Родословная. Том 8

Глава 1

Поезд — странное изобретение человечества. Особенно для человека, который с достижениями современного мира знаком лишь постольку-поскольку, лишь с теми, с которыми сталкивался напрямую.

Поезд был довольно необычным средством передвижения. Елена, правда, предлагала использовать самолёт, чтобы добраться до нужной точки, но я предпочёл более медленное решение, которое, впрочем, позволяло взглянуть на этот изменившийся мир шире.

Поэтому мы и выбрали из всех возможных путей именно поезд. Тем более что отправляться в столичный регион на машинах — дело муторное. Тут тебе и машины сопровождения нужны, и весь соответствующий аристократический вид нужно поддерживать. Просто так не остановишься: мороки не оберёшься.

А так — купил билеты в вагоне для высшего сословия и едешь со всем комфортом. Тебе даже выпить и поесть принесут — для этого не надо вставать, достаточно вызвать обслуживающий персонал, который готов выполнить всё за твои деньги.

Разумеется, и цены тут были соответствующе высокими, но раз уж нам необходимо произвести определённое впечатление на столичную аристократию, то и вести себя надо соответствующе. Иначе ничего не сработает.

В эту поездку я отправился только с Еленой — просто потому, что не собирался забирать с собой слишком много бойцов. Кто знает, какие опасности их будут ждать, пока я отсутствую?

А Елена мне была нужна, чтобы лучше ориентироваться в столичном регионе. Сам я точно натворю дел — и этого всего можно избежать, благодаря её помощи. Тем более что нам предстояло заключать договора и проводить сделки, а этим я заниматься точно не намерен. Пусть лучше этим занимается компетентная слуга, которая заодно подскажет, не пытаются ли меня обмануть, не наживается ли на мне другая сторона.

А то вдруг я какие-то условности просто не пойму из-за того, что раньше с подобным не сталкивался. Тогда ведь и головы полететь могут. Это тебе не окраины Империи, где ты особо никому не интересен. Тут могут и полноценное расследование устроить — о причинах такой кровавой бани.

Поэтому у Елены и не было выбора.

Поезд нельзя было назвать особенно быстрым, но, с другой стороны, это позволяло в полной мере насладиться видами за окном. А там проносились различные природные зоны: то города мелькали, когда мы проезжали мимо них, не останавливаясь, то зелёные поля, а порой и вовсе мы оказывались посреди леса. Можно было видеть, как кроны деревьев нависают над проезжающим поездом.

Железную дорогу старались проложить так, чтобы минимально повреждать изначальную природу, так что не было ничего удивительного в том, что деревья подходили вплотную к железнодорожным путям.

Внутри купе для высокорожденных всё было обставлено с соответствующей помпезностью и с явным излишком, по крайней мере, на мой вкус.

На стенах — бархатные панели глубокого синего цвета с золотыми узорами, повторяющими гербы старых родов. В углу стоял резной шкаф с гравировками, больше для вида, чем для пользы, а в углублениях у стены пульсировали светильники с мягким янтарным светом, создавая уют и подчёркивая тёплую цветовую гамму купе.

Потолок украшали витиеватые лепные завитки, наподобие тех, что украшают залы имперских театров. Пол устилал плотный ковёр с узором, напоминающим переплетение змей и крыльев — символов власти и свободы. На полке рядом стояли книги в кожаных переплётах, явно для антуража, и, возможно, чтобы создать впечатление изысканности.

К нашему столику подошёл официант в белоснежной униформе с золотыми пуговицами, склонился в поклоне и бесшумно расставил посуду. Передо мной оказался массивный фарфоровый поднос, украшенный витиеватой росписью, на котором возвышался идеально обжаренный стейк — плотный, с чуть розоватой серединой и хрустящей тёмной корочкой. От него шёл едва уловимый аромат копчения и специй, нехарактерных для стандартной кухни: вероятно, использовались редкие травы из южных регионов империи. Впрочем, такие травы могли достать и из Разлома — там хватает разнообразия климатических зон.

Рядом с ним — салат из перьевидной зелени, инкрустированной тонкими ломтиками мяса какой-то крупной птицы, выращенной в условиях Разлома. Её мясо имело необычный оттенок — светло-розовый с фиолетовым отливом, а вкус напоминал одновременно и фазана, и нечто более дикое, будто в нём запечатлелась сама магическая природа. Всё это было щедро приправлено ореховой заправкой, перебивающей резкие ноты.

На небольших хрустальных тарелках лежали хрустящие булочки с маслом, к которым был добавлен пепел сожжённых цветов — ароматный, горьковатый, но удивительно гармонирующий с остальными блюдами. Из напитков — бокалы с тёмно-рубиновым соком, искрящимся в свете ламп как жидкий гранат. Опять же, ягоды тоже были из Разлома.

Мы с Еленой молча принялись изучать работу местных поваров. Я сделал несколько размеренных, ленивых движений столовыми приборами, пробуя.

— Вкусно, конечно, — вздохнул я, — но ни в какое сравнение не идёт с моими поварами.

— Мы отбирали лучших, — с ноткой гордости и превосходства ответила Елена.

Стоит признать, стейк из мяса кабана из Разлома и салат с редкой птицей добавляли интересные нотки. Всё выглядело изысканно: сервировка безупречная, вкус — насыщенный, многослойный… Но всё равно чего-то не хватало. Чуть-чуть, на полтона, на поларомата — и это сбивало всё удовольствие. Мелкие изъяны, которые не замечает неприхотливый клиент, но которые сразу чувствуешь, если привык к настоящему совершенству.

Возможно, я уже немного, скажем так, заелся… Но в любом случае — было вкусно, но недостаточно. И это было печально.

— И что, вот эти поезда так и ездят по всей Империи? — задал я вопрос Елене.

— Самолёты всё-таки более популярное средство передвижения, — начала объяснять она. — Но не во всех случаях. Особенно если речь идёт о зонах, близких к Разломам. Всё из-за того, что летающих монстров стараются не выпускать за территорию прорыва. Даже если они и появляются, — Елена пожала плечами, — за ними следят особенно пристально.

— Ну, логично. Они ведь могут натворить кучу дел, — хмыкнул я. — Тем более, если улетят далеко от точки прорыва. Даже несмотря на то, что вдали от магического фона Разлома они ослабевают.

— Вот именно, — кивнула Елена. — Поэтому с этим стараются быть крайне осторожными. А вот железные дороги — совсем другое дело. Разломы, в первую очередь, появляются на суше. А значит, могут возникнуть и прямо посреди железнодорожного пути.

— Вот как? — задумчиво протянул я.

Действительно, о таком нюансе раньше не думал. Я как-то привык, что Разломы просто появляются «где-то там», в округе, а не конкретно под рельсами или рядом с составом. Но ничто же им не мешает… Это открывает довольно интересную ситуацию.

Я взглянул на Елену с прищуром:

— Получается, мы можем столкнуться с очередным Разломом и нападением монстров?

— Да, вероятность такого не нулевая, — со вздохом признала она. — Конечно, сейчас ведутся разработки, чтобы попытаться предотвратить появление Разломов хотя бы на железнодорожных магистралях. Но пока всё безрезультатно. Возможно, в будущем и изобретут защиту от их появления, но, увы, не сейчас.

— Да… — кивнул я. — Это было бы удобно. Особенно, если такую защиту установить и на города — разрушений было бы куда меньше. А что по поводу уже возникших Разломов? Как поезд себя защищает?

— Хороший вопрос, — слегка улыбнулась Елена. — Помимо турельных вагонов, которые встроены в состав — обычно один в начале, один в середине и один в конце поезда — во внутренних отсеках расположены мобильные отряды Стражей. Их задача — первыми реагировать на угрозу. Как минимум — защитить пассажиров, как максимум — отбить атаку и удержать монстров на расстоянии от поезда, пока не прибудет подкрепление от местных отрядов.

— Мы ведь проезжаем сразу несколько территорий, верно?

— Именно. И сами Стражи не должны решать проблемы на землях, им неподконтрольных. В таких случаях вступают в силу внутренние распорядки Гильдии Стражей, ну и, конечно, ответственность родов. Некоторые железные дороги проходят через их владения, и именно они отвечают за охрану этих участков. В обмен на это получают бонусы и привилегии от государства.

— Хм… Интересно. Прямо всё учли, — усмехнулся я.

— Увы, но железные дороги до сих пор остаются самым удобным способом доставки тяжёлых грузов. Самолёты в этом проигрывают. Поэтому поезда всё ещё популярны. Да и, откровенно говоря, благодаря всем принятым мерам безопасности, поездка на поезде достаточно безопасна… Хотя, конечно, менее безопасна, чем на самолёте, — она замялась на секунду, затем добавила: — А вот на автомобиле передвигаться ещё опаснее. С другой стороны, там хотя бы можно попытаться уехать от угрозы, а вот в поезде — если повредят пути, — это уже не получится.

— Понятно, понятно… — кивнул я, доедая остатки блюд с тарелки. — Всё звучит весьма разумно.

Но всё равно где-то внутри росло неприятное предчувствие. Не верилось мне, что эта поездка закончится спокойно. Конечно, я бы и рад просто добраться до столицы за пару дней, посидеть в купе, полюбоваться видами и забыться в комфорте.

Но, зная своё собственное везение…

Я слишком хорошо знал: если где-то поблизости появится Разлом — с монстрами, хаосом и шансом увидеть нечто новое — я, скорее всего, не удержусь. И выйду из купе.

Потому что это возможность. Возможность увидеть тех существ, которых на нашей территории не встретишь.

И я её не упущу.

***

Собственно говоря, весь день прошёл довольно спокойно. Изначально я думал просидеть всё это время в купе, занимаясь документацией рода, которую мне заранее переслала Елена на рабочий планшет.

Она, как всегда, не оставляла работу ни на миг. Умудрялась даже в пути находить, чем загрузить меня — то контракт переслать, то сводку о положении активов. Впрочем, я был не против: дорога долгая, а дела рода на самотёк пускать не хотелось.

Но где-то после обеда в дверь моего купе раздался стук. Скажем так, ко мне заглянул «сосед» — из соседнего вагона, конечно, а не с соседней полки. Как оказалось, он был не один — за ним потянулась вереница приглашений от других пассажиров нашего уровня: все они были аристократами, направлявшимися в столицу по своим делам. Началось вежливое знакомство, за ним — непринуждённая беседа, и я быстро понял, что отказаться от подобного общения было бы ошибкой.

Мне, честно говоря, не особо хотелось с кем-то заигрывать в светские игры, но я прекрасно понимал, что полезные знакомства могут пригодиться в самый неожиданный момент. Поэтому я решил выйти из своего уединения и пошёл общаться, активировав в себе условный «режим обаяния».

Всё-таки моя внешность первородного сама по себе вызывала у большинства интерес и симпатию. А если добавить к этому лёгкое внушение, почти незаметное во время разговора — то я мог создать о себе самое благоприятное впечатление.

Не то чтобы я часто этим пользовался, но… поездка длится несколько дней, и я имел полное право на небольшое развлечение.

Тем более, среди собравшихся я быстро подметил двух молодых аристократок, явно настроенных на флирт и на ни чем не обязывающий вечер. Они то и дело бросали взгляды, а когда я ответил улыбкой, моментально оживились. Игнорировать это было бы глупо. Они сами искали повод познакомиться поближе, и, как говорится, почему бы и нет?

Так уж вышло, что вечер, а затем и ночь я провёл в весьма приятной компании.

Что меня особенно порадовало — рядом с вагоном для высокородных находились специальные купе, которые с лёгкостью можно назвать полноценными отельными номерами. Просторные, с большой кроватью, санузлом, зеркалами, нужным уровнем комфорта и превосходной звукоизоляцией. Очевидно, при проектировании поезда позаботились обо всех потребностях привилегированных пассажиров. В том числе — о таких, о которых официально предпочитают не говорить.

Можно было не возвращаться в своё основное купе — достаточно одного запроса, и персонал мгновенно всё организовывал: ключ, приватность, смена постельного белья, даже лёгкий ночной перекус. Я искренне порадовался их предусмотрительности.

Пожалуй, это был один из самых цивилизованных способов провести дорогу, насколько это вообще возможно.

Самое интересное, разумеется, началось ночью.

Всё произошло в тот самый момент, когда поезд неожиданно стал замедляться. Моё чутьё уловило это первым, а вслед за ним до моего чуткого слуха донеслись крики — резкие, тревожные, однозначно принадлежащие боевой обстановке.

Пришлось аккуратно выбираться из захвата двух прелестниц, которые, как хищницы, не отпускали меня весь вечер и добрую часть ночи.

Времени на приведение себя в порядок почти не оставалось — но, к счастью, я всегда был готов к неожиданностям. На мне, как обычно, были браслеты-артефакты с вложенными в них доспехами: я не расставался с ними даже в постели. Кто знает, когда нападут монстры из Разлома?

Тихо, стараясь не будить свою прекрасную компанию, я выскользнул из номера и направился в сторону шума. Раздражённое, но слаженное перемещение охраны не оставляло сомнений: что-то случилось. Впрочем, вопросов задавать не пришлось — один из Стражей сразу же, по отработанной привычке, начал докладывать.

— Впереди обнаружен Разлом, — коротко и по делу сообщил он. — Есть вероятность выхода монстров. Подтверждения пока нет, но готовимся к худшему.

Не то чтобы это было редкостью, особенно в дороге, но по выражениям лиц было видно — на этот раз они готовились всерьёз. Не просто штатная тревога, а чёткий, организованный сценарий с ясным осознанием: может начаться бой. Это было похвально.

А мне… мне стало интересно.

Всё-таки не каждый день попадаешь на нападение монстров Разлома, да ещё и в движущемся поезде. Поэтому я, не теряя времени, выбрался в тамбур. Одним импульсом телекинеза сдвинул дверь, даже не дав сигнализации пискнуть, и забрался на крышу вагона.

Там, под звёздным небом, я позволил браслетам развернуть доспех: глянцевые тёмные пластины покрыли тело. На лицо опустилась маска — не часть комплекта брони, но крайне полезный аксессуар. Я иногда использовал её в боях, особенно когда приходилось сражаться в пыльных, грязных зонах. Маска обладала отличной фильтрацией и защитой дыхательных путей, а также могла скрыть мою личность, чем я не преминул воспользоваться.

Плюс — встроенные функции ночного зрения и тепловидения. Хотя мне они были почти бесполезны — я и так прекрасно видел в темноте, ощущал каждое живое существо, каждое бьющееся сердце поблизости.

Ветер на крыше был сильным, и кому-то другому, возможно, пришлось бы держаться изо всех сил, чтобы не быть сброшенным. Но я, усилив равновесие телекинезом, двигался вперёд бесшумно, как тень, наблюдая за происходящим.

В это время начали разворачиваться защитные механизмы поезда. Из специальных вагонов, спрятанные до поры, выдвинулись турели — массивные, тяжеловесные, с многозарядными стволами и стабилизаторами. Я не видел ничего подобного раньше. Возможно, потому, что в городах подобное оружие просто не применяют — слишком велик риск задеть гражданских. Один рикошет, один просчёт — и ты уже стреляешь по жилому кварталу. А потом объясняйся, почему ты это допустил.

Но здесь, в условиях открытого пространства, подобные меры казались уместными. По-настоящему внушительными. И они вызывали уважение.

Когда на тебя нападают монстры из Разлома — думаешь не о формальностях. Думаешь, как выжить и уничтожить как можно больше тварей. Всё остальное — потом. Если будет кому разбираться.

А вот и первое движение со стороны Разлома.

Не знаю уж, как местные Стражи умудрились проморгать его появление, но я среагировал мгновенно. В одно движение из моей руки сформировалась боевая коса, ведь как и всегда, моя способность была со мной. Одним взмахом я располовинил монстра, что бросился на меня, решив, видимо, что нашёл лёгкую и аппетитную цель.

Жалко было его разочаровывать. Но он выбрал не того противника.

— Вот тебе и «отсутствие летающих монстров», — вслух пробормотал я, глядя, как клинок косы с характерным звуком рассекал существо, внешне напоминавшее летучую мышь. Только в несколько раз больше. Прямо-таки чудовищно огромную.

Честно говоря, я среагировал быстрее, чем понял, с чем имею дело. В первую очередь — угроза, потом уже детали. Поэтому ничего удивительного, что я не узнал монстра с первого взгляда. Ну да, гигантские мыши с перепончатыми крыльями — ещё один пункт в моём длинном списке «новенького», но, похоже, никто и не собирался спрашивать меня, готов ли я к этой встрече. Хочу я того или нет — монстры из Разлома не задают вопросов. Они просто нападают.

А значит, весёлых впечатлений у пассажиров поезда впереди будет немало.

Однако, к счастью, не только я заметил угрозу. Стражи начали действовать куда активнее, слаженно. По вагону, точнее — по его боковым частям, где раньше были обычные окна, в одно мгновение сдвинулись защитные кожухи. Металлические пластины с явно укрепленными швами щёлкнули в замках, перекрывая вид наружу, но создавая барьер, способный выдержать удар или даже прямую атаку.

Очевидно, защита была рассчитана на то, чтобы не дать монстрам просто так вгрызаться в мягкую внутреннюю начинку поезда.

А турели… Турели уже были полностью развёрнуты. Я видел, как они синхронно повернулись в сторону источника угрозы. Именно туда, где, судя по всему, и располагался Разлом. Сам я его пока визуально не наблюдал, но это было вопросом времени.

Честно говоря, теперь мне было, действительно, интересно, что именно из него выползет.

Глава 2

Тем временем события начинали набирать обороты.

Поезд, может, и замедлился, но не до полной остановки. Видимо, скорость снижали на тот случай, если впереди окажутся повреждённые пути — чтобы успеть среагировать и затормозить. Турели тем временем завершили развёртку и были чётко наведены в сторону, где, судя по всему, и располагался Разлом.

Сам я его ещё не видел, но уже чувствовал — монстры несутся в нашу сторону. С характерной, урчаще-писклявой яростью, свойственной только порождениям Разлома.

Как местные Стражи умудрились прозевать его появление рядом с железной дорогой — вопрос открытый. Головы у кого-то точно полетят за подобную халатность. Но, разумеется, меня в этот момент это волновало меньше всего. Сейчас важнее было одно — уничтожить всё, что лезет в нашу сторону.

Монстры, конечно, могли попытаться прорваться в сами вагоны — но те пока сохраняли защиту. А вот я, выбравшийся наружу, был для них куда более заметной и, вероятно, желанной целью. Особенно учитывая, что турели почему-то не реагировали на первую волну. Значит, как обычно, всё приходилось брать в свои руки.

Как только первые твари оказались в зоне моей досягаемости, я мгновенно перехватил их телекинезом. Рывок — и монстр уже у меня. Удар косой — и он разрублен пополам. Ещё рывок, ещё удар. Одно за другим, методично, без лишних движений. Монстры иногда даже успевали взвизгнуть, прежде чем осознавали, что идут на неминуемую смерть.

Сами виноваты. Никто их сюда не звал. Они напали — я ответил.

Таким образом, я перебил уже с три десятка тварей — часть из них была вполне себе летающей. И вот тогда, наконец, ожили турели.

Послышался глухой, почти ласковый звук выстрела — гораздо тише, чем я ожидал от подобного оружия. Видимо, в поезде позаботились о шумоподавлении. Не столько ради комфорта, сколько чтобы среди пассажиров не началась истерика. Громкие взрывы в закрытом пространстве — не лучшая идея, особенно среди аристократии.

С появлением огневой поддержки стало заметно легче. Турели выкашивали монстров ещё на подлёте, не давая им добраться до вагонов. Но и среди тварей встречались юркие, быстрые, способные уклоняться от огня. Они-то и продолжали скакать в мою сторону — но, к их несчастью, я никуда не уходил.

Поезд, судя по всему, подбирался всё ближе к самому Разлому. Монстров стало больше. С каждой секундой. И тогда наконец подтянулись отряды Стражей. С разных сторон полыхнули магические вспышки — столбы пламени, режущие импульсы, щиты и копья из света и льда. Всё это — против тех, кто посмел напасть на пассажиров.

А я… я продолжал действовать. Всё так же стоя на крыше вагона, не двигаясь с места, просто притягивал противников и разил их своей косой. Мясо, клочья брони, чёрная кровь. За моей спиной уже лежала сотня обездвиженных тел — и мне это нравилось. По-настоящему. Их кровь бодрила, сердце билось в ритме боя, и улыбка невольно расплывалась под маской.

После насыщенного вечера и бурной ночи — вот оно, идеальное завершение. Хорошая драка, немного разминочного насилия, и день уже прошёл не зря. Если бы так можно было развлекаться каждый день…

Постепенно турели начали смещать огонь — поезд проезжал через опасный участок, минуя сам Разлом. Магические вспышки становились редкими, монстры попадались всё реже. Скорость состава медленно возрастала, поезд начал набирать ход, унося нас прочь от зоны прорыва.

Вот и закончились мои вечерние развлечения.

Даже жалко. Я, было, надеялся, что путь в столицу займёт больше времени — может, поезд снесут, рельсы разорвут, начнётся настоящий хаос. Но, увы. Местные службы давно привыкли к подобным угрозам, всё отработано до автоматизма. Рутины, схемы, реакция — ни капли паники.

Развлечения не получилось. Только своего рода работа.

Вернулся я в вагон тем же способом, каким и выбрался наружу. Всё же, зная, как работает сигнализация, и используя телекинез, можно делать это абсолютно бесшумно. Тем более что в этот момент все вокруг были заняты проверкой состава: искали возможные повреждения и монстров, которые могли зацепиться за вагоны и скрываться до поры до времени.

Хотя мы уже и удалялись от Разлома, а значит — монстры теряли свою силу, это не исключало того, что они могли всё ещё доставить неприятности. Такие меры безопасности я полностью одобрял и поддерживал…, но сам участвовать в зачистке точно не собирался.

Вместо этого я направился в свой номер, где застал Елену за работой.

— Ты вообще когда-нибудь спишь? — хмыкнул я, глянув на неё.

К этому моменту доспех уже вернулся в браслеты, и я вновь выглядел, как полагается аристократу — со всеми отличительными знаками и официальной строгостью в образе.

— Да как тут поспишь, когда столько шума, — недовольно поморщилась Елена. — Если бы я знала, что к вампирскому преобразованию прилагается ещё и чуткий слух… То еще подумала бы, стоит ли оно того…

— Конечно, стоит, — весело подмигнул я. — А то, что ты не умеешь фильтровать шум — это уже твоя недоработка. Надо тренироваться. Всё-таки спектр наших ощущений куда выше человеческого. Умение отсекать лишние звуки — одна из базовых привычек.

— Умею, — отмахнулась Елена. — Но сам понимаешь, Демиан: когда тебя будит в полночь боевое столкновение, уснуть потом — дело не из лёгких. Особенно, когда слышишь всё так хорошо.

— Ой, скажешь тоже… «боевое столкновение». Пара монстров попыталась напасть на поезд — вот и вся история. Мы быстро проскочили Разлом. Интересно только, какие теперь проблемы будут у местных из-за того, что они проморгали его появление?

— Это уже решают на месте, — пожала плечами Елена. — Так что последствия могут быть самыми разными. Ну, раз наш доблестный глава рода не спит, — с лукавой улыбкой продолжила она, — предлагаю вернуться к документации.

— И вот меня ещё называют злодеем, — театрально вздохнул я.

