Роан. Конец и начало пути.

Глава 1

Осенний лес. Опавшая листва стелется под ногами. Холодный ветер завывает среди исполинских деревьев.

Армин поздней ночью один сидел у костра и смотрел на медленно пляшущие языки пламени. Его взгляд неотрывно следовал за одним огоньком, который извивался так, как он того хотел. Это была настоящая магия. То, чего он не видел ни в одном из своих прошлых воплощений. Он перерождался во многих мирах, прожил множество жизней. Он был рабом и был правителем. Он был алхимиком, создающим новые элементы, и был инженером, проектирующим энергетические защитные купола и плазменное оружие. Казалось, он видел все и все испытал. Однако магия удивила его. Это было нечто уникальное, неизведанное. То, что вдохнуло в него новое стремление в этой жизни. И возможно именно магия даст ему ответ и то единственное решение. Потому что во всех прошлых жизнях он хотел лишь одного – умереть. Умереть и наконец найти душевный покой.

Армин родился в семье простолюдинов, которые занимались возделом земли и растили скот. Этот мир был отсталым в научном плане и походил на средневековье из его первой жизни. Люди были разделены на королевства и империи с примитивной системой правления и законодательства. Раса людей здесь была доминирующей. Так же в этом мире существовали и иные расы: раса долгожителей эльфов, почитающих силу природы, гномов умелых ремесленников, и вечных, или как их ее еще называли люди - нежить. Три других разы отгородились от людей и от друг друга. Они не питали любви ни к кому, потому что помнили общее прошлое. Союзы, предательства, убийства, геноциды. Этого было полно в их истории и оставалось и по сей день. Недоверие и откровенная злоба мешали наладить какие-либо контакты, которые за редким исключением отрицались как таковые.

Первые годы Армин, как младенец, почти ничего не делал. Как и все дети его возраста, он только ел, пил, спал и ходил под себя. Затем он играл, или точнее делала вид, что играет, чтобы не пугать своих новых родителей. Которые и так смотрели на него как на странного ребенка, потому что тот никогда не капризничал и рано начал говорить. Его развитый интеллект мог напугать родителей, поэтому он старался лишний раз не проявлять себя и не выделяться.

Что до магии, то он узнал о ней случайно в возрасте трех лет. Тогда в деревне была поймана ведьма. Ее судили и сожгли на костре. У людей магия считалась злой. Ведьм и ведьмаков так же считали злом, которое преследовали, пытали и казнили. В военном плане раса людей полагалась исключительно на физическую силу, доминирую в мире численностью воинов и рыцарей. Тогда как расы нелюдей были именно магическими. Они считали полнейшим бредом, что магия - это чистое зло.

Армин не поверил своим глазам, когда сидел на плечах отца на центральной площади и собственными глазами увидел, как горящая ведьма вдруг истошно закричала и огонь разошелся от нее концентрированными кругами, сжигая десяток людей в передних рядах. До этого момента он думал, что как инквизиторы в средневековье, ведьмами и ведьмаками были обычные люди, которые кому-то не угодили, и поэтому их обвиняли в колдовстве. А так как доказательное право было другим, это они должны были доказывать свою невиновность, то логично, что они не могли этого сделать. Как доказать, что ты не владеешь магией? Это как утверждать, что у каждого из нас на правом плече сидит невидимый дракончик. Попробуй докажи, что нет того, чего даже не можно увидеть.

Когда Армину исполнилось пять, родители посчитали его достаточно взрослым и впервые взяли с собой в ближайший город, где они каждый год продавали свои товары. Он с нетерпением ждал этой возможности последние два года. Он хотел посетить библиотеку, надеясь, что там найден хоть какую-то информацию о магии. Ему нужна была только подсказка. И поэтому он в какой-то момент потерялся из вида родителей, когда они увлеклись, торгуясь с перекупщиком за партию свеклы, и побежал к библиотеке. Его накопленное за годы состояние в момент почти что иссякло, когда на входе он вынужден был отдать три из четырех серебряных монет.

Пока его не нашла городская стража и вернула обеспокоенным родителям, он успел прочитать шесть книг. У него была эйдетическая память. Он запоминал все, что когда-либо читал или слышал. И из легенд и рассказов, как ему показалось, он нашел тонкую нить истины. Но как бы он не был умен и находчив, только лишь через год ему это действительно удалось. Он все-таки почувствовать в себе ядро маны.

Его опыты с магией проходили трудно. Ведь это была не логика или наука, а скорее ощущения. Без книг по магии и наставника, Армину все давалось с огромным трудом. Но даже все эти труды пошли прахом, когда на девятый год его жизни на них напало соседнее королевства. А так как его деревня находилась недалеко от границы, то она была уничтожена одной из первых. Перед смертью он видел все ужасы войны. Огонь, убийства, насилие. Это все было для него не в новинку. Тем не менее, все равно было больно наблюдать, как его отца убивают, старшую сестру и мать насилуют, а он ничего не может с этим поделать, только лишь извиваться под ногой вражеского воина. Его магия была слишком слаба даже для самозащиты.

Когда к его горлу было приставлено холодное лезвие меча, Армин сожалел лишь об одном - что так и не познал магию, и вряд ли следующее его воплощение произойдет в таком же магически развитом мире. И тогда его горло было перерезано. Кровь залила деревянный пол. А из маленького тельца вырвался невидимый шарик белого света. Это была его душа.

Покружив некоторое время, душа не покинул этот мир, как случалось ранее. Вместо этого шарик исчез и появился на том же месте, но уже через десятью годами позже. Когда на месте этой деревне возникла новая. Когда королевство, которое все-таки смогло себя защитить, изменилось. Сменилась королевская власть, всю королевскую семью зверски убили, и погибли многие знатные дворянские роды. А новый правитель после победы сделал верные выводы. С устаревшими взглядами на магию, когда для вида она порицалась, чтобы не гневить Святую Церковь, но на самом деле тайно использовалась в этой войне, и из-за этого они почти проиграли, король Ликан по прозвищу Кровавый Защитник издал секретный указ о магическом воспитании - подготовке одаренных детей. Ему даже каким-то образом удалось нанять высшую нежить-вампира Алеску, которая создала академию магии и лично выбирала каждый год кандидатов из тысяч новорожденных детей.

Так в этом мире заново родился Армин, новым именем которого стало имя прошлого короля - Роан. Сын обычной уличной шлюхи, дитя, брошенное на произвол судьбы. Лишь чудо не позволило ему умереть новорожденному на улицы. Кричащего новорожденного подобрала старая полуслепая старушка, и так как война унесла всех ее детей и внуков, она подумала, что это подарок судьба и решила его воспитать.

Глава 2

Роан не ожидал, что переродится в том же мире, и уж тем более в том же месте, где умер в прошлый раз. Такого прежде никогда не случалось. Это изменение потрясло его, но в то же время он был искренне рад. Только магия отличала этот мир от других, и это изменение произошло именно здесь? Это не могло быть простым совпадением. Что только укрепили его в стремлении познать магию.

Старушка, которая стала его названной матерью, Лианна, была знахаркой. Это как бы смесь травницы и врача. Она смешивала лекарства, делала припарки, а так же могла вправить перелом и зашивать раны. Их семья не была бедной, но и богатой назвать ее было нельзя. Тем не менее, в возрасте пяти лет, когда Роан посчитал себя достаточно взрослым, чтобы проявить перед ней толику ума, Лианна оказалась в восторге и стала учить его науке. Она не только передавала свои знания, но и отпускала Роана в библиотеку, где он мог засиживаться с утра и до самого вечера.

Его тяга к знаниям и доступ к ним позволили ему продвинуться в вопросах магии. Из описаний событий прошлого - борьбы с ведьмаками, военных походов Святой Церкви, столетняя войны с нежитью, он мог сделать некоторые выводы о работе магии, ее принципах, и даже разделил ее на составляющие. Магия базировалась не только на основных природных элементах: земли, огня, воздуха и воды. Так же существовала магия Света и Тьмы, ритуальная магия, некромантия и многие другие подвиды. Роан понял, что магия по своей сути безгранична, и может применять любую форму. Лишь сила ядра маны ограничивали ее возможности и силу.

Внутренним зрением Роан видел свое ядро маны. Оно было маленьким, размером с горошину, и бледно-зеленого цвета. Его максимумом в магии было сконденсировать влагу из воздуха, заставить воду полностью кристаллизоваться и несколько секунд даже управлять получившимся льдом, например, задав направление и отправив его в полет. Помня опыт из прошлой жизни, когда он был беззащитным, Роан создал свое собственное боевое заклинание и назвал его Ледяная Игла. Как понятно из названия, это была тонкая и острая игла изо льда сантиметров пятнадцать в длину, которой он мог на самом деле убить, благодаря идеальному знанию анатомии человека. Люди во всех мирах имели одинаковое строение организма. Так что даже такая маленькая игла, пущенная точно в сердце в конкретное место, могла прервать жизнь человека. Почему могла? Потому что он не собирался убивать человека лишь затем, чтобы проверить свои силы. Ему для убийства была нужна по-настоящему веская причина.

Как-то раз, задержавшись с покупками трав для Лианны, Роан решил сократить путь и пройти по улицам, которые пользовались в городе дурной славой. Этот квартал назывался еще Улицей Удовольствий, потому что там были доступны все виды развлечений. Таверны, публичные дома, имелись даже подпольные арены и курительные комнаты. И конечно же, руки закона туда могли, но не хотели тянуться, потому что аристократы и влиятельные чины имели со всех доходов свою долю, так что всем правили банды.

Роан не первый раз посещал Улицу Удовольствий. Туда ребенка была вынуждена посылать Лианна, которая пользовалась защитой банды Кровавого Цветка. Она лечила их девочек и членов банды. Не добровольно, конечно, все-таки она была порядочным человеком. Но у нее просто не было выбора. Ее средний сын когда-то давно допустил роковую ошибку, залез в большие долги, и она до сих пор, даже после его смерти, расплачивалась за них.

Подробностей этой истории Роан не знал. Зато был точно уверен, что когда наденет на плечо кроваво-красную повязку, никто его не посмеет тронуть. Это было негласное соглашение между бандами, чтобы сторонних, так они называли своих помощников, никто не трогал.

Вот только и Роан не должен был ни во что вмешиваться. Иначе это соглашение не работало. И Роан придерживался этого правила до сегодняшнего вечера.

Он не только развивался в магии, Роан так же не забывал про физический компонент. Для своего возраста он был хорошо развит, так как за плечами у него был огромный боевой опыт. Упражнениям, практикой в единоборствах и обращению с холодным оружием он посвящал все свободное время. Естественно, втайне и вдали от всех. Ведь если бы кто-то увидел, что вытворяет девятилетний мальчик….

Роан перемещался по улицам словно тень. Даже имея защиту, лучше не влипать в неприятности. Потому что каким бы железным соглашение не было, всегда найдутся исключения. Например он знал историю, когда стороннего в приступе ярости убил глава банды, и лишь заплатил ту цену, которую с него запросили. Жизни все-таки были неравноценны, и все при должном количестве золота можно уладить.

Перепрыгнув с одной крыши на другую, острый слух Роана вдруг уловил подозрительный звук. Проследив направление, он увидел как в переулке под ним трое мужчин окружили женщину, которая держала за руку ребенка. Она была загнана в тупик, ее одежда в некоторых местах была разрезана и пропитана кровью. Она тяжело дышала, едва в силах держа клинок свободной рукой. Ребенок за ее спиной дрожал в ужасе.

Ему бы не задерживаясь продолжить свой путь, но Роан решил понаблюдать за развитием событий. Тогда он даже не планировал вмешиваться. Это было не его дело, и не его проблемы. А зло в этом мире происходит постоянно. Но когда троица победила женщину, выбив из ее рук меч, а затем скрутили обоих, они не стали их убивать. Хотя по разговору было понятно, что должны были. Но они решили напоследок развлечься. Все-таки, как они выразились, это были благородные. А их женщины хорошо ухаживали за своими телами. И Роан бы стерпел это, если бы это касалось одной только женщины. Но нет, они хотели изнасиловать еще и ребенка, которой оказалась маленькая семилетняя девочка. А вот это уже было явно лишнее. Совесть Роана вопила и ярость, минуя психологические барьеры, вырвалась на свободу.

Когда тело женщины оказалось прижато к земле и двое держали и рвали ее одежды, Роан использовал на третьем убийце, том, который в данный момент держал девочку, Ледяную Иглу. Сотворение заклинания заняло у него всего шесть секунд. А ведь когда время на это требовалось в три раза больше. Но практика все-таки брала свое. И только лишь он, крепко удерживая девочку, чуть повернулся, Роан не упустил момент, направляя Ледяную иглу ему в шею и пронзая блуждающий нерв.

Это мгновенно парализовало убийцу, и когда его кинжал упал из ослабевшей руки, Роан сразу же спрыгнул вниз, оказавшись за его спиной. Девочка ничего не успела понять. Лишь только ощутить горячую жидкость, залившую ее лицо. Это была кровь, брызнувшая из перерезанной артерии убийцы. Секунда, и она оказывается прижатой к земле его бездыханным, подрагивающим в конвульсиях телом.

А Роан уже мчался вперед с двумя короткими кинжалами, зажатыми обратным хватом, боясь упустить эффект неожиданность. Воспользовавшись заминкой двух других убийц, которые прекратили рвать нижнее белье женщины и сжимать ее грудь, они потянулись к клинками, но уже было поздно. Одному Роан мимоходом полоснул по ключице, так же перерезая артерию, а другому вонзил кончик кинжала в левый глаз, доставая до мозга.

Все произошло так быстро, и Роан мог показаться женщине профессиональным убийцей, если бы не его рост, который косвенно намекал на малый возраст ее спасителя. Она была благодарна. Не столько за то, что он спас ее от позорного бесчестия, сколько за спасение жизни юной госпожи. Ее жизнь она ценила выше своей.

Роан же сделал это не ради благодарностей. Он не хотел становиться героем. Он поступил так только потому, что так было правильно. Глупо, но все-таки правильно. И поэтому останавливаться, чтобы принять благодарность, он не хотел. А тут же развернулся и умчался прочь из переулка. Напротив, если кто-то узнает, что он только что сделал, и как именно, ему грозит неминуемая смерть. Если не от рук заказчика этих убийц или банд, то за применение магии его точно ждут лишь пытки и смерть. Он не знал, и это была не общеизвестная информация, что отношение к магии в этом и других королевствах давно изменилось.

Лишь только проносясь рядом с перепуганной девочкой, та, оправившись от ужаса, смогла мельком увидеть его лицо. Этот мальчик казался не старше ее и имел ничем не примечательное лицо. За одной лишь деталью, которая от нее не укрылась. Небольшой крестообразный шрам на изгибе его правой брови. Эта деталь врезалась в ее память, и она пообещала себе, что обязательно найдет своего спасителя. Отец учил ее, что не одно благое дело не должно оставаться без соответствующего вознаграждения. Это дело чести. А что может быть ценнее, чем спасение ее жизни?

И тогда Лессария Ион Шольц, старшая дочь теперь уже покойного маркиза Шольца, пообещала себе во чтобы то ни стало сделать это. Ведь после сегодняшней ночи, если она ее переживет, то унаследует титул, богатства и земли отца. Она займет его место и должна вести себя соответственно. Так, как он ее учил.

А Роан в свою очередь, не прошло и недели, как забыл тот случай. И не вспомнил бы о нем, если бы уже через три года та ночная встреча не повторилась.

Глава 3

Когда Роану исполнилось десять полных лет, он с удивлением обнаружил, что его ядро маны вдруг стало стремительно расширяться. Так же он стал слабо ощущать, как оно заполняется маной после его магических тренировок. Это было похоже на воронку, которая начиналась из ядра маны, и словно пылесос засасывала внутрь из окружающего пространства крошечные разноцветные песчинки, пока мешок не заполнится. Это и была мана, которая, как оказалось, содержалась буквально во всем. Живом и неживом.

Роан назвал этот процесс Поглощением. Так же он заметил, что чем чаще он восполняет ману, тем насыщеннее становится цвет ядра маны. И этого совершенно точно не было раньше. Либо эти изменения были столь незначительными, что их попросту невозможно было заметить. И вместе с изменением цвета ядра маны увеличивался объем его магических сил. Если раньше Роан мог создавать лишь одну Ледяную Иглу за раз, то через месяц это число удвоилось, а через год он уже мог создавать десять игл подряд или по две игры одновременно, но лишь трижды.

Тогда же его прогресс в магии заметно ускорился. То, что не удавалось ему до этого, теперь стало у него получаться. Роан экспериментировал со всем, и ему даже удалось обмануть смерть - он воскресил труп крысы. Однако это требовало огромного труда и ему пришлось дважды опустошить свой запас маны. Так же воскресший труп прожил всего лишь десять минут. Так что усилия оказались несоразмерными.

Когда Роану исполнилось одиннадцать лет, то он уже владел десятью боевыми заклинаниями, тремя защитными и дюжиной вспомогательных, включая заклинания усиления, которые увеличивали лимит физических сил, скорости и выносливости. Но только заклинаниями усиления он мог пользоваться в открытую. Это правило он ввел после того, как его в тайном месте случайно обнаружил охотник. Он бы доложил на него, и к сожалению, Роан встал перед выбором. К сожалению для охотника, потому что выбор был сделан не в его пользу.

Однажды, возвращаясь домой, Роана окружили соседские дети. Мальчиков было больше десяти, и все они смотрели на него со злобой. Они не любили его, и причина этого была банальна – он был лучше них во всем, все родители ставили его в пример своим сыновьям, так что это была всего лишь зависть. Это был не первый раз, когда его так окружали. И каждый раз их число увеличивалось. Но все всегда заканчивалось одинаково. Роан избивал их, не сильно калеча.

- Может, пора уже преподать им урок, чтобы больше не возвращались? Уверен, достаточно сломать одному руку или ногу, и желающих связываться со мной сразу поубавится.

Молча наблюдая за ними и обдумывая, что с ними сделать, Роан еще сильнее их разозлил, и тогда их вожак, сын кузнеца, закричал:

- Бей его парни! Давай, все вместе!

Одиннадцать против одного. Многие из мальчиков были старше и крупнее Роана. Тем не менее, когда начался бой, сразу можно было заметить, на чьей стороны был перевес. И это совершенно точно была сторона Роана.

Перебирая ногами и ловко уклоняясь от размашистых ударов детей, Роану хватало одного точного удара, чтобы обезвредить противника. Кто-то падал и хватался за челюсть. Кто-то лежал в позе зародыша, сжимал обеими руками живот и блевал. А кто-то даже истошно кричал, поскольку держался за вывихнутое плечо. Роан все-таки решил никого сильно не калечить. Пускай приходят. Для него это будет отличная тренировка.

Чего он не знал, так это того, что в тот момент за ним наблюдают. На крыше соседнего здания нечеткая тень, закутанная в чернильно-черную мантию, смотрела на Роана глазами кроваво-красного цвета. Это был не человек, а высшая нежить, вампир. Один из трех подручных директрисы тайной академии магии королевства Тхалахат. Алеска, его создательница, призвала его сюда из Земель Тьмы, чтобы он искал по всему королевству магические таланты.

И кажется, он нашел одного из них. Его взгляд был не простым, а магически усиленным, так что он видел, что тела мальчика светится голубыми и зелеными огоньками, а его ядро маны совсем скоро совершит прорыв на следующий уровень. Это был сильный маг-самоучка и довольно искусный боец.

- Интересно. Ему не больше двенадцати лет, а его уровень уже такой же, как у третьегодок. А может даже четырехгодок. Интересно, что же я получу, когда его приведу?

Вампир, имя которого было Рухат Мин, уже мечтал о том, как Алеска в награду даст ему испить крови одной из своих воспитанниц. Юная девственница с развитым ядром маны - это лучшая еда для любого вампира-мужчины. Он так замечтался, что не заметил, как его рука выскользнула из рукава мантии, и только солнечный свет попал на его бледную кожу, как она тут же воспламенилась.

Боль была такой сильной, что вампир зашипел, словно дикая кошка. Убрав руку обратно под мантию, Рухат Мин резко встал и обратился в облачко черного дыма. Через мгновение из него вырвалась маленькая летучая мышь и полетела на северо-восток в сторону столицы королевства, которая и являлась пунктом его назначения. Пора было получить ту награду, о которой он так мечтал.

Глава 4

Тем же вечером, когда Роан и Лианна вместе ужинали, она смотрела на своего названного сына и не хотела, но должна была начать этот неприятный разговор. Поэтому, стоило Роану поесть, как она посмотрела на него и сказала:

- Роан, это уже не первый раз. Ты не думал, что может вместо того, чтобы постоянно драться с соседскими мальчиками, лучше будет с ними дружить?

Эту тему Лианна поднимала каждый раз, когда родители избитых детей приходили к ней жаловаться. Они во всем винили Роана, чтобы тот не говорил. Не все родители хотели знать правду. Все они думали, что это он плохой, а их дети хорошие. Да и разве может быть иначе? Почти все родители слепо любят и верят своим детям. Хотя в них-то и была проблема. Ведь это именно они ставили Роана в пример, тем самым толкая детей на то, чтобы выместить на нем злобу.

- Мама, я же уже говорил, - печально вздохнул Роан, - что это бесполезно. Единственное, что я могу, это давать себя избивать. А я этого не хочу.

- Ну как же так? Почему ты думаешь, что вы не подружитесь? Скажи, вот ты хотя бы пытался?

Это было бесполезно, что-то ей объяснять, и Роана хотел сказать то же, что и раньше. Что попробует. И когда он уже собирался это сказать, в дверь постучали.

Снаружи шел дождь и дул сильный ветер. Все нормальные люди сидели по домам. Однако такие визиты в дом Лианны случались. Если кто-то сильно поранился или заболел, то непогода их, естественно, не останавливала. Так что старушка встала и пошла открывать, а Роан решил воспользоваться удачным моментом и тихо уйти в свою комнату.

Но только он стал подниматься по лестнице, как услышал, как позади Лианна вскрикнула и звук разбитой посуды. Быстро развернувшись, его тело стало инстинктивно наполняться магической силой и усиливать его. Его мышцы крепли, а кровь ускоренно разливалась по конечностям. Его кинжалы были спрятаны в комнате, но даже без них он был уверен, что сможет оказать сопротивление любому врагу. По крайней мере, смерти он не боялся.

Но то, что он увидел, быстро охладило его боевой настрой. За дверьми стояли воины в полных стальных доспехах. На их груди был высечен герб владельца всех южных земель королевства - барона Шанди. Лианна просто испугалась внезапного визита столь важных особ, а Роан не смог заметить в них и тени угрозы.

Его кулаки сами собой разжались. Однако общей боевой готовности Роан не снизил, и если потребуется, он тут же бросится в бой.

- Простите, что беспокоим вас так поздно, но мы пришли по важному делу. Можно зайти? - вежливо спросил Лианну вышедший вперед молодой человек с красивым лицом и длинными светлыми волосами.

- Да-да, конечно, входите, - явно нервничая, Лианна тем не менее торопливо отошла в сторону, и в дом вошел этот молодой человек, тогда как остальные воины, Роан насчитал четверых, остались снаружи, не смотря на погоду.

Любопытный взгляд скользнул по Роану. Он явно оценивал его. И это стало для Роана сюрпризом. Кажется, это важное дело как-то касалось его.

Тем временем, он продолжил:

- Простите мне мою бестактность, но могу ли я поговорить с вашим сыном?

Лианна вздохнула с облегчением. Она считала, что воины барона могли прийти за ней из-за того, что она помогала банде Кровавого Цветка. Но почти тут же напряглась. Ей хватило смелости обеспокоенно спросить:

- Могу я узнать, в чем дело?

- Простите, но это я могу сказать только вашему сыну. Такой приказ, - тут же ответил блондин.

Тогда Роан подошел к Лианне и сказал ей:

- Мама, не волнуйся. Я поговорю с ним наедине.

Задумчиво посмотрев на своего сына, старушка все-таки кивнула и поднялась на второй этаж, оставив их наедине.

- Прошу, проходите. Может, хотите чаю? - предложил Роан неожиданному гостю горячий согревающий напиток.

- Если можно, - улыбнулся тот в ответ, и поправив плащ, сел за кухонный стол.

Сняв чайник с камина и заварив бодрящий травяной чай, Роан сел напротив блондина, и стоило тому сделать первый глоток, сразу стал задавать вопросы:

- Позвольте спросить, чем я могу вам помочь? И почему этот разговор должен проходить наедине?

Но в место ответа, тот спросил:

- Роан, ты умеешь читать?

Роан кивнул, и тогда блондин достал из-за пазухи белоснежный конверт с красной восковой печатью. Протянув его ему, он сказал:

- Я не в курсе, что внутри. Мой господин лишь сказал, чтобы я передал его тебе лично в руки, и чтобы ты был один, когда будешь его читать.

Все это было странно. Даже очень. И признаться, Роан был заинтригован. Поэтому он тут же вскрыл конверт и достал оттуда письмо.

Чем больше Роан читал его, тем сильнее хмурился его лоб. Приглашение в поместье к барону без каких-либо причин сильно его озадачивало. Он лишь написал, что объяснит все при личной встрече. Что может быть нужно такому могущественному человеку от обычного деревенского паренька?

Это было слишком подозрительно, поэтому Роан, закончив читать письмо, осторожно спросил у сидящего напротив блондина:

- Могу ли я отказаться?

Это сильно его озадачило. Ведь он не понимал, отчего тот может отказаться. Все-таки он говорил, что не знает содержание письма, и это было упущением со стороны Роана. Поняв это по его лицу, он уточнил:

- От приглашения в дом барона Шанди.

Это было неожиданно. Командир личной стражи барона не знал, что и ответить. Во-первых, барон не давал таких указаний, и он не мог принимать решений. А во-вторых, он не понимал, как кто-то его положения может отказываться от такой возможности. Удостоится такого приглашения от барона могли лишь благородные люди, но никак не простолюдин.

- Неужели, он хочет отказаться от такой возможности? Этот мальчик что, безумец? - Лихарт, так его звали, просто не мог понять этого ребенка.

Тем не менее, ему нужно было что-то ответить. Поэтому он уточнил:

А у вас есть какая-то причина отказываться?Не то чтобы..., - Роан не мог озвучить свои опасения. Такие мысли могут показаться оскорбительными, что вызвало бы ненужные проблемы.Тогда, будь я на вашем месте, точно бы согласился.Взвесив все за и против, логичные и нет варианты, Роан решил все-таки согласится.

Однако когда на очередной вопрос о том, когда им нужно отправляться, Лихарт ответил, что немедленно, Роан попросил:

Могу ли я прежде поговорить с мамой, - и уточнил: - Наедине.Лихарт кивнул. Причин отказываться у него не было. И когда он вышел, Роан объяснил все матери. Та уже было начала волноваться, но он успокоил ее, сказав, что все будет нормально. Он не сказал, почему так считает, не привел доводов. Но его голос звучал очень уверенно и эта уверенность частично передалась ей.

Лишь провожая Роана она с нескрываемой дрожью в голосе попросила его быть осторожным. Если бы она могла, то никуда бы его не пустила. Ведь точно так же она провожала своих сыновей на войну. Однако никто из них не вернулся назад.

Глава 5

Роан сидел за спиной у Лихарта. Лошадь под ним мчалась галопом, выбивая из-под копыт комья грязи. Он уже промок насквозь и ему становилось холодно. Но он не жаловался, и лишь немного ускорил магией Воды циркуляцию крови по организму. Всадник, естественно, ничего не заметил.

Они проехали семь часов практически без остановки, останавливаясь лишь дважды, чтобы быстро сменить лошадей. И стоило показаться солнечным лучам, а дождю утихнуть, как они прибыли в поместье барона. Это было огромное трехэтажное здание, сложенное из гранитных блоков, которое буквально кричало о богатстве хозяина. А количество вооруженной стражи, несшей караул, исчислялось десятками, что так же говорило о статусе и силе титула барона в королевстве.

Спешившись, Лихарт передал Роана главному дворецкому, а сам отправился вместе со своими воинами в конюшни. Дворецкий казался отстраненным. Но так только казалось. Роан буквально кожей ощущал на себе его буравящий взгляд. Хотя тот на него даже не смотрел. Это была черта профессионала своего дела. Его хозяин должен быть доволен таким человеком.

- Вы, наверное, устали? Позвольте проводить вас в ваши покои, чтобы вы могли поесть и принять ванну.

Роан кивнул, и тогда дворецкий проводил его на третий этаж. Там для него подготовили богато украшенную комнату с огромной кроватью, и приставили личную служанку, которая помогла ему раздеться и принять горячую ванную. Прислугу удивляло поведение этого мальчика. Он был совершенно спокоен, чего быть не должно. Она не могла знать, что в одной из прошлых воплощений он был правителем целого континента, и такое обращение для него было вовсе не в новинку. Позже она пустит слух, что он должно быть внебрачный сын барона, за что позднее будет высечена до кости. Однако все это произойдет, когда Роана уже здесь не будет.

Когда он вышел из ванны, его ждала новая чистая одежда и обувь. Что касается его старой, то судя по тому, как служанка ворочала от нее нос, он не удивится, если она уже где-нибудь догорает. Но Роан был не против. По сути, ему было все равно во что он одет и в чем ходит. Внешность не делает человека хорошим или плохим, не определяет в нем личность. Так же как богатства и власть. Однако слабых она может извратить, и это он знает из личного примера, поэтому больше и не придает этому большого значения.

Ему разрешалось свободно ходить по поместью, чем он с радостью воспользовался после завтрака, чтобы скоротать часы ожидания. Днем барон отъехал по важному делу и до его возвращения Роану было нечем заняться. Так что он лениво прохаживался по коридорам, изучая висящие на стенах картины, и рассматривал скульптуры. А когда изучил все внутри, то вышел на улицу, где уселся на скамейку в окружении красивых цветов и деревьев, и просто запрокинул голову, наблюдая за тем, как по небу плывут облака.

Он почти расслабился, когда его отвлек грубый женский голос:

- Кто ты и что здесь делаешь?

Когда его голова вернулась на место, Роан увидел перед собой молодую девушку лет пятнадцати. Он была одета в легкое платье, отделанное золотой и серебряной нитью, и держала широкий зонтик над головой. Наверное из-за этого ее кожа была белая, словно фарфор. Вряд ли ее когда-либо касались прямые солнечные лучи.

- Роан, - представился он, даже не вставая.

- Я спросила, кто ты? - требовательно повторила она.

- Это мое имя, - все так же ответил он.

Ее лицо нахмурилось, и Роан с улыбкой решил все прояснить:

- Меня пригласил барон. Я жду его возвращения.

- Мой отец? - девушка была искренне удивлена и спросила: - И зачем же? - Тон ее впрочем не изменился. Гость, не гость. Этот малозначительный факт, казалось, ее не заботил.

- Так она его дочь? Да уж, воспитанием он либо вовсе не занимался, либо по ней можно судить, что он за человек, - подумал Роан и ответил: - Не знаю. Вот вернется, тогда и узнаю.

- Ты ведь не из благородных, так? - она не столько спрашивала, сколько утверждала. И ведь при этом даже еще не представилась.

Роан просто кивнул.

- Хм, - не скрывая призрения, хмыкнула принцесса, после чего сразу же удалилась, оставив Роана вновь одного. Впрочем, он был вовсе не против. Ее компания ему бы точно не понравилось.

До прибытия барона он так и остался сидеть на этой самой скамейке.

Глава 6

Барон прибыл в поместье в сопровождении большого отряда вооруженных всадников. Со стороны это смотрелось эффектно. Однако все великолепие тотчас рухнуло, когда Роан увидел барона, так сказать, во плоти. Этот мужчина, которому на вид было около сорока лет, совсем себя запустил. Он был таким толстым, что Роану даже стало жалко лошадь, на которой он сидит. И еще, по человеку можно многое сказать по лицу, по тем ощущениям, которое оно у тебя вызывает. А лицо барона сильно не понравилось Роану. Оно вызывало у него ассоциации хитрости и коварства. С такими людьми стоит держать ухо востро.

Роан в сопровождении главного дворецкого поприветствовал барона, и та улыбка, которой барон его одарил, ему так же не понравилась. Впрочем, на лице Роана это ни коим образом не отразилось. Он умел хорошо себя контролировать. Так же эта встреча развеяла последние опасения. Угрозы его жизни быть не должно.

В следующий раз, они встретились уже за ужином. Вместе с бароном там присутствовали и все его дочери. Всего у него их было четыре. Сыном и наследником его покойная жена не одарила, так что Ремея, та особа, которую он встретил в саду, была его старшей дочерью и наследницей. Сын у него, конечно, был, но внебрачный, так что на наследство он претендовать не мог. Да и вряд ли долго проживет после его смерти. Такова участь почти всех бастардов мужского рода. А иногда и женского.

Никто за столом не разговаривал. Они просто ели и пили. И когда барон закончил, то встал, и все встали следом за ними. Это могло показаться не по-семейному, но у дворян свои законы и правила, которым они следуют неотступно. Даже когда никто не видит их кроме них самих. Они называют это честью и достоинством. А Роан назвал бы скорее снобизмом.

Закончив ужин, барон предложил Роану составить ему компанию в игровой комнате. Его дочерей там никогда не было. Она предназначалась только для мужчин.

- Прошу, присаживайся.

Барон был с ним любезен. Даже слишком. И Роану не терпелось узнать, с чего это все. Приглашение, ужин, теперь вот разговор. Странно - не подходящее слово.

- Спасибо, - поблагодарив барона, Роан удобно устроился в кресле и приготовился слушать.

Однако уже первый вопрос заставил его на мгновение потерять самообладание.

- Скажи, что ты знаешь о магии?

- Магия - это зло. А обязанность любого праведного человека истреблять все зло.

Роан процитировал строку из священной книги, которую знают все простолюдины практически наизусть.

- Это то, что ты думаешь, или то, что от тебя хотят слышать? Я вот, например, считаю, что Святая Церковь напрасно боится магии. Магия сама по себе не зло. Это лишь инструмент, и все зависит от того, кто и как ее использует. А если мы не начнем ее развивать, то через десятки или даже сотни лет, нелюди могут снова собраться с силами и на этот раз уже полностью стереть нас с лица земли. И так думаю не я один. Так считают многие дворяне и даже королевская семья.

Это слова могут считаться ересью. А так как Святая Церковь могущественнее любого королевства, как в военной силе, так и в политической, то даже герцог не будет в безопасности, если кто-то обвинит его в ереси и это будет доказано. А за такое последует страшное наказание - утопление или сожжение на костре с конфискацией всего имущества в пользу церкви. Поэтому странно, что барон мог так выражаться в открытую. Если только он уверен, что эти слова не покинут стен его поместья, или Роан будет молчать. Но если так, к чему ходить вокруг до около?

Обдумав свой ответ, Роан осторожно начал:

- Возможно, вы правы. Я читал про нашествие нежити, которое произошло четыре столетия назад. Тогда треть королевств обратилась в безжизненные руины, а земли оставались загрязненными еще полторы сотни лет. А так как главное оружие нежити - это магия, то нам возможно стоит тщательнее изучить ее, чтобы подобрать верные меры противодействия. Однако к чему вы ведете, я признаться, понять не могу.

- А вы начитанный молодой человек, - заметил барон, отвешиваю ему комплимент. - К чему я веду? Все на самом деле просто. Двадцать лет назад, когда на нас коварно напало соседнее королевство Калматиз, поначалу мы не смогли дать им достойный отпор. А знаешь, почему? - Роан отрицательно покачал головой. - Потому что на их стороне были маги. Их было немного, всего шесть отрядов по двадцать - двадцать пять человек. По сути, нет ничего. Однако им удалось уничтожить пять нашим армий, а так же сломать казавшиеся неуязвимыми ворота столицы. После того, когда война была окончена, наш новый король принял мудрое решение. В тайне от церкви, он решил создать академию, где молодые таланты смогли бы свободно изучать магию, чтобы затем применять ее на благо всего королевства. Дворяне, и я в том числе, единогласно поддержали его план. В той войне угасло множество родословных, и мы больше не были готовы жертвовать своим жизнями и будущим всего рода ради глупых идеалов фанатиков, отрицающих магию как таковую и сжигающих за инакомыслие людей на кострах. Мы решили….

Чем больше барон говорил, тем больше Роан понимал, что в королевстве произошел колоссальный сдвиг. Но лишь немногие знали об этом. И то, почему он здесь, почему был так принят, стало понятно по следующим словам и действиями барона:

- Вчера из академии пришло письмо о твоем зачислении. Я надеюсь, что ты станешь сильным магом. Так же я надеюсь, что после выпуска ты не забудешь про свою малую родину и вернешься назад. Кстати, по случаю твоего зачисления, я подготовил для тебя кое-какие подарки.

Барон передал Роану больше тысячи золотых монет. Это были огромные деньги. Обычная семья из четырех человек смогла бы прожить на десять золотых целый год. А тот давал их ему на карманные расходы и обещал отправлять столько же каждый год. Так же он подарил ему короткий серебряный жезл с треугольным темно-красным камнем в спиральной оправе. Это был особый магический инструмент, выкованный гномами, который хранил в себе мгновенное заклинание огненной стихии второго порядка - Огненный Вихрь. Это была невероятно ценная вещь, которую не купить ни за какие деньги. Роан понятие не имел, как ему удалось его раздобыть.

- Он хочет завербовать меня. Что ж, пускай думает, что ему это удалось, - подумал Роан и ответил: - Я с радостью приму ваши дары, и обещаю, что сразу после выпуска обязательно вернусь назад.

Барон широко улыбался. Он остался доволен этим ответом. После этого они еще некоторое время поговорили, и так как уже было поздно, он отправил его идти спать.

Роан, вернувшись в свою комнату, только собирался заснуть, как скрипнула дверь и внутрь кто-то вошел. Это была приставленная к нему молодая служанка. Подойдя к кровати, она молча сняла с себя всю одежду и забралась к нему в постель. Роану не было смысла отказываться и он принял ее.

А рано утром в сопровождении барона и тридцати вооруженных всадников они отправились в столицу.

Глава 7

Столица королевства была огромным муравейником, где жили почти две сотни тысяч жителей. Ее стены возвышались на тридцать метров и имели два кольца защиты: наружные и внутренние. А между ними был прорыв глубокий ров и лишь по единственному подвесному мосту можно было попасть внутрь. После прошедшей кровавой войны защита столицы стала приоритетной целью.

Роан с бароном ехали в гербовой повозке, охраняемой пятью вооруженными всадниками, поэтому все уступали им дорогу. Лишь раз на пути им попалась такая же повозка. Но так как это была повозка маркиза, который в королевской системе иерархий стоит на ступень ниже, то ему пришлось уступать дорогу.

Роан не думал, что размещать академию магии в столице было хорошей идеей. Все-таки магия еще была вне закона, по крайней мере церковного, и поэтому ее существование должно оставаться в тайне. Отсюда логично было бы разместить ее подальше от посторонних глаз. Но как оказалось, к этому делу подошли с умом, и разместили академию под землей в квартале высшей аристократии, куда простым смертным доступ был запрещен.

Барон не мог войти внутрь вместе с Роаном. Доступ в академию был разрешен только магам, герцогам и членам королевской семьи. Поэтому попрощавшись и взяв с него обещание отправлять письма, барон удалился. А Роан прошел через ворота, где на пути у него встали двое королевских стражей. Это была элита элит.

- Доступ запрещен. Пожалуйста, уходите, - сказал ему один из стражников, опустив древко пики.

- Вот мое рекомендательное письмо за подписью директрисы, - ответил Роан и протянул стражнику конверт с черной запайкой в форме летучей мыши.

Лишь взглянув на него, стражник убрал оружие и сказал:

- Проходите. Внутри вас встретят.

Роан кивнул, поправил рюкзак и вошел внутрь.

Холл не был освещен факелами. Светились сами стены. Приглушенными бледно-зеленым светом. Это был какой-то флуоресцентный минерал, но Роан не узнавал структуры. Он даже подошел и погладил его. Он был гладким, как стекло, и очень твердым, похожим на гранит.

- Интересно…, - задумавшись, Роан не заметил, как за его спиной возник высокий мужской силуэт в черной мантии.

- Я могу вам помочь, молодой человек?

Это был не голос. Точнее голос, но слова не был произнесены вслух. Они просто возникли у него в голове, заставив вздрогнуть от неожиданно и быстро обернуться. Во время этого движения из его ядра инстинктивно высвободился поток маны, усиливая тело тремя заклинаниями.

Вампир, а это было понятно по двум тонким клыкам, улыбнулся:

- Не стоит меня боятся, молодой человек. Я не причиню вам зла. Я хороший вампира. К тому же предпочитаю пить кровь юных дев, а не вонючих мужчин.

Развеяв заклинания, Роан с интересом рассматривал этого вампира. Во всех своих воплощениях он встречал разных существ, однако вампира видел впервые. Ему было многое любопытно. Бессмертен ли он? Насколько силен? А так же, и это интересней всего, как он устроен внутри? Ведь внешне от человека его отличает только бледная кожа, да пара клыков. И если раньше он был человек, то сохранился ли он таким же внутри?

Вампир так же рассматривал Роана с большим интересом. На его памяти это был первый человек, у которого в глазах совсем не было страха.

Ему стало любопытно:

- Молодой человек, вы прежде встречали вампира?

- Нет, впервые, - честно ответил Роан.

- Правда? Ну, ладно. Полагаю, вы Роан из Сарсета?

Роан утвердительно кивнул:

- Да.

- Тогда прошу, следуйте за мной, - сказал вампир и развернулся.

Роан пошел за ним. Вампир привел его в середину холла и остановился. Под ними на полу был высечен круг метров пять в диаметре. Даже два круга, один в другом. А между ними по всей длине тянулась перевязь сложных рун, значения которых он не мог узнать. Ничего подобного в прочитанных им книгах не встречалось.

- Это телепортационный круг. Никто, кроме наставников, не может им пользоваться. И можешь даже не пытаться. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя разорвало на миллион кусочков, - обнажил клыки вампир, а затем начал складывать пасы руками и что-то тихо бубнить.

Прошло три секунды и их охватили мириады белых светящихся точек, отправляя в академию магию. Место, которое станет для Роана домом на многие годы.

Глава 8

Вампира звали Ромун Алми Зарак и он провел Роана по длинному, пустому коридору, который кончался единственной дверью.

Остановившись рядом с ней, он пропустил Роана вперед и сказал:

- Так как ты маг-самоучка, то внутри тебя ждет испытание, чтобы определить твой уровень. Постарайся показаться себя с лучшей стороны. Да, и еще. Ты пользуешься каким-то оружием?

- Я предпочитают парные кинжалы или короткие мечи, - ответил Роан.

Вампир кивнул и дотронулся до кольца на мизинце его левой руки. Белый камень, который был вставлен в его оправу, ярко вспыхнул, и в руках Ромуна появилась пара коротких мечей, слегка изогнутых к кончику и с односторонней заточкой.

- Эти подойдут? - спросил вампир и Роан кивнул, принимая мечи.

Мечи были простыми, ничем особо не примечательными. Но с хорошим балансом и заточкой. В целом, неплохое оружие.

- Все, иди, - сказал Ромун, открывая перед ним дверь.

Внутри было темно. Вообще ничего не видно. И когда Роан вошел внутрь, дверь за ним закрылась. Непроглядная тьма тотчас окружила его.

Вдруг зажегся ослепляющий свет. У Роана ушло несколько секунд, чтобы восстановить зрение. И только благодаря огромному боевому опыту ему удалось ощутить направленный в него удар. Он инстинктивно пригнулся, пропуская над собой огромную дубину.

Зрения восстановилось, и Роан увидел того, кто на него напал. Это была деревянная кукла, которая двигалась словно марионетка, наступая на него и атакуя размашистыми ударами. Некоторые время Роан просто наблюдал за ней изучая. А затем двумя резкими взмахами, он отсек ей обе руки. Но марионетка не остановилась, и бросилась на него своим телом, пытаюсь толкнуть. Роан отклонился и следующим ударом отсек ей голову. Тогда она упала и больше не шевелилась.

Послушался женский голос. Казалось, он шел отовсюду.

- Сейчас будет сложнее.

И правда, секунд через десять в комнате в лучах белого света возникло сразу три таких же марионетки. В этот раз Роан действовал быстро, используя минимум движений. И вот уже три обезглавленных куклы лежали на полу.

- Теперь приготовься использовать магию, - предупредил его голос, прежде чем появилась металлическая марионетка.

Удары меча лишь высекали из нее искры и оставляли неглубокие порезы. Не более того. Так что физические атаки действительно оказались бесполезны. Выход был только один - показать магию.

Роан решил использовать магию Воды. Но не Ледяную Иглу, а Водный Меч. Это заклинание было сложнее и требовало куда больше маны. Сконденсировав достаточно влаги из воздуха, Роан стал ее уплотнять и заставил двигаться. Есть такое выражение: “вода камень точит”. Не только камень. При достаточном давлении, вода способна резать металл. Тем более марионетка не была цельнометаллической. Внутри она была полой. Просто оболочка из металла.

- Хорошо. А теперь повысим сложность. Не бойся, если твоей жизни будет угрожать опасность, мы остановим это испытание.

Прежде чем голос закончил говорить, в комнате появилось мерзкое двухметровое существо, покрытое черным хитином. У него было две ящероподобные головы, большие перепончатые крылья за спиной и длинный хвост, оканчивающийся загнутым жалом. Его тело было мощным с выпирающими мышцами и четырехконечные пальцы оканчивались угрожающе острыми когтями.

Существо взревело. Из одной головы вырвалось плотное пламя, а из другой сильный морозный ветер. С его когтей капала зеленоватая жидкость, и попадая на пол, камень шипел и разъедался. Одним своим видом оно внушало страх и опасность. Тем не менее, Роан взял себя в руки и приготовился к бою. Он готовился показать все, на что был способен.

Его тело уже было усилено невидимыми заклинаниями. Однако это было не все, на что он был способен. Отовсюду - с пола, из стен и из воздуха, капли пыли собирались на нем, уплотняясь и образуя крепкий защитный слой из земли. Затем Роан развеял заклинание Водного Меча, которое потребляло слишком много маны, а оставшуюся воду использовал по другому - она кристаллизовалась и три больших Ледяных Иглы зависли над ним, паря над головой, и по одному его желанию они атакуют.

Пока он готовился, то уклонился сначала от огненного плевка, которое существо в него запустило, а затем и от струи холодного воздуха. Только вот от второй атаки он увернулся недостаточно быстро, и струя по касательной задела его плечо, проникая под кожу, замораживая мышцы и затормаживая сокращение мышц. Этот холод легко просочился через земляную защиту.

Закончив приготовления и покрыв мечи уплотненными потоками воздуха для придания им дополнительной остроты, Роан бросился вперед и яростно атаковал существо.

Глава 9

В это время в другой комнате за большим зеркалом, отражающим всем события из комнаты испытаний, сидело пять человек и один высший вампир. Высшим вампиром являлась основательница и директриса магической академии. Что до людей, точнее пяти женщин в возрасте от двадцати до тридцати лет, то это были талантливые выпускницы академии разных годов, которые пожелали остаться и преподавать в стенах академии. Каждая из них отвечала за разный предмет, тот, в котором была особенно хороша.

Эти шестеро должны были сделать вывод, на какой год и в какую группу определить нового кандидата. Вообще, встречались с этой целью они обычно раз или два в год, потому что маги-самоучки попадались на самом деле довольно редко. Обычно таких индивидов, которые без чьей-либо помощи постигали основы магии, ловили на ее использовании и казнили. Лишь тех, кому повезло быть обнаруженными раньше помощниками директрисы, удавалось привести в академию.

- А он довольно хорош. Химера - не самый простой противник. Да и его арсенал заклинаний довольно обширен. Мы точно уверены, что его никто не учил?

Тем, кто это сказал, была наставница по боевой магии. Она лично создавала эту химеру и потому знала, насколько та была сильна. Но прошла уже целая минута, а парень все еще держался. И даже больше, ему удалось нанести ей несколько довольно серьезных ран. Это была удивительно. То, как он использовал магию и как двигался, с какой точностью и как своевременно наносил удары - совершенно точно нельзя было сказать, чтобы он сам дошел до этого уровня. Особенно, принимая во внимание его возраст.

- Лихарт, конечно, тот еще пройдоха. Но свою работу он делает на отлично. Этого у него не отнять. И если он сказал, что парня никто не учил, то так и есть.

Все согласились со словами директрисы. Они знали ее помощников, и на что они были способны. Лихарт, например, обладал крайне редкой способностью к чтению мыслей. Естественно, когда мальчишка спал и был беззащитен, тот хорошенько покопался в его голове.

- Ему всего одиннадцать лет, но как я вижу, это уровень четвертого года. Что будем делать? Не бросать же его, в самом деле, старшим на съедение?

А это была уже наставница по магии исцеления. Она как никто другой знала, какими злыми и беспощадными могут быть в этом возрасте дети. Ведь именно она лечила все их травмы. А так же нередки были даже случай смерти. И если к ним, четырнадцати и пятнадцатилетним, отправить одиннадцатилетнего, она боялась представить, что они с ним могут сделать. Тем более, он будет новеньким. А значит, и новым объектом для издевательств.

- Если он не сможет себя защитить, то не стать ему настоящем магом, - ответил ей наставница по боевой магии.

- Ириса, не думай, что только боевых магов можно считать настоящими. Это говорит лишь о твоей ограниченности.

Ее слова не понравились наставнице по ритуальной магии. Эти двое были из одно выпуска и всегда недолюбливали друг друга. Раньше они с завидной регулярностью встречались в учебных дуэлях. Но после становления обеих наставницами, директриса строго запретила проводить им любые бои, так что взаимный обмен колкостями и ехидными замечаниями стал для них новой нормальностью. Прошло уже восемь лет после выпуска, а градус напряжения между ними не только не опускался, он лишь нарастал.

И пока те двое спорили, остальные просто игнорировали их и продолжили общение:

- Почему его ядро не было обнаружено в младенчестве? Он что, не был помазан?

- Насколько нам известно, его крестили, но по какой-то причине, доклада об обнаружении ядра не было предоставлено.

- И кто за это ответственен? Он должен быть строго наказан. Вам ведь известно, как редки маги-мужчины и как они важны для продолжения рода.

