Род на краю империи

Глава 1

Я стою на террасе и с улыбкой наблюдаю за тем, как достраивается мой ангар.

Весь март Плотниковы трудились, не покладая рук. Ударными темпами, как сказали бы в Советском Союзе. И вот — первые плоды. Домик для прислуги сдан в эксплуатацию — как мне и обещали, постройка вписана в ландшафт органично, не прикопаешься. Стоит на краю участка, в глаза не бросается. Казарма, совмещённая с арсеналом, выглядит более внушительно, но её поставили рядом с ангаром, так что весь силовой блок расположился компактно. А ведь и не скажешь, что там будет храниться куча оружия. Обычное серое здание в три этажа. Невзрачное, без затей и всяких там архитектурных извращений. Арсенал притаился в цокольном этаже. Сейчас строители занимаются отделочными работами и подключают коммуникации. Уже на днях я смогу принять объект.

Что касается ангара, то он меньше всего похож на хранилище мехов.

Вы же не забыли, что моих шагателей запихнут под землю? Так вот, приземистая и неказистая с виду постройка — это вершина айсберга. Ремонтная мастерская. С моего наблюдательного пункта отлично видны ворота, к которым сейчас подводят электропривод. А ещё — изогнутая металлическая крыша, вросшая в каменистую почву. Невидимый ярус гораздо масштабнее. А ещё там имеется грузовая платформа, работающая по принципу лифта. И всевозможные примочки наподобие лебёдок и кранов. В торце комплекса имеется спуск, по которому мехи смогут выбираться наружу — прямиком к шоссе.

Остались считанные дни.

Когда я приму объекты и рассчитаюсь со строительной конторой, можно будет перевести механикусов в ангар и освободить внутреннее пространство Бродяги. Жить станет комфортнее. Ну, и количество соседей уменьшится. Зураб переберётся в казарму, Алиса с отцом — в домик для слуг. Я предпочитаю называть эту постройку «зданием для персонала», уж больно мне не нравится понятие «слуги». Николая Филипповича и его дочь я считаю помощниками, а не слугами. И хорошими друзьями. Дом проектировался таким образом, чтобы там без стеснения проживали четыре семьи, причём делали это автономно. У каждой семьи будет свой санузел и отдельный вход, это важно.

А вот с Демоном я ещё не определился.

С одной стороны, командир гвардии должен жить со своими бойцами. С другой... у Лютого есть сын, которому в казарме делать совершенно нечего. Поэтому я решил повременить с переселением своего главного телохранителя и найти оптимальное решение.

Человек может бесконечно долго наблюдать за работой других.

И я — не исключение.

Впрочем, дел у меня хватает. Вот, например, через час должны приехать на собеседование бывшие соратники Лютого — из списка, который он для меня набросал. Как только я переговорю с этими людьми и решу, годятся ли они для моих целей, надо будет сгонять в «Транскапитал» и выслушать отчёт управляющего по движению активов. После этого неплохо было бы съездить на свой виноградник. Там я уже побывал, но накопились вопросы, требующие безотлагательного вмешательства. Хотя... В глубине души зреет искушение отправить на винодельню Николая Филипповича. Он, кстати, съездит туда с удовольствием.

Грядут и великие свершения.

На календаре девятнадцатое марта, а это значит, что послезавтра я отправлюсь на Парад Масок. Сходка рептилоидов приурочена ко дню весеннего равноденствия, и явка считается обязательной. Я же планирую не только заявиться на это камерное мероприятие, но и устроить там маленький переворот.

А ещё сегодня понедельник.

Взглянув на часы, я понял, что образовалось окно. Все, кто мог учиться, учились. Кто мог работать — работал. Из меня же получился эдакий аристократ-бездельник. Недоросль.

Телевизор, что ли, посмотреть?

С негодованием отвергнув крамольную мысль, я покинул террасу и отправился на берег озера, чтобы понаблюдать за тренировкой своих гвардейцев. Зураб с Демоном влезли в кабины мехов и отправились на пробежку. Выглядело это... сюрреалистично. Пара механических великанов неслась вдоль береговой линии со скоростью легковушки, оглашая окрестности скрежетом металла и гудением сервоприводов. Проклянут нас соседи...

Интересно, тут есть режим тишины?

Хотя... задаваться такими вопросами после начала масштабной стройки — то ещё лицемерие. Ко мне уже подходили незнакомые люди и тактично интересовались, как долго ещё будут вестись строительные работы.

Примерно в ста метрах от меня мехи сменили конфигурацию. Сложились вчетверо, выдвинули из себя гусеничные траки и неспешно покатились по камням. Притормозив рядом со мной, заглушили моторы. Сдвинулись бронированные колпаки, и я увидел довольные лица своих телохранителей.

— Как жизнь, орлы? — гаркнул я.

Получилось не очень.

Голос у меня ломкий, юношеский.

Никак не могу привыкнуть.

— Лучше всех! — рассмеялся Зураб.

Прошёл месяц с тех пор, как я вытащил этого мужика из наркотического трипа. Первое время пилоту было нелегко. Я даже боялся, что он сорвётся, но в итоге помогли медитации и жёсткие тренировки под руководством Демона. Одарённому соскочить с химической дряни легче, чем обычному человеку. Слишком сильная регенерация. Слишком зависит организм от состояния энергетических узлов и каналов. В то же время ментальный баланс легко пошатнуть психическими расстройствами. Но Зураб справился. И сейчас передо мной был совсем другой человек. Живой, уверенный в себе.

