Ритм войны (Эгида-9)

Глава 1

Игра на повышение

Иовилла, параллельный мир

Кланлидер стояла и смотрела на мертвого жениха своей погибшей дочери. Внутри она чувствовала пустоту и что-то еще, чему пока не могла дать названия. Иовилла напряженно пыталась понять, что же она ощущает, почему-то именно в данный момент для нее очень важно было найти ответ на этот вопрос.

– Злость? – Нет, ничего похожего.

– Тоска? – Нет, тоже не то.

– Скорбь? – Снова нет.

Осознание было сродни ледяному душу, – облегчение! Вот что она испытывает! Иовиллу бросило в жар от возмущения и стыда за свои чувства, но ей действительно стало немного легче. Кланлидер только сейчас осознала, какое невероятное чувство вины давило на нее все это время перед Ставиром. Он подсознательно был для нее постоянным укором за то решение воспользоваться некромантовским свитком и страшные последствия, к которым оно привело. Он, конечно же, ни словом, ни взглядом никогда не показал бы и тени осуждения. Но это было и не нужно. Она сама была для себя самым суровым судьей и палачом.

А теперь Ставир мертв! А она стоит и испытывает эмоции, в которых никогда и никому не сможет признаться.

Наконец, Иовилла подняла голову, усилием воли заставив себя отвернуться от погибшего и ища взглядом дракона. Он, почувствовав ее зов, подлетел и приземлился рядом.

– Прикажи личам повиноваться мне! – сказала кланлидер дракону. – Возвращайся в пещеру, из которой мы прилетели, и жди моего возвращения. Тело Ставира доставь туда же, – тихо велела она.

Дракон посмотрел в сторону оставшегося войска нежити, подхватил лапой тело Ставира, взмыл в воздух, снизился над местом гибели дьявола, и подхватив и его тело, стал быстро удаляться в нужном направлении.

Иовилла направилась к личам, доставая на ходу свитки портала. В голове четко вырисовывался список ближайших задач, которые предстояло решить: переправить личей на базу, собрать и подсчитать трофеи, организовать похороны, вернуться и решить, как быть с дьявольским данжем.

По прочитанным ранее рассказам, такой данж мог через несколько дней и исчезнуть, если им за это время не воспользуешься.

Впрочем, что думать – она, конечно, войдет в него! Она снова чувствовала привычную собранность и ясность мыслей, вот только теперь к этому примешивалось что-то еще – что-то неживое.

Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, Брандар

Верховный дьявол внимательно осматривал центральную площадь Брандара – свидетельницу недавнего триумфа сил Ада. Практически все было готово к ритуалу трансформации.

Подготовка шла весь день, со всех уголков параллельного мира стягивались разные виды войск и перемещались порталами тысячи пленных. Для совершения обряда Верховный повелел предпринять невиданные ранее по масштабу действия, рассчитывая на серьезный положительный результат и благосклонность Духа Ада. В Брандаре было собрано более двух миллионов зомби, впервые такое их количество удалось привести к ритуалу одновременно. Почти все бесы, все поголовно черти и демоны, получили приказ явиться к назначенному часу в Брандар.

Дживан рассчитывал, что присутствие и одновременное обращение к Духу Ада таких огромных сил приведет к масштабной трансформации и появлению сокрушительных по силе войск, которыми можно будет усилить армию и лишить противников преимуществ. Цена ритуала, несомненно, станет высокой, но, если все получится, то результат будет стоить того.

Нападений на свои владения во время проведения ритуала Верховный дьявол не опасался. Да, города и крепости были временно покинуты. Но ритуал трансформации начинался в 10 вечера и достигал апогея в полночь. В этот период ни один из противников боевые действия не вел. Даже сторонники партизанской войны ночью не атаковали, так что серьезной угрозы не было. А к утру все войска уже будут переправлены обратно в места дислокации. Если все сложится благополучно, враг и догадаться не сумеет, как и откуда у армии Ада появились новые силы.

– Должны появиться! Дух Ада будет милостив к нам! – мысленно повторил Дживан и поднял руки, подавая сигнал к началу действа.

На площадь опустилась невероятная тишина. Не было ни одного звука, ни одного пошаркивания или перешептывания. Даже со стороны места, где находились десять тысяч пленников, не раздавалось ни звука. Пленников заранее предупредили, что будет с теми, кто не будет соблюдать тишину.

Верховный медленно нараспев вымолвил древнее заклинание, взывавшее к силе, которая служила основой всего огненного мира – Духу Ада. Следом за Дживаном заклинание хором повторили стоявшие полукругом перед ним дьяволы, и начали ритмично нараспев повторять его снова и снова. С каждым повторением площадь, стены, здания, завалы из обрушенных во время недавней битвы домов вокруг площади – все в городе начало приобретать красноватый оттенок, постепенно становившийся все ярче и ярче. Наибольшая концентрация красного свечения приходилась на центр площади перед Дживаном и дьяволами. Красный цвет здесь становился очень ярким, почти огненным, освещая пульсирующим сиянием передние ряды нечисти.

Вслед за дьяволами к повторению заклинания присоединились демоны и черти, а зомби и бесы начали ритмично притопывать в такт повторениям заклинания. Голоса звучали все более громко и настойчиво, в унисон, и Дживан с удовлетворением отметил, как начала концентрироваться энергия вокруг города. Совместная молитва Духу Ада набирала мощь, за счет огромного числа собранных войск количество высвобождаемой энергии было просто небывалым.

Красный цвет уступил место огню. Казалось, ночь пылала. На земле проступали огненные ручейки, стекавшиеся к центру площади и сливавшиеся в ее центре в причудливый орнамент. Огненное плетение расширялось и, казалось, начинало жить собственной жизнью. Через полтора часа после начала ритуала, огненные узоры покрывали уже всю площадь. Для сил Ада они не представляли опасности, только вдохновляли и усиливали энтузиазм и эйфорию от проведения ритуала. А вот пленники уже давно кричали от ужаса и боли от периодически опалявших их волн жара. Но пошевелиться не могли, скованные заклятьем.

Дживан вел ритуал. Он испытывал небывалый доселе подъем. Ритуальные песнопения огромных войск, крики боли тысяч пленных сливались в его сознании в величественную симфонию, воспевающую мощь его власти над подчиненным миром.

Верховный дьявол почувствовал трансформационные потоки энергии, ритуал подходил к завершающему, наиболее величественному этапу. Дживан подошел к Хранилищу Искр, лежавшему на небольшом постаменте рядом с ним. Открыв причудливо украшенный ларец, он с трепетом взял в руки Искру, вернулся на место и поднял ее над головой. Четверо наиболее доверенных подчиненных из числа дьяволов отделились от остальных, также подошли к Хранилищу и, взяв оставшиеся искры, встали около Дживана, образуя пятиугольник.

Дьяволы подняли Искры над головами и запели завершающее трансформацию заклинание. Искры засияли огнем и образовали огненный орнамент, из которого начали вырываться на площадь огненные вихри. Все десять тысяч пленных и триста тысяч зомби, стоявших вокруг них на площади, вдруг вспыхнули яркими факелами. Город превратился в бушующее море огня. Боль и эманации смерти пленников смешались с благоговейным ужасом войск армии нечисти. Такого эффекта от трансформации Верховный дьявол не видел. Более того, ни в одном из описаний состоявшихся ранее ритуалов, которые он внимательно изучил перед организацией трансформации, не отображалось ничего подобного по силе и масштабам.

Огненное море начало концентрироваться вокруг двух тысяч демонов, стоявших недалеко от центра площади. Постепенно огненный вихрь полностью поглотил их, вращаясь все быстрее и быстрее, и в момент, когда пробила полночь, разделился на две тысячи отдельных вихрей, которые постепенно уплотнились и стали гореть ровным ярко-красным цветом, периодически вспыхивая огненными искрами.

Искры в руках дьяволов погасли. То, что ни один из дьяволов не послужил материалом для трансформации, в отличие от демонов, заранее предназначенных для нее, о многом сказало Дживану. Это означало, что его репутация среди них находится на небывалом уровне, и никто не замышляет измену, которая могла бы ударить по интересам Духа Ада. Крайне необычно… но очень лестно для его мнения о собственных успехах на верховном посту.

Трансформация была завершена. Дживан с помощниками вернул Искры в Хранилище и закрыл его. Верховный почувствовал, что руки его немного дрожат. Величие и сила задействованных энергетических потоков повлияли даже на него.

Дживан глубоко вздохнул, после чего направился к центру площади к огненным вихрям. Он уже догадался, что за войска подарил им в своей безмерной милости Дух Ада, но пока не мог до конца поверить в такую удачу.

Подойдя к вихрям, Дживан поднял руку в повелевающем жесте.

– Приветствуем тебя, Повелитель! – раздался хор похожих на гул огня голосов и огненные джинны, а это были именно они, слегка поклонились.

Трой, Бантоса, параллельный мир

Мое предложение показать лакомую мишень для атаки короли одобрили, но квеста так и не дали. Может, я сегодня просто перебрал лимит на квесты?

Буквально еще минут пять взаимных раскланиваний, и короли, с учетом позднего времени и назначенной на завтра встречи, разошлись. Я проводил Перфундара со свитой в Бантосу, а сам глянул на часы. Одиннадцать ровно! Да, начал активничать сегодня на внешнем контуре поздно, но многое успел сделать. Особенно повезло с лутом!

Кстати, о луте. Часть я его так и не успел просмотреть, сразу скинув Адельхейд. Ну-ка, зайду к ней, уточню масштаб полученной прибыли.

Адельхейд я нашел в нашей спальне на втором этаже. Она, что всегда приятно для глаза, оказалась в неглиже прямо перед зеркалом.

– Ох, Трой, ты бы хоть постучался! – всплеснула руками она в воздухе, которыми первоначально, услышав звук открывающейся двери, попыталась прикрыться.

– Вот ещё, – жизнерадостно ответил я, подходя к ней и обнимая покрепче, – а что это такое на тебе за белье такое интересное, наощупь вроде как есть, а для глаза почти и не видно!

– А тебе, что, не нравится? – осторожно спросила Адельхейд.

– Не то чтобы не нравится, милая, очень даже нравится, просто раньше ничего подобного на тебе не видел! – ответил я.

– А это от Ликвола, я даже и смутилась вначале, но он сказал, что это ты у него заказал! А сделано из той самой паутины, что ты наткал для него! – радостно ответила Адельхейд.

– А что со статами? – тут же заинтересовался я. Что белье на вид красивое, это здорово, особенно, учитывая, что у эльфа не было портняжного навыка. Видимо, навык боевых кружев шестнадцатого уровня рулит и в таком случае. Это видно и по скорости, с которой эльф сбацал и трусики, и бюстгальтер для моей милой. Совсем же недавно чисто теоретически с Ликволом это буквально на ходу обсудили!

– Плюс два к ловкости, плюс два к выносливости, плюс пять процентов к очарованию, – обрадовано заявила Адельхейд, снова завертевшись перед зеркалом, – это на трусики, а на бюстгальтер – плюс один к интеллекту, плюс три к ловкости, плюс пять процентов к отточенности мелкой моторики.

Я обнял ее и с вполне понятными намерениями потянул к постели.

– Ой, погоди, я совсем забыла, Ликвол и тебе принес трусы на пробу! – воскликнула Адельхейд, притормаживая меня, – я тебе на тумбочку положила!

Ну что сказать! Трусы на тумбочке действительно лежали, правда, я их скорее нащупал, чем увидел. Паутина-таки штука прозрачная. Как и у Адельхейд, изделие было сделано из красивых ажурных кружев! Я тупо посмотрел на статы:

Трусы мужские изящные. Плюс три к ловкости, плюс один к интеллекту, плюс пять процентов к грациозности.

И вроде бы все статы полезные, и, конечно, в моих нынешних трусах никаких статов и в помине не было, а мне поплохело. Представил я, как меня грохнут, и окажусь я в этом кружевном прозрачном воздушном творении, ярко светя причиндалами, на круге воскрешения. Нет, достаточно одного случайного свидетеля, и никогда в жизни не отмоешься, и никому ничего не объяснишь. Заявления – да я только за ради статов, мужики! – никого не впечатлят. Конечно, может открыться серия каких-нибудь специфических квестов, как раз и предназначенных для тех мужиков, что любят рассекать в кружевах на голое тело, но я же не из них, и все позорно провалю. Даже с пятью дополнительными процентами к моей неоспоримой гномьей грациозности.

– Ой, я так рада, что тебе не нравится! – рассмеялась Адельхейд, видимо, следившая потихоньку за всей гаммой выражений, промелькнувших на моем лице, хоть и делала старательно вид, что не может налюбоваться на себя в зеркало, – я Ликволу уже сказала, что не дам тебе их надеть, но он почему-то все же настаивал, чтобы ты их посмотрел.

– Передай ему завтра, если не свидимся, что посмотрел, и глубоко, по-настоящему глубоко, подчеркни это, впечатлён! Скажи также, что пусть клепает их дальше, только надо найти опытного портного в городке, способного сверху их обшить чёрной материей. Строгой, брутальной, без картинок, кружев и тиснений, простой чёрной материей. У них должна быть такая ткань, главное, пусть не обращается к дамскому портному. И я возьму себе пять пар, буду повышать свою грациозность! И что там еще случайно выпадет!

– Тогда, милый, тебе придется срочно напрясть ещё много-много сотен метров паутины! – ответила тут же Адельхейд, – мне тоже нужно ещё четыре пары такого же белья, как я уже получила от Ликвола, а паутина, что ты напрял давеча, уже полностью закончилась. Нет, нет, пока это не сделаешь, никаких шалостей! – строго сказала она, когда я снова ее изловил и потянул к постели.

А вот это уже черта, присущая каждой нормальной девушке, не только НПС. Одна мысль, что можно скоро разжиться четырьмя новыми обновками, да еще и с неизвестными, но такими желанными плюшками к красоте, изящности или там, положим, грациозности – и все остальное, пока для этой мечты не будет заложен прочный фундамент, вполне можно отложить в сторону. И опытному мужику лучше уважать эту конструктивную особенность, чем пытаться идти наперекор женской природе. Так что следующий час я послушно ткал паутину. А чтобы не терять время, потихоньку прокачивал навык мастера веса, и попросил Адельхейд озвучить статы тех вещей, что я набил с нечисти сегодня.

Совершенно особенных вещей, услышав про которые, я тут же захотел бы закричать «Эврика», среди них не было, лишь еще несколько уникалок и очень редких. Добротных уникалок и очень редких, с приличными статами, за которые можно легко выручить большие деньги. Я даже довольно усмехнулся, на секунду перекрыв дорогу ниспадающей изо рта паутине – жизнь пошла такая, что уникалки и очень редкие артефакты для меня уже стали обыденностью.

Выслушав подробный отчет о полученном за день луте, я прикинул, что хотя уровней я прокачал в два раза меньше, чем мог бы при охоте на зомби с ловушками, всего четыре, заработал я в золотых монетах раз в семь больше. Не говоря уже о том полезном колечке, что украсило мой безымянный палец, увеличив длительность моего «мастера выживания» на секунду, которое я вообще продавать ни за какие деньги не собирался.

Внезапно раздался звонок будильника. Я вначале удивился, но тут же вспомнил, что сам поставил на отслеживание выставленный на торги дорогущий артефакт по обнаружению призраков. Звонок означал, что осталось пять минут до окончания аукциона. Забравшись в интерфейс, обнаружил, что цена артефакта подскочила до 78 тысяч золотых монет! Блин, да что же за цены-то!

Тут же быстро устроил новый поиск по всем вновь выставленным позициям, не появилось ли что еще похожее подешевле. Нет, ничего. Видимо, действительно, вещь редкая, поэтому за нее и выкладывают такие суммы. Утешало то, что артефакт уникальный, и потерять я его не смогу, значит, если вдруг понадобятся деньги, всегда можно продать за солидную сумму. Решено, попробую поторговаться!

Минута до конца, цена не меняется. Тридцать секунд, цена прежняя. Десять секунд, и цена вдруг подскакивает до 85000 золотых монет. Кто-то не утерпел, и сделал ставку чуть раньше, чем стоило. Жду пять секунд, и ставлю 90200 золотых. Люди обычно любят выставлять круглые суммы, поэтому, если кто добавит еще пять тысяч, я его на две сотни обойду. А новую ставку он не успеет сделать. Пять, четыре, три, два, один! Аукцион закончен! И… я владелец артефакта!

Тут же он появляется на моем столе. Золотой квадратик грамм на десять в загадочных петроглифах, на толстой мифриловой цепочке. Я с почтением посмотрел на неимоверно дорогую вещицу, ничего подобного по цене у меня раньше и близко в хозяйстве не было. Да что тут говорить, самый дорогой из других моих артефактов, заточенный на антистелс, был в десять раз дешевле этого.

Нацепил на шею. Огляделся. Ха! Я даже и не думал об этом, когда покупал вещицу, она мне была нужна исключительно для выявления потенциально враждебных призраков, но она же срабатывала и на Дхакуна! Я впервые увидел своего давнего напарника, не в тот момент, когда он сам становится видимым по своему желанию, а в обыденной ситуации. Призрак сидел на свободном стуле, задумчиво раскачивая ногами. Выглядел он каким-то потерянным.

Мне его откровенно стало жалко. Даже книгу не почитать, призрачные пальцы не могут ни страницу перевернуть, ни развернуть свиток. Сиди и слушай, что другие говорят, вот и все развлечения. Надо бы что для него придумать, чтобы не мучился так.

Пришло время подумать и над сделанными ошибками. Много где я затупил, хотя в целом все кончилось очень хорошо. Но есть и плюсы – придумал, как безопасно телепортироваться в плохо освещенных местах, используя связку полет-телепорт. И тут, как и в реале, не было бы счастья, так несчастье помогло. Придумай я эту связку раньше, я бы телепортировался несколько раз подряд еще в туннеле, вместо того, чтобы катиться там колесом, и мог грохнуть демона при помощи визуализации до того, как тот успел бы открыть портал на свою базу в кальдере. И так никогда бы туда и не попал!

Правда, подумав еще, признал, что, скорее всего, мне не удалось бы грохнуть демона, используя визуализацию в низком туннеле. Из-за его огромного роста, голова демона, пока он бежал, торчала прямо под потолком, так что над ним бы ничего скастовать не получилось бы. А скастовать валун так, чтобы демон попал внутрь и погиб, как я уже успел узнать, мне система бы не дала – мол, он слишком высокопоставленная нечисть!

После тщательных размышлений над другими ошибками, понял также, что откровенно затупил, когда взламывал тюрьму валунами, и нашумел, что вызвало набег нечисти. А ведь у меня был новый навык, позволяющий переносить звук из одного места в другое! Нужно было, роняя глыбы, всего-то перенести звук от их падения и грохот от ломаемых решетки и крыши прямо в неимоверно шумный водопад! Там бы он и бесследно сгинул! Глядишь, и отбывали бы мы от тюрьмы без такого масштабного сопровождения и с намного меньшим риском. Я же так и не знал, потеряли ли мы кого из заключенных убитыми во время этого эпизода, или отделались только ранеными. Если были убитые, то они – результат моей забывчивости.

Чтобы в следующий раз так со своим новым звуковым навыком не попадать впросак, решил эксплуатировать его все время, даже когда в том нет надобности. Пусть станет для меня привычным, как глоток воздуха, тогда и не нужно будет задумываться о его применении при необходимости.

Будь я неразумным маньяком, помешанным только на прокачке, так мог бы поступать и со всеми навыками, которые могли хоть как-то пригодиться, и нуждались в прокачке. Но пока я решил прокачивать так только звуковой навык и мастера веса. Правда такова, что человек не машина, надо и отдыхать, иначе крыша поедет под тяжестью нагрузки. И как бы я не надувал тут щеки, что я теперь гном Трой, сознание у меня было человеческим, одновременно я мог решать только одну задачу, держать в уме, таковы уж особенности человеческого восприятия, от трех до семи важных моментов, и пределы перейти эти не мог, даже если бы и хотел. И что же произойдет, если я решу прокачивать одновременно, скажем, десять навыков? Меня непременно грохнут при первом же боевом рейде, потому что я не смогу быть эффективной боевой единицей. Вместо того, чтобы настороженно оглядываться, искать вокруг следы засад, пытаться предугадать действия врага, планировать и четко выполнять необходимые для выживания действия, я буду запускать один за другим навыки, и раздражаться в попытке вспомнить, не забыл ли использовать какой-то из них.

Так что одно дело, вернувшись в безопасное место, взять в руки накарябанный список с десятком навыков, и несколько раз их проработать в свободное время, другое – прокачивать их в течение всего дня.

Также вкинул полученные за новые уровни баллы в выносливость.

Ну а дальше, когда Адельхейд получила свою паутину на наряды, ей пришлось ее отрабатывать. Не сказать, правда, чтобы ей самой это не понравилось. Да, и прежде, чем прыгать в кровать, я старательно огляделся. Только что купленный артефакт, о котором Дхакун ничего не знал, дал мне новые возможности убедиться в реальности уединения. Нет, не то чтобы я думал, что мой призрак не джентльмен, но кто его знает-то! С облегчением убедился, что Дхакуна нигде видно не было, он тактично ушел в другое место, поняв, что именно будет происходить дальше. Может, пошел бродить на улицу, может, сидит и слушает разговоры в таверне.

Глава 2

Карты решают все

Утро я начал с плотного завтрака в девять часов, а сразу после него отправился к картографу. Как и договаривались с королем, он меня ждал, чтобы нанести на карту новый проход в грот. Мы быстро разобрались с этим вопросом. Я также сказал ему, что мне нужно ознакомиться с расположением самых крупных городов, находящихся либо рядом с нашей нынешней базой, либо прежней. Мне так будет удобнее варьировать места, в которых я могу охотиться на зомби при помощи своих ловушек, а то Бампхот может стать для меня слишком опасным местом из-за чрезмерно частых визитов. Вот что мне в нем точно стоит сделать, так это обчистить обнаруженный в бывшем дворце Перфундара тайник с артефактами, и подумать, как без лишнего риска избавить сокровищницу от ее золотого содержимого. Но это я обсуждать с картографом не был готов. Дхакун, заглянув в сокровищницу, увидел там монеты с ликом Перфундара. Мало ли, обмолвлюсь об этом, и получу от обрадовавшегося короля какой-нибудь милый квест, наподобие – верни королю его казну в размере 150000 золотых – и получи награду в 5000 золотых!

Картограф, показав мне все запрошенное, куда-то засобирался. Но у меня были на него более долгоиграющие планы.

– Алтоин, может, ты хотел бы отобразить на карте, которую я буду вскоре показывать королю Перфундару, местоположение и основные улицы неизвестного тебе крупного города? – вкрадчиво спросил я. По моему разумению, это его должно было точно заинтересовать, в силу профессии. А мне нужно было в предельно короткие сроки, по описаниям бывших узников, составить максимально подробную карту, подходящую для подготовки к большому сражению.

– Сомневаюсь, Трой, что в этом мире есть неизвестный мне крупный город, карту которого я еще не успел составить, – вежливо, но жестко ответил картограф. Видимо, я своим вопросом задел его профессиональную гордость.

– Конечно, если тебе знаком город в огромной кальдере, который я вчера случайно обнаружил, то я согласен и на уже готовую карту! – с готовностью ответил я. Если он знает этот город, и карта уже готова, то мне же легче!

– В этом мире нет крупных городов в кальдере, максимум, небольшие поселки на несколько сотен жителей, – по-прежнему с непоколебимой уверенностью ответил мне Алтоин.

Ага, как же! Значит, картограф понятия не имеет о найденном мной городе! Видимо, нечисть отстроила его уже самостоятельно, завоевав этот мир! Ну что же, надо попытаться взять с этого дополнительные бонусы.

– А если я покажу тебе, где такой город находится, а 58 разумных подробно опишут тебе, как там расположены улицы, сможешь отобразить все быстро на карте?

Алтоин пренебрежительно фыркнул, но мне-то что, у меня мигнуло уведомление:

Удивите картографа Алтоина, показав ему, где находится крупный город, о котором он ничего не знает! Награда: 1200 опыта, 400 золотых, плюс пять к репутации в отношениях с Алтоином.

Тут же принял задание, и условился с картографом, что он придет к пол одиннадцатому в таверну. Как раз время подошло к десяти часам, думаю, полчаса мне хватит, чтобы узнать от спасенных узников те вещи, что королям пока знать не следует. Вчера я специально ни словом не обмолвился ни одному из трех королей, что освободил кучу пленников. Сначала я сам узнаю все, что они знают, а потом прикину, как получить с этого наилучшие бонусы. Игра это, в конце концов, или не игра?

