Rock'n'Tail

Пролог. Бард-рокер

…Вот и закончилась моя жизнь. Отличное начало, не так ли? Вот и Судьба, как видно, думала абсолютно так же. Возможно, поэтому мне предоставили второй шанс... …Я открыл глаза и осмотрелся. Я стоял посреди чёрной пустоты. Вокруг не было категорически ничего, и я уже начал скучать, как вдруг вокруг меня начали проступать очертания комнаты. Однотонные обои на стенах, белёный потолок и вполне обычный паркет под ногами. Напротив меня из воздуха материализовался стол, за которым сидела молодая девушка лет двадцати пяти на вид. Под стать строгой обстановке рабочего кабинета – а ничем иным это точно быть не могло – девушка выглядела максимально серьёзно и холодно. По крайней мере, пока не оторвалась от экрана монитора и не обратила внимания на мою скромную персону. Её серьёзное задумчивое лицо осветила радостная улыбка:

-О, кандидат на перерождение пожаловал! Ну-ка, посмотрим, куда тебя теперь отправить… - она ехидно усмехнулась и снова уткнулась в экран – Что-то мне подсказывает, что в этот раз тебя придётся отправить далеко и надолго – я икнул и недоумённо взглянул на неё, пытаясь понять, что я успел натворить - Та-ак, где же ты тут у нас? А, так ты новенький… – она вздохнула – не-е, с вами не так весело. Вот те, кто по второму разу – те смешные, да. Особенно нарушители. А с новичками – одна морока. Скучные вы. Нет, бывают, конечно, интересные экземпляры, но нынче такие – редкость, – Девушка продолжала добиваться от компьютера ответов на только ей известные вопросы, и тараторила, не переставая. Она явно скучала, сидя в своём кабинете.

Я, наконец, набрался смелости и спросил:

-А я, собственно, где? И кто вы?

Девушка отлипла от экрана, посмотрела на меня, фыркнула и ответила:

-Я – Великий Уравнитель. Тьфу, то есть Великий Распределитель. Короче, отправляю на ПМЖ в другие миры всякие заблудшие души. А сейчас мы находимся в Распределительном Кабинете – можешь Чистилищем называть, если тебе удобнее. Сюда попадают те души, которые раньше становились всякой нечистью: призраками, полтергейстами и другими тварюшками. Раньше их было немного, но в последнее время случаи появления приведений участились, так что Вселенское Душевное – или Духовное? – Правительство решило создать организацию для решения этой проблемы. Так появился наш ВКПБд – Вселенский Комитет по Переселению Блуждающих душ. И уже… хм-м… пару сотен земных лет мы переселяем невинно убиенных, идейных мстителей, людей с «невыполненным долгом» и других им подобных в далёкие миры. И да, давай на «ты». А то мне как-то неудобно, – девушка улыбнулась.

Я кивнул, а девушка снова уткнулась в монитор, но уже через пару минут снова «вернулась в реальность»:

-Биография у тебя конечно – жесть. Две войны, серьёзное ранение, начал жить практически с нуля, семья, дети, и в итоге - какие-то пьяные малолетки в подворотне зарезали тебя из-за денег, – Девушка вздохнула и покачала головой – Грустно, конечно. Прими мои соболезнования. Ладно, это уже в прошлом, пора переходить к работе. Всем новичкам даётся выбор, хотя он и очевидный. Ты хочешь жить дальше в новом мире или отправиться в небытие без возможности перерождения?

Я помотал головой, отгоняя грустные мысли и задумался. Для меня выбор был не столь очевидным – в почти пятьдесят как-то по-другому начинаешь воспринимать мир и вопросы жизни и смерти. Но вообще-то она права, жить дальше определённо веселее:

-Жить, определённо жить.

Девушка кивнула:

-Ну, как я и говорила, выбор тут очевиден. С твоей биографией и «послужным списком» поступков – прямая дорога в Рай, будь ты хоть капельку более религиозным. Ну а так тебя определили в магический мир на роль Героя. Общий уровень развития – примерно ваше Средневековье. Осталось только стартовый класс выбрать. Сейчас будет простенький тест. Выбирай, – передо мной появились три таблички со стандартными РПГ-шными классами: Воин, Маг и Лучник. Я задумчиво посмотрел на таблички и обратился к девушке, выжидающе смотрящей на меня:

-А в чём, собственно, подвох? И что определяет этот тест?

Она усмехнулась:

-Наконец-то человек, который не торопится с ноги ворваться в новый мир – как же я от них устала уже. Что определяет тест? Уровень айкью, блин, судя по всему. Потому что обычно новички хватают один из стартовых классов, не особо парясь о том, насколько он им подходит. А потом отваливаются в первые сутки и прилетают обратно, плачутся, что сложно. А у них просто навыки на нуле, потому что прошлая жизнь с текущей не совпала вообще никак. Ну, условно, если самый забитый ботан-айтишник, который при жизни выглядел, как ходячий скелет, возьмёт воина, а его аватар в новом мире будет «чистым», то этот дурачок даже меч поднять не сможет. Также и наоборот – тупая гора мышц не может внезапно начать колдовать заклинания пятого круга. На эффективность работы всех твоих способностей влияет твоя прежняя жизнь. Но опять же везде свои нюансы. Если при жизни ты превосходно стрелял из винтовки, то, выбрав «Лучника», тебе придётся заново учиться стрелять – уже из лука. Нет, определённый навык у тебя останется, но лук – не винтовка, хоть и тоже стреляет. Так что молодец, что не стал торопиться. Теперь вспоминай, что ты умеешь хорошо делать – применимо к средневековью, конечно.

Я серьёзно задумался. С одной стороны, она верно заметила – прошёл две войны. Бывших воинов не бывает, даже если придётся переучиваться, я смогу достичь больших высот. Хотя бы как тактик или стратег – я слишком много знаю о войне. Настолько, что лучше бы не знал совсем. Нет, так не пойдёт. Выбирать «боевую» профу – вечно напоминать себе о не самых лучших днях. Что я умею из мирных дел? Хороший вопрос…

-Долго ты думаешь, давай помогу. Из стартовых тебе, я так понимаю, никто не приглянулся. Что так?

Я вздохнул:

-Воевать не хочу, надоело.

Девушка вздохнула тоже:

-Придётся. Героям всегда приходится воевать, такова их судьба. Зато выбор всегда большой, вариативность.

Я покачал головой:

-Ладно, есть какие-нибудь мирные классы?

Девушка кивнула:

-Есть и много разных. Вот ты чем любил заниматься?

Я снова вздохнул:

-В стратегии гонял на компе, но это, как я понимаю, не катит.

-Катит, но не совсем. Хотя этот факт я тоже учту. А ещё?

Я задумался:

-Музыку любил слушать. Очень. Рок в основном. Даже играть пробовал, когда-то.

Лицо девушки засияло:

-О, тогда я знаю, что тебе предложить! Будешь бардом! Да не простым, а бардом-рокером. Таких совсем немного ещё было, точно помню. Вообще бард – не слишком ходовой класс. Ну кому захочется бренчать на гитаре, когда можно рубить вражин мечом или расстреливать из лука. Короче, люди, не знавшие войны, очень хотят в неё поиграть. Но вернёмся к нашим баранам, то есть к бардам. Иногда этот класс всё же выбирают. Ты же знаешь, как обычно отыгрывают барда ролевики-настольщики?

Я улыбнулся и кивнул. Гонял я когда-то партейки в «Подземельях и драконах», всякого насмотрелся:

-Орут матерные частушки и любят всё, что движется.

-Ага, а что не движется – двигают и любят ещё сильнее. Вот только не в своих мечтах и записках ведущего, а во вполне себе реальности. Долго они обычно не живут. И с выполнением основных квестов у них обычно накладки – гораздо веселее собирать гарем в лучших традициях ваших книг про попаданцев. Последний такой товарищ умудрился открыть – ты не поверишь – собственный бордель. Правда, буквально через месяц улетел не просто на перерождение – на Суд. Заигрался немного. Про Суд пока рассказывать не буду – психику поберегу. Так вот, я надеюсь, ты не из таких?

Я икнул и старательно помотал головой. Я и так книги с подобными сюжетами считал довольно скучными и однообразными. А уж что-то подобное творить в реальности – геморрой, да ещё и отхватить можно. Девушка усмехнулась и кивнула:

-Фух, одной проблемой меньше. Теперь такой вопрос: ты хочешь играть или жить?

Я улыбнулся и пропел:

«Судьба играть, чтобы жить и знать: что русский не побеждён, ещё не рождён, кто мог бы его сломать!». Жить, лучше жить. Наигрался и начитался о том, как играют.

Девушка усмехнулась и кивнула:

-Входишь в роль, да? Молодец. Ну и последний штрих – специально для тебя. Хочешь, чтобы приключение шло легко и непринуждённо или наоборот, лютый хардкор? Есть ещё вариант – случайные события. Кстати, будет работать с твоими будущими абилками.

Я подумал и ответил:

-Просто – скучно. Сложно – хм-м… сложно? А вот рандом – это весело. А когда весело – это всегда хорошо. Беру.

Девушка хихикнула и кивнула:

-Хорошо, будет тебе много случайного и весёлого. Значит, повторим: бард-рокер, будет жить, сложность событий – случайная. Всё так?

Я кивнул.

-Хорошо, тогда готовься к переселению. Твоя новая тушка с установленными абилками и всем снаряжением ждёт тебя за дверью, – слева от меня в стене материализовалась простенькая деревянная дверь, – Ну, ни пуха, ни пера!

-К чёрту! – эхом отозвался я и подошёл к двери. Постояв пару секунд и собравшись с мыслями, я повернулся к девушке:

-Спасибо тебе. Кстати, как тебя зовут, прекрасная незнакомка?

Великая Распределительница фыркнула и улыбнулась:

-Для тебя – Маришка, боец. Надеюсь, следующая наша встреча произойдёт нескоро – в любом случае это будет означать, что ты или накосячил, или сильно накосячил. Ладно, беги уже, Герой. Встречай свой Дивный Новый Мир.

Я вздохнул и, распахнув дверь, шагнул в неизвестность.

*Получена пассивная способность «Что вижу - то пою»*

*Получен предмет «Божественная лютня»*

Э-э-э, стоп. Что это за надписи в голове? Я ж вроде «жизнь» заказывал, что ещё за намёки на игровой интерфейс? Ладно, будем считать, что богам виднее. Тем более темнота начинает рассеиваться – сейчас посмотрим, действительно ли «дивный» этот новый мир.

***

-Тьма, приветик! Как жизнь, подруга? Всё воюешь с остальными за место под солнцем Хельденвельта?

«Здравс-ствуй, Мариш-шка! Жизнь вс-сё так же, пытаюс-сь боротьс-ся, с-скучаю по Нирос-су, придумываю, как прожить ещё пару мес-сяцев.»

-О, тогда у меня для тебя отличные новости! Я нашла идеальный вариант на роль нового Нироса: умён, красив душой, опытный боец.

«Ты меня как вс-сегда радуеш-шь, подруга. Ты бы знала, как мне надоело с-сидеть в одиночес-стве и с-смотреть на редкие вылазки ребят из Мидуэйской Гильдии. С-сос-скучилас-сь я по нас-стоящим приключениям»

-Да, он тебе точно понравится. Этот мало того, что песни поёт, так ещё и события случайные выбрал. Думаю, будет весело.

«О, таких уже давно не было. Жаль, что придётс-ся подождать с-с набором с-силы – неконтролируемые с-события не позволят. Ну, хоть повес-селюс-сь. Я с-считаю, это надо отметить. Как обычно, с-собираеш-шьс-ся ко мне?»

-Ага, в Хельденвельте прекрасно всё: и природа, и трактиры, и – девушка мечтательно прикрыла глаза – мужики…

«Мариш-ш, тебя что, с-сукуб покус-сал? Ты когда в отпус-ске была пос-следний раз?»

-Да не кусал меня никто! Работа просто нервная, да. Про отпуск лучше не спрашивай – обещали выдать через пару десятков определённых душ. То есть тысяч пятьдесят я уже распределила. Ух, даже считать не хочу, сколько это в моих родных земных годах. Короче, как вырвусь с работы – свистну, встретимся, посидим.

«Хорош-шо, договорилис-сь. Как только наберу дос-статочно с-сил, начну готовитьс-ся к твоему прибытию»

-Окей, я побежала – дел ещё куча. Пока-пока!

«До с-свидания, Мариш-шка. До с-свидания…»

***

…Очнулся я на пригорке, на краю какого-то леса. Вдалеке виднелись домики и стоящие прямо в поле шатры. Так, судя по моим новым воспоминаниям – тут нынче ярмарка. Что ж, надо заглянуть. Покопался немного в своей памяти и выяснил, что зовут меня Нирос и я тёмный эльф с не менее тёмным прошлым, в которое я решил пока не углубляться. Ещё в актуальные воспоминания зачем-то запихнули тексты местных матерных частушек. Видимо, в качестве бесплатного бонуса. Ладно, с этим разберёмся по ходу дела. Раз уж выдали нам игровой интерфейс - будем пользоваться.

Так-с, что там у нас есть? Ага, пассивка «Что вижу, то пою»:

«Боги с удовольствием слушают ваши песни и иногда воплощают в жизнь их тексты. Для наглядности»

Забавно. Ага, ещё у нас есть лютня. Точнее, «Божественная лютня» - ни больше, ни меньше, да.

«Музыкальный инструмент Древних. Может менять свою форму при определённых условиях. Единожды полученная форма сохраняется и может быть активирована в любой момент. Доступных форм на данный момент: 1 (Лютня)»

Я вздохнул. Ну и как мне понять, во что и при каких условиях оно может во что-нибудь превратиться? Хотя, так даже интереснее.

Так-с, теперь осмотрим себя и… чтоб вас Тёмный покусал! Вместо чёрного охотничьего костюма, который, как я помнил, был на Ниросе до «вселения», на мне была чёрная же рокерская «кожанка» с заклёпками – прямо как у настоящих металлистов, суровые чёрные джинсы и кроссовки. И вот это они называют «вселением»! Да это же издевательство надо мной и над местными! Кроме всего этого непотребства я обнаружил пустые ножны на спине – парные мечи Нироса, подаренные ему лично главой Академии Теней – я сверился с памятью эльфа – были нагло кем-то украдены и заменены на лютню. Потому что транспортное крепление под неё нашлось там же на спине. Я тихо выругался на неизвестном в этом мире языке – Нирос и до этого спокойно изъяснялся на всеобщем, эльфийском и ещё пяти языках, а теперь, с «вселением» меня, - ещё и на русском и английском, как минимум. Хорошо, посмотрим, что у меня ещё есть.

Поверх «кожанки» красовался пояс с метательными ножами, снова пустыми ножнами – уже из-под кинжала - и петлями под склянки. Ножиков было всего пять штук – на первое время точно хватит. Судя по тому, что у меня забрали всё оружие – воевать мне придётся лютней. И ножиками, да. Прекрасно. Продолжаем. Я, наконец, добрался до лежащего на траве заплечного мешка, который я скинул в самом начале самоосмотра. В нём нашлась кое-какая еда, которую Нирос явно не покупал – видимо, «стартовый набор» для новичков-«переселенцев», чтоб с голодухи не загнулись. Кроме сухпайка в сумке обнаружился «набор юного пироманта» - огниво и трут, а также несколько стеклянных баночек и пробирок с зельями лечения и восстановления сил и различными ядами. Про них информация в памяти эльфа была, и я тщательно её изучил.

Обозначенные как «зелье исцеления» пробирки содержали состав, ускоряющий регенерацию повреждённых тканей и снижающий получаемые организмом повреждения в течение некоторого времени. Принимать их следовало внутрь. Ничего супер сильного, руку обратно точно прирастить не получится, а вот продержаться до подхода целителей - вполне. «Восстановление сил» работало примерно как кофе или энергетик, но без отрицательных последствий для организма – «разгон» происходил постепенно, так же как и «торможение».

Яды я решил пока не трогать. Когда пригодятся – почитаю. Повесив на пояс парочку склянок с «полезными» зельями, вернулся к осмотру содержимого сумки. Нашёл целый набор разных отмычек и несколько одноразовых защитных амулетов с автоматической активацией – их я обозвал «автощитами». Один из них сразу повесил на шею – потом точно пригодится. На самом дне сумки покоился складной лук и колчан со стрелами. Так, что там Маришка говорила насчёт совпадения навыков из прошлой и текущей жизни? Ну, хотя бы посмотрим, как оно стреляет. Я разложил лук, взял из колчана пару стрел и осмотрелся в поисках подходящего на роль мишени дерева.

Первый блин вышел комом – стрела ушла куда-то вбок. Второй выстрел был более успешным – я хотя бы попал. Интересно, если даже Нирос, управляемый мной, так нещадно мажет, как же быть «переселенцам», которых закинуло в созданные с нуля тела? Правда, ещё через пяток выстрелов и пару сломанных стрел я заметил явный прогресс – ни одного промаха и кучность стрельбы медленно росла. Решив, что тренировок достаточно, и теперь я стреляю примерно так же, как Нирос до «вселения», я отправился на охоту.

Первой моей жертвой стал некрупный кабанчик, рывшийся в кустах. Я прицелился и на выдохе выстрелил в животинку. Словив стрелу в левую булку, кабанчик возмущённо взвизгнул и повернулся в мою сторону. Следующая стрела летела прямо в пятак несчастному свинтусу, но в последний момент вокруг зверюшки вспыхнул магический экран, об который стрела сломалась. Я икнул и послал в кабанчика ещё одну стрелу, которую постигла судьба товарки. А потом пришлось быстро драпать, потому что кабан был настроен очень решительно. Посидев на дереве с полчаса и дождавшись, пока кабанчик протаранит ствол пару раз и, возмущённо повизжав, удалится, я вернулся к своему рюкзаку и сложил в него лук с оставшимися стрелами. Предупреждать надо о таких приколах. Кабаны у них с магическими экранами по лесам бегают. Дожили. Что дальше? Комары-некроманты? Так, ладно, вдох-выдох, успокоились. Доберёмся до компетентных колдунов – обязательно узнаем, что за ерунда у них по лесам гоняет.

Собрав манатки и поразмыслив, я решил отправиться на ярмарку – еды мне, конечно, хватит, но хотелось чего-нибудь повкуснее, чем выданный мне сухпай. Кроме того, нужно было пообщаться с местными, чтобы привыкнуть к звучанию языка, а заодно посмотреть, как они тут к тёмным эльфам относятся. Ну и ещё надо проверить влияние на народ моего прикида. Хотя, то, что я – бард, должно делать большую скидку. Мол, одеваюсь, как хочу, лишь бы вам весело было, а мне удобно.

На ярмарке было шумно и многолюдно. Закупившись хавчиком, я продолжил гулять по торговым рядам, пока не наткнулся на шатёр гадалки. У него стояла длинная очередь из представителей самых разных сословий и рас: эльфы, гномы, люди, орки, гоблины и даже такие, каких я даже и не знал. Заинтересовавшись, я встал в конец очереди и погрузился в память Нироса – навести справки о неизвестных мне расах. Пока зависал в себе, краем уха слушал разговоры стоявших в очереди существ:

-…Я у Кувалды в лавке вчера такой меч по скидке отхватил!

-…На прошлой неделе в таверне у Косого славная пьянка была. Зря ты пропустил…

-…Что-то долго там очередного клиента мурыжат. Уж не Избранный ли? – я навострил уши и вынырнул из воспоминаний Нироса. Ответ последовал незамедлительно:

-Да какой тебе Избранный, Лысый? Этих Избранных уж почитай, как пару сотен лет не видели. Как последний пропал без вести, так и перестали призывать. Наверное, у того парня просто биография богатая, да денег много – всё знать хочет. Ну, точно – вон идёт, светится, что пятак на солнце. Наверняка денег много нагадала ему, да девку смазливую. Им же другого и не надо, богачам этим…

Разговор плавно перешёл на общие темы, а я задумался. Получается, последний призванный в этих краях Герой появился тут две сотни лет назад и потом исчез. Возникает интересный вопрос – только ли здесь появляются Герои? И если нет, то какова вероятность того, что встреченный мною Герой окажется адекватным? А так же, какого, условно говоря, он будет уровня? Вряд ли все берут вариант с «жить». Тогда как «жители» и «игроки» взаимодействуют друг с другом? Эх, столько вопросов, а ответов – нема. О. моя очередь…

В шатре царил приятный (по крайней мере, для Нироса) полумрак. По центру стоял простенький стол, за которым сидела гадалка. На ней был длинный тёмно-синий балахон с капюшоном, скрывавшим лицо. На запястьях у неё были золотые браслеты, украшенные драгоценными камнями. На столе стоял светящийся голубоватым светом шар на подставке. Как только я вошёл, гадалка подняла голову и стала внимательно меня осматривать. В тусклом свете магического шара сверкнули её зелёные глаза. Она указала рукой на стул, стоявший с противоположной стороны стола. Я послушно сел напротив неё и вопросительно поднял бровь. Она вздохнула и несколько раз взмахнула рукой, нараспев читая какое-то заклинание. Я успел заметить только вспыхнувший магический щит, а потом резко стало очень тихо – исчезли звуки шумной ярмарки и пение птиц. Я вздохнул в ответ и поднял бровь чуть более вопросительно. Гадалка осмотрела дело рук своих, удовлетворённо хмыкнула и наконец-то обратила внимание на меня. Она скинула с головы капюшон, открывая моему взору чисто-белые волосы и усталое лицо женщины лет сорока, и громко произнесла:

-О, Великий, пробуждённый богами! Ты избран, чтобы исполнить великую миссию по спасению мира…

Я поднял руку, останавливая словесный поток и, прокашлявшись, вежливо спросил:

-Прошу прощения, но про это я уже в курсе. Можно задать вопрос?

Гадалка оборвала свою речь на полуслове и задумчиво посмотрела на меня:

-Ну, задавай.

Так, начнём с конца по важности:

-Кроме меня в этом мире ещё есть Герои?

-Да. Более того, тебе предстоит встретиться с одним из них, чтобы выполнить миссию.

Допустим. Поехали дальше:

-Почему я при перерождении попросил режим реализма, а у меня всё равно надписи перед глазами всплывают и способности отдельным списком, как в игре?

Гадалка улыбнулась:

-Ты первый за многие годы, кто выбрал «жить», а не «играть» - уважаю. Насчёт твоего вопроса – это адаптив-интерфейс. Он подключается для всех «вселившихся», чтобы помочь с адаптацией в новом мире. Его можно в любой момент отключить, но обратно включить уже не получится. Да и не советую сейчас этого делать – иначе ты рискуешь не выжить, случайно заточив какой-нибудь ядовитый гриб, действие которого не описано в памяти твоего аватара. У «игроков» интерфейс ближе к РПГ-шному, а у тебя – минимум функций, почти реализм. То есть ты видишь и ощущаешь мир почти так же, как например, я. Для «игроков» же я – просто очередной «непись», который выдаёт главный квест – гадалка вздохнула - Ещё вопросы есть? А то у меня клиенты, а тебе ещё плюшек надо на дорогу отсыпать.

Я кивнул и быстро спросил:

-Что у вас за кабаны такие интересные по лесам гоняют? Я попытался его из лука снять – а он магическим щитом закрылся!

Гадалка хихикнула:

-Тебе не сказали, да? Потом проверишь свои скрытые статус-эффекты, я тебе их открою. Всё, вопросов больше нет? – я кивнул – Ну и отличненько. Забирай плюшки и вперёд – к новым приключениям. Все б Герои как ты были – бед бы не знала.

*Получено «Благословение Божественной Случайности»*

*Получен титул «Бард-рокер» *

*Получено задание «Поиски героя»*

*Получено задание «Спасение мира»*

Заклинания «упали», возвращая звуки ярмарки. Я махнул гадалке рукой на прощание и вышел из шатра. Так-с, что нам там выдали? Ну, с квестами всё понятно – как обычно, разберёмся по ходу дела. Описаний никаких -видимо, последствия «реализма». Ладно, так даже интереснее. Что даёт титул? А, просто как идентификатор идёт, окей. Так и новая пассивка:

«Случайные события будут преследовать вас везде. Буквально. Усиливает способность «Что вижу – то пою»: теперь боги Вселенской случайности, они же боги Рандома, также прислушиваются к вашим песням и активно воплощают их тексты в жизнь»

Ага, понял. Усиливает. Да. Мало того, что теперь и в продуктовую лавку ходить страшно – вылезет какая-нибудь случайная монстряка, да и откусит что-нибудь. Так ещё и петь опасно – вдруг эти боги Рандома решат, что неплохой визуализацией текста будет ядерный взрыв? Я-то наверняка выживу, но перед местными неудобно получится. А, стоп, не так прочитал: «Глобальные случайные события…». То есть в лавку ходить можно без опаски. А вот какой-нибудь «Убер-Дракон-Сотого-Уровня» в качестве первого босса вполне может выпасть. Так, стоп, какие боссы? Я ж не в игре, тут всё проще: захотел – обошёл. Да, так спокойнее. Но петь всё равно страшно. Хотя, я бард или кто? Петь по-любому придётся. Хотя бы чтоб денег подсобрать – мои-то уже к концу подходят. Так, надо озаботиться источником заработка. Где у нас можно стабильно петь, есть и спать? В какой-нибудь таверне. Где самые дорогие таверны с самыми богатыми постояльцами? В крупном городе. Ближайший крупный город – Грейтхайв, столица королевства людей, Мидуэя. Вот туда и отправимся…

Пролог. Лунная Принцесса

…В лесной глуши, затерянный среди деревьев, стоял величественный замок Лостгрин – последний оплот клана Серебряной Луны, клана зверолюдей-волков. Внешне они почти не отличались от людей – только лишь наличием звериных ушей и хвоста. Долгие десятилетия минули со времён окончания последней Войны Кланов, которую в истории мира упоминали не иначе как «Великую Резню». Из той бойни волки вышли победителями, получив огромные территории. Несмотря на невероятные потери, клан смог достаточно быстро восстановиться и вновь обрести былое могущество. Земли Серебряной Луны процветали. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Сначала не вернулся курьер, посланный в южную приграничную крепость с важным поручением. Ну всякое бывает – запил или приболел, все всё понимают. Но и следующий посыльный также исчез. Это уже не лезло ни в какие ворота, и в крепость был направлен отряд разведчиков. Из пяти не самых слабых бойцов вернулся только один – и то только благодаря амулету «отложенной смерти». Он успел только сказать: «Они идут, бегите» - и амулет тихо щёлкнул, рассыпаясь блестящими осколками, а его владелец бесшумно осыпался пеплом. Местный Лунный Жрец оказался достаточно силён, чтобы вытащить дух погибшего разведчика с того света и подробно его расспросить.

Выяснилось, что все крепости к югу от столицы были захвачены ящерами из клана Золотой Чешуи. Это было большой неожиданностью, поскольку в Войне Кланов ящерам досталось чуть ли не больше всех, да и какая-никакая торговля с южными землями в последнее время велась, поэтому актуальной информацией волки обладали. Но, как оказалось, не всей. Ещё большей неожиданностью оказался тот факт, что десяток крепостей с неплохими гарнизонами, находящихся на расстоянии трёх-четырёх дневных переходов друг от друга, пали буквально за две недели. Ни один транспорт не мог перемещаться с такой скоростью, и ни одну осаду нельзя было завершить так быстро. Но это всё было в теории. А на практике – войска ящеров уже направлялись к столице. Приказ об эвакуации был отдан сразу же после возвращения разведчика – чтобы разрядить амулет до состояния «в пыль и пепел», нужно было, как минимум, поймать лицом метеорит. Это вообще казалось полным бредом – ящеры славились как превосходные в обороне воины, не маги. Спустя сутки, ранним утром, последний обоз покинул столицу. Волки направлялись на север, в Священную Рощу – обитель Верховного Жреца клана. В столице остались только несколько магов, развешивавших сигналки везде, где было можно, и раскладывавших заряды магической взрывчатки с дистанционным подрывом. Кроме них остался ещё один молодой волк, вызвавшийся парламентёром. Его упорство было вознаграждено – на него нацепили несколько защитных амулетов и выдали большую белую тряпку вместо флага.

Спустя буквально три часа после отбытия последнего обоза на крепость напали. По улицам мрачными тенями скользили воины ящеров, вырезая оставшихся магов. Последний из них забаррикадировался в тронном зале, но успел только активировать сеть сигналок. Взрывчатка же активироваться отказалась, а мгновение спустя голова колдуна покатилась по полу.

Волк-парламентёр выжил лишь чудом – амулеты позволили ему продержаться до подхода основных сил ящеров, предводитель которых согласился на переговоры. Клану Серебряной Луны был предъявлен ультиматум: сдаться и присягнуть Мортусу – тёмному богу крови – или умереть. На раздумья были выделены сутки. Получив коня и «добрые» напутственные слова от командующего ящеров, волк поскакал к своим. По прибытии он рассказал обо всём, что с ним произошло, и был отправлен отсыпаться. Волки решили использовать выделенное им время с пользой – отправили посыльных в соседние кланы с предложением заключить союз и в ближайшие крепости с приказом немедленно эвакуироваться и отступать к Священной Роще.

Спустя ровно сутки один из магов сообщил о срабатывании сигналки на северных воротах столичной крепости – войска ящеров покинули город. Буквально через минуту после этого раздались крики в арьергарде колонны – волк-переговорщик, вооружившись лопатой, прыгал от обоза к обозу, безжалостно рубя своих. Успокоили его быстро – один из магов сжёг его огненным шаром прямо в полёте. Метка Мортуса на его руке, никем до этого не замеченная, не оставляла другого выбора. Потери были не критичными, но и не слишком приятными. Времени, чтобы нормально захоронить погибших не было, поэтому маги потратили полчаса и половину резерва на кремацию, после чего колонна с удвоенной скоростью двинулась в путь.

На третьи сутки бегства пришёл ответ от западных кланов. Они все как один заявили о нейтралитете. Оставалась последняя надежда – коты из клана Северной Звезды. Их было немного, но волкам сейчас была необходима любя помощь.

Северная Звезда вообще не участвовала в клановых рознях – коты должны были охранять «Врата в Северные моря» - узкий проход между Дварфийскими и Северными горами. Это был важный торговый узел, необходимый вообще всем. Официально эти земли принадлежали клану, но по ним могли спокойно проходить торговцы любых государств – за определённую плату, понятное дело. Ну и нанять корабль тоже стоило золота. И, естественно, захватить «Врата» хотели многие – особенно те, кому не давала покоя мысль о набитых золотом подвалах крепости. Которых в реальности даже и не существовало. После победы в «Великой Резне» волки активно спонсировали котов ресурсами и занимались торговлей через «Врата». Таким образом, Серебряная Луна получила сильный клан в потенциальные союзники и огромные прибыли с торговли.

Маги постоянно мониторили ситуацию, и сообщения от них были неутешительными – фора, которую беглецы набрали за первые сутки, таяла на глазах. Ящеры невероятным образом сокращали дистанцию и уже скоро должны были настигнуть колонну.

На четвёртый день, наконец, пришёл ответ от котов. Они выражали готовность помочь и сообщали, что уже отправили полусотню бойцов при поддержке магов навстречу беглецам. Точка встречи находилась чуть южнее Священной Рощи, за рекой, – хоть волки и надеялись добраться до туда раньше, чем их настигнут ящеры, этот вариант исключать было нельзя. Маги фиксировали одиночные сигналы существ в пяти километрах позади колонны – разведчики ящеров рыскали по придорожным лесам, вынуждая волков идти строго на север. На ночлег останавливаться было нельзя. Обстановку накаляло ещё и то, что не приходил ответ от остальных крепостей волков, которым было приказано срочно эвакуироваться. Успокаивал лишь тот факт, что, возможно, они не хотели «светиться» перед разведкой ящеров и поэтому установили «режим радиомолчания».

На шестой день беглецы из столицы, так и не получив отклика от остальных, добрались до реки, отделявшей их от Священной Рощи. Отряда котов видно нигде не было, что могло означать только одно – их перехватили по дороге. Была ещё одна проблема – мост через бурную реку был разнесён в щепки. С помощью магов можно было наладить временную переправу, но на это было нужно время. А его-то как раз и не было.

Волки успели только разобрать несколько телег и начать наводить основу для моста, как в ствол дуба на противоположном берегу воткнулся арбалетный болт, а между деревьями замелькали чешуйчатые спины ящеров. Волки похватали из телег оружие и приготовились к бою. Нужно было продержаться до завершения переправы – о том, что будет потом, никто старался не думать. Первый залп из арбалетов прошёл вхолостую. В ответ защёлкали луки волков, выкосив десяток ящеров, вырвавшихся вперёд и неосмотрительно остановившихся на открытом пространстве между лесом и рекой.

Спустя пару минут ожесточённой перестрелки к бою с обеих сторон подключились маги. Переправа была готова примерно наполовину, но больше времени ящеры давать не собирались: из леса в воздух взлетели десятки огненных шаров, которые мгновение спустя обрушились на нестройные ряды волков. Маги смогли прикрыть щитами лишь половину бойцов. Вторую половину воинов сожгло на месте. Переправа была уничтожена, а песок в тех местах, куда прилетели огненные шары, спёкся в стекло. Оставшиеся в живых волки закрыли своими спинами главу клана с женой и готовились принять свой последний бой. Пехотные части ящеров, закованные в тяжёлые доспехи, медленно выходили из леса. Маги запустили очередной «огненный дождь», после которого щиты волков окончательно посыпались. Третий залп должен был стать последним, но он запоздал на каких-то десять секунд. Оставшихся в живых волков окружило сияющее золотистое поле щита, а перед отрядом материализовался Верховный Жрец клана. Он поднял вверх правую руку и начал нараспев читать заклинание. Через пару мгновений из воздуха рядом с ним начали появляться призрачные воины в сияющих доспехах с золотистыми копьями в руках. Организовав боевое построение, отряд из полусотни воинов пошёл в атаку, буквально сметая передовые отряды ящеров. Верховный Жрец устало выдохнул и повернулся к волкам:

-Простите, что задержался. Настали тяжёлые времена для нашего клана, но я знаю, как привести его к победе. Но об этом потом. Сейчас надо уходить – он покосился на противоположный берег реки и начал читать заклинание массового телепорта. Буквально за мгновение до того, как беглецы переместились в Священную Рощу, в спины им ударили арбалеты. Но все болты бессильно рассыпались, наткнувшись на золотистый защитный экран. Перехватившие отряд котов ящеры должны были замкнуть кольцо вокруг волков, перекрыв им единственный путь к отступлению. Но они опоздали на каких-то десять минут.

Остатки некогда великого клана перенеслись в Лостгрин без потерь. Раненые сразу же были отправлены в госпиталь, а более-менее целые – отъедаться и отсыпаться. Крепость была прекрасно готова к осаде: припасов должно было хватить на месяц умеренного потребления при максимально возможном населении. Кроме того, существовала сеть подземных ходов, по которым можно было безопасно выйти из крепости на расстоянии в несколько километров и даже добраться до аванпоста на границе с королевством людей, Мидуэем. Его захватить ящеры не могли – это означало бы начало войны с людьми, а их сил было бы вполне достаточно, чтобы раскатать чешуйчатых в лепёшку.

Раздав указания по распределению новоприбывших, Верховный Жрец устало выдохнул и направился в святилище, которое он называл своей лабораторией. Свой новый титул он получил не так давно – всего десять лет назад, после гибели предыдущего Верховного. И ровно десять лет назад он появился в Хельденвельте. Его настоящее имя знали очень немногие, и все они остались в том далёком мире, из которого он был изгнан. Здесь, в Хельденвельте, ему был предложен выбор, сделав который, ему пришлось запечатать большую часть своей силы в амулет и чуть изменить образ. Он стал новым Верховным Жрецом Серебряной Луны и последней надеждой клана, оставшегося без божества-покровителя. У остальных кланов ситуация была чуть лучше – их покровители либо уснули, либо были серьёзно ранены, но всё же живы. Все, кроме Великого Волка.

Обосновавшись на новом месте, изгнанник организовал в святилище Священной Рощи свою базу-лабораторию. Там он активно занялся изучением магии телепортации и вскоре достиг больших успехов. Затем, благодаря помощи волков, он получил в своё распоряжение «Шар Всевидения» - древний артефакт, позволяющий просматривать любую точку пространства в пределах реальности. У предыдущего владельца же он выступал лишь в роли выставочного экспоната, а потому путём недолгих торгов был приобретён за символическую сумму золота. И этому было вполне логичное объяснение – пользоваться им могли только величайшие маги, потому как вызов и удержание в шаре изображения требовали большого напряжения и затрат магической энергии. Получив столь мощный артефакт, Верховный Жрец смог хотя бы частично заменить своим новым сородичам Великого Волка. Используя свои наработки в области магии и огромный резерв, он мог помогать своим подопечным независимо от того, где они находились. Это забирало у него много сил, но, в конце концов, его старания начали приносить плоды. Ему было даровано право называться Светлым богом, а буквально за год до вторжения Мортуса ему был возвращён амулет с запечатанной силой. Правда, чтобы его распечатать, нужно было предоставить расписку на десяти листах, где нужно было от руки изложить необходимость использования силы.

Нападение ящеров на южные крепости стало неожиданностью и для Верховного Жреца. Эвакуацию он решил начать с тех крепостей, что находились в опасной близости от вражеских сил. Но перекинув в Лостгрин обитателей всего трёх из них, он внезапно понял, что голова плывёт, а руки трясутся, как после хорошей попойки – по крайней мере, так это состояние описывал один из людей-магов, с которым ему довелось общаться. Перегруз. Немного отдохнув, он попытался вытащить жителей ещё одной крепости, уже осаждённой ящерами, но от усталости не совсем правильно прочитал заклинание, что стоило жизней процентов двадцати перемещённых волков. Сам же он едва успел телепортироваться в свою лабораторию, прежде чем отключился почти на сутки. За это время ящеры уже успели взять столицу и серьёзно уменьшить количество городов, которые ещё имело смысл спасать.

Лостгрин строился как раз как «крепость последнего шанса», поэтому беженцев из столицы и ближайших городов он должен был вместить без проблем. Верховный Жрец продолжал осторожно вытаскивать караван за караваном, стараясь не перегружаться, и надеялся, что основную группу беглецов за это время не настигнут ящеры. Всё шло хорошо, пока в северных лесах, принадлежащих клану, не пропал посланный на помощь отряд котов. Из-за постоянных трат энергии на телепортацию, Верховный Жрец уже не мог стабильно контролировать ситуацию через «Шар», поэтому потерю северных крепостей и разрушенный мост через реку, отрезавшую беглецов от Рощи, он проглядел. И едва успел вытащить выживших волков из-под обстрела ящеров. После этого, убедившись, что спасать больше некого, он постарался ещё немного улучшить маскировку Лостгрина, затерев единственную дорогу к замку. Потратив на это остатки резерва, Верховный Жрец со спокойной совестью отключился. В этот раз в себя он пришёл только на вторые сутки, и, почувствовав себя достаточно бодрым, вернулся к делам.

Весь первый месяц новые обитатели крепости, опасаясь нападения ящеров, спали с оружием в руках – если вообще спали. Тем временем ящеры взяли под свой контроль все земли, принадлежавшие ранее Серебряной Луне, и уже готовились наступать на западные кланы. К котам они лезть, видимо, не решились – как потом оказалось, полусотня воинов Северной Звезды, вооружённых зачарованным оружием, положила почти три сотни ящеров из полутысячи, посланной на перехват. Наблюдая за перемещениями вражеских отрядов, Верховный Жрец сделал вполне верный вывод – искать их никто не собирается. После чего напряжение в крепости начало постепенно спадать. Уже через пару месяцев клан снова зажил своей обычной жизнью. Разве что за стены крепости никто просто так не выходил. Подземные ходы позволили заняться охотой в родных лесах, а когда их стало не хватать – волки наладили торговлю с нейтральным Мидуэем. Постепенно все первоочередные проблемы удалось решить и, по расчётам самого Верховного Жреца, клан мог спокойно развиваться даже в условиях практически полной изоляции.