Я заметил, что Демону приглянулся буржуйский «Тигр», а его подчинённый заново осваивает родного «Витязя». Если я не ошибаюсь, это «Витязь Булат» седьмого поколения, главная фишка которого — усиленная броня.

— Нравятся агрегаты?

— Хороши, — признал Лютый. — Каждый по-своему.

— А боевые качества уже опробовали?

— Было такое, — признал Зураб. — Но хотелось бы получить доступ к одному из клановых полигонов.

— Размечтались, — хмыкнул я. — Кто ж нас туда пустит?

Демон задумчиво почесал щетину на подбородке.

— Я бы не зарекался, шеф. По Кодексу мы имеем на это право. Вопрос в том, что далеко пилить... Но опять же, слишком часто нам туда и не надо. Хотя бы раз в неделю.

— Уверен, там график и всё расписано.

— Конечно, — согласился Зураб. — Но не так уж, чтобы совсем. Наиболее влиятельные Рода оборудовали полигоны на собственных землях.

— Может, и нам так сделать?

Ребята переглянулись.

— Шеф, идея хорошая, — выдал свой вердикт Демон. — Но это не три копейки будет стоить. Да и не всякая земля подходит. Местность должна быть пересечённая. Желательно — с водными объектами и оврагами, которые нужно форсировать.

— Ладно, я вас услышал. Для начала поговорю с администрацией Эфы насчёт свободных окон. А идею со своим полигоном обещаю обмозговать.

— Администрация не поможет, — покачал головой командир гвардии. — Вопросами допуска к клановым полигонам ведает штаб главнокомандующего.

Я как-то не задумывался над тем, что у Великого Дома есть главнокомандующий.

— И кто у нас всем... командует?

— Да за последние четверть века ничего не поменялось, — ухмыльнулся Зураб. — Маршал Богратион из старинного княжеского Рода.

Припоминаю.

Верхушка клана.

Помимо князей Трубецких правящее ядро включает Чхеидзе, Тогановых, Гамовых и Богратионов. Недавно к этой чудесной компании присоединились Барские. Между прочим, благодаря смерти Гамова, которого я убил на арене под Новый год. Барские возвысились, но и влияние Гамовых никуда не исчезло. Насколько я слышал, Род возглавил старший сын бывшего начальника службы безопасности. Удивительно, что эта семья не объявила вендетту и не пытается преследовать меня иными способами. Ещё не вечер, конечно. Аристократы обид не прощают. Особенно представители старейших Родов, чьи предки возвышались на протяжении столетий.

— Так что, прямо к нему на аудиенцию заявляться? — уточнил я.

— Это лишнее! — рассмеялся Демон. — Доступ к полигону — рутинный вопрос. Ничего не значащая ерунда с точки зрения главкома. Подай прошение в канцелярию Богратиона — и жди результата. О графике уведомят по телефону или в письменной форме.

— Добро, — кивнул я. — Работайте, а я пошёл.

Разумеется, всеми этими писульками я заниматься не буду.

У меня ведь есть Джан!

***

Март выдался приятным.

Я даже пару раз искупался в море, несмотря на красные флажки.

И вот сейчас я был благодушен, полон сил и доволен собой.

В одиннадцать Демон съездил на КПП, чтобы встретить своих товарищей. После визита жадной Фединой тётушки я поговорил с местной охраной и велел никого не впускать ко мне в имение, даже если будут клясться на мощах Древних, что я их приглашал.

Аудиенцию я устроил на кухне, пользуясь отсутствием Феди и Джан. Сделал в голове отметку, что после переезда мехов в ангар надо будет переделать интерьер, выкроив местечко для личного кабинета. А то непорядок, я ж глава Рода! Вот там и буду вершить дела и понтоваться в кожаном кресле перед посетителями. А ещё не помешало бы автопарк обновить. А то Демон поехал встречать парней на раздолбанном «архарусе», а это позорище. Мои телохранители должны разъезжать по городу в крутых внедорожниках с тонированными стёклами. Внушать ужас и уважение, хо-хо!

Первого соискателя звали Арменом Айвазяном, и этот товарищ никакого отношения к пилотированию мехов не имел. Зато Армен перед выходом в отставку служил в подразделении диверсантов и обладал полезным навыком телепортации. Айвазян был одним из тех, кто научился быстро перемещаться на короткие и длинные дистанции, атакуя прямо из прыжка. Что касается его коллеги, Владимира Терехова, то передо мной стоял типичный пехотинец из ударного отряда быстрого реагирования. Сверхспособностями Терехов не обладал, но при этом был невероятно мощным бойцом, специализирующимся на копье и щите. Эти воины были простыми наёмниками, служившими в клане по контракту. Поэтому, отработав положенный срок, они вышли в отставку и зажили скромной жизнью в пригородах Фазиса.

Я начал с того, что отвёл бойцов в тренировочный зал.

Терехов сразился с Демоном на длинных шестах и, должен признаться, меня впечатлил. Бой получился равным во всех отношениях, и я понял, что древковым оружием этот человек владеет в совершенстве.

Айвазян не смог показать своё мастерство из-за выставленной домоморфом блокады. Поэтому мы отправились на берег озера, где я лично устроил проверку хлипкому на вид новобранцу. Вот только Айвазян смог меня удивить. Несколько коротких прыжков и молниеносных атак. Двигался этот тип очень быстро, с ножом управлялся ловко, но со мной, естественно, не справился. Я видел его вытянувшееся лицо. Ну да, зелёный мальчишка с парными саями разделал его под орех за считанные секунды.

