раз мне было интересней надирать твой зад.

Я поднял валявшиеся на земле листки и протянул толстяку. Тот сперва дернулся, а затем осторожно взял бумаги.

-- Забирай друзей и проваливай. Советую сегодня не идти на занятия, а набрать лучшей еды на все деньги, запереться в комнате и устроить себе небольшой праздник.

-- П-почему?

-- Потому, что вы – я обвел «ботанов» -- свидетели его позора. На мне он отыграться не сможет – кишка тонка, а вот вас уничтожит. Так что валите и наслаждайтесь последними часами спокойной жизни. А потом… или умрете, или отрастите яйца и наваляете Лиону. Хотя… -- я окинул пятерку скептическим взглядом и хмыкнул. – Вряд ли. Если вы такой толпой не осмелились ничего сделать, то уже и не сделаете. Можно научить овцу кусаться, но волком она так и не станет. Бывайте!

Мазнув взглядом по голему, я огляделся и сориентировавшись в направлении, двинулся по дорожке.

-- Эй, Эрвин! – Окликнул меня Джей, заставив обернуться. Большой рослый парень играл желваками и задумчиво смотрел на меня. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я улыбнулся и просто махнул ему рукой, продолжив идти куда шел. Ведь, я тоже надеялся, что знаю. Очень надеялся.

Глава 11

-- Дивана не хватает. – Резюмировал я, осматривая тайную лабораторию Эрвина.

Хотя, тайная – это громко сказано. Забытая – вот правильное слово. Еще лет, так, тридцать назад в стенах этого корпуса читались лекции, проводились занятия, а талантливые и не очень студиозусы смешивали в колбах и пробирках свои первые зелья. Сегодня же корпус не существует для абсолютного большинства. Почему? Потому, что он не пригоден для использования.

Память Эрвина подсказала, что так вышло из-за присущей всем мирам жадности и желания легкой наживы. Ну и неповоротливой бюрократической машины – куда без нее?

В то время корона выделила солидную сумму на капитальный ремонт и модернизацию нескольких зданий академии. Первым было решено обновить девятый корпус, и начать с наиболее «уставшего» его крыла – крыла алхимии. Был составлен план работ, нарисована итоговая картинка и даже просчитаны сметы – как без этого? Все быстро, четко, и красиво. И на этом хорошая сказка закончилась и началась реальность.

Подрядчик нашелся так же быстро, как и пропал. После получения заказа, глава небольшой строительной гильдии резво взялся за работу: вынес практически всю мебель, частично сорвал полы и вообще несколько недель делал бурную видимость работы. А потом – исчез, со всеми деньгами и выделенными короной драгоценными камнями и материалами, которые должны были пойти на украшение статуй основателей академии и самого короля – как главного мецената.

Было громкое разбирательство, поиск виновных, скандал в академии, дворце и еще бог знает где еще. Наказание правых и виноватых и… резкое забытие. Потому что всем причастным и непричастным настолько выела мозг ситуация с корпусом, что все дружно решили о нем забыть, как о страшном сне, и не вспоминать. Что и было на руку некоторым студиозусам и Эрвину, который и обустроил здесь лабораторию, попутно «выгнав» всех остальных. Причем сделал он то очень хитро и, как по мне, элегантно, сыграв на чувстве брезгливости – просто затопил в грязи коридоры рядом со входами и окнами, щедро плеснув туда стойкой ядреной субстанцией собственного изобретения, что пахла как стадо скунсов. Сам Эрвин проходил к своему логову с помощью нескольких простых заклинаний. Мне же пришлось немного повозиться, прыгая с кучи хлама на кучу хлама, стараясь не грохнуться в грязь. Да еще и заложить здоровенный крюк, чтобы проползти через обваленный участок коридора и оторваться от голема – тянуть его с собой в лабораторию не хотелось. Благо, неживой страж сделал ровно то, на что я и рассчитывал – остался висеть у завала.

Лаборатория.

Я глубоко вздохнул и сел на стол, осматривая свои новые владения. Новая старая лаборатория была обставлена по-спартански: Шесть массивных столов стояли по периметру довольно большой комнаты и вмещали на себе десятки колбочек, баночек, пару перегонных аппаратов, небольших магических платформ, игравших роль современной центрифуги и еще парочки приблуд, название и применение которых все еще скребется на задворках памяти.

По центру зала находились шкафы и этажерки с ингредиентами, книгами и свитками, пустой чистой посудой, а также холодильный магический шкаф, который нужно будет подзарядить – индикатор маны почти погас.

Что я здесь искал? Я и сам толком не знал. Встреча с лордом здорово встряхнула мои новые воспоминания, в которых было много чего интересного. Как минимум – эта лаборатория, где мне предстояло освежить память и изготовить то, что задолжал предыдущий хозяин этого тела.

А для этого нужна была практика. Но сначала – уборка. Потому как Эрвин не особо заморачивался с чистотой, предпочитая бросать бумажки с записями, битое стекло и прочий мусор прямо на пол, а после заклинанием сваливать все в дальний угол комнаты.

И я его даже немного понимаю. Потому, как и сам когда-то поступал примерно также, сваливая одежду в кучу или запихивая грязные носки под кровать. Но после того, как сам пару-тройку раз разгреб собственный свинарник, так делать перестал.

Но самое забавное, что новые колбы и листы ушлый мелкий гаденыш выбил с лорда как дополнительные необходимые расходники, потому и не считался с их количеством. Видите ли, ему так легче работается. Жук! В подтверждение этого я нашел несколько ящиков разнообразных пустых колб и мензурок у входа в лабораторию.

-- Не, ну, вроде же по рецепту… -- Я смахнул пот со лба тыльной стороной ладони, недоуменно глядя на бурую жидкость в колбе, которая должна была быть золотистого цвета, и перевел взгляд на открытый блокнот. – Ничего не понимаю…

Закончив с уборкой и ревизией всего того, что имелось в лаборатории, я решил смешать простенькое зелье для пробы и взяв все необходимые ингредиенты, принялся за работу. По итогу, у меня должна была выйти порция тонизирующего эликсира, но на деле получилось непонятно что.

-- Ла-а-а-адно, Леха, первый блин всегда комом.

Отложив пузырек с неопознанной бурдой подальше, я приступил ко второй попытке.

-- Да что ж так-то!?

В этот раз бурда вышла не бурого, а болотного цвета.

-- Та-а-ак… тут же ничего сложного, -- бормотал я сам себе, пробегая взглядом по заметкам, -- мера того, две меры этого и чутка вот этого… все смешать и дать немного настояться. И что я делаю не так? На вечеринках коктейли сложнее были, чем вот эта ерунда! Ладно, еще попытка!

Второй пузырек встал рядом с первым, а я вздохнул и принялся за новую порцию.

-- Да твою ж м-мать!

Блокнот улетел в стену, за ним полетел мерник и пара подвернувшихся по руку пробирок. С подставки на меня шипела коричнево-зеленая жижа.

Я злился. Я очень злился, потому что в блокноте эликсир был помечен как «легкий в приготовлении» и почему я не мог его приготовить, я не понимал.

Самое забавное, что я все делал не только по блокноту, но и по памяти, сверяясь с всплывающими перед глазами воспоминаниями. И все равно не понимал, что делаю не так. Вроде бы, все одно и то же: те же ингредиенты, пропорции, посуда. Да я даже состав размешивал в точности так, как это делал Эрвин – держа стеклянную палочку тремя пальцами! И все равно на выходе получалась бурда.

-- Так, ну его в баню! – Рыкнул я, сметая колбы со стола. — Тут без ста грамм не разобраться!

-- Ста грамм, чего? — От окна раздался мелодичный голос, который я не ожидал здесь услышать.

-- Да хоть чего! Главное, чтобы горело и оборотов по-больше.

-- Горело?! Обороты?! Ты сегодня еще страннее, чем обычно, Эрвин. -- слегка растерянно пробормотала Тамси и спрыгнула с подоконника на пол. — Я начинаю за тебя волноваться...

-- Ну, не страннее преследующей отброса принцессы. И это я еще молчу про «волноваться». — Нервно отрезал я и спросил. -- Ты по делу? Или так соскучилась, что не могла дотерпеть до вечера? Свидание под звездами романтичней старой заброшки.

-- Дурак! — Фыркнула Тамси, метнув в меня голубую искорку. Огонек врезался в грудь, больно кольнув кожу через рубаху и заставил меня поморщится. — Да и больно ты понимаешь в романтике! Хотя… не отвечай! Новый ты в этом разбирается лучше прежнего. И вообще — свидание еще заслужить нужно!

-- Тебе. — Вернул я Тамси ехидную усмешку, от чего она на миг оторопела. — Но я тебя с этим не тороплю. Торопить девушек — плохая затея. Там от «я не успела закрутить локоны» до «на страну надвигается армагедон» -- секунда разницы. И остановить ты уже ничего не сможешь, даже если очень захочешь.

-- Хам!

-- Попрошу -- обаятельный хам! Но ты так и не ответила — какими судьбами?

Тамси напряженно посмотрела на меня, глубоко дыша и сжимая кулачки, словно решала — прибить меня за нахальство или все же поговорить. Видимо, второй вариант для нее был пока предпочтительней, потому что она шумно выдохнула, прошла мимо меня к стелажу с колбочками и взяв одну, произнесла.

-- Стало интересно, куда это ты сбежал после расправы над Лионом. Пошли слухи, что ты так испугался его мести, что решил сбежать в лес и больше никогда не вернешься. Или наоборот — улизнул в свое тайное логово и готовишь план по захвату академии.А еще, что ты теперь стоишь на страже всех обиженных и угнетенных, -- Тамси хихикнула, бросила на меня короткий взгляд, внимательно следя за моей реакцией, -- и больше не позволишь их никому обижать.Особенно умненьких толстеньких тихонь, к которым ты питаешь особую слабость. Кстати, некоторые из них уже настолько осмелели, что открыто об этом заявили своим обидчикам. Представляешь?!Да да! Я сама подслушала, как какой-то первогодка заявил Грегу следующее: «Еще раз нас тронешь — и Эрвин тебе отделает!».А еще… Что такое? Тебе плохо?

Голос Тамси переполняло участие и веселье. А все потому, что я на каждое ее предложение реагировал одинаково — тяжелым вздохом, жестом «рука-лицо» и бормотанием про окружающих меня придурков.

Нет, ну правда. Как можно быть настолько «одаренными», чтобы такое учудить?! Какой к черту защитник!? Что у них в головах то твориться? Вот так и помогай людям… все переиначат и крутанут под себя. Одним словом — люди!

-- Да так… поражаюсь действиям некоторых индивидуумов и опрометчивостью их поступков. Ничего такого.

-- Пф-ф-ф! С чего бы это тебе поражаться? — Приподняла бровь Тамси и поставив на место колбочку, резко повернулась ко мне. — Или, хочешь сказать, что ты не знал, к чему привет все то, что ты начал?! Я огорчена...

Огорчена она… как же! Хоть на лице девушки и видны оттенки грусти, в глазах плещется радость и азарт. Тамси в восторге от того, что происходит и явно довольна тем, что я сделал. Вот только чем конкретно? Тем, что заступился за слабых? Наподдал Лиону? Или быть может потому, что бросил вызов обществу и устоявшемуся порядку? Непонятно… Ясно только одно — я ей интересен. Даже очень. Иначе, зачем бы еще она за мной так таскалась? Поэтому можно немного расслабиться и не воспринимать в серьез ее обиды и огорчения. Главное не забывать поддерживать нашу с ней игру. Потому что игра интересна только тогда, когда в нее играют двое.

-- Не смеши! Такое не предугадать. Или хочешь сказать, что мудрая наследница престола все знает наперед? Так может дашь пару подсказок? Что меня ждет завтра?

-- А вот и дам!

-- Звучит обнадеживающе. Вообще люблю смелых девушек, которые могут такое заявить парню прямо в глаза.

Тамси недоуменно на меня уставилась, а я похабно улыбнулся и повел плечами.

-- Не знаю, что творится в твоей голове, но спишу это на то, что тебя слишком часто по ней били. Вот, держи.

Девушка достала что-то маленькое из кармана и бросила мне.

-- Ого! Любовная записка? В стихах, я надеюсь? Мне такие с восьмого класса никто не писал.

В ответ я услышал раздраженное хмыканье и развернул листок.

«Грег Ковальски – Дурервин;

Коэффициент2:1

На кулаках

Среда-суббота (Зависит от возможности. В случае, если бой не состоялся по вине Дурервина – ставки возвращаются или переносятся на любое другое событие.

Внести ставку и забрать выигрыш вы можете сами знаете где. Разглашение правил клуба карается пожизненной меткой стукача и дисквалификаций, с последующими штрафными санкциями.

С уважением, букмекерский клуб «Счастливчик» и его бессменный глава!».

-- Это шутка такая!? — спросил я, снова и снова перечитывая текст рекламной листовки. Самой обыкновенной рекламной листовки, похожей на флаер, который можно получить в любом торговом центре или станции метро. Тут даже небольшая анимированная карикатура имелась, где я получаю двоечку от зализанного верзилы и фонтанирую выбитыми зубами. Такая вот креативненькая банальщина от местных букмекеров.