Больше всего мне была нужна карта города нечисти в кальдере. Как для королей, чтобы правильно направить войска в сражении, так и для себя. Для меня – чтобы выбрать себе такое местечко во время атаки, которое окупится в наибольшей степени по фрагам и луту. Надо серьезно относиться к работе над выполнением условий третьего этапа по прокачке, а крупная битва способна стать, при правильной подготовке, настоящим золотым дном.

Не забывал я и о том, что среди освобожденных могут быть ремесленники, и мне надо постараться склонить их к работе на себя. Моя помощь в освобождении из тюрьмы Ликвола привела к весьма ощутимым выгодам в плане долгосрочного сотрудничества. Я, конечно, помнил и о полученном проклятии, но надеялся, что дважды снаряд в одну воронку не попадет. Так что попробую договориться с ремесленниками, если они есть.

Как я и ожидал, первый этаж таверны кипел от собравшихся там на завтрак бывших узников. Все столы не такого уж и большого первого этажа без исключения были заняты. Выглядели бедолаги уже значительно лучше – пусть отъедаться им еще надо будет долго, чтобы вернуть нормальный вес, но от них больше не несло, пленники успели также постричься, а рваная одежда уже была чистой.

Едва я вошёл в таверну, сидевшие за ближайшим столом, увидев меня, тут же смолкли и вскочили на ноги, что стало сигналом и для остальных. За какие-то несколько секунд оглушительный шум разговоров и довольный смех сменились мертвой тишиной. Я себя почувствовал прямо каким-то Наполеоном, зашедшим к своим солдатам в харчевню после десятой подряд по счету одержанной победы.

– Здорово, бойцы! – поприветствовал я их, – поздравляю с обретенной свободой!

Да, пафосно, но держаться надо уверенно, чтобы поддержать авторитет! Я понятия не имею, были ли они бойцами, или взяли их в плен, поймав у сохи или в хлеву, а не на поле боя, но у воинского сословия при феодализме всегда высокий авторитет, и тем, кто долго томился в плену, передвигаясь «на пинках», такое приветствие будет приятно. И реакция собравшихся на этаже подтвердила мои предположения. Секунда тишины. А потом бывшие пленники взревели хором:

– Ура Трою освободителю!

Миленькая девушка на рисепшене аж присела от неожиданности. А потом расплылась в улыбке, и подмигнула мне. Да, с моим рейтингом в этом поселении, да еще и с такой рекламой, я бы мог быть тут альфа-самцом. Но не в моем характере предавать любимую женщину.

Свое то ли приветствие, то ли благодарность, бывшие зэки повторили еще трижды, пока я взмахом руки не призвал их к тишине:

– Спасибо! Рад, что смог помочь вам! А теперь – грамотные есть?

Тут же минимум два десятка рук взвилось в воздух, сигнализируя о своей грамотности. Удивился ли я? Да, и очень! Грамотность была распространена в городах, но в сельской местности с этим было плохо. Получалось, у меня тут, как минимум треть горожан. Шансы обнаружить ремесленников резко возросли.

– Хорошо, трое из грамотных подойдите ко мне! – распорядился я.

Я не случайно сформулировал приказ именно так, а не стал тыкать пальцами в первых попавшихся трех бывших узников из двух десятков, поднявших руки. Мне нужно было выявить самых энергичных из этих двух десятков, тех, на кого можно будет положиться. По крайней мере, на первых порах.

Подскочило из-за столов шестеро, но первыми до меня добрались трое. Огромный, немного странно выглядящий орк, человек и эльф. Приглядевшись к никам, я понял, почему орк выглядит странно. Имя у него было женское, Рэгнэйд, следовательно, я имел дело с женщиной, кто бы мог подумать с первого взгляда! Огромной, массивной, с широкими плечами и впечатляющими бицепсами, 212 уровень. С широким лицом, по которому трудно было сразу и понять, что имеешь дело с женщиной.

Человек, мужчина по имени Фандор, 224 уровня, тоже выглядел не совсем обычно. Все мои инстинкты при взгляде на него кричали об опасности. Невысокий, но двигавшийся как лесная кошка, гибкими, экономными движениями. Брюнет, как и Рэгнэйд, главной деталью лица которого были карие глаза, смотревшие на тебя так невыразительно, что становилось жутковато. Словно тебя оценивает машина по забою скота, прикидывая, как максимально эффективно тебя обезглавить, и расчленить для дальнейшей обработки на мясо.

И только эльф – Милодор, 230 уровень – выглядел как обычный эльф. Под метр девяносто ростом, стройный, грациозный, как все эльфы, чему немало поспособствовали и голодные времена в плену у нечисти. Узкое, но пропорциональное лицо, зеленые глаза, дружелюбная улыбка.

Постаравшись запомнить и тех троих, что до меня не успели добежать первыми, я улыбнулся подошедшим и стал их озадачивать:

– Так, мне нужно, чтобы один из вас до вечера переписал имена, профессии и хобби всех, кто здесь находится. Второй – составил список тех, кто хочет самостоятельно определять свою судьбу, расставшись с товарищами. Третий – составил список тех, кто хочет принимать участие в военных действиях против нечисти. Начнете, когда я отсюда уйду. Да, а потом отведете всех в портняжную лавку, и приоденете в нормальную одежду.

Я тут же выдал тройке своих помощников мешочек с золотыми монетами на новую одежду, а также чистые листы бумаги и письменные принадлежности, что я заблаговременно захватил из своего номера. А потом, снизив голос, добавил:

– Там, в мешочке, неплохая сумма, должно остаться кое-что после посещения портного. Сходите тогда всей гурьбой в местный бордель, это через две улицы направо и вверх!

Тема, конечно, специфическая, но я хотел, чтобы мной были довольны, прежде чем делать свое эксклюзивное предложение тем из освобожденных пленников, в сотрудничестве с которыми увижу для себя перспективы. А что нужно мужикам, которые прилично проторчали в условиях концлагеря, когда они немного придут в себя? Ну, то примерно и нужно! В особенности, учитывая, что в условиях захваченного нечистью мира надеяться на то, что члены их семей выжили, не приходилось. Так что о преданности женам речь не шла, совсем как у меня, когда я здесь оказался и осознал в полной мере, что в реале стал хладным трупом, давно кормящим червей на кладбище.

Немного я опасался только того, как на мое предложение отреагирует Рэгнэйд, таки она девочка, но она только ухмыльнулась. Порядок!

– Так, народ! – снова обратился я ко всем, – сейчас сюда подойдет картограф его Величества короля Перфундара. Попрошу пройти на центр таверны тех, кто наиболее часто перемещался по городу нечисти в кальдере, и сможет предельно точно описать картографу расположение улиц и рельеф местности. Карта нужна для атаки большой армии на нечисть, поэтому необходима предельная точность.

Снова небольшая толчея, но в центре таверны быстро собралось семеро, включая Фандора. Их поприветствовали одобрительным гулом остальные, что для меня стало сигналом, что на указанном месте собрались самые подходящие в этом плане представители бывших узников. Тут в дверь как раз вошел Алтоин и с любопытством осмотрелся.

– Господин картограф! – обратился я к нему, помня, что из-за невысокого роста меня не так легко сразу и увидеть в этой толпе.

Алтоин кивнул, увидев меня, и подошел поближе. Собравшиеся почтительно перед ним расступались. Чиновник, как никак, и будет выполнять очень важную миссию, чтобы помочь отомстить нечисти.

Быстро освободили один из столов, Алтоин тут же расстелил на нем большой чистый свиток, прикрепив по углам небольшими стальными слитками, и достал набор кисточек и красок. Я указал ему рукой на семерку:

– Сам я был только на окраине города, но вот они бывали в нем очень часто!

И закипела работа. Самым толковым из семерки в плане описания города оказался Фандор. Он и сам описывал окрестности точными и очень емкими словами, и очень часто поправлял остальных, когда те вступали в дело. При этом никаких споров не было, словно у него имелся в таких делах непререкаемый авторитет. Тоже, что ли, картограф? Но почему такое ощущение, что имеешь дело с машиной для убийств?

Ну а то, что творил с бумагой сам Алтоин, иначе чем чудом и назвать было нельзя. Невероятно быстро на ней появлялась одна улица за другой, причем возвышенности картограф рисовал так, что они словно приподнимались над бумагой. Я молча стоял, стараясь запомнить каждую улицу, каждый переулок. Наконец, он написал красивым шрифтом сообщенное нашими гидами название города и распрямился над картой. Я понял, что она была готова. Звякнуло уведомление:

Вы смогли удивить картографа Алтоина, показав ему, где находится крупный город, о котором он ничего не знал! Награда: 1200 опыта, 400 золотых, плюс пять к репутации в отношениях с Алтоином.

– Кальдеру эту я знаю, но в ней никогда раньше не было никаких поселений! – торжественно сказал картограф, протягивая мне готовую карту.

Я глянул на часы. Самое время подхватывать Перфундара и идти на условленную встречу с двумя королями. К счастью, Перфундар и сам ждал этой встречи с нетерпением, так что сборы не затянулись.

Короли встретили нас на подходе к их шатрам, прямо у склона холма. Как я понял, знак особой вежливости с их стороны. Я особо не обольщался, понимая, что эта учтивость направлена в адрес моего королевского спутника, но все же было и приятно.

В шатре снова не обошлось без положенной по ритуалу словесной разминки в виде нескольких минут велеречивых обращений королей друг к другу, но, наконец, пришло и мне время выступать перед тремя королевскими персонами сразу. Я подошел к столу с картой ближайших окрестностей и аккуратно расстелил только что нарисованную Алкоином карту поверх нее, также, как и он, тщательно закрепив ее уголки небольшими слитками. Торжественно откашлялся:

– Ваши Величества, позвольте вам представить карту одного из самых больших тайных городов нечисти в этом мире, который построен силами ада посредством использования рабского труда захваченных пленников! Я предлагаю напасть на него, сокрушить нечисть и освободить пленных!

Как говорится, дал малым дитям новую игрушку! Три короля тут же сконцентрировались вокруг карты, жадно пожирая ее глазами, и начали предлагать планы, как именно наиболее эффективно захватить обнаруженный мной город. Я в это дело не лез, поскольку понятия не имел, как правильно управлять такими большими массами воинов. Я пока что в воинском деле, если уж говорить совершенно честно, учусь самим собой управлять, и рад, что судя по результатам, вроде бы неплохо получается. Но иллюзий, что могу правильней расположить десятки тысяч воинов при крупномасштабной операции, чем занимавшиеся этим десятки раз короли со своими советниками, не имею от слова совсем. Единственное, что, улучив момент, когда короли ненадолго замолкли, внезапно придя к согласию по поводу необходимой стратегии и тактики, все же вставил свои пять копеек по-другому, не менее важному поводу:

– Ваши Величества! Хотел бы почтительно напомнить, что необходимо предпринять особые меры предосторожности, чтобы штурм Шаулруома не превратился во второй Брандар! Я случайно обнаружил этот город вчера, преследуя убежавшего с базы демона, и, боюсь, что дьяволы догадались, что о расположении их тайного города нам теперь известно. У меня есть идея, как не дать нечисти сконцентрировать все силы в этом городе, и подготовить для нас ловушку!

И тут же замолчал. Не дали квест на помощь в захвате города, может, хоть получу квест по этому направлению?

– Говори! – нетерпеливо проговорил король орков, хороня мои надежды. Блин, ну что им, жалко, что ли? Но делать нечего, буду помогать бороться с нечистью и без всякого квеста. Продолжил:

– Предлагаю вначале создать видимость мощной атаки на два других города, расположенных в разных частях карты. Если полководцы армии ада поверят, что наступление будет в одном из этих мест, они именно там сконцентрируют свои силы. А перекинуть их потом в сжатые сроки обратно в Шаулруом для организации ловушки по типу Брандара будет не так и просто. Мы расставим наблюдательные посты в кальдере и вокруг нее, и, при первых признаках переброски войск в Шаулруом тут же покинем город, не дав нас в нем запереть!

– Ну что же, звучит дельно! – одобрил Глендаин III, – если Вахтиган не против, может, нам тогда наш друг Перфундар, прекрасно знающий тут все вокруг, и подскажет, у каких городов нам стоит сымитировать подобную атаку?

Немного досадно! Я, собственно, уже и сам приготовил пару названий городов, которые можно было бы притворно атаковать. Мне очень даже хотелось, чтобы одним из них был Бампхот. Там, все же, в бывшем дворце Перфундара осталось немало сокровищ. При шумной внешней атаке города нечисть точно бросится на стены или поближе к ним, освободив дворец полностью. Это позволит мне работать в нем в максимально комфортных условиях.

Но перебивать любого из королей, навязывая свои предложения – последнее дело. Репутация тут же со всеми упадет, а может, деревенщину, не знающую как себя вести в столь внушающем присутствии, и вовсе из шатра выведут. Но, может, мне повезет, и Перфундар сам предложит для набега свою бывшую столицу? Он же про нее все время, нет-нет, да и вставит словечко!

– Думаю, для такой атаки прекрасно подойдет расположенная неподалеку отсюда моя бывшая столица, Бампхот! – словно читая мои мысли, торжественно заявил Перфундар, – также можем атаковать столицу другого бывшего королевства гномов, Даблвир, я там все знаю до последнего камня, уж очень часто там гостил!

– Принято! – одобрил Вахтиган предложение Перфундара, – осталось согласовать время и место фальшивых и настоящих атак. Мои воины готовы хоть завтра. Нужно только, чтобы Трой провел наших разведчиков в место поблизости Шаулруома, чтобы было кому потом перекидывать воинов порталами. И мы будем признательны, если король Перфундар выделит пару человек, способных организовать подобную операцию в окрестностях Бампхота и Даблвира.

– Я готов сам, и прямо сейчас провести ваших разведчиков к этим городам! – тут же обрадовался такому стремительному развитию событий Перфундар.

– Я буду признателен, Ваше Величество, если Вы возьмете меня с собой в окрестности Даблвира! Обожаю архитектуру столиц гномов! Бампхот мне очень понравился, желаю получить много впечатлений и от Даблвира! – влез я, воспользовавшись паузой. А что не влезть, если появилась возможность на халяву смотаться с королем к новому крупному городу, до которого самому иначе придется долго и нудно лететь грифонами из мест, в которых я раньше бывал?

Мигнуло сообщение – краем глаза заметил, что получил плюс один балл к репутации с Глендаином III. Ишь ты, похоже, ему понравился мой интерес к гномьей архитектуре, видимо, он не ожидал, что я настолько культурный гном! Надо будет запомнить его слабое место. От Перфундара не получил ничего – но и неудивительно, моя репутация с ним, в результате выполнения нескольких серьезных квестов, и так уже взлетела почти до небес.

В результате последующих переговоров решили готовить армию к трем атакам завтра. С девяти утра – к двум ложным на бывшие столицы гномов, и с одиннадцати утра – к одной настоящей на Шаулруом. Перфундар милостиво согласился подождать меня перед отправкой с армейскими разведчиками к Далбвиру. Поблагодарив, я тут же, пока он не передумал, насел на начальников разведки гномов и орков, требуя как можно быстрее выделить мне тех разведчиков, которым нужно попасть в окрестности кальдеры. Подлинные причины моего энтузиазма они не поняли, но отнеслись к нему с уважением, видимо, решив – надо же, какой молодец, так и рвется побыстрее выполнить поручение королей! – и я и от них получил по паре баллов к репутации. В результате всего через десять минут я уже открывал портал на то место, что приметил в гроте между крупными валунами, и в него со всей возможной скоростью рванула сотня разведчиков от гномов и сотня от орков. Успели все.

Перфундар, к счастью, меня подождал. Ему, учитывая, что к гномьим столицам завтра надо будет перекидывать не так и много войск, главное, чтобы хватило для организации впечатляющей фальшивой атаки, выделили два десятка разведчиков – половину он, открыв портал, отправил вместе со мной в Даблвир, а со второй, и со своей свитой отправился поглядеть на свою бывшую столицу. Надеюсь, он там ни в какие неприятности не влипнет, ограничится только ностальгическим туризмом. Хотя, что это я! Можно же и посодействовать тому, чтобы там с ним ничего не приключилось. И я, входя прямо в портал в Даблвир, быстренько набросал письмо Манивальду:

– Привет!

Пишу по делу – Перфундар отправился в окрестности Бампхота. Возможно, твоим людям в окрестностях стоит присмотреть за сохранностью его здоровья?

Трой.

Ну, не самому же мне списываться с Терлэгом по этому вопросу! Он же лопнет от злости, если получит подобное письмецо от меня!

Вышли из портала в очень хорошо подобранном Перфундаром месте – в устье огромной пещеры. Разведчики тут же рассыпались в стороны, я выпустил пета, глянув на окрестности посредством его радара – пусто и тихо, лишь пара белок на сосне у входа в пещеру. С удовольствием увидел, что Дхакун весьма добросовестно и на огромной скорости заметался из стороны в сторону в поисках возможной угрозы. По тому, как он успокоено вернулся ко мне, понял, что все в порядке. Ну, раз так, то я немного расслабился и рискнул открыть карту параллельного мира. После чего поздравил себя с тем, что понемногу обживаюсь в нем.

Даблвир находился в одной из самых отдаленных частей карты. Ближайшим открытым на карте к нему местом оказался тот самый Шаулруом, который мы будем завтра штурмовать, но и он был тысячах в четырех километров поодаль.

Руководитель разведчиков, орк по имени Саркар, подал сигнал двигаться из пещеры наружу. Я чуть задержался, и двинулся вслед за разведчиками, только после того, как отправил пета обшарить все, что найдется в этой пещере. Размер ее внушал, мало ли какой скрытый данж найдется?

Минут за пять неспешного движения по густому лесу добрались до равнины, с которой открывался вид на крепостные стены оккупированной нечистью бывшей столицы гномьего королевства. Поначалу мне показалось, что я вижу крепостные стены Бампхота – настолько были похожи и размер, и даже манеры кладки. Надо будет обсудить этот вопрос с Перфундаром, вполне возможно, что один из этих городов породил переселенцев, которые по его образцу построили второй. Но это так, лирика, если будет совсем скучно.

Идя по лесу, я обратил внимание на две вещи. Первая – сам лес. Такого густого и могучего леса у Бампхота не было. Удивляло, что он уцелел здесь, у гномьей столицы. Должны же гномы чем-то топить свои многочисленные домны? Разве что в нависавшем над столицей хребте они нашли уголь, и используют его?

А вторая вещь – слаженная работа разведчиков. Наблюдать за ними было подлинным удовольствием. В полной тишине, отдавая сигналы условными жестами, они неслышно, словно призраки, скользили среди деревьев, тщательно проверяя наличие угроз на пути следования. Я-то все как-то путешествовал и ввязывался в неприятности в основном один, а если и были попутчики, то обычно такие же игроки, как и я, разношерстные по моделям развития. А вот так, с десятком профессиональных разведчиков-НПС, лучших из лучших, я еще ни разу не передвигался.

Я уже знал, что разведчики в город не пойдут. Их задача была проста – найти из чего завтра можно будет сделать осадные лестницы, с которыми при имитации штурма войска побегут к стенам, выбрать места для открытия портала, и вернуться в лагерь. Сам город и его внутреннее обустройство их не волновал, в него все равно никто не планировал забираться. Ну а я, раз уж оказался в новом месте на халяву, так просто, без профита, уходить отнюдь не собирался.

Глава 3

Новая угроза

– Я в город, бить зомби, и кто там еще попадется, – шепнул я Саркару, подойдя к нему поближе, – если что полезное для завтрашней атаки замечу, в лагере сообщу.

Саркар удивленно, но уважительно кивнул, и я тут же телепортом метнулся на крепостную стену. Будь на небе облака, я бы предпочел вначале полетать над городом на грифоне, чтобы лучше представлять себе его особенности, но чего нет, того нет, погода стояла чудесная, в небесах – ни облачка.

Решив не экономить на эликсирах, я восемью телепортами пересек город крест-накрест. С крыш не так много чего и было видно, но основное впечатление получил. И по внутренней архитектуре Даблвир от Бампхота сильно не отличался, разве что дворец был пониже и пошире, и стоял вплотную к хребту. На улицах, что очень хорошо для моих планов, бродило полно зомби, на крышах попадались бесы, возле одного из них я даже на третий раз случайно высадился, но тут же улетел на следующую точку, и никакими «любезностями» обменяться мы не успели. Ни чертей, ни демонов не заметил, но это ничего не означало, если есть зомби и бесы, то будут обязательно и эти граждане.

Получив общее представление о городе, приступил к организации своих паутинных ловушек. Решил вначале соорудить несколько пустых ловушек, а потом уже начать по очереди приманивать в них и мочить зомби. Для безопасности призвал в инвентарь и выпустил пета. По недовольному виду понял, что он обследовать пещеру полностью не успел, но что тут поделать! Что успел, то успел, если что интересное все же успел найти, то обязательно меня потом туда потащит показать, продемонстрировать свою полезность.

Вырезал пятерых зомби, что попались на облюбованной улице, расчищая ее для безопасной организации труда. Выпустил паутину, приклеил кончик к стене, и пошел, выпуская ее изо рта, к противоположной стене дома. Тут же раздался предупреждающий крик пета, а за ним – вопль Дхакуна. Я не сплоховал, и на инстинктах тут же попытался телепортироваться на крышу в двух сотнях метров, которую заранее приметил, как место для экстренной эвакуации. Попытался, но не смог. Что за черт?

И в этот же самый момент меня что-то одновременно и ударило, и обожгло, и с такой мощью, что я упал на колени. Мигнуло уведомление, и даже не смотря на него, я понимал, о чем оно – что меня почти обнулили, и только что включились пять секунд временной неуязвимости. Кто меня атаковал, чем, и почему телепорт не работает? Мозги немного прочистил пронзительный вой, который начал издавать Дхакун. На первые два вопроса ответа не было, но, немножко выбравшись из временного ступора, я, к счастью, понял ответ на третий. Конечно, как сработает телепорт, если я сам прицепил себя крепчайшей паутиной к стене?

Тут же скомандовал прекратить процесс производства паутины, ее конец выпал у меня изо рта, и только я примерился телепортироваться на ту же самую крышу, как очередной страшный удар сотряс меня, теперь сбив и с колен. Лежа, я увидел справа от себя гостеприимно наклоненный край крыши, и телепортировался на него. Устоять на нем было невозможно, так сильно он был наклонен к улице, но я и не собирался тут задерживаться. С крыши открывался хороший вид вплоть до самой крепостной стены, и я тремя прыжками проследовал до нее, а затем тут же махнул в лес. Не в то место, из которого пришел в город, и в котором сейчас были разведчики армии двух королей, паттерн «не возвращаться по своим следам» был у меня уже вбит в голову до автоматизма, а прилично влево.

Оказавшись среди деревьев, вспомнил, что пет остался на поле боя и призвал его в инвентарь. А потом попытался выпустить. Пет не появился, и означало это только одно – его убили. Вот и нифига себе привычная и относительно спокойная охота на зомби? Что-то мне эта новая столица перестала нравиться!

– Дхакун, друг мой, что ты видел, что это было? – обратился я к единственному уцелевшему свидетелю, которого прекрасно видел – с расстроенным лицом он висел справа от меня прямо среди кустов.

– И сам не знаю точно, милорд! – ответил Дхакун, – мелькнуло что-то очень быстрое, мутное и большое, мы с Принцем подали сигнал тревоги, тут же Вас шарахнуло, и Вы упали на колени, я проявился и стал изображать мишень, но на меня нападавший или нападавшие не среагировали, а снова ударили по Вам, и Вы упали. Затем, когда я уже думал, что все пропало, Вы начали перемещаться телепортами.

– Не знаешь точно, значит, есть идеи! – я уже достаточно много общался с призраком, чтобы понимать скрытые в его ремарках намеки, – и какие же они?

– Я бы сказал по увиденному мельком, что это может быть джинн, – неуверенно сказал Дхакун, – скорость, размытая форма, огненный ореол, тип используемой магии – мощный огненный удар с ошеломлением. Это все похоже. Но откуда джинну взяться тут? На них очень редко можно наткнуться в некоторых данжах. И я никогда не слышал о джиннах в городах. Тем более о джиннах, тут же атакующих. Они по всем отзывам любят поговорить, прежде чем попытаться убить. Так что ничего не понимаю.

– Все течет, все меняется! – философски отозвался я. Немного придя в себя от атаки, огляделся. Так и есть, одежда ощутимо подгорела и испортилась. Страшная мысль посетила меня – борода! Схватился за накладную бороду, торопливо ощупал – фу, слава богу, в полном порядке! Еще не хватало снова на два часа попасть на изготовление новой в руки Ликвола. Есть и более приятные способы провести время.

