Ритуальное бюро "Ни Ссы"

Глава 1

Вот казалось бы, если ты работаешь в ритуальном бюро, то тебя уже ничего не должно удивить, но пришедший ранним утром на работу Э Юй был искренне удивлен тем, что посреди комнаты обнаружил труп.

И всё бы ничего, но на полу лежало его собственное тело…

***

В ритуальное бюро всегда идут работать либо люди смелые, либо те у кого не все в порядке с головой. Юй считал себя очень смелым, но остальные жители считали иначе, и никто не догадывался что Э Юя отправили работать в бюро только потому, что среди всех родственников прежнего владельца заведения не смогли найти человека с особыми способностями: видеть духов и имеющим навыки боевых искусств.

Подходящему для этой работы преемнику покойного было всего семь лет и отправлять его управлять бюро было бессмысленно. Поэтому наобещав Э золотые горы и отдав наивному ключ от помещения — бывшие владельцы умчались в неизвестном направлении, сообщив, что решили узнать мир и возвращаться в ближайшее время не собираются.

Это было слишком подозрительно. Ведь любой человек знает что похоронный бизнес это то, на чем всегда можно хорошо заработать. Кроме того клиенты никогда не закончатся и можно жить в достатке всю жизнь, так почему было слишком похоже, что законные владельцы бюро просто сбежали боясь, что Э Юй передумает и вернёт имущество хозяевам?

Переставив в сотый раз горшок с палочками благовоний, мужчина решил поставить его на возвышении, чтоб клиенты сразу же замечали товар.

— Лучше сразу напишите цену, господин, — посоветовал ему бездомный Янь Ши, внаглую зашедший в дом и усевшийся на стоявший на подставке гроб.

— Мне не трудно ответить, — отмахнулся от него Э.

— Уже к вечеру вы пожалеете об этом, господин, — усмехнулся мужчина начав отряхивать свою заляпанную грязью, непонятного цвета одежду, подняв столп пыли.

— Хорошо. Я напишу цену, только прекратите пылить, — закашлялся Э Юй.

Незванный гость его начал раздражать. Тем более что бюро ещё официально не открылось и он сейчас приводил его в порядок и посетители ему мешали, но он был воспитан так, что просто не мог выставить гостя прочь, к тому же тот был вежлив и ничего плохого не делал.

— Прекрасно, — довольно улыбнулся мужчина и закинув ногу на ногу, уселся поудобнее, от чего его ветошь затрещала по швам, грозясь в любой момент рассыпаться. — Чтобы вам не было скучно я расскажу вам одну историю…

Вот как раз историй ему не хватает, начал внутренне злиться Э, но не подал виду.

— «Это история об одном ученике мастера Су Ши, который захотел узнать тайну зачатия по книгам спрятанным у учителя под кроватью…».

Это совершенно не та история которую мог слушать приличный господин и Юй, покраснев от головы до самых пяток, уронил горшок на ногу. К счастью горшок не пострадал, чего не скажешь о тут же начавшим распухать от боли мизинцем.

Взвыв как сотня раненых шакалов, Э Юй схватился за ногу, заливаясь слезами, но вспомнив, что он мужчина и должен выглядеть мужественно, быстро смахнул текущие по лицу слезы, и хрипло прошипел: — Продолжайте. Мне очень интересно…

Будучи очень внимательным и чутким человеком Янь Ши, расстроенно поцокал языком и продолжил:

— Однажды ночью, после случившегося, наставник поднял ученика чтобы испытать силу удара своего посоха двумястами ударами подряд. По свидетельствам, после двухсотого выпада посох сломался прямо перед учеником, так велико оказывалось мастерство учителя».

— Он хоть жив остался? Этот любопытный ученик? — поинтересовался Э, решив всё же проявить гостеприимство и похромав к столу, налил посетителю чай, но тот отказался.

— Нет, нет, — неловко отодвинул чашку Янь Ши. — Я не пью чай по утрам.

Это было слишком удивительно, но каждый имеет право сходить с ума как ему заблагорассудится и поэтому пожав плечами Юй взял стул, и сев рядом с гостем, начал аккуратно пить предложенный чай, со вкусом причмокивая, надеясь таким образом отпугнуть нежеланного гостя, но на того похоже это нисколько не подействовало.

— Так вот. Когда тело ученика восстановилось, он сбежал домой и рассказал обо всем родителям. Естественно ему не поверили, так как его учителем был родной дядя и тот, по мнению отца, никак не мог причинить вред своему племяннику.

Сын долго упирался и не смотря на все уговоры и даже угрозы возвращаться к учителю не хотел, на что пришедший за ним наставник сказал: Если бы все те двести ударов, которые сосчитал ваш сын попали по его спине, то вряд-ли он бы смог посчитать их до конца.

Юноша, который должен был быть пристыженный изловленным на враньё, даже не отвёл взгляд. Тогда учитель Су Ши продолжил:

— Я слышал будто бы есть такое царство где живет старец Небесный Хэнг. Говорят он постиг искусство бессмертия через триста пятьдесят ударов. Мне кажется, что именно к нему следует отправить вашего необыкновенного сына — намекнул наставник родителям. Ведь если он смог пережить двести ударов и прибежать домой на следующий день, то и триста переживет. Но за это обретёт бессмертие…

Э Юй даже не заметил как выпил чай внимая каждому слову. Неожиданно эта история очень увлекла его.

— А что же было дальше?

— А дальше обед, — посмотрел на улицу гость. — А в обед солнце слишком жестоко. Его горячие лучи кажется хотят сжечь твоё тело до тла обратив его в горстку пепла.

— Конечно солнце сейчас жаркое, но не до такой же степени, — усмехнулся Э, но мужчина уже стоял у двери и на прощание низко поклонившись, удалился.

— Очень странный человек, — пробормотал себе под нос Э Юй. Но с другой стороны кто его знает как бы он сам себя вел если бы лишился дома и ему приходилось скитаться по улицам в поисках места где переждать ночь или дождь.

Окинув взглядом бюро, новоиспечённый хозяин был доволен проделанной работой. Всё было идеально. И кажется он даже ничего не забыл. Ничего, кроме как нанять того, кто будет копать могилы.

— Вот я идиот! — хлопнул себя по лбу мужчина. Как можно было забыть о самом главном?! Он же не сможет одновременно и принимать клиентов и копать.

Вспомнив о недавнем госте Э стало грустно. Он ведь мог предложить мужчине у него поработать и глядишь, если работа хорошо пойдет, тот даже сможет купить себе приличную одежду и жить в достатке.

Выбежав на улицу Юй поспрашивал о бездомном у прохожих, но никто его не видел.

— Очень жаль, — тихо вздохнул Э Юй. — Значит придется искать кого-то другого.

Не смотря на то что обеденное солнце несчадно палило, а воздух был горячим и сухим, в тени, под деревьями ещё было прохладно и приятно, поэтому там уселись любопытные куры с интересом рассматривающие бродившего туда-сюда Э.

Он уже собирался было вернуться в бюро, так и не найдя подходившего под его требования будущего работника, как прямо на него буквально выскочил из-за поворота очень высокий, тучный мужчина в золотых одеждах и туго связанных в пучок волосах, украшенных заколкой из нефрита, изображающей лапу дракона.

— Этот мир не достоин иметь такого прекрасного господина как я! — вскричал тот злобно потрясая кулаками в небо, и совершенно не обращая внимания что он здесь не один. — Я сильнейший воин всех времён и поколений! Один мой удар руки может сокрушить горы и заставить вздрогнуть небеса!

Словно в довершение своих слов мужчина со всех сил топнул по доске лежавшей под деревом, на которой торжественно восседали любопытные куры.

Доска, лежавшая одной стороной на камне, а другой расположенная в возвышении — естественно дернулась вверх, как впрочем и куры, которые с некоторым удивлением даже для себя самих — вдруг все разом взлетели в воздух на высоту около шести с половиной чи*.

Птичий полёт отвлёк кричавшего от вспышки генева и тот теперь просто молча следил за носившимися по округе перепуганными курицами.

Э Юй хотел было поинтересоваться на кого же так разозлился этот господин, но затем подумал что это его совершенно не касается и развернувшись зашагал прочь. Тем более что после обеда милая старушка Ма всегда выносила на продажу сушёный боярышник, кисло сладкий вкус которого так любил Юй.

Пройдя вниз по дороге и завернув за угол возле маленькой бамбуковой хижины в которой восседал деревянный лисий божок, Э кто-то окликнул.

(Эту хижину поставили уже давно, и никто не помнил кто это сделал, но никто не стал её убирать, и она стояла будто насмешка возле нескольких птичников).

— Как продвигается работа? Какие успехи? — замахал рукой прохожий интересуясь о его жизни. Солнце немилосердно слепило и щурясь набежавших от солнца слёз, Юй посмотрел в ту сторону, но ничего не смог рассмотреть.

— Всё хорошо. Клиентов нет, поэтому отдыхаю, — отмахнулся от любопытного прохожего Э и быстро зашагал к дому старушки Ма.

— Нет праздников, которые не кончались бы, — усмехнулся незнакомец и скрылся за поворотом.

«Тоже мне, праздник», — недовольно посмотрел на синий мизинец мужчина и решил кроме сладостей купить ещё какой-нибудь ранозаживляющей мази.

Старушка Мо сегодня была очень задумчивой. Уже в который раз она поправляла одежду, совершенно не глядя на свой прилавок с засахаренными фруктами.

Малыш в жёлтом ханьфу, резвившийся рядом, уже давно потерял к ней интерес и теперь глазел по сторонам — но за огромной шляпой видел только собственные сапоги, да тетку Чжан из лавки напротив.

Та стояла у самой двери своей лавки с тканями что-то громко обсуждая с подругой: «Я тебе объясню про эту старую каргу… Говорят к ней по ночам ходит лис в мужском обличии! Я сама видела!.. И у этого лиса господин Ду выпросил странное зелье. Для чего — неизвестно. Может для мужской силы, или отравить кого-то хочет… Если так интересно можешь сама у него спросить, а я …»

К сожалению ничего больше Э Юй услышать не смог даже при всём его желании.

Мимо медленно, со скрипом ехала телега до верху нагруженная редькой.

— Не люблю редьку! — скривил носик малыш, и Э согласно кивнул. Он тоже её не любил.

… Старушка Мо, тем временем, совсем повесила голову набок словно размышляя о чём-то своём, а на самом деле задремала.

Будить было жалко, но с другой стороны Э Юй понимал, что так она лишится своего заработка и осторожно покашлял стараясь её разбудить, но не напугать.

— А ещё я слышала что на кладбище зарыто самое ценное сокровище и даже сам Император не имеет такого! — не унималась тетка Чжан.

— Да ну, — не поверила ей отмахнувшись от неё подруга. — Я и в лиса не верю, а здесь сокровище. Если бы оно действительно было зарыто на кладбище то его бы уже давно бы вырыли.

— А ты думаешь не пытались?! Просто там есть могила со страшной тварью, которая скрыта за четырьмя печатями и если их сломать — она вылезет наружу! Вот никто и не решается рыть старые могилы. Кто его знает в какой из них что зарыто?

Тихий вздох, до ужаса напугал прислушающегося к беседе Э, и он даже отскочил на чжан** в сторону, от проснувшейся старухи.

— Ого дядя, ты прыгаешь как цикада, — восхитился малыш.

Неловко кашлянув, услышав подобный комплимент, Э Юй подошёл к Мо и купил боярышник, косясь в сторону лавки.

Он не верил ни в одну из этих сплетен.

Даже если на кладбище и было сокровище, то его давно вырыли. И никого бы не остановили слухи о том, что там зарыто чудовище.

Да и сделка какого-то Ду с лисом слишком похожа на выдумки. Конечно он слышал о том, что в этом мире существуют демоны лисы, да и прочие твари, но к счастью он ни с одной из них не сталкивался и надеялся что доживёт до старости так с ними и не столкнувшись.

А призраки его не пугали. Он ещё в детстве изгонял их лишь щёлкнув пальцами.

Поэтому и согласился на эту работу. Оставалось лишь найти себе помощника, да открыть наконец ритуальное бюро.

— А ещё я слышала что господин Ду собирается жениться, — совсем уж тихо прошептала госпожа Чжан, покосившись на прошедшего мимо Э Юя. Тот из последних сил делал вид, что ему совершенно не интересно о чем она болтает и не мог придумать как ему идти ещё медленнее чтобы женщина ничего не заподозрила.

— Тогда я совсем не понимаю зачем он брал зелье у лиса и чем именно решил за него заплатить, — покачала головой её подруга.

Заметив что Э Юй просто стоит рядом и грызет боярышник, женщины замолчали и начали его рассматривать.

Мужчина понял, что теперь он уже ничего не услышит и пошел домой.

Всё таки это очередные женские выдумки, отмахнулся от услышанного он, подходя к бюро и к своему ужасу увидел на пороге лежавшее тучное тело в золотых одеждах.

Заколка из нефрита была расколота надвое и совершенно не суеверному Э показалось что та указывает лапой в сторону кладбища.

Дрожащими от страха руками Юй слегка пошевелил тело, всё ещё надеясь что недавний посетитель жив, но к сожалению его надеждам не суждено было сбыться.

Тело распласталось ещё сильнее и из-за пазухи выскользнула ценная бумага на которой свежей краской была выведена фамилия Ду и пожелания счастливой свадьбы.

________

*Чи — мера длины, равная 32 см (в древности 24-27 см).

**Чжан — мера длины, равная 3,2 м (в древности 1,9-3,4 м)

Глава 2

Наверное нет ни одного человека который был бы рад, если бы в тот день когда он уже в своем сердце лелеял мечту об отдыхе, а его дома уже ждала работа.

Тем более такая, что из-за нее его теперь ожидают одни неприятности.

— Что-то мне кажется что магистрат Чжоу Ган не будет рад видеть меня на своем пороге, да еще и с такой вестью, — пробормотал Э Юй, бегло осматривая тело. Но как он не надеялся, что труп просто перегрелся на солнце и упал в обморок, а не решил отправится к праотцам — его надежды не сбылись.

Магистрат был человеком очень суровым и решительным. Если его ожидало какое-либо дело, то он предпочитал его закончить как можно быстрее, и таким образом, что страдали все: и тот кто провинился, и тот кто пострадал.

Естественно после такого желающих бежать и жаловаться Чжао Гану на украденный мешок риса, или подозрительного соседа — не находилось, но и в серьезной ситуации идти к нему совершенно не хотелось.

Тем более что тот скорее всего сейчас занят поеданием зажаренного, румяного поросенка, запивая его рисовым вином.

Это было его любимое блюдо, и можно сказать единственное что он ел. Об этом тайком шептались все сплетницы города косясь на очередной десяток поросят отправленных ему на кухню.

Магистрат был действительно очень необычным человеком, хотя бы потому, что за год практически уничтожил популяцию свиней и ради него их начали разводить в двойном объеме, понимая что голодный магистрат — горе в семье.

Юй, с грустью обошел вокруг лежавшего, на земле тела, не решаясь идти к Чжао Гану.

— Господину Ду уже все равно, а что со мной потом будет? — расстроенно пнул камешек он. — Вот уверен что он ко мне пристанет с допросом почему тело было обнаружено именно возле моих ворот. И с чего ты вдруг решил умереть?! Не мог сначала вернуться домой?! Вот бывают же такие, что даже после смерти отравляют жизнь другим людям.

Покойник естественно не ответил, но расстроенному Э Юю внезапно оказалось что тот ухмыльнулся.

— Покажется же такое, — потер глаза Э и сел на корточки вглядываясь в лицо покойного. Тот лежал с равнодушным видом, словно ему было все равно что теперь будет с несчастным свидетелем.

Золотые одежды ярко сверкали на солнце и тем самым очень раздражали.

— Хотелось бы знать с чего вдруг ты решил умереть. Не от любовной ли болезни, от которой купил зелье, как говорили на рынке? — пробормотал Юй, рассматривая нефритовую подвеску на поясе Ду.

Белый карп привязанный к нити, на которой переливались на солнце крупные жемчужины, нериятно косился выковырянным глазом, словно проклиная того, кто дерзнул оскорбить его хозяина.

— Жуткое украшение, — отпустил подвеску он, и не задумываясь вытер о себя руки. Ему вдруг стало очень нериятно. — К счастью я не магистрат и мне не придется расследовать это дело. Единственное что я могу — это нанести на твое лицо немного румян и пудры, пытаясь сделать тебя красивей, и зажечь ритуальные благовония. А потом бы мне очень хотелось чтобы ты просто взял и ушел. Взял и ушел… Разве я много прошу?

Покойный естественно не ответил и Э Юй, еще раз взглянув на нефритовую подвеску развернулся и пошел в дом за своими документами.

Не стоит идти на плаху сверкая босыми пятками. Если его и решат убить, то хоть будут знать какой он был чудесный и благородный человек. С документами.

Ничего не предвещало беды, но выйдя во двор Э Юй обнаружил что труп просто-напросто исчез. Будто его и не было. Лишь разбитая заколка в виде драконьей лапы напоминала о произошедшем.

«И кому мог понадобиться труп?! — удивлённо начал осматривать двор мужчина, пытаясь увидеть хоть какие-то следы».

Одно дело если кто-то сворует мешок зерна, курицу или даже поломанные грабли, но зачем кому-то воровать покойного?!

Это было слишком подозрительно.

— Не хотел идти к магистрату с заявлением о том, что нашел под дверью труп, теперь нужно писать заявление о том, что труп украли, — начал возмущаться на свою нелегкую судьбу Э Юй.

После случившегося визит к властям он решил не откладывать. Мало ли что. Не сообщит сейчас, так потом господин Ду опять вернется, да еще и с друзьями.

Чем ближе была крыша знакомого, двухэтажного дома с вывеской: «Покойся с миром всяк сюда входящий», тем меньше было желания туда войти.

«А если господина Ду убили родственники невесты не желая чтобы он на ней женился? Или ревнивый поклонник? Они просто не успели тогда спрятать тело, а когда я вошел в дом — забрали его?» — пришла в голову неприятная мысль.

Если это так, то Э могут ожидать еще большие неприятности чем он думает. Ведь свидетели долго не живут.

В раздумьях он одошел к подбежавшему к нему слуге дома Чжао и сообщил о цели своего визита.

Низко поклонившись слуга тут же юркнул за дверь, а самому Э захотелось сбежать прочь. Но похоже его проблема заинтересовала магистрата и он тут же был окружен будто материализовавшимися возле него стражниками, которые живо схватили его под руки и поставили прямо перед сидевшим за столом недовольным мужчиной.

Тот жевал поросенка и смотрел на него будто поросячьими глазами.

Испуганно проморгавшись, Э Юй понял что глаза у Чжао Гана самые обычные, а виною галлюцинации было слишком разыгравшееся на нервной почве воображение.

— Говори! — не став откладывать дела магистрат, внимательно глядя на побелевее как полотно лицо Э Юя.

— Дело в том, что придя с рынка я обаружил у себя во дворе труп господина Ду, — испуганно промямлил Э уже представляя как его заковывают в кандалы.

— Печальное известие, — хрустнул свинной ножкой мужчина не переставая жевать. — Не волнуйтесь. Я сейчас отправлю кого-нибудь осмотреть тело и составить соответстующие документы. А так же нам нужно найти еще пару свидетелей. Там кроме вас были еще прохожие или те кто видели господина Ду?

— Дело в том, что когда я вошел в дом за документами — тело исчезло, — совсем сникшим голосом проговорил Юй, представляя себя вместо той свиньи которую сейчас надевали на вертел на кухне у магистрата.

— Кхм, — задумчиво посмотрел на уже обглоданное копытце магистрат. — Значит тело ушло?

— Не знаю. Но оно пропало…

— Вот когда придет, тогда и приходи, — сказал Чжао Ган и помахал рукой, выпроваживая нежданного посетителя.

«Всмысле когда придет?!» — опешил Э Юй, но стражники, понявшие намек господина, уже схватили его под руки и выкинули во двор.

Не став рисковать своей сободой, Юй тут же раскланявшись — удалился. Если магистрат так решил, то кто он такой чтобы протестовать. Тем более этот Ду был ему совершенно не знаком.

Ну похитили, так похитили.

А ему еще себе копача могил искать. И желательно побыстрее.

Поэтому он не долго думая отправился в чайную «Синяя птица», в которой всегда собиралась самая веселая часть населения. Так-как в этой чайной чай использовался только для того, чтобы занюхать напитки покрепче.

Здесь всегда было шумно и то и дело из двери или окна вылетал очередной недовольный чем-то мужик, но спустя некоторое время заползал обратно.

Тут он точно найдет себе работника за умеренную плату. Главное следить чтобы тот не пропил инвентарь и не был бы груб с клиентами.

В чайной было шумно. Кто-то подсевший к нему за столик, вовсю хвастался своими достижениями в литературе и в следствии чего на любовном поприще.

Э Юй, усевшийся поближе к двери, чтобы в случае чего быстро сбежать, прищурившись от дыма, слушал его вполуха: он был занят другим вопросом.

Просто с детства у него была привычка внимательно слушать собеседника во время беседы чтобы не оскорбить того своею невнимательностью.

В конце концов ему надоело крутить головой из стороны сторону вместо того чтобы глядеть на говорящего и он повернулся, с кривой улыбкой для выражения полного согласия всего происходящего вокруг.

Внезапно кто-то тронул его за плечо так неожиданно, что он вздрогнул всем телом и только потом сообразил что его схватил под локоть не какой-нибудь чиновник муниципалитета, решив все-же наказать его за то что всмешался не в свое дело — а пьяный прохожий стараясь не упасть лицом в пол.

Из соседнего зала доносился пьяный женский голос старательно выводивший слова какого-то романса, но вдруг все стихло.

— Что-то случилось?! — тут же насторожился Юй все еще находившийся под впечатлением после произошедшего.

Но оказалось что в зал принесли огромное блюдо жареной свинины. Но теперь ее вид почему-то мог вызвать лишь изжогу.

Э Юю захотелось уйти, но он не нашел работника, а потому продолжал молча сидеть, с будто каменным выражением лица.

Впрочем его собеседнику это совершенно не мешало.

Судя по тому количеству вина которое заказал себе господин Цзян Жень, он либо хотел запить свое горе, получив отказ, и все его беседы о десятках завоеваных красавиц были ложью.

Либо просто решил отправиться на тот свет и стать его клиентом, и почему-то Э больше верил во второй вариант.

Заметив отсутствующее выражение лица у клиента, тут же рядом оказался официант и рассказав какие хорошие свиньи в этом году, отрезал кусок пожирнее и положил его перед Э.

Цзян Жень, заметив наконец что собеседник молчит, глядя прямо ему в глаза, пододвинув к себе блюдо, с любопытством поинтересовался: — А почему ты сегодня такой грустный? Ты чем-то расстроен? Или тебе просто нездоровится?

«Будто ты знал меня до этого, — отмахнулся от него Юй с неприкрытой злобой глядя на жаренную свинью. Будто это кусок бекона был виноват во всех его бедах».

— Тебе надо выпить, — решил его собутыльник, совсем не ожидя ответа. Ему и самому было хорошо. Главное что он нашел того, кто готов его слушать. — Я вообще практически не пью, но сейчас подходящий случай. За наше знакомство! Поминаю тебя добрым словом. За здоровье бессмертного мужа!

— Я еще не умер, — чтоб меня поминать, очнулся из раздумий Э.

— И это прекрасно! Поэтому поводу выпьем! Не чокаясь!

Выпили молча. Чокнулись.

Понемногу захмелев уже практически друзья разговорились и выяснилось, что Цзян занимал высокую должность при дворе и его первая сестра приходилась старшей сестрой его брата и третий год ждет ребенка.

Пытаясь осознать всю услышанную информацию мозг Э Юя казалось совершенно отключился. Он не мог понять что мелет его собеседник.

То ли тот сликом умный, и его умные речи просто невозможно постигнуть, то ли слишком пьяный, чтобы было понятно хоть что-то.

А может это сам Э был слишком пьян, но из этого бессвязного раговора смог выхватить одно: его собеседник занимал должность при дворе.

Попытка выяснить какая именно должность у вусмерть напившегося Цзяна, не увенчалась успехом. Мужчина просто завалился лицом на свинину и громко захрапел.

— О! Так вы ее все-таки решили попробовать? — обрадовался офциант.

— Если он сейчас ест, то это поистине самый удивительный способ принятия пищи, — не согласился Юй.

— Как бы то ни было, но вам все равно придется за нее заплатить, — с очень недоброй улыбкой усмехнулся официант.

Но Э Юй был расстроен и пьян, а поэтому не обратил внимания на его слова, он повернулся к Цзяну и похлопал того по лежавшей на столе руке.

— Что ты об этом думаешь?

Тот пожал плечами в знак того что ему нечего сказать по этому поводу.

«Действительно, — подумал про себя Э Юй, — вот как жизнь поворачивается!»

Официант тем временем огласил счет и он очень не понравился буквально нищему Юю.

— А где здесь туалет? — осторожно поинтересовался он у официанта.

— Если решили сбежать — не получится, — ответил тот.

— С чего вдруг сбежать? А может я хочу помыться или даже сделать ритуальное самосожжение прямо там!

— А просто сходить в туалет тебе и в голову не пришло? — приподнял голову над блюдом его собеседник. Свиной жир густо стекал по его лицу и он проведя пальцем по щеке тут же отправил его в рот. — Сладенько…

— Вот и плати! — злобно сказал официант.

По залу прошел ропот удивления от такой наглости со стороны человека совершенно потерявшего чувство стыда, но для большинства присутствующих это была обычная сцена которая каждый день традиционо разыгрывалась перед их глазами.

Настоящий искатель приключений мог позволить себе многое. И сейчас эти люди боялись шевельнуться чтобы случайно не помешать предстоящему представлению.

Поэтому они продолжали молча есть глядя кто куда и каждый придумывал свое развитие событий.

— Дело в том, что в данный момент у меня совершенно не денег, — развел в строны руки и как бы извиняясь Цзян Жень.

«Вот тебе и должность при дворе. Лжет как лисица, — мысленно возмутился Э, думая как же ему теперь выпутаться из этой ситуации».

Если на выпивку у него еще и были деньги, то на свинину уже нет. Ему же еще нужно нанять работника и открыть бюро. А для этого ему тоже нужны деньги.

«Нужно было его сразу прогнать. Не зря он сел рядом. Нищеброд. Наел на мою месячную зарплату, и что мне теперь делать?! — со злостью посмотрел на собутыльника Юй».

Тот, словно почувствовав что на него смотрят, посмотрел в ответ такими наивными и невинными глазами что ему тут же захотелось в них плюнуть.