Что-что, а вот организацию боев со мной я не ожидал. Разговоры, мелкая и крупная месть, накрутка против меня преподавателей и бог знает кого еще. Та даже то, что меня отпинают в темную или скинут кирпич на голову ждал! Но вот бои со мной… да еще и со ставками… Это интресно.

-- Если бы я хотела над тобой пошутить, придумала что-нибудь поинтересней. Например, -- Тамси хихикнула, -- настучала на тебя Незабудке. Ты же так не хочешь к ней идти.

-- Есть причины. — Буркнул я, все еще думая о листовке. Как бы плохо не выглядела ситуация, а выгоды из нее можно почерпнуть больше, чем кажется.

-- А почему? Почему не хочешь к ней идти? Лучше целителя не сыскать — ты и сам это знаешь. А быстрое восстановление источника стоит той трепки, что она тебе задаст. Особенно в твоем положении. Ты, конечно, победил Карла, а потом и Лиона, но это просто чудо. Ты же и сам это знаешь, да? Использовал их взрывной характер против них и победил — такой вот хитрый трюк. Но ты же не думаешь, что это будет срабатывать всегда?

-- То есть, ты не веришь в то, что я победил честно?

-- Эрвин, Эрвин, -- закивала головой Тамси и сочувственно на меня посмотрела, -- не разочаровывай меня. Ты же умный мальчик и сам знаешь свои сильные и слабые стороны. Ты талантливый маг, в тебе столько силы и знаний, что мне страшно любопытно однажды увидеть твой максимум — это будет смертельно восхитительно и так же прекрасно. А Карл — боец, который с детства не знал развлечений лучше драки — большой и дерзкий.

-- А я — маленький и скромный?

-- Ну…

-- И ты не веришь в то, что я могу выиграть честно — на кулаках, и потому тонко подводишь меня к походу к Незабудке, потому что с восстановленным источником я найду способ выиграть с помощью магии? То есть, не честно? Скажи, ты на столько в меня не веришь?

-- Это не вера, Эрвин, а логика. Твои попытки разозлить больше не сработают. Так что сходи в ней — не затягивай.

А она волнуется. За меня волнуется и сильно, раз так открыто о таком говорит. Она не хочет, чтобы я пострадал и подталкивает меня к быстрым и эффективным, в ее понимании, решениям. Это любопытно… неужели я для нее настолько интересен?

-- У тебя есть деньги?

-- Ч-что?! — Тамси поперхнулась воздухом, не сумев сдержать удивление от неожиданного вопроса. — Это шутка такая?

-- Если хочешь, чтобы они у тебя и дальше были — не ставь против меня, проиграешь.

Ла Рука смерила меня опешившим взглядом, раскрыла рот, словно хотела что-то сказать, но промолчала. Затем вынула из под мантии кошелек с монетами и подбросив пару раз на ладони, перебросила мне.

-- Вопрос был не к тому, у меня есть деньги. — Я попытался вернуть девушке кошелек, но она снова перебросила его мне.

-- Оставь — это не благотворительность.

-- А что тогда?

-- Вложение. Ты мне дал совет — я в него поверила. У букмекера есть лимит на ставки, поставишь на себя — выиграем больше. Все просто!

Я открыл мешочек и присвистнул. В нем было примерно тридцать золотых, что даже по меркам знати было не малой суммой. Да, многие бароны, лорды или просто успешные торговцы могут за вечер оставить в двое, а то и втрое больше в фешенебельном ресторане или доме утех, а их отпрыски и того больше. Но, как говорил мне отец, даже если ты зарабатываешь миллионы это не значит, что ты можешь сорить деньгами. Потому доставшийся мне годовой бюджет средней руки крестьянина вводил меня в ступор.

-- Так просто?

-- А что сложного? Это всего лишь деньги. Потеряешь — отдашь. Со временем, конечно. А украдешь… не думаю, что это случится, но в этом случае тебе будет плохо. Очень плохо. И это не угроза — сам знаешь, что у короны нельзя красть безнаказанно.

-- Даже если она седьмая вода на киселе. — Все так, это я или сам понял, или подсказала память Эрвина. Репутация — не пустой звук и владея деньгами ты должен суметь их не только преумножить, но и защитить. В таких делах репутация — не пустой звук и она похлеще элитной стражи отпугнет от сокровищницы воров и мошенников. Потому что вряд ли найдется много безумцев осмелившихся рискнуть своей головой зная, что за ними начнется тотальная охота.

-- Кровь — есть кровь! — Немного резко ответила на мои слова Тамси оскорбившись напоминанием столь далекого родства. — У меня дела, встретимся позже.

Девушка сделала пас рукой, окуталась сине-фиолетовым облачком и растаяла вместе с ним, оставив меня наедине со своими мыслями. Например, действительно ли Тамси на меня запала или только играет? Держит меня на дистанции с помощью флирта подталкивая к нужным решениям параллельно ведя свою игру. Может такое быть? Еще как может. Как и то, что я ей просто понравился. Вот только последний вариант рассматривать все же не стоит. Эрвин — никто. Обыкновенный безродыш каких много, а она — принцесса. Семьдесят шестая в очереди на престол, но все же. Ее с пеленок учили контролировать эмоции и поступать так, как выгодно семье и ей — именно в таком порядке, и связь с отбросом туда не входит.

Я хмыкнул и подбросив кошелек на руке спрятал его в карман.

Еще рано сдаваться! Все только начинается. Я никто, а она — принцесса. Ну и что? Помнится в клубах и не таких «принцесс» домой увозил. Да, почти всегда с последствиями, но опасность добавляет вкуса.

Кстати интересно, как эта принцесса меня вообще нашла? Нет, правда. Эрвин здорово постарался над сокрытием лаборатории. Наставил кучу экранирующих рун и прочего, чтобы провести как систему охраны академии, так и учеников. А тут Тамси: "Здравствуйте, вот и я!".

Возможно, она уже была здесь. Возможно Эрвин с ней работал раньше или еще что, потому как Тамси нисколько не удивилась увиденному. А может все намного проще и она за мной следила. Я как-то забываю, что это — мир магии, и невидимость и прочая ерунда здесь вполне реальны. Так что нужно впредь быть осторожнее и постараться отыгрывать от всего.

За этими великими мыслями я собрал отложенные в сторонку лабораторные записи Эрвина, чтобы разобрать их в комнате и спросить совета у Пепельного, взял перечень остатков еще не протухших ингредиентов и прихватив рекламную листовку, вышел из лаборатории, предварительно заперев за собой дверь и сделав себе зарубку в памяти обзавестись парой-тройкой дополнительных скрытых замков и хоть каким-нибудь охранным заклинанием. Кстати, странно, что такой талантливый маг как Эрвин не озаботился охранными чарами для своей лаборатории. Может, просто не счел нужным? Так-то, тошнотворная лужа отпугивает будь здоров! И что самое главное — не привлекает лишнее внимание. Ну, подумаешь, в заброшенном здании чем-то воняет. Что тут такого? А вот если бы на подходе к нему в людей били молнии или комарье активней жалило — тогда да, выглядело странно. Так что, может в этом и был смысл.

-- Да морду свою отодвинь, бестолочь! — Проворчал я голему, стараясь сдвинуть его угловатую тушу с прохода и не выронить записи. Магический страж беспрестанно тыкался в узкий лаз между грудой камней и потолком пытаясь пробраться ко мне, чтобы выполнить то, что ему было поручено — охранять мою бренную тушку. — Я же сам к тебе лезу, не видишь?! Та отодвинься ты! А то сам мне мантию стирать будешь, каменюка ты безмозглая!

-- И вправду, Адис, дай юноше пройти.

Глава 12

-- Ректор!? — Да. Осторожно выглянув из-за головы голема, я увидел Клод Гулла собственной персоной. Глава академии стоял среди пыли, битого кирпича и прочего хлама и невозмутимо рассматривал заусенец на большом пальце, переодически пробуя сковырнуть егоногтем, словно это было важнейшее занятием в его жизни.

По спине пробежали мурашки. А что если он прикроет лабораторию?! Тогда все — я покойник . Если Клод ее у меня отнимет я точно не смогу выполнить заказ Харва, а это для меня конец — второй шанс мне не дадут и либо убьют, либо даже думать не хочу, что со мной сделают.

Но как ректор меня вычислил? Неужели постоянно следил за мной через голема? Но ведь цвет глаз стража не менялся, а значит, никто не перехватывал контроль. Или же Эрвин недостаточно знает о магическом устройстве големов и цвет их глаз вообще нельзя воспринимать как индикатор. А может все намного проще и Клод, банально, получил сигнал от стража, когда тот потерял меня из виду? Звучит вполне логично. Хотя, сейчас это не так важно как то, как выпутаться из сложившейся ситуации.

Голем отлетел в сторону и теперь я спокойно мог протиснуться сквозь лаз, что я и сделал скользнув вниз. Там я отряхнулся от пыли и невозмутимо подошел Клоду.

-- Рад вас видеть ректор. Хоть местечко для прогулок вы сегодня подобрали необычное. Тоже на заброшки потянуло?

Брови ректора поползли вверх от удивления.

-- Какая исключительная наглость, юноша! Может мне стоит проверить здание и узнать, чем вы здесь занимались?

-- Зачем? Я и сам отвечу. К тому же вы и так все знаете. — В этом я был уверен. Может Клод знал и не абсолютно все, но о лаборатории ему точно известно и она ему не особо мешает. В противном случае он застал бы меня прямо в ней, а не стал дожидаться меня здесь, у голема. А значит, он хочет поговорить. Вот только о чем? — Я занимался наукой. И учебой. В моем нынешнем состоянии рискованно учится открыто, у всех на виду, в библиотеке или парке -- много желающих помешать. Да и раны ноют. Вот и приходится изворачиваться.

-- А здесь, среди руин и мусора, значит легче? — Скептически спросил ректор. — Не в парке, не в личной комнате… ты бы мог найти место посимпатичней. Может объяснишь свой выбор?

-- Легче думается. Эти стены видели и слышали столько, что и не счесть. Здесь все пропитано историей. Барельефы, статуи и бюсты великих личностей, портреты и картины… -- Клод обвел глазами ободранный коридор с пустующими нишами и вопросительно на меня посмотрел. — А не важно, есть они сейчас или нет. Они здесь были. Это и создает нужную атмосферу.

-- Нужную, для чего?

-- Для идей.

Ректор чуть наклонил голову, выказывая свою заинтересованность, а затем повел рукой, давая мне знак продолжать.

-- Думаю, для вас не секрет, что мои проблемы несколько глубже тех, о которы мы говорили недавно. И хоть он, -- кивнул я на замершего за спиной голема, -- отлично справляется со своими обязанностями, травли и угроз меньше не стало. Да, никто не рискнет ничего мне сделать пока рядом голем. Но вот только обыграть ситуацию можно поразному.

-- Например, дуэль. —Бросил ректор, от чего я сразу понял, что он уже знает о моей стычке с Лионом.

-- И она тоже. Меня давят по всем фронтам. Противник умен, влиятелен и силен. У него численное преимущество и о-о-очень большая мотивация. Не больше моей, конечно, но сильно близко к этому. Разница лишь в том, что, в случае проигрыша, они потеряют лицо и репутацию, а я — все! Все, в том числе и свою жизнь. А я этого не хочу. Я люблю жизнь и хочу ее прожить всю — долго и ярко! А для этого мне нужно выиграть, а сделать я это смогу лишь своими нестандартными ходами. Ведь, как сказал один великий мудрец: «Удивить — значит победить».

-- Очень мудрые слова. И очень точные. Не напомните мне, чьи они? Не могу припомнить автора.

Взгляд ректора стал собранным и цепким. Кажется, зря я сослался на Суворова. Видимо, в этом мире еще никто не додумался до подобной поговорки. Или же, она еще не вошла в массы.

-- Я тоже. -- Не моргнув глазом, ответил я. — Попалось в одной из библиотечных книг по истории древних войн. Фраза хорошая, вот и запомнилась.

-- Да, хорошая... Что ж, жаль, -- вздохнул ректор, принимая мой ответ, -- я бы с удовольствием почитал труды столь мудрого автора.

Ну да, еще бы он не хотел ознакомиться с трудами великого тактика и стратега. В них столько мудрости и жизненных рекомендаций, что уже который век к ряду не теряют актуальности. Да и не потеряют, потому что они -- базовые. Чтобы вокруг не происходило, какое бы время не было, а все равно найдется что применить и к чему подвязать. Но это все лирика. Не пойму, почему ректор так за это зацепился? Не мог же он догадаться, что я не Эрвин только по одной оговорке?

--Если мне снова попадется на глаза его труд — я обязательно покажу вам его. — Заверил я Клода, чем вызвал у него легкую улыбку.

-- Договорились! Ну а пока ты его не нашел, можешь еще раз объяснить мне, что ты здесь делал. Я верю, что здесь хорошо думается — это место умеет настраивать на нужные мысли. Но, неужели ты здесь только поэтому?

Взгляд ректора скользнул по пачке рукописей. Кажется, приплыли. Он хочет чтобы я сам признался о своей лаборатории? Так сказать, дает шанс смягчить наказание. Или… или нет?

Так, пойдем от обратного. Что может меня заставить сюда прийти? Чем это место отличается от любого другого места на территории академии? Что здесь есть такого, чего больше нет нигде?

-- Здесь безопасно.