- Судя по записям, в то время за это отвечал Марвейт. Но боюсь, что наказывать его уже поздно. Он был убит в пьяной драке три года назад.

- Ладно, не будем об этом. Может, вы уже выскажетесь. Что нам с ним делать?

Мнения наставников разделились. Одни хотели отправить его к четверогодкам, потому что этим испытанием он доказал, что находится на их уровне. Тогда как другие считали, что ему будет комфортнее обучаться со второгодками, и там он не потеряет время, а научится тому, что пропустил, обучаясь без наставника, поэтому предлагали отправить его туда.

В конечном итоге, решение пришлось принимать директрисе. Выслушав мнение всех, она понимала аргументы обеих сторон. И те, и другие были в чем-то правы. Поэтому она взяла среднее. Роан будет отправлен на обучение к ученикам третьего года. Там его разница в возрасте будет не так выделяться, а полученных знаний будет намного больше, чем на втором году обучения.

Роан продержался в бою с Химерой почти три минуты. Он мог бы и дольше, но его запас маны иссяк. Это достижение было высоко оценено и за это ему начислили сразу сто баллов.

Глава 10

Роан проснулся в зале исцеления. Он помнил, что до того, как вырубиться, все его тело было покрыто ужасными ранами. Сейчас же, тщательно осмотрев себя, он не смог найти даже шрамов. Остались лишь те, что были до этого.

Он осмотрелся по сторонам. Многие койки были пусты, но на некоторых лежали девушки. Одна из них была вся в бинтах, которые были пропитаны чем-то желтым. У другой не было обеих ног, но вот, что странно - наблюдая за ней, он мог заметить, как на обрубке появлялась новая плоть и росла кость, конечности медленно отрастали. Еще у одной девушки все тело было покрыто водянистыми волдырями. Но не как от ожога, а как от болезни. Все они были без сознания.

Роан встал с кровати, но так как он был голым, а другой одежды не было, то он просто замотал торс простыней и решил найти хоть кого-нибудь. Однако стоило ему дойти до дверей, как они открылись, и в зал вошла женщина лет тридцати в белой мантии до колен.

- Роан, а ты быстро проснулся, - удивилась она, но затем, обратив внимание на его наряд, не удержалась от легкого смешка: - Довольно экстравагантно. Но лучше вернись-ка к кровати. А я принесу тебе форму.

Через некоторая время она вернулась назад и отдала Роану его новую одежду. Это была серая мантия с большой красной тройкой на груди и символом скрещенных мечей под ней.

Проследив за его взглядом, она пояснила:

- Тройка - это третий год обучения. А символ под ним - твоя специализация. Боевая магия. Но это не значит, что ты ограничен только одной специализацией. Если хорошо проявишь себя в другой специализации, то можешь изучать обе.

- А если я захочу третью? - не удержался от вопроса Роан.

На что она мило улыбнулась:

- Боюсь, мальчик мой, что для изучения трех специализаций тебе попросту не хватит времени. Лучше сосредоточься на одной или двух. Ведь лучше преуспеть в чем-то одном, чем быть посредственным во всем. Или я ошибаюсь?

Роан кивнул и окинул комнату взглядом. Затем он хотел обратиться к этой женщине, но понял, что не знает, как ее зовут.

- Простите, не могли бы вы назвать мне свое имя.

- Конечно, - ответила она. - Мое имя Сармея. Я наставница по магии исцеления, а так же ответственна за лечение травм учеников.

- Наставница Сармея, - та легонько кивнула, давая Роану понять, что он правильно к ней обращается: - У меня накопилось много вопросов. Не могли бы вы на них мне ответить?

- Боюсь, у меня нету столько свободного времени. Но не волнуйся, на все твои вопросы ответит твой провожатый. А вот, кстати, и она.

Роан обернулся и увидел, как через двери проходит невысокая девушка в точно такой же серой мантии, как у него. Только вместо тройки у нее на груди была двойка, что значит, она была на курс младше него.

- Это Теймри, и она тебе все здесь покажет. Давай, следуй за ней, - подтолкнула его наставница к двери, и когда тот ушел, улыбка мгновенно улетучилась с ее лица. У Сармеи был огромной опыт в магии исцеления и она точно знала, что из-за истощения ядра Роан не должен был проснуться так рано. Могло быть только одно объяснение - аномально быстрое поглощение маны. - Я должна доложить об этом директрисе, - сказала она.

Глава 11

В прошлых своих воплощениях Роан обучался во многих учебных заведениях. Если все их сложить, то может получиться целая жизнь. Но он никогда не видел, чтобы количество учениц во столько раз превосходило количество учеников. Дисбаланс был просто слишком большим, чтобы его игнорировать.

Он не мог не спросить у своей провожатой:

- Почему здесь так мало учеников мужского пола?

Улыбнувшись ему хитрой улыбкой, Теймри ответила:

- А мы их едим. Это помогает нам улучшать качество ядер. А деликатесом у нас считается, знаешь что?

Она опустила взгляд вниз на его штаны, посмотрев в конкретное место. Роан понимал, что это была просто глупая шутка. Но этой девочке было только двенадцать, а у нее уже были такие грязные мысли.

- Похоже, что нравы, царящие в академии, отличаются от тех, что приняты в обществе.

Этот вывод Роан сделал не только по словам и действиям Теймри, но и потому, как на него смотрели другие ученицы. Они как будто действительно хотели его съесть.

- А если серьезно? - спросил он.

- Серьезно? Ну, раз ты настаиваешь. Ты что-нибудь знаешь о магических родословных?

- Нет.

- Понятно. Тогда слушай. Все мы - аномалии. Шанс того, что у обычных родителей родится девочка с ядром маны составляет порядка одного к тремстам. Мальчики же рождаются гораздо реже. Где-то один на пять тысяч новорожденных. Но у нелюдей, эльфов и гномов, ситуация обстоит совсем по-другому. У них магией владеет почти половина населения, и если один из родителей маг, то шанс рождения ребенка с ядром маны сильно возрастает. А если оба родители маги, то редкость, напротив, если ребенок родится без ядра маны. Это и называется магической родословной. Поэтому, чтобы создать сильный род, все женщины-маги сейчас активно ищут себе в партнеры мага-мужчину. А учитывая, какая это редкость, не удивляйся, что у тебя будет много поклонниц. Кстати, - Теймри резко обернулась и спросила его: - Ты из простолюдинов или знатного происхождения?

- А это важно? - спросил Роан.

- Очень. Никакая магия не сотрет эту грань между людьми. Ну так что, ты мне ответишь?

- Я простолюдин.

Теймри улыбнулась, но было видно, что она немного разочарована:

- Тогда поклонниц у тебя чуть поубавится.

Роана это вовсе не интересовало. У него было столько жен и любовниц, и он столько раз влюблялся, что любовные отношения для него уже давно отошли на второй план. К тому же, он просто не мог всерьез рассматривать этих девочек. Для него они были слишком юны и недостаточно развиты.

Чем ниже Роан спускался, тем больше становилось число на мантии учеников. На первых шести этажах попадались в основном единицы. С седьмого по десятый были двойки. И лишь на одиннадцатом появились ученики третьего года обучения.

А на тринадцатом Теймри остановилась и сказала ему:

- Это твой этаж. Зайди в комнату старосты и возьми у него свои вещи. Его комната должна быть за номером один.

- Спасибо, - поблагодарил ее Роан. Она ответила на многие его вопросы.

- Ты мне благодарен? - неожиданно спросила она.

- Конечно, - ответил Роан без задней мысли, и тем самым попался в ловушку.

- В таком случае, - Теймри приблизилась к нему вплотную, встала на носочники и шепнула ему на ушко. - Приходи сегодня ночью на восьмой этаж в комнату двести тридцать восемь и отблагодари меня. Поверь, ты не пожалеешь.

Глава 12

Как и вся академия, группа третьего года обучения специализации боевых магов состояла преимущественно из девушек в возрасте тринадцати-четырнадцати лет. Из общего числа учеников группа из шестидесяти двух человек имела всего лишь троих представителей мужского пола. Однако того обожания, с которым на него смотрели до этого в коридорах, уже не было. Тут господствовала жесткая конкуренция. И взгляды, направленные на него, буквально фонтанировали неприкрытой агрессией и злобой.

Он был новеньким, и каким-то образом уже просочились информация, что после испытания многие наставники хотели определить его сразу на четвертый год. А это значит, что он был силен, и следовательно, у них появился новый сильный конкурент. Это никому не понравилось.

Конкуренция подогревалась в основном искусственно, методом поощрения успехов в обучении специальными очками, без которых обучение в магической академии станет гораздо сложнее. За очки покупалось практически все самое важное: частные уроки с наставниками, все книги в библиотеке, зелья, ингредиенты и даже магические инструментарии.

Так же многие из его группы принадлежали к аристократам, которые всем своим естеством ненавидели вынужденное соседство с жалкими простолюдинами, и при любом удобном случае они оскорбляли и унижали их. Но это относилось и к другим, не только к Роану. Хотя он на все эти подлости реагировал довольно спокойно. Пока никто его не трогал и не мешал, ему не было до этого дела. Слова - это только слова.

На сегодняшнем занятии рассматривалось заклинание Молния. Это было сложное заклинание второго порядка и изучение его продолжалось уже третий день. У кого-то уже получалось добраться до середины формации, и это был отличный результат. Но стоило только пройти двум часам с начала занятия, как Роан стал понимать принципы создания молнии. Вообще, обучение заклинаниям тут проходило иначе, не так, как он думал. Это были скорее не принципы, к которым он прибегал при создании заклинаний, а строгие формулы мысленного построения формации с последующим запуском.

- Как по мне, они чересчур все усложняют, - понаблюдав за другими учениками некоторое время, Роан решил придерживаться своего стиля создания заклинаний.

И результат не заставил себя долго ждать. К всеобщему удивлению, через шесть часов с начала занятия, когда оно уже подходило к концу, Роану удалось выпустить тонкую молнию. Ее заряд был слишком слаб и быстро рассеялся. Но сам факт того, что у него получилось, заставил наставницу гордиться им. Она даже наградила его десятью очками и поставила в пример остальным.

Градус злобы по отношению к Роану вышел на совершенно новый уровень. Но ему было плевать. Он не за этим отправился в магическую академию. Оно жаждал знаний и силы, и не боялся задеть своими успехами чьи-то нежные чувства. У него была конкретная цель и никто не встанет у него на пути.

У Роана было сто десять очков, и он хотел их использовать. Сначала он хотел отправится в библиотеку. Его интересовало множество тем и он надеялся, что ему хватит очков на все нужные книги.

- Постой-ка, новичок, - когда он уже хотел выйти из класса, твердая рука опустилась сзади ему на плечо. Нет, она была не мужской. Она была женской. Вот только если судить по ее телу, которое не могла скрыть никакая мешковатая мантия, это тело принадлежало воину. Нет, оно не было мужеподобным. Совсем наоборот. Однако в нем чувствовалось воля и сила.

- Что такое? - повернувшись, спокойно спросил Роан.

- Есть разговор, - ответила ему Милв.

Роан знал ее имя, потому что она была старостой, у которой он вчера забирал ключи от своей комнаты и получал амулет с наградными очками. А еще она являлась младшей дочерью герцога и верховодила в этом классе.

Наставница уже покинула класс и теперь ученики до конца дня были предоставлены сами себе. В академии это считалось абсолютно нормальным, и существовало всего лишь два правило. Первое - это не пропускать обязательные уроки. И второе - не использовать магию против других учеников и тем более наставников. Но если первое все неукоснительно соблюдали, то второе периодически нарушали. И что интересно, сильно за это никого не наказывали. Максимум, снимали некоторое количество балов в зависимости от степени нанесенного ущерба.

Другое дело, если был летальный исход. Это сразу исключение и смертельная печать, запрещающая пользоваться и даже говорить о магии. Такое в истории академии происходило всего один раз. Редкий случай, когда ученика поразило заклинание третьего порядка и его попросту не успели исцелить.

- Я сейчас занят. Давай в другой раз, - Роан собирался уйти, но рука сжалась сильнее.

Милв не хотела его отпускать, и он знал, что будет дальше. Ей не зачем было использовать магию. Она думала, что сильнее него. Но ошибалась.

Роан понимал, что если сейчас не постоять за себя, то нападки не только не прекратятся, но и участятся. Так что он действовал быстро. Схватил Милв за запястье, пригнулся и сделал подсечку. А после того, как она упала, вывернул ее руку и прижал ногой к полу. Это выглядело унизительно. Простолюдин не только дал отпор аристократки, но и возвысился над ней. Буквально.

Подобного оскорбления не могли стерпеть ее припевалы. Сразу трое девушек набросились на Роана, но к сожалению, они никогда в своей жизни не обучались воинскому мастерству. Это были дамы из высшего общества, так что, естественно, что драться они не умели. Этим они смогли добиться лишь одного - дать своей предводительнице возможность выбраться из захвата и встать. Однако ценой для этого стало их избиение. Роан их ни капли не пожалел, и избивал так же, как тех соседских мальчишек.

Неожиданно для других и для Роана, Милв использовала магию. Видимо, она не смогла стерпеть оскорбления и была готова пожертвовать балами, лишь бы его проучить. На нее легли два слоя усиления, и кольцо света возникло вокруг сжатого в правой руке кулака. Так что когда Роан попытался заблокировать ее прямой удар, направленный ему в челюсть, выставленные в блоке руки неожиданно не выдержали удара. Раздался слышимый хруст кости.

Это был уже перебор, и кто-то из учеников догнал в коридоре наставника. Однако когда та вернулась, то обнаружила совсем не то, чего ожидало. Вместо избитого Роана на полу лежала Милв. Она не шевелилась и ее лицо сильно распухло, а правая рука была вывернута под неестественным углом и сломаны все пальцы. Роан же, увидев наставницу, лишь спокойно передал ей амулет. Он был готов расстаться с любым количеством баллов. Зато теперь он был абсолютно уверен, что никто из класса даже не подумает с ним связываться. Это можно было понять по тем взглядам с которыми они на него смотрели. Это был настоящий ужас. Словно перед ними стоял вовсе не человек, а какой-то монстр.

Так в первый же учебный день Роан был удостоен чести быть отправленным в кабинет директрисы.

Глава 13

Наставница боевой магии Ириса привела Роана в кабинет директрисы, и объяснив ей ситуацию, удалилась, оставив их вдвоем.

Вампирша некоторое время молча рассматривала Роана, прежде чем заговорить:

- Тебе рассказали о правилах академии?

- Да, - подтвердил Роан.

- Тогда почему ты использовал магию против другого ученика? - спросила она.

- Потому что я лишь защищался. Она первая использовала магию, - ответил Роан и рассказал в подробностях, как все было.

Внимательно слушая его рассказал, Роан не знал, что она прислушивалась к ритму его сердцебиения, чтобы понять, говорит ли он правду. И оказалось, что от начала и до конца, все это было чистая правда.

- Я понимаю. Но ты не думаешь, что перестарался? Я только что получила отчет от наставницы Сармеи. Раздробленная скула, три выбитых зуба, сломанная рука и все пальцы. А так же…, - на этом моменте Алеска остановилась и задумчиво посмотрела на Роана, - у нее повреждено ядро маны. Ты знаешь, как это опасно?

- Нет, - честно признался Роан. - Как вы знаете, до этого я не встречал других магов, поэтому не мог знать, как отразится на их ядре, если я атакую его иглами своей маны. Это была лишь теория, и сегодня я ее проверил. Эффект был… занимательный.

Под конец, когда Роан уже собирался закончить, он вспомнил об одной своей идее. Что будет с магом, если непосредственно атаковать его ядро своей маной? Сделать это оказалось сложнее, чем он думал, но у него все-таки получился. И эффект, как он выразился, действительно был занимательным. Милв словно ударила молния. Ее всю трясло, она потеряла контроль над испражнениями, и дико кричала до тех пор, пока не отключилась.

- Ты сам это придумал? - спросила Алеска.

- Да, - подтвердил Роан.

Она задумалась, стоит ли ему говорить об этом, но посчитала, раз он уже овладел эти заклинанием, то лучше стоит ему рассказать:

- Это заклинание называется Разрушение Ядра. У него есть ряд серьезных ограничений, одно из которых это непосредственный телесный контакт. И тот эффект, который ты назвал занимательным, являет собой лишь верхушку айсберга. Если бы у тебя было достаточно маны, хотя бы синее ядро маны, то ты смог бы полностью его разрушить. Но с разрушением ядра маг не умирает. Хотя лучше бы это было так. Нет, после разрушения ядра маг будет постоянно испытывать такую сильную боль, что просто сойдет с ума. Это бесчеловечно, как выражаетесь вы, люди. Если это враг, то убей. Но подобный участи никто не достоин, поверь. Поэтому заклинание Разрушения Ядра в этой академии находится под запретом. И если ты хоть раз его используешь в этих стенах, то будешь исключен. Это понятно?

- Понятно, - ответил Роан.

- Тем не менее…, - Алеска на какое-то время задумалась, прежде чем улыбнуться, обнажая вампирские клыки, а затем продолжила: - в этой ситуации ты полностью прав. Ты лишь защищался. И использовал магию в ответ на использование магии другим учеником. Поэтому за это наказания ты не получишь. Но учти, подобное больше не должно повторится.

- Конечно, спасибо директор, - поклонился ей Роан.

- Тогда свободен, - сказала она и взмахнула рукой.

Дверь за ним приоткрылась. Роан встал, еще раз поклонился, и покинул кабинет.

А Алеска, смотря ему в спину, думала:

- Удивительный ребенок. Додуматься до такого и даже реализовать. И как, интересно, без чье-либо подсказки, он смог создать правильную формацию? Мне определенно стоит за ним наблюдать. Возможно, он даже станет прядильщиком.

Глава 14

Так как то, что сделал Роан, было необходимо для спокойного обучения в академии, он не боялся потерять некоторого количества балов, возможно даже все. Но что удивительно, он не только их не лишился, но кажется, даже заинтересовал своей скромной персоной такую могущественную фигуру, как директора академии. Роан знал, что у нее были права, как у графа, и она могла в любое время попросить аудиенцию у королевской четы. Правда он пока не знал, хорошо это или плохо. Так или иначе, время покажет.

После того, как Роан покинул ее кабинет, он сразу отправился в библиотеку. Он ожидал увидеть огромные стеллажи, заполненные различными книгами по магии. Но ожидания разбились о скалы реальности. Саму библиотеку он так и не увидел. Вход туда для учеников был закрыт. Однако с помощью кристалла он смог найти перечень имеющихся книг, разрешенных для третьего года. И их оказалось на удивление мало. А полезных для него и того меньше.

Тем не менее, четыре книги его заинтересовали. Одна называлась “Основы пространственной магии. Теории и практики”. Вторая “Некрономикон. Второй том. Сборник заклинаний второго порядка”. Третья “Практика развития ядра маны”. И последняя, четвертая, не совсем относилась к магии. Это был скорее учебник истории и сборник легенд. Он взял ее для, так сказать, общего развития. Да и цена была приятной. Всего лишь одно очко. Почти даром.

Ученица шестого года, которая был ответственен за кристалл выбора, приняла заказ Роана и сказала, что все будет доставлено в его комнату к концу дня. Поблагодарив ее, Роан решил прогуляться до обменника и посмотреть, что он может себе позволить на оставшиеся семьдесят четыре очка.

С первого по десятый год обучения, и чем выше число на мантии, тем меньше на этом году учеников. Но все равно в стенах академии постоянно обучались более пяти тысяч учеников. Поэтому Роан и ожидал увидеть столпотворение у единственного на всю академию обменника. Но нет. Не более двадцати учеников выбирали, на что они могут потратить накопленные очки.

Вскоре Роан понял причину. Ценники, конечно, кусались. Самый дешевый предмет стоил тридцать очков. А самый дорогой оценивался в десятки тысяч. Но все же на свои очки Роан мог кое-что себе позволить. Это было зелье, ускоряющее развитие ядра маны. Именно то, что ему понадобится, когда он изучит книгу и приступить к практике. Ведь то, что он делал раньше, просто расходовал энергию и восстанавливал, это не лучшее решения для развития ядра маны. Практика развития намного более продуктивна. Особенно, если поддерживается зельям.

Теперь, когда Роану только и оставалось, что ждать доставки купленных предметов, он не знал, чем заняться. Он мог отправится на тренировочный полигон и продолжить постигать заклинание Молнии. У него, конечно, был лучший прогресс в группе. Вот только заклинанием то, что он сегодня продемонстрировал, можно назвать только с очень большой натяжкой. Или еще он мог сходить понаблюдать за дуэлями. Это такие учебные бои между учениками, правда использовались они не столько для учебы, сколько для разрешения конфликтов. Если повезет, в тот момент там будут старшие ученики, и вот у них-то Роан думал, что сможет многому научится.

Решив поступить именно так и посмотреть на дуэли, Роан спустился на пятидесятый этаж. Именно там, на самом нижнем этаже, располагались боевые арены, укрепленные магическими барьерами, чтобы зрители не пострадали. Всего арен насчитывалось шесть, каждая соответственно силе магов. Первая арена предназначалась для учеников первого и второго года, тогда как последняя пятая для учеников девятого и десятого года.

Обычно дуэли велись на первых трех аренах. И если первая арена не отличалась чем-то особенным, то на второй и третье все было иначе. Ученики, начиная с третьего года обучения, изучали заклинания второго порядка. Они на порядок превосходили мощь заклинаний первого порядка. Без надлежащей защиты, ими даже можно было убить. Поэтому, помимо самих дуэлянтов, начиная со второй арены внутри барьера всегда присутствовал кто-то из дежурных наставников.

Роан выбрал удачный день и момент, чтобы посетить арены. Потому что в тот момент, когда он спустился на нижний этаж, там как раз вовсю готовилась дуэль на третьей арене. Дуэлянтом с одной стороны выступал ученик пятого года. А с другой, ученик шестого года. Это могло показаться несправедливым, ведь разница в год обучения была значительной. Особенно между пятым и шестым годом. Пятый год изучал лишь заклинания второго порядка, тогда как на шестом уже начинали учить заклинаниям третьего порядка.

И это было бы верно, если не брать в расчет личность того самого ученика пятого года. Ведь это была восходящая звезда всей академии. Она была талантливым магом. Первая на своем потоке с голубым ядром маны. И что не менее важно, это ее личность в миру - третья принцесса королевства Нуэлла.

Так в чем же была суть спора? Кто мог быть таким смелым, чтобы вызвать на дуэль саму принцессу. На самом деле, все было не так. Это она вызвала ученика шестого года на дуэль. Но не потому, что тот ее чем-то задел. Просто Нуэлла была одной из немногих, кто использовал дуэли для проверки своих способностей, оттачивая достоинства техники и исправляя ее недостатки. И ей было не важно, пострадает ли она при этом. Она считала, что магия не дается просто. Что терпеть боль во имя магии это в порядке вещей. Даже, возможно, умереть. Лишь полностью посвятив себя магии, маг может превзойти свои пределы. А ученик станет тем, кем задумывал его король, когда создавал академию - мечом и щитом королевства.

Принцесса Нуэлла была симпатичной четырнадцатилетней девушкой с длинными золотистыми волосами. У нее были притягательные черты лица. Не идеальные, но без явных дефектов. Ее глаза были голубыми, как океан, и такими же бездонными, как его воды. Она была в такой же невзрачной мантии, что и другие ученики, но даже если не знать, кем она являлась, любой скажет, что она выделяется. Это была какая-то особая аура магнетизма. Лишь немногие люди имели такую.

Роан наблюдал за тем, как Нуэлла переодевалась в доспехи. Так ученики прозвали специальную экипировку, защищающую магов от смертельных ран. От порезов, синяков, ожогов и прочих не смертельных повреждений они не защищали. Доспехи состояли из: нагрудника, шлема и четырех колец, которые надевались на запястья и лодыжки. После этого к ним подходил наставник и передавал доспехам свою ману. Без этого они не работали. И за это наставник получал плату в тех же очках. Ведь даже если ты выпустился из академии и стал наставником, это не значит, что ты перестал развиваться как маг. Директриса каждый год выступала перед первогодками и говорила, что в магии нет предела совершенству, что ее возраст перевалил уже за три сотни лет, но она все еще далека от пика магии, и если тот пик, она даже не знает. Она любит упоминать короля нежити, которого раса нежити называет королем-личом, и рассказывает, что лично видела, как он уничтожает целую гору одним заклинанием. Учеников она призывает не останавливаться и всегда стремиться к совершенству. И такой же совет она дает выпускникам.

Устроившись на трибунах как можно ближе к барьеру, Роан ожидал, когда начнется дуэль.

Он был полностью поглощен своими мыслями, когда к нему кто-то подсел и неожиданно обратился с вопросом:

- Не желаете сделать ставку?

Переведя взгляд на девушку, что села рядом, он увидел у нее на груди цифру семь и две специализации.

- Азартные игры. Ну, конечно. Куда без них, - подумал Роан. - Полагаю, ставить придется очки? - получив утвердительный кивок, он продолжил: - И каковы же шансы?

- Нуэлла - три и четыре, Рифант - один и шесть.

- Значит, Рифант - фаворит?

- Именно. Все-таки он с шестого курса, и как бы талантлива не была принцесса, ей не превзойти мощь заклинаний третьего порядка. Даже если у нее голубое ядро, а у Рифанта синее.

- Не знаю, не знаю….

В ее словах была логика, но Роан сомневался. Интуиция подсказывала ему, что принцесса превзойдет своего оппонента. На это не было каких-то объективных причин, за исключением повышенного запаса маны голубого ядра. И все же, если ставить прямо сейчас, то Роан лучше доверится своей интуиции, чем каким-то там шансам.

- Тогда я хотел бы поставить десять очков на Нуэллу.

- Отлично, - улыбнулась старшекурсница и достала небольшой темно-фиолетовый кристалл. - Приложи свой амулет. - Таким же кристаллом наставница по боевой магии начисляла ему сегодня очки. - Сделав так, как она просила, кристалл на мгновение вспыхнул и сказав, что ставка сделана, она направилась к другому ученику.

Вскоре доспехи были заряжены и дуэль началась.

Глава 15

Наблюдая за магической дуэлью, Роан понял одно - ученики начинают с установки магической защиты. Нуэлла использовала Водный Щит - заклинание магии Воды второго порядка, а ее противник Рифант - Щит Маны - заклинание третьего порядка. Щит Маны был прочнее Водного Щита, это бесспорно. Но что интересно, это время. Да, Водный Щит был слабее. Однако в тот момент, когда Рифант закончил создавать Щит Маны, Нуэлла уже приступила к созданию своего атакующего заклинания. Что важнее в магическом сражении, сила или скорость? Роан скоро узнает ответ на этот вопрос.

Но Роан ошибся, когда посчитал, что Нуэлла будет использовать атакующее заклинание. Когда она закончила, арену вдруг окутал плотный слой тумана. В обычных обстоятельствах, он бы быстро рассеялся без постоянной поддержки заклинания. Вот только туман удерживал барьер, и Нуэлла могла спокойно приступить ко второй части своего плана. Это было умно.

Рифант, казалось, удивился такому шагу. Он потерял из вида Нуэллу, а с этим создаваемый им Огненный Шар не мог использоваться. Для любого одиночного атакующего заклинания нужна была конкретная цель. Без этого формация не сработает. В отличие от заклинаний, создаваемых Роаном. Если бы это он создавал заклинание, то не использовал готовую формацию, а строил ее в процессе и мог бы просто внести соответствующее корректировка. Да, ему пришлось бы бить магией вслепую, но хотя бы не отменять заклинание, как это сделал Рифант. Так он не только потерял время, но и потратил достаточно много маны впустую.

А в этом, как оказалось, и заключалась тактика Нуэллы. Она использовала свой перевес в магических силах, чтобы истощить запасы Рифанта и тем самым выиграть. Под прикрытием тумана она атаковала его Щит Маны, и даже если ей не удавалось его пробить, Рифанту приходилось постоянно его подпитывать своей маной. А те ответные заклинания, что он использовал, надеясь ее подловить, лишь ускоряли его поражение.

Роан наслаждался этой дуэлью и открыл для себя много нового. Чего нельзя сказать о других зрителях. Не все владели заклинаниями, способными придать глазам особые свойства, и все видеть через плотный туман. Лишь некоторые старшие ученики обладали подобным заклинанием. И Роан, который создал свое. Не для таких ситуаций, но в целом, оно подходило. Это заклинание меняло проводимость нейронов в его глазах, позволяя использовать инфракрасное зрение ближнего диапазона. Оно было нечетким, но вполне достаточным, чтобы понять, что происходило на арене.

А происходило то, что Нуэлла захватила преимущество. Она атаковала с разных сторон, каждый раз заставляя Рифанта бить уже по пустому месту. И двигалась она при этом слишком быстро. Заклинание усиление Роана даже близко не было столь эффективным. Она походила на молнию. Действовала четко и без остановки. Огонь, Земля, Воды, даже магия Тьмы. Сменяющиеся элементы не позволяли Щиту Маны эффективней гасить урон. Ведь это был адаптивный щит. И это было его слабое место.

- Похоже, моя ставка сыграла.

Роан не знал заклинания, позволяющего видеть ядро маны мага. Тем не менее, количество использованных Рифантом заклинаний и постоянная подпитка Щита Маны, вскоре должны были полностью истощить его запасы.

Так и произошло. Всполохи магии в тумане неожиданно прекратились. Барьер спал и туман рассеялся. Рифант лежал на полу и держался за кровоточащее плечо, покрытое слоем инея, а над ним стояла Нуэлла. Она тяжело дышала. Ее волосы прилипли к вспотевшему лбу. На грудном доспехи была видно подпалина. Похоже, в какой-то момент заклинание Рифанта все-таки нашло цель.

- Ваша ставка сыграла. Проверьте верность зачисления очков на своем амулете, - вдруг послышался женский голос в голове Роана.

- Как она…? - Роан был шокирован. Он просто не знал про такое заклинание, как Мысленное Послание, и думал, что ему залезли в голову.

Естественно, Роан ошибался. Это заклинание могло лишь отправить послание, не более того. Психические заклинания, способные влиять на сознание, были узко специализированными, невероятно сложными и имели множество недостатков. Немногие маги смогли или хотели их изучать.

Глава 16

- Как она создала туман? - Роан думал над этим, возвращаясь в свою комнату.

Он создавала свои заклинания, опираясь на знания из прошлых воплощений. Он использовал знания в химии, физики, и других точных науках, чтобы адаптировать их для создания заклинаний. Но как можно было создать такой плотный туман в условиях низкой влажности? Ведь туман - это по сути капли воды, которые конденсируются в холодном воздухе из водяного пара. Допустим, она сконденсировала влагу из воздуха, нагрела ее, а затем резко охладило. Такое количество действий само по себе предполагает более длительную активацию. Но даже если не брать это в расчет, то с тем количеством воды в воздухе у нее ни за что не получилось бы создать такой плотный туман.

Роан понял, что его методы создания заклинаний имеют некоторые ограничения, тогда как заклинания, которые преподают в академии, пускай и построены на строгом следовании формации, могут быть лучше, чем те, что создавал он. Не все, но взять хотя бы то туманное облако. Если бы он создавал это заклинание по своей методике, то у него бы не получилось добиться такой же плотности. И что не менее важно, время, которое ушло на создание этого заклинания, так же бы увеличилось.

Продолжая раздумывать над этим, Роан незаметно подошел к своей комнате. Он хотел использовать ключ, но как оказалось, дверь была открыта.

- Странно. Я точно ее закрывал.

Когда Роан вошел внутрь, то обнаружил, что кто-то перевернул внутри все вверх дном. Стены были исписаны оскорблениями, а кровать была влажной и стала желтой.

- Ну что за ребячество, - подумал Роан, и тем не менее был обеспокоен.

Не самой этой мерзкой выходкой, а тем фактом, с какой легкостью кому-то удалось проникнуть к нему в комнату. Он решил не сообщать об этом наставникам, а вместо этого озаботится созданием системы безопасности. Причем, сделать это немедленно. Ведь чтобы было, если бы заказанные им книги и зелье в тот момент находилось в комнате? Их бы просто украли.

Но прежде, чем это сделать, предстояло убрать здесь все. Роан принес ведро с водой и при помощи магии стер все надписи со стен, а постельное белье просто уничтожил и попросил новое.

Приведя комнату в надлежащий вид, Роан решил установить собственное сигнализирующее заклинание на дверь, связав его со своим ядром маны. Так что в следующий раз, когда кто-то проникнет в его комнату, он сразу об этом узнает. Единственным неудобством станет каждый день наполнять заклинание маной. Затем он сходил в отдел обеспечения и потратил целых двадцать очков, чтобы купить охранный камень. Узнал он об этом от Теймри, но не придал тогда этому большого значения.

Оставив отпечаток своей маны на охранном камне, он будет идентифицировать Роана как хозяина, и каждый раз заходя в комнату отключаться. Но стоит кому-то войти в комнату без него и камень выпустит заготовленное заклинание. В данном случае, это было заклинание второго порядка под название Проклятие Иссушения. Это заклинание стремительно обезвоживало цель до состояния изнеможения. Именно из-за этого заклинания охранный камень обошелся так дорого. Обычные охранные камни хранили в себе заклинание первого порядка и стоили всего пять очков. Но Роан хотел лучшего, и поэтому не поскупился.

К тому моменту, как Роан со всем разобрался, в дверь постучали. Открыв его, он увидел за порогом ученицу первого года, которая принесла ему книги. Поблагодарив ее и отпустив, он улегся на кровать и решил начать с истории. Книга была толстой и поэтому Роан закончил ее читать лишь после полуночи.

Сон почему-то не шел к Роану и он открыл следующую книгу - “Практика развития ядра маны”. В ней он открыл для себя много всего интересного. Там объяснялось, что представляет собой ядро маны. Какие виды ядер бывают. И самое главное, как их развивать. Тот способ, которым он пользовался до этого, оказался единственным пассивным способом развития ядра маны, и оттого самым малоэффективным среди всех них.

А способов было, на самом деле, довольно много. Начиная от медитации и заканчивая кровавыми ритуалами. Некоторые методики позволяли быстро развить ядро маны. Но естественно у таких способов были недостатки. Так что за скорость приходилось платить. Роан же решил не спешить и продвигаться в развитии медленно, зато основательно. Этого же способа придерживались многие ученики и наставники. Так что выбор естественно пал на медитацию.

- А чтобы ускорить процесс…, - перед началом своей первой медитации Роан выпил купленное им ранее зелье.

Зелье было бесцветным, как вода, но на вкус полная гадость. Роан едва не выплюнул ценную жидкость. Но когда все-таки проглотил, то ощутил, как она скользит по пищеводу в желудок и оттуда расходится тепловой волной по всему телу.

Убрав пузырек, он посмотрел на свое ядро маны. На него словно накатывали горячие волны. И бились и бились об поверхность, ослабляя скорлупу.

Тогда Роан приступил к технике медитации. Суть развития ядра заключалась в следующем. До поступления в академию, когда он расходовал и естественным образом восстанавливал ману, поглощая ее из окружающей среды, из-за низкой скорости протекающих изменений он не мог увидеть, как именно развивается ядро. А все обстояло таким образом, что каждый раз при наполнении внешняя оболочка ядра истончалась под напором входящей внутрь маны, и в тот момент, когда оболочка истончалась слишком сильно, чтобы ядро не разрушилось, оно забирало ману из ядра и укрепляла свой внешний слой. Восстановившись, оболочка становилась прочнее, и в следующий раз могла удержать внутри больше маны. А так как пространство внутри ядра неизменно, то мана конденсировалась и потому меняла оттенок, а когда и это перестает хватать, то мана изменялась, меняя цвет.

Медитация ускоряла процесс сжигания и восстановления маны, источая оболочку гораздо быстрее. А зелье дополнительно ускоряло этот процесс. Так что через четыре часа, когда действие зелья закончилось, Роан мог увидеть произошедшие внутри ядра изменения. Оттенок маны стал немного темнее. Примерно того же результата Роан добивался после где-то трех месяцев пассивного развития. Конечно, зелье сыграло в этом большую роль. Но даже без этого скорость развития ядра маны при применении техники медитации на порядок превосходил естественное восстановление.

Медитация использовала ресурсы организма как топливо. Как огонь, который горит только тогда, когда подкладываешь в него бревна. Из-за этого Роан был голоден как волк. Но так как до завтрака оставалось недолго ждать, он вытер свое тело от пота, вытер его влажной тканью, оделся и отправился на завтра.

Глава 17

Похлебка с овощами, пару кусочков хлеба, и раз или два в неделю кусочек мяса. Такого рациона придерживались многие семьи простолюдинов. Но в академии не скупились на питании учеников. Молодому и растущему организму требовалось много энергии. А тем более магам. Они отдавали всего себя обучению, чтобы стать в будущем защитниками королевства. Так как могло королевство экономить на этом? Поэтому, ученики могли заказывать любую еду и в любом количестве.

Роан был очень голодный, так что взял большую миску каши, три куска жареного свиного мяса, три куска белого хлеба и свежее молоко. Один такой прием пищи обойдется где-то в две серебряные монеты. А столько обычно тратит на одного человека семья за неделю.

Роан только собирался приступить к завтраку, сразу же взяв кусок мяса, как к нему за стол подсел щупленький рыжеволосый парень с большим количеством веснушек вокруг носа и на щеках. На его мантии была цифра три и специализация исцеление.

Он с улыбкой спросил:

- Не против, если я присяду?

- Так ты уже сел, - подумал Роан и просто кивнул.

- Меня зовут Сео. А тебя как?

- Роан, - ответил Роан, вовсю смакуя сочную свинину.

- Приятно видеть, что в нашем лагере прибыло, - сказал Сео.

Роан лишь мельком взглянул на него и снова принялся за завтрак.

- Послушай, Роан. Могу я дать тебе совет?

- Ну.

- Не стоит ссорится с девочками. Лучше с ними дружить. Ты же меня понимаешь?

- А я и не ссорюсь, - не согласился Роан.

- Я слышал про то, что вчера произошло в классе, - сказал Сео.

- Не я начал, но я закончил, - ответил Роан.

- Ты не понимаешь…, - тяжело вздохнул Сео. - Так нельзя.

- Почему?

- Оглянись, что ты видишь?

- Столовую.

- Полную девочек. Мы здесь меньшинство. И если не будем следовать правилам, то нам будет очень плохо. Не только тебе, всем нам. Ты понимаешь?

Роану не сильно понравилось то, что он сказал. Его тон стал грубее.

- Это не мои проблемы. Хочешь прогибаться - твое право. Но не требуй от меня вести себя так, как хотят другие. Я делаю то, что считаю нужным. Не больше, не меньше.

- Я все понимаю. Правда. Но ты подумай о том, что ты в таком случае теряешь. Вот взгляни на меня. Разве я похож на красавчика? В моей деревне девочки на меня даже не смотрели. А что здесь? - Сео пододвинулся к Роану и заговорчески понизил тон голоса. - Каждую ночь в моей постели новая девочка. Им все равно, что я не красив. Все, что им нужно, это получить мое семя.

Роан аж подавился, когда услышал эти слова.

- Я конечно слышал про магические родословные. Но разве это стоит того? В конце концов, вы… мы же еще дети. Не рановато ли думать об этом?

- А ты разве не знаешь, что получает ученица, у которой родится ребенок с ядром маны?

Теймра не рассказывала ему об этом, а Роан даже подумать не мог о том, что за ребенка, зачатого от двух магов, будет положено какое-то вознаграждение. Это казалось ему чем-то аморальным, и чтобы корона пошла на такое, для этого должна быть по-настоящему веская причина. Да, в будущем появится новый маг. Но разве в королевстве их и так мало рождается? Сотни каждый год, если не больше.

- Нет, - признался Роан, ожидая ответа.

- Ну, во-первых, тысяча очков. Одно это уже хорошо. Но это не главное. Если мать отдает дитя, то корона дарует ей, если речь о простолюдинке, дочерям знатных родов это понятное дело не интересно, низший дворянский титул. Без земли и права наследования титула. Но даже так, разве не все мы мечтаем об этом? Привилегии дворян. Поблажки в законе. Возможность покупки собственной земли.

Роан одного не мог понять:

- Если так, то почему по академии не ходят толпы беременных и почему так много простолюдинок?

- Ну, все не так просто, как кажется. Магам гораздо сложнее зачать ребенка, чем обычным людям.

- Тогда какой в этом смысл? Сколько во всем королевстве рождается каждый год детей с ядром маны? Это же просто….

- Ты не понимаешь, - перебил его Сео. - Ребенок, рожденный от магов, отличается от ребенка, рожденного в семье обычных людей. Говорят, что у них особенные ядра, которые не только позволяют им развиваться быстрей, но даже их понимание магии превосходит наше. Это настоящие маги. А мы… мы лишь подделки.

- Скажи, и сколько же девушек от тебя забеременело?

- Если честно, не знаю. Но вряд ли много.

- Ты их не запоминаешь?

- Нет, просто они держат это в секрете. Ты говорил, что не видел много беременных. Это потому, что они скрывают свои животы иллюзорным заклинанием. Так многие делают. В основном, конечно, дворянки. Их браки в основном уже устроены, и они не хотели бы, чтобы их положение стало известно.

- Но зачем им это? Им же не нужен титул? Так зачем рисковать расстроить брак? Ради какой-то тысячи очков?

- Вообще-то, очки так же важны. Но дело не в этом. В отличие от простолюдинок, дочери аристократов не отдают своих детей на воспитание короне. Они оставляют их в своей семье. Передают родителям, а те в свою очередь отдают на воспитание наиболее верным слугам. Так они растят собственных магов.

- Ладно, я могу понять, зачем это им. Но тебе-то это зачем? Только ради удовлетворения плотской нужды?

Сео широко улыбнулся, ожидая этого вопроса:

- Нет. Каждая, кто желает остаться у меня на ночь, что-то мне дарит. Книги, зелья, даже магические инструментарии. Поверь, я ни в чем не нуждаюсь. И вполне доволен своим положением.

- Да он прямо настоящий жигало, - подумал Роан.

Роан увидел академию с другой стороны. Их словно племенных кобыл и коней вяжут для появления потомства. И ради чего? Ради более сильного поколения магов? Но зачем королевству понадобилось столько магов? Так ведь их будет сложнее контролировать, и определенно возникнут проблемы. Сколько у них получится скрыться все от Святой Церкви? И спасут ли их тогда маги от гнева религиозных фанатиков?

Сказав все, что хотел, Сео встал:

- Так что поверь мне, Роан. Лучше бы тебе не выделятся. И тогда ты получишь от этой академии все, что захочешь.

Роан задумчиво посмотрел ему в спину:

- Да, он и сам по сути ребенок. Но неужели ему все равно, что будет с его детьми? А все эти девушки, - тяжелым взглядом он прошелся лицам молодых красавиц, сидящих за своими столами, которые весело общались и смеялись. С некоторыми он встретился взглядами, и многие дарила ему свою улыбку.

У Роана пропал аппетит. Он отнес посуду и вернулся в свою комнату.

Глава 18

На сегодняшнем занятии Роан продолжил изучать заклинание Молния. Он пытался понять, что делает не так. Почему у него не получается усилить заряд настолько, чтобы его молния стала похожа на настоящую молнию. Ведь когда его наставница продемонстрировала это заклинание, то ее молния пролетела десять метров и ударила в деревянный манекен, прожигая его насквозь. А у него получилось лишь запустить молнию на пять метров и после этого она даже не оставила на манекене ожог. Даже получившаяся подпалина была не черной, а бледно-серой.

С другой стороны, у некоторых учеников уже стало получаться выпускать заклинание. Первой, кому это удалось, стала лучшая ученица группы Серенити. Ее молния получилась, конечно, гораздо слабее, чем у наставницы, но с другой стороны сильнее, чем у Роана. И тогда, когда она это сделала, то одарила его говорящей улыбкой: “Ну как тебе такое, а?”.

Роана это не особо заботило. Он не боролся за лидерство в группе. Его волновала лишь собственная магия. И чем его формация отличается от той, что учат другие.

Он снова спросил наставницу. На что она лишь повторила формацию, даже не пытаясь объяснить ему суть. В академии так преподавали многие. Будущие маги должны были сами понять магию, а не идти по проторенной дорожке. Они дают удочку, а не рыбу.

Прекратив практику, Роан устроился в углу с задумчивым выражением лица. Он пытался разобраться в формации, найти различия, свою ошибку.

И в какой-то момент он услышал справа от себя:

- Привет, Роан.

Рядом с Роаном села девушка с черными как смоль короткими волосами и немного детским лицом. Он знал ее, потому что она была в некотором роде известна в этой группе. Одна из отстающих. Та, что должна была перейти на четвертый год обучения, но провалила экзамен и осталась еще на год. Она даже думала, что боевая магия не дается ей, потому что она не предрасположена к ней. Она попытала силы на другой специализации, но поняла, что и там не может себя раскрыть. Это было нормально. Наличие ядра маны не гарант. Просто не всем было суждено стать магами.

- Привет, Ария, - поздоровался с ней Роан.

- Ты не мог бы помочь мне с этим заклинанием? - попросила она.

- Почему ты просишь об этом меня? По-моему, тебе лучше обратиться к Серенити, - Роан кивком головы указал на девушку, которую одногруппницы обступили со всех сторон и просили научить их заклинанию. Было видно, что она наслаждалась этим, и никому не отказывала.

- Она не станет мне помогать, - сразу загрустила Ария. И не только мне, но и остальным.

- Остальным?

- Простолюдинам, - горько улыбнулась она. - Аристократы даже не принимают нас за людей. Куда уж там помочь.

Ария указала ему на другую группу учениц. Это были простолюдинки. И тогда Роан обратил внимание на то, на что не обращал ранее. Это было четкое разделение между простолюдинами и аристократами. И даже если первых номинально было больше, они все равно были здесь меньшинством.

Роан уже был в тупике. Сколько бы он не думал, не понимал, что делает не так. И раз уж ему все равно нечем было заняться до конца урока, то он решил хотя бы попробовать ей помочь. Когда Ария услышала, что он согласен, то на ее лице впервые появилась улыбка.

Она стала объяснять ему, что не понимает в формации, что у нее не получается и почему. В силу своих возможностей, он попытался объяснить ей природу молнии. Как и при каких условиях она образуется. Как выпустить заряд в том направлении, которое было нужно. Он объяснял ей основы, и это было максимум, на что он был способен. Потому что и сам не очень понимал, как работает их формация.

- А как же безвоздушный карман? - неожиданно спросила Ария. - Мне разве не нужно его создавать?

- Безвоздушный карман? - переспросил Роан.

- Ну да, если я не создам карман без воздуха, разве заряд молнии не будет рассеиваться?

- Безвоздушный карман. Вакуум. Черт! Как же я это упустил?

Не только Роан помогал Арии, но и она помогла ему. Это была именно та часть головоломки, которую он не видел. Вот почему его молния получается такой слабой. Все дело в рассеивании энергии. А если создать зону вакуум и поддерживать ее во время формирования заряда путем трансформации маны, то у него все должно получиться.

- Нет, лучше не вакуум, а зону с разряженным воздухом.

- Что? Что такое вакуум?

Роан так увлекся, что не заметил, как проговорил свои мысли вслух. И естественно, что такой термин, как вакуум, в этом мире был незнаком. Как впрочем, и многое другое. Они даже не знали про клетки и молекулы. Не знали про такие силы, как гравитация. Им это было просто не нужно. Они знали лишь то, что видели и могли пощупать.

- Ничего, Ария. Ты не против, если мы ненадолго прервемся?

Не дожидаясь ее ответа, Роан направился к манекенам. Его путь пролегал мимо группы аристократок во главе с Серенити. И когда та поняла, куда он направляется, то не удержалась от мерзкого комментария:

- Простолюдин навсегда останется простолюдином. Они просто не могут принять свою ущербность. Думают, что равны нам. Хотя на самом деле….

Роан оставил ее слова без ответа. Ему было наплевать. Он был полностью сосредоточен на структуре своего заклинания и той переменной, которую ему предстояло внести. Если он прав, то в этот раз у него все должно получится.

Зону разряженного воздуха создать оказалось не так просто, как Роан думал. Но с третьей попытки ему это удалось. Для этого ему пришлось удалить абсолютно всю влагу и после этого не допускать попадания новой. Это было сложно, и из-за этого время активации последовательности заклинания у него заняло на несколько секунд дольше. Но так как это упражнение не предполагало какой-то лимит времени, то когда он выпустил получившуюся молнию в манекен, можно было заметить, что она была не только толще, но и гораздо ярче.

Молния с потрескивающим звуком поразила манекен. Прогремел короткий, но достаточно мощный взрыв. Манекен зашатался и упал. От его груди поднимался дым.

Группа аристократок, которые до этого подшучивали над Роаном, когда у него ничего не получалось, вдруг разом умолкли. Серенити нахмурилась. Она могла заметить различия в своей молнии и молнии Роана. Его определенно получилась сильнее.

Наставница Ириса подошла к лежащему на спине манекену. Дыра в груди все еще тлела и дымилась. Однако можно было увидеть, насколько глубокой она получилась.

- Это….

Ириса была одной из первых выпускниц академии. Через нее прошло несколько тысяч учеников. Какие-то даже не годились на роль ярмарочных шутов, а кто-то блистал как алмаз. Но она никогда бы не подумала, что какой-то ученик третьего года, который к тому же еще был самоучкой, пускай и достаточно талантливым, чтобы сразу попасть на третий год, сможет почти сравнятся с ней в искусстве создания Молнии. Она столько раз практиковала это заклинание, что больше не допускала не малейшей ошибки, не тратила ни крупицы лишней маны, в общем, все делала идеально.

Но что же она видит сейчас? Этот мальчик практиковался каких-то два дня, и уже почти пробил манекен. Это был без сомнения лучший результат с момента создания академии.

Тем временем, не дождавшись ответа наставницы, Роан так же подошел к манекену, чтобы проверить свои результаты. И остался доволен. Молния прожгла достаточно глубокую дыру, чтобы считать это успехом.

- Но я все-таки допустил несколько ошибок. И если исправить их, то может я смогу даже пробить этот манекен.

- Пятьдесят очков, - еле слышно наставница Ириса.

- Что? - не понял ее Роан.