Ну ладно, будем думать пока, за неимением других идей, что угодил под раздачу люлей от джинна. В отличие от Дхакуна я в них вообще не разбирался, но перечисленные им признаки внушали уважение. Летающий противник, способный одним ударом опустить мои ХП до пяти процентов. Да еще, судя по всему, легко обнуливший и пета после моего бегства. А его уже давно нельзя было назвать слабым и беззащитным. Что у джинна в этом районе, сокровища, которые он охраняет? Даже если и так, никакого желания охотиться за ними у меня не было. Слишком уж стремный противник.

Проанализировав произошедшее, осознал, что меня, скорее всего, от смерти спасло сейчас то самое вчера полученное как лут за убийство демона кольцо, давшее мне лишнюю секунду продления мастера выживания. Второй удар по мне явно пришелся уже на пятую секунду, и без кольца мне был бы точно копец прямо на месте. Какой сумасшедший урон у этого джинна, или как его там, однако!

Но вот что делать дальше? Возвращаться на место, где начал делать ловушку, точно не стоило. Но возвращаться ли в город для продолжения охоты на нечисть, на другую улицу подальше от того места, где меня едва не оприходовали? Подумав, решил, что все же вернусь. Но, конечно, только после того, как откатится мастер выживания.

Учитывая, что появилось много времени, решил использовать его плодотворно. Перво-наперво начал ткать паутину, больше я не буду ходить по улицам опасных городов со свисающей изо рта паутиной, приклеенной к стенам, блокируя тем самым телепорт – лучшее средство для экстренной эвакуации и спасения моей тушки. Нет, заготовлю заранее, и буду просто прикреплять к стенам с мотка, который отбросить в сторону перед телепортом можно за доли секунды. Так что время отката потрачу с пользой.

Уселся поудобнее спиной к стволу толстого дерева и попросил Дхакуна выйти на патруль, что он тут же и сделал. Паутина спускалась изо рта, я на автомате складывал ее в бухту, которую потом заброшу на плечо, заодно прокачивал мастера роста растений на небольшом дереве метрах в трех, которое стало резво расти прямо на глазах, и мастера веса на двух разного размера шишках, валявшихся в траве. И размышлял о том, что делать с 58 освобожденными пленниками. Здорово, что среди них много грамотных, авось, большая часть из них окажется ремесленниками. Но вот что делать с остальными? Уже вечером я буду знать, кто из них хочет уйти, и хочет остаться, и я надеялся, что в число решивших уйти не попадет ни один ремесленник. Надеяться-то можно?

Среди бывших узников явно есть воины, уж их-то видно отчетливо, и легко отличить от крестьян, даже по хищной повадке перемещаться. Предложить им перейти на службу к Перфундару? Жалко как-то! Перфундар уже угробил практически всех воинов, что у него были, не по своей вине, конечно, но не прет ему по этой части, не прет! Так что просто жалко их отдавать на убой. Отвести гномов и орков двум королям, может, они их возьмут? Ну ладно, а что тогда делать с представителями других рас, которые не смогут попасть в армию двух королей по расовым критериям? Решил по итогам размышлений, что буду действовать, когда увижу расклад по профессиям, и список оставшихся. Мало ли, вернусь вечером, а проблемы вообще как таковой нет – все решили разбежаться по своим делам. И будет на рисепшине дожидаться меня сиротливо только благодарственное письмо Трою освободителю. Спас, накормил, одел, оплатил бордель – а дальше мы уж сами!

Пока откат завершился, я вырастил небольшое дерево до большого, пару раз сработал навык мастера веса, и я даже успел от скуки опробовать паровой удар на ближайшем кусте. Не знаю, какой именно урон он нанес, но куст окутало большое облако пара, после которого ветки и листья в месте удара опали. Растение стало жалко. Отлечил куст мастером роста растений, и задумался о способах применения парового навыка. Помимо болезненного удара раскаленным паром близко подошедшего противника, напрашивалась возможность использования для маскировки. Облако пара получилось большим, метра на четыре квадратных, полностью скрывая все из поля зрения на несколько секунд. Можно использовать, если, к примеру, оказался под обстрелом в момент, когда магия на нуле, и не можешь телепортироваться в сторону.

Наконец, время отката вышло. Вскинув бухту практически невесомой паутины на плечо, снова прыгнул на стену, и, быстро выбрав новый участок в полукилометре от прежнего, перебил холодным оружием десяток бродивших по улице зомби и начал плести ловушку. Получилось, и никто больше не напал! За следующие полчаса изготовил еще три ловушки в других местах. Тоже без неприятных последствий. Приободрившись, и запустив в первую истошно заоравших зайцев для приманки зомби, я телепортами отправился к соседним ловушкам. Зомби на соседних улицах оживились, и пошли на звук. Дальше все просто – передвигайся телепортами между ловушками, размещай зайцев, обновляй зайцев, когда заканчивается срок действия заклинания, жди, когда зомби набьются в ловушку, бомби каменным градом и собирай лут. Но просто было в Бампхоте. А тут, когда я, перебив всех зомби в четырёх ловушках, спустился к первой из них собрать лут, как…

В этот раз я сам увидел нападавшего, случайно бросив взгляд в небо в момент сбора лута. Как и говорил Дхакун, похоже больше на огромное веретено с размытыми очертаниями, длиной метра в три, но, в этот раз, увидел я «джинна» раньше моего призрака. Тот был не виноват, просто смотрел в этот момент в другую сторону. Телепортироваться я не успел, не хватило доли секунды, видимо, «джинн» успел скастовать заклинание как раз в момент нашего с ним зрительного контакта. И снова я на коленях, и снова понимаю, что мастер выживания активирован, и снова успеваю удрать телепортами, правда, в этот раз позорно бросив вязанку уже собранного лута. Выронил во время мощного удара, а подбирать не решился, жизнь дороже. И хуже всего, что, удирая, я увидел, что к «веретену» приближается второе, точно такое же. Это уже никуда не годилось, разбивая в пух и прах теории о том, что джинн случайно появился в городе. Один – да, может случайно. Но два?

И снова сижу в лесу под деревом, вырабатывая паутину про запас, выращивая деревце и активируя каждые пять минут «мастера веса». Ладно, буду называть нападавших джиннами. Точнее не узнать, пока не удастся грохнуть хоть одного из них, или приблизиться ближе десяти метров, чтобы ознакомиться с ником. Пока я не имел ни малейшего представления, как организовать первое и не имел никакого желания оказаться в ситуации столь близкого сближения с джинном. Просмотрел статистику фрагов. Грохнул за время нахождения в городе сто пятнадцать зомби, поднял уровень, осталось чуть-чуть до еще одного. Лут почти весь потерян, кроме того, что собирал в сумку. Что же делать?

Поскрипел мозгом и выработал новую стратегию. Моему хомяку она не то, что не понравилась, он вообще посчитал ее тошнотворной. Стратегия была проста – зомби бить, но лут больше не собирать. Разве что, при возможности, все же прихватить оброненную возле ловушки вязанку. Щедро тратить эликсиры на ману, как можно чаще использовать телепорты. Не застревать ни в одном месте надолго, в особенности возле ловушек, джинны явно хорошо соображают, и будут меня возле них пасти.

Значит, буду поступать так – на телепортах обновляю верещащих зайцев в ловушках. Пока они приманивают зомби в ловушки, телепортируюсь в противоположную часть города, там, используя полет и телепорты, постоянно перемещаясь, мочу каменным градом с небольшой высоты любые группы зомби, начиная от трех. Шум будет, но недостаточный, чтобы отвлечь зомби, находящих возле моих ловушек, от притягательного верещания аппетитных зайцев. Когда иллюзии зайцев прекращают свое действие, возвращаюсь, бомблю всех зомби, что набились в ловушку, бомблю большие скопления зомби, что направляются к ловушке, возобновляю иллюзии и снова телепортируюсь в другую часть города.

И эта стратегия сработала. Джиннов видел еще трижды, но каждый раз успевал уносить ноги до удара с их стороны. У меня сложилось четкое ощущение, что мне не показалось, и они действительно караулят меня около ловушек. Мобы очень быстро перемещались по воздуху, гораздо сноровистее грифонов, но телепорту противостоять по скорости не могли.

При всей эффективности стратегии в плане прокачки, с ней, кроме проблемы отсутствия лута, остро встал вопрос с эликсирами на ману. Новая «джиннобезопасная» стратегия жрала эликсиры просто со страшной силой. За полтора часа ее использования я спустил почти две трети всех запасов эликсиров на ману из сумки. При этом я всегда оставлял десять процентов всех видов эликсиров в качестве стратегического запаса на чрезвычайную ситуацию.

Это означало, что еще минут двадцать, и можно отправляться из города восвояси. То есть – открывать портал за две сотни золотых монет, загружаться по новой заранее закупленными и складированными в таверне эликсирами, и открывать новый портал за две сотни, если хочу сюда вернуться и продолжить качать уровни. Вот и в чем бизнес? Денег, у меня, конечно, завались, но именно так рассуждал Майк Тайсон, начав их тратить напропалую, и сам не заметил, как оказался банкротом. Меня, конечно, тоже часто били по голове в последнее время, но не до такой степени, чтобы я был готов следовать по его стопам.

Посидел немножко в лесу, решил стратегию изменить. Новая стратегия была следующей: обновлять зайцев в ловушках, затем пересекать город телепортами, бомбя случайные скопления зомби, и отпиваясь эликсирами на ходу, затем сигать в лес, возобновлять ману до максимума эликсирами, и пытаться посредством мастера веса заставить потяжелеть до трех килограмм одно колечко или браслет из тех грошовых, что я собирал с зомби в последнее время именно с этой целью. Если получится, снова пересекать город, бомбя случайные скопления зомби, сигать в лес, и мастером трансформации разрушать утяжеленный артефакт, возобновляя ману по максимуму. Ждать в лесу развоплощения зайцев-приманок, и все начинать по новой. Если не получится, ждать в лесу развоплощения зайцев и снова заряжать их, попутно уничтожая скопления зомби, пока не допрыгаю до лесу.

Новая стратегия оказалась намного более экономной, дважды за час даже удалось посредством мастера веса и мастера трансформации восполнить дефицит маны за счет разрушения дешевых артефактов. Тем не менее, запас эликсиров продолжал таять с непривычной скоростью, да и зомби стал убивать значительно меньше. Приближалось время, когда из города по любому придется уходить. И именно в момент, когда я прикидывал, что еще пять минут – и надо сваливать, я заметил его.

Приземлившись на очередную крышу телепортом, и сбросив каменный град на группу из четырех зомби, я, развернувшись для нового прыжка, увидел в трех метрах от себя призрака. Маленькую симпатичную девочку-человека лет семи, в аккуратном белом холщовом платьице, с розовым бантиком, сидящую на корточках и горько плачущую. Дхакун стоял рядом с ней, вполоборота, и было понятно, что он ее не видит. Значит, она не находится в видимой форме, и я смог ее заметить только из-за действия своего дорогущего артефакта за 90200 золотых монет. Блин, никогда не смогу забыть эту цифру! Ну, ладно, надо проверить, можно ли извлечь пользу из нового артефакта?

– Что случилось, девочка, кто тебя обидел? – вертясь на месте, чтобы заметить первым атакующего джинна, спросил я ее.

– Ой, дяденька, вы меня видите? – девочка перестала плакать и удивленно уставилась на меня.

– Да, вижу! Так что случилось? – не хотелось мне быть грубым, но торчать на крыше на видном месте не стоило не только из-за джиннов, но и тех же чертей.

– Меня убили, дяденька! – констатировала моя собеседница очевидный факт, – черти убили, полтора года назад!

– И чем могу помочь? – продолжил беседу я, по-прежнему вертясь, как флюгер.

И тут мигнуло уведомление:

Помогите призрачной девочке, уничтожив зомби, воплотившегося в ее тело, и освободив ее душу! Награда: 2000 опыта, 600 золотых, плюс четыре к репутации в Даблвире.

Квест тут же принял. В город я все равно этот еще вернусь, уровни надо качать, и возможности для этого есть. Глядишь, случайно и зомби этого грохну. Хотя, может все можно обставить проще?

– А скажи-ка милая, может, ты знаешь, где я могу найти этого зомби? – спросил я выжидательно смотрящего на меня призрака.

– Конечно, знаю, дядечка! – возмущенно ответил призрак, – как не знать, это же мое тело он забрал!

– Ну так и где сейчас этот зомби? – не очень вежливо спросил я. Мурашки уже бегали по всему телу, предупреждая, что вот-вот, и я доиграюсь, торча на крыше – и будут меня бить огненными ударами или втыкать в меня кинжалы.

– Вот в том маленьком домике с красной крышей! – наконец ответила не очень сообразительная девочка. Ну ладно, мало ли, не успела пойти в школу, или ее вообще туда из-за бедности семьи отдавать не планировали.

В тот же миг я сорвался телепортом на ближайшую крышу к домику. Домик был действительно небольшим, в один этаж, метров шесть на семь. Глянул я на него, и моя чуйка сказала мне – «дружище Трой, не лезь туда!». Чуйке я доверял, полезнейшая вещь.

Я не из тех, кто, как положено в голливудских фильмах, стремится дойти в темном заброшенном доме ровно до того угла, из-за которого вывалится маньяк с бензопилой, отрезая голову или какую-нибудь из остро необходимых для сохранения привычного стиля жизни конечностей. Поэтому я решил поступить проще – скастовал над домиком плиту четыре на пять на максимально возможной высоте, а над ней еще одну плиту поуже, чтобы ее догнала в полете. Мало ли, четырех тонн не хватит, а вот восьми точно на такую халупу должно оказаться достаточно. Много уже чего падающими камнями разрушил, примерное представление об их разрушительных возможностях имел. Пока плита падала, успел восстановить ману до максимума эликсирами.

Восемь тонн произвели ожидаемое воздействие – вмяли крышу симпатичного домика с перекрытиями в фундамент, а ударная волна раскидала каменные стенки в стороны. Но ни одного уведомления не мигнуло. Долбанный зомби! Он что, сидел в этом домике в хорошо укрепленном подвале? Что-нибудь узкое, накрытое дубовыми балками двадцать сантиметров толщиной? Ну ничего, на такой случай у меня тоже есть план действий! Правда, придется переждать пять минут, пока не развеются мои толстые плиты. Если зомби в подвале, они сейчас способны его защитить практически от всего.

Эти пять минут я провел в лесу. Наткал еще немного паутины, вырастил молоденькое деревце пятиметровой высоты из робко проклюнувшегося среди корней огромного лесного исполина ростка. А затем вызвал грифона, взлетел на километровую высоту над городом, прицелился как следует, и запустил круглый валун прямо в центр разоренного предыдущими ударами строения.

Жахнуло знатно. Попал не в самый центр, но, учитывая ударное воздействие такой массы, подвалу все равно не жить, как и любому, кто в нем находится. Если это, конечно, не бункер на случай атомной войны с крышей из метра железобетона под земляной подушкой.

Мигнуло уведомление:

Вами убит зомби 38 уровня! Получен опыт 1110 единиц.

И тут же еще одно!

Вы смогли выполнить просьбу призрачной девочки, уничтожив зомби, воплотившегося в ее тело, и освободив ее душу! Награда: 2000 опыта, 600 золотых, плюс четыре к репутации в Даблвире.

Вроде и мелочь, а профит, невозможный, не купи я этот артефакт! Вот, шесть сотен с его непомерной цены уже отбил! И особенно удачно, что не надо разыскивать призрака, чтобы получить награду! А то могло быть, как в известном мультике – сначала полчаса догоняешь, чтобы сфотографировать, а потом еще полчаса – чтобы вручить фотографию. Видимо, по сценарию, убив зомби, я тут же развоплощаю призрака, отправляя душу в «места счастливой охоты», ну, или куда в этой игре полагается ее отправлять. Поэтому награду требовать и не с кого, выдает сама система.

И тут заговорил Дхакун, на лице которого я уже давно видел недоумение и созревающий вопрос:

– Милорд, не подскажете, с кем Вы вели переговоры на той крыше? Это был призрак? Если да, то как Вы смогли его заметить? Я так и не справился с этой задачей!

Блин! Надо было сразу сказать ему, что я приобрел амулет, наделяющий способностью видеть призраков! А ну как обидится, что я уже со вчера могу за ним наблюдать, а ему не сказал об этом? Но делать нечего, придется колоться! Только надо не просто проинформировать, а похвалить, чтобы загладить вину:

– Я приобрел вчера амулет, идею которого ты мне подсказал, Дхакун, когда мы обсуждали, как больше не попасть под неожиданную атаку призраков. Очень тебе признателен, теперь я вижу всех призраков, появляющихся вблизи!

– Это великолепно! – на лице Дхакуна засияла улыбка, – теперь я смогу разговаривать с Вами, при необходимости, жестами! Не везде же можно шуметь!

– Здорово, дружище! – улыбнулся я в ответ. Вполне искренне, не хватало мне еще, чтобы Дхакун затаил злобу. Способов со мной расквитаться у него есть масса, иногда достаточно просто промолчать, когда меня внезапно атакуют со спины.

Прикинул, что запасов эликсиров на ману, до прямого приближения к НЗ, хватит на еще один рейд над городом с бомбежкой и восстановление маны после этого. Пронесся телепортами по крышам Даблвира, сея смерть в рядах зомби, подхватил с мостовой оброненную при нападении джинна вязанку лута, запрыгнул с крепостной стены подальше в лес, прошел пару минут, чтобы забраться поглубже, и открыл портал в жерло одного из вулканов около нашей базы.

Глава 4

Ночь – время ниндзя

Иовилла, данж дьявола, параллельный мир

Иовилла стояла перед входом в данж. Боялась ли она? Немного – да. Последние события основательно ее встряхнули, вырвав из первых дней апатии, в которую она погрузилась после смерти дочери. Не сказать, чтобы она снова рвалась жить долго и счастливо, но инстинкт самосохранения начал в ней понемногу оживать. Ясно было, что в данж надо идти. Не так уж и часто появлялась возможность пройти подобное испытание. Но не менее ясно было и то, что это не она убила дьявола, из-за смерти которого данж появился в качестве бонуса. Главный вопрос – будет данж рассчитан под силы того, кто может лично убить дьявола, или будет масштабироваться под потенциал заходящего в него?

В первом случае Иовилла, войдя внутрь, проживет недолго, и не будет иметь ни одного шанса остаться в живых. Во втором, применив весь свой потенциал, сможет получить ценный лут, другого в подобных данжах и не бывает.

Как выяснить, какой вариант сработает? А никак! Только зайдя внутрь, по характеру угроз, и узнаешь. Разрешат ли выйти, если поймёшь, что данж не по силам? В обычных данжах это не было проблемой, но особенности подобных крайне редких данжей приходилось узнавать по легендам. То есть по рассказам выживших героев, успешно прошедших данж до конца, причем многократно пересказанных другими перед записью на свиток, что часто серьезно искажало весь смысл. А что могли бы рассказать те герои, что погибли в таких данжах, если бы им повезло уцелеть? Возможно, как раз о том, что все их попытки покинуть подобный данж, отказавшись от идеи пройти его до конца, провалились. И пришлось им идти навстречу своей смерти.

Но даже если и можно выйти, то не факт, что успеешь этой возможностью воспользоваться. Что, если все будет предельно жёстко уже с первых шагов?

Все, что можно сделать для успеха в ее миссии, Иовилла сделала. Она была в тех самых легендарных доспехах, которые выпали в качестве лута после смерти дьявола. Полученный полный кольчужный доспех в комплекте состоял из мифриловой кольчуги, опускающейся на бедра, нарукавников, полностью защищавших руки от локтя до кистей рук, поножей и шлема, защищавшего не только голову, но и шею с подбородком, короткого меча.

Изучив статы комплекта, Иовилла увидела, что они значительно, даже по легендарным меркам, повышают ловкость и интеллект, и дают, помимо сорока процентов к скрытности, также двадцать процентов защиты от пламени и десять процентов к скорости. Это вполне могло быть намёком на то, какие именно испытания будут ее ждать внутри, и, судя по легендам о подобных данжах, такие намеки стоило уважать. Поэтому и остальные артефакты Иовилла поменяла так, чтобы ещё больше повысить ловкость, интеллект, скрытность, степень защиты от пламени и скорость. Скрытность она довела до восьмидесяти процентов, степень защиты от пламени – до сорока процентов, а скорость – до пятидесяти.

Имелось у нее и все необходимое для успешного ассасина снаряжение. Собственно, у ассасинов даже одежда была сконструирована так, что могла использоваться как оружие. Безобидный на вид пояс под тканью скрывал увесистую цепь с небольшим серпом на одном конце и гирькой на другом, а под краями круглой шляпы скрывалось остро заточенное лезвие, позволявшее, метнув головной убор, перерубить шею противника до позвоночника. В ней же был и складной лук, разложить который для использования в бою у Иовиллы благодаря постоянным упражнениям занимало ровно три секунды. Сандалии с подошвой из бычьей кожи и прослойкой из хлопковой ваты не только позволяли передвигаться практически бесшумно и не знали сносу, но и имели по три выдвижных шипа в носке, позволяя ногой не только нанести сильный удар, но и пронзить тело врага. А в десятках скрытых карманов у Иовиллы скрывалось оружие и снаряжение на все случаи жизни. Одних только ядов было двенадцать разновидностей, среди них были моментально или медленно убивающие, парализующие, усыпляющие, вызывающие вялость, безразличие, заставляющие испытывать галлюцинации, и даже медленно сводящие с ума. Иовилла могла их распылять или подмешивать в пищу, закапывать по свисающей нити в ухо спящему противнику, но, конечно, самым популярным способом было нанесение ядов на оружие. Все метательное и рубящее оружие Иовиллы было смазано разными ядами, и она прекрасно помнила, какое именно действие можно ожидать от того или иного яда. И, следовательно, какое именно оружие стоит пускать в ход в зависимости от поставленной задачи.

Решившись, Иовилла поднесла полученный после гибели дьявола жезл к горевшей огнем вязи на земле. Секунду ничего не происходило, но затем земля словно вздохнула, и открылся небольшой бордовый портал, диаметром два метра. Иовилла никогда не видела ни таких небольших порталов, ни порталов подобного цвета. Встряхнув головой, кланлидер решительно шагнула в него.

И оказалась в середине расщелины, освещенной светом необычного для глаза спектра – не обычного для нее красноватого, а… бесцветного... или голубого? При этом портала больше не было. Похоже, он был открыт только для того, чтобы доставить ее и тут же исчез после этого. Тем лучше – открытый портал привлекает излишнее внимание, совсем ей не нужное. И тем хуже – возможно, портал не только единственное средство сюда попасть, но и выйти отсюда. И то, что он закрылся, может означать, что он откроется, лишь когда она пройдет данж до конца. Если уцелеет в нем.

Иовилла быстро шагнула к одной из стен и прильнула к ней, чтобы слиться с фоном, а не торчать в проходе, привлекая к себе нежелательное внимание. Ее мешковатое одеяние темно-желто-коричневого оттенка идеально слилось с суровой скальной породой. Быстро осмотрелась, двигая только шеей – чем меньшая часть тела шевелится, тем труднее заметить движение на расстоянии. Расщелина была с сотню метров длиной, к верху, в десяти метрах, сужаясь, словно была бывшим руслом горной реки, проточившей себе путь сквозь скалы за тысячелетия.

С левой стороны явно было больше света. Нужно идти туда?

Иовилла, снова замерев, стала прислушиваться. Как ей сразу стало понятно, мертвой тишины тут не было, лёгкий ветерок шуршал стеблями травы, выросшей в карманах скал, куда ветер нанес земли, сверху периодически раздавались приглушённые крики птиц. Чтобы улучшить возможности по сбору информации, Иовилла выпила специальное снадобье для улучшения слуха, а также достала и вставила в уши специально сконструированные конусы из бумаги точно такой же расцветки, как все ее одеяние. Кланлидера нисколько не волновало, что в данный момент, со вставленными в уши странными конусами, она выглядела предельно комично – если кто и мог бы застать ассасина в таком виде, то долго бы после этого не прожил бы. А конусы обостряли слух еще на пятнадцать процентов минимум, демонстрируя увеличение эффективности, которая для ассасинов была единственным мерилом полезности вещи.

Долгое ожидание на месте и предпринятые меры по улучшению слуха окупились. Внезапно Иовилла уловила шепот. А вскоре и разобрала слова:

– Враг уже здесь! Ни в коем случае не дайте ему добраться до нефритовых ворот! Защитить летающее сокровище любой ценой!