— Не расстраивайся, — я хлопнул Айвазяна по плечу. — Ты принят.

— Да ладно, — опешил диверсант.

— Почему нет? Ты проиграл, потому что у меня больше опыта. При этом уровень владения клинками очень высок, и я уверен, ты будешь справляться со сложными тактическими задачами.

На словах «больше опыта» лицо прыгуна вытянулось ещё больше. Наёмник не мог сообразить, откуда у меня хоть какой-то опыт ножевого боя.

— Я подтяну форму, — пообещал Айвазян.

— Подтянет-подтянет, — заверил Демон, зловеще ухмыляясь.

Мы вернулись на кухню.

Я сбегал к себе и притащил заготовленные и оформленные надлежащим образом контракты. Ребята терпеливо ждали, попутно выслушивая инструктаж Лютого.

— В общем, так.

Кладу бумажки на стол и придвигаю новоиспечённым гвардейцам.

— Род у меня, товарищи, специфический. Я не буду распинаться про верность и умение держать язык за зубами. Паша и так всё вам изложил, надеюсь.

Демон сухо кивнул.

— Сделаю акцент на вашей работе. Охранять придётся не столько меня, сколько людей, живущих в усадьбе. Забора и нормального периметра пока нет, но я этим займусь в обозримом будущем. Думаю, вы уже в курсе, что я планирую выйти из состава Эфы, как только завершу... некоторые дела. Соответственно, мы не сможем доверять клановой СБ и должны будем сами выстроить серьёзную оборону. Вы составите костяк гвардии Ивановых, но со временем появятся и другие воины.

Айвазян и Терехов слушали внимательно.

— На довольствие вас поставлю сегодня. Вещи перетаскивайте, поживёте в усадьбе с недельку. К концу марта достроится казарма — переберётесь туда. По жалованью Паша вас сориентировал?

— Так точно, — ответил Терехов.

— Это оклад, — уточнил я. — По возможности буду вас премировать. Ну, и чем крепче будет становиться Род, тем больше вы станете зарабатывать. Всякие-разные ништяки тоже предусмотрены. Вооружение, обмундирование — за мой счёт. Появится повар — организую питание. Вопросы?

— Всё тип-топ, шеф! — заверил Айвазян.

— Есть пожелания — говорите.

Демон откашлялся:

— Шеф... у Армена семья в Эривани. Об этом пока никто не знает, но потенциально ваши враги могут заинтересоваться.

— А почему не живёшь с семьёй? — прямо спросил я. — В Фазис не думал перевозить?

— Думал, — вздыхает диверсант. — Но дорого. Да и у них там свой домик, сад, виноградник... Соседи, опять же...

— Ясно, — перебил я. — Ты, получается, на заработках, а они там.

— Вроде того, — кивнул прыгун.

— Пока ничего не будем менять. В будущем я постараюсь выкупить окрестные земли и переселить всех ваших родственников в Красную Поляну. Ничего не обещаю, но это моя долгосрочная цель.

Переглянувшись, парни подписали контракты.

Не глядя.

Я понял, что они безоговорочно доверяют Демону и верят в то, что командир связался с достойным нанимателем. Это хорошо. Потому что я сказал правду — рано или поздно все окрестные земли будут моими. Если я кого и собираюсь терпеть в качестве соседей, то Маро и родителей Ухтышечки. Или предков Васи. И то с оговорками. Я должен быть уверен, что в случае вторжения извне смогу на них рассчитывать. Сюрпризы я не люблю.

— У вас сутки на переселение, — напутствовал я своих новых гвардейцев.

Разобравшись с собеседованием, я стал собираться в «Транскапитал».

Ганзейцы подготовили масштабный отчёт, который мне придётся выслушать.

По старой доброй традиции я отказался от сопровождения и попросил Бродягу высадить меня в центре города. Тачку оставил в гараже — всё равно вызванивать артефакт из таксофона.

Сунув во внутренний карман пиджака блокнот с ручкой и подхватив трость, я придирчиво осмотрел себя в зеркало. Белобрысый паренёк в костюме-тройке. Вид представительный. Дорого-богато, сшито на заказ, как и положено уважающему себя аристократу. Перчатки, куда ж без них. Классическая плоская кепка.

Я уж совсем настроился выйти из дома на улицу Сатурналиуса, но тут реальность слетела с катушек. Пространство подёрнулось искажениями, дверь Бродяги стёрло со стены.

И я понял, что нахожусь в мрачном переулке, зажатом с двух сторон жилыми высотками.

Ко мне приближалась фигура в капюшоне.

С мечом.

Глава 2

Энергия ки бурлила вокруг.

Я почти физически ощущал воздействие неведомой силы на материю и само пространство. Объяснить сложно, но я уловил эти метаморфозы.

Человек продолжал идти.

Одет он был во всё чёрное, лицо закрывала маска. Кожаный плащ с капюшоном напоминал мой собственный, вот только сейчас дождём и не пахло! А ещё мне показалось, что один глаз у этого типа светится красным. Терминатор хренов... В руке мужик держал странное оружие. Вроде бы и меч, но какой-то несуразный — рукоять практически одной длины с клинком. Это же не двуручник, нафига? А ещё бросались в глаза две овальные цубы, как у японской катаны. Навершие меча изгибалось острым стальным когтем. Ничего подобного я раньше не видел — ни в этой жизни, ни в предыдущих.

Тип мне очень не понравился.

Я прямо за версту чуял использование мощной артефакторики. Он что, сбил настройки домоморфа? Бродяга высадил меня совсем в другом месте, я вообще не понимаю, что это за район.