- Я говорю, что ты получаешь пятьдесят очков, - ответила она Роану, после чего развернулась и обратилась уже ко всей группе: - Итак, сегодняшнее занятие завершено. Всем спасибо и приходите завтра.

На самом деле до конца занятия оставался еще час. Однако никто не высказал недовольства. Злить наставницу плохая идея. Поэтому все быстро собрались и покинули зал.

Внутри осталась лишь Ириса. Стоя над манекеном, она раздумывала, что делать дальше. По идее, она должна была сообщить об этом директрисе, а та в свою очередь доложить короне. Если точнее, то королеве, в чьих руках с недавних пор оказалась сосредоточена вся власть, и которая последние два года искала лучших из лучших, молодые таланты, чтобы вырастить и завербовать их в свою личную гвардию.

Но не одна королева этим занималась. После того, как год назад король заболел, многие влиятельные дворяне начали собирать свои магические отряды. И отец Ирисы герцог Хионтис являлся одним из них. Он поддерживал первого принца, кронпринца Агилла, который собирался занять место отца. А значит, она должна была прежде всего доложить о Роане ему.

Все готовились к буре.

Глава 19

Ария помогла Роану, так что он решил помочь ей. После того, как все ушли из зала, они вернулись назад и он до вечера с ней занимался. Ария была старательной. Но порой, как бы ты ни старался, у тебя ничего не выходит. У него даже возникло такое чувство, словно ее собственная мана была настроена против нее. Вроде все делает правильно, а ничего в итоге не получается.

Тем не менее, Ария была ему благодарна. Он хотя бы попытался. И чтобы он не думал, ей казалось, что у нее стало получатся. Поэтому, чтобы отблагодарить его, она пригласила его вместе поужинать. И так как время было подходящим, он не стал отказываться.

Они взяли еду и сели за стол. Вскоре к ним присоединился Сео. Он не стал поднимать прошлый разговор. Вместо этого он рассказывал, как прошел его день, и расспрашивал их. Он любил поговорить обо всем, и вел себя с Роаном, как будто считал его своим другом.

Роан был не против. Хотя и не считал его своим другом. Тем более, что он давно перестал в нее верить. В прошлом у него были друзья, и многие из этих друзей в конце концов разочаровывали его. А некоторые даже предавали. Поэтому он предпочел закрываться от этого вида отношений.

Сео и Ария вели неторопливую беседу, а Роан в основном слушал, лишь изредка отвечая, когда его спрашивали. И когда ужин подошел к концу, они разошлись.

- Давайте завтра с утра на том же месте, - убегая, крикнул Сео.

Он говорил об этом не только Роану, но и Арии.

- Ты сейчас в свою комнату? - робко спросила его Ария.

Ее щеки слегка порозовели. Пальцы нервно перебирали складки на мантии. Роан мог видеть ее насквозь.

- Малышка, ты такая глупышка, - хотел сказать ей Роан. - Нет, у меня еще есть дела. До завтра, - попрощавшись, он быстро ушел.

У него действительно были дела. С теми пятьюдесятью очками, которые он получил от наставницы Ирисы, ему хватило на еще одно зелье развития.

- Мы доставим его в вашу комнату.

Роан получил же такой ответ, что и вчера. Но со вчера многое изменилось.

- У меня в комнате установлен охранный камень. Боюсь....

- Ничего страшного, - перебила его ученица восьмого года, ответственная за обмен. - У всех курьеров есть амулет, который не дает охранным камням атаковать их.

Роан хотел рассказать еще и про свою систему сигнализации, но не стал. Она не причинит курьеру вреда, так что и знать про нее никому не стоит.

Закончив с этим, Роан решил снова отправится на арены. В этот раз не было такой же зрелищной дуэли, однако ставку на бой второгодок он все-таки сделал. И проиграл десять очков. Интуиция обманула его.

Роан уже собирался уходить, когда увидел на трибунах Нуэллу. Она внимательно наблюдала за боем двух первогодок. И это было странно. Они ведь почти ничего не знали. Чему она могла у них научится?

Гений академии и принцесса. Рядом с ней никто не сидел. Ее боготворили, но в то же время боялись. И не только потому, что подлетев слишком близко к солнцу, можно спалить крылья. Просто все знали ее характер. Если она понимала, что ее используют, пытаются сблизится с корыстными целями, то приходила в бешенство и вызывала этого человека на дуэль. А состраданием она не славилась. Так что в какой-то момент все стали ее избегать.

Роан всего это не знал. А если бы даже знал, то что с того? Он не хотел с ней сближаться. Все, что ему было нужно, это ответ на вопрос.

- Ваше высочество, не могли бы вы уделить мне немного вашего времени?

В одной из прошлых жизней Роан был талантливым воином. Он заработал много славы на полях сражений и однажды даже спас короля. После этого король сделал его одним из своих приближенных, и когда на его старшего сына было совершено покушение, то он был единственным, кому король мог доверить жизнь своего драгоценного наследника. Тогда Роан, который всю жизнь прожил на полях сражений, затерялся в хитросплетениях этикета и придворного быта, однако через какое-то время научился разговаривать с членами королевской семьи на их языке. Поэтому он знал, как официально обращаться к принцессе, и что немаловажно в какой манере.

Но тут он прогадал.

- Ваше Высочество?

Ее голос не скрывал неприязни к подобному обращению. Роан не мог знать, что у нее были натянутые отношения как со своим отцом, так и с матерью. Она вообще не хотела иметь со своей семьей ничего общего. И дико бесилась, когда кто-то обращался к ней по титулу.

Прочувствовал атмосферу, Роан быстро переобулся:

- В таком случае, Нуэлла?

Ярость в ней поутихла. Однако первое впечатление о себе он испортил.

- Чего тебя надо? - спросила она.

Роан решил перейти сразу к делу:

- Я бы хотел узнать о заклинании, которое вы использовали во вчерашней дуэли. Тот туман. Не могли бы вы мне подсказать, как у вас получилось создать его таким плотным?

- Подсказать? Тебе? С чего это вдруг?

- Так вы окажите помощь старшего младшему. И тогда младший будет обязан вам ответную услугу.

Нуэлла едва смогла сдержать смех:

- И зачем мне твоя услуга? Что именно ты можешь мне предложить?

- Тогда что насчет обмена? Ваше заклинание в обмен на мое.

- Да ну. Прямо-таки твое? Что ж, покажи, на что ты способен.

Роан был сильно заинтересовал в том заклинании, и потому должен был так же сильно заинтересовать ее. И единственное, что ему пришло в голову, это заклинание, которое он создавал почти год. Это была его козырная карта. Но так как оно было невероятно сложным, то вряд ли у нее получится его повторить. А значит, свой козырь он не потеряет.

Это было заклинание света. Если точнее, то преломление света особым образом. Таким, чтобы обмануть человеческий глаз, и сделать себя по сути невидимым.

Без дневного света это было сделать сложнее, но даже с тем светом, что излучали магические камни, установленные в стенах и потолке, ему удалось создать заклинание, которое достаточно преломило свет, чтобы его рука как будто размылась и потеряла очертания. Она не была невидима. Но было очень похоже.

- С солнечным светом мою бы руку вообще не было видно, - Роан хотел уже начать убеждать Нуэллу в эффективности заклинания, но стоило ему посмотреть на ее лицо и он сразу понял, что в этом нет необходимости.

Очевидно, что Нуэлла была в восторге. Ее безразличные глаза буквально зажглись. Она посмотрела на его размазанную в световых лучах руку с разных сторон, а затем попыталась дотронуться до нее, но только ее пальцы проникли в область преломления света, как они точно так же размылись.

- Невероятно, - сказала она и посмотрела на Роана совсем другим взглядом. Ему удалось ее зацепить. - Пропусти завтрашнее занятие и приходи ко мне. Семнадцатый этаж. Первая комната.

Она уже собиралась уходить, когда Роан спросил:

- Разве не возникнет вопросов?

Нуэлла быстро развернулась:

- Вопросов? Каких?

- Ну, как. Парень и девушка, одни в комнате. Учитывая твой статус….

- Так, стоп, - прервала она Роана. - Во-первых, забудь о моем статусе. В академии я всего лишь студентка. А во-вторых, и что с того? Я делаю то, что хочу. Не тебе, не кому-либо еще меня судить.

- Но ведь репутация….

И снова она его перебила:

- Меня не волнует ни собственная репутация, ни тем более моей королевской семьи. Ты меня понял?

Роан кивнул:

- Понял.

- Вот и хорошо. Жду тебя завтра у себя после завтрака. Не опаздывай.

Нуэлла ушла, а у Роана свело живот. Так бывает, когда предчувствуешь проблемы. Он даже успел пожалеть, что подошел и заговорил с ней.

Глава 20

Вечером, когда Роан вернулся в свою комнату, он закончил читать оставшиеся книги. Пространственная магия оказалась для него слишком сложна. Он совсем не понимал ее длинных формаций, и каждое заклинание, которое он пытался повторить, ни к чему в итоге не приводила. А это, между прочим, очень полезные заклинания для любого мага. Начиная от построения астральных врат, таких, какие используются в академии, и заканчивая телепортацией на короткие расстояния, или Пространственный Прыжок.

Вообще, не многие полноценные маги смогли овладеть пространственной магией. Ее изучение требовало огромного количества времени. Так что даже немногочисленные наставники знали в основном лишь одно заклинание из пространственной магии - Пространственный Прыжок. Все же остальные предпочитали улучшать более понятные им аспекты магии.

Совсем по-другому у Роана обстояло с некромантией. Некрономикон так захватил его, что он прочитал книгу дважды. В процессе ее прочтения он понял, что все делал не так. Он начинал свое изучение некромантии с мертвых крыс. А это было слишком сложно для новичка. Лучше было начинать с мертвых насекомых. В некромантии действует такое правило: чем проще организм, тем легче его оживить и контролировать.

После прочтения книги Роан понял, что не правильно оценил некромантию. Это не только оживление и управление трупами. Это еще и разведка. Допустим, некромант оживет мертвое насекомое. Это маленькое создание сможет проникнуть куда угодно, и никто не обратит на него внимание. При этом некромант отправлял свое сознание в нежить и мог слышать и видеть то, что слышит и видит она. Так же некромантия обладала сильными боевыми заклинаниями, как атакующими, так и защитными.

Специализация боевого мага включала в себя некромантию, и она так сильно пришлась по душе Роану, что он решил купить побольше книг по некромантии и в свободное время изучать только ее. Так же, как говорилось в книге, магу, что полностью познает некромантию, стоит затем переключиться на магию Тьмы. Это было сродство элементов, так что некроманту магия Тьмы будет даваться гораздо проще, чем любому другому.

Отложив Некрономикон, Роан выпил зелье и следующие четыре часа провел за медитацией. Цвет его ядра маны становился темнее, но Роана все еще не устраивал прогресс. Он хотел большего. Он хотел прорыва. Ведь для того, чтобы изучать заклинания третьего порядка, без синего ядра маны никак. А у него все еще было темно-зеленое.

Приведя себя в порядок, Роан проспал всего несколько часов. Проснувшись, он чувствовал себя полностью отдохнувшим. А ведь вчера и сегодня он почти что не спал. Он связал это с действием медитации. Хотя если бы Роан спросил об этом любого ученика, то понял бы, что это не так.

Наконец пришло время завтрака и Роан отправился в столовую. Оба прошлых раза он выбирал угловые столы, подальше от остальных учеников. Но в этот раз, стоило ему войти в столовую, как из-за одного из столов встала Ария и помахала ему рукой. С его стороны было бы грубо проигнорировать ее. Так что взяв еду, он направился к ней.

За этим столом сидела Ария и Сео, а так же еще две девушки. Одна из них была подругой Арии, которая так же не смогла сдать экзамены. Что интересно, у нее было два значка специализации: боевая магия и ритуальная магия. Роана заинтересовала ритуальная магия, и он стал расспрашивать ее об этом. Однако быстро потерял к этому интерес. Ритуальная магия считалась одной из самых сильных, но в то же время требовала длительной подготовки, большого количества самых разнообразных ресурсов и ингредиентов. Отдельные ритуалы могли подготавливаться за минуты. А некоторые длились часы или даже дни.

- Пойдем вместе на урок, - предложила ему Ария, когда они поели.

- Прости, но я не смогу. Я решил пропустить сегодняшний урок, - извинился Роан.

- Что? Но почему? - удивленно спросила она.

Роан не знал, стоило ли ему говорить об их встрече с Нуэллой. Даже если он все объяснит, он и Арии с Сео не слишком-то доверял, что уж говорить о двух других, с которыми он познакомился только сегодня. По понятным причинам Роан не хотел, чтобы пошли слухи. Так что он снова лишь извинился и сказал, что у него другие планы. И видя, что говорить он не хочет, никто не стал допытываться.

Попрощавшись с остальными, Роан отправился на семнадцатый этаж. Он некоторое время просто стоял в коридоре, пока тот полностью не опустел, после чего подошел к двери с номером один и постучался.

Раз. Другой. Третий. Никто ему не открыл. Роан уже собирался уйти, как вдруг за дверью послышалось шебуршание, затем падение чего-то тяжелого, а после дверь со скрипом открылась и оттуда высунулась лохматая белокурая головка с заспанными глазами. Она была одета в ночную сорочку.

Зевнув, Нуэлла сказала:

- Ты рано.

Роан не стал говорить, что завтрак уже прошел и он пришел как раз вовремя, а просто извинился, и когда Нуэлла открыла дверь, вошел внутрь.

Ее комната отличалась от комнаты Роана. Во-первых, она была намного больше. Так же в ней было больше мебели, и вместо одно, целых три кристалла света. Роан так же обратил внимание на книжный шкаф, забитый книгами по магии и только ими.

Принцесса должна быть образцом, идеалом, но судя по тому бардаку, что царил в ее комнате, Нуэлла была неправильной принцессой. Разбросанная повсюду одежда, пустые пузырьки из-под зелий и даже магические инструментарии. Книжная полка местами была полна пыли.

- Не обращай внимания, - сказала она, понимая ход мыслей Роана. - Для тебя это может показаться тем еще бардаком, но для меня все как раз на своих местах.

Это был крайне слабый довод, но Роан решил не спорить. Он не любил указывать другим, как им жить.

Тем не менее, у Роана нашлись некоторые вопросы:

- Откуда у тебя столько книг? Вроде их нужно возвращать не позднее, чем через месяц?

- Ну, я все-таки принцесса. У меня есть некоторые привилегии, - легко ответила она.

Нуэлла попросила Роана отвернуться, чтобы она могла переодеться в ученическую мантию. Будь на месте него кто-нибудь другой, то не упустил бы момент посмотреть, что там у принцессы и как. Для своего возраста она была отлично развита: подтянутое тело, большая грудь и ровные изгибы бедер.

- Можешь повернуться, - сказала она, закончив переодеваться, и когда Роан повернулся, то удостоился неожиданной похвалы. - Молодец. Испытание прошел.

Нуэлла и Роан провели вместе целый день. Сначала она обучила его заклинанию Область Тумана. Только это был никакой не туман, а паровое облако. Все просто - испарение влаги и резкое охлаждение. Вот и всю формация. Но это была формация заклинания академии. А то, что использовала Нуэлла, было ее усовершенствованной версией. Это не ее заслуга, а личной наставницы, у которой она обучалась. Однако когда Роан спросил ее об этой наставнице, та ушла от ответа. Она не хотела отвечать на этот вопрос, и Роан не стал настаивать.

Вообще было интересно. То заклинание, которое преподавали в академии, имело куда меньше возможностей применения, чем то, которое знала Нуэлла. Как Роан и предполагал, обычная Область Тумана через некоторое время ослабевала и туман рассеивался, тогда как ее усовершенствованная версия поддерживала туман, как бы зацикливая конструкцию формации без непосредственного участия мага. Нуэлла назвала это заклинание самоподдерживающим, которое развеется лишь в том случае, если этого захочет маг, или пока у него не закончится мана.

Роан довольно быстро освоил стандартное заклинание. А вот с улучшенной версией возникли проблемы. Заключалась она в том, что ему попросту не удавалось зациклить формацию, связав конец с началом. После каждого цикла эта связь разрывалась, и не он, не Нуэлла, не могли понять в чем причина. Вроде он все делал правильно, а все равно почему-то не получилось.

Затем, когда Роан решил прекратить практиковать улучшенную версию, оставив этот вопрос на потом, он стал объяснять суть своего заклинания. Даже просто объяснить, что значит преломление света, оказалось не такой простой задачей. Ему пришлось очень постараться, чтобы объяснить ей научные принципы на природных явлениях. Для этого он выбрал радугу.

И после нескольких часов практики у Нуэллы даже стало получатся. Однако она была еще далека от уровня Роана. Тот уже научился расширять область преломление, покрывая им все свое тело. Это было невероятно трудно и занимало больше минуты, но все же он был способен на это. Ей же удалось лишь слегка изменить световой спектр и размазать кончики пальцев.

Тем не менее, оба остались довольны. В принципе, они провели равноценный обмен. Каждый из них получил основы. А смогут они их развить или нет, это уже зависит только от них.

Было уже поздно, и Роан собирался уходить. Но когда он остановился у двери, схватившись за ручку, Нуэлла неожиданно спросила:

- И ты даже не попросишь у меня несколько книг?

Роан обернулся:

- Они достались тебе бесплатно?

- Нет, - ответила Нуэлла.

- То есть, ты как и все, потратила на них очки?

- Да-а.

- Тогда, спасибо, но нет.

Нуэлла стала подходить ближе к Роану:

- Откуда ты взял это заклинание? Только не говори, что сам его создал. Это попросту невозможно.

- Невозможно? - удивился Роан. - Почему это?

- Ты что-нибудь знаешь о прядильщиках? - спросила она.

- Нет. Впервые слышу.

- Тогда…, - на полпути между ними Нуэлла развернулась и подошла к книжному шкалу. Встав на цыпочки и дотянувшись до верхней полки, она достала толстую пыльную книгу и отдала ее Роану. На обложке не было никаких надписей, только серебряный клубок. - Прочитай ее, - сказала она.

Роан кивнул, не отрывая заинтригованного взгляда от книги, и машинально переступил порог комнаты, когда Нуэлла сказала ему:

- Только не забудь вернуть, - и сразу после этого закрыла перед ним дверь.

Глава 21

Все известные формации заклинаний были созданы прядильщиками. Так уверяла книга, которую Нуэлла дала почитать Роану. Прядильщики не принадлежали к конкретной расе. Они могли родится как среди людей, так и нелюдей. Что отличало их от других магов, так это их родство с магией. Они могли обходить ее строгие законы, даже менять, и создавать совершенно новые заклинания. Так же прядильщикам приписывали мистические способности, которыми их якобы награждали боги магии. Это была скорее легенда. Потому что последний известный прядильщик был рожден почти тысячу лет назад.

Роан не мог не заметить, что действительно, его понимании магии, а конкретно заклинаний, в чем-то отличалось от понимания других. Хотя бы те последовательности, которые он создавал. Это не были формации в традиционном понимании. Потому что маг должен строго следовать формации, а Роан мог не только изменять их последовательность, он мог совмещать несколько этапов в один. Однако он точно знал, что у него не было никаких мистических способностей, описанных в книге.

- Кроме разве что….

Перерождение. Возможно ли, что это тоже магия? Та мистическая способность, которая была присуща прядильщикам. По идее, нет. Потому что свою первую жизнь он прожил в мире без магии, так же как и десятки других после нее. С другой стороны, этот мир был первым, в котором он перерождался дважды. И не просто дважды, а дважды подряд.

Так или иначе, прядильщиком Роан себя не считал. Его отличное понимание в магии родилось не из-за дара каких-то богов магии, а из синергии с наукой. Лишь его знания из прошлой жизни помогали ему создавать заклинания.

Дочитав книгу, Роан не нашел в ней ничего интересного. Тем более, что ему было чем заняться. Его Область Тумана все еще требовала совершения. И поэтому он не мешкая приступил к практики.

Через некоторое время, полностью истощив свое ядро маны, Роан все-таки добился ощутимого прогресса. Пускай всего раз, но ему удалось зациклить заклинание. Теперь осталось только закрепить успех, а затем уже добиваться идеального результата. Хотя даже Нуэлла говорила, что иногда заклинание дает сбой.

После длительной медитации, на этот раз без помощи зелья, Роан открыл глаза уже поздно ночью. Он переоделся, выключил свет и лег в кровать. Однако не успел он заснуть, как легонько щелкнул замок, и дверь стала приоткрываться. Тут же сработала его собственная система оповещения, заставляя ядро маны вибрировать. Хотя смысла от нее тогда не было. У Роана был отличный слух. Он и так все прекрасно слышал.

Дверь открылась и послышались легкие шаги. По ним Роан опередил, что в комнату вошел всего один человек. Он все еще притворялся, что спит, ожидая, что предпримет вторженец, и тем временем накладывая на себя заклинания усиления. Он хотел быть полностью готовым на случай угрозы.

Но когда человек подошел вплотную к его кровати, и Роан собирался начать действовать, он услышал знакомый голос:

- Роан, ты спишь?

Это была Ария. Он хотел повернуться и спросить, что она делает. Зачем проникла в его комнату посреди ночи. Но когда он попытался это сделать, то почувствовал, как прогнулась кровать, когда она на нее села, и как затем она оттянула одеяла и залезла к нему.

Она прижалась к нему своим телом, и Роан повернулся. Их лица были напротив друг друга. Их взгляды пересеклись.

Роан спросил:

- Что ты делаешь?

- Я хочу….

- Нет, как ты сюда попала? Откуда у тебя ключ?

- Если ты про замок на двери, то я использовала заклинание. От них мало толку, поэтому во всех комнатах стоят охранные камни. А что до того, зачем я здесь…, - не договорив, она положила свою ладонь на щеку Роана, улыбнулась и ответила: - Потому что хочу быть здесь.

- Ария, - Роан тщательно подбирал слова. - Я не могу. Я не говорю, что не хочу. Просто я этого не понимаю. Продавать своего ребенка словно товар. Я не желаю в этом участвовать.

- Как и я, - неожиданно ответила Ария. - Мне не нужен этот проклятый титул и я не хочу становится матерью. Все, чего я хочу, это только тебя, - она притянула его к себе и страстно поцеловала. Их языки переплелись.

Ария была очень впечатлительной молодой девушкой. Когда она покинула большой мир и пришла в академию, то была ослеплена мечтами, светлым будущим, надеждами. Которым не суждено было сбыться. Потому что дети аристократов издевались над ней, а другие простолюдины делали вид, что их это не касается, чтобы самим ненароком не стать объектами издевательств. Затем и ее успехи в магии стали меркнуть. Каждое новое заклинание давалось ей все хуже. А ведь в этом и заключался корень проблемы, который так озадачил Роана. Она попросту потеряла уверенность в себе. И за прошедшие четыре годы ни одна живая душа не помогла ей. Не было такого человека, на которого она смогла бы опереться. И только Роан появился, как проучил самую напыщенную из дворянок, а затем помог ей. Он один не отказался ей помочь. Она чувствовала, что он искренне пытался ей помочь.

И что удивительно, у него это получилось. Ведь не далее как час назад у Арии получилось создать молнию. Небольшой выжженный след на стене свидетельствовал об этом успехе. Впервые за долгое время у нее получилось обойти этих напыщенных аристократок. Сначала она была просто благодарна ему, но затем словно все тот же удар молнии, в ее сердце зародилось новое чувство. Она знала его всего два дня. Но уже успела влюбиться.

Окрыленная этим новым чувством и с вновь приобретенной уверенность, Ария поспешила выплеснуть их. И так она оказалась здесь. В его комнате. В его постели.

Ее губы были мягкими. От нее пахло цветами. Она прижималась к нему все сильнее, и Роан ощутил, что она уже не была ребенком. А что до него, да, он был взрослым в теле мальчишки. Но это было все-таки тело мальчишки. И даже если он противился этой мысли, тело показало его истинные желания.

Почувствовав своим коленом твердое состояние Роана, Ария разорвала поцелуй и широко улыбнулась. Это был ответ. Она привстала и быстрым движением стянула с себя белую полупрозрачную сорочку. Ее обнаженное тело манило.

Когда Ария легла рядом, то стала расстегивать рубашку Роана. Роан же не мог удержаться и дотронулся до нее. Он почувствовал, как та вздрогнула, но только он убрал руку, как она тут же перехватила его за запястье и вернула ее обратно.

Кончик ее носа уперся в кончик носа Роана. Он ощущал ее тяжелое прерывистое дыхание, когда она говорила:

- Пожалуйста, будь со мной нежен. Это мой первый раз.

Глава 22

Поместье герцога Хионтиса.

У герцога Хионтиса было много детей. Кого-то он удачно женил или выдал замуж. Кто-то занимал высокие должности в армии и при королевском дворе. Но лишь одна его дочь родилась с ядром маны и в возрасте одиннадцати лет была отправлена в недавно созданную по указу короля магическую академию. Тогда герцог не думал о том, что Ириса станет его самым ценным активом. Он поддержал короля, однако недооценил будущую силу магу. Он не думал, что настанет время, когда эта сила станет решающей.

Но что же теперь. Год назад король неожиданно заболел, и ни лучшие врачи, ни даже магия не смогли до сих пор побороть этот недуг. А королю тем временем становится все хуже и хуже, и всю власть подмяла под себя опальная королева. В противовес ей выступал кронпринц, которого поддерживал герцог Хионтис и многие другие дворяне, а так же второй принц и гильдия торговцев.

Это трехстороннее молчаливое противостояние недолго продлится. Все это понимали. И поэтому готовились. Королева заручилась поддержкой директора академии. Кронпринц, а точнее граф Хионтис, так же пытался собрать талантливых магов. Даже гильдия торговцев помогала в этом вопросе второму принцу. Они предлагали огромные суммы, нанимая всех выпускников академии, и налаживая контакты с будущими выпускниками. Все понимали, что в случае возникновения гражданской войны, именно магические силы будут решать, кому достанется трон.

И вот вчера Ириса явилась к нему с докладом. Этот Роан. Он был обычным простолюдином и магом-самоучкой. Казалось бы, ничего выдающего. Да, это редкость, когда кого-то находят вот так. Но отличало его не это. Ириса поведала ему подробности испытания. Она лично создавала химеру и потому знала, на что та способна. А так же ее красноречивое описание созданной им молнии, что не уступала ей, эксперту в боевой магии и обладательнице голубого ядра.

- Он всего лишь простолюдин. Разве будет сложно переманить его на нашу сторону. Всего лишь пообещаем ему титул, и он будет ловить каждое наше слово.

Тем, кто это сказал, был старший сын и наследник герцога Хионтиса, Калеб. Герцог любил его всем сердцем. Все-таки это был его первенец. Но он немного боялся, что будет, когда он отойдет к предкам. Его сын был слишком высокомерным и не слишком умным. Он любил выпить. Часто менял девушек. И это при том, что был женат и обзавелся своими детьми. Отец думал, что с семьей он успокоится. Но похоже, горбатого могила исправит.

- Если бы все было так просто, Калеб. Ириса права. Он талант. А значит, скоро об этом станет известно этой клыкастой. Неужели ты думаешь, что она не сможет расположить его к себе. На ее стороне королева, так что дать мальцу титул не будет проблемой. Да она и сама может этому поспособствовать. Нет, мы должны дать ему то, чего не смогла бы дать она.

- И что же это? - небрежно спросил Калеб, до края наполняя бокал вина.

Мысленно покачав головой, граф, казалось, придумал ответ:

- Любовь.

- Что? О чем ты, отец?

- Любовь, сын мой. Любовь делает даже лучших из нас слепцами и большими глупцами. Он должен влюбится в ту, что на нашей стороне. Тогда, как бы не повернулась ситуация, он последует за ней.

- У тебя уже есть кто-то на примете?

- Да, есть. Но боюсь, тебе не понравится.

Калеб выжидающе посмотрел на отца.

- Монифа.

Услышав это имя, Калеб аж поперхнулся:

- Монифа? Дочь барона Сенара? А это не слишком для какого-то простолюдина?

Граф печально вздохнул:

- И все-таки ты меня слышишь, но не слушаешь.

В это же время в королевском дворце. Серебряная игровая комната.

Королева сидела за игровым столом. Эта игра была любима всеми дворянами. В ней два набора фигур представляли собой войска, которыми командовали короли. Эта игра являлась имитация войны. И конечно в ней главной фигурой был король.

Однако игра королевы несколько отличалась. В ней главной фигурой выступала королева, а не король. Так же туда были добавлены отряды магов. А сторон было не две, а три. С одной стороны были войска королевы. С другой первого принца, первенца ее мужа. Его матерью была его первая жена, которая умерла во время родов. Ну а третьей стороной был второй принц. Это уже был ребенок самой королевы. Тем не менее, отношения между ними были плохими. Как сон, он разочаровал свою мать. Он же ее просто ненавидел. Из-за чего между ними возник такой глубокий конфликт, об этом знали немногие.

Королева просматривала расстановку фигур. Ей пришлось добавить некоторое количество на сторону первого принца. Так что теперь у него был численный перевес. Так же и на стороне второго принца была особенная фигура, которой не было на других сторонах. Королева не знала, кто именно помогал ему. Но что она точно знала, что эту силу нельзя недооценивать. Ведь по имеющейся у нее информации, именно эта фигура была ответственна за истребление семьи барона Грибальди, у которого с ее сыном возник конфликт. У Грибальди был отряд из двухсот воинов-ветераном, а так же на его стороне было два выпускника академии магии. Тем не менее, все они были убиты за одну ночь. С такой силой стоило считаться.

Королева задумчиво попивала вино и разрабатывала стратегии, когда одна из фигур на доске вдруг зашаталась и упала.

Королева поставила бокал на стол и улыбнулась:

- Тень, так ты вернулась? Я скучала.

- Да, моя госпожа, - ответил нечеловеческий голос из темного угла комнаты.

- У тебя есть, что мне рассказать?

- Да. Важная новость, моя госпожа. Примерно месяц назад началось восстание в Святом Граде.

- У них чуть ли не каждый год восстания. То голод, то чума. А помнишь, когда треснула голова статуи бога. Как они пытались из-за этого штурмовать Главный Храм? Все закончится так же. Паладины просто обезглавят всех лидеров и все вернется на круги своя.

- В этот раз все иначе, моя госпожа. Святой отец спит беспробудным сном. Мне кажется, это какое-то сильное проклятие. А без его приказа святые воины отказываются вмешиваться.

- Проклятие? Интересно. И чья же это работа?

- Не могу знать, моя госпожа. Но проклятие очень сильное, и вряд ли святой отец когда-либо проснется.

- И какова была ситуация, когда ты покидала Святой Град?

- Критическая. Бунтовщики захватили главные ворота и перекрыли поставки провизии в храм. Это лишь вопрос времени, когда они захватят золотой престол.

- Об этом стоит подумать. Ладно, есть еще что-нибудь, что я должна знать.

- Да, госпожа. Этот вопрос не так важен, но он касается вашей дочери.

- Злюки? И что она на этот раз натворила? Избила дочь какого-нибудь барона?

- Нет, но….

- Продолжай.

- В ее комнате был мужчина, и они провели вместе целый день.

- Мужчина? Это действительно странно. Я думала, они ее не интересуют. Хотя и красивые девушки ей не пришлись по вкусу? Помнишь ту дочку маркиза? Я и сама была бы непрочь провести с ней ночь. А она….

- Не думаю, что у них что-то было. Возможно, они просто друзья?

- Друзья? У моей злюки? В это даже сложнее поверить, чем в интрижку. А кто это, кстати?

Тень не торопясь рассказала всю биографию Роана, особенно заострив внимание на результатах его испытания.

- Правда? На четвертый год в одиннадцать лет? Как интересно.

После недолгого молчания, королева сказала:

- Отправь кого-нибудь понаблюдать за ним. Жду от тебя отчета каждую неделю.

- Слушаюсь, моя госпожа.

После этого тень в углу как будто стала бледнее. Та таинственная сущность, что вела разговор с королевой, исчезла так же внезапно, как появилась.

Глава 23

Когда Роан проснулся, Арии уже не было. Лишь запах на постельном белье и небольшое красное пятнышко свидетельствовало о том, что она провела здесь вчерашнюю ночь.

Роан не знал, поступил ли он правильно. После каждого воплощения он терзался один и тем же вопросом. Кто он? Душа, совокупный возраст которой превысил две тысячи лет. Либо же в каждом новом воплощении, он совершенно новый человек.

Что важнее, возраст его души или возраст этого тела? Поступил ли он правильно, переспав с Арией? С одной стороны, он был гораздо старше нее. А с другой, напротив, ведь он был даже младше нее.

Это казалось абсурдным. Казалось бы, живи настоящим. Не думай о прошлом. Это новая жизнь. Это новый ты. Он говорил себе это снова и снова, но все снова и снова вставал перед этой дилеммой.

Уже было время завтрака, и Роан заставил себя выбросить эти мысли из головы. Что сделано, то сделано. Сейчас он должен думать о другом. Как теперь ему вести себя с Арией? Сделать вид, что прошлая ночь ничего не значит? Или же сблизится с ней?

Когда Роан пришел в столовую, то увидел, что за вчерашним столом сидит другая компания. Он осмотрелся и не увидел Арию. Роан вздохнул с облегчением. Но тут чья-то рука взяла его за руку. Он повернул голову и увидел ее. Ария улыбалась и легкий румянец сиял у нее на щеках.

- Похоже, она решила все за меня, - подумал Роан.

- Прости, что так рано ушла. Мне нужно было переодеться, - сказала она. - Пойдем, найдем свободное место.

Ария повела его за собой. Все смотрели на них. Ария была счастлива, и не обращала на эти взгляды никакого внимания. Роан последовал ее примеру.

Они взяли еду, нашли свободный столик и сели рядом. Они не говорили и не заговорили бы до конца завтрака, если бы к ним не подсел Сео. И тот сразу заметил изменения в благосфере.

- А ты времени зря не терял, - подмигнул он Роану и похвалил. - Молодец.

- Не понимаю, о чем ты, - безразлично ответил Роан.

- А с чего ты взял, что это он сделал первый шаг? - надулась Ария.

- Ну, я вообще-то не об этом, - улыбнулся коварно Сео и сделал вид, что принюхивается: - Просто вы пахнете одинаково.

Ария покрылась густым румянцем, а Роан пнул его под столом.

- Ладно, ладно. Молчу, - сдался Сео, скривившись от боли. - Да и что тут….

Однако не успел он закончить, как тут же получил новый пинок. И так как удар пришелся в то же место, на этот раз он ощущался больней.

Закончив с завтраком, Роан и Ария попрощались с Сео и вместе направились в класс. Они не разговаривали о прошлой ночи. Ария похоже стеснялась, а Роан не настаивал. Он решил плыть по течению. Будь, что будет.

Роан удивился, увидев на месте наставницы Ирисы другую.

- Это наставница Шерити. Она подменяет наставницу Ирису. И кажется, она заметила твое вчерашнее отсутствие.

- Ученик Роан, - стоило им войти, как та подошла к нему.

Эта наставница была моложе Ирисы. На вид ей было немногим больше двадцати лет. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не портящая впечатление большая родинка на носу. Вообще странно, что она от нее не избавилась. С магией исцеления даже шрама бы не осталось.

- Да, наставница Шерити, - поклонившись, ответил Роан.

- Ты считаешь себя особенным? - неожиданно спросила она.

Роану не понравился ее тон, но она была наставницей, и он должен был проявлять к ней уважение:

- Нет, наставница. Не считаю.

- Тогда по какой причине ты прогулял вчерашний урок?

- Я уже изучил заклинание Молнии, и посчитал, что мне нечего будет делать на этом занятии. Поэтому я попросил одну знакомую старшую ученицу обучить меня другому заклинанию.

- Изучил? Правда? Ну тогда может покажешь мне?

Ее слова были пропитаны сарказмом, так что Роан решил поставить ее на место. Он согласился и подошел к манекену. Злость все еще бурлила в нем, когда он создавал заклинание. Треск от разряда молнии становился громче. Он должен был остановится, ведь этого было достаточно.

- Нет, еще немного.

Роан рисковал. Ведь если бы он не удержал заклинание под контролем, то оно обратилось бы против него. Но он хотел превзойти прошлый результат, который впечатлил даже наставницу Ирису.

Молния, которую он вчера выпустил, имела светло-голубой цвет. Однако та, что он выпустил сегодня, получилась темнее, и была заметно толще.

В отличие от вчерашнего, манекен не упал. Сила заряда была столь высока, что молния с легкостью проделала сквозное отверстие в груди манекена и ударила в стену, в которой так же остался глубокий ожог.

Новая наставница была глубоко поражена. Все ее высокомерие как ветром сдуло. И когда она посмотрела на Роана, это был уже совсем другой взгляд.

Она спросила:

- Наставница Ириса видела это?

- Не совсем. В прошлый раз мне не удалось полностью прожечь манекен.

Наставница задумалась. Ей показалось странным, что Ириса неожиданно взяла отпуск, чтобы проведать семью, именно в тот момент, когда Роан продемонстрировал свои выдающиеся способности. Это просто не могло быть совпадением. Поэтому она решила, что как только закончит урок, обязательно доложит обо всем директрисе.

- Хорошо. Очень хорошо, - дважды похвалила она Роана. - Ты уже связал заклинание?

Этот вопрос поставил Роана в тупик:

- Что вы имеете в виду?

И тогда Шерити вспомнила, что Роан не обучался все это время в академии. Так откуда он мог знать о привязке?

В этот момент, набравшись храбрости, вышла вперед Ария и обратилась к наставнице:

- Прошу прощения, наставница, но Роан только недавно пришел в академию. Он не знает, что значит привязать заклинание. Но я могу его научить.

Наставница согласилась и Ария рассказала Роану про привязку. Это было то, чему учат магов еще на первом году обучения. Это было связывание выученной формации заклинания с жестами и словами на древне-магическом языке. Это облегчало процесс и ускоряло время активации заклинания. Однако, чем сложнее было заклинание, тем больше жестов и слов требовалось для его привязки.

После этого все встало на свои место. Теперь Роан понял, что делали ученики, когда вызывали свои заклинания на арене. Это были связанные заклинания. Если провести аналогию, то это было сродни компьютерному коду и запись программы для быстрой активации.

Ария долго объясняла Роану значения магических жестов и слов. Их было слишком много и все они были разными. Ему потребуется больше времени, чтобы все выучить.

- Спасибо, Ария. Но дальше я сам. Можешь идти практиковаться.

- Нет, я….

- Все в порядке, - перебил ее Роан. Он знал, что она хотела сказать. - Ты же не хочешь отстать от других?

- Хорошо, - кивнула Ария и направилась к манекенам.

Наставница заметила, что Ария ушла, и подошла к Роану:

- Не торопись. Магический алфавит не так прост. И если у тебя возникнут вопросы, можешь всегда обратиться ко мне.

- Спасибо, наставница, - Роан не мог не заметить, как быстро она изменила свое отношение к нему.

Однако это было не все.

- Дай мне свой амулет.

Роан передал ей амулет, и она приложила его к своему.

- Я перевела тебе десять очков. Этого должно хватить, чтобы взять обе книги. Первая называется “Магические знаки и руны”. А вторая “Магический алфавит”. Теперь можешь идти.

- Могу идти?

- Да. Ты прав. Ты уже достаточно хорошо изучил заклинание Молния, и пока что тебе здесь нечего делать. Придешь, когда привяжешь заклинание. Ну, или если тебе понадобится моя помощь.

На этом урок Роана подошел к концу, и он сделал так, как советовала наставница - отправился в библиотеку, чтобы взять нужные книги.

Глава 24

Освоить привязку оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Роан выучил весь алфавит и довел технику сложения рун до автоматизма. Тем не менее, привязка заклинания Молнии все никак ему не давалась.

Если бы он изучал формацию академии, то таких проблем не возникло. Но так как его последовательность сильно отличалась от формации, то и привязка требовалась другая. Чтобы все получилось, он должен был заменить все отсутствующие в формации части. А это было легче сказать, чем сделать.

Живот Роана заурчал и он обратил внимание на время. Пора было ужинать. Убрав книги, он уже собирался выйти из комнаты, когда в нее постучали.

Открыв дверь, Роан предполагал, что там будет Ария. Но неожиданно за дверью стояла совершенно незнакомая ему девушка. Она была высокой, стройной и очень красивой. Ее улыбка могла покорить сердце любого мужчины.

И сейчас она улыбалась ему.

- Привет, ты должно быть Роан?

- Да, это я, - ответил Роан.

- Приятно познакомится. Меня зовут Монифа Фон Сенар.

- И мне. Так чем я могу вам помочь?

- Мы можем поговорить наедине? - попросила она.

Интуиция подсказывала Роану, что ничего хорошего от нее ждать не стоит. И не смотря на ее теплую улыбку и вежливую речь, он видел перед собой скорее змею, готовую к броску. Красивую, но смертоносную.

- После ужина на трибунах третьей боевой арены, - сказал Роан. Ему стало интересно, чего от него хотят.

- Хорошо. Буду ждать тебя там.

После этого Монифа развернулась и ушла, а Роан отправился на ужин, где его ждать еще один неожиданный сюрприз.

- А она что здесь делает?

Рядом с Арией за столом сидела Нуэлла. У Арии было неприглядное выражение лица. Но вряд ли потому, что она ей что-то сделала. Скорее потому, что Ария была обычный простолюдинкой, а рядом с ней ни с того ни с сего села принцесса и стала расспрашивать ее обо всем на свете. А когда речь зашла об отношениях с Роаном, то посыпался такой град нескромных вопросов, что она просто вжала голову в плечи.

- Слава богу, ты пришел. Пожалуйста, помоги мне, - красноречиво говорил ее взгляд, с мольбой смотрящий на него.

Роан глубоко вздохнул и сел к ним за стол рядом с Сео.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он принцессу.

- Я? Искала тебя, - ответила она.

- И зачем же?

- Потому что…, - ее шея вытянулось вперед, их лица стали близко к друг к другу, и Нуэлла закончила предложение словами: - Я хочу больше.

Ложка вывалилась из дрогнувшей руки Сео и упала на пол. Звон, что она издала, стал единственным звуком в повисшей окружающей тишине.

Спустя полчаса.

- Тебе бы стоило осторожнее подбирать слова, - высказывал Роан Нуэлле, в то время как они спускались к ней на этаж. - Ты все-таки принцесса.

- Ты опять за свое, да? Я же говорила, что здесь никакая я не принцесса. И если ты еще раз так меня назовешь, то я сильно обижусь.

- Хочешь, чтобы я общался с тобой не как с принцессой? Что ж, ладно, - подумал Роан и высказал все, что думает: - Если это остановит тебя от того, чтобы искать со мной встречи, то я не против. От тебя слишком много проблем.

Никто и никогда так с ней не разговаривал. От неожиданности она даже не знала, что на это ответить.

Внутренне ухмыльнувшись, Роан продолжил ковать, пока горячо:

- Ты хоть представляешь, что теперь обо мне подумают? Сказать такое и даже не объяснить, что имеешь в виду. Это так безответственно. И ты еще называешь себя после этого старшей? Да мой младший брат осмотрительнее тебя.

У Роана не было младшего брата. Но она же об этом не знала. По крайней мере, он так думал.

- О чем ты говоришь? У тебя нет младшего брата.

- И откуда тебе это известно? - хотел спросить ее Роан, но передумал, решив оставить этот вопрос при себе.

Нуэлла то же поняла, что проболталась, и быстро сменила тему:

- Не волнуйся, за мной постоянно наблюдают. Так что пока ты ничего не сделаешь, тебе ничего не будет.

- Чего, например? - решил поддеть ее Роан.

Тем не менее, Нуэлла говорила серьезно:

- Это не шутка. Так что не делай глупостей.

Роан и не думал об этом, так что просто кивнул. Нуэлла, бесспорно, была красивой. Однако он не был так глуп. Он осознавал, что его ждет, если он попробует посягнуть на эту красоту. И даже если она будет не против, то это его не спасет. Принцессы не принадлежали себе. Такова их участь. Они должны быть чисты, чтобы стать женами каких-нибудь принцев из других королевств. Иначе просто не бывает. Все браки в королевской семье заключаются исходя из политических мотивов, а не какой-то бесполезной любви.

Когда они входили в ее комнату, Роан вдруг ощутил на себе чью-то убийственную ауру. Его спину словно пронзили невидимыми мечами. Он резко обернулся, но позади никого не было. Только тень как будто бы дернулась.

- Я что, схожу с ума? - это было единственное объяснение, которое он находил.

- Ты заходишь? - отвлекла его от этой мысли Нуэлла, и он вошел в комнату следом за ней.

Глава 25

- У меня проблема. Я не могу привязать это заклинание.

Роан понимал, в чем могла заключаться эта проблема. У него самого была такая же. Общие с формацией этапы последовательности он мог брать из слов и магических жестов. Но те, что не были описаны в книгах, ему приходилось подбирать, соотнося с близкими по смыслу. И он два последних часа пробовал это сделать, пока не решил остановится. Это выматывало. Так что либо он не нашел подходящего слова или жеста. В его случае, для создания области разряженного воздуха и ревелантности заряда. Либо это было попросту невозможно. Как бы Роан не отрицал, этот вариант он не сбрасывал со счетов.

А в ее случае, все могло быть даже хуже. Потому что когда он просматривал книги, то не находил и половины описанных возможностей использовать свойства света. Даже само слово свет рассматривалось магами древности только как энергия. Их руны просто не предполагали других использований.

Тем не менее, он не ожидал, что Нуэлла так быстро освоит его заклинание. Ему потребовалось почти два месяца практики. А ей хватило всего одного дня. В это было трудно поверить. Трудно признать.

- Можешь показать мне свое заклинание.

Нуэлла кивнула и начала активацию заклинания. Это заняло у нее раза в два больше времени, чем у Роана. Что, в принципе, неудивительно. Вот только его ждал сюрприз. Когда она закончила, оказалось, что эффект был не тот. Ее вариант был не невидимостью, а приобрел свойство хамелеона. Заклинание сравнивало цветовую гамму объектов за ней и преломляло свет так, чтобы окрасить их в тот же цвет. Она как будто сливалась с окружением.

- Это не совсем то заклинание, которому я тебя обучал, - заметил Роан.

- Знаю, - ответила Нуэлла. - Я правда пыталась освоить его. Но у меня просто не получается. И вот, в какой-то момент, я и сама не понимала, как так получилось, у меня вышло это. И если честно, то это заклинание мне даже нравится больше. Оно лучше подходит для моего стиля сражения.

Выслушав ее, Роану стало интересно:

- А какой именно у тебя стиль сражения?

- Исчезнуть из поля зрения и атаковать. Проникновение и возможность внезапной атаки. Скрытое убийство.

- Похоже на искусство ассасина, - подумал Роан. - Мне понятно твое затруднение. Но я не знаю, смогу ли тебе помочь. У меня у самого не получается привязать заклинание.

- Какое именно заклинание? То, что ты мне показал?

- Не только. До сегодняшнего дня я даже не знал про привязку.

- Ясно. Так с каким заклинанием у тебя возникла проблема?

- Молния.

- Молния? Кажется, я тебя переоценила. Это же простейшее заклинание второго порядка.

Подобная недооценка способностей слегка зацепила гордость Роана:

- Моя молния несколько отличается от той, что ты знаешь. Чтобы усилить это заклинание, я добавил несколько дополнительных действий. И вот с ними-то у меня и возникли проблемы. Я не могу подобрать к ним слова или жесты.

Нуэлла достала из шкафа две книги. Те, что посоветовала ему наставница, и которые он уже прочитал.

Она положила их на пол и села рядом, показывая Роану, чтобы тот присел рядом:

- Давай посмотрим. Возможно я смогу тебе помочь.

Глава 26

- Что насчет Татом, руны воздуха и руны пустоты? - сравнив обе книги, предложила Нуэлла.

- Нет, уже пробовал, - ответил Роан.

Последний час они вместе перебирали варианты для области разряженного воздуха усиленного заклинания Молнии. Усиленным его назвала Нуэлла. Когда он показал ей, в чем заключается отличие от обычного заклинания, и с чем у него возникли проблемы при привязке, она провела аналогию со своим Паровым Облаком. Точнее не своим, а тем, которым его обучила личная наставница, которая и создала это заклинание.

Хотя это был не совсем корректный пример. Однако суть в том, что оба заклинания были некоторым образом улучшены, и петля в формации Парового облака так же была необычна в плане построения привязки. Вместо одного магического слова или жеста, как это делалось на примере других заклинаний, петля обозначалась двумя словами и одним жестом.

Роан пытался понять, почему были использованы именно эти слова и жест. Он пытался понять смысл, найти закономерность. Но получался какой-то бред. Время, сон и руна Земли. Это было бессмысленно.

- Может и не стоит искать в этом смысла. Может получится методом подбора, - подумал Роан и прикинул, сколько ему придется перебрать вариантов.

Примерно выходило около трех тысяч вариантов. И чтобы их все перебрать понадобятся месяцы. И это для одного единственного заклинания. А если ему захочется привязать все известные ему заклинания, на это уйдут уже годы.

А стоит ли оно того? Определенно. Привязанное заклинание активируется гораздо быстрее, чем мысленное построение формации. По крайней мере, это касается заклинаний второго порядка. Заклинаниями первого порядка в данном случае можно пренебречь. Из-за упрощенной структуры это разница всего в несколько секунд. Конечно, в бою и эти секунды могут оказаться решающими. С другой стороны, маги в бою крайне редко используют заклинания первого порядка, предпочитая более сильные и смертоносные заклинания второго и третьего порядка.

Что касается заклинаний четвертого порядка, то как рассказывала Нуэлла, а ей наставница, маги обладают лишь несколькими подобными заклинаниями. Все потому, что изучить их невероятно трудно, активация даже привязанного заклинания занимают десятки секунд, а за это время любой воин порубит такого мага в капусту. Зато, если у мага достаточно времени, то практически любое атакующее заклинание четвертого порядка способно за раз убить несколько сот или даже тысяч воинов. В прошедшей войне именно из-за таких заклинаний войска королевства так быстро уничтожались.

Поделившись своим предположением с Нуэллой, что недостающие этапы последовательности придется подбирать методом подбора, а там как повезет, это ее не слишком обрадовало. Она так же понимала, сколько это займет времени. А ведь выпускной экзамен начнется уже через три месяца и Хамелеон (ей понравилось предложенное Роаном название, хотя она даже не знала, что значило это слово) ей бы пригодился.