– Да, господин капитан! Есть защитить летающее сокровище любой ценой!

Кланлидер испытала немалое облегчение. Теперь было понятно, что она должна найти какие-то нефритовые ворота, пробраться в них и похитить это неведомое «летающее сокровище». Задание по ее профилю. Значит, шансы на успех есть. А вот что бы она делала, если бы потребовалось убить очередного дьявола?

Теперь задачей номер один стало найти «нефритовые ворота». Подслушанное Иовиллой задачу облегчало. Неведомый капитан направил своих бойцов защищать их. Значит, не обязательно искать пока что сами нефритовые ворота. Достаточно обнаружить, где концентрируются силы противника, там эти ворота и должны быть.

Кланлидер убрала конусы в сумку, и тут же нацепила на ноги накладки с шипами. Как инстинкты, так и боевой опыт не велели ей идти ни вправо, ни влево по ущелью, в котором были слышны команды врага. Скорее всего, там будут организованы засады. Надо двигаться вверх.

Конечно же, у Иовиллы, как у кланлидера одного из самых мощных кланов ассасинов в параллельном мире, было заклинание полета, как, впрочем, и были куплены все известные заклинания пяти уровней, а также несколько очень полезных заклинаний из редких свитков. Имелось с собой и множество эликсиров, позволяющих быстро восстановить ману. Но у ассасинов на задании было много правил, и использование полета сейчас противоречило минимум двум из ним – правилам экономии и концентрации.

Первое гласило, что задача должна выполняться минимумом средств до тех пор, пока нет необходимости в большем. А второе означало, что в решающий момент, когда ставки особенно высоки, все сэкономленное можно и даже нужно пускать в ход для успеха дела. Ассасины часто действовали на значительном удалении от своих баз, в окружении врагов, и никаких возможностей по восстановлению запасов необходимого для эффективного выполнения задания снаряжения, кроме захвата трофеев, у них не было. А в данный момент Иовилла, еще не убив ни одного врага, понятия не имела, будут ли у них нужные для возобновления запасов трофеи.

В такой ситуации накладки с шипами на ноги, ловкие руки и большой опыт подъёма по практически отвесным стенам позволили Иовилле подняться по стене ущелья к его верху лишь чуть медленнее, чем это получилось бы при использовании полета. При этом Иовилла использовала те из накладок, у которых были специально затуплены шипы, чтобы не оставить выдающие ее следы на скале. Вторая пара накладок с острыми шипами была предназначена для особо сложных подъёмов и для перемещения по ледникам. В этих случаях было важнее уцелеть, чем не оставить следов.

Вылезать наружу кланлидер не стала, лишь осторожно высунула верхнюю часть головы, чтобы оценить ситуацию, при этом была в полной готовности либо нападать, если вдруг ее заметит слабый враг, либо отступать, если обнаруживший враг будет слишком силен.

К счастью, быстрая оценка местности не привела к обнаружению каких-либо врагов. Верх расщелины вывел ее на вершину небольшой сопки, голой и плоской как стол, и на ней ассасин не видела ни одного места, где могли бы спрятаться враги. Не ассасины, они-то как раз любили прятаться именно на открытой местности, там, где никто не будет искать спрятавшегося воина, но Иовилла и не ожидала тут увидеть ассасинов, кроме себя. И при этом не считала, что слишком расслаблена – как отданный «капитаном» приказ, так и ответ на него подразумевал какие-то регулярные войска, к которым ассасины никогда не относились.

И излишне уж и говорить о том, что ассасины, жизнь которых зависела от способности решать все вопросы в полной тишине, позволили бы подслушать врагу свой разговор на такую важную тему. В боевой обстановке, если слова и использовались, то шептались буквально на ухо. Какие ухищрения бы враг ни использовал, подслушать бы издалека ничего бы не получилось, как и прочитать сказанное по движениям губ, специально обращенным прямо к уху собеседника.

Успокоившись по поводу безопасности вершины сопки, Иовилла немедленно выбралась наверх, тут же распластавшись на ровной поверхности, а то она чувствовала себя очень некомфортно, свисая филейной частью в расщелине, в которую в любой миг могли войти враги. Полежала секунд двадцать неподвижно, прислушиваясь.

Перемещения со сменой позиций в светлое время не требовали никакой торопливости, напротив, перебравшись в новое место, следовало убедиться, не привлекло ли твое перемещение чьего-либо внимания. Ассасины в таком случае и прислушивались, чтобы зафиксировать, не изменился ли шумовой фон, что могло бы свидетельствовать о том, что их обнаружили (вскрик, шум шагов, особенно торопливый, лязг извлекаемого из ножен оружия или шорох накладываемой на тетиву стрелы), так и приглядывались, оценивая, не изменился ли ландшафт вокруг, особенное внимание, когда на небе было как сейчас солнце, уделяя теням.

После многих лет упражнений большинство ассасинов, помимо слуха и зрения, начинали задействовать и все другие органы чувств. Ноздри раздувались, ловя и оценивая изменение запахов, и даже кожа, казалось, была способна воспринимать информацию из окружающей местности. Что уж говорить о пробуждающейся интуиции, позволяющей понять о наличии опасности, даже когда все органы чувств уверяли, что никаких проблем не ожидается.

Все, казалось, было в порядке, и Иовилла аккуратно поползла по сопке к правому краю расщелины. Необходимость проползти десятки метров по острым краям камней ее абсолютно не смущала – одеяние ассасина было для этого и сконструировано. Использовались только предельно прочные сорта ткани, в местах, наиболее часто соприкасавшихся с поверхностью были особые гибкие накладки из толстой кожи, защищающие суставы, а, кроме того, сейчас на Иовилле был еще и новый кольчужный доспех.

Перед тем, как впервые выйти на боевое задание, ассасин на тренировках проползал столько сотен километров по самой разной поверхности, что считал такой способ передвижения не менее привычным, чем ходьба на ногах. А, учитывая, что тренировки проходили часто и в грязи, и в снегу, перемещение по достаточно ровной и чистой поверхности сопки можно было назвать и удовольствием.

Когда Иовилла оказалась почти на краю сопки, она смогла найти небольшой выступ, за которым легла на спину. Настало время для наблюдений. Высовывать голову и демаскировать себя кланлидер не собиралась. Это не тот случай, когда висишь на скале, держась за уступы обеими руками, и другого выхода нет. Комфортно лежа на спине, Иовилла достало бронзовое зеркальце и осторожно приподняла его над уступом. Толстое зеркальце было старательно зачернено, чтобы не давать бликов при попадании солнечных лучей. В те моменты, когда в нем не было нужды, оно лежало в одном из карманов крутки напротив сердца, служа дополнительным элементом безопасности для ассасина.

Обзор местности из такой позиции, помимо того, что ассасина с нее было сложнее заметить, имел и дополнительные преимущества. Главным из них было то, что теперь к Иовилле было невозможно незаметно подобраться со спины, она могла смотреть и в зеркальце, и в том направлении, откуда приползла, одновременно. Это было особенно ценно при длительном наблюдении, когда шансы получить неожиданную атаку со спины значительно вырастали. Контролировала Иовилла и воздух, а это, учитывая, что продвинутые воины могли использовать грифонов и летать, было не менее ценным.

Впрочем, в этот раз проводить длительное наблюдение не понадобилось. За несколько минут Иовилла убедилась, что для нее это тупиковый вариант. На открывшейся небольшой, зажатой скалами по бокам равнине, она не обнаружила никакого потенциального противника. Никого, из тех, кто еще недавно шептался. А это означало, что двигаться ей надо в противоположном направлении.

Спрятав зеркальце, кланлидер поползла в обратном направлении. Преодолеть безо всякого шума сотню метров по-пластунски у нее заняло всего две минуты. И снова она распластаюсь за небольшим бугорком, достав зеркальце.

В этот раз наблюдение за местностью заняло у Иовиллы гораздо больше времени. Как она и предположила, это и было нужное для нее направление. С этой стороны сопки расщелина переходила не в горную равнину, а в узкий извилистый коридор между стен ущелья, максимальной шириной метров в пять. Вился он на протяжении километра, а потом упирался в солидные ворота из темно-зеленой бронзы в стене ущелья.

Увидев их, кланлидер понадеялась, что это и есть те самые нефритовые ворота, за которые ей надо попасть. Но в данже были предприняты меры, чтобы путь не был простым – каждые сто метров в ущелье стоял патруль из двух вооруженных копьями и мечами воинов. Понаблюдав за ними, Иовилла пришла к выводу, что их дисциплина находится на высоком уровне – наконечники копий блестели, будучи ярко начищенными, а воины ровненько стояли у стен, не пытаясь на них облокотиться, чтобы немного расслабиться. Это говорило опытному глазу о многом, и обычно означало, что и драться эти воины при необходимости будут хорошо.

В данный момент ворота были наглухо закрыты, и Иовилла принялась прорабатывать планы по проникновению за них. Дождаться ночи или предпринять немедленный штурм? Самый простой план подразумевал возможность попытаться перебить всех воинов в ущелье, и дождаться, когда ворота откроют для смены караула, чтобы прорваться в этот момент внутрь. Но он имел и серьезный недостаток. Если у противника есть в воротах щель для наблюдения, и в нее увидят, что воины атакованы, или уже и перебиты, с какой стати им открывать эти ворота? Чтобы атаковать неизвестного врага? Хорошо, если те, кто принимают решения об этом, решат поступить так. Но это также означает, что за воротами тогда соберут всех воинов, и победить их будет очень тяжело, а, скорее всего, и невозможно. Ассасины не были супер-бойцами в длительной открытой схватке, они были хороши при внезапном нападении, и именно этому и обучались.

Еще более худший вариант – если ворота вообще решат не открывать, и Иовилла умрет в ущелье голодной смертью. Или рискнет вызвать грифона и попробовать улететь из данжа, провалив задание. В чем риск в этом случае? А кто сказал, что улететь ей, как это бывает в обычном данже, разрешат?

Поэтому простой план кланлидер отвергла. И принялась составлять более сложный, но отвечающий своим умениям и традиционной тактике ассасинов. Много времени это не заняло. Дальше – оставалось только ждать. Иовилла не имела ни малейшего понятия, как часто сменяют часовых в ущелье, поэтому приготовилась ждать долго, и быть готовой действовать при необходимости.

Время тянулось медленно. Иовилла периодически меняла руку, которой держала зеркальце, чтобы она не затекла, а также потихоньку напрягала и расслабляла все мышцы в теле, чтобы быть в полной готовности действовать. Наконец, она увидела, что воины, стоявшие в карауле ближе всего к воротам, встрепенулись, видимо, что-то услышав, а затем ворота стали медленно открываться.

Но время для атаки еще не пришло, для Иовиллы было важно сейчас узнать, что именно происходит при смене караула. Она бесстрастно смотрела в зеркальце, фиксируя все происходящее. Кроме этого, она отсчитывала про себя секунды, надо было зафиксировать и время, за которое караульных меняют. С учетом того, что посты были разнесены по всему ущелью, со сменой караула управились за восемь минут.

Ворота снова лязгнули, закрывшись, а Иовилла принялась делать подсчеты, отмеряя время для каждого из своих действий. Просчитав все свои шаги в момент, когда приступит к операции, и, убедившись, что большинство возможных неприятностей ей учтено (все неприятности, что могут произойти, заранее предвидеть просто невозможно), Иовилла не спеша перекусила, и стала ждать дальше.

Кланлидер также позволила себе улыбнуться. При всей продемонстрированной дисциплине воинов в организации системы безопасности были явные огрехи. Те же ворота, если уж заботиться о безопасности как следует, следовало бы закрывать сразу же после того, как из них выходит колонна, и не открывать их, пока не будет произведена перекличка вернувшихся к воротам стражников. Такой пробел в обеспечении безопасности – это хорошо, значит, у нее будут шансы преуспеть.

Следующая смена караула прошла через пять часов, когда начало смеркаться. Но кланлидер не стала действовать и в этот раз. Ей нужна была полная темнота, и сейчас ее желанием было затянутое тучами небо, сквозь которое не сможет пробиться ни свет луны, ни свет звезд, а мечтой – сильный проливной дождь. В данный момент небо было безоблачным, но Иовилла не собиралась отчаиваться, ее опыт свидетельствовал о том, что погода изменчива.

Стемнело, но Иовилла не изменила прежних мер предосторожности, продолжив пользоваться затемненным зеркальцем для наблюдения за ущельем. Приближалось время смены караульных. Небо пока что не радовало – облачность была, и свет звезд пробиться сквозь нее не мог, но яркая луна облачность легко пробивала. Нужно было решать – действовать сейчас, или дожидаться следующей смены караула, ближе к рассвету, в надежде, что облачность усилится, скрыв и луну. С учетом того, что могло все сложиться и иначе – облака совсем рассеются, и тогда и луна, и звезды осветят ущелье почти как днем, кланлидер решилась. Эта смена караула – ее шанс!

Когда пришло время, Иовилла была полностью готова и собрана. Никакого волнения, никакой дрожи в руках – ассасины учились быть невозмутимыми с самых юных лет. Только холодный разум, и только действия, основанные на расчетах, могут привести к успеху.

Ворота, как и дважды до этого, широко отворились, и два десятка воинов вышли строем из них. Как и в прошлый раз, когда они проходили по ущелью, два воина из колонны отработанными движениями сменяли уставших стражников, занимавших их место в колонне. Иовилла терпеливо ждала своего часа. Наконец, все стражники были заменены на новых, и колонна быстрым шагом двинулась обратно к воротам.

Отсчитав несколько секунд, Иовилла скастовала полет, и, кувыркнувшись из положения лежа, прыгнула за уступ. Ее целью было два крайних воина, только что ставших в охранение прямо у расщелины, и именно на них она сейчас и опускалась. Задержав дыхание, а Иовилла при необходимости могла не дышать пять минут в покое и полторы минуты при движении, она, опустившись поближе к их головам, распылила в воздухе сразу и парализующий порошок, и порошок, ввергающий в каталепсию. Несколько секунд, и ритм дыхания воинов, к которому Иовилла, опускаясь, чутко прислушивалась, изменился. Ассасин поняла, что порошки сработали, и оба воина замерли в тех же позах, в которых стояли на посту, ничего не видя и не слыша.

Иовилла спланировала поближе к одному из них, чтобы, если кто-нибудь из колонны обернется, спрятаться за него. Но много времени у нее не было. Сорвав с того из воинов, который был пониже, плащ с капюшоном, Иовилла тут же накинула его на себя. Секундой позже она скастовала телепорт, оказавшись за спиной одного из воинов в колонне, отошедших за это время уже на полсотни метров от ущелья. Иовилла тут же впрыснула левому из них в шею вызывающее безразличие ко всему вещество из небольшой резиновой груши. Выдернув иглу, она тут же подсунула идущему рядом с ним товарищу на ладони под нос тот же самый порошок, которым недавно угостила двух стражей. Он в этот момент как раз начал оборачиваться, заметив краем глаза какое-то необычное движение, и так и замер, порошок подействовал мгновенно. Первый одурманенный воин, между тем, продолжал также шагать, как и до этого.

Оставшись позади колонны, Иовилла обхватила окаменевшего прямо с поднятой ногой воина за пояс, и потащила к стене ущелья к небольшой нише, которую она приметила еще днем. Засунула его туда стоймя, и, хотя часть туловища и торчала, решила, что она для издалека стоящих патрулей будет сливаться со стеной. Пока не рассветет, конечно, впрочем, его увидят и при смене стражников.

Тут же скастовала телепорт в хвост колонны, пристроилась к одурманенному ей воину в пару, и через пять секунд мимо очередного патруля, мерно шагая в ногу, прошло уже двадцать воинов. То, что только один из них, самый невысокий, был в накинутом на голову капюшоне, никакого интереса в ночной темноте у стражей не вызвало. Не по уставу? Так это проблема сержанта, который отправляет охранников на замену, и встречает их за воротами.

Иовилла, полностью копируя движения других стражников, шагала в ногу с ними. По-прежнему не позволяя себе волноваться, чтобы не понизить свою эффективность, она прикидывала варианты дальнейших действий, если удастся благополучно миновать ворота. Тут же отстать и спрятаться в первом удобном месте, или попытаться пройти вместе с отрядом как можно дальше вглубь охраняемой территории?

Первое было более безопасным способом, второе – обещало большую результативность в случае успеха. Не факт, что если она пойдет первым путем, ей до рассвета удастся проникнуть дальше. Мало ли, очередные закрытые ворота появятся! А ведь ей нужно во чтобы то ни стало управиться до утра – при следующей пересменке стражников найдут спрятанного ей в нише воина, и обратят внимание на странное состояние еще двух, не способных пошевелиться. Действие ее снадобья было рассчитано на восемь часов, так что они еще долго не смогут ничего поведать, как и услышать сами вопросы. Но одно станет ясно – за ворота проник посторонний. И ее начнут интенсивно искать.

Продолжать двигаться в колонне? И тут есть свои риски. Достаточно отряду выйти на хорошо освещенное место, или устроить смотр, и Иовилла тут же станет заметна в своем капюшоне. Прикажут его скинуть – станет виден ее шлем, не имеющий никакого отношения к изделиям местной оружейной мастерской. В этом случае, даже если удастся сбежать и спрятаться, на нее начнется охота, а все меры охраны загадочного артефакта, который ей надо найти, удвоят и утроят.

Иовилла решила рискнуть. Ведь ночь – время ниндзя, и под ее покровом ей нужно постараться проникнуть как можно дальше.

Глава 5

Неожиданная встреча

Трой, Бантоса, параллельный мир.

На базе долго задерживаться не стал. Восстановил запас эликсиров по полной. Выгрузил в номере в таверне весь лут, кроме пятерки дешевых вещей для махинаций с мастером веса. Таверна, кстати, оказалась практически пустой, похоже, мои подопечные все еще были то ли у портного, то ли подзадержались в борделе. Поставил себе задачу на вечер – постараться решить вопрос с малой емкостью носимой сумки для эликсиров. Конечно, я уже таскал эликсиры тысячами дополнительно в местном аналоге хозяйственных сумок, но это абсолютно не годится в плане ни удобства, ни сохранности эликсиров.

В безопасном месте – нет проблем, но в опасном – руки занимать нельзя, а любой неожиданный удар может уничтожить все содержимое хозяйственной сумки. В отличие от носимой на теле небольшой сумки, в которую помещались сотни предметов, часто очень большого размера и веса, хозяйственные сумки были прямым аналогом местных земных – если выдерживает двадцать килограмм, а положишь больше – оторвутся ручки. Объем сумки 35 литров? Значит, больше и не влезет!

Хотя… едва вышел из таверны, родилась идея – а что, если захватить такую хозяйственную сумку с, предположим, пятью сотнями эликсиров на ману, с собой, припрятать сразу же в лесу, а потом, по мере расходования эликсиров на ману, восполнять их из нее? Зачем рисковать, таская ее по городу? Остановился, подошел к стене ближайшегоздания, чтобы не мешать ходить другим по узким улочкам, стал идею обсасывать со всех сторон. Так, есть ли минусы? Есть, но всего два – сумку, во-первых, могут украсть, что нанесет мне приличный материальный ущерб, а, во-вторых, на меня можно устроить около нее засаду, тому, кто ее обнаружит.

Решил все же, что рискнуть стоит. За три часа в Даблвире я прокачал четыре уровня, до вечера еще полно времени, не хочется тратить его впустую. Кроме того, решение бить зомби, не собирая лут, не требовало притрагиваться к размозженным телам, что психологически утомляло значительно меньше. Это, конечно, если не принимать в учет терзания моего хомяка, тоскливо смотрящего на проплывающие мимо богатства.

Определившись, рванул с места к двери таверны, немножко напугав проходившую мимо старушку из орочьего племени, видимо, из-за плохого зрения посчитавшую меня частью стены, к которой я прислонился, набил хозяйственную сумку пятью сотнями эликсиров на ману, и снова направился к гроту. Без красного ника от охраны прятаться не надо было, и путь туда для открытия портала был предельно коротким. С учетом того, что мой дом был расположен прямо у ведущего в грот туннеля, он не занимал и минуты совершенно неспешного передвижения.

Первые пять минут после возвращения в Даблвир прошли стандартно. Грохнул набившихся в ловушки зомби, возобновил верещавших зайчиков для подманивания новых, одарил каменным градом две группы попавшихся на пути зомби. На последней крыше перед телепортом на стену, внезапно, прямо перед кастом, услышал, что внизу на улице кто-то разговаривает. Отменил каст, было любопытно послушать.

– Я бы хотел узнать, что это за материал, и где его можно приобрести. Перчатку, которой прикоснулся к прозрачному тросику, так и не смог оторвать. И сам тросик перерезать. А он совсем тонкий! Как толстая леска! Чит какой-то! – пробасил чей-то голос. Грубый, явно мужской.

– Без понятия, на аукционе ничего подобного нет. Послала запрос в клан, пусть провентилируют на предмет аналогов. Сама идея ловушки из подобных тросиков неплохая, но не вижу большого смысла для группы ее реализовывать. Можно и так бить зомби. Похоже, работа какого-то одиночки, – ответил ему другой голос, явно принадлежащий женщине.

А говорят-то, такое впечатление, о моих ловушках! Осторожно подошел к краю крыши и наклонился. Как и подумал по голосам, на улице внизу среди обезглавленных зомби стояли два игрока, мужчина-эльф и девушка-эльф. Замолкли, пошли собирать лут. Ни имен, ни клана не видно. Но это легко исправить:

– Дхакун, глянь пожалуйста, из какого они клана!

– Да, милорд!

Через несколько секунд призрак отчитался, и даже с лихвой:

– Хальгарнар, милорд! Мужчина 250 уровень, женщина – 267!

А вот сейчас не понял! Я ожидал увидеть тут членов одного из кланов, входящих в альянс восьми кланов! Я помню, что там такого клана не было! Тут же на всякий случай быстро, по памяти, скороговоркой пробормотал под нос заученные названия восьми кланов альянса:

– Пангилан, Пекинская звезда, Великий дракон, Путь дракона, Поднебесная, Гордость победителя, Асуры, Терминаторы.

Выучил на всякий случай, чтобы точно определять союзников Манивальда, а, значит, тех, кому на него можно сослаться в случае проблем. Да, вот они – восемь кланов. Никакого Хальгарнара среди них точно нет!

Пискнуло входящее письмо. На секунду перестал настороженно озираться вокруг, рискнул и глянул текст. Рискнул чисто потому, что успокаивало присутствие рядом двух высокопоставленных игроков. Если кто и будет сейчас на нас нападать, то я последняя по приоритету цель. Кого такая мелочь заинтересует, пока рядом есть живые аппетитные хаи?

– Трой, привет!

Спасибо за инфу про Перфундара! Проследили, отбыл из столицы по своим делам в целости и сохранности.

Манивальд.

Что-то в последнее время письма от Манивальда приходят, едва я о нем вспомню. Прикольное совпадение!

Внизу снова заговорили:

– Так что, этого освобожденного гнома, думаешь, точно нельзя брать в лагерь? – женский голос.

– Я бы не рисковал. Он не из нашего клана, наши союзники его, если увидят, порвут на сувениры, – ответил мужской.

– Я думаю, если мы его бросим, он и полчаса не протянет. Тут везде нечисть! А он нам все же эту столицу показал. Черта с два мы бы в такую даль сами добрались раньше, чем через неделю на грифонах! – продолжала настаивать девушка.

– Мы его от чертей освободили? Да! Так что квиты! Умрет, так не рабом, а свободным! – парировал мужик, – да и вообще, не стоит так париться о НПС. Этого грохнут, разрабы нового нарисуют.

– Вроде и так, но они же как живые! Помнишь, когда мы его вытащили из лагеря, у него же слезы в глазах стояли от благодарности! – попыталась оправдать свою заботу о НПС девушка.

– Ну что тебе сказать! Напиши разрабам благодарность, за то, что все так реалистично получилось! И, Эрика! Приди в себя, наконец! Это огромный бизнес на десятки миллиарды долларов! Тут должно быть все реалистично! И не парься об оживших картинках! Он же нам даже ни одного квеста не дал! – громыхнул мужик.

– Прости, Торбен! Что-то я действительно сегодня разнюнилась! Эта чертова игра ярче жизни! – снова принялась оправдывать проявленную сентиментальность девушка.

Вот так дела! Получается, что представители какого-то левого клана смогли проникнуть в параллельный мир, здесь освободили НПС-гнома, а теперь собираются бросить его где-то рядом с Даблвиром. Мужик прав, он тут долго один не протянет. Надо бы его при возможности найти. А помогли им сюда попасть какие-то союзники. Ну надо же! Похоже, в параллельный мир понабилось уже народу!