Но кроме проблем выживания клана были и другие, менее глобальные, но не менее значимые. Лидеру клана позарез нужен был кровный наследник – такова была древняя традиция. Вот только шли годы, а наследник всё никак не появлялся. Нельзя было просто взять достойного «с улицы», пусть даже будь он готов на все сто процентов – его могли не признать сородичи. И даже текущее положение дел не могло противостоять силе традиций. Лидеру клана ничего не оставалось, кроме как обратиться за помощью к Верховному Жрецу. Но у новоявленного Светлого бога были свои планы. Он понимал, что когда-нибудь клан достанут – если не ящеры, то кто-то ещё. Осталось слишком мало волков, чтобы представлять реальную угрозу для остальных кланов. И он решил рискнуть – организовать наследника не только лидеру клана, но и себе – создать Великого Волчонка, который смог бы вытащить клан из бездны, на краю которой он оказался.

Потянулись долгие месяцы подготовки к ритуалу. Даже сам Жрец был «на “вы”» с той древней магией, которой собирался воспользоваться. Но он не сдавался, внимательно изучая те крохи информации, которую он нашёл в библиотеке клана и в своих собственных записях. Экспериментировать ему было не на чем – достаточно сильных существ рядом не обнаружилось, поэтому ритуал пришлось проводить «наощупь», благо у Верховного уже был опыт подобных манипуляций. Но уметь что-по похожее – не значит уметь то, что надо.

Перед проведением ритуала Жрец проинформировал лидера клана и его жену о том, что может произойти в случае неудачи, но они согласились рискнуть – не только Верховный был хорошим аналитиком. Сплетая воедино потоки древней магии и энергии двух волков, лежащих перед ним, Жрец внезапно почувствовал, как его сознание медленно погружается в туман. Усилием воли он заставил себя очнуться и продолжить работу, гоня прочь мысли о том, что ему может не хватить резерва и стараясь не думать о том, что может произойти, когда закончится энергия. Но уже через минуту он всё-таки отключился.

Ему казалось, будто он плывёт по бескрайней пустоте. Перед его глазами проносилась его прошлая жизнь. Но внезапно видение оборвалось. Он увидел себя, как будто бы со стороны, плетущим сложнейшее заклинание с закрытыми глазами. Будто кто-то помогал ему, направляя движения рук и сплетая потоки. А потом перед его глазами появилась волчица, которую он никогда раньше не видел. У неё были длинные волосы цвета воронова крыла, карие глаза и белоснежные хвост и уши. Он увидел будущее клана, увидел, как неизвестная волчица побеждает тёмных богов, как она возносится и обретает силу, которая ему самому и не снилась, а потом медленно исчезает в тумане.

Очнулся он от тихого мурчания прямо под ухом. Он медленно открыл глаза и с трудом поднялся на ноги. Никаких котов или кошек, которые могли мурчать, он вокруг не обнаружил. Опасаясь худшего, он медленно повернулся к алтарю, на котором должны были остаться только две аккуратные горки пепла из-за сбитого в самый ответственный момент каста. Но на алтаре обнаружились только мирно спящие лидер клана с женой, а между ними лежала, свернувшись в клубочек, маленькая копия волчицы из видения – новая Лунная Принцесса. Верховный Жрец устало выдохнул и, перенеся всех троих на подготовленную для них кровать, отправился отсыпаться.

Он понял, что увиденное им было предсказанием, но до этого его подобные видения не посещали. Кроме того, его волновало странное мурчание. Сколько он ни напрягал память, всё никак не мог вспомнить ни одного местного бога-кота, кроме покровителя Северной Звезды. Но с этим представителем хвостатого племени он был знаком и мог с уверенностью сказать – причиной его видений и странного мурчания точно был не Великий Кот.

Выйдя на улицу, он сделал глубокий вдох и устало улыбнулся. У этого мира появился шанс. Он запрокинул голову, любуясь звёздами, и тут из-за облака выплыла багряная луна. Улыбка сползла с лица Верховного Жреца. Занятый подготовкой к ритуалу, он совершенно забыл о времени и назначил «день Х» как раз на ту ночь, когда над Хельденвельтом взошла Кровавая Луна. Существо, настолько же древнее, как местные боги, прошиб холодный пот. Забыв об усталости, Жрец почти бегом вернулся в святилище.

Счастливая семья ещё витала в объятиях Морфея, когда запыхавшийся Жрец на цыпочках вломился в помещение и сходу запустил сканирующее заклинание, совершенно забыв о пустом резерве. К счастью, пока он отдыхал, энергия успела восстановиться и Жрец увидел совершенно невероятную картину: аура будущей спасительницы мира была абсолютно чистой – как обычно бывает у детей. При этом потоки в левой половине тела несли энергию Света, а в правой – Хаоса – результат влияния Кровавой Луны. Испытав в одно мгновение облегчение и шок от увиденного, Верховный Жрец задумчиво покачал головой и отправился к себе, сделав зарубку в памяти изучить этот феномен.

В теории, все маги делились на тёмных и светлых, основываясь на том, потоки какой природы преобладали в их телах. Это разделение влияло в основном на то, чью сторону – Света или Тьмы – займёт маг. Также существовало разделение по стихиям, но оно было менее чётким – при должном усердии можно было развить на достаточном уровне владение более чем одной стихией, а особо упорные могли вообще стать универсалами. При этом по силе их заклинания не уступали аналогичным у специалистов, но требовали большей концентрации. Некоторые виды магии были более характерны для светлых магов – например, целительская магия, стихийные огня и электричества. Другие – для тёмных: магия призыва, некромантия, магия крови. То есть как минимум половина светлых в той или иной мере умела лечить и пуляться молниями, а половина тёмных – призывать и поднимать всякую нечисть.

Маги, родившиеся под знаком Кровавой Луны, всегда были тёмными. Более того, они владели магией первородного Хаоса, истоки которой скрывались где-то в глубинах Варпа – обители древних демонов. И условно-добрых среди них было совсем немного. Скорее даже наоборот. Кроме того, в мире должен был соблюдаться баланс сущностей Света и Тьмы. И создавай Жрец просто наследника клана, как изначально и задумывалось – он бы не волновался совершенно. Ну получится тёмный колдун, ну будет он достаточно сильным – глобально ситуация не изменится. Боги всё равно окажутся сильнее и восстановят баланс. Но Лунная Принцесса, согласно видению, оказалась намного сильнее местных богов, и окажись она ещё и тёмной – Хельденвельт погрузился бы в хаос. Даже нет, не так. Именно в Хаос – Первородный.

Что спасло мир от столь ужасной судьбы? Верховный Жрец считал, что ему просто повезло – Хаос внутри волчицы был идеально сбалансирован Светом, а душа её была абсолютно чистой – Хаос не смог наложить на неё свой отпечаток. Это означало, что ей в равной степени будут доступны все виды магии и к тому же в будущем она сама сможет выбрать сторону, за которую будет сражаться. Ну, или болеть – если захочет выбрать более мирный путь.

В честь рождения Принцессы был устроен большой праздник. Гулял весь Лостгрин, кроме, разве что часовых на стенах, но они собирались присоединиться к празднованию позднее. Наследницу клана назвали Рольфиной, что на языке древних волков означало «Несущая Свет». Наследницу клана назвали Рольфиной, что на языке древних волков означало «Несущая Свет». Новоиспечённый отец ни на секунду не отходил от малютки-дочери, помогая жене и любуясь улыбкой крохи. Обязанностей по управлению кланом в свете последних событий у него осталось не так много и все они уже были распределены между ближайшими помощниками.

Шли годы, Лунная Принцесса росла, а вместе с ней росла и её сила. Её обучением занимались лучшие маги Серебряной Луны, в том числе и сам Верховный Жрец. Рольфи свободно пользовалась магией Хаоса для нападения и Светом для защиты, исцеляя свои раны прямо на поле боя и не давая это делать противнику. Магия остальных школ давалась ей с заметным трудом, да и расход энергии на «чистые» заклинания – без использования потоков Хаоса или Света – был настолько велик, что волчица могла заработать магическое истощение буквально после пары «водяных стрел». Но благодаря помощи Верховного Жреца Рольфи научилась создавать комбинированные заклинания, в которых магия стихий сливалась с энергией Хаоса или Света. Расход энергии всё ещё был достаточно велик, чтобы пользоваться ими в каждом бою, зато и сила этих заклинаний была просто невероятной.

Рольфи с трудом давалась классическая магия телепортации и вообще перемещения в пространстве – в заклинания просто не удавалось вплести ни Хаос, ни Свет. Но, к счастью, в библиотеке клана нашлась информация о технике под названием «Варп-скачок». Суть её заключалась в следующем: заклинатель, в теле которого текли потоки Хаоса, мог отделить тёмную часть своей души и вывести её в Варп. После этого необходимо было переместиться в необходимую точку через Варп, а затем вернуться в реальность. При этом тёмная часть души притягивала светлую, а та в свою очередь тянула за собой тело. Перемещения на большие расстояния таким образом были невозможны, но в бою для уклонения пользоваться было можно. Потратив некоторое время на отработку техники, волчица получила возможность свободно путешествовать по крепости, не тратя на это кучу сил и времени.

С ранних лет её обучали ещё и владению холодным оружием. Сначала она не понимала, зачем нужны железки, когда можно те же проблемы решить магией. Но Верховный Жрец смог убедить её в обратном. На одной из тренировок он, пользуясь лишь деревянной копией своего любимого оружия – двухклинковой глефы,- с лёгкостью победил волчицу, которая поспорила, что легко одолеет его при помощи одной магии. После этого Рольфи прониклась и стала тренироваться. Из оружия ей приглянулись парные короткие мечи.

На свой пятнадцатый День Рождения она получила своё первое боевое оружие. Клинки были выкованы из редкой лунной стали – магического материала, который получали в ходе особого ритуала. Рукояти мечей были инкрустированы зачарованными драгоценными камнями. Один клинок предназначался для энергии Хаоса – ему достался звёздчатый рубин, а второй – для энергии Света. В его рукояти был лунный камень. Благодаря камням можно было накладывать боевые заклинания на неограниченное время и использовать клинки как направляющие для точечных заклинаний. В комплекте к оружию шли зачарованные ножны, способные мимикрировать под окружение. Кроме того, в них оружие самозатачивалось и очищалось магией.

Рольфи взяла клинки в руки и поняла, что влюбилась в эту красоту. Нацепив ножны и поблагодарив Жреца, она побежала в тренировочный зал. Ей не терпелось проверить подарки в действии. С этого момента она с ними не расставалась.

Два года спустя Верховный Жрец объявил, что её обучение окончено. Оставался последний экзамен, который волчице необходимо было сдать – ритуальный поединок с новоявленным Светлым. Дуэль длилась несколько часов и была просто великолепна. Мелькали вспышки боевых заклинаний, соперники прыгали по импровизированной арене, как бешеные кролики, уклоняясь от заклинаний друг друга и пытаясь зацепить оппонента. Когда у волчицы иссяк резерв, Верховный Жрец переключился на ближний бой, и на следующие полчаса дуэль стала менее зрелищной, зато более понятной и от этого даже более прекрасной. Звон клинков, прыжки, сальто и изящные пируэты – всё слилось в один смертоносный танец. Никакой угрозы для жизни участников дуэли не было – на них стояли щиты, которые поддерживали специально выделенные для этого маги, - но цена победы от этого ниже не становилась.

В конце концов, окончательно вымотавшись, Рольфи, не закончив очередную атаку, воткнула клинки в землю и подняла правую руку вверх, прерывая поединок. Весь клан замер в ожидании решения Верховного Жреца. Тот медленно подошёл к волчице, взял её за руку и повернулся к замершей публике:

-Сегодняшний поединок показал, что Рольфина, Лунная Принцесса, не способна… - толпа не смогла подавить разочарованный вздох, волчица вздрогнула и замерла. Жрец выдержал паузу, улыбнулся и закончил фразу – не способна на равных бороться с богами. Но я не знаю ни одного смертного, кто смог бы бросить вызов Великим. Сегодня Рольфина показала, что готова стать достойной наследницей клана и будущей Великой Жрицей. Да здравствует Лунная Принцесса! Ура!

Весь клан ликовал. Рольфи принимала поздравления от друзей и просто знакомых и активно участвовала в массовых гуляниях, устроенных по поводу её выпускного. В свободное от занятий время она часто гуляла по крепости, помогая своим сородичам – и народ её полюбил. Друзей у неё тоже было много. Враги, возможно, тоже когда-то были, но их всех отловил лично Верховный Жрец для проведения воспитательной беседы – чтобы не пытались подрывать боеспоспособность единственной надежды клана. Отловленные и воспитанные прониклись быстро и чудить перестали. Некоторые из них даже последовали примеру волчицы и начали активно помогать окружающим.

Жизнь в Лостгрине текла своим чередом. Верховный Жрец уже не беспокоился по поводу возможной угрозы нападения и уже продумывал планы расширения владений клана. Кроме того, пару месяцев назад он обнаружил странную вещь – все захваченные ранее ящерами крепости были пусты. Это вполне могла быть ловушка, но отправленный в ближайшую из крепостей отряд добровольцев не обнаружил ни следа присутствия врагов. Они будто испарились. Проверкой информации Жрец собирался заняться в ближайшее время, но Судьба внесла свои коррективы…

…В эту ночь Рольфи не спалось. Прошла всего пара дней с момента, как ей исполнилось восемнадцать лет, и волчица всё ещё наслаждалась атмосферой праздника и принимала подарки, которые уже не убирались в шкаф и частично лежали где-то в тайных переходах. Но в эту ночь её не покидало странное чувство опасности, хотя даже Верховный Жрец, постоянно следящий за окрестностями крепости, ничего не сообщал.

Вздохнув, она нацепила на шею подаренный каким-то дальним родственником амулет с одноразовым заклинанием комбинированного щита. Его главным плюсом было автоматическое использование при возникновении угрозы жизни носителя. Рольфи не глядя взяла с полки книгу и завалилась на кровать. Только она собралась углубиться в чтение, как заметила тускло мерцающий красным сигнальный амулет. Это могло означать только одно – на Лостгрин напали. Волчица успела проверить защитные плетения, навешенные на её комнату, и нацепить любимый охотничий костюм с встроенным амулетом маскировки, когда амулет ярко вспыхнул и начал кричать «Тревога!» голосом Верховного Жреца. У волчицы похолодело внутри – сигнал означал, что гарнизон крепости в полном составе отправился к Светлым Богам, а её телохранителей, скорее всего, сейчас активно нарезают.

Волчица захлопнула книгу и просканировала окружающую территорию. Она даже не успела удивиться отсутствию каких-либо результатов, как дверь в её комнату, завешанная кучей магических ловушек и сигналок, резко распахнулась. Почувствовав угрозу, она на одних рефлексах ушла от прямого удара меча. Послышался тихий звон рассыпающегося амулета. «Как знал» - подумала волчица, глядя на отлетающий от окружившего её щита метательный нож и распадающиеся сгустки тьмы.

Убийцы совершили большую ошибку, напав на неё в собственной спальне. Активировав внешний щит, чтобы из помещения никто не ушёл, Рольфи быстро осмотрелась. Противников точно было двое, проблема была в том, что их не было видно. Совсем. Даже ауры были скрыты какой-то магией. Они не пытались нападать, видя, что это бесполезно. Рольфина тоже не торопилась, распределяя потоки энергии для поддержания щита и раздумывая, чем бы приложить «дорогих гостей». Пара зарядов Света и Хаоса просто ушла в пустоту. Комбинированная магия также не давала результата. Подумав, она спросила, продолжая отслеживать перемещения «теней»:

-Что вам нужно от меня?

В ответ прозвучал тихий шипящий голос:

- Повелитель Мортус желает, чтобы ты служила ему. Он даст тебе силу повелевать душами. Ты сможешь стать владычицей мира!

- А если я откажусь?

- Мы убьём всех!

- Что ж, мой ответ – «нет!» – криво усмехнувшись произнесла волчица, создавая прямо из воздуха несколько вращающихся лезвий Хаоса за спинами «теней». Мгновение – и тёмно-багровые диски на невероятной скорости прошли сквозь тела незваных гостей, поделив тех пополам и растворившись в воздухе. Рольфи не учла одного. Того, что у Тёмных может быть связь.

Она ещё снимала внешний щит, который, как назло, не рассеивался стандартными методами, когда почувствовала, как исчезает с её внутренней карты метка ауры Верховного Жреца. Он был последним, кто мог защитить её семью. Рольфи, наплевав на собственную безопасность, телепортировалась прямо сквозь щит, пройдя сквозь нити плетения и чудом не зацепив ни одну из них, и, вылетев в реальность на улице, побежала к родителям.

Она не успела совсем немного. Хотя, вряд ли ей бы это помогло. Вбежав в помещение она увидела лишь тела павших товарищей, до конца защищавших лидера клана и пентаграмму призыва, в которой уже открывался портал в Варп. Рольфи поняла, что всё уже закончилось, и впала в ярость. С безумной улыбкой на лице, глядя на поднявшихся ей навстречу «теней», она начала создавать самое страшное заклинание магии Хаоса – «Воронку Пустоты». Это плетение затягивало в себя любую материю и рассеивала в пространстве Варпа. Спастись было невозможно – это была своеобразная рукотворная чёрная дыра радиусом как минимум в километр. Продолжая улыбаться, она отпустила раскручивающуюся воронку в сторону «теней». Они поняли, что произошло и уже не пытались бежать. Последнее, что услышала Рольфи, был рёв демона, которому не повезло оказаться в центре воронки. А потом был взрыв…

…Рольфи пришла в себя к утру. Вокруг, на пару километров, лес был сровнен с землёй. Кругом был лишь песок, ничего не напоминало ни о ночных убийцах, ни о существовании Клана. Всё обратилось в прах, развеянный в глубинах Варпа. Рольфи медленно поднялась на ноги и, подняв руки, тихо зарычала в бессильной ярости. С ладоней волчицы начали срываться сгустки энергии Хаоса и молнии. Через пару секунд вокруг Рольфи бушевала настоящая магическая буря, на землю сыпались огненные шары Хаоса, с неба били молнии. Буря кончилась так же внезапно, как и началась – волчица не выдержала повторного магического истощения и отключилась, бессильно осев на спёкшийся в стекло песок.

На этот раз она очнулась чуть быстрее – всего через пару часов. Немного успокоившись, она проверила имеющиеся запасы. Подарок Жреца и одежда выглядели абсолютно неповреждёнными. В одном из внутренних карманов обнаружилась сделанная в незапамятные времена заначка с несколькими граммами золота и парой десятков монет, которые были в ходу в Мидуэе. Большего волчице, в принципе, было и не нужно.

Закончив с ревизией, волчица с грустью осмотрела пустынный пейзаж вокруг и вдруг вспомнила о некоем «Священном древе», которое упоминал в своих рассказах Жрец. О том, как его вырастить, волчица помнила слабо, но решила положиться на указания своего сердца. Закрыв глаза, она начала сплетать потоки магии Жизни, пытаясь получить плетение, похожее по форме на дуб – так ей казалось, оно должно было выглядеть. Спустя полчаса работы волчица открыла глаза. Перед ней, пробив могучими корнями стеклянную плёнку, стоял огромный зелёный дуб. От него во все стороны растекались потоки Света, разгоняя хаотический «фон», оставшийся после применения «Воронки Пустоты» . Волчица устало улыбнулась, глядя на великолепный памятник погибшему клану, и, тяжело вздохнув, отправилась на восток, в Мидуэй.

К вечеру она проделала уже почти половину пути и уже успела проголодаться. Волчица как раз добралась до дороги, соединявшей пограничный аванпост с новым поселением людей на нейтральной территории, и решила немного отдохнуть. Часть земель клана, захваченная ящерами, после их ухода была приватизирована мидуэйскими торговцами. От этого поселения дорога до Северного Форта была гораздо короче и безопаснее – разбойники боялись заходить в заповедные леса.

Как раз в этот момент в деревню направлялся один из купцов-новичков, решивший посветить свою оставшуюся жизнь этому прибыльному делу. Ему было уже несколько за тридцать и за свою жизнь он успел сменить множество ролей. Заметив возле дороги отдыхающую волчицу, он остановился и предложил свою помощь.

Волчица выдала купцу составленную Верховным Жрецом как раз на такой случай легенду: она – простая путешественница, которая отправилась в королевство людей по делам и немного заплутала. С купцом прямо на месте был заключен договор: он обязывался довезти волчицу до поселения, а потом, когда придёт время возвращаться – подбросить до аванпоста на границе. От Рольфи же требовалось провести переговоры с представителями котов и постараться выбить наилучшую цену.

Места в повозке Рольфи хватило, и она, укрывшись любезно предоставленным купцом товарным одеялом, провалилась в сон.

Глава I. Let's Rock!

…Пробежавшись по ближайшим торговцам и узнав примерное направление на Грейтхайв, я пополнил запасы всякой мелочёвкой, на что ушли почти все оставшиеся сбережения, и, наконец, отправился в путь. Идти было довольно далеко. По моим прикидкам – где-то пару дней. Так что было время подумать над дальнейшими планами. Покинув ярмарку, я ускорился, почти перейдя на бег – благо новое тело позволяло, и двинулся по дороге на запад.

Пока бежал, решил проверить «скрытые статус-эффекты» - так ведь их назвала та гадалка? Нашёл соответствующую вкладку, открыл и… чуть не протаранил дерево на повороте. Первым же пунктом значилось: «Почти-пацифист»:

«Бард не может пользоваться в бою ничем кроме своего инструмента. Даже если ему угрожает смертельная опасность»

Я тихо выругался. Получается, лук бесполезен. Хотя одна стрела до того кабанчика всё-таки долетела. Значит, если получится снять цель с одного выстрела, не вступая в бой – то лук очень даже полезен. Но это если получится. Похоже, придётся воевать этими «формами инструмента», которые упоминались в описании лютни.

Следом шла совсем уж непонятная «Адаптация памяти»:

«Память из прошлой жизни Героя в данный момент заблокирована и будет постепенно открываться со временем»

В голове возникло множество вопросов, на которые я не мог найти ответа. Видимо, по мнению тех ребят, что меня сюда закинули, мне так будет проще адаптироваться. Ладно, по ходу дела разберёмся, бежим дальше…

…А под вечер по этой же дороге выдвинулся небольшой отряд. Они точно знали, кого они ищут и сколько им за это заплатят. Их целью был Нирос, изгнанник, предавший своего Короля, и последний из тёмных эльфов, не примкнувших к Темнейшему. Только они не знали одного. Того, что в теле Нироса переродился Герой из далёкого мира. Эта ночь обещала быть весёлой…

…Я успел пройти почти половину пути до наступления темноты. После такой суровой пробежки я порядком подустал, хотя в прошлой жизни уже давно бы свалился с одышкой и нежеланием жить где-нибудь в десятке километров от отправной точки. Сейчас я уверенно пробежал все тридцать и, возможно, двинулся бы дальше, но стало уже достаточно темно и перспектива проскочить в темноте перекрёсток или нарваться на какого-нибудь волка не прельщала от слова совсем. Ещё не хватало тратить ценные зелья на исцеление случайного укуса. Пришлось устраиваться на ночлег.

Выбрал себе небольшой холмик, для лучшего обзора. Перекусил сухпайком и завалился спать под единственным на холмике кустом, в который закинул лютню и заплечный мешок. Палатки, к несчастью, тёмный эльф с собой не таскал, как и спального мешка. Лежать на голой земле было жутко неудобно, но Нирос, видимо, был к такому привычен, потому что отключился я почти моментально…

…Отряд приближался к цели. Пятёрка воинов, чья подготовка позволяла только пожелать удачи их противникам. Это были настоящие профессионалы своего дела - представители Мидуэйской Гильдии Убийц. Данные ассасины были людьми, хотя в Гильдию входили представители самых разных рас. Особенно ценились эльфы, в основном тёмные, за их природную ловкость и скрытность, гоблины, за хитрость и жажду наживы, и люди, в целом, за то же. От гоблинов их отличал только рост и, в редких случаях, тактическое мышление. Отряд остановился около дорожного указателя, на перекрёстке. Четверо бойцов – маг и трое воинов-универсалов – только недавно поступили в распоряжение Гильдии, но их боевой опыт позволил им практически сразу выбиться в ряды исполнителей довольно высокого уровня. Этот заказ должен был стать их финальным испытанием, после которого их статус в Гильдии был бы окончательно закреплён.

Двое бойцов, отправленных в разведку, по возвращении доложили, что цель явно тут была, причём недавно. Командир отряда – человек лет тридцати на вид, известный в Гильдии под прозвищем «Кэп», - задумчиво усмехнулся. Он был едва ли не самой таинственной личностью в Гильдии – никто не знал, откуда он появился и кто он на самом деле, но его боевые навыки впечатлили даже основателя и бессменного Главу Гильдии Убийц – высшего вампира, разменявшего уже не одну тысячу лет. Кэп долгое время ходил на задания в одиночку и всегда возвращался с трофеями и хорошими новостями…

…Обычно целью заказов клиентов Гильдии были нежелательные наследники богатых лордов или сами лорды, просто неугодные государству люди, и даже короли. С последними было обычно интереснее, так как добраться до монарха, особенно знающего, что на него объявлена охота, было порой довольно проблематично. Не раз ассасинам приходилось экстренно делать ноги, сматываясь из наполненных ну слишком хитрыми ловушками подземелий или от королевских магов, обычно сильных и трудноубиваемых.

В этот раз заказ был не менее интересным, хотя бы потому, что обратился с ним лично Владыка тёмных эльфов. Это насколько же нужно было насолить самому Владыке и, при этом, ещё и обладать настолько большой силой (хотя, скорее, изворотливостью), что пришлось обращаться в Гильдию? Именно в эту ночь Кэпу и предстояло это выяснить.

На этот раз он, прислушавшись к вопящей об огромных проблемах чуйке, собрал (не без помощи старого вампира) отряд из удачно подвернувшихся новичков, которых как раз некуда было пристроить, и которые как раз обладали необходимыми боевыми навыками и, что самое главное – умением работать в команде. Мысль о таком удачном совпадении так и не была удостоена внимания Кэпа, а потом и вовсе была отброшена, как бессмысленная – тогда его больше занимал необычный заказ. Получив информацию о примерном местоположении цели и описание внешности, отряд во главе с Кэпом двинулся в путь.

Всё время, пока ассасины добирались до цели, командир размышлял о том, насколько же странно выглядела вся эта история с «Великим отступником». Ну не могло так произойти, чтобы эльфы не смогли разобраться с одним из своих. Но это произошло. Они банально не смогли найти своего злейшего врага. Невероятно…

…Постояв ещё немного, отряд двинулся в путь и, спустя буквально десяток минут они уже стояли у подножья холма, на котором нагло дрыхла их цель – Нирос, Великий Отступник, Презревший Темнейшего. С командиром впервые за всю его карьеру наёмного убийцы произошло неожиданное – он растерялся. По логике надо было просто снять глупого эльфа с чего-нибудь дальнобойного и идти праздновать победу, но что-то было не так. Неспроста он выбрал такое место для сна, ох, неспроста. Отрядный маг по второму кругу «обнюхивал» холм, но не находил никаких следов защитных заклинаний или ловушек. Вообще. То есть эльф, за которым охотятся тёмное божество и Гильдия Убийц… просто лёг спать в поле, без защиты. Конечно, мелькнула идея, что он решил, наконец, сдаться, но она была отвергнута, как бредовая. Не для того же он столько скрывался, чтобы просто так сдаваться. Была ещё одна проблема. Цель проснулась…

…Я проснулся от ощущения того, что надо мной навис глобальных размеров песец. Вскочил, потянулся за лютней, и… еле успел отпрыгнуть от летевшего в меня арбалетного болта. Я ощущал присутствие как минимум пяти человек, но никак не мог понять, где они находятся. Увернувшись от ещё одного болта, я вдруг осознал. Да они издеваются! Они явно сильнее меня, а я их не вижу. У них абсолютное преимущество и явно есть оружие. А у меня есть ЛЮТНЯ и желание жить. Всё, это провал. Хотя… Не-а, фиг вам, рокеры не сдаются! С этими мыслями я резко прыгнул в сторону, откуда прилетел болт и, ориентируясь на ощущения, вмазал кулаком куда-то в мелькнувшую тень. Самое смешное – что я почти попал и даже успел уйти от выпада меча и какой-то магической стрелки, которая слегка осветила поле битвы.

Противников было пятеро, но это было единственным, что я успел заметить. Они мгновенно растворились в ночной темноте, и, судя по ощущениям, рассредоточились вокруг холма, банально меня окружая. Я завертелся на месте, уклоняясь от болтов и магических стрел, начавших градом сыпаться со всех сторон, и попутно пытался решить, что делать. Не найдя выхода из ситуации, я сиганул на верх холма, оказавшись довольно далеко от нападавших. Успел подхватить с земли лютню, задумчиво тренькнул пару раз, продолжая уклоняться от пролетающих над головой снарядов и, с мыслями «помирать, так с музыкой», попытался вспомнить хоть одну нормальную песню…

***

-Тьма, вот скажи честно – за что ты меня так не любишь?

«С-с чего это тебе в голову приш-шла с-столь забавная мыс-сль?»

-И ты ещё спрашиваешь… - тяжёлый вздох – Нирос же был твоей идеей, почему ты сама не можешь ему помочь?

«Ты отлично знаеш-шь ответ – моих с-сил пока недос-статочно. Да и за тобой должок»

-Да помню я, всё помню… И почему именно мне выпала роль няньки для сразу двух Героев? Эх, раньше было проще – призвался Герой, выбрал себе покровителя – и вперёд, вершить добрые дела. Ну, или злые, как повезёт. А сейчас…

«Предыдущий Герой-одиночка не с-справилс-ся, если ты забыл. Мортус-с в пос-следнее время с-стал с-слишком активен, поэтому Героям нужен покровитель из С-светлых»

-Это как раз понятно, но почему именно я? Светлых богов в этом мире – вагон, тележка и ещё тачка сзади на верёвочке. В тех мирах, где я жил до этого, такого не было, кстати.

«Ос-стальные Светлые – либо жуткие гордецы и с-снобы, либо невероятно с-слабы. Ты – идеальный вариант, Анубис. И вообще, хватит жаловатьс-ся на с-свою Судьбу, ты её всё равно не изменишь»

-Это не… Гм-м… Будем считать это старческим бурчанием. Я уже совсем позабыл каково это – быть богом. Ну, знаешь, по-настоящему. Да, кстати, ты же всё равно заберёшь себе Нироса, зачем тебе я? Свет и Тьма плохо сочетаются, проверено годами личной практики.

«Ты прав, мой дорогой коллега. Нирос-с дорог мне как память, не только как возможнос-сть вернутьс-ся в ряды с-сильнейших Тёмных. Но ты упус-скаеш-шь одну важную деталь – кто сказал, что я поведу его по тёмному пути?»

-Но ты же не сможешь привести его к Свету! Или эту непростую задачу ты решила переложить на меня?

«К С-свету я его дейс-ствительно не приведу, но мне это и не нужно. Ты мне необходим лиш-шь для того, чтобы помочь Нирос-су дожить до момента, когда он с-станет дос-статочно силён»

-А потом ты освободишь меня от части обязательств, чем несказанно обрадуешь. И долгов у меня станет ещё больше, хитро придумано.

«Не вс-сё так плохо, как ты с-себе предс-ставляешь. Как только твои подопечные вс-стретятс-ся – передай мне вес-сточку. Я «попрош-шу» Нирос-са активировать ближайший из моих алтарей, и ес-сли всё получитс-ся – мы в рас-счёте. По рукам?»

-По рукам. Ты даже дракона уболтаешь, если захочешь!

«Когда-нибудь, коллега. Когда-нибудь…»

***

….Время замерло. Я мог спокойно видеть всех воинов, решивших напасть на меня в столь поздний час. А перед моим внутренним взором зажглась знакомым светом надпись…

*получена способность «Остановка времени». Активация: при выборе песни. «Чтобы ничего не отвлекало от любимого дела» - А.н.*

Я стоял, не в силах пошевелиться. Потом оказалось, что шевелиться я всё же могу, но в пределах возникшего вокруг меня защитного поля. Ходить я не мог, да и мне это было не нужно. Улыбнувшись своим мыслям, я взял лютню за гриф двумя руками, поднял её к небу и заорал не своим голосом: *Хардкор по-русски by Король и Шут*

БЕРИ ТОПОР,

РУБИ ХАРДКОР!

Время возобновило свой ход. В лютню с чистого неба ударила молния, вновь осветившая поле битвы. Мои противники остановились, глядя на меня в недоумении – мол, чего это он разорался? А я уже вошёл во вкус и бил по струнам, слушая звучание знакомых с детства аккордов. Последовало ещё несколько выстрелов, но они не могли пробить барьер. Отряд сгруппировался и маг начал навешивать защиту. Мне было всё равно. Я был в своей стихии…

Как известно на Руси,

Лучше Ваньку не беси

А то схватит он топор

И пойдёт рубить ХАРДКОР!

…Поднимаю гитару… стоп, какую гитару? А не важно… гриф удобно лежит в обеих руках, уже в гитару снова бьёт молния и… у неё по бокам появляются серповидные лезвия, а гриф удлиняется и скругляется, из-за чего всё вместе напоминает довольно странную секиру.

*Получена боевая форма инструмента: «Гитара-топор». «Должно помочь» - А.н.*

Да кто такой этот «А.н.»? А, не важно. Хватаю поудобнее новоприобретённое оружие и сигаю прямо в группу прикрытых магическим щитом бойцов…

Эй, братья! Нам ли горевать!

Ноги в руки брать и вражину гнать!

Взмахиваю топором, лезвие разбивает барьер, будто стеклянный, и легко срубает сразу двоих воинов. Остальные успевают увернуться…

Эй, братья! Кто там прёт опять?

Разгоним злую рать и айда гулять!

Прыгаю в сторону, отмахиваясь от болта и прыгнувшего мне навстречу ассасина. Болт пополам, боец тоже. Так, остались двое. Боец, уклонившийся от всех моих ударов – явно опытный, скорее всего командир отряда, - и маг, весь бой стоявший в тылу и поэтому всё ещё живой. Он пытался снова поставить щит, но от броска секиры его это не спасло. Я даже не заметил, как песня кончилась. Остались только я и командир. Он безумными глазами смотрел на поле битвы. Я, если честно, тоже был несколько в шоке. Наконец он посмотрел на меня. Его взгляд был холоден и спокоен. Он понял, что проиграл.

Я подошёл к телу мага и вытащил секиру, боковым зрением отслеживая перемещения последнего убийцы, но тот не шевелился. Затем, понимая, что совершаю огромную ошибку, я мысленным усилием сложил топор в гитару и закинул её на спину. Он всё понял. Понял, что я не буду его убивать. И, наверное, впервые за свою жизнь, он поклонился в лицо своему сопернику, признавая поражение. Я молча поднял с земли мешок, закинул его за спину и пошёл прочь, постепенно ускоряясь и переходя на бег. Мне нужно было как можно скорее добраться до столицы. Удара в спину я не опасался. Это была слишком эффектная победа, даже для такого профессионала, каким, несомненно, был последний выживший убийца. Из-за горизонта выглянуло солнце. Начинался новый день…

…Кэп долго стоял на холме, глядя вслед таинственному эльфу. Он понял, что именно его тревожило всё это время, и почему с этим эльфом не смогли разобраться свои. А также то, что он выжил сегодня лишь по чистой случайности. Предвкушая долгие разборки с руководством по поводу потери боевой группы на первом же совместном задании и выжившей цели, он отправился в обратный путь, абсолютно уверенный в том, что сделал всё правильно. «Сколько лет в Гильдии, а Героев нам ещё не заказывали. То что я всё ещё жив – это невероятное везение. Определённо. Нужно будет внести этого психа в “белый список” и больше не трогать. Такого лучше иметь другом, чем врагом» - думал он садясь на свою лошадь, привязанную на опушке леса.

За остальных он не беспокоился. Провалы нередко случались, особенно когда за дело брались новички. Более опытные закономерно ошибались гораздо реже, но эти ошибки почти всегда стоили им жизней. Лучшим решением в такой ситуации было как можно скорее вернуться на базу, чтобы объявить о внесении такой цели, которая не только ушла, но и положила целый отряд, в «белый список» Гильдии. Чтобы потом можно было стрясти с заказчика ещё и моральную компенсацию. Мстить и, тем более, как-то задерживаться на месте было строго запрещено, дабы не быть обнаруженным или съеденным какой-нибудь хищной тварюшкой. Специалисты были на вес золота, а в местных лесах кого только не водилось.

Командир направлялся в тайное убежище Гильдии, а Нирос тем временем уже подходил к воротам столицы, которые вот-вот должны были открыться…

***

…В деревне Рольфи было скучно. Переговоры с представителями Северной Звезды прошли довольно быстро. Волчица по секрету пересказала котам последние события и попросила их быть осторожнее. Хвостатые прониклись и пообещали оказывать волчице посильную помощь. В итоге цена за товары была установлена вполне справедливая и участники переговоров разъехались по домам.

Купец налаживал связи с поставщиками и скупал все товары по списку, который Рольфи стребовала у котов. До отправления в Мидуэй оставалось ещё пять дней, и волчица маялась со скуки, не зная, чем заняться. Гулять по близкому лесу было небезопасно, да и воспоминания он навевал не лучшие. А в поселении не было абсолютно ничего интересного, да и нестандартная внешность Рольфи вызывала у местных жителей нездоровый интерес.

Волчица подолгу сидела у окна в своём номере, вспоминая моменты последних дней, и с нетерпением ждала вечера. Во сне к ней каждый день приходил старый Учитель — Верховный Жрец. Они отрабатывали владение магией, изучали различные науки. Иногда она просто сидела и слушала рассказы старого волка. Она поняла, что тот не погиб, ещё в первую ночную встречу. Старый Мастер не мог уйти так просто. Он всё предвидел, но, видимо, не смог изменить. А, возможно, и не хотел менять, следуя воле богов. Нет, он не был предателем, Рольфи это знала точно, но цели его оставались туманными и далёкими. Было ясно одно — грядёт что-то великое.

Рольфи старательно училась, впрочем, как и тогда, месяц назад. Она старалась не вспоминать о том дне, но с каждым днём тревога всё усиливалась. Мастер тоже мрачнел с каждым днём. Верховный Жрец был великим магом и оракулом, но даже он не понимал, что происходит…

…Это была обычная, тихая ночь. Рольфи, как обычно, собиралась ложиться спать, но тревога не покидала её. Ещё не до конца понимая, что происходит, она накинула комбинированный щит и легла на кровать. Понемногу успокоившись, она, наконец, уснула. Появившись в обычном месте на берегу озера, где они с Мастером занимались, она заметила, что стало как-то слишком тихо. Но проявившийся из воздуха силуэт старого волка, её слегка успокоил. Он постоял пару минут, принюхался и быстро сказал:

-Они снова пришли. Попробую их задержать.Беги…

Мастер исчез в яркой вспышке света. Волна энергии докатилась до Рольфи, выталкивая её в реальность. Она открыла глаза и попыталась встать, но не смогла пошевелиться. Рядом ощущалось присутствие"тени", а в самой деревне их было не менее двух десятков.