— Мы предупреждали, — глухо произнёс мужик в капюшоне. — Пора платить по счетам.

Вопреки моим ожиданиям, он не стал размахивать своей железкой. Потоки энергии забурлили, и я поспешил врубить проницаемость. Не знаю, что меня заставило это сделать. Возможно, интуиция. А в следующую секунду переулок озарился яркой вспышкой. Пламя взревело на том месте, где я стоял. Всепожирающий огонь, не имеющий ничего общего с уютным потрескиванием дров в камине или костерком в лесной глуши. На пару секунд показалось, что я ослеп. Очертания домов расплылись в жёлто-оранжевом мареве. Я бы ещё написал про нестерпимый жар, но...

Его не было.

Огонь проникал сквозь мою призрачную плоть, не причиняя вреда.

Даже трость не обуглилась — она тоже сейчас была нематериальной.

Ух ты. Я и не думал, что могу противостоять стихийным атакам в этом режиме. Физическому воздействию — понятно. Но запредельным температурам...

Начинаю собой гордиться.

Рядом очерчивается силуэт в капюшоне. Мужику, похоже, огонь нипочём, как и мне. Молниеносный взмах — лезвие проходит сквозь меня. Убийца, сверкнув рубиновым глазом, кладёт пальцы свободной руки на внутреннюю цубу. По клинку пробегает волна искажений. Металл делается прозрачным...

А вот это уже плохо.

Я отступаю на несколько шагов, разрывая дистанцию. Пламя успокоилось, под моими ногами — почерневший асфальт. Возвращаю своим рукам вещественность — и чувствую сохранившийся после пирокинетической атаки жар. Тяну меч из трости. И осознаю, что передо мной — чрезвычайно опасный противник. Выше, крупнее, сильнее. Быстрее. Да ещё и обвешан артефактами по самое не балуйся.

Лучшее решение — отступить.

Возможности этого типа мне неизвестны.

Мужик в капюшоне резко выбрасывает руку с мечом. Парирую, смещаюсь вправо и контратакую косым взмахом, довернув кисть. Противник отклоняется назад, пропуская лезвие мимо. Бьёт повторно, я отвечаю тем же маневром. Заряжаю локтем в челюсть. Прокатывает, но убийца даже не пошатнулся.

Несколько молниеносных выпадов.

Никто из нас не любит принимать удары на клинок, подставляя кисти и пальцы. Уклоняемся, прогибаемся, отводим скользящими блоками.

Пробую подсечку.

Нога убийцы подламывается, но он почти успевает достать меня остриём меча. Врубаю проницаемость, но остриё слегка задевает предплечье, вспарывая дорогой костюм. На асфальт падает капля крови.

Гадство.

— Не нравится, Кромсатель?

Противник прокручивается на колене и наносит следующий удар, но я уже в другой точке. Выпад — и я достаю красноглазого своим мечом. Лезвие изящным росчерком вспарывает ткань плаща и разбрызгивает алые капли по тротуару.

Убийца выпрямляется и грозит мне пальцем:

— Не поможет.

Внутри шевельнулся страх, но я быстро взял себя в руки. Непобедимых нет. Все мы состоим из плоти и крови, а в драке нужна холодная голова.

Сходимся.

Тяжёлый меч на обратном хвате летит к моей шее. Парирую и наношу молниеносный укол в нижней стойке. Противник уклоняется и отоваривает меня ногой по рёбрам. Проницаемость. Нога проходит сквозь туман, убийца едва не теряет равновесие. Обмениваемся ударами, смещаемся по кругу, делаем быстрые выпады. Почти одновременно.

Вокруг лезвия врага — едва уловимое марево.

Мужик перехватывает меч на обратку, делает два косых взмаха, прорезает воздух. Бьёт меня рукоятью в горло, промахивается.

И тут я понимаю, что грядёт стихийная атака.

Потоки энергии взвихряются, я перехожу в режим проницаемости. Пламя едва не пожирает меня. Успеваю чудом, выиграв доли секунды.

Глаза слезятся от яркого света.

Откуда-то справа выныривает остриё меча. Боль пронизывает плечо в районе ключицы. Я же тень, как так?

Из последних сил разрываю дистанцию, отступаю на несколько шагов и ныряю в стену. Когда глаза адаптируются к полутьме, понимаю, что оказался внутри пропылённого, засранного мусором цокольного этажа. Арендная площадь, которую никто не хочет арендовать. Куча цемента в углу, разбросанные доски, грязные вёдра, мастерки... Покрытая пылью витрина, на которой изображена прикольная рожица.

Одежда становится липкой от крови.

Где я, вашу мать?

Убираю меч в трость. Прикосновение к циферблату часов — и я внутри мыслекарты. Белый крестик маркирует мою позицию. Чёрт, а ведь это не окрестности ганзейского банка и даже не центр! Домоморф со сбитыми настройками высадил меня в сердце Портового района. Целый квартал двадцатиэтажных человейников, жмущихся друг к дружке.

Тело регенерирует.

Кровь сворачивается.

Хорошо быть одарённым!

Иду к витрине, похрустывая осколками битого зелёного стекла. Похоже, тут иногда бухают представители местной алкоэлиты.

Просачиваюсь сквозь грязную поверхность.

Двор, парковка, беседка. Мусорные баки, возле которых отирается бомж. С трёх сторон — стены высоток. А вон и арка, через которую я смогу выбраться из ловушки.

Марш.