-- Безопасно… -- эхом повторил за мной Клод Гулл и осмотрелся. Затем, заложил руки за спину и не спеша пошел по коридору. — Когда-то этот корпус дышал жизнью. Юные дарования, вроде тебя, здесь впитывали знания, слушали увлекательные лекции, чтобы затем применить знания на практике. Смешивали ингредиенты, строго придерживаясь рецепта. Или не строго, получая в результате как полнейшую ерунду, так и что-то совершенно новое. Кстати, так в этих стенах была изобретена незаменимая на юге охлаждающая мазь. Да, иногда труды студиозусов оказывались несколько… взрывоопасными, но даже они несли за собой важный опыт --опыт ошибок.

На последнем предложении Клод Гулл туманно улыбнулся и провел ногтем по застаревшему и еле заметному шраму на скуле, который намекал на интересное прошлое ректора. Ну, или на драку с кошкой. Вообще, если у тебя есть шрам, то это либо результат приключения, либо глупости, либо — игры с домашним питомцем. И эти пушистые исчадия ада отметили своими когтями добрую половину человечества. Причем, получив за это не осуждение, а очередную порцию умилиния.

-- Раньше эти стены несли пользу…

-- Они и сейчас ее несут, -- осторожно подметил я, -- мне так точно.

-- А другим?

-- Может и другим — не одному же мне пришло в голову здесь… думать.

-- Может и не одному. Вот только твои проделки отпугнули от это места всех, кто на него смотрел. Что, или ты думал я не знаю чьих это рук дело?

Я побледнел и сбился с шага, в то время как ректор даже не замедлился. Мне потребовалось несколько глубоких вдохов чтобы прийти в себя, но полностью успокоить не получилось. Нервы натянулись до предела и грозились вот-вот лопнуть. Я чувствовал, как он со мной играет и не мог понять, чего же он хочет на самом деле.

-- Приведешь крыло в порядок и можешь оставаться столько, сколько захочешь. — Услышал я голос Клода сквозь туман мыслей.

-- Просто убрать и все?

-- Не просто убрать, а хорошо убрать. Ты не мало потрудился в попытке скрыть свое убежище от других. Чего говорить, если из-за твоей зловонной лужи сюда даже стражи не заглядывают. Хотя должны, да… Идея хорошая, но мне не нравится ее реализация — слишком много вреда ты на нес зданию. Так что, если уберешь все то, что натворил и попутно наведешь порядок, то я закрою глаза на твои маленькие шалости и разрешу оставить лабораторию. Даже помогу ее обезопасить, -- Клод подмигнул, -- новая дверь и пара-тройка охранных заклинаний лично от меня. Ну как, идет?

Ого! Вот и подтверждение — он точно знал о лаборатории и возможно даже о моих подработках в виде зелий для студентов. Но знает ли Клод о моей связи с лордом? Вопрос. Скорее всего нет, потому что лорд Харв — слишком неординарная фигура, чтобы игнорировать мою связь с ним.

Так что, это предложение, от которого нельзя отказаться. Мало того, что меня не наказали за подпольную лабораторию и, по сути, самозахват здания, так еще и чуть ли не дарят мне его. Вернее, разрешают легально здесь находится и оставить за собой помещение, но это уже частности. Как извлечь из этого пользу я найду, как и возможность подмять под себя все крыло. А именно на это и намекнул Клод своим «убери здесь все».

Вопрос только в выгоде. Свою я вижу и понимаю, а вот его — нет. И это меня настораживает. Потому как отец любил говорить: «Если ты не видишь чужой выгоды в сделке — это не значит, что ее нет. Она есть. Всегда есть. И либо лежит в в иной плоскости ценностей, либо ты не прочел мелкий шрифт и тебя собираются круто надуть». Все, третьего не дано. А в моем случае и второй вариант отпадает — брать с меня не чего, а жизнь вряд ли стоит дороже репутации ректора. Так что остается первый и самый интересный вариант, ответ на который я надеюсь узнать.

-- По рукам!

Неожиданно крепкое рукопожатие заставило меня поморщится от боли — костяшки ныли после драки. Это не укрылось от ректора и он вопросительно на меня посмотрел.

-- Раны и ссадины… -- коротко ответил я, растирая ладонь. — Драки без них не обходятся.

-- Кстати о ранах. — Клод Гулл обвел меня взглядом с головы до пят, снова задержавшись в районе живота и чуть сузил глаза. — Почему вы еще не посетили медицинское крыло, юноша?

-- Так, дела, заботы… не успеваю. Но я обязательно туда заскочу. Позже.

-- Давайте я вам в этом помогу.

Ректор сделал пасс рукой и слева от меня открылся портал, в котором я увидел ряды аккуратно заправленных белыми простынями коек и хмурого помощника Незабудки, который катил тележку с микстурами в сторону выхода.

-- Может все таки немного позже? — Сделав шаг назад ответил я, стараясь сохранить невозмутимость. Я верил Пепельному и не хотел принимать помощь, которая в итоге мне выйдет боком. — У меня сейчас много дел, да и ребята ждут — обещали помочь по ист. магу. А вечером я сам туда зайду, честно-честно!

Клод Гулл приподнял бровь. По коже пробежали мурашки, словно по мне пропустили слабый ток. Спиной я так же почувствовал какой-то сгусток позади меня, от которого тянулись тонкие нити прямо к ректору.

Магия?! Неужели я только что сам почувствовал чужую магию?! Значит, все же работает метод Пепельного и снадобье Микки.

-- Обещания нужно держать. Что же, хорошо… не буду настаивать и позволю вам явиться к лекарю тогда, когда сочтете нужным. Все таки вы уже взрослый мальчик и сами вольны принимать решения и нести за них ответственность. Кстати, об ответственности. Еще раз хочу напомнить: то, что вы сделали с этим корпусом — не допустимо. Вам нужно убрать все свои шалости в кратчайшие сроки, иначе я запрещу вам пользоваться этим местом и тогда вам придется искать новое помещение для своей маленькой лаборатории, юноша.

-- Да, ректор, все будет в лучшем виде! Тогда я смогу пользоваться другими помещениями в этом корпусе, верно?

Клод Гулл сурово на меня посмотрел, покивал головой и шагнул через портал, который пару мгновений назад успел сменить выход с лазарета на кабинет ректора, успев бросить. — Сперва все уберите.

-- А веселье только начинается, Леха. — С облегчением выдохнул я и широкими шагами двинулся к выходу. Время не ждет.

Мелко нарезанный лук отправился на раскаленную сковородку и зашкварчал, ровным слоем заполнив квадратное дно. После неожиданной встречи с ректором и еще более неожиданного разговора, я отправился успокаивать нервы и приводить мысли в порядок в одно из самых подходящих для этого мест — на кухню. Нет, так-то прогулка на свежем воздухе или спорт тоже не плохо с этим справляются, но крепатура и пустой желудок привели меня именно сюда, а несколько монет позволили раздобыть продукты и подпитку магической плиты.

Приятным удивлением для меня стало отсутствие насмешек. То ли замерший в углу голем так повлиял, то ли мои последние приключения.

-- О, таки не соврали! — Звонкий женский возглас заставил меня ненадолго оторваться от готовки и обернуться. В проходе столовой стояла запыхавшаяся Барби — длинноволосая и длинноногая стройная блондинка с маленьким курносым носиком, россыпью веснушек на лице и бешеным взглядом, который вперился в меня и не предвещал ничего хорошего. В руках она держала увесистый сверток, что в сравнении с ее хрупкой фигуркой смотрелся просто гигантским.

«Может пронесет?» -- флегматично подумал я, поворачиваясь обратно к плите и вяло прикидывая кто это и что ей нужно. Хватит на меня сегодня потрясений, дайте передохнуть чуток. Но нет, следующая реплика в дребезги разбила мои жалкие надежды на спокойствие.

-- Эрвин! Эрвин! — Сквозь окрики я слышал шум быстрых решительных шагов в мою сторону, но не стал поворачиваться — лень. Да и лук нужно помешивать, чтобы не подгорал.— Эрвин, гад! Я к кому обращаюсь?! А ну, не игнорируй меня!

А почему бы мне ее и не по-игнорировать? Тем более, что я ее «вспомнил». Луиза Лафайет, любимая и единственная дочь герцога Карла Лафайета, приближенного короля и его любимого винодела, чьи виноградники славятся далеко за пределами королевства. Это позволяет ей чувствовать себя более чем свободно в академии и затыкать рты многим титулованным отпрыскам. А благодаря вовремя занесенной бутылочке-другой отцовского вина -- получить расположение некоторых преподавателей.

С Эрвином ее связывает разве что день побега. Тогда одно из заклинаний гениального придурка пришибло Златницкого и раскидало по сторонам пол дюжины учеников, среди которых была и Луиза. Вреда — пшик, но самолюбие девушки наверняка задело. Так что сейчас с меня будут спрашивать за испорченное платье и недолгий полет в клумбу.

-- Эрвин! — Я аж дернулся. Никогда бы не подумал, что такое хрупкое и милое создание может так гаркнуть. — Готовь и на меня!

Следом на стол бухнулся сверток из которого выкатилось несколько крупных картофелин и мятый помидор.

-- Что сделать?!

Вот такого я точно не ожидал. Готовить?! Для нее?! Чего-о-о-о-о?! С какого перепугу? Ладно, она сама не готовит —с ее родословной и деньгами это не удивительно. Но на территории академии есть одна столовая, цены и продукты в которой запросто поспорят с большинством ресторанов города.

-- Го-товь! — По слогам повторила девушка и пододвинула ко мне сверток. — Или ты только особенных девушек угощаешь?

-- Я не… что?!

-- Или я по твоему не настолько особенная, чтобы меня угостить?!

-- Обед так обед… -- Буркнул я, ничего не понимая в происходящем, но явно ощущая остроту ситуации. Стоит мне ей отказать — и все, трагически умру в самом расцвете сил от нелепой случайности. Тридцать раз упаду на нож — и голем не поможет. Потому что от голодных девушек спасения нет — это я давно усвоил. — Пожелания будут?

-- Вкусно и по-больше! — Выпалила Луиза и вытряхнула на стол содержимое свертка. — Этого хватит?

Я вздохнул и покачал головой. Ну кто так складывает продукты?! Добрая половина помидоров помялись, яйца разбились и залили аппетитно пахнущие булочки. Хорошо хоть остальное не испортилось.

-- Хватит. Помой овощи и… и все остально. — Шумовкой я указал на испачкавшиеся продукты.

-- Я?! — Возмущенно воскликнула Луиза, несколько секунд странно на меня смотрела, а затем подкатила рукава белой и явно очень не дешевой блузки, от чего я непроизвольно напрягся. — Это я могу!

После чего девушка быстро рассортировала продукты по категориям и чистоте, и сложив в кастрюльку необходимое, ушла к раковине. Я же остался помешивать лук и думать, что теперь готовить. Потому как простенькой яичницей с луком и тостами я теперь точно не отделаюсь.

Убрав с плиты сковородку с жареным луком, чтобы не сгорел, я еще раз осмотрел гору продуктов и взял нож. Приступим!

-- А что это ты такое делаешь? — Шумно поставив кастрюльку с мытыми овощами на стол, спросила Луиза, глядя как я нарезаю говяжью вырезку тонкими кусочками. — Это ты себе такие тоненькие полосочки отрезаешь? Зря стесняешься, режь как нужно!

-- Я режу как нужно, -- спокойно ответил я, продолжая нарезать мясные слайсы. Нож был достаточно острым, так что это было не трудно. —Большие куски нам не нужны, они дольше готовятся.

-- Ну и ладно! — Слегка обиженно фыркнула девушка и продолжила наблюдать за моими действиями. — А что это будет?

-- Что-то вкусное и на двоих. Но если не перестанешь отвлекать меня вопросами, то невкусное и на одного.

-- Я тогда там посижу… -- тихонько ответила Луиза и попятилась к ближайшему столику. — Я хочу вкусное! И на двоих.

«Вот и хорошо» -- с облегчением подумал я, оставшись один у плиты. Влитой магической энергии должно было хватить на готовку и я мог спокойно заняться делом и подумать, чем обязан такому вниманию, потому что идей то особо и не было. Меня не убили — это странно. Принесли продукты — вдвойне странно. А еще помогли с помывкой, а сейчас смиренно ожидают, пока я закончу стряпню. И это сама Луиза Лафайет — главная истеричка академии, которая попортила нервы всем, до кого только смогла дотянуться. И до кого не смогла тоже, просто самим фактом своего существования.

Красивая, непосредственная, вспыльчивая и умная девушка. Да, да — умная. Потому что ее сцены и представления никогда не пересекали определенной черты и всегда приносили ей пользу. Хоть, большинство людей считали ее полной глупышкой и избалованной девчонкой. Второе — возможно. Но вот первое… Эрвин в этом сомневался, и явно не зря.

-- Кушать подано! -- Торжественно произнес я, ставя перед девушкой блюдо с едой. — Приятного аппетита!

-- Это…что? — Недоуменно произнесла Луиза, тыкая пальчиком в еду. — Как это есть?!

-- Это — венец гастрономических человеческих технологий сам сир Гамбургер собственной персоной! А хотя, нет — это чизбургер! — Поправился я, вспомнив о ломтике жареного сыра внутри. Плавился он хуже привычного чедера, но имел мягкий и насыщенный вкус, отлично сочетающийся с остальными продуктами. — Советую начать есть, пока он еще горячий.