"Опоздал я..." — послышался тихий голос Мастера — "ничего... И не из таких передряг выбирались..." В помещение вошли ещё двое "теней", один из них был явным лидером — он был единственным, кто снял маскировку.

-Мы снова пришли за тобой, дитя Света и Хаоса. Теперь у тебя нет выбора. Ты присоединишься к нам!

Взглядом Рольфи можно было прожечь базальтовую скалу. Даже командир "теней" слегка дёрнулся, взглянув на неё. Он хотел отдать какую-то команду, поднял руку... Но не успел. Время замедлило свой бег и остановилось полностью. В голове у Рольфины вновь зазвучал голос старого волка: "Сейчас... я тебя освобожу.., но на большее... у меня энергии не хватит... Беги в столицу людей, в Грейтхайв... Там тот, кто поможет тебе... Иди же, Лунная Принцесса... И... Удачи тебе... Мы ещё встретимся..."

Воздух постепенно перешёл в нормальное состояние, командир успел махнуть рукой. Мелькнула вспышка взрыва, которая отбросила Рольфи в мгновенно открывшийся портал. Она выпала из него прямо на границе леса, осмотрелась и со всех ног рванула в чащу леса.

Это была её стихия. Магия леса с рождения текла в жилах всех членов клана Серебряной Луны. Лес мог накормить, укрыть от врагов. Нужно было только правильно попросить. Вот и сейчас Рольфина буквально летела по низким веткам деревьев, заметая все возможные следы. Лес помогал ей, загораживая путь "теням" и создавая невидимые тропки там, где их не могло быть в принципе.

Спустя пару часов погоня безнадёжно отстала, к тому же начиналось утро, и последователи Темнейшего лишались «ночных» бонусов от своего покровителя. Уставшая волчица спряталась на неприметной полянке и проспала до вечера. Лес бережно хранил Принцессу от невзгод. Она пыталась связаться с Мастером, но слышала в ответ только неразборчивый шёпот, похожий на шум листвы. Волчица поклялась отомстить Темнейшему, во что бы то ни стало.

Перекусив с утра, чем Лес послал, и поблагодарив его за заботу, Рольфи вспомнила, в какой стороне находилась столица и лёгкой трусцой направилась на восток. Начинался новый день…

Глава II. Неожиданная встреча

…Я подошёл к воротам столичного города как раз ко времени открытия. Всё утро, пока бежал, я размышлял на тему ночного нападения и пришёл к неутешительным выводам. Получалось, что вместе с новым телом мне достались ещё и все косяки его старого владельца. Причём сотворил он явно что-то очень злостное, раз по его душу послали таких интересных «атсасинов».

Покопавшись в своей памяти, я наконец выудил нужный кусок воспоминаний и… лучше бы я его не трогал. В первые минуты изучения собственного прошлого сложилось ощущение, что все тёмные эльфы – кровожадные убийцы, настолько много там было жестокости, ритуальных жертвоприношений и прочих стрёмных вещей. Закопавшись поглубже, я «вспомнил» ещё кое-что.

Некоторое время назад один из правителей, хм, «моего» народа обратился к Тьме, богине ночного сумрака, чтобы победить врагов. Принёс жертву, получил силу, победил, и всё бы хорошо, но ему захотелось большего. И он обратился уже не к Тьме. Нет. Она отвергла его предложение. Он заключил контракт с самим Мортусом, Темнейшим Богом Крови. Все тёмные эльфы становились его последователями, а взамен получали огромную силу. По сути, вечное рабство с довольно посредственной плюшкой в награду, но против короля не попрёшь.

Так вот, благодаря умелой пропаганде, короля и его слуг большая часть тёмных эльфов согласилась на такие условия. Уж больно страшные последствия вырисовывались для отказавшихся. Но всё равно нашлись те, кто не желал подчиняться Темнейшему. Они все погибли в борьбе за свободу – свою и своего народа. Последним из них был Нирос, Великий Отступник, Презревший Темнейшего.

Он смог пробраться в главный храм Бога Крови, и осквернил, хотя, в данном случае больше подошло бы «освятил», его. В результате его, то есть уже моих, шаманских деяний эльфы, принявшие покровительство Темнейшего, обезумели и началась массовая резня. Под прикрытием беспорядков Нирос бежал.

Постепенно маги привели народ Тёмных в относительный порядок, и король поклялся найти Отступника, но тот как в воду канул. Его не могли найти до сих пор, хотя прошло уже чуть больше года. Ещё раз вздохнув с мыслями «ну что за подстава!», я вошёл в город.

Народ только просыпался, необходимые мне заведения были явно ещё закрыты и я решил прогуляться по городу. Спустя десяток минут я понял, что город огромный и в нём до невозможности легко заблудиться! Проплутав два (!) часа, я, наконец, выполз на одну из главных улиц, и, о чудо, оказался прямо напротив трактира. Причём выглядел он как то, что мне было нужно – богато и прилично. Смущало только название: данная харчевня, судя по вывеске, называлась «Горный хряк». Представив себе хрюкающую животинку, бодро скачущую по горам, я невольно усмехнулся. Фантазия у местных конечно…Толкнув дверь, я вошёл внутрь…

***

…Прошло уже два дня с момента, как Рольфи начала своё путешествие в столицу. Ночи проходили достаточно тихо, нападать никто не собирался, и волчица потихоньку приближалась к городу, где, по заверениям Мастера должна была встретить Героя.

Старый волк на связь не выходил, но изредка моргал фантомным силуэтом в голове Рольфи, чтобы показать, что он как бы тут. Помогало это слабо, но волчица не отчаивалась, продолжая повторять в уме последние уроки Мастера и отрабатывая магические приёмы на вечерних стоянках. Постепенно она наконец пришла в себя и начала заниматься с удвоенным усердием.

Прошло ещё два дня и она наконец увидела вдалеке башни столичной крепости. Облегчённо вздохнув, она направилась к воротам, которые как раз начали открываться. Войдя в город, волчица огляделась. Она никогда не бывала в человеческих городах, и данный экземпляр произвёл на неё неизгладимое впечатление. Дома в три этажа, переплетения улочек, местные жители, выползающие из своих жилищ: кто на работу в лавку, а кто – снова гулять.

Оглядевшись ещё раз, Рольфи решила двинуться на поиски чего-нибудь съестного, так как её запасы уже подходили к концу. И деньжат не мешало бы раздобыть, для начала. Определившись с направлением, она уверенно зашагала куда-то в лабиринт улиц. По пути Рольфи заскочила в лавку алхимика, которая была легко найдена по запаху и яркой вывеске: «Зелья от похмелья!». Сбагрив собранные в дороге травы и получив взамен увесистый мешочек с золотом, волчица почесала дальше и через десяток минут добралась до цели своего путешествия – вполне уважаемого на вид заведения «Горный хряк». Обрадовавшись, что нюх её не подвёл, волчица толкнула дверь и оказалась в первом в своей жизни людском трактире.

Внутри никого не было, кроме пары официанток и. собственно, хозяина заведения. Он приветственно, хоть и несколько удивлённо, кивнул ранней посетительнице и предложил выбрать столик. Рольфи уселась в самом углу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Изучив предложенное меню и заказав мясо какой-то местной зверушки, волчица устроилась поудобнее и, наконец, позволила себе расслабиться. Последние несколько дней её невероятно вымотали и ей требовался нормальный «человеческий» отдых.

Принесли заказ, и Рольфи набросилась на еду. Мясо было удивительно вкусным, и волчица схомячила всё, едва удержавшись от вылизывания тарелки. Устроившись в углу с кружкой сока из местных фруктов, волчица наслаждалась заслуженным отдыхом.

В трактир прибывал народ. Скоро почти половина столов была занята. Рольфи с интересом изучала людей в, так сказать, естественной среде обитания, когда в дверях появился ОН. На первый взгляд это был обычный тёмный эльф, черноволосый и зеленоглазый. Но на этом его «обычность» заканчивалась… На новом посетителе была странная одежда из чёрной кожи, покрытая мелкими шипами. На поясе висело несколько метательных ножей и каких-то склянок. Штаны тоже были из непонятного материала, а об обуви, волчица не могла сказать вообще ничего. За спиной у него болталась лютня, из чего можно было сделать вывод, что он – бард. Но почему на нём такая странная одежда? В этот момент эльф повернул голову и их взгляды встретились…

***

…Я повернул голову и увидел красивую молодую девушку в охотничьем костюме, которая с интересом смотрела на меня. Я хотел отвернуться, но внезапно понял, что с ней что-то не так. Решив не заморачиваться своими глюками, я подошёл в хозяину заведения и попросил разрешения выступить. Критически меня осмотрев, он пробурчал что-то про нищих бардов, которым больше нечем заняться, и нехотя кивнул. Воодушевлённый, я встал у стены рядом с дверью, откуда меня было хорошо видно с любой точки зала, и, ударив по струнам для пробы, задумался над тем, что бы спеть. Окинув взглядом таверну, я заметил, что не хватает позитива в глазах людей. А самый простой способ поднять настроение – это выпивка. Уверенно ударяю по струнам и начинаю петь. С припева, а то люди не поймут: *Ром by Король и Шут*

Крик подобен грому:

Дайте людям рому!

Нужно по-любому

Людям выпить рому!

В трактир прибывали люди, а на столах, как по волшебству, прямо из воздуха появлялись кувшины с чем-то явно алкогольным. Пока хозяин тихо офигевал от количества утекающей выручки, я затянул следующую. И только потом понял, насколько зря... *Drunken dwarves by Wind Rose*

One mug filled with mead till the morning

Too much for an elf

Two more mugs filled with mead till the morning

Add more from the shelf

Начала происходить какая-то чёрная магия. Столы из небольших деревянных стали массивными дубовыми. Они самостоятельно сдвинулись, образуя эдакую п-образную фигуру. Гости не пострадали. Они уже старательно отмечали халявку, не замечая, что на столе появляются поистине огромные кружки, судя по запаху, с медовухой.

There’s three mugs filled with mead till the morning

Long since I was born

За стеной явно послышалось бряцание оружием. Количество алкоголя на столах росло в геометрической прогрессии. В этом празднике жизни не участвовали трое – я, хозяин, находящийся в абсолютном шоке и таинственная незнакомка, с удивлением и интересом наблюдавшая за происходящим.

Four more mugs filled with mead till the morning

Worthy of a dwarf!

В трактир, чуть не вбив меня в стену дверью вошли самые настоящие дварфы. С секирами. Десяток крепких бородачей ростом пониже меня, но шире, раза в три точно, заняли места за столами, окончательно добив этим трактирщика, и… начали подпевать:

Nobody is welcome

In a tavern full of drunken dwarves!

No respect for humans,

Dragons, trolls and pointy ears

События набирали обороты. Песня продолжалась сама, вернее, её пели уже прибывшие дварфы, которые постепенно «догоняли» по состоянию посетителей, пришедших раньше.

If you want to die, stay as long as you’re alive

We’ll bring chaos to the tavern

Till the dawn has come!

В трактире начала разгораться потасовка. Дварфы начали месить ближайших посетителей, те отвечали им взаимностью, но явно уступали по силе, зато брали числом. Через пару минут в трактире царил настоящий хаос. Летали дубовые табуретки, ломались столы. Народ веселился вовсю. Меня оттеснили в угол, где я, наконец, смог присесть и осмотреть этот беспредел. Рядом со мной в состоянии шока с одной стороны присел хозяин трактира, а с другой, вжавшись в угол, сидела та самая незнакомка. Сунув трактирщику мешок с монетами, стыренный где-то в процессе махача, я подсел к девушке. Наши взгляды вновь пересеклись и…

*Задание «Поиски героя» выполнено. Награда: нет. «обойдёшься, тебе такого союзника за глаза хватит» - А.н.*

…Рольфи с ужасом взирала на погром, устроенный толпой пьяных в хлам дварфов. Она даже не заметила, как к ней подсел тот самый бард. Он задумчиво взглянул на неё, и тут она почувствовала мысленный сигнал от Мастера. Судя по всему, это и был тот самый Герой!.. …Мы переглянулись и кивнули друг другу. Да она тоже поняла, что я – Посланник. Осталось самое сложное – свалить отсюда, не попав под горячую руку. Похлопав по плечу бедного трактирщика, я пожелал ему удачи и мы тихо вышли через окно. А в трактире потасовка разгоралась с новой силой…

Глава III. Первые шаги

…Утренние лучи пробивались сквозь неплотно прикрытые ставни окна. Начинался новый день. Рольфи зажмурилась, загораживаясь рукой от солнца, но, вздохнув, всё же встала с кровати и пошла приводить себя в порядок. Вчерашний день был полон безумных событий, и волчица постепенно восстанавливала воспоминания о произошедшем. После того, как они с Ниросом тихо свалили с праздника жизни, который устроили невесть откуда взявшиеся дварфы, эльф вместе с Рольфи направились в ближайшую таверну, благо денег у запасливого барда хватило и на ужин, и на две неплохих комнаты. Добравшись до номера, волчица быстро разложила свои немногочисленные вещи в тумбочке и задумалась. За прошедший день накопилась целая гора странностей.

Во-первых, внезапное появление самых настоящих что ни на есть дварфов – они жили в горах, до которых от столицы ехать было невыносимо далеко – около двух недель. Поверить в то, что они специально проделали такой долгий путь, чтобы в итоге побуянить в отдельном трактире Грейтхайва, она не могла.

Во-вторых, то, как буквально на глазах менялся трактир. От зоркого взгляда волчицы не ускользнули ни внезапная смена интерьера, ни внезапное появление халявной выпивки, ни выпавший в осадок с этого всего трактирщик. Он был явно не причём. Оставался только один кандидат – Герой, занимавший сейчас соседнюю комнату. Но когда Рольфи проверяла его ауру, как учил старый Мастер, она не увидела ничего необычного, кроме метки Избранного.

Если он и владел магией, то или на базовом уровне, или какой-то совсем специфической. Ещё раз вздохнув и собравшись с силами, волчица отправилась на разборки. Толкнув незапертую дверь, она увидела Нироса, сидящего в позе лотоса с лютней в руках. Он что-то играл, тихонько подпевая себе под нос словами незнакомого волчице языка: *Let there be fire by Aviators*

Hollowed life, new rebirth

Set forth a soldier consumed by the earth

Burdened down, last to die

Laden with monstrous souls deep inside

Sacrificed into flame

Now fed as kindling they all burn the same

With warmth to stave off the end

I'll quench the cinders' desire

To let there be fire again

Fire again!

Волчица стояла, как заворожённая слушая песню на чужом языке, слова которой так причудливо сплетались в невероятной красоты рисунок. Она даже не заметила, как Нирос перестал петь, и посмотрел на неё. Перед ним, в центре комнаты стоял костёр из чисто белых костей, в центре которого торчал причудливый витой меч. Эльф загадочно улыбнулся и поднёс руку к рукояти меча. Костёр вспыхнул, а улыбка Нироса стала ещё шире. Он явно наслаждался процессом. Наконец он отвлёкся от медитативного созерцания огня, который и не думал гаснуть, и обратился к Рольфи:

- Ты хотела видеть меня, посланница богов?

-Я уже говорила, что меня зовут Рольфина. Неужели ты забыл?

-День был весёлый, мог и позабыть – с улыбкой произнёс эльф – так зачем ты хотела меня видеть?

Рольфи задумалась, а потом уверенно сказала:

-Это ведь твоих рук дело – вчера, в трактире. И этот костёр. При этом ты не маг, и, кажется, никогда им не будешь. Так кто же ты такой?

Эльф задумчиво тренькал на лютне, явно не спеша с ответом. Затем тихо сказал:

-Я тот, кто избавит этот мир от зла, и посеет зло ещё большее. Я избранный богами, но, как говорил один известный персонаж, они призвали не того. Я несу добро, но не делю его на Тьму и Свет. И, – эльф выдохнул и продолжил уже нормальным тоном, правда, несколько недовольным, - мне выдали самые неконтролируемые способности, которые только можно было придумать: всё, о чём я пою, воплощается в жизнь. Но не всегда так, как этого хочу я. Взгляни на этот костёр. Он даже не из этого мира. Его не существует в реальности, но, тем не менее, благодаря мне он существует здесь. Что ж, это ты хотела узнать?

-Да, спасибо, я поняла – волчица уселась рядом с эльфом, не спуская глаз с магического костра – моя история не скучнее, это точно. Я – последняя из клана Серебряной Луны, лучший из существующих магов-универсалов. Маг Хаоса с душой Света. Я потеряла всё. Кроме себя. И теперь я должна отомстить. Ты поможешь мне?

Эльф усмехнулся:

-Мы с тобой в одной лодке. Нам лишь нужно направить её по течению и постараться не разбиться о скалы. Раз боги выбрали нас, то спокойной жизни можно не ждать. А раз так, пока приключения не пришли сюда, нам надо скорее отправляться на их поиски. Чтобы выполнить нашу миссию, нам нужно стать гораздо сильнее, чем мы есть сейчас. В чём бы это не выражалось, и как бы сложно ни было. Завтра с утра отправимся в путь. Куда-нибудь. Не будем двигаться – не сможем стать сильнее. А сейчас предлагаю идти спать. Сегодня был слишком долгий день.

Рольфи, с сожалением вздохнув, встала и, пожелав своему спутнику спокойной ночи, отправилась спать. Ей долго не спалось: она размышляла над словами Нироса и всё больше убеждалась, что это какой-то неправильный эльф. Но на большее её не хватило, и она вскоре уснула…

…Ниросу тоже не спалось. Его занимали две вещи: первой была его новоприобретённая спутница – черноволосая кареглазая красавица с белыми ушками и хвостом. Судя по её словам, боги всё же сжалились над ним и выдали в качестве группы поддержки отличного боевого мага. Да, она была ещё молода для серьёзных приключений, но, судя по всему, опыт магических сражений имела.Ну а возраст – дело наживное. Второй вещью была постепенно возвращающаяся память старого тела. Он уже достаточно неплохо помнил самые яркие события своей жизни, но кто сказал, что они были хорошими? Что ж, на этот вопрос было тяжело найти ответ, и Нирос провалился в сон…

Тёмный Прелат. Последняя ночь

…Солнце клонилось к закату, наступала ночь. Для тёмных эльфов наступление ночи, как и для других разумных рас, значило только одно – пора спать. Шэдоухидден – столица Истэрндарка, королевства тёмных эльфов, - не стала исключением – там не спали разве что часовые, патрулировавшие стены, да телохранители Владыки. По пустынным улицам гулял ветер, весело гоняя листовки с надписью «Разыскивается, живым или мёртвым. Лучше мёртвым» и очень точным портретом, явно сделанным при помощи магии. Нирос, Великий Отступник – тот, кого уже пару месяцев безуспешно искали лучшие убийцы всея Королевства, в эту ночь никак не мог уснуть.

Последние пару дней он с остатками повстанцев разрабатывал план по захвату Главного Храма столицы с целью уничтожить главный источник силы Мортуса в этом районе, что помогло бы Тьме вернуть утраченные позиции и освободить народ Тёмных. Проблема была не столько в количестве воинов, охранявших Храм, сколько в самом Мортусе. Кровавый бог слишком уж ревностно следил за принадлежащими ему территориями, не подпуская никого к сердцу Храма.

За последний месяц ряды восставших сильно поредели – кого-то нашли воины Владыки, кто-то сдался сам, так и не дождавшись помощи от Тьмы – богиня давно перестала откликаться на зов даже самых преданных служителей, а мольбы простых последователей она тем более игнорировала. Не могла она помочь, или не хотела – не имело значения. Силы восставших таяли на глазах. Оставшийся отряд из десятка бойцов во главе с Ниросом долгое время скрывался в бесконечных катакомбах столицы, но пришла пора и им выходить на свет. Их последним шансом был амулет Тьмы, который Нирос получил полсотни лет назад за преданное служение богине. Несмотря на то, что по меркам тёмных эльфов Нирос был даже, пожалуй, слишком молод, а по меркам своего отряда так вообще смотрелся зелёным юнцом, остальные признали его своим лидером – Тёмным Прелатом. Только он лично общался с Тьмой, и только он обладал такими способностями и навыками, что опытным мастерам и не снилось…

…От воспоминаний Нироса отвлекло внезапно проснувшееся чувство опасности. Тёмный Прелат сел на лежанке, служившей ему кроватью, и прислушался. Тишину нарушало лишь дыхание бойцов из его отряда. Снаружи убежища, находившегося за иллюзорной стеной в подвале одного из домов, было тихо. Даже слишком тихо. Нирос встал и вытащил из кармашка амулет Тьмы. Нацепив его на шею, Тёмный Прелат попытался активировать хотя бы самый простой «Взгляд Тьмы», который практически не требовал вливания энергии ни от владельца амулета, ни от самой богини. После десятка попыток Нирос сдался и сел обратно на лежанку. Ощущение близкой опасности не проходило, но и не усиливалось. Наверное, так себя чувствует лесная живность, чувствуя приближение охотника – пока он не видит добычу, опасности нет. Но когда-нибудь он её заметит, и убегать уже будет поздно. Нирос вздохнул и уселся медитировать.

Когда-то его наставник говорил, что медитация не только помогает дать отдых телу и укрепить дух – она также обостряет все чувства, что позволяет быстрее обнаружить опасность. Тогда он ещё предложил попытаться напасть на него в то время, как он будет медитировать. Тогда из небольшого отряда будущих воинов только Нирос принял вызов наставника. Спустя пару дней молодому эльфу наконец представилась возможность проверить слова Мастера. Наставник, по своему обыкновению, спокойно сидел на берегу реки, прикрыв глаза, когда из кустов за его спиной внезапно вылетела пара метательных ножей и Нирос с двумя короткими мечами в руках. Молодой эльф даже не понял, как оказался на земле. Ножики с тихим бульканьем потонули в реке, а Мастер с усмешкой протянул своему ученику конец длинной палки, которой, судя по ощущениям последнего, несколько раз его огрел. Нирос хорошо запомнил этот урок, и теперь готовился применять полезные навыки на практике.

Сначала он отсёк звуки дыхания спящих бойцов, затем – едва слышный шёпот ветра. Вокруг убежища было тихо, и Тёмный Прелат начал погружаться глубже в собственные ощущения, увеличивая радиус восприятия. Вначале ничего не происходило, а затем он услышал чей-то тихий голос. Нирос прислушался и чуть не выпал в реальность: судя по всему, в паре километров от убежища собирался отряд для зачистки выживших повстанцев. И самое страшное – они знали, куда идти, и даже как «открыть» стену, скрывавшую убежище…

…Нирос дослушал монолог явного командира отряда до конца и выпал в реальность. Предательство это было, или у Мортуса появился новый способ найти повстанцев – нужно было спешить, пока убийцы не добрались до убежища. Он быстро разбудил своих бойцов и кратко пересказал им полученную информацию. Времени оставалось очень мало, но план на этот случай был давно разработан: вскрытие иллюзорной стены занимало довольно длительное время, за которое можно было, к примеру, выбраться через один из подземных тоннелей в город и сбежать в более тихое местечко. Или вырезать занятых вскрытием стены врагов. Последние воины Тени заняли свои позиции, ожидая прибытия отряда противника, но внезапно события понеслись кувырком. Причём совсем не в ту сторону…

…Прошло уже довольно много времени, а отряд противника до сих пор себя не проявил. Чувство опасности усиливалось с каждой минутой, здорово действуя на нервы. Нирос продолжал «сканировать» пространство вокруг убежища, но не замечал ничего интересного. Даже там, где он слышал голос командира отряда, сейчас царила абсолютная пустота. Тёмный Прелат уже собирался скомандовать отбой тревоги, как вдруг чувство опасности отчаянно засигналило о наличии огромных проблем прямо за стеной…

…Когда Нирос ещё только начинал свой путь воина, его группу отправили на довольно непростое задание по зачистке храма какого-то древнего бога. Тьма тогда активно расширяла свою зону влияния и старалась не упускать источники силы. Обычно с подобных заданий возвращались не все, если вообще возвращались – уж больно не любили местные боги, пусть и давно забытые, сдавать позиции без боя. Но группе Нироса повезло: то ли бог попался не очень сильный, то ли не жалко ему было сдавать свою силу, но в этом рейде они не потеряли никого. После успешной зачистки территории и передаче алтаря Тьме, отряд ушёл телепортом на базу, праздновать победу. Все, кроме Нироса, искусно замаскировавшегося в ближайших кустах.

Молодой воин, оставшись наедине сам с собой, не считая Тьму, активно осваивающую новые владения и призывающую по такому случаю своих тварей, решил подробнее изучить внутренности храма. Трофеи, вроде уникальных артефактов, редких свитков и амулетов, откладывались в общий ящик и использовались лишь в случае крайней необходимости. А вот деньги, простенькие магические «игрушки» и прочие не слишком редкие вещи, которые после подобных вылазок просто ссыпались в кучу на базе, а также всё то, что не имело практической ценности для воинов Тени, доставались нашедшему в личное пользование. Да и интересно было – первый рейд всё же. Возвращение на базу не было проблемой – можно было спокойно добежать пешком за пару-тройку часиков, или попробовать вымолить у Тьмы за какие-нибудь полезные богине вещи. Ну, или жертву принести, если совсем припрёт.

В тот день Ниросу повезло дважды: осматривая подземелья храма, он наткнулся на небольшой лабиринт с кучей ловушек, которые отключились после перехода храма под власть Тьмы, а богиня ещё не успела включить их обратно. Без проблем пробежав его, Нирос обнаружил небольшую комнату с кучей сундуков и столом, на котором стояла окутанная серым туманом сфера в золотой оправе. Пока он осматривал содержимое сундуков и неизвестный артефакт, за его спиной появилась тёмная воронка портала. Из пустоты в углах комнаты появились тёмные призраки, подхватившие телекинезом сундуки и утащившие их в портал. В комнате остался только Нирос, артефакт и сундук с разными дорогими безделушками. Пока юный воин Тени пытался понять, что происходит, портал на мгновение моргнул, показав главный зал Академии Теней. Сундук вместе с призраками полетел в воронку, а следом за ним – Нирос со сферой в руках.

Офигение на лицах случайно оказавшихся в помещении наставников, уже собиравших поисковую группу по случаю пропажи Нироса, сменилось безудержной радостью, когда они увидели артефакт. Им оказалась давно утерянная Сфера Тумана, скрывавшая любые действия воинов от посторонних глаз, ушей и других способов обнаружения, в том числе и магических. Нироса тогда представили к награде и стали готовить к вступлению в ряды элитных воинов. А потом Владыка связался с Мортусом, и всё закончилось. Сфера осталась в Академии, которую почти сразу же захватили последователи кровавого бога…

…Нирос выпал в реальность и, чуть пошатнувшись от резкого выхода из астрала, уставился на стену. В ней медленно появлялось маленькое окошко. Отряд начал по одному уходить в подземелья, как вдруг…

-Тёмный Прелат, мы окружены! Враги в переходах!..

…Нирос обернулся на крик, но отреагировать не успел – прямо перед ним на землю завалился самый молодой член его отряда. Стоящий позади него тёмный эльф усмехнулся и взмахнул рукой, посылая в полёт пару ножей. Вернее, попытался взмахнуть. Неуловимое движение клинков – и неудачливый убийца заваливается вслед за своей жертвой, а Нирос перемещается к ближайшему переходу, из которого доносятся звуки жестокой битвы, и коротким ударом в подпорку обрушивает вход. Оставшиеся в помещении бойцы повторили его манёвр. Остался только один путь, но и он оказался отрезан. В небольшое круглое отверстие, «пропиленное» вражеским магом влетела мерцающая красным светом коробочка. Ниросу хватило одного мгновения, чтобы принять решение:

-Отряд, план «Б»! Уходим в Тени…

Спустя секунду все выжившие члены отряда выпали из плана Теней на мостовую. Прямо позади вражеского отряда. А ещё через секунду грянул взрыв. Нирос оглядел остатки своих бойцов – осталась всего пятёрка воинов. Против отряда из пяти десятков элитных убийц при поддержке магов. Была и ещё одна проблема – их заметили…

…Залп огненных шаров от стоящего в тылу одинокого мага прошёл вхолостую. Но думать нужно было шустрее – на праздник жизни уже подтягивались оставшиеся члены отряда. Нирос уже собирался вести своих воинов в последний бой, как на плечо ему легла рука последнего выжившего Мастера Академии – самого опытного бойца в его отряде. Он бросил быстрый взгляд на что-то колдующих магов, грустно усмехнулся и сказал:

-Ты – наша последняя надежда, Тёмный Прелат. До Главного Храма бежать недалеко, чай не заблудишься. А мы задержим их, насколько сможем. Только поторопись, а то их там что-то многовато.

Последние его слова потонули в грохоте взрывов, разметавших первые ряды нападавших и сбивших магов с концентрации. Секунда – и пятёрка бойцов врывается в ряды противника из плана Теней, нарезая оглушённых взрывом магов. Нирос вздохнул и, срубив мечами несколько летящих в него метательных ножей, «прыгнул» сквозь Тень на крышу ближайшего здания. Перемещения между Тенями и реальностью – очень рискованная штука, но Нирос, понимая необходимость её использования, проводил частые тренировки со своим отрядом. И сейчас вполне мог гордиться своими успехами. Он тихо скользил по крышам ночного города, наблюдая за пробегающими в сторону неутихающей битвы стражниками. Судя по мелькавшим вспышкам заклинаний выживших магов и звону клинков, заварушка намечалась нешуточная. Через пару минут Нирос уже сидел на крыше в паре сотен метров от Главного Храма. Оставалось самое сложное – добраться до алтаря…

…Спрыгнув с крыши, Нирос одним рывком переместился к стене Храма и заглянул за угол. У входа стояла пара стражей, но с ними не должно было возникнуть проблем. Гораздо больше Тёмного Прелата волновало то, что могло скрываться в глубинах Храма. Конечно, оставалась надежда, что Мортус не изменил ловушки, выставленные когда-то Тьмой, если вообще залил в них хоть каплю своей энергии. Но она могла и не оправдаться. Нирос проверил свой переносной арсенал, распиханный по кармашкам. Запасливый воин Тени захватил с собой большую пачку метательных ножей, часть из которых он сразу повесил на пояс, несколько лечебных снадобий и ядов. В кармашке на одном плече нашлась парочка метательных стрелок, которых в запасах Нироса отродясь не водилось. Мысленно поблагодарив Мастера за полезный подарок, Нирос закинул мечи за спину и достал два метательных ножа. Резкий прыжок из-за угла, два метких броска – и ножики находят свои цели. Рывок в сторону дверей, ещё пара ножей наготове. Так, остановиться, прислушаться – за дверями никого, в здании тихо. Осторожно приоткрыв одну створку, Нирос прошмыгнул внутрь и остановился, вновь прислушиваясь. Внутри было тихо и пусто. Оттащив тела стражей в здание и припрятав их за ящиками в углу, Нирос отправился ко входу в подземную часть Храма. Нужно было торопиться…

…Спустя десяток минут, пару больших залов, кучу переходов между ними и два десятка метательных ножиков, которые Нирос даже собирать не стал, он добрался до зоны с активными ловушками. Все защитные плетения в предыдущих частях подземелья были отключены, но, видимо, Мортус всё же решил хоть немного себя обезопасить. Хотя, глядя на количество стражей по пути в Главный Зал, Нирос невольно задумывался о том, что обезопасить себя кровавый бог решил основательно. До цели оставалось всего три сотни метров, но путь Ниросу преградил коридор усеянный всевозможными магическими ловушками. Достаточно было коснуться одной – и общей высвободившейся энергии будет достаточно, чтобы стереть с лица земли целую армию, не то что одинокого диверсанта. Когда Храм ещё принадлежал Тьме, группу Нироса часто отправляли потренироваться на ловушках, расставленных богиней. Правда, тогда она не запитывала их энергией под завязку. Мортус наверняка ещё и изменил безопасный путь, если вообще его оставил. И тут Нирос вспомнил, что существует обходной путь. Такие были у всех переходов с ловушками, чтобы последователям Тьмы не приходилось постоянно пробегать «минные поля», или молить богиню об отключении конкретного участка. Нирос сразу же нашёл нужный камень в стене у самой границы ловушек. Теперь оставалось самое сложное – запитать камень энергией или сказать пароль. Учитывая абсолютную бесполезность амулета, нужно было вспомнить кодовые слова. А вот с этим были проблемы – пароли были различны для всех «обходных путей», а учитывая, что Нирос, хоть и знал их, никогда ими не пользовался, оставалось только угадывать. Тёмный Прелат вздохнул и, помолившись Тьме, тихо сказал первое, что пришло в голову:

-Тьма идёт…

…Камень засветился тёмным светом, а стена рядом с ним медленно истаяла, открыв небольшой тоннель. Нирос судорожно выдохнул и двинулся вперёд – не угадай он с первой попытки, его бы пришлось собирать по молекулам. Выбравшись из перехода в другом конце коридора, Тёмный Прелат прошёл ещё пару десятков метров и оказался у огромных дверей, ведущих в Главный Зал. Он уже собирался немного передохнуть и помедитировать, как его сознание ворвался голос Мортуса:

-Смертный! Как ты посмел вторгнуться в мой Храм?! Неужели ты пришёл сдаться? О, я только что наблюдал битву твоих друзей с моими солдатами. Увлекательное зрелище. Жаль, что оно так быстро закончилось… А ты бросил их умирать и пришёл просить помилования?! Хм-м, даже и не знаю, что тебе сказать…

…Резкий взмах мечом, ещё один, удар ногой – и створка двери падает на пол Главного Зала. Прыжок, перекат, бросок ножика в стоящего за дверью стража. Второго, видимо, придавило упавшей дверью. Разворот к алтарю. Одинокий маг с горящими красным светом глазами завершает ритуал призыва. Из портала за его спиной выходит пара демонических собачек и огромная рогатая тварь. Бросок ножа в мага. Отбить не успел, уже хорошо. Собачки – не проблема. В рейдах на активные храмы отряды воинов Тени часто встречались с призывателями, так что Нирос уже научился разбираться с этими низшими демонами. А вот рогатый представлял куда более серьёзную опасность…

…Прыжок пса – шаг в сторону, взмах меча – голова демонической собачки отлетает в угол зала. Остались двое. Рывок вперёд, удар мечом – второй пёс не успевает отпрыгнуть. Демон медленно достаёт огромный горящий меч прямо из пустоты и взмахивает им, заставляя Нироса резко отпрыгнуть назад…

-А ты неплох, смертный! Быть может, я даже позволю тебе служить мне! Если выживешь, конечно…

…Рывок в сторону демона, удар мечом – клинок отскакивает от шкуры твари, не причиняя ей никакого вреда. Прыжок в сторону, уклониться от выпада горящего меча. Оказавшись на безопасной дистанции, Нирос вспомнил про метательные стрелки, так кстати выданные Мастером. Тёмный Прелат понимал, что это его последний шанс – ножики уже подошли к концу. Рывок к демону, перекат прямо под горящим клинком, прыжок – и стрелка влетает прямо в пылающий огнём Хаоса глаз демона. Оглушающий рёв твари разнёсся по подземельям, а Нирос, воткнув последнюю стрелку в оставшийся глаз демона, рванулся к алтарю. Рык за спиной перешёл в странные булькающие звуки. Нирос обернулся – демон лежал на полу зала и не подавал признаков жизни. Тёмный Прелат устало вздохнул и, сняв с шеи амулет, положил его на алтарь…

-Смертный, ты храбро сражался! Но я ненавижу, когда в мой Храм приходят без уважения! Прими свою смерть!

…Стоящие в углах Главного Зала статуи дрогнули и поднялись со своих пьедесталов. Нирос, осознавший, что амулет не сработал, собирался уже вступить в бой с каменными воинами, но слова Мортуса о «его Храме» привели Тёмного Прелата в ярость. Нирос криво усмехнулся надвигающимся статуям и развернулся к лежащему на алтаре амулету Тьмы. Он медленно положил руку на подарок богини и тихо прошептал:

-Тьма здесь…

…Каменные воины уже подходили к алтарю. Нирос выхватил оба клинка, намереваясь принять неравный бой, как вдруг по Главному Залу разнёсся тихий шипящий голос:

-О да-а, я здес-сь! Твой Храм, говориш-шь? Пос-смотрим, с-сможеш-шь ли ты противос-стоять моей ярос-сти!

…Нирос внезапно почувствовал невероятную слабость во всём теле. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться – рассыпающиеся в пыль статуи и огромная тень, улетающая куда-то в сторону выхода…

…Последний отряд воинов Тени во главе со старым Мастером таял на глазах: из пяти бойцов осталось только трое, да и тех уже загнали в угол. Глядя на окруживших их воинов, Мастер вздохнул и быстрым движением выхватил с пояса последнюю оставшуюся склянку. Зелье «Последнего шанса», которое он приберёг напоследок, давало невероятную силу, выносливость и скорость реакции на полчаса. А потом наступал откат, способный убить даже самого стойкого бойца, если он, конечно, правильно рассчитывал силы и не размазывался в тонкий блинчик из-за слишком резкого рывка в сторону ещё до окончания действия зелья. Но выпить его Мастер не успел – над городом пронеслась огромная тень, уронившая волной энергии пару магов и даже слегка качнувшая последних адептов Тьмы. Воины из отряда, посланного для зачистки повстанцев внезапно набросились друг на друга, маги перекидывались огненными шарами. Старый Мастер облегчённо выдохнул и, навешивая склянку с зельем обратно на пояс, тихо сказал:

-Успел всё-таки…

…Разгорался рассвет. Оставшаяся тройка Воинов Тени покидала ставшую такой недружелюбной столицу. Их путь лежал в далёкие Северные земли, до которых ещё не добрался Мортус…

…А Тьма, ради пробуждения которой Нирос пожертвовал свою душу, перенесла тело Тёмного Прелата в королевство людей Мидуэй и оставила его у одного из своих алтарей в ожидании Героя, чья душа могла бы занять тело Великого Воина Тени…

Глава IV. Дела житейские

Сегодня я проснулся раньше обычного. Пару минут я просто лежал, вспоминая подробности буквально только что увиденного сна. Хм-м, похоже, что это часть воспоминаний старого владельца этого тела. Интересно. Ну, да и ладно, с этим как-нибудь потом разберёмся.

На полу комнаты успокаивающим светом горел костёр, появившийся вчера после моих экспериментов. Я встал с кровати и сел возле костра. Было в разглядывании огня что-то медитативное. В задумчивости я вновь протянул руку к рукояти торчащего из костей меча, и перед моим внутренним взором появилась табличка, состоявшая из нескольких прямоугольников. Почти все они были чёрными, за исключением первого. В самом углу, в рамочке, было изображение нашей таверны. Я мысленно потянулся к нему, и внизу появилась ещё одна табличка. На ней была в мельчайших подробностях изображена моя комната с костром посередине.

Озадаченный, я мысленно «тыкнул» на картинку и… вокруг заклубился туман, и меня куда-то засосало. Когда темнота отступила, я проморгался и огляделся. Комната не изменилась, как и костёр. Туман потихоньку рассеивался, а на меня, наконец, снизошло озарение: я только что телепортировался. Причём каким-то очень странным способом.

Решив разобраться с этим позже, я начал собираться в путь, благо время при сидении у костра летело незаметно, и солнце уже давно заливало комнату своим светом. Я решил, что мы пока не будем уходить из города насовсем, так как хотелось обрести хоть какое-то подобие дома и… ладно, признаюсь: меня просто задавила жаба оставлять волшебный костёр на растерзание новым постояльцам. Вдруг у меня больше не получится его призвать? Ладно, с этим позже разберёмся. Сейчас уже пора отправляться.