— Можно у тебя одолжить? — прошептал он.

— У мамки своей одолжи! — разозлился Э Юй и почувствовал как на чайную будто опустилась тяжёлая аура ненависти и возмездия.

Внезапно, всеми своими чакрами Юй почувствовал надвигающуюся на него опасность. Его чувство самосохранения просто кричало: Беги!

И он обернувшись увидел как на него толпой идут пятеро очень крепких ребят с физиономиями убийц.

— Бежим! — тут же схватился с места Цзян Жень и схватив растерявшегося Юя за руку бросился к выходу…

И тут Э пришла в голову очень неприятная фраза: «И хоронили их всей деревней», но нет.

Может быть к счастью или нет, но они выжили.

Естественно куча огромных мужиков которые каждый день выбрасывают пьяниц сотнями, смогли их перехватить во время попытки сбежать.

Но они были настолько решительны, что стали отбиваться ногами от наседающих преследователей, сумев даже повалить одного из них, при этом укусив его за зад, чем вызвали хохот всей толпы которая выбежала из чайной с интересом следя за происходящим.

Двое парней попытавшихся было напасть на Э Юйя сзади, получив по морде, так быстро отскочили в сторону словно их оскорбили в самых светлых чувствах.

Остальные немного побарахтавшись, в сброшенных на них рыболовных сетях затихли, а затем один плюгавый мужичок, невесть откуда оказавшийся среди вышибал, подняв лицо обратился ко всем собравшимся: «Господа, господа! Я бы попросил вас быть аккуратнее! Не доводите дело до драки…»

После чего толпа неистово захохотала, глядя на самую странную на их памяти драку.

Но далее произошло неожиданное.

Э Юй и Цзян Жень, дравшиеся до этого словно два озверевших тигра, просто легли на землю и захрапели.

Оторопевшие вышибалы удивлённо посмотрели друг на друга не зная что им теперь делать.

Драться со спящими слишком подло. Во первых это нарушало их негласный кодекс чести, а во вторых — а что если эти воины внезапно проснуться? А ещё хуже того: протрезвеют.

Глядя на спящую парочку любой даже самый глупый человек сразу понял что перед ним находится заклинатель. А значит с ним связываться только себе вредить.

Но они задолжали денег и как не опасались стражники, они аккуратно нашли за пазухой у Э мешочек с деньгами и взяли его в качестве платы за обед.

Поняв, что на этом представленте окончено, толпа постепенно рассосалась кто куда.

Одни отправились искать ночлега. Другие пошли выпивать дальше, надеясь не повторить судьбу спящих.

Двое лежащих в пыли мужчин, ближе к вечеру, наконец немного пришли в себя и помогая друг другу встать, удалились, оставив после себе легкий аромат рисовой водки разбавленный запахом грязи.

— Сегодня всё же прекрасный день, — довольно улыбнулся Цзян обнаружив что совершенно не пострадал при избиении. И даже его небесно-голубая одежда, если не считать прилипшей к ней грязи и пыли, выглядела совершенно как новая.

Юй, обнаруживший пропажу денег не был так рад. Теперь он не то что не сможет нанять работника — ему даже не будет на что купить рисовой лепешки.

— Они забрали мои деньги! — со злостью глянул он на спутника, мысленно обвиняя того во всех своих бедах.

— Деньги — это не главное! — лучезарно улыбнулся Цзян, пытаясь хоть как-то разрядить тяжёлую атмосферу.

— Запомни это, — неожиданно хищно улыбнулся Э. — Потому что я беру тебя к себе в работники! И в ближайшее время зарплаты не предвидится.

Глава 3

— А когда это я согласился к тебе устроиться на работу? — удивлённо посмотрел на него Цзян Жень, совершенно растерявшись.

— Тогда, когда клевал носом на блюде свинины, за которую я отдал все свои последние сбережения, — ответил Э Юй, ни капли не смутившись что он, в данный момент, ставит свои требования совершенно незнакомому человеку.

«Да. Я понимаю что сейчас веду себя как та самая свинья, но у меня нет иного выбора чем шантаж, — начал оправдывать себя Юй. Просто если он не найдет помощника, то не сможет заработать денег, а есть то каждый день нужно. И желательно пару раз в день».

Поэтому и стоял он с глуповатым лицом отыгрывая злодея, где-то глубоко в душе мучаясь от угрызений совести.

Несчастная жертва коварного замысла задумчиво посмотрела ему в глаза, ожидая что тот скажет что это всего лишь шутка, но Э по видимому совершенно не знал такого понятия как стыд и не дёрнув даже бровью, нагло улыбался.

«Самый страшный начальник — это тот, у кого нет совести, — вздохнул Цзян. — Как же мне не повезло столкнуться именно с таким».

— Никогда не думал что кусок свиньи может мне обойтись так дорого, — печально вздохнул он, сделав глубоко несчастные глаза.

— Тут дело даже не в самой свинье, а в долге чести, — гордо заявил нахал, поставив руки на бедра и приняв торжествующий вид.

Его черные одежды, развивающиеся от ветра хоть и были вываляны в грязи, но на таком гордом хозяине, тоже начали выглядеть благородно.

Э Юй действительно стал похож на самого коварного злодея, не гнушающегося даже такими грязными трюками.

— Если говорить о свинине, то я её не съел, — категорически был не согласен со своей участью будущий работник.

С таким начальством можно было вообще потерять интерес к жизни и стать овощем раньше срока. Или что ещё хуже — не иметь никаких надежд на будущее. Как вообще может кто-то существовать в этом мире после такого издевательства над личностью?!

— Так забери. Я за неё заплатил, — пожал плечами Э. — Если конечно они её уже не съели…

Цзян Жень недоверчиво глянул ему в глаза и резко развернувшись на каблуках пошел в чайную.

У Э Юйя даже челюсть от удивления отвисла. Он не ожидал что его новый знакомый будет считать себя насколько бессмертным что после такого заявится обратно в ту богодельню, где им совсем недавно чуть не переломали все кости.

Это вызвало в нем толику уважения и он понял, что действительно хотел бы чтобы этот болтливый мужик в своих раздражающе женственных одеждах стал его работником.

Он сам не знал почему неожиданно ляпнул за долг чести. Он совершенно точно не собирался об этом говорить. Скорее всего это от отчаяния, но было удивительным что тот кажется согласился.

Ведь эта причина была такой нелепой, что даже было неприлично о ней говорить.

«Скорее всего он действительно из каких-то благородных, или воинов чести, — в задумчивости почесал затылок Э Юй и стал свидетелем того как в распахнутую дверь вылетел сначала красный как варёный рак Цзян, падая на землю, а следом за ним полетел кусок жареной свинины, которую тот успел схватить на подлёте к земле».

— Даже такое позорное событие не сможет посрамить честь достойного мужа, — злобно воскликнул в сторону двери Цзян и тут же вскочив на ноги, поспешил к притворившемуся деревом Э. — Идёшь?! — окинул он равнодушным взглядом своего новообретенного начальника, широко зашагав в сторону реки.

— Я так понимаю что ты её мыть собрался? — кивнул Юй на свинину, и злой как демон Цзян, от неожиданности оступился и чуть не упал на землю.

Его боевое настроение тут же улетучилось и он растерянно посмотрел на свой трофей.

— Нет. Мне кажется это будет лишним, — в задумчивости осмотрел мясо он.

«Это была шутка! Ты что, шуток не понимаешь?! — усмехнулся Э и ему в голову пришла неожиданная мысль: — А вдруг тот и вправду начнет это делать?».

— Я просто хотел сполоснуть одежду от грязи и пыли, — объяснил Цзян Жень.

Э Юй решил немного побыть хитрым лисом и покосившись на задумчиво шагающего вперёд собутыльника, весело заговорил:

— Если ты все же честный человек и пойдёшь ко мне работать, то можешь помыться у меня в бюро. Там есть огромная бочка для омовений и даже подогрета вода.

Услышав такое предложение Цзян слишком резко остановился и не ожидавший этого Юй просто врезался ему в спину, но тот даже не пошевелился, словно на него налетел комарик, а не здоровый мужик.

Это было неприятно. С виду хрупкий Жень оказался несдвигаем как скала. Тут же в сердце Э появилась печаль и горечь.

Это он тренировался с мечом всю свою жизнь, развивал золотое ядро пытаясь стать одним из сильнейших заклинателей и даже изучил некоторые секретные, запретные техники, а этот женоподобный так силён?!

Какая вопиющая несправедливость!

«Не хочу я себе такого работника! Уходи отсюда! — обиделся Юй».

— Хорошо. Я согласен у тебя работать. Тем более если ты мне пообещал жильё и бочку с горячей водой, — кивнул Цзян Жень и резко развернувшись поспешил к ритуальному бюро.

— Подожди! Когда это я тебе обещал предоставить жилье, да ещё и омовение каждый день?! — опешил от такой наглости Э Юй.

— Тогда когда заявил, что я твой работник и долг чести не может быть нарушен, — усмехнулся Цзян. — А так как денег в этом месяце ты мне платить не будешь, значит что я не смогу снимать жилье и покупать пищу, а значит ты берешь все расходы на себя. Это долг чести каждого нанимателя!

Услышав такое требование Юй внутренне взвыл. И это он себя считал хитрой лисой?! Да этот Цзян предводитель всех лис! Да даже лисы будут шокированы его наглостью!

Зайдя в бюро, наглый господин Цзян тут же начал хозяйничать.

Поправил ящик с ритуальными деньгами, протер рукавом стол — не обращая ни малейшего внимания на протесты Юйя которого не удостоил даже взглядом.

Затем прошелся взад и вперед по комнате, и с чувством погладил стоявший у стены черный гроб ладонью — что отражал в себе словно зеркало; примерился поставить туда свечу, но увидев недовольный взгляд Э, всё же решил оставить её в покое.

Потом его взгляд уперся в дверь, закрывающую маленькую спальню и повернувшись к Э Юйю тихо произнеся: «Я свою работу закончил. Пора искупаться», — скрылся в комнате, закрыв за собой дверь.

Юй в растерянности и даже в некой обиде остался у закрытой спальни.

— Этот господин не слишком ли обнаглел, врываться в чужую спальню?! — недовольно скрестил на груди руки мужчина.

— Господин Э ведь сам дал своё согласие. Я пришел, помог, а теперь вот решил помыться, — насмешливо произнес его невидимый собеседник из-за двери.

Похоже этого лиса очень забавляла нынешняя ситуация и беспомощность его начальства.

«В следующий раз будешь думать, прежде чем заставлять на себя работать чужих людей. Хитрый лис», — мысленно посмеялся с Э Юйя залезший в бочку Цзян действительно решивший искупаться.

Кто его знает что будет дальше. Если его сейчас выгонят то он совершенно ничего не потеряет.

Кроме того сегодня он успел бесплатно выпить и поесть, да ещё и попариться в воде. Сегодня воистину чудесный день! А если господин Э не съест свинину, то у него будет чудесный ужин.

Мысленно перечислив все матерные слова на своего наглого работника, Юй подошёл к столу и выдвинув из него верхний ящик, извлек оттуда журнал с информацией про всех бывших клиентов.

Судя по их количеству дела у бюро шли совсем не важно, можно сказать даже паршиво.

В журнал было внесено несколько совсем мелких записей — о каких-то небольших контрактах с другими бюро и какие — то цифры: зарплата сотрудников и общий фонд оплаты с поправками под текущий бюджет. Выполненные дела и парочку с пометкой — не выполнено.

Одна бумага с благодарностью и заверением что предъявитель этого документа гарантированно получит взаимную услугу и не слова о денежном вознаграждении.

А так же странная заметка на полях: «Никогда не связывайся со злом дремлющем под… (Далее размыто)… Если все же захочешь вразумить его — пиши на пропитанной серебром бумаге и кланяйся по четырежды…»

Ю быстро засунул эту странную записку обратно, и закрыл верхний ящик стола.

Его очень заинтересовали дела с меткой не выполнено. Разве можно такое не выполнить? И вообще что они хотели этим сказать?

Ритуальное бюро специализируется на похоронах. Естественно что всех кого сюда принесут они обязательно зароют, или если уж так нужно родственникам то сожгут.

И что тогда могло произойти что похоронный обряд не выполнен?!

В голову пришли нехорошие мысли о том, что с покойным что-то произошло. Что-то такое что хоронить просто было не кого.

Покойного похитили во время обряда?! Или тот просто взял и ушел?!

От таких мыслей начала болеть голова.

Хотя может быть это случилось из-за количества выпитого вина.

Сделав про себя отметку разузнать всё об этих подозрительных делах Юй взял чистый лист бумаги, раскрыл его перед собой и приготовился делать усмиряюший духов талисман, но каждая линия вызывала раздражение своей кривизной и если духи и развеяться от такой писанины, то только от отвращения.

Выругавшись, он отложил листок на край стола.

День был слишком насыщенный и ему совершенно ничего не хотелось делать.

Устало зевнув, он глубоко вздохнул и заложив руки назад, стал смотреть на краешек стола, по которому бегал солнечный зайчик, прислушиваясь к течению своей ци* по меридианам.

Почувствовав чужую ауру он поднял глаза и увидел в сквозь оконную раму своего кабинета лицо испуганного мужчины.

Мужчина был одет в ханьфу грязно-желтого цвета с оторванными рукавами. На голове была соломенная шляпа для защиты от солнца, и все тело было усыпано соломенной трухой.

«А вот и первый клиент», — обрадовался Э Юй, думая, что если ему повезет то уже завтра он сможет купить несколько паровых булок и фруктов.

Но стоило ему выйти на улицу как он заметил что мужчина сбежал.

— Это ещё что такое?! — удивлённо осмотрелся по сторонам Э. Он не ожидал что его первый клиент сбежит. И не было ни одной причины для этого.

Глянув на свою заляпанную грязью и слегка порванную одежду, он конечно засомневался в себе подумав что того испугал его нелицеприятный вид. Но всего лишь на мгновение.

Мужик и сам был не красавец. С его видом только на сеновале валяться. Что собственно тот скорее всего и делал. А не морщить нос от отвращения при виде слегка испачканного Э.

Глубокие раздумья были прерваны чавкающими звуками из бюро.

Быстро заскочив в окно, заклинатель увидел не ожидаемую им тварь, а выкупанного и чистого как младенец Цзяна, жующего свинину.

«Хоть бы мне кусочек оставил, сволочь!», — с грустью посмотрел он надеясь на хоть какую-то совесть в глазах наёмника, но тот не моргнув глазом продолжал быстро жевать.

Сев за стол и демонстративно выпив воды, чтоб этого шакала совесть замучила! Юй тяжело вздохнул и опять посмотрел в окно.

Там маячил уже знакомый мужик в жёлтом, но стоило Э выбежать на улицу — там было пусто.

— Больше не пью! — пообещал себе заклинатель.

— Поспорим что ты с лёгкостью нарушишь свое слово? — словно демон искуситель тут же оказался рядом Цзян Жень, пытаясь подловить его на слове.

— И на что ты споришь? У тебя же ничего нет, — усмехнулся Юй.

— У меня есть кусок сочной, румяной свинины с хрустящей, но такой нежной корочкой, — соблазнял его Жень.

— Я не голоден! — тут отказался от спора заклинатель. Он всегда старался не участвовать в таких сомнительных делах. Сейчас он пообещает эту ерунду, а потом мучайся, но его желудок тут же призывно заурчал, будто у него есть уши и он сейчас умрёт не вкусив эту замечательную свинину.

«Скорее всего эта свинья валялась на полу. А может на неё кто-то даже наступил, пока Цзян забирал её с чайной», — думал Э пытаясь вызвать в себе отвращение, но у него никак не выходило.

— Хотя что я тебя уговариваю. Ты же скорее всего уже на том уровне заклинательства что питаешься инедией** и тебе не нужна пища, — начал его поддергивать Цзян Жень, зная что тому до этого ещё далеко. Как собственно и ему, но сейчас речь идёт не об этом.

— Хорошо, я согласен, но тогда что получишь от этого спора ты, если я всё-таки проиграю? — сдался Жень.

— Я получу свою зарплату за этот месяц.

Э Юй недовольно замолчал.

— Вот видишь как мне мало надо, — мило улыбнулся Цзян, ещё больше напоминая паскудную лисицу.

«Думаешь что ты такой умный и хитрый?! — хмыкнул Юй. — Я в сто раз умнее. Но раз уж ты решил хитрить, то сам будешь виноват когда попадешься в свои ловушки».

— Я согласен, — кивнул Э и схватив оставшийся кусок свинины поспешил к столу и положив её на тарелку, достал нож, чтобы порезать её кусочками.

«Смотри! Я не такой варвар как ты, чтобы есть её руками!».

Цзян Жень лишь тихо хихикнул в рукав, глядя на представление Э. Но пусть играет роль благородного дворянина, если же ему так хочется. Хотя сразу видно, что он из простого народа хоть и с замашками на интилиенцию.

Быстро доев свою порцию, Юй вытолкал Женя на улицу. Теперь пришел его черед мыться. Но он не привык тесниться в маленькой спаленке и поэтому перетащил огромную бочку с водой в главный зал.

— А ничего что здесь церемонии упокоения проходят? — поинтересовался Цзян, заглядывая в окно. — Тебе не стыдно будет смотреть в глаза своих предков после такого? Да ещё и уверен что здесь полно неупокоенных душ которые так и витают в этой комнате. Они же всё увидят.

— Да что они там не видели, — отмахнулся заклинатель и резким движением вставил окно в раму, закрыв весь обзор своему собеседнику. Нечего подсматривать.

Цзян Жень, у которого прямо перед носом захлопнулось окно, от неожиданности отскочил назад и увидел прятавшегося за углом дома странного мужчину в жёлтой одежде.

«Боится зайти и узнать сколько стоит захоронение?! — подумал Цзян, но стоило ему сделать пару шагов в сторону прятавшегося, как тот побежал за угол. — Это слишком странно. Но кто я такой чтобы судить о его поведении? Может для других я тоже выгляжу ненормальным?».

— Я видел здесь подозрительного мужчину в жёлтом. Он сбежал, — подошёл к окну Цзян, решив предупредить начальника.

— Он весь день бегает, — донеслось откуда-то с комнаты. Послышался плеск воды. — Когда захочет сам придет.

— А может это какой-нибудь замаскированный под человека монстр?

— Нет. Я проверил. Да и тут все стены увешаны защитными амулетами и талисманами. Если бы сюда заявился не человек я бы точно об этом узнал.

Услышав такое Жень только хмыкнул, но ничего не сказал.

Подул холодный ветер и солнце скрылось за тучи. Стало прохладно.

— Когда ты уже помоешься? У тебя так и жабры вырастут, — поежившись от холода поскреб пальцем по листу оконной бумаги Цзян Жень. — Кроме того нужно решить где я буду спать. Скоро ночь, я до сих пор в неведении.

— Будешь спать в спальне, — вышел во двор вымытый и вычищенный Э Юй. Теперь он уже был похож на нормального человека, а не прожившего лет десять где-то в подворотне бомжа. Но его новый наряд все так же был черным, хоть кое-где на ткани были изображены темно-серые карпы.

— А ты?

— А я буду спать там, где привык, — пожал плечами Э.

Начал моросить мелкий и неприятный дождь. В такой день все клиенты предпочитают сидеть дома и можно было заниматься своими делами.

На всякий случай Э Юй проверил вывеску, на которой было написано что бюро работает круглосуточно.

И хоть многие местные жители не умели читать, но ему было так гораздо спокойнее.

Зайдя в бюро Э увидел как его подчинённый уже вовсю обживался в спальне, выбрасывая от туда вещи хозяина.

«Вот зараза! Я ещё моргнуть не успел, а меня уже выселили!», — мысленно выругался он и начал складывать свои вещи в пустой гроб стоявший в подсобном помещении. Где стояло множество пустых гробов.

Главное не забыть в какой именно он положил свои вещи.

За уборкой он и не заметил как наступила ночь и его помощник уже спал за закрытой дверью в его бывшей спальне.

Э вздохнул. Не так он представлял себе свою счастливую жизнь и новую работу. Не так.

Обойдя все комнаты и проверив все ли в порядке он улёгся в свой любимый, самый роскошный гроб в центре церемониальной комнаты, стоявший на каменном постаменте.

Этот гроб был слишком дорогим так как был вырезан из нефрита. Да ещё и драгоценные камни которыми была украшена крышка делала его ещё больше недосягаемой покупкой.

По слухам он стоял уже лет триста, если не больше. Но так и не нашел своего хозяина.

И это было только на руку Юйю, которому нравилось использовать его вместо кровати.

Не давая уснуть в голову лезли навязчивые мысли от том, что же он теперь будет делать если так и не найдет клиентов? А ещё этот странный мужик в жёлтом. Вдруг он какой-то сумасшедший и пока они спят подожжет бюро?

Но с другой стороны Э заклинатель и у него очень развиты все семь чувств и конечно он почувствует что что-то не так.

С большим трудом, но он всё же уснул, и снились ему всю ночь лисы, и все как один почему-то с мордой Цзян Женя.

_________

Ци* — это жизненная энергия которая есть во всех живых существах нашей планеты. Бывает светлая и темная. Светлая восстанавливается при помощи медитации или просто при отдыхе. Считается, что совершенствуя золотое ядро можно достичь бессмертия.

Темная Ци не нуждается в ядре, а просто существует в окружающем мире и может накапливаеться со временем. Она возникает от сильных плохих эмоций — боли, гнева, зависти и скорби. Переизбыток темной энергии ведет к сумасшествию и искажению Ци, зачастую к смерти.

Инедия ** — техника заклинателей для поддержания жизнедеятельности организма за счёт получения энергии от солнца и окружающей среды.

Глава 4

Нет более странного пробуждения чем проснуться в гробу. Но Э Юй привык.

Сначала он пришёл работать в ритуальное бюро простым охранником и не особо задумывался о том, что здесь происходит.

Его делом было охранять хозяина когда тот перевозил ткани и заготовки гробов, чтобы его не ограбили.

А потом хозяин, прихватив свою семью сбежал, оставив все свои дела на Э. Тот естественно начал подозревать что что-то не так. Например что бывший хозяин задолжал кому-то деньги и поэтому решил уехать чтобы его не нашли, но ему даже показали документы, что хозяин никаких долгов не имеет и свободен в передвижении по территории всей страны куда ему заблагорассудится.

Тогда почему же он решил оставить такой прибыльный бизнес? Вразумительного ответа он так и не получил.

Ему наговорили всякой ерунды вроде той, что сердце захотело путешествий. А так же за проблемы со здоровьем поэтому нужно сменить климат и прочее.

Тогда ещё обычный наемник не задумывался о том как идут дела и какие клиенты приходят в бюро. Он просто выполнял свою работу особо ничем не интересуясь и теперь очень жалел об этом.

«Интересно сколько клиентов принимал хозяин за день? И если принимал, то почему в журнале учёта нет ни одной записи? А если не принимал, то откуда он брал деньги на пищу и одежду?» — думал Юй, закинув ногу на ногу и вяло почесывая пятку, всё ещё лёжа на своем странном ложе ленясь встать чтобы умыться, как неожиданно дверь отворилась и любопытная женщина вошедшая в бюро, дико закричала.

Её вой был похож на крик даолаогуя* и казалось если её не остановить то она распугает всех людей в округе и ритуальное бюро сравняют с землёй решив что там завелись самые опасные монстры.

— Ни дня покоя, — вылез из гроба Юй, только для того чтобы увидеть как несчастная женщина увидев как тело резво выбирается наружу падает без чувств на пол.

— Госпожа! Надеюсь с вами всё в порядке? — неуверенно склонился он над обморочной и услышал как из спальни вылез сонный Цзян.

Похоже его не разбудит даже сильный шторм сорвавший крышу с дома в котором тот ютится.

— Наша клиентка? — зевнул он, склонившись над телом.

— Надеюсь что нет, — потёр переносицу Э боясь даже представить что та от испуга умерла, и наткнулся на удивленный взгляд напарника. — Я решил что ты намекаешь на то что она умерла, — всё же решил объяснить он.

— Она не может быть мертвой так как она ещё пока дышит, — кивнул тот на вздымающуюся грудь несчастной.

Э растерянно посмотрев на её грудь, понял каким же выставил себя идиотом. От неожиданности он даже не подумал что сначала нужно внимательно глянуть на тело, дышит ли оно, а затем уже проверять пульс, пытаясь понять перед ним покойник или нет.

В конце концов решив сделать вид что ничего не произошло он осторожно похлопал женщину по щеке. Та тихо замычала, но не приходила в себя.

Он похлопал по другой щеке, и опять почувствовал что на него слишком пристально уставился Цзян, а значит он опять что-то делает не так.

— Что?! — не выдержал он.

— Можно сунуть ей под нос нюхательную соль и она она придет в себя, — ухмыльнулся он.

— Так почему ты этого сразу не сказал?! — разозлился Э.

— Было интересно посмотреть что ты будешь делать, — не стал скрывать Цзян.

Э Юй хотел было сказать что-то в ответ, но его отвлекла сильная оплеуха, от которой у него вся щека сразу занемела.

— Наглец! — со злостью выкрикнула женщина придя в себя и влепив ему пощёчину. — Стоило мне потерять сознание как ты тут же распускаешь руки!

Сначала мужчина хотел было сказать в своё оправдание что он просто пытался привести её в чувство, но увидев выражение лица, передумал и молча встав спрятался за спиной своего помощника с гордо поднятой головой, чтобы та не подумала что такой незначительный инцидент может сломать его боевой дух.

— Ты, наверное думаешь что я не знаю кто ты такой? Я всё про тебя знаю! — бодро вскочила на ноги она, будто и не лежала мгновенье назад в глубоком обмороке.

— И что же? — удивлённо поднял бровь Юй. Ему действительно стало интересно что про него знает эта скандальная клиентка.

— Про то что ты по подворотням с мугуями** бегаешь! И несчастных дев своим воем соблазняешь! — не растерялась та.

— Хотел бы я увидеть ту деву, которую может соблазнить вой, — хмыкнул Э Юй и если бы не заслонившее его тело пытающегося сдержать свой смех Цзяна, то он бы получил ещё одну оплеуху.

Судя по агрессивно настроенной незнакомке он понял что клиентки из неё не выйдет и потеряв к ней интерес пошёл к высокому клену который рос возле бюро и под которым очень любили сидеть куры. К счастью не только сидеть, но и иногда нести яйца и именно за ними отправился горе директор.

Цзян Жень буквально опешил когда увидел как тот уходит. А кто же будет принимать клиентов?! С таким хозяином их бизнес просто прогорит, если уже этого не сделал!

Где они возьмут деньги на еду если он так равнодушно уходит прочь когда к ним пришли за услугой!