- Выпускной экзамен через три месяца? Это только у вас или….

- И у вас тоже, - закончила за него Нуэлла.

- А каким будет этот экзамен? - поинтересовался Роан.

- Иногда, директриса, конечно, экспериментирует. Но это касается в основном выпускников. А так обычно экзамен состоит из трех этапов. Первый - это измерение ядра маны. Второй - для третьего года, это демонстрация, кажется, пяти заклинаний второго порядка. И третий этап - дуэль против четверогодки. Экзамен считается пройденным, если сумма всех пройденных этапов превысит сто баллов.

- А кто именно начисляет эти баллы?

- Группа из пяти младших или трех старших наставников.

- Понятно. Значит….

Об экзаменах они проговорили следующие полчаса. Нуэлла рассказала, как она проходила экзамены третьего и четвертого года. Это было интересно.

Из этого разговора Роан узнал много нового. Во-первых, количество учеников, которые проходят экзамен с первого раза. Обычно это восемь из десяти человек. Остальные не справляются и остаются на второй год. А если у отстающих и в следующему году не получится сдать экзамен, то их отчисляют. Таких называют недомагами, и часто они поступают на службу в мелкие дворянские семьи.

- Значит, если Ария не сдаст экзамены в этом году, ее, получается, отчислят? - озвучил свои мысли Роан.

Нуэлла хитро улыбнулась и с очевидной издевкой спросила:

- Что, переживаешь за свою девушку?

- Она не моя девушка, - парировал Роан.

- А она думает иначе, - заметила Нуэлла. - Я с ней немного поговорила. И знаешь, кажется девочка по уши влюбилась в тебя.

- Это не твое дело, - немного грубо ответил ей Роан.

Нуэлла заулыбалась, поняв, что смогла его задеть. Вообще, этот парень был слишком странным. Он вел себя совсем не так. Не так, как должен был для своего возраста.

- Слишком взрослый в душе. Так, кажется, говорят, - думала она.

Так как было уже поздно, Роан попрощался с Нуэллой и вернулся в свою комнату. Однако когда он подошел к двери, то увидел, что на ней были вырезаны слова: “Не дождалась”. Только тогда Роан вспомнил, с кем должен был встретится после обеда. Это как-то вылетело из его головы.

- Ну и ладно, - решил он не забивать себе голову и достал ключ, чтобы открыть дверь.

Но только Роан поднес ключ к замочной скважине, неожиданно повеяло холодом, и в следующее мгновение что-то тяжелое ударило в затылок. Удар был такой сильный, что он сразу упал и практически потерял сознание. В ушах стоял звонкий гул и зрение затуманилось.

Топ. Топ. Топ.

Сначала он различил звуки шагов. Затем увидел размытые силуэты ботинок. Кто-то остановился рядом с ним и присел на корточки.

Омерзительным отвращением были пропитаны сказанные слова:

- Ничтожный простолюдин. Думаешь, что можешь свободно общаться с принцессой? Да и ты и мизинца ее не стоишь. Запомни, это было первое и последнее предупреждение.

Затем этот некто встал, сильно ударил Роана ногой прямо в челюсть, и он вырубился окончательно.

Глава 27

Роан проснулся в своей кровати. Его голова была перемотана бинтами. На затылке бинты были пропитаны засохшей кровью.

Рядом с ним мирно посапывала Ария. Она сжимала его руку, и когда он попытался вытащить ее, у него не получилось. Она вцепилась в нее мертвой хваткой и не хотела отпускать. При этом, она все еще спала.

Когда Роан пошевелил головой, это отозвалось сильной болью. Только тогда он вспомнил события прошлой ночи. Кто-то напал на него со спины. И скорее всего, при помощи магии. Он вспомнил, что на полу лежали ледяные осколки. Он предположил, что это была Ледяную Пуля. Простое, но эффективное атакующее заклинание первого порядка.

Нападение на другого ученика при помощи магии - это серьезное нарушение. Но кого-то, судя по всему, это нисколько не пугало. И одно ясно точно - этот неизвестный определенно принадлежал к аристократам. То, с каким отвращением он назвал его ничтожным простолюдином. Такое не подделать. У Роана не оставалось в этом сомнений.

Проблема в том, что это, и то, что нападавший был мужчиной, это единственное, что он знал. Голос был, кажется, уже сломленным. Нельзя было точно определить, сколько ему лет, но кажется он был на несколько лет старше Роана. Это не сильно сужало область поисков. Второй, третий, возможно четвертый год обучения. Мужского пола. Сколько подходящих людей в академии? Десятки, если не целая сотня.

- И снова у меня проблемы из-за нее, - печально вздохнул Роан, и все-таки не разбудив Арию, смог вытащить руку из ее цепкой хватки, подняться с кровати и немного пройтись.

Голова еще гудела, но все было не так страшно. Сотрясения быть не должно. Так что скоро пройдет. Только шишка, наверное, останется.

Это было очевидное предупреждение, чтобы он больше не приближался к Нуэлле. Но почему? Социальная дискриминация или кто-то в нее был влюблен? Так или иначе, он должен был что-то сделать. Неизвестно, что могут с ним сделать в следующий раз. Он говорил, это первое и последнее предупреждение. Убить его вряд ли убьют. А вот покалечить могут.

- Отныне я не должен расслабляться.

Роан считал, что в академии безопасно, и снизил степень бдительности. А это плохо. И это нападение стало напоминанием, что расслабляться ни в коем случае не стоит. Что в любой момент на него могут снова напасть.

До завтрака оставалось еще два часа, и чтобы убить время, он стал подбирать варианты для привязки заклинания Молния. И даже если Роан был прав, он не надеялся, что ему повезет случайно попасть. По крайней мере, так быстро.

Но иногда, действительно везет.

В один из моментов, когда Роан сложил два магических слова и один символ, которые, как он полагал, могли описывать подобие области отрицательного давления, и закончил привязку формации, в его руке неожиданно появился небольшой шарик голубого свечения. Это было исходное состояние молнии перед высвобождением.

У него все-таки получилось. Заклинание было успешно привязано. После этого Роан еще несколько раз повторил заклинание и окончательно убедился, что у него получилось.

Оставшееся время он решил посвятить медитации.

Когда Ария пришла вчера к Роану и нашла его без сознания у двери, а затем увидела слипшиеся и побагогравевшие волосы у него на затылке, то сильно перепугалась. Она занесла его в комнату, сбегала к себе за бинтами, потому что сама часто была жертвой издевательств, и нередко это заканчивалось различными травмами. А так как лечение в академии не было бесплатным, почти за все здесь нужно расплачиваться очками, тем самым академия мотивирует своих учеников показывать результаты в изучении магии, во время каникул она всего закупала в городе лекарства и бинты.

Осмотрев его рану и убедившись, что в черепе не осталось трещины, она обработала рану и перемотала ее бинтами. После этого она взяла Роана за руку и думала, что не заснет, пока он не откроет глаза. Но в какой-то момент она незаметно уснула.

Ария проснулась от того, что Роан позвал ее. Когда она открыла глаза и увидела, что он с улыбкой смотрит на нее и поглаживает волосы, она тут же отбросила одеяло и бросилась на него, заключая в объятия. Она тихо плакала у него на груди, сжимая за спиной пальцы. И Роан не переставая поглаживал ее волосы и пытался всячески успокоить, пока она наконец не перестала рыдать.

У нее были покрасневшие глаза. На щеках оставались следы от пролитых слез. На душе у Роана вдруг стало тепло. Похоже, она действительно влюбилась в него. И это чувство, словно эхом в пустоте, не могло не затронуть и его сердце.

Роан рассказал Арии о нападении лишь то, что не видел, кто это сделал, и не знал, почему. Он ей сказал, что почти сразу же потерял сознание. О предупреждении он умолчал. Незачем было ее волновать.

- Это стоило ожидать, - выслушав Роана, тихонько вздохнула она. - Слишком уж ты выделяешься. Наставники ставят тебя в пример. Да и ту молнию, что ты вчера показал, Серенити даже близко не смогла повторить. А дворяне…. Ну, они не любят, когда мы, простолюдины, в чем-то их превосходит. А еще они мстительны и жестоки.

Роан почувствовал, как она вздрагивает. Видимо, ее жизнь была не так проста. Он догадывался, что над ней часто издевались. И это не могло не оставить на ее душе глубокие шрамы.

Роан знал это чувство. Оно полнил всю ту боль, что ему довелось пережить. И ту пустоту, что она оставляет после себя.

Он прижал ее к себе и сказал:

- Не волнуйся. Все будет хорошо.

И Ария поверила ему. Она хотела поцеловать Роана, но по привычке хотела закопаться пальцами в его волосах, и тем самым случайно причинила боль.

Глава 28

После этого дня жизнь Роана ничем особенным не выделялась. В тот день, когда он показал привязку Молнии и повторил прошлый результат с манекеном, наставница отвела Роана в сторону и сказала, что так как он делает большие успехи и опережает всех остальных в своей группе, она предложила ему взять вторую специализацию. И по совпадению, наставница посоветовала взять специализацию, которая была интересна ему самому. Это была двойная специализация, включающая в себя некромантию и магию Тьмы. Она называлась темная магия и занимала особенное положение среди всех специализаций, которые преподавали в академии. Она считалась элитной.

И вскоре Роан понял, что это было действительно так. Она по праву считалась элитной. Потому что некромантия и в особенности магия Тьмы имели невероятно сложную структуру. Формации заклинаний на порядок превосходили любые другие. А магия Тьмы в подавляющем большинстве была даже сложнее, чем ритуальная магия.

Темная магия так захватила Роана, что он посвящал ей почти все свободное время, и всего раз или два в неделю приходил на уроки по боевой магии. В этой группе на третьем году числилось мало совсем учеников. Обычно на занятие приходило по три-четыре человека за раз. Все остальные предпочитали самостоятельно практиковать заклинания на тридцать восьмом этаже.

Это был специальный этаж с залами для свободной практики некромантии и магии Тьмы. В залах некромантии не ощущалась недостатка в трупах разной степени свежести. В залах же магии Тьмы было, напротив, полно живого биоматериала. В основном, конечно, это были животные. Но иногда приводили преступников, которых суд приговорил к казне. Их все равно ждала смерть, а так королевство хотя бы получит пользу.

Что ни говори, а у учеников элитной специализации были свои привилегии.

Некромантия базировалась на двух основных направлениях. Первое направление - это воскрешение и управление большими группами мертвых. Некроманты высокого ранга могли поднимать и одновременно управлять целой армией живых мертвецов. А вот второе направление считалось индивидуальным, и ограничивалось созданием и управлением единичной высшей нежити, которая кардинальным образом отличалась от обычных мертвецов. Если обычные мертвецы были слабыми и медлительными, их лучших оружием можно было назвать лишь количество и трупный яд, то высшая нежить могла поспорить в силе и ловкости с самыми опасными хищниками этого мира, а зачастую их превосходила их. Так же некоторая высшая нежить могла приобрести особые способности. Например, Умертвие могло выпускать кислотный газ, который за секунды разъедал все, на что попадет, а усиленные зомби обладали кожей такой же твердой, как камень, и остановить его можно было только убив его мага-создателя.

Магия Тьмы включала в себя все заклинания на основе этого элемента, а так же различные проклятия и ослабления. По словам наставницы, чтобы победить одного сильного мага Тьмы может потребоваться целая армия. И она сделала акцент именно на том, что победить. Потому что убить такого мага будет невероятно сложной задачей. Всего одно заклинание Теневой Переход делало магов Тьмы практически неуловимыми. Если они почувствуют опасность, то просто активируют Теневой Переход, и в мгновение ока окажутся в заранее выбранном месте, где оставили свою теневую метку, однако не далее, чем в двух днях пути от места перехода.

Так как Роан редко посещал уроки по боевой магии, а в свое свободное время либо практиковался, либо пытался отвязаться от двух надоедливых особ из высшего общества, Ария почти не видела его днем. Роан был так увлечен, что нередко даже пропускал завтраки и ужин. Зато почти каждую ночь Ария пробиралась к нему в комнату, где их общение ограничивалось в основном лишь громкими звуками, а на утро, когда она просыпалась, его уже не было.

В таком ритме прошло три месяца. Экзамен, к которому усиленно готовилась вся академия, должен был начаться со дня на день. Роан был особенно в предвкушении. И пока остальные надеялись хотя бы на то, чтобы набрать сто балов и перейти на следующий год, он собирался попасть в десятку лучших учеников своего года и получить награду.

В награду можно было получить все, что угодно. Начиная от редкой книги и заканчивая магическим инструментарием. А лучшие каждый в своем потоке даже удостаиваются чести принять участие в ежегодном королевском балу. Для кого-то это было пределом мечтаний, однако Роан считал это совершенно бесполезным. Поэтому он хотел попасть в десятку, но только не занять первое место.

Глава 29

Тридцать восьмой этаж. Лаборатория некромантии №18.

Эту лабораторию Роан делил с одной ученицей шестого года обучения. Не смотря на то, что они оба увлеклись некромантией, они почти не разговаривали. И она в открытую говорила, что Роан ей не нравится. Не из-за личных качеств, конкуренции, или чего-то такого. Причина была банальна. Она была внучкой барона, а он простолюдин.

Тем не менее, сегодня ее не было рядом, и Роан мог работать в открытую. Он убрал ширму, которая ему только мешала, зато скрывала то, что он хотел скрыть. Это был его личный проект. Пойдя по второму пути некромантии, последние полтора месяца он создавал свою личную нежить.

Чтобы достать этот труп, ему пришлось попустится своими принципами. А именно, попросить об услуге Монифу. Кто знает, что она попросит в ответ. Через ее отца, брат которого занимал пост столичного судьи, Роану удалось заполучить особенный труп. Это был известный наемник экстра-класса по прозвищу Кабанья Голова. Он был убийцей и насильником, но не за это его осудили на казнь. То были простолюдины, а гильдия наемников слишком ценила его и потому защищала от любого преследования. И из-за этого он стал слишком высокомерным. Он думал, что ему все сойдет с рук. Даже изнасилование и убийство личной служанки графа. Но он ошибался, не зная, что та служанка была еще и любовницей графа. И за это его осудили на казнь, и даже гильдия наемников оказалась бессильна.

Чем сильнее был труп при жизни, тем лучше из него получится воскресший. Это было первое правило некромантии. А так как Кабанья Голова был опытным мечником и наемником высшего класса, это был идеальный материал для того, что задумал Роан. Он вложил в него множество ценных ресурсов. Потратил сотни часов подготовки. И все ради этого момента.

Роан читал магические слова и складывал руны, активируя заклинание Высшего Воскрешения. Бледный зеленый свет постепенно окутывал тело трупа. Трупа, чье тело лишь очертаниями походило на человеческое. Его кожа была бледно-золотистого тела. Это был смесь из Травы Золотого Дракона и Семицветной Орхидеи, которую Роан втирал в его тело на протяжении последних десяти дней. Это должно было сделать его кожу подобно щиту. Его левая рука была отрезана по локоть и заменена лапой Когтистого Шептуна из Безжизненных Пустошей. Когти этого монстра выделяли парализующий яд. Глаза были вырваны и заменены глазами Гигантской Болотной Змеи. Эти змеи имели термическое зрение высокой чувствительности, так что если их свойства передут воскрешенному, то он будет видеть тепловую сигнатуру даже сквозь толстые стены. Затем его кожа груди была срезана и заменена на чешую Пустынного Волка, которую не пробьет ни один обычный меч, ни копье. Из-за всех этих изменений труп напоминал человеческий лишь из-за схожести в строении тела: голова, туловище и четыре конечности.

Шанс того, что все эти свойства передадутся воскресшему, был крайне мал. Но даже если ему передастся только одно свойство и некоторые умения бывшего хозяина тела, его воскрешенный все равно будет считаться высшей нежитью низкого ранга. Когда-нибудь его создание возможно даже обретет разум. И с таким результатом Роан надеялся сдать экзамен с лучшей оценкой. А даже если кто-то покажет результат лучше - пускай. Его целью было попасть в десятку, а не стать лучшим.

Из кончиков пальцев Роана стали выстреливать темно-зеленые нити. Десять, двадцать, пятьдесят, сто. Их было так много, что они оплели лежащий труп словно кокон.

Когда активация заклинания была завершена, в воздухе перед Роаном появилась бесцветная сфера. Это была завершающая часть воскрешения высшей нежити. От воскрешения обычной нежити их отличало только то, что маг должен был наполнить этот сосуд своей жизненной силой. Он должен был пожертвовать крупицами того времени, что осталось ему на это земле. И чем больше жизненной силы он отдаст, тем сильнее получится нежить. Но и тем больше времени он потеряет.

Роан достал ритуальный кинжал, вымоченный в крови десяти живых существ, полосную им свою ладонь и положил руку на сферу. Кровь из пореза вместо того, чтобы стекать, стала просачиваться в сферу. Внутри капли тут же высыхали, и словно снег, медленно опускались на дно сосуда.

Теряя кровь, а вместе с ней и жизненные силы, цвет лица Роана становился все бледнее, и капли пота ручьем стекали со лба. Его ноги стали дрожать.

Когда сосуд оказался заполнен на треть, Роан больше не мог терпеть и отнял руку от сферы. Его ноги не выдержали и подогнулись. Стоял на коленях, он жадно хватал ртом воздух, словно только что всплыл, едва не утонув.

Отдышавшись, Роан выпил подготовленное на такой случай зелье восстановления. Через несколько секунд к нему стал возвращаться здоровый оттенок лица, и вскоре он уже смог подняться.

Подготовка закончилась и осталось сделать только одно - запустить заклинание.

- Амерто.

Сосуд лопнул и кровавые песчинки посыпались на зеленый кокон. Медленно проникая внутрь, зеленый кокон становился все темнее и темнее, пока не стал светло-коричневым.

Теперь Роану оставалось только ждать. Как гусеница в коконе, на рассвете обычный труп выберется оттуда уже прекрасной бабочкой - высшей нежитью. И если ему передастся хотя бы одно улучшение, из тех, которые он приготовил, это уже будет успех.

Покинув лабораторию, Роан отправился на ужин в столовую. Потратив столько жизненных сил, он держался лишь благодаря действию зелья. Однако до того, как оно перестанет действовать, он должен обязательно сытно поесть и пойти лечь спать. Только так организм восстановится без серьезных последствий.

И уже утром Роан увидит результат своего труда. Больше месяца подготовки, три сотни очков, потраченные на ингредиенты, и конечно же наиболее ценное - жертва жизненной силы. Завтра он узнает, стоило ли это того.

Глава 30

Роан направлялся в столовую. Он шел по пустому коридоры. Ни спереди, ни сзади никого не было. Однако он знал, что за ним наблюдают. Он уже давно это заметил.

Сначала это было просто ощущение чужого присутствия. Но затем Роан стал замечать странности. Иногда тени, которые должны были оставаться неподвижными, едва заметно двигались. А однажды, он готов был поклясться, что видел, как тень смотрит на него.

Роан никому не говорил об этом. Даже для мира, в котором есть магия, это звучало как полный бред. А он не хотел, чтобы его считали безумцем.

Как только Роан толкнул дверь и вошел в столовую, то сразу понял, что что-то произошло. Еще никогда здесь не было столько народу, и все о чем-то увлеченно беседовали. Гул стоял, как на базарной площади.

- Роан! Сюда! - Роан сначала услышал, а затем и увидел махающего ему рукой Сео.

Обычно только Роан, Ария и Сео встречались втроем в столовой. Реже Ария приходила с подругой по имени Селия. Или Сео приводил какую-нибудь девушку. А бывало и двух. Одну для себя, а другую он предлагал Роану. Он не стеснялся говорить об этом при Арии. И однажды ночью, когда случайно поднялась эта тема, Ария сказала ему, что если он захочет, она будет не против. Так что если бы Роан действительно захотел, то у него был зеленый свет.

Однако сегодня было особенно многолюдно. Помимо Арии и Сео, за столом сидела Селия и три незнакомых девушки. Двоих он вроде бы видел, но знаком точно не был. А третья вообще была со второго года, и неизвестно, что здесь забыла. Хотя выглядела она старше.

- Брат, давай, садись рядом со мной, - Сео дернул его за рукав и практически силой посадил возле себя.

С его стороны так же сидели те три девушки, и впятером на одной лавочке им уже было слегка тесновато. Но не только это казалось странным. Никогда до этого Сео не называл его своим братом. Да и с чего вдруг? А еще то, с какой ненавистью на него посмотрела Ария. Таким взглядом можно было и убить.

Впрочем, Роана сейчас больше интересовал другой вопрос:

- Что вообще происходит?

- Ты что, опять весь день из своего могильника не вылезал? - возмущенно воскликнул Сео.

Могильником он, да и многие другие в академии, называли двадцать восьмой этаж.

Роан молча кивнул.

- Ну, ты даешь. Это же надо такое пропустить. Вот, смотри, - порывшись в кармане, Сео достал оттуда смятый листок бумаги, быстро развернул его и протянул Роану.

Это была листовка. Но так как про печать в этом мире не слышали, то она была написана вручную. Красиво выведенными буквами там говорилось, что экзамен в этом году был изменен. Вместо привычного трехэтапного экзамена будет проводиться практическое задание. А именно, выживание в дикой природе. И не где-то, а в Пустошах Смерти.

Когда Роан прочитал текст до конца, то просто не мог в это поверить. Пустоши Смерти назывались так не случайно. Это было невероятно опасное место, которое даже опытные авантюристы и наемники предпочитали обходить стороной. Они были заселены различными монстрами, начиная от слабых, но многочисленных гоблинов железного ранга и заканчивая смертельно опасными горными троллями, у которых молодые особи были золотого ранга, а взрослые платинового. И в этом месте им предстоит проходить экзамен, цель которого продержаться дольше других. По сути, это было одно большое соревнование.

Пустошь Смерти условно разделялись на зоны. Для учеников с первого по третий год это была периферия. С четвертого по седьмой год так называемое внешнее кольцо. Восьмой и девятой год занимали внутреннее кольцо. А выпускники вообще должны были выполнить персональное задание, забравшись в самое сердце земель монстров. Это было натурное безумие.

Так же там был приведен список правил. Первое - можно объединятся в группы, но не более пяти человек. Второе - убивать других учеников запрещено. Третье - если ученику будет угрожать смертельная опасность или он будет готов сдаться, все что нужно сделать, это сломать специальный браслет, который каждый получит перед началом экзамена. И все, других правил нет. А все, что не запрещено, то номинально было разрешено.

Так же в конце была приписка, гласящая, что любой ученик вправе отказаться от прохождения экзамена, но в таком случае он будет немедленно исключен.

- Вот это новость, - Роан вернул листовку обратно и пристально посмотрел на Арию. Теперь понятно, почему она с таким взглядом смотрела на Сео. Он привел трех девушек и с Роаном у них будет полная команда. Однако Роан задумался: - Только с чего он взял, что я брошу Арию? Да и ее подругу Селию я хотя бы знаю. В отличие от этих трех незнакомок.

Он поймал взгляд Арии и тепло улыбнулся:

- Не волнуйся, одну я тебя не отпущу.

- Что? Нет, подожди. Ты меня неправильно понял. Я хотел попросить, чтобы ты взял в команду только ее, - указал Сео на ученицу второго года.

Посчитав, что момент подходящий, она встала и громко сказала:

- Позвольте представится, меня зовут Азенет. И я обещаю, что не буду обузой.

- Какая самоуверенная, - ухмыльнулся Роан. - Без знания местности, без еды и воды, и мы будем находится в постоянной опасности. А ты так уверенно говоришь, что не будешь обузой? Девочка, которая родилась с золотой ложкой в зубах?

Конечно, он лишь подумал об этом и ничего не сказал. А то, что она аристократка, стало понять по бледной коже и золотому кольцу с гербом семьи, которое она носила на левом мизинце.

- Я, конечно, рад, что ты не будешь обузой, - ответил ей улыбкой Роан. - Но, - и перевел свой взгляд на Сео, - с чего ты взял, что можешь решать за меня? Если ты не понял, то я могу объяснить. Это экзамен на выживание! Нам придется самим добывать пищу, искать воду и строить укрытие. И все это на территории монстров. Ты не думал о том, что, возможно, чем меньше группа, тем больше у нее шансов продержаться дольше других? Укрытие можно сделать поменьше. Расходы еды и воды сократятся. Но самое главное - меньше вероятность быть обнаруженными монстрами и другими группами, - И подводя итог: - Я просто не вижу смысла брать лишних людей в свою группу. Тем более тех, кого до сегодняшнего дня даже не знал.

Роан ждал ответа, но Сео молчал. Он понимал, что просил о многом. А теперь, выслушав все его доводы, к тому же не стоит забывать, что это был экзамен, который никто не хотел провалить, Сео просто не знал, что сказать. Он бы даже и спрашивать не стал, но отец этой сучки передал в письме, что ситуация в его землях сейчас неспокойная, туда перетекают потоки беженцев из Святой Земли, однако тот не должен переживать, он обязательно позаботится о его семье. Почему барон попросил свести именно Роана с его дочерью, он не знал. У него было достаточно влияния, чтобы определить ее в сильную группу второго или третьего года.

Однако не надо быть гением, чтобы понять, что это письмо являлось ничем иным, как завуалированной угрозой. И если бы он отказался, то его семью как минимум обложили бы неподъемными налогами или вообще попросили покинуть арендованные земли. А как максимум, их бы просто убили и списали все на бандитов. Суд не станет долго разбираться, что произошло с обычной деревенской семьей. Ну а даже если бы стали, барону стоит просто намекнуть и расследование тут же свернут. Общеизвестно, что дворяне могут позволить себе спокойно нарушать закон, пока это не касается уважаемых людей. Ну разве что придется подкупить кого-нибудь. Но последнее, о чем они думают, это о деньгах.

Сео слышал истории, как простолюдины шли против воли дворян, и ни одна из них не закончилась хорошо. Так что выбора у него в принципе не было. Он должен был во что бы то ни стало убедить Роана взять ее в свою группу. Только от него зависело, что будет с его отцом и матерью, старшей сестрой, ее мужем и двумя племянницами.

Сео в ужасе вспомнил события шестилетней давности. У Азенет есть старший брат. Кажется, его зовут Селек. Он был наследником барона, и чтобы научить сына управлять своими землями, тот послал его по деревням. И в каждой деревне он находил самую красивую женщину. При этом не имело значения, была ли она замужем или нет. Селек давал намек старосте и забирал ее на ночь. Он не принимал возражений. А отцы и мужья скрипели зубами, но вынуждены были терпеть.

Так продолжалось до тех пор, пока в одной деревне ему не приглянулась дочка старосты, и когда он получил отказ, то дико взбесился. Вместе со своей охраной он ворвался ночью в его дом и изнасиловал дочь на глазах у него и жены. А вдоволь наигравшись, передал ее своей охране. И так продолжалось до самого утра, пока этому выродку не надоело. Тогда он убил всех троих, а дом сжег, после чего спокойно покинул деревню.

Деревенские вроде бы даже взывали к закону. Отказывались платить налоги, пока не будет восстановлена справедливость. Правда до тех пор, пока однажды трое охотников не были обнаружены убитыми в лесу. Их трупы были обезглавлены и сожжены. Так же погиб староста со своей семьей. И только полный глупец не понял бы, что это значило. Это было предупреждение.

Сео не хотел этого показывать, но Роан заметил на его лице различную гамму эмоций: нервозность, волнение и внутреннюю борьбу. А для него это было довольно-таки необычно. Того, кто только и делал, что развлекался. Он не только спал со многими девушками, но и через каких-то знакомых умудрялся протаскивать в академию алкоголь и расслабляющие сознание травы. Наркотики Роана не интересовали. А вот от хорошего вина, которое он так любил из-за многообразия вкусов, не отказывался, и доставал через него лучшие вина со всего королевства.

В академии с этим проблем не было. И если есть деньги, достать можно все, что угодно. А директрису, кажется, это вообще не заботило. Потому что в противном случае, это не было бы так легко.

- Вряд ли он это делает, чтобы ее впечатлить и затащить в постель. Здесь нечто большее, - посчитал Роан. Немного подумав, Роан сказал: - Давай поговорим об этом после ужина. Наедине.

Услышав эти слова, Сео облегченно выдохнул:

- Если я все объясню, Роан поймет. Он точно поймет.

И Роан действительно понял. Выслушав его, он сказал, чтобы тот не переживал, и пообещал взять Азенет в группу.

Обрадовавшись, Сео собирался достать Роану бутылку лучшего вина. Но чего он не знал, так это того, что только от нее зависело, как именно закончится этот экзамен. И если она окажется такой же, как ее отец и брат, то он проследит, чтобы она ответила за грехи обоих.

Пустоши Смерти опасное место, и несмотря на браслеты, произойти могло что угодно. А если кого и будут винить, то только Роана.

Глава 31

Королевский дворец. Зал заседаний.

Многие влиятельные дворяне прибыли сегодня ко дворцу и потребовали срочной аудиенции у королевы. Графов и баронов со своими наследниками собралось так много, что на всех просто не хватило стульев.

Все они были обеспокоены новыми экзаменами. И у них на то имелись основания. Пустоши Смерти были слишком опасны. Даже для магов. Ведь и монстры ей обладали. Шаманы-гоблины, Фиёры, скальные виверны и огры. У всех них была своя, особая врожденная магия.

У некоторых из них в академии учились дети и внуки. Другие вложили слишком много трудов, чтобы завербовать будущих личных магов. А чтобы завлечь на свою сторону особенно выдающихся учеников, даже чем-то жертвовали. В общем, им всем было, что терять. А терять они не хотели. Такие люди привыкли только приобретать.

Алеска ни перед кем не отчитывалась. Такое соглашение она заключила с королем, когда помогла ему изгнать армию захватчиков, а после основать академию. Фактически, она была королем своего собственного королевства. Только правила не людьми, а магией. И лишь одна королевская семья могла потребовать от нее ответа.

- Ваше Величество, это клыкастая слишком много себе позволяет.

- Ваше Величество, я боюсь, что вы не понимаете всей серьезности этой ситуации.

- Ваше Величество, наши дети….

- Ваше Величество….

- Ваше Величество….

У королевы было лицо, словно высеченное из камня. Ни единый мускул не дернулся. Ее большая грудь медленно приподнималась и опадала. Она нарочито спокойно выслушивала все крики дворян, ожидая, когда же те сорвут горло.

Но это не значило, что они не раздражали ее. Она множество раз сидела здесь по правую руку от своего мужа-короля, и никогда дворяне не вели себя так. Они говорили лишь тогда, когда король разрешал. А сейчас они кричали, перекрикивая друг друга. Это было явное неуважение, и это злило ее.

Когда спор достиг апогея, тяжеленая дверь зала заседаний, вместо того, чтобы медленно открывать усилиями двух специальных слуг, с грохотом раскрылась и створки ударились о стены, пробивая коваными ручками глубокие дыры.

В зал величественно вошла Алеска. Ее откровенно сексуальный наряд с вырезами во всех возможных местах, обнажал и выгодно подчеркивал идеальную фигуру ее обладательницы. Королева завидовала ей. Когда-то и она была так же красива. Но время идет, а человек стареет, в отличие от бессмертного вампира.

Алеска сразу привлекла всеобщее внимание. Ее размеренная походка и стук высоких каблуков словно звоном мечей отдавались в их сердцах. Они ненавидели ее ха то, кем, или точнее чем она являлась. Они считали ее скверной. Все-таки ученья Святой Церкви въедались в подкорку, и если с магией они еще могли смирится, то с существованием нежити никогда. Это шло в разрез с человеческой природой. А в особенности, их породы.

Но и она так же ненавидела их. Лишь одного короля она уважала, считая его достойнейшим из людей. Не будь это так, она не стала бы ему помогать. Не во время войны, не после нее. Разве переживает человек, наступивший на муравейник, скольких муравьев он убил? Только если какой-нибудь муравей вдруг не добьется от нее клятвы. А честь для бессмертных важнее даже их собственных жизней.

Остановившись возле прохода, ее нежные бледно-фиолетовые губки разлиплись, и она стала перечислять все те оскорбления, которые здесь прозвучали:

- Клакастая, кровососка, мерзость, нелюдь. Хотя последнее, это даже комплимент.

Замолчав, она обвела леденящим взглядом всех, кто ее оскорблял. Ни одного не упустила. Дворяне под ним стали втягивать головы в шеи.

- Ваше Величество, приветствую вас.

Следуя традициям, Алеска должна была поклониться. Однако она даже не кивнула. Кланяются лишь тому, кто ниже тебя. А она не то что не была ниже, она не считала никого из людей даже равной себе. Короли, королевы - для нее это были лишь бесполезные титулы. Сила - вот то единственное мерило положения, которое признавала вся нежить. Когда-то в древние времена, когда люди были самыми могущественными магами, да, они чего-то стояли. Ведь именно их творения и породили впоследствии ее расу.

- Госпожа директор, - таким же образом поприветствовала королева вампиршу. - Я пригласила вас затем, чтобы вы объяснились перед этими многоуважаемыми людьми, почему экзамен в вашей академии бал так неожиданно изменен, и самым что ни на есть радикальным способом.

На самом деле, королева так же была в замешательстве, ведь ни о чем подобном она ей не сообщала. Она узнала об этом так же, как и все.

Однако вместо ответа, Алеска улыбнулась, обнажая кончики клыков, и заявила:

- А разве я должна объясняться?

Эти слова вызвали шок не только у дворян, но и у самой королевы, которая не ожидала такого резкого ответа от своей политической союзницы. Она просто не осознавала, что Алеска никогда не считала ее никакой союзницей, и тем более не собиралась принимать участие в борьбе за престол. Она вообще оставалась в этом королевстве только из-за короля. Когда он покинет этот мир и клятва потеряет силу, она заберет своих детей и навсегда покинет это гнилостное болото.

- Тварь, - тихо прошипел оскорбление один из немногих союзников королевы. Он наверное забыл, что вампиры имеют феноменальный слух.

И тогда глаза Алески вдруг потемнели. Черная струя дыма вырвалась из ее руки и, приняв форму змеи, заскользила по воздуху и укусила того дворянина за шею. Черные клыки погрузились под кожу и впрыснули магический яд, после чего змея растаяла в воздухе.

Дворянин побледнел, зажимая рукой место укуса, вскочил со своего места и со страхом в глазах закричал:

- Охрана! Охрана! Скорее, сюда!

Но никто не пришел. И даже королевская стража не прибежала проверить, что происходит. Даже королева выглядела удивленной. Вампирша могла легко здесь всех убить, а ее стража бездействовала.

Никто не знал, что прежде, чем войти в зал заседаний, Алеска запечатала вход Барьером Тишины, так что не единого звука не могло просочится отсюда, а так же поставила Марево Иллюзий, которое показывало страже и личной охране дворян картину того, что они хотели видеть.

- Не бойся, человек. Если бы я хотела, ты уже был бы мертв, - обратилась Алеска к трясущемуся дворянину.

- Тогда что ты со мной сделала? - собрав всю волю и смелость в кулак, спросил он.

- Скажем так, - сказала вампирша. - Если у тебя нет детей, то я тебе сочувствую. Как и твоей жене, - и более не обращая на него внимания, снова обратила свой взор на королеву. - Если действительно хочешь знать, я скажу тебе. Это он меня попросил.

- Он? Мой муж? - удивилась королева. Ведь насколько ей было известно, король не мог говорить. Последний месяц он только мычал.

Алеска спокойно кивнула:

Когда он заболел и стало понятно, что он не сможет вылечится, он попросил меня сделать из учеников не просто магов, а настоящих воинов. Не просто сделать меч, а еще наточить его. И по этой причине я изменила экзамен. Потому что не познав опасности, не пролив кровь, свою и своих врагов, воином не стать.

Не дождавшись ответа, Алеска сложила руны и произнесла магические слова. Налетевший из ниоткуда черный ветер быстро скрыл ее, а когда он рассеялся, пространство уже стало пустым.

Именно так выглядело легендарное заклинание темной магии под названием Темный Ветер. При помощи этого заклинания маг мог отправится в мир теней, зеркальное отражение реального мира, и свободно перемещаться по нему. В мире теней маг становится недосягаем для всех, за исключением других магов, которые так же способны проникать в этот мир.

Однако, чтобы овладеть этим заклинанием, требуется фиолетовое ядро маны и десятки лет только для изучения формации заклинания. Из-за этого, и из-за того, что эта формация передается от учителя к ученику, число магов, которые могли призвать Темный Ветер, на всем континенте можно было пересчитать по пальцам одной руки, а если брать охват на весь мир, то придется добавить еще одну. И разумеется, все они принадлежали к нечеловеческим.

Алекса, кровавая графиня, владычица Волчьих Островов, была одной из них, и трех представителей расы нежити. Так что никто во всех людских королевствах не сможет достать ее, а сама она при этом могла попасть куда угодно и убить кого захочет. Если и существует на свете идеальный убийца, то это она и подобные ей.

Глава 32

Экзамен был назначен уже на завтра, а значит времени на подготовку оставалось впритык. Так что первым делом после разговора с Сео, Роан направился сразу в обменник, где к тому моменту уже собралась большая очередь. В основном, все покупали зелья. Это были как боевые зелья, такие как жидкий огонь, ледяная воды, так и целительные, а так же различные противоядия. Однако те, что были более дальновидны, не смотрели на боевые зелья, потому что надеялись на собственную силу, и целительные, ученики со специализацией исцеление были просто нарасхват, а разбирали бестиарии.

Когда через полчаса, наконец, подошла очередь Роана, ему повезло, и он взял одну из последних оставшихся копий бестиария. А еще, заплатив грабительские двадцать очков, получил карту Пустошей Смерти из гильдии авантюристов. Она не была детальной. На ней было много белых пятен и сведений, которые можно было считать устаревшими. Но лучше иметь такую карту, чем никакой вовсе. И только лишь купив ее, Роан потратил оставшиеся очки на покупку зелий. К сожалению, ему хватило очков только на одно исцеляющее зелье и два противоядия от наиболее распространенных ядов монстров железного и медного рангов.

Это была лишь часть приготовлений, которые Роан планировал. Но это было все, что он мог сделать до следующего утра, когда всех учеников выпустят из академии в город, где они смогли бы закупиться тем, что считали необходимым. Стоит заметить, что многие ученики годами не покидали стен академии, потому что получить разрешение можно было только имея очень серьезную причину. И даже аристократы подпадали под это правило. Хотя они и умели находить лазейки.

Однако были и некоторые ограничения, о которых академия объявила заранее. Так, во-первых, у учеников будет только три часа, после чего они должны вернуться назад. А в случае, если этого не произойдет, даже при наличии уважительной причины, он или она будут сняты с экзамена, и для тех, у кого это был второй год, все на этом и закончится. Во-вторых, академия выдавала всем ученикам одинаковые сумки, и только с ними можно было вернуться назад. Все лишнее изымалось. И последнее, третье - запрет на использование магии. Допускалось ее использование только в случае крайней необходимости, когда жизни ученика угрожала смертельная опасность. Но в таком случае, ученик должен был убедиться, что не осталось свидетелей. Никаких. Иначе говоря, убить всех, кто видел или мог видеть, как использовалась магия. А если же по каким-то причинам это станет известно, то ученик будет обвинен в нарушении магической клятвы. Дело в том, что все ученики дают клятву, обещая держать существование магии в тайне, и в случае ее нарушение предусмотрено только одно наказание - смерть, любого и без исключений. Конечно, это не значило, что за ними не будут присматривать. Наставники будут рассредоточены по всей столице, и вся столичная стража выйдет в этот день на патрулирование, а так же были заранее предупреждены все преступные кланы.

Вернувшись в свою комнату, Роан увидел там Арию. Это не стало для него неожиданность, ведь он догадывался, что она могла хотеть обсудить с ним. Это либо касалось ее подруги, либо завтрашнего выхода в город. Или того и другого, что было наиболее вероятно.

Женщины хитры и знают, когда стоит о чем-то просить мужчину. Потные тела отделились друг от друга, но лишь на мгновение, и Ария прижалась к нему со спины, обнимая за плечи.

Ее прерывистое дыхание медленно восстанавливалось, и когда она отдышалась, то осторожно заговорила:

- Роан, я хотела кое о чем тебя попросить.

Роан развернулся, чтобы видеть лицо Арии. Она ненадолго остановилась, но затем собралась с духом и продолжила:

- Это касается Селии. Ты же знаешь, что как и я, она осталась на второй год, и если провалит этот экзамен….

Роан с улыбкой поднес палец к ее губам:

- Можешь не продолжать. Я не против, если она пойдет с нами.

Ария была счастлива, ведь Селия была ее лучшая подруга и опора. Она быстро поцеловала Роана, а затем хихикнула и накрыла себя одеялом. Находясь под одеялом, она стала покрывать его грудь поцелуями, медленно опускаясь все ниже.

Ария никогда раньше этого не делала, потому что слишком смущалась. Но сегодня она переборола себя, решив стать более раскрепощенной, чтобы сделать Роану приятное. Селия была красива, у нее была большая грудь и упругая круглая попка, так что она пользовалась популярностью у парней, и она говорила, что им это нравится. Это, и кое что другое. И это кое что другое она тоже собиралась сегодня попробовать. Хоть и немножко боялась.

Эта ночь для Роана была полна приятных сюрпризов.

Глава 33

Рано утром, с первыми лучами солнца, которые не могли проникнуть в академию из-за того, что та располагалась глубоко под землей, но тем не менее, в каждой комнате находился солнечный камень, по которому ученики могли контролировать время. Это было необходимо, в том числе и с психологической точки зрения. Плохо уже то, что человек не видит солнца, не ощущает его тепла своей кожей. Но еще хуже, если он даже не будет знать, день сейчас или ночь.

Роан выскользнул из теплых объятий Арии, не потревожив ее сон. Быстро собравшись, он покинул комнату и направился на двадцать восьмой этаж.

Роан спешил. Труп уже должен был воскреснуть, и ему не терпелось увидеть плоды своего труда. Но самое главное, он хотел знать, стоило ли его создание самого ценного и ограниченного ресурса - времени, что отведено каждому живому существу на земле. Этой и любой другой. Ведь это то, что не купить не за какие богатства. Не получить, даже если ты самый могущественный человек на земле. Одно лишь время мерило всего. Это Роан знал лучше всего. Он знал этому сотни примеров.

Когда он вошел в лабораторию и отодвинул занавески, то был поражен. Его нежити не было. И уйти сам он не мог. Воскрешенный не мог даже двинуться без приказа своего создателя. По крайней мере до тех пор, пока у того не разовьется сознание.

На столе лишь лежал одиноко небольшой кристалл магии. Тот, кто забрал его нежить, оставил презент? Равноценный обмен, ничего не скажешь. Кристаллы такого размера можно было обменять на двадцать очков за десяток.

Но все-таки решив взять кристалл, через тело Роана неожиданно прошел мощный электрический импульс, мгновенно достигший мозга. Его мышцы замерли, глаза побелели, и в своем сознании он увидел послание, хранящееся в кристалле. Он не мог предвидеть подобного поворота событий, потому что единственное применение кристаллов магии, которое он знал, это пополнение магической силой собственного ядра маны.

Роан услышал послание и узнал этот голос. Дослушав сообщение до конца, его глаза вновь стали прежними, а к телу вернулся контроль, и он крепко задумался. Она не объяснила, зачем это сделала. Однако потребовать объяснений он так же не мог. Кто она и кто он. Роан мог лишь надеяться, что она сдержит свое обещание, и когда-нибудь вернет его нежить.

А пока….

Это расстроило его, но лишь ненадолго. Да, он не потерял свою нежить. Но не безвозвратно. Он получит ее обратно. Зато теперь у него было целых две тысячи очков, которые он получил в качестве компенсации. Почему так много, Роан мог только строить догадки. Зато он точно знал, что далеко не каждый ученик за все десять лет обучения в академии мог накопить столько очков.

Отправившись после лаборатории сразу в обменник, Роан уже знал, на что потратит эти очки. Этот магический инструментарий он заметил уже давно, тем не менее, рассчитывать на его покупку он просто не мог. Ведь за него запросили не много ни мало тысячу семьсот тридцать очков. Это был один из самых ценных предметов обменнике. Дороже стоил только жезл, который мог увеличивать силу заклинаний на основе четырех первородных стихий.

Это был амулет с защитным заклинанием третьего порядка, которое срабатывало независимо от воли мага, если ему угрожала опасность. Существовало множество подобных инструментариев, некоторые особенно редкие даже вмещали в себя заклинание четвертого порядка, однако главное его отличие от других заключалось в том, что оно не требовала от мага активации встроенного заклинания.

Если бы оно было у Роана три месяца назад, то у того, кто напала на него, не получилось бы застать его врасплох. Более того, встроенным заклинанием был Магический Щит, так что если Роан полностью его зарядит, оно будет способно выдержать удар одного или двух атакующих заклинаний третьего порядка, более пяти заклинаний второго порядка, и в зависимости от силы врагов и их количества, сдерживать физические атаки как минимум десять секунд. С этим в бою он мог полностью сосредоточиться на атаке, оставляя защиту на амулет.

В отличие от других покупок в обменнике, магические инструментарии передавались немедленно в руки, исключая посредников и обмана. Так что списав с амулета Роана требуемое количество очков, девушка-выпускница отправилась на склад и через некоторое время вернулась с коробочкой из алебастрового дерева. Зная, что лежит внутри, в ее глаза можно было прочесть зависть, когда она смотрела на Роана и видела цифру три у него на мантии. Если бы с момента поступления и до сегодняшнего дня она не потратила ни одного очка, то возможно, смогла бы себе такое позволить. Вот только она прекрасно понимала, что если бы она не тратила очки, до десятого года она был не дотянула. Это было просто невозможно. Особенно после пятого года.

Роан забрал шкатулку и удалился. Открыл он ее лишь тогда, когда за ним закрылись дверь его комнаты. И так как Арии внутри уже не было, сев за стол, он поставил шкатулку и откинул крышку. Не то чтобы Роан не доверял Арии, однако рассказывать об амулете он не собирался. В прошлых жизнях его много раз предавали. И среди них были не только любимых, но даже родные. Так что в чем-то он мог открыться перед другими. А о чем-то предпочитал умолчать.

Внутри, на красной бархатной подушечке, лежал металлический обруч размером с ладонь. Он был серебристо-белого цвета и по всей длине испещрен магическими рунами. Они были глубоко вырезаны в металле и залиты каким-то веществом, похожим на смолу, только бледно-голубого цвета, а не золотисто-желтого. Для удобства ношения через него была протянута кожаная шнуровка, чтобы амулет можно было носить на шее.

Роан взял амулет и стал осторожно вводить в него свою ману. Он уже имел подобный опыт, когда испытывал жезл, который подарил ему граф, с заклинанием Огненный Вихрь. Однако Роан не был уверен, что корректно сравнивать два этих инструментария. Ведь их классы сильно различались. Если Огненный Вихрь был относительно слабым заклинанием второго порядка, то Магический Щит считался сильнейшим защитным заклинанием третьего порядка.

Но оказалось, что он зря осторожничал. Амулет легко принимал магическую силу и Роан расслабил поток.

Постепенно цвет рун становился насыщеннее, и когда в его ядре маны совсем не осталось магической силы, руны прибрели темно-голубой оттенок и местами даже стали мерцать. Тем не менее, Роан чувствовал, что это был не предел, и что амулет можно было заряжать дальше.

Через полчаса, когда при помощи медитации Роан заполнил свое ядро маны, он снова стал вводить ее в амулет. А после был третий раз и четвертый. И только на пятом заходе, когда цвет рун стал фиолетовым, амулет перестал принимать его магическую силу, отторгая ее.

Укоротив шнурок, так как для него был просто слишком большим, и мог слететь, Роан повесил амулет на шею и спрятал его под ворот мантии. Бросив взгляд на солнечный камень, он понял, что опаздывает на завтрак, и поспешил в столовую, где его ждала та же компания, что и вчера, плюс еще один парень и девушка, которые были в одной команде с Сео.

Все были в предвкушении, и даже то, что им предстоит отправиться в Пустоши Смерти как-то отошло на второй план. Ведь не каждый день удается покинуть академию. А многие не были на поверхности последние три и даже четыре года.

Сео не скрывал, что отправится в бордель. Хотя, казалось бы, зачем. В академии у парней не было недостатка в женском внимании. На что он мечтательно ответил, что всегда любил зрелых женщин. Зрелых во всех отношениях. За что получил пинок под столом. Милая девушка с короткими черными волосами, что сидела справа от него, похоже имела на него некоторые виды. А так как у нее была маленькая грудь, то это задело ее за живое.

Затем своими планами поделились и остальные. Ария же просто придвинулась к Роану поближе и взяла его за руку. А так как вместе с ней собиралась пойти и Селия, то выходило, что их будет трое.

Когда ужин закончился и все разошлись, Роан снова вернулся в обменник. Купив амулет, он совсем забыл, что ему не хватало зелий. Поэтому потратив оставшееся на них, он вернулся в комнату и обнял Арию, которая уже ждала его в кровати.

Однако сегодня они просто уснули. Завтра будет тяжелый день, так что оба хотели просто хорошо выспаться.

Глава 34

Выход в город прошел на удивление без проблем. Конечно, некоторые ученики сумели выделиться и привлечь внимание столичной стражи, но никто не применял магию. Так что ровно в полдень все тысяча сто тринадцать учеников в возрасте от десяти до двадцати двух и даже трех лет выстроились в три очереди перед входами в порталы. Левый предназначался для учеников первого-третьего года, и Роан стоял среди сотен других, ожидая, когда начнется перемещение.

Рядом с ним стояла Ария и нервно сжимала его ладонь. Ее рука дрожала, но чтобы Роан не пытался сказать, как-то успокоить ее, ничего не помогало. В ее защиту стоит сказать, что у многих в их очереди не было лица. Особенно у учеников первого года. Ведь их отправляли в Пустоши Смерти, а из заклинаний за год обучения они освоили лишь малую часть, да и те все первого порядка. Для них этот экзамен был, наверное, сложнее всего. За Роаном и Арией стояли Селия и Азенет.