Луиза пропустила мои объяснения мимо ушей и продолжила странно смотреть на блюдо. Ну, ее понять можно. Судя по воспоминаниям Эрвина, в этом мире никто еще не додумался засунуть кусок мяса в булку и назвать это гамбургером. Так что для нее блюдо выглядит мягко говоря странно. Не говоря уже о поджаренном тонкими ломтиками картофеле, предварительно вымоченном в воде от лишнего крахмала, и салате, заправленном сливочно-чесночным соусом. Отдельным блюдом стояла тарелочка с огуречными цветами — не отказывать же даме в такой мелочи?

-- Не стесняйся! — Вернул я Луизе шпильку и взяв свой бургер двумя руками, откусил большой кусок. Вкусно! Я немного переживал, что говядина не успеет нормально протушиться, но толщина нарезки сделала свое дело и мясо получилось превосходным и просто таяло во рту! — А не фо я и тфой забефу!

Луиза иронично приподняла бровь и аккуратно, как истинная леди, двумя пальчиками взяла бургер. Затем откусила небольшой кусочек и принялась тщательно разжевывать.

-- Ты знаешь, Эрвин, -- произнесла она, доев все до конца, и даже облизав пальчики, сделав это настолько элегантно, что я даже обалдел, -- когда мне сказали, что ты из подножного корма приготовил шедевр — я засмеялась. Когда мне сказали, что его попробовала Тамси Ларука и осталась довольна — я начала сомневаться, мне стало любопытно. И вот сейчас, я сижу и не могу поверить в то, что попробовала лучшее блюдо в своей жизни. Ты чертов гений, Эрвин! Не знаю, как в таком придурке, как ты, уживаются столько талантов, но это восхитительно!

- Характер все компенсирует, -- недовольно проворчал я, ерзая на лавке. Выкрики Луизы привлекли внимание и теперь все смотрели на нас и перешептывались, обсуждая как наш разговор, так и то, что мы ели. — Кило язвительности на сто грамм таланта. Это все, что хотела глубокоуважаемая миледи от талантливого придурка или будут еще пожелания?

-- Конечно будут! Я хочу тебя нанять, как повара. Обеды, ужины, может быть завтраки. Меню я планировала составить позже, но после того, что ты только что продемонстрировал — положусь на твой вкус. Продукты можешь закупать сам. Хотя… -- Луиза посмотрела на мое перекошенное лицо и истолковав его по-своему, добавила. — С учетом твоей ситуации, будет лучше если ты будешь составлять список необходимого и передавать его мне. Ну а я уже пошлю кого-нибудь в город за продуктами. Ну так что?

-- В чем моя выгода?

-- Деньги?

-- Скучно. — Флегматично ответил я, косясь на подслушивающих студентов. Купола антипрослушки над нами не было и все могли слышать наш разговор, что меня несколько смущало.

-- Много денег?

-- Много скуки. Другие предложения будут? Я человек занятой — себе не всегда успеваю готовить, а тут кому-то, да еще и по расписанию — много ответственности.

-- Эрвин! — Прекрасное лицо Луизы перекосило от напряжения и сдерживаемой злости, что нисколько ее не обезображивало, а наоборот — предавало некого шарма. — Не зли меня! А то мое хорошее отношение к тебе мигом закончится.

-- Даже не собирался. — Я поддел вилкой огуречный цветок и закинув его в рот, захрустел. — Просто хочу до тебя донести, что твое предложение мне не интересно. Сама знаешь, в каком я положении и сколько у меня свободного времени — его нет. Деньги — это хорошо, но сейчас они для меня стоят далеко не на первом месте. Поэтому спрошу еще — что ты мне можешь предложить? И поверь — я это спрашиваю со всем уважением.

Луиза нахмурилась и задумчиво прикусила губу. Ей явно не нравился мой тон, но я ей был интересен настолько, что она это съела. И вот еще один вопрос — почему? Неужели мои кулинарные таланты настолько высоки? Ну не могут же здесь быть настолько плохие повара, что моя стряпня будет настолько нравится людям? Или могут?

Острые ноготки отстучали по поверхности стола коротенькую мелодию, закончив ее хлопком ладони.

-- Я возьму тебя к себе поваром и заявлю об этом официально. — Девушка говорила отрывисто и четко. Сейчас она не была похожа на избалованную дурнушку, которой была полчаса назад, войдя в столовую — сейчас передо мной сидела настоящая акула, которая способна легко сожрать любых своих противников, потягивая игристое. — Это решит часть твоих проблем. Как минимум — Юстина откажется от идеи тебе отомстить и не станет ронять на тебя статуи. Кстати — все статуи на твоем этаже уже зачарованы, так что ходи рядом с ними осторожней — голем не прикроет тебя от «несчастных случаев», только от прямого нападения.

Ого! А вот это вкусная помощь. Я и подумать не мог, что такое может быть. А оно вон как оказывается… Погибнуть я не погибну, но быть придавленным статуей весом в пару сотен — приятного мало. Без серьезных травм не обойдется.

-- Другие тоже подумают, прежде чем тебе что-нибудь сделать — со мной мало кто захочет ссорится. Но не все, Златницкий и Карл… с ними ситуация совсем другая — право на их стороне.

-- Пф-ф-ф! — Шумно выдохнул я, давая понять, что я об этом думаю. Луиза бросила на меня полный сарказма взгляд и продолжила.

-- Два блюда в день — для начала. Когда уладишь свои проблемы — три.

-- Мне нужно время подумать.

-- Думай. — На удивление легко согласилась Луиза и катнула в мою сторону золотую монету. — А это тебе — чтобы лучше думалось. Не затягивай, завтра я буду ждать ответ.

Девушка встала, поправила блузку и кивнув мне на прощанье, вышла из столовой, оставив размышлять над предложением.

Глава 13

-- Ты хоть бы стучаться научился! — Проворчал Пепельный, вместе с хлопком материализовавшись на столе. В одной руке он держал пачку исписанных листов, а в другой жаренную куриную ножку. — А вдруг я здесь непотребствами занимаюсь?

-- Да на здоровье! Только не на столе — мы на нем едим, найди уголок потемнее и там делай что хочешь. Толькоубирай за собой, не хочу спотыкаться об дубовые полотенца. И ты про стол слышал? Копыта убрал!

-- Они у меня чистые! — недовольно проворчал Пепельный, но все же спрыгнул на стул, предварительно наколдовав на него маленькую табуреточку, чтобы удобней было сидеть за столом при его небольшом росте. — Ты чего такой заведенный? Случилось что?

-- Случилось. Всегда случилось — жизнь у меня такая, благодаря одному невнимательному демону и хитрозадому и офигеть какому талантливому кретину.

-- К делу переходи, -- выдал еще одну порцию ворчания демон, откусив последний кусок мяса с кости, -- не сотрясай воздух. Что случилось?

-- Зелья. — Начал я с самого важного. — Почему я не могу сварить даже простейшую ерунду? Варево в три ингредиента! Дел на пять минут — плюнул и забыл, а не могу — не выходит. Чтобы я не делал, получается плохо пахнущая бурда. Почему?

-- А что готовил?

-- Энергетик какой-то, -- я нашел в блокноте страницу с рецептом и протянул Пепельному, -- по описанию показалось легкотней, а на деле…

-- Хм… А покажи, из чего готовил?

-- У тебя рецепт перед носом! — Рассердился я с тупости собеседника, а потом дал ему перечень остатков лаборатории. — Вот, сам посмотри.

-- Так, так, та-а-а-к! — Демон взял исписанные листки и принялся их изучать. Спустя десяток секунд он радостно воскликнул и тыча когтем в одну из строчек, принялся мне что-то показывать. — Так я и думал! Ду-ра-лей! Читай, что здесь написано?

-- Вытяжка корня трук-та, шестнадцать флакончиков.

-- А здесь? — Палец с наманикюренным черным ногтем ткнул в строчку рецепта.

-- «… затем добавьте две части вытяжки корня тру-кта и тщательно размешайте...», -- раздраженно прочитал я не понимая, что от меня хочет это рогатое недоразумение. — Я все так и сделал — добавил и размешал. Тща-тель-но! Даже мизинчик оттопырил, как в воспоминаниях этого засранца, и ничего!

--А в этих воспоминаниях еще что-нибудь интересное было? — Вкрадчиво поинтересовался Пепельный, широко при этом улыбаясь. — Ничего тебе странным не показалось?

Я задумался. Откровенно наглый и издевающийся тон Пепельного намекал мне на то, что я упустил что-то очевидное. Но вот что — не понятно. Воспоминания Эрвина об эликсире касались только его приготовления и особо не выходили за эти рамки. Хотя…

-- Та, ладно…

Ладонь с шумом впечаталась в собственный лоб, на миг заглушая телесной болью боль душевную.

-- А-а-а-а! Догадался?! — Ликовал Пепельный, пританцовывая на стуле и злорадно посмеиваясь, пока меня раздирала боль собственной тупости. В одном из только что промелькнувших воспоминаний Эрвин при готовке эликсира взял флакончик с вытяжкой не из холодильного шкафа, а из своей сумки. Причем жидкость в этом флакончике была насыщенно желтого цвета, а не прозрачная, как в том, что использовал я.

-- «Тру-кта» и «трук-та» -- не одно и тоже, уже более миролюбиво произнес демон, вернув мне блокнот и листы. — Внимательнее изучай рецепты и сверяй каждое свое действие, иначе быть беде. Ладно, если уши себе отрастишь или зад чешуей покроется, а если что-нибудь серьезное? Если перестанешь получать удовольствие от алкоголя и женщин, тогда что? — Шутя проговорил Пепельный, а затем продолжил, но уже серьезным тоном, подкрепляя каждую реплику взмахом куриной косточкой. -- Зельеварение любит дотошных и скрупулезных. Эрвин был таким. Хочешь варить как он? Делай так же, иначе не выйдет. Больше внимания к мелочам и будет тебе счастье.

Я механически кивнул и сел на кровать. Мне стало неловко за то, что я насмехался над демоном за его невнимательность, а в итоге сам оказался точно таким же. Вроде, и сам должен был догадаться все досконально проверить, но… Кажется, я теперь понимаю, как чувствует себя Пепельный — во много, много раз хуже меня. Потому что как стыдно древнему и хитрому демону попадаться на таких мелочах.

Неловкое молчание прервал щелчок хвоста.

-- Все, хорош грустить о своей беспросветной глупости и тратить драгоценное время, лучше займемся делом, — демон потер лапы и плотоядно улыбнулся. -- Готовься страдать! Будет больно — обещаю!

И больно было!

Прям до слез.

Рогатый садист мучал меня часа два, прогоняя по едва-едва формирующимся энергоканалам ману и точечно стимулируя энергоузлы и ядно. По ощущениям это было походе на то, если бы по венам протягивали колючую проволоку, попутно вгоняя раскаленные иглы по всему телу под танцы бешеного ежа в животе. И так целую вечность или, по реальному времени, два часа.

Экзекуцию прервал сам Пепельный сказав, что на сегодня с меня хватит и чтобы я шел в душ, а то от меня несет как от стада скунсов. Его поручение я выполнил, но с одной поправкой: сперва я спустился во двор корпуса, где повис на первой попавшейся ветке — нужно качаться!

Раз!

Два!

Три-и-и…

Четы-ы-ы-ыре…

Пя…

Сорвался.

Да… работать еще над телом и работать! Даже десяти раз подтянуться не могу. Хотя… у меня еще после утреней тренировки мышцы не отошли и болят. Но боль приятная, хоть от нее чутка и сводит мышцы.

Выполнив еще десяток отжиманий, приседаний и накинув пару кругов вокруг здания, я поплелся мыться.

Душевая корпуса встретила меня все теми же старыми кранами, сыростью и холодной водой – не тратить же магию на отбосов? Так что перед помывкой я сделал десяток приседаний и отжиманий на скорость, разгоняя кровь, и только после влез под холодную воду.

Б-р-р-р... с этим определенно нужно что-то делать. Без удовольствия в виде горячего душа или ванны я точно загнусь.

Выйдя из душевой я успел увидеть как закрылась дверь в мою комнату. И судя по силе и резкости — это вернулись ребята. Рано, как по мне, я собирался еще пару часиков поболтать с Пепельным и посоветоваться с ним на счет обучения и прочего, что можно было бы решить с его помощью. А то как то глупо иметь под рукой древнего демона и никак его не использовать. Не считать же за помощь восстановление магии? Это и в его интересах тоже.

-- А вот и я! – Гаркнул я ребятам, заваливаясь в комнату после только что принятого холодного душа и закрыл за собой дверь на крючок. – Скучали?

Кевин на секунду оторвался от книги, бросил на меня тяжелый взгляд и хмыкнул, после чего снова погрузился в чтение. Зато Фергус…

-- Ты пришел! А я думал, что уже все! А ты взял, и пришел. А мог не прийти. Ты прятался? Да?! Ты прятался! Все говорят, что тебя скоро убьют, и ты спрятался! Правда, да?!

-- Фергус, не части! – Попросил я соседа по комнате и рухнул на кровать. – От тебя голова начинает болеть.

-- Я не чащу, я говорю! Скажи ему, Кевин! И как от меня может болеть голова? Голова болит, когда ты заболел или когда погода портится. Но на улице ни облачка, значит ты заболел. Тебе срочно нужно в медпункт! Тебя провести? Ты помнишь, где он? Давай я тебе помогу дойти!