— Вы же пришли сюда устроить похороны? — решил взять на себя клиентку Цзян, поняв что надеяться на начальство бессмысленно. — У вас кто-то умер?

— К счастью нет! И вообще вы понимаете что вы мне говорите?! Как вы вообще можете говорить мне о смерти?! Вам не стыдно?! — начала ругаться женщина. — Я просто зашла ненадолго, а на меня тут же набросились да ещё и избили!

— Господин Э пытался вас привести в чувство, — деликатно напомнил Цзян.

— Э нет! Ты мне голову сейчас не морочь! — со злостью сморщила вмиг покрасневшие лицо его собеседница. — Я как любая женщина просто шла по своим делам и решила зайти посмотреть что у вас здесь происходит, а ваш Э начал меня пугать изображая покойного!

— Он не изображал, он всегда так выглядит, — ответил Жень, стараясь не засмеяться. Слышал бы его начальник эти слова, точно бы озверел.

— Мне всё равно как он там выглядит! Он сначала меня напугал, а затем избил! И не нужно мне говорить что избиение жертвы это забота о ней!

— Я уверен что господин Э сейчас очень страдает от глубочайшего чувства вины, — ухмыльнулся Цзян.

— Пусть хоть умрет от горя! Я этого так не оставлю! Я сейчас же отправляюсь к магистрату! — злобно выкрикнула посетительница и бросилась к двери, чуть не затоптав возвращавшегося в дом Э Юйя.

Тот картинно поклонился прижав к сердцу яйцо.

— Не заблудитесь по дороге, госпожа, — сказал он и не глядя ей во след, довольный вошёл в дверь и положил яйцо на стол.

Цзян Жень растерянно смотрел на начальника и не знал что ему и думать. В голову пришла шальная мысль что он работает на психопата. Или как там называют тех у кого не все в порядке с головой?!

Недовольная клиентка побежала жаловаться на их бюро Чжоу Гану, а этот стоит и улыбается.

— Может быть нужно было всё же поговорить с ней? — поинтересовался он у Э, который рылся в столе в поисках соли.

— Думаешь нужно было показать ей где он живёт? — удивлённо поднял бровь Юй. — Не думаю что она заблудится. Его дом далеко видно.

«Он точно идиот», — тяжело вздохнул Цзян и сел на крышку гроба.

— Решил что мы не сможем себя прокормить, а в земляной яме нас хоть чем-то накормят?

Услышав о переживаниях работника, Э Юй громко засмеялся.

— Ты похоже не местный и просто не знаешь о магистрате. Поверь. Тебе совершенно не о чем волноваться.

***

Уже успела сгореть одна палочка благовоний***, а Цзай Зен всё никак не могла уговорить магистрата посадить подлого и коварного владельца бюро Э Юйя в земляную яму, а ещё лучше заковать его сразу в колодки и чтоб обязательно прохожие кидали в него камни.

— И какого размера должен быть камень? — равнодушно выслушивал причитания несчастной Чжоу Ган.

Совсем недавно он переел и сейчас хотел лечь где-нибудь в укромном месте и предаваться послеобеденному сну, а не выслушивать всякую ерунду.

— Чем больше — тем лучше! — гневно выкрикнула женщина.

— Вы же понимаете какой будет наненес урон по чести господина Э если весь город будет лицезреть его закованным в колодки? Как он после этого сможет найти себе жену? А он ведь молодой и подающий надежды мужчина, — попытался вразумить её магистрат.

— Простите господин! — тут же бросилась в ноги коварная Цзай, заливаясь слезами. — Эта глупая женщина ничего не понимает в делах чести, и я не хотела оскорбить достоинство господина Э, но я, как простая, одинокая девушка, которую каждый может обидеть, очень надеюсь на благосклонность самого справедливого магистрата в мире что он защитит меня от этого ужасного мужчины.

Чжоу Ган, вздохнул.

— Хорошо. Начнем сначала. Вы, госпожа Цзай Зен, отправились в ритуальное бюро узнать цены на гробы, но вместо того, чтобы встретить вас как положено достойному мужчине, Э Юй выскочил на вас из гроба и начал избивать?

Сдавленное хихиканье стражников заставило мужчину прокашлятся, так как он сам с трудом сдерживал смех.

Госпожа Цзай, покосилась в сторону двери и недовольно поджала губы. Она тоже услышала смех и её раздражало что вместо того чтобы её поддерживать все окружающие смеются.

— Почти так, но я все же дополню детали.

— Говори, — вздохнул магистрат слегка махнув рукой и начал скрести ногтем по столу.

Если уж эта женщина не знает меры в своей наглости, то он будет играть по её правилам, и посмотрим кто сдасться первым.

— В прекрасном настроении я пришла в ритуальное бюро этого проходимца чтобы узнать о ценах на гробы, даже не догадываясь, что моё настроение будет испорчено, — начала было женщина, но тут же была прервана.

— Удивительно. Вы тот самый редкий случай когда человек в прекрасном настроении идёт узнавать про гроб.

— Это я просто так, к слову сказала. Конечно же у меня было плохое настроение, — тут же поправила себя она испуганно глядя на магистрата.

— Хорошо. А кого хоронить собрались? — внимательно осмотрел ее лицо Чжоу Ган. — Это такая тяжёлая утрата. Примите мои соболезнования.

— Ну. Пока что никого, — ещё больше забеспокоилась Цзай Зен.

— И что дальше?

— А дальше этот господин Э выскочил из гроба и я естественно испугалась, а он меня побил! — вновь взяла себя в руки женщина и на её карих глазах заблестели слезы.

— Покажите следы побоев, я зафиксирую.

Цзай Зен, вновь испуганно замолчала, не зная что ей делать. Наконец взяв себя в руки, вновь заплакала.

— Он бил меня по лицу! Поэтому оно сейчас так распухло и стало некрасивым!

— Понятно. Что произошло дальше?

Увидев что мужчина ей поверил, Цзай осмелела и сев прямо, продолжила.

— А потом, поняв, что я потеряла сознание и не сопротивляюсь — начал меня домогаться!

От неожиданности магистрат закашлялся. Он ожидал чего угодно, но не этого. Его с детства учили не цепляться ко внешности. Главное не красота женщины, а её душа.

Но даже при всём его воспитании он не мог скачать ничего хорошего о внешности госпожи Цзай кроме того что при всём его уважении к женщинам она была прямо-таки безобразна.

Да и девушкой она была лет тридцать назад, поэтому он был уверен что каким бы не был мерзавцем Э Юй, он точно бы не покусился на персик госпожи Цзай.

— Хорошо, я посажу его в земляную яму, — согласно кивнул магистрат услышав как стражники выругались.

Похоже они не ожидали такой подлости от их хозяина.

— Правда?! — радостно выплеснула руками Цзай Зен.

«Вот ты и доигрался подлый крысеныш!», — мысленно ликовала она, но следующие слова магистрата скинули ее с небес на землю.

— За домогательства и рукоприкладство господина Э Юя он будет посажен в земляную яму на срок который будет оговорен немного позже. Но так как он не женат и у него нет семьи, его заточение некому оплатить, поэтому вы, как заинтересованная сторона обязаны оплатить его содержание.

— Что?! — от неожиданности даже взвизгнула Цзай.

— Начальный взнос три поросёнка. Чем дольше он будет задержан, тем большее количество поросят будет положено принести.

— В какой же это тюрьме кормят свининой?! — не выдержала женщина, даже забыв что находится в суде.

— В данный момент у нас нет свободных стражников которые будут его охранять. А значит нам нужно нанять дополнительных. Кроме того, нам нужно будет его кормить. Усилить стены, чтобы он не сделал подкоп. На это всё требуется очень много денег.

— Простите господин! — кинулась ему в ноги Цзай Зен. — Я тут подумала, что может мне показалось и он на самом деле не нападал на меня, а пытался привести в чувство! Можно мне забрать обратно своё заявление?!

Мужчина вздохнул.

— Можно. С вас два поросёнка за ложное свидетельство, — ответил он, скрывая ухмылку.

— Хорошо, — кивнула Цзай Зен, заливаясь слезами. В этот раз настоящими.

_________

Даолаогуй* — монстр из китайской легенды, проживающий в горах Линьчуань.

Он часто появляется во время сильного ветра и дождя. Его крики и стенания звучат очень душераздирающе. Может плеваться ядом, что тут же проникает в тело словно дротик.

Яд самцов смертелен. Яд самок вызывают долгую мучительную болезнь.

Если умершего от яда не кремировать, то он сам станет Даолаогуем.

— — - -

Мугуй* — или же могильный призрак — призрак который обитает на кладбище.

По своей натуре тихие и не злобные. Обычно стараются не вредить людям, спокойно ожидая своего перевоплощения лёжа в могиле, но если их побеспокоят могут пошутить с нарушителями их покоя, чтобы те держались подальше от их могилы и кладбища. Выпуская призрачные огни, которые парят в воздухе. При необходимости могут проникать в сон человека.

— — - -

*** Палочка благовоний — в Древнем Китае часто измеряли время, зажигая палочку благовоний. Она горит примерно полчаса.

Глава 5

Уже настало время обеда, а голодные Э Юй и Цзян Жень ещё не завтракали.

Одинокое яйцо так и осталось лежать на столе после ухода скандальной женщины. Конечно Э очень хотел его съесть, но понимал что во-первых одним яйцом сыт не будешь, а во-вторых он, как очень добропорядочный начальник не мог есть глядя в голодные глаза подчинённого.

Хотя в большей степени это было из-за того, что тот сказал если он не поделится, то Цзян просто сделает поджог бюро и они оба останутся без работы.

Поэтому единственное что им оставалось делать, это напряжённо следить за курицами бродившими под деревом и ждать пока те снесут ещё одно яйцо.

— Мне внезапно стало интересно… — покосился на внимательно следившего за птицей работника, Э. — Ты ведь до этого где-то жил. У тебя были родственники. Я как подумаю что они сейчас себе места не находят что ты пропал, сердце от боли сжимается… — начал намекать Э Юй что Цзян может сходить домой и там поесть. А лучше вообще пожить и не возвращаться.

— Как ты думаешь, почему я подсел за твой столик, — усмехнулся Жень. — Потому что я увидел что ты доверчивый идиот у которого можно разжиться денег или хотя бы еды.

Услышав что о нем думают другие люди и как он выглядит в глазах подчинённого, заклинатель хотел было разозлиться, но ему вдруг стало настолько всё равно что он даже не глянул в сторону собеседника.

— А ты больше похож на черепашьего сына*, чем на представителя знати, — всё же не остался в долгу он.

— Ты не боишься что я тебя сейчас проткну своим мечом? — равнодушно поинтересовался Цзян, даже не отведя взгляда от рыжей курицы которая умащивалась на пучке травы с явным намерением снести яйцо.

— Попробуй, — так же равнодушно ответил Э. — Только у тебя гибкий меч** и тебе будет сложновато это сделать.

Мужчины замолчали.

Птица мостившаяся в своеобразном гнезде резко передумала увидев ползущего червяка и побежала к нему.

— Они что, могут это контролировать? — удивился Э.

— Может ей не сильно хотелось, — недовольно ответил Цзян. В отличии от начальника, поступок курицы его по настоящему расстроил.

— А всё же я хочу хоть немного узнать о тебе, — вернулся к прошлой теме Юй покосившись на пустую сковороду, в которой он ещё позавчера жарил рыбу. — Ты ведь до этого где-то жил и чем-то занимался?

— Решил меня выпроводить? — хмыкнул Жень. — До этого у меня были деньги, но я их все потратил. А без денег кому я нужен? Жил где придется. Работал кем придется. Теперь вот к тебе на работу устроился.

— Ты же говорил что у тебя связи прямо при дворе у императора.

— Были, да быстро закончились.

— Характер слишком паскудный.

— Твой не лучше.

Полуденное солнце давно начало припекать, а куры так и не снеслись.

Э Юй покосился на затихшего собеседника, но тот выглядел насколько голодным и несчастным что он не смог сказать ему вертевшуюся на языке пакость и промолчав встал и пошел за своим мечом лежавшим на столе.

— Убить меня решил? — усмехнулся Цзян Жень так и не пошевелившись.

— Пойду схожу на площадь. Может старик Му даст какое дело. Чтобы подзаработать.

— Что за Му? — оживился Жень, тут же вскочив на ноги. Он уже устал от бездействия, но не знал что ему делать.

— Старый воин служащий при магистрате. Когда-то жил в каком-то клане или заклинательской школе, не помню, а теперь охраняет рынок, да даёт возможность заработать наемникам. Я у него часто зарабатывал как заклинатель. Чудовищ убивал или защищал торговые обозы во время путешествия. А теперь вот за бюро поставили следить, но это оказалось тяжелее чем убивать монстров. Там то понятно что делать. А здесь?

Э Юй растерянно посмотрел на задумчивого Цзяна. Тот просто не ожидал что ему так сразу доверяться и расскажут обо всех своих волнениях.

— Понятия не имею, — признался он. — Я думал что здесь нужно просто хоронить усопших, но не думал что их не будет. Точнее я уверен что хоть кто-нибудь за это время умер, но почему его сюда не принесли чтобы похоронить?

— Ду умер. Но потом ушел…

Мужчины растерянно замолчали.

И ведь скажи они это хоть кому-то — не поверят.

— Ну. Тогда это его проблемы, а не наши, — пожал плечами Цзян. — Не против если я с тобой пойду? Может больше заработаем.

— Почему бы и нет. Если нас постигнет неудача я смогу обвинить в ней тебя, — сразу согласился Э и Цзян тут же пожалел о своих словах.

«Всё же какой этот Э коварный лис», — нервно постучал пальцем по поясу мужчина и вышел на улицу.

Сегодня на рынке было очень мало людей. Похоже нестерпимая жара загнала по домам даже тех, кто ещё вчера обсуждал последние сплетни и готов был умереть от солнечного удара.

Единственный кто не обращал внимание на жуткий знойный воздух был Му, сидевший на лавке под деревом и гладивший приблудного пса.

— Прекрасный день, не правда ли? — в преувеличенно прекрасном настроении подошёл к нему Юй улыбаясь во все лицо.

Он искренне считал что улыбаясь подобным образом выглядит очень привлекательно, но скорее был похож на ополоумевшего сектанта или просто на дурачка которого в детстве ударили чем-то тяжёлым по голове.

— Опять деньги закончились? — понял старик.

— Да, — перестал улыбаться Юй и его выражение лица тут же стало угрюмым.

— Вот же лисица, — цокнул языком Му.

Цзяну же было очень приятно это услышать. Не один он так считает.

— У вас есть какое-нибудь дело? Чтоб заплатили уже сегодня?

Солдат задумчиво посмотрел на мужчин.

— Есть и такое, но странное оно слишком. Всем своим нутром чувствую что с ним что-то не чисто.

— Я уже с такими не раз сталкивался, — отмахнулся от его страхов Э. Тем более что и выбора то у них не было. Есть очень хочется.

— А может кому-то просто нужно что-то донести или разгрузить? — поинтересовался недоверчивый Жень.

— Такую работу ещё с утра разобрали, — признался Му. — Здесь много тех кто может зарабатывать только тяжёлым физическим трудом, так как они не имеют способностей заклинателей. А вот вы — можете взять любое дело. Тем более что за такие больше платят.

— Хорошо, — нехотя согласился Цзян.

— Если бы господин Э был один — я бы может и побоялся ему его давать, но теперь вас двое и я уверен что вы справитесь.

Теперь уже это задание стало подозрительным для обоих заклинателей. Что же там такое что нужно сколько человек?!

— И что за задание?

— Свадьба…

Мужчины опешили и молча уставились на серьёзно настроенного старика. Они все ожидали что тот рассмеется, сказав что его слова были шуткой, но тот молчал.

— И кто должен жениться?

— Вы так отреагировали будто женить будут одного из вас, — наконец рассмеялся Му. — Свадьба будет у госпожи Шень. Но нужно будет проследить чтобы она не закончилась неудачей и была проведена до конца.

— И чем же госпожа Шень отличается от других девушек что за её бракосочетанием нужно следить?

— На её семье лежит проклятье, — не стал скрывать Му.

С призраками и чудовищами Э уже приходилось сталкиваться, но вот проклятья он не любил. Вечно от них какие-то проблемы.

— Господин Шень пообещал тому кто поможет провести обряд — мешок золотых монет, — подлил масла в огонь хитрый старик понимая что теперь уже заклинатели не смогут отказаться.

Услышав о мешке золота Цзян Жень уже в мечтах покупал себе кучу еды и новую одежду, а Э Юй всё же сомневался.

У него появилось очень нехорошее предчувствие и оно его пока никогда не обманывало. Он даже хотел сказать что отказывается, но увидев счастливое лицо своего работника — промолчал.

Всё же он сам навязался к нему, заставив на себя работать. Никто не заставлял. И мысль о том что из-за него кто-то будет голодать была очень неприятной.

Да и кто вообще будет обращать внимание на предчувствие. Он же не девушка какая-нибудь, а опытный воин.

Что ему то проклятье? И не с таким справлялся.

— Хорошо. Мы согласны, — кивнул он. — А что за проклятье?

— Пёс его знает, — пожал плечами Му. Господа Шень мне не отчитывались.

***

Усадьба господина Шень по своему размеру ничем не уступала усадьбе магистрата Чжоу, но была обставлена гораздо скромнее.

Но, как и у магистрата в его доме было много слуг.

Господин Шень был очень богат и, как говорили в городе — «не беден умом», но его «ум» посторонним казался каким-то слишком своеобразным.

Он мог рассказать обо всей живущей в округе знати, но не знал имён своих слуг. Он мог зарабатывать деньги, но почти все тратил на антиквариат и реликвии, которые прятал у себя по комнатам, а некоторые в тайнике под домом.

Он не любил, когда его беспокоили по пустякам. Но если кто-то из слуг начинал говорить о чём-нибудь интересном — он слушал очень внимательно и иногда задавал вопросы: — «А что это за камень? или — …, а как называется эта книга? Где её можно купить?».

Он был очень богат, но не любил тратить деньги ни на развлечения, ни на путешествия и обустройство дома. Лишь на непонятные безделушки да книги с артефактами.

И тут неожиданная свадьба дочери заставила его потратить много денег на подарки и украшения.

Он купил для неё роскошный дом с садом, где росли редкие деревья и цветы. И ещё он купил для неё несколько дорогих украшений, которые она должна была надеть на свадьбу. Но тут начались бедствия.

Сначала Шень увидел, что его дочь в день свадьбы не надела ни одно из своих украшений. Как оказалось, они пропали.

Мужчина решил, что это дело рук его врагов — и решил отомстить им за дочь с помощью магии… Но мало иметь могущественные артефакты. Нужно уметь ими пользоваться.

В старом свитке говорилось что нужно прочитать текст с просьбой указать и покарать истинного злодея, а затем окунуть свиток в жидкость.

Шень Шан очень хотел счастья для своей дочери, а ещё больше хотел наказать того, кто портит его семье жизнь и поэтому внимательно прочитав текст он окунул свиток в кровь, собранную у его слуг и вместо указания на злодея получил небесную кару.

Дева Шень Лин была не до такой степени привлекательна, чтобы о её красоте слагали стихи, но и не до такой степени уродлива, что бредущая по грязи свинья увидев её смогла задрать голову в высокомерии. Но в тот самый момент когда её отец окунул свиток в кровь её настигло жуткое проклятие. Какое именно, никто не знал так как информация об этом тщательно скрывалось и это ещё больше интересовало окружающих.

Супруги Шень тут же начали искать всех провидцев которые смогут развеять мерзкие чары и наконец даже обратившись к провидцу самого Императора узнали что проклятье будет снято тогда, когда будет завершена свадьба девы Лин.

Естественно они тут же, не смотря на проклятье, решили провести положенную свадьбу, но в тот самый момент когда невеста садилась в паланкин*** один из шестов поломался и невеста выпала из него на землю, показав миру свой отвратительный облик.

Носильщикам тут же отрезали языки чтобы те никому не рассказали о том что видели, а Шень Шан поклялся что убьет любого кто увидит его дочь.

Обо всем этом любопытствующим Э и Цзяну рассказала старая служанка умоляя чтобы те не говорили об этом господину, а иначе её повесят на старом собачьем клене и её душа никогда не возродится.

— Ох, сколько информации сразу, — потёр виски Э Юй пытаясь обработать полученную информацию.

Как только мужчины вошли в дом они надеялись сразу же поговорить с хозяином да заработав денег уйти прочь, но им сообщили что господин неважно себя чувствует и просит господ подождать когда он сможет их принять.

Юй и Жень хотели было начать ругаться за потраченное время и вообще свинское к себе отношение, но когда им сказали что всё это время они будут жить в милом домике у пруда и их будут кормить, они поняли, что вот оно счастье.

Главное чтобы господину Шеню подольше нездоровилось и они здесь задержались как можно дольше.

Конечно эти желания были слишком подлыми и совсем не свойственными благородному господину, но ни Э, ни его коллега Цзян благородными себя никогда не считали. Пища есть, на голову не капает. Вот и прекрасно.

Вкусив зажаренных с овощами сочных рыбок и запив это рисовым вином, они совершенно не собирались проводить расследование и узнавать что же там за проклятье. Пусть оно существует себе и дальше, но к ним прокралась эта назойливая старуха и с самой двери начала рассказывать о хозяйских секретах.

«Если ты так боишься что мы о тебе расскажем, то зачем пришла сюда?! — мысленно ругался Э Юй. — А вдруг я подлец который захочет получить дополнительные деньги от хозяев и всё им расскажу?».

— Хорошо. Я ничего не расскажу, — согласно кивнул Э.

— А второй господин? — испуганно посмотрела на Цзяна старушка.

— А вот за второго я отвечать не буду, — признался Э. — Это у него нужно спрашивать.

— А вы господин, расскажете?! — испуганно пролепетала служанка, начав теребить фартук.

— Эй! Отвечай когда с тобой разговаривают! — ткнул в бок локтем привалившегося к стене Цзяна и тот резко упал на лавку.

Старушка вскрикнула, решив что тот умер, а Э просто опешил. Цзян Жень спит с открытыми глазами?! Ужас то какой!

— Что?! — тут же вскочил резко проснувшийся Жень чем опять напугал служанку.

— Как видите он ничего не слышал, — фыркнул от смеха в кулак Юй, ещё больше веселясь от вида оторопевшего друга.

Наконец Цзян Жень встрепенулся, как взъерошенный воробей, и с подозрением посмотрев на собеседников сказал: — Я не спал! Я просто глубоко задумался!

— «Много размышлений превосходят мудрость» — процитировал Э Юй мудрое высказывание которое прочитал когда-то в книге, но в какой совершенно не помнил.

Старуха посмотрела на него как на непревзойдённого мудреца, даже не поняв что Э просто издевается над другом.

Жень же тут же обиженно засопел и ответил: — «Друга без изъяна не бывает; если будешь искать изъян — останешься без друга».

И пока друзья прожигали друг друга недовольным взглядом пытаясь вспомнить пословицу которая точно бы смогла унизить соперника, старуха познала дзен и смотрела на ругавшихся мужчин слегка дурноватым взглядом пытаясь приобщиться к мудрости.

Посидев некоторое время молча заклинатели все же решили заняться расследованием, тем более у них был ценный свидетель видевший всё своими глазами.

Всё таки лучше будет узнать больше подробностей о произошедшем, но старуха, косясь на Цзяна с недоверием упорно молчала.

Э Юй, заметив это пытался вытолкать напарника за дверь, но тот самоотверженно упирался и Э не смог его даже дотащить до окна, ни то что до двери.

Таким образом следствие зашло в тупик.

— Господин Цзян! А не соблаговолите ли вы ненадолго покинуть нашу обитель! — кряхтя толкал в спину упирающегося Женя Юй.

— Не соблаговолю!

— Вы понимаете что мешаете моему расследованию?!

— Вы, господин Э, без меня даже не сможете отличить одну муху от другой, а я смогу это сделать с закрытыми глазами.

Э услышав такое заявление на короткое мгновение даже потерял дар речи, но быстро взял себя в руки.

— Хорошо. Давайте пока отложим наш разговор.

Служанка согласно закивала и тут же ушла, боясь что хозяин заметит её долгое отсутствие.

— И что ты думаешь по поводу сказанного? — перестал дурачиться Э вернувшись за стол.

— Ты о чем?! — сделал вид что ничего не понимает Цзян.

— Ты же слышал что она говорила когда пришла.

— О слишком жарком солнце и больной спине.

Э Юй вздохнул.

— Служанка сказала что господин Шень собирался отомстить проклятьем тем, кто украл драгоценности дочери окунув магический свиток в кровь слуг, но проклятье получили не они, а его дочь, — задумался Э потерев указательным пальцем подбородок и вспомнил что забыл побриться.

Какое безобразие! И в таком виде он отправился к знати?! Не удивительно что у него нет клиентов. При таком то отношении к внешнему виду. Глава ритуального бюро должен быть опрятным.

Пощупав щетину ещё раз, он себя утешил тем, что так выглядит гораздо мужественнее и успокоился.

— Скорее всего он должен был окунуть свиток в свою кровь, — наконец отозвался напарник. — Во всех книгах о темном искусстве об этом пишут.

— Ты их читал? — подозрительно покосился на него Юй.

— Нет конечно… Мне друг рассказывал…

«Ну да. Так я тебе и поверил», — хмыкнул Юй и начал доедать последнюю рыбину. Не то чтобы ему ещё хотелось есть. Даже наоборот, он с трудом её заставил себя проглотить, но мысль о том что потом он будет жалеть о том что этого не сделал — победила.

— А может свиток вообще не нужно было окунать в кровь, а просто в воду? — сказал Э, в конце громко икнув.

Жень со смехом протянул ему кружку воды.

— Вполне может быть… Ты все же решил заняться расследованием?

— Просто хочу знать что нас может ждать. Глава дома что-то темнит. Сам нас позвал на помощь и вдруг внезапно заболел. И слова служанки о том что все кто увидели дочь Шеня были лишены языков, а теперь он вообще сказал что увидевшие её будут убиты, и меня эта фраза точно не вдохновляет на подвиги. Если честно, то я бы сейчас предпочёл уйти домой, но боюсь нас теперь так просто не отпустят.

_________

Черепаший сын* — это отпрыск женщины, которая была лишена добродетели, но Э Юй здесь скорее использует ругательство в плане того, что черепаха отложив яйца больше никогда не встречаются со своим потомством и Цзян Жень — безотцовщина, не имеющая постоянного места жительства и не знающий своих родителей.