Все четверо сменили свои мантии на охотничьи костюмы, надели высокие сапоги и вместо той наплечной сумки, которую выдавала академия, переложили все вещи в удобные рюкзаки. У Роана на поясе с одной стороны висел серебряный жезл, а с другой двухсекционные ножны с кинжалами. Ария и Селия обе были вооружены луком с полным колчаном стрел. И выделялась на их фоне Азенет, оружие которой - короткий изогнутый меч с резной костяной рукоятью, не имевший гарды, очевидно был магическим инструментарием.

При взгляде на этот меч Роан ощущал холод. Такое же ощущение у него впервые возникло, когда он получил от барона свой жезл. Тогда, напротив, он почувствовал жар. И все последующие магические инструментарии, которые он видел, вызывали в нем какие-то ощущения, по которым он мог предположить, какое заклинание могло быть в них скрыто. Но пожалуй самое сильное ощущение у него возникло, когда он встретился с директрисой. У нее на пальце он заметил костяное кольцо. В нем не было ничего необычного. На нем даже не было рун. Оно казалось странным, но простым украшением. Но почему-то, когда он на него посмотрел, Роан вдруг вспомнил все свои смерти, каждую из них. От наиболее мучительных, таких как сжигание на костре и утопление, до мирной смерти во сне. Словно сама смерть появилась у него за спиной и положила свою костлявую руку ему на плечо. Так что это был определенно мощный магический инструментарий, так как ощущение было очень сильным, и смертоносный, скорее всего, как-то связанный с некромантией.

Очередь медленно двигалась. Впереди, один за другим, в портале исчезали студенты. Все знали, куда они направлялись, но не знали, что их там ждет.

Роан изучал телепортацию, и узнал нарисованный на полу магический круг. Это был малый магический круг для телепортации на дальние расстояния, в основе которого лежало заклинание четвертого порядка, позволяющее перенести одиночную цель на расстояние до двух месяцев пути. Это заклинание было всем хорошо, кроме разве что одного - погрешности. Даже с физической привязкой на местности, телепортация чаще всего переносила объект с отклонением до одного дня пути. Так что была большая вероятность того, что никто из них не появится в одном месте.

- А нам ничего не сказали, - подумал Роан. - Это тоже часть испытания.

Поделившись своими опасениями с членами группы, но так, чтобы никто другой не услышал, все-таки это было преимуществом, он достал карту и указал место сбора. У всех была своя копия карты, которую он заставил их перерисовать. Это было сделано на случай, если кто-то отделится от основной группы. Кто бы мог подумать, что это случится сразу после телепортация.

Очередь продвигалась, и по мере приближения к порталу, Ария выглядела все взволновеннее. Когда он узнала, что их, скорее всего, выбросит в разных частях периферии, а не всех вместе, то она еще сильнее сжала ладонь Роана.

Он понимал, что она чувствовала, поэтому решил придать ей больше уверенности:

- Держи. Он тебе нужнее, чем мне.

Роан вложил в ее руку свой жезл.

- Но ведь….

- Вернешь, когда встретимся на месте сбора, - ответил он ей улыбкой, не давая возможности отказаться.

- Спасибо, - сказала она, и наклонившись к нему, прошептала: - Я люблю тебя.

Она впервые это сказала. Однако Роан просто не мог ей ответить взаимностью. Он просто не чувствовал настолько сильного чувства. Привязанность - да, но не любовь. Он мог бы соврать. Но не хотел этого делать.

После этого между ними возникло неловкое молчание, и продолжалась она до тех пор, пока не подошла их очередь к порталу.

- Кто первый. Давайте уже, проходите, - монотонно повторила фразу одна из наставниц, отвечающих за запуск круга телепортации.

Роан вышел вперед и встал в центр круга. После недолгого ожидания, круг ярко вспыхнул и ее объяли потоки белого света. Скрывшись в них, он исчез, и появился уже в Пустошах Смерти.

Экзамен начался.

Глава 35

Обычного шума леса не было. Из-за обилия монстров обычных животных в Пустошах Смерти водилось крайне мало. Даже птицы и те избегали этих территорий. Так что если не считать шума ветра и скрипа раскачивающихся деревьев, здесь было слишком тихо.

Роан не оставался на месте, и тут же покинул открытое место. Он выбрал направление наугад, так как понятия не имел, в какой части пустошь находится. Чтобы сориентировать, ему нужно было найти какой-нибудь ориентир. И где-то через десять минут, он его нашел.

Он вышел из леса и увидел впереди огромное скальное нагромождение. Скалы были острыми и черными. Издалека они казались зубами.

- Черные пики, - сразу же определили Роан свое положение в Пустошах Смерти.

И понял, как ему не повезло. Ведь то место, которое он выбрал в качестве места для сбора, находилось довольно далеко отсюда. До туда было три или даже четыре часа пути. Так же, судя по карте, ему придется пройти через Черные пики. В противном случае, выбери он маршрут в обход скал, время увеличится вдвое.

Если бы не Ария, он бы и не подумал о том, чтобы торопиться и выбрал бы вариант обойти это препятствие. Потому что на карте присутствовала пометка, говорящая, что Черные пики облюбовали Серпины. Это такие человекоподобные монстры с крыльями, которым гильдия авантюристов присвоила медный ранг. Серпины могли летать и отлично владели магией Ветра. Так же их когти были отравлены. К счастью, у Роана было противоядие от этого яда.

Роан был уверен, что справится с обычными Серпинами. Все-таки это не стайные монстры и владеют они только заклинания первого и второго порядка. Чего он опасался, так это взрослых Серпинов. Развиваясь с годами, кожа Серпина уплотнялась, а на груди вырастала панцирная пластина, и когда она полностью покрывала грудь, Серпин становился полностью взрослым. В бестиарии было сказано, что некоторые взрослые Серпины овладевали заклинаниями третьего ранга. А это уже была большая проблема. Ведь разница между заклинаниями второго порядка, которыми владел он, и заклинаниями третьего порядка, которыми мог использовать против него взрослый Серпин, была довольно существенной. И даже слабые заклинания третьего порядка считались в два раза сильнее, чем любое заклинание второго порядка.

Взрослые Серпины встречались довольно редко. Но если встречались, то кто-нибудь из отряда авантюристов, как правило, умирал. А это было как минимум пять человек, потому что чем меньше игроков в отряде, тем выше опасность. Даже авантюристы высокого класса с огромным запасом опыта и знаний не рисковали отправляться в Пустоши Смерти в одиночку.

А зачем вообще нужно было рисковать и охотиться на монстров? Ну, все на самом деле просто - потому что это было прибыльно. Авантюристы, по крайней мере те, что не протирали по тавернам штаны, очень хорошо зарабатывали. Дело в том, что какие-то части монстров требовались для создания различных предметов. Например, шкуры или кости для портных и кузнецов. У некоторых была настолько крепкая кожа, что из нее получалась великолепная кожаная броня, а кости использовали кузницы, толча ее в порошок, а затем добавляли в металл, чтобы усилить прочность. Так же в некоторых монстрах медного ранга и выше попадались кристаллы магии. Для них это было что-то вроде второго сердца - сердца магии. И если магия официально в королевстве была запрещена, то сами кристаллы магии много где применялись, а так как достать их было непросто, то они сильно ценились.

Вот почему, несмотря на высокую смертность среди авантюристов, особенно новичков, их поток никогда не убывал. А еще опасность, романтика и прочие бредни, что плодятся в головах у молодых людей словно крысы, и подобно чуме передаются дальше друзьям. Взять еще тот факт, что королевство не до конца восстановилось после сокрушительной войны, и люди в общей массе были бедны. В самых темных уголках столицы нередко можно было встретить умирающего от голода старика, или женщину, которая вынуждена торговать собой, чтобы прокормить детей.

Все это, конечно, печально. Но это жизнь. Такая, как есть. Без прикрас. И поэтому многие видят себя авантюристами, чтобы не переживать о завтрашнем дне. Ведь ты либо заработаешь, либо умрешь. В любом случае, прозябать в нищете и унижениях тебе не придется.

Роан забрался на скалы и первое, что он понял, что не только монстры здесь представляют опасность, но и ландшафт. Скалы были гладкими и Роан часто соскальзывал. Если бы у него не было подходящего заклинания, которое увеличивало сцепление с любой твердой поверхностью, и подходящего набора навыков из прошлых жизней, он был абсолютно уверен, что без травм бы такое путешествие не обошлось. Ну и особо стоит рассказать о вершинах скал. Они были настолько острыми, что без труда прорезали доспех. А если бы у Роана его вообще не было, то раны оказывались бы достаточно глубокими, чтобы даже умереть от потери крови.

В отличие от авантюристов, которые именно охотились на монстров, у Роана не было такой необходимости, так что если он успевал заметить Серпина раньше, то просто избегал встречи с ним. Но не всегда у него это получалось, и дважды ему избежать сражения не удалось.

Роан в совершенстве овладел некоторыми проклятиями, и при помощи усиления он сражался в основном в ближнем бою, используя свои кинжалы. Это кстати были не те ножички, с которыми он пришел в академию. Это были настоящие кинжалы с удобной рукоятью, подобранные под его руку, и с лезвием из высококачественной стали. Да, кожа, или точнее шерсть Серпинов была невероятно толстой, так что порезать глубоко их таким оружием не удавалось, если только колоть. Однако для этого у Роана были припасены проклятия, одно из которых усиливало кровотечение, а второе соединяло их невидимой нитью, которая черпала из монстра энергию и передавала ее ему. В результате, лишь дважды он пропускал атаки Серпина, но оба раза от них защитил амулет. Так что из всех стычек с монстрами Роан вышел целым и невредимым.

К счастью, взрослого Серпина он даже не видел.

Где-то через час Роан пересек Черные пики и спустился со скал на мертвую землю. На ней не росло ничего: ни цветов, ни кустов, ни даже травы. Это была голая черная земля, словно выжженная на корню. И куда ни посмотри, видимость из-за тумана не превышала десяти-пятнадцати метров. Эта местность называлась Долина туманов, которую облюбовали слабые, но мерзкие твари - гоблины.

Гоблины были самого низкого железного ранга. Их тела были как у пятилетнего ребенка и в одиночку они не представляли опасность. Проблема в том, что одиночного гоблина встретить было попросту невозможно. Они всегда охотились в группах от десяти и более монстров, обладали разумом и были невероятно хитры. Они любили нападать из засад и делать ловушка.

Но самое мерзкое то, что они делали с людьми. Они старались не убивать людей, а ловить их. Тем более женщин. Их оружие, а это были примитивные каменные ножи и короткие копья, были смазаны сильнодействующим парализующим ядом, так что для выведения из строя противника было достаточно нанести им всего одну рану. После этого они забирали людей в свое логово. Мужчин разделывали, по частям, начиная с конечностей и прижигая культи, чтобы тот прожил как можно больше, и готовили из них еду. Женщин же, так как самок гоблинов в принципе не существовало в природе, они использовали для вынашивания своего потомства. Они связывали их и все вместе насиловали, пока те не беременели. Сама беременность протекало невероятно быстро, так что уже через два месяца женщина рожала от пяти до десяти гоблинов за раз, и если переживала эту беременность, то ее использовали снова, а затем еще и еще, и так продолжалось до тех пор, пока она не умирала.

Такой участи даже врагу не пожелаешь. Роан читал, что одной женщине удалось так прожить целых два года. Однако после того, как ее нашли и спасли, она больше ни на что не реагировала. Это был мертвый человек в теле живого.

Иногда, так же редко как у людей от обычных родителей, гоблин рождался с ядром маны, и тогда он становился гоблином-шаманом. Такие монстры владели магией, но лишь заклинаниями первого порядка. Вот только одни гоблины уже были опасны для авантюристов, так что опасность удваивалась, если среди них был еще и гоблин-маг.

Долина туманов занимала небольшую территорию. Однако пройти ее будет даже сложнее, чем Черные пики. Туман вкупе с однообразным пейзажем сильно затруднял ориентацию на местности. Можно было часами идти, и окажется что ходишь по кругу и не ушел дальше, чем на несколько тысяч шагов. Единственное, на что можно было надеяться тем же авантюристам, чтобы выбраться из тумана, это чистое везение и время.

Если только у тебя не предусмотрено плана. А он у него был. Это заклинание, личное изобретение Роана - Зрение Летучей Мыши. Эхолокация позволяет летучим мышам ориентироваться в пространстве даже в темное время суток, и эта особенность была взята им за основу. Испуская ультразвуковые волны, они отражались от любых объектов и воспринимались в сознании трехмерной моделью. Это мысль пришла к нему в голову, когда он думал, что бы он смог противопоставить Паровому облаку. Как сражаться, когда не видишь противника? И итогом стало это заклинание.

Однако стоило ему использовать ультразвуковые волны, и Роан понял, что был не один. Трехмерная модель показала, что в двухстах шагах от него за нагромождением из валунов пряталось семеро гоблинов с кинжалами и дубинами. Очевидно, что они поджидали его, и заняли для этого выгодные позиции. Потому что через валуны можно было пройти только по узкой тропинке, где трое гоблинов спрятались на валунах с правой стороны и четверо с левой. Хорошая западня. Когда бы он дошел до валунов и пошел по этой тропинке, то его бы застали врасплох, набросившись сразу с двух сторон. У любого другого просто не было шанса.

Вот только зная, что они там, Роан мог убить их даже не приближаясь. Все-таки он был не авантюристом, а магом. Так что подойдя к началу тропинки, он остановился и активировал заклинание Россыпь Огненных Шаров. Это было заклинание второго порядка, рассчитанное для атаки на множество целей. Но как и у всех массовых заклинаний, у него были ощутимые недостатки. В данном случае, только одно - оно было слишком медленным.

Роан создал семь огненных шаров размером с голову и выпустил их. Они медленно летели по воздуху и добравшись до того места, где прятались гоблины, каждый шар двинулся к своей цели. Гоблины видели, что к ним приближались огненные шары, и попытались убежать. Тогда же все семь шаров взорвались, и кого-то непосредственно зацепило взрывом и пламя стало жадно пожирать их тела, а кого-то только отбросило взрывной волной.

- Трое выжило, - быстро определил Роан, наблюдая за всем через Зрение Летучей Мыши, и когда шары взорвались, бросился в проем, доставая оружие на бегу.

Трое гоблинов, оглушенные, сбитые с толку, не оказали ему сопротивления. А даже если бы попытались, по одиночке они были просто слишком слабы. Роан быстро убил их одного за другим.

Роан понимал, что звуки взрывов определенно привлекут других гоблинов, так что поспешил удалиться от этого места. На бегу он активировал заклинание, и когда на горизонте появился большой отряд гоблинов, движущихся по встречному курсу, он легко избежал встречи с ним и продолжил бежать. И хотя его в последний момент засекли, догнать его они не смогли и вскоре отстали.

Минут через десять Роан уже вылетел из тумана, оставляя позади кошмар всех без исключения авантюристов. Однако стоило ему только вбежать в лес, как он резко остановился. Зрение Летучей Мыши показывало, что справа медленно продвигалась вперед группа из трех человек. Именно человек. И это были не ученики. Двое были мужчинами, взрослыми и крепкими. Один вооружен двуручной секирой, а другой был со щитом и мечом. Еще там была невысокая девушка, держащая наготове лук с натянутой тетивой и положенной стрелой.

- Гильдия авантюристов запретила походы в Пустоши Смерти на время проведения экзамена. Но знайте, что многие из них не признают правила. Так что если встретите их, можете действовать по обстоятельствам. Вам решать, что с ними делать.

Роан предпочел избежать встречи с ними. Но к сожалению, судьба решила иначе, потому что сломавшаяся под ногой в тот момент сухая ветка выдала его с головой. Однако было неожиданно, что девушка сразу же развернулась и выпустила в него стрелу, ориентируясь только на звук. Вот так, без предупреждения. И не важно, монстр там или человек.

Стальной наконечник просвистел в метре над головой Роана и стрела вонзилась в ствол дерева.

Глава 36

- Дура! Ты что творишь?! - этот крик Роан услышал без особых проблем.

А вот чтобы услышать два других голоса, пришлось напрячь слух.

- Я… я….

Это была лучница.

- А я говорил, что новичка брать не стоит. Но за нее поручился Белбег. Ох и ему и рыло набью.

Его был другой мужчина, тот что вышел вперед и встал в стойку щитоносца, живого щита.

- Эй, кто бы ты не был! Отзовись! - закричал мужик с секирой, так же как его компаньон приготовившись к бою.

А лучница тем временем даже не извлекла другую стрелу. Похоже, она действительно была новичком.

- Я человек! - ответил Роан. - Предлагаю нам просто разойтись. Вы идете по своим делам, а я по своим.

- Это что, ребенок? - удивился щитоносец.

- Похоже, на то, - подтвердил другой.

Голос у Роана еще не прорезался, так что определить в нем одиннадцатилетнего пацана было не сложно.

- Мальчик, может поговорим. Выходи, мы ничего тебе не сделаем, - и при этом его щит действительно опустился.

Роану не было нужны с ними говорить. Ну, если только чисто по-человечески предупредить:

- Вы идете прямо к Долине туманов. Я только что оттуда, и навел там шороху. Так что советую вам подождать, прежде чем туда входить.

Ответа некоторое время не поступало. А затем неожиданно заговорила та девушка, что выпустила в него стрелу:

- Если ты знаешь, где находится их логово, проведи нас. Я щедро тебе заплачу.

Роан догадывался, где, скорее всего, находилось логово гоблинов. Когда он убегал, то видел пещеру, или скорее провал к земле. Вход был небольшим, человеку сложно будет протиснуться. А вот для гоблина самое то. Еще там был не сильно пологий скат, который под малым уклоном уходил вниз. Это очень напоминало дорогу.

Однако даже если он знал, деньги ему были не нужны. С другой, от кое-чего он бы не отказался:

- Я знаю, где может быть логово. Только деньги мне не нужны. Но возьму сумку еды и воды.

- Хорошо, - через некоторое время донесся до Роана голос девушки. - Я подхожу.

Она отделилась от группы и пошла вперед. Роан не вышел навстречу. Он ждал, когда она сама подойдет.

Зашелестели кусты, и сквозь них прошла высокая девушка лет двадцати. У нее были длинные белые волосы, словно седые. Одета она была в явно дорогую кожаную экипировку. Лук был резным и выглядел где-то на сто золотых. Девушка явно не была стеснена в средствах. И похоже, что тех двух она наняла, чтобы отправится в долину туманов и зайти в логово гоблинов. Это было очень опасно. Даже если те двое были хороши, хотя бы ранга А, даже это не гарантировало успех их затеи. Если там будет больше пятидесяти гоблинов, а тем более если среди них будет гоблин-шаман, им не позавидуешь. И единственное, зачем они могли туда направляться, это чтобы спасти какую-нибудь девушку, которые захватили эти самые гоблины. Вот только откуда они знают, или скорее она, что это именно те гоблины?

- И правда ребенок, - увидев Роана, удивилась она.

Это его ни капли не задело. Он действительно был всего лишь ребенком. Хотя бы номинально.

Теперь же, внимательно ее осмотрев, он заметил на роге лука вырезанный герб одной дворянской семьи. Он знал его, потому что изучил все дворянские семьи этого королевства, а заодно и других. От самых малых, упаднических, у которых осталось только имя, до самых влиятельных герцогских, и приближенных к королевской семье. Он занялся этим вопросом потому, что как-то слишком подозрительно некоторые аристократы пытались наладить с ним отношения. Так что он должен был знать, из какой они семьи, и зачем им мог понадобиться Роан.

- Семья Клеймон. Как необычно здесь встретить члена герцогской семьи, и хранителя одного из пяти ключей.

Ее брови взлетели вверх:

- Как ты…?

- Узнал герб, - перебив ее, ответил Роан, - и продолжил: - Ну так что, проведем обмен? Надеюсь, у вас есть карта.

- Есть. Но… что ты здесь делаешь? Да еще и один?

Она задавала слишком много вопросов, и Роан не хотел на них отвечать:

- Это мое дело. Не нравится, я уйду, - и он развернулся и сделал вид, что уходит.

- Нет, подожди, - остановила его дочь семьи Клеймон. - Я просто хочу знать, где вход в логово гоблинов. И все.

- Тогда приступим, - повернувшись, предложил Роан. - Давай карту.

Получив от нее карту, идентичную той, что имел сам, он мысленно воспроизвел свой маршрут и обвел нужную область.

- Вот, - он протянул ей карту обратно, и когда та посмотрела на нее, то задумалась.

- Сумку, - поторопил ее Роан. Мешок она держала правой руке.

Она отдала ему сумку, но когда Роан взял ее, она спросила:

- Я слышала разговор отца с матерью. Он говорил о каком-то экзамене в Пустоши Смерти. Ты ведь один из них, да?

- Из кого? - ответил ей вопросом Роан.

- Маг, - в ее шепоте послышалось восхищение.

Роан вздохнул:

- Ты не авантюристка. И могла догадаться, что запрет гильдии авантюристов мог быть связан с экзаменом. Но ты все равно здесь. Кто-то очень важный для тебя пропал и ты хочешь ее найти. Когда?

- Два месяца назад.

- Тогда забудь, - немедленно ответил ей Роан. Это было жестокая правда. - Даже если она жива, зачем ей такая жизнь? Как бы не был силен человек, его психика не выдержит того, что она там увидела и что ей довелось испытать.

Она стиснула зубы. Ее взгляд источал ярость.

- Она моя лучшая подруга. А ты говоришь мне забыть? Оставить ее? Ты такой же, как….

Роан не понимал, зачем она все это ему говорит. Зачем выплескивать на незнакомца все эти эмоции. Зачем говорить, что он такой же, как ее отец? Но он выслушал все, и глазом не моргнул.

В конце концов, она успокоилась. Злость сменилась на жалость.

- Помоги мне. Я заплачу.

- Мне не нужны деньги, - повторил Роан свой прошлый ответ. Сейчас у него были дела поважнее. Он уже убедился, насколько может быть опасны Пустоши Смерти, и переживал за Арию. Он хотел поскорее добраться до места встречи, и надеялся, что она будет там.

- Я говорю не о деньгах. Вот, - и вытянула свою левую руку, где на безымянном пальце было надето серебряное кольцо. Его покрывали руны, и Роан ощущал магию, исходящую от него. Это были ощущения тепла и заботы. В этом кольце была заключена магия исцеления. - Ты получишь его, если поможешь мне. Оно….

- Я знаю, - прервал ее Роан. - Это магический инструментарий с заклинанием исцеления, - и спросил о том, чего не знал: - Каким свойством оно обладает?

Вряд ли она знала, как называется это заклинание. Однако должна была знать его свойства.

- Оно ускоряет заживление ран. Как-то раз я порезалась, глубоко, и порез зажил всего за минуту.

- Ускоренная Регенерация, - сразу же опознал заклинание Роан. - Заклинание второго порядка. Высший уровень. И не требует активации. Не дурно.

Он думал о том, чтобы просто убить ее. Ее и двух ее компаньонов, чтобы не оставит следов. Убить и получить желаемое. Это будет гораздо быстрее, чем помогать ей.

Если бы только совесть это позволила:

- Ладно. Но мы пойдем вдвоем. Отправь своих компаньонов обратно.

- Но почему? - заволновалась она.

- А ты не понимаешь? Потому что я не хочу их убивать, - ответил ей Роан.

Только тогда она поняла, что маги, даже если это всего лишь дети из академии, не станут оставлять живых свидетелей. И так же она догадалась, для чего был нужен этот запрет. Не для того, чтобы они не помешали экзамену. Гильдия авантюристов просто не хотела терять своих людей.

- И они так их растят, - ей было больно осознавать, что делает королевство с этими детьми.

- Хорошо, - кивнула она и вернулась обратно. Вскоре, после недолгого разговора, те двое повернули обратно. Им уже заплатили, так что так было даже лучше. Не придется рисковать своей шкурой, чтобы избалованная девчонка почувствовала себя героиней.

- Всего лишь час. Больше мне не понадобится, - успокаивал себя Роан, надеясь, что у Арии все хорошо.

А даже если и нет, то жизни ее все равно ничего не угрожает. В этом случае сработает браслет и она вернется назад в академию. Да, она не сдаст экзамен и покинет академию. Но разве это так уж плохо? Со временем она забудет его, заведет семью и будет растить детей. Она будет счастлива. И именно этого он ей желает. Счастья.

Это внезапная мысль заставила Роана по-другому взглянуть на ситуацию. В душе он понимал, что ему с Арией не по пути. Он может помогать ей, но разве это правильно? Экзамены для того и нужны. Они помогают отделить зерна от плевел. Так что если ей суждено стать магом, так и будет. А если нет, что ж, такая судьба. Ни она первая, ни она последняя. Многих отчисляли до нее, и еще больше отчислят потом.

Когда она вернулась обратно, Роан назвал свое имя, и она представилась в ответ:

- Митисса Алмо Клеймон. Но можешь звать меня просто по имени.

Роан был несколько раздражен:

- Тогда, Митисса, следуй за мной. И не мешай. А лучше, вообще ничего не делай. И молчи. У гоблинов отличный слух.

Вскоре Роан снова вернулся в Долину туманов.

Глава 37

В этот раз Роан действовал осторожнее. Чтобы их не заметили гоблины, которые в тумане ориентировались исключительно на слух, потому что зрение у них было развито даже хуже человеческого, он накрыл обоих Пологом Тишины. Продвигались они медленно. Он часто останавливался, чтобы проверить заклинанием округу. И всегда смотрел под ногами. Потому что в прошлый раз, когда убегал, чуть было не наступил на капкан. Примитивный - просто яма с острыми кольями на дне. Но зато эффективный. Если туда провалится обычный человек, то он уже не выберется.

Роан и Митисса остановились за большим валуном. В тридцати шагах от него находился вход в предполагаемое логово гоблинов.

- Ты останешься здесь, - неожиданно сказал ей Роан.

- Еще чего, - ответила она. - Там моя подруга, и я пойду с тобой. Тем более, - пальцы Митиссы ловко выхватили стрелу из колчана, и она положила ее на тетиву, - я не так бесполезна, как ты думаешь.

Роан и не думал полагаться на ее помощь. Он был более чем уверен, что справится один. Вообще, он мог бы взять ее с собой. Но не хотел, чтобы она увидела то, что уже никогда не забудет.

- Делай, как знаешь, - Роан предложил, но раз она отказалось, то пусть будет так. Только добавил: - Держишь от меня хотя бы шагах в десяти.

Они медленно приблизились к провалу и Роан убедился, что это действительно было логово гоблинов. Слишком много следов осталась на земле, и если одни указывали, что гоблины входили внутрь, то столько же оттуда выходило.

- Это здесь, - обрадовалась Митисса. На мгновение она даже улыбнулась.

Забравшись внутрь, Роан использовал заклинание Светоч, и выпустил маленький шарик белого света, который заменит им факел. А затем создал еще один и отправил его дальше. Получившегося света было достаточно, чтобы видеть далеко вперед.

После этого Роан использовал Зрение Летучей Мыши, и только получив всю нужную информацию, а ультразвук, отражаясь от стен, достиг самого дна логова, он махнул Митиссе, давай сигнал, чтобы та следовала за ним. А то она отвлеклась, увлеченно рассматривая Светоч.

Он уже знал, что их ждет. Почти два десятка гоблинов, лежащих на земле. Скорее всего, они спали. И трое женщин в небольшой пещерке. Две из них были связаны веревками, и прижимались к друг другу, чтобы согреться. У третьей же была зажата палочка в зубах. Кляп, чтобы та не откусила себе язык. Ее руки за спиной были крепко связаны с ногами. Похоже, она еще не сдалась и активно сопротивлялась. Сбежать бы она вряд ли смогла, а вот покончить с собой вполне.

- Чтобы ни случилось, сохраняй спокойствие. Ты меня поняла? - обернувшись, спросил он Митиссу.

- Поняла, - немного раздраженно ответила она. - Но слышать такое от ребенка как-то….

- Тогда пойдем, - сказал Роан и начал спускаться.

Проход в некоторых местах оказался довольно тесным, и Роан сомневался, что те два гиганта, с которыми Метисса отправлялась сюда, смогли бы пройти. Только если бы сняли доспехи. Правда, без доспехов им будет достаточно одной царапины, чтобы пойти на корм гоблинам.

- Это были опытные авантюристы, и сколько бы она им не заплатила, так рисковать они бы точно не стали.

Это поняла и Митисса. Она возблагодарила судьбу, что встретила Роана.

Когда до конца прохода оставалось тридцать шагов, Роан потушил оба Светоча. Но так как лишь он мог видеть в темноте, то сказал Метиссе, что гоблины спят, и сам разберется с ними по-тихому, а если та пойдет с ним, то все может пойти сильно усложниться. Возможно даже, ее подруга случайно умрет, и все тогда будет напрасно.

Она вынуждена была согласиться, и дальше Роан пошел один.

Чтобы избавится от любых звуков, он спрятался под Пологом Тишины и вошел в логово. Они действительно спали, разложившись вокруг затухшего костра. Ни его шагов, ни его дыхания, ни когда он перерезал им глотки и пронзал сердца, ни один гоблин ничего не услышал.

Всего за минуту все гоблины были убиты. Это оказалось даже проще, чем он думал. Ему повезло, что все гоблины спали. И когда дело было сделано, Роан запустил к потолку Светоч.

Лучи света проникли во все уголки, включая пещерку, в которой находились женщины. Две обнаженные и грязные фигурки были привязаны к большому булыжнику, и в тот момент, когда неожиданно загорелся свет, вместе поспешили спрятаться за тем самым камнем, словно перепуганные грызуны. Роан заметил, что обе женщины были беременны. И судя по размерам их животов, родить они должны были уже совсем скоро.

Третья, естественно, не могла пошевелиться. Ее тело так же было измазано грязью, но в отличие от двух других женщин она не была беременна. И если это была подруга Митиссы, то могло быть только одно объяснение, почему за два месяца она так и не забеременела. Она была бесплодна. И так как она бесплодна, а у гоблинов хватало мозгов, что это понять, они могли оставить ее в живых по двум причинам. Первая - это для удовлетворения нужд. Гоблины были крайне похотливыми существами. А вторая - запас пищи на черный день.

Увидев зажегшийся свет, внутрь быстро вбежала Метисса и почти сразу увидела свою связанную подругу. Роан угадал. Это действительно была она.

Метисса подбежала к ней, вытащила кляп и стала развязывать веревки. Пока она это делала, то говорила с ней. Но та не отвечала.

Присев рядом и заметив ее замутненный взгляд, Роан понял причину:

- Ее опоили.

Услышав это, Метисса кивнула и спросила Роана:

- Ты можешь что-нибудь сделать?

У него были противоядия, но от ядов, они не помогут от наркотиков, так что он отрицательно покачал головой. Мелисса пыталась распутать узел, однако он был слишком тугой, так что Роан решил ей помочь и разрезал узел кинжалом.

После этого, пока Метисса была поглощена своей подругой, Роан встал и заглянул за валун, где прятались две других женщины. Увидев его, они только сильнее вжались в стену. В их глазах застыл ужас. Они не хотели быть спасенными. Скорее всего, они здесь давно, и это была не первая их беременность.

В одной из прошлых жизнях Роан командовал армией, которая захватила город в соседней империи, являвшийся центром работорговли всего континента. Так вот, когда они ворвались в один из домов, то рабыни пытались защитить своего господина. Это была извращенная форма привязанности, которую просто не понять, пока не окажешься в аналогичной ситуации. Ведь даже если тебя бьют и насилуют, но при этом кормят и даже проявляют заботу, человеческая психика со временем не выдерживает и деформируется. Понятия подменяются, и вот ты уже пытаешь защищать своего угнетателя, бросаясь на освободителя.

- Вы хотите остаться, ведь так? - спросил их Роан.

В ответ обе почти синхронно стали кивать.

К сожалению, Роан не мог этого допустить. Он не мог позволить гоблинам размножаться и дальше. И поэтому воздух немедленно был рассечен в двух местах, и в груди женщин немного слева от центра появилось по небольшому отверстию, из которого струйкой потекла кровь. Их смерть была мгновенной.

Вернувшись обратно, Роан достал из сумки свое одеяло и накинул его на плечи подруге Метиссы. Та помогла ей укутаться, и поддерживая, они направились к выходу.

Метисса видела, что сделал Роан, и если честно, то была в ужасе. То, с какой легкостью он убил двух беспомощных беременных женщин, и как спокоен он был после убийства.

В душе она была не согласна. Ведь они были не виноваты. Их можно было спасти. Увести силой, если потребуется. И тем не менее, она ничего не сказала.

Глава 38

Втроем они без особых проблем покинули Долину Туманов. Элиса, так звали подругу Метиссы, вскоре после того, как они покинули логово, начала понемногу приходить в себя. Она плохо соображала, и поначалу думала, что ей это все снится, поэтому когда она увидела перед собой лицо Метиссы, то улыбнулась и следом поцеловала ее в губы. Тогда Роан понял, что это была не просто подруга. Это была ее любовница.

Когда же они выбрались из тумана, то Роан сразу остановился и требовательно протянул руку, сказав:

- Мое кольцо.

Метисса кивнула, и положив Элису, сняла кольцо со своего пальца. Она без лишних сомнений отдала ему свое сокровище. Для нее это кольцо было не столько магическим инструментарием, невероятно ценным, стоит заметить, сколько хранило память. Ведь это кольцо досталось ей от покойной матери. Но ради спасений той, кого она всем сердцем любила, она без раздумий его отдала.

- Только не говорили никому о том, что видел, - попросила Метисса, имея в виду тот поцелуй. По закону, как мирскому, так и церковному, хотя церковь уже утратила силы, такие связи сурово карались.

- Не волнуйся, не стану, - пообещал ей Роан. Чужая личная жизнь его нисколько не волновала.

- И еще кое-что, - она хотела попросить Роана проводить их до выхода из Пустошей Смерти.

Но тот знал, что она хочет сказать, и остановил ее:

- Я провожу вас. Но по пути встречусь со своей командой.

- Спасибо, - поблагодарила его неожиданно сумевшая заговорить Элиса. До этого ее язык онемел, вероятно это были последствия воздействия наркотика, так что она хоть и пришла в себя, но не смогла произнести ни единого слова, только издавала какие-то малопонятные звуки.

Роан постоянно использовал Зрение Летучей Мыши, и так ему удалось обойти две группы учеников академии. Нельзя было точно сказать, с какого они были года и как бы себя повели, так что он решил вовсе не рисковать. По правилам, ученикам запрещалось только одно - убивать. А все что не запрещалось, то разрешалась. Включая нападение и кражу.

Место встречи было назначено у озера. И выбор сделан был не случайно. Изучив карту, Роан хотел сделать укрытие где-то поблизости. Ведь это был один из немногих источников незагрязненной воды в Пустошах Смерти. А на периферии, так вообще единственный.

- Оставайтесь здесь, - сказал Роан, и вышел из кустов на открытую местность, чтобы те две спрятавшиеся фигуры показали себя. Он посмотрел туда, куда они прятались и стал ждать. Когда они увидят его, то выйдут. А если нет, значит это не они, и придется с ними разобраться.

- Роан?!

Раздался крик. Этот голос был ему знаком. Он принадлежал Селии.

И следом за ним он услышал другой, удивленный:

- Роан?

Это была Ария, которая тут же вылетела из леса и бросилась к нему в объятия. Она крепко его обняла и не хотела отпускать. В ответ он обнял ее и так они стояли до тех пор, пока к ним медленно не подошла Селия.

Тогда он обернулся и прокричал:

- Все в порядке. Можете выходить.

Метисса помогла выйти Элисе. Она придерживала ее за локоть. Девушка была еще слишком слаба. Два месяца ее держали связанной по рукам и ногам и кормили какой-то мерзостью раз в день или два. Она точно не помнила. Каждый раз гоблины накачивали ее, прежде чем насиловать, и тогда же кормили.

То, с каким хладнокровие она обо всем этом рассказывала, заставило Роана ее уважать. Редкий человек обладает такой волей. А она даже находила в себе силы улыбаться, когда на нее смотрела Метисса. Вместо того, чтобы подбадривать ее, она сама подбадривала. Это было просто удивительно.

Роан заметил, что на плече Арии был порван доспех и осталась царапина. Он спросил у нее, что произошло. И получил ответ. В пути на нее напали Греймлоки. Это такие монстры высотой до колена. Маленькие, но злые как стая бродячих собак, защищающих свою территорию. Только они не лаяли, а сразу кусались. Они были быстрыми и ловкими, однако главное их оружие - это их когти.

Они не могут серьезно ранить человека, если только выцарапать глаза. Однако на их когтях собиралась много бактерий, которые попадали в рану и начиналось заражение. Чаще всего это была обычная бактериальная инфекция, но если ее не лечить, последствия могут быть довольно серьезными. Жар, головокружение, обезвоживание и полное бессилие. А в таком месте, как Пустоши Смерти, это смерти подобно.

Роан спросил у Арии:

- Надеюсь, ты сразу обработала рану?

- Ну, я сначала не почувствовала. А затем…, - потупив взгляд, она сказала: - Прости.

- Тебе не за что извиняться. А теперь, позволь мне посмотреть, - его руки скользнули к ее груди и стали быстро расшнуровывать нагрудный доспех.

Лицо Арии слегка побагровело. Все на них смотрели и могли подумать о чем-то другом. Конечно, это было только ее воображение. Но почему-то, когда она об этом подумала, внизу живота вдруг стало тепло. Это возбуждало ее, и понимая это, она покраснела еще сильнее. Роан же не знал, о чем она думает, и поэтому предположил, что у нее уже начался жар. Хотя это и казалось странным.

На ней была надета обычная холщовая рубашка. Оттянув ворот, он обнажил плечо и увидел посиневшие края пореза.

- Тц, - цокнув языком, Роан тем не менее был рад подвернувшейся возможности.

Он решил проверить, как справится его новый магический инструментарий. Так что сняв со своего пальца кольцо, он надел его на пальчик Ария.

Результат не заставил себя ждать. Синева быстро сошла на нет и порез стал закрываться свежим кожным покровом. Но это потребовалось не больше десяти секунд.

Увидев результат, Ария удивилась, но быстро опомнилась, оторвав взгляд от места бывшего пореза, и поцеловала Роана в щеку:

- Спасибо.

После этого все пятеро направились в сторону выхода из Пустошей Смерти, и уже через полчаса Метисса и Элис прощались с ними.

- Роан, спасибо тебе за все. Без тебя я бы не справилась. И если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, приходи в наше поместье и покажи это кольцо.

- Буду иметь в виду, - ответил ей Роан.

- Или найди меня в гильдии авантюристов, - добавила Элис. - Чтобы не случилось, даже если ты убьешь короля, я обещаю, что помогу тебе.

- Элис! Что ты такое говоришь?! - прикрикнула на нее Метисса.

Даже просто слова уже можно было считать преступлением.

- Пока. Увидимся, - помахали обе девушки, и вскоре скрылись среди деревьев.

Как только они ушли, Роан объявил:

- Возвращаемся назад к озеру. Солнце сядет где-то через четыре часа, и к тому времени нам нужно успеть подготовить укрытие.

- А как же Азенет? - задала вопрос Селия.

- Если сама не объявится, пойдем искать ее завтра. Все равно нам делать запасы, - ответил Роан.

Зная, что в Пустошах Смерти не водится живности и почти ничего не растет съедобного, Ария была озадачена:

- Запасы? О чем это ты?

- Завтра все и узнаешь, - лукаво улыбнулся Роан и пошел обратно.

Глава 39

У озера Азенет не оказалось. Так что, выбрав для Арии и Селии направление, они разошлись искать подходящее место для укрытия. И примерно через час нашли его. С двух сторон протянулись бугры, метра три в высоту, образуя низину. Ширина так же не была слишком большой. Здесь и было решено делать укрытие. Ничего необычного: только сделали крышу, положив поперек бугров срубленные стволы молодых деревьев и накрыли все мхом и листвой, в вход прикрыли кустами.

Когда все было готово уже стало смеркаться. Набрав воды из озера и поев, они постелили себе кровати, сделанные из все того же мха и листы, и накрыли сверху плащами. Получилось на удивление мягко, а самое главное получилась прослойка между землей.

Было холодно и Роан с Арией лежали в обнимку. Роан спокойно спал, а вот Арии сон как-то не шел. Она всегда нервничала в новой для себя обстановке и поэтому не могла заснуть.

Не выдержав, она разбудила Роана, засунув руку ему в штаны, и стала тереть. Роан от такого действия тут же проснулся, и удивленно посмотрел на нее.

- Что ты делаешь? - спросил он.

- Я не могу заснуть, - невинно хлопая глазками, ответила Ария, и даже не думала останавливаться.

- Но ведь Селия рядом.

- Она спит. А мы не будем шуметь.

Договорив, Ария нырнула под одеяло. Своим ртом она сделала Роану приятно, после чего стянула с себя штаны. Она взобралась на него, и прищурившись, стала опускаться. Сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей, ее бедра скользили, поднимались и опускались.

Сдерживать стоны затяжными поцелуями у них не получилось, и Селия тут же проснулась, услышав подозрительный шум. И тогда она увидела, как они делают это. Лицо Арии, полное удовольствия. Ее напряженное лицо и прикусанную нижнюю губу, едва сдерживающие стоны. Как ее спина выгибалась и легонько подрагивала, когда получала оргазм.

Селия не отвернулась. Она смотрела на них и ее рука сама по себе скользнула вниз. Она думала, что они ее не видят. Но Ария уже давно заметила, что Селия проснулась. По-другому и быть не могло. Она знала, что у той чуткий сон. Просто ее это не волновало. Напротив, ее это будоражило. Она ускорила ритм и стала получать гораздо больше удовольствия.

Когда Роан и Ария насытились друг другом, то успокоились и уснули в обнимку. Селия же не могла больше уснуть. Не только потому, что видела их и не могла забыть этой картины, но и по той простой причине, что уже успела замерзнуть.

Ее трясло и Ария видела это. Она только притворялась, что спит. Подумав о чем-то, она поднялась и подошла к Селии. А та закрыла глаза, так же притворяясь, что спит.

Ария залезла к ней под одеяло и тыльной стороной ладони дотронулась до щеки:

- Я знаю, что ты не спишь. И не спала все это время.

Селия открыла глаза. Ее взгляд выражал вину.

- Я не….

Палец Арии мягко лег поперек губ Селии:

- Все в порядка. Я на самом деле не против. Совсем даже наоборот.

- Что ты имеешь в виду?

- Тебе ведь нравится Роан?

- Нет, конечно. Он же твой….

- Он не мой. Но я хочу, чтобы он был моим. А может быть, даже нашим. Скажи, разве он некрасив?

- Я этого не говорила.

- Разве ты не чувствуешь себя в безопасности, когда он рядом?

Селия молча кивнула. Как и над Арией, до появления Роана над ней издевались. Однако стоило ему всего раз жестоко ответить, и дворянки перестали применять физическое насилие. Задирания и оскорбления никуда не делись, но хотя бы теперь они ее и пальцем не трогали. И все это благодаря ему.

Прочитав ответ в глазах подруги, Ария продолжила:

- Будь со мной. Будь с нами.

Затем она привстала и протянула Селии свою раскрытую ладонь:

- Не бойся, пойдем.

Селия встала, словно зачарованная. Роан был по-своему красив. Он был талантливым магом. И рядом с ним она действительно переставала бояться.

Если бы не подруга, Селия уже давно сделала шаг. Но раз она сама не против, то ее руки были развязаны. Это был неплохой вариант. И теперь эта зависть, что скрывалась глубоко в ее сердце, наконец уйдет.

Они вместе вернулись к Роану. Ария легла с правой стороны, а Селия чуть помедлив пристроилась слева.

Ария думала, что Роан спит. Но он проснулся, когда она встала. И слышал весь разговор.

Роан поражался ей. С каждым днем Ария все больше менялась. Она становилась смелей и напористей. И ее истинная натура давала о себе знать.

- Похоже, забот у меня теперь прибавится, - он глубоко вздохнул и обнял обеих.

Некоторое время Селия оставалась напряжена, но затем расслабилась и даже сильнее прижалась к нему. Увидев это, Ария улыбнулась.

И хотя его никто не спрашивал, Роан был не против. Ее грудь была гораздо больше, чем у Арии, и даже стесненная плотной одеждой она приятно растеклась у него по плечу.

- Да так и теплее, - Роан с блаженной улыбкой провалился в сон.

Все трое наконец-то заснули.

Глава 40

Первые лучи солнца просочились сквозь зазоры в импровизированной крыше, и Роан открыл глаза. Аккуратно, чтобы не разбудить девушек, он поднялся с кровати и принялся делать зарядку. Его кровь разгонялась по сосудам и питала затекшие мышцы.

Одевшись, Роан вышел из укрытия и умылся у озера. Затем он проверил все сигналки, которые оставил вчера. Если кто-то здесь и проходил, то их не потревожил. Ни одна веточка не оказалась сломана, ни одна нить не разорвана. А в темноте этого сделать было практически невозможно. Так же Роан не нашел никаких следов. Ни людей, ни монстров.

Собрав попутно хворост для костра, он вернулся к лагерю, и как раз в этот момент из укрытия выходила Селия.

- Доброе утро, - с улыбкой поприветствовала она Роана.

- Доброе, - ответил он, удивляясь, ведь ожидал немного другой реакции.

Она не отводила взгляд. Ей не было стыдно за вчерашнее. И сейчас она совершенно спокойно общалась с ним, смеялась, даже когда за шутку его слова можно было принять только с очень большой натяжкой, и иногда как бы случайно касалась. В общем, она прибывала в приподнятом и даже игривом настроении, и словно была совсем другим человек. А ней той молчаливой и лаконичной подругой Арии, которую он замечал в основном только во время приема пищи. Было видно, что она стремилась стать ближе с ним, и Роан пошел ей навстречу.

- Ты собираешься что-то готовить? - спросила она, когда Роан начала разводить костер.

- Да, - ответил он на очевидный вопрос. - У тебя есть какие-то особые пожелания?

- А? Что? Нет, нет. Просто…. Давай я тебе помогу, - но вспомнив, что в готовке она как минимум не сильна, Селия решила помочь по другому: - Пойду схожу за водой.

Селия быстро взяла котелок и побежала по направлению к озеру. Роан проводил ее задумчивым взглядом, подбросил в разгоравшийся костер несколько толстых сучьев, и последовал за ней. Разжигая костер, он предполагал, что кто-то из учеников может увидеть дым и прийти сюда. И не для того, чтобы погреться.

Роан не сомневался, что многие ученики пришли к такому же выводу, что и он, что можно гораздо легче пройти этот экзамен. Ведь тех сумок, что им дали, даже если все забить их только едой, явно не хватит на месяц. Так что единственный способ, чтобы не голодать, это ограбить других учеников. И лучше это сделать в самом начале. До того, пока они все не проели.

Выбрав среднюю точку между лагерем и озером, и спрятавшись за деревом, Роан использовал Взгляд Летучей Мыши, чтобы наблюдать за округой, в то время как Селия умывалась и приводила себя в порядок, протирая тело влажной тряпкой. Закончив, она взяла котелок и опустила его в воду. И как раз в этот момент на границе области действия заклинания появились гости.

Их было трое. Все три - девушки. Они двигались быстро, но когда добрались в зону видимости озера, то резко остановились. Похоже, они заметили Селию, и после непродолжительной паузы стали медленно к ней подкрадываться. Их выбор намерения был очевиден.

Роан улыбнулся. Сосредоточив все внимание на Селии, они не будут ожидать удара со спины. Лучшего момента для нападения и быть не могло.

Роан использовал Преломление Света, сливаясь с окружающей местностью, и поддерживая это состояние, обошел эту группу с тыла. Он не узнал их лиц, а значит был первый или второй год. Так что разобраться с ними будет даже проще.

- Пора использовать свое преимущество, - коварная улыбка растянулась по лицу Роана, он усилил себя, и словно призрак оказался за спиной у первой девушки, которая двигалась в арьергарде их маленькой группы.

Чтобы разобраться с ней хватило одного сильного удара рукоятью кинжала по затылку. Она повалилась в листву как упавший мешок.

- Кажется, я перестарался, - понял Роан, когда увидел, что ее волосы быстро пропитались кровью.

Это, конечно, ее не убьет, но сотрясение обеспечено и останется шрам. Хотя шрам можно будет убрать. Для целителей это мелочь. Ты только заплати н-ное количество очков.

Среагировав на шум, обернулась вторая. Но было уже слишком поздно. Прямой удар в челюсть завертел ее словно юлу, и она так же, как первая, упала и потеряла сознание.

Последняя, их авангард, увидев Роана и судьбу остальных, стала поспешно активировать заклинание. Судя по треску и бликам электрических разрядов, это была какая-то разновидность заклинания Молния. Вряд ли это была та самая Молния. Второгодке без наставника будет крайне сложно освоить такое сложное заклинание.

Однако Роан оказался быстрее и прервал заклинание. Лезвие кинжала прочертило длинную диагональную линию через руки девушки. Три или даже четыре отрезанных пальца упала на землю, и она закричала. А в следующее мгновение подоспел мощный удар с ноги в живот, который сбил ее с ног. Затем Роан набросился на нее сверху и дважды припечатала кулаком. Голова девушки дернулась и закатились глаза.

Роан не проявил ни капли жалости. Но в бою нет места для мужской гордости. Ведь это были не слабые и беззащитные девушки, а будущие маги. Это в некотором роде даже пойдет им на пользу.

Роан быстро обезоружил и обыскал их. Жаль, но у них не нашлось ни одного магического инструментария. Зато в сумках он обнаружил с дюжину зелий и полно еды.

Когда Роан обыскивал вторую девушку, появилась Селия. Она услышала крик и сразу бросилась сюда. Но, скорее всего, хотела помочь, а не сражаться.

- И о чем только думала, - тяжело вздохнул Роан, и решил позже поговорить с ней об этом. А лучше сразу с обеими.

Достав из сумки веревку, он связал всем троим за спиной руки и протянул от узла петлю к шее. Будут дергаться, петля станет затягиваться и удушать их. Это было отличное средство ограничения. Он это знал, потому что будучи рабом в одном из прошлых воплощений, испытывал это на себе.

Глава 41

Роан отправил Селию в лагерь и сказал, чтобы они оставались там с Арией и не мешали ему, после чего перетащил всех трех девушек к озеру. Им не стоило видеть то, что он, возможно, собирался делать.