Хотя, если быть честным, после того, как я поглотил столько крови, сна мне, действительно, не хотелось.

— Ладно, давай, — махнул я рукой и подошёл к рабочему столу, — посмотрим, что у тебя там есть.

Даже в тех фильмах про Стражей, которые Елена так настойчиво советовала, аристократы высокого ранга изображались совершенно иначе. Все они были пафосными, угрюмыми и обязательно загадочными — либо вечно в бою, либо в окружении фанатов. Но нигде не показывали, чтобы благородный глава рода большую часть времени проводил, уткнувшись в бумаги.

А ведь это и была реальность.

После недавней войны между родами у нас появилось много новых активов. Некоторые из них откровенно лишние — от них можно было избавиться. Но если уж избавляться, то с умом. И, конечно, с прибылью. Именно для этого и нужна была вся эта бюрократия, которую Елена тщательно собирала, сортировала, анализировала.

Она проделывала титаническую работу, потому что знала: я не силён в таких вопросах. Но знала и то, как подать мне всё необходимое в кратком и понятном виде. Моя задача — принимать решения, а не копаться в таблицах.

Например, та же сеть кофеен, с которой я когда-то начал развитие бизнес-направлений, неожиданно оказалась невероятно успешной. Кто бы мог подумать, что их владелица создаст десятки уникальных рецептов коктейлей и десертов? Благодаря Елене, все эти рецепты были зарегистрированы в Имперской канцелярии, так что никто, кроме нас, не имел права использовать их без разрешения.

Спектр продукции был широк, спрос — высокий. Партнёр по бизнесу стала весьма богатой леди, а мой род — чуть богаче. И это меня вполне устраивало.

С другими направлениями всё было сложнее, но ситуация выравнивалась. Уже на горизонте маячила стабильная прибыль, что тоже радовало. Всё же убыточный бизнес держать не хочется — только время и бойцов отвлекает. А ведь наши ребята время от времени патрулируют улицы рядом с заведениями, чтобы решать конфликты с дебоширами.

А для таких случаев нужны крепкие, сдержанные и умелые люди. К счастью, у меня такие были.

Собственно говоря, за документами и принятием решений прошло пару часов. За это время Елена начала откровенно зевать, так что мы совместно пришли к выводу: пора бы и отправляться спать.

Всё-таки, какими бы вампирами мы ни были, какими бы бодрящими ни были кровь, энергетики или кофеин, ментальная усталость остаётся ментальной усталостью. А лучше всего она лечится простым, но качественным сном. Ничто его не заменит — уж я-то знаю. Пять часов спал — и вот как восстановился.

Утро началось чуть позже обычного. А день, по сути, повторил вчерашний: всё потому, что мои новые знакомые вновь проявили инициативу. Им явно хотелось скрасить дорогу до столицы, и, конечно, — до городов, что встречались на пути. Те две девушки, с которыми я развлекался вчера, продолжали находиться рядом, не оставляя сомнений в том, что и оставшиеся ночи я проведу не в одиночестве.

Путешествие становилось удивительно приятным, дорога — лёгкой, а время — почти незаметным.

И вот, наконец, мы прибыли в столичный регион. Здесь было уже гораздо больше остановок, и пассажиры активно покидали поезд. Вскоре его покинули и две девушки, с которыми я провёл эти насыщенные ночи.

Конечно, на всё это ушли немалые средства — отдельный номер, разнообразные угощения, кое-какие персональные услуги… Но это определённо стоило потраченного. Девушки уходили довольные, с лёгкими улыбками — без претензий, без ожиданий, без намёков на продолжение.

Никаких иллюзий — всё было взрослым и честным. Развлечение на время пути. И не более.

Вот это я понимаю — правильное отношение к делу.

Пару часов спустя мы прибыли в столицу. С последними пассажирами мы сошли на перрон, где нас встретил один из центральных вокзалов Империи — вычурный, роскошный, помпезный.

Всё, как и ожидалось. Архитектура — в лучших традициях местного величия, мраморные колонны, позолота на барельефах, стеклянные своды, светильники с магическими камнями. Здесь принимали не только аристократов Империи, но и гостей из других земель — и об этом не давали забыть ни на секунду. Размах и вкус, демонстрирующие величие Империи.

Отметил про себя и то, что среди сотрудников вокзала были Стражи. Пусть они и не были закованы в доспехи, но я их чувствовал — по походке, по взгляду, по сдержанной ауре силы. Всё это говорило о том, что к вопросам безопасности здесь подходят с немалой скрупулёзностью. Обычно Стражей не используют для таких целей — они сражаются в Разломах. Но, видимо, кто-то счёл, что спокойствие на вокзале не менее важно.

Да и, между прочим, в столице наверняка хватает опытных Стражей, способных закрыть Разлом любой сложности без ущерба для выделения части коллектива на обеспечение безопасности в таких местах.

На выходе нас уже ждала машина — Елена, как всегда, всё предусмотрела. Заказ был оформлен заранее, через специализированную службу сопровождения. Как оказалось, в столице существуют целые агентства, предлагающие приезжим аристократам полный спектр услуг: от транспорта и навигации до полноценного охранного конвоя.

Ведь не все могут или хотят выдёргивать своих бойцов для каждой поездки. А некоторым и по статусу полагается появляться в сопровождении.

Разумеется, от телохранителей мы отказались — в них попросту не было особой нужды. Но надёжный транспорт с опытным водителем был необходим. Всё-таки ни я, ни Елена не могли похвастаться тем, что хорошо ориентировались в столице. А водитель в таких случаях — не только средство передвижения, но и потенциально полезный источник информации.

***

Угольно-чёрная машина мягко скользнула по вымощенной булыжником дороге, петляя между чётко подстриженными деревьями и мраморными фонарями с кристаллическим светом. Впереди раскинулся фасад отеля — величественное здание, очевидно построенное не просто с размахом, а с учётом эстетических амбиций каждого аристократического рода, что когда-либо ступал на его порог.

Двухэтажные колонны из белого камня поддерживали фронтон, украшенный эмблемами старших домов, давно обосновавшихся в столице и во всём поддерживавших Императора. Балконы были вытянуты вперёд, словно надзирали за миром, а у входа стояли двое Стражей — определённо высокого ранга. Безмолвные, внушительные в своих тяжёлых доспехах, они не издавали ни звука, но их присутствие чувствовалось на уровне инстинктов.

— Впечатляюще, — прокомментировал я, выходя из машины. — Даже для столицы.

— Всё же место рассчитано исключительно на аристократию, — напомнила Елена, выходя следом и поправляя манжету рубашки. — Здесь не сдаются номера по простой броне. К счастью, у нас с этим проблем нет.

У входа нас встретил портье в чёрном с золотом мундире — идеально выглаженном, с безукоризненной осанкой. И, стоит признать, в этом всём был определённый стиль. Он молча поклонился, как и положено персоналу, и проводил нас внутрь.

Холл поражал с первого взгляда. Высокие своды были украшены резными барельефами, а пол — отполированным до зеркального блеска ониксом. По углам стояли изящные композиции из мрамора и цветного стекла, изображавшие сцены из истории Империи: восхождение родов, сражения, образование различных значимых структур.

В воздухе витал лёгкий аромат сирени и серебряного дыма — явно не простой освежитель, а тщательно подобранная ароматическая композиция, воздействующая на восприятие и мягко расслабляющая напряжённый ум.

— Номер уже оформлен, — Елена с лёгкой улыбкой передала портье необходимые документы. — На имя господина Демиана Динаса.

— Конечно, госпожа, — вновь поклонился он. — Ваш номер ожидает. Чемоданы уже доставлены. Если потребуется, обед может быть подан прямо в апартаменты.

— Благодарим, — отозвался я, и мы проследовали дальше, мимо огромной лестницы и не менее внушительного лифта, встроенного в стеклянный цилиндр.

Наш номер располагался на верхнем этаже — как и подобает представителям рода с недавним, но уверенным возвышением. Внутри было всё, что только может потребоваться: просторный кабинет, спальня, отдельная гостиная с миниатюрной библиотекой, ванная комната, отлитая из чёрного мрамора, и терраса с видом на Имперский сад. Стены украшали картины — не просто декоративные, а написанные вручную живописцами с явным применением магии. Пейзажи в них едва заметно двигались, словно продолжали жить собственной жизнью.

Я прошёл вглубь апартаментов и опустился в кресло из бархатной кожи, вдохнув запах старой древесины и тонкого вина, едва уловимого в воздухе.

— Всё предусмотрено, как всегда, — с улыбкой бросил я через плечо.

— Но не зря же я занимаю своё место в роду, — сухо заметила Елена. — Предусмотрительность — часть моей работы.

— Это правда, — кивнул я, прикрыв глаза буквально на миг. — И, пожалуй, единственная причина, по которой я ещё не сбежал от всей этой бумажной империи.

Её лёгкий смешок раздался где-то за спиной — она уже направилась к письменному столу и выложила первые бумаги.

Отдых в столице начинался — как и положено — с комфорта, роскоши и дел.

Я только устроился в кресле, как услышал характерный щелчок — пришло уведомление. А ведь стоило лишь Елене авторизоваться за рабочим терминалом у письменного стола.

— Приглашение, — произнесла она спокойно. — Только что пришло. Перекидываю тебе.

На моём планшете тут же высветилось лаконичное, но изысканно оформленное письмо:

«Господин Динас,

Будете ли вы столь любезны принять участие в закрытом приёме, который состоится завтра вечером в зале «Шестигранной Симфонии». Формат — неофициальный, но участие значимых лиц уже подтверждено.

Ожидается камерная обстановка и обсуждение перспективных направлений для сотрудничества».

Подписи не было — только знак в конце, указывающий на столичный организаторский комитет одного из аристократических центров влияния. Формально это ни к чему не обязывало, но игнорировать было бы глупо.

— Кто передал? — спросил я, откидываясь назад.

— Через закрытый канал. Отправитель не указан напрямую, но знак подлинный. Я только что проверила.

— Уже? — приподнял бровь я. — Быстро они работают.

— Мы в столице, Демиан. Тут за каждым шагом кто-то да следит. Особенно, если речь о приезжем аристократе с довольно… неоднозначной репутацией, — её голос звучал спокойно, почти лениво, но за этим тоном скрывалась привычная проницательность.

Она положила передо мной тонкий планшет.

— Я закончила составление предварительного плана на ближайшие дни. Вот.

Я провёл пальцем по экрану, вчитываясь в короткие строки.

— Утром — мастерские?

— Да. Я выбрала три наиболее надёжные, с проверенной репутацией. Все работают с редкими материалами и индивидуальными заказами. Первая — мастерская «Стальной знак», вторая — «Механика и Материя». Третья — кузница Олина, у него много контрактов с наёмниками, но он берёт не всех. Цель, разумеется, — сделать заказ на снаряжение для бойцов рода. И уточнить, какие из представленных моделей нам доступны.

Я молча кивнул.

— Далее, — продолжила она, — вечером приём. Я внесла его в расписание. Возможно, стоит подготовить формальный наряд — не обязательно дорогой, но достаточно представительный.

— Справимся, — усмехнулся я.

Принарядиться всё равно придётся.

— Послезавтра — визит в артефакторную мастерскую и обсуждение поставок магических компонентов. Плюс пара встреч с потенциальными поставщиками защитных оберегов, которые могут пригодиться в Разломах со сложной экосистемой. И, конечно, — обсуждение каналов транспортировки.

— И всё это в три дня? — я скосил на неё взгляд.

— Ты же хотел результат, — пожала плечами Елена. — Мы сюда не отдыхать приехали. Хотя, — с тонкой полуулыбкой она посмотрела на меня, — ты этим всё равно успел заняться по дороге.

— Зато бодрый, — с усмешкой отозвался я. — Ладно. План хороший. Главное — не забывать, зачем мы здесь.

— Я не забываю. Заказ для воинов рода — приоритет. Всё остальное — сопутствующее. А там будем смотреть по ситуации.

Я поднялся и подошёл к окну. Столица гудела, искрилась огнями, манила обещаниями, контактами, интригами. Но мы приехали не за этим.

Мы приехали вооружаться.

Глава 3

Разумеется, первым делом утром я направился в мастерские, которые Елена отобрала для предварительного осмотра. План был простой — осмотреть, выбрать, заказать. Но, как это часто бывает, реальность вносила свои коррективы.

С первой мастерской нам, откровенно говоря, не повезло. В ней попросту не оказалось ни одной свободной модели доспехов. Всё, что производилось, уже было расписано на месяцы вперёд. Как объяснил нам сотрудник — вежливо, но без намёка на гибкость, — вся броня предназначалась для Стражей и находилась под контрактами. Не помогло ни то, что я был главой собственного рода, ни демонстрация готовности оплатить немалую сумму за срочный заказ.

Нам просто вежливо указали на дверь. Пришлось уйти, не добившись ничего.

Во второй мастерской броня, конечно, имелась. Однако вся она специализировалась на так называемой «броне прорыва» — тяжёлые комплекты для Стражей, которые первыми вгрызаются в ряды монстров. Такая защита была рассчитана на максимальное поглощение урона, но с мобильностью у неё было, мягко говоря, не очень.

Нашим бойцам такая броня подошла бы разве что в особых случаях. Да и оформлять поставку от пятидесяти единиц, как требовал поставщик, мы были не готовы — не из-за средств, а из-за банальной непрактичности. Такая броня попросту лежала бы мёртвым грузом.

По крайней мере, мы немного поездили по столице, и я успел лучше разглядеть её улицы, архитектуру и то, как живут местные жители. Визуально — богато. А по делу — несколько даже пусто.

— Тогда остаётся только мастерская Олина, — тихо произнесла Елена, впервые за день с ноткой разочарования в голосе.

Видимо, сама не ожидала, что два её первых варианта окажутся настолько неподходящими. Обычно её аналитика была куда точнее, и я не припомню, чтобы она прямо ошибалась в оценках.

— Значит, отправляемся туда, — кивнул я. — Если и здесь не найдём подходящего, придётся переносить визит. Времени остаётся мало, костюм на приём тоже не выберет себя сам.

Я отдал указание водителю, и спустя двадцать минут мы прибыли на место.

В отличие от первых двух заведений, которые больше напоминали выставочные павильоны с дорогими витринами, мастерская Олина с первого взгляда выглядела… живой. Здесь не было выложенных на показ образцов или витрин с разрекламированными комплектами. Скорее, наоборот — всё пространство отдано рабочей суете. Металл, искры, запах масла, магия, вплетённая в плавильные круги. Люди здесь не позировали для клиентов — они работали.

— Наконец-то настоящая мастерская, — пробормотал я себе под нос.

Никто не бросился нам навстречу с улыбками или предложениями. Здесь не стремились понравиться — и, возможно, именно поэтому я почувствовал лёгкий интерес. Настоящее место. Без глянца.

— Пожалуй, это будет… интересно, — добавил я, входя внутрь.

Когда заходишь в мастерскую, особенно в такую, что производит доспехи из материалов, добытых в Разломах, в первую очередь представляешь себе нечто определённое. Огромные бородатые мужчины, проведшие жизнь у наковальни, руки — как стальные плиты, голос — как кузнечный молот.

Да, технический прогресс давно добрался и до этого ремесла, современные кузницы напоминали, скорее, высокотехнологичные лаборатории, чем древние гильдейские кузни. Но всё же… многое по-прежнему зависело от рук мастера.

Особенно, когда речь шла о магических материалах. Такие заготовки требовали не только точной обработки, но и вливания энергии — тонкой, контролируемой, выверенной. Лучшие результаты достигались тогда, когда сам мастер наполнял изделие своей магией, направляя её в нужное русло, закладывая в металл дыхание жизни и воли.

Именно поэтому я был искренне удивлён, когда навстречу нам вышла вовсе не суровая мужская фигура. Вместо этого — девушка. Весьма мускулистая, стоит признать, с бронзовой кожей, на которой блестели капли пота. Её длинные волосы были заплетены в десятки тонких косичек, собранных в тугую косу и аккуратно уложенных. На лбу — широкая повязка, от жары и пота, чтобы ничего не мешало работе.

Такой оказалась мастер Олин. Позже я узнал, что мастерская перешла к ней по наследству от отца. Но сейчас, в этот момент, передо мной стояла девушка с уверенной осанкой, золотистыми глазами и явной аурой силы. На мгновение мне даже показалось, что она — первородная. Но чувства ясно подсказывали: нет. Человек.

Ни оборотень, ни кто-то ещё. Просто… сильный маг. Очень сильный.

— Новые заказчики? — с неожиданной открытостью улыбнулась она, глядя прямо мне в глаза. — Приветствую. Что вы хотите заказать у меня и моих людей?

— Нам необходимы доспехи, — ответил я, нисколько не смущаясь такой открытости. — Но не тяжёлые комплекты. Для бойцов, которым важна мобильность. Максимальная свобода движений — при достойной защите.

— Вот как… — Олин слегка прищурилась, оценивающе провела взглядом по мне и усмехнулась. — Ну, давай посмотрим, что тебе подойдёт, красавчик.

Она махнула рукой, приглашая следовать за ней вглубь мастерской.

В отличие от предыдущих заведений, здесь никто не пытался нас впечатлить. Люди работали: магические прессы гудели, гравировальные установки выбрасывали искры, кто-то спорил у станка, чья заготовка получилась более сбалансированной. На нас никто не обращал внимания. Здесь явно не привыкли прогибаться под клиента.

Да, интересный подход к бизнесу. Но судя по объёму работы — он срабатывал. И заказов у них хватало.

Олин провела нас дальше — к отдельному блоку, где под мягким магическим освещением стояли манекены. На каждом был выставлен комплект брони, отличавшийся по цвету, форме, магическим узорам и даже — по атмосфере, которую создавал.

— Как видите, — заговорила она, не оборачиваясь, — это одни из наших последних моделей. Все они разрабатывались для Стражей. Каждый комплект выдерживает удар арбалетного болта с близкого расстояния. Магическую энергию тоже держат… в пределах разумного. Но сразу предупреждаю: это не артефактные доспехи высшей степени защиты. Против магических тварей лезть в них лоб в лоб не стоит.

Она говорила спокойно, профессионально. Без навязывания. Сразу расставляя границы возможностей. И от этого становилось только понятнее — здесь работали не ради впечатления. Здесь делали то, что, действительно, работает в поле и спасает жизнь хозяину.

А значит, мы, возможно, наконец попали по адресу.

— Полагаться только на броню — это удел дураков, — весело усмехнулся я. — А вот правильно её использовать — тут уже нужно настоящее умение.

— По тебе и не скажешь, что ты в этом разбираешься, — с прищуром подмигнула золотоглазая девушка. — Ну что, что из этого вам подойдёт?

— А ты гарантируешь, что эти доспехи выдержат попадание серьёзного оружия?

— Конечно. Можете прямо сейчас их тестировать — я и слова не скажу против, — пожала плечами Олин. — Все эти комплекты — тестовые образцы. Мы обкатываем на них разные типы атак, чтобы выявить слабые места.

— Ну, в таком случае…

Я сделал вид, что тянусь за спину, будто за каким-то скрытым клинком, но на деле — просто сотворил в руке три метательных кинжала. Крови после недавнего боя у меня было более чем достаточно, и её потенциал стоило использовать.

Лёгкий взмах — и кинжалы устремились вперёд, каждый точно в цель.

Два доспеха не выдержали — металл раскололся, лязгнув, словно жалуясь на несправедливость. А вот третий — выдержал. Кинжал отскочил с металлическим звоном, ударившись об стену. Я одним движением притянул его обратно в руку — без телекинеза, просто шагнув вперёд и выдернув его из воздуха в момент отскока.

— Да, действительно неплохо, — признал я. — Два из трёх не прошли. Но третий… определённо поинтереснее будет.

— Где ты такие кинжалы взял? — удивлённо спросила Олин, сделав шаг к броне и потянувшись к лезвию.

Я мягко отстранил её в сторону и сам извлёк оружие из доспеха.

— А вот это уже секрет рода, — с усмешкой отозвался я. — Ты же не думаешь, что я начну рассказывать подобное всем подряд?

— Вот ведь… — цыкнула языком Олин, но спорить не стала.

Когда дело касается тайн рода, большинство предпочитает не лезть. И правильно делают. Слишком уж легко можно нарваться на неприятности.

— А других моделей у тебя нет? — поинтересовался я, скорее, для проформы.

Мне уже было ясно, какой комплект я возьму. Третий доспех подошёл идеально — и по прочности, и даже визуально. Единственное, что требовалось — перекраска. Серебряный блеск смотрелся слишком… вычурно. А моим бойцам нужно было нечто иное. Что-то более тёмное.

— Нет, на данный момент это наши лучшие модели, — с лёгким недовольством скривилась Олин, но ответила честно. — Через пару месяцев ожидается поставка новых материалов. Тогда, возможно, появятся другие варианты. А пока — работаем с тем, что есть.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда беру третий комплект. Елена, оформи заказ на каждого бойца — плюс несколько запасных единиц, на случай повреждений.

— Ну уж прямо «на случай повреждений», — вставила своё слово Олин, поджав губы. — Мои доспехи достаточно прочные, чтобы выдержать многое.

— Я тебе, конечно, верю, — рассмеялся я, на миг сверкнув янтарем глаз. — Но предпочитаю всё проверять на практике. И да, их надо будет перекрасить в темный цвет.

— Ну хорошо, — кивнула она. — Давайте тогда заключим сделку. Мы оформим для вас всю необходимую партию. Перекраску сделаем — чёрный цвет, без глянца?

— Именно, — подтвердил я.

Да, по крайней мере, вопрос с доспехами был закрыт. А это уже кое-что.

***

Следующим пунктом нашего маршрута стало, разумеется, посещение магазинов. Искать портного, который сошьёт наряд специально под меня, времени не было, а значит, требовалось найти ателье, способное в кратчайшие сроки предоставить подходящий наряд для вечернего приёма.

Как-никак, я аристократ и глава рода. А это значит, что должен соответствовать ожиданиям. По мне, всё это было излишней морокой, игрой в фасад, но приходилось учитывать реалии. Появиться на приёме в простой одежде означало бы не просто вызвать непонимание — меня попросту не восприняли бы всерьёз. А, следовательно, надо произвести положительное впечатление, как бы ни хотелось игнорировать подобные условности.

К счастью, Елена, как всегда, позаботилась обо всём заранее. Она уже выбрала для меня лучшее из доступных ателье — то, что обслуживало исключительно высший свет. Вопрос внешнего вида мне не хотелось долго мусолить, и потому мы направились прямиком в самое рейтинговое заведение, какое только можно было найти в столице.

Разумеется, оно находилось в самом центре этого огромного города, что сулило нам плотный поток транспорта и пробки. К счастью, Елена знала, как не дать мне скучать. Она снова вручила мне ворох документов, которые нужно было просмотреть.

Иногда казалось, что это никогда не закончится. Вот и ради чего, спрашивается, многие так стремятся занять место главы рода?

Не понимаю я этих аристократов.

Наконец, пробка осталась позади, и мы добрались до нужного адреса. Перед нами предстало трёхэтажное здание — сверкающее, элегантное, с тонкой архитектурной работой, в которой роскошь сочеталась с деловым минимализмом. Всё в его облике сразу намекало: здесь творят нечто уникальное.

Это ателье, действительно, обслуживало исключительно аристократию. Все ткани, как и остальные аксессуары, изготавливались из материалов, добытых в Разломах. Что, разумеется, сказывалось на их цене. По мне, так это было излишеством — но, увы, выбора у меня не было.