— — - -

Гибкий меч** — намного опаснее чем обычный, так как сила его удара обычно выше, чем у жесткого оружия аналогичной длины. Кроме того он может огибать щит или препятствие. Так же при ношении его можно было обмотать вокруг талии и скрыть поясом, но у него есть и свои недостатки. Например им нельзя нанести тычковый удар и после взмаха его невозможно резко остановить в нужный момент.

— — - -

Паланкин*** — одно из средств передвижения в Древнем Китае в виде носилок. Ложа укреплённая на двух шестах, которые несут на себе носильщики. В день свадьбы использовался закрытый алый паланкин.

Глава 6

Цзян Жень посмотрел на пустые блюда. Если бы они так много не съели то можно было бы сделать вид что у них появились слишком срочные дела и они должны уйти, но теперь за это пиршество он может стребовать слишком много, а у них нет ни монетки.

А может именно в этом и был план коварного господина Шень Шана?

Естественно он знал что для них наступили тяжёлые времена и у них нет денег даже на пищу. Поэтому он и подсунул им наживку с целью зацепить их на крючок. Теперь у них нет выхода кроме как выполнить это странное задание.

Посмотрев на напарника Цзян понял что тому в голову пришли такие же мысли и он кивнув на дверь тихо поинтересовался:

— Что будем делать?!

— Я бы сбежал. Честно… Но эти нас из-под земли достанут… Мне не нравится всё, что здесь происходит. Что это за скотское отношение к слугам?.. Хозяину понадобилась кровь — он порезал своих слуг. Паланкин поломался — носильщикам вырезали языки… А если мы нечаянно увидим дочку Шеня? Он нас убьет?! Конечно мы не его слуги, а люди со стороны, но кто даст гарантию что уже вечером нас не найдут в канаве с перерезанным горлом?!

— Мы можем незаметно сообщить об этом властям, — предложил Цзян, покосившись на двери. Ему вдруг показалось что за ними кто-то бродит.

— Пока до них дойдет наше заявление. Потом пока они все расследуют. Да и вполне может быть что нам скажут: — «Все что происходит в доме Шень, касается только господина Шень. А то что нам грозит опасность то мы должны прийти уже после того как нас убьют».

Цзян Жень задумчиво посмотрел на пустую тарелку и отодвинул её подальше.

— Вот так вот умереть за миску похлёбки, — грустно усмехнулся он.

— Давай не будем думать о плохом, — ответил Э. — Может ещё всё пройдёт нормально. Снимем проклятье и заживём.

— Так это ж ты начал меня запугивать, — напомнил Жень.

— Я не запугивал. Я обдумывал происходящее.

— А мне вот что интересно, — решил вернуться к расследованию Цзян. — Дева Лин собирается выходить замуж, на неё падает страшное проклятье, а в это время её будущий муж… Вот где сейчас ее жених? Я что-то его нигде не вижу. Разве он не должен сейчас убиваться от горя что его любимая страдает?! Ни один любящий человек не перенес бы такого ужаса. Ну или хотя бы он должен был сделать вид что опечален произошедшим. Если решил жениться из-за денег.

Э Юй услышав такое почувствовал как у него волосы встали дыбом.

Конечно Му говорил о том что у девушки есть жених и им не придется на ней жениться. А если он услышав о проклятии сбежал?!

Тем более если тот женился на богатстве и девушку не любил. Если та теперь выглядит страшнее умертвия то любовь к ней не за какие деньги не купишь.

— Му пообещал что мы жениться не будем, — неуверенно пробормотал Э.

Теперь уже Цзян почувствовал как будто табун лошадей промчался по его телу и кое-какие волосы на спине покрылись сединой.

— Да ну тебя! Говорить такое! Не боишься что я тебе какую болячку на язык пожелаю? Чтоб не говорил такую жуть?.. Может он сейчас с хозяином. Мы же с ним пока не разговаривали.

— Очень на это надеюсь, — вздохнул Юй. — Нужно будет ещё поговорить со служанкой. Она боялась что если господин узнает то повесит её на собачьем дереве. Я впервые слышу за такое. Интересно где оно находится и что с ним не так?

— А вот дерево то тебе зачем? — хмыкнул Цзян. — Ну растет себе, и пусть растет… Нам сейчас главное быть осторожными и если что — сбежать… Что-то мне начинает казаться что никакого проклятия не существует, а это просто козни его врагов, а судя по тому что мы узнали от слуг — у господина Шеня их слишком много.

— В этом я тоже не сомневаюсь. Может быть такое что дева Лин ни разу не виделась с женихом до свадьбы и он купившись на обещанные горы денег согласился на ней жениться, но увидев что она далеко не красавица решил сбежать и чтобы скрыть позор господа Шень придумали сказочку с проклятьем. А чтобы слуги поменьше болтали отрезали почти всем языки. Вот только единственное что я никак не могу понять: зачем здесь мы?

— Вот и я тоже не пойму… Но к сожалению хотим мы этого или нет — узнать придется.

Выйдя из дома заклинатели сделали вид что гуляют у пруда, а сами начали высматривать много ли в округе стражи и насколько пристально за ними следят.

Увидев что во дворе сидят всего два охранника они немного успокоились. Если что, то они всё же смогут сбежать.

Теперь осталось найти служанку и поспрашивать о произошедшем у неё получше. Для этого Э и Цзян разделились, помня о том что старуха почему-то не доверяет Женю.

Тот начал любоваться рыбками у пруда, привлекая тем самым внимание стражи к себе, а Юй украдкой проскочил в дом к слугам, но все встреченные им служанки говорить о произошедшем отказались ссылаясь на то, что ничего не знают.

Бессмысленно побродив по округе, но так ничего и не узнав, Э Юй забрел на задний двор, откуда послышался истошный визг свиньи. Судя по шуму, скорее всего этому несчастному животному вскоре предстояло стать обедом и заклинатель, грустно вздохнув поспешил прочь, не желая видеть неприятную картину.

Шум прекратился и к его удивлению, от-туда выбежала уже знакомая старуха в испачканном кашей переднике.

— Ох. Это вы, господин, — испуганно оглянулась назад она, и схватив Э за руку потянула его в сторону пруда, подальше от этого места.

— А я вас искал, — признался он.

— Знаю. Но я не могла встретиться с вами раньше. Хозяин очень пристально следит за нами.

— Он же вроде бы заболел, — припомнил Э, на что старуха просто махнула рукой и опять настороженно посмотрев по сторонам потянула его за деревья.

«Может стоит доложить о господине Шень магистрату? — покосился на неё Э Юй. — Он слишком жестокий хозяин. Не удивлюсь если в пруду плавают несколько человеческих трупов. Может эта испуганная служанка как раз и хочет рассказать о них?».

— Я не вправе указывать вам что делать, но лучше вам отказаться от этого задания, — прошептала она.

— Хочу признаться, что я бы уже и сам хотел отказаться от этой работы, но боюсь, что теперь у меня нет выбора, — решил сказать правду Э. — Поэтому я бы очень хотел попросить вас рассказать мне обо всем что знаете, чтобы я поскорее завершил это дело и вернулся домой.

Старуха вздохнула и отряхнув от прилипшей каши передник, задумчиво посмотрела ему в глаза.

— Я вам доверяю господин. Если вы пообещали что никому ничего не расскажете, то так оно и будет. Но я не верю вашему другу. С ним точно что-то не то. Он не тот человек за которого себя выдает.

Э Юй задумался о Цзян Жене. У того конечно паскудный характер, да и он явно наврал о том что некогда общался со знатью и даже принадлежит к какому-то древнему роду, но почему-то он ему верил. Этот лис мог обмануть его в малом, но точно не мог предать или подставить. Об этом говорила его интуиция и он ей доверял.

Хотя старуха была права. Что-то он скрывал. Но что?

Подумав об этом у Юя даже появился некий азарт. Он понял что хочет сорвать маску с этого лиса и узнать что тот скрывает. Но служанке об его мыслях знать не следует. Если она тому не доверяет, то значит придется притвориться что он полностью на её стороне. А там видно будет.

Главное разобраться с этим запутанным делом.

— Я нанял его недавно, поэтому о нем почти ничего не знаю, — признался Э.

— Вот видите, господин. Вы ничего не знаете о нем. Так можно ли ему так доверять?! А вдруг он какой-нибудь бандит?

— Он не бандит это точно. Но если вы ему не доверяете то я ему ничего не скажу, — улыбнулся Э Юй, увидев как тот о ком они говорили с недовольным лицом показал ему кулак и спрятался в кустах.

«Я ничего не скажу ему. Он все сам услышит» — подумал Э и решил перевести тему, пока взбесившийся Жень не выскочил из своего укрытия и не начал ругаться со старухой.

— Вы говорили о том, что вас повесят на собачьем дереве, — вспомнил он первое, что пришло ему в голову.

Цзян Жень, прятавшийся в кустах выругался. Вот же болван! Им нужно сколько всего узнать, а его интересует дерево! Обычное дерево! Что он вообще до него пристал?!

— Это дерево так названо не спроста, господин, — округлила от ужаса глаза служанка, вспоминая все те ужасы что рассказывали ей он нем. — Тут совсем недалеко растет старый клён. И называют его собачьим деревом не просто так. Говорят, что в один дождливый день, на этом клёне повесили пса, который защитил своего хозяина от богатого господина, который хотел избить того кнутом. Хозяин конечно не давал повесить своего любимца и его приковали к дому напротив, чтоб тот смотрел на это жуткое убийство. Мужчина пытался вырваться, но не смог. А пёс, стал злобным духом и творит теперь всякие ужасы с теми кого считает врагами своего хозяина.

— И какие ужасы?! — закашлялся от неожиданности Э Юй. Спрашивая о дереве он никак не ожидал услышать такую жуть.

— Те, кто не понравится демоническому псу внезапно оказываются с отъедеными конечностями.

— Кхм., — по спине заклинателя пробежали мурашки. Жуть какая.

— И почему этой проблемой никто не займётся?

— Местные обращались с просьбой о помощи к заклинателям, но им никто не поверил.

Задумавшись, старуха внезапно оживилась.

— А вы господин?! Вы же тоже заклинатель! Может вы сможете прогнать этого пса вон из дерева, чтобы тот не мучил людей?

Э Юй никак не ожидал такого поворота событий. Он всего лишь хотел узнать побольше информации о хозяевах Шень, а не гоняться за проклятым призраком.

— Я ни разу за него не слышал. А значит он скорее всего уже давно развеялся, — выкрутился заклинатель.

Служанка недовольно скрестила руки на груди, посмотрев на него с явным презрением. Похоже она разочаровалась в нем не только как в заклинателе, но и как в мужчине. В её глазах будто светилась табличка с надписью — трус.

Поняв, что теперь она может перестать говорить, Юй постарался смягчить свои слова.

— Но если я все же с ним столкнуть, то обещаю что изгоню его.

Взгляд женщины тут же смягчился.

— Это хорошо. А то знаете, господин, как страшно ходить к тому дому. Всё время кажется что эта жуткая псина смотрит на тебя из кустов желая напасть.

— Давайте уже перейдем к делу, — снова перевел тему Юй. Больше не желая слушать о призраках. Тем более опасаясь что совсем скоро он может стать одним из них, если не выполнит задание господина Шеня.

— Ох! Что же это мы?! Вдруг господин уже ищет меня?! — спохватилась служанка.

— Мы говорим совсем недолго, — тут же успокоил её Юй, боясь что та снова сбежит и ему вновь придется её искать. — Просто хочется приступить к делу как можно быстрее.

— Хорошо. А что вас интересует?

— А где сейчас находится невеста?

— После того как господин Шень объявил что она проклята и он убьет любого кто её увидит, её никто не видел. Даже слуги. Она заперлась в своей комнате и туда заходят только её родители.

— А жених? — осторожно поинтересовался Э, почувствовав комок в горле. Этот вопрос его интересовал больше чем другие.

— Я его видела в кабинете у господина Шеня. Но он выглядит совсем ужасно. Взгляд отсутствующий, ни на что не реагирует. Бедный господин. Совсем потерял покой после случившегося с невестой.

«Как же я рад это слышать! — обрадовался Э Юй, от счастья чуть не бросившись целовать служанку. Конечно он разделяет печаль жениха, но как же хорошо, что тот не сбежал. Потому что жениться у него точно не входило в планы. В крайнем случае он хотел сосватать за госпожу Шень Лин — Цзян Женя, но тот точно будет сопротивляться и поэтому это задание могло обратиться в очень большую проблему».

— Значит и с женихом, и с невестой всё в порядке, — подвёл итоги Юй. — Тогда я совсем не понимаю почему господин Шень тянет со свадьбой и сказал что он болен.

— Кто его знает. Может быть дело в проклятии? Говорят что после того как хозяин вырезал языки носильщикам, проклятье стало ещё более ужасным.

— Не мог взять себя в руки и не калечить людей. Хотя бы ради своей дочери, — пробормотал Э Юй, так тихо что его никто не должен был услышать, но увидел как Цзян, вылезший почти по пояс из своего укрытия согласно закивал.

«Спрячься! — мысленно шикнул на него Юй, но тот сделал вид что не понял его намёков и продолжал вытягиваться вверх.

Старая служанка, почувствовав что что-то не так хотела было оглянуться, но Э отвлёк её разговором, незаметно погрозив напарнику кулаком.

— А пострадавшие носильщики где?

— Они так и живут в комнате для слуг, но теперь уже рассказать ничего не смогут. Да и боятся… Все боятся, господин.

— А где будет проведена свадьба?

— В старом заброшенном храме. Это единственное место куда теперь можно отвести невесту Шень Лин. Потому что ей лучше не сталкиваться с людьми… А теперь прошу простить меня. Мне нужно варить кашу для свиней…

— Хорошо. Идите, — согласно кивнул Э Юй и проводив служанку взглядом увидел как Цзян Жень идёт к нему на встречу.

— Похоже нам уже даже не нужно встречаться с хозяином. Не думаю что он скажет больше чем она, — подвёл итог разговора он.

— Это да. Но всё же будет интересно его послушать.

***

Хозяин не смог их принять и вечером. Это насторожило заклинателей ещё больше.

— О чём вообще думает этот Шень?! — начал бродить туда-сюда по комнате Э Юй не находя себе места. — Зачем нас нанимать для охраны, а потом даже с нами не разговаривать?! Занят он! А почему он не был так занят тогда, когда давал это задание?!

— Ну., — задумчиво посмотрел на бегающего по комнате Жень, — может он не ожидал что на его просьбу откликнуться заклинатели? Может он хотел чтобы его задание выполнил кто-то конкретный. А тут мы.

— Так мог об этом сразу сказать, а не тянуть время и трепать нам нервы! Так дела не делаются! Сидите здесь и ждите когда он снизойдёт! А может у меня есть и другие дела! — ещё больше распалялся Э.

— Ещё утром ты был рад вкусно поесть и надеялся что про нас ещё долго не вспомнят, — напомнил Цзян.

— Ещё утром я не знал всех деталей этого дела и не знал что наниматель тиран, калечащий своих слуг!

— К сожалению он имеет на это полное право. А вот мы, не имеем права вмешиваться в дела его семьи.

— Я знаю, но мне просто невыносимо знать о скотском поведении хозяина и знать что я ничем не смогу помочь тем кто страдает от его тирании.

Цзян Жень задумчиво посмотрел на злившегося на несправедливость Э Юйя.

— Откуда ты вообще взялся такой? — сказал он. — У нас здесь всегда так жили и сейчас живут.

Э Юй лишь устало отмахнулся от этих слов и подошёл к открытой двери.

Совсем рядом послышался шорох и мужчина тут же выхватил меч, но увидев что к ним спешит уже знакомая служанка тут же убрал его.

Оглянувшись, он хотел предупредить Цзян Женя, но увидел что тот исчез. Похоже он тоже заметил старуху и поспешил спрятаться.

— Господин! — запыхавшись забежала в комнату она и тут же притворила за собой дверь. — Господин! У нас тут такое случилось!

— Что?! — насторожиться Э Юй, ожидая чего угодно, но точно не этой новости.

— Жених госпожи Шень Лин сбежал!

— Что?!

Услышав такие новости мужчина чуть не закашлял кровью от шока. Это то, чего он никогда не желал слышать. Жених сбежал?!

Да что он себе позволяет! Он должен сейчас пытаться снять проклятье со своей любимой, а не бегать неизвестно где!

В голову начали настойчиво лезть неприятные мысли. А что если господин Шень не сможет того найти и жениться на Лин будет уже сам Э?!

Конечно можно объяснить хозяину что у него нет ни гроша и его дочь, выйдя замуж за такого ненадежного мужчину скорее всего умрет от голода в беспросветной нищите, но вдруг тот настолько отчаялся, что ему уже всё равно кому отдавать свою кровиночку, лишь бы снять странное проклятье?

— И что нам теперь делать?! — испуганно всхлипнула служанка.

— Не знаю как вы, а я наверное возьму пример с жениха, — ответил Э Юй и поспешил к двери.

Глава 7

Пытаясь сбежать мужчина никак не ожидал что служанка, вместо того чтобы помешать ему это сделать, подняв шум, решит помочь ему.

— Господин! Вам лучше бежать к конюшне. Там за нею есть несколько выломанных досок, а за ними расположены подворья бедняков. Там есть много мест где можно спрятаться если вас кинуться искать, — сказала старушка, с волнением смотря на Э.

— У тебя ведь могут быть неприятности после этого. Почему ты помогаешь мне?

Служанка смущённо прикрыла лицо рукой.

— Ой, господин, какие неприятности. Я в это время должна спать и никто не заметит моего отсутствия. А вам я помогаю потому что вы очень добрый.

— Большое спасибо за помощь! — низко поклонился Э Юй и поспешил к конюшне, выискивая взглядом напарника.

Служанка тоже поспешила прочь, ни разу не оглянувшись.

Цзян Жень оказался рядом с Э в тот же момент как старуха скрылась из виду.

— Значит ты всё же решил сбежать не выполняя это подозрительное задание? — усмехнулся Жень.

— Сам слышал, что жених скрылся в неизвестном направлении. А если его нет, то за кого тогда выйдет замуж госпожа Шень? За меня или за тебя! А я не настолько падок на богатство чтобы жениться не понятно на ком. Я лучше пойду в монахи и буду всю жизнь медитировать под деревом бодхи*… Или вообще уйду от мира и суеты мирской жизни — например к духам гор с реки Янцзы**…

— Вряд ли они будут рады такому гостю как ты, господин Э Юй, — засмеялся Цзян Жень.

Э только собирался ему ответить, но неожиданно раздался стук копыт приближающейся лошади.

Мужчины тут же спрятались и увидели как в ворота усадьбы въезжал всадник во всём чёрном, без всяких украшений и клановых отличий.

Он был вооружён обычным мечом, а лицо скрывал чёрный шёлковый платок закрывавший рот и нос до самых глаз.

Сразу становилось понятно что он не хочет чтобы его узнали, но заклинатели и не пытались.

Им было совершено всё равно кто это и что он здесь делает.

Дверь хозяйского дома тут же отворилась и от туда вышел сам хозяин поместья Шень Шан собственной персоной которого тут же окружили его стражники и слуги.

Это оказался довольно упитанный мужчина средних лет, но уже с глубокими морщинами, словно он прожил долгую жизнь.

У него были очень густые брови которые свисали над глазами, из–за чего ему постоянно приходится щуриться глядя вдаль сквозь узкую щёлочку между веками. Нос имел форму небольшой картофелины которая была придавлена сверху большим мясистым лбом который придавал лицу простецкое выражение обычного крестьянина.

На нём красовался красный халат расшитый драконами. По краям рукавов он был украшен золотыми узорами. Сразу становилось понятно, что перед ними был тот, кто любил показать свою значимость и превосходство над другими.

— Что-то я не заметил на нем ни малейшего признака болезни, — прошептал Э.

Его напарник согласно кивнул и продолжил наблюдать за происходящим.

Присмотревшись, заклинатели увидели что мужчина в черном привез на своем коне чьё-то связанное тело.

Хозяин, окинув его взглядом довольно покивал головой и протянул мешочек с монетами.

Всадник передал тело слугам и пришпорив коня поскакал прочь.

Шень Шан подошёл к слуге разглядывая связанного человека.

— Отнесите его в спальню и сделайте все чтобы он больше не сбегал!

— Что именно, господин? — засуетились слуги.

— Да что угодно! Хоть переломайте ему ноги! Но от меня никто не имеет право уходить пока я не разрешу! — сказав это, мужчина быстро развернулся и зашагал прочь.

Заклинатели неуверенно переглянулись. Сбегать перехотелось…

Молча вернувшись в предназначенную им комнату, мужчины уселись у стола и стали ждать что будет дальше.

Конечно сбежать они могли. И даже победить нескольких воинов господина Шеня, но не всех же. Да и тот запросто мог нанять каких-нибудь сильных наёмников, а с ними сталкиваться совсем не хотелось.

К тому же жених вернулся и им теперь можно сказать ничего не грозит.

— Ладно. Посмотрим что дальше будет, — зевнул Э Юй. — Я спать!

— Я тоже.

— А кто будет нас охранять?

— Тот кто заснёт позже…

Заклинатели покосились друг на друга с максимальным подозрением, но уже через мгновение дружно захрапели.

Утром их разбудил стук в дверь.

Не став ждать пока они отзовутся, в комнату вошел высокий человек в сером шэньи***.

Он был похож на священника, но с лицом убийцы — так же гладко выбрит и его руку обвивали четки из черного нефрита. Но его черные глаза смотрели холодно-равнодушно из-под нахмуренных бровей и губы, презрительно поджатые, слегка подрагивали.

В голову пришла неприятная мысль: а не по их ли душу он сейчас пришел?

— Господин желает вас видеть, — бросив на них презрительный взгляд сообщил он и тут же потеряв к ним интерес развернувшись пошел прочь.

Быстро приведя себя в более приличный вид заклинатели вышли из дома и увидели что мужик в сером не ушёл, а стоял возле дома и ждал их.

Хорошо что они не высказали свои мысли о нем и его хозяине, а собирались молча.

Шень Шан ожидал их в беседке, увитой цветами. Он был одет как обычно в красный халат с золотыми драконами и кажется злился из-за того что заклинатели не прибежали в тот же момент когда он им приказал прийти. Но увидев гостей сразу успокоился сделав вид что все нормально.

— Я рад приветствовать вас у себя дома! Как вам блюда моей кухарки? — спросил он жестом указывая на стол, на котором стояли тарелки со всякой снедью: жареной рыбой, свининой, рисом с овощами.

— Спасибо, очень вкусно! — ответил Э соблюдая этикет, — но давайте приступим к делу.

Хозяин усадьбы недовольно заскрежетал зубами, но смолчал сделав вид что не злится.

— У меня возникли некие неприятности и мне посоветовали обратиться к заклинателям, — начал было говорить Шень, но замолчал заметив вошедшего слугу который нес два больших кувшина наполненных вином цвета спелой вишни.

Поставив сосуды перед гостями, хозяин заискивающе заулыбался: — Прошу извинить за то неудобство которое я вынужден причинить вашим желудкам своим угощением… Вино хоть и не высшего качества, но вполне пригодно для утоления жажды.

— Благодарим вас за угощение, но что там с делом? — опять заторопил его Э Юй, понимая что это его очень злит, но оставаться в этом неприятном месте ему совершенно не хотелось и поэтому он решил поторопить Шень Шана. Тем более что тот мог опять запереться где-то у себя в доме и им придется здесь сидеть ещё дольше. А вдруг жених опять сбежит и они станут жертвой проклятой невесты?

— Ну что ж. Понимаю. Господа не терпят заняться делом, — злобно сверкнул глазами Шень. — Тогда слушайте. Я, как самый честный и справедливый человек, никогда не думал что у меня появятся враги, но как говорят, чужое счастье имеет очень много завистников и поэтому мне естественно позавидовали. Причем таким ужасным способом — наложив проклятье. А я ведь только и делал, что заботился о людях.

Э Юй и Цзян Жень переглянулись.

Вид господина Шеня в данный момент был насколько печален и безутешен, что не знай они правды, точно бы поверили его словам.

«Вывесил баранью голову, продавая собачье мясо», — брезгливо поморщился Э. Больше всего на свете ему сейчас хотелось плюнуть в эти поросячьи глазки, но он сдержался.

Главное выполнить задание, а мнение лучше оставить при себе.

— А что потом? — сделав усилие над собой, Э продолжил разговор.

— А потом я нанял тебя, болван! — злобно стукнул по столу кулаком господин Шень и бутыль с вином тут же опрокинулся и на стол тут же полилось вино.

Мужчина медленно встал и окинул заклинателей взглядом. Похоже ему надоело притворяться.

— На мою семью наложено проклятье и моя дочь пострадала больше всего. Я думаю вы понимаете отчаяние любящего отца?! Поэтому я так вспыльчив и не могу держать эмоции при себе, — объяснил он, поставив бутылку на место и повернулся к Э спиной, делая вид что рассматривает картину на стене.

«И это поэтому ты держал нас сколько времени в доме не давая задания? Сразу видно насколько ты торопишься, — с презрением покосился на него Э Юй и заметил что Цзян Жень полностью разделяет его мысли.

Его напарник так и косился на бутылку желая разбить ту о голову Шеня, но сдерживался.

— К счастью я узнал что для того чтобы снять проклятье моя дочь должна выйти замуж за любимого мужчину и тогда проклятье будет снято. Ваше задание заключается в том чтобы не дать помешать злым духам провести обряд. Это не так и сложно, — продолжил говорить Шень Шан, будто ничего не произошло.

«Она должна выйти замуж за любимого?! — выхватил нужную фразу из разговора Э Юй. — А если жених её не любит, а сейчас даже пытался сбежать?»

Подумав об этом он начал сомневаться что даже если они и выполнят задание то чары спадут. Во что же они ввязались?! И это по его вине.

— И когда свадьба? — поинтересовался Цзян Жень, заметив что его напарник впал в состояние глубокой депрессии и готов разрыдаться в голос.

— А вот сейчас и начнется, — сказал, словно выплюнул слова хозяин и громко хлопнул в ладоши.

Тут же заклинателей окружили стражники, словно боялись что те сбегут.

— Моя стража вас проведет к паланкину. Главное условие: Вы обязаны довести дело до конца. То есть моя дочь с ее женихом должны доехать до старинной часовни. Когда паланкин занесут внутрь, вы не должны идти следом, а ждать во дворе, когда монах совершит обряд и моя дочь теперь уже с мужем, вернуться домой. Вы будете сопровождать их обратно. И уже по возвращении получите плату. И второе условие: Вы не должны видеть мою дочь. Если вас замучает любопытство и вы все же увидите её, то это будет стоить вашей жизни! — со злостью сказал Шень, даже не дав вставить и слова.