Я вышел из комнаты, закрыл её на ключ, и только собрался стучать в соседнюю дверь, как та распахнулась, и на пороге появилась заспанная, но готовая к приключениям, судя по выражению мордашки, Рольфина. Я приветственно улыбнулся:

-Доброе утро, Рольфи!

-И тебе, Нирос. Отправляемся?

-Да, но вещи можешь оставить. Я решил, что мы пока не покинем стен сего заведения. Тут неплохо кормят, да и нам необходимо иметь хоть какую-то базу для начала. Отправимся налегке, узнаем, что да как.

Счастливая, что не придётся тащить на себе кучу вещей, Рольфи нырнула обратно в комнату и вскоре вернулась. Из ножен на её спине виднелись рукояти клинков, а на поясе болталось несколько метательных ножей, несколько отличавшихся от моих. На мой удивлённый взгляд волчица пояснила:

-Не всегда можно успеть воспользоваться магией.

«Ну, как знаешь» - подумал я, и мы отправились на перекус. Позавтракав, мы спросили хозяина таверны насчёт работы, и, получив информацию о направлении, в котором стоит двигаться, двинулись… в угол зала, где за столом сидела фигура в чёрном плаще. Мы подошли и сели за стол. Фигура оказалась мужиком средних лет со смешными чёрными усиками. Он обвёл нас взглядом и задумчиво посмотрел на хозяина таверны, затем на нас. Мы синхронно кивнули. Он вздохнул и сказал:

-Так значит, вас интересует работа? Что ж, могу предложить одно интересное дело, до которого у меня самого всё никак не доходили руки. За городом, милях в двух, стоит особняк лорда Антонио де Карроса. Сам он как раз уезжает к родственникам и поместье фактически пустует. Ваша цель – фамильный амулет лорда. Нужно выкрасть его и принести сюда. В награду вы получите половину прибыли с его продажи. По рукам?

Я задумался. С одной стороны, предложение было очень заманчивым, с другой – мужик явно что-то не договаривал. С амулетом наверняка связана не одна тёмная история, и стоило бы, наверное, отказаться, но я понимал, что раз нас ждут испытания, то пусть уж лучше мы будем знать, какие. Поэтому я без раздумий согласился. На лице мужика мелькнула улыбка:

-Ну что ж, тогда сегодня ночью отправляйтесь, к утру как раз вернётесь.

Мы попрощались и пошли прогуляться. Заглянули в трактир, который вчера подвергся «нападению» дварфов. Столы и стулья были уже восстановлены, а сам трактирщик выглядел довольно неплохо. Изменениям подверглась только вывеска: на доске с буквами теперь висела секира, а надпись сменилась на «Горный дварф». Мы не стали заходить внутрь и пошли дальше. Немного изучили город, прогулялись по парку и вернулись в таверну. Надо было подготовиться к ночной вылазке…

…Спустя пару часов мы были готовы выдвигаться. По-быстрому свалив от желавшего нам удачи хозяина таверны, мы вышли на улицу. Прошмыгнув под закрывающимися воротами, мы направились к особняку. Пройдя километра полтора, мы увидели вдалеке очертания нашей цели. Дом местного лорда поражал воображение размерами. Я в ужасе стал высчитывать площадь внутренних помещений, которые нам предстояло обыскать в поисках таинственного амулета. Даже при самом благополучном раскладе бродить нам тут хорошо, если не всю ночь. А ведь внутри вполне мог кто-то остаться – не всех же слуг Антонио взял с собой.

Наконец, мы подошли к воротам. Сквозь высокий резной забор хорошо просматривалась прилегающая к особняку территория. Одинокие кустики, торчащие тут и там, начинающие зарастать травой мощёные дорожки – было ощущение, что владелец особняка изволил выехать по делам лет пять назад, не меньше. Сам дом тоже не вселял уверенности – ни в одном окне не горел свет. Создавалось ощущение, что весь особняк будто вымер. Мне стало не по себе. Рольфи, судя по нервнодёргающемуся кончику хвоста, тоже.

Рядом с воротами обнаружилась сторожка, также абсолютно пустая. Я вздохнул, и, вспоминая события сегодняшнего сна, уселся медитировать. Если Нирос смог, то чем я хуже? Тело то же самое, должно прокатить. Рольфи удивлённо посмотрела на меня, но ничего не сказала и продолжила внимательно изучать цель нашего визита. Я сделал глубокий вдох и начал постепенно обострять восприятие, следуя примеру из сна. Вокруг было тихо. Я слышал только, как шуршат мыши в подвале дома, но больше ни единого звука я услышать не мог – ни шагов, ни даже дыхания. Особняк был пуст. Хотя, скорее, в нём не было ни одного живого человека – такая формулировка показалась мне более точной.

Я помотал головой, возвращаясь в реальность, и сообщил результаты анализа волчице, предлагая обсудить варианты. Вариантов было немного. Первый, и самый очевидный – валить отсюда, пока не поздно. Как бы ни был бесценен тот самый амулет, рисковать даже своей психикой ради него не хотелось совершенно. Да и своё первое задание я представлял, как что-то более простое: запинать какого-нибудь злостного кабанчика в ближайшем лесу, который тырит картошку у местных, например. Тут же явно ощущалось присутствие белого полярного лиса титанических размеров – явно следствие моего «Благословения», будь оно неладно.

Второй вариант был из разряда «определённо безумная идея»: обыскать весь особняк и таки найти злосчастный амулет. У нас в распоряжении есть полноценный боевой маг и бард с топором, что само по себе звучит страшно, – что нас может остановить?

Поразмыслив, я всё же остановился на втором варианте. Нам просто необходимо было делать безумные вещи и рисковать. По крайней мере, пока не станем достаточно сильными, иначе нас просто схомячит какая-нибудь тварюшка, которую мы не сможем убить в силу нехватки опыта или артефактов.

В ворота решили не ломиться – вдруг там заклинание какое висит. Хорошо если только сигналка. А если молнией стукнет? Решили, что через забор будет безопаснее. Оказалось, что лазить по заборам Рольфи умеет не хуже меня. Интересно, где только научилась? Совсем бесшумно перебраться не получилось, но тихое шуршание куста, за которым мы благополучно укрылись, не привлекло ничьего внимания. Я вздохнул, осмотрел особняк и, обнаружив ближайшую дверь, махнул Рольфи рукой, предлагая выдвигаться. Она кивнула, слегка подрагивая от страха и подозрительно озираясь. Этак мы далеко не уедем. Ну, да и ладно, пускай привыкает к боевым условиям. Не всегда главного противника можно сразу приложить чем-нибудь убойным. Иногда им может быть страх. И тогда победить можно, лишь встретившись с ним лицом к лицу.

Мы подошли к двери и тут я почувствовал, что то самый песец, которого я недавно упоминал, притаился как раз за этой дверью. Мне снова стало не по себе. Я еле отполз от входа, спустился по ступенькам к ожидающей меня волчице и судорожно выдохнул. Ночка определённо обещала быть весёлой. Я зашёл за угол и медленно подошёл к ближайшему окну, находящемуся почти на уровне земли. За ним были видны явно заброшенные залы особняка и пространство за дверью. И там не было ничего. Совсем. Но чуйка просто вопила о том, что стоит открыть дверь – и всё. Приключение закончится. Причём никаких механических ловушек там явно не было, а Рольфи не чувствовала магию.

Решив, что не стоит зацикливаться на собственных глюках, я ОЧЕНЬ осторожно открыл незапертое окно, ожидая скрипа, который, возможно, разбудит последних обитателей этого стрёмного домика. Окно открылось на удивление тихо. Мы скользнули внутрь и замерли. Внутри было так же тихо, как и на улице. Мы оказались в огромном зале с единственной лестницей на второй этаж. Размеры помещения поражали. Около двери я всё ещё ничего не видел и не чувствовал, но от одного взгляда в её сторону становилось не по себе. Я тормознул время, осознавая, что так сильно глючить меня не может, и тревога вполне обоснована. Как назло, на ум не приходило ни одной подходящей песни. Уже отчаявшись, я, наконец, вспомнил...

…Тихий удар по струнам уже гитары, секунда, и лезвия раскроются, готовые поразить любую цель, но мой тихий «трунь» не произвёл на окружающую пустоту ровно никакого впечатления. И тут я понял, почему. Я до сих пор не отключил остановку времени. Что ж. Споём так: *Кукла колдуна by Король и Шут*

Тёмный, мрачный коридор

Я на цыпочках, как вор

Пробираюсь чуть дыша

Чтобы не спугнуть

Перед моим внутренним взором высветилась надпись:

*Получена способность “маскировка”. При активации: скрывает вас от взглядов и иных способов обнаружения в течение неограниченного времени, до тех пор, пока вы не совершите какое-то действие. Пассивная способность: вы получаете возможность видеть находящихся в маскировке существ. Активация: по желанию. «Полезная штука, в хозяйстве пригодится. Так что забирай» - А.н.*

Вот! Теперь другое дело. Я активировал полезную способность, и меня сразу отпустило. Правда, не до конца. Успокоился, «включил» время и повернулся к Рольфи. Она удивлённо уставилась на пустое место, где только что был я, потом принюхалась, усмехнулась, и тоже исчезла. Затем снова появилась в виде смутного силуэта. Оценив работу способки, я улыбнулся, и мы двинулись дальше.

Тех, кто спит уже давно

Тех, кому не всё равно

В чью я комнату тайком

Желаю заглянуть

*Вы чувствуете правильный путь*

Перед моим внутренним взором возникла картинка: на столе лежит амулет, видимо, тот самый. Хм-м, такое ощущение, что я его уже где-то видел. Но где?.. Камера медленно отплывает дальше от него, показывая внутреннее убранство особняка. Пару раз в «объектив» попадали какие-то странные сгустки тьмы, но я не придал этому значения, решив, что это просто глюк «записи». Так, судя по этой «карте» нам на третий этаж, в покои самого лорда Антонио. Поднимаемся по лестнице. Она, не смотря на свою дряхлость, не издаёт ни звука.

Чтобы увидеть...

Как бессонница в час ночной

Меняет, нелюдимая, облик твой

Сбоку раздалось тихое рычание и, клянусь, если б я как раз не смотрел в эту сторону, я б заорал от страха. Хотя, кого я обманываю, я и так едва сдержался. Рядом со мной, всё ещё под действием маскировки, стоял здоровенный белоснежный волк. И тихо скалился. Я икнул и попытался куда-нибудь спрятаться. Не успел. Волк тихо рыкнул ещё раз и… превратился в слегка пошатывающуюся после внезапной трансформации Рольфину. Она счастливо улыбнулась, выковыряла меня из угла, в который я старательно забился, и мы двинулись дальше.

Песня уже закончилась, когда мы, наконец, добрались до покоев лорда Антонио. Дверь была приоткрыта. Я заглянул в щель и, не обнаружив ничего подозрительного, просочился внутрь. Рольфи скользнула следом. Сказать, что я был в шоке – ничего не сказать. В целом, уютная комната: тумбочка, рабочий стол, кровать… на которой лежал скелет, принадлежавший, видимо, тому самому лорду. На столе действительно лежал амулет, и теперь я вспомнил, где его видел – во сне! Это был тот самый амулет, который носил Нирос. Амулет Тьмы. Вот только брать его хотелось всё меньше и меньше. Тишина давила на уши, а в душе вновь поднималась непонятная тревога.

Я вздохнул, выдохнул, схватил амулет и… вспомнил ещё кое-что. Осторожно подойдя к скелету, я нагло стырил у него пару костяшек – надо будет поэкспериментировать. Скелету уже было всё равно, а вот Рольфи уже начинала со страхом поглядывать не только на бывшего лорда, но и на меня. Я медленно отполз от скелета, закинул костяшки в сумку и мы побежали, уже особо не скрываясь.

До первого этажа мы, кажется, добирались гораздо дольше, чем шли наверх. Темнота и тишина не давали мыслям собраться в кучку. Мы скатились с лестницы и ринулись к окну, как вдруг чуйка взвыла, сигнализируя об опасности. Я резко оттолкнул Рольфи в сторону, сам полетел в другую, вываливаясь на ходу из невидимости.

На то место, где мы только что шли, с потолка упала здоровенная паукообразная тварь. Взглянув на клыки этой милой зверушки, я не раздумывая махнул топором ей по морде. Морда отвалилась, щёлкая челюстями. Я отпихнул тушку подальше. Рольфи как раз закончила навешивать большой защитный экран, который прикрыл нас со всех сторон. С потолка попадало ещё несколько тварюшек. А у двери материализовалась какая-то тёмная сущность при одном взгляде на которую хотелось забиться в угол от страха. Теперь-то я понял, что меня так беспокоило в этом деле.

Я задумчиво опёрся на топор, размышляя, как бы нам побыстрее отсюда выбраться, как вдруг раздался тихий шипящий голос:

-Приветс-ствую вас-с с-смертные! Вы заш-шли очень далеко. Ценю ваш-ши с-старания. Но дальш-ше дороги нет. Ваши души будут принадлежать мне!

И тут я почувствовал, что нам конец. Полный и бесповоротный. По наши души пришла сама Тьма. Та-ак, Нирос же должен знать, что с ней делать. Они же вроде друзья? Хотя что-то не очень похоже. Ладно, попробуем договориться. Вздохнув, я достал из сумки светящийся тьмой амулет и, как будто в замедленной съёмке, нацепил его на шею. Медальон мне идеально подошёл. Тьма сгустилась, и я почувствовал, как мой разум проваливается в пустоту. Рольфи, вынужденная держать щит, ничем не могла мне помочь…

…Я очнулся в абсолютной пустоте. В голове снова раздался голос:

«Не ожидала, что ты с-сам придёш-шь ко мне. Ну что ж, ты готов принять с-свою с-судьбу?»

Я оскалился и ответил:

-Я пришёл не за этим. Я пришёл доказать свою силу.

«Вот как? Ну что же с-смертный, ты с-сам вынуждаеш-шь меня применять с-силу!»

Мой разум сдавило, будто тисками. Сквозь боль я чувствовал, как Тьма требует подчиниться, обещает великую силу и господство над миром. И я почти поддался, но… вспомнил о Рольфи. Нечеловеческим усилием сбросил оковы Тьмы и запел: *Когда-то давно by Павел Пламенев*

Когда-то давно, в древней глуши

Среди ярких звёзд и вечерней тиши

«С-смертный, что ты делаеш-шь? Тебя это не с-спасёт!»

Стоял человек и мечты возводил

Себя среди звёзд он вообразил

И тихо проговорил

«С-сдайс-ся, с-сопротивлятьс-ся бес-сполезно!»

И может быть ветер сильнее меня

А звёзды хранят мудрость столетий

«Ты не с-сможеш-шь с-сопротивлятьс-ся вечно!»

Может быть кровь холоднее огня

Спокойствие льда царит на планете... Но!

«Ос-становис-сь!»

Я вижу, как звёзды, падая градом

Открыли нам хитросплетенье миров

Небесная гладь приветствует взглядом

Эпоху бессмертия наших сынов!

Космических даров

Людей-богов...

«Хорош-шо. Ты победил. Я готова признать себя своим Истинным Последователем. Готов ли ты стать Тёмным Мессией, смертный?»

Я задумался. В целом, можно было бы подождать более удобного момента для выбора покровителя, но чем дольше я тут зависаю, тем больше шанс, что у Рольфи закончатся силы. А что будет дальше – представить несложно. Да и Нирос я или кто? Предыдущий владелец этого тела ради богини душу отдал. Да и коней на переправе не меняют, как говорится. Решено:

-Я согласен.

«Хм-м. Мудрый выбор, с-смертный. Благодарю тебя… И… С-с возвращением…»

Меня выпихнуло в реальность. М-да, как говорил один персонаж: «всё чудесатее и чудесатее». Я стоял всё там же, рядом Рольфи старательно держала щит. Но силы волчицы уже были на исходе.

-Что мы будем делать? – тихо спросила она

-Немножечко колдовать – с улыбкой ответил я.

Я вышел точно в середину укрывавшей нас сферы и пропел: *Let there be Fire by Aviators*

With warmth to stave off the end

I'll quench the cinders' desire

To let there be fire again

*Получена активная способность «Призыв Костра Душ». Активация: фраза "Да будет свет!". «Богам зашло, мне тоже. Пользуйся» - А.н.*

За окном полыхнуло, а рядом со мной появился костёр. Тот самый. Я быстро коснулся рукояти меча, зажигая наш путь к спасению. Бросил кости почившего лорда в костёр и объяснил Рольфи, как пользоваться телепортом. Встал рядом с костром и вдруг увидел в темноте очертания лица. Такого здоровенного лица на полстены. В голове раздался голос Тьмы: «…Мне интерес-сно, как вы выберетес-сь…». Интересно ей. Понимаю. Похоже, проверку на соответствие уровню Нироса из прошлого я прошёл. Но уйти всё равно надо красиво. Я ударил по струнам и запел: *Song of the Abyss by Aviators*

Old friend, we seem surrounded

As decay is closing in

And the kiss of deadly silence

Has been placed upon my skin

С каждым словом песни вокруг нас появлялся защитный купол, покрывший, в итоге щит Рольфи. Она устало выдохнула, свернула плетение и направилась к костру…

For the code we're bound to follow

You have led my last crusade

Now we're swallowed by the city

As it fades

Тварюшки безуспешно пытаются пробить мой щит. Он спокойно выдерживает даже рой сыплющихся на него шаров чистой Тьмы, выпускаемых той самой «дверной тенью»…

I will shield you from the darkness

When the walls around us quake

Стены ощутимо тряхнуло. Я воткнул топор в пол особняка и стоял, держась за него обеими руками…

I will hold back all the monsters

'Til my bones begin to break

От топора по земле начали расходиться золотистые волны, корёжащие бедных тварюшек Тьмы…

And when I’ve lost, I'll have to leave you

And the tears, they fall like rain

Особняк снова тряхнуло. Рольфи исчезла в тумане телепорта. Тварюшек почти не осталось…

If I’m taken by the shadows

I will spare you from the pain

Подбегаю к костру, выхватываю оплавившиеся кости и разламываю одну из них. Меня окутывает белый туман, и я «улетаю» на первый костёр. Мне показалось, или я увидел улыбку на лице Тьмы?..

…Землю продолжало потряхивать, особняк серьёзно качало. Наконец, крыша обрушилась, погребая под собой останки тварей Тьмы. Когда пыль осела, сторонний наблюдатель, случайно оказавшийся неподалёку в столь ранний час, мог заметить на развалинах одинокую тёмную фигуру, восседающую на чудом выжившей табуретке. Фигура оглядела руины, задержав взгляд на костре, вокруг которого не было ни одного обломка, улыбнулась своим мыслям и медленно растаяла в лучах восходящего солнца. Начинался новый день…

***

-Тьма, приветик! Ну, как тебе новый Нирос? Уже вышла на связь?

«Привет, Мариш-шка. Ес-сли чес-стно, с-сначала показалс-ся мне дос-статочно с-слабым и глупым. Понятия не имея, кто я, и опираяс-сь только на вос-споминания, он полез на мою территорию знакомитьс-ся»

-Да, это он, конечно, сглупил. Но, судя по твоему довольному тону, он после этого выжил, не так ли?

«Да. Я, конечно, загрус-стила и реш-шила, что в этот раз Нирос-с побудет моей марионеткой. Прижала его и попыталас-сь перехватить управление. С-сначала вс-сё ш-шло хорош-шо, а потом он внезапно подумал о с-своей новой подружке – это которую тоже выбрали Героем, её Анубис-с курирует – и с-сбил контроль»

-О, кажется, кто-то влюбился, – Маришка хихикнула – Ну ничего, переживёт. Ему полезно. Чем быстрее начнёт «жить» в новой реальности, тем лучше для него. Да и в паре Герои всегда работали лучше.

«Не с-спорю. Главное – чтобы не меш-шало делу. Так вот, а потом он запел. Да, ты была права – он великолепен. Зря я раньш-ше недооценивала богов Музыки. С-с этим бардом они точно не с-сос-скучатс-ся. И я вмес-сте с-с ними. Даже если он по мастерству не сравнится со старым Ниросом, с ним хотя бы будет весело»

-О, да. Весело точно будет, – Маришка снова хихикнула, но вдруг посерьёзнела, – ты только смотри, не потеряй его, пока развлекаться будешь. Кто знает, куда его может занести с его-то «Благословением».

«Можеш-шь на меня положитьс-ся. С-своего Героя я никому не отдам и нигде не потеряю»

***

Глава V. Тени сгущаются

…Я вывалился как раз около двери в комнату и едва успел схватить за хвост выбегающую Рольфи. Волчица взвизгнула и попыталась тыкнуть в меня метательным ножиком. Я еле успел уклониться, но только от ножика. Рольфи повисла на мне, светясь от счастья. Потом смущённо отлипла от меня, и я обнял её сам. Так мы простояли пару минут, не в силах поверить, что мы всё-таки выбрались. Затем я решил, что пора завязывать с проявлением чувств, и мы начали разбираться с тем, что получили.

Получили мы, в итоге, только амулет, камень в центре которого клубился тёмным туманом. Я снял его с шеи, и мы старательно «обнюхали» подарочек Тьмы. Не нашли ничего интересного, кроме того, что эта штуковина источала какую-то жутко тёмную ауру. Потоки, проходя через амулет насыщались энергией Тьмы. Порадовал тот факт, что Рольфи могла подключаться к амулету для более эффективного использования Хаоса. Решив, что этот амулет - штука вроде не злая и в хозяйстве полезная, я повесил его обратно на шею. И меня снова утянуло в объятья Тьмы. С мыслями «шо, опять?» выпал в знакомую пустоту. Напрягся, готовясь вновь отражать атаки Тьмы, но всё было тихо. В голове раздался голос Тьмы:

«Я приш-шла с-с миром»

-Допустим. Что тебе нужно на этот раз?

«Я хотела помочь тебе. Но ты должен будеш-шь помочь мне»

-И с какой стати я должен тебе помогать?

«Ну тебе же ещ-щё нужна твоя душ-ша»

-Намёк понял. Что от меня требуется?

«В катакомбах, под городом, с-стоит мой алтарь. Тебе нужно пробудить его»

-Чтобы ты уничтожила город? Нет, не подумай, я не особо против, но всё же.

«Зачем? Город – источник пос-следователей. Проблема в другом. Мне нужна новая база в этом мес-сте. С-старую я тебе прощаю. Это было крас-сиво»

-Я согласен с условиями. Могу идти?

«Пос-стой с-смертный. У меня для тебя ес-сть подарок. Тот амулет - он с-служит для с-связи с-со мной. Больш-ше я тебя не побес-спокою, пока ты с-сам не попрос-сишь помощи. Тебе оказана великая чес-сть. Не разочаруй меня… Ах, да, держи ещё парочку плюш-шек для начала – я пос-степенно верну тебе с-спос-собности прош-шлого владельца этого тела»

Я вновь провалился в пустоту и вынырнул в реальность. По ощущениям, прошло секунд десять. Рольфи настороженно смотрела на застывшего меня и облегчённо выдохнула, когда я наконец зашевелился. Я задумчиво хмыкнул и наконец обратил внимание на появившиеся перед внутренним взором сообщения:

*Получена способность “Взгляд Тьмы”: ничто и никто не скроется от вашего взгляда. Активация: фраза “Тьма видит…”*

*Получена способность “Благословение Тьмы”: усиливает вас и ваших союзников. Активация: фраза “Тьма идёт…” или (уникально. От титула “Бард-рокер”) песня “Army of the Night”. Второй вариант дополнительно призовёт вам союзников, если у вас их нет*

*Получена способность “Призыв Тьмы”: позволяет призвать в это мир саму Тьму. Последствия могут быть ужасными. Активация: фраза “Тьма здесь…” или (уник. От титула “Бард-рокер”) песня “Let there be Night”. Второй вариант позволяет избежать поглощения вашей души Тьмой. Но только один раз*

Я пересказал все полученные плюшки Рольфи и устало завалился на кровать. Отсыпали, конечно, щедро. Но, боюсь, отрабатывать придётся очень-очень долго. И зачем я на это подписался? Снова.

Распихав вещички по законным местам, отправились завтракать. Хозяин таверны изумлённо взглянул на нас, но ничего не сказал. Мы перекусили и собирались уже уходить, когда он окликнул нас и сказал, что ему нужно кое-что нам передать. На стойку легла записка от того таинственного мужика, который оставил предложение о встрече и подробно описал маршрут, по которому следовало идти.

Мы вышли из таверны, завернули за ближайший угол и принялись изучать наш дальнейший путь. А он вёл в катакомбы. Те самые, в которых необходимо было отыскать алтарь. Я сложил два и два и пришёл к выводу, что, во-первых, нас снова пытаются надурить и, во-вторых, мужик явно как-то связан с Тьмой. Ну или с алтарём. Логика железная, спорить бесполезно. Мы ещё немного побродили по городу и вернулись в таверну. Сборы заняли полчаса, не больше, и к вечеру, сытые и готовые к приключениям, мы уже стояли у дома, в подвале которого располагался секретный ход в катакомбы.

Домик был явно нежилой и заброшенный, так что проникновение внутрь труда не составило. А дальше начались трудности. Уже с порога Рольфи объявила о многочисленных магических ловушках, раскиданных по всему дому и на пути к катакомбам. Мы осторожно обходили найденные волчицей «сюрпризы», пока не упёрлись, по словам Рольфи, в сплошную стену ловушек.

До выхода оставалось всего ничего, но нужно было как-то преодолеть внезапную преграду. Волчица начала кидаться в невидимые плетения какими-то синими шариками, которые, как потом оказалось, должны были нейтрализовать магию. Но то ли шарики были бракованные, то ли ловушки слишком крутые, стена не поддавалась. В задумчивости, я попросил Рольфи нарисовать, что она видит, и пару минут изучал наспех нацарапанный на земляном полу рисунок плетения неизвестной магии чуть ли не в микроскоп, пытаясь достать из памяти эльфа хоть какие-то знания по магическим плетениям. И нашёл. Маленький узелок на самом краю «стены», разбив который, можно было разрушить её целиком.

Рольфи прицельным броском шарика выбила нужный кусок плетения, и «стена» развалилась, вполне видимо моргнув синим светом. Мы подошли к монолитной на вид стене, указанной в маршруте, нашли в ней нужный камень и, тыкнув его, подождали указанные в записке пять секунд. Раздался тихий щелчок невидимого механизма, и стена начала медленно отъезжать в сторону, открывая длинный спуск в подземелья. Из прохода потянуло могильным холодом и сыростью. Нормальная такая атмосфера подземелья, но мне всё равно стало как-то не по себе. Рольфи, судя по всему, тоже. Так, вдох-выдох, успокоились. Надо выдвигаться. О том, что может пойти не так в этот раз, я старался не думать…

…Мы битых два часа ползали по подземным переходам. Пройдя по указанному в записке пути трижды, мы начали понимать, что где-то нас развели. Я попытался достучаться до Тьмы через амулет, но в ответ услышал только неразборчивое шипение. То ли в подземельях связь не ловит, то ли это такой жирный намёк, что придётся справляться самим. Самое смешное, что врагов на пути нам ни разу не встретилось. Рольфи старательно «обнюхивала» окружающее пространство с помощью магии, но не находила никаких следов Тьмы. Вообще. Даже от моего амулета «фонило» сильнее, чем в катакомбах, в которых где-то должен стоять целый алтарь богини. Я в очередной раз сверился с маршрутом и вынужден был признать, что мы заблудились. Нужно было искать ближайший выход на поверхность и начинать поиски заново, причём, уже завтра, а ещё необходимо было срочно помыться и выспаться, чего мы за прошедшую ночь сделать не успели.

Я устало прислонился к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и… чуть не упал, когда она внезапно поддалась и просела на пару сантиметров вглубь. Я отклеился от стены и сдвинул её в сторону, цепляясь за выступающие кирпичи. За фальшивой стеной обнаружился длинный спуск куда-то вниз. Мы с Рольфи переглянулись и двинулись вперёд. Спуск перешёл в длинный коридор, как ни странно, снова не наполненный ловушками и противниками. Вокруг было тихо. Слишком тихо. В конце коридора оказалась дверь, а сбоку был выход куда-то наверх.

Решив сначала проверить боковой проход, мы, в конце концов, оказались у ещё одной двери. Толкнув её, мы вывалились куда-то в темноту. Зажжённый Рольфиной магический светильник осветил помещение, оказавшееся продуктовым складом. Дверь наружу была с небольшим окошком, через которое я увидел знакомое помещение трактира, в котором мы знатно погуляли в первый день нашего здесь пребывания. Действительно, всё чудесатее и чудесатее. Мы вернулись к двери, из которой только что вышли и заметили, что она тоже замаскирована под кусок стены. Решив не париться над размышлениями о мотивах местных конспираторов, мы спустились под землю, прикрыв за собой дверь. Не хватало ещё, чтобы нас заметили в неподходящий момент.

Спустившись к двери, мы осторожно её открыли и обнаружили ещё один спуск вниз, выходивший к огромным воротам. Что они забыли в подземельях и зачем вообще существуют – хороший вопрос… Мы осторожно спускались по скользким ступеням в небольшой зал перед воротами, как вдруг услышали громкий голос по ту сторону ворот, удивительно похожий на голос мужика, что выдавал нам задание:

-Братья, услышьте же! К нам движутся неверные! Мы обязаны разбить их! Во славу нашего повелителя, Темнейшего Мортуса!

Мы остановились, как вкопанные. Я, конечно, представлял, что нас тут будут ждать, но не так же активно! Ворота открываться не спешили, и я рискнул прибегнуть к одной из новых способностей. Коснулся амулета и тихо произнёс «Тьма видит…». Время слегка замедлилось, давая возможность рассмотреть всё в деталях.

Все живые существа белыми светящимися силуэтами выделялись на фоне стен. Вдалеке, явно в нише дальней от нас стены зала, за воротами стоял алтарь Тьмы, подсвеченный жёлтым цветом. А в самом зале творилось что-то страшное. Во-первых, одних только людей там было человек пятьдесят, и все они смотрели на ворота, ожидая, когда мы войдём. Кроме них там было ещё несколько крупных фигур, явно принадлежавшим оркам в тяжёлых доспехах – по крайней мере, их так идентифицировал Нирос, - и парочка совсем больших, в которых угадывались очертания каких-то демонических созданий.

Я присел у стены, Рольфи пристроилась рядом. Было абсолютно ясно, что прорваться у нас не получится. Самое простое массовое заклинание из арсенала Рольфи, которое могло помочь, уничтожило бы кусок города, и, естественно, алтарь, который нам никак нельзя было терять. Решили обойтись более простыми заклинаниями, но оказалось, что они просто «не заводятся». Магия, казалось, утекала прямо в алтарь, но направлялась она явно не к Тьме. Иначе она бы не просила нас чистить это место. Я задумчиво потренькал на гитаре, раздумывая, и вдруг кое-что вспомнил… Беру в руки гитару, бью по струнам и начинаю петь: *Diggy Hole by Wind Rose*

Brothers of the mine rejoice!

Swing, swing, swing with me!

Raise your pick and raise your voice!

Sing, sing, sing with me!

Вдалеке, где-то в городе, раздался боевой клич и лязганье топоров…

Down and down into the deep

Who knows what we'll find beneath?

Diamonds, rubies, gold, and more

Hidden in the mountain store

…Вдалеке послышались матюки трактирщика и через пару мгновений в помещение перед воротами вломился десяток знакомым нам дварфов. Проходя мимо нас, они всем отрядом отдали честь и начали перестраиваться в компактную боевую «коробочку», подпевая мне. Я отключил «Взгляд Тьмы»…

Born underground

Suckled from a teat of stone

Raised in the dark

The safety of our mountain home

…Идущие первыми дварфы взмахивают топорами, снося ворота. Я влетаю в помещение с секирой наперевес и сразу замечаю мужика-предателя, прямо таки офигевшего от такой наглости. Прыгаю прямо на него, дварфы врезаются в строй людей…

Skin made of iron

Steel in our bones

To dig and dig makes us free

Come on, brothers, sing with me!

…Срубаю мужика, уворачиваюсь от пары магических стрел и прыгаю к демону, который замахивается лапой на занятую метанием ножиков Рольфи. Отрубаю твари лапу подпрыгиваю и бью по голове. Всё, этот не жилец. Дварфы порубили всех людей и уже начали меситься с орками…

I’m a dwarf and I’m digging a hole!

Diggy diggy hole, diggy diggy hole

…Второй демон активно пытается поймать волчицу, утыкивающую его ножиками, но она успевает уклоняться. Броском топора прекращаю мучения тварюги и, даже не заметив, как топор снова оказывается в руке, бросаюсь на пытающихся организовать хоть какое-то подобие строя орков. Дварфы, несмотря на малочисленность, успешно добивали оставшихся людей. Пока что без потерь…

I’m a dwarf and I’m digging a hole!

Diggy diggy hole, digging the hole

…Снова лечу к очередному противнику, рублю незадачливого орка пополам и отскакиваю за строй крепышей с топорами. Осталось пятеро, а нет, уже четверо. Пока я выбирал цель, волчица кидала ножики, причём очень эффективно. Наконец, противники закончились. Дварфы, снова отдав честь, почесали на выход. Я почти уверен, что трактирщику после сегодняшнего опять придётся перестраивать своё заведение. Хотя, возможно, в этот раз дварфы его пожалеют и уйдут гулять в другое заведение. Они ж и не платят наверняка. Хотя кто их знает…

Наконец, все разошлись и мы с волчицей остались одни посреди огромного зала, заваленного трупами. В дальней стене действительно обнаружилась ниша с алтарём. Я постоял пару минут, раздумывая, что же с ним делать. Потом вспомнил сон и, как Нирос из прошлого, подошёл к алтарю и положил руку на холодный камень. Пальцы чуть защекотала утекающая энергия Тьмы, а алтарь засветился тёмным светом.

В голове раздался голос Тьмы:

«Ты молодец, с-смертный! Я награжу тебя. Твоя награда будет ждать тебя здес-сь. Как только з-сахочеш-шь получить её, прикос-снис-сь к алтарю. А теперь идите. Мне нужно навес-сти здес-сь порядок… А, ну и плюшки за помощь забери»

*Получена способность «Оружие Тьмы»: усиливает ваше оружие силой тьмы. Активация: фраза «Let’s Rock».*

*Получена способность "Шаг тени" - позволяет перемещаться на небольшое расстояние, используя план реальности Тени. Активация: по желанию*

*Получена способность “Обращение в Тень": вы получаете силу Тьмы напрямую и теряете контроль над телом. Активация: фраза "Я - это Тьма" или песня "Last Man Standing" во втором случае остаётся возможность отдавать мысленные приказы телу, не воздействуя на него напрямую (только не говори, что не играл в прошлой жизни в РТС-ки)*

Прочитав описание последней способности я задумчиво почесал затылок. Ну да и ладно, в процессе разберусь… Из катакомб телепортировались с помощью костра. Потом в любом случае пригодится… Когда мы появились в таверне, солнце уже показалось из-за горизонта. Начинался новый день…

Глава VI. Битва Теней

В это утро нам даже удалось выспаться. Мы быстро перекусили, стараясь не обращать внимания на косящегося на нас хозяина таверны, и только собирались выходить, как со стороны городской колокольни раздался гулкий звон. Мы вышли на улицу. Мимо нас пробегали солдаты из городской стражи. Останавливаться и объяснять, что происходит, они не собирались, но направлялись все к восточным воротам. Мы переглянулись и почесали туда. Снаряжение мы уже простирнули и просушили магией, так что сейчас были готовы идти хоть на край света.

Добежав до места, мы, распихивая всех и крича, что прибыли боевые маги, которые всем сейчас тут устроят, вышли на стену. Вид с высоты открывался просто невероятный, я даже на секунду залюбовался окружающими пейзажами, но тычок в бок от Рольфи вернул меня в реальность. С востока шла армия. Нет, не так. АРМИЯ. Пара тысяч воинов точно. Впереди войска возвышался огромный всадник. На нём были стильные чёрные доспехи, которые, казалось, поглощали свет, падающий на них. Конь был под стать своему хозяину: огромный, чёрный и жутко страшный. Он источал ауру ужаса, которая ощущалась даже на расстоянии в несколько километров. Я задумчиво глядел на приближающегося противника, осознавая, что шансов отстоять столицу у нас нет. Совсем никаких. Нас просто затопчут. Тем временем войско подошло на расстояние километров трёх. И над крепостью зазвучал голос. Слыша его, хотелось просто лечь и так лежать, в ожидании смерти:

«Смертные! Я пришёл, чтобы уничтожить ваш жалкий город! Но! Я дам вам шанс присоединиться ко мне! Если вы выдадите мне Нироса и его подружку! Эти двое заслуживают сурового наказания! Принимайте условия, или будете стёрты с лица земли!»

Народ начал расползаться в стороны, образуя вокруг нас небольшой круг пустого пространства. Причём было заметно, что они готовы броситься на нас и выкинуть со стены прямо сейчас. Я взглянул на окружающих нас людей. У них были одинаково безумные глаза. Вздохнул и достал лютню. Тренькнул пару раз, настраиваясь, и запел: *Путь воина by Павел Пламенев*

Мы шли по тайге дни

Живых нет нигде

И все сёла в тиши

Сотни вёрст – и ни души

Мёртвый рассвет

Как же много бед

Он нам принёс...

…Внезапно я почувствовал, как меня отпускает. Исчезло давление, сковывающее волю. Люди постепенно приходили в себя…

Здесь тайна - мира окраина:

Древний ужас из глубин глядит на меня!

Это Явь тает – Дьявол знает

Что за зло в своей глуши скрывает тайга

…Солдаты взялись за оружие и начали по одному спускаться со стены к воротам. Стрелки занимали позиции…

Я не боюсь, я доберусь до правды!

Силы соберу, не уступлю.

Я зло сотру!

Я помню:

«Cпокойно смерть понимай

Путь воина не покидай»

…На стене остались только гвардейские маги, подоспевшие к концу представления, стрелки и мы с Рольфи. Я снова вздохнул и пошёл к воротам. Я осознавал, что идти туда, в поле, - чистой воды самоубийство и беспросветная глупость. Но! Мы шли не сдаваться. Мы шли выжигать заразу. Шли, возможно, в последний бой. Дойдя до ворот, я обернулся. Мы оставались в одиночестве; солдаты, освободившись от влияния Темнейшего, перестраивались в боевые порядки и готовились выступать, но толку от них явно будет мало. А личная гвардия короля, судя по всему, сейчас прикрывала отступление государственной тушки в подземных переходах. Маги оставались на стенах – там от них будет больше пользы, чем в поле. Вся надежда оставалась на нас с Рольфи. Я вздохнул, уже в который раз, и кивнул стражникам, чтобы те открыли ворота. Мы вышли в поле. Вдвоём. Против армии. Послышался удивлённый голос кровавого бога:

«Неужели вы решили сдаться сами?! Похвально! Идите же ко мне!»

Я достал гитару, и пошёл, задумчиво потренькивая. За спиной раздался знакомый боевой клич, и к нам присоединился десяток дварфов, которые тут же затянули «Diggy hole», выстраивая вокруг нас атакующий клин. Почувствовав какое-то движение за спиной, я активировал маскировку и наткнулся взглядом на знакомый силуэт. Командир ассасинов отдал честь и продолжил чесать вперёд во главе отряда из минимум пары десятков «невидимок». Вываливаюсь из маскировки и без задней мысли начинаю петь: *Heeding The Call by Hammerfall*

Heeding The Call, one and for all

Never surrender, with glory we'll fall

Brothers unite, let's stand up and fight!