Стоило нам войти внутрь, как перед глазами открылось настоящее царство изысканности. Воздух в ателье был наполнен лёгким ароматом благородных масел и чарующе мягким светом, отражавшимся от витрин с образцами ткани. Здесь всё было выверено до мелочей — от приглушённой музыки до звучащих где-то вдалеке голосов клиентов, обсуждающих фасоны и швы на ткани.

Едва Елена назвала наш род, как нас тут же проводили в закрытую зону для ВИП-клиентов. И почти сразу — словно по команде — появилась группа девушек-консультантов, и каждая из них выглядела так, словно только и ждала подобной возможности.

— О, это и есть господин Динас? — первой не выдержала одна из консультанток. Тонкий силуэт, волосы собраны в идеальную причёску, глаза ярко-зелёные, с лёгким свечением. Она даже не пыталась скрыть восхищение, когда её взгляд скользнул по мне. — Простите, но… это просто невероятно. Он будто сошёл со страниц старинного портрета.

— Какой рост, посадка, плечи! — вторила ей другая, уже начав выискивать на планшете фасоны. — Я даже не знаю, с чего начать — ему пойдёт абсолютно всё!

— Девушки, — вклинилась Елена, в голосе которой звучала отточенная строгость, хотя по глазам было видно: ей всё это тоже забавно. Вот ведь, ее эта ситуация, действительно, забавляет, так что приходится держать лицо и делать вид, что все в порядке. — Мы пришли просто за одним нарядом на приём.

— Ну пожалуйста, — заговорщически прошептала одна из сотрудниц, наклоняясь ближе к Елене. — Позвольте нам сделать несколько примерок. Это не займёт много времени, обещаем. Вы ведь и сами видите — он идеальный кандидат! Идеальный!

Я же, сохраняя невозмутимость, делал вид, что внимательно рассматриваю манекены, хотя на деле слышал каждое их слово, улавливая даже едва заметную дрожь в голосах от избытка эмоций. Конечно, я знал, что первородная кровь придаёт мне определённую притягательность, но чтобы вот так…

Елена устало, но с легкой улыбкой закатила глаза и повернулась ко мне.

— Боюсь, если мы хотим с этим закончить. Отказаться — уже не вариант. В конце концов, ты хотел костюм на вечер?

Я только усмехнулся. Не сказать, чтобы я был в восторге, но, по крайней мере, было забавно наблюдать за этим легким хаосом.

Вскоре мне подали первую партию. Один костюм сменял другой — классический чёрный с серебряной вышивкой, тёмно-бордовый с акцентами из драконьей чешуи, строгий военный фасон с вкраплениями арканового плетения (не знаю, что это такое, но узоры выглядели загадочно). Каждый раз, как только я выходил из-за ширмы, раздавался восхищённый вздох.

— Просто истинный аристократ! — одна из девушек уже достала фотокамеру. — Мы обязаны это запечатлеть!

— Что? — я недоумённо посмотрел на Елену, но та только молча кивнула: мол, соглашайся.

Так и вышло, что через пару минут меня уже снимали на фоне стилизованного холста с гербом столицы, при правильном свете, с магическими вспышками, придающими кадрам эффект живой гравюры. Я чувствовал себя, скорее, участником спектакля, чем клиентом, но особого вреда в этом не видел.

Да и глаза Елены так и посверкивали довольством, а сделать приятное своей слуге мне было не так и сложно, тем более по времени мы пока во все укладывались.

— Господин Демиан, — с энтузиазмом произнесла старшая из сотрудниц, — мы хотим предложить вам контракт. Рекламный, формальный, разумеется. Только один выход, одна фотосессия — а вы получите доступ к лучшим нарядам ателье в любое время. И, конечно, это будет отличной новостью для общественности.

Я прищурился, не сразу отвечая. Но тут вмешалась Елена:

— Это неплохая возможность, — спокойно сказала она. — И для имиджа рода Динас, и лично для тебя. Нас всё ещё воспринимают с осторожностью. А такой шаг покажет, что мы играем по их правилам — но на своих условиях.

Я вздохнул, посмотрел на свой отражающийся в витрине силуэт. Честно сказать — выглядел я, действительно, достойно.

— Ладно. Один выход, одна фотосессия. Только не больше, — сказал я, и тут же услышал радостные аплодисменты со стороны персонала.

Похоже, мне только что выдали ещё один титул. Неофициальный, но оттого не менее навязчивый: «лицо сезона».

И как поход в ателье мог закончиться подобным?

Глава 4

Вечер выдался прохладным, и воздух у парадного входа был пронизан смесью роскоши и едва уловимого напряжения. Парадная лестница, украшенная золотыми огнями, вела вверх — к зданию, которое больше напоминало дворец, чем приёмный зал. По бокам высились статуи — герои древности, вытесанные из белого камня.

Я эти статуи, кстати, узнал. Точнее, прообразы, с которых они были сделаны. Всё же если в моё время эти скульптуры выглядели уже весьма потрёпанными, то спустя столько веков они просто не могли бы добраться до этого места. Так что это были лишь образы, вдохновлённые более древними работами. Но стоит сказать — выглядели они, действительно, внушающе.

Лакеи в тёмно-алых мундирных плащах отворяли двери лишь для тех, кто был внесён в список. Слуг, как и ожидалось, внутрь не пускали.

Я пришёл один.

Чёрный костюм сидел на мне так, будто был сшит на заказ, хотя на самом деле это была готовая модель. Я отказался от изысков современной моды и предпочёл то, что консультанты назвали классическим стилем. Единственное, что выделялось — золотые элементы на манжетах и воротнике рубашки. Они особенно пришлись мне по вкусу. С другой стороны, весь костюм стоил столько, сколько зарабатывает небольшой род за год, так что претензий к нему быть просто не могло.

В итоге выглядел я… впечатляюще. Слишком уж впечатляюще, если судить по взглядам в холле.

Шёпоты не заставили себя ждать. Кто-то уже знал, кто я. Кто-то — только догадывался. Остальные просто чувствовали, что появился кто-то, кто выделяется. Я не замедлил шага. Пусть смотрят.

Войдя в зал, я на секунду остановился.

Огромное помещение, залитое мягким светом люстр с применением магии, дышало властью, историей и демонстративной роскошью. По центру зала плавно кружились пары. Музыка — живая, струнная, пронизанная тонкими вибрациями, заполняла собой воздух, не заглушая голосов. По краям зала — группы аристократов, беседующих с бокалами в руках. Чуть поодаль — их дамы, которым тоже нашлось, о чём поговорить.

И тем не менее я не заметил зон для приватных разговоров. Всё было устроено так, чтобы никто не остался в тени, но и не мог скрыться от наблюдателей.

Я прошёл мимо одной из таких групп. Взгляды коснулись меня, кто-то замер на полуслове. Один из мужчин слегка склонил голову — то ли из уважения, то ли вежливо признавая присутствие потенциального соперника. Женщина в тёмно-зелёном платье задержала на мне взгляд чуть дольше положенного.

И всё же я не искал взглядов. Я чувствовал, как зал принимает меня. Медленно. С любопытством. Но без враждебности.

Это был их мир.

Но теперь в нём появился я.

Я перехватил ближайшего официанта с бокалом и неспешно направился дальше, прицениваясь к тому, что происходило вокруг. Всё же меня пригласили на это мероприятие, и следовало соответствовать ожиданиям. Как бы ни хотелось игнорировать условности, но и играть против правил прямо сейчас было бы недальновидно, хотя и на этом можно сыграть, но пока что рано.

Эта «Шестигранная симфония», как следовало из приглашения, пусть и заявлена как неофициальная встреча, выглядела более чем официально. Да, здесь обходилось без регалий и излишней помпезности, но костюмы каждого гостя, особенно платья дам… Если не брать в расчёт аксессуары, всё это стоило неимоверно дорого.

Камерной обстановкой это назвать было бы натяжкой. Скорее, я бы сказал — размах приличный. Или же для столичной знати подобное и, правда, считается «скромным собранием».

Ох, никогда мне, пожалуй, не понять этих аристократов.

Пока я размышлял, взгляд скользил по залу. Пары, беседы, редкие всплески лёгкого смеха. И каково же было моё удивление, когда среди гостей я вдруг увидел Вивьен.

Она была в окружении нескольких мужчин и женщин, которые с радостными улыбками общались с ней. Возможно, обсуждали что-то важное или просто льстили. Но стоило ей только заметить меня, как Вивьен тут же прервалась на полуслове.

Моя сестра вежливо раскланялась со своими собеседниками и направилась ко мне.

— Демиан, что ты тут делаешь? — с лёгким удивлением спросила она.

— А разве я, как свободный человек, не могу посетить столицу нашей империи? — хмыкнул я, одновременно переводя взгляд на её наряд.

На Вивьен было зелёное атласное платье, которое мягкими волнами ниспадало к полу, при этом подчёркивая каждую деталь её фигуры. Моя сестра всегда была привлекательной: белокурая, с выразительными чертами и умением держать себя на публике. Она прекрасно знала, как подать себя, как обратить внимание на свои достоинства и при этом не переступить грань изящества. Всё-таки годы актёрства не прошли даром.

Даже сейчас, разговаривая со мной, я видел, как она всё равно старается держать образ — будто где-то рядом камеры. Похоже, роль актрисы стала для неё второй натурой.

— Но всё равно… — продолжала она, чуть нахмурившись. — Чтобы ты вот так выбрался из своего закутка, где ты столько времени прятался?

— Да просто дела появились, — отмахнулся я. — Лучше скажи, почему это мероприятие назвали камерным?

— Хм, ладно, — смерила меня подозрительным взглядом сестра. — Что насчёт камерности — это всего лишь намёк на то, что здесь не будет посторонних. Я даже удивлена, что тебя пригласили. Обычно, чтобы попасть на такое событие, нужны куда более серьёзные связи, чем у тебя есть.

— Видимо, кто-то решил, что я достоин оказаться среди гостей, — усмехнулся я и весело подмигнул ей.

— Или же это был один конкретный человек, — пробормотала она, бросив насторожённый взгляд мне за спину.

Я не удержался и обернулся.

Крис. Он стоял в одиночестве, с бокалом в руке, и самодовольно улыбался. Заметив мой взгляд, он чуть приподнял бокал, словно приветствуя.

Теперь всё встало на свои места. Понятно, кто потянул за ниточки, и как я оказался здесь.

Спустя мгновение он уже оказался рядом с нами.

— Какой прекрасный день для воссоединения нашей семьи, — с улыбкой произнёс Крис.

Его улыбка, к моему удивлению, была, действительно, тёплой — будто он и впрямь рад нас видеть. Даже странно: я не ожидал от него подобной реакции.

— Так это ты, пройдоха, меня сюда пригласил? — прищурившись, взглянул я на него.

— Ну, разумеется, я, — даже не попытался отнекиваться Крис. — Как только узнал, что ты прибыл в столицу, сразу распорядился, чтобы тебе переслали одно из приглашений. Всё же в своей глуши ты вряд ли мог бы наладить связи с влиятельными имперскими родами, а у меня есть возможность приглашать тех, кого пожелаю. Так что… почему бы не помочь дорогому братцу?

— Хочешь сказать, что я теперь в долгу перед тобой? — иронично усмехнулся я.

— Да что ты, Демиан, — Крис положил мне руку на плечо и слегка сжал. — Разве могут быть долги между братьями? Да и сам вспомни, сколько раз ты выручал меня раньше. Если уж измерять всё долгами, то, поверь, я тебе должен куда больше, чем ты можешь себе представить.

— Тем более, ты помог нам избавиться от Никлауса, — тихо добавила Вивьен и тут же сделала глоток из бокала.

На этих словах она чуть побледнела, но, дёрнув плечами, почти сразу вновь надела на себя привычную маску светской львицы — уверенную, лучезарную, безупречную.

— Да, действительно, — подтвердил Крис. — Все первородные перед тобой в долгу. Без тебя мы бы точно не избавились от отца. Кто знает, что было бы с нами, если бы он продолжал жить?

— Ладно, ладно, расхвалили меня, — решил я сменить тему, чувствуя, как настроение в нашей троице начинает утекать в нежелательную сторону. — Я так понимаю, из родственников на этом приёме больше никого нет?

— Ну, по крайней мере, мне о них неизвестно, — ответил Крис с лёгкой улыбкой.

И по этой улыбке было понятно: он знает весь список гостей назубок. Просто не собирается делиться этой информацией.

А дальше Крис с Вивьен меня, действительно, удивили.

Я ещё не успел и рта раскрыть, как они оба начали знакомить меня с разными важными фигурами. Разумеется, представляли они меня вовсе не как брата — а как своего хорошего знакомого, человека достойного, с интересной судьбой, перспективами и большим будущим. И, что особенно важно — всячески расхваливали.

По сути, мой брат и сестра в этот момент работали на мою репутацию.

С одной стороны — Вивьен. Довольно известная актриса, чьё имя звучало по всей империи. Благодаря своему таланту, связям и участию в культовых постановках, она была не только знаменитостью, но и весьма влиятельной персоной. К её мнению прислушивались. А те, кто стремился заполучить её внимание, волей-неволей обращали его и на меня.

С другой стороны — Крис. Куда более туманный персонаж, сложно читаемый, сложный для анализа, но я быстро заметил: к его словам здесь так же прислушивались. Более того — внимательно наблюдали за тем, с кем он разговаривает, кого замечает, кого представляет. Когда он представлял меня — меня брали на заметку.

Честно говоря, всё шло куда быстрее, чем я рассчитывал. Конечно, я пришёл сюда именно с целью наладить связи с местной аристократией. Планировал использовать внушение, если потребуется — так, чтобы меня запомнили, чтобы позже со мной связались. Род Динас нужно было поднимать. И любая возможность закрепиться в столице стоила внимания.

Но Крис с Вивьен серьёзно облегчили мне задачу.

Теперь я уже не выглядел каким-то неизвестным провинциалом, что чудом оказался на приёме. Я был знакомым этих двоих — и очевидно, пользовался их поддержкой. А это в глазах гостей значило многое. Я сразу получил определённый кредит доверия — даже без малейшего применения внушения. По сути, я свой план даже перевыполнил.

Спустя примерно час мы оказались у длинных столов с закусками. Я с облегчением выдохнул и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Это было… мучительно, — пробормотал я, потирая шею. — Так много разговоров — определённо не мой стиль.

Но и отойти в сторону было бы неправильно. Не после тех усилий, что они приложили. Да, такого я точно не ожидал.

— Это даже было забавно, — рассмеялся Крис. — Я всегда знал, что ты больше человек действия, чем слов. Но видеть, как ты стараешься соответствовать созданному образу — это, скажу честно, было весьма занимательно.

— Значит, тебя это смешит? — прищурился я, глядя на него.

— Ну, разумеется, смешит, — весело улыбаясь, ответил мне Крис. — Хоть в чём-то ты оказался хуже меня, а то я уж было начал комплексовать.

— Ты? Комплексовать? — покачал я головой. — Да уж.

— Мальчики, вам не кажется, что нам всего этого раньше сильно не хватало? — вдруг произнесла Вивьен.

— Чего такого не хватало? — с лёгким удивлением посмотрел на неё Крис.

— Такого простого общения, — мягко ответила она. — Раньше мы были заняты тем, что служили отцу и беспрекословно исполняли его приказы. Мы даже не задумывались о том, чтобы ему хоть как-то противостоять. А потом… потом всё рухнуло. Мы думали, что Демиан погиб. Нас разметало по свету. Мы с тобой, Крис, ещё как-то поддерживали связь, а вот, например, Маркус… он исчез совсем. А потом натворил таких дел…

— Давай лучше не про Маркуса, — Крис тут же нахмурился. — Вот он, действительно, натворил. Его поступки — это позор, который теперь расхлёбывает весь мир. Не самый лучший след от представителя нашего рода. Пусть нас и немного, но он ведь тоже первородный… Его действия бросают тень на всех нас.

— Как официально заговорил, — не удержался я, хмыкнув. — Сразу видно, наловчился общаться с аристократами. Даже интонации их перенял.

— А что поделать, — Крис благодарно ухватился за новую тему. — От аристократов можно получить массу бонусов. Особенно, если знаешь, как их обязать. Мне, например, особенно нравится их концепция «долга рода». Когда даже следующие поколения остаются в должниках и отвечают за поступки своих предков. Замечательная вещь для манипуляций. Было бы обидно этим не пользоваться.

— Ага, — кивнул я. — Особенно с учётом того, что никто из них не знает, что ты не можешь умереть от старости… и можешь прийти за долгом, даже спустя сотню лет.

— Вот именно! — щёлкнул пальцами Крис, довольно улыбаясь. — На этом и строится моя империя связей. Как видишь, все эти действия приносят плоды.

Он кивнул в сторону одной из групп гостей — видимо, намекая, что многие из них оказались на приёме именно благодаря ему.

Да уж… Крис за эти пять веков, в самом деле, сильно изменился.

***

Утром я проснулся в довольно приподнятом настроении, заодно радуясь тому, что, как первородный, не испытываю похмелья. Всё-таки алкоголь — это в некотором роде яд, а к яду мой организм весьма устойчив. Так что никаких серьёзных последствий.

Потянувшись от души, я направился в ванную и занялся всеми утренними процедурами, чтобы затем спуститься в ресторан отеля.

Сама Елена в это время ещё спала в своей комнате, и я предпочёл ей не мешать. Пока я был занят на званом вечере в компании брата и сестры, она трудилась на благо рода — в том числе занималась оформлением поставки необходимых нам доспехов. Пусть все они и умещаются в артефактные браслеты, но для транспортировки в другой регион требуется подписать целую прорву бумаг. Этим я, разумеется, заниматься не собирался.

В ресторане я, к своему неудовольствию, отметил, что еда здесь была не столь уж и вкусной. Вот что значит привыкнуть к готовке своих поваров — они с этим справлялись куда лучше, чем местные представители этого сложного искусства. Перекусив, я отправился заниматься последней важной задачей, ради которой мы и прибыли в столицу.

Мне предстояло встретиться с парой новых знакомых, с которыми я накануне заключил предварительные договорённости. А ещё — посетить артефактные мастерские для обсуждения поставок магических компонентов. Нам, в частности, требовались надёжные поставщики защитных оберегов, способных пригодиться в Разломах.

А вот с вопросами транспортировки Елена справится самостоятельно. Главное, что я получу все необходимые знакомства, чтобы упростить процесс. Теперь, когда она будет обращаться к нужным людям, мы будем уже не просто какие-то неизвестные, а те, с кем у них налажен предварительный контакт. Так что проблем с организацией всех этих процессов должно стать значительно меньше.

Хотелось бы мне сказать, что я справился быстро и за один день… но, увы, нет. Как оказалось, все эти встречи и знакомства каждый раз затягивались. То необходимо было дождаться конкретного человека, то меня приглашали отобедать в каком-нибудь ресторане, заодно спрашивая, откуда я знаю Криса и Вивьен. То ещё возникали какие-то проблемы, которые откладывали встречи с нужными мне людьми. В итоге всё это настолько затянулось, что мы задержались в столице на целую неделю.

Благо, за это время я, действительно, успел укрепить все предварительные знакомства. А парочку не особо приятных лично мне персон я даже обработал внушением — чтобы у них и мысли не возникло как-то использовать наше знакомство против меня.

В общем, делал всё, чтобы укрепить позиции рода в этом месте. Тем более что возвращаться в столицу в ближайшее время я не собирался. Мне хватило и того, что мы, как по мне, и так тут излишне задержались.

Со своими братом и сестрой я, кстати, так и не пересёкся. Как я понял, Вивьен уехала куда-то на съёмки, а Крис, как всегда, был неуловим. Искать встречи с ними я изначально не собирался.

Вроде бы где-то здесь, в столице, должен находиться и Эйгор. Всё-таки именно тут расположен центральный офис Гильдии Стражей. Но если уж он и в прошлом не особо любил общение с другими, то сомневаюсь, что сейчас он изменился. Поэтому смысла стучаться в Гильдию, чтобы поговорить со своим братом-умником, я не видел. К тому же сложно сказать, нужна ли мне вообще была эта встреча.

Как-никак, я всегда воспринимал их совершенно другими личностями. За пять веков они сильно изменились.

Это повезло, что Вивьен всегда была лёгкой в общении, а Крис был во мне заинтересован и сам стремился к более детальному диалогу. С остальными братьями и сёстрами — сомневаюсь, что мы бы нашли общий язык. Прошло слишком много времени. Их мировосприятие изменилось, а я, кажется, остался в прошлом, пусть и стараюсь наверстывать упущенное.

Но факт остаётся фактом: мы стали слишком далеки друг от друга. Да и изначально не сказать, чтобы были типичной семьёй. Всё-таки Никлаус сделал нас первородными — и это, конечно, нас объединило. Но роднёй мы не были никогда.

Теперь же все дела сделаны и можно отправляться назад в свое поместье.

Глава 5

И вот мы вновь ехали на поезде, всё так же занимая купе для высшего сословия — с мягкими креслами, обитыми тёмным бархатом, небольшим столиком из красного дерева между ними и занавесками из плотной ткани, приглушающей свет. Настенный осветитель отбрасывал мягкое, ровное сияние, делая атмосферу в вагоне почти домашней.

Но в этот раз компания у нас была совсем иная. Если в столицу мы ехали с шумными аристократами, которые только и желали, что познакомиться, поболтать и, в целом, сократить себе скучный путь в обществе собеседников, то теперь пассажиры были куда более сосредоточенные. Эти люди были заняты своими делами, перебирали документы, изучали артефакты или просто спали. В коридорах почти не встречалось праздношатающихся — разве что редкие фигуры проходили мимо с быстрыми шагами, изредка бросая взгляды на номера купе.

Благодаря этому я был избавлен от излишнего общения и мог себе позволить просто смотреть в окно, наблюдая за проносящимися пейзажами: медленно сменялись холмы, редкие деревеньки и извилистые реки, переливавшиеся на солнце. На столике передо мной дымилась чашка кофе, рядом стояли тарелки с ломтиками подкопчённого мяса, виноградом, мягким сыром и двумя миниатюрными пирожными — достойный набор закусок для вагона нашего уровня.

Так, возможно, и прошла бы вся дорога — в спокойствии и тишине, но ближе к вечеру поезд вдруг начал замедляться. Привычный ритм колёс сбился, и вскоре вагон едва покачивался на месте. Вновь, похоже, начиналась ситуация, похожая на ту, что случилась при нашем первом путешествии — когда мы столкнулись с Разломом.

До меня начали доноситься приглушённые, но отчётливо тревожные переговоры. Они звучали сумбурно, отрывисто, без должной координации — будто бы Стражи, обеспечивавшие безопасность поезда, не могли понять, как им реагировать. Что-то пошло не по плану.

— И часто с поездами происходят такие происшествия? — спросил я, скосив взгляд на Елену.

— Не так чтобы часто, — спокойно ответила она, не отрываясь от подписания очередного документа. — Но я изначально вам рекомендовала лететь самолётом.

Её голос прозвучал веско, без тени упрёка, скорее, как сухая констатация факта.

— Возможно, какой-нибудь монстр сбежал из Разлома и теперь слоняется по путям. Это не слишком опасно, но ситуацию контролировать всё равно нужно, — между тем продолжила моя слуга. — Всё-таки речь идёт о поезде для аристократов.