Срываюсь с места и бегу в сторону арки.

Вспышка.

На инстинктах врубаю проницаемость и преодолеваю сплошную стену пламени. Здесь, в арочном тоннеле, такая тяга, что напоминает печь крематория.

Бросаюсь вправо.

Вновь становлюсь материальным.

Арка вывела меня на оживлённую улицу Горгасали, по которой сновали потоки машин. Улица тянулась от порта в направлении Пригорья, пересекая несколько крупных магистралей.

До моего слуха донеслись звуки сирен.

Прождав несколько минут, я понял, что меня никто не преследует. Шиноби не хотел светиться перед большим скоплением людей.

Я выдохнул с облегчением.

Намечается война.

***

Отвык я от ранений.

Стоя под горячими струями, наблюдал за тем, как вода в поддоне становится розовой. Моя кровь. Нашёлся урод, порезавший Кромсателя!

Жизнь заиграла новыми красками.

И я впервые почувствовал её вкус.

Домой мне пришлось добираться на такси. Водилу, естественно, не пропустили на охраняемую территорию, и остаток пути я проделал пешком. Интуитивно не хотел вызванивать Бродягу — вдруг настройки опять слетят?

Рана, нанесённая убийцей, быстро заживала, но я всё же промыл её, обработал антисептиком и заклеил пластырем. Даже не знаю, зачем. Там всё зарубцуется в ближайшие часы без моего участия.

Позвонил в банк, перенёс визит на неделю вперёд.

Ребята из школы ещё не вернулись, и я решил осмыслить происходящее. Заварил себе травяного чая, уселся на кухне и начал говорить с домоморфом.

— Бродяга?

— Слушаю, Сергей.

— Ты можешь объяснить то, что случилось два часа назад?

— Поясни вопрос.

— Ты должен был высадить меня на улице Сатурналиуса. Как я оказался в Портовом районе?

— Возникли искажения на многомерном плане, — вынужден был признать домоморф. — Нечто оказало воздействие на мои маршрутизаторы.

— Нечто?

— Я бы сказал, это устройство. Артефакт, отсутствующий в моём классификаторе. Причём меня перехватили в движении, и это плохая новость.

— Хочешь сказать, кое-кто умеет путешествовать по многомерности? И этот кое-кто воздействовал на тебя целенаправленно?

— Да.

— Но как он догадался, что ты собираешься в путешествие?

— У меня нет ответа.

Почему-то вспомнилась история с Проектором — сейчас им пользовался Федя. Тогда девушка-оператор создавала дублей, копирующих мой стиль боя. Дубли перемещались по измерениям, прямо как домоморф... Вот только напавший на меня человек не был проекцией. Этот тип был одарённым. Мощный пирокинетик, выше второго ранга. Да и не слышал я, чтобы Проекторы под каждым кустом валялись. Моя добыча уникальна.

А ещё из глубин памяти всплыло письмо с угрозой. Со мной обещали расправиться через месяц или около того. Нет ни малейших сомнений в том, что к этому приложила руку группировка Е Тенгфея. А это, на минуточку, моё второе задание от Дома Эфы. Минус в том, что я не имею ни малейшего представления, где искать Серебряного Дракона, который за всем этим стоит. Многовато в моей жизни «серебра» в последнее время.

Разумеется, я нанёс визит вежливости спецам Вороновой, показал им письмо. Ясновидящие развели руками — всё обезличено. Похоже, люди Серебряного Дракона использовали перчатки, а конверт, как выяснилось, был прошит каббалистическими цепочками.

— У тебя выставлена защита от вторжений... через многомерность? — осторожно поинтересовался я.

— Здесь всё в порядке, — заверил Бродяга. — Ни проекции, ни кто-либо другой не смогут проникнуть внутрь.

— Спасибо.

Больше у меня вопросов к домоморфу не было.

Зато возникли другие вопросы.

К Демону.

В зале упражнялись Терехов и Айвазян. Они-то мне и сказали, где искать своё руководство. Паша с Зурабом снова завели мехов и отправились к озеру отрабатывать боевые ката. Причём с обвесом.

Спустившись в гараж, я обнаружил под потолком рельсы и подвижную лебёдку. Да уж. Когда я говорил парням, что они могут просить у Бродяги любые штуки для интерьера, то и не предполагал, что их мысль будет работать в этом направлении. Зато стало понятно, как они навесили на шагателей бензопилы. Не без помощи друзей, конечно, но ведь сработало!

Прежде чем выйти на улицу, я сгонял в спальню за тростью.

Наган решил не брать, это уже паранойя. Да и вряд ли можно считать хорошей идеей применение огнестрельного оружия перед толпой свидетелей. Стройбригада Плотниковых сейчас выполняла отделочные работы, а также благоустраивала территорию. Прокладывались дорожки, ставились фонари.

Мехов, синхронно повторяющих один и тот же комплекс движений, я заприметил сразу.

Пилоты отвлеклись, встав по стойке «смирно» при моём приближении.

— Паша! — позвал я. — Разговор есть.

Новые модели механикусов были оснащены наружными микрофонами, так что звуки с улицы проникали в кабины пилотов. Корпус «Тигра» блестел от влаги, а с его выступов капало. Значит, мой командир уже опробовал свойства амфибии и побродил по дну озера. Интересно, насколько здесь глубоко?

Колпак «Тигра» даже не шелохнулся.

Раздался скрипучий голос Демона, искажённый динамиками:

— Да, шеф.

— Это приватный разговор. Вылазь.

Механикус сложился.