Fulfilling our fate, we are heeding The Call!

Прямо в поле начали открываться порталы, из которых вываливались дварфы. Они достроили клин вокруг нас и начали формировать «коробочки» по бокам. Их пришло около пяти десятков. Внушительная цифра, как для нашего мини-войска. Прямо перед нами заклубился тьмой портал, из которого вывалилось несколько тварюшек Тёмной Богини, махнувших нам лапками, типо: «свои», и парочка тёмных сущностей, видимо, являвшихся магами. Пришла мысль от Тьмы: «Я с-смотрю, вы с-собралис-сь с-сражатьс-ся? Похвально. Больш-ше никого дать не могу. С-силы на ис-сходе. Идите же, воины С-света и Тьмы. Идите и побеждайте!»

Ну что ж, попробуем не разочаровать богиню. Я усмехнулся, раскрывая топор, оглядел своё небольшое но кусачее войско. Все ждали моей команды. Я поднял топор вверх и крикнул: «Let’s Rock». Топор засветился тёмным светом. Я улыбнулся. Битва Теней началась…

…Я только собирался скомандовать наступление, как перед моим внутренним взором зажглась знакомым светом надпись:

*Произошло Чудо: ваши союзники получают все ваши способности до конца боя. «Боюсь, просто так вы не справитесь… Мне уже интересно, чем всё закончится» - А.н.*

Я выпал в осадок, а мои соратники тем временем, кажется, уже просекли фишку. Дварфы, как по команде, подняли свои топоры и над полем раздалось слаженное «Let’s Rock!». Землю слегка тряхнуло, выбивая меня из астральных далей, куда я выпал от такого «подарочка». Топоры засветились, но не тьмой. Они сияли ослепительным белым светом, а вокруг них кружились снежинки.

Я снова выпал, хотя на этот раз продолжил краем глаза мониторить ситуацию. И не зря. Рольфи достала из-за спины пару клинков и скрестила их над головой. За ней повторили вывалившиеся из маскировки ассасины. Над полем во второй раз раздалось громкое «Let’s Rock». Землю в этот раз не трясло, но спецэффектов было не меньше. Скрещенные клинки Рольфи не просто засияли – они буквально загорелись. Пламя одного клинка было ярко-белого цвета, а второй пылал тёмно-красным – цвет энергии Хаоса.

Ассасинов тоже не обделили. Их мечи сверкнули тусклым светом, заметно увеличившись по длине, и пропали вместе со своими владельцами. Я не видел их даже в «маскировке», но чувствовал, что они ещё здесь. Судя по частым возмущениям магического фона, за которым следила Рольфи, наши невидимки сейчас оттачивали «Шаг тени», прыгая по полю и стараясь не сталкиваться на выходе из плана Теней.

Такой весёлой компанией мы прошли половину расстояния, отделявшего нас от армии Темнейшего. Одного взгляда на войско противника хватило, чтобы понять, что сюда согнали всех выживших после той резни тёмных эльфов. В целом, это было ожидаемо, но проще и приятнее от этого битва не становилась. Противник также приближался, но гораздо медленнее, чем мы. Было видно, что Мортус явно никуда не торопится, давя на нервы уверенностью в своих силах. Я вполне его понимал. Так как против многотысячной армии отряд из сотни бойцов смотрелся, мягко говоря, несуразно.

Я вздохнул и прошептал, коснувшись амулета: «Тьма идёт…». Вокруг меня Рольфи и всё ещё невидимых ассасинов заклубилась тьма. Когда она рассеялась, я почувствовал себя гораздо бодрее и топор в руках стал явно легче. Клубы тьмы вокруг дварфов сменились метелью, которая оставила на доспехах слой льда, явно с защитными целями; блеснули новой заточкой топоры. Сами бородачи также стали выглядеть явно веселее и уже готовились вновь запевать. Эльфийские стрелки уже начинали прицеливаться, и Рольфи пришлось прятать клинки и в темпе навешивать защиту. Я поднял топор и запел: *In the Name of God by Powerwolf*

In the Name of God we go to Heaven!

…Первые стрелы уткнулись в выставленный Рольфиной защитный экран, который прикрыл нас и дварфов. Ассасины уже ворвались в строй врага, сея хаос и панику. Их не было видно от слова совсем. Первым делом они пытались пробиться к магам, которые стояли чуть позади…

Mother Sin - the name of god

We're knights in war and fire

…Маги, отслеживая проходящих сквозь строй невидимок по дорожкам из тел, которые они оставляли, ничего не могли сделать. Крыть массовыми заклинаниями собственную армию было бы крайне безрассудно, так что они просто ждали подходящего момента…

Raise your sword for holy blood

We burn them on the pyre

…А тем временем, ассасины выбрались на открытое пространство на склоне холма между магами и стрелками. И тут маги эльфов начали действовать…

To defend, to commend to the holy war

Mater Maria

…В кусок холма, отделявший их от лучников, полетели тёмные сферы, взрывавшиеся кучей осколков. Из-под земли вырывались столбы пламени…

To the end we will stand, we are fighting for

Deus in regnium!

…Отряд невидимок рассредоточился по холму, отпрыгивая «шагом тени» от разлетающихся во все стороны осколков. Но магов было слишком много…

In the Name of God!

In the Name of God!

In the Name of God we go to heaven!

Вот пара неудачно «блинкнувшихся» воинов уткнулась прямо в столб пламени. Я прикрыл глаза, мысленно попрощавшись с почившими союзниками, но тычок в бок от Рольфи вернул меня в реальность. Воины медленно поднимались в воздух в свете божественного «фонарика». Поднявшись на высоту метров пятидесяти, они влетели в открывшийся в небе портал и через секунду, вполне живые и целые, вывалились у нас за спиной. Битва продолжалась…

…Рольфи продолжала держать щит, и мы медленно подползали к передовым отрядам противника.

Brothers in belief and sword

To nights of blood and thunder

Мы подошли практически вплотную. Большая часть армии врага была отвлечена нашими ассасинами, успешно нарезающими тёмных колдунов и иногда выпадающих из порталов под прикрытие щита. Король тёмных эльфов продолжал стоять впереди своего войска. И, хотя тылы уже были разгромлены, и оставшиеся маги в панике уходили телепортами от троицы ассасинов, откидываясь массовыми «бяками», которые больше секли собственных же стрелков, Оставалось ещё довольно много бойцов первой линии и, конечно же, Король…

Strike for glory and reward

We came to kill and plunder

…Когда мы подошли достаточно близко к позициям противника, снова раздался голос Мортуса. Судя по всему, он был не просто зол. Он был просто в ярости.

«Смертные! Как вы посмели уничтожить половину моей армии?!»

«Уже половину?» - подумалось мне. А Мортус продолжал:

«Я уважаю сильных, смертные! Но знайте: я ненавижу проигрывать!»

В Короля ударила багровая молния. Он резко увеличился в размерах, причём вместе с доспехом и мечом, и засветился тёмно-кровавым светом. Его адская лошадка также подросла и отрастила здоровенные клыки. Рядом с ними открылось два портала, из которых вышла пара големов Хаоса. Эти одушевлённые куски вулканического камня были размерами с небольшую замковую башню, и предназначение у них было эти самые башни обламывать…

To your faith, your crusade to the holy war

Mater Maria

…Ассасины, допинав магов, вернулись под защиту Рольфи. Тварюшки Тьмы, до этого мирно чесавшие вместе с нами под прикрытием щита, получив команду от Тьмы, ушли в невидимость и отправились кусать оставшихся эльфов. Король расправил плечи и взмахнул мечом. Сорвавшаяся с конца меча волна ударилась в щит, но пробить его не смогла. Он явно потерял всю мобильность, получив силу древнего бога, но вот подставляться под удары его чудовищного меча не хотелось совершенно…

To the end we will stand, we are fighting for

Deus in regnium!

…Враги почти закончились. Тварюшки доедали последних эльфов, но оставалась одна ма-а-аленькая проблема, даже три: Король, коняшка и големы, которые уже начинали аккуратно обходить выставленный волчицей щит, направляясь к городу. Снова раздался голос Мортуса:

«Жалкие смертные! Познайте мой гнев!»

В экран ударила молния, и он разлетелся тысячей осколков. Рольфи начала падать, не выдержав энергетического перегруза. Сворачиваю топор и подхватываю отключившуюся волчицу. Король вновь заносит меч…

In the Name of God!

In the Name of God!

In the Name of God we go to Heaven!

От волны нас закрывает луч света, упавший с неба. Эх, везёт же иногда мне с классовой способкой… Начинаю отступать к крепости. И… понимаю, что бегу один. Дварфы перестроились в один атакующий строй и с боевым кличем рванули навстречу Владыке. Ассасины уже месились с коняшкой, которая оказалась на удивление резвой и отлично видела невидимых воинов. Бегу, используя «шаг тени». Риск оправдан: чем быстрее доберусь до крепости, тем больше времени будет на уничтожение големов. Они безнадёжно отстали, но время играла на руку Темнейшему. Големам и не нужно было торопиться: одной из их способностей была полная магическая неуязвимость, что, в теории, не оставляло нам шансов на победу.

Дварфы столкнулись с Королём, и закипела схватка. Бородачи уходили от медленных выпадов Тёмного «шагом тени», от души наваливая тому топорами. Усиленные магией льда, они успешно пробивали броню, правда, всё равно очень медленно. Коняшка отпинала большую часть ассасинов, которые выпадали уже в крепости, и теперь пыталась выбить оставшихся двоих. Безуспешно. Выпавшие из невидимости бойцы успешно рубили бедную животинку, злобно скалившуюся вампирскими клыками.

Добегаю до ворот. Войско уже вернули из поля и увели на стены – чтобы лишний раз не подставлялись и не путались под ногами, - и теперь солдаты наводили артиллерию на приближающихся големов. Из толпы, стоящей в воротах, выбежал целитель, которому я сдал Рольфи. Фух, успел. До големов ещё километра полтора. Ассасины всё-таки зарубили демоническую коняшку и принялись помогать дварфам расковыривать Короля.

Мортус явно потерял надежду на единственного оставшегося воина, потому как големы внезапно окутались облаками кровавого тумана и почесали раза в три быстрее. Нужно было срочно что-то делать. Я поднялся на стену, Рольфи присоединилась ко мне пару секунд спустя. В задумчивости я ковырнул тапком грязь на стене, и тут меня осенило! Зачем пытаться напрямую уничтожить имунных к магии тварей, когда их можно просто закопать! Пересказал свою идею волчице. Дождался одобрительного кивка и принялся наблюдать. Вот големы подобрались достаточно близко, ускорились ещё больше и… завязли во внезапно «поплывшей» земле. Попытки выбраться успехом не увенчались – почва вновь затвердела, заключив в свои холодные объятия ноги големов.

«Смертные! Вы выиграли битву, но проиграете войну! Вы мне за это ещё заплатите!»

Големы ярко засияли и через секунду раздался взрыв. Ударной волной снесло пару стрелков и одного мага, которые оказались слишком близко к краю стены. Внизу их «поймали» целители, так что обошлось без жертв. Город устоял. Когда пыль рассеялась, моему взору предстала огромная воронка посреди поля, прикрытая моргающим комбинированным щитом, и шатающаяся волчица. Схватил с пояса склянку с лечебным зельем, влил в слабо сопротивляющуюся Рольфи и, взвалив её на плечи, почесал в родную таверну. Отмечать победу будем завтра. А сегодня надо отдохнуть. Пришла мысль от Тьмы: «Нирос-с, ты прош-шёл ис-спытание. Добро пожаловать обратно в ряды моих верных пос-следователей. Поздравляю с-с победой». «Угу, спасибо» - устало подумал я. Всё завтра. Солнце уходило за горизонт. Наступала ночь…

Глава VII. Привет с большого бодуна!

…А что вчера было? И когда было это «вчера»? Я с трудом разлепил глаза и посмотрел в окно. Окно было прикрыто шторкой. За окном ярко светило солнце. Почему-то зелёное. Голова болела, мысли пытались собраться в кучку. Так, все вещи на мне, лютня за спиной. Стоп, я что, так и спал? Хотя, логично, учитывая, какое у меня похмелье. Ладно, хоть до комнаты дошёл.

В задумчивости я спустился в главный зал таверны. Столы были подозрительно знакомые, такие же, какие остались после нашего первого посещения трактира. Видимо, тут было весело. Мои опасения подтвердил одинокий дварф, спящий за столом. Услышав шаги, он поднял голову, взглянул на меня мутным взглядом, отдал честь и снова уронил голову на стол. Я сполоснулся в умывальнике и почувствовал себя чуть лучше. Хозяина таверны не было видно. Не удивлюсь, если вчера ему знатно прилетело и сейчас он отлёживается в местном лазарете. А может, заключает новые контракты по поставке продуктов. Поскольку героев надо кормить. По крайней мере, пока они платят.

Примерно с такими мыслями я лениво толкнул дверь таверны и завис. В небе сияла огромная радуга. А блестящее на востоке солнце действительно было ярко-зелёного цвета. Небо, там где его не закрывала радуга, было гламурного розового цвета. В горошек. Трясущимися руками я захлопнул тяжеленную дверь и сел за стол. Кажется, ко мне таки пришла белочка. А ведь говорила мне мама: «не пей, козлёночком станешь…». М-да. Так, главный вопрос: а где, собственно, наша тяжёлая магическая артиллерия? Я, как на крыльях, взлетел на родной второй этаж и остановился как раз напротив двери Рольфи. Прошептал «Тьма видит…» и облегчённо вздохнул: волчица тихо дрыхла. Успокоив таким образом совесть и раскрыв на всякий случай топор, вновь спустился в главный зал.

Собрался с силами и вновь толкнул дверь. Картина не изменилась. На радуге резвились крылатые пони, а из-за угла слышались громкие шаги. Судя по всему, в сторону таверны маршировал неслабый такой отряд. Исходя из последних воспоминаний, это или дварфы, кочующие от трактира к трактиру и празднующие заслуженную победу, или стражники, занимающиеся примерно тем же. В любом случае, наконец, хоть кто-то объяснит мне, что происходит и что было вчера. Но моим желанием не суждено было сбыться. Из-за поворота появился молодой парень с красным флагом на длинном древке. Следом за ним шёл отряд. В голове промелькнула мысль «пионеры!», но кто это такие, мозг подсказывать не стал. В любом случае, я уже быстро уходил дворами в сторону парка. Там меня точно не найдут.

За Рольфи я не беспокоился. Ещё до последней заварушки я выдал ей пару костяшек, позволявших вернуться к последнему костру. Если что-то случится, то она всегда успеет их использовать и вывалиться у алтаря Тьмы. Там она точно будет в безопасности. Я постепенно удалялся от таверны. Вокруг творился форменный ад. Кроме поней, радуги и зелёного солнца, в целом, ничего не поменялось. Но даже это наводило на мысль о том, что всё происходящее – просто плод моего воображения. Наконец, я добрался до парка. Тут было тихо и я, наконец, смог расслабиться. Затем вспомнил, что не мешало бы побеспокоиться о собственной безопасности, и включил «взгляд Тьмы».

Земля прямо подо мной мигнула и засветилась зелёным светом, явно обозначив тайный ход. Я задумался. Допустим, я его вижу. А как туда попасть? Оббежал парк по кругу, не встретив ни одной живой души, равно как и ответов на вопросы. В задумчивости присел на камень рядом с ручейком, и тут «дверь» в убежище истаяла и в «проёме» появилась голова. Голова принадлежала командиру отряда, пришедшего в первую ночь по мою душу. Вслед за головой появился и сам Кэп. В руках он держал пустые бутылки из-под чего-то явно алкогольного.

Он взглянул на меня, усмехнулся и махнул в сторону дырки в земле, а сам ушёл в невидимость и почесал куда-то вдаль. Видимо, пополнять запасы. Спрыгнул в открытую «дверь» и снова выпал. Второй раз за день. Подземный ход вёл к огромному залу, в котором стояли те самые дубовые столы. А за столами… активно отдыхала вся наша маленькая армия. Я отключил «взгляд…» и двинулся вперёд. Уже выходя из короткого коридора, я зацепил сигналку, и в мою сторону повернулись все участники «праздника жизни». Секундное молчание сменилось громкими приветственными криками. Меня усадили за стол и пытались напоить. Я старательно отказывался. В конце концов от меня отстали, и я, наконец, смог задать мучивший меня вопрос:

-А что вчера было?

Народ затих, и слово взял один из ассасинов:

-Вчера было весело! – сказал он, улыбнувшись так, что стали видны длинные клыки. «Вампир» - снова промелькнула в голове случайная мысль. Мда, интересный персонаж. Надо будет разобраться, но потом. Потому что рассказ продолжался. И мне с каждой минутой становилось не по себе, а улыбки присутствующих становились всё шире.

…После того, как я дотащил Рольфи до её комнаты и спустился в главный зал, начались массовые гуляния. Хозяин таверны слинял в самом начале, справедливо полагая, что будет лишним. В один трактир мы все не влезли, поэтому часть дварфов гуляла с нами, а часть распределилась по оставшимся трактирам. Сначала народ обсуждал подробности прошедшего боя и хвастался количеством и качеством трофеев, при этом не забывая восхвалять наши с Рольфи таланты воинов и полководцев. Затем, когда общий градус превысил норму, братья по оружию стали требовать развлечений. Единственным доступным развлечением оказались мои песнопения. Я гулял вместе со всеми, поэтому, забив на опасность собственных песен, начал исполнять…

Начал, естественно с «Drunken dwarves», чем поднял настроение бородатых бухариков и увеличил количество алкоголя на столах минимум втрое. Ну и столы в дубовые превратил. В качестве бонуса. А затем понеслось… В моей голове начали всплывать воспоминания из детства вселившейся души, а вслед за ними и песни. Конечно, какое-нибудь «Оранжевое небо» на гитаре звучит странно, зато какой эффект! Небо внезапно перекрасилось в оранжевый. Но это нас не остановило. Следующей была песня из актуального в последние годы мультика про поней и дружбу. Небо снова перекрасилось. В розовый. А по улице зацокали копыта. Выглянув в окно, мы узрели странных поней с рогами и крыльями. Зашторив окна, мы продолжили «гулять».

Следующей была «At the End of the Rainbow». Эпическая штука. То же самое можно было сказать про эффект, ей оказанный. Над городом появилась громадных размеров радуга, а у пробегающих мимо рогато-крылатых поней внезапно появилось желание по ней побегать. Чем они и занялись. Но нам было не до того. Следующей была пионерская «Взвейтесь кострами…», всплывшая в моей голове вместе с воспоминаниями из юности. Народу нравилось всё больше и больше, видимо, сказывалось количество выпитого. А я, вдохновлённый такой поддержкой, пел дальше. Дальше были несколько песен Цоя, которые, как и предыдущая, видимого эффекта не произвели, и «отдыхающие», видя, что я уже активно шатаюсь, отправили меня отсыпаться. Гулянка продолжалась…

…Спустя пару часов выпивка закончилась. Совсем. Погрустневший и шатающийся народ размышлял над важными философскими вопросами: «кто виноват?» и «что делать?». В итоге решили, что виновата жизнь и жадный хозяин таверны. А второй вопрос решился сам собой, когда один из ассасинов вспомнил о запасах в одном из убежищ Гильдии Убийц. Народ повеселел, и собирался было отправляться в убежище напрямик по улицам, но, взглянув на происходящее через окно, решили, что идея не очень. К счастью, под таверной оказался выход в катакомбы, по которым, как оказалось, можно было попасть в любую точку города, включая королевский дворец. И следующие четверть часа бравый отряд чесал в сторону убежища. Вышли на поверхность на окраине парка, добрались до входа, спустились, расселись и продолжили праздновать. Спустя ещё пару часов запасы снова стали истощаться, и Кэп был послан за выпивкой в ближайший трактир. Именно на этом моменте мы и встретились…

…Мде-е. Ну и натворил же я дел… Ладно, будем разбираться. Выполз из-за стола и отошёл в сторону. В углу помещения нашлось удобное место в которое я воткнул костёр. Зажёг, полюбовался на языки пламени и полетел «домой». Судя по звукам, доносящимся из соседней комнаты, Рольфи уже проснулась и теперь явно пыталась осознать, что же такое произошло, и где она оказалась. Вздохнул и выполз в коридор. Ярко-зелёное солнце сверкало на фоне розового неба. Меня передёрнуло и я поспешил к соседней двери. Зря спешил. Потому что ловить лбом дверь было не лучшей идеей. Уже вылетающая из комнаты Рольфи увидела меня и остановилась:

-Что. Здесь. Происходит?

Я потёр шишку на лбу и вздохнул:

-Ну, я немного начудил, и теперь нам, кажется, пора покинуть этот милый городок.

-И почему я не удивлена…

-В любом случае, предлагаю уходить. Я тут как раз костёр ткнул в уютном местечке. Так что собирай все вещи. Перетащим их к алтарю Тьмы. Там они точно будут в безопасности. А потом отправимся в путь.

-Эх, куда ж ты без меня… Скоро буду, без меня не улетать!

Дверь захлопнулась и я почесал в свою комнату. Вещей с моего появления здесь больше не стало, так что собрался я довольно быстро. Пока собирался, на глаза снова попался лук. Взял его в руки, тихо сказал «Let’s Rock», полюбовался на тёмный туман, окруживший оружие, и сложил всё в сумку. Надо будет его опробовать потом. Присел на кровать. Задумался, глядя на пламя костра. Снова в путь, значит. Эх-х, когда же всё это кончится?..

…Рольфи появилась спустя пару минут, проснувшаяся и готовая к приключениям. Мы по одному слетали к алтарю тьмы и закинули вещи куда-то в уголок. Тыкнули носом одну из тварюшек, чтоб охраняла, и переместились в убежище. Народ продолжал гулять, и на наше появление никто не обратил внимания, кроме вампира и Кэпа. Первый кивнул, приветствуя Рольфину, а второй притащил со склада небольшой столик, за которым мы все втроём и расселись. Кэп окинул нас заинтересованным взглядом и спросил:

-Опять вас куда-то понесло?

-Да, собираемся прогуляться. Есть какие-нибудь места на примете?

-Ну, тут я тебе вряд ли смогу помочь. Это тебе к Регису, ему уже пятое тысячелетие идёт. Точно должен что-нибудь подсказать интересное.

-Так он действительно вампир?

-Заметил, значит? Да, он вампир. Высший вампир, между прочим. Один из немногих. Он основал нашу Гильдию три тысячи лет назад. Величайший Воин Тени всех времён. Он часто рассказывал нам о своих похождениях. Это было невероятно! При его жизни боги призывали сюда многих Героев, но мало кто смог справиться со своей тяжёлой ношей. Одни погибли в самом начале своего пути, другие смогли справиться с первыми испытаниями, но завалились в конце. Но ещё ни один Герой - ни Светлый, ни Тёмный - не рисковал бросать вызов богам. И выживать после этого тоже мало у кого получалось. Кажется, у этого мира появился шанс. Вся надежда на вас, – он улыбнулся.

-Что ж, спасибо за информацию, – я улыбнулся в ответ, вставая из-за стола, - надеюсь, мы ещё встретимся.

-Не торопись, сейчас он сам сюда подойдёт…

Я не успел спросить «кто?», как у нашего стола материализовался Регис. Он улыбнулся, обнажив клыки, и сел за стол. Пару минут мы просто молча сидели, затем старый вампир нарушил тишину:

-Недавно, буквально пару сотен лет назад сюда призвали одного парня. Его душа была светлой, но он жаждал славы настоящего героя. Он искал опасности, и, как правило, находил. Однажды он сцепился с оборотнем и даже победил его. Но умирающий волк успел цапнуть наглеца за ногу. Парень выжил, но тоже начал постепенно обращаться и терять рассудок. В отчаянии он обратился за помощью в Гильдию. Мы не смогли ему помочь, случай был уникальный.

Но я вспомнил про один город, кажется, он назывался Ярнам. Там обитали странные люди и лекари их тоже были странными. Но они могли буквально воскресить человека благодаря особой технике переливания крови. Мы посоветовали парню двинуться туда. Спустя пару дней один из наших разведчиков доложил, что в городе творится какая-то чертовщина. Спасти парня мы уже не успели, он сгинул в проклятом городе. Там до сих пор вечная ночь, и иногда оттуда доносятся ужасающие звуки. Если вы желаете посетить этот милый городок, советую хорошенько подготовиться. Там вам явно будут не рады.

-Не откажусь, пожалуй. Где он находится?

-О, да вы решили рискнуть? Похвально. Город стоит на юго-западе от столицы. Примерно в двух днях пути.

-Ну, тогда не вижу смысла задерживаться здесь. Мы выдвинемся сейчас же.

-Удачи вам, Герои. Да пребудет с вами милость Тьмы!

Мы вышли на поверхность и направились к западным воротам. День подходил к концу, наступил вечер…

Глава VIII. Ну здравствуй, Ярнам...

…По дороге к Ярнаму не случилось ровным счётом ничего интересного. Мы успешно стырили нормальных коней на городской конюшне, благо все жители куда-то резко подевались, и отправились в путь, на запад. На ночь мы остановились в лесу, выбрав для сна уютную полянку, которая, благодаря усилиям Рольфи, превратилась в «почти» неприступную крепость. Под защитой «зелёной» стены из деревьев и кустов мы спокойно продрыхли до утра и вновь двинулись в путь.

Уже к обеду третьего дня мы стали замечать внезапные изменения: небо потемнело, хотя до этого на нём не было ни облачка, трава резко почернела и как будто обуглилась. Вдалеке виднелись городские стены, полуразвалившиеся и чёрные. Мы подъехали к деревеньке, которая отделяла нас от города. Она встретила нас чёрными провалами пустых окон, полуразвалившимися домиками и абсолютной тишиной. Я невольно задумался о том, что последний раз так страшно было в особняке, который оказался обителью Тьмы. Тишина и витающее в воздухе напряжение. В этот раз мы вновь лезли дьяволу в пасть, и вновь вполне осмысленно. Теперь нашей целью было не только стать сильнее. Нужно было разобраться с тем, что здесь происходит. Уничтожить город целиком мы всегда успеем…

…Пока я предавался размышлениям, мы проехали половину пути, отделявшего нас от стен города. В небе засветилась полная луна. Она была просто нереально огромной и яркой. Учитывая, что буквально пару минут назад был полдень, смотрелось всё крайне сюрреалистично. Вдалеке замелькали факелы. Судя по всему, сюда идёт толпа местных. С одной стороны, это неплохой источник информации, с другой, учитывая творящуюся здесь жесть, стоит готовиться к бою. Спрыгнул с седла и достал из-за плеча лютню. Секунда – и в руке удобно лежит любимый топорик. Так, вдох-выдох. Всё, к бою готов. Рольфи осталась в седле. Ну да, ей удобнее колдовать, находясь повыше и имея лучший обзор.

Активировал "Взгляд Тьмы". Та-ак, что это у нас тут? Толпа отлично подсвечивалась абилкой, и я смог разглядеть одну интересную деталь. Все люди (да и люди ли?) двигались как-то неестественно, как куклы. Но шли они явно в нашу сторону, медленно, но неотвратимо. Я задумчиво осмотрел вражью рать и… сделал Рольфи знак не вмешиваться. Вышел на середину широкой улицы, на которую выползали местные жители, поднял топор и, как тогда, в первую ночь, заорал: «БЕРИ ТОПОР, РУБИ ХАРДКОР!..». В оружие ударила молния, но на этот раз он просто… раскололся. В моих руках остались два топорика покороче, которые, впрочем, смотрелись весьма неплохо. Перед внутренним взором всплыла надпись:

*Получена боевая форма инструмента «парные топоры». «Интересная штука – эта твоя лютня. Что же из неё ещё можно создать…» - А.н.*

Так, уже интереснее. Сложил топорики рукоятями и они срослись в родную секиру. Расцепил топоры обратно и, покрутив их в руках, соединил концами рукоятей, крикнув «Let’s Rock!». Полыхнуло, и вместо топоров в моих руках осталось странное оружие с рукоятью посередине и загнутыми в разные стороны клинками, пылающими тёмно-багровым пламенем, на краях.

*Получена боевая форма инструмента «Глефа Хаоса». Перед применением проконсультируйтесь у специалиста. «Ты определённо хорош, как экспериментатор. Продолжай в том же духе…» - А.н.*

Посмотрел на Рольфи, она вздохнула, и показала, как крутить этой штукой. Местные постепенно приближались, но нас разделяли ещё примерно полкилометра. Оказалось, что при вращении глефы перед собой она создавала щит, способный впитать удар любой силы и природы. Почти. А при резких боковых взмахах, сопровождающихся мысленным усилием, посылала волну энергии Хаоса, которая спокойно пробивала вообще всё и, при вливании энергии, могла ещё и взорваться в определённый момент.

Все плюшки я проверить не успел, да и не смог, но Рольфи успела объяснить достаточно, ссылаясь на своего Мастера, чьим любимым оружием как раз была глефа, правда, светлая. Но принцип действия был похожим. Так что подходящую толпу я встречал с оружием наготове. Расстояние сократилось до сотни метров. В свете факелов стали видны лица наших противников: какие-то нечеловеческие, неживые. Крестьяне, которых в местных можно было опознать только по обрывкам одежды и трудовому инвентарю в качестве оружия, подошли достаточно близко, и я пошёл на сближение, а в воздухе, повинуясь ударам по струнам воображаемой гитары, зазвучала песня: *Nochnoi Dozor by Powerwolf*

Into the Taiga

Deep in the dark

The land of the wild at your hand

Не добежав до приближающейся толпы десятка шагов, останавливаюсь, и делаю два взмаха глефой. В сторону крестьян летят волны Хаоса.

Blood in your veins and the bible in mind

We conquer the unpromised land

Врываюсь в передние ряды, посечённые волнами, и начинаю размахивать глефой. Получается не очень, сказывается отсутствие опыта, но крестьяне валятся вполне успешно.

Into the fire

No turning back

Right down from god we are sent

Чуть не пропустив пару ударов косой от особо резвого противника, которого метким броском ножика уложила Рольфи, разложил глефу в топорики, которые, впрочем, сохранили зачарование Хаоса, и бросился в бой с новыми силами.

To hell with the sun and to heaven the blade

With no mortal crime to repent

Противников становилось всё меньше, но я уже порядком подустал. Оставалось надеяться на то, что к ним в ближайшее время не придёт подкрепление.

Fire!

We've come to set the world on fire

We've come to get together high upon the dark

Forever die with the sword in your hand

Внезапно один из домиков вспыхнул, освещая поле битвы и пару крупных тварей, притаившихся в тени. Я уже собирался переключиться на них, но им явно было не до нас. Бедные тварюшки закрывали морды когтистыми лапами и пытались скрыться в тени, подальше от огня. Крестьяне заканчивались.

Fire!

We've come to set the world on fire

We've come to get together high upon the dark

Forever die for the dark of the land

Дома начали вспыхивать один за другим. Вскоре пылала вся деревня, причём дорога к городским воротам была свободна - горели в основном дальние дома. Но света хватало и чтобы видеть, куда нам, собственно, идти, и чтобы отпугивать разных скрытных тварюшек, которые явно были бы не прочь нами закусить. Но увы, не сегодня.

Night!

Nochnoi Dozor!

Крестьяне закончились, твари покрупнее разбежались, путь к городу был свободен. Я устало выдохнул, сложил топорики в гитару и забрался на коня. Луна стала кроваво-красной, будто бы от только что пролитой крови. М-да, это местечко мне нравится всё меньше и меньше…

…Мы подъехали к городским воротам, деревня ещё полыхала, и были видны улицы – заброшенные, с разбитой кладкой на дорогах, но почему-то до сих пор освещённые фонарями. Кое-где в окнах горел свет, что наводило на мысли об обитаемости данного места. Мы въехали в город. Вокруг было тихо. Я спустился с коня и достал гитару. Что бы нас тут ни ожидало, оно явно голодное и злое. Мы как раз подъезжали к перекрёстку, стремясь добраться до дома, в окне которого горел свет, как вдруг раздалось тихое шипение, заставившее меня подпрыгнуть и разложить секиру, а Рольфи – в ОЧЕНЬ быстром темпе накрутить вокруг нас защитное поле. На фонаре, к которому мы как раз подъезжали медленно материализовался кот. Огромный чёрный в серую полосочку кот. С тускло светящимися жёлтым светом глазами и ну очень широкой улыбкой.

-О, у нас новые гости! Мр-мяу! Великолепно! У нас так давно не было гостей. Не будете пр-ротив, если я составлю вам компанию?

Лучше бы он рот не открывал. Потому что острые зубы в два ряда мало кого обрадуют. Меня передёрнуло, а Рольфи чуть не выпала из седла. Значит, он хочет к нам присоединиться? Хм-м… Ну, в любом случае, пусть будет. Может, он даже поможет нам найти то, ради чего мы сюда пришли. Что бы это ни было. По крайней мере, съесть он нас пока не пытается. Хотя может…

-Хорошо, мы согласны.

-Мр-р. За всё время вы пер-рвые, кто согласился путешествовать со мной. Сегодня точно невер-роятный день. Вер-рнее, невер-роятная ночь, как и всегда. Вы ведь знаете, что здесь всегда ночь? О, как же пр-рекр-расно, что вы сегодня здесь оказались! Мр-мяу! Вы спасли меня от скуки! Я смогу провести вам экскур-рсию по гор-роду. Я покажу вам лучшие закоулки славного Яр-рнама! Обожаю пр-риключения, мр-р…

Что-то я уже не рад перспективе путешествовать по проклятому городу в компании безумного говорящего кота, который может нас спокойно схомячить и даже не подавится. Рольфи, судя по всему, тоже. Да, зря мы сюда вообще пошли. Адское местечко. Луна ярко сверкала в небе, фонари вокруг светили тусклым светом. Тишину нарушало только урчание кота и еле слышный абсолютно нечеловеческий вой где-то вдалеке. Идти куда-то перехотелось совершенно. Я уже подумывал над тем, чтобы повернуть назад, пока не поздно, как вдруг ворота стали медленно закрываться. Доскакать до них мы уже не успевали. Ворота закрылись, отрезая пути к отступлению. Улыбка кота стала ещё шире. Он слез с фонаря, задумался, растворился в воздухе и появился перед нами в виде свободно парящей собственной же головы.

-Ну что, впер-рёд! Мр-ря-у! У нас целая ночь впер-реди!

Мы последний раз тоскливо взглянули на ворота и двинулись за котом. Ночь действительно обещала быть весёлой. И долгой. Почти вечной…

Глава IX. Бесплатный сыр для хищной мышки

…Летающая голова бодро перемещалась по каким-то немыслимым траекториям к только одной ей известной цели. Мы медленно ехали следом. Наконец, тишину нарушил кот:

-Мр-мяу! Я забыл пр-редставиться! Пр-рошу меня пр-ростить, у нас р-редко бывают гости. Итак, моё имя – Кот Яр-рнамский. – тут он остановился и повернулся к нам. Мы представились. Кот кивнул и продолжил - Я тут давно живу, с тех вр-ремён, когда гор-род ещё не называли пр-роклятым. Эх, хор-рошие были вр-ремена! А вы не похожи на пр-ростых паломников. Тоже пр-ришли за исцелением? Боюсь, вы тут застр-ряли надолго. Ночь Охоты началась давно, но завер-ршить её никто не может… Мр-р… Может, вы р-решите подписать контр-ракт? Мне нр-равятся Охотники. С ними весело! Мр-р… Может, вы сможете завер-ршить Вечную Ночь… О, пр-ридумал! Пр-ройдёмте за мной.

Голова перестала мотаться из стороны в сторону и полетела куда-то вдоль по улице. Мы переглянулись и поехали за ней, стараясь не отставать. Пару раз я замечал какие-то тени, мелькавшие в подворотнях, но всё было тихо. Наконец Кот остановился перед большим трёхэтажным зданием.

-Это наш Яр-рнамский госпиталь. Сюда пр-риходят паломники, а выходят Охотники. Забавно, пр-равда? Мр-мяу! Пр-роходите, не стесняйтесь! Я подожду вас снар-ружи.

Я вздохнул, слез с коня и взял в руки топорики. Рольфи вытащила свои парные клинки и ударила ими друг о друга, высекая искры. По одному клинку пробежали разряды молний, а второй запылал Хаотическим огнём. Решил повторить такой интересный приём, и, как ни странно, у меня получилось! Один топорик окутался тьмой, как при использовании «Тёмного оружия», а второй, как и у Рольфи, Хаотическим пламенем. Видимо, «Глефа Хаоса» влияла на общий элемент пушки. Поэкспериментировал под недовольным взглядом Кота и ожидающим – Рольфи. Результат неутешительный: при использовании «Тёмного оружия» любые пушки, даже глефа, напитывались исключительно энергией Тьмы, которая глушила даже Хаотическую. Что ж, будем использовать, что есть. Я снова активировал Хаос на одном из топоров и толкнул дверь госпиталя, приготовившись к бою…

…Я толкнул дверь госпиталя, она распахнулась, открывая нашему с Рольфи взору мрачное серое помещение, наполненное каким-то мусором, разломанной мебелью и всё это было щедро засыпано кусками потолка, обшарпанного и мрачного. Я с сомнением взглянул на Кота, но тот махнул лапой, мол всё «Окей». Вздохнул и медленно двинулся внутрь здания. Рольфи ушла в невидимость, но я не торопился последовать примеру волчицы. У меня было чувство, будто стены наблюдают за нами, да и маскировка у меня была совершенно не боевая…

…Мы продвинулись на пару комнат вперёд. Здание, казалось, было заброшено уже несколько десятков лет. Всё вокруг было пыльным, старым и пустынным. Я активировал «Взгляд Тени», но ничего, кроме пары крыс и, собственно, Кота, я так и не увидел. Значит, будем чистить так. На подходе к очередной комнате, дверь в которую была прикрыта, я почувствовал, как к нам медленно и неотвратимо приближается полярный лис. Потому что за дверью, судя по звукам, хомячили что-то очень вкусное. Или кого-то. «Взгляд Тьмы» не показывал вообще ничего. Абсолютно. Это было… странно.

Сделав Рольфи знак отойти куда-нибудь в угол, я аккуратно подошёл к двери и заглянул в комнату. Лучше бы я этого не делал… За дверью оказался склад, отведённый, видимо, под хранение Охотников, которым не повезло подпустить свою добычу слишком близко. Потому что одеты тела были примерно в одинаковую одежду. Уж не знаю, кто и как собирал их по всему Ярнаму и окрестностям. Может, сами приходили, а может, это расходный материал для местного ритуала переливания крови. Кто бы знал ещё…

В дальнем углу комнаты сидел здоровенный оборотень и хомячил одну из тушек. Я уже собирался прикрыть дверку и отбежать в ближайшие кусты – поразмышлять о жизни, но дверь скрипнула старыми несмазанными петлями. Волк резко обернулся на звук и увидел меня. По оскаленной перепачканной кровью морде я понял, что следующим закусем будет моя темноэльфийская тушка.