Она продолжала говорить, а я смотрел на неё — спокойную, собранную, холодно-деловую. Елена оставалась сосредоточенной, как всегда. Даже тревожные сообщения не смогли сбить её с ритма.

— Понятно… Очередные монстры, — выдохнул я, откидываясь на спинку кресла.

Похоже, меня снова не ждёт ничего интересного. Разлом по дороге в столицу хотя бы сумел меня немного развлечь, особенно после бурной ночи. А теперь… даже с парой миловидных аристократок не познакомился, ночь была удивительно спокойной. Слишком спокойной.

Поезд между тем всё продолжал замедляться, и тональность голосов за дверью становилась всё более напряжённой. Было ясно: нас ждёт нечто нетипичное. Если бы дело было в обычном монстре, Стражи уже давно действовали бы по протоколу — а у них он наверняка есть на такие случаи. Но сейчас… Сейчас они явно не понимали, с чем имеют дело.

Я отложил чашку с кофе в сторону и посмотрел в сторону двери. Всё внутри говорило мне: дальше будет что-то, заслуживающее моего внимания.

На этот раз я и не собирался лезть вперёд, как в прошлый. Тогда мне было, действительно, интересно проверить свои силы, посмотреть, что за твари выбрались из Разлома. Сейчас же… настрой был совершенно другим. Я решил остаться в стороне и, для начала, просто понаблюдать — посмотреть, как с угрозой будут справляться те, кто за это отвечает.

И вот Стражи, обеспечивающие безопасность поезда, действительно, вступили в бой. Где-то вдали прогремел глухой взрыв и следом яркая магическая вспышка. Через пару секунд поезд резко дёрнуло вбок, качнуло так, что в бокале на столике плеснулась вода, а столовая посуда в соседнем отсеке издала резкий звон. Это уже начинало вызывать беспокойство — даже для Разломов происходящее казалось странным.

Тем не менее я всё ещё оставался на месте. Решил довериться тем, кто здесь официально отвечает за порядок. Возможно, я допустил ошибку.

Потому что уже в следующий миг поезд дёрнуло куда сильнее. Вагон резко накренился, металлический визг колёс по рельсам врезался в уши, будто поезд пытался остановиться, но тормоза не справлялись. Скрежет усиливался, пол под ногами ощутимо вибрировал, и даже стены купе, казалось, сотрясались от внутреннего напряжения конструкции.

— Что происходит?! — Елена резко оторвалась от бумаг, её голос прозвучал тревожно. Она поднялась, пошатнулась на ногах и схватилась за край стола, чтобы не упасть.

Всё внутри подсказывало: происходит нечто нетипичное — даже по меркам появления Разломов. Если бы это был просто очередной монстр, стражи уже давно бы применили штатные протоколы: автоматические турели, магические атаки, в общем все, чтобы остановить угрозу.

Но ничего этого, кроме применения магии, не происходило.

Тишина, которая повисла после очередного скрежета, была неправильной. Где звуки стрельбы? Где характерные выстрелы турелей, установленных вдоль составов имперских поездов? Их должно быть слышно. Но их нет. Вообще.

Будто… их отключили. Или они вышли из строя.

Это уже было тревожным звоночком.

Я всё ещё не двигался. Предчувствие пока не кричало о немедленной угрозе, но внутри нарастало странное ощущение, как перед грозой — тяжёлое, давящее, непонятное.

В этот момент я резко вскочил на ноги и прижал Елену к полу — как раз за миг до того, как её голову снесло бы лезвие монстра, пронёсшегося сбоку от нашего вагона. Не знаю, чем именно он ударил, но сила была такова, что даже обшивка из особого металла, добытого в Разломе и предназначенного для отражения атак существ, не стала для него серьёзной преградой.

Это уже само по себе было тревожным. Подобная броня должна выдерживать даже тварей из довольно опасных Разломов.

Мгновение — и на мне уже был полный доспех. Маска легла на лицо автоматически: мало ли, как развернётся бой, а лицо всё же хотелось сохранить вне чужого внимания. Маску, в случае чего, заменить проще.

Напряжение вокруг сгущалось. И наконец — турели. Я услышал их. Стрельба зазвучала резко, громко, рвано.

Не знаю, почему они не активировались раньше — сбой системы или чья-то халатность — но теперь отчаянно пытались поразить цель. Судя по частоте залпов и хаосу в их работе, либо целей было слишком много, либо всего несколько — но чертовски быстрых. Снаряды раз за разом уходили в пустоту, не достигая цели.

— Жди здесь. И постарайся не погибнуть, — подмигнул я Елене, которая только сейчас начала осознавать, насколько близка была к смерти.

Может, хоть теперь она начнёт воспринимать мои слова всерьёз. Ей нужны тренировки. Настоящие. Не только же время с бумагами проводить.

Она тоже вампир, а значит, способна на куда большее, чем сама думает. Просто забила на это. А я считал такое отношение недопустимым.

Убедившись, что она, действительно, поняла, что произошло, и теперь будет внимательнее, я поднялся. Надеюсь, вернувшись, я застану её целой и невредимой. А пока…

Пора можно посмотреть, что это за монстр, если даже Стражи реагируют на него так… неуверенно.

Я осторожно вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь купе. Стремительно двинулся к тамбуру, чтобы выскочить наружу — главное, чтобы местные защитники не приняли меня за цель. Прикрываться от дружественного огня — это последнее, чего мне хотелось.

Оказавшись снаружи, я замер, скрываясь в тени. Всё-таки уже был поздний вечер, и это играло мне на руку. Монстр же, напавший на поезд, явно носился где-то поблизости. Я раскинул зону чувствительности — и сразу уловил несколько живых объектов. Часть находилась в вагонах, что было естественно, но три объекта кружили рядом с составом. Время от времени они приближались, и я мог отследить их по траектории — земля вспыхивала там, где турели безуспешно пытались попасть по ним.

Как и ожидалось, существа оказались слишком быстрыми — турели не успевали зафиксироваться, и снаряды уходили мимо. Единственное, на что они были способны, это заставить тварей двигаться непредсказуемо, сбивая их с прямого ускорения. А то, кто знает, чего бы они могли достичь на полной скорости.

С моей позиции я заметил: атакам подвергся не только наш вагон. Несколько пассажирских вагонов тоже пострадали — оттуда доносились крики страха и боли. Видимо, кому-то не повезло — не успели среагировать и укрыться от лезвий этих тварей.

И вот — вспышка. Один из магов огня метнул огненный шар. Он не попал в цель, но осветил фигуру существа. Я удивлённо приподнял бровь.

Монстр… слишком уж напоминал человека.

Да, он был крупнее, деформирован, изменён, но форма… форма была изначально человеческой. Это был не тот случай, когда чудовище походило на человека. Здесь — человек стал чудовищем.

Рост — более двух метров. Массивная, мускулистая фигура. На локтях металлические лезвия, достаточно длинные, чтобы служить полноценным оружием. Всё тело покрыто хитиновыми наростами, образующими своего рода плотную броню. И она, как я уже успел заметить, держала не только пули, но и магические атаки. Хотя магия всё же оставляла следы.

А у одного из них я заметил ещё и хвост — длинный, с лезвием на конце. Видимо, именно эта тварь и пыталась пробить наш вагон ранее.

Я таких раньше не встречал.

В Разломах попадались гуманоидные монстры, причудливые, иногда даже гротескные, но в них чувствовалась природная искажённость. Дикая, чудная, но всё-таки естественная. Здесь же…

Это была искусственность. Преобразование. Будто кого-то сознательно усилили, сделали смертоноснее, превратили в оружие.

Оставалось лишь понять: это монстров сделали человекоподобными — или людей превратили в монстров?

Размышлять было некогда. Один из них явно заметил меня — и в следующую секунду рванул в мою сторону.

Разумеется, я не стал ждать. Меч уже сформировался в моей руке.

— Ну что ж… — хмыкнул я, — посмотрим, сможешь ли ты меня удивить.

Тварь рванула на меня с внезапной резкостью, но я успел уклониться и тут же нанёс ответный удар. Мой меч проскользил по хитиновым пластинам, покрывавшим броню этого существа. Эти сегменты, хоть и не были сплошными, тем не менее, отлично держали удар.

Клинок, созданный мной, лишь соскользнул, не оставив и царапины. Неприятный сюрприз. Я привык полагаться на остроту собственного оружия — оно редко уступало даже лучшим изделиям местных мастеров, пусть и с оговорками. Но здесь… было видно сразу: защита у этой твари, действительно, выдающаяся.

Если её, в самом деле, создали, то тот, кто это сделал, был гением — предусмотрел многое. Всё, кроме одного: эта тварь всё ещё живая. А значит — она чувствует боль. А в её жилах течёт кровь. А это уже играло на моей стороне.

Размышлять было некогда — монстр развернулся и снова пошёл в атаку. В его движениях не было ни намёка на технику, ни связки, ни тактики. Только голый инстинкт. Жажда добраться до цели, разорвать. Если в нём и оставался человеческий разум, то он давно утонул в ярости.

Это играло мне на руку. Прямолинейность движений делала их предсказуемыми. Я уворачивался, не позволяя себя задеть, и при этом внимательно изучал поведение, выискивая слабости. Они были.

Да, кто-то вложил много усилий в создание этой боевой машины — усилил тело, снабдил ее защиту, добавил хищную злость, жажду убийства…, но в этом не было изящества. Ни малейшей попытки переиграть, обмануть, выманить. Только тупое стремление разорвать.

И вот очередной размашистый удар. Он снова попытался задеть меня лезвием, выступающим из локтя, но я скользнул под его рукой, и в следующий миг мой кинжал — только что сформированный — вонзился в стык между хитиновыми пластинами. Пусть броня была прочной, но у неё были уязвимые места. Тонкое лезвие вошло точно в цель.

Жаль, удар получился смазанным — тварь двигалась чересчур быстро, и даже мне не всегда удавалось следовать за её темпом. К счастью, она действовала рывками, а не удерживала высокую скорость постоянно. Это и давало шансы на победу.

Кинжал рассёк плоть — и хотя рана была небольшой, я заметил, как по боку монстра потекла тонкая струйка крови. Он отшатнулся на пару метров, и на его лице отразилось что-то, похожее на недоумение. Он смотрел на кровь, словно не ожидал, что его вообще можно ранить.

А потом медленно поднял взгляд на меня, оскалившись. Острые, нереально длинные зубы совсем не походили на человеческие.

— Не ожидал? — усмехнулся я, нарочито вызывающе.

И это сработало.

Монстр взревел и рванул на меня, полосуя воздух когтистыми лапами. Я лишь ждал этого — и на следующем шаге ударил телекинезом по его опорной ноге. Он тут же потерял равновесие, покачнулся, а я усилил его падение телекинетическим импульсом, вдавив его голову в металлическую крышу вагона. Металл смялся под его тяжестью — звук был весьма обнадёживающим.

Не теряя ни секунды, я оказался у него за спиной и вонзил кинжал в стык между пластинами на всю длину клинка. Всё получилось идеально.

Почти.

В следующий миг мне пришлось отскочить — хитиновая броня на его спине вдруг разошлась, и оттуда вылетела россыпь тонких, как иглы, осколков. Я чудом не стал живым ёжиком — одна из игл выбила сноп искр из брони на плече.

— Вот дерьмо, — выругался я, приземляясь и ловя равновесие.

Если у этого монстра были ещё и подготовлены ловушки подобного рода — значит, он опаснее, чем я думал. Намного опаснее.

И тем не менее в его спине всё ещё торчал мой кинжал. Пусть уловка с выбросом игл чуть было не сработала, я нанёс именно тот удар, который и планировал. А теперь моё оружие впитывало кровь этого монстра.

Стоит сказать, что с этой кровью было что-то странное. Я чувствовал в ней примесь — непонятную, неестественную. Будто бы в этом было что-то знакомое, но вот так сразу на ум ничего не приходило.

Разобрать, что именно, с ходу не вышло, да и не до того было — бой ещё не закончился.

Несмотря на то, что я знатно приложил его об крышу вагона, тварь довольно быстро поднялась. Он попытался вытащить кинжал из своей спины, но руки у него, к счастью, оказались слишком короткими — ничего у него не вышло. А я, наоборот — воспользовался возможностью, чтобы приблизиться и атаковать снова.

На этот раз я попытался достать мечом до стыка между хитиновыми пластинами, но монстр резко дёрнул корпус в сторону. Из-за этого лезвие лишь соскользнуло по броне, не причинив существенного вреда моему противнику.

В следующий миг я едва успел уйти от удара когтистой лапы, а сам в ответ ударил его по ноге. И в тот момент я даже обрадовался, что на мне был доспех — удар отозвался довольно болезненно в ступне, будто я врезал по каменной кладке. Если телекинезом я ещё мог его пошатнуть, то грубой силой — ни малейшего эффекта. Уж не знаю, как именно его усилили, но на этот раз удар получился смазанным, и я не смог уронить тварь на крышу.

Мне пришлось отскочить, чтобы не оказаться в зоне действия лезвия, торчащего из его локтя. Проверять, насколько моя броня прочнее этого оружия, я точно не хотел.

Пока что ситуация оставалась неоднозначной. Монстр был силён, быстр, защищён. Но всё же — первая кровь уже пролилась, и это открывало простор для следующих манёвров.

Глава 6

И всё же действовать нужно было быстро. Как-никак, здесь находились ещё две такие же твари, и пусть пока они были заняты Стражами, охраняющими поезд, ситуация могла в любой момент измениться. Противостоять сразу двум, а то и трём подобным монстрам — уже куда сложнее, даже для меня.

Я усилил напор на своего противника. Каждый удар меча сопровождался телекинетическим импульсом. Иногда я резко дёргал цель на себя, сбивая её с равновесия, а иногда использовал телекинез для совершения неожиданного манёвра.

Это начало приносить плоды. Монстр всё больше зверел, яростно пытаясь достать меня. Я успел нанести ему ещё несколько ран и уже мог с уверенностью сказать: эта кровь отвратительна.

Если кровь даже самых ужасных монстров из Разломов обычно бодрила меня и дарила дополнительные силы, то здесь всё было иначе. Эта кровь была испорченной. Слишком много посторонних примесей. Она была, конечно, пригодна для питания, но не давала никаких преимуществ. Будто пьёшь обычную жидкость — мутную, тяжёлую и совсем непитательную.

Так что смысла изматывать врага ради крови не было.

Я ускорился, стремясь нанести как можно больше повреждений и побыстрее покончить с этим. Прошло всего несколько секунд, а на теле твари уже красовались десятки мелких порезов, из которых сочилась мерзкая кровь. Видимо, несмотря на все усиления, о регенерации создатели не подумали — или же она была слишком медленной. Меня это устраивало более чем полностью.

Главное — добраться до цели и остановить нападение, чтобы поезд мог продолжить движение.

Где-то вдалеке всё ещё гремели звуки сражения. Стражи сражались с двумя оставшимися монстрами, а я продолжал разбираться со своей целью. Мой противник всё больше впадал в ярость, не в силах дотянуться до меня. А я, наоборот, методично продолжал наносить ему болезненные удары.

И, разумеется, это сыграло свою роль. Монстр начал действовать всё более безрассудно. Казалось, он заглушил собственные инстинкты и решил пойти ва-банк — лишь бы хоть как-то меня задеть.

Мой противник рванул вперёд, выставив одну из рук, целясь мне точно в сердце. Это было слишком легко предсказать — и не воспользоваться таким выпадом я просто не мог. Стоило ему только оказаться на нужной дистанции, как я нанёс удар и тут же скользнул в сторону.

Монстр дико взвыл, глядя на то, как его рука отделилась от тела. Разумеется, отрубить её полностью я и не планировал — просто ударил точно в локтевой сгиб, где брони было чуть меньше. Хитиновый слой не выдержал силы моего клинка. Расчёт себя полностью оправдал, и густая, изменённая кровь хлынула на крышу вагона.

Тут у него, похоже, отказали последние тормоза. Даже несмотря на боль и потерю конечности, тварь с яростью бросилась на меня снова. Но теперь расправиться с ней было куда проще.

Повсюду была разлита её же кровь — я не собирался её поглощать, но вот контролировать вполне мог. Стоило противнику развернуться ко мне, как его тело пронзили сразу несколько игл, сформированных из этой крови. Они были тонкими и короткими, но их количество сыграло решающую роль. К тому же, за время боя я уже отлично изучил расположение хитиновых пластин на его теле и знал, куда именно нужно бить.

Иглы вонзились в уязвимые места, а следом сработал и мой кинжал — тот самый, что всё ещё находился в его спине. В один миг он взорвался, рассыпавшись на осколки и пронзив внутренности монстра изнутри. Снаружи он был хорошо защищён, но изнутри — совсем нет. Я буквально превратил его тело в кровавый фарш, что и поставило окончательную точку в этом сражении.

К этому моменту, что удивительно, Стражи всё-таки сумели справиться с одним из двух оставшихся монстров. А вот тот, что обладал хвостом, неожиданно прекратил атаковать вагон и, резко развернувшись, скрылся в лесу.

Ну вот, похоже, нападение и завершилось.

А значит, пора возвращаться в вагон — пока здесь никто не заинтересовался моей личностью.

Да уж. Повеселился, называется.

***

Эйгор крайне не любил покидать пределы своего рабочего кабинета. Всё, что ему было нужно, находилось в подземном комплексе, где он мог заниматься делами, не отвлекаясь на внешний мир. Однако текущее происшествие вынудило его нарушить привычный порядок: он перебрался в лабораторию, где уже работали его сотрудники. Там, на металлических столах, находились тела монстров — точнее, тех, кто на них походил.

О нападении он узнал практически сразу после его завершения. Монстры, атакующие поезда, давно были не редкостью, особенно в нестабильных зонах, где чаще всего появлялись Разломы. Но эти твари вызывали слишком много вопросов.

Игнорировать подобное Эйгор, как основатель Гильдии Стражей, не собирался. В его руках было достаточно власти, чтобы перехватить контроль над расследованием и потребовать, чтобы тела доставили именно ему.

— Отчёт, — коротко бросил он, входя в лабораторию.

Один из птенцов уже ждал его возле тела одного из монстров. Именно он занимался транспортировкой.

— Мы только начали, — хмуро произнёс молодой мужчина, которму была уже не одна сотня лет. — Но уже можно сказать: это были люди.

Эйгор прищурился.

— Кто-то модифицировал их. Изменил тела так, чтобы они стали тем, чем стали. Каким именно способом — пока сказать не можем. Ткани не деградировали, и это вызывает вопросы. Нужно больше времени, чтобы понять метод. Но мы уверены: это удачная попытка скрестить человека и монстра.

— Вот как… — холодно отозвался Эйгор, глядя на изуродованное тело.

Сотрудники в этот момент аккуратно извлекали внутренние органы, тут же передавая их в соседний отсек на анализ. Работа шла быстро — но даже такая оперативность его не устраивала.

Это было нечто новое, не укладывающееся в рамки его опыта. А Эйгор терпеть не мог непредсказуемости. Все его подчинённые прекрасно это знали.

Теперь предстояло разобраться: что это за существа, кто за ними стоит, и самое главное — где сейчас третий монстр, которому удалось сбежать.

Эйгор подошёл ближе к операционному столу. Его взгляд скользнул по явно видным на близком расстоянии мутациям, по слою хитина, проросшему сквозь кожу, и чёрной крови, свернувшейся на краях разрезов.

— Уберите, — коротко бросил он, указывая на одного из лаборантов, — я сам.

Тот отступил, мгновенно уступая место. Остальные напряглись. Эйгор редко лично прикасался к объектам исследования, предпочитая наблюдать и отдавать приказы. Но сейчас он опустил руки в разрез грудной клетки и с поразительной точностью извлёк искомый орган — изменённое сердце, бьющееся слабо и неравномерно даже после, казалось бы, смерти тела. Еще одна аномалия.

— Пульсация нестабильна, но аритмия контролируемая, — пробормотал он, не отрывая взгляда. — Кто-то усилил кровообращение, но ограничил приток энергии. Сдерживающий механизм… чтобы не перегорел.

Он протянул орган в ближайший контейнер, а затем поднёс к глазам фрагмент кости с наростами, напоминающими руны.

— Это работа не энтузиаста или сумасшедшего гения. Это схема. Конструкция. Инженерия, — он бросил взгляд на птенца. — Кто-то создаёт солдат.

Мужчина сглотнул.

— Прикажете установить наблюдение на станциях?

Эйгор выпрямился. Его глаза холодно вспыхнули золотом.

— Нет. Этот третий — ключ. Он не погиб, он ушёл. А значит, у него есть команда или хозяин. Он — носитель следа. Нам нужно тело. Живое. Только так мы сможем узнать больше.

Он сделал шаг назад и глухо добавил:

— Немедленно поднимите архивы всех недавних нападений. Особенно те, где были признаки чего-то необычного, на что могли не обратить внимания. И вышлите отряд перехвата. Цель: третий монстр. Захватить живым. Срок — сутки. Кто не уложится — пусть не возвращается.

Его голос не повышался, но каждое слово врезалось в воздух, словно удар молота. В лаборатории воцарилась мёртвая тишина.

— И ещё, — бросил он на выходе, — образцы крови передайте лично мне. Без копий.

Он скрылся за дверью. А в лаборатории уже начали готовить следующего пациента для вскрытия — но теперь все действовали с удвоенной скоростью.

***

Мы были вынуждены остановиться на следующей станции, чтобы нам подали другие вагоны вместо испорченных в ходе нападения.

Да, как оказалось, пострадало довольно много вагонов во время этого сражения. Казалось бы — всего три монстра, а наделали столько дел, что теперь всем пассажирам, которые ехали на этом поезде, пришлось задержаться в одном из городов по пути следования.

А ещё спустя час выяснилось, что всё это займёт куда больше времени, ведь необходимо было опросить всех и в целом расследовать это происшествие более детально, не говоря уж о том, что подача нового поезда займёт время.

Поэтому нам с Еленой пришлось искать ближайший подходящий под мой статус отель, в котором мы могли бы разместиться. Благо город был хотя бы не совсем уж маленький, чтобы оставаться без приличных отелей.

— Вот ты мне скажи, это можно считать отпуском? — спросил я у своей слуги, когда мы наконец-то разместились в смежных номерах. Так было попросту удобнее, чтобы мы могли находиться рядом.

— Сильно сомневаюсь, Демиан, — покачала головой Елена. — Впервые вижу, чтобы от поезда осталось столько повреждений при нападении всего лишь нескольких монстров. Одно дело, когда это настоящий прорыв. А когда такое?..

— Да, согласен. Это вызывает много вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Но кто же их даст? Ладно, всё равно мы никаких ответов не получим. А значит, остаётся только расслабиться и ждать, когда нам предоставят новый вагон.

— Только не говори, что ты собираешься прогуляться по городу, — строго посмотрела на меня Елена, когда я поднялся с кровати и накинул на себя куртку.

— Ну а что ещё тут делать? Мне же скучно, — весело подмигнул я ей и быстро вышел наружу.

Разумеется, я сделал это через дверь, а не через окно — хотя такая мысль тоже была. Но зачем так уж эпатировать, когда можно всё сделать по-человечески?

Ну а почему, собственно, и не прогуляться? Всё-таки я, можно сказать, нигде и не бывал, кроме как в своём городе. Интересно посмотреть, как люди живут в других местах. Тем более, после столицы у меня немного болела голова от такого большого количества людей вокруг. Нет, всё-таки это, действительно, не моё — я привык, когда население значительно меньше и никто не снуёт туда и обратно, преследуя свои собственные цели.