Лютый выбрался наружу по скобам, спрыгнул на землю и подошёл ко мне.

— Буквально на пару слов.

Я отвёл командира к берегу озера.

Зурабу я, конечно, доверял, но... уж больно специфическими были вопросы, которые я собирался задать.

— Вот что, — сказал я. — На меня напали в городе.

Взгляд Лютого стал цепким.

Я описал столкновение с неизвестным убийцей. Кратко, делая акцент на возможностях потенциального противника. Лицо Демона стало очень серьёзным.

— Шеф, с кем у нас конфликт? — не выдержал пилот. — За обычными аристо таких людей не посылают.

— Некая тайная организация, — уклончиво ответил я. — Подробности пока дать не могу.

— Подписка о неразглашении?

— Вроде того.

После некоторого размышления Демон заявил:

— Настоятельно не рекомендую ездить без эскорта — это раз. Два — я бы, в принципе, воздержался от перемещений по городу в ближайшие дни. Пункт третий — хотелось бы представлять, насколько мощная и разветвлённая организация нам противостоит.

— Затрудняюсь с оценкой, — сразу ответил я. — Операции планирует телепат, но это не точно. И я пока не совсем дорубаю, на кого они работают.

— И какие будут предложения?

— Для начала — собрать информацию. А ещё я натравлю на этих ребят кое-кого... весьма неприятного. Мне нужно выиграть немного времени. Ты мне скажи, что у этого мужика за оружие, раз он сумел меня поранить в режиме проницаемости? И почему он спокойно заходит в зону поражения огнём?

Пирокинетики, вопреки расхожему мнению, могут сгореть. Не все, там многое зависит от силы крови и родовых техник... Но могут. Особенно, если удар был нанесён по площади.

— Странная история, — задумчиво кивнул Демон. — Артефактов у этого хмыря куча, можете не сомневаться, шеф. Я до знакомства с вами вообще не слышал о проницаемости. А теперь выходит, что уже и противоядие подобрали... Скажу так: некоторые каббалисты умеют прошивать оружие цепочками... для взлома брони. Например, чтобы пробить латный доспех или оболочку меха. Это большая редкость, и такие цепочки складывают единицы.

— Как это работает?

Демон нахмурил брови:

— Ну как... Сквозь ту же многомерность. Клинок входит в броню не через три измерения, а через... хм... четырнадцать, например.

— Ты сталкивался с подобными вещами?

— Лично — нет.

— А что слышал?

— Говорят, эта хрень много энергии тянет. Боец должен быть... ну, если не высшим, то около того. И долго в таком пограничном состоянии меч пребывать не может, иначе ломается его структура. Причём бесповортно.

— Хорошо. А что с пиросами делать?

— Ездить в машине, защищённой Знаками, — уверенно ответил Лютый. — Не стоять на одном месте, держаться людных улиц. Доспеха против огня нет.

— Ладно, — я вздохнул. — Тогда вот что. Организуй мне достойную защиту поместья. Потребуется дополнительный ресурс — говори. И я бы не прочь ещё пополнить гвардию.

— Есть люди на примете, — кивнул Демон.

— Звони им, — я хлопнул гвардейца по плечу. — Назначай собеседование на следующую неделю.

Развернувшись, я зашагал к дому.

Что ж, переживём и эту осаду.

Главное — правильно разыграть карты на Параде Масок.

Глава 3

С Венецией у меня странные отношения.

Я вообще не представляю, как она выглядит в современном варианте.

В последний раз я был в этом городе... ну, веке в семнадцатом примерно. Не было электричества, поездов, телевизоров. Всего, что мы называем цивилизацией.

И вот я снова здесь.

Пожалуй, альтернативная история может идти по схожему направлению — даже в реальности, где одарённые доминируют над обычными людьми. Здесь Италия входит в Евроблок, напоминающий ЕС, только с королями и аристократами вместо парламентов и прочей демократической лабуды. Правда, самолёты по небу не летают. Зато в Венецианской лагуне приводняются дирижабли.

В этот раз я рисковал, отправляя Бродягу по маршруту.

Неведомый убийца, посланный объединением Е Тенгфея, мог перехватить нас в любой точке Земли... Наверное. Я не исключаю того, что действие артефакта, вытворяющего подобные фокусы, ограничено Фазисом. Так или иначе, я сперва попросил Демона выглянуть наружу и удостовериться, что мы прибыли на место. Командир гвардии, вооружившись мечом, так и сделал. Через полминуты, осмотревшись на новой локации, он вернулся обратно и заверил, что мы в Венеции.

— Ты учти, я здесь не был, — добавил мой телохранитель. — Но это точно не Фазис. Там какая-то речушка, типа канала, и здания... очень старые, средневековые. И мужик в лодке везёт туристов.

— По адресу, — согласился я.

В Венеции было тепло, около пятнадцати градусов, и я выбрал в качестве одежды костюм-тройку в сочетании с чёрными лакированными туфлями. На солидное мероприятие всё же иду. Дождь не предвиделся, и я отказался от зонта. С собой взял не какой-нибудь нищебродский рюкзак, а солидный атташе-кейс, запирающийся Знаками. Внутри лежали очень ценные вещи. Телепатический обруч, маска, заряженный и готовый к бою наган. Кейс был основательно прошит каббалистическими цепочками от Доброго Эха, что позволяло не переживать за сохранность предметов. Внутренние вкладки защищали как от ясновидцев, так и от металлоискателей.

Разумеется, я спрятал под пиджаком кобуру. Просто она будет пустовать до поры до времени.