-- Фе-е-е-ергус! – простонал я в подушку, обалдев от причитаний парня. Раньше они мне казались даже немного забавными, но сейчас…

-- И так постоянно. – Произнес Кевин, не отрываясь от чтения. – Так что я бы на твоем месте всерьез подумал бы, куда съехать.

-- Ты не на моем месте! – Буркнул я в ответ, все так же лежа лицом в подушку. Сил и настроения перевернуться не было. – И друзей не бросают.

-- О! А мы друзья?! – Кевин отложил книгу, предварительно положив на страницу сложенный листок бумаги как закладку. – И с каких пор? Я-то думал, что у нас взаимовыгодный договор. А тут – друзья! Или это твой хитрый план и так ты собираешься еще больше обезопасить себя, сыграв на нашем благородстве?!

-- Было бы хорошо, но для такого я слишком ленив. – Все же, лежа говорить неудобно и я сел. – Это же столько всего помнить нужно! Да и актер из меня так себе, чтобы улыбаться твоей кислой роже. Нет, дружище, тут все гораздо проще. Хотим мы или нет, но мы в одной лодке. Ни вчера, ни сегодня вы меня не сдали, хотя могли – это заслуживает уважения.

Кевин фыркнул и скрестил руки на груди, показывая свое отношение к моей реплике.

-- Думай что хочешь, но это так. Ни ты, ни Фергус не сдали меня. Хотя спокойно могли это сделать и, как минимум, выйти сухими из этой истории. А как максимум – выбить для себя ряд бонусов как от академии, так и от многих заинтересованных личностей. И только скажи, что это не так и ты об этом не думал.

-- Я?! Я не думал! Честно, не думал! Мы же договорились! Руки пожали! А это серьезно! Ведь это серьезно, пожать руки? Кевин?! Это же серьезно?! Это же скрепленный договор – такой нельзя нарушать! Это…

-- Фергус! – хором прикрикнули мы на начавшего мельтешить по комнате друга, от чего тот дернулся, неловко улыбнулся и сел на табурет.

Кевин спокойно смотрел мне в глаза и играл желваками, о чем-то раздумывая.

-- Просто мне интересно посмотреть, что будет дальше. Согласись – такое шоу не каждый день происходит. А у меня билеты в первый ряд. Так что… да и сдать я тебя всегда успею.

-- Успеешь, успеешь! – я бросил в Кевина подушкой, которую тот вернул мне обратно легким взмахом руки. – А пока лучше подтяни меня по магии. Как ты это сделал?

-- Плохая идея! – раздавшийся в голове злорадный голос Пепельного заставил меня непроизвольно дернутся. -- Ты еще не готов к магии.

Я ничего не ответил и сел напротив Кевина, готовый слушать.

-- Будет больно.

Я едва заметно пожал плечами и услышал тонкий смешок.

-- О-о-очень больно!

-- Пф-ф-ф! – Шумно выдохнул я, давая понять, что я об этом думаю. Тем более, что после того, что час назад со мной делал демон любая боль будет всего лишь шуткой. Ага, ага… как же я заблуждался. Меня дугой вывернуло от прострелившей все тело боли, когда я попробовал повторить за Кевином его «простейшее» плетение.

Как там, просто пропустить ману через ладонь и собрать ее в виде маленького сияющего шарика? Да меня словно током шибануло, когда я попытался так сделать. Да… прав был Пепельный – не фиг было нагружать не окрепшие каналы не понимая, как это делать правильно.

-- Что, и это все?! – Приподнял бровь Кевин. – А я думал, что такой талантливый маг, как ты, сможет намного больше.

-- Магом был Эрвин. – Криво улыбнулся я, все еще справляясь с болью под смешки Пепельного. – А я не волшебник – я только учусь.

-- Хочешь выйти за своего – учись быстрее. – Заметил сосед по комнате и повернулся в сторону двери – в нее постучали. – Спорим, это к тебе?

-- А может к Фергусу? – Улыбнулся я, мотнув головой в сторону вскочившего со стула парню. – Девушка. Молодая, красивая и даже не глупая.

-- Если так, то по некоторым пунктам я бы поспорил. – Кевин тоже ухмыльнулся. – Так и будешь сидеть, или пойдешь посмотришь, кого к нам принесло?

-- Надеюсь, это доставка. – Буркнул я себе под нос и скинув крючок, рывком открыл дверь. – Ты?!

-- Я! А ты ожидал увидеть кого-то другого?! – Тонкая нежная и удивительно сильная ручка оттолкнула меня в сторону, открывая проход и позволяя войти в комнату поздней гостье. – Тесновато у тебя тут.

-- Чем богаты. Ты по делу? – Спросил я, обогнув замершую посреди комнаты Тамси и присел на стол, рядом с хватающим воздух Фергусом – так я видел сразу всех в комнате.

-- Какой ты грубый, Эрвин! Где твое гостеприимство? – Театрально поморщила носик девушка и после недолгого осмотра комнаты и выбора подходящего под ее королевский зад места, плюхнулась на мою кровать. Знала она где она, что ли? – Или ты не рад меня видеть?

Я приподнял бровь и с интересом посмотрел на Тамси. Она была в хорошем, нет – в очень хорошем настроении и явно веселилась, заставляя нервничать моих соседей по комнате.

Фергус так до сих пор и не смог продышаться, покраснел, и, казалось, вот-вот лопнет от напряжения. Кевин же напротив – делал вид, что ничего такого не происходит и молчал. Вот только нервно бегающий взгляд и то и дело сжимающиеся скулы выдавали его состояние с потрохами.

-- Никто в здравом уме не скажет такого красивой девушке.

-- Дальше не продолжай. – Замахала на меня Тамси. – Потому, что здравый ум – это не про тебя! Лучше налей мне воды. Хоть это у тебя найдется?

Я отобрал наиболее чистую чашку из тех, что у нас были, налил туда воды из кувшина и протянул девушке. И так и замер с чашкой в руках, потому что Тамси копалась в сумочке и что-то тихо бормотала себе под нос, совершенно не обращая на меня внимания.

-- Витаминки потеряла? Или таблетки для памяти дома забыла? – Едко спросил я, не опуская руку с водой.

-- Будешь так со мной разговаривать – больше не приду! – У меня забрали чашку с водой, заменив ее на сложенный вчетверо листок. – Глянь. Думаю, тебе понравится.

-- Слишком много любовных записок за день, ты повторяешься. – Хмыкнул я, махнув листочком перед Тамси. – Но мне приятно твое внимание.

Девушка совсем не по-королевски фыркнула и закинув ногу на ногу демонстративно отвернулась к окну. Я же развернул лист и принялся читать.

«Дай это Дурервину утром, перед тем,как он выйдет из общежития. Сделаешь это — и твой долг закрыт.

А.».

-- Ого! Так я на столько популярен?! – Сперва ставки, а теперь и грязная игра. Кто бы не был этот таинственный «А.», а он всерьез решил озаботиться моим проигрышем в схватке и срубить на этом бабла. Интересно… особенно то, что меня так быстро стали воспринимать всерьез как бойца. Не мага, а именно бойца, потому что Грег неплохо владел кулаками. – И, дай угадаю – ты пришла за автографом?

-- Не знаю, что за «автограф» ты имеешь ввиду, но звучит грубо. Хватит мне хамить, Эрвин – утомляет. Или это ты так стесняешься моей компании при своих товарищах? – Тамси скользнула взглядом по ребятам, заставив их нервничать больше прежнего. Фергус таки свалился со стула, а «невозмутимый» Кевин поперхнулся воздухом и закашлял. – Так я могу уйти. Ты этого хочешь?

-- Прости. – Произнес я, присаживаясь рядом с девушкой. Видимо, я сделал что-то не то, потому что краем глаза я заметил, как Фергус вновь завалился на пол, а Кевин выпучил глаза. Хотя, быть может мне показалось, потому что сама Ла Рука никак на меня не прореагировала. – День очень тяжелый. Веришь? Что не час — то потрясение. Лион, ты, ректор, снова ты… я так точно умру.

-- Верю. И знаю. И даже прощаю тебе твое хамство. Но, -- Пальчик девушки замаячил у моего носа. – Но только на этот раз. Впредь постарайся вести себя прилично. Особенно на людях.

Я хотел было едко пошутить по поводу Фергуса и Кевина. Вроде: «А они тогда кто?», но сдержался. Вместо этого я вернул листок и спросил.

-- И что предлагаешь?

-- Повысить ставки. – Глаза девушки заблестели. – Судя по всему, кто-то собирается сорвать приличный банк и будет очень жаль, если это сделаем не мы. Ну так как?

-- Так себе. – Честно признался я, представляя, сколько придется драться. И с кем. И как. Ведь, если в начале меня не принимали в серьез, то сейчас, после расправы на Карлом и Лионом, точно начали. И те, кто против меня выйдут будут готовы встретиться с бойцом, а не с запуганным ботаником. И судя по подляне, которую они готовят мне перед боем, они не хотят рисковать от слова «совсем». – Я бы теперь предпочел не драться.

-- Не получится! Да ты и сам прекрасно знаешь. Так что выбор у тебя небольшой, Эрвин – быть битым бесплатно, или за деньги.

-- Много?

-- А я похожа на ту, кто будет размениваться на мелочи?

-- Ну… ты же тратишь на меня свое время. А по мнению большинства я — гораздо меньше, чем просто мелочь.

-- Хорошо, что я не большинство. – Я хмыкнул. Ну да… Пока Тамси не разгадает мой секрет – она от меня не отстанет. И она постоянно дает мне это понять. – Ну так что, согласен? Теперь я даже не знаю, сколько мы сможем заработать.

-- Куда я денусь?! Согласен.

-- Вот и прекрасно! – Кивнула девушка и снова зарылась в своей сумочке. – Если мне не солгали, а мне не солгали, то Грег должен буде подкараулить тебя завтра утром по пути к учебным корпусам и вынудит принять предложение на дуэль – так он обойдет охрану голема.

-- Ну, или не вынудит, и я спокойно пойду на учебу. – На меня иронично посмотрели и я выставил перед собой руки. – Все, все – приму! Мы же договорились. Хотя… если он окажется большим и страшным…

А он обязательно таким и окажется. Память Эрвина услужливо подсветила в сознании картинку – молодой Дольф Лунгрен собственной персоной. Спортивное телосложение, прямые скулы и большие кулаки. Только волосы немного длиннее, чем у знаменитого актера. А так – вылитый он.

-- Тогда ты закроешь глаза. – Тамси улыбнулась. – И вместо кулаков – будешь бить словами и заговоришь его насмерть! Потому как меня ты уже почти довел своими разговорами. Ты хоть иногда бываешь серьезным?!

-- Иногда.

-- Гад!

-- Попрошу — обаятельный гад! И нам все еще нужно придумать, что делать со второй запиской.

-- Игнорировать. — Легко ответила Тамси. — Тебя же не убивать будут, а отравят или проклянут. Мак-си-мум! Живым ты можешь принести много денег, а мертвым…

-- Тоже много, но только раз и только кому-то одному. — Вспомнив про награду за свою голову буркнул я, за что удостоился колкого взгляда. Но Тамси права — на вторую записку можно было забить. Почти. Как я и думал, убивать меня никто не собирается, а зная о диверсии, ее можно легко предотвратить. Что там? Отрава? Просто не буду есть и пить до боя и все. С проклятьями, правда, будет немного сложнее…

«Не будет» -- словно прочитав мои мысли, шепнул Пепельный. — «Нет, я не читаю мысли. Да, такой умный. Нет, не обалдел. Морду сделай попроще, а то все как на билборде видно».

-- Падла рогатая! Сам тебя прокляну! — Еле слышно прошептал я, чем вызвал недоуменные взгляды всей троицы.

-- Ого! Мне нравится твой настрой! — Девушка резко вскочила с кровати и крутанувшись в изящном пируэте, присела напротив меня, вызвав очередной вздох у парней. Интересно, зачем она это делает? — Вот только нервы шалят. Зря! Никто тебя не проклянет — не посмеет. Нужно быть настоящим отморозком или придурком, чтобы провернуть такое на глазах у голема. Или ты про него забыл?

«Балбес!» -- Мерзко захихикал в моей голове Пепельный. Тамси дернулась,мазнула взглядом по толстому плетеному браслету с тремя инкрустированными в него самоцветами и посмотрела в сторону окна, после чего неопределенно цокнула.

Что еще более странно, так это то, что смех Пепельного оборвался ровно в тот момент, когда девушка повернулась к окну. Совпадение?

-- А может ты просто струсил и ищешь повод соскочить с нашего маленького договора?

-- Из нас двоих только ты в меня не веришь.

-- Я?!

-- Ну а кто сомневается, что я смогу победить какого-то там Грега честно и без магии?

-- Ну-у-у… я просто переживаю за наше маленькое начинание, и только.

-- А если честно?

-- Я видела на что способен Грег. А ты — нет. Не скажу, что честно победить тебе будет невозможно, но сложно уж точно.

-- Сомневаешься… -- дразня протянул я. Мне в голову пришла шальная мысль, как получить себе пару-тройку дополнительных плюшек. — Так может заключим с тобой еще один маленький спор? Я честно и без всякой магии или прочих уловок укладываю Грега, а ты… а ты мне за это…

-- Только не еще один ужин. — Фыркнула девушка, закатив глаза. — Их у тебя и без этого много.