Поэтому я решил попросту прогуляться и, возможно, насладиться местной кухней. Уж чего-чего, а за время моего сна кулинарное искусство, конечно, продвинулось значительно вперёд. Пока что у меня оставались все шансы найти что-то новое для себя, чего я ещё не пробовал.

Таким образом, прогулявшись около двух часов, я набрёл на небольшой ресторанчик с довольно интересным дизайном. Вот только зайти туда я так и не успел, так как заголосили системы оповещения о том, что рядом был обнаружен Разлом.

Похоже, в этом городе их боятся куда сильнее, чем у нас, потому что вся праздношатающаяся публика тут же вскочила на ноги и поспешила скрыться с улиц.

Ну а мне было просто любопытно посмотреть на образовавшийся Разлом и на то, что вообще будет происходить дальше.

Сам Разлом обнаружился в одном из жилых дворов, так что в некоторой степени неудивительно, что местные жители поспешили убраться подальше. Всё-таки если оттуда вылезут монстры, то мало никому не покажется, тем более что они в первую очередь бросятся в квартиры. И не надо обладать большим воображением, чтобы представить, что будет дальше.

Правда, местного отряда Стражей я так и не дождался. Простоял здесь минут десять и в итоге был вынужден вмешаться сам, потому что из Разлома полезли первые твари — даже чуть быстрее, чем обычно. Впрочем, я не сказал бы, что был экспертом по Разломам, чтобы наверняка утверждать подобные вещи.

На этот раз оттуда полезли гигантские муравьи белого окраса. Их хитин поблёскивал под светом солнца, отчего твари казались ещё более чужеродными. Я не знал, что там происходило в этом осколке мира, но явно ничего доброго.

Доспех появился на мне в тот же миг. На этот раз я выбрал лук: с крыши дома открывался прекрасный обзор на двор, где зиял свежий Разлом. Стоило натянуть тетиву — и первая стрела пробила цель.

Но эти твари не были бездумными мясными куклами. Первые упали, даже не поняв, что их убивает, но остальные начали расползаться веером по двору, явно стараясь рассредоточиться. Я видел, как отдельные особи пытались забраться под балконы или в тень от мусорных баков, чтобы скрыться из зоны прямой видимости.

Пара муравьёв даже залезла на стену дома, на котором сидел я сам. Правда, это не помогло. У меня был отличный обзор, а ещё лучшее прицеливание. Стрелы одна за другой уходили в цель — хлёстко, с резким звуком рассечения воздуха.

Я замечал их повадки — как они координируются между собой, один из них даже издавал странные щелчки, будто отдавал приказы, и другие на миг меняли направление, пытаясь скооперироваться на более защищенной от обстрела точке. Но это не помогало.

Они были слишком большими для скрытности, слишком белыми, чтобы слиться с тёмным двором, и слишком тупыми, чтобы полностью перестроить стратегию под внезапного стрелка. Я пробивал их хитин легко, особенно когда стрелы летели в суставы ног или место соединения головы и груди.

В один момент трое оставшихся муравьёв попытались ломануться прямо в подъезд дома — видно, пытались прорваться внутрь к людям. Но я был быстрее и не позволим им слишком уж разойтись.

Стрела ударила одному в шею, а через мгновение другая пронзила бок следующего. Третий даже успел развернуться и щёлкнуть челюстями в ярости, но упал, когда моя стрела впилась ему точно под основание головы.

В какой-то мере я даже отдал им должное. Эти твари были не совсем безмозглыми. Они пытались выжить. Но я не собирался их жалеть, потому что люди для монстров Разломов были лишь пищей и не более того.

В конце концов, через полчаса выстрелов вокруг зиял Разлом, усыпанный телами белых муравьёв. Парочка ещё пыталась вылезти, но не успевала прожить и десяти секунд во внешнем мире. Смерть приходила слишком быстро и слишком точно.

На крыше я позволил себе коротко выдохнуть. Да, в этом определённо было что-то особое — уничтожать врага на расстоянии, не давая ему даже шанса понять, откуда придёт смерть.

Впрочем, залезать в сам Разлом я не собирался — там меня точно ничто интересное не ждало. Я просто развлекался, скрашивая время в ожидании нового поезда.

А потом наконец-то появился первый отряд Стражей.

Надо было видеть их лица, когда они увидели двор, заваленный мёртвыми гигантскими муравьями. Плотные, белесые тела валялись на плитке двора, переломанные, пробитые насквозь стрелами, а местами раздавленные собственным весом. Из хитиновых трещин медленно вытекала странная бледная кровь, образуя липкие лужицы, от которых уже ощутимо несло железом и чем-то муравьиным, кислотным.

Я не скрывался и просто помахал им рукой с крыши, демонстрируя лук в руках. Это заметно их успокоило, ведь неизвестность пугает больше, а так я предстал перед ними как ещё один Страж, а значит, союзник.

Они переглянулись между собой, явно облегчённо выдыхая. Командир прищурился, оценил масштаб «уборки», хмыкнул и кивнул мне — коротко, сдержанно, но уважительно. Видно было, что он опытный.

— Спасибо за работу, — крикнул он без пафоса, прежде чем двинуть отряд к зияющему Разлому, уже сияющему затухающими сполохами энергии.

Я только кивнул в ответ и спрыгнул вниз.

С высоты весь этот двор выглядел как поле боя — только врагами были не люди, а твари, которым тут явно не рады. Стрелы всё ещё торчали из тел. Некоторые я осторожно вытащил и развоплотил — не люблю оставлять за собой следы.

После этого я ещё собирался посвятить пару минут крови. Она была странно вязкой и светлой, но вполне подходила для моих нужд.

Краем глаза я отметил, как один из бойцов отряда с брезгливым видом перешагнул через раскинувшего лапы муравья и обронил:

— Ну и твари… откуда такие лезут?

На что командир только бросил:

— Потом разберёмся. Сейчас — внутрь. Закрывать.

В общем, порядок. Эти хотя бы знали, что делать.

Я все это время оставался в стороне, всячески демонстрируя, что не собираюсь никак мешать этому отряду, впрочем, и присоединяться тоже не буду. Разлом всё ещё светился, но Стражи уже уходили внутрь, и дело было за ними.

В итоге можно сказать, что я даже неплохо развлёкся, пока убивал время. Никакой паники, никакой суеты — всё размеренно и профессионально. Ну, по крайней мере, с моей стороны.

А теперь бы перекусить — а там, глядишь, и поезд подадут. Надо возвращаться домой. Такие развлечения могут затянуться слишком надолго.

Я развоплотил лук и свернул доспех в браслеты, оглянулся на двор, залитый солнечным светом и усеянный мёртвыми телами насекомых, и пожал плечами.

— Ну и городок, — хмыкнул я и направился в сторону улицы, уже думая, где бы найти приличное место поужинать.

Глава 7

Возвращение домой прошло довольно-таки буднично.

Когда нам наконец предоставили новый поезд, мы доехали до дома без всяких происшествий, что меня даже в некоторой степени устраивало — хватило уже приключений и так. Пока мы добирались, купленные и заказанные мной товары, которые были отправлены в город иным путём, тоже прибыли. Тем более что для всего этого требовалось специализированное сопровождение, которое ездило отдельно от стандартных маршрутов, чтобы как раз таки не попадать в неприятности.

В любом случае теперь мы наконец-то снова дома, и можно заняться своими делами. Вот только я толком не успел ничего сделать.

— А, вот ты! — радостно воскликнула Катринa, схватив меня за руку и потянув на тренировочную площадку.

— Да погоди ж ты, безумная волчица, — возмущённо произнёс я, но при этом не стал отдёргивать руку. — Куда ты меня тащишь?

— Как будто ты и сам этого не понял, — весело ухмыльнулась она и продолжила вести меня в нужном ей направлении. — Ты так долго отсутствовал, и у меня не было нормальных спаррингов всё это время. Ты не представляешь, что мне довелось пережить!

— Уж прям пережить, — фыркнул я на это.

— Да, нет ни одного нормального спарринг-партнёра, с которым я бы могла выложиться на полную. Это настоящий кошмар, — недовольно проворчала она.

В этот момент мы наконец-то оказались на тренировочном полигоне. Да, здесь ещё продолжали заниматься мои люди, но все они, разумеется, прервались, стоило нам только появиться в поле их зрения. Уж наши спарринги никто из них не собирался пропускать. Так что хотелось мне этого или нет, но пришлось впрягаться в это дело и устраивать сражение с Катриной. Всё равно она бы так просто не отстала и добивалась бы своего, несмотря на все мои возражения.

Успокоилась она только после того, как я уже десятый раз уронил её на пол. Причём последние разы я делал это уже не сильно, щадя её, а то что-то она как-то разошлась.

— Ну как, выдохнула? — спокойно спросил я, глядя на тяжело дышащую Катрину. Она согнулась, упираясь руками в колени, прядь её тёмных волос прилипла к виску от пота.

— Да, наконец-то нормальный спарринг! — с хрипловатым смешком выдохнула она и с силой хлопнула себя по колену, выпрямляясь. — Ты не представляешь, как я этого ждала! — она схватила меня за руку, и я почувствовал, как её горячие пальцы чуть дрожат от усталости и напряжения.

Я рывком дернул ее к себе, помогая удержать равновесие, и скользнул взглядом по площадке. Наши бойцы, разумеется, не упустили возможности понаблюдать: кто-то даже ставил ставки между собой, кто и когда «ляжет».

— Всё! Хватит представления, — с нажимом сказал я и бросил взгляд на притихших людей. — Разошлись по местам! Я хочу видеть тренировку, а не зрителей.

Бойцы быстро зашевелились, отводя глаза и торопливо разбредаясь по своим секциям. Я коротко кивнул и перевёл взгляд обратно на Катрину. Она уже вытирала лицо рукавом и поправляла волосы, стараясь вернуть себе привычный ухоженный вид. Пусть она и была оборотнем, но это не значит, что Катрина переставала быть девушкой и, стоит признать, весьма эффектной.

— Ну как вы тут без меня? — спросил я с насмешливой интонацией, скрестив руки на груди.

— Ну а что с нами будет? — с довольной ухмылкой ответила Катрина. — Подумаешь, парочку Разломов закрыли. Да ещё этот многоуровневый Разлом твои люди прочищали, — она лениво потянулась и добавила с озорным блеском в глазах: — Да я думаю, ты сам всё видел. По отчётам. Елена у тебя жуть какая формалистка. Всё заставляет расписывать после рейдов до последней капли крови. У-у-у.

— Это да, — хмыкнул я и вздохнул. — Отрицать смысла нет. Она этим живёт. Вся её жизнь — порядок и документы. А нас с тобой она ещё и пытается приучить к этому.

Катрина фыркнула и убрала прядь волос за ухо. На губах играла довольная улыбка.

— Ладно, спарринг-то мы устроили. Ну, что дальше? — спросил я с видом абсолютного спокойствия и подмигнул ей, чтобы окончательно сбить с серьёзного настроя.

Катрина на миг прищурилась, хищно блеснула глазами, а потом чуть склонила голову набок и показала мне слегка удлинённые клыки — ещё влажные от укуса губы, который она, похоже, сама себе оставила от напряжения.

— Можно устроить ещё один спарринг, — её голос был тихий, но с такой явной радостью в нём, что я даже качнул головой.

— Да, в таком предложении я точно не сомневался, — рассмеялся я, поднимая руки в примиряющем жесте. — Но извини. Ещё куча дел. Род сам собой не управится.

— Да знаю, ты же глава рода как-никак, — вздохнула она, но глаза её при этом смеялись. Потом Катрина резко развернулась на каблуках, оглядела наших воинов и крикнула во весь голос: — Ну, что встали?! Думаете, раз я повалялась по полу, то теперь можно отлынивать? На полигон, быстро! Я же вижу, как вы дышите, ленивцы! Где это хриплое дыхание, когда нет сил сделать следующий шаг? Не слышу!

На это я не удержался и хмыкнул. Так, не прощаясь друг с другом, мы и разошлись в стороны. Катрина уже раздавала приказы, гоняя моих бойцов, а я краем уха слышал их недовольные, но подчинившиеся возгласы.

Да уж, Катрина, как всегда, была сама непосредственность. И, черт возьми, в этом было что-то по-настоящему ценное.

Тем не менее, пусть я и знал всё из отчётов, это вовсе не означало, что мне можно было полностью расслабиться и не проверять своих людей лично. Я отлично понимал: отчёты — это одно, а живое общение и проверка на месте — совсем другое.

С Катриной мы уже пообщались. Она отыграла свою роль в нашей иерархии отлично, как всегда. Теперь настала очередь Анны. Она находилась в другом поместье, где занималась своей частью людей.

Ведь когда она перешла в мой род, то при этом оставалась главой своей ветви. Мы эту иерархию менять не собирались — это было бы глупостью. Тем более что в её поместье жили её младшие братья и сестры — дети, которые были будущим нашего рода. С ними я лично почти не общался: времени на это попросту не было, да и подход требовался особый. Но я всегда считал важным хотя бы время от времени показываться на глаза, чтобы они точно знали, кто их глава. И не забывали, благодаря кому у них всё это есть — дом, защита, возможности.

Такие вещи нужно аккуратно, но настойчиво подчеркивать. Верность не появляется из воздуха. Её воспитывают.

Я зашёл в поместье без лишней помпы, потому что прекрасно знал, где тут и что, и оказался у двери рабочего кабинета Анны. Постучал один раз и вошёл.

Она сидела за большим письменным столом, склонившись над терминалом и что-то быстро набирая. Свет экрана отбрасывал блики на её волосы и скулы. Она выглядела собранной, уверенной и полностью поглощённой работой.

— Как ты тут? — спросил я, опираясь о косяк и наблюдая за ней.

Анна вскинула голову, удивлённо моргнула, а потом быстро расплылась в радостной улыбке.

— Не переживай, Демиан, справляемся! — бодро ответила она и ещё пару раз быстро ударила по клавишам, отправляя сообщение. После этого откинулась на спинку кресла и, наконец, оторвала взгляд от экрана. — Хоть бы сказал, что приехал! Я даже не заметила, что ты уже тут.

— Да смысл мне всех заранее оповещать? — усмехнулся я, подходя ближе и усаживаясь напротив неё в кресло. — Род должен работать и без своего главы. Иначе какой во всём этом смысл?

Анна на мгновение нахмурилась, но потом кивнула, признавая правоту.

— Ну, тоже верно, — не стала спорить она и чуть улыбнулась. — Чего-то выпить хочешь?

— Нет, не стоит, — покачал я головой.

Она коротко вздохнула, но не настаивала. Поставила локти на стол и переплела пальцы.

— Ладно. Тогда слушай… — Анна перешла к делу без долгих прелюдий — за это я её и ценил.

Она начала свой короткий доклад, делая акцент не столько на сухих цифрах — всё это я уже видел в присланных отчётах, сколько на личном мнении. В её голосе слышалась сдержанная уверенность. Да, они не сделали чего-то из ряда вон выходящего. Но и провалов не допустили. Все рейды прошли успешно. Были, конечно, сложности, но ничего критичного, с чем бы они не могли справиться самостоятельно.

Я кивал, слушая её и попутно разглядывая кабинет. На полках стояли аккуратные папки, карты, несколько магических приборов, которые Анна использовала для быстрой связи и составления планов. Всё было на своих местах — отражение её характера.

Мне это нравилось. Так и должно быть.

Потому что главное было именно в этом: не в том, что я приеду и всё сам решу, а в том, что структура работала даже без моего прямого участия. Чтобы я мог сосредоточиться на том, что, действительно, важно, а не бегать «тушить пожары» каждый день.

Анна закончила говорить и с ожиданием посмотрела на меня. Я кивнул и позволил себе короткую, но одобрительную улыбку.

— Хорошо. Вот так и продолжай. Мне нравится как ты все делаешь, сестренка.

Она чуть прищурилась и довольно улыбнулась в ответ. Мы поняли друг друга без лишних слов.

Вот ради этого стоило сюда зайти. Чтобы убедиться своими глазами: всё идёт именно так, как надо.

После того как я закончил разговор с Анной, в планах у меня было навестить Агату. Но тут выяснилось, что она как раз сейчас находится в рейде — и не в каком-то заурядном Разломе, а в высокоранговом. По расчетам, она должна была закончить сегодня к вечеру, но точно сказать никто не брался. Так что прямо сейчас оставалось только одно — ждать.

Ну а если есть время — почему бы не поесть как человек? Тем более что мои повара, узнав о моём возвращении, традиционно расстарались, стараясь угодить всем моим вкусам. Я это ценил. Всё-таки приятно возвращаться туда, где тебя знают и умеют встречать.

Я вошёл в большую столовую, обшитую тёмным деревом, с массивным столом посередине и высокими окнами, из которых лился мягкий дневной свет. И сразу понял, что я, как обычно, буду не один за этим столом.

На своём месте уже сидел Салем. Он лениво глянул на меня своими золотыми глазами и продолжил есть свою порцию. Ему готовили отдельно — пусть он и был весьма разумным существом, но всё-таки оставался котом. Причём очень привередливым котом.

Человеческая пища ему, конечно, подходила, но он не упускал случая демонстрировать свои предпочтения. Повара уже знали его вкусы, едва ли не лучше моих, и подавали ему мелко нарезанное мясо с особым бульоном, где плавали кусочки рыбы и ароматные травы. Салем рывком зацепил мясо когтем и с достоинством принялся за еду, даже не пытаясь скрывать удовольствия.

Я только усмехнулся и собирался было сесть, но взгляд скользнул дальше по столу. Там, устроившись напротив меня, сидела Бьянка. Я этого как-то не ожидал. Ведьма спокойно уплетала свой салат с какими-то кореньями и травами, явно не с обычной огородной грядки.

— А вновь вернулась, — хмыкнул я, присаживаясь и устраивая перед собой тарелку со стейком, от которого всё ещё шёл аппетитный пар. — Даже не ожидал тебя тут увидеть.

— Правда? — Бьянка подняла на меня взгляд и приподняла левую бровь. — Сам же позвал меня сюда пожить.

— Ну ты же… сама по себе, — развёл я руками, не сдержав улыбки. — Мало ли где тебя носит.

Вернулся к стейку. Мясо огненного монстра — непростая вещь в приготовлении. Его внутренний жар нужно было правильно усмирить, чтобы не пересушить, но и не оставить сырым. Наши повара умели это делать великолепно. От мяса пахло пряными специями, на срезе оно было идеально розовым. Я отрезал кусок и с наслаждением отправил в рот.

Бьянка тем временем слегка качнула головой и снова вернулась к своему салату, но в голосе у неё промелькнуло веселье:

— Я вижу, ты очень рад, что мне у тебя нравится.

— Разумеется, — подмигнул я. — А то где бы ты сейчас была? В какой дыре окопалась бы?

Она фыркнула, но на губах заиграла настоящая улыбка.

— Найти жильё — не проблема. Тем более с моими возможностями это сделать не так сложно. Или ты думаешь, что мне не хватило бы денег, чтобы снять что-то приличное?

Я ухмыльнулся, откинулся чуть на спинку кресла и пожал плечами.

— Откуда мне знать? Ты же не делишься со мной такими подробностями. Могу предположить всё, что угодно. Начиная с того, что ты какая-нибудь богатенькая наследница, и заканчивая тем, что тебе в принципе негде жить, потому что все свои деньги ты спустила на очередные компоненты для ритуалов и зелий. Вы же ведьмы такие загадочные существа.

Бьянка прищурилась, но улыбка стала шире.

— Загадочные — это красиво сказано. Мы предпочитаем слово «предусмотрительные».

— Ну-ну, — хмыкнул я, вернувшись к стейку.

Салем тем временем поднял голову от своей миски и с ленивым интересом перевёл взгляд с меня на неё, а потом снова на меня. Будто спрашивал: «Вы долго ещё тут будете лясы точить или мне придётся терпеть эту милую беседу до конца?»

Я едва заметно улыбнулся. Вот так, в целом, и проходил наш обед — подшучивая друг над другом и в то же время радуясь тому, что дом наконец снова наполнился знакомыми голосами.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться к горизонту, ворота поместья наконец-то распахнулись, и внутрь прошёл отряд магов, возглавляемый Агатой. Они выглядели уставшими, запылёнными, но, несмотря на усталость, от них исходила удовлетворённая энергия выполненной работы.

— Господин, вы вернулись! — раздался знакомый голос, и Агата, заметив меня, буквально просияла. Её лицо озарилось искренней радостью, и она тут же бросилась в мою сторону.

— Рад тебя видеть, — мягко улыбнулся я, делая шаг навстречу.

Она остановилась передо мной, стараясь сохранить видимую сдержанность, но я видел, как в её глазах мелькала облегчённая искра — напряжение последних дней, похоже, наконец-то спало. Остальные члены отряда кивнули мне с уважением, но тут же поспешили удалиться, что, впрочем, было вполне ожидаемо. По их виду было ясно: Разлом потрепал их серьёзно. Сейчас они мечтали лишь об отдыхе, а не о том, чтобы стоять перед главой рода в пыльной броне.

Я не стал их останавливать — каждый из них заслуживал передышку. Да и мне хотелось в первую очередь поговорить именно с Агатой.

— Ну, как вы тут без меня? — спросил я, когда мы остались вдвоём у центрального фонтана.

— Подготовка магов рода идёт по плану, — сразу же начала она, собравшись с мыслями. — Большинство уже близки к повышению ранга как Стражи. Мы стараемся давать им как можно больше практики, не только в защите, но и в активном боевом применении магии.

Я кивнул, слушая. В голосе Агаты звучала уверенность — не надменность, не бравада, а именно спокойная уверенность человека, который прошёл путь вместе со своими бойцами.

— Мы продолжили зачистку в трёхуровневом Разломе, который числится за нашим родом, — продолжила она. — В последнее время часто встречались очень хитрые системы магической защиты на особняках зачищаемого нам квартала. Это дало нам шанс отточить навыки взлома и обхода защит. Наши маги поднаторели во вскрытии барьеров. Думаю, это пригодится, если столкнёмся с кем-то вроде шаманов. Или с теми, кто практикует гибридные схемы обороны.

— Замечательная новость, — довольно улыбнулся я. — В столице мы тоже не теряли времени даром. Поездка завершилась вполне успешно, и в ближайшие дни вы получите обновлённые доспехи. Новая партия уже в пути. Я не хочу терять никого из своих, а это — шаг к вашей безопасности.

— Мы это ценим, господин, — кивнула Агата с благодарностью.

— Когда прибудет снаряжение, разработай программу тренировок, — добавил я. — Пусть бойцы как можно быстрее привыкают к новым доспехам. Хочу, чтобы они стали продолжением их тел, а не обузой.

— Как прикажете. Я всё организую.

Мы ещё немного постояли в тишине. На фоне доносились звуки жизни поместья: кто-то из младших проходил мимо, обсуждая прошедший рейд, охрана периметра сменялась на постах, повара готовили ужин. А над всем этим — лёгкий вечерний ветер, приносивший запахи свежести и дыма от тренировочной площадки. Все же некоторые тренировки необходимо было проводить на улице, а не в подвале, да и у Анны было достаточно много свободной земли, чтобы это организовать.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Отдохни сегодня. Завтра — новый день. А тебе он нужен с ясной головой.

Агата кивнула, не споря. В её глазах читалось: она всё поняла. И всё сделает.