Демон не обманул.

Я вышел из стены аккурат в районе Дорсодуро, между лагуной и площадью Барбаро. Рядом расположился узенький канал — его я, хоть убейте, не смог припомнить. И да, прямо сейчас по этому каналу скользила лодка, управляемая гондольером. В лодке сидели милые старички, увлечённо фотографирующие всё вокруг. Разговаривали старички по-немецки.

Присев на лавочку, я достал из кейса два предмета.

Обруч и маску.

Сначала надел первое, затем второе. Захлопнув кейс, почувствовал себя гораздо увереннее. Блоки я ставлю на приличном среднем уровне, но среди фанатиков могут быть сильные телепаты. А я очень не люблю тех, кто способен пролезть в чужой мозг.

Перехватив поудобнее трость, я двинулся вдоль набережной канала, перебрался на другую сторону по узкому арочному мостику и втиснулся в улицу, по которой с трудом могли проехать два мотоциклиста. Обшарпанные кирпичные стены формировали мрачный каньон, утопающий в тенях.

Улица вывела меня на площадь Барбаро — довольно широкую по меркам Венеции. Вдалеке виднелась ратуша, по брусчатке гуляли туристы и местные жители, пожилая итальянка кормила голубей... Обнять и плакать. Идиллическая картинка, за которую люди готовы выкладывать любые деньги.

Чтобы попасть во дворец Ка-Дарио, мне пришлось пересечь площадь по диагонали.

А вот и симпатичные арки в готическом стиле.

Палаццо одной стороной выходит на площадь, а вторым фасадом — на Гранд-канал. Сверившись с мыслекартой, я удостоверился в том, что попал в нужную локацию. Вот он, овеянный мрачными легендами Ка-Дарио, некогда принадлежавший богатой венецианской семье. Владельцы менялись неоднократно и заканчивали одинаково хреново. Одних отравили, других зарезали, третьи погибли в войне Родов или покончили с собой. Ныне палаццо считается модным отелем, который Чёрное Око арендовало целиком на двое суток.

Сейчас я сам себе напоминал ожившего Гая Фокса, вознамерившегося поджарить задницы нехорошим ребятам. В сущности, так оно и было. Не все постояльцы Ка-Дарио смогут выйти из дворца на своих двоих. Некоторых вынесут.

Я был не единственным клоуном на площади.

В надвигающихся сумерках было видно, что со всех концов к аркам стекаются люди в венецианских масках. Все они были одеты строго, выдерживая дресс-код. Дорогие костюмы, туфли, галстуки. Некоторые явились в смокингах, но большинство предпочитало практичные тройки.

Фанатики стягивались к распахнутым двустворчатым дверям.

Заходили молча, не приветствуя друг друга. Не толкались, не обменивались дежурными фразами или паролями. В этом не было нужды — все маски снабжены уникальными идентификаторами, взаимодействующими с чувствительными артефактами дворца. Чужой сюда не проникнет — сработает оповещение.

Несколько человек имели при себе кейсы.

В холле была установлена рамка, возле которой молча дежурили охранники. Тоже в масках. Все адепты тайного общества проходили через эту штуку. Красные индикаторы по очереди сменялись зелёными. Я последовал общему примеру. Как и стоило ожидать, детектор на содержимое моего кейса не среагировал.

Дворец впечатлял.

Мраморные полы, изящные колонны, поддерживающие свод. Потолки деревянные, сплошь состоящие из балок. На первом этаже колонны были квадратными, покрытыми сложным орнаментом и переходящими в арки. За арками виднелась лестница, ведущая на второй этаж.

Издалека доносилась музыка.

Что-то торжественное, классическое.

Не все адепты были мужчинами. Я подмечал и представительниц прекрасного пола — в дорогих вечерних платьях и неизменных масках. Женские версии масок отличались более утончёнными чертами и отсутствием стилизованных усов. Что интересно, некоторые платья были снабжены откровенными вырезами, а их обладательницы — пленительными, завораживающими формами. Доминировал чёрный цвет, но встречались жемчужные и бирюзовые платья, цвета индиго и сапфира.

Никакого алкоголя.

Полное отсутствие горячих и холодных закусок.

Я двинулся вверх по лестнице.

Торжественность и подчёркнутая элитарность — вот основные приметы вечера. Собравшиеся относились друг к другу уважительно. Уступали дорогу, подавали руку дамам. Я уже знал, что палаццо было очищено от гостиничной прислуги. Только свои. И да, никто не выделялся по статусу, все казались равными. Вот только среди фанатиков присутствовала вся верхушка Чёрного Ока — Реликты, Старшие и Средние Рептилии. Кто рангом пониже... те сюда не приглашены. За исключением неофитов.

Лестница вывела меня в огромную бальную залу с видом на Гранд-канал. Музыка стала более громкой, но никто и не думал танцевать. Все молча стояли в разных частях зала и дожидались сигнала.

Я приблизился к огромному окну в два или три человеческих роста.

В закатных лучах канал приобрёл удивительный медный оттенок с вкраплениями бирюзы в тех местах, где возвышались здания. По водной глади скользили катера и гондолы. На противоположном берегу красиво очерчивались дома с подсветкой — сплошь исторические дворцы, над которыми витал дух старины. Возле арок располагались деревянные причалы, у которых были пришвартованы моторные лодки.

Чтобы понимать суть происходящего, я проделал огромную подготовительную работу. Проникал в сновидения рептилоидов, участвовал в обсуждении организационных вопросов с другими Реликтами. По факту большую часть марта я видел сны про Венецию. И, честно говоря, я не уверен, что мне нравится Парад Масок.