В этот момент одна из трех девушек пришла в чувства, и осознав свое положение, стала во все горло кричать и оскорблять Роана, обещала, что отомстит ему, и даже грозилась влиянием своей семьи.

Плохая была идея. Глупо угрожать тому, кто имеет над тобой полную власть, и это только его разозлило. Роан несколько раз пнул ее ногой в живот, и ее вырвало.

- Зачем ты это делаешь? - другая девушка проснулась и видел все. Однако не стала повторять пустые угрозы, зная, что за этим последует. К тому же она была всего лишь дочерью торговца, по мути простолюдинкой, но ступенькой повыше, и хотя не хотела это признавать, где-то глубоко внутри даже была рада увидеть такую картину. Лейла взяла ее в свою группу только потому, что та показывала успехи в боевой магии. Они не были подругами, но и не ненавидели друг друга. Зато другие аристократы, бывало, указывали время от времени на ее положение.

- Твоя подруга не в том положении, чтобы давать волю своему языку. А так быстрее поймет, - ответил Роан.

И тем не менее, она обязана была за нее заступиться.

- Но это всего лишь экзамен. Не слишком ли ты жесток, - запротестовала она.

Его неприятная улыбка растянулась от уха до уха:

- Нет. Более того, я еще даже не начинал.

Эти слова, спокойный тон, но самое страшное - глаза Роана, привели девушку в ужас. Она хотела разбить свой браслет, и плевать, что экзамен для нее на этом закончится. Но к сожалению, она была слишком хорошо связана. Роан знал, что делал, так что единственное, чего ей удалось добиться, так это еще сильнее затянуть петлю у себя на шее.

После такого исхода ей пришлось оставить любые попытки разбить спасительный браслет и надеяться, что ничего действительно страшного не произойдет. Она понимала, что побои могли стать меньшими из их проблем.

- Убить или унизить меня он не сможет, но ведь…, - существовало множество других вариантов, как он мог ей навредить не нарушая правил, и все их вживую сейчас рисовало ее сознание.

Очередным пинком перевернув Лейлу на спину, чтобы видеть ее лицо, Роан задал свой первый вопрос:

- Это вся ваша группа?

Ярость в ее глазах прожигала в нем дыры. Лейла была из низшей аристократии, но все равно слишком гордой, чтобы признать свое поражение. Однако молчание лишь усугубляло ее положение. Так что Роан снова перевернул Лейлу на живот, взялся за веревку, идущую от рук к шее, и поднял ее, отрывая от земли.

Веревка скользила и вгрызалась в кожу, оставляя краснеющий след. Все ее инстинкты забили тревогу, и так называемая гордость мгновенно улетучилась. Лейла из гордой дочери своего отца маркиза стала простым человеком, который, ощутив дыхание смерти, просто хотел жить.

Считается, что угроза пыток эффективнее самих пыток. Но Роан был категорически с этим не согласен. Если человек чувствует, что может умереть, он сделает все, лишь бы этого избежать. Так мы устроены, и лишь немногие способны это в себе изменить.

Секунд через двадцать, когда ее кожа начало синеть, Роан отпустил веревку и Лейла упала на землю, ударившись сильно лицом, и сломала нос, но даже этого не заметила. Она хотела дышать. Буквально вырывала ртом воздух. Однако петля еще недостаточно сильно ослабла, чтобы она могла сделать это достаточно быстро.

- Ну а теперь, ты готова говорить?

- Д-да, - Лейла не хотела повторения, и решила, что чтобы он не спросил, она ответит на все вопросы.

- Ну вот, и даже вода не понадобилась. Зря только сюда их тащил, - Роан даже немного расстроился.

Вскоре он узнал от нее все, что хотел. Все они были второгодками, но одна из них, та, что продолжала лежать без сознания, потому что ей досталось от него сильнее всего, оказывается была не из их изначальной команды. После телепортации, когда их всех раскидало, они с Мисти встретились еще с двумя второгодками и создали новую группу. Так же вчера вечером они столкнулись с другой группой, пятью первогодками, которых, естественно, одолели, но лишились одного из своих, так что их осталось всего трое. Зато они получили от них много вещей, большую часть из которых естественно спрятали. Там была еда и даже лишняя карта. А вот зелья они разделили и забрали с собой.

Выслушав Лейлу до конца, Роан решил оставить одну из них, чтобы затем все это забрать. Возможно, там окажется достаточно еды, и им не придется охотиться на другие группы. Он, конечно, не сомневался в своих силах. Среди третьего года, а тем более младших второго и первого, вряд ли найдется кто-то настолько же талантливый в магии, как он. По крайней мере, так говорила наставница по боевой магии, да и Роан о таком человеке не слышал.

В академии о нем многие говорили, и многие пытались наладить с ним отношения. Вот только в свой ближний круг он не пускал всех подряд. Лишь тех, кто, как ему казалось, мог принести ему какую-то пользу. Это может звучать эгоистично, но если подумать, все отношения между людьми построены на этом же принципе. Всем нам что-то нужно от других. Друзья, любовники и даже семья. Нас всех объединяет нужда. Нужда в одобрении. В удовлетворении похоти. В поддержке и понимании.

- Ладно, хватит с тебя, - Роан разбил ее браслет рукоятью кинжала, и она тут же исчезла в лучах белого света.

Так же Роан поступил с той, которая никак не хотела приходить в себя. Он даже стал думал, что ошибся, и ее травмы могли быть серьезней. А так как тратить на нее целительное зелье он не хотел, то и отправил ее обратно. Тем более, ему была нужно только одна из них, и она у него есть.

- А вот ты, Мисти, немного задержишься. Покажешь, где припрятали награбленное, - девушку, что упрекала его в излишней жестокости, Роан поднял и потащил с собой в лагерь.

Глава 42

Вернувшись в лагерь, Роан рассказал Арии и Селии обо всем, что узнал, и предупредил их, что не стоит никому помогать во время экзамена. Крики, просьбы о помощи - это могли быть уловки. Но даже если кому-то действительно угрожала опасность, это была не их проблема. В таком месте смертей естественно не избежать. Хотя это касалось в основном учеников четвертого года и выше. Ведь это они находились в самых опасных местах Пустошей Смерти. А наличие браслета еще ничего не гарантировало. Если не успеть им воспользоваться, то вполне можно умереть. Это они должны были понимать.

- Хотя, думаю, за ними присматривают, и не допустят большого количества смертей, - высказал Роан свои предположения.

Оставив Арию и Селию готовить еду, сам он тем временем отправился в укрытие и вырыл глубокую яму в углу. Температура там будет немного ниже, а значит продукты сохранятся дольше. Это он брал то, что не портится. Однако не все об этом подумали.

Когда Роан вышел наружу, его встретил приятный запах бурлящей похлебки, сухари и немного вина.

- Почти готово, - сказала Ария, и Роан кивнул.

Вместе поев, Роан поделился с ними дальнейшими планами. Для начала он хотел забрать те вещи, что спрятала группа тех второгодок. На предложение Арии пойти с ним он ответил отказом. А после этого он собирался отправиться на поиски Азенет. И снова один.

- Кто-то должен остаться, если она все же придет. И лучше вы будете вместе на случай внезапных проблем, - бросил напоследок Роан, прежде чем уйти из лагеря с пленницей.

По дороге Роан повстречал еще одну группу учеников. И снова их было трое. Впереди шел рослый парень, а следом за ним две девушки. Они были похожи на первогодок. Но так сразу и не сказать. Во-первых, занятие магией и развитие ядра маны ускоряло взросление организма детей, и если обычные дети вырастали на год, то маги за тот же период активной практики выглядели старше на два. Так что уже на пятом году обучения почти все парни и девушки пятнадцати лет выглядели как взрослые. Особенно резкий скачок наблюдался, когда темно-зеленое ядро маны становилось голубым.

Их одежда была измазана в грязи и порвана во множестве мест. На мантиях остались как следы от когтей, так и от применения магии. Очевидно, что экзамен давался им нелегко. А ведь это был только второй день.

Роан не скрывался от них, потому что знал, что они не представляли для него какой-либо опасности. А они видели, как он ведет связанную девушку, которая была старше них. Поэтому не приближаясь к друг другу, они просто разошлись. Тем не менее, их предводитель провожал Роана настороженным взглядом.

Даже если Азенет найдется и их группа пополнится лишним ртом, продуктов все равно должно хватить на месяц. Так что нет смысла грабить всех подряд. Особенно таких, как они. Ученики первого года и так имели гораздо меньше шансов на успех, так как не владели заклинаниями второго порядка. Да и выглядели они уже сильно потрепанными.

Но затем Роан задумался:

- Если только не сократить, так сказать, поголовье, чтобы собственные результаты при любом раскладе оказались лучше. А может, за это даже накинут очки. Никто ведь не сказал, как именно будет оцениваться экзамен. Допустим, четверть или даже треть учеников протянут этот месяц. Но кто-то же должен справиться лучше, а кто-то хуже. Места и награды никто не отменял.

- Это здесь, - отвлек его от этих мыслей голос Мисты.

Роан увидел, что она указывает на конкретное дерево, и сразу же заметил в корнях подозрительно неестественный бугорок. Они могли бы и лучше спрятать добро. А с другой стороны, если сильно не присматриваться, то вроде и не заметно.

- Ну, вот и все. Пора нам с тобой попрощаться, - сказал Роан и уже собирался разбить ее браслет, как она буквально в последний момент попятилась назад.

- Подожди, не надо, - быстро попросила Миста. - Пожалуйста, позволь мне присоединиться к вашей группе.

Он не собирался соглашаться на это, но ему вдруг стало интересно:

- Это с чего же?

- Вас всего трое, а допустимо пять человек. Обещаю, я буду полезна.

- Вообще-то, нас четверо. А что касается твоей полезности, то я сильно в этом сомневаюсь.

- У меня темно-зеленое ядро маны. Специализация - боевая магия. Я знаю заклинания….

- Мне это все не интересно, - прервал ее Роан.

Но она не сдавалась. Провал экзамена будет стоить ей целого года, и поэтому она решилась на последнюю попытку:

- Тогда, может, тебя заинтересую… я?

Миста приблизилась к Роану и встала достаточно близко, чтобы он мог внимательно ее рассмотреть. Она была высокой для своего возраста. Стройная. Грудь не большая, но и не маленькая. Лицо симметричное, приятное, острый точеный носик и пухлые губки. В общем и целом, Миста была привлекательной девушкой.

- Может и могла бы, - ответил Роан, приподнимая ее подбородок.

Миста улыбнулась ему. Однако она рано обрадовалась. Роан неожиданно ударил кинжалом по браслету, разрушая его, и ее немедленно телепортировало. Даже если бы он хотел согласиться на ее предложение, он просто не мог ей доверять.

- Но боюсь, что с тремя я не справлюсь, - закончил он предложение, уже находясь в одиночестве.

Забрав все сумки из тайника и проверив их содержимое, Роан решил возвращаться обратно в лагерь. Еды оказалось даже больше, чем он полагал. Хоть на четверых, хоть на пятерых, этого будет более чем достаточно.

Глава 43

По возвращении Роана ждал неожиданно приятный сюрприз. Как оказалось, Ария и Селия не собирались сидеть сложа руки, и в его отсутствие облагородили лагерь. Внутри укрытия стало намного чище, а пара травяных кроватей превратили в одну большую. Роан лишь ухмыльнулся, когда они ничего не сказали и сделали вид, как будто так и должно быть. Снаружи же само укрытие стало менее заметным, и издалека теперь казалось одним небольшим холмом. Неестественность можно было увидеть лишь подойдя на тридцать шагов. В общем, постарались, ничего не скажешь.

- Хорошая работа, - не забыл похвалить девочек Роан, и убрал принесенные сумки в яму-холодильник, оставив лишь скоропортящиеся продукты на сегодня и возможно на завтра. Кому-то даже хватило ума взять с собой медовые сладости.

Укрытие было скрыто. Продуктов предостаточно. Осталось только одно - найти последнего члена команды и спокойно дожидаться окончания месячного срока экзамена. Аренет ничего для него значила, но раз уж он взял ее в команду, то должен был хотя бы попытаться ее найти. Это был вопрос ответственности.

Роан искал ее по всему лесу до самого вечера. Во время поисков он встречался как с монстрами, которых не удалось избежать, благодаря отменному нюху они обнаружили его раньше, чем из-за ограниченности области показала их трехмерная модель, так и с другими учениками.

И если с людьми особых проблем не возникло. Лишь раз на него напала группа из пяти первогодок, полагая, наверное, что с таким численным перевесом легко с ним справятся. Но в результате, это они потеряли двоих, а Роан просто сбежал и при этом даже не пострадал. В этом коротком противостоянии хорошо показал себя Магический Щит, который отразил порядка пяти магических атак, одна из которых оказалась даже заклинанием второго порядка, чего, по идее, не должно было быть в арсенале первогодок, и тем не менее. Магический инструментарий с таким мощным защитным заклинанием стал для них большой неожиданность, и закономерным итогом. А ведь могли бы и догадаться, что Роан не просто так был один. Наверняка у него что-нибудь эдакое припасено.

То вот с монстрами дела обстояли гораздо сложнее. Греймлоки, а это хозяева этих территорий, чертовы мохнатые обезьянки, оказались слишком ловкими и быстрыми, и в своих атаках использовали одну единственную тактику - бей и беги. За все время Роану удалось лишь троих, а они преследовали его больше двух часов, постоянно нападали и отступали с разных сторон, но в основном со спины, и медленно но верно изматывая его самого и его нервы. Так бы продолжалось и дальше, если бы в какой-то момент Роан не догадался покинуть территорию Греймлоков, и только тогда они, наконец, отступили и оставили его в покое.

Уже вечером, когда Роан вернулся обратно в лагерь, то был сильно измотан. Его доспехи повсюду украшали следы от когтей, тройные порезы, и множество раз когти Греймлоков доставали до кожи, в уязвимых местах, где доспех был тоньше всего. Если бы не кольцо Митиссы, которое избавлялось от заражения, не хватило бы никаких зелий. А это значило, что ему просто пришлось бы разбить свой браслет и закончить на этом экзамен. И все по вине каких-то монстров железного ранга, самого слабого по мнению гильдии авантюристов.

Ария и Селия не спрашивали, что произошло. Видя, в каком он состоянии, они просто принялись ухаживать за ним. Ария разогрела поесть и чуть было не стала кормить его с ложечки, а Селия схватилась за нитки с иголкой и стала заживать те места, где доспехи порвались сильнее всего.

Немного поев и не в силах больше терпеть усталость, Роан отправился спать. И стоило его голове коснуться подушки, как он тут же провалился в глубокий сон.

Этой ночью ему снились Греймлоки, которых он ловил и мучал с большим удовольствием. Во сне подсознание подсказало ему, как с ними справиться. Это было заклинание для разжижения земли, в которой они застревали, и с последующим быстрым затвердеванием, чтобы не могли выбраться.

Роан не знал, что такое заклинание уже существовало. В академии оно было известно, как Земляные Кандалы. Заклинание третьего порядка, которое ученики изучали на пятом году. И раз уж в запасе у него был целый месяц, Роан собирался освоить это заклинание. Правда, назвать его он собирался Трясиной.

Глава 44

Первую половину третьего дня Роан выделил на установку сети ловушек, которую расставил по периметру лагеря. Ловчие ямы, растяжки и даже руны из книги по ритуальной магии, которые он кропотливо вырезал на стволах деревьев, и которые были соединены с главной руной, оставленной в укрытии, так что если там будет движение, главная руна начнет мерцать и он об этом узнает. Конечно, при условии, что сам Роан или кто-то другой в тот момент будет находиться внутри. Хотя руны были скорее установлены для вечернего и ночного времени суток.

Вторую же половину дня Роан снова отвел на поиски Азенет, и снова с тем же результатом. Разве что встречи с Греймлоками в этот раз ему удалось избежать. Это был третий день, и скорее всего, она уже выбывала. Он это понимал, и тем не менее решил, что будет хотя бы два часа в день обходить лес. В том числе для того, чтобы контролировать ситуацию.

Было уже середина осени, и если днем солнце худо-бедно согревало, то вечером становилось прохладно, а ночью еще холоднее. По утру на траве можно было даже заметить изморозь. Так что не смотря на то, что костер сильно демаскировал, Роан тем не менее поддерживал пламя. В противном случае, находиться снаружи было крайне проблематично, да и камни, которые он положил в костер, должны были нагреться и согревать постель ночью.

В пляшущем свете огня трое говорили о всяком. Они говорили о семье, о магии, о ситуации в королевстве, и конечно же о таком грандиозном событии, как падение Святой Церкви, и что это могло значить для них - магов. Девушек в основном интересовало одно - выйдут ли они наконец из тени или все останется неизменным.

- Не знаю, - честно ответил Роан. - С одной стороны, без карательной армии света с королевств сняты все ограничения. Один указ и дело сделано. А с другой стороны, человеческие предрассудки невероятно сильны и в королевствах могут начаться восстания. Религия - лучший инструмент воздействия на широкие массы, и за сотни лет людям хорошо промыли мозги. А такие, как правило, не думают о последствиях своих действий.

- Разве обычные люди на многое способны? На стороне короны армия и мы. Восстание заведомо обречено, - парировала Селия.

Она желала свободы. Хотела увидеть родных и старых друзей. Хотела спокойно гулять по городу и наслаждаться всеми радостями, что он мог предложить. И не хотела, чтобы ее дети вынужденно становились изгоями. А ведь именно такое будущее их, скорее всего, будет ждать. Рожденные с ядром маны они будут воспитываться в среде подобных себе без возможности выйти в мир и показать себя. Словно птицы в клетке, которых не выпускают.

Только у Роана на это нашлись весомые контраргументы:

- Не забывай, что король при смерти. Он в любой момент может умереть и начнется борьба за трон. Аристократы контролируют армию, но не все из них поддерживают королеву. Так что большинство войск выступит на стороне первого принца. Тем более, что так предписывает закон - от отца к старшему сыну. А еще за вторым принцем стоит гильдия торговцев, в руках которой сосредоточена не меньшая власть из-за того, что они контролируют поставки продуктов и других необходимых товаров. Это три несогласные друг с другом стороны. Ты хоть представляешь, какой начнется хаос? Им будет не до нас и до наших прав. Они будут рвать королевство на части. А королева не станет рисковать и узаконивать права магов. Потеря доверия религиозно-настроенного народа ударит по ней сильнее всего.

Тщательно все обдумав, Селия была вынуждена согласиться. Однако у нее оставалась надежда:

- Ну а когда все закончится?

Роан нашел ответ и на этот вопрос:

- Зависит от того, кто займет трон. Но как бы то ни было, ты правда думаешь, что власть добровольно откажется от контроля? Это же такой удобный рычаг воздействия на неудобных людей. Ведь маги без строгого контроля будут представлять для них слишком большую опасность.

Селия вмиг стала грустной. Появившийся шанс на нормальную жизнь отдалялся от нее все дальше и дальше. Каждое слово Роана стало для нее гвоздем в крышку гроба мечты.

Заметив это, Роан решил, что не стоит лишать ее всякой надежды:

- Хотя, если победит королева, все может быстро измениться.

- Правда? - яркий огонек вспыхнул в ее глазах.

- А ты сама подумай. Академия выступает на стороне королевы, и в случае ее восхождения на трон, она не забудет, кто выступал против нее. Дворян могут заменить почти на всех ключевых позициях. Возможно даже, аристократия как таковая перестанет существовать. А кому достанутся освободившиеся места? Конечно же тем, кто ее все это время поддерживал. И наставники из академии станут лучшими кандидатами. Если не единственными.

Ария радовалась наравне с Селией. А Роану просто нравилось смотреть на их лучистые улыбки. Так что он не станет забирать подаренную им же надежду. Все-таки шансы на победу королевы были не так велики, как хотелось бы. Если бы ему пришлось делать ставку на результат, то он выбрал бы первого принца. В этой гонке он казался явным фаворитом.

И все-таки в душе даже Роан цеплялся за эту надежду. Если в чем он и был уверен, так это в том, что жизнь непредсказуема, и в ней порой могли происходить самые невероятные повороты. Судьба изменчива, а мир непостоянен.

Стало холодать и костра уже не хватало. Роан достал припасенный бурдюк с вином. Он сделал первый глоток. Горло приятно обожгло и тепло полилось внутрь.

Закрывая пробку, Роан заметил укоризненный взгляд Арии.

- Что, тоже хочешь? - спросил у нее Роан.

- Если предложишь, - с улыбкой ответила она.

Роан протянул ей бурдюк. Вино, которое ему подарил Сео, было приятным. Мягкое с ягодным вкусом. Но при этом довольно крепким.

Ария поморщилась, сделав глоток, и передала дальше Селии. Та, помедлив, так же попробовала вино.

Следующий час они просидели у костра и пили вино, и если на Роана оно заметного влияния не оказало, то вот девушки захмелели. Их лица были красными, как спелыми яблоками. Слова в разговоре то и дело менялись местами.

Поняв, что им уже хватит, Роан отправил их спать. Только посидеть в одиночестве у костра, как он планировал, у него не получилось. Девушки, хихикая, потянули его за собой. И уже там, на мягкой постели из листьев, он прочувствовал все прелести молодых и пылких сердец.

Одна была горяча как пламя. Арии нравилось, когда Роан обходился с ней жестче. Ее предпочтения менялись по мере того, как она набиралась уверенности в себе.

Другая была нежная как вода. Мягкой, неспешной. Селии нравились прикосновения и долгие поцелуи. Она словно обволакивала тебя.

Когда Роан по мнению Арии слишком увлекался Селией, она начинала ревновать и вскоре перетягивала его на себя. Селия так же требовала к себе внимания, и ласкалась к нему словно кошка - прижималась к спине своей немаленькой грудью, обнимала и нежно покусывала мочку уха.

Огонь и вода - противоположные грани друг друга. Но когда они действуют вместе, их сила становится поистине невероятна. И в конце концов, они нашли баланс, свой ритм, и решили действовать сообща. Горячее дыхание и холодный воздух смешались, способствуя появлению пара.

Девушки были ненасытны, и чтобы справиться с ними, Роану в какой-то момент даже пришлось использовать усиление. Иначе бы он просто не выдержал.

Это была очень долгая ночь.

Глава 45

Роан проснулся, когда Арии и Селия все еще спали, так что он аккуратно выбрался из их объятий и из кровати, и одевшись, вышел наружу. Первым делом он заметил, что за ночь погода сильно испортилась. На небе повисли черные тучи и грозили дождем, если не ливнем. Сильный пронизывающий ветер пробирал до костей, забираясь в любую щель под одежду. Осень вступала в свои права, готовя почву для прихода настоящего испытания для людей - зимы.

Изо рта вырывались клубы пара, и чтобы согреться, Роан разжег костер из остатков хвороста и стал подкладывать понемногу дрова. Вчера он предусмотрительно сделал запасы и нисколько не пожалел за потраченное время. Жар от огня и глоток хорошего вина стали быстро согревать его как снаружи, так и изнутри. Не смотря на то, где он находился и какой опасности себя подвергал, он просто не мог не наслаждаться такими вот мелочами - природой, огнем, тишиной и спокойствием.

Так же он думал о тех, кто сейчас с ним бы не согласились. Кто толком и не поспал, потому что дико замерз. У кого не было крыши над головой и мягкой постели.

- Не завидую тем, кто не подумал обо всех удобствах заранее.

Мысль была проста и понятна. Роан был уверен, что не все ученики успели создать подходящие условия для длительного проживания в лесу. Без хорошего лагеря, огня и запасов еды протянуть месяц в лесу, да еще и в середине осени, было невероятно сложной задачей. А что могут знать дети все тех же аристократов о выживании в холодные времена? Когда семьи за лето заготавливали запасы дров, подготавливали свое жилище, латали прорехи и укрепляли его всем чем только могли, тратили все до последнего накопления на продукты и теплую одежду. Но даже тогда не все из них переживали снежные дни.

А еще раз в десять лет на континент обрушивалось настоящее стихийное бедствие. Зима просто свирепствовала, словно с цепи сорвалась. Снега выпадали с рост человека. Температура опускалась до минус пятидесяти градусов. Конечно, о таком понятии, как температура и ее измерении, в этом мире никто даже не слышал, однако Роан застал одну такую зиму, и по своим ощущениям мог дать примерную оценку. А еще на равнинах не редко случалось, что образовывались огромные снежные ураганы, которые сметали все на своем пути и уничтожали даже целые поселения.

Зима - время суровых испытаний для обычных людей. Но не для избранных - аристократов. Ведь каждый день они поднимались со своих мягких и удобных постелей. Камины во всех комнатах предварительно были натоплены, так что в комнатах было тепло. А за столом их уже ждал сытный завтрак. И разве способны такие люди позаботиться о себе? Да ни в жизнь. Они не привыкли, да и не знали, что и как делать. Они были словно малые дети, которые просто не выживут без попечения взрослых.

С другой стороны, у простолюдинов прибавилось шансов в прохождении экзамена, и это не могло его не радовать. Они могли или хотя бы знали, как о себе позаботиться, и это стало их главным преимуществом. Погода, монстры, соперничество среди учеников. Да уж, академия поставила перед ними непростую задачу. Вот только, зачем? К чему было менять экзамен? Зачем рисковать жизнями учеников? К чему их готовят? Роан понимал, что все это неспроста. И лучше объяснение, которое он видел, это то, что их готовят к скорой войне. Похоже, что после падения Святой Церкви, образовался некоторый вакуум власти, и королевства будут бороться, чтобы заполнить его.

- Ты рано встал, - Роан так увлекся этими мыслями, что не заметил, как из укрытия вышла Ария и подошла к нему сзади.

Она не стала садиться на соседний пенек, а вместо этого уселась прямо ему на колени, скукожилась у него на груди, и он обнял ее, чтобы немного согреть.

- Холодно. И погода плохая, - заметила Ария, потирая ладошки, и обдувала их своим теплым дыханием. - Может, лучше вернемся в кровать? Там гораздо теплее.

Роан улыбнулся и только сильнее обнял ее.

- Я бы с радостью. Но мне нужно сходить за дровами и проверить ловушки. Затем приготовить поесть и отправляться на поиски Азенет. А вечером….

- Ты думаешь, мы бесполезны? - неожиданно спросила Ария, прерывая его.

- Что? - удивился Роан такому внезапному вопросу. - Почему ты так думаешь?

- Ты делаешь все, а мы ничего. Но знаешь, мы ведь тоже хотим быть полезными. И не только ночью.

- Ария, прошу, не говори глупостей. Вы готовили для меня. Привели укрытие в порядок. Вы поддерживали меня. Без вас бы я ни за что не справился.

- Роан, я хочу помогать. По-настоящему. Так что, может, ты возьмешь меня сегодня с собой? - попросила его Ария.

- А как же Селия? Ты хочешь оставить свою подругу одну?

- Уверена, она тоже захочет пойти.

- И оставить лагерь без присмотра? Ты правда думаешь, что это хорошая идея?

Роан понимал ее чувства. Она хотела чувствовать себя полезной, и это было нормально. Только и он был прав. Они не могли уйти все втроем и оставить лагерь. Не могли так же оставить кого-то одного. Он вовсе не считал их бесполезными. Просто ему будет спокойнее, если они останутся здесь.

- Я понимаю. Правда. И мне приятно знать, что вы думаете об этом. Но пойми, мне будет лучше пойти одному. И спокойнее. Потому что я буду знать, что ты, что вы будете в безопасности.

- Хорошо, - нехотя согласилась она. Хотя скорее потому, что не хотела спросить, а не потому что была согласна. - Но я все равно не пойму, зачем тебе уходить? Азенет не пришла на место встречи. Ты искал ее. Разве ты уже не сделал достаточно?

- Дело не только в ней. Знаешь, один хороший друг мне однажды сказал: “Только тот, кто знает, что происходит у него за порогом, может ощущать себя в безопасности в собственном доме”.

- Ладно, пора заниматься делами. Ты вроде хотела помочь?

- Да, - Ария сразу приободрилась.

- Тогда пойди и собери хвороста. Дров пока что достаточно. И занеси их лучше в укрытие. А я пойду схожу к озеру за водой. Заодно проверю ловушки и заряжу знаки.

Ария кивнула и отправилась собирать хворост, а Роан взял котелок и по дороге к озеру обошел все ловушки, кое-какие подправил, и наполнил знаки магической силой. Зрение Летучей Мыши, которое он время от времени использовал, не показывало в округе ни одной живой души. Однако когда он уже набрал воды и собирался возвращаться обратно в лагерь, то неожиданно в области действия обнаружения появился человек.

Он, а точнее она, похоже была одна. Она двигалась медленно, шаталась и хваталась за деревья, перемещаясь от одного к другому. Но в какой-то момент она спотыкнулась и упала. И дальше она уже не сдвинулась с места.

Роан решил проверить. Он использовал преломление света, с каждым разом у него получалось все лучше, и в этот раз он сделал себя практически невидимым, после чего стал быстро приближаться к тому месту, где она находилась.

Девушка лежала на земле и не двигалась. На ней была основательно изодранная мантия. В прорехах на спине можно было заметить крупный ожог, порезы и синяки с кровоподтеками. Ее волосы все пропитались грязью и слиплись. Роан не мог видеть ее лица, она лежала на животе. Однако вскоре заметил то, по чему он сразу узнал, кто она такая. Этот меч с аурой холода не оставлял почти никаких сомнений в ее личности. Это была Азенет.

Еще раз проверив окрестности, но так никого и не обнаружив, он снял маскировку, осторожно приблизился к ней и опустился рядом. Вблизи все оказалось даже хуже. У нее была посиневшая кожа, словно у трупа. Ее губы побледнели и в уголках можно было заметить засохшую кровь. Ее раны так же оказались намного серьезнее. Знакомые следы от порезов Греймлоков уже загноились, а кровоподтеки вспухли. Кожа вокруг ожога уже стала темнеть. Плоть отмирала и могла привести к куда более серьезным последствиям.

Роан попытался ее разбудить, но Азенет даже не открывала глаза. Ее дыхание было слабым и прерывистым. Уложив ее к себе на колени, он открыл ей рот и попытался влить туда исцеляющее зелье. Но та не могла даже глотать и жидкость встала поперек горла. Так она могла захлебнуться.

- Придется действовать по другому.

Роан набрал в рот побольше зелья и их губы соприкоснулись. Ему все-таки удалось влить в нее немного исцеляющей жидкости, и уже совсем скоро ее дыхание вроде стало нормализоваться. Но она по-прежнему не приходила в себя.

Взяв Азенет на руки, он вернулся вместе с ней в лагерь. К тому моменту Селия уже проснулась, и увидев, кого он несет, помогла ему уложить ее на кровать.

- Боже, что с ней могло произойти? И почему она не разбила браслет? Она же ведь могла умереть.

Видно было, как сильно она волновалась.

- Потому что не хотела сдавать, - озвучил свое предположение Роан.

Он плохо знал Азенет. А если подумать, то вообще ничего о ней не знал, кроме того, что рассказал о ее семье Сео. Но похоже, что у нее есть характер. Эти раны явно указывают, что ее жизни угрожала опасность. Однако вместо того, чтобы пойти по простому пути и сдаться, как это сделают многие, она предпочла сражаться. Такое стремление и воля действительно заслуживают уважения.

- Тебе нужно осмотреть и обработать все ее раны, - сказал Роан, расставляя разные пузырьки и мази, бинты и чистую ткань. - А мне, наверное, лучше выйти.

Ведь для того, чтобы обработать все раны, ее предстояло сначала раздеть, и без особой необходимости он не станет злоупотреблять ее положением.

- Да-да, конечно. Я все сделаю.

Когда Роан покинул укрытие, Селия стала снимать с нее одежду. В тех местах, где засохла кровь, ее приходилось срывать. И когда Азенет была полностью обнажена, Селия ахнула. Все ее тело было покрыто слишком большим количеством ран. Это было по-настоящему страшное зрелище.

Первым делом она занялась гнойниками, которые образовались после порезов Греймлоков. Она вскрыла их и обработала специальной мазью, убивающей любую заразу. Однако порезов оказалось слишком много, так что ей пришлось израсходовать почти весь их запас. Остался всего один целый тюбик и половинка второго. Затем Селия решила заняться ожогом. Он слишком плохо смотрелся. Она содрала образовавшуюся черную корочку, удалила остатки грязи и вылила на него исцеляющее зелье. Затем, перевернув ее на живот, она с удивлением обнаружила, что под ее лопаткой находилась округлая рана, а внутри нее остался наконечник стрелы. Здесь уже пришлось разрезать рану и понемногу доставать наконечник. Азенет при этом стонала и морщилась. Ей было очень больно. Но даже тогда она не приходила в сознание.

Через полчаса Селия закончила. Она обработала все раны, наложила повязки и забинтовала голову. Теперь Азенет мирно спала, и она накрыла ее одеялами. Ей следовало отдохнуть и согреться.

Когда Селия вышла, Роан спросил у нее:

- Как она?

- Если честно, не знаю. С внешними травмами я кажется разобралась, но могли остаться и внутренние повреждения. Будем за ней наблюдать. Если станет лучше, то все обошлось. А если нет, то ей понадобится помощь целителя. И тогда будет лучше разбить браслет.

- Понятно. Ты ведь присмотришь за ней?

- Конечно, - легко согласилась Селия. - Врач не оставил своего пациента.

Это были не простые слова. Мать Селии была деревенской знахаркой, и в детстве она даже ей помогала. Но затем у нее обнаружили ядро маны и она попала в академию, где вместо специализации исцеления ее почему-то решили растить боевым магом.

Хотя, если подумать, в этом не было ничего удивительного. Тот опыт не делал из нее мага-целителя. Специализация - это предрасположенность. А ее у Селии просто не было в магии исцеления. И тут не могло быть ошибки. Для определения таланта использовался специальный магический инструментарий, который показывал, в чем ученик может скорее добиться успехов, а в чем нет.

- Тогда послушай. Когда Ария вернется, не выходите за территорию лагеря. Чтобы вы не услышали, оставайтесь в укрытии. И посматривайте за главной руной. Ты меня поняла?

- Ты думаешь…?

- Я думаю, что ей очень повезло. Даже слишком. И лучшим решением для нас будет перестраховаться.

Глава 46

Сказав все, что хотел, Роан незамедлительно вернулся на озеро, забрался на высокое дерево, спрятавшись в его кронах, и оттуда уже стал наблюдать за окрестностями, используя для этого Зрение Летучей Мыши. Но даже когда прошло два часа, кроме редких монстров, приходящих на водопой, никто в область поиска не попал. Лишь раз на границе появились силуэты людей, по крайней мере трех, но они прошли дальше.

Прошел еще час. Затем второй. Остался позади мелкий дождь и тучи умчались дальше на север, а на их месте возникло чистое голубое небо и засветило яркое осеннее солнце. Намного теплее не стало, но хотя бы погода наладилась.

Роан решил спуститься с дерева. Он полагал, что если за ними и собирались прийти, то заявятся теперь уже ночью. Именно так на их месте он бы и поступил. К тому же прошло достаточно много времени и Азенет могла уже прийти в себя.

- Стоит послушать, что она расскажет.

Роан вернулся в лагерь. Костер не горел и был прикрыт кустарником. Так же были замаскированы стол и пеньки. Это они хорошо придумали. Спрятали все, что могло выдать лагерь.

- Это я, - заранее предупредил девушек Роан, и только после этого показался. Даже если у него был амулет, он не хотел попадать под дружественный огонь.

- Роан?! - донесся из укрытия встревоженный голос Арии, и вскоре она показалась снаружи. Но только затем, чтобы махнуть ему, - Скорее, сюда, - и скрыться обратно.

У нее был крайне обеспокоенный вид, и когда Роан зашел в укрытие и увидел состояние Азенет, то понял, в чем заключалась причина. Из-под ее глаз по щекам стекала кровь. Рот, подбородок и грудь так же были обильно измазаны кровью.

- Не знаю, что произошло. Ее просто вдруг стало рвать кровью. А затем она пошла из глаз. И смотри, - Селия приоткрыла ее веки, и кроме зрачка там все было кроваво-красного цвета. - Я никогда такого раньше не видела.

Роан подошел ближе и стал проверять ее состояние. Пульс был ускоренным, и очевидно, у нее была горячка. Но только странно, что при этом она совсем не потела. Так же не вздулись и не потемнели вены, а значит, не было заражения крови. Да это и не объясняло бы кровавую рвоту. Раны в целом выглядели так же довольно неплохо.

- Что же с ней происходит?

Роан никак не мог понять причину, пока его вдруг не охватило странное ощущение. От ее тела как бы исходили слабые волны магической силы. Это было не то же самое, как когда он ощущал ауру магического инструментария. Но очень на это похоже.

Он решил кое-что проверить. Правда, он еще ни на ком не испытывал этот метод, кроме разве что на себе, так что могло произойти все, что угодно. Директриса предупреждала его о последствия ввода в других своей магической силы. Но только другого способа узнать у него не было. Так что сосредоточившись и закрыв глаза, он положив ладонь на ее живот, после чего ввел внутрь десяток нитей магической силы, которые тут же устремились к ее ядру маны. Словно десятками глаз одновременно с разных сторон он увидел ее ядро маны. Оно выглядело как солнце в миниатюре с пульсирующим внутри темно-зеленым светом.

- Что это? - он внутренне вздрогнул, заметив, как на поверхности ядра появилась крошечная трещина, и из нее изливалась темно-зеленая энергия. Магическая сила, содержащаяся в ядре, утекала в организм, и распространяясь по телу, поражала не только внутренние органы, но даже кровеносную и нервную системы. И действовала она как коррозия, медленно разрушая защитную оболочку органов, сосудов и обнажая нервные окончания.

Открыв глаза, на Роана уставились две пары заинтересованных глазах, ожидая, что же он скажет. А ему просто нечего было сказать. Он не знал, что делать, и возможно ли вообще что-то с этим сделать. Разве что разбить ее браслет и пускай в академии с ней разбираются.

- Ее ядро маны, кажется, повреждено, - в конце концов, Роан должен был что-то сказать.

- Повреждено? Разве такое возможно? - в сомнениях спросила Селия. Она хотела когда-нибудь взять вторую специализацию и ее выбор был исцеление, поэтому она читала некоторые книги. Но об таком там не было и слова.

Роан хотел бы ответить: “Ну, как видишь”. Только видеть они не могли. И даже не стали спрашивать, как он это узнал. Просто приняли его ответ на веру.

- Мы должны разбить браслет и отправить ее в академию, - Арии пришла в голову та же идея, и Роан с ней согласился.

Но когда он уже собирался разбить браслет, губы Азенет вдруг слабо зашевелились:

- Не… надо…. Прошу. Я… н-не… могу….

Прерываясь на каждом слове, она кашляла кровью, а ее внутренности медленно разрушались. Но даже в таком состоянии она не хотела сдаваться. Вот только поделать они ничего не могли.

- Я бы хотел тебе помочь. Правда. Но даже не знаю, как, - Роан был вынужден признать свое полное бессилие, и больше не мешкая, разбил ее браслет. А когда тело Азенет уже полностью охватил белый свет, он тихо добавил: - Экзамен не важнее твоей жизни.

Глава 47

Больница в академии была как никогда переполнена. На учеников с легкими травмами почти не обращали внимания, накладывали Исцеление и отправляли отдыхать в свои комнаты. Но таких было меньшинство. В основном ученики разбивали свои браслеты только в том случае, когда их жизням действительно угрожала опасность. А значит все травмы были серьезными. Некоторые даже оказывались смертельными. Прошло всего четыре дня с начала экзамена, а погибло уже трое учеников.

- Это безумие какое-то, - негодовала младшая наставница. - О чем только думала директор, когда решила проводить этот экзамен?

Она буквально валилась с ног от усталости. За три прошедших дня она поспала всего раз, да и то сон продлился не больше двух часов. Ее сосуд маны истощался больше десяти раз, но каждый раз она даже не могла восполнить магические силы естественным способом при помощи медитации. Ей приходилось снова и снова использовать магические кристаллы, что не могло не сказаться на ее самочувствии и общем контроле над магией.

- Не знаю. Но не нам с тобой ее осуждать. Ты не забыла, что только благодаря ей существует эта академия? А тебя, деревенщину, не выдали в жены какому-нибудь мужлану, который наделал бы тебе кучу детей, а сам даже палец об палец не ударил бы, чтобы помочь с их воспитанием. И тебе бы еще повезло, если бы он руку на тебя не поднимал. Хотя, ты в чем-то быть может права. Не пойму, зачем было заставлять проходить тот же экзамен этих детей.

Та, кто сказал все это, являлась старшей наставницей. Она была одной из первых выпускниц и обучалась магии лично у Алески. Она безмерно уважала ее, но никогда не понимала. Особенно сейчас, когда перед ней лежала одиннадцатилетняя девочка с перегруженным ядром маны, которое уже дало трещину. Но даже зная, что шансы выжить у девочки небольшие, она тем не менее старалась ее спасти.

Азенет лежала на пропитанной потом кровати. Ее тело конвульсивно подергивалось, в то время пока старшая наставница пыталась заделать трещину в ее ядре маны. Это был крайне болезненный процесс. Боль сильнее сложно представить. И поэтому ее руки были привязаны, а в рот вставлен клапан. В таком состоянии она вполне могла себе навредить.

- Лиара, ты там не закончила? Мне бы здесь твоя помощь не помешала, - закричала она, поддерживая заклинание четвертого порядка Целительный Дух. Только это могущественное заклинание было способно справиться с трещиной в ядре маны. Проблема в том, что у нее уже заканчивались магические силы, и если прервать заклинание, то все будет напрасно.

- Подожди немного. У меня тут самой дел невпроворот, - ответила ей младшая наставница, корпевшая над парнем-четверогодкой, у которого была вспорота и раскрыта грудь. Даже его ребра были разломаны, когда монстр серебряного ранга, известный как Пожиратель сердец, пытался добраться до своей излюбленной сладости - еще бьющегося сердца.

Она честно не понимала, как он в тот момент мог вообще находиться в сознании, чтобы разбить браслет. Если только это была не случайность и браслет разбился сам по себе. Но в таком случае парень был просто невероятным везунчиком, опекаемый лично богиней удачи, поскольку случайно разбить браслет было не так-то легко. Он специально создавался таким образом, чтобы этого избежать.

- Черт возьми! Этот яд магически устойчив. Даже Высшее Очищение не работает. Так он просто истечет кровью.

Его грудная клетка срослась, однако он быстро истекал кровью. Кровотечение все усиливалось, а заклинание Восстановление не успевало восполнить весь утраченный объем крови. Белье пропиталась насквозь, а под кроватью собралась большая кровавая лужа. И в какой-то момент его сердце остановилось. Он был мертв. А с этим не могла справиться уже никакая магия. Ну, кроме разве что некромантии. Но та жизнь в любом случае будет потеряна навсегда.

- Это четвертый, - печально вздохнула наставница и отправилась помогать своей старшей.

Вместе им удалось достаточно времени поддерживать заклинание Божественный Дух, чтобы заделать трещину в ядре маны Азенет. Однако это не значило, что теперь она будет в порядке. Дальше все зависело от нее. Если сумеет восстановиться после всех повреждений, который нанес ее телу разлив магической силы, то выживет. Так или иначе, но они сделали все, что могли.

Глава 48

Меч Роана скользнул по выставленному воздушному щиту знакомой ему ученицы третьего года. Лезвие не проникло внутрь даже на самую малость, но почти сразу же на том месте, где оно прошло, образовался изрядный слой льда, который взорвался, и крупные ледяные осколки проникли внутрь щита. Руки, ноги и туловище девушки оказались поражены острыми осколками, которые проникли глубоко под кожу и слой мышечной ткани.

Сильная боль парализовала ее. Она упала, бессильно крича. Слезы брызнули из ее глаз. Но она напрасно звала на помощь. Двое из ее группы ранее уже были выведены из строя, а последняя, лидер их группы, и старая-добрая знакомая Роана - Милв, так же сдавала позиции под напором его неистовых атак. Роан полагался только на усиление и свои навыки в ближнем бою, к чему ученики оказались явно не готовы. У них попросту отсутствовали необходимые знания и опыт. В редких дуэлях в академии они привыкли вести бой с другими магами на дальней дистанции, и в результате не могли дать достойный отпор в ближнем бою. Их этому просто не обучали. Вместо того, чтобы разорваться дистанцию и использовать заклинания первого порядка, которые были гораздо быстрее, они зачем-то пытались активировать свои сильнейшие заклинания. И в результате, не успевали.

Как только Роан пробил магическую защиту Милв, которую она воздвигла при помощи какого-то магического инструментария, то сделал стремительный выпад вперед и кончик меча погрузился в ее правое плечо. В результате заклинание, которое она активировала и находилось уже на завершающей стадии, оказалось прервано.

- Тварь, - прошипела она.

В ответ Роан лишь ухмыльнулся и влил в меч немного магической силы, после чего лезвие внутри стало медленно покрываться ледяным слоем, которое расширяло рану, причиняя тем самым безумную боль. А он еще и меч провернул.

Милв закричала и опустилась на колени. Лезвие меча выскользнуло из ее раны. Не теряя времени, она дотронулась до резного фиолетового кольца, которое было надето на безымянном пальце ее правой руки, и края раны стали неожиданно быстро затягиваться.

- Так у тебя было два магических инструментария? А мне сегодня везет.

Шел восемнадцатый день экзамена. После того дня, когда ему пришлось разбить браслет Азенет, он больше не позволял никому входить на его территорию. Он даже вырезал предупреждения на деревьях, что атакует каждого, кто пройдут дальше. Но кажется, это не помогало. Потому что раз в несколько дней кто-то вторгался на его территорию, и тогда он уже с ними не церемонился.

Так же как и сейчас. Внезапная атака и быстрая победа. В этом заключался секрет его успеха. Ну и конечно, он больше не действовал один.

Голубая молния стремительно пронеслась по воздуху и поразила спину Милв. Она закричала и упала лицом вниз. На ее спине остался большой круглый ожог и дымились края почерневшей одежды. Это была Ария. После того, как у нее стала получаться Молния, наставница даже наградила ее двадцатью очками и дала несколько хороших советов, и когда она довела свое заклинание практически до совершенства, это стало сильнейшим атакующим заклинанием в ее арсенале. Урон от ее Молнии ненамного уступал урону от Молнии Роана.

С другой стороны поля сражения действовала Селия. Ей хорошо удавалось заклинания первого порядка, и в особенности Лезвие Ветра. На его активацию у нее уходило немногим больше секунды, так что все браслеты пораженных противников, которых Роан безбоязненно оставлял за спиной, чтобы не тратить на них время, были поражены именно этим заклинанием.

Прошло меньше минуты, прежде чем группа из четырех учеников оказалась повержена. Роану оставалось разобраться только с их лидером. Однако прежде, чем это сделать, он снял с пальца Милв то фиолетовое кольцо и золотую серьгу в форме цветка. Он жалел лишь о том, что все магические инструментарии, которые ему удалось собрать, придется вернуть после экзамена. Это были лишь временные трофеи.

Когда браслет Милв был разбит и ее телепортировало в академию, с разных сторон к Роану подошли Ария и Селия. Девушки были довольны. Особенно Ария. Та Молния была вовсе не обязательна, но она так ненавидела Милв, вспоминая, как та над ней издевалась, что просто не могла удержаться и отомстила. Но хотя бы сдержалась и не использовала слишком много магической силы. Если бы она использовала максимум силы, то прожгла бы ей спину и позвоночник. Целителю пришлось бы попотеть, чтобы поставить ее затем на ноги.

Роан передал кольцо Арии, а серьгу отдал Селии. У него самого было три магических инструментария, тогда как у них всего по одному. У Арии был его жезл с заклинанием Огненный Вихрь, а Селии достался позавчерашний трофей - ожерелье из шести продолговатых кристаллов темно-зеленого цвета, похожих на нефрит, которое усиливало все заклинания с элементом Ветра.

Вернувшись обратно в лагерь, каждый по обыкновению стал заниматься своими делами.

Роан практиковался в изучении заклинания Трясина. Правильную концепцию и последовательность у него получилось подобрать уже на шестой день. А вот с исполнением возникли некоторые проблемы. То он недостаточно разрыхлял почву при помощи вибрационных волн, то времени на затвердевание затрачивалось больше. Но главная проблема заключалась в необходимом количестве магических сил, чтобы заклинание можно было эффективно использовать. При практически полном опустошении его ядра маны ему удавалось расширить область действия заклинания только до трехметрового радиуса. А это был не тот результат, на который Роан рассчитывал, и как бы он не старался затрачивать в процессе меньше магической силы, заметных успехов на этом поприще у него пока что не наблюдалось.

В это же время Ария обычно занималась медитацией, а Селия практиковалась в заклинаниях Ветряная Коса и Воздушный Заслон. У Арии было темно-зеленое ядро маны, но она чувствовала, что была готова к прорыву, и поэтому все свободное время уделяла развитию, чтобы вернуться в академию уже с синим ядром маны. Селия же для практики использовала метод визуализации, который подсказал ей Роан. Это был воображаемый противник, которого она представляла перед собой, от атак которого то защищалась, то напротив, атаковала. И каждый раз это был либо разный противник, либо сражение в разнообразных вариациях.

На двадцать второй день с начала экзамена Роан мог сказать, что полностью овладел заклинанием Трясина. Девять из десяти активаций заканчивались удачно. Вот только как бы он не старался снизить расход магической силы, ощутимого эффекта такие действия не давали. Максимумом стал радиус в три с половиной метра, и тогда он понял, что это был предел его темно-зеленого ядра маны.

На привязку заклинания ушло еще четыре дня. Возникли некоторые сложности с реализацией процесса создания вибрационных волн, тем не менее, Роан справился с этой задачей, подобрав подходящую комбинацию из рун. И вот на двадцать седьмой день, встав ранним утром, за считанные дни до окончания экзамена, он все-таки решил свершить свою месть. Однако сделал он это не только ради себя.

За три следующих дня Роан в одиночку убил почти сотню Греймлоков. Он смог бы убить гораздо больше этих тварей, но к сожалению, радиус действия его Трясины все-таки был недостаточен. Не все Греймлоки попадались в земляную ловушку, и в результате ему приходилось сбегать, восстанавливать магическую силу и возвращаться назад, а затем начинать все сначала и тратить время на поиски монстров.