Глава 8

В целом, можно сказать, что столица мне не понравилась. Всё-таки пять веков назад города были поменьше, да и людей было не так много — и это было мне куда привычнее, чем нынешние, наводнённые толпами мегаполисы. В этом плане мне и нравился город, в котором я очнулся. Здесь, конечно, людей тоже многовато, но теперь, имея возможность сравнить со столицей Империи, я ясно понимал, насколько же тут мне комфортно жить.

Да, пусть поездка в столицу закончилась, в целом, довольно успешно, но всё равно дела рода необходимо кому-то решать. Тем более что ещё до поездки я уже нацеливался на расширение бизнеса, который находится под нашим контролем. Не зря же я его отбирал у местных преступников. Теперь и люди, вошедшие в наш род, стали жить спокойнее, и в казну начали поступать деньги, никак не связанные с Разломами.

Разломы, разумеется, по-прежнему приносили внушительные суммы — это отрицать сложно. Но зависеть только от них мне совсем не хотелось. Всё-таки на сами рейды тратится довольно много ресурсов. А если мои люди пострадают, то и на их восстановление пойдут немалые средства. Благо, большинство из них уже были вампирами, и в плане исцеления особых проблем не возникало. А вот снаряжение… да, это входило в крупную статью расходов, и каждый месяц съедало немалую часть бюджета. Увы, это было неизбежно.

Поэтому я и стремился развить бизнесы, принадлежащие роду, чтобы получать деньги из других источников — тех, что никак не связаны с деятельностью в Разломах.

Так что как только я вернулся в город, в первую очередь засел за отчёты, которые предоставила мне Елена. Девушка, как обычно, довольно скрупулёзно записывала все сведения и данные, чтобы в итоге предоставить мне уже цельные документы о том, как развивается то или иное направление.

Вот, например, кофейня, которая мне так понравилась: теперь у неё уже были филиалы во всех ближайших городах. Разумеется, это не могло не радовать. Да и с клубами теперь не было никаких проблем — все преступные элементы, которые раньше любили заходить в эти теперь уже принадлежащие мне заведения, довольно быстро поняли, что здесь им ничего не светит. А всего-то и потребовалось, что отправить пару десятков человек в больницу на долгий срок — и все всё прекрасно поняли.

Я отложил в сторону последний отчёт и потянулся, размяв плечи. Елена, как по команде, вошла в кабинет, держа в руках ещё одну папку. Тут стоило задуматься — а не поставила ли она где-нибудь скрытые камеры, чтобы следить за тем, чтобы я не отлынивал от работы.

— Ты прямо чувствуешь, когда я освобождаюсь? — усмехнулся я, глядя на неё.

— Это моя работа, господин, — сдержанно улыбнулась она, подходя ближе. — У меня есть предложение насчёт вложений. Хотите обсудить?

— Конечно. Садись. Что у нас на повестке?

— Переработка ресурсов из Разлома. У нас есть доступ к довольно уникальному сырью, но в данный момент мы просто продаём его Гильдии Стражей. Его можно направить в переработку, особенно если самим завладеть одним из комплексов, предназначенных для этого. Спрос на подобное есть всегда. Если мы организуем производственную линию, можно будет не просто продавать обработанные ресурсы, но и замахнуться на конечный продукт с высокой маржой.

— Хм. А конкуренты?

— Они, разумеется, есть, но даже в таком случае это направление может вместить куда больше участников. Проблема, скорее, в средствах: организация комплекса по переработке ресурсов Разлома стоит весьма дорого. Но у рода Динас сейчас как раз есть все необходимые ресурсы, чтобы это не стало препятствием.

— Звучит разумно, — кивнул я. Так и знал, что она уже заранее всё просчитала. — Что ещё?

— Пока нет, — с лёгким вздохом ответила Елена, опуская глаза в папку. — Есть пара идей, куда можно направить полученные средства, но их ещё нужно изучить подробнее и взвесить все риски. Хотя…

— Не тяни, — тепло усмехнулся я. — Вижу же, что есть какие-то мысли.

— У меня как раз есть ещё одно предложение, — спокойно произнесла она, вновь поднимая взгляд. — Возможно, покажется немного необычным… но, как говорится, тренды — дело капризное.

— Тем интереснее. Говори.

— Кулинария. Точнее, направление, связанное с экзотическими блюдами из тварей Разлома.

Я удивлённо вскинул бровь, потом наклонился вперёд, заинтересованно глядя ей в глаза.

— А вот теперь поподробнее.

— Как вы знаете, наши повара за последние месяцы серьёзно продвинулись в умении готовить самые разнообразные блюда, чтобы соответствовать вашим предпочтениям, господин, — начала она немного издалека, но под моим молчаливым, выжидающим взглядом перешла к сути. — У главного повара поместья есть сын. Молодой, амбициозный и, как мне кажется, действительно талантливый. Он увлекается разработкой рецептов, в том числе на основе ингредиентов из Разломов.

— Вот как? — я слегка прищурился.

— Всё законно, — сразу добавила Елена. — Он никогда не работал у нас официально. Но по факту именно он стоял за рядом блюд, что вам так понравились в последние недели. Его отец помогал дорабатывать рецептуру, а теперь у них есть полноценный бизнес-проект: проработанное меню, составленные бизнес-планы, финансовая модель и даже зонирование под зал. Он собирается открыть ресторан.

— Неожиданно.

— В этом-то и прелесть. Люди всё больше интересуются экзотикой. И не только аристократы. Это новый рынок. Мясо феникса, настойки на крови болотных червей, обжаренные кристальные грибы и многое другое. Всё это звучит дико — но и манит. А если дело пойдёт, его ресторан станет не просто оригинальным заведением, а флагманом, открывающим целую сеть.

— И ты хочешь, чтобы мы его спонсировали?

— Да. Это поддержка своего человека, потенциальный источник дохода и способ расширить влияние рода. К тому же, — она позволила себе лёгкую улыбку, — вы и сами станете главным дегустатором. Или хотя бы первым клиентом.

Я на миг задумался, потом кивнул.

— Пусть составит окончательный проект и представит его. А ты собери команду, которая сможет проанализировать рентабельность и риски. Если всё верно — дадим старт.

— Поняла, — чётко отозвалась Елена. — Уже через неделю всё будет готово.

— И в следующий раз, если кто-то так же хорошо проявит себя, то сообщай сразу мне, — попросил я у своей слуги. — Это правильно — поддерживать членов рода.

— Как прикажете, господин.

Я был даже рад тому, что Елена приносила такие предложения. Одно дело, получить уже готовый бизнес, как я это провернул с главой преступной группировки, который решил пойти против меня, и совсем другое — создать что-то новое.

Всё-таки я был заточен на совершенно другой фронт работы: решение проблем мечом мне давалось куда проще, чем продумывание бизнес-планов и поиск способов заработать деньги. Я был далёк от подобных вещей — и тем не менее прекрасно понимал всю важность точного расчёта и оценки подобных действий.

Если этого не делать, можно попросту спустить деньги в пустоту — а такого допускать мне не хотелось. Так что если в нашем роду есть умелые люди, которым просто не хватает финансов, чтобы запустить свои идеи, их обязательно нужно поддержать. Тем более, если род оказывает помощь своим слугам, слуги потом отвечают взаимностью.

Я не собирался, как некоторые другие рода, вытягивать все соки из своих людей. Мне было куда проще работать с теми, кто осознаёт, благодаря кому поднялся, и кто сам относится к открытому ими делу с полной ответственностью. А я, со своей стороны, был готов предоставить им необходимую поддержку — если она вообще требовалась. Как-никак бизнес, находящийся под защитой рода, это уже совершенно иной статус, чем просто контора, открытая простолюдином.

В любом случае, всё это означало, что род Динас развивался и становился сильнее с каждым шагом. И ведь не скажешь, что всего каких-то несколько месяцев назад об этом роде никто и не слышал, а от него остался всего один человек. Вот что значит правильная, кипучая деятельность… или же мне просто настолько не сидится на месте, что всё складывается именно таким образом. Тут уже сложно сказать наверняка.

***

За всеми этими делами рода я всё же не забывал о том нападении на поезд — о тех тварях, которые атаковали состав, и одной из которых к тому же удалось сбежать. Они слишком уж не походили на типичных монстров Разломов. В их телах, в их движениях чувствовалось нечто… человеческое. Будто к их созданию приложили руку те, кто точно знал, что делает.

С чем-то отдалённо похожим я сталкивался в прошлом, когда ещё по приказу отца занимался зачисткой некоторых ковенов ведьм. Там нередко проводились ритуалы весьма сомнительного характера — такие, что могли придавать людям новые, необычные свойства.

Возможно, это как раз отголоски той практики. Отчасти, причиной происходящего мог быть и Никлаус, наш отец. Ведь именно он в своё время создал первородных. И сделал это с помощью ритуалов и собственных изысканий, которые по сей день никто не смог повторить.

Похоже, часть так называемых конкурентов, увидев его успехи, решила провернуть нечто подобное. Но в те времена отец каким-то образом заранее узнавал о подобных попытках — и всё это заканчивалось тем, что я, или кто-то из других первородных, устранял очередной ковен.

Никлаус не терпел конкурентов. Особенно тех, кто пытался украсть его разработки.

Сейчас же, возможно, за этим стоят последователи того же пути. А может, к этому приложил руку Маркус. Всё-таки именно этот мой брат тесно сотрудничал с отцом, участвовал в его экспериментах. Да, Эйгор тоже мог кое-что почерпнуть из этой связи — но он в большей степени занимался сбором аналитических данных, моделированием, просчётами. А вот Маркус никогда не чурался прямых экспериментов, в том числе и на живых объектах.

Если уж он смог с помощью ковенов провернуть то, что в этом мире появились Разломы, то уж точно хватило бы ума и на то, чтобы изменить живые организмы, придавая им новые свойства. Да и сомневаюсь я, что он был в этом вопросе одинок. Как-никак, монстры представляют огромный интерес — не только как источник редких ингредиентов, но и как потенциальная боевая сила, с которой нужно считаться.

И потому я даже не допускал мысли, что никто не стал бы исследовать этот вопрос. Людей всегда влекло стремление выйти за пределы своих биологических ограничений. А монстры, по своей сути, как раз и находятся за этими пределами.

Всё это, по понятным причинам, заставляло задуматься о сути вещей и происходящего. Если подобные существа уже начали появляться, кто сказал, что они — единственные экземпляры? Кто сказал, что по миру не бродят ещё несколько таких же групп, сейчас тестирующих свои творения, в том числе и на таких поездах, как тот, в котором ехал я?

Подобные мысли порождали множество вопросов, а такие вопросы, в свою очередь, вызывали острое желание разобраться во всём этом. В первую очередь, ради безопасности моих людей. Мне хотелось обеспечить их подходящим снаряжением, чтобы они могли справляться даже с такими нестандартными угрозами. Всё-таки те монстры, что напали на поезд, были сильны. Даже для меня.

А уж для рядовых членов моего рода — тем более. Боюсь, если они столкнутся с подобными существами в одиночку, им попросту не выжить. Правда, в этом было хотя бы одно утешение: поодиночке мои люди не ходят. Все действуют группами, и это даёт им шанс как минимум продержаться до прихода подкрепления.

Тем не менее это означало, что пора подключать Тею. Я не стал откладывать этот вопрос надолго и, как только разобрался со всеми текущими задачами, требовавшими моего личного участия, сразу направился в лабораторию — к нашей учёной.

Тея Кремон, как всегда, находилась в своей стихии: в окружении кипящих колб, светящихся экранов и шуршащих бумагами ассистенток. Командовала она ими слаженно, будто родилась в лабораторном халате. Хорошо, что Тея вообще согласилась принять кого-то в штат. Учитывая, сколько направлений она ведёт одновременно, она бы из лаборатории вообще не выходила.

Впрочем, даже сейчас Тея выбиралась из неё крайне редко. Но для меня главное было совсем не это, а то, что все ее разработки приносили реальную пользу роду. Тея уже успела доказать, что ей в этом вопросе можно доверять.

Как-никак, именно она разработала концентратор крови, который позволил моим людям спокойно находиться в Разломах, не раскрывая себя как вампиров. Всё-таки Стражи и без нашего участия во время рейдов давно привыкли использовать различные пилюли и эликсиры — сейчас это воспринимается как нечто обыденное.

В команде не обязательно должен присутствовать полноценный целитель, а сами эликсиры производятся уже в довольно серьёзных масштабах. И, думается мне, не обошлось тут без вмешательства ведьмовских ковенов. Всё-таки именно ведьмы первыми начали разбираться в алхимии и свойствах природных компонентов. А уж когда у них появился доступ к телам монстров из Разломов… простор для деятельности стал почти безграничным.

— Демиан! А вот и ты, — радостно улыбнулась Тея, стоило мне появиться на пороге её лаборатории.

Правда, стоило ей только отвлечься, как что-то в дальнем углу тут же тихо вспыхнуло, из-за чего ей пришлось разбираться с… как она выразилась, «криворукими ассистентками». Устроила она им, конечно, разнос качественный, но, судя по всему, к её такой эмоциональной подаче все уже привыкли и относились к этому спокойно, пусть и понимали, в чём совершили ошибку.

Да, Тея была несдержанна на эмоции и слова, но одновременно с этим объясняла, в чём именно её подчинённые допустили промах. Видимо, в первую очередь она, действительно, намеревалась сделать из них полноценных помощников, чтобы тратить меньше времени на постоянный контроль. Всё-таки, чем больше у неё будет свободного времени, тем больше исследований она сможет вести. Так что именно Тея была больше всех заинтересована в том, чтобы ассистентки справлялись и без её прямого участия.

— Извини, Демиан, — выдохнула она, подойдя ко мне. — Пришлось немного отвлечься на всяких криворуких…

Она еле сдержалась от новых эпитетов. Я лишь понимающе улыбнулся и предложил:

— Пойдём наверх, в столовую. Тут запашок стоит… не лучший, вентиляция явно не справляется.

Как раз пока перекусим, её помощницы смогут исправить последствия неудавшегося эксперимента. А может, и сама Тея немного остынет.

В столовой, как всегда, обнаружился Салем, но в этот раз он не ел — просто лежал на подоконнике у окна, греясь на солнце, будто самый настоящий кот. Впрочем, ничто кошачье ему было не чуждо, невзирая на свою не совсем животную природу. Иногда он умудрялся удивить даже меня, несмотря на то, сколько лет мы уже были знакомы. Фамильяры вообще существа странные.

Быстро найдя, чем перекусить, я поставил пару порций еды на стол перед нами. Тея, как и я, предпочитала во многом просто кофе, так что, пока я был занят сбором закусок, она колдовала над кофемашиной. Теперь мы могли спокойно поговорить — обстоятельно и без лишней спешки.

Собственно говоря, после того как мы перекусили, я и поведал Тее о том, что с нами приключилось, и поделился своими мыслями по этому поводу. Всё-таки такие монстры были весьма необычными. Но я, не сказать бы, что был уж таким знатоком тварей Разломов, поэтому и решил рассказать обо всём ей.

— Да, действительно, что-то необычное, — покивала головой девушка, задумчиво крутя в руках кружку с уже выпитым кофе. — О таких существах и я не слышала. Жалко, конечно, что нам не досталось хотя бы одно из их тел… Можно было бы изучить его более подробно — кто они, на что способны…

Она вздохнула, поставила кружку на стол и подняла взгляд на меня:

— Но, в целом, я тебя поняла. Постараюсь что-нибудь придумать и против таких существ.

— А что у нас сейчас на повестке твоих исследований? — поинтересовался я.

— Улучшаю концентратор крови, чтобы он стал более эффективным в руках членов нашего рода, — самодовольно улыбнулась Тея. — Конечно же, не забываю и про различные усилители, которые можно получить, используя ингредиенты из Разломов, зачищенных нашими бойцами. В том числе нашла пару составов, которые могут временно усиливать магов. Сам понимаешь, иногда лучше выдать один мощный залп заклинания, чем пытаться отбиваться мелочёвкой. Да и если в отряде несколько магов, можно выбрать одного как ударную силу — чтобы отряд в целом избежал опасности. Да, он после такого усиления неизбежно получит откат, но остальные смогут выжить и вытащить своего товарища.

— Да, в этом есть определённая доля разумности, — кивнул я. — Но ты тоже не увлекайся своими разработками слишком сильно. Я же тебя знаю. Потом последствия будут такими, что разгребать придётся всем.

— О, неужели глава нашего рода так беспокоится о нас? — лукаво улыбнулась Тея, сверкнув глазами из-под очков.

Она приняла довольно раскованный вид и попыталась то ли изобразить смущение, то ли роковую красотку — я так и не понял. Стоит признать, что в рамках флирта Тея была полным профаном, хоть и обладала весьма выдающейся фигурой, которая, разумеется, притягивала взгляды. Но я на это просто не отреагировал.

— Просто мне необходимо, чтобы все члены рода выполняли свои задачи, — сказал я спокойно. — А если ты от утомления сломаешься, твои же ассистентки не смогут продолжать исследования. Верно?

— Верно, — покивала она, принимая мои слова. — Ладно, подумаем, как с этим быть. И потом я тебе обо всём доложу.

— Вот и договорились, — улыбнулся я.

Глава 9

Новая рабочая неделя началась с того, что нам наконец-то доставили заказанные доспехи. Всё же не зря мы ездили в столицу и занимались их поисками. Тем более что в обратную сторону уже отправлялись наши товары — поставка для новых партнёров, с которыми я познакомился, в том числе благодаря Крису.

Да уж, кто бы мог подумать, что родственные связи помогают и в таком ключе. Пусть мы и весьма условные родственники, но всё же первородные.

Ладно… в любом случае, благодаря Крису я получил выход на довольно большое количество людей, которые в ином случае, возможно, мне отказали бы. И тогда пришлось бы прибегать к внушению, чего, разумеется, лучше было избежать. А здесь всё строилось на том, что они, помимо всего прочего, хотели угодить самому Крису, обладавшему определённым влиянием и репутацией среди нынешней аристократии. С учётом того, что у него было на это пять веков, неудивительно, что мой брат успел обрасти таким количеством связей.

Что касается самих доспехов, то, разумеется, нельзя было их использовать вот так, с ходу. Да, это была артефактная броня, как и предыдущая, которой пользовались бойцы моего рода, но конфигурация у неё была несколько иной. Не такой, к какой привыкли мои люди.

Стоило броне появиться в нашем распоряжении, как начались усиленные тренировки. Но, по словам Анны и Агаты, доспехи вполне соответствовали всем нашим задачам. Да и все птенцы теперь могли действовать на максимальной скорости, не опасаясь, что броня будет их сдерживать. Всё-таки новые модели были значительно дороже и гораздо более продуманными — как в плане эргономики, так и во внешнем виде.

А значит, теперь мы могли рассчитывать на повышенную выживаемость наших отрядов, что, разумеется, не могло меня не радовать.

Так или иначе, ближайшую неделю мы точно не будем выходить в Разломы — нужно отработать взаимодействие и как следует привыкнуть к новым моделям доспехов.

Разумеется, всё это не касалось лично меня. Доспехи, предназначенные именно для меня, я забрал ещё в столице и начал привыкать к ним с первого же дня. В моём случае броня имела целый ряд дополнительных модификаций — требовалось, чтобы она выдерживала не только мою скорость, но и силу удара. Прежние экземпляры часто не справлялись с нагрузкой.

Учитывая мой боевой стиль, это было недопустимо. Я часто шёл впереди отряда, принимая первый удар, или бросался в самую гущу врагов, отвлекая внимание монстров. Потому броня должна была быть не просто защитной — она должна была быть продолжением моего тела. Иначе я бы рисковал не только собой, но и каждым, кто шёл за мной в бой.

Старые модели я нередко изнашивал за пару рейдов — настолько сильно приходилось нагружать конструкцию. Поэтому, когда новые доспехи прибыли, я не стал ждать: в отличие от остальных бойцов, которые только начинали тренировки с непривычной экипировкой, я уже отрабатывал удары, уклоны и резкие манёвры, ощущая, как материал реагирует на каждое моё движение. Привыкание к новой броне было делом не только практики, но и выживания.

Пока остальные слаживали взаимодействие, я решил переключиться на другую задачу — закрытие тех Разломов, которые недавно перешли под наш контроль. Нельзя сказать, что это было чем-то новым для меня, но за последнее время наша деятельность в этом направлении продвинулась настолько далеко, что некоторые локации оставались без должного внимания.

Я сознательно отказался от идеи углубляться в наш основной Разлом — тот, где мы уже достигли третьего уровня. Не потому, что там было слишком опасно. Просто там требовались специалисты, способные взламывать магическую защиту и обходить ловушки — а мои методы были слишком прямолинейными. Я скорее проломлю путь через стены, чем стану тратить часы на распутывание защитных плетений.

Такой подход был бы губителен. Я рисковал уничтожить то, что нужно сохранить: редкие артефакты, книги, конструкции, которые могли принести пользу или доход. Да и зачем мне в одиночку ломиться в укреплённые особняки аристократов, если я могу зачистить несколько Разломов и тем более восполнить кровь, так необходимую для моего полноценного восстановления?

Проверив как проходят тренировки под началом Анны и Агаты, я получил удовлетворяющие меня отчёты. Всё шло по плану. Остальные бойцы были заняты. А значит, можно было ненадолго исчезнуть, никого не тревожа.

Я спустился в гараж. Там, как всегда, царил лёгкий запах масла, металла и, в целом, рабочей суеты. Тишина. Никто не задерживал меня, не задал ни одного вопроса.

Я провёл ладонью по сиденью своего мотоцикла, проверяя, как он тут без меня. Эта машина была как верный зверь, привыкший к моим рукам и не терпящий чужого прикосновения.

Сел, завёл двигатель. Тихий рёв, едва уловимое вибрационное гудение — и я тронулся, выехав за пределы особняка.

Наконец-то можно было вырваться из административной рутины и снова оказаться там, где всё ясно: ты или выживешь, или нет. И всё зависит только от того, насколько острый у тебя инстинкт и твёрдая рука.

***

С новым Разломом мне определённо повезло. Я, конечно, знал, что уровень его опасности будет высоким и что там обитают живые монстры, но то, что это окажутся краснокожие орки, наподобие тех, с которыми я уже сталкивался, — стало приятным сюрпризом.

Всё-таки эти существа были довольно опасными противниками и, одновременно с этим, каждый из них обладал хотя бы толикой магии. На большинстве встреченных мной орков имелись рунические татуировки, подпитывавшиеся от их собственных источников энергии. А значит, в той или иной мере каждый орк мог считаться магом. Пусть они и не применяли никаких заклинаний в привычном понимании, им это и не требовалось — орки использовали свою магию для усиления тел и оружия.

Вот и сейчас, расправившись с двумя орками, я был вынужден уйти в оборону, сдерживая натиск их третьего товарища.

Стоит признаться, убитые мною противники, скорее всего, были младшими в группе: они не успели ничего мне толком противопоставить, как были убиты, а вот старший явно обладал куда большим опытом. По крайней мере, иззубренный меч в его руках порхал удивительно быстро — настолько, что мне пришлось создать в свободной руке щит, чтобы принимать удары. Иначе мой доспех уже бы обзавёлся парой-тройкой зазубрин, чего мне, разумеется, не хотелось.

Когда орк вспыхнул от ярости, переполнявшей его, и заметно ускорился, я был вынужден отступить и использовать местность, чтобы затруднить его передвижение. Всё же, помимо сражения, я хотел заодно проверить свои боевые возможности.