Возникла мысль расспросить Манивальда, что он знает о том, как сюда могли попасть ребята из Хальгарнара. Тут же мысленно дал себе по рукам – а что, если Манивальд не знает? Может, для него эта информация имеет какую-то ценность? Попытаться продать ему?

С другой стороны, Манивальд очень легко и красиво урегулировал мой вопрос, который был не так и прост, все же я грохнул трех членов его клана. И напомнил мне тогда, что я должен. И ведь действительно должен! Я вовсе не новичок в компьютерных играх, и прекрасно знаю, какие баталии могут начаться, если чужаки обидели одного из игроков крупного клана. А тут я взял три скальпа одного из ведущих кланов в игре, и меня, одиночку, по воле кланлидера – простили!

Так что решил вначале проследить за игроками, вдруг удастся найти этого гнома, которого они собираются бросить, обрекая на верную гибель, а потом написать Манивальду о произошедшем. Как есть. Если мое сообщение станет важным сюрпризом, расплачусь за помощь с тремя килами членов его клана.

Проследить мне, кстати, должно быть не очень и сложно. Моя маскировка от Ликвола была почти совершенна. Пусть она не служила препятствием для атак продвинутой нечисти, но для игроков я был невидим уже с десятка метров, если сзади был подходящий фон, и с пятнадцати-двадцати, если не шевелился, на любом фоне. Между тем, у этих двоих с маскировкой был полный швах. Я их отлично видел с крыши, а это метров двадцать пять. Похоже, обвешались артами на те статы, что считают для себя более важными, на силу там или ловкость. Может, и хорошая идея, учитывая, что высшая нечисть в гробу видала мою продвинутую маскировку. Впрочем, в данном случае, когда имеешь дело с игроками, она вроде и пригождается!

Все эти громкие разговоры на улице не могли долго оставаться безнаказанными. Шшшух – и я увидел, как шестеро возникших словно из воздуха чертей шустро наносят множество ударов по девушке. Секундное замешательство Эрики и Торбена стоило ей жизни. Пока мужик осознал, что происходит, пока рванулся с мечом к ней на помощь, девушка уже повалилась наземь, а черти исчезли. Все, что он смог сделать, так это лишь пробормотать что-то вроде – «черт, прости, Эрика!» – тут же облутать ее тело, телепортом запрыгнуть на соседнюю со мной крышу, не заметив меня, развернуться в сторону крепостной стены, и исчезнуть. Значит, телепортируется к той стене, и, похоже, в том направлении я смогу найти и НПС-гнома!

Прыгнул в том же направлении на максимальную дальность, вряд ли и игрок будет скакать мелкими шагами, ману все же надо беречь, огляделся, но его не увидел, а следующим телепортом оказался уже на крепостной стене. Снова огляделся. Повезло, увидел, что эльф уже на окраине леса, и заходит в него. Тут же телепортировался прямо на опушку метрах в тридцати от игрока. Ну, Торбен, думаю, в лесу ты от меня не скроешься, телепорт ты тут не сможешь использовать, а густой лес для Дхакуна не препятствие!

– Дхакун, будь добр, помоги мне проследить за ним!

– Не проблема, милорд!

Ну вот, опять! Дхакун пытается быть современным, используя мой собственный сленг!

По лесу я двигался параллельно Торбену, когда в двадцати, когда в тридцати шагах, это зависело от возникавшей на пути растительности и обходных путей по ней. Главное, старался не шуметь. И не спешить, Дхакун мое движение прекрасно корректировал.

Долго идти не пришлось. Вскоре я расслышал следующий диалог:

– Вы вернулись один, сэр! А где же прекрасная леди?

– Увы, она умерла. Ты проследил за нашими вещами?

– Да, сэр! Вот вся ваша добыча из лагеря нечисти!

Затем раздался характерный хруст ломаемой печати на свитке и звук открывшегося портала.

– Можно мне с Вами, сэр?

– Нельзя! Удачи!

Выждал, когда портал закроется. Проверять, сразу в него зайдет Торбен, или нет, не было никакой нужды. В этом плане спешить мне было некуда. Гном-НПС никуда от меня не денется.

Выждав минуту, пошел сквозь кусты в направлении услышанного разговора, уже не скрываясь. Пусть слышит, поймет, что у меня нет злых намерений. Подойдя ближе, когда нас отделяли уже только густые кусты, крикнул:

– Добрый день! Есть тут кто из горного народа?

Тут же услышал обрадованный мужской голос, тот же, что только что слышал в беседе с членом клана Хальгарнара:

– Есть, есть! А кто это?

– Трой Игнатиус Пятый, для друзей просто Трой, к Вашим услугам!

– Кодруил, к Вашим услугам!

Не сразу сквозь эти долбанные кусты я смог увидеть своего собеседника. Низкий рост – великолепно для маскировки, но при густом подлеске двум гномам с ростом около 1 метра 20 сантиметров тяжело увидеть друг друга даже вблизи. Но все же и увидел, и пробился.

Кодруил оказался обычным гномом двухсот девятого уровня. И рост, и борода, и румяные щеки – все, как положено. И крепкое рукопожатие, конечно. А вот одежда полностью подтверждала слова игроков, что они его освободили из лагеря – та же самая вонючая рвань, что и у моих недавно освобожденных подопечных.

– Как дела, Кодруил, все в порядке? – поинтересовался я.

– Спасибо, сэр, все в порядке! – тут же ответил тот.

Ну вот, увидел дорогие доспехи и артефакты, и сразу же я «сэр». С другой стороны, гном, уважающий субординацию и социальное расслоение, может мне пригодиться. Я так уже понял, что среди них полно вольнодумцев, не очень уважающих и то, и другое. Вот с ними мне было бы иметь дело трудно.

– Чем занимался в мирное время? – решил взять быка за рога я.

– Горнорудные работы, сэр! – браво отрапортовал он.

Жаль, но не ремесленник! Пригодится, только если я решу открыть горнорудный бизнес. Ну что же, доставлю его на базу, а потом покумекаем, может, на что и сгодится.

– Не хочешь проследовать со мной на нашу базу, город под руководством короля Перфундара? – предложил ему путь к спасению.

– С удовольствием, сэр! – радостно ответил он.

Мелькнуло уведомление. Моя репутация с Кодруилом поднялась на четыре пункта.

Ну что же, разумный гном, расклад прекрасно понимает!

– Тогда давай договоримся так – я отведу тебя в место, где лежат мои вещи. Подождешь меня там несколько часов.

– Конечно, сэр! – ответил гном, но энтузиазм его несколько угас. Наверное, вспомнил, как только что охранял вещи для Торбена, а он его под конец взял и бросил в лесу. Чтобы вернуть в него веру в человечество (фигурально выражаясь, учитывая, что Торбен отыгрывал эльфа), достал из сумки и протянул ему портальный свиток:

– Вот, держи! Если, вдруг, какие проблемы, нечисть там привяжется, или какой хищник, открывай портал и отправляйся в место, которое считаешь безопасным.

Ну что сказать, судя по взгляду Кодруила, вера в меня у него точно укрепилась. Он смотрел на стоящий целое состояние свиток, словно не мог поверить своим глазам. Все же, решившись, взял его в руки.

– Благодарю за доверие, сэр! Не подведу! – четко отрапортовал он.

Мигнуло уведомление. Еще пять пунктов к репутации у Кодруила.

Минут через пять добрались до полянки, где я припрятал сумку с эликсирами. Надо было видеть округлившиеся глаза гнома, когда он увидел, что в сумке (я решил показать ему содержимое, чтобы он понимал, что внутри хрупкие склянки, и случайно не пнул ее, мало ли, именно этот шахтер не отличается той деликатностью, которая присуще обычно шахтерам). Видно было, что в уме он пересчитывает, на какую сумму ему доверили эликсиров, и от масштаба получающейся цифры его конкретно штырит. Ну да, эльф, тоже, наверное, доверил ему охранять артефакты на серьезную сумму, но без портала ему деваться с ними было некуда. А я дал и востребованные всеми эликсиры, и портал, чтобы с ними исчезнуть в любом неизвестном для меня направлении. И очередное извещение добавило мне еще пяток пунктов к репутации с Кодруилом.

На самом деле, я не столь уж сильно рисковал, как он сам мог подумать. Я же знал (что ему было неизвестно) что его только что освободили из рабства, и вряд ли у него есть куда идти в покоренном нечистью мире. Было бы, он бы не набивался в компанию к эльфу. А я предложил ему, если он меня дождётся, проводить его в безопасное место, к королю гномов Перфундару, которого каждый гном в этом мире перед вторжением нечисти прекрасно знал. Был его подданным, или находился в другом королевстве, не важно – все равно знал. Да и сам я был гномом, а тут уже и аспекты расовой взаимопомощи имеют место быть. Но, если он считает, что я ему оказал честь своим баснословным доверием, мне же лучше.

Следующие четыре часа я фармил напропалую, дважды возвращаясь на полянку пополнить запас эликсиров. Гном меня ещё больше зауважал, видя, как я с видимой лёгкостью извожу столь дорогостоящие эликсиры. А я был доволен, как слон. Десять уровней за день! Такого у меня ещё ни разу не было!

Закинув опустевшую хозяйственную сумку в одну из ячеек своей сумки, я открыл портал в очередное остывшее жерло вулкана около базы, в которое ещё ни разу не десантировался.

– Прошу! – любезно предложил гному пройти вперёд себя.

Тот радостно повиновался. Видимо, все же боялся, что его каким-нибудь образом снова прокинут с доставкой в безопасное место.

На обед я опоздал, дело шло уже к ужину, но привилегии номера за золотой в сутки сыграли свою роль, и через десять минут я уже угощал своего гостя в гостиной горячей едой. Затем снял ему номер за серебряную монету, выдал один из комплектов сменной одежды, и отправил мыться и стричься. Как закончит, велел спускаться вниз, на первый этаж, и ждать там меня. А сам, поскольку до назначенной встречи с моими 58 освобожденцами ещё оставалось с полчаса, направился к Адельхейд.

Моя милая с одного взгляда оценила то, что я смог поднять за день десять уровней, подняв вверх уважительно большой палец. А затем принялась хлопотать надо мной – вначале хотела даже затолкать в ванну мыться, но, узнав, что через полчаса у меня уже важная встреча, разрешила ограничиться сменой подпаленной джиннами одежды, и рассказом, как прошел мой день. Попутно бросил полученные за новые уровни баллы (с учетом навыка мастера бонуса характеристик вышло их двадцать два) в интеллект. Все же расходы на восполнение маны эликсирами были слишком уж большими. Время за разговором пролетело незаметно, и я отправился на встречу с бывшими узниками.

Видно было, что деньги они мои потратили с пользой, потому что уже никак не выглядели прежними оборванцами и лишенцами. Вполне прилично выглядящие представители пяти рас, бодрые и довольные жизнью, разве что ненормально худые. Не знаю, что сыграло в этом большую роль, обилие еды, новая одежда или визит в бордель, но таки моя методика возрождения у освобождённых узников концлагеря веры в себя и в будущее сработала.

Меня хором поприветствовали, а затем ко мне подошла озадаченная мной утром поручениями троица. И молча положила на стол передо мной три стопки выданной мной утром бумаги. Причём вторая стопка была полностью чистой.

– Я правильно понимаю, что никто не собирается пока уходить в свободное плавание? – спросил я, показав на нее глазами.

– Все верно, сэр, все предпочли остаться здесь и послушать, каковыми будут Ваши предложения! – бодро отчитался Фандор, который, видимо, взял на себя задачу по выявлению желающих с нами расстаться, – честно говоря, ни разу в жизни у меня не было поручения, которое было бы так легко выполнить!

Улыбнувшись и кивнув, я взял в руки первую стопку с листами, в которых указывались имена и профессии моих подопечных. Бегло просмотрел, и мое настроение резко ухудшилось. Я рассчитывал, что как минимум половина из двух десятков грамотных разумных окажется ремесленниками. Но в списке, за одним исключением, были представители только трёх профессий – погонщики, воины и торговцы. Единственным исключением был дрессировщик. Грамотными были, конечно, торговцы, и этот самый дрессировщик. И вот что это все значит?

Видимо, у меня не получилось скрыть мое разочарование и недоумение, поскольку Милодор выступил вперёд:

– Позвольте объяснить, господин! Почти два года назад наш торговый караван, как обычно, выступил из Транкрена в Кронетен. Мы тогда и понятия не имели, что через день начнется великое вторжение нечисти. Но оно произошло, и мы стали одной из его первых жертв. Из двух сотен членов нашей компании уцелело, попав в плен, сто десять, остальные погибли в неравной схватке. За последние два года мы сменили шесть лагерей, выполняя всю ту работу, что нам поручали наши хозяева. И, как видите, из ста десяти выжить смогли только пятьдесят восемь.

Вот это новости! Я знал, что торговые караваны весьма распространены в Эгиде, и даже пару раз пролетал над ними на грифоне в своих путешествиях. Через порталы запрещалось перемещать грузы и животных, помимо личных петов, следовательно, все это приходилось возить по всей территории по старинке. 210 торговцев, погонщиков и воинов – неплохой у них был караван!

Глава 6

Важное решение

Жаль, но не будет у меня опытных ремесленников, которые, в благодарность за освобождение, согласятся подписать со мной контракт, смогут обучить нас троих с Адельхейд и Ликволом каким-нибудь премудростям своих ремесел! Ну ладно, облом от судьбы принят и понят, рыдать все равно не буду. А вот что с этой бандой-то делать?

Воины, ладно, можно сколотить из них ЧВК и работать по заказам других, или самому подбирать для них задания. А зачем мне торговцы и погонщики в оккупированной стране, когда любой выход из укрытия на поверхность – уже огромный риск? С кем они будут торговать и кого погонять?

Хотя, что-то я сегодня туплю! Да, не повезло с профессиями, но у меня же есть главное – десятки НПС, готовые, из-за моей помощи, радикально изменившей их судьбу к лучшему, сотрудничать со мной! Я же прекрасно помнил, что почти невозможно плодотворно сотрудничать с НПС, если ты просто предлагаешь им деньги, взять того же плотника, который взялся помочь мне в нубятнике с переносом сокровищ из пещеры, организовав команду носильщиков, но так и пропал с концами. И у меня есть пет, набравший за многочисленные сессии укусов несметное количество разнообразных навыков, часть из которых он может передать тем же самым образом. Ха, да я могу нашлепать из этих НПС десятки мастеров золотых дел, передав от пета навык мастера работы с благородными металлами одиннадцатого уровня! А если они возьмут его навык кровопийцы, то дальше и сами смогут усваивать с кровью новые навыки, побыстрее прокачиваясь.

Мое настроение улучшилось. И правильно, нечего хныкать, если судьба повернулась к тебе задом, надо думать, как развернуть ее к себе передом!

– А кто у вас за главного был все эти два года?

Милодор сделал шаг вперед:

– Я, господин! Я и до плена руководил караваном!

– Понятно! Значит, так, Милодор! Что делать воинам в нынешней обстановке, думаю, все понимают. Можем с ними обсудить идею создания отряда, который будет сражаться с нечистью. Но, сам понимаешь, для торговцев и погонщиков сейчас время не самое лучшее, это, еще, мягко говоря. Как насчет того, чтобы переквалифицироваться на другие профессии? Я могу оказать в этом полное содействие! – сделал свое предложение я.

Во время моей речи Милодор, как ни старался сделать покер-фейс, таки волновался, в особенности, когда я начал пассаж про то, что для торговцев и погонщиков времена плохие, видимо, опасался, что я предложу всем им вместе с ним во главе пойти лесом. Но, услышав про возможность поменять профессию, просто просиял. И сам, видимо, уже задумывался, чем им заняться на свободе в таких необычных условиях. Понятно было, что перспектив он видел мало. А я, мало того, что освободил их в одиночку, доказав, что кое-чего стою, так и сорил золотом, как помешанный.

– Господин! Большое спасибо, господин! Мы готовы поменять профессию и будем честно служить! – выпалил Милодор.

Я испытующе оглядел зал, в поисках тех, кто не готов присоединиться к своему прежнему лидеру. Прекрасно, только доброжелательно выглядящие физиономии. Заметил, что с лестницы спустился и стоит теперь вместе со всеми и приведенный мной из Даблвира гном.

– Прекрасно! Тогда вот мои условия! Жить предлагаю остаться здесь, в таверне! Все воины пройдут при моей помощи особую подготовку, до этого без крайней необходимости никакого участия в военной деятельности принимать не нужно! Представители остальных профессий выбирают, кем хотят стать, во время прохождения особой процедуры, в зависимости от тех навыков, которые смогут усвоить во время нее.

Те, кто решат стать воинами, присоединяются к воинам, те, кто выберут профессию ремесленника, сформируют отдельную группу. До того, как появится возможность зарабатывать самостоятельно, все расходы на мне. Когда начнется самостоятельная деятельность, все расходы несете сами, а полученные доходы ваши, за исключением моей доли в двадцать процентов. Также мне будут возмещены по себестоимости те расходы, которые я потрачу на ваш грейд. Устраивает?

Конечно, я мог установить свою долю и в пятьдесят процентов, учитывая, что всех собирался пропустить через пета и снабдить дорогостоящими и очень ценными навыками, в том числе и мастером выживания, которым дорожил не меньше заклинания визуализации. Особенно актуальным оно было для НПС, у которых ситуация с запасными жизнями была еще хуже, чем у меня самого. Но я таки не рабовладелец, и решил, что с учетом моего особого вклада в их прогресс, двадцать процентов будет самое то. И радостный рев всех до единого собравшихся на переговоры стал мне ответом.

– Прекрасно! И еще один момент. Раз мы уж уговорились вместе работать, то называть меня господином не надо, просто Трой. Господами у вас были черти и демоны, а я свой. Договорились?

Меня и в самом деле это слово коробило. Одно дело, когда Дхакун называл меня милордом, это было скорее забавно и даже романтично. А «господин» – вот не мое, и все тут!

– Хорошо, господин! – хором ответили мои новые подчиненные.

М-да! Похоже, менталитет веслом не перешибить!

Видя мою скривившуюся физиономию, Милодор наклонился ко мне и тихонько предложил:

– Раз это так важно, мы поработаем над этим, хорошо… Трой?

– Отлично! – обрадовался я.

Основные вопросы мы решили, напряжение, царившее в зале до этого, спало, сменившись веселым настроем присутствующих. Я пригласил за свой стол Милодора, Рэгнейд и Фандора. Раз уж начал работать с ними, как представителями своей кампании, то и продолжу.

Сели поболтать за кувшином вина. Милодор был самым разговорчивым. Не удивлюсь, если у него полно навыков на облегчение коммуникации и внушение доверия собеседникам, бывшая работа к этому обязывала.

Милодор поведал мне немало трагических историй из жизни в рабстве. Нечисть обращалась с пленниками, как с грязью, убить одного или нескольких из них могли просто из-за плохого настроения. Особенно опасались они чертей, поскольку чертей вообще не ругали за убийства рабов. Они же после этого обращались в зомби, увеличивая военный потенциал армии ада!

Подтвердились и мои предположения, что у зомби плохо с интеллектом, они понимали лишь простые команды и плохо контролировали свои порывы убивать всех, кто к нечисти не относится. Поэтому их армия ада размещала подальше от пленников. Так, в Шаулруоме город был поделен фактически на две части, в одной пленники продолжали возводить здания и выполнять различные хозяйственные работы, в другой ходу им не было – после того, как при помощи рабской силы там было все отстроено, туда завели на постой огромные орды зомби.

Выяснился, наконец, еще один важный момент. Меня все это время интересовало, как же нечисть координирует свои действия, если невозможно услышать ни одного разговора между ее представителями? Оказалось, что коммуникация идет вовсю, просто представители пяти рас не могут услышать ничего из-за того, что нечисть использует частоты, не слышные их уху. А вот нечисть прекрасно слышит в привычном для нас диапазоне. Коммуникацию с выгоняемыми на работу пленниками налаживали просто – выдавали каждому специальный артефакт, позволяющий превосходно слышать отдаваемые нечистью команды. Загоняют после работ обратно за решетку – изволь артефакт вернуть.

Я решил, что во время нападения на Шаулруом мне просто необходимо будет раздобыть один из таких артефактов. Поставлю себе в качестве одной из главных задач.

Оставив Милодору кошель с золотом на расходы в предстоящие недели, сгреб листы бумаги со стола и направился в свой дом. Надо разобраться, кто у них в караване чем занимался, и подумать над дальнейшей профилизацией.

Добрался, поцеловал в щеку Адельхейд, колдовавшую с закрытыми глазами над очередным эликсиром, и уселся удобно в кресле. Начал читать бумаги, попутно выпуская паутину. Пусть ценный материал вырабатывается, и для ловушек постоянно нужен, и для манипуляций Ликвола пригодится. Вообще, есть прямой смысл снабжать его в изобилии такими редкими ресурсами, мало ли он еще чего полезного придумает и изготовит?

Из всей компании меня больше всего заинтересовал Фандор. Таки интересно глянуть, почему мои инстинкты при виде его пускаются в крик: «опасность»! Так, вот и его досье. Ну что сказать – чуйка не подвела. Итак, в караване его обязанности – начальник охраны и начальник разведки. Функции – разведка, охрана, прокладывание маршрутов в сложных местах, ликвидация вражеских наблюдателей и шпионов, собирающих информацию для организации засады на караван. Так что и администратор вроде тоже, но прежде всего – разведчик и ассасин.

Так, теперь Рэгнэйд. Телохранитель Милодора, специализация – ближний бой, бой на средних дистанциях.

Потихоньку просмотрел бумаги и на остальных. Самым высоким по уровню, 256, оказался тот самый загадочный «дрессировщик» – Камлэйт, видимо, за эту работу хорошо отваливают опыта. Вполне возможно, что, как в моих любимых книгах про ковбоев и индейцев, члены каравана в свободное время отлавливали диких лошадок, а он их дрессировал для последующей продажи.

Больше всего я жалел, что джинн грохнул моего пета. Будь он жив, я бы уже и начал пропускать своих новых подчиненных одного за другим через процедуру для получения навыка мастера выживания, в первую очередь воинов. Я не был готов отправлять их на боевые вылазки без этого достижения, дающего реальные шансы выжить даже в сложной ситуации. Да и другие полезные штуки от него переймут.

Чувствовал я также, что мне еще придется немало инвестировать, прежде всего в воинов. Раз они попали в плен, и за два года не сбежали от нечисти, значит, не было у них дорогих заклинаний пятого уровня. А смысл в мастере выживания, если нет, к примеру, телепорта? Просто проживешь на четыре секунды дольше, чем планировали могущественные враги. А вот с телепортом можно сбежать и выжить. Значит, телепорт буду покупать им тоже я. Вынь да положь тысячу золотых за каждого, кого готов послать в бой, чтобы совесть потом не мучала. А ведь и армагеддон может пригодиться, у них же нет моей визуализации, а это еще на тысячу золотых надо раскошелиться. Ой-вей!

Ну ладно, как пет вернется, надо начинать процедуры. Нет, сначала он мне может понадобиться для завтрашней военной кампании, а вот после нее будет жрать без остановки! Тут у меня, в отличие от прокачки подчиненных Перфундара, нет никакой необходимости потянуть время, так что буду пропускать через пета по пять разумных в день. Значит, менее чем за две недели разберусь со всем отрядом. Если потяну по деньгам, эликсиры же денег немереных стоят!

Еще немного времени потратил на то, чтобы сформировать очередность, по которой буду пропускать всю компанию через пета. Начну с самых высоких уровней. Закончив, вспомнил про игроков из Хальгарнара, и отправил письмо Манивальду:

– Привет,

Видел сегодня в городе Даблвир, это на самом краю карты, двух игроков из клана Хальгарнар. При этом они что-то говорили, что у них прямо здесь какой-то союз с кем-то. В курсе, что это означает?

Трой

Сразу после этого Адельхейд, наконец, закончила свои упражнения с эликсирами, и с делами мне пришлось на сегодня заканчивать. Единственное, что рассказал ей все детали про освобожденных пленников, показал все бумаги по ним, и попросил завтра наведаться в таверну, и лично познакомиться. Девушка у меня хозяйственная, мало ли что ей в голову придет толковое для организации лучшего взаимодействия с бывшими пленниками.

Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя», параллельный мир.

Получив письмо от Троя, и ознакомившись с ним, Манивальд тут же вызвал к себе начальника разведки.

Дав Стрейнджу ознакомиться с текстом, он, вперившись в него тяжелым взглядом, спросил:

– Ну, что скажешь?

– Что скажу, теперь ясно, почему Хальгарнар экстренно продал все свои замки и данжи, – тут же отреагировал тот.