Мероприятие жёстко регламентировано.

Вот-вот раздастся бой курантов, музыка на несколько минут стихнет. Распорядитель объявит первую часть. Банкет. Лёгкие наркотические вещества, алкоголь в бокалах с трубочками. Никаких закусок, горячих блюд. Я бы назвал это попойкой, но Реликты предпочитают термин «релаксация». Кстати, именно Реликты и некоторые Старшие заявились на вечер с кейсами. Это — необходимое условие для третьей части, о которой я расскажу чуть позже.

Адепты будут наваливаться всякой дрянью в течение часа, а затем распорядитель объявит второй пункт программы.

Оргию.

Я не шучу.

В палаццо доставлены женщины и мужчины облегчённого поведения, которым предварительно завязали глаза. А ещё эти проститутки под веществами. Плюс их обработали в сновидениях, чтобы они с трудом понимали, кто здесь собрался. Думаю, вы уже догадались, что все приглашённые «работники» родом не из Венеции. Их доставили на дирижаблях и пароходах, оплатив проживание по высшему разряду. Часть из них будет выполнять роль официантов, но ровно до того момента, пока их не начнут... ну, вы понимаете. Многим Рептилиям нравится именно такой сюжетный поворот.

Не пройдёт и недели, а все, кого здесь трахали, умрут.

Таков путь.

И да, оргию совместили с мистическими ритуалом. Запланировано традиционное посвящение неофитов, причём как мужчин, так и женщин. Один из Реликтов притащил чёрный шар, смахивающий на палантир. Эта штуковина олицетворяет недремлющее Чёрное Око, якобы принадлежащее кому-то из Древних. Палантир установят на мраморный алтарь, воскурят благовония, а потом устроят среди неофитов развесёлую групповушку, имеющую «некий глубинный смысл».

Реликты в этом не участвуют.

У нас более важные дела.

Я прибыл в Венецию ради третьей части. Пятилетнее планирование, выбор стратегии развития, подведение итогов. Для этого и нужны кейсы — там хранятся отчёты всех линий и ячеек. Я решил разнообразить эту скукотищу, и вместо бумажек протащил на мероприятие... хм... средства убеждения.

Музыка стихла.

Послышался звук, который ни с чем не перепутаешь — тибетский дунгчен. На самом деле, никто не устанавливал эти парные «иерихонские» трубы на крыше здания. Использовалась аудиозапись.

Протяжный рёв.

Низкий, раскатистый.

Словно по мановению волшебной палочки, среди гостей появились обнажённые девушки и юноши с подносами в руках. Разнокалиберные коктейльные бокалы с трубочками, цветастые пакетики, таблеточки...

Мерзость.

Краем глаза я отметил обилие «золотого порошка».

Дорого-богато...

Гости набросились на угощение. Одновременно с этим раздался бой старинных часов, и на всех этажах начали открываться двери. Приватные и не очень комнаты. Места, где будут разворачиваться основные события этой ночи...

Я направился в сторону галереи.

Прошёл мимо аппетитной рыжули с сиськами уверенного третьего размера, игнорируя подношение. Аккуратно обогнул дегенерата, строившего мне глазки.

— Дамы и господа! — прокатился под сводами голос распорядителя. — Адепты и неофиты! Мудрые старейшины! Первая часть Парада объявляется открытой. Кушать подано!

Вновь заиграла музыка — торжественная, необычная, с восточными мотивами.

Галерея была полупустой.

Неофиты пялились на картины эпохи Возрождения в позолоченных рамах, потягивали бухло через трубочки, засунутые в ротовые прорези масок.

Ах да.

Совсем забыл.

Парад назван так потому, что на второй день безудержного гедонизма выжившие собираются вместе и устраивают шествие по бальному залу, по очереди преклоняя колено перед «палантиром». После этого адепты молча расходятся, так и не сняв маску за два дня своего присутствия на церемонии. В следующий раз — новый Парад. Через пять лет. В новом дворце новой страны. Где — пока не знает никто. Даже сами Реликты.

В галерею выходило несколько комнат, одна из которых предназначалась для личных нужд Реликтов. Здесь тоже поставили хитрый артефакт, который просветил Знаки на внутренней поверхности моей Маски и разблокировал замок.

Я вошёл.

Ничего примечательного, кроме роскоши. Роспись на потолке, лепнина, вычурные настенные светильники, ромбовидная итальянская плитка.

За единственным окном — площадь.

В моих воспоминаниях на горизонте должен виднеться соборный купол, но здесь... Вместо собора покровители города возвели Церковь Подводных Колоний. Одно из культовых мест для верующих, избравших объектом своего поклонения Предтеч.

В комнате имелись кабинки для переодевания.

Вроде примерочных в магазине одежды, только с индивидуальными боксами внутри. Боксы и кабинки смонтировали за день до начала церемонии. После того, как адепты тайного общества разойдутся, всё будет разобрано.

Задёрнув шторку, я приступил к делу.

Положил кейс на банкетку, присел на корточки, снял охранные печати. Достал наган с наростом глушителя. Откинул барабан, убедился в том, что все каморы заполнены. Щелчок — барабан встал на место. И отправился в кобуру, скрытую под пиджаком. Спидлоадер я с собой не брал по банальной причине: семи патронов мне хватит.

Кейс — в ячейку.

Выпрямившись, я сделал пару глубоких вдохов.

И отдёрнул штору.