— А если мы сейчас откажемся? — решил прощупать почву Юй. Слишком уж много возможностей провалить это задание. Не смотреть на невесту. Оставить ее в часовне и не проконтролировать обряд. И самое главное: откуда такая спешка у того кто игнорировал их долгое время?

— От моих заданий не отказываются. Кто не справился, кормят собою рыб в глубине реки, — пригрозил Шень Шан и кольцо из стражников сжалось.

Это действие явно дало понять что церемониться с ними явно не будут. И Э Юй вздохнул.

— Я просто спросил.

— Лишние вопросы сокращают жизнь.

Если бы Ю умел убивать взглядом, то хозяин уже давно был бы мертв, но в данный момент ему пришлось сжав кулаки молча пойти за стражниками к уже стоявшему на улице алому паланкину.

Занавески на нем были плотно задернуты и разглядеть что было внутри совершено не возможно. Кроме контура сидящего в нем человека.

Увидев заклинателей носильщики тут же подняли паланкин собираясь отправиться в путь.

— Удачи, — бросил им вслед хозяин и забрав с собой стражников ушел обратно в дом.

Не став тянуть время, свадебная процессия из восьми человек: четверых носильщиков, жениха с невестой и двоих заклинателей, двинулась в путь.

— Любит же отец свою доченьку, — прошептал Э Юй. — Она замуж выходит, а он отправил с нею только нас с тобой. Носильщики не в счет, так как они не то что драться, они теперь даже разговаривать не могут.

— Думаешь на нас нападут? — задумался Цзян Жень.

— С такими странными людьми нужно быть готовым ко всему. — Юй кивнул на паланкин. — Мы даже не знаем кто там сидит. А вдруг это все подделка и дочери Шеня здесь и близко нет.

— А нам какая разница? Нам сказали сопроводить паланкин до часовни, а затем обратно, и все. А кто там внутри сидит, уже не наше дело.

Э посмотрел на небо. Белые облака плыли по нему очень медленно, словно раздумывая куда направиться дальше.

«Хочу быть этим облаком, и уплыть отсюда. Чтоб глаза мои не видели этого старого ишака со своей дочкой! — подумал он как раз в тот момент когда они проходили мимо глубокого озера в котором судя по разговорам водились чудовища похожие то ли на гигантских угрей то ли на огромную черепаху без панциря.

«Почему носильщики вообще выбрали этот путь? — удивился заклинатель. Ведь в часовню можно добраться и другой дорогой… Или может их заставили идти сюда силой?»

Он вспомнил о деспотичном характере хозяина. Этот мог приказать идти именно здесь, но какой в этом смысл?

Все местные всегда обходили это место стороной так как не хотели рисковать своей жизнью.

И тут этот Шень, говорит что любит дочь и в то же время отправляет её по самой опасной дороге.

— Говорят здесь водятся утопленники, — прошептал Цзян. — Этот Шень Шан совсем с ума выжил. Мало того, что он отправил свою дочь с незнакомыми людьми, хоть и говорил что у него много врагов. Так ещё и направил своих слуг сюда, где водится всякая дрянь из-за которой здесь почти никогда не встретить прохожих.

Юй задумался: - А может как раз в этом дело? В том, что здесь никто не ходит? Старик не хочет чтобы кто-то видел свадьбу его дочери.

— Такое точно может быть, но так рисковать…

— Кажется мне что страшнее этой Лин в этом мире нет. Если он так пытается ее скрыть. И дело совсем не в проклятии…

— Как бы там ни было давай завершим это дело и просто забудем о нем, — ответил Жень и неожиданно услышал громкий всплеск со стороны озера.

«Это просто крупная рыбина на мгновение выпрыгнула из воды, — подумал он, не желая поворачиваться в ту сторону, ожидая самого худшего». Но через несколько секунд до него донесся новый звук: тихий скрипучий стон где-то совсем рядом с берегом.

— Ничего не случилось, просто идем дальше, — сказал Э Юй пытаясь таким образом успокоить носильщиков, но наоборот привлек их внимание.

Мужчины, повернувшись в сторону озера увидели серо-зеленую тварь, полностью покрытую слизью. Ее голова была похожа на человеческую, разве что у нее были красные рыбьи глаза без век, маленький нос и большой рот который вмещал в себя множество острых зубов. Его тело напоминало собой огромную жабу или большую ящерицу, которая при этом была ростом с человека и издавала странный булькающе-хрипящий звук.

Тварь медленно приближалась к людям, но неожиданно остановилась, издав еще один хриплый стон похожий на звук несмазанной телеги.

— Хуже быть не может! — выхватил меч Э и в тот же миг из воды вылезло ещё несколько таких же тварей.

— Утопленники! — выругался Цзян, тоже выхватив меч, собираясь защищать носильщиков, но те, увидев чудовищ просто бросили паланкин и побежали прочь.

Как они не боялись своего хозяина, но утопленников боялись ещё больше.

Монстры, увидев как их жертвы бегут, естественно бросились следом за ними.

Самый быстрый даже попытался схватить ближайшего носильщика длинными лапами пытаясь утащить под воду… Но ей помешал это сделать примчавшийся на помощь Э Юй, полоснувший по вытянутой лапе острым лезвием своего меча.

Тварь взвизгнула от боли и отскочила назад, но тут же снова бросилась вперед, стараясь вцепиться когтями ему прямо в ноги так, чтобы он потерял равновесие и упал на землю, где его можно было схватить и затянуть в воду.

Заклинатель отпрыгнул, но к нему поспешили остальные утопленники.

Э глянул в сторону напарника, тот вовсю отбивался от ещё пары чудовищ.

Слуги уже успели скрыться из виду.

«Ну хоть кто-то сегодня выживет», — подумал он и ударив мечом по вновь пытавшейся схватить его лапе отскочил в сторону.

Монстр, взвыв словно раненный зверь, развернулся и нырнул обратно в воду.

Оставшаяся парочка утопленников прыгнули на него с двух сторон.

«Вот ведь твари какие», — крутанул вокруг себя мечом он, пытаясь отбить круговую атаку.

Но один из монстров оказался слишком проворным для такого приема: сделав обманное движение влево - ушел вниз, под землю, зарывшись в прибрежный песок прежде, чем тому удалось нанести хотя бы царапину.

Второй утопленник оказался не настолько проворный и в этой атаке потерял правую лапу.

Это его очень взбесило и он кинулся вперёд стремясь добраться до своего обидчика зубами, желая оторвать часть его тела, но Юй снова ударил его мечом целясь отсечь голову, но оружие лишь скользнуло по чешуе монстра оставив глубокую вмятину возле самого горла.

— Зараза! — выругался он, будучи вновь атакованным утопленником, который уже совсем не обращал внимание на боль поставив своей главной целью убить мужчину.

— Не могу посчитать сколько их! — услышал он крик напарника.

Похоже тому доводилось довольно не сладко. Ведь Э Юйя атаковал всего один утопленник, а двое пока спрятались.

— Вроде пятеро, — отозвался Юй и чуть не получил удар по лицу оставшейся лапой монстра. — Ах ты скотина! — разозлился заклинатель и со злости ударил тварь ногой в живот.

Монстр, не ожидавший удара снизу, пошатнулся и потому пропустил колющий удар мечом.

Меч Э проткнул его насквозь и руны очищения от скверны, запечатленные на мече засияли желтым светом.

Монстр начал буквально растекаться комками слизи смешанной с чешуёй, но в этот момент спрятавшийся в песке второй утопленник схватил мужчину за ногу и дернул того на себя.

Не успев вывернуться, Юй резко упал на песок, ударившись головой о землю.

Изображение завертелось, но он попытался сфокусироваться на нападавшей твари. Если он сейчас закроет глаза, то уже больше их никогда не откроет.

__________

*Дерево Бодхи — священное дерево в буддизме. Согласно легендам, именно под его раскидистыми ветвями во времяпровождения медитации достиг своего просветления Будда.

**Янцзы — крупнейшая река Китая, третья по длине река в мире.

*** Шэньи — представляет собой сочетание верхней и нательной одежды в виде сшитых вместе верха и нижней юбки.

Глава 8

Чешуйчатая лапа крепко держала его за правую ногу, а сам утопленник решил что жертва полностью обезврежена и тут же атаковал живот лежавшего на земле заклинателя пытаясь выгрызть его внутренности.

Юй, у которого хоть всё и двоилось, естественно увидел приближавшуюся к его животу рожу и понимая что не сможет использовать меч, воткнул в ее глаз клинок.

Утопленник взвыл от боли — острие прошло сквозь череп, пробив мозг; однако это только раззадорило монстра и он впился зубами прямо в руку заклинателя, быстро закрывшую живот … И вдруг замер. Его пасть разжалась и уже мертвый утопленник начал расползаться слизью.

Неожиданно кто-то выдернул Э из-под нависшей над ним твари.

— Живой?! — испуганно поинтересовался Цзян, бросившийся к нему на помощь как только увидел как напарник падает на землю.

— Вроде да, — прохрипел заклинатель приходя в себя.

И тут снова резкая вспышка боли в пострадавшей руке. Он зашипел, желая выдернуть руку, но до него дошло что друг залил рану обеззараживающим отваром, чтобы тот не умер от трупного яда.

— Потерпи! Сейчас пройдет, — успокоил его Цзян, но руку так и не выпустил.

Кто его знает насколько сильно его напарник ударился головой. Вдруг он ещё ничего не соображает. А смотреть на то как он умирает в муках совсем не хотелось.

— Все в порядке, — ответил Юй. — После твоего ядреного лекарства у меня даже голова перестала кружиться.

— Это очень хорошо, — наконец вздохнул с облегчением Цзян Жень. — А то я уже испугался что ты умрешь раньше чем мне заплатишь.

«То есть тебя волнует только это?! Собачья твоя морда» — разозлился Э Юй, но в слух ничего не сказал.

— Я убил двоих утопленников, — перевел тему он.

— Я тоже, — признался Жень.

— Тогда где ещё один? — задумался Э и мужчины тут же повернулись в сторону паланкина.

После того как тот упал, с него не послышалось ни звука. Да и никто из него не выбежал, вот что было странно.

А теперь пропал последний, пятый утопленник.

— Туда! — вскочил на ноги Юй и тут же чуть не упал обратно на землю. Мир вокруг него вращался с бешеной скоростью, но он был подхвачен под руку и всё обошлось.

— Я уверен что эта тварь там, — сказал он и взяв себя в руки поспешил к паланкину.

Алые шторы паланкина слегка колыхались от ветра и в их складках иногда мелькало что-то вроде маленьких красных глаз.

Решив, что всё увиденное ими — это лишь плод их разыгравшегося воображения, заклинатели быстро помчались к паланкину и в тот же миг заметили как последний из выживших утопленников быстро срывает алую шторку и лезет в паланкин.

В тот же миг из паланкина раздался нечеловеческий визг и от туда выскочила украшенная алыми лентами свинья с вытаращенными глазами. Золотые колокольчики, привязанные к её шее весело звенели словно подчеркивая всю абсурдность ситуации.

Она была в таком шоке, что даже не заметила как завалила на землю не менее испуганного утопленника — а может быть просто решила проигнорировать его присутствие по причине полной никчемности перед её свинским благородством…

Юй хотел было остановить её, пока испуганное животное не утопилось в озере, но свинья кинулась прочь от него так быстро, что ее длинные уши развевались на макушке подобно крыльям летучей мыши.

— Я за женихом! — не растерялся Жень и побежал к паланкину, пока валявшийся на земле утопленник не пришел в себя и не напал на все ещё сидевшего в паланкине жениха.

Первой мыслью пришедшей в голову было: а есть ли он там? Ведь любой человек испугавшись попытается сбежать или хотя бы закричит от страха. Да и жениться на свинье ни один здравомыслящий человек не будет. А значит паланкин скорее всего пуст. Но все равно нужно было удостовериться в своих мыслях. А вдруг жених всё же там и ради денег даже был готов жениться на свинье и сейчас просто боялся что его увидят и засмеют и из-за этого даже боялся подать признаки жизни.

Э ничего не оставалось как погнаться за сбежавшей невестой. Ещё сожрет её какая-нибудь пакость и на чем тогда жениться?

Увидев бегущего прямо на него Цзяна утопленник понял что сегодня точно не его день и решил сбежать, но в тот самый момент когда он вскочил на ноги, сильный удар под зад отправил его в недолгий полет до ближайшего ствола поломанного дерева, о которое тот расшибся превратившись в шлепок слизи стекшей вниз.

Цзян Жень совершенно не собравшийся использовать для битвы ногу и сам удивился. Это было скорее спонтанное решение чем обдуманный поступок. Но как оказалось очень удачный.

Заглянув в паланкин мужчина удивленно замер. Он никак не ожидал увидеть там человека, но тот сидел у окна застыв словно каменное изваяние.

Казалось все происходящее вокруг его совершенно не интересует и совершенно к нему не относится.

— Господин, с вами всё в порядке? — поинтересовался Жень, но жених даже не посмотрел на него.

Рядом с паланкином послышались тяжелые шаги.

Э Юй тащил на себе упиравшуюся свинью, которая то и дело пыталась его укусить до чего дотянется.

— Что там? — поинтересовался он кинув злобное животное на сидение.

— Его загипнотизировали, — кивнул на жениха Цзян с жалостью. Не хотел бы он оказаться на его месте.

— Вот тебе и свадьба по любви, — недовольно посмотрел на кидающую на него злобные взгляды свинью.

— Может он и собирался жениться по любви, но потом случилось проклятие и он испугался, — не согласился с ним Жень. — Как бы там ни было, но когда мы завершим обряд свинья снова станет девушкой и всё будет в порядке.

Неожиданно Э Юй оказался слишком близко возле Цзян Женя. Тот не ожидавший этого, вздрогнул и хотел было сделать шаг назад, но был схвачен за шиворот.

— Ты спятил?! — злобно прошипел он. — Ты действительно собираешься женить человека на свинье?!

— Но если мы этого не сделаем проклятие не спадет, — вырвался из цепкого захвата Жень. — Глава Шень нам ясно дал понять что ему всё равно за кого выйдет замуж его дочь. Лишь бы снять проклятье! И если жених будет не этот несчастный, то на его место станет один из нас!

— Я прекрасно это помню! — со злостью стукнул по паланкину Юй и от удара пошла глубокая трещина. — Но чем мы будем лучше этой свиньи если не поможем человеку?!

— Как ты можешь помочь другим если не можешь помочь даже себе?!

Э Юй хотевший было двинуть напарнику в глаз, выдохнул и отступил на шаг.

Опять они поругались. Похоже с них действительно плохие напарники если они с самого начала грызуться как кошка с собакой.

Нужно завершать это безумие и как только они завершат задание им будет лучше разойтись и пойти каждый своим путем.

— Я попытаюсь его привести в чувство, а дальше будь что будет, — сказал Э.

— Как хочешь, — скрестил на груди руки Цзян, показывая своим видом что полностью смирился с глупостью напарника и мешать ему не будет.

Э Юй наклонился к жениху и потряс его за плечо используя духовную силу.

— Эй! Очнитесь! — прошептал он, стараясь не испугать зачарованного.

Потоки светлой энергии прошли по телу мужчины и тот вздрогнув, быстро посмотрев на склонившегося над ним заклинателя, бросил беглый взгляд на сидевшую рядом свинью и молча выскочил в дверь.

Хоть в нем и не было ни капли силы заклинателя, он бежал так бодро и быстро, что Жень даже присвистнул в восхищении.

Э Юй растерянно вылез из паланкина и тоже молча посмотрел ему во след.

— А ты что думал? — ухмыльнулся Цзян Жень. — Что он с радостью продолжит обряд бракосочетания? Ты бы на его месте согласился?!

Э неуверенно посмотрел на злую как сотня демонов свинью и не нашел что ответить.

— Придется тебе жениться на ней, — хмыкнул Цзян, не скрывая своего ликования. Коварный лис сглупил, как же не насладиться его растерянностью.

— И не надейся. Тем более она этого не хочет, — ответил Юй.

— Это она тебе сама сказала? — засмеялся Жень.

— Да.

Свинья согласно кивнула и Цзян замолчал. Похоже это животное действительно зачарованный человек.

Э Юй, глядя на растерявшегося напарника, усмехнулся.

«Ну что, старая лисица. Удалось тебе меня обмануть?!» — внутренне возликовал он, стараясь не подавать вида.

— За тебя даже свинья замуж не хочет. Это вообще конец для тебя как для мужчины, — сехидничал Цзян и чуть не получил кулаком в челюсть, но увернулся.

Не успев обрадоваться своей ловкости он получил подсечку под ноги и упал на землю, будучи прижатым к ней коленом Э Юйя.

— Забери свои слова обратно! — разозлился Э.

— Хорошо, — прохрипел Цзян, пытаясь отпихнуть больно давившее в его живот колено. — Если ты её хорошо попросишь, может она и согласится.

— Да иди ты! — вспыхнул Э Юй, но колено убрал и резко встав заглянул в паланкин.

Свинья, явно польщенная словами Женя, довольно улыбалась.

Сплюнув на землю, заклинатель отошёл в сторону, глядя как его напарник откашливаясь отряхивается от пыли.

«Завершим это задание, пошлю его куда подальше», — решил Э. И что бы не случилось он никогда не изменит своего решения.

— Я так понимаю жениться никто не собирается. И что нам теперь делать? — поинтересовался Цзян делая вид что только что совсем ничего не произошло.

— Ты же у нас умный, ты и думай, — ответил Э, даже не собираясь искать выход.

— Напомню что начальник у нас ты, а не я, — ответил Цзян.

Свинья с интересом выглянула из паланкина ожидая что будет дальше. Ей очень хотелось чтобы мужчины снова подрались.

Э Юй тяжело вздохнул.

— Делаешь вид что умный, а сам полностью полагаешся только на мои решения. Скажи мне, кто больший глупец: тот кто отдает глупые приказы или тот кто их выполняет?

Заклинатель растерянно замер. С одной стороны Э наконец то и сам признал что его решения неразумны, но с другой стороны он, зная это, согласно их выполнял. Не значит ли это что в итоге дураки они оба?

Заметив замешательство в глазах у подчиненного Э махнул рукой.

— Поднимай паланкин с одной стороны, Я подниму с другой и пошли к часовне.

— Но ведь у нас нет жениха.

— У меня есть план.

— И как я понимаю ты не собираешься им делиться? — насторожился Жень.

— Нет.

Пожав плечами Цзян подхватил паланкин спереди и они с Э двинулись в путь.

Нести одну свинью было не так и тяжело физически, но тяжело душевно.

Э Юй уныло смотрел на трепыхающиеся впереди занавески и жалея о том что вообще ввязался в эту авантюру.

Ещё его очень сильно раздражал Цзян Жень. Тот сам признал что приказы Э глупые, но тут же согласился выполнять новый. Точнее он даже не знает что он задумал, но все равно согласился. Что за сумасшедший?! Бывают же такие.

До часовни дошли без приключений и это очень насторожило молчавшего всю дорогу Цзян Женя.

За всю свою жизнь он понял одно. Если судьба не подкинет свинью сразу (прости госпожа Шень за упоминание), то она точно поиздеватся над тобой немного позже и желательно в десятикратном размере.

— Мы на месте, — сказал Цзян, лишь бы что-то сказать нарушив затянувшееся молчание и если повезет, узнать планы Юя.

— Пока ещё нет, — ответил тот. — Мы ещё не занесли паланкин вверх по ступеням.

— А разве невеста не должна идти вверх, своими ногами? — Женя совсем не прельщала идея нести паланкин вверх по столь неудобному пути.

— Где ты видел свинью которая бегает по лестнице?

Цзян Жень вздохнул и поплевав на руки хотел вновь поднять паланкин, но был остановлен.

— Подожди меня здесь и последи чтобы невеста не сбежала, — тихо прошептал Э.

— Ты куда-то идешь? — заподозрил неладное Цзян.

— За женихом. Не будет же она выходить замуж за пустой воздух.

Жень согласно кивнул. Это было логично. Но он сомневался что в этом мире найдется хоть кто-то согласный на такую авантюру.

Проводив напарника тоскливым взглядом Жень обнаружил, что свинья тоже высунулась из окна и смотрит уходившему вслед.

Мужчина мог поклясться что во взгляде свиньи было огромное презрение и уверенность в том, что его напарник не вернется.

— Э скоро прийдёт.

Свинья хрюкнула от смеха и улеглась на сиденье.

Похоже она была совсем не опечалена происходящем и просто наслаждалась жизнью.

— Зная Э Юйя я бы так не расслаблялся на твоём месте, — не выдержал Цзян Жень, но уже через мгновение ему стало стыдно за свои слова.

Лежит себе зверушка, нежится на диванчике. Зачем ей настроение портить?

Но настроение ей испортили ни его слова, а Э Юй, притянувший на себе обмазавшегося в грязи как последняя скотина борова. Да и сам Э выглядел при этом не лучше.

— Еле словил, — выдохнул Юй, счастливо улыбаясь.

— Ты спятил?! — не выдержал Цзян Жень. — Ты хочешь выдать замуж человека за свинью?!

От неожиданности Юй чуть не упустил борова на землю. Он не думал что услышит такое от того, кто еще недавно ругал его за то, что он привел в чувство жениха.

— Какого человека?! Я хочу женить свинью на свинье!

— Сам знаешь что госпожа Шень не свинья, а зачарованный человек!

— Но сейчас то она свинья и выйти замуж за себе подобного это нормально! — начал злиться Э Юй. — Знаешь как тяжело было мне словить этого хряка на хозяйском подворье?! Мало того что я извалялся в грязи, меня десять раз прокляла хозяйка этой скотины, так меня ещё укусила за ногу собака и если я умру от бешенства тебе же будет хуже!

— Это почему же?

— Потому что тебе никто тогда не заплатит!

— Будто у тебя сейчас есть деньги.

Э Юй огорчённо замолчал.

— Сейчас нет. Но потом когда-нибудь всё же появятся.

Жень фыркнул от смеха. Он не верил что у такого человека как Э вообще хоть когда-нибудь появятся деньги.

— И что ты от меня хочешь? Чтобы я тебя пожалел? — ответил Цзян покосившись на вылезшую из паланкина свинью.

Её физиономия выражала явный протест против происходящего и было похоже что она собиралась сбежать.

— Немного жалости бы точно не помешало, — ответил Э и ногой затолкал невесту обратно.

— Когда она станет человеком, она тебе этого не простит, — заметил Цзян.

— Когда она станет человеком этот момент станет всего лишь маленькой неприятностью по сравнению с теми что будут дальше.

— Ты даже не скрываешь этого и сам признаешь что это мерзко?

— А что поделать. Такова жизнь… Наше дело снять проклятье… Жених сбежал, поэтому нужно взять того, кто согласиться. Этот хряк явно согласен. Вон, смотри как оживился глядя на нее.

— Она человек!

— Сейчас она свинья!

— Но когда она станет человеком окажется что она замужем за свиньёй!

— Многие так вышли замуж и ничего, живут! — вырвалось у Юя.

— Давай не будем философствовать. А просто отнесемся к происходящему по человечески.

— По человечески я понимаю что мы влезли в самую задницу и нам нужно как-то выбираться. Жених сбежал. Другого нет. Женим на этом, а когда она обратится в человека то просто разведется. Никто же не заставляет ее жить с этим хряком всю жизнь.

Цзян Жень с грустью посмотрел на пытавшуюся сбежать из паланкина свинью.

Теперь она пыталась выбраться из противоположного окна.

— Хорошо. Мы их женим. Дева Шень обратится обратно в человека и мы её тут же разведем.

Запихнув свинью обратно в окно Цзян Женю стало очень стыдно. Но лучше жить с угрызениями совести, чем лежать в могилке без них.

— Хорошо! Подхватываем паланкин и быстро бежим вверх, в часовню! — скомандовал Э Юй забросив в открытое окно хряка, не обращая внимания на поднявшийся визг недовольной невесты.

Быстро подняв паланкин мужчины побежали вверх по ступеням, не желая медлить больше ни на мгновение.

Пусть этот бред закончится! И желательно поскорее.

Заклинатели успели пробежать около ста ступеней как паланкин, в том самом месте где его ударил Э Юй, затерщал с противным скрежетом.

Не успели они сделать и шага, как деревянная конструкция развалилась и перепуганные брачующиеся с громкими визгами покатились вниз по ступеням.

Глава 9

Наверное нет в этом мире печальнее зрелища чем-то, когда ты просто смотришь на то как рушатся все твои планы на счастливое будущее вместе с кувыркающимися по ступеням парочкой очень недовольных свиней.

Э вздохнул. Если бы он был философом он мог бы сказать, что все в этом мире происходит по воле богов, и если так случилось то в этом конечно виновата сама судьба, а не он и его напарник, который в данный момент застыл с вытаращенными глазами явно собираясь сделать какую-нибудь глупость…

Юй подумал о смысле жизни, а потом вдруг понял одну вещь: он был всего лишь простым человеком и не мог останавливать время или отматывать его обратно, чтобы исправить свои ошибки, поэтому просто вздохнул еще раз.

Перед глазами возникло перекошенное от гнева лицо господина Шеня который со своими головорезами собирается снять с него шкуру за убийство своеей дочери. И тут же перед ним возникла другая картина: его тело заносят в ворота своего дома и рядом стоит заплаканная жена…

«Все. Это уже слишком, — отмахнулся от слишком далеко зашедших мыслей Э Юй, который не то что не был женат, а даже пока не имел симпатии к какой-либо девушке».

— И хоронили его всей деревней, — пробормотал Цзянь, будто увидел мысли своего начальника. От этого стало еще больше не по себе. — И что будем делать?

— Подождем пока они докотятся хотя бы до конца ступеней, — хрипло ответил Юй, уже представивший свои похороны.

— Может быть нам попробовать их остановить?

— Как ты себе это представляешь? — вздохнул Э. Он чувствовал себя совершенно разбитым после всего произошедшего и единственное чего он хотел, чтобы когда об произошедшем узнал Шень — это хотя бы умереть быстро и без мучений.

Со страхом посмотрев вниз, они ожидали что из свиней уже получилась заготовка для Хо Шау Ру*, но к счастью те уже даже встали, а жених и вовсе сбежал.

— Бедная Шень Лин. Как же ей не везёт в браке, — вздохнул Цзян Жень. — Даже этот сбежал.

— Нового словлю, — устало махнул рукой Э Юй. — Правда придется идти в соседнюю деревню. Здесь мне уже не доверяют.

Изрядно помятая свинья посмотрела на них матом и села на землю.