– Значит, считаешь, что это не просто два чудика, застрявших здесь с той поры, когда Хальгарнар на парк часиков смог прорваться в параллельный мир? – спросил его Манивальд. И неважно, что он тоже уже пришел к такому же выводу, ему было важно услышать точку зрения своего подчинённого, понять, почему он пришел к такому выводу.

– Это сообщение объясняет сразу все пробелы – и зачем продали всю недвигу, и почему пропали с радара в том мире. Но есть вопросы, на которые теперь очень важно побыстрее ответить – а как они оказались в параллельном мире, и что они теперь тут планируют делать? Не пересекутся ли их планы с планами нашего альянса? Есть ли у них тут союзники? – без запинки изложил свои соображения Стрейндж.

– Согласен, вопросы важные. Как и то, что для нас их проникновение в параллельный мир стало полным сюрпризом. У нас же вроде был шпион в Хальгарнаре, почему он нас не предупредил о таком пикантном развитии событий? – спросил кланлидер.

– Был, да сплыл! – пошутил начальник разведки, но, наткнувшись на недоуменный взгляд Манивальда, не склонного сейчас к шуткам, поспешил пояснить:

– Месяца четыре назад внезапно пропал с концами. Провел небольшое расследование, обнаружили его в психушке. Злоупотреблял психотропами. Там у них полно сумасшедших нациков, так что ничего необычного.

– А что нового шпиона не завел? – недовольно спросил Манивальд.

– Виноват, надеялся, что этот мозги прочистит, и вернёмся к работе, – повинился Стрейндж, – с наркоманами легко работать, за деньги на очередную дозу все что угодно разгласят. И платить надо гораздо меньше, нам же деньги надо экономить? Сам же по мозгам постоянно ездишь, что надо тратить поменьше!

– Езжу-то езжу, без этого вы ведь способны любую сумму спустить! – вздохнул Манивальд, – но, главное – сможешь собрать побольше информации по тем вопросам, что ты так любезно сам только что озвучил? Или есть идеи по этому поводу прямо сейчас?

– Идеи-то есть! – бодро ответил разведчик, – сами по себе прийти они никак не могли, клан-то из второй десятки, если мы в одиночку побоялись такое дело поднимать, то им и подавно кисло. А альянс они, как мы, точно не сколачивали, такую активность мы бы точно пропустить не смогли бы. А что это значит? То, что они пришли сюда либо с орками и гномами, либо с эльфами!

– Но мы же ведём наблюдение и за теми, и за другими! – удивлённо спросил Манивальд, – если они с теми, или с другими НПС, то как мы их не заметили?

Стрейндж скривился:

– Вести-то наблюдение ведём, но с почтительного расстояния, чтобы не нарваться. Нам ещё не хватало случайно спровоцировать военное столкновение альянса с этими ребятами. Поэтому наблюдение несовершенно. Если эти, из Хальгарнара, установили свои палатки посередке войска НПС, то понятно, что мы их могли и не заметить.

– Понял тебя, но этот вопрос все же надо прокачать. Как – не мне тебя учить, разберёшься! – и Манивальд махнул рукой, показывая, что разведчик может идти.

Со Стрейнджем он вынужден был согласиться – Хальгарнар должен был иметь соглашение либо с орками и гномами, либо с эльфами. Пока что разведка займётся выяснением того, с кем конкретно, но сам факт такого соглашения вызывал тревогу. Ничего хорошего в нем не было, с кем бы ни сотрудничал Хальгарнар, обещано ему было явно то же, что интересовало и альянс – местные земли. А делиться с кем-то еще ни Манивальд, ни другие кланлидеры, сколотившие альянс, были решительно не намерены.

Глава 7

Эльфийская стратегия

Тор Маттур, окрестности крепости Гормлэйт.

Эльфийский король, после того, как территория параллельного мира была поделена с гномами и орками, вовсе не собирался терять время зря. Он прекрасно знал, какие земли из тех, которые по соглашению должны были отойти ему, наиболее привлекательны, и, следовательно, подлежат первоочередному захвату. Начать он решил с крупных городов.

Тор Маттур, услышав на совещании о планах короля эльфов, и покрывшись холодным потом от страха, потому что точно такой же план, реализуемый ранее альянсом кланов, накрылся медным тазом, был вынужден вмешаться. Попросив слова, он за десять минут подробно рассказал всю предысторию тактики альянса кланов, и историю битвы при Брандаре, что не составило ему труда – эта тема все ещё была самой обсуждаемой в игре. Слишком много в ней участвовало игроков, и слишком необычно себя в ней повели НПС, чтобы это событие могло остаться тайной восьми кланов.

Надо отдать должное королю эльфов, рассказ кланлидера был выслушан предельно внимательно. Но отреагировал король на него встречным вопросом – а что тогда предлагает делать Тор Маттур в огромном параллельном мире, если захват городов и их контроль он считает нецелесообразным?

Тор Маттур был в курсе новой стратегии восьми кланов, поскольку не зря щедро оплачивал шпионов в трёх из них. Все они в один голос утверждали, что войско кланов разбито на отдельные сотни, окучивающие те или иные территории. Эту новую стратегию, учитывая опыт Брандара, Тор Маттур считал наиболее правильной, о чем и поведал королю эльфов. Но тот, в свою очередь, подумав с минутку, с предложением кланлидера не согласился. Логика короля эльфов тоже была понятна – он опасался, что при таком разделении сил, выгодном при борьбе с нечистью, его армия может быть разгромлена по частям орками и гномами.

Временно заключённое соглашение не означало, что можно утратить бдительность, веря в то, что гномы и орки не решатся отказаться от него, увидев возможность без больших потерь избавиться от эльфийских конкурентов. Слишком много ненависти и пролитой крови было между эльфами и ними, в особенности с орками, чтобы рассчитывать на это. Угроза больших потерь, которые не позволят рассчитывать на покорение параллельного мира – вот единственный фактор, который заставил орков пойти на заключение соглашения о разделе земель. Король эльфов прекрасно это понимал, потому что и для него этот фактор был главным в решении заключить соглашение.

План короля был другим – не разбивая армию на части, захватить пока что обширные равнинные земли на той же территории, на которой в первом мире было основано его королевство. Он отправил туда уже множество разведчиков, чтобы выяснить, есть ли там города. Если есть, он планировал захватить их, если нет – построить. Главная надежда короля была на то, что эти земли, как и в его королевстве, густо покрыты лесом. Если это так и здесь, то пусть нечисть попробует победить эльфов в принадлежащем им лесу, пусть хоть миллион зомби приведет в него, хоть два, а никакого Брандара ей организовать не удастся. И уже из этого леса армия короля будет наносить удары по окраинным территориям, не давая никому серьезно задержаться в них.

Выбрав такую тактику, король эльфов надеялся и на то, что, пока он будет укрепляться в лесах, и расширять свое влияние в их окрестностях, армия орков и гномов даст генеральное сражение нечисти, серьезно ее ослабив, или вообще одержав победу. Вот тогда и настанет момент для того, чтобы армии эльфов выйти из леса, нанести окончательное поражение нечисти, и начать занимать как можно больше земель на территории, оговоренной с орками и гномами. Ну, а если орки и гномы слишком сильно ослабнут в битвах с нечистью, тем лучше, соглашение с ними можно будет разорвать, и оттеснить и с их земель как можно дальше. Даже если эльфы и не будут жить в горах и пещерах, так обожаемых гномами и орками, их можно будет дорого продать тем, кто обязуется в ответ стать вассалами короля эльфов.

Тор Маттур обнаружил, что эльфийский король ни во что не ставит альянс восьми кланов, считая их нищебродами, пытавшимися пограбить на территории параллельного мира, пока тут не появились по-настоящему серьезные игроки. Может быть, именно поэтому он слишком серьёзно и не рассматривал разгром альянса при Брандаре, считая его закономерным – мол, полезли голодранцы на слишком серьёзного для себя противника.

Такая стратегия эльфов заставила Тор Маттура вначале загрустить – в чем будет профит клана, если он будет сидеть сиднем в лесу – но затем он решил, что особого выбора у него все равно нет. Надо вначале вместе с эльфами захватить те самые лесные края, что их так манят, а вот после этого никто уже не сможет помешать ему последовать той самой тактике альянса восьми кланов, которая ему так понравилась. Он тоже разобьёт свое войско на сотни, которые займутся грейдом по всей карте. Тем более, что его люди уже начали недовольно на него посматривать, не понимая, что происходит, и почему уже несколько дней никто не прокачивается. Некоторые уже даже пустились в самоволку, и ему пришлось делать вид, что он этого не замечает. Ну, а пока что – надо разослать как можно больше разведчиков во все стороны. Когда придет время, он должен знать, куда посылать свои сотни.

Ставка армии двух королей, параллельный мир

На следующее утро в лагерь двух королей мы с Перфундаром и его свитой прибыли заблаговременно. Нас тут же позвали в шатер для обсуждения последних штрихов готовящейся акции. Я рассказал о своем неприятном опыте встречи в Даблвире с джиннами, в том числе, надеясь, что хоть кто из трех королей мне сможет рассказать, что они делают в городе, и как с ними лучше сражаться.

Рассказ мой королей очень заинтересовал, но ни они, ни их советники ничего по этому поводу подсказать не смогли. А король орков попросил меня не убивать этих джиннов, если я снова попаду в Даблвир, потому что он обязательно хочет на них поохотиться, как только будет закончена военная операция. Да я это и сам понял, увидев, как радостно загорелись его глаза во время моего рассказа.

Пообещал охотно, учитывая, что пока и не представлял, как можно убить джинна. Они же мотыляются, как электровеники, что не позволяет успешно обрушить на них мой излюбленный каменный град или валунчик. Да и были большие сомнения, что такая атака на них вообще подействует. Слишком размытые очертания, хорошо, если это просто что-то типа ауры, а вот если это вариант структуры организма по типу густого облака? В этом случае, даже если попадешь камнем, он просто просвистит сквозь это облако, не причинив никакого вреда. Может, тут только армагеддоны, молнии или ледяные удары будут эффективны, а они у меня слабые, я же не хай.

Время пришло, и порталы к Бампхоту и Даблвиру были открыты. В этот раз я примкнул к направлявшимся в Бампхот. Всего для фиктивной осады каждого из городов было направлено по полторы тысячи воинов. Порталы показательно открыли не в лесу, или другом скрытом месте, а прямо на равнине около стен города, чтобы привлечь внимание нечисти. Воины тут же разбежались по лесу, и начали валить деревья топорами, а затем они будут показательно мастерить из них сотни лестниц прямо на виду наблюдателей нечисти с крепостных стен, якобы для готовящегося штурма.

Чтобы еще быстрее привлечь внимание местной нечисти, я взлетел на грифона, поднялся на километр над крепостной стеной, и жахнул по ней четырьмя четырехтонными валунами. Три валуна попали рядышком, буквально взорвав верхнюю часть стены на протяжении десяти метров. Еще не пролом, но верхний кусок стены десять на пять метров вместе с балюстрадой просто осыпался к ее основанию. Четвертый валун пролетел совсем рядом со стеной, не попав в нее, но с не меньшими звуковыми и визуальными эффектами разнес часть примыкавшего к стене изнутри длинного барака.

Так, теперь не надо никуда спешить. Дам нечисти время сконцентрироваться поближе к стене, и точно убраться из далеко расположенного от нее дворца. С осознанием добросовестно выполненной работы приземлился в лесу в нескольких сотнях метров от валивших лес гномов и орков, выбрал местечко поуютнее, и придался привычному занятию – производство паутины, прокачка мастера веса и мастера роста растений.

Решил выждать минимум минут сорок-час. С целью экономии эликсиров на ману, выступлю в экспедицию после того, как удастся при помощи мастера веса утяжелить выбранный с этой целью грошовый артефакт. Сразу после этого телепортами доберусь до королевского дворца, заберусь в него, а потом разрушу артефакт мастером трансформации и восстановлю ману до максимума.

В который раз пожалел, что максимальная продолжительность замены веса предмета была всего лишь две минуты тридцать пять секунд. Этому навыку вообще бы цены не было, будь она минут тридцать. Тогда можно было бы выступать в дело с двумя подготовленными к разрушению артефактами, то есть, иметь возможность дважды восстановить ману до максимума! Но и так, как есть, это тоже был навык с большим потенциалом.

Время потихоньку шло, и через сорок минут я приступил к утяжелению простенького кольца с максимальной ценой пять золотых монет. С первого раза, как и со второго, не получилось, а вот с третьего – сработало. Выступаю!

Телепорт на защищавшую балюстраду внешнюю стену, случайно оказываюсь прямо над толпой бесов, собравшихся подальше от бойниц. Не удержавшись, кастую на них каменный град. Тут же перемещаюсь телепортом дальше на крыши домов, но все же самые проворные из бесов тоже успевают угостить меня огненными шарами. Снесли процентов двадцать ХП, это-то фигня, но, что неприятно, одежду снова придется выкидывать. Хорошо хоть, она в Эгиде относительно дешевая. Подлечиваясь на ходу, добрался до дворца. Так, мне нужен третий этаж, правое крыло. Начну с тайника артефактов, их гораздо легче утащить, чем тяжелые золотые монеты.

Телепорт на подоконник, разбиваю стекло, проникаю внутрь. Как и продумал заранее, звук бьющегося стекла переношу максимально далеко от дворца, к домам в ста пятидесяти метрах. Получается! На таком расстоянии и сам его не услышал. А тут – полная тишина.

Спрыгиваю на пол, тут же врубаю заклинание крота, чтобы иметь точный ориентир на тайник, врубаю полет, и мастером трансформации разрушаю кольцо, восстанавливая ману. Выпускаю пета, треплю по плечу, мол, поздравляю с воскрешением! И тут же показываю пальцем на потолок –давай, взлетай! Пет понимает, что мы на задании и взлетает, я за ним. Надеюсь, что вся нечисть покинула дворец, но подстраховаться, взлетев повыше, не подмешает.

К тайнику движемся медленно и осторожно, спешка тут противопоказанна. Особенно, если учесть, что было в прошлый раз со сокровищницей. Мало ли, нечисть сама устроила этот тайник, и тут тоже установлена какая-нибудь ловушка? На всякий случай я держусь метрах в трех позади пета – если ловушка есть, и сработает, авось в нее попадется только Принц, а его освобождать легче легкого – призвал в инвентарь и выпустил снова!

Вижу, как Дхакун наворачивает круги вокруг нас по дворцу, лицо спокойное, значит, видимой для него нечисти нет. Похоже, в этот раз даже зомби, учитывая войско под стенами города, дворец покинули. Ну что же, если так, то мои расчеты оправдались!

Десять метров до тайника, пять. Наконец, упираюсь носом в ту самую стену, в которой на карте мерцают искорки, сигнализируя о наличии артефактов. Значит, тайник в стене, причем над самым потолком. Очень хитро, и объясняет, почему его до сих пор никто не обнаружил. Достаю из сумки припасенную на такой случай кирку. Кастую перенос звука на коридор в ста пятидесяти метрах позади себя. Удары кирки не такой и громкий звук, если кого во дворце и подманят, то все равно возвращаться по этому коридору не планирую. А вот вынеся звук вне дворца, могу заинтересовать каких-нибудь серьезных представителей нечисти, спешащих оборонять стену, проверить, что тут за шум прямо около дворца.

Дюжина артефактов, в основном очень редкие, но и пара уникальных, оказались спрятаны всего лишь за тонкой штукатуркой. Хватило пинка ногой, чтобы их достать и быстро упаковать, что ушло в сумку, что – в вязанку. Времени разбираться со статами точно не было. Так, с этим покончено. Теперь мне нужно на второй этаж, к сокровищнице, в которой столько крайне привлекательных золотых монет.

Я уже решил, что если ловушка с пола пропала, и снова взведена в ожидании новой жертвы, то, поскольку Принц движется впереди меня, она может сработать на него. Так, кастую стелс и полет, выбираюсь из окна третьего этажа, лечу вниз, беззвучно выбиваю стекло в окне на втором этаже при помощи своего акустического навыка, который ценю все больше, забираюсь внутрь, прыгаю телепортом поближе к ловушке перед сокровищницей. Но, едва я делаю шаг, раздается жуткий грохот впереди! Как же так, я же еще не подошел к тому месту, на котором в прошлый раз сработала ловушка, и пет туда еще не успел долететь? Она сработала на кого-то другого?

Терлэг, Кравчиг и Ред Вольф, параллельный мир

Сотня Терлэга вплоть до вчерашнего дня чувствовала себя в Бампхоте вполне уверенно. Зомби выкашивались тысячами, более редкие бесы сотнями, были обнаружены данж в пещерной части города, за что была получена похвала от Манивальда, и пара тайников в домах богатеев, один с золотом, другой с артефактами. Периодически игроки погибали, не без этого, то черти внезапно нападут прямо на крыше, то демоны подстерегут при сборе лута. Но потери были незначительными, два-три случая в день.

Все изменилось вчера прямо с утра. Игроки, привычно разбившись на двойки и тройки, рассредоточились по городу, и начали охоту на зомби и поиск тайников и данжей. Терлэг в последнее время охотился на нечисть с Кравчигом и Ред Вольфом, все трое были полны надежд однажды обнаружить Троя и организовать ему какую-нибудь хитрую западню. Вариантов была масса, к примеру, приблизиться в стелсе телепортами, вырубить его неожиданным ударом по голове со спины, не убивая, и аккуратно отнести временно бессознательную тушку вечно голодным зомби на растерзание. Трой и сам не поймет, что его вырубило, а в логах причиной смерти будут зомби. Но все придуманные планы мести требовали для начала обнаружить нахального нуба, который, к сожалению, в последнее время из города пропал.

Мысли о мести Трое стали не так актуальны со вчерашнего утра, когда многое изменилось. Начав охоту на зомби, уже через несколько минут все трое были внезапно атакованы. Терлэга мощный удар сбил прямо с крыши, с которой он кастовал армагеддоны на зомби, столпившихся на улице. Упал он, к сожалению, прямо на голову, что тут же его и убило. Раздраженный, он вылез из капсулы, чтобы в эти полчаса, что остались до попадания на круг воскрешения, разобраться, в том, что произошло, при помощи наладонника. Причиной смерти, конечно, стал удар головой о мостовую. Но что сбило его с крыши, отправив в последний полет?

В голову лезли самые неправдоподобные объяснения произошедшему. Неужели тот же Трой как-то догадался об их планах, и сам организовал ему гибель по тому же сценарию, который был предназначен ему? Но тут, едва прошли десять минут «тишины» после смерти, когда убитому нельзя было ни писать, ни принимать сообщения, его ящик атаковали десятки писем от его игроков, замигал от новых сообщений и кланчат. Письма отличались друг от друга, но их объединял общий сюжет – множество игроков альянса и клана было атаковано этим утром, выйдя на привычный фарм нечисти, новой разновидностью воинов армии ада, которой раньше не было. Те, кто напрямую погиб от ее рук, уже написали и название – джинны.

Новая разновидность войск обладала рядом неприятных черт – умела летать, наносила мощные ошеломляющие удары, атаковала одновременно одного и того же игрока группой, не оставляя ему и шансов уцелеть. Такой же стратегии групповой атаки на одного игрока часто придерживались и демоны с чертями, что, наряду с мощной атакой, позволяло уверенно отнести джиннов к элите нечисти. Что было особенно неприятно, грифонов джинны настигали за считанные секунды, и стычка выглядела похожей на битву реактивного истребителя с кукурузником.

Терлэгу, получается, просто не повезло. Выйди он со своей сотней на фарм несколькими минутами позже, он бы уже получил предостережения по кланчату, и держался бы настороже. Неприятно оказалось стать одним из тех, кто первыми во всем альянсе стали жертвой новых видов тварей всего лишь из-за добросовестного желания начать фарм пораньше.

По уже полученным сообщениям, Терлэг понял, что за какие-то пару минут джинны вынесли семнадцать его бойцов. И тут же разослал членам сотни приказ покинуть территорию города для обсуждения ситуации. При этом был вынужден попросить всех уцелевших обождать подхода убитых с круга воскрешения, в том числе подождать и его самого. Что, по его мнению, для начальства, всегда является определенным уроном репутации.

На обсуждении решили больше на мелкие группы не делиться. Сотню (при громком названии Терлэг никогда не имел в своем распоряжении больше сорока-пятидесяти бойцов одновременно из-за разницы в часовых поясах, необходимости работы или учебы в онлайн и других весомых причин) разбили на десятки. Получилось их сегодня четыре.

Двое игроков в каждой десятке должны были отказаться от охоты на зомби, их задачей стало, находясь в середине группы, внимательно отслеживать уровень ХП других игроков, и, при внезапной атаке джиннов тут же подлечивать пострадавших. Классических для многих других РПГ хилеров на уровнях, близких к трехсотым, уже не было. Слишком много данжей на высоких уровнях требовали одиночного прохождения, и былые хилеры тоже были вынуждены переквалифицироваться в боевиков, обычно, в магов, чему способствовал высокий интеллект, чтобы не терять темпы роста и получать заманчивый лут, который трудно было собрать другими способами. Главным их отличием от других магов было прекрасно прокачанное за время хилерства лечение.

С той же проблемой сталкивались и танки, что влекло за собой отсутствие чистых танков на высоких уровнях. Быть танком было в целом непопулярно, учитывая, что в игре были сохранены болевые ощущения. Не было и речи о классической тактике большинства РПГ, когда танк агрит на себя мобов, которые рвут его в клочья, а хилеры его, всего в собственной крови, льющейся из десятков ран, мужественно вытаскивают почти что с того света.

Танков в «Эгиде» было легко узнать по броне на всех частях тела, и танковали они ровно до той поры, пока мобам не удавалось сорвать какой-либо элемент брони, и добраться до их тушки. В такой момент они тут же отходили в тыл, где для них припасали принесенные с собой запасные элементы, и возвращались в бой, только когда были снова полностью закованы в спасительную сталь.

В одиночном данже такая тактика была малоэффективной, с собой приходилось таскать массивный дополнительный комплект, что снижало возможность загрузиться лутом, да и прикрывать тебя от мобов, пока меняешь элементы брони, было некому. К тому же ряд очень лакомых одиночных данжей с низкими показателями силы и ловкости было и не пройти, высокая выносливость танков означала только, что умирать они будут в них дольше обычных ДД. Лишь больше боли без всякой выгоды. Понятно, что где-то с уровня 130-150 танкам это надоедало, и они обычно начинали вкладываться не только в выносливость, как раньше, а и в силу и ловкость, потихоньку превращаясь в живучих ДД. Были и такие, что переквалифицировались в живучих магов, вкладываясь в интеллект.

На совещании сотни решено было отказаться от передвижения на грифонах над городом, хотя это и означало, что будет резкий рост затрат на эликсиры на восстановление маны. Чтобы понять, как лучше противостоять джиннам, да и чтобы отдать дань охотничьему азарту, неизбежно охватившему бойцов при виде нового типа опасного моба, решено было организовать охоту и убить хотя бы одного из них. Терлэг приказал входить в город по две десятки, чтобы каждая из них могла быстро подключиться к атаке на джинна, если таковой обнаружится.

И джинны не заставили себя ждать. Быстро выяснилось, что армагеддоны против них неэффективны. В большинстве случаев они просто успевали выскочить из поля действия армагеддона, при этом используя непредсказуемые траектории движения, иногда разворачиваясь практически на месте. И даже когда попадали под него, серьезно не страдали. То же самое с молниями. Попробовали использовать самум, но он джинна не догнал, оказавшись медленнее его, рой ос, который мог иногда неплохо отвлечь серьезных мобов, просто тут же сгорел в огненной ауре джинна. Физическое оружие проходило насквозь безо всякого вреда для моба, а стрелы еще и сгорали.

Наиболее эффективными оказались ледяные стрелы, но, поскольку они были заклинанием первого уровня, джиннов они замедляли, но убить при их помощи мощную нечисть не получалось. Действовало на них и кольцо стужи, но, опять же, это заклинание было всего лишь второго уровня, рассчитанное на нескольких противников. При невероятной мобильности джиннов попасть сразу по двоим из них этим заклинанием было невозможно, а одному оно наносило урон не больший, чем ледяная стрела.

Отчаявшись, Терлэг призвал на помощь к своим двум десяткам еще два, которые в другом месте тоже без особого успеха сражались с джиннами. Отдал приказ всем лупить по одному из джиннов, не отвлекаясь на других, ледяными стрелами. И это сработало! Уровень жизни джинна просел до красной отметки, и, хотя он и успел удрать, тут же, как по мановению волшебной палочки, вместе с ним исчезли и все остальные джины. Терлэг возликовал – рецепт против джиннов найден! Нужно держаться всем вместе большой группой, атаковать джиннов ледяными стрелами, и тогда можно фармить зомби безбоязненно! Одна жалость – будь их сегодня на десяток больше, вполне возможно, что джинна удалось бы забить ледяными стрелами до смерти!