Возможно, это и не самый разумный подход — мои способности и так находились на весьма приличном уровне, — но я никогда не упускал возможности потренироваться и достичь лучшего результата, чем вчера. Всё-таки превосходить в первую очередь надо себя — прежнего. И этим я занимался каждый день, особенно сейчас, пока продолжал восстанавливать свои силы.

И тем не менее этот орк был весьма интересным противником. Его меч мелькал перед моим лицом, словно он надеялся одним взмахом отрубить мне голову. Вот только я был слишком юркой целью для такого монстра Разлома — и, разумеется, не собирался подставляться.

Очередной широкий взмах его меча я принял на щит и тут же рванулся вперёд, заставляя лезвие уйти в сторону и открывая его незащищённый бок. Орк, заметив опасность, попытался изменить траекторию, его мышцы взбугрились от усилий, он явно пытался пересилить меня. Но я — первородный. А значит, в разы сильнее обычного Стража.

В силе мы были почти равны с орком, но он зря потратил драгоценные мгновения на сопротивление. Этого было достаточно, чтобы я нанёс удар.

Мой меч прорезал его плоть, входя глубоко — настолько, что вышел с другой стороны. И это при всей массивности его фигуры. Однако, к моему удивлению, орк даже не вскрикнул. Напротив — он радостно осклабился и попытался схватить меня свободной рукой. Но распускать руки я ему не позволил.

Направленный удар телекинеза отбросил его руку в сторону. Надо было видеть выражение лица монстра в этот момент — он явно не ожидал такого хода. А дальше всё было делом техники: я отбросил щит и воплотил в освободившейся руке ещё один меч, которым ударил снизу вверх, прямо под челюсть.

С таким ранением он уже точно не мог продолжать бой и рухнул на высохшую землю Разлома. Вокруг простиралась сухая степь, и кровь орка тут же начала впитываться в жадную землю, давно не видевшую дождей. Впрочем, тратить такой ресурс было бы глупо.

Я впитал кровь поверженного монстра, как и остальных до него. В ней содержалось куда больше энергии, чем в крови обычных существ, и с каждым мгновением поглощения я чувствовал, как силы возвращаются ко мне. Более того, я восстановил не только потраченное, но даже немного сверх того.

Впрочем, подобный монстр здесь был далеко не один. Этот орк просто попался мне отдельно — он охотился на местных зверей, среди которых встречались довольно опасные волки. Не знаю, что именно орки делали с этими существами, но, так или иначе, мне повезло наткнуться именно на одиночку, с помощью которого я себя неплохо развлёк.

Теперь же оставалось лишь найти его соплеменников, а это была задача не из простых.

Разлом оказался довольно крупным: здесь хватало как открытых участков, так и холмистой местности, из-за чего поселение орков могло быть спрятано где угодно. Но это было бы проблемой только для обычного Стража. У меня же имелось чувство жизни, позволяющее определять живых существ на большом расстоянии. В конечном итоге мне оставалось лишь прочесывать территорию, выискивая тех, в ком течёт кровь.

Однако в течение последующего получаса на орков мне не везло — попадались лишь представители местной фауны. Агрессивной, опасной, но всё же обычной. Игнорировать их я не мог, зато это позволило неплохо запастись кровью, компенсировать затраты сил и подготовиться к более серьёзной встрече.

И лишь спустя ещё почти час я наконец-то наткнулся на поселение орков. Оно располагалось, можно сказать, на другом конце Разлома, и без того заставив меня изрядно побегать.

В отличие от тех стоянок, что я видел раньше, это поселение представляло собой некое подобие крепости. Пусть здесь и не использовался камень или иные прочные материалы, но местные деревья, напитанные магией Разлома, обладали куда большей прочностью, чем во внешнем мире. Поэтому даже трёхметровый деревянный частокол и забор могли представлять серьёзное препятствие для любого, кто решился бы на штурм.

Кстати, это была ещё одна из загадок Разломов, которые зачищали Стражи. Пусть они существуют уже несколько десятилетий, но всё равно удивительно видеть в закрытом пространстве наличие поселений, крепостей и прочего подобного. Будто, действительно, Разломы выводят нас на осколки других миров.

Сложно представить, зачем тем же оркам понадобилось бы возводить укрепления вокруг своего поселения, если здесь они являлись единственными настоящими хищниками. Всё-таки местные существа, обитающие в этом Разломе, для подобных воинов не представляли серьёзной угрозы, чтобы ради них строить защиту.

Но так или иначе, для меня это не имело большого значения. Я принимал существование Разломов и всех их странностей как данность, с которой необходимо считаться. В первую очередь меня интересовала кровь обитателей, а не природа их появления и образ жизни.

Пусть этим занимаются учёные: у Гильдии Стражей хватает исследовательских групп, работающих над подобными вопросами. Если когда-нибудь меня и одолеет любопытство, я всегда смогу почитать результаты их трудов — и не более.

Однако, несмотря на всё это, врываться в поселение орков напролом я не собирался.

Эти существа были достаточно сильны и опасны даже для меня, и безрассудная атака была бы глупостью. Поэтому я нашёл укрытие и занялся разведкой местности. Это позволило лучше рассмотреть их жизнь, которая, по сути, мало чем отличалась от того, как когда-то вели себя люди во времена племён, ещё до появления городов.

Долго ждать не пришлось. Из поселения выскочило сразу несколько отрядов орков. Судя по всему, они либо отправились за ресурсами, либо на охоту за местной живностью. Для меня это было не столь важно. Главное — теперь в крепости станет меньше бойцов. К тому же, внутри я не заметил ни женщин, ни детей. Значит, всех этих существ можно будет вырезать без особых проблем и, что немаловажно, без лишних моральных терзаний.

Поэтому, как только основные группы орков пропали из зоны моих ощущений, я рванул к поселению. Частокол из брёвен вряд ли можно было назвать серьёзной преградой — перепрыгнуть через него для меня не составило труда. А вот дальше эффект неожиданности иссяк: я попался на глаза одному из орков, который оказался слишком уж горластым. Он успел привлечь внимание остальных прежде, чем я перерезал ему горло.

После этого началась настоящая потеха. Пусть орки и были сильны, но когда я переставал сдерживаться и использовал телекинез, остановить меня было почти невозможно. Всего-то пара минут напряжённого боя, во время которого каждое новое оружие рождалось у меня в руках прямо из луж крови, превращая тела противников в решето, или как минимум дополнительно ранило их.

Поселение было полностью уничтожено.

Как я и предполагал, на охоту ушли самые боеспособные воины, а те, кто остались внутри, представляли собой, скорее, ремесленников. Несколько раненых бойцов тоже не смогли оказать достойного сопротивления. Я справился с ними без особого труда, почти не вспотев.

Зато целей было, действительно, много, и, впитывая разлитую кровь, я невольно улыбался. Сила в их крови оказывала благотворное влияние на моё тело: пусть медленно, но оно возвращалось к норме. Пожалуй, момент выхода на пик моей формы был уже не за горами. А это значило лишь одно: я снова смогу двигаться вперёд.

Между мной и другими Первородными оставалась фора почти в пятьсот лет, и я был намерен сократить её во что бы то ни стало. Всё-таки именно я был главным клинком среди нас, и уступать это своеобразное звание братьям или сёстрам я не собирался.

И вот, когда я уже собирался осмотреть поселение в поисках чего-нибудь интересного, со стороны ворот, ведущих наружу, раздался едва уловимый скрип. Если бы не мои развитые чувства Первородного, я бы его и не заметил, но этого оказалось достаточно, чтобы насторожиться и вовремя уклониться от метательного топора, пронесшегося буквально в паре миллиметров от моей головы.

В мою сторону нёсся орк, который по какой-то причине решил вернуться в поселение. Не знаю, что именно его сюда привело, но в отличие от прочих встреченных здесь, он выглядел куда более опасным. Обилие татуировок на его теле ясно говорило о воинских заслугах и, как следствие, о связанной с ними магии вложенных в эту вязь символов. Легкомысленно относиться к такому противнику я даже не собирался.

Когда метательный топор, который он бросил в меня, послушно вернулся в его руку, всё окончательно встало на свои места — передо мной был воин с настоящим опытом и силой.

Наконец-то достойный противник.

Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать ударов двух топоров. Сами они были не слишком крупными, с коротким древком, пригодными лишь для ближнего боя, но скорости этому существу было не занимать. Он обрушил на меня настоящий вихрь ударов, пытаясь хотя бы краем лезвия достать цель. Это вынуждало и меня двигаться на пределе своих возможностей.

Впрочем, поле боя играло на моей стороне: вокруг валялось много оружия, а часть крови я ещё не успел впитать. Используя свою способность — Кузню Крови, я формировал новое вооружение прямо во время боя. Всего несколько метательных кинжалов, взятых под контроль кровью и телекинезом, и исход сражения был предрешён.

Не повезло этому орку наткнуться именно на меня. С другим Стражем его натиск мог бы иметь совершенно иной результат, но против Первородного все его заслуги и татуировки не спасли.

В какой-то момент мы оказались в условном центре поселения, где было больше всего свободного пространства. Мой противник, видимо, посчитал, что это исключительно его заслуга, и самодовольно что-то прокричал на своём языке.

Однако уже в следующий миг его взгляд сменился недоумением: грудь орка пронзили сразу десяток моих кинжалов, сотканных из крови. Несколько из них прошли навылет, и он не успел даже осознать, что произошло. Вот так стоит лишь начать праздновать победу, и тебя тут же ждёт облом.

Мало кто из моих врагов ожидает подобного. В этом и заключалась моя сила: способности, что я обрёл, став Первородным, никогда не разочаровывали. Тем более, далеко не у каждого из нас телекинез был развит столь же сильно, как у меня. Именно он позволял контролировать поле боя и считать себя одним из лучших воинов среди себе подобных. Впрочем, никто из моих братьев и сестёр на эту роль и не претендовал, так что я был бессменным лидером в искусстве войны.

С этим орком было покончено. Его кровь оказалась насыщенной и оставила приятное послевкусие. Он, действительно, был хорош, но недооценил меня и счёл своей добычей. Это стало его фатальной ошибкой.

Разумеется, покидать Разлом сразу после уничтожения поселения я не собирался. Осмотрев его и собрав всё, что могло представлять ценность, я убрал находки в хранилище.

Я отправился вслед за отрядами орков, что покинули поселение. Они двигались группами по три-четыре бойца, растянувшись по территории Разлома в поисках добычи. Для них это была обычная рутина, а для меня — удобный способ завершить начатое.

Первый отряд я настиг у подножия холма. Орки наткнулись на стаю местных волков — зверей с чёрной, словно обугленной, шерстью, и клыками, способными перекусить кость, как сухую ветку. Эти твари нападали стремительно и раз за разом отскакивали в сторону, сбивая орков с ритма боя. На миг я позволил себе стать наблюдателем: орки дрались яростно, но каждый удар, каждое движение только сильнее ранило их.

Я вмешался в тот момент, когда один из волков уже вцепился в горло орку. Из-под лап зверя поднялся кровавый шип и пробил его насквозь, а остальная стая замерла, дезориентированная неожиданным вмешательством третьей стороны, а орки просто ничего не поняли. Одновременно с этим кинжалы, сотканные из крови павших, разлетелись веером, добивая то, что не успели сделать клыки зверей. Орки даже не успели среагировать и осознать, откуда пришла смерть — для них всё закончилось так же стремительно, как и началось.

Следующий отряд я настиг в каменистом овраге. Они сцепились с парой гиеноподобных существ, в челюстях которых хрустел металл, когда они смыкали пасти. Эти твари были крупнее самих орков и могли бы перегрызть их напополам. Но моя цель была не в том, чтобы спасать одних монстров из лап других.

Я дождался, когда бойцы окажутся в самой гуще схватки, а затем кровь, что уже стекала на камни, ожила под моей волей, превращаясь в копья. Несколько ударов — и хищники повалились, а за ними, один за другим, и орки. Их кровь впитывалась в моё тело, укрепляя его и наполняя новой силой. Жаль, что сам эффект был не столь значительным, но это неплохо меня бодрило.

Третий отряд встретился мне ближе к окраине Разлома, ближе к выходу из него во внешний мир. Там орки преследовали стадо местных копытных — огромных зверей с костяными наростами на спинах и рогами, излучающими слабое свечение. Эти существа сами по себе были не так опасны, но при угрозе их тело наполняла магическая энергия, делая удары рогами — смертельными.

Я позволил охоте развернуться до конца, а затем вмешался, когда орки уже почти справились с добычей и собирались праздновать победу. Мои клинки вонзались в спины один за другим, и вскоре охотники оказались рядом с собственной жертвой — павшими в пыльной степи.

Так, отряд за отрядом, я перехватывал их. Для каждого вмешательства находил момент, когда они были максимально уязвимы: уставшие, израненные, обессиленные. И каждый раз кровь становилась моим союзником, восполняя силы и постепенно восстанавливая моё тело.

Спустя три часа не осталось ни одного выжившего орка. Разлом стих, а его сухая земля вобрала в себя последнюю пролитую каплю крови.

Теперь можно было возвращаться домой.

Глава 10

Казалось бы, у нас было столько времени, чтобы заняться третьим уровнем Разлома, закреплённым за моим родом, но всё вышло наоборот. Стоило сместить внимание на квартал аристократов, как работа неожиданно пошла быстрее. Дом за домом был осмотрен, каждая мелочь, что могла иметь хоть какую-то ценность, отправлялась либо напрямую в распоряжение рода, либо выставлялась на аукцион через моего старого знакомого.

Сам я к аукционам быстро потерял интерес. Несколько первых визитов хватило, чтобы понять: одно и то же действо, одни и те же лица, торг за редкие безделушки, предсказуемые ставки и такие же предсказуемые исходы.

Ходить туда в надежде выцепить что-то необычное? Слишком пустая трата времени. Время, которое я мог провести в Разломе с куда большей пользой.

Ведь для меня главным оставался вопрос восстановления. Ни один артефакт, ни редчайшие ингредиенты не могли сравниться с тем, что давала мне кровь сильных существ. Вот почему, как только третий уровень Разлома перестал представлять для меня интерес, я направился в Гильдию Стражей.

Новость о том, что я открываю доступ к третьему уровню, подняла их интерес к Разлому еще выше прежнего. Добыча там была по-настоящему богатой, и многие ждали этого момента с нетерпением.

Меня уже давно донимали просьбами, почти требованиями — открой, дай пройти, разреши спуститься. Доходило до того, что парочка отрядов Стражей пыталась прорваться силой, проскочить мимо моих людей. Заканчивалось это одинаково: их ловили и били ровно настолько, чтобы они ещё могли уйти сами, но в ближайшие недели о рейдах приходилось забыть.

После пары таких наглядных демонстраций большинство горячих голов поостыло. Но теперь, стоило мне официально открыть третий уровень, вся эта толпа рванёт туда снова. Сотни алчных глаз уставятся на сокровища Разлома. Может быть, найдётся и тот, кто рискнёт разгадать загадку башни — той самой, до которой я так и не добрался.

Но меня это заботило мало. Башня могла подождать. Впереди было слишком много других возможностей, куда более важных для моего пути, и я не собирался их упускать.

Много ресурсов из этого Разлома, как и книг, что мы обнаружили, досталось Бьянке. Ведьма была крайне заинтересована в этих находках и большую часть времени проводила за их изучением. По её словам, пока ничего, что могло бы пригодиться именно мне, в них не находилось, но я и не возражал. Мы с ней были связаны слишком многим, и моё выживание — во многом её заслуга. Поэтому я без колебаний передавал ей всё, что сам использовать не мог.

С другими задачами всё складывалось иначе — куда медленнее. Бизнесом я сам заниматься не мог — попросту не понимал, что именно нужно делать, чтобы добиться успеха. Здесь меня выручала Елена.

Она последовала моему совету и обзавелась не только помощниками, которые разбирались с документацией, но и теми, кто взял на себя отдельные направления. Ей, конечно, всё равно приходилось курировать общий процесс, но нагрузка ощутимо снизилась. К тому же, когда человек отвечает лишь за своё направление, он может посвящать себя полностью делу, не распыляясь. Именно это раньше и было главной проблемой моей слуги, хотя сама она этого и не признавала.

Если бы не её вампирская природа, позволявшая обходиться без сна и использовать концентраторы крови для бодрости, Елена давно бы свалилась от истощения. Так что я был даже рад, что она пересилила себя и наконец стала действовать более ответственно.

Что же касается Блэза, то и здесь всё складывалось лучше, чем ожидалось. Парень уже не был той холодной функциональной машиной, какой стал при Маэстро. Теперь он словно оживал. Я даже несколько раз замечал, как он активно и эмоционально общается со своими подчинёнными — теми самыми, кого он вытащил со дна преступного мира. Впрочем, среди них изначально и не было никого по-настоящему опасного. Не все, кто оказывается на дне, преступают закон по собственной воле — слишком часто их туда загоняют обстоятельства.

В итоге получалось, что раньше у меня всегда находилась куча дел, а теперь, когда всё было налажено и созданы полноценные команды, закрывающие все потребности рода — и в крови, и в ресурсах — мне вдруг оказалось почти нечем заняться. Всё решали слуги, а мне оставалось лишь держать руку на пульсе и подписывать документы. И то, если быть честным, даже это казалось избыточным.

Елена никогда бы меня не предала: как мой птенец, она просто физически была на это неспособна. То же самое относилось и к большинству остальных подчинённых — все они были созданы вампирами с помощью моей крови и уже не могли отвернуться от меня, даже в мыслях. Поэтому возникал вполне закономерный вопрос: чем мне теперь, действительно, стоит заняться?

Разломы оставались интересным занятием, но лишь до определённого предела. В окрестностях города уже не осталось тех, что могли бы представлять для меня настоящий вызов. Значит, пора наведаться в Гильдию Стражей и добиться повышения ранга.

Не откладывая дело, я направился в гараж, выбрал один из свободных мотоциклов и рванул в сторону здания Гильдии.

Город встретил меня привычным ритмом жизни и толпами людей. Как бы ни было много Разломов и какую бы опасность они ни несли, при должной работе Стражей серьёзные прорывы происходили редко. Да и население давно перестало бояться монстров: большинство относилось к этому философски, словно к неожиданному дождю. Утрирую, конечно, но в их поведении, действительно, было что-то подобное.

За этими мыслями я быстро доехал до Гильдии Стражей. В холле, при помощи девушек на ресепшене, я поднялся на нужный этаж, где находился сотрудник, способный помочь мне с моим вопросом.

— Господин Динас, вы же понимаете, что мы и так повысили вам ранг буквально два месяца назад, — настаивал чиновник от Гильдии, имя которого я даже не стал запоминать.

Всё равно в следующий раз придётся иметь дело с кем-то другим. Но сейчас мне хотелось как можно быстрее получить требуемое.

— Я прекрасно это понимаю, — улыбнулся я, пока ещё не переходя к более решительным методам уговоров. — Но вы же сами видите: мой род успешно закрывает Разломы даже высоких рангов опасности. Более того, я сам лично участвую в зачистках вместе со своими подчинёнными и добываю необходимые для Империи ресурсы. Или же вы хотите сказать, что мы работаем недостаточно?

— Ну что вы, что вы… — мгновенно вспотел мужчина в ответ на мои «обвинения».

Он пытался казаться невозмутимым, но получалось у него слабо. Всё-таки я был Стражем высокого ранга — по умолчанию опасным существом, а сам чиновник, насколько я ощущал, не обладал даже слабым магическим даром. Неудивительно, что простой человек боялся воина, ежедневно рискующего жизнью в Разломах.

Но, стоит признать, держался он упрямо, цепляясь за правила.

— И вы меня поймите, — почти умоляюще добавил он, — я не могу позволить вам получить новый ранг так быстро. Это нарушает все предписания…

— И тем не менее все мои достижения соответствуют повышению, — холодно ответил я.

Мы препирались уже минут десять. Он несколько раз пролистал моё личное дело, где были подробно задокументированы все мои походы, победы и заслуги. Казалось бы, этого должно хватить, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Но чиновник оказался упрямцем, и в конце концов, он просто не оставил мне выбора.

Мои глаза на миг блеснули расплавленным золотом. В следующий миг мужчина уже добровольно подписывал все необходимые документы, закреплявшие мой новый ранг. Заодно я потребовал повысить ранги и для командиров моих подчинённых. Они давно соответствовали этому уровню и могли ходить в более опасные Разломы, единственное, что их останавливало, бюрократические проволочки со стороны Гильдии Стражей.

Здесь же, не отходя далеко от Гильдии Стражей, я решил проверить список Разломов, которые теперь были доступны с моим новым рангом. Терминал на стене мигнул, и передо мной загорелась таблица с координатами, уровнями опасности и условиями допуска.

Выходило так, что всего в двадцати километрах от города находился довольно опасный по оценке Гильдии Стражей Разлом — как раз тот тип, что требовал участия Стражей, рангом не ниже моего. Вот только в графе «доступ» для членов моего рода всё ещё стоял запрет: их ранги были слишком низки, чтобы претендовать на такое задание. Увы, одного меня как Стража было слишком мало, чтобы официально заявиться в Разлом в одиночку.

Все же в этом плане Гильдия, в том числе думала о том, чтобы команды Стражей не самоубивались из-за завышенного самомнения. Если уж разведчики Гильдии сказали, что ранг опасности такой, то дальше уже представители этой организации решали, на каких условиях могут допустить в Разлом.

Я уже собирался закрыть список и вернуться к привычным делам, как заметил обновлённую пометку. Оказалось, что кто-то успел выкупить этот Разлом, но на условиях совместного прохождения. То есть формировалась смешанная команда из Стражей, начиная с определённого ранга, и я как раз идеально подходил под требования.

Интересная возможность.

Давненько я не работал совместно с другими Стражами, предпочитая собственные силы и команду рода. Тем более с высокоранговыми коллегами пересекался нечасто: большая часть Стражей, откровенно говоря, находилась в средних рангах, чего обычно более чем хватало для закрытия стандартных Разломов. Но такие, как этот, требовали большего: больше ресурсов и куда более подготовленной команды.

Я усмехнулся. Повезло, что заметил обновление вовремя — свободные места в таких рейдах разбирали мгновенно. Чуть промедли я с решением, и этот Разлом прошёл бы мимо меня.

Не раздумывая дольше, я отправил заявку на участие, и система подтвердила её с характерным звуковым сигналом. Дело было решено.

Я спустился на парковку Гильдии, где в металлическом полумраке ждали транспортные средства, в том числе и мотоциклы — не один я предпочитаю их использовать. Выбрал свой — резкий, чёрный, с глухим урчанием двигателя, которое всегда действовало успокаивающе. Всё необходимое у меня уже было при себе: пространственное хранилище пустовало после последних вылазок, броня в свернутом состоянии находилась в двух браслетах, готовая развернуться в боевой доспех в любую секунду.

Всё, что оставалось, нажать на газ и самому увидеть, что представляет собой этот Разлом и с кем именно мне придётся его покорять.

***

— Неужели это ты, Демиан? — радостно улыбнулся мне Кайл, когда я подошёл к собравшейся у входа в Разлом группе.

Я чуть приподнял бровь — вот уж, действительно, неожиданный поворот. Среди команды Стражей, готовых к зачистке, оказалась и группа Амелии Эмерсон.