Спустившись вниз по ступеням Э Юй посмотрел в ее недовольные глаза не зная что делать. Конечно он сказал своему подчиненному что запросто решит эту проблему, так как не хотелось ронять перед ним авторитет, но сейчас он очень сожалел о своих словах которые он не мог взять обратно.

«Я начал жалеть о своем решении еще в доме у господина Шеня, — поправил себя он и покосился на подозрительно молчаливого Женя. Что-то тот вообще в последнее время стал каким-то вялым и потерял интерес к жизни».

— А давай мы просто сделаем вид что свадьба была и молодожены вошли в храм, а от туда неожиданно выбежала свинья и мы понятия не имеем откуда она взялась, — наконец нарушил молчание он.

Сначала эта идея показалась чудесной и даже дала надежду на то что они останутся живы, но плохо верилось что Шень, сколотивший свое состояние обманывая людей поверит в такую наглую ложь.

— Можем оставить твое предложение как запасной план, — согласился Э.

— Ну так давай, предлагай свой гениальный, если мой не устраивает, — обиделся Цзян и даже отступил на пару шагов назад, чтобы тень Э Юйя не падала на его тело. Так ему было противно.

— Можно сказать что молодожены поехали в какое-нибудь красивое место чтобы уединиться, — задумался Э. — А мы за это время может найдем другой способ снять проклятье.

— Какая гениальная идея! — поддел начальника Юй. — Моя конечно гораздо хуже. Конечно господин Шень поверит в то, что его дочь сняв проклятье тут же бросила дом и уехала неизвестно куда со своим супругом!

— В версию с неизвестно откуда взявшейся свиньей он конечно поверит гораздо легче! Не забудь его слова о том, что тот кто увидит его дочь, тут же умрет!

Цзян Жень недовольно посмотрел на сидевшую на земле свинью которая внимательно слушала каждое слово.

Вот она проблема всех их бед! Сидит себе и вообще ни о чем не переживает.

— Хорошо. Сделаем по твоему, — согласился Цзян. — Вот только как ты собираешься сообщить об этом ее отцу? Неужели тебе хватит смелости прийти к нему и сказать об этом лично? Сразу говорю, что я никуда не пойду. Я жить хочу, а не кормить собой червей где-то в навозной куче у господина Шеня.

Свинья, казалось, задумалась над его словами, ее блестящие глаза с интересом покосились на Э Юйя. Цзян задумчиво потёр подбородок, пытаясь успокоить сильное сердцебиение, которое внезапно напомнило о себе при одной мысли о такой неприятной кончине.

— Мы не можем просто оставаться здесь, — заявил Э решительно глядя в сторону города. — Время настало, и ты должна взять на себя ответственность за свою судьбу. Сейчас мы составим письмо и ты подкинешь его в свой дом!

Свинья хрюкнула, как будто отвечая на его пылкие слова и наполняя воздух легкой иронией.

Цзян взял себя в руки и попытался представить, как будет выглядеть эта сцена, если они все же решатся сделать подобную глупость.

«Это будет выглядеть слишком странно. И к тому же госпожу Шень могут схватить», — подумал он, но промолчал. Пусть его начальник делает что хочет. Он в этом больше не участвует.

— Ты знаешь в доме каждый уголок и сможешь положить письмо туда, где его точно сможет найти твой отец, — продолжал Э, напряженно глядя в глаза свинье. — А потом мы найдем того кто сможет нам помочь снять проклятье. И тебе не придется выходить замуж.

Свинья, похоже, не понимала всей серьезности ситуации, и Э Юй почувствовал, что разговор уходит не туда.

— Хорошо, — решительно произнес он, — Если ты боишься, мы можем сделать это вместе. Я, так и быть тебе помогу, но тебе придется быть готовой ко всему. И, пожалуйста, не думай, что будет легко — на кону твоя жизнь.

Со вздохом, но полный решимости, Э направился обратно в город. Свинья тут же последовала за ним.

Со стороны это выглядело очень милым, но вяло следующему за ними Цзяну казалось что они идут прямиком в петлю, которую уже привязали над воротами чтобы затянуть её потуже на шее неудачливых компаньонов.

Наконец он не выдержал и преградив их путь начал возмущаться.

— Я действительно хотел молчать, решив ни во что не вмешиваться, но ты идёшь прямиком к своей кончине! Ты хочешь чтобы свинья Шень отнесла письмо, и у нас будет два варианта развития событий: первое — отец ее узнает и поняв что мы его обманываем нас убьет, и второе — отец ее не узнает и сделает из нее себе ужин!

Э Юй неодобрительно покачал головой.

— Какой же ты все-таки пессимист. Есть ещё третий вариант развития событий. Дева Шень подбрасывает письмо и мы уходим.

Жень недовольно скрежетнул зубами. Какой же его начальник всё-таки болван!

— Хорошо. У нас есть три варианта развития событий, при чем только один из них удачный, а два других очень неприятные. С чего ты взял что мы настолько удачливые что нам выпадет именно этот вариант развития событий?! — начал ругаться он.

— Доверься моей интуиции!

— Я уже ей доверился, и к чему это нас привело?!

— Если не нравится моя идея, то сам неси это письмо!

— Мне вообще не нравится идея с письмом!

— Тогда иди к господину Шеню и сам скажи о том, что его дочь вышла замуж, но осталась свиньей!

Мужчины внимательно посмотрели на объект своих мучений. Похоже деве Шень было действительно все равно что с ними будет и она, полностью забывшись, валялась в грязи довольно похрюкивая.

— А все-таки очень интересно, почему она обратилась именно в свинью? — задумался Э Юй. Ему совершенно расхотелось ссориться.

— Кто его знает, — пожал плечами Жень.

Как не старались заклинатели идти очень медленно, не желая поскорее возвращаться в проклятое имение Шень, они успели войти в город до наступления сумерек.

Э Юй в задумчивости остановился глядя на то как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо нежными оттенками розового и золотого, а его последние лучи весело играют по слегка потрескавшейся черепице на крышах стареньких домов, выстроенных вдоль узких улочек.

Было грустно что никому из прохожих совершенно не было дела до происходящего в имении.

Все были заняты своими повседневными делами и заботами. Кто-то все ещё продавал свежие овощи и фрукты, собранные с окрестных полей, не торопясь уходить домой. Кто-то готовил ароматные блюда на открытых огнях.

Запах жареного риса и пряных трав заполнил воздух заставив Э Юйя и Цзян Женя подавиться голодной слюной.

— Тебе мало проваленного задания ты еще и моей смерти хочешь? — недовольно проворчал Жень и тут же его голос был прерван громко заурчавшим желудком.

— Господин Шень пообещал что заплатит только после выполнения задания, — напомнил Юй. — Так что денег у меня нет.

— Тогда я вообще не понимаю почему я вообще куда-то иду и что-то делаю! Где предоплата?!

— Он боялся что мы сбежим.

— Тогда я отказываюсь на него работать!

— Значит он нас убьет, — в который раз повторил Э.

— Знаешь. Я уже так устал, что мысль о смерти уже совсем не пугает.

Пройдя по каменному мосту у которого собрались резвящиеся дети, Юй повязал на шею свиньи верёвочку, чтобы та не потерялась.

Жень с тоскою посмотрел на реку, в которой отражались последние лучи заходившего солнца.

Он очень любил стоять на мосту во время заката любуясь на воду. Казалось эта завораживающая картина всегда могла привести его чувства и мысли в порядок, но не в тот момент когда возле своей ноги он увидел отражение свинского пятака.

Заклинателя даже передернуло от раздражения и он еле сдержался чтобы не закинуть эту паскудную госпожу Шень в реку, вместе со своим начальником и он быстро пошел дальше.

Здесь, запах приготовленной еды был ещё более сильным и аппетитным и мужчины уже не отвлекаясь на пейзажи помчались к имению.

Точнее к его самой заброшенной части, где в стене была огромная дыра и откуда они собирались сбежать если что пойдет не так.

Спрятавшись за заброшенным сараем Э Юй протянул наскоро написанное письмо подозрительно косившейся на него свинье.

— Оставь его на столике где чаще всего сидит твой отец, хорошо? — спросил Юй самым ласковым голосом на который был способен.

Свинья согласно кивнула.

«А может все и обойдется? — подумали оба заклинателя. Ведь все же дева Шень была человеком, а значит должна была иметь хоть какие-нибудь зачатки разума.

Осторожно схватив письмо зубами свинья сделала пару шагов в сторону дома и неожиданно завизжав начала бегать по саду, вытаптывая цветы.

Еще никогда в жизни заклинатели не были в таком шоке как в даный момент. Они даже забыли, как дышать и только хлопали глазами на происходящее вокруг.

Мерзкая свинья все никак не успокаивалась и визжала так, будто ее хотела сожрать сотня голодных демонов.

— Ну ты тварь! — наконец не выдержал Юй. — Нас же из-за тебя убьют!

Свинья перестала визжать и уставилась в лицо заклинателю. Судя по ее довольной морде она нисколько не раскаивалась.

— Юй! Кто-то сюда бежит! — быстро отмер от словно застывшего состояния Жень.

— Зараза! — выругался Э Юй и бросив взгляд на довольную свинью неожиданно схватил за руку Цзян Женя и потащил за собой к дыре в заборе.

— Да я и сам могу бежать, — попытался вырваться напарник, но не смог.

— Я потом буду жалеть об этом, но сейчас у меня просто нет выбора, — ответил Э, не отпуская руки и призвал свою духовную энергию.

В тот же миг его тело укутало золотое сияние и Цзян удивленно открыл рот. Он то думал что его начальник совсем никудышный заклинатель который и на мече летать не может, и тут такая сильная концентрация ци.

От размышлений его отвлёк резкий рывок вперед.

Э Юй побежал. И побежал слишком быстро. Жень едва успевал перебирать ногами стараясь не упасть на землю. Так как он понимал что его падение не остановит товарища и тот его будет тащить за собой мордой по камням еще долго.

Может даже до леса.

В голову пришел резонный вопрос: а куда они вообще бегут? Но он не мог начать говорить боясь что при очередном рывке просто откусит себе язык.

Как оказалось путь Э Юйя пролегал до того самого моста, на котором они останавливались ранее.

Наконец отпустив руку Э глянул на запыхавшегося Цзяна.

— Нужно решить что делать дальше, — посмотрел в сторону имения господина Шеня он. — Эта проклятая тварь испортила такой чудесный план! Теперь что не говори ее такой же пакостный папаша не поверит ни одному нашему слову!

— По крайней мере я теперь знаю почему изо всех тварей Шень обратилась именно в свинью, — задумчиво ответил Цзян.

Они ожидали преследования от наёмников проклятого семейства, но не заметили даже намека на него.

Это конечно же радовало, но все равно было слишком странным.

— Когда наш план провалился., — начал было Э, но его прервал Цзян Жень.

— Твой план провалился, — напомнил он.

— Откуда я знал что эта свинья поведет себя насколько по свински?!

Цзян Жень посмотрел на него глазами мертвой рыбы, стараясь держать себя в руках. Единственное что ему сейчас оставалось, лишь внутренне закатывать глаза и не подраться.

Они только что чуть не погибли и он не хотел нагнетать и без того тяжёлую атмосферу.

— Что будем делать? — задал неожиданный вопрос он, словно они до этого не ругались. Но похоже Э Юй был слишком мелочным в своих обидах и не мог так быстро отпустить ситуацию, а потому недовольно покосившись на своего подчиненного, схватился руками за перила на мостике и молча наклонившись посмотрел вниз, на бурный поток реки бегущий под его ногами.

— Какая бы у нас не была тяжелая жизнь — это не повод топиться, — не смог не поддернуть его Цзян Жень.

— Не дождешься! — со злостью отошёл от перил Юй и с неприязнью посмотрел в бесконечно наглые глаза подчиненного. — Я как раз начал говорить, но ты меня прервал.

— Так говори.

— Если господин Шень всё же решит на нас напасть, то мы сообщим что мы доставили паланкин в часовню, а потом нас попросили уйти прочь и мы не знаем что там было дальше, — ответил Э Юй.

— Это понятно, но не возникнет ли у него естественный вопрос, почему мы не пришли за платой? — со скепсисом ответил Жень.

— Потому что жених сообщил что он потом нам сам заплатит и мы ждём когда он это сделает.

— А если нам всё же не поверят?

— Пусть спросит у своих носильщиков, — со злостью ответил Э и пнул небольшой камешек в реку. — Я возвращаюсь в бюро. Если на нас всё же нападут, то закон на моей стороне. Я не сделал ничего плохого. Я выполнил задание. А то что свинья осталась свиньей, так это потому что кое-кто так и не усвоил жизненный урок и не стал вести себя по человечески! Спросят за свинью — мы ничего не знаем ни о какой свинье! Господа Шень Лин с супругом ушли в часовню — остальное нас не касается.

Цзян Жень согласно кивнул.

С этой точки зрения они действительно не при чем. А если господин Шень всё же захочет узнать правду, то пусть спросит у своей дочери.

Найдя выход из казалось бы такой нерешимой задачи Э Юй вновь подошёл к перилам и посмотрел на воду.

Конечно он успокоил своего подчиненного, но самому ему было очень неспокойно. Да и после всего пережитого голод разыгрался просто с удвоенной силой.

Если что, то Цзян Жень просто может уйти из бюро и Юй уверен, что его не будут искать. А он что-нибудь придумает. Уже не в первый раз выпутывался из похожих ситуаций.

Журчание воды и колеблющееся отражение огней от фонарей — успокаивали, а доносившийся издалека звук бамбуковой флейты, отвлекал от тяжелых мыслей.

— Лучше бы пошли кому-нибудь огород прополоть, — пробормотал Жень тоже облокотившись об перила и посмотрел вниз. — Больше никогда не возьмусь за подозрительное задание.

Посмотрев на затихающий город Э Юй согласно кивнул.

Проходившие мимо редкие прохожие тихо переговаривались, не обращая внимания на замерших на мосту одиноких мужчин.

Юй устало смотрел в воду, стараясь ни о чем не думать, но ему постоянно казалось что, то с одной, то с другой стороны на него косятся красные, свиные глаза.

___________

Хо Шау Ру* — Тушеное свиное брюшко, которое по мнению китайцев прибавляет ум и красоту.

Глава 10

Алая лента, украшенная символами защиты от злых духов, нежно трепетала на ветру.

Она была такой яркой, что казалось — вот-вот вспыхнет обратившись в крошечный огонек. По сути она должна была еще и отпугнуть неудачу, по крайней мере так уверял бывший владелец ритуального бюро, но то ли он солгал, то ли против человеческой глупости бессильны даже самые сильные талисманы.

Заклинатели неуверенно переглянулись, ожидая что дома их ожидают злобные наемники господина Шеня, чтобы тот час отправить их к праотцам, но использовав духовные силы они поняли что в бюро нет ни одной живой души.

Вздохнув с облегчением от того как все удачно складывается в их жизни, Э Юй вошёл внутрь.

Да, им не удалось заработать, но хотя бы они смогут отдохнуть после такого ужасного дня.

Цзян Жень, после всего случившегося, не доверяя своему начальнику решил перепроверить все сам. Мало ли кто прячется сейчас за какой-нибудь дверью или гробом.

Э Юй заметив его нервозность, не стал его переубеждать. Ему и самому было так гораздо спокойнее. А вдруг он что-то пропустил?

Скользнув взглядом по пустой посуде, мужчина вспомнил о яйцах которые за это время могли нанести куры. Если это так, то он собственноручно готов целую неделю жечь благодарственные благовония и даже постарается не ругаться с упрямым Женем.

Но, к сожалению, то ли у них на улице завелся премерзкий вор, укравший все яйца, то ли брошенные на несколько дней вредные куры слишком обнаглели, но яйцо было одно.

Оно лежало в желтоватой пыли возле кучки мусора и темное пятнышко на его скорлупе явно напоминало о том месте откуда оно появилось.

— Какая жалость! Оно испачкано! — горестно вздохнул Э, явно переигрывая, надеясь что его компаньон почувствовав брезгливость откажется от ужина, но тот отодвинув его плечом заявил, что совсем не брезгливый.

Э понял намек: нужно срочно спасать положение и тут де бросился к яйцу желая проглотить его даже со скорлупой лишь бы оно не досталось противному Женю.

Он успел даже протянуть руку чтобы схватить проклятое куриное изделие, но его тут же схватили за пояс и резко откинули в сторону.

Теперь уже Жень собирался схватить яйцо, но тут же был схвачен за руку и отброшен назад.

— Вместо благодарности получил разрушения и бедствия от взращенного тигра, — возмутился Э Юй.

— Люди помнят о вежливости, только когда в амбарах есть зерно, — не растерялся Цзян Жень.

Неизвестно чем бы закончилась их ссора, но их внимание было привлечено осторожным кашлем.

Оба обернулись и увидели очень худого мужчину в обрезанном ханьфу грязно-зеленого цвета с большим количеством дырок и подозрительных пятен, словно он вывалился прямо им под ноги после долгого заплыва по сточной канаве.

Короткие штаны выглядывающие из-под верхней одежды, были густо заляпаны тиной. Сквозь халат было видно поцарапанное тело, а к поясу была привязана длинная веревка со множеством петель разного размера. В одной руке мужчина держал бамбуковую палку — видимо для того чтобы отпугивать крыс путешествуя по злачным местам, но в другой руке у него неожиданно был обнаружен белый, шелковый платок который тот прижимал ко рту испачканными руками.

Мужчина был очень худ, и его лицо тоже было покрыто мелкими порезами. Он выглядел таким несчастным что у Э Юйя мелькнула мысль: «Неужели в этом мире нашелся такой человек что его существование ещё более жалкое чем наше?». Но он тут же отогнал эту неприятную идею — ему с Цзяном однозначно хуже всех.

Цзян Жень в отличии от более легкомысленного Юя тут же буквально начал прожигать платок взглядом. Он стоил гораздо дороже чем наряд стоявшего рядом его начальника, а значит этот клиент не так то прост.

Либо тот украл платок, из-за чего у него могут быть неприятности, либо он принадлежит ему, но тогда с ним точно не стоит связываться. Ведь неизвестно что произошло в жизни у этого господина что тот обладая несомненным богатством вдруг стал выглядеть как уличный попрошайка и судя по его внешнему виду живёт он таким образом уже долгое время.

Окинув взглядом застывших, как два настороженных пса, заклинателей, мужчина решил обратиться к Э Юю который выглядел более доброжелательно.

— Господин! Я много слышал о вашей доброте и благородстве! — плюхнулся на колени перед оторопевшим Э Юем он, ни капли не смущаясь. — Не откажите в просьбе этому ничтожному человеку!

— Уверен что он даже не знает твоего имени, — прошептал начальнику Цзян, обойдя странного клиента и бросая на него подозрительные взгляды.

— Не важно, — так же тихо ответил ему Э. — Посмотри как он несчастен. Я просто не могу отказать тому кто находится в таком плачевном состоянии.

— У него нет денег для оплаты! — злобно пробормотал Цзян, заметив как незнакомец вздрогнул. Неужели они шепчут слишком громко?

— К сожалению я не могу вам ничем помочь, — тут же с виноватой улыбкой отказал клиенту Э Юй, даже не моргнув глазом. Как будто это не он только что готов был пустить слезу глядя на его страдания.

Глядя на такого бессердечного начальника даже сердце Женя залилось слезами. Его начальник слишком жесток.

— Я заплачу! — испуганно пролепетал клиент и порывшись за пазухой достал мешочек с монетами. — Не беспокойтесь, господин! Я знаю что за любую услугу нужно платить.

Услышав такие слова Юю стало временно стыдно и он даже хотел отказаться от платы, но стоило ему только открыть рот как он получил кулаком под дых и согнулся от боли.

— Мы согласны, — ласково улыбнулся Цзян Жень и быстро взял мешочек. — Плату мы берём наперед!

Незнакомец согласно кивнул.

Э бросил злобный взгляд на помощника. И как он мог взять к себе на работу такое чудовище?!

— У тебя совесть есть? — тихо прошептал он.

— У меня есть сильное желание выжить. А для этого нужна еда за которую нужно платить деньги. А деньги нам платят за работу. Мы работаем — нам платят! И я впервые вижу идиота который готов работать бесплатно!

— Но он нищий!

— Мы тоже! Единственное наше различие что у нас пока есть крыша над головой. Но если у нас не будет денег за неё заплатить то мы точно так же как и он окажемся на улице!

Клиент, все так же стоял на коленях опустив голову, показывая всей своей позой вид кроткого и покорного человека которого не интересует небольшая ссора между заклинателями.

Он был рад что его делом займутся и скоро все закончится.

— Хорошо! Мы выполним ваше задание, — вздохнул Э Юй и увидел как незнакомец счастливо заулыбался.

С одной стороны он был рад что у них теперь есть деньги на еду, но с другой стороны ему казалось что они опять влезли во что-то не слишком хорошее и их снова ожидают сплошные неприятности.

Посмотрев на мешочек монет, как будто созданный для его руки Э Юй утешил себя тем, что в этот раз в неприятность их втянул Цзян Жень. А что их дальше ждут неприятности он был уверен.

— Так что у вас случилось? — сделал внимательное лицо Юй.

Впервые мужчина смутился, и отвёл глаза в сторону. Это не очень понравилось заклинателям. Опять их ожидает что-то странное?

— Простите, господин! Дело слишком деликатное и я немного смущен, но пора уже разобраться со всем этим, — взял себя в руки клиент посмотрев Э прямо в глаза.

— Пожалуйста, встаньте. Так нам будет гораздо легче общаться, — кивнул Э, внутренне готовясь к чему угодно, но не к тому что услышал.

— Дело в том, что мой друг потерся черной ночью о черную овцу и сошел с ума, — ответил незнакомец охрипшим от волнения голосом густо краснея.

— Что?! — воскликнул Э Юй от неожиданности. Большего бреда он в жизни не слышал. Ему тут же пришла в голову мысль о том, что свадебные дела господина Шень уже не кажутся такими странными.

Цзян Жень, услышав подобное, просто молча отвернулся, тихо кашлянув в кулак, стараясь скрыть свое отношение к происходящему.

«Ещё один ненормальный клиент, — подумал он и в голову закралась мысль: — А вдруг в этом мире уже все давным-давно сошли с ума и нормальных людей вообще не осталось? Просто каждый сошел с ума по-своему и на фоне творящегося вокруг безумия это кажется нормальным».

Смущённый клиент естественно заметил отношение к своим словам и начал оправдываться: — Знаю, что это звучит слишком неправдоподобно, но к сожалению это правда… Я понимаю, что это может показаться странным, но я прошу вас выслушать меня, — продолжил он, стараясь успокоить свои нервы. — Мой друг всегда был нормальным человеком, но после той ночи он стал совершенно другим.

Э внимательно смотрел на него, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку и просто понять не сумасшедший ли тот случайно, но даже если и так — плату за услугу они уже взяли, а значит нужно выполнить хоть это задание.

— Опишите пожалуйста подробнее что именно произошло и почему вы решили что с вашим другом что-то не так? — спросил он, стараясь сохранить невозмутимость во взгляде, делая вид что он верит клиенту.

— Он говорит, что после того как потерся об овцу, он увидел нечто ужасное, — ответил мужчина, и его голос задрожал. — Черная овца, как будто стала окутана туманом и исчезла, а после вынырнула из тьмы и прошептала ему что-то на ухо. С тех пор он не может спать и его преследуют страшные видения.

Э нахмурился. Хоть этот рассказ был больше похож на бред сумасшедшего, но на сердце стало тревожно.

— И вы думаете, что я смогу помочь ему? — спросил он, осознавая, что дело принимает неожиданный оборот. Он действительно не знал чем сможет помочь. Конечно он может провести обряд изгнания злых духов, но речь ведь не о духах, а обычном животном. Или все же необычном?! А если дело в сумасшествии то тут точно не к нему нужно обращаться, а к кому-то кто в этом разбирается.

— Я не знаю, к кому еще обратиться, — признался клиент, его глаза были полны надежды на помощь и очень не хотелось его разочаровывать. — Вы единственный, кто может понять, что происходит.

Цзян Жень внимательно посмотрел на растерявшегося Юя. Тот тут же начал бросать на него злобные взгляды.

«Это ты решил ему помочь! Так делай что-нибудь! — намекнул он ему жестами, на что в ответ тут же получил нелицеприятный жест за который захотел забросать бесстыжего Цзяна камнями».

— Хорошо, — со вздохом сказал Э, решив взять ситуацию в свои руки и молча проклиная своего помощника. — Давайте начнем с того, что вы расскажете мне о вашем друге. Как его зовут? Что он делал в ту ночь?

Клиент глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Его зовут Молчун. Мы с ним всегда проводили время вместе, но в ту ночь он был один. Он пошел на прогулку в лес, чтобы поразмышлять о жизни. Я не знал, что он столкнется с чем-то таким неприятным. Если бы я знал, то пошел бы вместе с ним.

Молчун? — переспросил Э, удивленный таким странным именем.

— Это не его имя, а кличка, — объяснил мужчина. — Мы все привыкли его так называть, потому что он постоянно молчит.

— Если он всегда молчит, то как вы заметили что с ним что-то не так? — не выдержал Цзян Жень смотря на клиента с крайним недоверием.

— Он иногда все же разговаривает., — неуверенно ответил мужчина, пряча глаза.

Э Юй, недовольно покосившись на подчиненного решил перевести разговор на другую тему. Какая разница как зовут того друга если им уже заплатили? Ну не хочет он говорить его имя. Оно и понятно. Кто захочет так позорить близкого человека.

— Вы сказали что он пошел в лес? — нахмурился Э стараясь запомнить информацию. — Это место имеет какую-то особую историю?

— Да. Говорят, что в этом лесу происходят странные вещи. Местные жители избегают его после захода солнца. Я никогда не верил в эти слухи, но теперь…

Э почувствовал, как его начала заинтересовывать эта необычная история.

— Что именно за слухи? — спросил он, стараясь не упустить ни одной детали.

— Да что вы с этим лесом всё никак не успокоитесь?! Что именно овца прошептала тому убогому?! — не выдержал Цзян.

— Он не может точно вспомнить, — ответил клиент, его голос дрожал. — Но он говорит, что это было что-то неправильное, темное. Он чувствовал, как его тянет в глубь черного тумана и он с трудом сопротивлялся.

Э задумался. Это звучало как нечто большее, чем просто психическое расстройство. Может дело в темной ци которая собралась вокруг той паршивой овцы? Хотя скорее всего это была какая-то демоническая тварь принявшая облик знакомого зверя.

— Я встречусь с ним, — сказал он решительно. — Мы должны выяснить, что произошло, и, возможно, вернуть его к нормальной жизни.