Резко отскакиваю от двери, которую своим телом выносит этот волчара-переросток. Рольфи из своего угла колдует что-то атакующее, но лезвия Хаоса, появляющиеся из воздуха, лишь слегка царапают шкуру оборотня. Тот оборачивается к волчице, и в этот момент я прыгаю к нему и бью обоими топорами в голову. Ликан слегка отклоняется в сторону, пытаясь зацепить меня когтями в ответ. Топорики задевают его по касательной, но, к счастью, этого хватает, чтобы поджечь шкуру оборотня пламенем Хаоса. Он пытается сбить огонь лапами, но в этот момент Рольфи бросает в него заклинанием Света, напоминающим неслабых размеров копьё. Оглушённый и подгоревший, оборотень медленно оседает на пол. Мы с Рольфи одновременно атакуем: я преобразованной секирой в шею, стремясь отсечь излишне зубастую голову, а Рольфи – клинком Света в спину. Наши атаки одновременно достигли цели. Голова оборотня покатилась по полу, следом, подёргивая лапами, упала тушка. Мы с Рольфи переглянулись и с максимальной скоростью двинули на улицу, благо подходящие кусты, из-за которых не было видно кошачьей ехидной улыбочки во все шестьдесят зубов, оказались поблизости от входа.

Наконец, мы, немного зелёные и шатающиеся, выбрались из кустов. Увидев ухмыляющегося Кота, я не выдержал и, поборов слабость подлетел к нему с секирой наперевес:

-А предупредить нельзя было?!

Кот даже не шевельнулся, а его улыбка стала ещё шире:

-Мр-мяу! Так же интер-реснее! Пр-риключения, сюр-рпр-ризы за каждым, мр-р, углом!

-Но мы могли погибнуть!

-А какое, мр-р, мне дело? Я пр-росто пр-ровожу экскур-рсию! Я не отвечаю за местных обитателей, мр-р!

М-да, крыть нечем. Впредь будем осторожнее. Я посмотрел на Кота и спросил:

-А куда нам вообще идти?

-На втор-ром этаже р-располагаются палаты, а на тр-ретьем – опер-рационные. Вам туда, мр-р. Лестница за двер-рью, слева от входа, мр-р.

-А сразу… неважно. Спасибо.

-Давайте быстр-рее, мне ещё столько всего вам надо показать, мр-мяу!

Я вздохнул, посмотрел на Рольфи, которая потихоньку начала приходить в себя, и снова почесал к входу. А ведь это только самое начало…

…Мы снова вошли в здание. Лестницу нашли быстро, но после этого начались проблемы. На втором этаже было так же пусто, как и на первом. Живых существ кроме крыс не было, а большая часть комнат оказалась закрытой. Мы осмотрели все незапертые палаты, но не нашли абсолютно ничего интересного. А вот на подступах к лестнице на третий этаж, куда нам так необходимо было попасть, Рольфи «засветила» несколько магических ловушек. Причём часть из них просто высвобождала запасы энергии, сжигая жертву, а часть – оглушала и передавала сигнал. Куда – волчица определить не смогла, но можно предположить, что окрестным тварюшкам. Сами они прорваться через это «минное поле» не могли, а потому даже и не пытались.

Рольфи попробовала вновь воспользоваться антимагическими шариками, благо они спокойно собирались в её руках прямо из воздуха и заканчиваться пока не собирались. В этот раз дело пошло веселее, чем тогда, в заброшенном особняке, из которого мы выползли в катакомбы, и через пару минут мы стояли на лестнице, освещаемые магическим светильником волчицы.Мы медленно поднялись до третьего этажа и оказались в коротком коридоре, оканчивающемся массивной деревянной дверью с окошечком, закрытым железной шторкой. Ну, судя по всему, нам сюда. Подошёл к двери и постучал. Тишина.

Откуда-то издалека, с улицы, раздался вой какой-то твари. Кажется, надо торопиться. Я снова постучал. За дверью раздались тихие шаги, но открываться она не торопилась. Вой повторился и перешёл в рычание. Кажется, нас нашли. Твари пока далеко, но теперь точно стоит поторопиться. Я уже собирался выбивать дверку секирой, когда, наконец, открылась шторка, и нашим взором предстало бледное лицо женщины средних лет. М-да, местная луна людей явно не красит. Женщина окинула нас изучающим взглядом и усмехнулась:

-Итак, вы пришли за исцелением? Что ж, похвально, что вы смогли обойти все ловушки, но боюсь вас огорчить. Здесь больше не занимаются переливанием крови. Скоро сюда прибудут наши коллеги, и мы разберёмся, что с вами делать дальше.

Окошечко закрылось, и я понял, что нас развели. Снова. Да что ж за день, то есть ночь, сегодня такая? Значит, будем выбивать. Вопросительный взгляд в сторону Рольфи, мол, чем выбивать? Волчица легонько хлопает себя по лбу, показывая уровень моей тормознутости, и телепортируется за дверь, следом «шагом Тени» влетаю я. За дверью стояли три человека в форме Охотников, причём явно трофейной, потому как сидела она на них откровенно плохо. Чуть позади стояла та самая женщина, судя по одежде, врач. Они явно не ожидали такого эффектного появления, поэтому стояли как вкопанные. Шаг в сторону «Охотников», резкий боковой удар. Даже без зачарования секира перерубает двоих пополам. Последний успевает среагировать, и в самый последний момент ускользает из-под лезвия. Прямо под ножик Рольфи. Поворачиваюсь к «лекарке». Она с ужасом смотрит на нас. Всё, эта уже не противник.

Пробегаю взглядом по помещению: огромный зал, занимающий всю площадь третьего этажа. Вдоль стен стоят пустые операционные столы. В углу – что-то вроде небольшой лаборатории с пристроенным холодильником. Явно они там не хавчик хранили… Вой раздался уже совсем рядом, на лестнице. И тут же за дверью зарычали, и она начала понемногу прогибаться внутрь под напором чьей-то когтистой лапы. О, а вот и «коллеги» наших юных и не очень исследователей пожаловали. Надо срочно отсюда сваливать. Вот только как? Окно – лучший выход, но нас там наверняка догонят. Что ж делать то…

…Дверь наконец не выдержала и упала, открывая нашему взору разнообразных тварюшек, вваливающихся в помещение. Какие-то здоровенные пауки, пара оборотней, и пяток собачек. Пока они голодным взглядом осматривали помещение, я уже схватил Рольфи в охапку и летел в окно. Третий этаж для эльфа – не проблема. В полёте отпустил волчицу, и она тоже приземлилась достаточно мягко. Рядом с нами материализовался Кот:

-Быстр-рее, мр-ряу! Бегите к чёр-рному входу! Он позади здания, за углом. Там Фонар-рь Сна! Мр-р, а нашу экскур-рсию пр-ридётся отложить на потом… чудные дела твор-рятся…

И Кот, внезапно задумавшись, испарился…

*Получен уникальный эффект «метка Охотника». «Только с ней вам откроется путь в Сон Охотника» - Кот Ярнамский*

Из окна вслед за нами начали вываливаться первые тварюшки, которым, видимо, не хватило лабораторных «вкусняшек». Как мы бежали – это надо было видеть. Мы скакали бешеными блохами, уворачиваясь телепортами от попыток нас покусать. Наконец, мы достаточно оторвались, а впереди уже виднелся Фонарь. Мы подлетели к нему и зависли, не зная, что делать дальше.

Фонарик, кстати, был довольно красивый: небольшой металлический столбик, оканчивающийся шестиугольной клеткой, в которой сиял магический светильник. Вокруг фонарика вились полупрозрачные духи, будто бы привлечённые его волшебным светом. Хотя, может, так оно и было. Из-за угла уже появились первые тварюшки, и я решил рискнуть. Показываю Рольфи «делай, как я!» и касаюсь верхней верхнего конца фонаря, сверху опускается рука Рольфи. Секунду ничего не происходит, я уже вижу прыгающего на меня оборотня, зажмуриваюсь и… улетаю куда-то в пустоту. Пара секунд – и сознание проясняется. Мы стоим на опушке небольшого леса. Вдалеке виднеется полуразвалившийся домик. Так вот ты какой, Сон Охотника…

Глава X. Сон Охотника

…Ярнам давил своей мрачностью и рычанием тварей, а здесь, во Сне Охотника, я почувствовал себя почти как дома. Это место успокаивало, казалось, не только разум, но и душу. Луна здесь была чуть золотистая, и раза в два меньше, чем над городом. То место, где мы появились, оказалось огромным островом, парящем в золотисто-синей звёздной Пустоте. Я завис на пару минут, наслаждаясь видом «космоса», вздохнул и почесал в сторону развалин. Рольфи задумчиво помахала хвостом и присоединилась ко мне.

Мы поднялись на небольшой холм, за которым и стоял когда-то дом. Сейчас же от него остались лишь куски стен, да полуобвалившаяся крыша. Рядом с домиком располагался цветущий сад, за которым виднелось небольшое кладбище. У входа в дом сидел старик в инвалидном кресле. Вместо одной ноги у него из штанины выглядывала деревяшка. Казалось, он спал, но не успели мы пройти до него и десятка метров, как он открыл глаза и окинул нас задумчивым взглядом. Лицо его прояснилось, он устало улыбнулся и произнёс:

-Неужели? Новые Охотники! Последний заходил сюда пару сотен лет назад. Он, как и все, искал исцеления. Но ещё он жаждал славы. Ему почти удалось завершить Ночь Охоты, но он стал требовать награду за свои труды. Я мог только пожелать ему удачи, и он вызвал меня на поединок. Гордец был наказан и навсегда изгнан из Сна. Теперь он наверняка стал одной из тех тварей, что наводнили город… Ах да, забыл представиться, меня зовут Герман. Я был первым Охотником, первым, кто встретил начавшуюся волну тварей, и тем, кто рискнул бросить вызов Великим, из-за которых всё это и началось. В наказание они заточили меня сюда, в Сон Охотника. У меня будет одна просьба: доведите наше дело до конца. Убейте Хранителя Луны и освободите Ярнам от проклятья Зверя. Тогда я, наконец, смогу покинуть своё последнее прибежище – этот проклятый Сон! Бессмертие – это хорошо, когда есть чем заняться. Единственное развлечение здесь – это разговоры с Котом, потому как Охотники давно сюда не захаживали, да и тот в последнее время редко появляется…

С тихим шипением в воздухе материализовался Кот Ярнамский:

-Здр-равствуй, др-ружище Гер-рман! Как твои дела? Мои, как всегда, пр-рекр-расно! У меня как р-раз выдалась спокойная минутка, чтобы кое-что с тобой обсудить, мр-мяу! А наши Охотники пока могут погулять по гор-роду, поискать непр-риятностей…

-Хорошо-хорошо, друг мой, с тобой я всегда не против поболтать. Судя по тому, как они сюда попали, пользоваться Фонарями они умеют. Это очень хорошо. Что ж, удачи вам, добрые Охотники…

Я почувствовал, как меня снова затягивает в пустоту. В реальность я вывалился около фонаря, который в прошлый раз спас наши шкуры. Рядом выпала Рольфи. Я огляделся и прислушался: вокруг было тихо и пусто, ничего не напоминало о том, что произошло буквально пару десятков минут назад. Я вздохнул и, перехватив поудобнее секиру, двинулся куда-то в сторону городских улиц. Посмотрим, каков этот ваш Ярнам…

…А тем временем, во Сне Охотника…

-С чего ты решил, что именно эти смогут спасти Ярнам? Прошлый герой выглядел гораздо убедительнее барда и малолетней колдуньи.

-Мр-р, сколько р-раз я тебе говор-рил! Вр-ремена изменились, и тепер-рь уж точно нельзя судить о мастер-рстве воина по его внешности, мр-мяу! Эта пар-рочка пор-резала кровавого оборотня быстр-рее тебя, в твои же лучшие годы.

-Это, безусловно, прекрасно. Но, как видишь, даже мне не хватило сил победить Великих. Я, конечно, продолжаю надеяться, но с каждым новым Охотником от моих надежд остаётся всё меньше и меньше. Эх, измельчали нынче воины! Вот в наше время…

Герман прикрыл глаза, предаваясь воспоминаниям. Кот совсем по-человечески хмыкнул и произнёс:

-Надежда есть всегда, др-ружище. Главное вер-рить в лучшее! Вспомни себя. Ты ведь тоже шёл пр-ротив всех. И выжил, правда, - Ярнамский окинул задумчивым взглядом фигуру старого Охотника – не весь, и не там, а здесь. Мр-р, как забавно получилось…

Они помолчали в задумчивости ещё пару минут. Наконец, Герман нарушил тишину:

-Пожалуй, друг мой, ты прав. Что ж, будем надеяться, что в этот раз Ночь подойдёт к концу…

-Тогда я, пожалуй, пойду. Дел невпр-ровор-рот. Мр-р, эти Охотники опять куда-нибудь вляпаются. Впрочем, как и всегда. Пр-рощай, др-ружище Гер-рман! А впр-рочем, до свидания.

-И ты не хворай, мой полосатый друг.

…Кот исчез с тихим шипением, а Охотник ещё долго сидел, задумавшись и прикрыв глаза…

Глава XI. Серый кардинал

…Тем временем, в городе…

…Мы с Рольфи уже полчаса бежали по узким улочкам центрального города. Не то чтобы мы не могли сражаться с местными тварями, напротив, последние пару часов мы этим и занимались, причём довольно успешно. Но вот внезапно появившаяся на нашем пути стая диких псов, мутировавших под воздействием проклятья, стала неприятным сюрпризом. Наконец, мы вырвались на какую-то площадь с разрушенным фонтаном, но, как ни странно, вполне «живой» каменной кладкой. Вот здесь уже можно развернуться. Выбегаем на середину площади, Рольфи уходит в невидимость, а я запрыгиваю на обломки фонтана и бью по струнам: *Out in the Fields by Powerwolf*

It doesn't matter

If you're wrong or if you're right

It makes no difference

If you're black or if you're white

Чувствую прилив сил. Что ж, уже неплохо. Собачки высыпали на площадь. Жёваный крот! Да их тут три десятка, не меньше!

All men are equal

Till the victory is won

No colour or religion

Ever stopped a bullet from a gun

На автомате беру гитару на манер ружья, придерживая гриф рукой. В многострадальную гитару снова бьёт молния. Гриф преобразовывается в ствол, в корпусе появляется удобная рукоять с курком.

*Получена уникальная боевая форма инструмента: «Гитара Стрелка». «Я даже боюсь представить, что ты накрутишь из свой лютни в следующий раз. Но эта форма – определённо не предел…» - А.н.*

Out in the Fields

The fighting has begun

Out on the streets

Хватаю пушку поудобнее и нажимаю курок. А скорострельность–то у этой штуки неплохая! Поток из пуль сметает пятёрку пёселей, вырвавшихся вперёд.

They're falling one by one

Out from the skies

Рольфи раскидывает ножички. Вполне успешно: ещё минус три крупных твари. Осталась ещё пара десятков.

A thousand more will die each day

Замечаю в стае явного вожака – собакен крупнее других раза в два, а мои пули его даже не царапают. Зубки –вообще отдельная тема. Кричу: «Let's Rock!». Пушка окутывается туманом Тьмы, который мгновенно развеивается, а у «гитары» удлиняется ствол и появляется удобный приклад. «Снайперский режим» - пробегает в голове очередная случайная мысль, а я уже навожу это орудие смерти на вожака.

Death is just a heartbeat away

Выстрел – и пса буквально вбивает в стену. Смотреть, во что превратилась тварюшка, я не стал – винтовка такого калибра в живых не оставляет принципиально, вне зависимости от места, в которое прилетела пуля. А тут ещё и дополнительный эффект интересный. Энергия отдачи, которой должно было снести меня самого, внезапно перешла в ударную волну, которой оставшихся в живых пёселей раскидало, как тряпичные куклы. Кажется, мы победили…

It doesn't matter

If you're left or to the right

Don't try to hide behind the ‘cause

They want to fight

Мы выдохнули и побежали дальше. Буквально через пару кварталов, не встретив ни одной твари, мы выскочили к кладбищу.

There'll be no prisoners taken

When the day is done

С знакомым шипением перед нами материализовался Кот Ярнамский:

-Мр-ряу, какие вы быстр-рые! Попр-рошу пер-ремещаться остор-рожнее, если вы не хотите встр-ретиться с самыми тёмными твар-рями этого гор-рода! Ах да, я зачем пр-ришёл… пр-рошу, пр-ройдите за огр-радку. Сейчас я вас познакомлю с нашим лучшим священником. А лучший он, потому что бессмер-ртный. Мр-р, забавно, пр-равда? – и, уже обращаясь к одинокой фигуре в чёрном плаще и шляпе, стоящей посреди кладбища, - Отец Гаскойн, мр-рмяу! К вам гости! Мр-р…

С ехидной улыбкой на морде Кот испарился, оставляя нас одних с таинственным священником. Он повернулся в нашу сторону и произнёс:

-Кругом чудовища!.. И вы станете одними из них…

Прыжком ухожу в сторону, Рольфи перекатывается в другую. Между нами пролетает пуля из мушкета Гаскойна, который тот с невероятной скоростью вытащил из-за спины.

No flag, no uniform

Ever stopped a bullet from a gun

Out in the fields

Кажется, к нам незаметно подкрался белый полярный лис… Ох, попадись мне этот Кот, - я ему устрою. Если выживу. Снова прыгаю в сторону, укрываясь от выстрела за высоким надгробием. Рольфи залегла за каменюки поменьше, кидаясь в Гаскойна небольшими огненными шарами Хаоса. Тот, впрочем, проворно от них уворачивался, успевая при этом постреливать из своего мушкета.

The fighting has begun

Out on the streets

Выглядываю из-за укрытия и тут же прячусь обратно. Меня осыпает каменной крошкой – священник разошёлся не на шутку. Он, не переставая с хорошей скоростью чесать в нашу сторону, умудрялся довольно точно стрелять, не давая нам даже высунуться.

They’re falling one by one

Out from the skies

Разворачиваю гитару в стрелковую форму, шепчу: «Let’sRock». Так, отлично. Теперь посмотрим, понравится ли ему выстрел из моей снайперки…

A thousand more will die each day

Резко перекатываюсь из-за надгробия. Пуля бьёт в землю рядом со мной. Гаскойн не успевает перезарядиться. Навожусь на него, выстрел…

Death is just a heartbeat away

Священник неуловимым движением выхватывает из-под плаща короткий топор и… отбивает летящую в него пулю! Правда, от ударной волны он увернуться не успел, и он улетел в дальний конец кладбища, где снёс своим телом кусок каменной оградки. В него тут же прилетело несколько огненных шаров и неслабых размеров молния от Рольфи. Так, кажется, у нас перерыв. Сыграть, что ли, ещё что-нибудь… *Amen and Attack by Powerwolf*

In nomine veritas!

In nomine filii et patris!

In nomine veritas

Et sanctus!

Amen and Attack!

Надо срочно найти Фонарь, а ещё лучше – Кота. И надрать его волосатую за… Договорить не успел, пришлось уворачиваться от выстрела пришедшего в себя Гаскойна. Шустрый священник уже бежал в нашу сторону, размахивая… секирой? У него же топор был… Так, это сейчас не важно. Трансформирую снайперку в глефу и прыгаю навстречу Гаскойну.

Stand your ground against the storm

And hail the crucified

Взмах, ещё один – священник спокойно блокирует секирой волны Хаоса и бьёт в ответ. Едва успеваю уклониться от широкого горизонтального взмаха топора.

Eins, Zwei, Amen and attack!

Гаскойн замахивается для ещё одной атаки – делаю длинный выпад в его сторону, от Рольфи прилетает «копьё» Света, на мгновение оглушающее священника. Едва задеваю глефой бок противника, который снова успевает увернуться.

Army of the Bible sworn

Defend us through the night

Отпрыгивая от очередного удара Гаскойна, замечаю, что вокруг дырки в плаще от моего удара пылает пламя Хаоса. Так, а если попробовать по-другому…

Drei, Vier, Amen and attack!

Перемещаюсь «шагом Тени» за спину отпрыгнувшего от очередного «копья» Гаскойна. Бью глефой наискосок, стремясь разрубить противника пополам, но он успевает развернуться и блокирует мой удар секирой! Снова.

Sanctus!

Deum dili sacram!

Domicile aus seu amen!

Лезвия наших оружий скрестились. Снова «копьё» от Рольфи, забравшейся на какие-то обломки. Успеваю отпрыгнуть от небольшого взрыва, образовавшегося при попадании «копья» и, прямо в воздухе, делаю два взмаха крест-накрест.

When the night is cold and black

We sing Amen and Attack

На этот раз Гаскойна явно оглушило сильнее, потому как уклониться он не успел. Две призрачных волны Хаоса столкнулись с тушкой священника, отправляя того в очередной полёт. На этот раз улетел он не так далеко – до того самого надгробия, за которым я прятался в начале боя.

And we lead the Storm of the wild

Ну на этот-то раз точно всё? Хотя, я уже начинаю верить словам Кота. Похоже, этот товарищ действительно бессмертный… Ну вот, о чём я и говорил…

Be the wildest of the pack

Screaming "Amen and Attack!"

Подгоревший, но ещё живой, Гаскойн снова стоял на ногах. Он взглянул на багровую луну и зарычал. Рольфи снесло с каменюк, но она успела сгруппироваться и приземлилась довольно мягко. Я на всякий случай заранее раскрутил глефу, и, как оказалось, не зря – меня только слегка подвинуло. А священник тем временем снова зарычал, правда, уже без спецэффектов, и превратился в здоровенного оборотня.

And we fight with God on our side

Amen and Attack!

Волчара хищно оскалился и завыл. И тут в уже и так подгоревшего, даже в форме оборотня, Гаскойна с небес бьёт молния. Оглядываюсь на Рольфи – та разводит руками, мол: «это не я». Прыгаю к оборотню и бью глефой сверху вниз. Заблокировать он не успевает, но оружие Хаоса лишь слегка царапает шкуру волка.

Fight the demons of this world

No victims left to hide

Eins, Zwei, Amen and attack!

Рольфи телепортируется за спину всё ещё оглушённого Гаскойна и вонзает в его тушку зачарованный Светом клинок. Вспышка света оглушает нас и отбрасывает от священника, «ковыряльник» возвращается к волчице, а Гаскойн внезапно обращается в человека и падает на землю. И, сквозь звон в ушах, я слышу знакомый голос Кота:

-Мр-ряу! Что вы тут опять натвор-рили? Мать моя кошка! Кажись, вы его исцелили! Р-ребята, я вас поздр-равляю! А сейчас пр-рошу пр-ройти в Сон, Гер-рман хочет с вами пообщаться. Фонар-рь – там, за огр-радкой на той стор-роне. А я пока займусь нашим бывшим обор-ротнем...

Я вздохнул, встал с земли и помог подняться волчице. Так-с, где там этот Фонарь?..

…Пару минут спустя мы уже стояли на парящем в золотистой Пустоте острове Сна Охотника. С прошлого нашего визита здесь абсолютно ничего не изменилось, хотя, впрочем, и времени прошло не так уж и много. Герман всё также дремал, сидя в своём кресле. Когда мы подошли ближе, он приподнял шляпу, приветствуя нас:

-И вновь приветствую вас, Охотники. Как успехи?

Ответить я не успел – из воздуха появился Ярнамский, а вслед за ним – высокий седой мужик в чёрном плаще и шляпе и с белой повязкой на глазах. На вид незнакомец был чуть моложе Германа. Увидев новоприбывшего, Первый Охотник «завис» на пару секунд, потом лицо его прояснилось и он радостно крикнул:

-Гаскойн, старый пёс, ты жив! Но… как? Я же точно помню, что двести лет назад ты заразился проклятьем Зверя на одной из вылазок! Видать, врали Охотники, когда говорили, что ты стал чудовищем… Как же я рад, что ты вернулся!

Теперь «завис» я. Пока мой мозг пытался осознать, с КЕМ мы буквально только что сражались, Гаскойн подошёл чуть ближе к Герману, «оглядел» его и произнёс:

-И я рад тебя видеть, Первый Охотник! Не врали наши собратья по ремеслу, я действительно почти потерял себя и превратился в зверя. Но эта парочка, – взмах рукой в нашу сторону, – смогла меня исцелить. Правда, метод достаточно болезненный, – тут он снова усмехнулся, - так что никому не советую. Какие у нас планы?

-Эта, хм, «парочка» собирается завершить Ночь Охоты, представляешь? Хотя, учитывая твоё возвращение, сомнений в их успехе у меня почти не осталось.

-Последний из забредавших в эти края Охотников тоже смог меня победить, но убить меня не так просто, ты знаешь… Тот товарищ не справился, хотя был близок к цели, я знаю это.

-Но исцелить тебя смогли только эти двое, да и прошлый Охотник значительно облегчил нам задачу, убив всех монстров, что мешали завершить Ночь. Осталось только провести ещё парочку испытаний…

Тут Герман вдруг взглянул в нашу сторону, будто бы только вспомнил о нашем существовании:

-Отправляйтесь в город, Охотники. Кот сообщит вам, когда вы мне понадобитесь…

Я снова провалился в пустоту и свалился рядом со старым кладбищем, на котором происходила последняя битва. Следом за мной из воздуха выпала Рольфи. Мы переглянулись и направились в сторону городских улиц. Нужно изучить город получше, вдруг тут есть что-нибудь интересное…

Глава XII. Безумие барда

…Мы уже битый час бродили по улицам и не встретили ни одной твари. Они как будто испарились. Это наталкивало на не слишком приятные мысли, но я старался не заострять на них своё внимание. Раз уж тварюшек мы не нашли, можно заняться чем-нибудь другим. Например, выяснить, почему в некоторых окнах горит свет. Ну и пообщаться с хозяевами этих окон, если у них ещё не съехала крыша…

Кстати, о крыше – я поднял голову и увидел висящий в воздухе тёмный глаз. Я моргнул. Глаз в воздухе тоже. Обернулся к Рольфи, чтобы уточнить, глючит меня или нет, и понял, что мне всё же не показалось – волчица тоже залипала в ночное небо. Мде, а говорят, что массовых галлюцинаций не бывает… Так, будем считать, что это глюк. Значит, надо просто о нём не думать, а лучше – что-нибудь спеть. Ну я и начал петь… первую всплывшую в голове песню… *A Thousand Eyes by Miracle of Sound ft. Aviators*

A Thousand Eyes

Open inside

To grant me sight to see the end

A Thousand Eyes

The curse of the wise

Into the madness I descend

Глаз в воздухе снова моргнул и раздвоился. Та-ак, это мне уже не нравится. Как эту шарманку остановить? Но песня не прекращалась, несмотря на все мои попытки её прервать…

Many moons I've lingered lonely

Many dreams I've overseen

Now I wait for one below me

To arise and intervene

Глаз в воздухе становилось всё больше и они уже сформировали неслабых размеров «овал»

From the churches and the chapels

Came the ones we must pursue

And though I long to be unshackled

I shall see my burden through

Внезапно «овал» из глаз «продавил» пространство и обрёл вполне объёмную форму. Мде-е. Если раньше это и так выглядело довольно страшно, то сейчас появилось желание как можно быстрее куда-нибудь свалить…

And can you hear the choir sing

For pale blood satellites

To watch the end of everything

On this longest night

Рядом с «головой» появились две огромные когтистые лапы, которые начали растягивать в стороны образовавшийся прорыв между мирами. Всё, теперь точно пора валить.

Мы бежали по тёмным улицам – все фонари внезапно погасли. Кажется, я понял, отчего сбежали все тварюшки… А многоглазый монстр тем временем продолжал выбираться в реальный мир…

A Thousand Eyes

Open inside

To grant me sight to see the end

A Thousand Eyes

The curse of the wise

Into the madness I descend

Мы выбежали на широкую площадь перед большим храмом всего в паре сотен метров от монстра. Так, надо понять, где ближайший Фонарь и бежать к нему. Но убежать не получилось – все выходы с площади окутал тёмный туман.

From my final perch I ponder

On the infinite and vast

In the blindness I still wander

Though my time has almost passed

Я подошёл к одной из таких туманных стен и потыкал в неё грифом гитары. Инструмент свободно проходил туман насквозь, а вот рука натыкалась на невидимую преграду. «Шаг Тени» внезапно перестал работать. Свободным остался только один путь – навстречу кошмарику.

There are things I long to teach you

In my institution's creed

Looking just behind the corners

Of our own realities

Монстр наконец выбрался в реальность. Громадина была ростом метров шесть и имела в распоряжении целых семь здоровенных когтистых «рук» и длинный шипастый хвост. Хм-м, что ж делать-то? Косточки возвращения не работали, возможно, по той же причине, что и «шаг Тени» - из-за вылезшей непонятно откуда здоровенной монстряки.

And can you hear the choirs sing

Voices fill the spires

Hymns of want still echoing

Prayers on the lips of liars

И тут монстр прыгнул… Кувырком ухожу в сторону, Рольфи отскакивает в другую. Тварь приземляется ровно между нами. Ну что ж, приступим…

…А тем временем, на крыше Главного храма…

Кот задумчиво следил за молодыми охотниками, расположившись на крыше храма. Отсюда была видна как минимум половина города, что было просто идеально. Внезапно Ярнамский почувствовал что-то, отчего шерсть его встала дыбом, а когти на лапах подозрительно зачесались. Это происходило очень редко и являлось следствием появления в реальности кого-то из Великих. Обычно они обитали в астральных далях, но иногда выбирались оттуда «погулять». Кот взглянул в туда, где последний раз видел своих подопечных и увидел причину неприятных ощущений – из разрыва между Сном и Явью выбирался Великий Амигдала. Он же Всевидящий Амигдала. Кот пробурчал себе под нос что-то нецензурное и начал перемещаться в Сон Охотника. Нужно было торопиться…

…А тем временем, во Сне Охотника…

Старые Охотники как раз перешли от воспоминаний к разбору текущей ситуации, как вдруг из воздуха выпал тихо шипящий и матерящийся Кот Ярнамский и сходу выдал:

-Господа, у меня для вас пр-ренепр-риятнейшее известие! К нам едет р-ревизор-р, мр-мяу! То есть уже пр-риехал. Не знаю, какое пер-рвое испытание подготовил для наших Охотников ты, Гер-рман, но, кажется, они нашли его сами. Мр-ряу, этот бар-рд своими завываниями пр-ризвал Амигдалу!

Первым сориентировался Герман:

-Если это аватар Великого, то наши новички с ним легко справятся…

-Нет, мр-мяу! На Соборной площади сейчас топчется сам Великий!

-Плохо дело… хотя, есть одна идейка… Гаскойн, друг мой, придётся тебе вспомнить молодость. Ключ от склада висит на Фонаре у входа. Сам склад, я надеюсь, ты помнишь, где?

-Конечно помню, Герман. На память я никогда не жаловался. Напомни-ка, чем мы в прошлый раз убивали эту тварь?

-В прошлый раз это был лишь аватар, но, я думаю, разница небольшая… Бери, что потяжелее. И подлиннее, хотя твоей секиры должно хватить.

-Отлично, тогда через пару минут отправляюсь.

Гаскойн взял ключи и отправился к единственной целой постройке на всём острове Сна. Выглядела она как обычный сарай метр на метр, но вот помещение под ним… Это был буквально рай Охотника: здесь было оружие на любой вкус и цвет, комплекты брони и артефакты. А так же множество тех вещей, которые в бою расходуются очень быстро: взрывные метательные ножи, молниевая бумага – эдакий свиток с одноразовым заклинанием чар молний, которые можно было наносить на любое оружие, - и многое другое.

Гаскойн, хоть и потерял глаза, благодаря проклятью Зверя стал оборотнем, что дало ему возможность «видеть» всё, что его окружало. Пусть и немного по-другому. Охотник привычно «окинул взглядом» склад, улыбнулся и пошёл собирать снаряжение. Уже через минуту он вылез из подвала, неся в руках большую пушку. Поверх брони он нацепил что-то вроде разгрузки с десятком кармашков, по которым распихал всё необходимое. Герман критически осмотрел Гаскойна и одобрительно кивнул:

-Ну что, друг мой, ты готов?

-Всегда готов, Первый Охотник!

-Иди уже… и возвращайся с ребятами. И с победой.

Гаскойн кивнул и развернулся к Коту. Тот пробурчал что-то невразумительное и они оба исчезли в Пустоте…

…А тем временем, на Соборной площади…

…Прыжок, ещё один, выхватываю снайперку, прицеливаюсь… выстрел. А в этот раз неплохо! Прямо в глаз попал. Правда, и это, уже десятое, попадание ни к чему не привело. Тварь всё так же бодро махала лапами в попытках смести нас в стены ближайших зданий, а мы, как могли, от неё упрыгивали. Я не успевал даже выбрать песню – на монстра не действовала остановка времени. Совсем. Мы скакали по площади в бешеном темпе уже минут десять.

Хоть тварюшка и была довольно медлительной, атакующих конечностей у неё было целых восемь. А она ещё и прыгала… Снова сигаю в сторону, Рольфи залегла за какими-то камушками и старательно закидывала тварь всеми возможными заклинаниями. Монстряка подпрыгивает и падает в метре от волчицы. Взмах огромного хвоста и… взрывной волной тварюгу отбрасывает на десяток метров. Из тёмного тумана за спиной Рольфи появляется отец Гаскойн со здоровенной пушкой в руках. Взмах рукой в ответ на наше приветствие, и очередной странной формы снаряд, похожий на шипастое ядро, отправляется в сторону твари. Новый взрыв. Фух, вот теперь можно и спеть… *Sanctified with Dynamite by Powerwolf*

Satani, Satani, in amus dignita

Satani, Satani, e vade retro sagitta

У тварюшки отрывается лапа и улетает куда-то в сторону крыши храма. Мне показалось, или я слышал чьи-то шипящие матюки?.. А вот тварь явно разозлилась.

We came to fight in the army of Christ

Armed with a fistful of steel

Send to inferno the demons allied

Prayer for prayer the deal

Блокируя летящие в него взрывные снаряды лапами, монстр начал двигаться в нашу сторону. Ещё одна лапа улетела в воздух и при приземлении упала прямо рядом со мной. Мде-е, надо быть осторожнее с такими тяжёлыми предметами – пару сотен килограмм эта штука точно весит…

We are the storm and the wicked inside

More than a martyr can take

Fire them back to the dark of the night

Pray for this time we awake!

Очередной снаряд, выпущенный Гаскойном загорелся прямо в воздухе и, взорвавшись прямо у морды твари, спалил ей половину глаз. Монстряку снова немного отбросило назад…

And we all Die, die, die tonight

Sanctified with dynamite

Die, die, dynamite

Hallelujah!

Гаскойн отстрелялся последний раз, снаряд взорвался, оторвав твари почти весь хвост, но она ещё была жива. Монстр вновь поднялся на задние лапы. Да как его убить-то?..

We are damned in the night

Sanctified with dynamite

And at midnight we come for your blood

Гаскойн вздохнул и тихо зарычал. Руки священника мгновенно покрылись серой шерстью, но лицо осталось вполне человеческим. Он закатал левый рукав и… резанул себя когтем по запястью. Кровь хлынула в подставленную когтистую ладонь и начала формировать багровый шар …

We are cursed and denied

Holy lord of dynamite

And at midnight forever we are

…Шарик в руке Гаскойна «вырос» до размеров снаряда от его пушки и застыл, едва заметно бликуя в свете луны. Рана на руке священника мгновенно затянулась, он выдохнул и зарядил «снаряд» в пушку…

Die, die, dynamite

…Гаскойн навёлся на готовящуюся к прыжку тварь… Выстрел… на этот раз бабахнуло так, что выпали все стёкла из окон ближайших домов, а тварюга улетела в в другой конец площади, теряя по пути ещё четыре лапы и половину головы, и чуть не пробила спиной стену храма. Здание пошатнулось, а сверху опять послышались тихие шипящие матюки. Ну Кот, конечно, и кот. Нет бы помочь…

Born of tornado, we bring you the night

Pray for we all detonate

Heroes in heaven and servants in life

Kill us before it's too late

…Гаскойн убрал пушку за спину и достал любимую секиру. Секунда - и он уже бежит в сторону лежащей твари, размахивая сверкающим молниями топором. Складываю снайперку в глефу и присоединяюсь к Охотнику. Рольфи уже начинает кидать «копья Света»…

Like a messiah we end crucified

Into damnation we rode

Torn into pieces of soldiers divine

Ehre sei gott, we explode!

…Мы со священником почти одновременно прыгаем к лежащему, но ещё вполне активно отмахивающемуся от нас, монстру. Гаскойн первым же ударом отрубает одну из лап, а я сношу кусок головы твари волнами Хаоса…

And we all die, die, die tonight

Sanctified with dynamite

Die, die, dynamite

Hallelujah!

…Добиваю оставшуюся лапу. Гаскойн прыгает и бьёт тварь в глову…

We are damned in the night

Sanctified with dynamite

And at midnight we come for your blood

…К нам присоединяется Рольфи. Волчица одним прыжком оказывается на груди твари и вонзает оба клинка в сердце полудохлой монстряки, проглядывающее сквозь неслабую дырку в тушке Амигдалы…

We are cursed and denied

Holy lord of dynamite

And at midnight forever we are

…Вспышка света. Нас скидывает с монстра и он начинает постепенно исчезать…

Die, die, dynamite

Die, die, dynamite

Die, die, dynamite

Hallelujah!

…Уже почти растворившийся в воздухе силуэт твари внезапно вспучивается, как будто взорвавшись изнутри, и окончательно исчезает из реальности. И только свалившийся с крыши храма Кот стал показателем того, что тварь… действительно взорвалась. Ярнамский за мгновение до приземления исчез и появился снова, зависнув в паре метров над землёй:

-Р-ребята, это было потр-рясающе! Мр-р, вы пр-росто невер-роятны! Возвр-ращаемся?

Мы втроём синхронно кивнули, и Кот начал подготовку к переносу наших тушек в Сон. Видимо, чтоб опять во что-нибудь не вляпались…

…Сразу после появления в Сне мы направились к ожидающему нас Герману. Старый Охотник заметил нас, когда мы только появились на холме в паре сотен метров от развалин дома, и теперь приветственно махал шляпой, радостно улыбаясь. Когда мы наконец подошли достаточно близко, Герман воскликнул:

-Вы живы! Невероятно! На моей памяти встречу с Великими переживали немногие… и только не говорите, что вы победили Всевидящего! Этот Великий достаточно умён, чтобы не погибнуть от рук Охотников и практически неуловим, ведь может свободно перемещаться между Сном и Явью…

Ехидно улыбающийся Кот, воспользовавшись паузой, успел вставить свои пять копеек:

-Др-ружище, ты не повер-ришь! Они его взор-рвали! Мр-р, одним Великим меньше!

Герман «завис» на полуслове, не успев продолжить свою мысль. Его лицо в мгновение ока стало серьёзным. Он пристально взглянул на Кота и тихо произнёс:

-Сейчас не время для шуток, мой полосатый друг. Если даже вы – кивок в сторону нашей троицы – уничтожили физическое тело Амигдалы, то его астральная сущность ещё жива. А она опаснее физической.

-Мр-мяу, какие шутки, Гер-рман?! Я наблюдал за ср-ражением и на астр-ральном плане тоже! Ты же знаешь, мр-ряу, что я всегда остор-рожен и внимателен! И астр-ральная сущность Великого р-разр-рушалась от взр-рывов пр-ростых ядер-р, как будто бумажная, мр-р! А последний взр-рыв вообще был чисто энер-ргетический. Он же и стал для Всевидящего смер-ртельным, мр-ряу!

Первый Охотник перевёл взгляд на Гаскойна:

-Твоих рук дело?

-Нет, друг мой. Я использовал только наши старые запасы и… некоторые свои наработки. Никогда не слышал, чтобы взрывы могли повредить астральной сущности твари…

Взгляды Кота и Охотников пересеклись на мне. Я слегка занервничал:

-Ребята, вы чего?

Первым нарушил молчание Кот:

-А ведь и пр-равда! Вся эта чер-ртовщина с астр-ралом началась, когда бар-рд начал петь! Кстати, Гаскойн, твоя идея пр-риматывать к ядр-рам взр-рывные ножи – великолепна, мр-р!