Разрубив очередного Греймлока и резким взмахом сбросив с клинка их вонючую кровь, браслет Роана неожиданно замерцал. Это был сигнал, что экзамен подошел к концу. Время пролетело незаметно, и прошло ровно тридцать дней с момента их переноса в Пустоши Смерти. А уже через две минуты браслет затрещал и раскололся, высвободив мириады лучей белого света, которые слово рой светлячков в мгновение ока окружили Роана.

Будучи ослепленным, Роан не заметил, как был телепортирован. А когда белая пелена рассосалась и он открыл глаза, то оказалось, что он стоит в окружении сотен других учеников. Не только младших и ровесников, всех возрастов.

После месяца свободы было непривычно ощущать себя снова в плену. Находиться в окружении каменных стен, не дышать свежим воздухом, не видеть солнца и не ощущать мягкую землю под ногами. Но самое главное - не иметь возможности покинуть это место.

С другой стороны, семь лет пролетят незаметно и Роан сможет уйти из академии. Это ведь не тюрьма. Насильно его здесь держать никто не станет. И уже будучи полноценным магом, отправиться в земли эльфов, гномов и нежити. Ведь если где и искать ответы, способные помочь ему прервать цикл перерождений, то именно там, где сохранились знания древних и могущественных магов. Особенно его интересовали бессмертные эльфы и их королева, возраст которой по имеющейся информации насчитывал две тысячи лет.

Гомон учеников был тут же прерван, когда они услышали голос директора, при этом самой ее нигде не было видно:

- Ученики мои, поздравляю всех вас с успешным завершением экзамена. А теперь, взгляните на правую ладонь. Видите число? - следуя указаниям, Роан посмотрел на свою ладонь и увидел там единичку. - Оно обозначает итоговое место, которое вы заняли в своей возрастной группе. Предупреждаю, что это окончательный результат и никаких пересмотров не будет.

- Как уже было объявлено ранее, десятка лучших получит особые награды в соответствии с занятым местом. Что же касается остальных, то вам будет начислено от ста очков за последнее место и до пятисот очков за одиннадцатое.

- Теперь вы можете быть свободны. В столовой для вас приготовлен праздничный ужин и только сегодня разрешено пить алкоголь. Так что вперед, наслаждайтесь и как следует отдохните, - это сообщение было для всех, а вот продолжение, похоже, предназначалась лишь для него одного: - А ты задержись.

Ученики стали медленно покидать зал телепортации. На выходе многих встречали бывшие члены команды. Но только улыбки их были каким-то вымученными. Что, в общем-то, неудивительно. Сложно радоваться успехам других, когда сам провалился.

А кого-то уже больше здесь не было. Провалившись дважды подряд, они покинули академию, лишившись при этом всех воспоминаний, а стало быть забывали и магию. Вот почему все так боялись, что их исключат. Это годы впустую потраченного времени и возврат к прошлой жизни.

- Роан, ты чего ждешь? Пойдем уже, - подошла к нему Ария, и рядом с ней встала Селия.

- Вас ведь не просили остаться? - спросил Роан, догадываясь, какой будет ответ.

- Просили остаться? О чем ты? - Ария явно не понимала сути вопроса.

- Да так, ни о чем. Вы идите, и встретимся позже в столовой.

- Ну ладно. Селия идем? - обернулась она к подруге.

Та кивнула и обе влились в поток выходящих учеников.

Через несколько минут в зале осталось ровно тридцать человек, и Роан понял, что это были все, кто занял призовые места. Первые десятки. Лучшие из лучших. И Роан был в их числе. Только вот не был особо рад. А все потому, что он знал, какая награда полагается за первое место.

Глава 49

Направляясь в столовую, Роан сжимал в руке белый конверт с темно-красной восковой печатью, на которой был отпечатан герб королевской семьи - трехзубчатая корона. Это было его приглашение на ежегодный королевский бал, который пройдет во дворце уже через три дня.

Знаковое событие и все такое. Однако Роан был согласен с оценкой Нуэллы, которая, кстати, заняла четвертое место в своей возрастной группе, и получила в награду магический инструментарий, выполненный в форме серпа. Она не сказала, каким заклинанием он обладает или какие свойства имеет. Однако по ее довольному выражению лица, когда она получала награду из рук директрисы, очевидно, что серп был хорош.

Так вот, когда Роан забрал свое приглашение, Нуэлла верно подметила:

- Да уж, награда. Вечер в компании отъявленных лицемеров и подхалимов. Где даже напиться нельзя. И все только и ждут, когда ты оступишься, чтобы от души над тобой посмеяться. Вот, что я видела в те разы, когда королева брала меня с собой на бал. Но только если приглашение получали простолюдины. Они бояться магов. Но не настолько, чтобы при случае не напомнить им свое место.

На столах стояли роскошные блюда и даже кувшином с вином. Только вот атмосферы гуляний в столовой не наблюдалось. Все-таки больше половины учеников не сдали этот тест. Шестьдесят семь были исключены. А ведь в следующем году может быть тот же экзамен. Или даже новый, и может он будет сложнее. И что тогда? Раз провалившись, у них больше не оставалось права на ошибку.

Сео, как оказалось, то же не сдал. Он вылетел на двенадцатый день. Но ему нравилась эта жизнь, нравилось быть магом и иметь привилегии, и он был твердо уверен, что в следующем году обязательно сдаст. Провал для него был попросту не допустим. И его настрой поражал. Лучше уж сдохнуть, чем вернуться к прошлой, убогой жизни. Так он сказал.

Вино было сильно ослабленным, и захмелеть у Роана при всем желании не получилось бы. А так ведь хотелось. Он с ненавистью сжимал карман с клочком бесполезной бумаги, и думал о том, что завтра придется вернуть все трофеи, украденные и позаимствованные, как меч Азенет, магические инструментарии.

Где-то через час, сославшись на усталость, он решил вернуться в свою комнату и уже там напиться как следует. Арии и Селии он намекнул, что хочет побыть сегодня один. А они и не возражали, отмечая свой переход на четвертый год. Что не сильно нравилось Сео, с которым они поменялись местами. Теперь он стал для них младшим, и не только по возрасту.

Провернув ключ в скважине замка, Роан вошел в свою комнату после месячного отсутствия. И сразу увидел кое-что лишнее. На столе была сложена новая мантия с четверкой, черная коробочка и письмо.

- Интересно, - проигнорировав мантию, он взял сначала письмо, развернул листок и стал читать содержимое.

“В этом году экзамен был сложнее обычного, и я решила, что стоит выдать дополнительную награду за первое место. В шкатулке лежит зелье под названием Дыхание Дракона. Выпив его, ты начнешь испытывать адскую боль, но зато, когда проснешься, твое ядро маны перейдет на следующий уровень и сломает барьер. И не стоит хранить его до лучших времен. Это зелье эффективно только с темно-зеленым ядром маны

Директор академии Алеска Филит Арсуна Широт.”

Дочитав письмо до конца, плохое настроение Роана вмиг улетучилось. Он не побоялся описания “адская боль”. Какой только боли он не испытывал.

Роан взял коробочку и открыл ее. Внутри лежал маленький вытянутый флакон размером с указательный палец. Вместо пробки, он оказался закрыт на винтовую крышечку. И этот факт его удивил. До этого он ничего подобного не видел. Все сосуды затыкались деревянными пробками или запечатывались тканью и воском. Но не было никаких крышечек и даже такого понятия не существовало, как винтовая резьба. По крайней мере, Роан так думал.

- Как будто из другого мира.

В остальном же отличий не наблюдалось. Стекло такое же мутное и неровная, волнистая поверхность. Цвет натуральный - грязно-желтый. Именно так делают стекло в этом мире, где прогресс идет еще по пути простых механизмов.

Но выкинув это из головы, мало ли чего он не знал, Роан открутил крышечку и понюхал содержимое флакона. Пахло патокой и душистыми травами.

Улегшись на кровь, он выпил зелье за один глоток. На вкус оно было терпким и обжигающим. Напоминало крепкую настойку.

Поначалу ничего не происходило, но затем температура его тела вдруг стала стремительно подниматься и краснеть кожа. Когда он делал вдох, то казалось, что вместе с воздухом он проглатывает настоящие языки пламени. И вскоре пот стал сочиться изо всех пор. А когда началась горячка, словно тысячи игл вонзались в нервы. Без конца, снова и снова.

Скрипя зубами, Роан с достоинством терпел эту боль. И действительно адскую. Но до того, как отключиться, он не издал не единого звука.

Глава 50

Терзаясь всю ночь, к утру боль стала ослабевать. Однако проспал он еще до обеда. И пропустив завтрак, Ария вместе с Селий отправились его навестить. Но когда они вошли внутрь и увидели Роана, то ужаснулись. Его одежда в районе живота была разорвана в клочья и на ладони остались кровавые следы от ногтей.

Тем не менее, быстро проверив его состояние, Селия с облегчением выдохнула и успокоила Арию. Он был в полном порядке и просто спал.

Вместе они раздели его и очистили тело от пота. Затем сменили постельное белье и улеглись рядом. Они не хотели оставлять его одного. Так что когда Роан проснулся, первое, что он увидел, это была лучистая улыбка Селии.

- Заставил же ты нас поволноваться, - упрекнула она его, однако быстро сменила гнев на милость и поцеловала в губы.

Почувствовав, что его обнимают за талию, Роан хотел было повернуться, но Селия остановила его:

- Не надо. Не буди ее. Она так разнервничалась, что что даже не заметила, как заснула.

Он молча взяла его за руку и показала проколы, оставленные ногтями. Выглядело, конечно, не очень. Но не так, чтобы прям страшно.

Она все-таки спросила:

- Что с тобой произошло?

Роан не стал ничего скрываться, рассказал о зелье и какой у него был эффект.

- Вот, значит, как. Тебе всего одиннадцать лет, а уже синее ядро маны. Я так завидую, - тяжело вздохнула Селия.

- Завидуешь? Но почему? У тебя же самой синее ядро маны.

- Да, но мне ведь скоро четырнадцать, и через год начнется фаза сопротивления.

Роан наконец понял. В книге по медитации он прочитал, что так называемая фаза сопротивления появлялась по достижении пятнадцати лет и тогда развитие ядра серьезно замедлялось. После этого уже немногие маги могли перейти на следующий уровень. Требовались особые условия, чтобы совершить новый прорыв. А проломить барьер так вообще было практически невозможно.

Роан нежно отвел ее выбившуюся прядь и уложил волосы за ухом:

- Не волнуйся, я уверен, что к тому моменту ты разовьешь свое ядро маны до голубого.

- Я постараюсь, - ответила Селия. - Но знаешь, мне может понадобиться твоя поддержка, - после чего обняла руками его шею, и притянув к себе, страстно поцеловала.

Их поцелуй затягивался. Она даже не давала ему перевести дыхание. И лишь когда Роан подумал, что все, скоро он снова отключится, только на этот раз из-за недостатка кислорода, Селия все-таки разорвала поцелуй.

- И такую поддержку я хочу на протяжении всего этого года, - бескомпромиссно потребовала она и соблазнительно прикусила нижнюю губу.

А на следующий день, когда все ученики, сдавшие экзамен, переселились на этаж четверогодок, Ария с Селией переехали к нему в комнату. Официального запрета на сожительство учеников противоположного пола в академии как бы не существовало. Негласно же, это даже поощрялось.

Девушки даже подпрягли Сео, чтобы он со своим другом помогли им перенести в комнату одну из кроватей, они соединили их и сделали одну большую, чтобы могли уместиться втроем. На полках появились разноцветные флакончики и мази для ухода за кожей. В стол поставили цветочный горшок. Но хотя бы в шкафу ему оставили немного свободного места.

И так для Роана начался новый учебный год.

Глава 51

Когда Роан входил в зал исцеления, то едва не столкнулся в дверях с выходящей оттуда наставницей.

- Простите, - он извинился, и поклонившись, отошел в сторону, чтобы уступить ей дорогу.

На та даже не сдвинулась с места и пристально на него посмотрела.

- Похоже, ты меня не помнишь. Роан.

В ее голосе можно было расслышать нотки недовольства.

Когда она назвала его по имени, Роан заинтересовался. В памяти, быстро сменяя друг друга, промелькнули все лица из недавнего прошлого, и через мгновение он вспомнил, одновременно натягивая дружественную улыбку.

- Как я мог забыть вас, многоуважаемая наставница Сармея. Просто не думал, что вы запомните имя обычного ученика, с которым встречались лишь раз. У вас поразительно отменная память.

- Обычного, значит? А ты у нас тот еще скромник, как я погляжу. Молодец. В этом мире излишнее высокомерие до добра не доводит.

Эта простая лесть заставила нотки недовольства исчезнуть, как будто его никогда не было.

Роан не знал, что на это ответить, поэтому решил занять выжидательную позицию. И ждать долго ему не пришлось.

- Зачем ты здесь? - спросила Сармея.

- Пришел навестить подругу. Ее зовут Азенет, - ответил Роан на поставленный вопрос.

- Азенет? Ах, да. То бедное дитя.

- Что вы имеете в виду?

- Ну, в целом, она в порядке. Только вот…, - чуть было не выдав чужую тайну, она вовремя успела остановиться. - Прости, я не могу тебе сказать. Захочет - расскажет сама. Она там - крайний левый проход, предпоследняя койка, - указав ему направление, Сармея слегка покачала головой. Она всем сердцем сочувствовала этой девочке. Лишиться самого драгоценного, что есть у женщины. И ради чего? Простого экзамена.

Распрощавшись с наставницей, которая перед уходом взяла с него обещание как-нибудь к ней заглянуть, Роан пошел в указанном направлении и вскоре издалека увидел Азенет.

Она выглядела грустной, и слова наставницы не выходили у него из головы.

- Неужели, что-то случилось с ее ядром маны и она потеряла способность пользоваться магией?

Роан догадался, но лишь отчасти. Ядро Азенет было сильно повреждено, и в результате этого происшествия его развитие откатилось на уровень назад. Из темно-зеленого он вновь стало зеленым. Однако это было ничто по сравнению с тем, какой урон получила лично она. Она не потеряла способность пользоваться магией. Но лишилась того, что для некоторых представляло гораздо большую ценность.

- Привет. Как самочувствие?

Азенет была поглощена своими мыслями и не заметила приход Роана. После разговора с наставницей она вообще не выходила из прострации. Но когда он заговорил с ней, она отвлеклась и сделали вид, что улыбается.

- Да уж, ее актерская игра оставляет желать лучшего, - подумал Роан.

- Привет. Спасибо, что спросил. Со мной все хорошо. И все благодаря тебе. Наставница сказала мне, что если бы я разбила браслет хотя бы на десять минут позже, то ничего бы уже сделать было нельзя. Так что если бы ты сделал, как я просил, мы бы сейчас с тобой не разговаривали.

Роан просто кивнул, принимая ее благодарность, и решил на этом перейти к сути дела. Он пришел сюда вовсе не для того, чтобы просто ее навестить. Они даже не были друзьями. Просто временными компаньонами. Причем, очень короткое время.

- Вот, возвращаю твое. Он мне очень помог на экзамене. И прости, что взял его без разрешения, - Роан положил на тумбочку магический меч Азенет.

Увидев этот меч, Азенет почему-то разозлилась. По крайней мере, ему так показалось. Он не мог знать, что история, связанная с этим мечом, лишний раз потревожила свежую рану. Когда отец передавал ей этот клинок, то сказал, что это древняя фамильная реликвия, которая досталась им от предка-основателя их семьи, могущественного мага прошлых времен, и что когда-нибудь она так же передаст этот меч своему ребенку, благословленного богами магии. Потому как лишь маги могли им пользоваться.

- Теперь уже не передам, - Азенет просто не могла больше смотреть на этот проклятый меч, перевела свой взгляд на Роана, и неожиданно сказала: - Теперь он твой. Прими его в знак благодарности за спасение моей жизни.

Роан не мог поверить, что она действительно такое сказала. Любой магический инструментарий был невероятно ценным, они не продаются как овощи на рынке. А этот меч к тому же был просто великолепен. В некотором роде, даже уникальный. Магические инструментарии типа “нападение” обычно попадаются со встроенными заклинаниями, а не используют какой-то конкретный атрибут с постоянной подпиткой магической энергии от владельца для различных магических атак. Если сравнивать по ценности, то он стоял примерно на одном уровне с его защитным амулетом. Если не выше. И она вот так просто его отдает?

- Тебе не кажется, что это слишком? Все-таки это магический инструментарий. Причем, довольно сильный.

- Я помню, что ты тогда сказал. Что моя жизнь не ценнее экзамена. И так же она не ценнее Морозного клыка. Так что прошу, прими его.

- Морозный клык? Это его имя? - спросил с интересом Роан, забирая обратно меч. Ему не нужно было повторять дважды. Если это было ее пожелание, то как он может быть против.

- Да. Но от теперь твой. Так что можешь назвать его как захочешь.

- Не стоит. Морозный клык ему вполне подходит.

После этого они еще некоторое время поговорили, а затем Азенет сказала, что устала, и они распрощались.

Глава 52

Первое занятие по боевой магии для четверогодок началось с неожиданной проверки боевых навыков. Для этого наставница с необычным именем Олайя объявила, что поведет группу на арены и для каждого новичка будет подобран противник из числа старших учеников, оставшихся на еще один год. Она назвала это дружественное потыкивание пальцем в интересные места, и непонятно, что она хотела этим сказать. То ли хотела проверить их, то ли чтобы они проверили друг друга. Но так или иначе, наставница им досталась, мягко говоря, эксцентричная. А вот от некоторых учеников он так вообще услышал фразу “не все в порядке с головой”. И хотя она сделала вид, что ничего не слышала, Роан был твердо уверен в обратном. Он давно научился выуживать малейшую информацию буквально из всего: смена скорости речи, тональности голоса, язык тела.

Получалось, что она сталкивала лбами новичков и старших. А правила объявленной дуэли были просты. Будет дано время на подготовку. Первый атакует раунд, второй в этом время защищается. Затем, если атакующий не выигрывает, они меняются ролями. И так до тех пор, пока не будет выявлен победитель. Сдаваться при этом будет категорически нельзя. Наставница предупредила, что не станет обучать трусов.

Не только Роан предчувствовал проблемы. Старшие могли отыграться на них, вымещая злость за проваленный экзамен. И хотя в души они должны понимать, что сами во всем виноваты, что никто другой ответственности за их провал не несет, в этом проявлялись характерные черты некоторых людей. Винить во всех бедах кого угодно, кроме себя.

Это было особенно актуально для аристократов и детей из богатых семей, которых растили с непомерно раздутым чувством собственной важности, даже уникальности, и полной ничтожности простолюдинов. А когда оказалось, что простолюдины могут быть лучше их, и доказали это, их система ценностей пошатнулась, выводя шаткую нервную систему из равновесия. Так что они стали гораздо злее, чем раньше, и это можно было заметить по изменившемуся к ним отношению сразу после экзамена.

Да, и раньше в коридорах можно увидеть, как притесняют простолюдинов, но сегодня таких сцен было в разы больше. Оскорбления, толчки - это было меньшее зло. Роан увидел, как девушку толкнули, а когда она упала, двое стали ее удерживать, а третья задрала подол мантии и показывала ее практически обнаженное тело всем проходящим мимо.

В тот момент он шел вместе с Селией и Арией на завтрак. Девушки не могли в это поверить и стали кричать на них. И они добились своего - те оставили бедную девушку в покое. Только вот две девушки и парень благородных кровей, как они любили себя называть, просто решили переключиться на других жертв. Так что когда они стали к ним приближаться, Роану пришлось действовать на опережение. Он без особых усилий справился со всеми тремя. Драться-то они не умели. Прямым ударом в челюсть он первым сбил с ног парня, затем подсечкой повалил на пол вторую, а третью взял за шиворот и перекинул броском. И все это сделал, не останавливаясь, словно в танце. Ария потом сказала, что это выглядело эффектно. Затем, чтобы не давать им спуску, он решил поступить так же, как они. А именно, унизить. Его кинжал выскользнул из ножен и несколькими молниеносными взмахами он разрезал их мантии.

Когда они уходили, то вслед Роану полетели угрозы и обещания расправы. Он не обратил на них внимания. Если кто-то действительно захочет расправиться с ним или с тем, кто ему близок, то им лучше подготовиться к зеркальному ответу. Потому что Роан всегда так действовал - как с тобой, так и ты с ними. Самое интересное, что когда его потом вызвали к директрисе, кто-то видимо нажаловался, разумеется все переврав, якобы это они были жертвами, Алеска не стала наказывать его, а напротив, выслушав рассказ до конца, вознаградила десятью очками.

И он взял ее слова на заметку:

- Если дворняга попытается тебя укусить - не кусай в ответ. Пни ее, да посильнее.

От Роана не укрылись выражения лиц старших, и таких людей, как это не сложно представить, оказалось большинство. Вместо того, чтобы искать проблемы в себе и латать дыры, они предпочли поступить проще - переложить всю вину на других.

Первая же дуэль на арене явственно показала разницу в их силах. Как в развитии, так и в арсенале боевых заклинаний. Адриана, маг с темно-зеленым ядром маны, которая на уроках ничем особенным не выделялась, но зато сдала этот экзамен, в отличие от тех же избалованных детишек, участвовала в дуэли с неким Корти, магом синего ядра.

Она продержалась один раунд и не выдержала даже первую атаку. Ее Воздушный Щит сразу же оказался пробит заклинанием второго порядка, известным как Шар Раскаленной Магмы. Это заклинание считалось одни из сильнейших среди атакующих заклинаний второго порядка. И естественно, что у обычного Воздушного Щита просто не было шанса поглотить весь урон.

Заклинания мага синего ядра по умолчанию будут получаться сильнее. При том же количестве магической силы, тут играло роль ее качество. Хотя главная проблема заключалась конечно же в недостатке обучения. Ведь до четвертого года учеников знакомят только с защитными заклинания первого порядка. А польза от них может быть разве что в реальном бою. Они требуют меньше времени на активацию. Однако когда тебе дается время на подготовку, как здесь, тут лучше подойдут Вихрь, Земляной Щит или Лунное Отражение. Все это защитные заклинания второго порядка, и ни одного из них они не знали. Это все было заложено в программу четвертого и пятого года.

В дуэлях барьеры защищали как зрителей, так и дуэлянтов. Но если зрителям совершенно нечего было бояться, наружный барьер не будет пробит, то вот дуэлянты из-за специфики внутреннего барьера могли или даже скорее всего пострадают. Как, например, сейчас. Остаток непоглощенной магической силы от взрыва Шара Раскаленной Магмы был полностью погашен вспыхнувшим ярко-зеленым светом внутреннего барьера, однако ударная волна от столкновения двух заклинаний, совмещенная с волной жара, оказались им проигнорированы, потому что являлись следствием применения магии, а не ее источником. Иначе говоря, внутренний барьер арены просто не увидел сопутствующих изменений, которые могли понесли вполне ощутимый вред здоровью участников.

Не все заклинания были идеальны, особенно самоподдерживающиеся, такие, как этот барьер. Но по мнению Роана, это упущение могло быть сделано специально. По двум не совсем очевидным причинам. Первая - это банальная экономия магической силы для продления срока жизни кристаллов, от которых питалась эта формация. И вторая - воспитательная составляющая, которая имитировала боевые условия, так что какие-то реальные последствия для участников должны были быть.

Отсюда не удивительно, что когда Адриана покидала арену, то выглядела она как побитая собака. Ее мантия была вся в пыли, кончики волос подпалились, а легкая хромота с припаданием на левую ногу указывала либо на большой синяк, либо на растяжение или даже вывих ступни. Так-то ничего страшного. Могло быть гораздо хуже. Даже в зал исцеления с таким не пойдешь. Но все равно не слишком приятно.

- Зато поучительно, - все-таки в чем-то Роан был согласен с создателями формации. Стоило показать будущим магам, что настоящие сражения это далеко не игрушки.

После Адрианы на арену поднялась Селия и счет поражений вскоре удвоился. Правда, в этот раз все было иначе. Первой атаковала Селия, и своими быстрыми воздушными атаками ей почти удалось пробить Земляной Щит. Только это были еще цветочки. К немалому удивлению остальных, благодаря синему ядру маны и некоторым изменениям, которые привнес в это заклинание Роан, ей удалось достаточно усилить прочность Воздушного Щита, чтобы выстоять против двух атакующих заклинаний противника. Она выстояла, и в результате дуэль завершилась лишь на четвертом раунде. Но несмотря на то, что дуэль она проиграла, наставницу она впечатлила и та начислила ей в награду десять очков.

- Молодец, - похвалил ее Роан и улыбнулся. Он не заметил у нее серьезных ран, лишь несколько царапин.

- Обычно хвалят победителя, - ответила она, но в целом осталась довольна своим выступлением и полученными очками.

- Вообще-то, проигрыш проигрышу рознь, - резонно заметил Роан. - Очевидно, что шансы были не на твоей стороне. Но ты выстояла. И даже сумела впечатлить наставницу. Одно это уже достижение. Вон, посмотри на их кислые рожи, - он указал на нескольких старших, которые даже не пытались скрывать своего недовольства и что-то высказывали ее противнику, который вроде и выиграл, только получал как будто проиграл в пух и прах.

После этого прошла третья и четвертая дуэли, и обе завершились с закономерных исходом. Новички проигрывали либо в первом, либо во втором раунде. В зависимости от того, кто выступал первым в атаке. И у них даже не было шанса задеть оппонентов. Отрыв был слишком велик, а поблажек они не давали.

- Роан. Твоя очередь, - объявила наставница, после чего посмотрела на группу старших учеников. - И кого же мне назначить в противники нашей маленькой звездочке? Дайте-ка подумать. Ну, конечно! Дочь нашего доблестного генерала подойдет в самый раз. Выходи, Селест.

Селест оказалась высокой и красивой молодой девушкой с короткими золотисто-желтыми волосами. Ее осанка была идеально прямой, черты лица острые, волевые, и цепкий взгляд как у сокола. Все в ней внушало чувство величия и силы. Истинная дочь своего отца.

Роан медленно поднимался по ступеням арены под многочисленные крики поддержки Селест. Красота, талант, известная фамилия. Ее считали идеалом. С нее брали пример. Ей восторгались. И даже тот факт, что теперь она числилась в отстающих, ничего не менял. Она была, есть и всегда будет той, на кого стоит равняться.

На таком шумном фоне голоса Арии и Селии несколько затерялись. Однако Роану все-таки удалось их услышать. И он пообещал себе, что не разочарует их.

Когда двое заняли исходные позиции, встав друг напротив друга на расстоянии тридцати шагов, Роан хитро прищурился и обратился к Селест:

- Сегодня одна звезда упадет с небосвода. Но тебе же не привыкать, так ведь?

Этой фразой Роан попытался вывести ее из равновесия. Но у него ничего не вышло. Она умела держать лицо и даже бровью не повела.

Глава 53

Прозвучали громкие команды наставницы:

- Первый раунд. В нападении - Селест. В защите - Роан. Время на подготовку - пятнадцать секунд. Время пошло.

Вместо того, чтобы начать активировать заклинание типа “магическое усиление”, которое знали все маги второго года и выше, Селест достала из кармана золотую треугольную пластину и зажала ее в ладони. Впервые она показала эмоции. На ее лице появилась легкая хищническая улыбка.

Роан ощущал, как от этой пластины стали исходить волны неистовой энергии, которые стали быстро перетекать в районе ее живота. Это энергия, скорее всего, усиливало ядро маны. Но каким именно образом, этого он знать не мог. А Магическое Касание, при помощи которого он мог видеть ядро Азенет и то, что с ним происходило, называлось касанием не просто так.

Наставница не запрещала использовать магический инструментарий. Правда, до них их никто не использовал. И поэтому последние сомнения Роана на этом шаге пропали. Он залез рукой под шиворот и перевесил амулет так, чтобы тот касался кожи. Лишь при телесном контакте мог активироваться Магический Щит. Это было обязательное условие.

Вместо того, чтобы начать активировать заклинание защиты, Роан достал два своих магических инструментария. В правую руку он взял Морозный клык, а в левой сжимал серебряный жезл.

Согласно правилам дуэли, сейчас он мог только защищаться, так что этим по сути бессмысленным действием он всего лишь хотел заставить ее недооценивать себя. Всем известно, что магические инструментарии подобной формы создаются главным образом для атаки и лишь малая часть для поддержки и усиления, вроде того, которым на экзамене пользовалась Селия.

И действительно, уголки ее губ слегка разошлись. Так что своего он добился.

Только Роан не знал, что все это время за ним из тени наблюдал вампир, и именно тот, который его когда-то нашел. И вот он-то мог видеть все происходящее в полной мере.

После превращения Рухата Мина в вампира, он стал обладателем невероятно редкой способности, за которую его так высоко ценила создательница. Больше, чем любого другого из своих детей. Среди нежити она была известна как Глаза Духа, и сейчас они позволяли ему увидеть, как течет магическая сила внутри Роана и какие изменения под действиям оной стали происходить с его телом. Его глаза были словно рентгеновским аппаратом, которые видели магом насквозь.

И пока старшие ученики откровенно насмехались над ним, Роан не обращал на них совершенно внимания и решал одновременно несколько важных задач. Во-первых, он активировал свою недавнюю разработку, или лучше сказать, улучшение. Это было комплексное усиливающее заклинание, на основе всех известных ему усиливающих заклинаний, а так же своих обширных знаниях в области анатомии, неврологии и биохимии, которое не только усиливало до максимума все его физические характеристики и обостряло восприятие, но так же стимулировало работу некоторых участков мозга. Это было полностью разработанные им заклинание, поэтому ему не было нужны использовать руны и жесты для активации. Весь процесс он запускал и управлял им мысленно, так что противник не мог знать, что он делает. Единственным недостатком этого заклинания было время, необходимое для активации, которое колебалось в районе восьми-десяти секунд. Но раз уж ему дали время на подготовку, грех будет этим не воспользоваться. В реальном же бою такое бывает редко.

С последним дополнением - стимуляцией мозга, любая поступающая информация теперь будет анализироваться его мозгом примерно в четыре раза быстрее обычного, и следовательно во столько же ускорится сигнал передачи команд от мозга к нервной системе и от нее к опорно-двигательному аппарату. С этим Роан мог даже посоревноваться в скорости с атакующим заклинанием и попытаться от него увернуться, исключая разве что элемент молнии. Хотя это было пока возможно только в теории, скоро все станет ясно.

А что до другой задачи, то Роан уже продумывал план своей будущей атаки. Он собирался победить уже в следующем раунде. И чем больше вариантов развития событий он проработает, тем выше шанс на успех.

- Приготовились. Начали!

Сразу после команды Селест приступила к активации заклинания. От ее рук вверх потянулись видимые потоки кристально-голубого воздуха, собираясь в вихри в шести разных местах на одинаковом удалении друг от другу, и вскоре из них стали вырастать длинные и острые сосульки. Это заклинание называлось Шквал Ледяных Копий. И оно было похоже на его Ледяные Иглы, только другого формата.

Зрачки Роана бегали по орбите как заведенные, а мозг с бешеной скоростью обрабатывал поступающую информацию. Он учитывал все возможные траектории полета копий и просчитывал варианты, как можно будет от них увернуться. От всех вряд ли получится уклониться. Однако, чем меньше ледяных копий в него попадет, тем соответственно меньше урона придется отражать Магическому Щиту. Заклинанию такого калибра ни за что не пробить его щит. Но лучше будет поберечь заряд амулета. Это будет не единственная атака.

К тому же эти копья были явно сильнее обычных. Они получились толще и заметно длиннее. Аура холода, исходящая от них, ощущалась острее. А значит, они нанесут еще больше урона.

Ледяные копья вырвались из голубых вихрей и отправились в полет все одновременно. Отличительной особенностью этого заклинания являлось то, что маг мог управлять ими и изменять траекторию. Так что когда четыре копья полетели по прямой, а две завернули по широкой дуге, нацелившись на него с правого и левого флангов, Роан этого ожидал.

Концентрация была на пределе, и время для него словно замедлилось. Все мышцы одновременно сжались, после чего в определенный момент взорвались безудержной силой, когда тело в прыжке изогнулось в, казалось бы, невозможном для него положении. В результате, лишь три из шести сосулек достигли намеченной цели. Однако все они разлетелись в мелкое крошево, столкнувшись с появившимся у него на пути Магическим Щитом.

Роан приземлился, спружинив ногами, и тут же бросился в сторону. Потому что следом за Шквалом Ледяных Копий неожиданно последовала новая атака. Она представляла собой некий бесформенный сгусток плотной субстанции, светящейся бледным нефритовым светом, который был выпущен из кольца на ее правой руке.

Роан едва успел увернуться. Сгусток коснулся краев его мантии, и ткань стало быстро разъедать. Это была кислота. И очень едкая. Но что странно, Роан о таком заклинании даже не слышал. Он вообще не знал ни одного заклинания с похожим эффектом.

Перекувыркнувшись, Роан остановился на полусогнутых, приготовившись к любой другой неожиданности, но похоже, больше атак не последует. После нескольких секунд колебаний с ошеломленным лицом, что никак не вязалось с ее высоким образом, Селест все-таки взяла себя в руки и стала активировать заклинание. И все равно в ее глазах читалось неверие. Как так вышло, что приходится продолжать.

Ее следующим заклинанием оказался Шар Раскаленной Магмы. Роан уже примерно понимал пределы своего Улучшенного Усиления и знал, что от этого заклинания можно увернуться. Можно было бы, если бы это было то заклинание, которое он до этого видел. Однако шар магмы в исполнении Селест получился в полтора раза больше, и при этом еще был быстрее, так что всю мощь заклинания пришлось принять на себя Магическому Щиту. Щит даже вздрогнул, а гладкая золотая поверхность покрылась рябью, и Роану показалось на миг, что вот сейчас он точно не выдержит. Но обошлось. Выдержал.

- Похоже, моя догадка верна. Эта штука действительно усиливает заклинания. Причем, довольно серьезно. Как интересно, - сквозь дым и облако пыли, Роан не отрывал алчного взгляда от золотой пластины. Если она способна усиливать не только атакующие заклинания, то это даже не магический инструментарий, это уже совершенно точно артефакт. Не те жалкие подделки, что создаются сейчас. А то, что когда-то сотворили древние маги.

Роан устоял против двух сильнейших атак Селест. Трех, если считать тот странный кислотный сгусток. И на третью или четвертую, не суть важно, времени у нее уже не хватало.

Через несколько секунд наставница объявила об окончании первого раунда, и на арене еще даже пыль не улеглась, как она тут же начала второго:

- Время вышло. Первый раунд завершен. Начинаем второй. В нападении - Роан. В защите - Селест. Время на подготовку - пятнадцать секунд. Время пошло.

Глава 54

Роан понимал, что золотая пластина, возможно, могла усиливать не только атакующие заклинания, но и защитные. Поэтому даже с синим ядром маны и улучшенным заклинанием Молнии ему банально не хватит времени, чтобы пробить щит Селест, какой бы из трех вариантов она не выбрала. Так что Роан твердо решил придерживаться изначального плана и вместо того, чтобы тратить время на активацию заклинаний и сдать этот раунд, он собирался положиться на силу Морозного клыка и выложиться на полную. У него был план, только сработает ли он - вот в чем вопрос.

За этот раунд он истратит всю свою магическую силу, и если не возьмет верх, то проиграет в следующем раунде. Такова была его ставка. Все или ничего.

Данные на подготовку пятнадцать секунд истекли.

- Приготовились.

Селест уже закончила активацию заклинания и перед ней появился коричневый Земляной Щит. Он обеспечивал лучшую защиту от физических атак. А значит, она больше его не недооценивала. И как он и думал, этот щит казался сильнее обычного.

Носки ботинок Роана углубились в землю. Он весь был словно натянутый лук.

- Начали!

И стрела сорвалась. Облако пыли поднялось за ним.

Роан бросился к Селест со скоростью немыслимой для людей. Его мышцы рвались от перенапряжения. Сухожилия едва держались и в любой момент могли лопнуть.

Он не жалел себя. Он готов был на все лишь бы выиграть лишнюю секунду. Настоящее сражение или нет - не имеет значение. Просто представь, что твоя жизнь на кону, и действуй соответственно. Так его обучали в Храме Меча.

Двадцать восемь секунд. Роан добрался до Селест и выпустил из жезла Огненный Вихрь, который столкнулся с Земляным Щитом спереди. Сам же Роан, сменив на ходу жезл на кинжал, зашел с правого бока и нанес широкий горизонтальный удар Морозным клыком. Оставленный им на земляной поверхности след зарос льдом и взорвался, выбивая из кокона большие куски.

Роан наносил удар за ударом. Но только Морозным клыком. Так что магическая сила быстро утекала из его ядра маны, поглощаясь мечом. Из-за скорости нанесения ударов ледяные порезы пересекались и ледяные взрывы стали усиливать друг другу. Со стороны казалось, что они образуют узор. Он был похож на снежинку.

Роан не наносил хаотичных ударов. Все они были точно выверены и служили для одной цели - создании общей точки, центра, где линии порезов пересекались и сила ледяных взрывов многократно возрастала. В результате, не успевая восстанавливаться, земляная защита в том месте начала истончаться и показывать первые признаки слабости.

- Двадцать. Пятнадцать. Десять, - отсчитывал Роан секунды в уме, наблюдая за тем, как брешь в Земляном Щите становится глубже. - Пять, - земля в центре покрылась трещинами.

Когда оставалось всего три секунды, взорвавшийся лед все-таки проделал сквозное отверстие. Целостность щита оказалась нарушена, и тогда сработала особенность этого заклинания - когда защиту пробивают, щит взрывается, чтобы нанести урон атакующим. Это было одновременно защитное заклинания с уклоном в блокировку физических атак и массово атакующее. Недостатком же Земляного Щита было, что заклинание принимало форму кокона, и находясь в нем маг не мог колдовать.

Магический Щит защитил Роана от земляной шрапнели, однако воздушный поток был такой силы, что отбросил его назад на пять-шесть шагов. Затормозив ногами, до конца раунда оставалось всего две секунды.

Селест осталась без защиты. Вот только это была еще не победа, а наставница уже готовилась отдавать команду. Казалось, времени ни на что не оставалось. А ведь победа была так близка.

Так думали все, кроме него. Роан резко выбросил руку и кинжал, вращаясь, устремился к Селест. Секунда. Наставница набирает в грудь воздух, чтобы сделать объявление.

И в этот момент кинжал попадает в плечо Селест. Резвие погружается глубоко, до самой рукояти. Вскрикнув от неожиданной боли, она хватается за рану рукой и опускается на колени.

Раздается голос наставницы:

- Второй раунд завершен, - и неожиданно объявляет: - Роан победил.

Услышав это, Селест сжала зубы и резко поднялась. Она громко закричала:

- Нет, наставница, я могу продолжать. Я не…, - она схватилась за рукоять кинжала и собиралась его вытащить.

- Дура! Немедленно остановись! - в этот момент громко закричала наставница на Селест. - Вытащишь кинжал и ты умрешь. Только это не дает истечь тебе кровь.

Это стало потрясение для всех. Это же было простое ранение в плечо. Как она от такого могла умереть? Но дело в том, что лезвие проникло достаточно глубоко и перерезало плечевую артерию, и только из-за того, что оно же ее зажимало, не открылось сильное кровотечение, которое убило бы Селест меньше, чем за минуту.

Это не был бросок наугад. Роан точно знал, что делает.

Глава 55

В своем кабинете, элегантно прислонившись бедрами к краю стола, Алеска выслушивала отчет стоящего перед ней на коленях Рухат Мина.

- Так значит, я все-таки была права. Он - прядильщик.

- Вне всяких сомнений, моя госпожа. Ничего подобного я в своей жизни еще не видел.

- А что именно ты видел. Расскажи мне во всех деталях.

Рухат Мин ненадолго задумался, как бы лучше описать увиденное:

- Его поток магической силы разделился на сотни нитей, и каждая нить отдельную часть внутри его тела. Все его мышцы, глаза, уши, сердце, легкие. Но самое большое скопление нитей было в мозгу. Его поток крови был усилен. Кровь снабжалась большим количеством кислорода. И после этого все его физические данные усилились, и намного сильнее, чем в прошлый раз. Я не могу даже представить всю сложность данной формации. А ему хватило всего лишь девять секунд, чтобы ее завершить. В прошлый раз я подумал, что он использовал инстинктивные чары, что конечно же редкость, но такое уже я видел не раз. Но похоже, я ошибался. Сейчас я абсолютно уверен, что он владеет безмолвными чарами. Однако я думал, что люди не способны на это. Что это привилегия только избранных рас, долгожителей, вроде нас и эльфов.

- Про безмолвные чары я знаю. Как знают и остальные наставники. Мальчишка показал их на экзамене, и я объяснила им, что это дар богов магии. Но дар этот с изъяном, и активировать таким образом он сможет разве что слабые заклинания первого порядка. Некоторых этой ложью мне удалось отвадить. Им конечно же любопытно, но глубоко они копать не будут. К сожалению, у некоторых все-таки возникли сомнения и с ними стоит еще поработать.

- К твоему сведению, Рухат, люди не то чтобы совсем не способны использовать безмолвные чары. Просто их древняя кровь слишком сильно разбавлена, в отличии от нашей. Но она есть. И в теории, они могут развить у себя эту способность. Хотя бы до первого слоя. Просто они не знают, что могут и как это сделать.

- А этот ребенок смог? Но как? Я уверен, что это был не первый слой. Это второй или даже третий. Мне же удалось освоить третий слой безмолвных чар лишь через двадцать лет. Аулу потребовалось тридцать. Так неужели в нем больше древней крови, чем в нас? Как такое возможно, если с древних времен у людей уже сменилось больше пятидесяти поколений?

- Ответ на этот вопрос мне не ведом. Но и особо не интересен. Безмолвные чары уникальны для людей, зато не уникальны для всего остального мира. Важнее сейчас завоевать его доверие. Ведь в скором времени мне может понадобиться его помощь. В дополнении к твоим глазам.

- Стало быть, вы все же решились? Моя создательница, я боюсь….

- Я знаю, Рухат, знаю, что тебя гложет, - Алеска подошла к нему, присела и ласково погладила по голове. Так успокаивают плачущего ребенка, а не двухсот пятидесяти летнего вампира. Однако Рухат был счастлив. Создательница редко выражает свою заботу, и поэтому каждый такой момент был для него драгоценен. - Но я уже все решила. Мой дальнейший прогресс невозможен, так что это единственный выход.

- Красное ядро маны. Архимаг. История знает только трех представителей нашей расы, кому удалось переродиться через Кровавый бассейн. Ну почему она просто не может наслаждаться жизнью? К чему брать на себя такой риск? К чему вообще вся эта погоня за силой? - Рухат думал об этом, но вслух ничего не сказал. Сколько бы он и Аулу не старались убедить создательницу, все было тщетно.

Алеска грезила этой мечтой, сколько себя помнила. Она была убеждена, что раз в ее крови течет кровь последнего архимага, если кому и суждено стать новым архимагом, то ей одной.

И вот, наконец, этот момент настал. Подготовка окончена. Все фигуры расставлены на свои места. Осталось одно - сделать первый ход.

- Оставь все свои дела. Теперь у тебя одна задача - присматривай за мальчишкой. И если с его головы упадет хоть один волосок, ты ответишь за это. Понял меня?

В такие моменты Алеска внушала страх всем окружающим, включая ее собственных детей.

- Слушаюсь, моя создательница. Ваше желание для меня закон.

Уловив в его голосе покорность, Алеска осталась довольна:

- В таком случае, можешь идти. Сегодня я разрешаю тебе питаться. Можешь выбрать любую. Только не забудь скрыть все следы и заставить ее забыть.

Рухат Мин встал, поклонился и отошел в тень. И вскоре он в ней растворился.

Глава 56

Подготовка к королевскому балу шла полным ходом. Многочисленные слуги разносили столы и расставляли стулья, служанки накрывали скатерти, раскладывали приборы и украшали бальный зал, а на кухне в это время вообще творилось форменное безумие. Дворец в этот день напоминал потревоженный улей. Но было в нем место, где царила полная тишина. Это была игровая комната, любимое место пребывание королевы.

Расставляя на доске фигуры, она снова и снова начинала новую партию. Однако каждый раз ее сторона проигрывала. Десяти вариантов и всего один исход. Это морально давило на нее. Особенно учитывая состояние короля. Вчера королевский знахарь сказал, что ему остались считанные дни.

Королева потеряла важные фигуры накануне большой игры, и это не могло не давить на нее. Тщательно составленный план разрушился в последний момент как карточный домик, и теперь, чтобы она не пыталась предпринять, какие бы методы не использовала, ничто из этого не давало ей даже малейшего шанса занять трон. А когда кронпринц, количество сторонников которого возрастало день ото дня, займет место отца, лучшее, на что она сможет рассчитывать - это заключение, а в худшем случае - смерть.

Королева каждый день отправляла посланцев в академию. Она надеялась на встречу с Алеской и что сможет ее убедить. Но та просто игнорировала ее. Какие бы подарки она не посылала, чтобы не предлагала только за встречу, в ответ получала лишь одно - молчание.

- Очевидно, твоей стороне не достает хороших фигур, - неожиданно в комнате раздался посторонний голос. Тень, охранявшая королеву, дернулась. Но в тот же момент ее ядро маны окутала серая тень, погружая в сон.

Королева пыталась сохранять хладнокровие, но ее рука, держащая фигуру, немного тряслась.

Поставив фигуру и скрыв свою дрожь, в то числе в голосе, она спросила:

- Ты пришла, приняв мое приглашение, или по какой-то другой причине?

Из тени грациозной походкой вышла Алеска. Для нее все скрытые эмоции королевы были как на ладони, и это забавляло ее. Человек, считавший себя могущественным, богом среди людей. А на самом деле ничем от них не отличается. И знает это, но не прекращает играет свою роль.

- По какой-то другой причине? Имеешь в виду твою смерть? Что ж, мне поступали некоторые намеки от людей первого принца.

- Этот выродок, - королева так сильно разгневалась, что сжала кулаки добела.

Алеска улыбнулась:

- Только вот, мне не нужна его лояльность. Зная, что трон почти у него в кармане, я могу получить больше от той, кто в этом случае проигравшая сторона. Это главный закон торговли. Чем больше риск, тем выше награда. К тому же я твоя единственная надежда, разве нет?

- Ты пришла сюда, чтобы заключить со мной сделку. Что ж, я выслушаю тебя. Что ты хочешь за свою помощь?

- Сущий пустяк. Десять тысяч человек не младше десяти лет и не старше тридцати. Пообещаешь предоставить их мне и я сделаю тебя королевой.

- Десять тысяч? Зачем тебе столько людей?

- Это тебя не касается.

- Это слишком много. Кто-то заметит.

- А я разве говорила, что это должны быть твои люди?

- Я тебя не понимаю. Что ты хочешь сказать?

- Вот как. Ну что ж, я тебе объясню. Зачем вы люди воюете? Ради чего?

- Земли, ресурсы.

- И люди. Рабы. Бесплатная рабочая сила. Только так увядающее королевство может вновь воссиять.

- Ты же не предлагаешь мне объявить войну? Мы еще не до конца восстановились от последствий последней. Аристократы сразу восстанут и народ их поддержит. Это чистой воды самоубийство.

- Только в том случае, если ты не будешь вынуждена это сделать.

- Вынуждена? Что же такого может случиться, чтобы заставить меня пойти на такой отчаянный шаг?

- Об этом можешь не волноваться. Это я возьму на себя. От тебя же потребуется только одеть эти серьги на бал, - Алеска выложила на стол пару маленьких темных сережек в форме полумесяца. - и спросила: - Если согласна, то просто возьми их.

Война - это всегда жертвы и разрушения. Она разрушает семьи и ломает судьбы людей. Но королева ни секунды не думала. Ей было важно только одно - занять трон. А цена не имела значения.

Она взяла серьги.

Глава 57

Перед Роаном лежала большая белая коробка, перевязанная красной лентой. Кто бы не оставил этот подарок в его комнате, записки он или она не оставил. В сомнениях, он потянул за ленту, но открывать сразу не стал, а отошел подальше и поддел крышку кончиком меча. Это была не излишняя предосторожность. Роан последовал совету Алески и на все выпады привилегированных особ он отвечал зеркально, так что за короткое время быстро стал для них целью номер один. Поначалу его пытались задеть лично, но когда он отвечал, то кто-то отправлялся в зал исцеления. А ему ничего за это не было. Он не использовал магию, так что правил не нарушал. По крайней мере, они так думали. Так что они стали действовать опосредственно. Иначе говоря, пакостить за спиной. Слабительное в яде, смола в замке комнаты и все в таком роде.

Но это был не тот случай. В коробки лежала одежда и сапоги. Яркая, роскошная, дорогая. Именно то, в чем бы пошел на королевский бал каждый уважающий себя гость.

- Ну уж нет, я это не надену, - сказал Роан, стоило ему увидеть всю эту кремово-белую одежду с множеством кружев и расшитые золотой нить кожаные сапоги на каблуке.

- А по-моему миленько, - улыбнулась Ария, и она это серьезно.

- Мне тоже нравится, - согласилась Селия. - К тому же, в чем еще тебе идти? Уж не в этой ли мантии?

Это была шутка. Так она думала.

На что Роан серьезно ответил:

- А почему бы и нет. Разве я не ученик академии?

- Ты хочешь предстать перед всей королевской семьей и высшей аристократией вот в этом? - обе девушки почти одновременно с сомнением посмотрели на Роана. Селест так и не смирилась со своим поражением и после этого дважды, а порой даже трижды в день вызывала его на дуэль. Роан никогда ей не отказывал. Ему самому нужна была практика.

Только во всем этом соперничестве сильно пострадала не только гордость Селест, но и его мантия. Ее цвет побледнел, словно ее носили годами, и количество зашитых мест уже было не счесть. И в таком виде он собирался пойти во дворец? Да его там казнят за неуважение к королевской семье.

Они не могли этого допустить и выступили единым фронтом. Роан упирался и даже повысил голос, чего обычно себе не позволял. Но в конце концов, чтобы только все это прекратить, он вынужден был признать свое поражение, и они помогли ему одеться. Потому что сделать это одному было попросту невозможно. На одежде оказалось столько завязочек и располагались они в таких необычных местах, что можно было подумать, будто портной, пошивший эту одежду, был либо пьян, либо не в своем уме, или что более вероятно - и то, и другое.