Услышав такое мужична испуганно вздрогнул и замахал руками: — Нет! Нет! Не стоит его беспокоить! Ему уже и так досталось! Он сейчас находится в глубокой медитации под присмотром целителя!

Цзян и Э недовольно переглянулись. И как этот мужик собирается снимать проклятье если жертва находится неизвестно где и встречаться с ними явно не собирается?

Цзян собирался высказать клиенту всё, что он думает по этому поводу, но стоило ему только открыть рот как он оказался зажат рукой Э.

— Хорошо! — слишком уж наигранно весело заорал тот отпихивая упирающегося Женя себе за спину. — Не может с нами встретится попробуем снять проклятье и без него, но вы понимаете что риск его не снять из-за отсутствия жертвы слишком велик и если у нас ничего не выйдет мы деньги не вернём.

— Хорошо, — тут же согласился клиент и Цзян став ещё более подозрительным укусил Юя за палец, который всё ещё зажимал его рот.

— Скотина, ты! — просычал Э. — Я тебе за это зарплату урежу!

— Ты мне ещё должен за невыполнение задания! — напомнил Жень.

— Это какого?

— Ты пообещал не пить, а сам напился как свинья!

— Давай не будем о свиньях?! — болезненно сморщил лицо Э Юй тут же вспомнив о молодой госпоже Шень.

Клиент, с удивлением заметивший что о нем забыли, начал покашливать стараясь о себе напомнить.

— Извините, — тут же обернувшись поклонился ему Э в знак искренних извинений. — Мы решали рабочие вопросы.

«И это вы мне говорите на полном серьёзе?! — внутренне возмутился клиент, но промолчал».

— Мы забыли представиться, — наконец вспомнил о правилах приличия Э. — Меня зовут Э Юй. Я владелец ритуального бюро и его мозг и сила.

При этих словах явно послышался скрежет зубов недовольного Цзяна.

— А меня зовут Цзян Жень и я бухгалтер этого заведения, — тут же взял себя в руки Жень и быстро спрятал мешочек с деньгами себе за пазуху.

От такой наглости у Э даже в глазах потемнело и он захотел вбить того головой в землю, и напичкав все его свободные места палочками для благовоний сделать ему акт ритуального сожжения.

С трудом сдержав свой душевный порыв, так как не годится такое вытворять при клиентах, Юй просто сделал Женю неожиданную подсечку под ноги, подбив их сзади, и когда тот начал падать яростно махая руками — выхватил мешочек из-за пазухи и забрал его себе.

Цзян устоял на ногах, но теперь выглядел так, что Юй понял, с этого момента к нему лучше не поворачиваться спиной, да и спать возле него стало опасно. Можно и не проснуться.

— А как вас зовут? — внезапно охрипшим голосом поинтересовался у клиента Э Юй, стараясь не смотреть в покрасневшие от злости глаза Цзян Женя.

— Меня зовут Болтун, — смущённо улыбнулся мужчина и сделал шаг назад.

Слишком уж эти заклинатели были неадекватные. Ему вдруг показалось что они могут решить выместить свою злость друг на друга, на его скромной персоне. Но с другой стороны к кому ещё обращаться как не к таким отчаянным и немного странным людям которых вообще ничего не удивит?

— Какое занимательное имя, — подозрительно осмотрел клиента Э.

— Это кличка. Но я привык что меня так называют, — на всякий случай решил оправдаться мужчина. А вдруг эти двое его побьют?

— А твой друг Молчун, потому что молчит?

— Да.

— Даже боюсь спросить почему ты Болтун.

Осторожно посмотрев на заклинателей Болтун впервые в жизни решил промолчать.

Глава 11

— Если уж мы влезли в это дело по самые уши, то я все же задам интересующий меня вопрос, — наконец подал голос молчавший до этого Цзян. Э внутренне напрягся ожидая очередного слишком бестактного вопроса и дождался. — А каким именно образом он потерся об овцу?

Болтун не успел открыть рот, как Юй начал трясти Женя словно грушу.

— Да какая тебе разница как он тёрся?! Это личное дело того Молчуна! Он уже взрослый мужчина и сам несёт ответственность за свои извращения!

Это было уже слишком и Болтун подбежав к Э начал тянуть того за рукав.

— Нет! Нет! Господин! Вы не правильно все поняли! Ничего такого не было!

Но его жестоко проигнорировали.

— Заметь, я просто спросил про овцу, а именно ты начал излагать свои извращённые домыслы! — со злостью оттолкнул от себя начальника Жень, игнорируя висевшего на том Болтуна.

— С чего это вдруг именно я стал извращенцем?! Это я что-ли об овец ночами потираюсь?!

— Молчун не извращенец! — не выдержав завопил клиент, пытаясь привлечь к себе внимание.

Заклинатели замолчали. Они и забыли про его существование.

— Он просто потерся головой о ее черную шёрстку, потому что прочитал в старинном свитке что это даст огромный ум и силу.

— И что, поумнел? — хмыкнул Жень.

Мужчина недовольно поджав губы промолчал. Ему действительно было нечего сказать.

— Хорошо. Раз уж мы взялись за это задание то мы его выполним, — принял серьезный вид Э Юй сделав шаг в сторону от злого Женя. Нет, он его не боялся, но на всякий случай решил немного отойти подальше. — Можете возвращаться домой, а мы обдумаем как решить вашу проблему.

Услышав подобное предложение мужчина смутился и осторожно посмотрев Э в глаза, снова упал на колени.

— Господин! Я не хочу причинять вам неудобства, но я живу слишком далеко от сюда, а денег на то чтобы снять здесь жилье у меня больше нет, — жалобно всхлипнул он.

Услышав о деньгах Э Юй тут же прижал к груди мешочек спрятанный за пазухой. Эти деньги уже стали его собственностью и он не собирался возвращать их обратно.

— Этот господин понимает всю тяжесть вашей жизненной ситуации и поэтому мы с Цзян Женем решили предоставить вам временное жилье. Вы будете жить в его спальне, — хитро ухмыльнулся Юй покосившись на своего помощника чьё вытянувшееся после услышанного лицо, принесло ему несказанное удовольствие.

— Это когда это мы об этом договаривались?! — тут же схватил его за воротник Жень.

— Я просто знаю что такой добрый и благородный господин как ты не оставит человека в беде, — мило улыбнулся Э думая что его напарник не сможет отказать в помощи клиенту, но похоже его слова совсем не подействовали на Цзяна.

— У меня слишком беспокойный сон поэтому будет лучше если ты положишь его в своей комнате, — заявил он.

— В гробу? — удивлённо приподнял бровь Юй и заметив растерянность в глазах Женя довольно заулыбался. Он всё-таки смог ухватить за хвост этого тигра и поставить его на место.

— Хорошо. Вы можете пока пожить в моей комнате, — недовольно проворчал Цзян Жень клиенту и пошел в комнату чтобы убрать свои вещи.

— Спасибо господин! — начал кланяться в благодарностях Болтун. — Я навсегда запомню вашу доброту!

Довольно потянувшись, глядя на злого как сотня демонов напарника, Э Юй уже в который раз потрогал мешок с деньгами и задумался о новом задании.

Чем быстрее они его закончат тем быстрее выпровадят из дома клиента. Что не говори, но ему тоже было совсем не комфортно с ним находится.

Пока Цзян Жень освобождал комнату. Э Юй, оставив Болтуна в приемной, сбегал на рынок за рисом и овощами.

Конечно он хотел купить ещё и мяса, но такими темпами у них очень скоро снова не будет денег, а значит лучше экономить пока у них не появится стабильный доход.

Недовольный Цзян, выйдя наконец из комнаты и увидев миску душистого, пряного риса с овощами тут же подобрел.

Хорошо. Пусть этот Болтун живёт где хочет. Главное что он сейчас поест и не будет бегать как загнанный зверь по округе.

Единственное что его раздражало — слишком ехидная рожа Юя, но он поквитается с ним позже, а пока он будет молчать и делать вид что все в порядке.

Болтун, быстро поев, тут же забежал в комнату и лег на кровать, будто боясь что хозяева передумают и выкинут его на улицу.

Не успели Э и Цзян доесть как со спальни послышался громкий храп.

— Бедняга. Видимо слишком долго искал того кто снимет чары, — покачал головой Э, прислушавшись к храпу.

— Надеюсь ты уже придумал что будем делать? А иначе придется возвращать деньги, — не дал ему насладится пищей Жень.

Э Юй поперхнулся и недовольно посмотрев на напарника тяжело вздохнул.

— Болтун к счастью не привел проклятого и мы ничем не рискуем в случае неудачи. Достаточно будет просто провести парочку ритуалов и считать что дело сделано.

— Но он надеется на нашу помощь, — тихо напомнил Цзян.

— Сам пострадавший не пришел. Чем мы сможем ему помочь если он отказывается от помощи?

Цзян Жень задумался. Похоже Э Юй прав. Хоть и не хотелось признавать это. Если человек хочет снять проклятье то он должен хотя бы попытаться сделать это сам, а не сидеть у себя дома надеясь на чудо.

— И какой ритуал будем пробовать? — с интересом спросил он, уже заранее ожидая самую безумную идею.

— Когда-то я читал в старом свитке что многие темные проклятья можно снять взобравшись на высокую гору и постучав в бубен с алыми лентами, — вспомнил Юй.

Тогда он посчитал это просто забавным и не верил в то что это чем-то поможет, но сейчас у них особо не было выбора. Да и что может пойти не так в таком простом ритуале?

— Что-то я сомневаюсь в том что это сработает, — сказал Цзян Жень. — Но если ты так хочешь… Мы можем попробовать подняться на гору и постучать в бубен хоть сейчас. У меня нет желания спать в соседнем гробу возле тебя.

— Можешь спать на полу. Я тебе даже соломы могу подстелить.

— Какое благородство. А не вселился ли в тебя какой-нибудь дух, что ты так внезапно подобрел?

— У меня в роду были самые сильные шаманы, так что это исключено. А вот ты, друг мой, действительно выглядишь так будто в тебя вселилась парочка паскудных демонюк.

Цзян Жень услышав такое оскорбление — промолчал. Ничего. Он ещё найдет способ отплатить за плохое к себе отношение. И чем дольше он ждёт тем страшнее будет его месть.

Тем временем Э довольно потерпев друг о друга руки начал рыться в сундуке и нашел немного потрепанный бубен. Залатав небольшую дырку он привязал к нему алые ленты и пошел к двери.

— Удачи! — помахал ему рукой Цзян Жень, решив что тот пойдет один, но тут же был схвачен за шиворот и вытянут на улицу.

— Я без тебя никуда не пойду! — заявил Э Юй. — Придумал тоже. Пока я буду работать, отдыхать решил?!

— Если мы оба пойдем на гору, кто будет следить за Болтуном? А вдруг он какой-нибудь мошенник и пока мы будем с тобой путешествовать по горам он просто нас обворует и мы вообще станем нищими?!

Юй задумался.

«Да что здесь можно украсть? Немного благовоний? Практически пустую книгу учёта? Или гроб?!»

Покосившись на свой любимый гроб в котором он любил спать, Э Юй ухмыльнулся. Хотел бы он увидеть того, кто сможет тот хотя бы сдвинуть с места.

— Идём вместе. Если Болтун найдет что у нас украсть я собственноручно помогу ему нести награбленное.

Недовольно посмотрев на начальника Цзян пошел следом, громко пробормотав о том, чтоб Э не обижался если его нога случайно соскользнет со скалы и отправит того в долгий полет с обрыва, по всем канонам классической литературы.

Но упрямый Э Юй сделал вид что совершенно не слышит угрозы и с довольным видом быстро шел на гору.

— Чем быстрее закончим это дело тем быстрее клиент отправится домой, и нам не придется ютится в одной комнате, — обернулся он и помахав перед носом Цзяна бубном опять пошел вперёд.

Восхождение на гору давалось нелегко. Камни под ногами были слишком скользкими и горячими, обеденное солнце было слишком жарким и казалось решило сжечь пару беспокойных заклинателей до тла, будто злясь на то что они словно обезумевшие муравьи вечно бегают по округе и всё никак не успокоятся.

Юй, задыхаясь от усилий, решил сделать остановку, чтобы перевести дух. Но когда обернулся назад и встретился со взглядом очень злого и уставшего Цзяна, ему показалось что тут его и закопают. Это придало огромную мотивацию двигаться дальше и он пошел ещё быстрее.

«Сволочь! Увидел что я устал и поскакал ещё быстрее! — мысленно выругался Цзян Жень. — Нет бы хоть немного отдохнуть!»

Юй, заметив что его напарник ещё больше обозлился совершенно растерялся. Он не может идти ещё быстрее! Он уже на последнем издыхании! И откуда в этом Жене сколько сил?!

«Может помолиться?! — пришла в голову неожиданная мысль. — А вдруг это даст дополнительные силы?»

Хоть Э Юй и рассказывал что у него в роду были шаманы — никто ему не верил, беря в расчет его легкомысленность и несерьёзность, но именно в этом он говорил правду и сейчас, взбираясь на гору он чувствовал присутствие духов, ощущал их взгляды и могильный, потусторонний холод, но старался делать вид что всё в порядке.

Цзян Жень устал до такой степени, что у него не осталось сил даже на мысленные проклятья на бредущего впереди начальника. Ему начало казаться, что сама гора внимательно наблюдает за ним, испытывает его на прочность.

Он не мог понять почему среди всех гор Э выбрал самую крутую и высокую. Неужели нельзя было пойти на ту, пологую что находится недалеко от города? Зачем идти так далеко?! Скорее всего они не успеют дойти до вершины до самого заката.

И в довершение ко всему он неожиданно почувствовал что за ними следят.

Кто-то слишком выносливый и упрямый, что не боится такой жары и тяжёлого подъема.

В голову пришла нехорошая мысль о слишком странном клиенте. А так ли был чесен с ними Болтун? Вдруг история с овцой и проклятьем всего лишь выдумка, а ему нужно было кого-то подставить вместо себя? Мол они с Э Юем его сообщники или ещё лучше — он простой человек, а это они его наняли, а он вообще не причем.

Что-то там натворил на самом деле и думать не хотелось. Тем более отвечать за его дела. Как ни крути, но рожа у него разбойничья. Не похож он на обычного человека. У него есть мешочек с деньгами, а он выглядит как оборванец. Неужели не мог купить себе что-то более приличное? Да и ещё, если бы он был обычным человеком то у него бы точно отобрали деньги. А они на месте. И этот очень дорогой платок.

Болтун точно не заклинатель. Жень это сразу проверил. Но у него очень крепкое телосложение и он уверен что тот неплохой боец. Так почему же он выглядит как нищий и ведёт себя соответственно? Или же он делает это специально чтобы запутать их с Э Юем?

Заметив что Жень неожиданно остановился Э наконец расслабился и дал себе возможность отдохнуть.

Хмурое лицо напарника не предвещало ничего хорошего, но сейчас Э Юю было совершено всё равно. Он устал и хотел домой, в свой уютный гробик, а не вот это всё.

— Болтун нас обманывает! Я ему не верю! — заговорил наконец Цзян Жень глядя на Э.

— Я тоже не верю. Но нам нужны деньги. Он заплатил и мы их отрабатываем. Что там у него произошло на самом деле, мне не важно. Мы же об этом уже говорили…

— А если он сейчас привел по своему следу разбойников и они уже ждут чтобы поквитаться с нами?!

— Пусть становятся в очередь за господином Шенем, — устало отмахнулся от него рукой Юй. — Пошли. Мы уже почти на вершине.

Цзян Жень пожал плечами. Ну раз уж Юю всё равно, то ему и подавно. Все таки он начальник и если что-то отвечать будет он.

От мыслей его отвлек шорох в соседних кустах. Заклинатель подбросил носком обуви небольшой камешек и буцнул его в сторону кустов. Ни звука.

Если бы там был человек, то он точно бы вскрикнул от неожиданной боли, но молчание насторожило.

Если бы это был заклинатель то Жень бы его давно почувствовал. Человек бы сейчас отозвался. А призрак?! Может ли призрак шуршать листвой? Или это какая-то зверушка? Хотя она бы уже испугалась и бросилась прочь.

Устав гадать что же там прячется в кустах Цзян Жень решил немного спуститься вниз и глянуть на нарушителя его спокойствия, но его тут же окликнул Юй.

— У тебя насколько много лишних сил что ты ещё решил ходить кругами? — ехидно поинтересовался он.

— Там в кустах что-то шевелится.

— Да и пусть шевелится. Это гора духов. Они любят людей попугать.

Услышав такое Жень хмыкнул. Он не думал что Э до такой степени наивен.

— Если бы здесь были злые духи то мы бы почувствовали это. А я ничего не чувствую.

— Духи бывают не только злые, и ещё духи бывают не только те что из людей вылетели, — вздохнул Э. — Есть ещё и духи природы.

— Что-то мне кажется что за нами следит далеко не природный дух.

— Ты ощущаешь опасность?

— Нет.

— Вот и я не ощущаю. Так зачем тогда тратить время на ерунду? Мы уже почти дошли. Давай не будем тратить время?

— Только если ты ответишь на один вопрос, — не унимался Жень, которого дико раздражала эта жара и ещё больше физиономия начальника.

— Говори, — вздохнул Э поняв что от него так просто не отстанут.

— Ты знаешь что за нами могут следить и попытаться схватить из засады, но всё равно выбрал гору полностью покрытую кустами и деревьями?! Мы могли пойти на другую гору, которая не такая высокая и уже бы вернулись домой. Или тебе для обряда очень нужны деревья?

— Я выбрал эту гору потому что на ней полно духов, а ландшафт меня совсем не интересует. И да. Я тоже видел как шевелились кусты за нашей спиной и я уверен что это зайчик, — ответил Юй глядя на своего подчиненного как на самое глупое в мире создание.

Недовольно цокнув языком, зная как это всех бесит, Цзян Жень быстро пошел вверх обогнав Э. Нужно поскорее заканчивать этот обряд, иначе он за себя не отвечает.

Как они не спешили, до вершины им удалось добраться только тогда, когда солнце окрасило небо в алый и собралось уходить за горизонт, ожидая новый день.

Уставшие заклинатели просто рухнули на землю глядя на последние солнечные лучи не желая даже перебрасываться колкими словечками.

Подъем оказался слишком тяжёлым. Осталось от предыдущего задания тоже дала о себе знать.

— Нужно было растить редис, — заговорил Э с трудом поднявшись на ноги.

— Не думаю что у тех кто работает на поле жизнь легче нашей, — не согласился Цзян.

— По крайней мере их не пытаются убить за каждый вдох.

— Уверен что если бы ты был простым работягой, занимавшимся огородом то в твоей жизни ничего бы не изменилось. Тебя бы всё также хотели убить. Потому что это происходит не из-за твоей работы, а из-за твоего паскудного языка.

— Уж кто бы говорил! Если в этом мире и есть кто-то не сдержанный на едкие высказывания, что кажется имеет не человеческий, а змеиный язык, так это ты!

Разозлившиеся на друг друга заклинатели обиженно засопели. Наконец-то на вершине горы настала такая долгожданная тишина нарушаемая лишь стрекотом цикад да шуршанием листвы.

— Темнеет… Ты будешь проводить обряд, или нет? — спустя некоторое время вновь заговорил Цзян.

— Буду! — со злостью ответил Э и поднял бубен.

— А ничего не случится если он поврежден? — хоть и был зол на друга, но всё же забеспокоился Цзян.

— Да что с ним случится. Я же его заштопал, — отмахнулся Э Юй и начал читать молитву собираясь ударить.

Цзян Жень настороженно покосился на криво зашитую дырку и на всякий случай отошёл от Юя подальше. Мало ли что случится.

— О Великий, дай мне силу! — закричал Э Юй и ударил в бубен. В тот же момент с неприятным звуком «бенг» тот прорывается и в опешившего заклинателя неожиданно ударяет невесть откуда взявшаяся большая, голубая молния.

— Так и умер, Э, — пронеслось в голове у Цзян Женя который не успел даже испугаться.

Глава 12

Всего за пару мгновений Цзян Жень уже успел придумать несколько десятков вариантов как он будет хоронить Э Юйя, но тот, в состоянии подгоревшего баоцзы* повернулся к Цзяну и судорожно захрипев, выпустил изо рта струйку дыма.

— Ты знаешь, мне кажется тебе уже не нужно тренироваться чтобы получить бессмертие. Ты уже достиг его, — прокомментировал произошедшее Жень.

— Если это и есть бессмертие то катись оно в бездну, — прохрипел Э.

— Интересно. Проклятье уже снято? — решил заговорить о деле Жень, совсем растерявшись. Он действительно испугался за друга. Точнее до этого момента он даже не догадывался что уже посчитал Э Юйя другом, но когда решил что тот погиб понял что ему будет очень грустно без него.

С кем же ещё ему состязаться в острословии и пытаться вспомнить все обидные слова что он когда-либо слышал в жизни чтобы наградить ими Юйя.

— Уверен что нет, — ответил Э, посмотрев на каркас от бубна в своей руке.

— И что будем теперь делать?

Э Юй протяжно вздохнул и закашлялся.

— Есть у меня одна идея…

Он вытянул старый платок и натянул его на каркас привязывая грубыми веревками. Вместо алых лент он использовал свою черную ленту для волос.

Глядя на это, Цзян Жень даже не знал как все прокомментировать.

Э Юй, в обугленной черной одежде, с распущенными длинными волосами, которые после удара молнии весели космами, грязным лицом и слегка безумными глазами, теперь действительно был очень похож на одного из тех самых жутких шаманов про которых Жень читал в детстве и которых ему всегда говорили избегать.

«Они живут вне миров и измерений. Их глаза видят то, что происходит не только здесь, но и там за гранью жизни и смерти. Их дыхание — это дыхание смерти. Никогда не смотри им в глаза когда они проводят обряд, иначе можешь потерять свою душу, — говорила ему его бабушка и теперь он ей поверил».

Глухой стук о натянутую ткань заставил Цзяна вздрогнуть и отскочить в сторону.

Э Юй, привлеченный неожиданным звуком посмотрел на друга и их глаза встретились.

Пустые, ничего не выражающие глаза Юя заставили Женя попятиться. Сейчас ему казалось что на него смотрит сама бездна.

В голове не было ни одной мысли. Ему даже не пришло в голову отвернуться или хотя бы зажмуриться.

«Никогда не смотри в глаза шаману во время ритуала», — будто услышал Жень откуда-то сверху и с трудом сглотнул комок подступивший к горлу.

«Э Юй действительно шаман?!»

Неизвестно чем бы закончилось это занимательное событие если бы мужчин не отвлек неожиданный шум.

Цзян Жень, который до этого будто находившийся под гипнозом отмер и быстро отбежал назад, а Юй немного приподнял самодельный бубен чтобы продолжить обряд, но к всеобщей неожиданности из кустов выскочила огромная свинья и выхватив музыкальный инструмент начала рвать его на части.

Посмотрев на ее подлую морду Э Юй понял что перед ним их незабываемая госпожа Шень.

— Даже не буду спрашивать почему ты здесь, — сказал Э, и вырвав у свиньи свою ободранную ленту обратно связал волосы.

— Давай я тебе дам свою, — не выдержал Цзян. — Всё же она теперь полностью испачкана в слюну и пыль.

— Я выгляжу не лучше, — отмахнулся Юй. — Меня интересует что ты здесь забыла и как ты сюда забралась? Здесь же слишком высоко и даже нам было тяжело сюда добираться.

Заклинатели дружно уставились на свинью, но та, полностью сломав бубен просто улеглась на бок и довольно похрюкивая начала терпеть носом об землю.

— Не стыда, ни совести, — не выдержал Жень. — Мы с тобой по-человечески договорились. А ты просто подняла шум на всю округу и сбежала! А теперь вместо того чтобы мучится угрызениями совести ты просто бегаешь за нами следом! Видеть тебя не хочу!

— У меня такое чувство что молния попала в тебя, а не меня, — заметил Э. — Ты серьезно пытаешься договориться со свиньей?!

— Ты ведь тоже пытался, — напомнил Жень.

— Да. До того как она нас подставила. И тогда я понял что это бессмысленно. А ты и до сих пор думаешь что у нее есть мозги.

Услышав такие обидные слова госпожа Шень тут же вскочила и попыталась Э укусить за ногу, но тот ловко отпрыгнул в сторону.

— Видишь. Тупое животное.

— Ты просто её обидел, — заметил Жень.

— Она обидела меня гораздо раньше и намного больше! — разозлился Э. — И пусть теперь не рассчитывает на мою помощь! Даже если ее передо мной схватит волк я сделаю вид что ничего не видел!

Недовольная свинья развернулась и потопала вниз. Похоже в этот раз она действительно очень обиделась.

— Что будем делать? — поинтересовался Цзян, рассматривая обломки бубна.

— Пойдем домой. Бубна нет, значит находится здесь бессмысленно. Придумаем что-то другое.

— А может просто скажем что обряд прошел удачно? — предложил Жень.

— По мне можно сделать вывод что обряд прошел удачно? — усмехнулся Юй. — Уверен что Болтун не поверит в успех ритуала.

— Зато по тебе точно видно что ты не сидел сложа руки.

— Хоть это радует.

Придя домой заклинатели услышали крики из спальни. В их головы тут же пришла мысль о том, что их клиента убивают, но забежав в комнату они обнаружили что тот просто спит, но ему снится кошмар.

С трудом его разбудив Э Юй сел рядом на кровати и подозрительно начал смотреть Болтуну в глаза.

— Как давно тебе начали сниться кошмары?

— Недавно, — смущенно согнулся мужчина, боясь встретиться с ним взглядом.

— Ясно, — вздохнул Э Юй и вышел из спальни жестом поманив за собой Женя.

— Похоже это проклятье стало сильнее и теперь перешло и на второго брата, — покосился на Болтуна он.

— А все из-за твоего неудачного обряда, — напомнил Жень.

Юю тут же захотелось тому дать затрещину. Он и так чуть не погиб пытаясь помочь снять проклятье, а его еще и в чем-то обвиняют.

Неизвестно чем бы закончилась эта ссора, но из комнаты вышел Болтун который принялся громко вздыхать о своей тяжкой жизни.

— Если это не секрет, то что тебе приснилось? — повернулся к нему Э, решив игнорировать Женя. Пусть говорит что хочет, а он действительно сделал все, что мог. И если тому не нравиться то пусть сам сделает получше.

— Мне приснилась черная овца. Она полезла мне прямо на грудь и начала душить со словами что у нас все равно ничего не выйдет.

Заклинатели переглянулись. Судя по всему эта овца просто демон который присосался к этой несчастной семье пытаясь вытянуть из них жизненную энергию. А если так, то они тем более не могут обмануть братьев притворившись что дело сделано.