-- Много — не мало. — Беззлобно огрызнулся я, дернувшись от слишком громкого писка Фергуса. Ну да, дерзить самой Тамси — не каждый на такое отважится. — Не хочешь по простому, будет по сложному. Хочу от тебя песнь восхищения и обожания моей богатырской удалью и силой.

-- Чего?! — Вытаращилась на меня девушка, явно не ожидав от меня такого предложения.

-- Хорошо. Можно не прям песню, а пару строк спеть, как ты горда учиться в одной академии с таким сильным мной. Так пойдет. Но натурально, с выражением петь нужно. Так, чтобы я моментально забыл о всех ранах, которые я получу в поединке и растаял, от хлынувшего прямо в мое сердечко тепла.

-- Ты не нормальный… -- тихо пробормотала Тамси встав и принявшись расхаживать по комнате взад-вперед. Фергус вжался в табурет, побледнел и старался не отсвечивать, в то время как Кевин тихо хихикал, наблюдая за происходящим. — Песню? Тебе? От меня? При всех?

-- А чего стесняться? Пирожками ты меня уже кормила, за одним столом сидела, а теперь вообще у меня в комнате сидишь. И кто знает, чем мы тут с тобой занимаемся. — Глаза жевушки сжались в две узкие щелки, а затем широко распахнулись. — Ага, ага! — Довольно протянул я, заваливаясь на кровать. — Всем глубоко пофиг, чем мы здесь занимаемся на самом деле — главное, что ты уже здесь. А народ сам придумает и разнесет то, что посчитает самым интересным. Сказать, что?

-- Не нужно! — Процедила Тамси. — Никто ничего не скажет потому, что никто не знает, что я здесь. Я умею скрывать свое присутствие, если мне это нужно. А голем… он никому не расскажет.

Я хотел было возразить, но в дверь робко постучали. Я переглянулся с ребятами и поймав их растерянные пожатия плечами, пошел открывать дверь, предварительно дождавшись, пока Тамси спрячется за шкаф.

-- Э-э-э-эм…

Все, что и смог выдавить я из себя при виде делегации. Ну а как еще можно охарактеризовать представшее передо мной сборище?

-- Мы, это… -- Стоящий передо мной полный парень мялся, сильно потел и постоянно вытирал выступивший на лбу пот платком, не забывая оглядываться на столпившихся чуть позади него друзей. – Мы хотим спокойно это… жить, и хотим…

-- Яйца! – Выкрикнул невысокий рыжий парнишка с здоровенным фиолетовым синяком под левым глазом. – Хотим яйца как у тебя и бить хулиганов! А то, -- он притронулся к синяку и зашипел. – Без них как-то очень больно.

-- С ними будет в разы больней. – Заверил я парня и обвел взглядом толпу, изо всех сил борясь с желанием захлопнуть дверь и заржать в голос. Во-первых, я спиной чуял заинтригованные взгляды оставшихся в комнате друзей, которые, судя по тишине, так и остались сидеть на своих местах. А во-вторых – я догадывался, что будет дальше. – Что вы хотите?

-- Научи нас бить хулиганов. – Не стройным хором ответила банда буйных ботанов.

Я тяжело вдохнул и приподнял бровь.

- Мы, это… мы заплатим. – На ладонях ребят появились серебряные и медные монетки. – Сколько нужно заплатим. Нам очень нужно, правда!

-- Ну, если заплатите… -- Боковым зрением я видел выглядывающие головы соседей по коридору. Им было интересно, что происходит, но подойти ближе они не решались. А я улыбался. Улыбался, потому что в голове только что созрел один безумный план. – Жду всех завтра в шесть утра у входа в корпус. Кто опоздает – пинайте на себя!

Глава 14

-- Ты псих! – Звонкий голос Пепельного эхом звучал в моей голове.

Почему эхом? Да потому, что нервы начисто вымели весь тот сонм мыслей, который пол ночи не давал мне уснуть. Причем, вторую половину. Так как всю первую ее часть меня в три горла терзали вопросами друзья. «А кто это был?! А почему они приходили?! А что ты собираешься делать?! А можно и мы с тобой?!» Еле успокоил! И все это под нескончаемый хохот Пепельного, который нереально меня бесил, и которого слышал только я один. Хотя… когда Силя снова что-то пробормотал про цвет нижнего белья Тамси, та как-то резко дернулась и взглянула сперва на украшенный камнями браслет, а затем в сторону окна, поправив действительно чуть сползшую во время жарких споров и маханий на меня руками блузку. И по вновь моментально притихшему демону я понимаю, что смотрела она как раз в его сторону.

Совпадение? Не думаю. Вопрос лишь в том, что именно подсказал ей артефакт на запястье — чужое направленное на нее внимание или же присутствие демонической сущности? Еще один вопрос в копилочку и пучок седых волос на макушку.

Так что не удивительно, что за всем этим времени на сон у меня практически не оставалось. А те крохи сна, что удалось урвать, были испорчены напряженными мыслями. Ну, как словно завтра у меня важный экзамен, который ни в коем случае нельзя сорвать. Или собеседование на работу, к которому я готовился весь прошлый год. Чувства и мысли немного похожи, а ситуация – нет. Хотя бы потому, что к завтрашнему дню меня ничего не могло подготовить.

-- Все мы психи, -- Буркнул я, обувая ботинки. – Здоровых нет, есть недообследованные.

-- Ага! Только ты всем психам – псих! – Не унимался демон. – И ты думаешь, это сработает?!

-- Вот скоро и увидим. – Я закончил с обувью и вышел в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь. Ребята еще спали, и я не хотел их будить. К тому же, так мне точно никто не будет зудеть под ухом с причитаниями или скептически хмыкать. Да и лишнее время совсем не лишнее – можно потратить на тренировку.

Мазнув взглядом по застывшему у двери голему, я быстренько слетел на первый этаж, кивнул дедушке-уборщику, что подметал пол и выбежал на улицу.

Пустынно.

Тихо.

И совсем не удивительно, потому что в такую рань даже доблестный пролетариат не встает, только психи вроде меня.

Я глубоко вдохнул.

Прохладный влажный воздух заполнил грудь, выгоняя навеянную недосыпом усталость и наполнил тело бодростью. Наверное, именно за подобные ощущения я и полюбил тренировки. Предвкушение вот-вот начавшимся испытаниям для тела и духа, и момент после – когда ты уже пробежал полумарафон, проплыл определенное количество бассейнов или сделал на один-два подхода больше своего исторического максимума.

Я сделал еще несколько глубоких вдохов, сопровождая их взмахами рук, разгоняя таким образом кровь и немного разминая мышцы. Сердце заработало чуть быстрее. Насыщенная кислородом и энергией кровь бурлила в хилом тельце, требуя выхода.

-- Ну что, к новым рекордам?! – Тихо спросил я сам себя и побежал в сторону озера.

Назад я вернулся не скоро. Прошло не меньше часа, прежде чем я выбежал на двор общежития после своей небольшой разминки.

-- Вот он, вот! – Голоса ребят с трудом пробился сквозь кровавую пелену, заставив меня мигом собраться.

Да, я себя таки загнал. Знал, что так делать не стоит, и что впереди бой, но… Но остановиться было трудно. Кто никогда не проводил время в тренировках, кто не ловил состояния потока, вряд ли меня поймет. Это даже не второе дыхание... а нечто большее. Потому, что в этом состоянии ты можешь выжать из себя все двести процентов, и на те же двести процентов эффективней закрепить результат.

Вот только и «откат» за него частенько прилетает не слабый.

-- Вас больше. – Хрипло произнес я, обводя взглядом группу и стараясь восстановить дыхание.

Их было девятеро. Семь парней и две девушки. Все разные и одновременно одинаковые. Один и тот же кроткий взгляд, дерганность, суетливость и желание ускользнуть из-под чужого внимания. В данном случае – моего. А еще у всех ребят похожие серые рясы и простенькие одежды, что недвусмысленно намекает об их простом происхождении. У всех, кроме одного.

-- Что ты здесь забыл? – Спросил я у худощавого высокого парня в очках. Его красная льняная мантия пестрела золотой сложной вышивкой фамильных гербов, гербов факультета и других знаках, смысл которых пока ускользал от моей новой памяти. Как и имя молодого аристократа. А вот то, что его особо никто не трогал – помнил. – Или мажорчики решили заслать ко мне шпиона в твоем лице?

-- Ма… кто?! – Недоуменно переспросил парень и переглянулся с соседями. – Я не шпион. Я тоже хочу… хочу с вами. Мне нужно.

-- С нами, что? – Я остановился напротив него и стянул насквозь промокшую от пота рубаху, смахнул ею пару стекающих капелек со лба и повесил на плечо. – Зубрить уроки?! Гулять?! Или пить пиво и щупать девочек?!

На моих последних словах девушки переглянулись и дружно спрятались за спины ребят. Видимо посчитав, что я имею ввиду именно их.

-- Да я не про вас! – Решил я внести немного ясности, пока не стало хуже. – Уверен, у таких как он есть свои «дежурные» девочки, которые по первому же запросу сделают все, что нужно и не нужно. Просто из-за его статуса. Да?

Парень стушевался и то и дело оглядывался на других, словно ища подсказки.

-- Уходи – тебе здесь не место!

Я махнул рукой в сторону корпусов его факультета.

-- Я…я никуда не уйду!

Мелькнувшая в его голосе твердость меня несколько удивила.

-- Твое право. – Спорить с ним я не собирался. Зачем тратить время и нервы на то, что не принципиально важно и не мешает моим задачам? Потому, я полностью проигнорировал попытки парня что-то еще мне объяснить и повернулся к остальным ребятам. – Ну а вы… А на вас мы посмотрим. Стать в одну линию!

По группе прошла волна ропота и коротких переглядываний, которую быстро прекратила самая мелкая рыженькая девчонка. Парой-тройкой тычков и зуботычин она буквально заставила всех встать в шеренгу и замолчать. И это очень интересно, так как именно она мне показалась самой тихой и робкой.

-- Молодец! – Похвалил я, чем заставил ее покраснеть. – А вы, -- я обвел взглядом шеренгу, -- Нет!

Ребята переглянулись, но промолчали.

-- Каждый из вас здесь потому, что устал быть грушей для битья. Устал быть жертвой постоянных насмешек и издевательств со стороны других – «привилегированных» членов нашего общества. Устал терпеть и жить по прежним правилам. Устал бояться. – Взгляды ребят скрестились на мне и ловили каждое мое движение, каждое слово. – Каждый из вас достиг определенных успехов в учебе и этим постоянно пользуются те, кто его не достоин, уповая на свою силу, свою родословную и мнимую власть. Но этому пришел конец! Я устал терпеть власть тех, кто этого недостоин и я положу этому конец. Я больше не позволю всяким высокородным отбросам помыкать собой. Я не дам вам покровительство или защиту, как твердят в коридорах академии. Но я дам вам инструмент, который позволит сделать все самим -- я дам вам уверенность!

Ребята слушали мою пафосную речь затаив дыхание, в то время как сам я ловил дикий стыд. Толкни я что-нибудь подобное в своем мире среди сверстников -- и топ-просмотров в ютубе с пометкой «кринж» мне был бы обеспечен. А тут — слушают, кивают. Даже благородный подкидыш проникся, хоть я порицал в своих речах как раз таких как он. Интересно, зачем он здесь? Не может же он быть тем самым засланцем, который мне подмешает отраву перед боем? Нет. Скорее всего, это будет кто-то из простых. Думаю девушка, потому что им подсознательно веры больше. А может и не девушка — кто его знает?

-- А для того, чтобы ее получить вам предстоит умереть! — По шеренге прокатился тихий ропот, а я невозмутимо продолжил. — Не раз, не два, и даже не три, а гораздо больше. Пока вы не выжмете из себя неуверенного отброса, вы будете умирать: на полосе препятствий, на тренажерах, и во время упражнений. Может вы и первоклассные маги, но дух без тела ничего не стоит. Укрепим и то, и другое. За мной! И постарайтесь не отставать.

Круто развернувшись, я побежал в сторону озера. Снова. Я был выжат, высушен и обессилен, но бежал. Бежал и широко улыбался, потому что знал — на меня смотрят. Я контролировал дыхание до рези в легких, стараясь сделать так, чтобы оно звучало расслабленным и ненапряжным. Я излучал уверенность.

С трудом добежав до воды, я приказал ребятам рассредоточится и провел легкую разминку, чтобы окончательно прогреть мышцы и связки, а затем приступил к новому витку истязаний. Отжимания, приседания, пресс… даже подтягивания на ветке — было все. Я не давал им расслабляться. Короткий отдых перевести дух и сразу же новое упражнение на другую группу мышц. Я выдавливал из них все силы. Я выдавливал из себя все силы. Я проверял на прочность всех присутствующих, в том числе и себя.

Чего я стою? Насколько сильна моя воля? Не повлиял ли перенос на мой характер? Могу ли я выкладываться так же, как дома и даже больше, или же тщедушность доставшегося мне тела подорвет мою уверенность в себе?

А амбиции? Горит ли во мне огонь достижений?

Нет и нет!

Я задыхался, краснел, обливался потом и выталкивал себя с сумасшедшим тремором в мышцах. Руки и ноги отказывались меня слушаться, но воля заставляла их повиноваться. Сейчас я был уверен в своих поступках. В своей закалке.