Герман вздохнул и покачал головой:

-Эх, молодёжь! Один песнями Великих упокаивает, второй – снаряжение почём зря разбазаривает… Распустились вы у меня! Хорошо, со всеми вопросами разберёмся потом. Сейчас нам нужно разобраться с более важными делами. Гаскойн, чем займёшься?

Священник ответил почти сразу:

-Подготовлю снаряжение, потренируюсь и…- тут его голос чуть изменился – у меня есть в городе незаконченные дела. Вынужден буду ненадолго отлучиться.

Герман кивнул и перевёл взгляд на нас с Рольфи:

-А для вас у меня будет важное задание. Моя лучшая ученица, Мария… Вам нужно разыскать её. В последнюю нашу встречу мы несколько разошлись во мнениях, и она ушла. Что с ней было потом, я не знаю. Последний раз Охотники видели её в Астральной Часовой Башне, что стоит в нижней части города. А вскоре они сообщили мне, что в Башню ворвались служители Великих. Это произошло больше двух сотен лет назад. Учитывая, что из башни они в итоге вышли, Мария погибла… - голос старика дрогнул, и он ненадолго замолчал.

Я уже хотел задать вертевшийся на языке вопрос, когда Герман наконец продолжил:

-Но в Кошмаре Охотника время течёт по-другому. Возможно, там она ещё жива. Если это так, прошу вас, помогите ей и – голос Первого Охотника снова дрогнул, не выдержав терзавших старика переживаний – передайте, что я всегда буду рад её видеть здесь, в Сне Охотника…

Герман снова замолчал и прикрыл глаза, погрузившись в неприятные воспоминания. Тишину прервал радостный голос Кота Ярнамского:

-Ну что, когда отпр-равляетесь?

-Дай хоть отдышаться, полосатый ты садист! – я сел на траву, приглашая присесть рядом Рольфи. Кот остался висеть в воздухе - Кстати, пока мы тут сидим, может расскажешь, что за дела в городе у Гаскойна? – спросил я, глядя вслед исчезающему в Пустоте Охотнику - Сам он вряд ли когда-нибудь скажет, а у нас тут битва с богами на носу. Времени мало…

Кот пробурчал что-то нецензурное и прикрыл глаза, будто вспоминая:

-У Гаскойна была семья: жена и дочь… За Ночь Охоты он потер-рял обеих… - тут Кот замолчал и открыл глаза, будто бы очнувшись от неприятных воспоминаний – Кстати, мр-р, вы же не знаете, как попасть в Кошмар-р! Нужно ср-рочно это испр-равить!

И Ярнамский медленно полетел в сторону кладбища. Мы с Рольфи переглянулись и пошли за ним. По пути Кот продолжал вещать:

-Р-раньше в Кошмар-р можно было попасть только благодар-ря знакомому вам Великому Амигдале. Но позже, Гер-ман, уже будучи заточенным в Сне, р-решил, что необходим запасной путь в это место. Мр-р, я помогал ему как мог, и вскор-ре нам удалось добиться неплохих р-результатов.

Мы дошли до кладбища и Кот подлетел к отдельно стоящему надгробию. Оно отличалось от других не только размерами и красотой – на камне была высечена надпись: «В память о моей лучшей ученице». Вокруг этого своеобразного памятника росли цветы – в основном, розы. Красные. Цвета свежей крови. Кот ткнул лапой в каменюку и продолжил:

-Вот он, р-результат наших тр-рудов! Этот камень способен пер-ренести вас в Кошмар-р Охотника. Пр-равда, есть один минус: каждый р-раз он пер-ремещает в случайное место. Так что вы можете оказаться в самом центр-ре событий. Для возвр-ращения обр-ратно там также существуют Фонар-ри. Но вр-ряд ли они вам пр-ригодятся…

И с чувством выполненного долга Кот полетел в сад. Видимо, отдыхать. Мы с Рольфи устроили небольшой перекус, усевшись на траву прямо рядом с точкой нашего отправления. Похомячив, мы повалялись на травке, и, наконец, почувствовали себя готовыми к новым приключениям. Проверили снаряжение, я сразу взял в руки глефу, помня слова Кота о внезапных приключениях. Мы подошли к памятнику и я поднёс руку к верхней его части, Рольфи повторила за мной. Пару секунд ничего не происходило, я уже начал волноваться, что что-то сломалось, как вдруг нас утянуло в Пустоту…

Глава XIII. Кошмар Охотника

…Я очнулся довольно быстро. Мы с волчицей стояли на холме, в паре сотен метров от домов центрального города. В паре метров от нас текла небольшая река, но вода в ней была кроваво-красного цвета. Астральную Часовую Башню я заметил почти сразу – величественное сооружение высотой в добрую сотню метров возвышалось над двух-трёхэтажными жилыми домами. Башня стояла чуть в стороне от центра города и, как назло, в прямо противоположной от нас части. Хотя, учитывая, что нас могло закинуть вообще неизвестно куда, на этот раз нам невероятно повезло.

Я задумался. С одной стороны, нам нужно было как можно быстрее попасть к Башне, но зная о любви местных тварей прятаться в тёмных переулках, лучшим вариантом было бы обойти Центральный Ярнам по кругу и подойти к Башне с другой стороны. Из раздумий меня вывел странный голос, доносившийся, казалось, отовсюду. Он, казалось проникал в душу, вызывая не самые приятные ощущения:

-О, у нас новые посетители! Прекрасно, у меня так давно не было гостей… Добро пожаловать, дорогие Охотники! Добро пожаловать в мой скромный Кошмар! Точнее, теперь это ВАШ Кошмар! Веселитесь и радуйтесь, пока можете, ведь скоро вас ожидает смерть!

И тут меня внезапно пробило спросить:

-А ты кто?

-Я? Я – великий и ужасный Хозяин Кошмара Миколаш! Это я открыл тайну Великих! Я вплотную приблизился к их могуществу! А вы, жалкие Охотники, будете уничтожены за вашу дерзость и невежество!

От неожиданности я «завис» на пару секунд и чуть было не пропустил самое главное… Вокруг нас из воздуха начали появляться силуэты тварюшек, виденных нами в Ярнаме. Правда, некоторые из них были явно крупнее… Быстро осматриваюсь и понимаю, что единственный путь – вниз, к городу. Хватаю Рольфи за руку и бегу вниз. Сзади уже слышится рык окончательно «проявившихся» тварей. Ускоряюсь.

Волчица бежит чуть впереди, пытаясь откидываться элементальными ловушками в бегущую позади нас толпу. Но смотреть на подрывающихся на магических минах монстров абсолютно не было времени. Мы вырвались в центральный город. Я оглянулся и чуть не упал: вбегая в город, твари испарялись, а холм, с которого мы только что спустились, подёрнулся пеленой тумана. Через пару секунд туманная стена дошла до первых жилых зданий и… остановилась. А уже знакомый голос недовольно произнёс:

-Какие же вы скучные, смертные! Неужели вы не знаете, что, если вы хотите стать сильнее, нужно сразиться со своими кошмарами?! Хотя, так даже интереснее. Быть может, вы зайдёте дальше всех! Но я постараюсь, чтобы это было КОШМАРНОЕ приключение! Ну что вы стоите? Ваш личный кошмар ждёт вас!..

Миколаш от души рассмеялся и наконец замолчал. М-да, весёлый мирок, и хозяин интересный… Похоже, здесь, в своём мире, он может творить всё что угодно. Интересно… Но думать об этом будем потом, когда выберемся. Если выберемся… Я вздохнул и почесал в сторону Башни, благо её было хорошо видно даже из города. Рольфи ушла в невидимость и побежала рядом. Так мы преодолели примерно половину пути, как вдруг:

-Не торопитесь, смертные! У меня для вас есть парочка сюрпризов! Предлагаю вам спуститься к реке…

Вокруг нас сгустился туман, перекрывая все проходы между домами. Остался только один путь – в переулок направо. Пробежав по узким улочкам за пару минут, мы вышли к кровавой реке. Уже отсюда было видно, что русло реки пролегает внутри большого здания, отдалённо напоминающего склад.

-Ну что вы опять встали, смертные?! Вам туда!

Туман перекрыл нам единственный путь к отступлению. Что ж, придётся идти…

…Через десять минут мы уже были у входа на «склад». Само здание оказалось не очень большим, но вот подземная часть… прямо за распахнутыми дверями «склада» земля резко обрывалась, и вода стекала вниз, образуя водопад высотой метра два. А внизу… Внизу действительно был склад. Очень похожий на тот, который мы видели в Ярнамском госпитале… На полу лежали кучи тел, сваленных как попало. А уж запашок стоял… Кровавая река продолжала нести свои воды к двери, находящейся в дальней части помещения. К ней направились и мы, стараясь не смотреть по сторонам и не дышать.

Наконец, мы дошли до заветной дверки. На этот раз я приоткрыл дверь гораздо осторожнее и сразу же ушёл в невидимость. На всякий случай. Моему взору открылось просторное помещение, в котором, на удивление, было достаточно свежо. По углам тоже были разбросаны кучи мёртвых тел, но их было уже не так много. Камни пола были кроваво-красного оттенка, что наводило на мысли о происхождении реки, эти камни окрасившей. Потолок терялся где-то в темноте, а в стенах были огромные витражные окна, сквозь которые пробивался свет луны, даже более крупной и кровавой, чем в реальном Ярнаме.

В центре помещение на коленях спиной к нам стоял… стояло существо, чем-то напоминающее гибрид человека, коня и ещё какой-то хищной тварюги. В руках у существа был неслабых размеров двуручный меч, светившийся голубоватым светом. Тварь стояла, опёршись на меч и что-то бормотала, не сводя взгляда с клинка. Я застыл, стараясь не шевелиться. Если эта тварюшка нас заметит, убежать мы вряд ли успеем. И тут я снова услышал голос Миколаша

-Добро пожаловать, смертные, в гости к самому ужасному узнику моего Кошмара! Знакомьтесь, это Людвиг – Первый Охотник Церкви Исцеления. Вы пока пообщайтесь, а я чай заварю…

Тварь поднялась с колен и повернулась в нашу сторону, перехватив меч в две руки. Нас с Рольфи выпихнуло на импровизированную арену, а за нашими спинами заклубился знакомый туман. Я перевёл взгляд на Людвига. М-да, кажется, мы попали…

…Охотник, или чем там была эта тварь до превращения, чуть приседает и прыгает в нашу сторону. Рыбкой ныряю в сторону, Рольфи, не выходя из невидимости, отскакивает в другую, сбрасывая на то место, где мы только что стояли, несколько магических мин. Взрывом тварюгу откидывает куда-то вверх и она теряется в темноте. Только собрался облегчённо вздохнуть, как вдруг мозг пробивает внезапная мысль: «он же до сих пор не упал!». Рядом со мной на пол падает капля крови. Ещё одна. Рывком ухожу в сторону. В считаных сантиметрах от меня приземляется чуть опалённый, но вполне живой, бывший Охотник Церкви. Отпрыгиваю от атаки передней лапы чудища и выхватываю гитару. Как-то тихо, надо бы исправить… *Fury of the Wild by Hammerfall*

Sighs

The fury has electrified my mind

Людвиг снова прыгает на меня и ловит сразу три «копья света» и парочку огненных шариков. Пока мы тут танцевали, Рольфи зря времени не теряла…

Sighs

The hatred burns inside

By the mark of vengeance I will grind

Монстр отлетает в стену, но быстро встаёт, опираясь на меч. Какой-то он слишком живучий…

Sighs

The sound of metal

Falling to the ground

Людвиг снова прыгает, стремясь достать меня ударом лапы. Прыжком отступаю назад и раскладываю глефу. Она сейчас точно полезнее гитары будет…

Sighs

By blood we will unite

By blood we are forever bound

Очередной прыжок Людвига прерывается ещё парой «копий света» и он снова отлетает к стене. Рольфи разошлась не на шутку, раскидывая заклинания, как из пулемёта. Монстр зарычал и прыгнул вверх, снова исчезнув во тьме. Вот только теперь около себя капель крови я не наблюдал…

Vengeance calling me

Oh, please set me free

The Fury of the Wild

Перехватываю глефу поудобнее и делаю два взмаха крест-накрест, перечёркивая пространство над волчицей и молясь Тьме, чтобы они долетели быстрее Охотника… Людвиг падает с потолка прямо на волчицу и приземляется точно на летящие волны Хаоса и снова улетает во тьму потолка, отброшенный взрывом энергии Хаоса. Правда, на этот раз ненадолго…

Locked up in this cage

Can't you feel the rage?

The Fury of the Wild

Обгоревшая тушка твари падает на пол в дальнем конце помещения. Так, кажется, у нас перерыв… Да вы издеваетесь… Людвиг с трудом поднялся на ноги и, оперевшись на свой меч, обратился к слабо светящемуся клинку:

-Ах, ты с самого начала был на моей стороне. Мой истинный наставник. Моя путеводная звезда…

Тихий смех безумца наполнил поле битвы. Монстр взял меч в обе руки и поднял его над головой. Клинок засиял ослепительным белым светом. И тут я снова услышал голос Миколаша:

-О, смертные, вы ещё живы? Похвально, похвально… Похоже, я действительно в вас не ошибся. Чаю не желаете?..

…Едва успеваю присесть. Над головой проносится волна серебристого света…

-Ну, как хотите. Пойду попью один! Эх, если бы знали, как же скучно пить чай в одиночестве…

…Ещё один взмах мечом – и новая волна света летит в меня. Успеваю перекатиться, а в Людвига влетает очередная порция магических «подарочков» волчицы, и его снова уносит в стену…

Sighs

Your silence will not sanctify your crime

На этот раз монстряка встаёт явно медленнее, видимо, знатно ему досталось. Теперь вперёд прыгаю я, пытаясь достать глефой хоть до чего-нибудь…

Sighs

When revolution calls

I will be the first in line

Уклоняюсь в полёте от вертикального взмаха и бью глефой наискосок, посылая волну Хаоса, и сразу же отскакиваю назад. Людвиг пытается закрыться мечом, но получается не очень, и одна из лап, держащих меч, попадает под волну. Монстр перехватывает меч целой лапой и снова замахивается…

Vengeance calling me

Oh, please set me free

The Fury of the Wild

Прямо в держащую меч лапу влетает «копьё света», оглушившее Людвига и заставившее его выронить оружие. Рывком сокращаю дистанцию и оказываюсь возле меча. Касаюсь лезвия рукой и… вспышка света, меня отбрасывает от меча, а клинок начинает светиться тёмным светом…

Locked up in this cage

Can't you feel the rage?

The Fury of the Wild

Людвиг поднимается и, зарычав, пытается подхватить с земли меч. Бросаюсь наперерез и успеваю выхватить клинок прямо из под носа монстра. Взмах когтистой лапы, пытаюсь заблокировать клинком, но в это мгновение на спину Людвига приземляется Рольфи и замахивается клинком Света. Монстр на секунду теряет равновесие, но мне хватает этого мгновения, чтобы вскочить и взмахнуть мечом…

…В себя меня привёл недовольный голос Миколаша:

-Смертные, зачем вы его убили? Он мне тут живой нужен был! Эх-х одни убытки от вас, хорошо ещё, чай не отбираете… Итак, будем считать, что вы достойны встретиться с вашим самым кошмарным кошмаром! Выход к Башне – прямо и налево. Увидимся там, смертные!

Ну, кажется, мы победили. Встаю с пола и замечаю, что Людвиг просто исчез. Его тело просто отсутствовало в помещении. Зато меч лежал там же, где я его подхватил – видимо, выронил его, когда отрубился. Взял светящийся тусклым тёмным светом клинок и перед моим внутренним взором появилась светящаяся надпись:

*Получен уникальный предмет «Тёмный меч Священного Лунного света». «Тебе он точно не пригодится, но не выкидывай пока…» - Тьма*

Эх, вот так всегда. Нет бы объяснить, зачем этот тяжеленный ковыряльник вообще нужен. Ну да и ладно, потом разберёмся. Закинул гитару за спину, взял поудобнее светящийся двуручник. Пока так, потом посмотрим. Обшарили вместе с Рольфи всё помещение на предмет каких-нибудь ништяков, но не нашли абсолютно ничего. Ну нет так нет…

Спустя пару минут мы уже выбрались на поверхность. Астральная Часовая Башня стояла буквально в паре сотен метров от нас. И никаких тварюшек вокруг неё не было. Совсем. А раз так – значит, главный сюрприз ожидает нас в самой Башне, где, теоретически, сейчас находится ученица Германа… Будем надеяться, что мы не опоздаем к самому интересному. Перехватил меч поудобнее – тяжёлый, зараза – и побежал ко входу в Башню. Рольфи присоединилась ко мне, снова уйдя в невидимость. До дверей мы долетели за минуту, а вот дальше начались проблемы. На огромных богато украшенных дверях висел здоровенный замок. Амбарный. Мне показалось, или где-то вдалеке засмеялся Миколаш?..

…Удар, ещё удар. Глефа отскакивает от ржавых дужек замка. Нет, так дело не пойдёт. Попробуем по-другому… ледяной шар – фаербол – снова лёд – поток огня – молния… Стоп, а молния зачем? А, от нервов… Тогда ладно… И тут я вспомнил про отмычки. Надежды на них, конечно, было мало, но почему бы и не попробовать, раз силовые методы решения проблемы не прокатывают… С замком я провозился минут десять – сказалось отсутствие постоянной практики, да и замок был необычный. Наконец, сломав штук пять отмычек, я его открыл. Ненавистная железка упала на землю и получила парочку ударов Лунным мечом. За все наши страдания в этом Кошмаре.

Я вздохнул и подошёл к дверям. Ну-ка попробуем открыть… Успех! Двери скрипнули несмазанными петлями, открывая нашему взору просторное помещение. Вверх, насколько хватало глаз, уходили громадные винтовые лестницы. Мне даже показалось, что внутри Башня ещё больше, чем снаружи. Мы вошли внутрь и я понял, что не показалось. По бокам от входа расходились длинные коридоры, которых точно не было снаружи – ближайшие здания стояли в сотне метров от Башни. Заглянув в один из коридоров, я увидел ряды одинаковых дверей по обе стороны коридора. Не удержался и сунулся в одну из них.

И только теперь понял, почему мне казалось, что я здесь уже был – Ярнамский Госпиталь… его второй этаж выглядел точно так же, но был полностью заброшен. Здесь же, казалось, недавно во всю кипела работа: на операционных столах лежали кое-как прикрытые обезображенные тела, в углу стоял ящик с достаточно чистыми медицинскими инструментами… Быстро вернулся в коридор и захлопнул дверь. Так, надо успокоиться. Вдох – выдох… Так, уже лучше. Надо вернуться в основной зал. Что-то не нравится мне это всё… Подошёл к ожидающей меня волчице, поделился своими наблюдениями и мы пошли к ближайшей лестнице. Нам абсолютно точно наверх, иначе Миколаш бы нас предупредил. Наверное…

-Правильно думаете, Охотники! Мне быстро наскучило бы смотреть, как вы пытаетесь облазить всю Башню! Так что сразу дам подсказку – вам к циферблату, на самый верх Башни… О, а чай уже остыл. Опять чайник ставить… Одни убытки от вас, одни убытки…

…Мы медленно поднимались по винтовой лестнице. Медленно – потому что страшно. А ещё – потому что в почти полной темноте. Слабый свет светильников на стенах едва эти самые стены освещал, а шарик света Рольфи в одиночку не мог осветить даже ближайшие к лестнице стены, находившиеся всего в десятке метров от нас. О том, какие твари могут прятаться в темноте, я старался не думать. А тем временем мы прошли уже процентов двадцать пути до последнего этажа и не встретили никакого сопротивления. Казалось, что Башня вымерла буквально пару дней назад…

Наконец, мы добрались до «второго этажа» башни. От первого он отличался только высотой, на которой он бы расположен. И именно на этом этаже мы встретили обитателей этого места… Ещё пару часов мы пробивались наверх. Это был ад. Десятки существ, бывших когда-то людьми, с неестественно огромными головами ложились пачками от взмахов моей глефы и огненных шаров Рольфи. Их крики о помощи эхом разносились по всей Башне, буквально сводя с ума. На предпоследнем, четвёртом этаже из-за угла выскочил какой-то особо буйный Охотник, опознанный мной по странному топору, коих на «складе» в Ярнамском госпитале я видел множество. Он даже не попытался уклониться от летящей в него волны Хаоса. Кажется, бедняга всё-таки сошёл с ума…

Наконец, мы добрались до последнего этажа. Над головой были только деревянные балки перекрытия и крыша, сокрытая во тьме. В одной из стен был дверной проём, но добраться до него пешком не представлялось возможным. Пока мы думали, что с ним делать, до нас снизошёл Миколаш:

-Смертные, ну что вы застряли? На стене, под крышей, рычаг – повернёте его, и откроется путь. Я даже на это посмотрю…

Взглянул вверх, на прогнившие балки перекрытия, и понял, что туда я не полезу. Иначе меня вскоре придётся отскребать от пола Башни. Я на секунду задумался, вспоминая список накопившихся способностей и, проклиная собственную забывчивость, вынес двери парой волн Хаоса. Миколаш икнул и, судя по звукам, подавился чаем. А я показал волчице «делай как я» и переместился «шагом Тени» в открывшийся коридор, через мгновение рядом со мной появилась Рольфи. Послышался звук разбивающейся чашки, а через секунду в эфир вышел её владелец:

-Смертные… Вы! Вы! Вы что творите? Это же нечестно! Хотя… творите дальше, мне даже интересно, что вы ещё выкинете. Всё, вам прямо – за дверью циферблат Астральной Башни. И ваша цель…

Так, возвращать назад нас не будут, уже хорошо. Вдох-выдох, но расслабляться рано. Вряд ли нам просто так отдадут ученицу Германа, завёрнутую в подарочную упаковку… Но, в любом случае, надо идти. Мы дошли до конца коридора и, я толкнул двери. Они медленно отворились, открывая нашему взору просторное помещение с высоким потолком. Оно, казалось, светилось изнутри мягким лунным светом. Выглядело жутковато, учитывая цвет местной луны. В стене напротив входа красовался громадный циферблат. А перед ним стояло кожаное кресло, в котором явно кто-то сидел. Как только мы вошли, двери за нами захлопнулись. Кресло медленно развернулось и нашему взору предстала молодая девушка, одетая в броню Охотников. Она сидела, склонив голову в шляпе-треуголке, закинув ногу на ногу и положив на колени меч в ножнах. На пару секунд воцарилась тишина, а затем раздался голос Охотницы:

-Приветствую вас, Охотники, в моей скромной обители. Я – Леди Мария. Многие годы здесь не было никого кроме меня и тех несчастных, что вы наверняка встретили по пути сюда. Я помогала им как могла, заботилась о них, но их это не спасло… Затем сюда стали приходить Охотники… Я знаю, зачем вы здесь… Наивные глупцы, как и те, кто приходил сюда до вас!..

Кувырок в сторону, ещё один. Два выстрела слились в один, и я едва успел увернуться, а Мария уже сократила дистанцию и попыталась достать меня мечом. Парирую атаку, чуть не выронив глефу – сила удара оказалась прямо-таки нечеловеческой – и отпрыгиваю в сторону. Так, поговорить явно не получится, придётся драться… Принимаю на лезвие глефы ещё пару взмахов меча Охотницы и бью в ответ. Она с лёгкостью уходит от моего выпада и, молниеносным движением выхватив пистолет, делает три выстрела подряд. Ухожу «шагом Тени», но в последний момент замечаю, что на плане Теней что-то неспокойно – количество огромных тварей, способных схомячить меня в один присест стало прямо-таки невероятным. Ещё пара «прыжков», и я оттуда уже не выберусь. Мгновение, пока Мария перезаряжалась, я провёл с максимальной пользой – сложил глефу в гитару и ударил по струнам: *Secrets of Sacristy by Powerwolf*

New blood in our veins and Bible in hand

Hallelujah amen

Успеваю развернуть глефу и запустить одну волну Хаоса в спину Охотнице, решившей напасть на Рольфину. Мария пытается уклониться от внезапного «подарочка» от меня и влетает прямо в пачку огненных шаров волчицы, которые она запустила одновременно со мной…

From heaven we are and to hell we are sent

Hallelujah amen

Охотницу отбросило взрывом, и она, пролетев над моей головой, на удивление мягко приземлилась на пол. Я на секунду «подвис» от удивления и чуть не пропустил выпад Марии…

he father, the son, the cross we defend

Hallelujah amen

Отбил клинок глефой и попытался прыжком сократить дистанцию, но выстрел из пистолета заставил меня передумать. Правда, ненадолго – оказалось, что пули отлично отбиваются глефой. Повторять не хотелось, но, похоже, это был единственный вариант…

Together we fall and united we stand

Hallelujah amen

Снова сбиваю двумя последовательными волнами Хаоса уже прыгнувшую к Рольфи Охотницу. На этот раз она успевает заблокировать атаку, но от короткого полёта в дальний угол Башни её это не спасает…

We hide beneath the sacrament

In nights of holy blood

Слышу звуки выстрелов и раскручиваю глефу, не особо надеясь на успех. Защитное поле появляется на мгновение раньше, чем долетают пули. Фух, повезло. Разбегаюсь, прыгаю и, принимая на активное поле ещё три выстрела, падаю на Охотницу…

In light we die

The prophecy of God

Она блокирует первый удар, уворачивается от второго и… подставляется под «копьё света». Пытаюсь достать оглушённую Охотницу, но она успевает вслепую махнуть кинжалом, отводя мою атаку…

And we all die in the night

For the secrets of the sacristy

Разделяю глефу в топорики, высекаю искры, активируя огонь Хаоса, и бью с двух рук. Броня Охотников на удивление хорошо держит удар, но уже начинает тлеть. Рольфи заканчивает готовить очередную пачку огненных шаров…

Hide to survive in the dark

Мария прыгает назад, пытаясь разорвать дистанцию. Сигаю следом, пытаясь зацепить топориками ещё раз. Огибая меня, летят «шарики» от Рольфи. Взрыв… Марию моментально снесло, неслабо приложив спиной о стену. Так, кажется, всё. Теперь надо её подлечить и попробовать поговорить нормально…

…А тем временем, во Сне Охотника…

-Слушай, Гер-рман, а не сильно ли мы р-рискнули, отпр-равляя наших Охотников в Кошмар-р? Миколаш – безумный тип! Он может сделать с ними что угодно! И даже если они добер-рутся до Мар-рии – ты ведь и сам пр-рекр-расно знаешь, что хар-ратер-р у неё – не подар-рок. А ср-ражается она не хуже тебя.

-Мой полосатый друг, я всё учёл. Наши Охотники точно справятся с Миколашем и его безумными идеями. А вот насчёт Марии… Я просто надеюсь, что у них всё получится.

-И ещё вопр-рос. Зачем ты совр-рал им? Ты же знаешь, что даже самый большой отр-ряд служителей Великих, что мог собр-раться в этом гор-роде, не победил бы Марию. И когда они поймут это…

-Нет, мой дорогой друг, эта тайна останется лишь твоей и моей. Это слишком личная история, чтобы рассказывать её другим…

-Как знаешь, мой др-руг, как знаешь…

Внезапно Кот замолчал и прикрыл глаза, а затем удивлённо сказал:

-Гер-рман, к нам кто-то «стучится»… какой-то Охотник…

-Так почему он просто не переместиться? Хм-м... не может быть… неужели это…

-Да, у него метка Цер-ркви Исцеления! Мр-р, это невер-роятно! Но ведь все Охотники Цер-ркви уже погибли!

-В любом случае, мой полосатый друг, предлагаю его впустить.

Кот кивнул, и возле Фонаря заклубился туман. Через секунду сквозь него проступили очертания человеческой фигуры. Фигура шагнула вперёд, обретая форму. Герман, внимательно вглядывающийся в появившегося Охотника, вдруг вздрогнул и произнёс:

-Неужели… Людвиг, Священный Клинок! Ты жив!

Появившийся из тумана воин огляделся и вздохнул:

-Приветствую тебя, Первый Охотник! Так значит, ты теперь обитаешь здесь… Интересное место. Давно хотел тут побывать, но ты знаешь…

-Как же ты здесь оказался? Насколько я помню, в какой-то момент ты ушёл от Церкви Исцеления, и больше тебя никто не видел…

-Тот клинок, что я нашёл на одной из вылазок – он… он говорил со мной. И эти слова сводили меня с ума… К тому моменту, как я решил уйти, начало прогрессировать Проклятье Зверя, которое мне «подарила» одна из тех тварей… Но я успел. Я дошёл до храма Амигдалы, и перенёсся в Кошмар Охотника, прежде чем обратился в чудовище. Помню только склонившиеся надо мной тени и голос Миколаша… Да, это точно был он… а потом наступила тьма… И очнулся я в том же храме, из которого уходил. Но он оказался заброшен. Я бродил по городу, но всё слишком сильно изменилось с тех пор, как я ушёл. В конце концов я наткнулся на Фонарь, а дальше вы знаете…

-Ты провёл в Кошмаре больше двух сотен лет… Кстати, где твой меч?

-Кажется, он остался там, во владениях Миколаша… Знаешь, я даже рад, что от него избавился… А как у вас здесь? Новые Охотники забредают?

-За последние двести лет было всего трое. Парочка сейчас отправилась в Кошмар… Получается, это они тебя вернули…

-Чудные дела творятся… Ну что ж, я с удовольствием послушаю последние новости…

…Астральная Часовая Башня. Кошмар Охотника…

-Я так просто не сдамся!

Ну вот, опять… Что ж тут все такие живучие?.. Охотница, пошатываясь, с трудом поднялась на ноги и… явно попыталась совершить ритуальное японское самоубийство, в просторечии именуемое «харакири»… По крайней мере, мне так показалось. М-да, иногда собственные всплывающие воспоминания меня пугают… Мария вытащила меч, хлынула кровь, которая, казалось, не долетала до пола, растворяясь в воздухе. Клинок Охотницы окутался кровавым туманом и начал светиться… Прыгаю к Рольфи, в воздухе раскручивая глефу. Взрыв. Успел - меня чуть сдвигает ударной волной, а волчица, не сбиваясь с темпа, продолжает клепать шары огня. Ну что, второй раунд?..

We pray all our lives until we die in the end

Hallelujah amen

Мария на мгновение замирает, замахиваясь мечом, а затем с невероятной скоростью совершает рывок в мою сторону. Это было настолько неожиданно, что я едва успел парировать атаку…

The weight of the cross when to hell we descend

Hallelujah amen

Отпрыгиваю назад, за рой огненных шаров – Рольфи научилась создавать их с гораздо большей скоростью, сказывался опыт. Мария пытается уклониться, с переменным успехом – часть шариков до неё всё-таки достала, но она просто заблокировала их кровавым клинком. А я тем временем разложил свой гитарный пулемёт…

We write our fate in testaments

We sign the words with blood

Мария закончила отбиваться от огненных снарядов и попыталась переключить своё внимание на их отправительницу, но я вовремя пресёк её попытки предупредительной очередью в пол. Ну промазал с непривычки, с кем не бывает…

Unite the sky the requiem of God

Раскладываю снайперку и не успеваю увернуться от очередного удара Марии. Прикрываюсь оружием, молясь Тьме, чтоб оно не сломалось, и в этот миг в пушку бьёт молния, а Охотницу сносит волной Света…

And we all die in the night

Прицеливаюсь в группирующуюся в воздухе Марию. Выстрел – Охотница легко отбивает летящую пулю клинком, но вот ударной волной её сносит прямо в циферблат. Стеклянная поверхность чуть треснула, грозя рассыпаться…

For the secrets of the sacristy

-Вы недооцениваете мою силу!..

Вокруг Марии сформировался кровавый шар. Взрыв. На этот раз мы были достаточно далеко, и нас не зацепило. Клинок Охотницы запылал очищающим огнём…

Hide to survive in the dark

Охотница взлетает в воздух, перемещается ко мне и начинает кружится в смертоносном танце, размахивая мечом и кинжалом. Я с трудом успевал блокировать её атаки. Ладно, хоть глефу успел разложить…

And we all die in the night

For the secrets of the sacristy

В спину Охотницы влетает три «копья света», оглушивших и уронивших её на пол. Рольфи подскочила к Марии и не глядя ударила клинком Света, одновременно залечивая раны Охотницы. Знакомая вспышка – и волчица отлетает в сторону, а Мария отключается…

Hide to survive in the dark

Помог подняться Рольфи, и мы вместе подошли к полудохлой Охотнице. Так, вроде бы дышит… уже хорошо. Волчица принялась залечивать оставшиеся раны Марии – всё-таки, несмотря на явный опыт в использовании такой техники боя, Охотница потеряла много крови. И тут я заметил, что стало как-то слишком тихо. Хм-м…

-Миколаш! Ты куда подевался?

Ответом мне была лишь тишина. Но через пару секунд я заметил в углу помещения странную тень. Медленно подошёл поближе и увидел странного человека, на вид – лет тридцати, не больше, в длинном балахоне, похожем на одежды учеников магов того мира, в котором я волей судьбы оказался. Голову человека закрывала высокая шестигранная клетка, возвышающаяся над его макушкой примерно на метр. Человек держал в руке недопитую чашку чая и остановившимся взглядом смотрел в никуда. Я уже хотел подойти и проверить, жив ли он вообще, как вдруг этот гордый птиц в клетке очнулся и… я узнал голос нашего «дорогого» Хозяина Кошмара:

-С-смерт-тные, к-как вы это с-сделали?! – тут он судорожно вздохнул, сделал глоток из чашки и продолжил уже более твёрдым голосом – Вы же освободили её душу и при этом не убили! Всё! Я устал! От вас одни убытки! У меня не осталось великих Охотников в коллекции! Собирайтесь сейчас же, и я отправлю вас обратно! И Леди Марию забирайте, раз уж так получилось…

Миколаш, продолжая то восхищаться нашими способностями, то костеря нас на чём свет стоит, удалился куда-то в сторону винтовых лестниц, по пути пару раз приложившись клеткой о дверной проём… М-да, забавный парень… Я вернулся к волчице, которая уже привела в чувство Охотницу и сейчас они о чём-то оживлённо переговаривались. Заметив меня, Мария встала, слегка покачиваясь, и коротко поклонилась, а затем спросила:

-Так значит, вы пришли не за этим? – кивок в сторону чуть треснувшего стекла циферблата

-Увы, как бы мне не хотелось узнать, что же там такое, мы пришли лишь для того, чтобы передать тебе привет от Германа. Он просил сказать, что будет рад тебе в любое время.

-Что ж… я тоже буду рада видеть Первого… Предлагаю отправляться, но сначала… - Мария повернулась к циферблату и взмахнула рукой. Стекло разбилось тысячей осколков, а в стене осталось ровное круглое отверстие, за которым виднелось лишь ночное небо…

-Теперь никто не узнает этой тайны. Я и Первый Охотник будем хранить её… - тут голос Марии дрогнул, и я посчитал нужным напомнить, что пора бы и уходить. В дверном проёме слабо светилось окошко портала, за которым виднелось старое кладбище и памятник, окруженный розами. Шагнули в портал мы почти одновременно, покидая это недружелюбное место, Кошмар Охотника…

Глава XIV. Танцы со Смертью

…Мы выпали в Сон Охотника там же, откуда и ушли – на старом кладбище. Портал за нашими спинами закрылся, и я только сейчас заметил, что умудрился не потерять бывший клинок Людвига… Списав всё на хомячность собственной натуры, я огляделся, и сразу заметил произошедшие изменения: возле старого сарая, который по невероятному стечению обстоятельств остался единственной целой постройкой на всём острове Сна, стояли рядами полки с оружием и снаряжением.

Пока я пытался осознать, что происходит, из сарая вышел широкоплечий Охотник лет тридцати с чёрными, как смоль, волосами. Правда, его броня была не такой, как у остальных Охотников – она была серебристого цвета, тогда как у того же Германа – тёмно-красного, почти чёрного… Я повернулся к Марии, собираясь поинтересоваться личностью этого товарища, но, взглянув на «зависшую» Охотницу, решил пойти знакомиться сам, как вдруг…

-Людвиг? Это… Ты?.. Но…

Стоп, что!? Вот это вот – Людвиг? Тот самый, чей меч я сейчас тащу с собой? М-да, мир тесен, Ярнам – тем более… Черноволосый повернулся к нам и улыбнулся:

-Приветствую вас, Охотники! О, Леди Мария, не ожидал тебя здесь увидеть, девочка... Ну, теперь то у нас точно есть шансы!

Мария удивлённо взглянула на нас и перевела взгляд на Людвига.

-А, так они ещё не успели тебе рассказать? Если вкратце, Герман сказал, что мы, вернее, они, – кивок в нашу сторону, – собираются изгнать Великих и завершить Ночь Охоты…

-Но это же безумие! Мы все прекрасно знаем, что Великих победить невозможно!

-Нет, это Спарта! – рассмеялся Людвиг, – Хочешь сказать, до этого мы, Охотники, никогда не рисковали? Вся наша жизнь здесь, в Ярнаме, - это безумие. Главное – не дать ему тобой завладеть…

-Мне нужно срочно увидеть Первого!

-Он в саду. Просил передать, что будет рад любым новостям, – Мария кивнула и почесала в сад, а Людвиг повернулся к нам, - А я пока решил перетащить наш подземный арсенал на поверхность, для удобства.

Я протянул меч, который держал в руках, Людвигу:

-Вот, возьмите ваш меч.

-Во-первых, давай на «ты», у Охотников не принято выказывать излишнее уважение к старшим, – тут он усмехнулся, – Порой, даже самые молодые из нас становятся настоящими Мастерами, такими, как Мария… Ну а во-вторых, я решил навсегда избавиться даже от памяти об этом мече. Однажды он уже почти свёл меня с ума, не хочу, чтобы это повторилось…

-Но, как видишь, он изменился. Возможно, теперь ты сможешь безопасно им пользоваться…

Людвиг заколебался, но всё же принял клинок из моих рук. Сделал пару пробных взмахов, бросил волну тёмного света и улыбнулся:

-Я… Я больше не слышу его! Я всё так же ощущаю этот меч частью себя, но он больше не зовёт меня… - внезапно он отбросил меч на землю – нет, только не снова!

Я подошёл к лежащему на земле клинку и взял его в руки. И сразу же услышал голос Тьмы:

-Здравс-ствуй, с-смертный! Благодарю, что с-смог дос-ставить клинок его владельцу. Теперь я наконец с-смогу помогать вам – до этого у меня прос-сто не хватало на это с-сил. Я ощущаю где-то неподалёку энергию Мортус-са. Ис-сточник очень с-слабый, но вс-сё же будьте ос-сторожны. Кс-стати, а что с-с этим Охотником не так?

-Ты хоть предупреждай, когда говорить с новыми последователями начинаешь! Парень только отошёл от предыдущих голосов в голове, и тут ты ещё…

-Хорош-шо, пос-стараюсь говорить с ним поменьш-ше… - богиня тихо рассмеялась, – а тебе положена плюшка за расширение круга последователей. Небольшая, но приятная…

*Усилена способность «Шаг Тени»: снято ограничение на дальность перемещения. Теперь тебя ограничивают только обитатели Теней. Пользуйся на свой страх и риск*

*Усилена способность «Взгляд Тьмы»: увеличены радиус и дальность обзора, создана база данных – теперь можно не только видеть существ и объекты, но и получать о них необходимую информацию. Новая информация от тебя будет автоматически заноситься в базу. И самое вкусное – активация теперь с помощью жеста. Какого – выбирай сам*

Я поблагодарил Тьму, вздохнул и объяснил Людвигу ситуацию. Охотник, до этого косившийся на клинок в моих руках, тяжело вздохнул и, взяв меч, спросил:

-Значит, Тьма, да? Что ж, Церкви Исцеления больше нет, да и боги, которым мы поклонялись, наверняка отреклись от нас ещё раньше… Я принимаю покровительство богини, но взамен прошу сохранить мой разум таким, какой он есть сейчас. Я не хочу сойти с ума ещё раз. Это страшно. Очень страшно…

Он «завис» на секунду, видимо, выслушивая ответ Тьмы, и облегчённо вздохнул. Так, с этим разобрались. Уже неплохо…

-Кстати, тебе случайно помощь в перетаскивании арсенала не нужна?