Практически через несколько секунд со стороны крепостной стены раздался неимоверный грохот. Терлэг скомандовал выдвигаться туда, и в этот раз, уже не расходясь по сторонам, чтобы снова не спровоцировать джиннов на нападения. Впрочем, в этот момент ему указали на грифона на большой высоте, с которого вниз на крепостную стену летел огромный валун. Трой вернулся! Только у него здесь было позволяющее швырять такие огромные камни редкое заклинание.

К сожалению, вскоре грифон снизился и исчез за крепостной стеной. Терлэг расстроился, а вдруг Тройисчезнет, и ему не удастся подстроить «несчастный случай»? Но, как сотник, он не мог уделять все время какому-то нубу, как бы не пылал жаждой мести. Поэтому приказал дальше фармить зомби, но теперь держась одним отрядом.

Сразу же начались те же проблемы, что были и при былом вторжении в города большой армией – встречных зомби просто-напросто на всех не хватало. Фарм резко замедлился. Но все понимали, что альтернатива, разделиться на небольшие отряды и тут же быть перебитыми джиннами, тоже есть, но она слишком неприятна.

Через несколько минут подчиненные Терлэга обратили его внимание на интересный факт – нечисть упорно двигалась в направлении крепостной стены. Туда шли и уцелевшие, потому что не попадали в зону фарма отряда, зомби, периодически мелькали бесы, встречались и тощие фигуры чертей, и даже демоны.

Терлэг приказал одному из членов отряда телепортами смотаться к крепостной стене, чтобы выяснить, что же там такое, так заинтересовавшее нечисть, происходит? Вернувшись, тот доложил, что на окраине леса появились тысячи орков и гномов, явно сооружающих для последующей осады лестницы. Это был важный факт, о котором следовало незамедлительно доложить кланлидеру. Сотник так и сделал, прекрасно понимая, что это, скорее всего, те самые гномы и орки, которые отняли у них контроль над проходом в параллельный мир. Эх, вот было бы здорово, если бы кланлидер приказал атаковать этих надменных скотов, прислав соответствующее подкрепление!

Глава 8

Не рой яму другому…

В ожидании указаний Манивальда о том, как следует поступить, Терлэг предпочел не тратить время зря, приказав продолжить фармить нечисть дальше. Единственное, что отряд переместился к крепостной стене, где добычи теперь было намного больше, неспешно очищая улицы от спешивших к ней небольших отрядов зомби. Минут через сорок фарма один из членов самой крайней десятки прислал Терлэгу письмо:

– Шеф, как вы и говорили, сообщаю, – заметил Троя. Только что телепортировался на крышу и с нее дальше. Примерное направление – на королевский дворец.

Стремление отомстить за пережитое унижение тут же затмило у Терлэга все соображения о безопасности. Он приказал своему заместителю продолжить фарм при прежней тактике, позвал Кравчига и Ред Вольфа, и они телепортами направились к королевскому дворцу, надеясь по пути заметить Троя и с ним рассчитаться. Но, к сожалению, заметить нуба не получилось.

Оказавшись уже перед самым королевским дворцом, Терлэг призадумался, где же им теперь искать в этом огромном городе Троя? На всякий случай он приказал быстро проверить организованные ранее нубом ловушки на зомби – не появились ли в них снова противно верещащие зайцы? Две взял на себя, к остальным отправились его товарищи. Передвигались быстро, телепортами, стать жертвой джинна никому не хотелось. Собравшись буквально через минуту снова у королевского дворца, обменялись собранной информацией. Она была незавидно одинаковой – ловушки были без приманок, никаких следов появления Троя не было. И тут Кравчиг заметил выбитые стекла на втором этаже!

– Сотник, похоже, нуб собирается воспользоваться тем, что нечисть собирается у крепостной стены, чтобы обчистить дворец. Мы же и сами собирались поступить так же, помнишь? Отвлечь всю ту нечисть, что сразу же нападает на нас, едва мы пытаемся туда войти, и проверить, нет ли там каких ценностей, или это просто штаб-квартира, и только из-за этого такая прекрасная охрана? И, похоже, он выбил то окно, и вошел в него!

– А почему тогда там же выбито и окно повыше? – усомнился в теории Кравчига Ред Вольф.

– Черт его знает! – чистосердечно ответил Терлэг, но идея Кравчига запала ему в душу. Да и даже если Троя там нет, игрок прав, время сейчас идеальное, чтобы пошарить по дворцу. Предыдущие попытки попасть во дворец каждый раз заканчивались одинаково – тут же появлялись десятки демонов и чертей, и начиналась битва, в которой сил бойцов Терлэга откровенно не хватало, и каждый раз приходилось отступать, теряя своих. А сейчас нечисть свалила к крепостной стене… даже если Троя внутри нет, во дворце, определённо стоит пошарить. Тем более, это может оказаться последней возможностью обчистить дворец, поскольку, если город вскоре захватит армия гномов и орков, то шарить внутри будут уже они.

– Вперед! – скомандовал он, и показал пример, первым прыгнув на подоконник. Кравчиг и Ред Вольф тут же последовали за ним. Хотя Ред Вольф и не верил, что они могут найти Троя внутри, но оставаться на открытом месте ему не хотелось, он опасался стать восемнадцатой жертвой джинна за это утро.

Терлэг спрыгнул на пол, бойцы последовали за ним. И тут им показалось, что потолок упал прямо на них, повергнув их на землю. Немного прочухавшись, все трое обнаружили себя прямо в огромной клетке, которая, по всей видимости, опустилась прямо с потолка. Не сговариваясь, они бросились к прутьям и стали их трясти, пытаясь погнуть их, или приподнять клетку. Но она, даже когда они навалились втроем, всего лишь сдвинулась лишь на пару сантиметров в сторону.

– Сотник, надо звать наших на подмогу! – испуганно сказал Кравчиг. Ему вовсе не улыбалось дожидаться в необычной ловушке то ли нечисть, то ли готовящихся штурмовать город гномов и орков. По идее, большой разницы по последствиям для них не будет. Особенно для Кравчига, игравшего за эльфа. Как орки-НПС относятся к эльфам, никому рассказывать не надо было. Крики жертв все объясняли сами за себя.

Терлэг и сам придерживался той же точки зрения. Если клетку нельзя приподнять втроём, то не беда, в сорок пар рук наверняка это не будет проблемой. Но, едва он вызвал интерфейс, чтобы набрать письмо с призывом о помощи, как его дернули за руку, слева, с той стороны, в которой стоял Ред Вольф.

– Ну, что еще? – раздраженно сказал он, убирая из поля зрения дисплей, и тут же осекся. Из коридора к клетке подходил Трой. В его руках была внушительная вязанка копий, посохов и мечей.

– Нужна помощь? – бодро спросил ненавистный нуб.

– Спасибо, но мы и сами справимся! – с трудом выговорил Терлэг, слова застревали в горле, потому что челюсти сводило от злобы. Троя он видеть тут не хотел, но как грубить человеку, который предлагает тебе помочь?

– Ой, да ладно, потерпите буквально секунд тридцать. Я Вас сейчас вытащу! – не стал принимать отказ нуб.

Тут же достав из своей сумки моток полупрозрачной нити, которую все тут же узнали, именно из нее он и делал свои знаменитые ловушки, он в два счета привязал ее к краю клетки, затем привязал другой конец нити к копью, и метнул ее в верхнее разбитое окно. Копье пролетело точно посередине проема, и полетело вниз, пока нить не натянулась, прекратив его полет.

Все трое хаев, словно завороженные, наблюдали за игроком, больше не пытаясь его остановить. Не атаковать же его, чтобы заставить отказаться от этой идеи спасти их, так глупо никто из них был выглядеть не готов. Да и с Манивальдом при открытой атаке Троя вопреки его приказу проблем потом не оберешься! Он никак не поймет такого простого объяснения – я убил нуба, которого Вы приказали охранять, потому что он пытался меня спасти!

Трой тут же проворно подскочил к нижнему разбитому окну, вытянул копье за нить, отвязал, скастовал огромный валун на подоконник, привязал к нему нить и с силой толкнул валун. Огромный камень ухнул с подоконника вниз, ловушка дернулась, и ее край поднялся вверх. Прекрасно понявшие, что и зачем нуб делает, трое пленников тут же выкатились из ловушки, оказавшись на свободе.

– Ребята, шуму вы тут наделали с этой ловушкой изрядно! Я бы рекомендовал валить, пока нечисть не добралась сюда обратно! – добродушно улыбнулся нуб.

– Спасибо! – через силу выдавил из себя Терлэг. Позор-то какой, нуб спасает трех хаев, которые собирались его тайком убить!

Трой тут же шагнул на подоконник и пропал. По-видимому, телепортировался подальше от дворца. Вздохнув, Терлэг махнул своим подчиненным следовать за ним, и тоже шагнул на подоконник.

В чем нуб был прав, так это в том, что после такого грохота сваливать нужно было очень быстро. Ни о каком безопасном обыске дворца речь уже не шла. Да и наметанный глаз сотника уже успел хорошенько оценить артефакты в руках Троя. По виду, не ниже очень редких, может, есть и уникальные. С зомби такую охапку не собрать, у Троя их в руках не было, когда он двигался ко дворцу по городу, иначе его человек точно бы об этом упомянул, заметив его. Похоже, нуб обскакал их, сокровища во дворце действительно, были, но достались ему, а не Терлэгу с его подчиненными. День решительно шел под откос.

Вернувшись к своему отряду, Терлэг окончательно убедился, что день не задался. За те несколько минут, что он отсутствовал, джинны вернулись с подмогой – десятком демонов и двумя дюжинами чертей. Его команда сумела забить двух чертей, но сама потеряла пятерых убитыми.

Трой, Бампхот, параллельный мир

Мне откровенно не понравилось то, что я увидел, когда вышел к ловушке – в нее попались не абы кто, а сотник, вынесший мне смертный приговор, и Кравчиг с Ред Вольфом, которые соврали во время импровизированного суда, желая моей смерти. Поверить в случайное совпадение, приведшее к нашей встрече? Нет, никак не могу! Как и поверить в то, что они просто выполняли просьбу Манивальда за мной присмотреть, чтобы ничего плохого с моей тушкой не случилось.

И что делать в такой ситуации? Я решил поступить ассиметрично – помочь тем, кто явно имел в отношении меня плохие намерения. Может, это заставит их задуматься о том, что свое поведение надо бы подкорректировать? Да, возможно, горбатого могила исправит, но…

Были и прагматичные соображения – я принял решение помочь и в связи с тем, что попавшие в ловушку хаи оказались прямо на пороге сокровищницы, набитой золотом на огромную сумму. Позови они своих соратников на помощь, и, после освобождения они бы точно ее нашли. А так – мне удалось их напугать тем, что они нашумели, и они сбежали из дворца вслед за мной. Только вот я выждал минуту и вернулся обратно в стелсе. Скинув за эту минуту два валуна в полукилометре от дворца для отвлечения внимания тех представителей нечисти, что могли услышать шум и двинуться к нему на проверку.

И, кроме того, был еще один резон для освобождения троих бойцов Манивальда. Мне хотелось проверить, выдержит ли моя паутина нагрузку в четыре тонны с лишним (вес самого камня плюс ускорение при падении) не будучи сложенной в два раза. Как показала практика, выдержала.

Пет, пока я возился с компанией хаев, выполняя мой приказ, уже добрался по потолку к самой двери сокровищницы. Я не был уверен, что клетка была единственной ловушкой на пути к сокровищам, и надеялся, что другие ловушки, если они вообще есть, сработают на нем.

Правда, приходилось учитывать и неприятный вариант, что создатели системы защиты хранилища были не так глупы, чтобы их система защиты срабатывала на петов. Любой серьезный игрок имел пета. И программеры могли это учитывать при программировании действий НПС, устанавливающих ловушки, чтобы игрокам жизнь медом не казалась.

Осторожно двигаясь за петом, прикидывал, не скастовать ли ангела-хранителя, чтобы получить побольше ХП за счет быстрого отлечивания. Но не стал, по той же причине, что и раньше. Огромный крылатый верзила за спиной, конечно, мог оперативно восстановить часть потерянного ХП, но при этом невероятно демаскировал, привлекая к тебе внимание не меньше зажжённой новогодней гирлянды в темноте. Что-то разрабы явно не продумали, создавая это дорогущее заклинание, я ни сам его не использовал, ни у других игроков примеров использования не видел.

Вот представим даже, что ты его скастуешь не на одиночной вылазке, как сейчас, а на поле боя, когда вокруг тебя множество соратников. Но и тут такая громадина за спиной выделит именно тебя, сделав приоритетной мишенью для врагов. И ты примешь столько урона, персонально предназначенного для тебя, неосторожно сделавшего себя таким привлекательным для избиения, что никакое лечение от ангела-хранителя не поможет. Решительно, игра не стоит свеч!

Но решительно ничего так до самой двери не произошло. И Дхакун, хоть и носился вокруг, выискивая врагов и ловушки, выглядел спокойно, что означало только одно – ничего опасного он не видел. Что, всего одна ловушка в виде клетки? И этого вполне хватало, чтобы все скопившееся золотишко так никуда из сокровищницы и не пропало?

Скомандовал пету потянуть дверь на себя за ручку, расширяя проход внутрь. Тут уже не только Дхакуну, но и мне стали видны золотые монеты, просто рассыпанные грудами прямо по полу. Ну, не такими большими, как было в известном фильме в гостях у Смауга, там вообще явно сценаристы погорячились ради визуальных эффектов, но мой призрак был прав – сумма внутри явно была очень и очень приличной. Ну, тем не менее, не буду рисковать!

– Принц, заходи, и выпихивай это золото оттуда в коридор!

Пет тут же рванул вперед, пытаясь запрыгнуть внутрь, но не тут-то было – словно какая-то невидимая стена его не пускала в открытую дверь. Понаблюдав секунд тридцать за бесполезными попытками Принца проникнуть в сокровищницу, я подошел поближе и ткнул пальцем в ту стену, на которой буквально распластался пет, пытаясь ее продавить. Но мой палец никакого препятствия не встретил, беспрепятственно провалившись внутрь.

М-да! Похоже, действительно – приняты меры против использования пета при расхищении сокровищ. Именно игрок должен запачкать свои ручки, если рвется обладать золотом.

Ладно, не поворачивать же назад! Шагаю в дверь. И тут же моя нога уходит сквозь покрытый рассыпанными золотыми монетами пол. И я стремительно падаю куда-то! Кастую тут же судорожно полет, но падение не замедляется! А еще через секунду я обнаруживаю себя в огромном зале, полным стоящих на одном колене рыцарей в блестящих в свете многочисленных факелов доспехов. Сотни и сотни рыцарей вокруг! Да какие сотни, как бы и не тысячи, настолько далеко вдаль уходит зал! Как и в армии Перфундара, сборная солянка из воинов всех пяти рас. А я стою прямо позади них.

– Сэр! Пожалуйста, не омрачайте торжественность момента! Припадите на колено, как все, кто согласился пожертвовать собой! – оборачиваясь, размеренно говорит мне один из рыцарей.

– Пожертвовать? Зачем? – растерялся я. Это что, данж, в который проваливаешься при попытке завладеть золотом? И что мне тут надо делать, чтобы выжить и вернуться обратно?

Тут уже зашевелились и другие рыцари поблизости, услышавшие меня. Обернувшись, они укоризненно закачали головами. А тот же рыцарь, что первоначально заговорил со мной, продолжил:

– Вы же знаете, сэр, что мы все обречены, туннели, ведущие внутрь, завалены нами же, чтобы отсрочить проникновение нечисти, но есть выбор между бессмысленной смертью, и путем чести! Сейчас король Саркар Праведный превратит нас всех в призраков, и однажды, когда нечисть пробьет сюда дорогу, армию ада будет ждать очень неприятный сюрприз. Наши мечи вдосталь изопьют крови покорившей наш мир нечисти, и не будет нам покоя, пока мы не освободим его от ее злой власти!

Мои мысли заметались. Так, это явно данж, но чертовски коварный! Уж не знаю, кто его разместил здесь, может, он вообще открывается только тем, кто активно борется с нечистью, прям как я в последние дни? Типа, обрести новые возможности борьбы с нечистью, став наряду с местной собравшейся здесь ратью неуязвимым призраком, который однажды даст по полной программе прикурить армии ада? Блин, стать призраком? Как Дхакун, не иметь возможности ни прикоснутся ни к кому, ни почувствовать вкус еды, ни даже обнять Адельхейд? И не имея никакой возможности уйти на реролл, учитывая мою специфику??? Блин, ну и на кой меня понесло в эту сокровищницу, неужели мне денег было мало!

Так, прекратить панику! Надо выбираться немедленно! Но как, если входы-выходы завалены? Лихорадочно обдумывая все варианты, через секунд тридцать я остановился только на одном. Похоже, все, что остается, чтобы выжить, так это грохнуть этого короля с его зловещими планами по обращению всех скопом в призраков! А потом откапываться вместе с этими рыцарями наружу! Открою порталы для них в лагерь двух армий, пока будут сражаться с нечистью, если она еще тут ошивается, и пусть их мечи пьют кровь армии ада без предварительного обращения в призраков!

У плана было много уязвимых черт, в частности, а если рыцари догадаются, что именно я грохнул их короля? Я же всех перебить не имею ни малейшего шанса! Как и откопаться самостоятельно, даже если бы и смог вдруг! Мало ли – портал отсюда будет нельзя открыть, я уже таких локаций навидался. Но альтернатива – стать Дхакуном номер два – не оставляла никакого выбора.

– Милостивый сэр, а где я могу найти его Величество короля Саркара Праведного? – спросил я своего собеседника.

Тот тяжело вздохнул, демонстрируя, что я его несколько утомил.

– Как Вы могли, сэр, пропустить все, что тут было обсуждено и решено, если уж находитесь среди нас! Но ладно уж, надеюсь, если я объясню, Вы дадите мне прожить последнюю минуту моей земной жизни в мире, вспоминая мою погибшую семью?

– Конечно, сэр! – торопливо ответил я.

– Как раз сейчас его самого обращают в призрака! – начал объяснять мне рыцарь, – это единственно возможный вариант! Иначе его сил не хватит превратить нас всех в призраков!

Мое сердце свалилось куда-то глубоко в желудок. Король-призрак? Я же смогу его увидеть, но остановить – никак!

– Последний вопрос, сэр, а где происходит церемония?

– В алькове справа в начале зала! – резко ответил рыцарь, и раздраженно отвернулся от меня.

Меня это нисколько не покоробило. Я уже начал телепортами, прыгая на свободные места между рыцарями, перемещаться в указанном направлении. Главное – успеть остановить превращение короля в призрака!

Один прыжок, другой, игнорирую поворачивающихся ко мне с удивленными лицами рыцарей, прыгаю дальше. А вот и что-то, что может быть тем самым альковом! По крайней мере, стоящие у прохода направо в позолоченной броне с пурпурными накидками два рыцаря явно выглядели как королевская охрана. Не обращая ни них никакого внимания, телепортируюсь внутрь алькова, и бегу по нему внутрь. Слышу позади недовольные крики охранников, но мне глубоко плевать! Короткий коридор заканчивается, я врываюсь в небольшое, метров на сорок квадратных помещение, и понимаю, что опоздал. Потому что иначе увиденное мной не интерпретировать. Пятеро магов в синих мантиях стоят вокруг обряженного в роскошные одежды тела, возлежащего на огромной, королевского размера кровати. На полу валяется явно только что использованный свиток с каким-то заклинанием. А над распростертым телом несколько растерянно висит в воздухе призрак в короне, точная копия своего тела! Блин!!!

И маги, и обращенный в призрака король поворачиваются ко мне. Терять мне нечего, и предпринимаю попытку договориться:

– Ваше Величество, а можно мне не превращаться в призрака?

Король вначале хмурится, но потом его лицо светлеет. Он делает знак ворвавшимся за мной охранникам оставить меня в покое. А потом мягко говорит:

– Сын мой! Мне понятен страх твоего физического тела уйти в небытие! Будь выше этого! Думай о том, как мы отомстим армии ада, когда вырвемся однажды на поверхность! За наши убитые семьи, за павших товарищей! И как потом нас будут воспевать в легендах, как тех, кто не предал свой воинский долг, и принес ветер свободы, остановив и отбросив обратно в ад нечисть! Умирать не страшно!

– Все это очень хорошо, Ваше Величество, но у меня особые обстоятельства, и мне никак нельзя умирать! – лепечу я, уже понимая, что этого фанатика мне не остановить. Хотя мне и очень симпатичен его фанатизм, но для меня он слишком опасен, чтобы ему сочувствовать.

Лицо короля меняется. Просветление исчезает, словно его и не было. Он хмуро говорит, обращаясь уже не ко мне, а ко всем:

– Пути назад нет. Мы все выполним свой долг, превратившись в призраков. Охрана! Взять этого несчастного, связать, и оставить здесь в алькове! Только заткните рот, чтобы он не портил нам торжественность церемонии!

Оба воина тут же двинулись ко мне. Ну что же, выбора у меня не осталось. И я скастовал на себя огромную глыбу. В такой ситуации лучше потратить одну из своих немногочисленных жизней, чем рисковать навсегда превратиться в призрака.

Глава 9

Резня как образ жизни

Иовилла, дьявольский данж, параллельный мир

Колонна, проходя каждые сто метров мимо равнодушно смотревших на нее стражников на постах, наконец, приблизилась к открытым воротам. Заходя внутрь, Иовилла бросила взгляд на ворота, как только приблизилась к ним на достаточное расстояние. Выскочившая перед глазами надпись гласила:

Изумрудные ворота крепости Лао.

Эх, как ни жаль, но это вовсе не нефритовые ворота!

Темнота внутри туннеля, по которому бодро двигалась колонна, каждые десять метров перемежалась пятном света от горевшего под потолком факела. Постоянная смена тьмы на трепещущее пламя факела во время движения играла шутки со зрением – постоянно казалось, что шевелятся стены, мимо которых проходит колонна, а иногда такая же иллюзия возникла и с дном ущелья. Для Иовиллы ничего лучше и быть не могло – идеальное освещение для того, чтобы она не привлекала внимание впереди идущих воинов, даже если они вдруг и обернутся, то вряд ли смогут что увидеть. По поводу своегососеда она вообще не волновалась – он будет делать то же, что находящиеся рядом воины, пока хоть кто-то будет рядом. А если останется в одиночестве, то просто замрет, пока действие препарата не закончится. Списать такое странное поведение могут на что угодно, да хоть на опьянение. На худой конец могут подумать, что он внезапно повредился умом. И очень вряд ли кому придет в голову раздеть его и поискать следы укола, через который ему могли впрыснуть что-то в кровь. О подобном могли догадаться в королевской охране, где работали специалисты, хорошо знающие методы ассасинов, но никак не стражники в таком захолустье.

Примерно через полкилометра колонна вышла в очередное ущелье. Оно было значительно шире прежнего, тут было на стенах больше факелов, и с левой стороны ущелья было сооружено множество идущих один за другим домов, стоявших стена к стене, с закрытыми ставнями окнами и одинаковыми дверями. Похоже это было на казарму, и так оно и оказалось.

– Колонна, стой! – раздался приказ откуда-то спереди, и воины замерли на месте.

– До третьей смены все свободны! – раздался новый приказ, и воины, сразу расслабившись, начали разговаривать друг с другом, всячески демонстрируя радость от того, что освобождены на сегодня от службы. Иовиллы среди них уже не было, в такой ситуации плащ с капюшоном ее уже спасти бы не смог. Едва прозвучала вторая команда невидимого ей в темноте командира, как она тут же телепортировалась на два десятка метров в сторону, в световое пятно под одним из дальних факелов, а, оказавшись там, тут же скользнула в тень подальше от него. Ей однозначно надо было двигаться дальше, искать те самые нефритовые ворота, которые ей были нужны.

Прислушалась, не слышно ли каких необычных звуков, которые бы свидетельствовали, что ее заметили. Нет, вроде бы все спокойно – уставшие после дежурства воины, беседуя на ходу, один за другим расходились по своим жилым помещениям. Двери закрывались, внутри через некоторое время загорался свет, выбивающийся на улицу через щели в ставнях.