«И опять я ввязался в слишком запутанное непонятное дело», — вздохнули про себя оба заклинателя. Вот не живется им спокойно. Обязательно нужно браться за невыполнимые задания.

— Я бы не стал на твоем месте верить демону. Они всегда пытаются обмануть человека заставив его впасть в отчаяние и тем самым погубив его душу. Мы найдем способ помочь и тебе и твоему брату, — мило улыбнулся Э Юй, стараясь вложить в свою улыбку все свое актерское мастерство.

«Я действительно не знаю что делать! — мысленно причитал он. — Если бы это был обычный, слабый демон то я уже давно бы обнаружил его и смог уничтожить. А я до этого момента просто думал что этот Болтун малость сумасшедший и все придумал!»

Заклинатель молча покосился на напарника, но того похоже совершенно не заботила судьба их клиента. Он равнодушно жевал травинку рассматривая курицу которая явно собиралась снести яйцо под деревом.

«И это существо еще недавно рассказывало мне какой я бесчувственный человек. А сам даже не пытается помочь другим!»

— И что мы будем делать господин? — осторожно подергал заклинателя за рукав Болтун, заметив что тот ушел мыслями глубоко в себя и перестал обращать внимание на происходившее вокруг.

— Шаманский обряд не помог, значит на тебя напал не злобный дух. Сейчас я активирую изгоняющий демонов мощный артефакт и мы попробуем уничтожить эту тварь, — задумался Э и бросив на Цзяна злобный взгляд пошел рыться в сундуке в поисках артефакта.

Артефактом оказалась старая, деревянная табличка с выгравированными на ней непонятными иероглифами на очень старом языке.

Э Юй нашел его уже после того как старые хозяева уехали. Но он помнил что они использовали его пару раз для изгнания демона спрятавшегося в вещах покойного. А если у них вышло, то и у него естественно выйдет. Ведь в отличии от них, он очень сильный и талантливый заклинатель.

В окно заглянул уже знакомый бездомный Янь Ши. Его одежда, полностью состоявшая из лохмотьев почему-то еще держалась на его теле, хотя в любой момент явно собиралась рассыпаться.

Юй с тоскою вспомнил как вначале хотел взять на работу именно его, а не наглого и мерзкого Женя. А если бы он действительно так поступил. Вдруг все было бы по другому и ему теперь не приходилось возиться со свиньями и черными овцами? Не ритуальное бюро, а зверинец какой-то!

Где обычные дела и похороны?! Почему ему приходится ломать себе голову над выполнением невыполнимых задач?!

— У вас прекрасный помощник, — заметил Янь Ши. — Берегите его.

«Не мог не промолчать. Еще и издевается!», — разозлился Юй, но виду не подал.

— Я говорю правду, — все равно заметил вспышку гнева Янь Ши. — Этот напарник идеально вам подходит.

— Хорошо. Хорошо! Я вас понял! — вздохнул заклинатель и вытянул из ящика старое, серое ханьфу. — Вот. Лучше вам надеть это. Хотя оно выглядит не слишком новым, но все равно лучше чем-то что носишь ты.

Янь Ши с удивлением принял одежду и настороженно посмотрел ему в глаза.

— Я даже не знаю как благодарить вас за столь ценный подарок. Но могу заверить я никогда не забуду вашу доброту, — низко поклонился он.

— Это всего лишь старая одежда, — отмахнулся Э. — Если я могу тебе помочь и мне это совершенно ничего не стоит, то почему бы не сделать это.

— Как скажете господин, — еще ниже поклонился Янь Ши. — Хочу предупредить насчет этой таблички. На ней небольшая трещина. Не повредит ли это молодому господину?

Заклинатель внимательно посмотрел на табличку и увидел следы мышиных зубов. Похоже пока артефакт лежал в сундуке серые бестии решили попробовать его на зуб. И как только живы остались? Или артефакты против демонических тварей не действуют на мышей?

Задумавшись, Юй совсем не заметил как только что стоявший рядом Янь Ши — исчез. Да и ладно. Все равно ему некогда с ним разговаривать. Нужно заниматься делом.

Любопытный Болтун осторожно заглянул через плечо заклинателя внимательно рассматривая табличку.

— Надеюсь что в этот раз заклинание поможет, а то я уже очень замучился с этими кошмарами. Да и за Молчуна очень переживаю. Скорее всего ищет меня бедняга. А я не могу вернуться ни с чем. Я принадлежу к тому типу людей что всегда решают свои проблемы не перекидывая их на других.

— Так ты же сказал что это не твои проблемы, а Молчуна, — напомнил Э Юй.

— Да, да. Я так сказал… А еще я хочу сказать что этот Цзян Жень очень странный мужик. Его взгляд уж слишком пристальный. От его взгляда порой просто хочется зарыться в землю. Как будто он не работает в ритуальном бюро, а скорее всего каким-нибудь магистратом. Заметили?

— За неприятный взгляд согласен. Но в остальном я уверен что ты ошибаешься. Хотя я не могу тебя винить. Не все так прекрасно разбираются в людях как я.

Услышав такие слова лицо Болтуна стало очень хитрым и он прямо-таки заерзал на месте, стараясь сдержать словесный поток, но у него ничего не получилось.

— А вы, господин, больше похожи на какого-нибудь охранника, а не на главу ритуального бюро, — заявил он.

Э Юй чуть не дал тому кулаком в глаз, но опять сдержался. И это уже второй раз за день. Да ему пора ставить памятник описывая его великолепное и бесконечное терпение, и в добавок слагать о нем легенды!

Да! Он был охранником, но у него что, на лице это написано?! И вообще, чем этому Болтуну охранники не угодили? И вообще чем он себя выдал?!

— С чего ты это взял? — злобно сверкнул глазами Э, собираясь буквально вытрясти с него эту информацию.

— Не стану вам мешать, — тут же отскочил в сторону Болтун и быстро помчался к двери. — Чем быстрее вы снимете заклятье, тем быстрее мы расстанемся.

— Скучать точно не буду, — процедил сквозь зубы Э Юй и вновь посмотрел на табличку.

Мыши очень хорошо над нею потрудились. Не случится же ничего страшного если на ней небольшая трещинка? Тем более что иероглифы не задеты.

Выглянув на улицу и увидев что Болтун пристал с разговорами к Цзян Женю — Э Юй начал злорадствовать. Так ему и надо! Чтоб не умничал!

— А теперь к делу! — вытер об себя артефакт Юй и начертил на полу пентаграмму для изгнания демонов. После чего стал на колени и положив в центр артефакт наполнил каждую линию своей ци, и пентаграмма тут же засияла голубоватым светом. — О недостойный! Я приказываю тебе вернуться туда, где тебя ждут все остальные демоны — под землю! Но помни что если когда-нибудь твой взгляд упадет сюда снова или даже ты просто подумаешь за это место, то твоя жизнь будет окончена!

И ничего не произошло.

Неуверенно почесав затылок, горе экзорцист посмотрел на табличку. Он был уверен что у него всё получится. Может быть дело в трещине?

— И почему у других всегда всё выходит с первого раза, а я вечно мучаюсь?! — начал возмущаться он. Но криками делу не поможешь. Поэтому Юй еще раз посмотрев на табличку решил напитать ее энергией посильнее.

Так, чтобы какая-то маленькая трещина просто не была проблемой. В конце концов артефакт засветился неровным светом, будто выплевывая небольшие искры, но заклинатель не обратил на это внимание. Главное что артефакт светится, а значит работает.

— О недостойная демонюка! Самая мерзкая изо всех что я видел! Изыди от сюда! — начал ругаться он и в конце ударил по артефакту, решив что это послужит последней точкой в изгнании демона.

Артефакт, пострадавший ещё до этого, а теперь нестабильный из-за бурлившей в нем энергии — просто взорвался, издав при этом неприятный хлопок и заполнив все бюро едким, черным дымом.

Э Юй, тяжело кашляя, быстро выскочил на улицу и упав на колени начал кашлять ещё сильнее, будто пытаясь выкашлять свои легкие.

— Я так понимаю у тебя опять ничего не получилось, — ехидно прокомментировал Жень, но тут же его взгляд выхватил израненную руку напарника. Тот, находясь в состоянии аффекта похоже даже не заметил обожженную и покрытую черной копотью кисть.

— Идиот, — просычал Жень и тут же бросился обрабатывать рану.

— Да всё в порядке. Это царапина, — попытался вырваться Юй, но не смог.

— У тебя вечно все в порядке, а потом я тебя почти с того света вытаскиваю!

— Похоже я так и буду мучаться до конца своих дней, — вздохнул Болтун, но заметив недовольный взгляд Цзян Женя отошел подальше. — То есть не я, а Молчун. Я же за него, а не за себя переживаю.

Это было слишком подозрительно, но Э Юй так устал от подозрительных людей которые себя странно ведут, что ему стало совершенно все равно. Заговаривается этот мужик или нет, и кто там на самом деле пострадал от проклятья, какая ему разница. Главное чтобы это поскорее закончилось и он смог нормально отдохнуть.

— Все. Руку я обработал и перебинтовал, — спрятал лекарства в мешочек Цзян Жень. — Теперь остается только ждать когда рука восстановится.

Э Юй согласно кивнул и заметил что рыжая курица всё же снесла яйцо и теперь по деловому рылась в земле, закидывая его мусором.

Цзян Жень, словно у него вновь выключили человечность и доброту, быстро помчался к яйцу и тут же пробив скорлупу, выпил его, под шокированные взгляды Юя и курицы.

— Ну ты и шакал, — прокомментировал Э Юй и со злостью пошел рыться в сундуке. А вдруг он найдет там что-то новое, что поможет выполнить это задание.

— Справлюсь сам! И без твоей помощи! — недовольно захлопнул крышку он и неожиданно за своей спиной услышал тихий вздох.

— Ничего у тебя не выйдет, — донеслось сзади.

Резко обернувшись заклинатель почувствовал как по его спине пробежал озноб.

За его спиной стояла черная овца, с жуткими, красными глазами.

_________

*Баоцзы — китайская паровая булочка которая может быть приготовлена как со сладкой, так и солёной начинкой.

Глава 13

— Это еще что за демоническое наваждение?! — прошептал Э, с недоверием глядя на возникшую перед глазами овцу. — Ты ведь всего лишь плод моего воображения, да?!

Овца, с ехидной рожей молчала, будто наслаждаясь его растерянностью.

— Не удивительно, после удара молнии и не такое померещится.

— Пытаешься убедить себя что все в порядке, да? — передразнила его тварь. — Но у тебя ничего не получится. У тебя никогда не было все в порядке. Ты всегда был неудачником который ничего в этой жизни не мог добиться. Все, что ты не делал не приводило тебя к удаче. Сколько не пытался выбраться из нищеты, все усилия были напрасными. Пока другие ничего не делая, играючи, зарабатывали мешки золотых монет ты с трудом мог накопить на чашку риса, но и за ту ты потом получал сколько тумаков и боли, что кусок в горло не лез, — начала нашептывать она и ее глаза становились все краснее и злее.

— Хватит! Мне не интересно это слушать! — разозлился Э Юй и хотел было уйти, но будто прирос к месту.

— Ты ни куда не уйдешь пока я не отпущу, — хищно оскалилась черная овца, обнажив будто волчьи клыки.

Мужчина почувствовал как у него зашевелились на голове волосы и пробежал холодок по спине.

Одно дело выслушивать какую-то демонюку перед тем как ее развеять по ветру, а другое дело когда эта тварь буквально контролирует твое тело и ты не можешь даже пошевелиться. А эти жуткие клыки которые не должны были возникнуть на овечьей роже совсем не предвещали ничего хорошего.

— Смысл натягивать на себя овечью личину? Или ты думаешь что так выглядишь милым? — попытался заболтать демона Юй, понимая что это единственное что он может сделать в такой ситуации, с надеждой прислушиваясь к шуму за дверью и ожидая что в любой момент вернется Цзян Жень и наваждение спадет.

— Ты думаешь что твой друг тебя спасет? — тут же будто прочитал его мысли демон. — Я бы на это не рассчитывал. Навряд ли он станет тебя спасать и хоть как-то отреагирует. Разве что увидев как тебя жрут, быстро умчится прочь надеясь что он не станет следующим. Он не считает тебя другом. И никогда не считал. У тебя нет друзей и никогда не было. В этом мире для тебя вообще нет места. Ты должен был понять это с самого начала. Ты не должен был родиться. Ты никто. И если ты когда-нибудь исчезнешь никто этого не заметит.

«В смысле меня будут жрать?! — выхватил из монолога самые жуткие слова Э Юй. — Эта тварь меня сожрать решила?! Цзян! Мать твою! Где тебя носит?! — заволновался он, думая стоит уже начинать звать на помощь или нет?»

Попытавшись пошевелить хотя бы пальцем Юй, расстроенно вздохнул. Все тело будто стало непослушным и каким-то чужим. Он чувствовал себя деревянным болванчиком в который неумелый мастер втолкнул душу, но забыл завершить свое дело, заставив куклу начать шевелиться.

— Да и разговаривать ты можешь только потому что я оставил тебе эту возможность. Ты забавный. Я бы не хотел лишать себя радости послушать твои вопли отчаяния.

— С чего ты взял что я буду кричать? — настороженно поинтересовался Э.

— А разве ты не собирался позвать на помощь Цзян Женя? — хихикнула овца.

«Тварь проклятая… — мысленно выругался Э Юй, не зная что ему предпринять».

— А давай, пожалуй, ты его позовешь. Я уверен что он не придет, — подошел вплотную к заклинателю демон. — Ты ведь так надеешься что тебя спасут. И я очень посмотреть в твои глаза полные ужаса и отчаяния.

— Пошел вон! — разозлился Юй. Почему вообще такая мелкая дрянь может говорить ему такие пакости?! Кто дал ему право своими грязными копытами топтаться в его душе?!

— Огрызаешься? — хмыкнула овца. — А не боишься что я сделаю так?

Толчок носом в ногу Э Юя и он упал на бок растянувшись на полу. В голове начало вращаться и стало тяжело дышать. Ухмыляющаяся овца то словно исчезала в сером тумане, то вновь становилась четкой.

— У тебя некрасивые, слишком ясные глаза. Ненавижу такие! — огрубевшим голосом будто выплюнул демон и склонился над лежавшим на полу телом. — Так бы и выковырял их.

Зрение немного прояснилось и Э Юй понял, что дело дрянь. Он не сможет выбраться из этой передряги без посторонней помощи.

Конечно это выглядело слишком комично и странно.

Огромный мужик лежит распластавшийся на полу, сваленный овцой, но жизнь дороже. Пусть потом Жень и будет издеваться над ним, но по крайней мере он будет цел и не вредим, тем более что демон явно дал понять что решил его сожрать.

— Ну что, будешь звать своего дружка? — ударил демон его в бок копытом и в животе заклинателя сильно заныло.

«Сволочь! Как назло не могу вспомнить ни одно заклинание, — зашипел от боли Юй. Он хотел позвать на помощь, но после слов демона будто чувствовал какой-то барьер. Рот попросту не открывался и в голову полезли навязчивые мысли что овца его просто пугает. Ведь Болтун сказал что проклятье на его брата было наложено уже давно, а он до сих пор жив. Значит и сейчас не произойдет ничего страшного?».

— Такой слабый. И как ты вообще можешь звать себя заклинателем? Взять любого деревенского мужика и тот будет гораздо сильнее тебя. Бесполезный… Слабый… Никому не лужный… Лишний…

— Если кто-то здесь и лишний, так это ты, — со злостью прошептал Юй, напрасно пытаясь пошевелиться.

— Еще и дурак, — злобно оскалилась овца. — Как можно быть таким идиотом?! Я тебе правду говорю, а ты извиваешься как червяк и не понимаешь ни слова из того что я тебе говорю!

— Катись в бездну!

— Ты понимаешь что ты никому не нужен?!

— Я нужен себе, и этого достаточно!

— Хватит! Доигрался! — окончательно разозлился демон и вгрызся ему в бок.

Э Юй, громко закричал пытаясь скинуть с себя тварь, понимая что еще совсем немного и его загрызут и тут же дверь резко распахнулась и в комнату вбежали Цзян Жень и Болтун.

Лежавший на полу Э Юй, схватившийся руками за живот их очень напугал.

— Э! Что случилось?! — подскочил к нему Цзян Жень, пытаясь разжать его руки и посмотреть что у того с животом.

— Тошнит, — прошептал Юй и его вырвало кровью.

— Что с тобой?! — Цзян заметил что его друг цел и не вредим, но откуда же сколько крови?

— Может у него искажение ци? — предположил Болтун.

— Это точно не оно. А еще он держится за живот, но я не вижу чтобы на нем была какая-то рана.

— Болезнь?

— Он не говорил мне ни о какой болезни, — задумался Жень, глядя на белого как полотно друга.

— Овца… — прохрипел тот. — Это проклятая овца. Она хотела меня сожрать!

Болтун с Цзян Женем переглянулись.

— Не хочу ничего предполагать, но похоже ваш друг сошел с ума, — предположил Болтун.

— Не неси чушь! — рявкнул на него Жень. Э Юй был точно не из тех, кто страдал от психического расстройства. Даже не смотря на происходивший бред вокруг, тот всегда относился к этому спокойно. И вдруг безумие? Скорее всего это проклятье теперь зацепило и его. — Что произошло? — помог сесть напарнику он, глядя тому в потускневшие глаза.

— Похоже я смог выбесить эту проклятую овцу и она хотела меня загрызть, — закашлялся Э Юй.

— Ну, справедливо говоря, ты любого можешь выбесить, — не сдержался Цзян.

— Я серьезно. Мне не до шуток…

— Прости. Я действительно пошутил не к месту… С тобой все в порядке?

Э Юй молча пощупал живот. Крови не было. И даже ткань была целая, но в его боку ныло, словно на нем открылась застарелая рана, которая еще не кровила, но уже грозилась разойтись по старым швам.

— Болит…

— Давай глянем. На всякий случай, — тут же согласился Жень и начал быстро стягивать с того одежду.

На почерневшем от запекшийся крови боку виднелись четкие следы острых клыков.

— Это еще что такое?! — взвизгнул от шока Болтун и осел на пол. Неужели та самая овца которая просто запугивала их теперь действительно начала нападать?! Если это так, то они действительно обречены!

— Демоново отродье! Она действительно хотела сожрать тебя! — выругался Жень, быстро доставая настойку чтобы обработать рану. — И что же тебе так не везет?!

— Потому что я — лишний, — онемевшими губами с трудом проговорил Э.

— Что за бред?! Не неси чушь! Если мы пришли в этот мир, значит так и долно быть! У каждого из нас в этом мире своя цель и задание, и только мы можем выполнить это! И никто другой в этом мире, не сможет заменить нас. Просто мы обычные люди и не знаем, какая именно цель нам дана. Я тоже порой считаю что я бесполезен, но кто его знает, вдруг даже своим маленьким добрым поступком я уже спас кому-то жизнь, а может и не одному? Так что хватит говорить такие ужасные вещи.

— Это не я. Это демон за меня сказал.

— А ты ему и поверил? Тоже мне нашел кого слушать! А если демон тебе скажет прыгнуть со скалы — спрыгнешь?!

Заклинатель молчал. Теперь он уже не мог дать гарантию тому что не сделает этого усомнившись в своих словах и поступках.

Цзян Жень, поняв это, тяжело вздохнул и слегка похлопал того по плечу, тем самым подбадривая.

— Что я хочу тебе сказать… Может ты и не нужен Болтуну, но ты точно нужен мне. И когда тебе опять придет в голову подобная глупость — помни об этом.

— С чего это вдруг? — удивленно поднял бровь Э Юй. Он не ожидал что его напарник будет столь откровенным.

— Ты мне должен огромную зарплату и еще больший моральный ущерб за те все кошмары что я пережил.

Услышав такое Э Юй недовольно вздохнул и хотел послать своего напарника в недолгое пешее, но тот с коварной улыбкой достал у себя откуда-то из-за пазухи еще теплое куриное яйцо и протянул его с улыбкой.

— Я хотел скрасить им тоскливый вечер, но так и быть, решил дать его тебе. Ешь и набирайся сил.

Осторожно взяв яйцо Юй задумался. Может быть демон прав и он ни кому не нужен, но в эти такие вот короткие мгновенья казалось, что все можно изменить и у него обязательно в конце все будет хорошо. Главное не отчаиваться и надеяться на лучшее.

— Я дал вам денег на хороший обед, а вы с этими яйцами носитесь, — недовольно пробормотал Болтун.

— Ты думаешь этих денег хватит на долго? — вздохнул Цзян Жень. — Талисманы, бумага, кисти и прочее что нужно для изгнания демона. А ещё травы. Это всё стоит очень дорого. Если бы мы сейчас пошли на рынок и купили всё необходимое то ещё и остались бы в долгу.

— С ваших слов напрашивается вывод что дела у вашего ритуального бюро идут хуже некуда, принося одни убытки. И любой здравомыслящий человек его уже бы давно закрыл найдя хорошую работу, — задумался Болтун. — И если это так, то почему вы не закрылись?

— Тогда хочу задать встречный вопрос, — ответил Э, повертев в руке яйцо и разбив скорлупу выпил его одним глотком. — Почему вы обратились именно в наше убогое ритуальное бюро если вокруг много таких замечательных и процветающих?

— Потому что мне нужна была помощь заклинателя, который изгонит демона, а не того кто меня похоронит, если тот меня убьёт.

— В этом мире тысячи заклинателей…

Вместо ответа, Болтун, недовольно поморщившись поспешил во двор.

— Заболтал совсем! — со злостью сказал он. — Если я обратился к вам, значит так надо! И нечего мне умничать сидеть!

Заклинатели переглянулись.

Они понимали что никто никогда не согласился на такое странное дело. Тем более что Болтуну бы никто не поверил. И он это знает. Так почему сейчас он начал этот разговор?! К чему все эти вспышки гнева и скандалы?

— Пойду, постараюсь выпытать сто на него нашло, — подмигнул Э Цзян. — Если ты конечно не боишься оставаться один.

— Всё в порядке, — отмахнулся Э Юй. — В сундуке есть талисман отпугивающий демонов способных порабощать сознание. Я просто пришью его к своей одежде.

Цзян Жень согласно кивнул и вышел, а Э Юй вновь открыл сундук.

Хоть как он не показывал напарнику что всё в порядке, его руки не слушались. Пальцы с трудом подцепили крышку и он смог её открыть.

Морозило и хотелось укутаться в теплое одеяло, а не сидеть на холодном полу в поисках невзрачного талисмана.

Послышался шорох у окна и Э Юй замер, ожидая нового нападения, но вместо демона в комнату заглянул принарядившийся в серое ханьфу Янь Ши.

— Спасибо за одежду! — низко поклонился он. — Как видите, она на мне чудесно смотрится. Пришел вам показаться и ещё раз поблагодарить за чудесный подарок!

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Э Юй. — Как я уже и сказал, на моём месте так поступил бы каждый.

— Не могу с вами согласиться, господин. Я сколько скитаюсь по миру, а вы первый обратили на меня внимание, — улыбнулся Янь, показывая всем своим видом добродушное настроение, но сам настороженно осмотрел комнату. Он явно чувствовал присутствие опасного демона, и примчался сюда не для того чтобы поблагодарить за подарок, а потому что услышал крик Э Юя.

Осмотрев благодетеля он не заметил ни малейшего повреждения, но мертвенно бледное лицо и запах лекарств, говорили о многом.

«Во что же ты ввязался в этот раз?! — вздохнул Янь. И опять бегло осмотрел комнату. Демон был рядом, но присутствие Янь Ши ему явно не нравилось».

Э Юй, покосившись на незваного гостя успокоился. Если эта тварь и решит снова на него напасть, то тот сможет позвать на помощь и его спасут. Главное поскорее найти этот проклятый талисман. Он ведь точно был здесь. Он его видел!

— Я уже некоторое время живу рядом, — заговорил Янь Ши, наблюдая как мужчина перебирает талисманы. — И заметил, что вы не совсем заклинатель, а больше шаман.

— Это не секрет, — отмахнулся от него Юй и вытянул из сундука скрюченную, старую куриную лапу. — А это откуда здесь?!

— Вы работали охранником, а теперь вот владелец бюро, но по сути ваше призвание быть шаманом и успокаивать или изгонять духов. Мне кажется что это у вас бы гораздо лучше получалось, чем борьба с демонами. И деньги бы всегда были. И вам бы не пришлось голодать и так рисковать своей жизнью. Тем более что это у вас в крови. Я ведь правильно помню что и ваш отец, и ваш дед были шаманами?

— Были… — вздохнул Юй. — Но их разорвали взбесившиеся духи. А я не хочу такую смерть. Я просто хочу прожить нормальную жизнь выполняя обычную работу.

— Поэтому и пошли охранником?

— Вот именно. Но все напрасно… Похоже какой бы выбор я не сделал, моя судьба сдохнуть жуткой смертью, — замер над талисманами Юй.

— Не говорите так. Вы очень добрый человек…

— Добрые всегда умирают первыми, — прервал мужчину Э. — Давайте не будем об этом. Сегодня я что-то не в настроении философствовать.

Янь Ши, грустно вздохнул и достал необходимый талисман из сундука. Он лежал сверху, но расстроенный заклинатель просто не видел его.

— Благодарю! — улыбнулся Юй и закрыв сундук полез за нитками. — Сейчас пришью его к одежде и мне ни один демон не страшен.

Янь Ши расстроенно посмотрел на мужчину. Над ним очень ярко мерцала аура беды и несчастья.

"Я не могу изменить твою судьбу, но хотя бы не дам сожрать этому демону, — подумал он и незаметно прикоснувшись к затылку Э Юя, поставил на него свою защиту».

Заклинатель замер, почувствовав вмешательство в свою ауру, но посмотрев на Ши не почувствовал опасности.

"Я просто слишком устал, — решил он и продолжил своё занятие».

Черный демон, замерший в углу, будучи невидимым злобно заскрежетал зубами с ненавистью глядя на Янь Ши.

"Ну ничего. Этот шаман всё равно рано или поздно будет моим! И ты не сможешь его защитить!".

Янь Ши посмотрел в угол и увидел как маленький сгусток тьмы растворился в воздухе.

- А всё же, вам лучше хоть немного, но вернуться к истокам, — пробормотал он. — Может вы и не станете великим шаманом, но тогда хоть ваши предки будут помогать вам…

- Я подумаю над этим, — ответил Юй, желая поскорее отцепиться от гостя. Конечно с ним было спокойнее, но тот был слишком навязчив.