-- Все, закончили разминку! — Выкрикнул я, закончив очередное упражнение и принялся стягивать с себя рубаху и штаны. Оставшись в одном нижнем белье, я зашел в озеро, чтобы смыть с себя пот и усталость. Ребята со стонами повалились на траву, измученные тренировкой. Они явно не ожидали такого и было видно, что физическая культура не вошла в этом мире в массы. Неплохо показали себя только несколько ребят, которые явно привыкли к тяжелой работе, а мозолистые грубые руки и плотное телосложение только это подтверждало. — Кто хочет может здесь окунуться и смыть пот, кто не хочет — терпит и воняет до общежития.

-- А кто хочет, но не может? — Уставший звонкий голос полный претензии и несправедливости заставил меня обернуться. Сидевшая на траве хрупкая девушка откинулась назад, оперевшись на руки, и глубоко дышала. Она была вся мокрая от пота, пшеничного цвета волосы сбились в комки, вместе с колосками травы и кусочками листьев, рубаха и мантия были безнадежно испачканы в грязи, пыли и траве, но это ее нисколько не волновало. Только подчеркивало ее красоту и яркий огонек решительности в глазах. — Что им делать? Не можем же мы раздеться и купаться при… вас, мальчиках.

-- Да, не можете… -- Протянул я, на миг погружаясь во влажные фантазии открывшихся бы мне прекрасных видов. — Так у меня вся тренировка насмарку пойдет. Хотя… если использовать это в качестве мотивации, то идея не такая уж и плохая.

-- Для вас — да. А для нас?

-- Для вас тоже что-нибудь придумаем. — Заверил я девушку, и переключил тему, пока ее не стали воспринимать слишком серьезно — видел я эти заинтересованные взгляды ребят, направленные на нее и ее проступающую под влажной тканью грудь. — Подберем красивых накачанных мальчиков, на которых приятно будет смотреть, и добавим к ним десерты от которых не полнеют. Но это потом. А сейчас — создайте туман или иллюзорную стену и купайтесь сколько вздумается.

-- А…

-- А если кто-то решит ее развеять или подсмотреть — сильно об этом пожалеет. И это не угроза, а констатация факта. Мы или идем вместе и доверяем друг другу, или не идем никуда. Каждый из вас должен самостоятельно принять для себя решение, что ему нужно. Мне — свобода и возможность доверять тем, кто рядом. А вам?

Закончив очередной пафосный спич, я развернулся и нырнул в прохладную воду.

Гребок, второй, третий. Утреннее озеро еще не успело впитать в себя теплоту солнца, а потому легко забирало лишний жар разгоряченного тела. Я выплыл на середину озера и лег на спину, дав телу расслабиться после тренировки. Боковое зрение уловило появление плотной туманной завесы, из которой доносились девичьи голоса и плеск воды. Значит, решись. И хорошо, потому что очень важно соблюдать чистоплотность на тренировках, а также начать прививать им уважение друг к другу.

До начала занятий оставалось еще достат%очно времени, так что я не особо спешил выходить из воды и сделал это только тогда, когда все закончили купаться.

-- И что дальше?! — Задала вопрос курносая рыжая девушка, имени которой я до сих пор не знал.

-- Дальше… дальше -- все самое интересное! — Произнес я таинственным голосом и хихикнул, увидев удивленные лица ребят. — А дальше вы принадлежите сами себе. Что у вас по распорядку? Учеба? Вот и прекрасно! Занимаемся своими делами и встречаемся завтра в то же время в том же месте. А на этом у меня на сегодня все.

-- Как все?! — Непонятно чего в голосе было больше — возмущения или удивления. — А как же… как же...

-- Яйца? — Подсказал я ребятам и снова хихикнул. — Они за раз не отрастают. Обыкновенно. Это долгий и кропотливый путь взращивания — за одну тренировку никак. Так что встретимся завтра, с теми, кто решит остаться.

Сказав это, я направился к общежитию, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Утро уже в самом разгаре, а мне хотелось еще как-нибудь успеть настроиться на бой, который непонятно где и когда меня застанет. Да еще и этот таинственный отравитель… мыслей о том, кто это может быть нет вовсе, а подозревать всех и каждого не хочется, потому что на завтрак тогда можно не рассчитывать. Не буду же я платить за собственное отравление?

-- Что-то ты быстро. — Пепельный лежал на краю шкафа, свесив копыто, и громко хрустел яблоком, просматривая записи в своем блокноте. В последнее время он с ним не расстается. Даже интересно, над чем он так усердно работает? — Да еще и целый. Сбежать решил? Оно и правильно! Не хватало еще из-за предложения какой-то там девки по мордасам получить. Так-то оно целее будет, паря!

-- Во-первых, не девки, а девушки. -- ворчливо поправил я демона и открыл дверцу шкафа, чуть не сбросив при этом рогатого. — А во-вторых — я только переодеться заскочил. Не получать же мне по лицу в грязном?!

-- Да вы, батенька, эстет! Как все прошло?

-- Замечательно! С нетерпением жду продолжения экзекуции и новых участников.

--Новых участников? — Оживился демон. — С чего бы им взяться?

-- С того, что я харизматичный и обаятельный.

-- Пфе! — Громко фыркнул демон показывая, что он думает по этому поводу. — Максимум — интересный. И то — только своим невероятным талантом к выживанию и способностью выкрутиться из любой передряги. А так твои ребята просто хотят пронаблюдать за твоими приключениями с первых рядов, вот и липнут к тебе. А ты заладил: «Харизма! Харизма!». Тьфу, ты!

-- Это ты меня сейчас так похвалил?! — Настороженно спросил я, потому что на фоне его постоянных колкостей и мелких издевок такие слова выглядели странно. — Или съел что-то не то?

-- Я вообще ничего еще не ел. — С легкой ленцой ответил демон, непринужденно забросив огрызок яблока в рот. — Ни крошки! Потому что кто-то нагло саботирует свои обязанности, оставляя своего ограниченного в возможностях делового партнера без должного ухода.

-- Вот-вот! — И не думал прогибаться я под рогатого. -- Хорошо, что ты сам это заметил — значит есть еще совесть. Можешь начинать заботиться в любое время — хоть сейчас. Что там еще у тебя в твоем волшебном кармашке, кроме яблок, есть?

-- Заботиться… -- Туманно произнес демон, от чего я подсознательно напрягся — слишком резкая смена тона меня удивила. — Это можно! Кто же как ни добрый дядюшка-демон позаботится о маленьком Лешеньке, да? Добрый дядюшка-демон подарит Лешеньке ма-а-а-аленький совет — не бери то, что тебе предложит человек за дверью. Даже если очень захочется — не бери.

Я машинально повернулся и прислушался. С той стороны не доносилось ни звука, но я не сомневался в том, что Пепельный говорит правду. За дверью кто-то стоит, кто-то меня ждет. И судя по всему, именно этот кто-то и попытается меня отравить. Если это так, то почему не сказать мне об этом прямо? Какая-то слишком непонятная шутка для такого случая.

Мысли прервал робкий стук в дверь, после которого я услышал очень знакомый тихий голос.

-- Э-эрвин? Ты здесь?

По спине пробежали мурашки. За что?!

-- И на счет моего кармашка… -- довольно произнес демон, подталкивая меня к выходу. — Ты его еще не заслужил.

Глава 15

-- ...Эрвин… я тут… ты же еще не поправился… источнику нужно лечение…

Девушка что-то говорила, но смысл ее слов от меня ускользал. За те несколько секунд, что пролетели от момента предупреждения демона до моего путешествия к двери и ее открытия я успел перебрать с десяток вариантов, кто мог за ней находится, и ни в одном не угадал. Да и ни за что бы не смог, сделай мне Пепельный еще две, три, да хоть двадцать три подсказки. Даже скажи он прямо — все равно не понял бы, не поверил. Но… но имеем что имеем.

Передо мной стояла Микаэлла. Мялась, запиналась, что-то сбивчиво бормотала обо мне, моем состоянии и своем беспокойстве по этому поводу и теребила в руках небольшую корзинку с маленькими аппетитными пирожками, которые пахли ванилью и немного корицей. А я… я смотрел на нее и грустил.

Почему?

За что?

Как так получилось?!

Из всех сотен студентов академии отравителем оказалась именно она — та, к кому я проникся симпатией. Причем, искренней и основанной не на ее женственности и красоте, а на человечности и душе. Ну и на красоте тоже — чего врать то?

-- Эрвин? — Легкое касание нежной девичьей ладони к моему плечу вывели меня из ступора. — Ты меня слышишь? С тобой все в порядке? Ты… ты как дверь открыл — так и застыл, я вол… волнуюсь.

Произнося последние слова, Микки отвела глаза и сжалась еще сильнее.

Реакция девушки навела меня на мысль, что, возможно, у нее и выбора то не было — давать или не давать мне пирожки с ядом. Ведь в записке ясно говорилось о каком-то долге и не факт, что этот долг на нее не давил. Миры хоть и разные, но люди — одинаковые. Так что будучи должным не тем людям вполне можно прочувствовать на себе всю прелесть коллекторских агентств даже не имея понятия, что это такое.

-- Я просто не ожидал тебя здесь увидеть. — Честно признался я, чем вызвал у нее новую волну смущения. Щеки девушки налились краской. -- У себя… так рано.

Микки дернулась. Сказанные уверенным голосом слова снова попали в цель, заставляя терять почву под ногами.

Пока девушка смущалась и собиралась с мыслями, я размышлял как поступить. Первоначальный план «Раскусить отравителя и проигнорировать угощение» трещал по швам. Почему? Потому, что этим отравителем оказалась Микаэла — один из немногих не безразличных мне людей в этом новом мире. Да, кто-то может сказать, что она, как и все прочие, ничего для меня не значат. Что они всего лишь эпизоды, тени будущего прошлого этого временного отрезка чужого мне мира, но… но я -- не другие. Я привык доверять своим ощущениям и они мне ясно дают понять, что ей стоит помочь. Что она — добрый и светлый человечек, ставший заложником ситуации. И что если ей не помочь и позволить ситуации случится, это станет для нее моментом раскола ее личности, надломом того «доброго» и «светлого» что в ней есть. Так что, что теперь делать я ума не приложу.

Помогать себе, ей, двигаться вперед... но как?

Постепенно.

Шаг за шагом.

Что я могу сделать прямо сейчас?

Помочь Микки с долгом.

Наверняка за нами следят. Прямо сейчас. За мной, чтобы понимать мое местонахождение. И за ней, чтобы быть уверенным в том, что она все сделала как нужно и вывела меня из строя. А раз так…

-- Ой, что это я… -- нелепо улыбнувшись, я взъерошил свои волосы и чуть отодвинулся от двери, открывая проход в комнату. — держу гостью на пороге, как нерадушный хозяин. Ты еще и с угощением! Проходи, у меня должен был остаться морс — как раз вместе и позавтракаем.

-- В-вместе?!

Пунцовые краски на лице быстро сменялись бледнотой, а в глазах появилась растерянность. Конечно! Ведь ей сейчас предстоит либо разделить вместе со мной отравленные пирожки, либо быстро придумать причину этого не делать. Но она решила попробовать пойти другим путем.

-- Я… я не могу, не успеваю. Просто возьми пирожки и съешь сам, х-хорошо? Мне хотелось убедиться, что с тобой все в порядке и ты здоров.

-- Это не надолго, пара минут. — Заверил ее я, сделав приглашающий жест рукой. — Я настаиваю. Не есть же мне такую вкуснотищу в одиночестве? Тем более, что еда разделенная с другом становится вдвойне вкуснее. Ну же, проходи!

Микки заколебалась. Я сделал шаг в сторону, полностью освобождая проход, потому что поверил, что она вот-вот согласиться войти, но не судьба. Мне была добровольно-принудительно вручена корзинка с пирожками и после короткого «Извини, мне нужно бежать» девушка умчала в сторону лестницы.

«Главное, что пирожки оставила» -- прошелестел в моей голове голос Пепельного. -- «Заноси — будем пробовать».

Зайдя в комнату я увидел засервированный на двоих стол, с белоснежной скатертью, двумя блюдцами и кружками с чем-то горячим, так как над посудой поднимался пар. Демон уже сидел на стуле и вооружившись десертной вилкой, с нетерпением смотрел на меня.

-- Пирожки можно есть руками. — Буркнул я, ставя на стол корзинку. — Угощайся — свежеотравленные.

-- Для тебя — да. — И не подумал смущаться Пепельный и поддел вилкой ближайший к нему пирожок, после чего поднес его к лицу и принюхался. — М-м-м… тертый корень болдорта и щепотка порошка горного пустороста — у твоих друзей, определенно, есть вкус!

-- Ты ведь осознаешь, что я ничего не понял? — Уточнил я и взяв кружку с горячиим напитком, облокотился на быльце кровати. — Чай?! Как мысли читаешь. А сахарку в твоем волшебном кармашке не найдется случайно?

-- Принципиально найдется! — Демон сделал пас рукой и на столе появилась хрустальная сахарница. — Но я бы не портил вкус настоящего гонфу сладким порошочком. Бери лучше пирожки — они у девочки вышли замечательные!

-- Ты ведь помнишь, что они отравленные?