Ещё больше меня удивило то, что рядом с ними стояла Софи. В тот раз она пострадала так сильно, что, казалось, больше никогда не вернётся к работе Стража. Тогда у неё были не только физические, но и психологические травмы, и я почти был уверен, что она решит закончить с этим делом. Но, похоже, я ошибся: лучница выглядела собранной, хотя и немного напряжённой.

Для меня это, впрочем, было хорошей новостью. С Амелией, Кайлом и Софи мы уже проходили несколько совместных миссий и научились доверять друг другу. Я знал, чего от них ждать в бою, и это давало уверенность: даже если среди остальных участников окажутся личности с сомнительными мотивами, эта троица всегда будет надёжной подмогой.

— Да, решил поучаствовать в командной работе, — улыбнулся я в ответ, слегка склонив голову и приветливо кивнув Амелии.

София же неожиданно покраснела и отвела взгляд, будто я застал её врасплох. Я отметил про себя её реакцию, но не стал заострять внимание. Девушка и так прошла через многое — пусть это будет её личным делом.

— Да не скажешь же, что ты командный игрок, — с усмешкой хлопнул меня по плечу Кайл.

— Не скажешь, — согласился я, — но иногда полезно разнообразить рутину.

— Мы сами решили попробовать себя в групповой зачистке, — добавил он уже более серьёзным тоном. — Надо отрабатывать командное взаимодействие. Всё-таки, как видишь, Софи снова с нами.

— И это, действительно, замечательная новость, — кивнул я. — Рад видеть тебя снова в строю, Софи.

Она едва заметно улыбнулась, но глаза её всё ещё смотрели куда-то в сторону.

Я перевёл взгляд на остальных членов команды. Разномастная компания тут собралась, ничего не скажешь. Пара магов, судя по артефактным перчаткам и ожерельям. Один воин с двуручным топором, который явно полагался на силу. И молчаливый парень в лёгкой броне, слишком уж внимательно изучающий окружающих — скорее всего, разведчик или следопыт. В такой разношёрстной группе всегда интересно наблюдать, кто как поведёт себя при первом же столкновении с тварями Разлома.

— Да, в последний раз мы неплохо сразились против орков, — тепло улыбнулась мне Амелия. — Думаю, и в этот раз мы покажем неплохие результаты.

— А что остальные? — я кивнул в сторону незнакомых Стражей, собравшихся чуть поодаль.

— Мы тоже с ними не знакомы, — поделился Кайл, слегка понизив голос. — Но раз уж Гильдия отправила нас всех сюда, значит, придётся действовать вместе. Не думаю, что они будут сильно против, если мы вчетвером будем работать отдельной группой. Остальные пусть кооперируются друг с другом. Всё-таки Разлом довольно большой… и опасный.

Как раз в этот момент к нашей четвёрке подошли двое магов. Я сразу отметил на них обилие артефактов. Видно было, что они решили полагаться не только на собственную силу, но и на достижения артефакторов. Впрочем, в Разломе повышенного ранга опасности это решение выглядело разумным — здесь любые средства будут хороши.

— Приветствую, — беловолосый маг кивнул нам сдержанно, но уверенно. Его манера говорить сразу выдавала опытного бойца. — Меня зовут Эрик. Как я понимаю, вы уже работали совместно?

— Всё так, — вышла вперёд Амелия, словно невзначай обозначив своё лидерство в нашей группе.

Я внутренне усмехнулся: спорить с этим я точно не собирался. Для меня удобнее было оставаться в стороне и наблюдать.

— В таком случае предлагаю разделиться на две группы, — продолжил Эрик. — Так мы охватим большую территорию и уничтожим за короткое время больше монстров. Что скажете?

— Мы согласны, — коротко кивнула ему Амелия.

Командиры условно обменялись взглядами, и после этого обе группы разошлись в стороны, уже готовясь к рейду.

Я посмотрел на Амелию, Кайла и Софию. В воздухе чувствовалось напряжение — то самое ожидание перед входом в Разлом, когда никто не знает, что именно будет ждать внутри, ведь разведка Гильдии не всегда дает полную картину происходящего. Но в то же время было и чувство уверенности: вчетвером мы уже проходили через сложные ситуации и знали, как прикрывать друг друга.

— Ну что ж, — усмехнулся я, поправляя браслет с доспехами. — Видимо, снова придётся работать отдельно от других.

— И это к лучшему, — хмыкнул Кайл, крутя в руках свой клинок. — Мы уже знаем, на что способны.

София лишь тихо кивнула, но в её взгляде мелькнула решимость.

Глава 11

— Хм… значит, очередной лес, — пробормотал я, когда мы прошли сквозь пульсирующую границу Разлома и оказались внутри.

Перед нами тянулись высокие деревья с плотными кронами, воздух был пропитан прелой листвой и сыростью.

— Ну да, стандартная локация, — подтвердил Кайл, окидывая взглядом окрестности. — Но ты же понимаешь: простому лесу не дали бы такой высокий уровень угрозы.

— Кто-то просто слишком высокого о себе мнения, — фыркнула Амелия, положив руку на меч. — Мы лишь одни из тех, кто оказался готов за это взяться. Если бы не мы, этим Разломом занялись бы другие. Так что лучше быть настороже.

— Ну вот, вечно ты всё пафосные моменты ломаешь, — покачал головой Кайл, но дальше спорить не стал.

Видимо, он просто любил бросать такие реплики, даже если никто их не поддерживал.

Меня это мало заботило. Стоило нам оказаться внутри, как мы разделились на две команды. Незнакомые Стражи почти сразу рванули вперёд, углубляясь в чащу. Уже через минуту я перестал ощущать их своим чувством жизни.

А вот сам лес оказался обманчиво тихим. Птиц не слышно, только редкий треск веток под ногами и ощущение, словно кто-то наблюдал за нами сквозь листву. Живности вокруг было предостаточно, но именно это и настораживало: слишком много источников жизни, слишком беспорядочно перемещающихся. Здесь явно водились твари, и немалые.

Хорошо, что у нас была Амелия: при необходимости она могла просто сжечь целый участок леса, превратив угрозу в пепел. Но Софи будет тяжелее — деревья мешали ей стрелять на дальние дистанции, а ветви и корни сковывали движения, даже несмотря на то, что она маг ветра.

— Лёгкой прогулкой точно не пахнет, — пробормотал я, активируя доспех, как, впрочем, и остальные члены отряда.

Похоже, придётся и самому выложиться по полной.

И действительно, стоило нам углубиться всего на несколько сотен метров, как я ощутил множество живых меток вокруг нас. Они двигались быстрее, чем обычная лесная живность, и слишком слаженно для простых зверей. Ребята инстинктивно насторожились, когда я поднял руку в предупредительном жесте.

И вовремя: буквально через секунду на нас обрушилась первая волна. Из зарослей выскочили существа, отдалённо напоминавшие мартышек, только в руках они держали короткие копья, которые метали с неожиданной силой и точностью.

Если бы не моё предупреждение, кто-то наверняка получил бы ранение, даже несмотря на броню. Но сейчас все были готовы. Стоило первому копью рассечь воздух, как я сорвался вперёд, опережая Кайла на пару метров. В таких случаях я всегда действовал первым: убрать угрозу, а уже потом разбираться, что это за тварь.

Моё чутьё живого безошибочно указывало, где прячутся эти мартышки среди листвы. Я методично уничтожал одну за другой, не давая им даже возможности среагировать. Кайл, поняв, что за мной не угнаться, растворился в тенях, чтобы вынырнуть с другой стороны и перехватить часть врагов.

Амелия осталась прикрывать Софию: магия огня вспыхивала всплесками, отбивая копья и сжигая тех, кто подходил слишком близко. Лучница же, пользуясь прикрытием, посылала стрелы в самые уязвимые места тварей, и каждая находила цель.

Через две минуты всё было кончено. Твари валялись на земле и висели на ветках, пронзённые моими клинками из крови.

Я нахмурился — их кровь оказалась слишком пресной, без насыщенной энергии, и мне не стоило труда отказаться от привычного поглощения.

— Вот и первые противники, — произнесла Амелия, подойдя ближе и склонившись над тушкой.

Я тоже всмотрелся. Существо лишь отдалённо напоминало обезьяну. Тело массивнее, чем у обычного примата, кожа серо-зелёного оттенка, три глаза, светящиеся тусклым жёлтым светом. Пасть, утыканная бритвенно-острыми зубами, однозначно говорила — плотоядное.

— Интересно, здесь только этот вид обитает или найдутся и другие? — задумчиво спросил я, отряхивая меч от капель крови.

В воздухе ещё витал запах гари и жжёной плоти. Лес стих, но ненадолго — я всё ещё чувствовал движение живых существ дальше, за густыми зарослями.

Ещё несколько нападений мы отбили, практически не замедляясь. Первая волна оказалась самой массовой, а дальше на нас выходили лишь разрозненные группы трёхглазых мартышек. Они уже не представляли серьёзной угрозы и были, скорее, раздражающим фактором, чем настоящими противниками.

Так мы провели в Разломе около двух часов. Световой день здесь не менялся, и это немного сбивало с толку. Впрочем, такое было нормой — одни Разломы имели чёткую смену дня и ночи, синхронизированную с внешним миром, другие же застывали в статичной картинке. В таких можно провести неделю, а солнце так и останется висеть на одной и той же высоте. Поэтому ориентироваться на свет здесь было бесполезно.

Куда важнее стало другое: лес постепенно редел. Всё больше открытых мест попадалось на пути, и чем дальше мы продвигались, тем очевиднее становилось — часть деревьев убирали намеренно. Их аккуратно выкорчёвывали или срубали, но не для простых костров, а для чего-то большего.

Я и сам чувствовал, что мы все ближе к какому-то поселению. Чутьё живого указывало: всего в паре километров впереди концентрируется крупная группа существ. Это точно были не привычные уже по этому Разлому мартышки.

Озвучивать этого я не стал — лишняя демонстрация моих способностей была бы ни к чему. Пусть подумают, что я просто осторожничаю.

Шли мы медленно, каждый шаг — с вниманием к звукам и теням вокруг. И вскоре звериная тропа вывела нас к месту, где лес, действительно, изменился. На глазах открывалась территория, обжитая и упорядоченная, скрытая под густыми кронами деревьев.

И там, между переплетённых ветвей и деревянных настилов, мы увидели их. Существа, внешне слишком похожие на людей. Они передвигались по канатным мостикам, общались жестами, и было ясно: это не дикари. Это поселение.

— Погодите… это то, о чём я думаю? — спросил Кайл, напряжённо глядя на фигуры.

Я молча кивнул. Здесь явно жили разумные обитатели разлома. И это было куда опаснее любых мартышек. Вспомнить тех же орков, с которыми мы сталкивались уже ранее — они были значительно серьезнее и хитрее обычных хищников.

А вот стоило пройти чуть дальше, чтобы лучше взглянуть на то, что нас ждёт, как нас засекли: видимо, местное население умело пользоваться какой-то системой оповещения, которую мы попросту не заметили. И поэтому мы сразу же попались в ловушку; увы, выбраться из неё было не так просто, как мне хотелось. Жители поселения явно шевелились быстрее, принимая меры к отражению нападения нашей четвёрки.

— Амелия, я — вперёд, — бросил я девушке.

Она согласно кивнула. Даже несмотря на то, что мы пару раз зачищали Разломы совместно, мы всё же не были полноценной командой, поэтому мне проще было действовать отдельно, в то время как эта троица оставалась более слаженной и могла поступать по своему усмотрению.

Тем более, я собирался оттянуть на себя как можно больше сил противника, поэтому рванул вперёд: за пару мгновений оказался среди крон деревьев и остановился на одном из деревянных мостиков, где меня уже ждал противник.

Он был гуманоидом, внешне мало отличавшимся от человека по фигуре. На нём были зелёные доспехи, кажется, растительного происхождения, а в руках — длинное копьё, которое в иной ситуации не позволило бы мне приблизиться к нему так уж просто. Мост ограничивал зону манёвра, но густая крона скрывала меня от отряда, оставленного позади, и это давало преимущество: меня не было видно со стороны. Стоило копейщику рвануть навстречу, как я тут же ударил по копью телекинезом, уводя лезвие вверх, и тотчас рванул навстречу противнику.

Вернуть оружие на исходную позицию мой противник просто не успел, а в моей свободной руке за пару мгновений создался еще один клинок, который я воткнул ему в грудь.

Кровь этого существа весело побежала по лезвию моего меча, и я удовлетворённо улыбнулся. В этот раз, в отличие от других монстров этого Разлома, его кровь была более энергонасыщенной, пусть и не так, как мне бы хотелось. В любом случае это означало, что сражения с этими лесными существами будут давать мне больше энергии, а значит, я буду становиться хоть немного, но сильнее. Что, разумеется, не могло не радовать.

Вот только долго задерживаться на одном месте было нельзя, о чём мне напомнила стрела, которая чуть было не воткнулась мне в голову. Только чувство живого и подсознательный контроль территории вокруг себя позволили мне ударом телекинеза отклонить этот снаряд в сторону, но и то он довольно глубоко вонзился в ствол дерева неподалёку от меня.

С какой же силой надо стрелять из лука, чтобы добиться такого эффекта? Вопрос был мимолётным, и я не оставался на месте, рванув сразу в сторону от стрелка.

Впрочем, он не оставил меня без внимания и побежал следом за мной, что и стало его большой ошибкой: только стоило мне скрыться в укрытии, как он замедлился, а я за это время создал несколько метательных лезвий, которые полетели к моему противнику одно за другим. Меня удивило, что он успел уклониться от двух лезвий и даже попытался перепрыгнуть на другой деревянный мост, чтобы зайти на меня с фланга. Но я перехватил его прямо в полёте и глубоко вонзил ещё два метательных ножа, в итоге отбросив его тушку в сторону так, что он упал на два яруса ниже, но еще шевелился.

Добивать местного жителя уже не было времени — на меня набросились двое мечников. Похоже, веселье только набирало обороты.

У Амелии, как я понимаю, тоже дела шли довольно бодро, потому что в той стороне, где я оставил её с командой, вдруг вспыхнуло пламя, озарив лес ярким светом. Можно было не переживать за то, что они задохнутся в огне: Амелия умела контролировать стихию достаточно хорошо, чтобы уберечь не только себя, но и союзников. К тому же Софи, как маг воздуха, всегда могла обеспечить приток свежего воздуха.

В любом случае я был уверен, что эта троица справится со своей частью противников, а сам сосредоточился на мечниках, которые сражались в удивительном тандеме, заставляя относиться к ним серьёзно даже меня. И это уже вызывало определённую толику уважения.

Правда, задерживаться с ними было не с руки. В другой ситуации я, возможно, подзатянул бы бой, чтобы насладиться процессом схватки, но в этот раз вокруг было слишком много целей. К тому же я сознательно отошёл в сторону от отряда Амелии, чтобы отвлечь на себя внимание как можно большего числа защитников поселения и облегчить задачу союзникам. Поэтому нужно было пошуметь, чтобы про меня никто даже не подумал забывать.

Стоило лишь одному из мечников допустить ошибку, как я тут же воспользовался моментом и снёс его товарищу голову. Он просто не успел среагировать на мою изменившуюся скорость и подставился. Добить его напарника оказалось делом пары секунд. Несколько мгновений — и я уже впитывал кровь из их тел, довольно улыбаясь.

Но расслабляться было рано: на меня решили набросить ловчие сети. Бесполезно.

Удар телекинеза отклонял их в сторону, не давая даже шанса оплести меня. Охотники же, выйдя из укрытий, сами показали, где находятся. Дальше дело было за метательными ножами: они либо убивали, либо ранили противников, а я стремительными рывками добивал тех, кто ещё оставался в живых.

В итоге уничтожение поселения заняло около пятнадцати минут, не больше. И это с учётом того, что я сознательно не собирал вокруг себя слишком много целей, чтобы не оказаться зажатым в ловушке.

По сути, на этом с противниками было покончено. Те редкие недобитки, которые ещё оставались в живых, выбегали на нас сами — скорее, от шока и паники, чем в попытке сопротивления — и столь же быстро превращались в очередные трупы. Никакого милосердия к монстрам разлома мы никогда не испытывали, даже если они выглядели почти как люди. В этом и заключалась одна из самых опасных иллюзий: забыть, что ты в аномалии, и что за приятной внешностью может скрываться тварь, рвущая людей на клочки. Так что, убедившись окончательно, что в поселении никто больше не прячется, мы принялись искать, что же эти существа скрывали у себя.

— Ребята, сюда! — раздался издалека голос Кайла.

Он даже не кричал особо громко, просто позвал. Но в интонации слышалось то самое предвкушение, благодаря которому мы все сразу поняли: он нашёл что-то, действительно, стоящее.

Я нисколько не удивился. Кайл всегда был пронырливой тенью. Буквально. Как маг теней он умел находить лазейки, тайники и всё спрятанное даже лучше, чем воры-профессионалы. Поэтому если кто-то и мог первым наткнуться на что-то необычное в этом поселении, то это был именно он.

Он находился в одном из самых крупных «домов» местной архитектуры — плотная сеть переплетённых ветвей формировала просторную платформу, от которой отходили коридоры-мостки. Здание держалось на массивном дереве, наверняка усиленном магией. Забавно, конечно, всё это выглядело: словно эльфийское гнездо из дешёвой сказки. Хотя… вряд ли я бы смог жить в таком. Чувствовал бы себя белкой.

Но сейчас было важнее другое.

Стоило нам зайти внутрь, как первое «вау» выдала не Амелия, не я, не Кайл…, а София. Причём такое искреннее и восторженное «вау», что она сама этого не заметила.

Причина была очевидна: помещение принадлежало лучнику. И это чувствовалось с порога.

У дальней стены висели четыре лука — каждый различался по форме, материалу и, судя по изгибам древка, предназначению. Лук из тёмного гладкого дерева, оплетённого зелёными нитями; огромный длинный лук, явно требующий нечеловеческой силы; короткий роговой лук — возможно, для стрельбы с ветвей; и ещё один, украшенный резьбой, настолько изящной, что он казался почти декоративным.

Рядом стояли колчаны: три полностью снаряжённых, четвёртый — наполовину пустой. Стрелы были разных типов с широкими наконечниками, с узкими пробивными, с наконечниками из какого-то зелёного минерала… который мне определённо не был знаком.

Софи, конечно, моментально забыла обо всём.

Она практически скользнула к стойке, лёгким движением провела пальцами по изгибу ближайшего лука и почти благоговейно выдохнула. В глазах у неё появился блеск, который я давно не видел… слишком давно. И это было, пожалуй, лучшее, что могло с ней случиться.

— Ну всё, — тихо усмехнулся Кайл, — мы её потеряли.

Амелия, стоявшая рядом, тоже улыбнулась мягко и тепло.

— Пусть посмотрит, — сказала она. — Если ей что-то понравится, будет только к лучшему.

Я тоже счёл правильным отойти в сторону и не вмешиваться.

Софи пережила слишком много. После того Разлома она ходила сама не своя, и, честно говоря, никто из нас не знал, вернётся ли она когда-нибудь к прежнему состоянию. Но сейчас… сейчас я видел прежнюю девушку — точнее, ту её часть, которой она дорожила больше всего: охотницу, лучницу, влюблённую в своё оружие.

И разрушать этот момент было бы преступлением.

Нас же интересовали совсем другие вещи.

Кайл, весело подмигнув, махнул рукой, и мы направились в смежное помещение. Дверь до этого была заперта на замок, но к нашему приходу парень уже всё «аккуратно» решил — просто срезал крепления. Впрочем, чего тут церемониться, если мы банально пришли за всем самым ценным?

Следующая комната представляла собой рабочий кабинет, совмещённый со спальней. Главное в ней было даже не ложе и не стол, заваленный какими-то бумагами, а несколько шкафов с книгами. Вот они как раз заинтересовали меня. Вполне возможно, среди этих фолиантов найдётся что-то полезное для Бьянки — она обожает подобные находки куда больше меня.

Остальную часть команды, разумеется, привлекло совсем другое — три увесистых сундука у стены.

Кайл быстро управился с замками, и вскоре крышки откинулись, открывая содержимое. Стоит признать, увидеть такое даже меня слегка удивило. А уж то, что у Амелии на миг дрогнуло абсолютно каменное обычно выражение лица, о многом говорило.

Внутри лежало не просто добро, а настоящее богатство: россыпь драгоценных камней, слитки и куски металлов, среди которых явно были образцы из этого Разлома. А учитывая, что большую часть снаряжения для Стражей изготавливают именно из таких материалов, ценность находки трудно было переоценить. Некоторые из этих кусков могли стоить дороже целого мешка золота — всё зависело от свойств.

В любом случае уничтожение этого поселения полностью перекрывало все наши затраты на рейд и, возможно, обеспечивало отряд Амелии ещё как минимум полгода спокойной жизни без необходимости лезть в новые Разломы.

— Это мы удачно зашли, — довольно протянул Кайл, рассматривая богатство.

— Не расслабляемся, — тут же остудила его Амелия строго-деловым тоном. — Всё собираем и идём дальше. Разлом большой, зачистить надо полностью, иначе его не закроют.

— Есть, капитан, — ухмыльнулся Кайл и сразу принялся сгружать свою часть трофеев в пространственное кольцо.

Я тоже отобрал себе положенную долю, но жадничать не стал. Моё внимание всё равно было приковано к книгам. Ребята к ним интереса не проявили и великодушно позволили забрать всё найденное мне. Разбираться в этих записях буду не я, этим с куда большим удовольствием займётся Бьянка.

За сбором добычи мы немного передохнули. Нашли запасы местной еды и воды, достаточно необычной, но пригодной, чтобы восстановить силы. В целом мы уже были готовы выдвигаться дальше.

Но искать новых противников не пришлось.

Пока мы занимались осмотром трофеев и вычищали остатки поселения, на нас напала группа воинов, которые, похоже, отсутствовали в деревне во время нашего штурма. Они буквально вылетели из леса, обнаружив разгром, и их ярость чувствовалась даже на расстоянии. Отпускать нас они не собирались. И мы тоже не собирались ждать удара.

Сражением это назвать сложно. Скорее, быстрой ликвидацией угрозы.

У этих лесных гуманоидов был яростный боевой дух, но навыков и слаженности, сравнимых с теми, кто защищал поселение, у них явно не наблюдалось. Мы встретились с ними лицом к лицу и уничтожили всех, кто попытался приблизиться. Никто не расслаблялся. Даже София действовала уверенно, пуская стрелы одну за другой. Благодаря найденным колчанам, ей не нужно было тратить ману на создание боеприпасов, и это сильно облегчало бой. Её точные выстрелы прикрывали нас, выбивая цели, которые могли ударить со спины.

В такие моменты сразу видно, что девушка, действительно, пришла в себя. Травма прошлого боя перестала держать её. Она снова входила в привычный ритм жизни Стража, где опасность смерти постоянно дышит в затылок.

Когда мы завершили зачистку и убедились, что угроз больше нет, двинулись дальше по лесу. Теперь нам попадались лишь небольшие группы местной живности. Агрессивной, шустрой, но не представляющей для меня особого интереса. Их кровь была слишком бедна магической энергией, чтобы помочь мне восстановиться.

Поэтому я не стал собирать её в больших количествах. Да и не нужно было привлекать лишнее внимание. Пусть отряд мне доверяет, но некоторые особенности моей природы лучше не демонстрировать.

Я продолжал делать своё дело тихо и быстро, не мешая остальным работать. Отряд уверенно продвигался вперёд, прочёсывая Разлом.