- Ну вот, совсем другое дело, - Ария была довольна. Селия довольна. А доволен ли он, да кого это заботило?

За два часа до начала бала Роан поцеловал на прощание девушек и направился к кругу телепортации. А там его уже ждал вампир. Но не тот, которого он встретил в свой первый день. И хотя выглядели они одинаково - близнецы, в глаза бросались некоторые отличия. Посадка глаз, ширина ноздрей - подобные мелочи, которые другие и не заметят, для Роана были очевидны.

- Приветствую тебя, Роан. Меня зовут Рухат Мин. И на сегодня я назначен твоим сопровождающим, - представился вампир, и что неожиданно даже кивнул. Не такого поведения ожидаешь от гордых вампиров, которые видят в людях лишь пищу.

- Приятно познакомиться, - ответил Роан. - Но позвольте спросить, разве ваше присутствие на балу будет уместно?

Вампир улыбнулся и показались клыки. Кто-то бы испугался, а Роану стало лишь интересно. Как именно это работает? Он не заметил в кончиках клыков дырочки. Так каким же образом через них поступает кровь? А что с ней происходит дальше? По каким каналам она поступает и куда? И вообще, внутри вампиры так же похожи на людей, как снаружи, или все-таки есть отличия? Ну кроме того, что у людей бьется сердце, а у них нет.

- На самом балу меня не будет. Но я всегда буду рядом, - таинственно ответил Рухат Мин и решил на этом закончить: - Ладно, нам уже пора выдвигаться.

После этого он активировал круг телепортации и они покинули академию. Затем десять минут на конном экипаже, пять минут в очереди к дворцу, и вот, наконец, золотые ворота медленно открываются и их карета въезжает в святая святых - королевский дворец. А когда он выбрался первым из экипажа и обернулся, то оказалось, что вампира внутри уже нет.

Он исчез, и тем не менее, Роан отлично помнил его слова: “я всегда буду рядом”. И вряд ли дворцовая стража была предупреждена. Скорее просто вампир мог проникнуть куда угодно и остаться при этом незамеченным.

- А если я сделаю так, - Роан активировал Взгляд Летучей Мыши и без проблем обнаружил местоположение вампира. - Балкон второго этажа. - Но когда он отменил заклинание и незаметно туда посмотрел, то там никого не было.

- Можно взглянуть на ваше приглашение, - вежливо обратился к нему охранник, закованный с ног до головы в блестящие латы, и ознакомившись с содержанием письма, отошел в сторону и дал команду остальным охранникам его пропустить.

Роан медленно вошел во дворец, попадая из серого мира в мир света и яркого блеска.

Глава 58

Везде был белый и розовый мрамор. Позолоченные статуи и картины. Магические светильники развешаны через каждые десять шагов. А это был всего лишь обычный коридор.

По мнению Роана, это была чрезмерная роскошь даже для дворца. Особенно когда твое королевство еще не оправилось от шрамов прошедшей войны. Когда тысячи детей остались сиротами и были вынуждены влачить жалкое существование. Когда из-за затопленных рудников и уничтоженных плодородных полей люди потеряли работу, а еда навсегда осталась в большом дефиците. Когда не найти ни в одном городе улицы без публичного дома с женщинами на любой вкус. Когда детей-карманников во время праздников собирается больше, чем обычных детей, которые пришли отмечать этот праздник. Когда на улице умирают старики от холода и голода, потому что их дети стали жертвами в той войне - сыновей убили, дочерей угнали в рабство, а сами они немощны и не могли больше работать, так что корона забрала все их имущество за долги по налогам.

Этих “когда” может набраться великое множество. Богатые могут этого не замечать или не хотеть замечать, но народ был на грани. Корона не помогала своим подданным, а лишь выдавливала из них последние медяки. Произвол аристократии процветал как никогда. Процветала коррупция и преступные сообщества. Роан знал сотни примеров великих империй, которые в конце концов развалились, и мог точно сказать, что по всем признакам это королевство находилось на грани. Когда-нибудь вспыхнет искра и разгорится пламя восстания. И как сказал один мудрец: “Не дай вам бог жить в эпоху перемен”.

Слуга привел Роана в зал ожиданий. Это было место, где собирались все гости до начала бала. Тут так же стояли столы и стулья. На столах еды не было, только вазочка с нарезанными фруктами и по три больших кувшина вина. Благородные любили выпить и повеселиться. От жизни без забот они нередко напивались и даже устраивали настоящие оргии. Конечно, это были их развлечения только в близком кругу и в своих же поместьях. Во дворце они будут вести себя сдержанно. Но если не давать им пить, то это точно будет скандал. Так ему сказала Нуэлла.

В зале собрались сотни людей. Дети, подростки, взрослые, старики. Здесь были все лучшие люди королевства. И что удивительно, Роан не выделялся. Потому что все гости были одеты так же нелепо, как он. А вот что было бы, приди он мантии?

- Роан, - наполнив бокал вином у ближайшего стола, Роан думал, чем же заняться дальше, когда кто-то подошел сзади и положил свою руку ему на плечо.

Когда он обернулся, то увидел перед собой молодого человека на вид восемнадцати лет с темными вьющимися волосами и приятным лицом. Роан сразу его узнал. Это был ученик шестого года, который так же занял первое место на прошедшем экзамене.

- Пэйан, - кивнул ему приветственно Роан.

В академии о нем ходило множество слухов. Приемный сын герцога и талант, признанный всеми наставниками. На экзамене он в одиночку убил Огра, который считался невероятно опасным монстром серебряного ранга. Однако в не меньшей степени он прославился своим пристрастием к выпивке, женщинам и азартным играм. Он был красивым, открытым, веселым. Он располагал к себе людей, независимо от их положения. Потому что в некотором роде был уникален и не разделял людей на слои. И из-за этого у него было не только много друзей, но так же много и ненавистников.

- Пойдем со мной. Познакомлю тебя со своими друзьями, - и не дожидаясь ответа, Пэйан потянул его за собой.

Большая компания, в которую он привел Роана, состояла целиком из молодых аристократов. Они общались с ним, улыбались ему. В общем, были приветливы. Только понимал ли Пэйан, что многие из них просто-напросто притворялись. Роан почему-то в этом сильно сомневался. Потому как от него он никакой фальши не чувствовал. Он был добрым и отзывчивым человеком. А такие люди обычно плохо распознают чужую игру.

Роан однажды прочитал стих и вспомнил оттуда такие слова: “Злодей всегда узнает злодея. А святого легко обмануть”.

Роан всегда замечал особое отношение к себе со стороны старой аристократии. За редким исключением их дети не выносили простолюдинов, будь то обычный человек или маг, им было все равно. А если они сами являлись магами, то градус ненависти возрастал. Они не желали признавать, что простолюдины им в чем-то ровня.

Другое дело их родители. Эти пытались налаживать отношения с магами. А если те оказывались еще и перспективными, то усиливая возрастали пропорционально.

И Роан был в их числе. Наставники присматривались к нему и естественно это не могли не заметить ученики. Затем они сообщали об этом родителям и те начинали действовать. Роан раз в месяц отправлял письмо матери, и каждый раз получая ответ, та спрашивала его, что с ним, чем он занимается, и почему к ней наведывается лично барон, а так же почему постоянно приходят подарки от аристократов. Он не мог рассказать ей про академию, про то, что стал магом. По сути, он ничего не мог рассказать. Только лишь писать снова и снова, что с ним все в порядке, и чтобы она не беспокоилась.

Кстати о бароне. Роан как-то намекнул ему в письме, что у его матери были проблемы с бандой Кровавого Цветка. Обычно аристократов не волновали подобные мелочи. Но тут он серьезно взялся за решение этой проблемы. В городе стали находить трупы членов банды, их точки захватывали конкуренты, и вскоре банда распалась. Так что его мать больше никому ничего не была должна.

К компании молодых людей стали подходить старые аристократы и начинали вести светские беседы с Роаном и Пэйаном. Они пытались искать точки соприкосновения, узнавали, могут ли чем-то помочь. Больше внимания уделяли конечно же Роану. Ведь он не был приемным сыном герцога, так что его еще можно было переманить.

- Вы должны знать мою дочь - Монифу. Она рассказывала, что вы хорошие друзья, - человека, с которым разговаривал Роан в данный момент, звали барон Сенар.

- Конечно же знаю, - с улыбкой ответил Роан, и подумал: - Друзья? Это с каких это пор? Может он так подумал из-за того раза, когда она мне помогла перевезти в земли отца семью Сео? Но как же то, что она попросила сделать взамен? Он не может об этом не знать. Скорее всего, он это все и придумал. Хотя с другой стороны…. Да, ей тоже палец в рот не клади, по локоть откусит. Так что тут нельзя сказать наверняка.

Роан даже не хотел думать о том, о чем она попросила. Ведь это была не какая-то тривиальная просьба. Все было очень даже серьезно. А вот Сео был бы не против. Его легко обмануть, как полагается возрасту. Он только одного понять все не мог. А зачем идти на такое? Разве он стоит того, таких жертв?

Или это больше не считается жертвой? Может ситуация изменилась и вырастить втайне ребенка своей дочери и мага-простолюдина не такое уж преступление? Тем более, что титула ему все равно не видать. Все-таки у него было два сына. А Роана он тем самым привяжет - это раз, и в семье в будущем появится еще один маг - это два.

- А этой мой друг - герцог Хионтис, - представил барон человека, имя которого в королевстве знали все без исключения. Герцог Хионтис был героем войны, который выбил армию вторжения из столицы, а так же он являлся лучшим другом нынешнего короля и верным союзником будущего - кронпринца.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог Хионтис, - тщательно соблюдая все условности, Роан глубоко поклонился.

- И мне с вами, молодой человек, - улыбнулся старик и протянул ему руку.

Роан конечно же ответил на рукопожатие, и вместе с этим кое-что понял. Герцог был не так прост. Его ладонь была шершавой и вся в мозолях, как будто он каждый день усердно тренируется с мечом или копьем. Другое оружие у аристократов было не в чести. Еще он почувствовал в этом рукопожатии твердость и силу, и если внимательно присмотреться, то под этой одеждой скрывается тело настоящего воина. Это была настоящая акула в океане с рыбой. Редкий представитель своего виды.

- Вы не против, если мы поговорим немного наедине? - спросил герцог, Роан согласился и они отошли в сторону.

- Я слышал, что вы умный молодой человек. Поэтому, полагаю, мне не придется объяснять, что королевство стоит на пороге больших перемен. - Роан кивнул и герцог продолжил: - Так вот, нашему королю осталось недолго. Королевский знахарь сказал, что до конца месяца он не дотянет. И вот, когда он умрет, цепь событий запуститься. Скажу начистоту. Я хочу, чтобы вы поддержали первого принца.

- Поддержать? Я обычный ученик. Чего может стоить моя поддержка? - удивился Роан.

- Многие из нас сходятся во мнении, что эпоха меча уходит в прошлое. Новая сила - это магия. И прошедшая война это хорошо показала. Вы спрашивали, чего стоит ваша поддержка? Вы тот, кто в будущем станет одним из столпов магии в королевстве, и без вашей поддержки власть короля не будет устойчивой.

- С чего вы взяли, что я останусь в королевстве после выпуска из академии? - напрямую спросил у него Роан. - Многие ученики уходят в странствия, чтобы набраться опыта. И далеко не все из них возвращаются.

- А как вы думаете, почему так происходит? - поинтересовался у Роана граф.

У него был ответ:

- Я могу лишь предположить. Они посещают другие королевства, видят, как и чем они живут, и могут сравнивать их уровень жизнь с нашим. И они понимают, что у их королевства нет будущего. Что обычные люди живут в нищете, а богатые богатеют. Они видят несправедливость, видят предвзятость, видят полное игнорирование прав и законов. Так зачем им возвращаться на родину? Уходят и не возвращаются в основном простолюдины. Потому что им не за чем возвращаться. Вот, что я думаю.

- В этом вопросе наше мнение совпадает. Но что, если все изменится?

- Вы говорите, что первый принц, когда займет трон, будет править иначе, нежели его отец?

- Именно это я и говорю.

Но Роан был не так прост, чтобы верить кому-то на слово. Он знал, что слова ничего не стоят, а обещания обычно остаются обещаниями. И это в людях злило его больше всего. Когда у них нет власти, они готовы обещать все, что угодно. Но когда она у них появляется, то все эти обещания тотчас забываются.

- Это всего лишь слова. За человека говорят его действия. То, что он сделает - это будущее. А что он сделал сейчас? Чем помог обычным людям в прошлом? Он вообще когда-нибудь покидал пределы дворца? Видел, что там происходит? Пытался помочь людям хоть чем-то? Вы хотите, чтобы я поддержал кого-то, кого ни разу в жизни н видел, не знаю, что он за человек. Я так не могу.

Но герцог не сдавался так просто:

- Вы думаете, королева или второй принц станут лучшими кандидатами? Боюсь вас разочаровать. Именно поэтому я и решил поддержать первого принца. Потому что он наиболее подходящий кандидат на место короля. Уверен, если бы вы знали его так же хорошо, как я, вы бы со мной согласились.

У всех систем правления есть свои недостатки. Однако монархия, по мнению Роана, была худшей из них. Правитель не будет стараться на благо простого народа. Зачем стараться, если ему в любом случае править до конца своих дней, а после смерти его место займет один из детей? По мнению Роана лишь страх может сподвигнуть власть держащих на изменения к лучшему. Страх потерять эту самую власть может стать импульсом к переменам.

- А почему именно один из трех? - не удержавшись, спросил Роан.

- Молодой человек, что вы хотите этим сказать? - герцог все понял, но все же решил уточнить. Вдруг это он неправильно понял. В конце концов, подобные мысли могут считаться изменой.

И Роан понимал это, поэтому не дал прямого ответа:

- Я лишь говорю, что безумие - это повторение одного и того же действия в надежде на другой исход.

Герцог ненадолго задумался, но вскоре ответил:

- Полагаю, это и есть ваш ответ.

- Да, - утвердительно ответил Роан.

- А вы не задумывались, что подобные мысли могут привести к не самым лучшим последствиям?

И так убеждение переходит в завуалированные угрозы.

- Бояться говорить то, что думаешь - вот, что по моему мнению, может привести к не самым лучшим последствиям. К тому же, в академии нас учат постоять за себя. А вы сами сказали, что магия - это новая сила.

- Вам не кажется, что вы переоцениваете себя? Тем более, что в академии могут скоро произойти неожиданные изменения. Хотя, может тогда вы измените свое мнение. Ведь для вашего возраста это нормально.

Что-то странное было в его словах. Изменения? Какого рода? Роан хотел спросить, но в этот момент в зал ожидания вошел слуга и позвал всех гостей пройти в бальный зал.

Перед тем, как уйти, герцог Хионтис улыбнулся так, что Роан понял, ничего хорошего от него не жди. Акула показала свои острые зубы.

Глава 59

Бальный зал был украшен свежими цветами и разноцветными лентами. Столы ломились от обилия блюд и напитков. А с трех сторон у стен дожидались команды гостей больше полусотни слуг и служанок.

Сторонний зрительно мог не заметить, но расстановка столов указывала на четкое разделение ролей. Напротив главного столы, за которым восседали три особы королевских кровей - королева и два старших сына, и который был выставлен горизонтально вдоль дальней стены, располагалось три ряда малых столов, выставленных по вертикали.

С левого края главного стола сидел второй принц. Роан знал, что ему не так давно исполнилось восемнадцать лет, но при этом он был физически недоразвит. Его рост не превышал полутора метров, а лицо сохраняло детские черты лица. Худоба и узкие плечи сразу бросались в глаза. В общем, красавчиком он точно не был.

При этом отмечались три главных черты его характера. Это острый ум, жадность и излишняя жестокость. Принц с детства отличался талантом в ведении дел, так что король всячески поощрял его стремления. В результате, к настоящему времени он владел множеством прибыльных предприятий, включающих два десятка мастерских по обработке материалов, четырьмя кузницами, шестью мельницами, а так же в его собственности находилась почти треть столичных плодородных земель. Он умел считать деньги и постоянно вкладывался в новые прибыльные проекты, развивая тем самым задыхающуюся экономику столицы. Но при этом его знали как жуткого скрягу, который и удавить может за лишнюю потраченную золотую монету. Ходил слух, что его счетный допустил ошибку и с продажи большой партии муки были недополучены двадцать три золотые моменты. И как с ним поступил принц? Он сделал из него и его семьи долговых рабов. Счетный работал на мельнице и крутил жернова. Его жена стала кухаркой в одной из принадлежащих ему таверн. Ну а для двух его дочерей он приготовил особый сюрприз. Он отдал их в только что открывшийся публичный дом и стал их первым клиентом. Что интересно, долг тот работал с процентами, и говорят, что эта семья никогда не сможет его покрыть. Вот такой вот был второй принц.

За его столами сели некоторые аристократы. Некоторых из них с принцем связывали деловые отношения. Однако большинство выступало на его стороне из-за долгов. Он был так же крупнейшим ростовщиком. Ну и конечно за тремя отдельными столами сидели семеро наиболее богатых жителей королевства со своими семьями. Это были главы ассоциации торговцев.

С противоположной стороны, правого края главного стола, сидел первый принц. Ему должно было скоро исполниться двадцать шесть. В отличие от своего младшего брата, он был высок и невероятно красив. Что про него еще можно было сказать? На самом деле, ничего. Особыми талантами он не обладал, умом не блистал, и только и тем и занимался, что развлекал себя охотой и игрой в карты.

На его стороне расселась большая часть аристократии. Графы, бароны, маркизы. Их набралось так много, что слугам пришлось перенести некоторые столы и стулья, забрав их со стороны второго принца. Что для него стало большим унижением, ведь это наглядно показывало дисбаланс сил между двумя братьями.

И наконец, посередине стола между двумя сыновьями, на высоком стуле, больше похожим на трон, величественно восседала хозяйка этого вечера - королева Астра. Ее главным союзником выступала графиня Мирра. Ее муж умер шесть лет назад во время чумы и так как у них не осталось детей, единственный сын и наследник погиб в то же время, то все его земли, богатства и титул перешли к ней. Этой женщине было около сорока лет, но для своего возраста она была невероятно красива. Ее гладкой коже могли позавидовать двадцатилетние, а ее фигура легко вызывала желание у любого нормального мужчины. Она еще могла выйти замуж и родить, тем не менее, согласно закону, ее титул не может быть ими унаследован. И вероятно за тем, чтобы исправить это недоразумение, она и выступала на стороне королевы. Та должно быть пообещала ей, что внесет соответствующие изменения в закон. Так же в этому ряду устроились некоторые дворяне, правда в основном низшие - маркизы, и один из трех генералов. Двое других, кстати, на бал не явились, и вообще предпочли сохранять нейтралитет. Либо же, и это кажется более вероятным, временно скрывали свою принадлежность.

Пэйан и Линдрид, два других ученика из академии и первые места в прошедшем экзамене, заняли места рядом со своими родителями. Оба выступали на стороне первого принца.

Так что Роан неожиданно встал перед выбором. Он должен был выбрать сторону и по-другому никак. При этом множество глаз следило за ним, ожидая, какой же он сделает выбор.

Сейчас он может и не многое значил, но в будущем все будет совершенно иначе. Не только один талантливый маг может усилить позицию короны, но и те связи, которые он приобретет во время учебы, могут стать надежной опорой для власти. Даже сейчас, независимо от его желания, вокруг него стали собираться маги-простолюдины. То, как Роан противостоит аристократам, особенно в последнее время, как не боится дать им отпор, притягивает к нему тех, кто хочет, чтобы все изменилось. Старая аристократия, которая постоянно держит руку на пульсе, лучше всех знает, что такое потенциал.

Роан внутренне сокрушался:

- И почему нет стола “против всех”?

А тем временем, незаметно для всех, через окно проникло бесцветная нить маны. Она добралась до Роана и проникла в ушной канал.

В его голове раздался голос Рухат Мина:

- Сядь за стол королевы, но как можно дальше.

Роан был рад, что за него сделали выбор, и решил поступить так, как сказать. Потому что его выбор - это выбор Алески. И даже древний вампир, питающийся человеческой кровью, на фоне этих троих показался ему лучшим выбором. Все-таки она помогла королевству победить в той войне и создала академию.

Под раздраженным взглядом герцога Хионтиса и одобряющий королевы, он прошел к центральному ряду, однако сел в одиночестве за последним столом. Это можно было трактовать двояко. Но если бы он действительно хотел дистанцироваться, как могло показаться, то это мог быть и левый ряд, там тоже оставалось много свободных столов.

И все же он сел в центральном ряду.

Глава 60

Когда все гости заняли свои места, с трона поднялась королева. Роан впервые видел ее, до этого его мысли были заняты совсем другими вещами, и конечно же он стал с интересом рассматривать мать королевства. Если не брать в расчет дорогой наряд и обилие золотых и ювелирных украшений, то это была, по сути, обычная женщина. Разве что немного красивее деревенских девиц. Но это скорее заслуга тщательного ухода за кожей и отсутствия физического труда, а не природной красоты.

Однако когда взгляд Роана зацепился за черные серьги в форме полумесяца, знакомое ощущение опознало в них магический инструментарий. Причем оно было очень сильным, и если ему и было с чем сравнивать, то наиболее подходящим вариантом станет золотая пластина Селест.

- Неужели еще один артефакт?

Серьги вызывали у Роана невероятно сильное ощущение, которое можно было описать одним словом - скала. Такая же нерушимая и неприступная. Сомнений быть не могло, этот артефакт принадлежал к типу защитных.

А тем временем королева натянула дружественную улыбку и окинула взглядом весь зал:

- Позвольте поблагодарить всех вас за то, что нашли время посетить наше скромное мероприятие. Для меня и моей семьи большая честь принимать таких выдающихся людей и важных деятелей со всего королевства. - Под выдающимися людьми королева подразумевала аристократов, а под деятелями всех остальных, не обладателей титулов. - Вступительную речь по традиции должен был говорить мой муж, но как вас всем должно быть известно, его состояние, к сожалению, в последнее время лишь ухудшается. И поэтому, я решила занять его место. - Это были, мягко говоря, неоднозначные слова. - Этого год станет непростым для всех нас. Непогода сократила урожай и голод с приходом зимы станет ощущаться острее. Так же в некоторых северных городах обнаружилась вспышка неизвестной болезни. А на юго-востоке снова промышляют бандиты и грабят торговые караваны. Но я уверена, что мы сможем сплотиться, и вместе решить эти проблемы. - Интересно только, вокруг кого все должны были сплотиться. - Еще я хотела сказать….

Дальше последовала длинная и пафосная речь про единство, что каждый важен, и все в таком духе. В общем, слова ни о чем. А затем слово должен был взять первый принц, после него второй. Так что Роану стало откровенно скучно, поэтому он лишь делал вид, что слушает, а сам тем временем медленно потягивал вино и изучал лица гостей. По особенностям и чертам лица можно предположить, какой у человека характер. Не даром говорят, что он похож на того-то, а этот на этого. Это то, что мы неосознанно понимает по лицу человека. И как правило, не ошибаемся. Но это не интуиция. Нет-нет, это навык. И его можно развить. А Роан со всем своим опытом был в этом особенно хорош.

- Это же, - и пока Роан изучал других, он не мог не заметить, как кто-то изучает его. Это не было бы неожиданностью, если бы он вдруг ее не узнал. Вот только, она не должна была знать его. Она просто не могла запомнить. Роан не только скрывал свое лицо, но тогда она должна была так сильно перепугаться, что если бы что-то все-таки заметила, то страх не дал бы ей ничего запомнить. Это своеобразный психологический барьер, который был особенно развит в детском и подростковом возрасте. Любое травмирующее событие человек забывает. А если что и начинает потом вспоминать, то все как будто в тумане. - Хотя, я могу ошибаться.

Когда их взгляды пересеклись, она подмигнула. Это могло значить, что угодно. Так он себе говорил. Но когда речь второго принца закончилась и королева снова встала, чтобы объявить, что официальная часть мероприятия позади, и что теперь гости могут приступить к еде. В этот момент девушка неожиданно встала и направилась к нему.

Она присела к нему за стол и с улыбкой сказала:

- Никогда бы не подумала, что встречу здесь своего спасителя.

- Простите? - Роан всем своим видом старался показать, что не понимает, о чем она говорит.

- Этот шрам, - она дотронулась до своей брови. - Я сразу узнала его. Это были вы. Вы спасли нас в том переулке. И за это я буду благодарна вам до конца своей жизни.

- Вот тебе и незаметно, - подумал Роан и взял на заметку: - Надо бы будет избавиться от него.

За то, что он убил тех убийц, ему ничего не грозило. Закон в этом мире представляет множество оправданий убийству. Роан не хотел этого признавать лишь для того, чтобы не привлекать ненужного внимания и тихо-спокойно досидеть этот вечер. Но похоже, откреститься не выйдет. Видно, что она абсолютно уверена в своей правоте. Доказывать обратное - только время терять.

- Если вы мне так благодарны, то я хотел бы попросить вас не распространяться о том инциденте.

- Эм-м, хорошо. Но я не понимаю, зачем. Этим стоит гордиться, а не скрывать. Тем более, здесь всем известно о магии.

- И все равно. Не стоит, - еще раз попросил ее Роан, и в этот раз она пообещала, что никому не расскажет.

- Меня, кстати, зовут Лессария. А тебя Роан, да? Мне дядя Сэймон сказал.

Роан знал, что она благородная, и без труда обнаружил герб ее семьи на рукаве бального платья.

- Дочь маркиза Шольца? - он спросил, хотя уже знал ответ.

По крайней мере, думал, что знает.

- Больше нет. Теперь я маркиза Шольц.

Когда Лессария это сказала, то горько улыбнулась и ее глаза слегка покраснели. Но затем она вспомнила слова своей лучшей подруги и быстро взяла себя в руки. Она пообещала, что никогда больше не заплачет, что никто не увидит ее истинных чувств. Ее враги, скрытые и явные, воспользуются любым проявлением слабости. Лессария больше не наследница. Теперь она глава дворянского рода и должна научиться вести себя соответственно.

- Давай поедим, - она быстро сменила тему и стала накладывать еду в свою тарелку.

Роану, собственно, не было до этого дела. Чужие проблемы его не заботили. Своих хватало. Его мысли не покидали слова герцога о переменах. Так что это было даже к лучшему.

И вскоре он присоединился к ней, набивая желудок изысканными и необычными блюдами, многие из которых пробовал впервые. Звон бокалов и столовых приборов наполнили бальный зал.

Глава 61

Примерно через полчаса, когда все гости поели, прислуга собрала столы и вынесла мебель, чтобы очистить пространство. После этого в зал вошли музыканты и заиграла танцевальная мелодия.

Начался бал.

Женатые люди и старики уступали дорогу молодым, и пока парни приглашали девушек на танец, они собирались в группы и обсуждали те или иные вопросы, события, сплетни. Но даже сейчас в атмосфере всеобщего веселья можно было заметить, что все держались своих и нет-нет косились на оппонентов. Все те слова королевы про единство были всего лишь пустой болтовней. Эта борьба закончится только в тот момент, когда кто-то из тройки наденет на голову золотую трехзубчатую корону.

- Ну, ты так и будешь стоять? Не хочешь, не знаю, пригласить меня на танец? - требовательно спросила Лессария.

- Боюсь, что я не умею танцевать, - у Роана не было настроения веселиться, и таким образом он хотел вежливо отказаться.

Но как же он оказался наивен, недооценив напор юной девушки. Не услышав слова нет, она приняла это за да.

- Не волнуйся, это ерунда. И я тебя поведу, - сказала она, и схватив Роана за руку, повела его за собой в центр зала.

Когда они остановились, музыканты заиграли новую мелодию. Арфа и флейты перехватили главные роли. Мелодия была тихая, журчащая, как текущая вода.

Лессария хотела положить руки на плечи Роана, однако несколько переоценила свой рост, с развитием ядра маны он уже почти дорос до высоты взрослого мужчины, так что ей пришлось положить их ему на ключицы. Роан же должен был взять ее за талию, но столкнулся с той же проблемой. Ему пришлось подняться немного выше, так что руки оказались в опасной близости от груди.

Роан хотел сохранять дистанцию, но видимо, не хотела она. Когда они закружились в ритме танца и вести его оказалось, чем она думала, то расстояние между ними стало медленно сокращаться. А ближе к середине мелодии Лессария так вообще положила голову ему на грудь, что могло считаться уровнем близости влюбленных. Границы в светском обществе тщательно соблюдались.

Мелодия оказалась продолжительней прошлой и их танец затянулся. Но все когда-нибудь заканчивается, и вот уже смолкли флейты, давая арфе доиграть финальную партию.

Когда музыка закончилась и они вместе со всеми остановились, Лессария нехотя убрала голову с груди Роана и посмотрела ему прямо в глаза. Ее теплая, радостная улыбка могла осветить целый мир.

- Давай еще один танец.

Одним танцем дело не ограничилось, и они танцевали следующие пятнадцать-двадцать минут. Но в конце концов, Лессария устала терпеть. У нее была не самая удобная обувь, и в результате заныли ступни.

- Пойдем со мной, - она схватила Роана за рукав и они вместе направились на балкон.

Там вдоль невысокого бортика были расставлены удобные скамейки, многие из которых уже были заняты, но не все. Так что выбрав свободную, сразу напротив выхода на балкон, Лессария буквально плюхнулась на нее и стала быстро снимать свою обувь. И после того, как ее ноги ощутили свободу, она сама испустила вздох облегчения. Мучения были окончены.

- А я говорила ей, что танцевать в них нельзя. А она такая - это модно, ты должна, бла-бла-бла, - Лессария стала на кого-то жаловаться, а Роану только и оставалось, что все это выслушивать. Благо, терпения у него хватало.

Но в какой-то момент, все-таки прекратив причитать, Лессария неожиданно спросила:

- Роан, а кого это - быть магом?

Роан ответил не задумываясь:

- Это прекрасное чувство. Использовать магию - это все равно, что испытывать все удовольствия разом.

- Правда? А изучать ее? Это разве не тяжело?

- Не просто, зато интересно. Ты днями и даже месяцами можешь изучать одно заклинание, но при этом тебе это не надоедает. А удовлетворение от результата пересиливает любые трудности, которые тебе пришлось преодолеть.

- А можешь мне показать что-нибудь?

Роан задумался. Это была непростая задача. Магия создавалась не для красоты. А она, скорее всего, хотела увидеть именно ее. Все заклинания, которые он знал, были практичными и убийственными. Конечно, в некотором роде, некоторые были красивы. Но вряд ли она оценит огненный шар. Да и гостей пугать ему не хотелось.

Однако это не значило, что он не мог что-то придумать. Ведь в отличие от других магов, ему не нужно было строго следовать формации. Он мог свободно вносить изменения.

Он собирался попробовать прямо в процессе видоизменить заклинание Ледяная Игла. Оно было простым, так что у него должно получиться. Тем более, что его контроль стал заметно лучше по сравнению с тем, что было с синим ядром.

Вытянув руку и раскрыв ладонь, он использовал немного магической силы, чтобы сконденсировать влагу из воздуха и создать кусок льда размером с яйцо. А затем задумался, какую придать ему форму.

- Тебе нравятся птицы? - спросил у нее Роан.

Лессария молча закивала головой. Она с большим интересом рассматривала образовавшийся из воздуха лед. От одного этого действия у нее уже перехватило дыхание.

После утвердительно ответа Роан принял решение. Он решил предать куску льда форму самой красивой птицы, которую знал. Она называлась колибри, и насколько ему было известно, ее не существовало в этом мире.

У колибри был тонкий длинный клюв, верхняя половина которого обхватывала нижнюю, и отсутствовали щетинки у основания, глубоко раздвоенный язычок, далеко выдвинутый изо рта, и острые вытянутые крылья. Оценив результат работы, Роан остался доволен. Конечно, без своего уникального окраса колибри выглядела не так волшебно, но и так получилось очень даже красиво.

- Держи, - Роан аккуратно взял ледяную колибри за крыло и передал ее Лессарии.

- О боже! - и Лессария едва не уронила ее, когда фигурка коснулась кожи, и она почувствовала холод. - Какая же она красивая, - ее глаза светились от счастья, когда она вращала на ладони фигурку и рассматривала ее в мельчайших подробностях.

В этот момент Лессария вела себя совсем как ребенок. Которым, по сути, и являлась. Просто на людях она обычно старалась вести себя более зрело, чтобы соответствовать высокому титулу. Но с ним впервые за долгое время она снова почувствовала себя расслабленной, именно тем человеком, которым была, и даже заметив это, не захотела больше притворяться. Только не сегодня. Ведь она прекрасно понимала, что они могут еще долго не увидятся. Академия не выпускала своих учеников, а у нее туда доступа попросту не было.

- Но что это за птица? Я никогда такую не видела?

Знала бы, что колибри была в натуральную величину, не за чтобы не поверила.

Роан тепло улыбнулся. Это напомнило ему сцену из далекого прошлого, когда он вырезал своей дочери такую же фигурку из дерева. Тогда она тоже задавала такие вопросы.

Так что и ответ он решил дать тот же:

- Это колибри. Она из далеких-далеких земель, и к сожалению, не водится в этих краях.

- Ой! Она тает, - воскликнула Лессария.

- Ну конечно, глупышка, это же лед, - усмехнувшись, ответил ей Роан, и так же, как когда-то свою дочь, погладил ее по волосам. - Давай, сейчас исправлю.

И в этот момент из бального зала донесся громкий мужской крик, а затем прогремел мощный взрыв. Инстинктивно, Роан закрыл Лессарию своим телом, и сделал это очень вовремя. Вместе с вырвавшимся из помещения сильным воздушным потоком оттуда вылетел ледяной осколок, и если бы не Магический щит, то она была бы мертва.

Глава 62

За несколько минут до взрыва в бальном зале.

Музыканты закончили играть мелодия и начали новую. Она называлась Кормящая мать. Ее посвятили всем женщинам, которые были вынуждены воспитывать детей в одиночку, потому что в войне они потеряли своих мужей и кормильцев семьи. Эта мелодия так нравилась королю, что даже образовалась негласная традиция. Когда она заиграет на королевском балу, дети должны пригласить своих матерей на танец. Это была своеобразная дань уважения тем, кто их вырастил и воспитал в непростое для всех и каждого время. Только знай об этой традиции простой народ, они бы в один голос сказали, что это лицемерия. Им не приходилось работать на износ, унижаться, порой лишать себя еды, чтобы накормить детей. У них было все и даже воспитанием детей высокородные дамы, как правило, не занимались. Эта обязанность ложилась на отдельную когорту прислуги - нянь, воспитателей, учителей. А с родителями большинство детей аристократов виделись разве что во время совместных приемов пищи и на таких вот мероприятиях.

Первый принц вышел из толпы своих приближенных. Традиции были важны. На них держались сами основы их общества. И он не мог позволить такое мелочи, как танец, выставить себя в дурном свете. Особенно, когда день его триумфа был не за горами.

Так что он не спеша подошел к королеве, поклонился и протянул ей свою ладонь. Недостаточно глубоко, мог бы кто-то подумать. Но уже одно то, что он это сделал, делало ему чести. Потому что все знали, как сильно он ненавидел ее.

Королева положила свою ладонь на его, и под всеобщим вниманием они направились в центр зала. Когда они начали танцевать, то были одни, но затем вокруг них стали собираться другие пары матерей со своими детьми, и вскоре они были окружены десятками кружащихся в танце дуэтов.

Королева улыбнулась, но далеко не приятной улыбкой:

- Принц, а вы стали лучше танцевать. Готовитесь к первому танцу со своей женой?

Для первого принца вопрос его замужества всегда был больной темой. Дело в том, что когда между двумя королевствами подписывался пакт о прекращении войны и взаимном ненападении, дабы сдержать противную сторону от нарушения, а не одними чернилами, короли договорились о свадьбе своих детей. И так принц оказался помолвлен в возрасте шести лет со старшей дочерью короля Немсиса.

Такова была судьба всех принцев и принцесс. Их браки заключались по политическим мотивам, а не по любви. И принц принял это, все-таки такова была цена его жизни, если бы его невеста не умерла в возрасте пятнадцати лет, за год до намеченной свадьбы. Но так как у короля Немсиса была еще одна дочь, то правители решили переиграть, и женить принца на ней. Только вот разница в возрасте у них была слишком большой. Принцессе Уилли в этом году в этом году исполнится только тринадцать лет. И через три года она должна была стать его королевой.

Но принц знал, как ответить на этот выпад:

- Я всегда хорошо танцевал. Все-таки меня воспитывали во дворце, а не в хлеву.

Королева нахмурила лоб. Однако стоило только появиться складкам, как они тут же разгладились. Она потеряла контроль всего лишь на мгновение. И только принц успел это заметить.

Так что он снова нанес удар по уязвимому месту в броне королевы:

- Что такое? На вас лица нет. Может, для вас это все еще больная тема? Хотя, тут я с вам согласен. Мне тоже кажется, что отец в тот раз был чересчур строг. Пытать, а после оторвать бедному парню руки и ноги…. Определенно, это было излишне.

- Что было, то прошло. Я уже взрослая женщина и часто задумываюсь о будущем. Вот как сейчас, например. Я подумываю о том, чтобы подыскать подходящую жену для нашего второго принца. - На этом моменте королева взяла небольшую паузу, прежде чем нанести ему сокрушительный удар. - Что вы думаете о младшей дочери барона Эртона? Как по мне, более чем подходящая партия.

Зрачки принца расширили. Он и подумать не мог, что она сможет узнать об их связи.

- Я же был так осторожен. Никто не знал, когда и где мы встречались. Так как она…? Это они! Эти треклятые маги! Ну ничего, погодите. Скоро для вас снова запылают костры, - первый принц был так зол, что напрочь забыл о произошедшем тогда в зале собраний. Хотя некоторые его советники и полагали, что это могла быть всего лишь игра.

На этом их обмен колкостями завершился и они продолжили танец в молчании. Кульминация. Вступают флейты и барабан. Начался финальный аккорд, и пары ускорились, поспевая за драматическим ритмом мелодии.

И в этот момент один из множества слуг, разносящих по залу напитки и закуски гостям, вдруг стал приближаться к кругу танцующих. А когда его с опозданием заметила стража и собиралась вмешаться, тот неожиданно бросил поднос и разорвал на себе рубашку, показывая, что было под ней.

На его груди были вытатуированы руны, образующие замкнутый круг, в центре которого был помещен, или лучше сказать врощен магический кристалл. Любой ветеран, который участвовал в прошедшей войне, точно знал, что это такое. Это была так называемая живая магическая бомба. А по сути обычный человек, над которым поработали маги, и который осознанно жертвовал жизнью, врываясь в ряды врага и подрывая себя. Количество воинов, погибших от взрыва живых бомб, было поистине огромно. После самих магов, это было и остается лучшим оружием королевства Варлейм.

На магическом кристалле выделялась острая грань, и перед тем, как ударить по ней ладонью, на которой так же обнаружилась руна, он закричал:

- Сдохните, твари! За Варлейм!

- Стража, скорее, отрубите ему руку! - этот крик принадлежал герцогу Хионтису. Но он опоздал. Стражники не успевали.

Когда грань кристалла прорезала кожу и на него попала кровь, это стало спусковым механизмом для активации заклинания. Наполняясь магической силой кристалла, руны вспыхнули голубым светом, и плоть человека стала быстро покрываться толстым слоем льда. Его плоть промерзла насквозь, и всего за две секунды он превратился в неподвижную статую изо льда. А затем внутри него взорвался кристалл, и осколки его тела разлетелись повсюду.

Глава 63

В бальном зале стоял полумрак. Многие магические светильники после взрыва оказались повреждены и не работали. Отовсюду раздавались истеричные крики, стенания и плач. Ледяные мечи, словно наконечники копий, застряли в стенах и потолке. Когда Роан вошел зал, то сразу же ощутил знакомый запах смерти с полей массовых сражений - смесь из крови, мочи и опорожненного кишечника. В этом было мало приятного, и по первости могло и вывернуть.

Что, собственно, и произошло с Лессарией. Только вовсе не обязательно, что все это из-за запаха. По крайне мере, не только его. Картина внутри даже близко не походила на ту, что обычно рисуют художники на полотнах. Какой бы страшной она не казалось, в реальности все было гораздо хуже.

Центр зала оказался в эпицентре взрыва и многие из тех, кто там находился, были мертвы. Ледяные осколки пронзили их тела насквозь, не оставив и шанса. А те немногие, кому повезло выжить, все чего-то лишились. Кому-то отрезало руку. Кто-то лишился ноги. Но вот самая, наверное, запоминающая картина - девочка лет восьми-девяти сидела с распоротым животом и пыталась впихнуть обратно кишки, но те постоянно вываливались и выскальзывали из ее рук. Хотел бы Роан сказать, что это было самое страшное, что он видел, но увы, это было даже не в первой десятке.

Во всем этом хаосе Роан использовал улучшенное усиление, обострив тем самым слух, и среди всех голосов с призывами о помощи, а их было много, ему удалось разобрать главные:

- Ваше Величество? О Боже, нет! Кто-нибудь, помогите!

- Ваше Высочество? Ваше Высочество? Его Высочество ранен! Скорее, знахаря сюда!

Он собирался пойти посмотреть, что там с королевой и принцем. Судя по обращениям, речь шла о них. Но когда он сделал шаг, его рука осталась позади. Он обернулся. По щекам Лессарии стекали слезы. Ее всю трясло. И она мертвой хваткой вцепилась в его рукав.

Роан присел рядом с ней на корточки и, поймав на себе ее расфокусированный взгляд, он сказал:

- Лессария, послушай меня. Отправляйся на балкон и не возвращайся. А лучше отвернись и смотри на цветы в саду. Ты меня поняла? Лессария?

- А? Что? - ответила она, словно в прострации.

Только когда он взял ее за грудки и хорошенько встряхнул, она вернулась в реальность. Он повторил все, что сказал ранее, развернул ее и подтолкнул по направлению к балкону. Лессария медленно пошла в ту сторону, но ее плечи подрагивали при каждом крике. И кажется, она шла с закрытыми глазами, потому что раз поскользнулась на луже крови, а во второй вообще споткнулась об ногу трупа. К счастью, она не упала.

- Рухат, сделай мне одолжение, присмотри за ней, - сказал Роан. Он не видел его, но знал, что тот где-то поблизости, а с вампирским слухом он услышал бы и его шепот.

Развернувшись, Роан направился в центр зала. Но когда он уже подошел достаточно близко, на пути у него встал стражник. В его плече зияла сквозная дыра. А ведь осколок пробил не только его, но и два слоя стального доспеха. Причем, хорошего качества. В королевском дворце не стали бы выдавать дешевые доспехи. Никто не станет экономить на безопасности членов королевской семьи.

- Стоять! Дальше ни шага! - закричал на него стражник и выставил поперек меч.

Это было их запасное оружие, но одной рукой он копье не удержал бы. Он отчаянно выполнял свой долг, хотя было видно, что сам еле стоит на ногах. Вся кровь, казалось, схлынула с его лица. Он потел как не в себя. Но все равно держался. И скорее всего, уже только на своих волевых.

- Я маг академии и могу там помочь. Пропусти меня.

Слово маг возымело эффект и стражник опустил меч. Роан залез в карман и достал оттуда флакон с исцеляющим зельем. У него их много осталось после экзамена. И он как знал, что стоит прихватить с собой пару-тройку.

- Держи, - под непонимающий взгляд стражника Роан вручил ему склянку, и объяснил, для чего она: - Это исцеляющее зелье. Поможет с твоей раной. Пей, а не то потеряешь сознание. И кто тогда будет их охранять?

Не задерживаясь, Роан прошел мимо стражника, перешагивая через трупы женщин и детей, и даже пришлось потолкаться локтями, чтобы пройти через толпу. Но когда он все-таки пробрался внутрь кольца, то увидел лежащих на полу королеву и первого принца, и по два-три человека рядом с ними.

У королевы была оторвана рука по локоть. Но что странно, платье в районе груди осталось целым, и на лице ни царапинки, при том, что все остальное было в порезах. Видимо, серьги-артефакт защитили. Другого объяснения он не видел. Только не понятно, почему только голову и грудь. Даже его магический инструментарий создавал Магический Щит, который обеспечивал полноценную защиту всему телу, а не отдельным частям.

Ее культя была наспех обвязана полоской ткани, оторванной от одежды, видимо кто-то пытался остановить кровотечение. Вот только, плохо получилось. Из артерии прерывистыми струями хлестала кровь и ткань уже была пропитана насквозь. Если ничего не сделать, судя по той луже крови, что образовалась под ней, то очень скоро она будет мертва.

С дороги, - Роан без лишних телодвижений оттолкнул какого-то парня, который по дурости пытался зажать такую рану рукой. Хотя, с другой стороны, а что еще ему оставалось.

Из-за этого на него обрушился шквал криков. Однако рядом с королевой сидела герцогиня Мирра, и узнав Роана, она на них тут же закричала, не особы вежливо донеся мысль, чтобы те немедленно замолчали. Это мягко говоря. Ее лексикон изобиловал хлесткими словечками, которые ожидаешь услышать не в светском обществе, а в какой-нибудь таверне на окраине, где нетрезвый наемник кроет трактирщика, отказавшему ему в выпивке, потому что у того не осталось денег.

- Ты сможешь ей помочь? - спросила она, держа руку королеву в своей. Похоже, он ошибался и это была поддержка не из корысти. Между ними была дружба. Или даже нечто большее. Потому что тот, как она это спросила, и как держала ее, это все ему напомнила кое-кого.

- Вот сейчас и узнаем, - ответил Роан, не давая никаких обещание, вместе с тем доставая из кармана исцеляющее зелье.

Сжав пальцами щеки, он приоткрыл рот королеве и влил внутрь весь флакон, не оставляя и капли. После чего быстро создал огненный шар, но не для того, чтобы использовать его по назначению. Он прижег им культю, после чего развеял заклинание. Получилось не слишком красиво. Плоть обгорела дочерна. Но хотя бы закрылось кровотечение. А с ним, по идее, зелье должно справиться быстрее.

- Наблюдайте за ней. Если что, позовете, - сделав все возможное, а без заклинаний исцеления это было действительно все, Роан перебрался к принцу, рядом с которых находился герцог Хионтис.

Тот был мрачен аки грозовая туча. Осмотрев принца, он по своему опыту знал, что все плохо.

- Ты сможешь что-нибудь сделать? - он задал тот же вопрос, что и герцогиня.

Роан не ответил и стал осматривать принца. Рана в груди выглядела серьезно. Но не настолько, как рана на голове. Ведь оттуда выходила не только кровь. Это была мозговая жидкость. И даже если все его раны чудесным образом исцелятся, это мозг, последствия обязательно будут.

Дыхание принца было прерывистым. Из горла вместе с хрипами вылетали сгустки крови. Роан не мешкая влил в него последнее зелье и дотронулся до руки. Закрыв глаза, он использовал Магическое Касание, чтобы заглянуть внутрь него и понять, насколько все было плохо. Магические нити разделились, когда добрались до грудной клетки. Половина осталась, а вторая направилась к голове.

Жизненно-важные органы в груди были не задеты. Артерии целы. С этим ему повезло. Зелье легко справится. А вот мозг пострадал. И сильно. Затронуты одновременно теменная и затылочная доли. Белое мозговое вещество вытекало из мозжечка, отвечающего за чувство равновесия и координацию. А ведь в затылочной доле располагался зрительный анализатор, и не известно, что с ним.

Рассказав герцогу обо всем, что узнал, Роан ничего больше сделать не мог. Из троих магов, присутствующих на балу, никто не изучал магию исцеления. И ничего удивительного. Это была самая немногочисленная и непопулярная специализация в академии. Ведь ее заклинания были невероятно сложны. Даже сложнее, чем темная магия. И чтобы достигнуть в ней высот мастерства, маг должен был сосредоточится только на ней. Поэтому целителей и не считали за полноценных магов. Зная лишь малую часть боевых заклинаний, они даже не могли за себя постоять. Тогда чем они отличались от обычных людей, которые в видении остальных магов были слабыми и беззащитными?

Более того, у них с собой даже не было исцеляющих зелий. Они и представить себе не могли, что они им здесь могут понадобиться. Так что никому они помочь не смогли. И им еще повезло, что сами не пострадали. Только Пэйан сломал руку, но это не в счет.

Тем не менее, осознав в этот момент свою неполноценность, слабость, Роан решил сразу, как вернется в академию, изучить хотя бы самые необходимые заклинания из магии исцеления. Все остальное подождет. Сперва он должен закрыть этот пробел.

В тот день погибло двадцать семь человек. Многих были искалечены. Королевы выжила, и наставница, которую прислали к ней из академии, даже восстановила ей руку. А вот с первым принцем все было не так однозначно. Он выжил, конечно. Но как Роан и думал, мозг сильно пострадал. Принц не только ослеп, он потерял возможность ориентироваться в пространстве, так что не мог ходить без посторонней помощи.

Слепой котенок с поводырём. Он больше не мог претендовать на трон. Слабый калека-король не нужен был сильному королевству. Оставался еще второй принц, но к нему перебежало намного меньше крыс, бегущих с уже утонувшего корабля, чем к королеве. И даже Алеска была на ее стороне. Те серьги, что защитили королеву от смертельных ранений, как оказалось, были ее подарком. Так же только ей был предоставлен лучший целитель из академии. Герцогу же пришлось просить своего мага, дочь одного из приближенных, которая закончила академию всего два года назад, была не так талантлива и опытна. Потому что Алеска отказала ему. А давление на нее он не мог оказать. Никто не мог. Она делала только то, что хотела.

Королевство не могла закрыть глаза на все эти жертвы. Это ведь были не обычные люди, которые каждый день десятками, а зимой и сотнями умирали. Согласно последней переписи королевства, их насчитывалось целых три стака. В этом мире это были миллионы. А аристократов и пяти тысяч не наберется. Это невероятно ценный ресурс.

А виновник был. Человек, подорвавший себя при помощи ритуальной магии, все сказал. За этим стояло королевство Варлейм. К тому же всего через два дня после тех событий несколько приграничных деревень на границе их королевств было атаковано. Ценности и молодых людей забрали, а стариков и дома придали огню.

Все понимали, что будет война.

Конец первой части