-- Яд добавляет пикантности. — Дожевывая пирожок, ответил демон и взял следующий. — Да и разве остановит тебя легкая тошнота и какой-то там понос от наслаждения такой вкуснятиной?

-- Силя!

-- Не называй меня так! — Рыкнул демон, а затем толкнул в мою сторону взявшийся из ниоткуда флакончик с розоватой жидкостью. — Пей, потом ешь. Если включишь мозги и подключишь память хитрована, что оставил тебе тело, то поймешь, что это универсальное противоядие от подобной мелочи — эликсир…

-- Очищения. — Добавил я, озаренный проблеском памяти. Послужили тому слова демона или же приятный мятный запах жидкости — непонятно. Да я и не задумывался над этим, разом выпив эликсир и тут же принявшись за пирожки — вкусные!

-- Подействовать яд должен минут через тридцать-сорок, так что долго не засиживайся. — Напутствовал меня тем временем демон. — А то твои злодыхатели решат, что ты их не ел или съел и уже не выйдешь. — Весело хрюкнул Пепельный и чуть не подавился пирожком, но вовремя сделал глоток горячего чая. — И еще помни о слабости и легком головокружении — тоже симптомы отравления.

-- Еще что-то есть? — Стукнув по тянущейся к моему пирожку когтистой лапе, спросил я. — То мои два остались, вообще-то! Каждому по четыре. Или в твоем Огнеземье считать не умеют?

-- Умеют. — Обиженно проворчал демон. — А в твоем Тупоземье не умеют уважать тех, кто тебе помог? Я, вообще-то, тебя от позора спасаю.

-- И не поспоришь. — Вздохнул я и придвинул корзинку к демону, предварительно взяв оттуда один пирожок. — Гады хотят чтобы я обделался во всех смыслах — и по морде получил, и позора на всю академию хватанул. Ловко они это придумали, конечно.

-- То-то! Аж душа радуется, -- смахнул невидимую слезинку Пепельный, -- приятные пакости! Ух!

На этой ноте умиления я покинул демона, оставив его самого разбираться с грязной посудой и уборкой комнаты — пусть отрабатывает.

В коридоре было пусто. Видимо, студенты или еще спят, или уже убежали на занятия. Второе более вероятно, так как общежитие находится довольно далеко от учебных корпусов и чтобы вовремя успеть на занятия нужно или рано вставать, или нестись как угорелый — самокатов то тут нет. Еще.

Голем безмолвно отделился от стены и пристроился в метре позади меня. Со стороны он внушал видимость безопасности, но я уже на своей шкуре прочувствовал его бесполезность. Если кто-то захочет мне навредить — навредит, и каменная боевая машина ничего не сможет сделать. Да я и сам понимаю, что при желании смог бы обойти защитную систему голема и подключится к управляющим контурам. Вернее, при желании и условии возврата магии, но это уже частности.

Сгущающиеся тучи неприятностей я увидел заранее. Да и сложно было их не увидеть и не распознать — толпа из, порядка, тридцати студентов тихо мирно тусила на развилке парковой аллеи. Обыкновенное явление для академии, ага.

Чуть замедлив шаг, я крутанул в руке припасенный для шоу пирожок и принялся настраивать себя на бой.

Готов я?

Нет, конечно.

Сделаю ли я это?

Разумеется!

У меня просто нет опции «проиграть», на меня смотрит вся академия глазами этой кучки и то, что она увидит — увидят все.

-- Дурервин идет!

-- А вот и смертничек!

-- Встречай грушу для битья! Ух, как же его сейчас отделают!

-- Да тихо ты, спугнешь!

По мере приближения к толпе, до меня начали доносится перешептывания. Да… здесь определенно собрались одни мои фанаты! Ну, или антифанаты — как посмотреть. Хотя, пару знакомых лиц я все же увидел. Даже не пару. Среди толпы студентов выделялась групка из восьми студентов, которые еще час с небольшим назад погибали вместе со мной на тренировке. Нехватало только пухляша, имя которого я не запомнил. Вероятно, еще не отошел от тренировки.

-- Долго же ты спишь, Дурервин. — Путь мне преградил молодой Дольф Лунгрен в коричневой, расшитой серебром мантии, под которой виднелась удобного кроя белая рубаха, которая не стесняла движения. Вот и началось. — Или дурьи головы освобождены от уроков?

-- Ты мне скажи, -- невозмутимо ответил я, откусывая пирожок. Грег и бровью не повел, а вот на лицах некоторых ребят в толпе я отметил ехидную улыбку. Имена их не всплыли в памяти, но для себя я их отметил — врагов нужно знать в лицо. — Я вот на них как раз иду, а ты здесь прохлаждаешься.

-- Тебя жду, -- не стал ходить вокруг да около Грег, -- вдруг тебе снова подраться захочется, а подходящей кандидатуры не найдется?

-- И ты предлагаешь свою?

-- Предпочитаешь Лиона и ему подобных? Любишь бить слабых?

-- Тот же вопрос, -- хмыкнул я и вытерев рот от крошек после только что съеденного пирожка, подошел к нему вплотную. — Я, как бы, втрое тебя меньше. Да и про магию ты наверняка знаешь.

-- Меньше — не меньше… Карла ты отправил в лазарет даже не вспотев, -- хмыкнул Грег, -- а он побольше меня будет. Поэтому не нужно ложной скромности. Разомнемся?

-- Разминайся, я тебе зачем? — Ответил я и попытался обойти Грега. Ввязываться со старта в бой я не планировал, сперва потанцуем. Все должно быть логично и выверенно, в соответствии с образом. Бессмысленные драки в него не вписываются.

-- В компании интересней, -- снова преградил мне путь Грег.

Я молча обвел взглядом окружающую нас толпу и улыбнулся.

-- А эти ребята тебя не устраивают? Недостаточно хороши для тебя? Выбери кого-то посимпатичнее и разминайся. Ну или со всеми разом — не качеством, так количеством возьмешь.

Грег хмыкнул. Он не производил впечатление тупоголового бойца, обычного задиры или того прочее, нет. Я его видел как цельного, уверенного в себе человека, который знает как жить свою жизнь и получать от нее удовольствие. А то, что бой со мной для него удовольствие, а не деньги, слава или прочее читалось в его глазах и действиях.

Да, он спорил со мной, вроде как даже выводил из себя, но так — для галочки. Его хотелось схватки, но не хотелось пересекать некую черту «задиристости». И это очень странно, потому что не стыковалось с моим отравлением. Хотя… может мое впечатление о нем обманчиво и он обыкновенный двуличный подонок?

-- Мне нужна от тебя дуэль, Эрвин. — Прямо сообщил он, чем меня удивил. Я думал, будет до последнего меня триггеррить и пытаться вывести из себя, ан-нет, решил пойти по-простому. — Без магии, на кулаках. Скажу прямо — я хочу получить ее сегодня. Сейчас. Ты, конечно, можешь отказаться и уйти — рядом с големом ни я, ни кто другой тебя не тронут, но подумай — надо ли тебе это? Ведь все равно, рано или поздно, а свое я получу.

Получит он, конечно…

Глубокий вдох наполнил легкие кислородом и чуть быстрее погнал кровь по телу. Я смотрел в спокойные, уверенные в своих действиях глаза настоящего бойца и понимал — он не шутит. Откажись я, и он действительно будет преследовать меня пока не получит бой. Не то, чтобы я сейчас собирался отказываться, но осознание довольно интересное.

Толпа, тем временем, подошла ближе и образовала вокруг нас нечто вроде неправильно круга. Кто-то шептался, кто-то что-то доказывал, рьяно размахивая руками, кто-то молчал. А были и те, кто сгрудились вокруг невысокого худощавого парня в зеленой, расшитой золотом мантии с витиеватым гербом в виде головы змеи держащую в зубах монету. Похож он был молодого и тощего Роберта Де Ниро с харизмой одесского торговца и торчащей вгору большой челкой. Потому что то, как заправски он собирал монеты, раздавал небольшие клочки бумаги, которые судя по всему были расписками принятых ставок, и походя отвечал на вопросы создавало именно такое впечатление.

-- Что ты готов мне за это дать? — Задал я вопрос Грегу, заставивший замолчать всех вокруг нас.

-- Дать?! — Удивился он. — За что?!

-- За свое желание. Тебе нужна от меня дуэль, мне от тебя — нет. Ты, конечно, можешь подождать пару-тройку дней пока я не лишусь голема и напасть на меня или как-то по другому вынудить меня с тобой драться, но если ты хочешь получить качественный поединок — плати.

-- Хох! А ребята не соврали — ты действительно изменился! — Весело сообщим мне Грег и достал из под мантии кошель. — Сколько?

-- Деньги — это скучно. Я хочу услугу. Одну за то, что соглашусь на дуэль и еще две, если выиграю. Ничего такого, что может пойти вразрез твоей чести. Идет?

-- Или мне о тебе слишком много врали, или ты очень хорошо играл роль простака все эти месяцы. Пять золотых!

-- Две услуги. Деньги можно заработать, а шанс погонять тебя-- нет.

-- Смело, Эрвин, очень смело. Согласен на одну услугу, если победишь.

-- Тогда, пять монет я возьму в качестве платы за сам бой. — Согласился я понимая, что лучше условия я вряд ли выбью. — И… и подожди пару минут — кое-что доделаю.

Я протянул руку и Грег тут же ее пожал. Крепкое рукопожатие, от которого затрещали кости. Не потому, что он так хотел передо мной покрасоваться, а от силы, скрытой в тренированном теле.

После рукопожатия на мою ладонь упали монеты, которые я тут же ссыпал в кошель Тамси и направился к местному букмекеру. Завидев меня, толпа немного разошлась, пропуская меня к парню.

-- Хочу сделать ставку. — Без прелюдий сообщил я и протянул мешочек. — Тридцать пять золотых, на себя.

-- Лимит — тридцать золотых. — Лучезарно улыбнулся парень, не спеша брать монеты. — Но для тебя я могу сделать исключение.

-- Что оно мне будет стоить?

-- В этот раз — ничего.

Мешочек с монетами исчез из моей руки, а на его месте оказался небольшой прямоугольник бумаги.

«Грег Ковальски — Эрвин, 1 к 2.

Ставка: 35 золотых монет»

Кивнув в знак благодарности, я спрятал расписку в карман и вернулся на импровизированную арену.

-- Я принимаю вызов на дуэль от Грега! — После моего заявления, голем отлетел на несколько метров и занял позицию среди толпы.

Грег торжественно улыбнулся. Затем снял мантию, бросив ее одному из ребят позади, и сделал несколько махов руками, разминая суставы, после чего занял позицию посреди арены.

Я сделал тоже самое, оставив свои вещи лежать перед големом. Не спеша размял руки, ноги, потянул сухожилия. Немного тянул время, настраивая себя на бой.

Вдох.

Медленный выдох.

Я готов!

Сбоку от нас появился незнакомый мне паренек.

-- Дуэль без использования магии артефактов и любых усиливающих эликсиров. Дуэль длится до невозможности одного из бойцов продолжать бой или до признания поражения. Смертельные удары запрещены. — Буднично произнес он. -- Готовы?

-- Да.

-- Готов.

-- Даю счет. Три. Два. Один!

Бывают в жизни моменты, когда ты понимаешь, что у тебя нет права на ошибку. Когда прыгаешь с парашютом, или несешься по горному склону на бешеной скорости, едва успевая маневрировать и направлять борд на подходящие участки, или в ЗАГСе, связывая свою судьбу с человеком. Или как у меня, сейчас, когда от того выиграю я или проиграю зависит дальнейшее развитие чуть ли не всех моих новых начинаний.

Стойка Грега как у любого уличного бойца: приподнятые на уровень глаз руки с правильно опущеными локтями, прикрывающими корпус. Центр тяжести чуть смещен, чтобы было удобней работать руками. Он медленно, но уверенно идет ко мне, готовый в любой момент взорваться градом ударов — осторожный боец. А я… а я спокоен как удав.

Не важно, насколько человек тренирован. Насколько крепки его мускулы и тверды кости — есть точки, которые одинаково уязвимы для всех. И это далеко не всегда про пах.

Как только расстояние между нами сократилось до четырех шагов, Грег сделал резкий подшаг и нанес прямой удар, метя мне в челюсть. Чего-то подобного я и ожидал. Поднырнув под руку, я хлестким ударом бью в кадык, заставляя Грега чуть согнуться и закашлять, рефлекторно притянув руки к горлу. Еще один короткий быстрый шаг для смены позиции, и новый удар ладонями сразу по обеим ушам Ковальски, в который я вкладываю всю силу, что есть в моем новом хлипком теле, ставит точку в этом поединке.

Десять секунд — новый рекорд.

Грег начал заваливаться на землю, но я успел подхватить его бессознательное тело и мягко положить на землю. Из ушей парня текла тонкая струйка крови — надеюсь, ему быстро подлатают барабанные перепонки.

Тишину разбавляло только мое тяжелое дыхание и пение птиц. На меня таращилось под три десятка пар глаз не веря в то, что видят.

Я шумно выдохнул и уже собирался пойти к своей одежде, как нежный голосок заставил меня замереть, а толпу удивленно ахнуть.

-- Кхем-кхем! И так:

«Могучий боец — несравненный волшебник,

крушитель устоев, удачливый малый.

Все это про Эрвина — не путать с Дурервином,

Не то это исчадье покажет вам ад!»