-Хм, не откажусь…

Мы спустились в оружейный подвал и начали разбирать снаряжение по кучкам, а потом перетаскивать всё из кучки «пригодится» на поверхность. Попытался в одиночку поднять пушку, которой орудовал в последнем бою Гаскойн, но получилось только немного сдвинуть её с места. Подошедший Людвиг усмехнулся и, подняв пушку одной рукой, под моим офигевающим взглядом начал подниматься на поверхность. М-да, я явно чего-то не знаю про Охотников… Втроём мы быстро перенесли всё, что хоть как-то могло пригодиться в грядущей битве, и почесали к Герману – делиться новостями.

Первый Охотник вместе с Марией и Котом уже закончили обсуждать последние новости и перешли к подготовке плана по изгнанию Великих – то есть пытались угадать, что же мы придумали для осуществления столь дерзкого плана. Не успели мы присоединиться к дискуссии, как из портала выпал Гаскойн и изумлённо уставился на нашу весёлую компанию. Когда, наконец, утихли взаимные приветствия и поздравления нас с успешным завершением миссии, мы перешли к обсуждению самой сути плана…

Первым слово взял Герман:

-Итак, начнём… Наша единственная возможность собрать всех Великих в одном месте – это ритуальный поединок. Нашим молодым Охотникам придётся сразиться со мной… - на этом моменте я скептически взглянул на Первого, но тот, ничуть не смутившись, продолжил – После вашей победы в Сон придёт самый молодой из Великих – Хранитель Луны. Вам нужно будет убить его, чтобы доказать, что вы способны возвыситься до уровня Великих… но вот что делать дальше… И да, одному из вас придётся проиграть, чтобы в битву смог вступить второй…

Я вздохнул и задумчиво произнёс:

-Я точно буду первым, и вот почему…

Я кратко изложил свою идею. Охотники переглянулись и… улыбнулись. Кот резюмировал:

-Мр-р, интер-ресная идея! Может ср-работать… Но почему Р-рольфина не может, мр-р, сделать всё пр-рямо сейчас?

Ответил, как ни странно, Герман:

-Потому что, мой дорогой друг, всё должно выглядеть натурально. Великие не должны заподозрить обман до того, как у нас всё будет готово…

-Мр-р, звучит логично… Ну хор-рошо, начинаем готовиться…

На этом закончился наш первый и последний военный совет. Кот исчез, Охотники пошли проверять снаряжение, Герман дремал в саду, а мы тихо хомячили остатки нашего провианта – нужно было подкрепиться перед важным и, надеюсь, последним событием в Ярнаме…

-Нирос, как думаешь, мы сможем победить? – Рольфи устало потянулась и легла на траву.

Я прилёг рядом и задумчиво произнёс:

-Не знаю, Рольфи, не знаю… Но когда мы отсюда выберемся, нужно будет взять у Судьбы отпуск. На недельку…

Рольфи хихикнула и прижалась ко мне. Я приобнял волчицу и закрыл глаза. Как же я устал… Разбудил нас довольный голос Кота:

-Пр-роснитесь и пойте, др-рузья! У нас всё готово, ждём только вас, мр-р!

Я вздохнул и открыл глаза. Закрыл. Снова открыл…

-Кот! Ты можешь не висеть у меня перед лицом? Мне твоя морда теперь в кошмарах сниться будет…

-Да, мр-р, я такой… - Кот взмахнул хвостом и отлетел подальше – Вставайте, Охотники! Вас ждут, мр-мяу, великие дела!

Я встал и помог подняться Рольфи. Так, а наши товарищи Охотники действительно неплохо подготовились. Под Фонарём Сна вырос холм, а между ним и руинами дома появилась идеально ровная площадка. Большая часть всего снаряжения, вытащенного из арсенала, оказалась на Охотниках. На стойках остались только несколько комплектов брони и оружие, которое не влезло в кармашки. Мария полировала свои клинки, Гаскойн активно расстреливал из своего однозарядного мушкета какую-то деревяшку, причём, судя по скорости, с которой он это делал, патроны он создавал прямо внутри оружия. Людвиг, видимо, договорился с Тьмой, и теперь прыгал по площадке, ранее бывшей холмом, активно отмахиваясь мечом от своей точной копии. Только чёрной. Герман дремал в саду, и Кот полетел его будить. Мы пошли за ним. Увидев нас, Первый Охотник улыбнулся и произнёс:

-Ну что ж, начнём…

Герман вытянул из-за спины здоровенную косу и медленно поднялся с кресла. Взмах – и мы с Рольфи отлетаем на пару метров, сбитые с ног звуковой волной. С трудом поднимаюсь на ноги. В ушах звенит. Помогаю встать Рольфи и разворачиваюсь к Первому Охотнику. Герман стоит неподвижно, с косой наперевес, и вглядывается в звёздную Пустоту. Поднимаю взгляд и медленно присаживаюсь на траву, Рольфи плюхается рядом. На золотисто-звёздном фоне начинают проявляться очертания громадных существ: какого-то странного светящегося гриба с глазами, паукообразной твари размером с пол-острова Сна, странного существа, напоминающего Амигдалу, но с крыльями и кучей щупалец, и призрачной сущности с шестью конечностями, держащими длинные клинки. Не успел я отойти от шока, как в Пустоте зазвучал голос. Нет, не так, Голос:

-Приветствую вас, Охотники! О, у нас сегодня целых два претендента? Неплохо, неплохо… Сегодня у нас хорошие новости – один из вас, людей, смог возвыситься и стать равным нам. А вот и он!

Из открывшегося в Пустоте портала медленно выплыла фигура Миколаша с чашкой чая в руке. Хозяин Кошмара принял горделивую позу и отхлебнул из чашки. Он оглядел Сон Охотника взглядом победителя и только хотел произнести какую-то явно пафосную речь, как его взгляд упал на нашу парочку, сидящую на траве. Миколащ закашлялся и уронил чашку. Наступила гробовая тишина. Хозяин Кошмара с трудом восстановил дыхание и призвал себе новую чашку с чаем. Осушив её в мгновение ока, он всё же решился:

-Господа товарищи Великие! Могу я проигнорировать сегодняшнее великое событие? У меня что-то очень нехорошее предчувствие…

Спустя пару секунд снова раздался Голос из Пустоты:

-Господа, мне кажется, кто-то хочет лишиться своего статуса… Но сейчас это не важно, ведь начинается Посвящение в Великие! Во славу Древней Крови!

Миколаш вздохнул и вылетел из общей кучи:

-Тогда я просто где-нибудь подальше посижу, посмотрю. И не говорите потом, что я не предупреждал…

Герман повернулся ко мне и махнул рукой и пошёл в сторону площадки. Я двинулся следом. Посмотрим, что дальше будет…

…Мы с Первым Охотником вышли на площадку. Я вздохнул и встал на краю. Герман дошёл до противоположного и остановился, повернувшись ко мне. Нас разделяло буквально полсотни метров Я достал из-за спины гитару и спросил:

-Не против, если я музыку поставлю?

Охотник усмехнулся:

-Предпочитаю сражаться в тишине, но сейчас против не буду…

И на том спасибо… Я бы, конечно, и так играл, но… так правильнее, что ли…

Над островом Сна раздался Голос:

-Да начнётся поединок!

Герман медленно разложил свою чудовищную косу и сделал пару пробных взмахов. У меня дрогнула держащая гитару рука. Так, успокоились. Вдох-выдох. И… Поехали… *Higher than Heaven by Powerwolf*

In the night we break the sorrow

In the night we come alive

Герман отталкивается косой от земли и взлетает в воздух. В полёте он замахивается косой и начинает закручивать сальто. Так, а вот это мне совсем не нравится…

In the night adrenaline is higher than heaven

Замечаю отблеск лезвия косы над головой и прыгаю вперёд. За моей спиной, в считанных сантиметрах, приземляется Герман. Успеваю разложить глефу и заблокировать взмах косы мгновенно развернувшегося Охотника. Какой-то он слишком быстрый для одноногого старика…

In the night with no tomorrow

In the night demons rise

Отскакиваю назад, взмахивая глефой. Волны Хаоса летят в ту точку, где секунду назад был Первый Охотник. Но он неуловимым движением ушёл чуть в сторону, пропуская волны мимо, и замахнулся косой…

In the night when carnal lust is higher than heaven

…Падаю на землю, пропуская лезвие над головой и едва успеваю откатиться в сторону от очередного взмаха. Да что ж он такой резкий-то!..

The cross on your wall, the demons inside

Come raise my sword to heaven

…Перекатом встаю на ноги и парирую удар косы. Отпрыгиваю назад и раскладываю снайперку. Герман отталкивается косой от земли и летит в мою сторону. Медленный вдох, приклад упирается в плечо, время замедляется… стоп, что?

The night to befall the pulse of the tide

The bell did strike eleven

*Получена способность "Задержать дыхание". Замедляет время при прицеливании. Активация: по желанию. «Плохому снайперу мешают перемещения противника… Чтобы они не мешали тебе, держи плюшку…» - А.н.*

…Выстрел. Герман взмахивает косой, но заблокировать его явно не успевает. Кажется, наш план провалился… Пуля взрывается в полуметре от Первого Охотника, а осколки и ударная волна бессильно разбиваются о комбинированный щит. Успеваю заметить, как Гаскойн «даёт пять» Рольфине. Облегчённо выдыхаю, прямо напротив меня стоит Герман, с косой и в чёрном плаще, похожий на того самого Мрачного Жнеца из древних легенд. Взмах косы… Темнота…

…Мир постепенно прояснялся. Сквозь тьму проступили очертания домов Ярнама. Я стоял на Соборной площади, где мы совсем недавно сражались с Амигдалой. Сейчас город выглядел абсолютно заброшенным. Как будто, здесь никогда и не было людей. На востоке вставало солнце. Обычное, жёлтое… стоп, оно же должно быть зелёным! И тут над ухом раздался голос Кота:

-Ну и долго ты собир-раешься здесь пр-рохлаждаться? Беги к Фонар-рю, Рольфине нужна твоя помощь, мр-р…

Уже через пару секунд я был у Фонаря. Касаюсь верхней части и… ничего не происходит. Плохо. Очень плохо. В воздухе проявился силуэт Кота:

-Гер-рман, стар-рый хр-рыч! Опять забыл, что после изгнания нельзя вер-рнуться в Сон! Мр-р, ну я ему устр-рою! Сейчас создам пор-ртал, но ср-ражаться будете без меня, я и так все силы на пер-ретаскивание вас потр-ратил!

Прямо передо мной завертелась воронка портала. Шаг вперёд – и я вываливаюсь на остров Сна прямо возле Фонаря. Рольфи и Герман стоят на площадке, ожидая сигнала.

-О, один выбыл! Неплохо-неплохо. Дадим шанс второму претенденту! Да начнётся поединок! Во славу Древней Крови!

Ну что, поехали? *Sacred and Wild by Powerwolf*

In the dark of the night we are demons in silence

Волчица прикрыла глаза, будто к чему-то прислушиваясь, затем медленно вытянула из ножен мечи и взглянула на Первого Охотника. Тот медленно шёл вперёд с косой наперевес…

In the light of the moon we are the storm of the damned

…Резкий взмах косы – и Герман уже летит к волчице, раскручивая своё оружие. Рольфи усмехнулась и… исчезла, а вокруг летящего Охотника замелькала размазанная тень, быстро наносящая удары мечами и легко уходящая от взмахов косы…

In the heat of the wild we are the bloodred horizon

Stand anywhere we land

…Герман приземляется на траву и, широко взмахнув косой, всё-таки попадает по волчице. Тихий звон рассыпающегося комбинированного щита, который всё же остановил удар, чуть не заставил меня выронить гитару. Рольфи выпала из воздуха на другом конце площадки, целая, но явно уставшая. Герман выдохнул и сложил косу в изогнутый меч…

In the call of the wild we are the thunder and lightning

…Выстрел и тройка «копий света» достигли своих целей почти одновременно. Но Рольфи легко заблокировала магическим щитом смертоносный снаряд, а вот Герман замешкался и «поймал» все три «копья». Вспышкамолнии – и Охотника уносит к краю арены…

In the roar of the fight we are the sword in your rear

…Герман встаёт и резко перемещается к Рольфи. Взмах меча снизу вверх – волчица отпрыгивает в сторону, а под ногами Первого Охотника взрываются магические ловушки…

In the heart of the night we are the call of the sirens

Near anytime you fear

Anytime you fear

…Взрывом Германа относит на десяток метров, но Охотник успевает развернуться в полёте и даже делает пару выстрелов. Рольфи отбивает пули мечами и прыгает вперёд, стремясь сократить дистанцию…

We are the dark of the night

We are the sermon of fight

We bring the nightside

Sacred and wild

…Герман раскладывает косу и начинает раскручивать её перед собой. Рольфи, почувствовав неладное, останавливается и начинает плести заклинание абсолютного щита. Я чувствовал, как течёт энергия по лезвию косы Германа, и как медленно уплотняется вязь плетения, способного остановить что угодно, кроме, разве что, той самой «Воронки Пустоты»…

We are the demons of light

The holy word you can’t fight

We bring the nightside

Sacred and wild

…Плетение ещё не завершилось, когда Герман, перестав раскручивать косу, с размаху воткнул её рукоятью в землю. Секунду ничего не происходило, а потом громыхнуло… Взрывной волной Рольфи снесло в дальний угол площадки. Незаконченный щит распался тысячей осколков, растаявших в воздухе… Герман вздохнул и пошёл к лежащей волчице. Я бросился было к площадке, но на плечо мне легла чья-то рука. Оборачиваюсь – рядом со мной стоит Миколаш. Хозяин Кошмара улыбнулся и спросил:

-Как думаешь, это конец?

Я сбросил его руку с плеча, развернулся к площадке, сделал шаг и… понял, что безумец прав – я уже не успеваю, да и вряд ли я смог бы сделать хоть что-нибудь…

-Ещё пара десятков шагов, взмах косы – и всё закончится… Ваш план провалился, мир рухнул, что делать – не понятно… Что ты на меня так смотришь? Читать мысли для меня – как для тебя на гитаре сыграть. – Миколаш усмехнулся и продолжил, – Но что если это ещё не конец?

Я удивлённо посмотрел на него, Германа от Рольфи отделяло буквально пять шагов.

-Что если это лишь начало истории? Как думаешь, достойно ли это быть началом?

Четыре шага…

-А не важно, хочу чая и зрелищ! Чай у меня с собой, а зрелище сейчас обеспечим! Давай пой, без музыки скучно будет…

Миколаш прикрыл глаза и вытянул руки в сторону всё ещё лежащей волчицы. Три шага…

-Та-ак, посмотрим, сработает ли…

Герман поднимает косу, резкий взмах – и лезвие разрезает пустоту. За спиной Первого Охотника стоит живая и вполне здоровая Рольфи. Прыжок назад и взмах клинком Хаоса. С конца лезвия срывается небольшой огненный шар и взрывается, немного не долетев до цели. Германа сносит к краю площадки, а я замечаю странное свечение в глазах Рольфи…

Fight, fight

Sacred and wild

…Герман встаёт с заметным трудом. Волчица рывком сокращает дистанцию до Охотника и вновь замахивается клинком Хаоса. Время замедлило свой ход, я, как будто по кадрам, наблюдал, как смертоносный удар обрушивается на Первого Охотника… Лезвие клинка замирает в паре миллиметров от головы Германа. Рольфи медленно, будто через силу, отводит руку с оружием в сторону и встряхивает головой, отгоняя наваждение… Спокойно стоявший до этого Миколаш внезапно падает на траву, садится, отряхивается и начинает тихо бурчать себе под нос:

-Ну конечно же оно не сработало, кто бы мог подумать! Но какая сила! Истинный Свет… Невероятно…

…Резкий удар клинком Света и тихий звук использования заклинания исцеления. Яркая вспышка света – я с этими спецэффектами ослепну скоро – и наступает гробовая тишина… Проморгавшись, я оценил обстановку и сел рядом с Хозяином Кошмара. В центре площадки стоял Герман с косой в руках. А за его спиной появилась пара огромных крыльев, сотканных, казалось из чистого Света…

Рольфи сидела в паре метров от Охотника и взирала на эту красоту с явным офигеванием, как и остальные члены нашего маленького отряда. Из портала вырулил Кот и завис, вместе со всеми уставившись на Германа. Первым тишину нарушил Миколаш. Он одним глотком осушил чашку и витиевато выругался. Как ни странно, это быстро привело в себя всех присутствующих. Великие, правда, всё ещё залипали на Первого Охотника и не торопились как-либо реагировать. Герман критически осмотрел себя, сделал пару пробных взмахов косой, будто бы вспоминая, как она работает, и улыбнулся:

-Вперёд, друзья мои! Нас ждут великие дела!

Глава XV. Падение Великих

…Герман взмахнул свежеприобретёнными крыльями и взлетел на пару метров. А над островом вновь зазвучал Голос:

-Смертные! Что… Что происходит?!

Сидящий рядом со мной Миколаш усмехнулся и ответил:

-Происходит великое событие! Пришествие Великого Песца!.. Точнее, песца Великим, но это не так важно…

Над островом вновь повисла тишина. Герман нарезал круги в воздухе, размахивая косой и ожидая действий противника. Зависающие в пустоте Великие предпринимать ничего не торопились, а на фоне багровой луны появилась смутная тень. Тень быстро приобрела форму довольно крупного существа с множеством глаз, длинным хвостом и кучей щупалец, напоминающих волосы, на голове. Миколаш покосился на гостя, встал и, вздохнув, начал совершать странные пассы руками:

-О, а вот и Хранитель Луны пожаловал. Я сейчас отсеку остров Сна от внешних планов реальности и…

Время замедлило свой ход, Хранитель медленно спустился на площадку, подлетел к смотрящей на него Рольфи и попытался обхватить волчицу своими лапами. Попытка в нежные обнимашки была прервана одновременными (!) выстрелами Гаскойна и Марии, волной тёмной энергии от Людвига и «копьём света» в упор от волчицы. Тварюгу снесло на пару метров назад и явно оглушило, но она успела в ответ полоснуть лапой волчицу по ноге. Рольфи, сморщившись от боли, залечила рану и отскочила подальше от опасного противника. А тем временем остров Сна от пустоты отделил полупрозрачный купол. Миколаш встряхнул руками и, устало вздохнув, призвал чашку с чаем. Сделав пару глотков, он обратился к Охотникам:

-Сейчас немного передохну и закину вас наверх, к Великим. Так что готовьтесь…

К Хозяину Кошмара подлетел Кот, скептически оглядел содержимое чашки и вздохнул. Затем протянул лапу и вытянул прямо из воздуха стеклянную бутыль. Что-то мне подсказывает, там отнюдь не минералка… Откупорив когтем сосуд, Кот налил немного в чашку Миколаша, который задумчиво наблюдал за манипуляциями Ярнамского, и толкнул его лапой:

-Пей давай, мр-р! Тр-ранспор-ртир-ровкой я займусь. У тебя и так уже энер-ргия на нуле, мр-мяу! То что ты пр-робился в Великие, ещё не значит, мр-ряу, что у тебя бесконечный р-резер-рв! А тебе и «Контр-роль р-разума» подавай, и «Бар-рьер-р»… Так ты ещё и чай литр-рами пр-ризываешь!..

Миколаш продолжал залипать на Кота, но пара плюх лапами быстро привели его в чувство. Хозяин Кошмара на автомате отхлебнул из чашки, задумался, допил содержимое и вновь посмотрел на Кота. Качнулся, с трудом устояв на ногах, и заплетающимся языком спросил:

-У-учитель, эт-то Вы?..

Кот вздохнул и, махнув лапой, придержал падение новоявленного Великого телекинезом. Миколаш уже отключился и тихо посапывал. Ярнамский оглядел наши офигевающие ряды, снова вздохнул и пояснил:

-«Др-раконья слеза» - выр-рубает покр-руче, чем чистый спир-рт, мр-р. Ну а галлюцинации – это так, побочный, мр-р, эффект…

Рольфи заняла позицию позади меня. Я покосился на приходящего в себя после «тёплого» приёма Хранителя Луны и, уже раскладывая глефу, поинтересовался:

-А что, здесь и драконы водятся?

Кот пробурчал что-то неразборчивое и ответил:

-Здесь кого только не водится, что в Яр-рнаме, что, мр-р, в остальном мир-ре… Всё, идите, я пор-ртал навешивать буду…

Разворачиваюсь в сторону Хранителя – тварюшка уже очухалась и теперь парила на высоте примерно полуметра над землёй. Резкий рывок в мою сторону и удар лапой – блокирую и отмахиваюсь глефой. Взрыв волны и «копья света» - и Великий улетает спиной вперёд к окружающему остров Сна барьеру. Вспышка – и он уже летит обратно, слегка подгоревший и дымящийся. Уж не знаю, что там навесил Миколаш, но работает его щит безотказно. Даже на Великих. Та-ак, пока он встаёт надо бы спеть чего-нибудь… А то тихо как-то… *Living On A Nightmare by Powerwolf*

A Bloodred Moon is shining

And outside in the still

Кот открыл портал, за которым виднелась морда огромной паукообразной тварюги. Мгновение спустя в «окно» портала уже влетела парочка снарядов из пушек Германа и Людвига…

Creatures of the night arise

Get ready for the kill

…Пока паук мотал головой, приходя в себя, мимо него, огибая внушительную тушку, пронеслись Герман с Марией. Ещё один залп – и к ним присоединяются остальные Охотники, а Кот, тяжело вздохнув и пробурчав себе под нос что-то матерное, закрыл портал…

The voices in the darkness

Sirens in the air

…Разворачиваюсь к Хранителю, внезапно вставшему на задние лапы, и… раскручиваю глефу. Громкий крик тварюшки, переходящий в ультразвук больно бьёт по ушам, но, благодаря успевшему раскрыться щиту, не причиняет нам больше никакого вреда. А вот Кота, не успевшего свалить подальше, снесло к границе купола и он едва успел затормозить в воздухе, остановившись прямо у полупрозрачной стены. Хранитель не шевелился…

A crying that no soul can hear

The screams of your despair

…Я окинул взглядом «потолок» купола, отделявшего остров Сна от Пустоты: судя по мелькающим теням, каждый из Охотников выбрал себе по одной цели и теперь активно пытался эту цель атаковать. Серая тень, явно принадлежащая Гаскойну, активно обстреливала толпу светящихся грибов, уворачиваясь от взрывов энергии. Багровая тень Леди Марии активно рубилась с шестирукой тварью, успешно блокируя все удары здоровенных кинжалов, больше похожих на мечи. Тень, излучающая ауру Тьмы, принадлежала Людвигу, который, легко уворачиваясь от лучей лазеров, обрубал щупальца крылатой тварюге. Герман, явно наслаждаясь полётом, крутил в воздухе невероятные фигуры, успевая рубить здоровенного паука косой и расправляться с сыплющимися из воздуха его мини-копиями…

Living on a Nightmare

Living on a Nightmare

It still carried on

When we have gone

Oh, Living on a Nightmare

…Хранитель, наконец, «отвис» и ринулся вперёд, стремясь достать меня одновременно лапой и хвостом. Блокирую оба удара и отмахиваюсь глефой. Тварюга прикрывается лапами от взрыва и снова прыгает вперёд. Отступаю к Рольфи, которая как раз заканчивает создавать пачку огненных шаров…

Gruesome steps behind you

Electrify the nerves

You're paralyzed, the end is near

You get what you deserved

…Тварюга взмахивает лапами, пытаясь закрыться от взрыва, но помогает это слабо: взрывной волной её сносит на десяток метров, а часть щупалец на голове начинает тлеть. Прыгаю вперёд и взмахиваю глефой – волна Хаоса срубает тварюшке половину передней лапы и взрывается, заставляя и так уже полудохлую тушку твари отправиться в недолгий полёт…

Your home will be the graveyard

Your crypt - my lifeless hand

…Подхожу к неподвижно лежащему Хранителю и поднимаю голову: Охотники уже расправились со своими целями и теперь помогали Герману допинать паука, который всё никак не хотел умирать, продолжая вызывать свои маленькие кусачие копии. Сзади тихо подошла Рольфи, держащая наготове «очищающий» клинок Света. Я вздохнул и замахнулся глефой. Пора положить конец этому кошмару…

The end in sight for hell is near

You’ll see the very end

…Охотники наконец добили паука, а Кот уже начал навешивать портал. Резкий удар глефы – лезвие разрезает пустоту. Недобитый Хранитель висит в воздухе, в десятке метров от острова Сна, закрывая собой кровавую луну. От тел убитых Великих к нему тянутся потоки энергии. Тело Хранителя начинает меняться, восстанавливая повреждения и отращивая новые конечности…

Nightmare Nightmare

I saw you take another soul

Nightmare before the dawn

…Кот в срочном порядке расширяет поток энергии, вливающейся в ещё не открывшийся портал, но всё равно не успевает. Хранитель, теперь напоминающий гибрид всех Великих, запускает волну энергии, сбивающую Кота с концентрации. Портал захлопывается, а Ярнамский падает на всё ещё дрыхнущего Хозяина Кошмара. Тот проснулся, взглянул на силуэт Хранителя Луны, вздохнул и произнёс:

-Так значит, он всё же исполнил свою мечту… Интересно… - и Хозяин Кошмара вновь провалился в сон. Кот лежал на животе Миколаша и явно дрых. М-да, похоже, сражаться точно будем без него. Вот как знал, полосатый…

Living on a Nightmare

Living on a Nightmare

It still carried on when we have gone

Oh, Living on a Nightmare

…Тварюга взлетела, взмахнув крыльями, свободно прошёл сквозь барьер Миколаша и остановилась напротив четвёрки Охотников. Герман взмахнул косой и вылетел вперёд. Старый Охотник осмотрел не спешащего нападать Великого и усмехнулся:

-О, неужели это ты? Мой старый друг… Или уже заклятый враг? Не знаю… Столько времени прошло… Ты шёл к этому так долго, желал убить всех Великих, но в итоге сам стал одним из них… И теперь, следуя нашей с тобой миссии, я обязан тебя уничтожить. Забавно получилось… - старый Охотник грустно усмехнулся, – а ты пришёл, чтобы освободить меня… Избавить от этого кошмара, который сам же и создал. Тогда, три сотни лет назад, я думал, что моя мечта наконец сбылась… Но я даже не мог подумать, к чему всё придёт… Итак, мой старый враг… Хотя… всё же старый друг… Ты готов?..

Монстр взмахнул крыльями и над островом Сна разнеслось шипящее:

-О, да-а…

Секунду спустя рядом с нами появилась тройка Охотников. Наверху, в Пустоте, остались только Герман и Хранитель Луны. Мария вскрикнула и, роняя капли крови из-за перегруза, попыталась взлететь , но буквально за пару метров до границы купола в прикрывший девушку комбинированный щит влетела пуля из мушкета Гаскойна. Этого оказалось достаточно, чтобы Охотница потеряла концентрацию и начала падать. Людвиг подхватил её у самой земли и передал Рольфи, которая обменялась довольными взглядами с Гаскойном. А они неплохо сработались… Пока волчица приводила Марию в норму, проснулся Кот:

-Мр-р, ну куда ты р-рванулась? Ты же, мр-р, знаешь, что «бар-рьер-р» непроницаем! Неужели ты действительно, мр-мяу, пр-роспала все мои лекции по теор-рии магии? Хотя… - тут он окинул задумчивым взглядом спящего Миколаша – неудивительно… Неужели, мр-р, у меня такой чар-рующий голос, что всех клонит в сон?..

Пока Кот выходил из задумчивости, я, сделав засечку на память ничему больше не удивляться, сложил глефу в гитару. Похоже, я единственный, кто может помочь…

Бью по струнам, проигрывая вступление. А в Пустоте уже начинается битва…*Сокрушить Великих by Павел Пламенев*

Ты жизнь отдал, воин

Но чудом спасён

…Герман стоит, заведя косу за спину. Хранитель медленно взлетает и совершает внезапный рывок в сторону Охотника, взмахнув мечами. Тот легко уходит от атаки и, раскрутив косу, парой ударов срубает твари кусок крыла…

Ты доказал, что достоин

И будешь мной вознесён

…Хранитель отмахивается от шустрого Охотника свободными лапами, заставляя того отскочить, и внезапно растворяется в Пустоте. Герман, готовившийся к атаке, на мгновение замирает, а затем, резко развернувшись, взмахивает косой. Прямо из воздуха выпадает отрубленная лапа с зажатым в ней мечом, а следом проявляется и её владелец…

Ты сокрушишь Великих

Будь со мной

Воин, будь со мной!

День грядёт

…Мне показалось, будто бы кто-то тихо подпевал… Я посмотрел на стоящую позади меня Рольфи. Конечно, это могла быть она… но я явно слышал мужской голос… Так, это сейчас не важно… Потом разберусь, если выживу…

Я подниму безликих

Пойдут войной перед Тьмой

Грядёт последний бой

…Герман уходит от взмахов мечей Хранителя, пытаясь зацепить его в ответ, но пока безуспешно. Тварюга резко останавливается и лучи лазеров вспарывают пустоту в месте, где только что стоял Охотник. Герман, взмахнув крыльями, облетает Хранителя и пытается ударить монстра в спину. Коса, оставляя в воздухе яркий след, легко разрубает Хранителя пополам. Герман устало выдыхает и опускает косу. В это мгновение половинки монстра восстанавливаются в пару полноценных тварей, которые, поделившись ещё раз, окружают Первого Охотника. Он пытается взлететь, но не успевает увернуться от града ударов и падает. И тут над островом Сна зазвучал Голос. Но этот принадлежал явно другому существу (да и существу ли?). В такт музыке в Пустоте раздалось:

Вселенная кричит внутри тебя

Будь яростью воли Её! Я

Открою тебе тайны бытия

Каков Путь и где его края

Энергия течёт вокруг тебя

Черпай собою её! Я

Открою, кто из сильных обречён

Меняй мир, и будь моим Мечом!

…Пока я с удивлением осознавал, что именно этот голос подпевал первые строки припева, Герман медленно поднялся на ноги. Копии Хранителя отступали от обжигающего света косы Охотника. Герман резко взмыл в воздух и начал раскручивать своё оружие…

Во все эпохи есть воин

Себя отдавший борьбе

И каждого, кто достоин

Я призываю к себе

…Троицу Охотников, наблюдающих за происходящим с явным офигением, затянуло в портал и они выпали прямо за спинами копий Хранителя. Герман резко остановил уже зарядившееся оружие и, спикровав прямо на сбившихся в кучу тварюг, ударил лезвием в барьер…

Ты сокрушишь Великих

Будь со мной

Воин, будь со мной

День придёт

…Волны чистого Света, срываясь с лезвия, корёжили тварюшек, не причиняя при этом никакого вреда стоящим позади них Охотникам. Разрядив косу, Герман снова взлетел и пронёсся над начавшими объединяться в целую тушку Хранителя копиями, парой взмахов косы отсекая всё, до чего дотягивался, и уворачиваясь от лучей лазеров…

Ты поведёшь безликих

За собой перед Тьмой

Грядёт последний бой

Великий бой

…Хранитель Луны наконец смог объединиться, но теперь он уже был больше похож не на сверх-существо, собравшее силу Великих, а на свою исходную форму, в которой существовал последние три сотни лет, только чуть более крупную и побитую: крылья были срезаны под корень, щупалец на голове осталась едва ли половина, а из оставшихся конечностей относительно целыми были только три передних лапы, пара задних и один из хвостов. Охотники стояли, держа оружие наготове, но тварь не спешила атаковать. Герман вздохнул и вышел вперёд:

-Прощай, старый друг… Ты стал для меня лучшим учителем и заклятым врагом… Пришла пора закончить этот кошмар…

Тихое жужжание лезвия косы – и наступает тишина. Хранитель мгновенно перемещается в воздух, уклоняясь от удара, и над островом Сна вновь раздаётся его шипение:

-Я з-саберу ваш-ши душ-ши с-с с-собой!..

Тело Великого начинает пульсировать тёмным светом. Рольфи пытается навесить абсолютный щит, но явно не успевает. Ещё пара секунд – и весь остров Сна будет уничтожен волной тёмной энергии… Но внезапно прямо из-под земли по всему острову начали появляться духи, очень похожие на тех, что вились у Фонарей Сна. Только эти были явно крупнее… Они долетели до висящего в Пустоте Великого и облепили его, вытягивая энергию из его астральной тушки. Хранитель зашипел и попытался избавиться от внезапной помехи. Но духов было слишком много…

Твой главный бой

Твой лучший бой

…Герман взлетает и, раскручивая косу, летит к медленно растущему вокруг Хранителя «шарику» из духов. Лезвие начинает светиться ярчайшим светом, Охотник пролетает сбоку от цели и бьёт косой наискосок, прорубая «шар» насквозь. Яркая вспышка света и предсмертный рёв твари… На пару мгновений всё погрузилось во тьму…

…Зрение постепенно возвращалось. Мы с Рольфи стояли на главной площади, где мы когда-то бились с Амигдалой. Позади нас стояла четвёрка Охотников, а справа, чуть поодаль – Миколаш с Котом. Я посмотрел на восток. Из-за горизонта поднималось солнце. Впервые за три сотни лет в Ярнаме наступил рассвет. Мы, как зачарованные, смотрели на поднимающийся солнечный диск, не в силах произнести ни звука. Наконец, я вздохнул и спросил:

-Ну что, мы победили?..

Эпилог

Мы с Рольфи медленно ехали по дороге, наслаждаясь живописными пейзажами. Сейчас наш путь лежал в столицу – нужно было сообщить Регису и компании об успешном завершении нашего путешествия, а потом заглянуть в гости к Тьме и забрать обещанную плюшку. Конечно, можно было переместиться в убежище Гильдии с помощью костра, благо я не забыл ткнуть его прямо за воротами города, но после всех наших приключений в Ярнаме хотелось насладиться светом солнца, которое, судя по всему, меняло цвет только над столицей. Ехать ещё было довольно долго, а дорога была достаточно ровной, так что я прикрыл глаза и вновь вернулся к последним событиям…

…После победы над Хранителем Луны мы всей дружной компанией ещё минут двадцать залипали поднимающееся из-за горизонта солнце. Наконец, я со вздохом отлип от созерцания рассвета и осмотрел окружающие дома… вернее, то, что от них осталось. Создавалось ощущение, что в городе хорошенько так потусили Великие: полуразвалившиеся домики без крыш, заросшие мхом камни мостовой и давно потухшие фонари на улицах. Но когда меня «изгнал» Герман, дома были вполне целыми, да и «утренний» город тогда слабо отличался от «ночного». Я вопросительно взглянул на Кота, следившего за моим взглядом. Тот подлетел поближе, ещё раз взглянул на восток, вздохнул и произнёс:

-Почти все жители погибли, когда началась Ночь Охоты. Тех, кто выжил, поглотил Кошмар-р, опустившийся на улицы гор-рода. Кошмар-р Охотника в исполнении Миколаша – лишь его жалкое подобие. Теперь, когда всё закончилось, гор-род наконец-то сможет вер-рнуться к нор-рмальной жизни… Мр-р… Ненавижу пр-риключения за то, что они вечно, мр-мяу, заканчиваются…

Я задумчиво смотрел на загадочную полосатую тварюшку, ставшую нашим лучшим другом. Затем улыбнулся и спросил:

-Не хочешь путешествовать с нами? Приключений обещаю вагон и пару тележек. Уверен, тебе понравится.

Кот удивлённо посмотрел на меня, понял, что я не шучу и оскалился:

-Мр-р, я не пр-ротив! А судя по тому, что здесь пр-роисходило, пр-риключения с вами обещают быть интер-ресными!..

…Сейчас эта толстая полосатая задница нагло дрыхла, зависая в воздухе. Кот примотался невидимыми нитями к хвосту моего коня, чем явно нервировал животинку, и спокойно левитировал позади нас. Я покосился на что-то бурчащего во сне Ярнамского и снова погрузился в воспоминания…

…Перед тем, как уйти из города, мы пообещали Герману и компании, что сообщим о пригодности города к жизни. Миколаш свалил в Кошмар, сообщив, что выделит кусок своей реальности под тренировочный полигон для Охотников. Он бы и просто свалил, не попрощавшись, но Кот, зависающий за спинами Охотников, погрозил Хозяину Кошмара пушистым кулачком, не оставив выбора. В подвале Главного Храма нашёлся покрытый пылью алтарь посвящённый неизвестно кому, который я, с одобрения остальных, перепосвятил Тьме. Уже выходя из ворот, я вспомнил про оставленных у госпиталя коней, которых наверняка уже схомячили, и уже создал костёр, чтобы не тащиться пешком, но Кот, летящий за нами, открыл большой портал и вывел оттуда наш копытный транспорт. Оказалось, что пока мы стояли на лестнице и думали, как попасть за дверь, он, заметив приближение тварей, не нашёл ничего лучше, чем запихнуть наших коней в Кошмар Охотника и пнуть Миколаша, чтоб тот их не трогал…

…Солнце уже стояло в зените, мы ехали в тени придорожных деревьев и наслаждались прохладой. Я тихо тренькал на гитаре и наслаждался пением птиц. Внезапно Рольфи охнула и покачнулась, грозя выпасть из седла. Отбрасываю в сторону гитару и спрыгиваю с седла. Глаза волчицы закрываются и она начинает падать. Ловлю бессознательную тушку Рольфи и укладываю её на траву у дороги. Внезапно волчица открывает глаза и тихо произносит:

-Священная Роща… Нам нужно попасть туда… - и она снова отключается. К тушке волчицы подлетает Кот и внимательно её осматривает. Вздыхает и выносит неутешительный вердикт:

-На неё повесили сильное пр-роклятие. Возможно, та р-рана, котор-рую ей нанёс Хр-ранитель Луны… Нам пр-ридётся потор-ропиться… Ты знаешь, где находится Р-роща?

Я задумался. Единственное, что я помнил из рассказов волчицы – то что Рощи больше нет. Она сама уничтожила её «воронкой Пустоты». А потом зачистила каким-то магическим дубом. Примерно это я Коту и сказал. Тот задумался, а потом выдал:

-Мы сможем найти её по сильному магическому фону. Этот «дуб» скор-рее всего является «Священным Др-ревом» - точкой соср-редоточения энер-ргии Света. Сейчас поищу… Та-ак… Вот, нашёл, мр-р! Откр-рываю пор-ртал…

Рядом с нами закружилась тёмная воронка, сквозь которую не было видно совсем ничего. Кот вздохнул и открыл ещё одно небольшое «окно». Через него было видно абсолютно ровную площадку, на которой действительно обнаружился большой дуб. Чуть в отдалении виднелась кромка леса. Кот на секунду завис, закрыл «окно» и открыл его снова. Кивнул своим мыслям и влетел в портал, утащив за собой коней. Я вздохнул и, подняв Рольфи, так и не пришедшую в себя, шагнул в темноту…

Продолжение следует...