Убедившись, что нет необходимости ликвидировать случайного свидетеля, который мог ее заметить, ассасин продолжила свой путь по ущелью в том направлении, в котором еще не была. Двигалась она не очень быстро, предпочитая плавность движений скорости. В темноте плавность движений при перемещении – залог невидимости, впрочем, это правило работало на больших дистанциях и в дневное время.

Факелы, как и дома слева, вскоре исчезли, и Иовилла тут же выпила эликсир на ночное зрение. Раньше она пить его опасалась – при его использовании внезапное попадание в освещенную зону, под тот же факел, вызывало переключение зрения в другой режим, оставляющий тебя на долю секунды почти слепым. Доля секунды – это немного, ничего страшного? Ассасины так не думали, для них это было большим промежутком времени, часто решавшим, кто будет жить, а кто – умрет.

Еще две сотни метров – и неожиданно Иовилла уперлась в решетку. Толстенные прутья, перехваченные через каждый метр перемычками, наглухо перегораживали очередной вход в туннель в конце ущелья. Жаль, но и это никак не могло оказаться нефритовыми воротами. Осторожно пройдя вдоль решетки, ассасин обнаружила высокую решетчатую дверь, запертую сразу тремя засовами, на каждом из которых висел внушающий уважение замок. Не из тех огромных, которые легко открыть и шпилькой для волос, но крепкие солидные изделия с секретами, которые без ключа просто так не открыть.

Но и это препятствие не было для Иовиллы непреодолимым. В ее клане ассасинов сызмальства обучали не только открывать замки самых разных типов, но и мастерить их. В этом был смысл – тот, кто умеет делать самые разнообразные замки, настолько хорошо знает их внутреннее оснащение, что никогда не будет иметь проблем открыть их при помощи отмычек. Дополнительным преимуществом было приобретение ассасинами ценной профессии, всегда востребованной в любой сельской местности. Кузнеца, способного мастерить и ремонтировать замки, со всей душой примет на проживание любая деревня, а заказы на него будут сыпаться со всех окрестных сел. Идеальное прикрытие для ассасина, если у него сразу нет возможности проникнуть на объект, являющийся его целью. Работая под столь почтенным прикрытием, хоть неделю, хоть месяц, при необходимости, он вызнает всю необходимую для успеха информацию от нескончаемого потока заказчиков с ближайших к объекту окрестностей, выберет удобное время и осуществит свою миссию.

Чтобы открыть первый замок, Иовилла извлекла из сумки зубчатую отмычку и согнутую с двух сторон спицу. Полминуты, и дело было сделано. Оглянувшись по сторонам и прислушавшись, Иовилла приступила ко второму замку. Тут ей уже понадобилась отмычка-зацеп, да та же изогнутая спица. Тоже никаких трудностей, Иовилла справилась с задачей еще быстрее. Третий замок потребовал изогнутой отмычки, и таковая в арсенале кланлидера тоже имелась.

Иовилла, снова прислушиваясь, сняла все три открытых замка, но засовы открывать не спешила. Замки нужно было открыть, чтобы убедиться, что ей это по силам, но заскакивать внутрь сразу после этого было бы верхом глупости. И ее учили, и она сама уже начала учить молодое поколение, что главное оружие ассасина – голова. Любой, даже самый острый и отравленный лучшим ядом клинок, бессилен, если за держащей его рукой не стоит острый отточенный разум. В данном случае у кланлидера был очень важный вопрос – почему, в отличие от уже пройденных Изумрудных ворот, эта дверь была заперта не изнутри, а снаружи, да еще и так изощренно? Словно ее целью было не остановить того, кто хочет в нее войти, а удержать за ней кого-то опасного. Это волей-неволей заставляло задуматься.

Прильнув к решетке, Иовилла начала по очереди использовать все свои органы чувств, в попытке определить, что может ждать ее за дверью. Зрение было бессильно, даже под действием эликсира, обостряющего его, ассасин не видела пространства за решеткой дальше двух десятков метров, и все оно было унылым пустынным коридором в камне, без малейшего намека на то, что может ожидать ее внутри. И ничего особенного на этом расстоянии видно не было, лишь каменные стены, своды и дно, нет даже никаких характерных для вольеров с хищниками разбросанных везде обгрызенных костей. Очень необычно, учитывая, что еду хищникам должны были приносить прямо к этой дверце.

Минуту на то, чтобы предельно задействовать слух, вставив в обращенное к решетке ухо фокусирующий звук конус. Ничего. Ладно, теперь можно задействовать нюх. Быстро промыть ноздри водой из фляжки, смывая пыль и посторонние запахи, медленно и глубоко вдохнуть, предельно сосредоточившись, войти в транс, придавая запаху максимальную осязаемость, делая его плотным, как вода в стакане. И это помогло. Иовилла отчетливо ощутила мускус, тот особый запах, который распространяют крупные хищники в расцвете сил.

Итак, загадка обращенных наружу засовов почти разгадана. За решеткой какой-то хищный зверь, или какие-то хищные звери. Теперь главный вопрос – это и есть последняя охрана на пути к нефритовым воротам, или это всего лишь западня? В практике ассасинов не раз встречались хитрые способы охраны, когда вещь, которую нужно было выкрасть, прятали в почти неохраняемом месте, организуя для вида в другом месте подставное хранилище с массой охраны. В этих местах с ассасинами происходили страшные вещи – когда они попадали внутрь, перебив или обманув охрану, на них обрушивался потолок, или их пронзали неожиданно выскакивающие из стен заостренные прутья. Было бы глупо залезть в вольер с дикими зверями, рискуя жизнью, лишь чтобы выяснить, что в нем ничего ценного и нет. И что нефритовые ворота находятся совсем в другом месте.

На этот вопрос можно было получить ответ, лишь захватив языка. Время на это было, следующая смена охраны, во время которой неизбежно возникнет множество вопросов, по поводу находящихся в странном состоянии охранников, будет не ранее, чем через почти пять часов. И Иовилла тут же направилась обратно к казармам.

Ее целью стал самый крайний домик. Если что пойдет не по плану, от него будет быстрее всего сбежать обратно к решетке. Замки Иовилла навешивать обратно не стала, зверей пока сдержат и засовы. Того, что кто-нибудь туда пройдет и обнаружит, что замки сняты, она не боялась – единственный маршрут, которым это можно будет сделать от казарм, она будет контролировать самолично.

Света за ставнями сейчас не было видно, но ассасин прекрасно помнила, что, когда она недавно тут проходила, он горел. Это могло означать, что уставший после патруля воин, или воины, если в доме было несколько жильцов, легли спать. И, поскольку это произошло совсем недавно, вряд ли они (Иовилла всегда предпочитала первоначально исходить из самого сложного варианта) уже успели крепко заснуть. Следовало подождать. Вжавшись в угол между стеной дома и гранитом ущелья, Иовилла стала терпеливо отсчитывать минуты.

Действовать она решилась через полчаса. Несколько минут простояла у тонкой дощатой двери, прислушиваясь к каждому звуку внутри при помощи конуса. Все, что смогла разобрать – только размеренное дыхание. И издавал его действительно спящий человек. Многолетние тренировки на умение различить, спит ли противник, или лишь притворяется спящим, были одними из самых сложных в практике ассасинов, но это всегда окупалось. Ассасинов тренировали и на то, чтобы и самим уметь притворяться спящими, но тот ассасин, который годами учился различать дыхание спящего и прикидывающегося спящим, мог легко разоблачить притворяющихся коллег. Впрочем, кланлидер не имела иллюзий, если спящий у двери был не один в помещении, то других Иовилла могла и не слышать, если, к примеру, их кровати отделял от двери шкаф. Поэтому дверь ассасин, снова выпив эликсир на ночное зрение, открывала в течение минуты, чтобы ни в коем случае не издать ни звука, и чтобы внешний фон проникающих в помещение природных шумов, а также свет от луны и звезд изменялись так постепенно, что не вызывали настороженности.

Наконец, дверь была приоткрыта настолько, чтобы можно было попасть внутрь, не задев ни ее, ни косяк. Несколько секунд, и Иовилла совершенно беззвучно проникла в помещение. На ходу оценивая ситуацию, увидела две кровати, и метнулась к дальней из них. Если человек на ближней действительно спал, то по поводу того, кто находился на второй кровати, никакой уверенности у нее не было. Одна рука опустилась на рот лежащего, вторая кинжалом рассекла шею, перерезав и гортань, и все основные артерии. В воздухе остро запахло кровью, но особого шума умирающий не издал.

После этого Иовилла переместилась к первой кровати, и, задержав дыхание, распылила порошок надо ртом и носом спящего. Этот особый порошок лишал всякой воли, но не способности говорить. Выждав, когда остатки порошка осядут, Иовилла дернула спящего за плечо, чтобы разбудить, и приказала:

– Нефритовые ворота – рассказывай все, что знаешь!

– Защищать нефритовые ворота ценой своей жизни! – немедленно ответил мужчина так четко, словно вообще не спал, – немедленно сообщать о всем подозрительном, что происходит вокруг!

– Где они находятся? – требовательно спросила Иовилла.

Мужчина открыл рот, но тут же захрипел, выгнулся дугой и обмяк. Ассасин прикоснулась рукой к его шее, проверила пульс и вздохнула. Тяжелый случай, похоже, все воины в гарнизоне заколдованы – услышав вопрос о местонахождении нефритовых ворот, они умирают, если пытаются на него ответить.

И такое ассасинам встречалось в их практике. Был один способ, при помощи которого можно было попытаться обойти это ограничение, но для этого Иовилле понадобится еще один воин. Пожалуй, она немного поторопилась зарезать второго стражника, подумала она, покосившись на неподвижный силуэт на другой кровати. Ну что же, придется вторгаться в еще одно жилище.

На всякий случай Иовилла проверила, нет ли тут внутренней двери в соседний дом, все же это казарма. Двери не оказалось, и она поспешно покинула дом, облутав на ходу оба тела. Запах крови буквально висел в воздухе, и Иовилла не хотела, чтобы ее одежда пропиталась им. Этот запах слишком специфичен, поэтому, даже если человек во сне и не осознает, что чует его, то на уровне подсознания все равно начинает тревожиться.

Во второй дом она проникла по той же схеме, как и в первый, дверь не была закрыта на замок. В этот раз кроватей было три, все были заняты спящими стражниками. Иовилла обработала своим порошком всех троих. Выждав, когда он подействует, скомандовала:

– Нефритовые ворота в опасности! Бегом защищать нефритовые ворота! Соблюдать тишину – враг поблизости!

На этот раз, к облегчению ассасина, все трое подскочив, бросились к двери. Неужели ей удалось обмануть охранное заклятье, и сейчас стражники приведут ее прямо к заветному месту? Но радость длилась недолго. Едва воины выскочили из жилища, как, захрипев, повалились в пыль замертво. Охранное заклятье составлял искушенный в таких делах специалист, к квалификации которого Иовилла немедленно почувствовала уважение. Ассасины, сами будучи прекрасно подготовленными профессионалами, умели ценить по-настоящему профессиональную работу у других. Да, все проделано по высшему разряду, не такое тут и захолустье, как она вначале подумала.

Особого шума падение трех стражников не наделало, поскольку, выполняя приказ Иовиллы немедленно выступать, они не успели облачиться в доспехи, но ассасин выждала несколько минут, стоя в проеме дверей в полной готовности действовать, мало ли, кто-нибудь сейчас выскочит, и его нужно будет быстро убрать. Обошлось. К сожалению, заклятье подействовало слишком быстро, и было непонятно, в какую сторону собирались бежать стражники, они просто упали в пыль, как только выскочили из проема двери. Один лежал прямо по центру, двое были обращены головами в разные стороны. Очень жаль, но было похоже, что порошок в такой ситуации не поможет. Как раз наоборот, видимо, лишающее жизни заклятье срабатывало при любых упоминаниях нефритовых ворот, когда в организме стражника были подмешаны химические вещества.

Оставался еще один вариант. Более рискованный, но также способный сработать в подобной ситуации. К нефритовым воротам ее должен был привести тот, в организме которого не будет никакой химии. Это означало, что Иовилле придется вырезать весь гарнизон, расположившийся в казармах. За исключением командира, который, обнаружив гибель своих подчиненных, должен тут же броситься проверять состояние дел с объектом, который обязан во что бы то ни стало охранять. В теории должен.

Иовилла решила начать с охраны, стоявшей на Изумрудных воротах. На зов командира о помощи никто не должен был прийти. Проходя в ворота, ассасин успела посчитать стражников у ворот. Их было пятеро, и они должны были бодрствовать. Что же, это будет посложнее, чем резать спящих прямо в кроватях.

И особо шуметь тоже было нельзя. От казарм до ворот было полкилометра, но звуки в ущельях и туннелях разносятся очень далеко. Впрочем, небольшой шум все же можно себе позволить.

Иовилла не медлила, нужно было спешить, потому что эликсир на ночное зрение будет действовать не бесконечно, а в запасе у нее остался лишь один. Любая сумка не безразмерная, и сумка ассасина не была исключением. Слишком много всего нужно было в нее положить.

Кланлидер сбавила темп, лишь когда приблизилась к воротам на полсотни метров. Дальше она поползла, тщательно огибая пламя горящих факелов. Вблизи них она старательно прикрывала глаза, чтобы их свет не слепил ее. Наконец, она оказалась метрах в двадцати от ворот, и смогла рассмотреть всех воинов, охранявших ворота. Из пяти на посту бодрствовали лишь двое, еще трое спали, усевшись рядышком на тюки соломы и прислонившись спиной к стене. Выждав, когда оба бодрствующих отвернутся, Иовилла телепортировалась к ним, бросив одному в лицо парализующий порошок, а второму перерезая горло. Не успел он рухнуть навзничь, как Иовилла метнулась к спящим, тоже перерезая им глотки. Когда они от шока и боли проснулись, то были уже мертвы.

Убив парализованного стражника и быстро собрав лут, Иовилла проверила, как закрываются ворота. Увиденное ее полностью удовлетворило, стражники, оставшиеся снаружи на постах, внутрь попасть не смогут, пока кто-нибудь не откроет огромный засов на воротах изнутри. Обратно к казармам она побежала, уже не скрываясь, как вдруг остановилась, поняв одну интересную вещь. Что-то было странное с лутом, которое она получала с убитых. Она не могла припомнить, чтобы ей когда-либо давали только кольца за убитых. Никаких мечей, копий, или браслетов – только кольца. Вытащив из сумки все кольца, полученные в этом данже за стражников, она их пересчитала. Ровно десять, как раз столько, сколько она уже убила стражников. Но так же не бывает? Кольца очень популярный лут, но обычно они выпадают с одного из шести-семи убитых.

Пристально приглядевшись к трофеям, насколько это можно было сделать в темном туннеле, пусть даже и под действием эликсира на ночное зрение, кланлидер обнаружила еще одну странность – кольца были слегка необычной формы. Скорее овальные, чем круглые. Вполне возможно, это была важная информация, хотя пока что Иовилла и не знала, как ее правильно интерпретировать.

Когда до казарм осталось с сотню метров, Иовилла замедлилась, и начала к ним подкрадываться плавными движениями. Хотя она и не заметила никаких караульных, что было явной оплошностью местного командира, всегда был риск, что кому-нибудь не спится, и он выйдет снаружи. Переполошить остальных он сможет за долю секунды, после чего Иовилле придется принять бой с несколькими десятками стражников. Это не то, о чем она мечтала.

Приблизившись к казармам, Иовилла убедилась, что все двери прикрыты, и никого снаружи не видно. После чего начала свой кровавый путь от двери к двери.

В каждом домике было от двух до трех солдат. Они умирали, не успев ничего ни понять, ни, тем более, предпринять. Когда истек эликсир на ночное зрение, Иовилла тут же обновила его, использовав последнюю склянку из своего запаса. Через полчаса резни, собрав еще три десятка колец (странность с ними продолжилась) ассасин подошла к дому, который оставила напоследок. Это был самый большой дом, без сомнения, принадлежащий местному командиру. Теперь ей было очень важно не ошибиться.

Забравшись внутрь, она увидела там всего две кровати со спящими мужчинами, одна ближе ко входу, другая – у стены напротив двери. На какой из них командир, а на какой то ли его денщик, то ли заместитель? Как назло, последний эликсир на ночное зрение недавно закончился, и увидеть ник, не зажигая свет, было невозможно. А так демаскировать себя ассасин никто не учил.

Но в такой ситуации помочь выяснить истину может запах. Подойдя к кровати у стены, Иовилла наклонилась над спящим, и принюхалась. Какой-то терпкий аромат, что-то цветочное. Вернулась к другой кровати, и повторила свое изыскание. А тут – обычный мужской запах. Командиры, как правило, принадлежали к феодальной знати, и им было положено пользоваться мазями и одеколонами, изготовляемых из трав и цветов. Обслуживающие их простолюдины такой привычки не имели. Так что для Иовиллы все было ясно. Жизнь второго мужчины оборвалась, а Иовилла, собрав лут, тихонько вышла наружу.

Быстро собрав разборной лук, она выбрала удобную позицию в небольшой выемке в стене ущелья в тридцати метрах от дома командира. Теперь ей, впервые за ночь, нужно было пошуметь.

– Караул! – закричала она, – враги наступают!

После чего выждала. Но и спустя полминуты, и минуту, никакой реакции не последовало.

– Здоров же он спать! – подосадовала ассасин, и снова закричала.

И снова никакой реакции.

Терпение Иовиллы лопнуло. Подобрав валяющийся у стены камень размером с кулак, она метнула его в окно дома. Раздался звук разбитого стекла, а потом, подтверждая, что в этот раз она все же смогла разбудить командира, раздалась ругань. Иовилла вжалась в свое прежнее укрытие, и приготовилась.

Ругань стихла, а потом ассасин услышала:

– Кретке, ты, чертов лентяй, куда ты делся? Какой неуклюжий баран разбил стекло?

Пауза в несколько секунд. И снова голос, привыкший отдавать команды:

– Кретке! Немедленно сюда!

Снова пауза. Затем тишина. А потом:

– В чем твоя кровать, Кретке? Кровь? Это кровь!

После этого наступила тишина. Иовилла, хотя ничего и не слышала, точно знала, что сейчас делает мужчина – одевается и вооружается. Для нее наступал момент истины.

Наконец, дверь скрипнула, и в свете ближайшего факела, стало видно, что из нее осторожно высунулся мужской силуэт. Повертев головой, командир внезапно выскочил, промчался десять метров до соседнего дома, и ворвался внутрь, хлопнув дверью. Иовилла знала, что там он увидит лишь очередные кровати, запачканные кровью, и надеялась, что он поймет, что солдат у него больше в подчинении тут нет. Следовательно, он мог попытаться вернуться к Изумрудным воротам, и привести подкрепление оттуда, что, Иовилла уповала, он делать не будет, или срочно проверить, не проник ли враг к тем самым нефритовым воротам, которые он должен охранять. Ассасин ждала, очень надеясь, что он выберет второй вариант.

Пять минут терпеливого ожидания, и дверь дома, в котором скрылся командир, стала медленно отворяться. Видимо, ему, когда он осознал сложившуюся ситуацию, что остался, скорее всего, последним выжившим на полкилометра вокруг, выходить на улицу было откровенно страшно. Но чувство долга превозмогло страх.

Когда дверь отворилась достаточно, чтобы в нее мог пролезть мужчина средней комплекции, она замерла. А Иовилла улыбнулась, увидев, как в получившуюся щель стал неловко протискиваться командир, стараясь не шуметь. Наверное, он казался себе сейчас очень ловким и осторожным. Ну-ну!

Выйдя на улицу, командир повернул не к изумрудным воротам за помощью, от чего кланлидер возликовала, а направо. И принялся неуклюже красться вдоль стен домов, постоянно озираясь. Ассасин бесшумной тенью следовала за ним, замирая каждый раз, когда он останавливался. А сама гадала, куда он идет? Движется напрямую к загадочным нефритовым воротам, что было идеальным вариантом, или всего лишь к вольеру с хищником (или хищниками), неужели он задумал открыть его, чтобы покарать тех, кто перебил его подчиненных? И ведь, если это так и есть, его же первого разорвут на части, три замка снаружи недвусмысленно говорили о том, что в казармах находящихся в вольере опасаются.

Впрочем, если его так проинструктировали, то он так и сделает. Иовилла решила, что, если командир начнет открывать засовы на двери в вольер, она его тут же убьет. Лучше так, чем внезапно оказаться ночью в полной темноте один на один с неведомыми обитателями вольера.

Когда дома закончились, командир продолжил движение, теперь уже вдоль стены ущелья. Иовилла, держась по-прежнему метрах в тридцати, не всегда отчетливо его различала, но прекрасно слышала производимый им шум. Минута преследования, еще одна, командир все ближе приближался к вольеру. Надежда на то, что он идет к нефритовым воротам все больше таяла, неужели, действительно, он всего лишь хочет открыть вольер, героически погибнув, но натравив хищников из него на неведомых для него убийц?

Когда до вольера осталось всего лишь с десяток метров, Иовилла подобралась поближе, и подняла лук, готовясь нашпиговать командира отравленными стрелами, едва он подойдет к двери. Но в этот же момент он неожиданно замер у стены. Иовилла тоже немедленно остановилась. Что произошло? Неужели он смог ее заметить? Несколько секунд тишины, а затем чуткий слух Иовиллы уловил скрип петель. Этот скрежещущий звук был для нее лучше всякой, самой изысканной музыки – командир все же шел не к вольеру, а нашел и открыл новый, ранее незамеченный ассасином ход! Впрочем, его судьбу изменить это не могло. Иовилла, подбегая к нему, стала выпускать в него стрелу за стрелой. С учетом того, что они были смазаны, помимо яда, и парализующим зельем, ничего предпринять командир не успел. Со стоном он повалился на камни, а ассасин, подбежав, кинжалом его тут же добила, получив еще одно кольцо в качестве лута.

Но ее больше волновал вопрос – что же за дверь открыл убитый воин? Учитывая, что в этой части ущелья живых солдат противника уже быть было не должно, кланлидер зажгла небольшой факел. Перед ней предстала крохотная, размером с полметра на полметра, открытая решетчатая дверь с замком прямо в решетке, в котором торчал ключ. К стене ущелья была прислонена плита, которая ранее скрывала решетку. Командир открыл дверь, но больше ничего сделать не успел.

Отворив дверцу полностью, Иовилла увидела, что в открывшейся нише находится большая деревянная коробка. Молча смотря на нее, кланлидер принялась размышлять. Мысли о том, что надо протянуть руку и взять ее, у нее даже и не мелькнуло. Уж очень часто под такого рода коробками были оборудованы датчики, срабатывавшие, когда коробку поднимали, и высвобождавшие скрытый рычаг, приводивший в действие разнообразные смертоносные ловушки. После гибели первых ассасинов из-за подобных ловушек, все остальные выучились осторожности.

Прикинув расклад, Иовилла начала действовать. Достав из сумки несколько меховых одеял, она расстелила их под нишей, на случай, если в коробке есть что-то хрупкое. Затем достала из сумки свернутую веревку, и обвязала аккуратно ей верх коробки. Потихоньку раскручивая верёвку, отошла метров на десять вбок, и дернула за конец. Деревянная коробка, кувыркнувшись в воздухе, упала на свернутые одеяла.

Выждав минуту, и, убедившись, что в данном случае ловушки под коробкой не было, ассасин подошла к ней поближе, но открывать не спешила. Проблемы могли скрываться и в самой коробке, в частности, там могло быть какое-нибудь ядовитое вещество, призванное поразить ее органы чувств. Поэтому, прежде чем открывать коробку, Иовилла достала из сумки специальную маску, и тщательно повязала ее на лицо. Два слоя болотного мха и три слоя плотного хлопка должны были остановить любое наносящее вред организму ассасина действие.

Никаких замков на коробке не оказалось, и открылась она легко. Коробка была пустой, за тем исключением, что в ней было шестьдесят две выемки. С интересом изучив ее, Иовилла достала одно из полученных за убийство стражников колец и вложила в одну из выемок. Оно село в нее, как влитое, а коробка слегка дернулась и загудела, словно подсказывая, что ассасин движется в правильном направлении.

Скорее всего, вот он, ее пропуск к нефритовым вратам. Но он требует от нее убить всех стражников без исключения. Иовилла, и, не заглядывая в сумку, прекрасно помнила, скольких стражников уже убила. Сорок одного, включая их капитана, две резервные смены на охрану ущелья перед изумрудными воротами, а одна действующая смена из двадцати стражников осталась на посту за ними. Двое из них были одурманены, и убить их не будет представлять никакой сложности. А вот с восемнадцатью будет посложнее. Да, там же она припрятала и еще одного одурманенного стражника. Про него тоже нельзя забывать.