Риона Санчез. Часть 1. Становление сокола

Глава 1. Выбор на грани.

Девочка с темными волосами, подстриженными явно быстро и не очень умело, упрямо вздернутым курносым носом, россыпью веснушек на скуластом лице и большими карими глазами сидела на парапете одной из набережных Майами. У ее ног стоял старенький, видавший многое скейтборд. Девочку звали Риона Санчез, и она очень не хотела идти в школу.

Ей было тринадцать лет, она жила в небольшой квартирке в западной части города вместе с мамой, младшим братом Луисом и отчимом с трудным именем Густав Тандерберг.

Мама работала на швейной фабрике, Густав перебивался заказами на стройке, малыш Луис чаще всего оставался на попечении сестры. Большую часть времени Риона была предоставлена самой себе, мама и Густав не слишком-то интересовались проблемами и чувствами девочки.

Училась она в школе имени святого Титуса. Обычная школа со своими проблемами, драмами и интригами.

Своего отца девочка не знала, а мать рассказывала о нем неохотно и отделывалась общими фразами:

— Он мне всю жизнь испортил… — часто говорила она, когда после трудной смены на фабрике мыла посуду на маленькой кухне под аккомпанемент хныканья Луиса. — Я поверила его сказочкам о хорошей жизни, приехала сюда и вот, посмотри, к чему все привело. Ни имени, ни того, кем был ее отец, Риона не знала. Максимум, что удалось выудить из матери, что он был из другой страны. Из какой? Как родители познакомились? Почему и куда ушел отец? На эти вопросы не было ответов.

Риона поправила непослушные пряди, что выбивались из-под линялой, застираной кепки, и принялась смотреть на океан. Она часто приходила на набережную, чтобы посмотреть на волны океана, помечтать о жизни, которая так никогда и не настанет, где не будет глупых и скучных школьных уроков и не нужно будет донашивать одежду за соседскими детьми, где каждый вечер стол будет ломиться от еды, а она наконец-то сможет купить себе новый скейт.

Риона любила маму и Луиса, и даже Густав не вызывал у нее раздражения, но в своих мечтах она была не с ними. С подростковым безразличием она отметала все, что ее не устраивало.

Мама говорила, что нужно учиться, много трудиться, чтобы вырваться из бедности, стать успешной и богатой. Риона слушала это вполуха. Слишком много было вокруг нее примеров того, что ни образование, ни упорный труд не гарантируют сытой и богатой жизни.

Мистер Фитц, что жил в квартире напротив, знал, казалось, все на свете, он часто собирал вокруг себя детишек во дворе и мог часами рассказывать им истории о других странах, о научных открытиях, экзотических животных и природных явлениях. Жил мистер Фитц на пособие, одевался в одну и ту же одежду круглый год и зачастую не мог себе позволить сытного ужина.

Еще мама часто говорила, что нельзя связываться с преступниками, ведь это приведет Риону к тюрьме. Девочка же видела, как бандиты, члены банд и их главари разъезжают на шикарных тачках, увешанные золотыми цепями, и как они сорят деньгами направо и налево и полиции до этого нет никакого дела!

Не только желание прогулять школу и посмотреть на океан приводили Риону на набережную. Как и все ее знакомые, она промышляла мелкими кражами и хулиганством.

К ним в школу как-то приходил полицейский и рассказывал, как дети попадают в тюрьму, за что можно туда попасть и какие последствия для будущей жизни это за собой повлечет. Единственное, что вынесла девочка из этого занятия, что лучше не попадаться копам.

Сегодня набережная была пуста. Риона вздохнула, спрыгнула с парапета и закинула на спину заштопанный в нескольких местах рюкзак с оторванным логотипом. Придется идти в школу без улова.

— Эй, малявка! — услышала она грубый мальчишеский голос. — Куда это ты собралась?

Девочка обернулась и увидела, как к ней развязной походкой подходил Рауль. Парень был крупным даже для своих пятнадцати лет, он был одет в джинсовую безрукавку и полинявшие шорты. Спутанные нечесаные волосы были перевязаны на лбу банданой.

— Мне в школу пора, — спокойно ответила Риона, наступая одной ногой на скейт. — Сам видишь, сегодня здесь ловить нечего.

Рауль остановился в шаге от девочки.

— А меня это должно волновать? —— нагло спросил он. —— Ты знаешь правило: работаешь на улице —— отдавай часть денег.

Рауль сам себе присвоил право отбирать у детей карманные деньги, если кому-то они перепадали, и он собирал дань с тех, кто, как Риона, старался заработать любыми способами.

— Ты же вроде в школе учился, — дерзко ответила девочка. — Тебя не учили считать? Часть от ничего — и есть ничего.

— Это в школе такая арифметика. — Рауль презрительно сплюнул прямо под ноги Рионы. — А у меня другая. Ты должна платить каждый день.

— Отвали! Денег у меня все равно нет. — Девочка с презрением смотрела на парня.

— Но есть кое-что другое. — Рауль грязно улыбнулся и попытался дотронуться до щеки Рионы.

Глаза девочки блеснули злобой. Рауль был так близко, что она чувствовала кислый запах пота от его подмышек, видела желтые от сигарет зубы и прыщи на уродливом лице. Риона подняла ногу и с силой опустила ее на край скейта. Деревянная доска подскочила и ударила Рауля прямо между ног.

— Ах ты ж мелкая… — Он согнулся пополам, держась за больное место, и судорожно ловил воздух ртом.

— Держи свои руки при себе! — прошипела девочка в лицо Рауля. — И не только руки!

Он постарался разогнуться и схватить Риону за руку, но она быстро отскочила в сторону и, оттолкнувшись ногой, покатила на скейте прочь от парня. Она знала, что за такой поступок ей придется ответить. Рауль учился в той же школе, что и она, и был главным хулиганом и задирой, несколько раз был на грани исключения, но каким-то чудом всякий раз оставался.

Риону передернуло от мысли, что он мог с ней сделать, но еще больше ее тошнило от мысли, что много ее знакомых девчонок не видят в таком будущем для себя ничего позорного. Зачастую в туалетах и во дворе, на улице Риона слышала разговоры сверстниц о собственном будущем. Никто из них не мечтал стать ученым или врачом. Все понимали, что из той среды, где они растут, нет выхода. Всех их ждала либо панель, либо торговля наркотиками. Риону пугала такая перспектива, пугала та безысходность, которой жила молодежь. Для парней целью в жизни было попадание в банду, для девушек — перспектива стать любовницей главаря банды.

Рауль, потихоньку подминавший под себя школу и район, был отличным вариантом для таких девушек, вокруг него всегда крутились раскрашенные полуголые девицы.

Риона хоть и осознавала свою красоту, не стремилась попасть в гарем Рауля. Нет уж! Она не собиралась всю жизнь торчать в трущобах и промышлять мелкими кражами. Риона верила, что судьба ее в другом, в чем-то большем. Она не любила ходить в школу — это факт, но не потому, что не любила учиться! В школе было скучно, учителя не были заинтересованы в том, чтобы дать детям знание. Скорее, их интересовала собственная безопасность. Школа святого Титуса была рассадником криминала, зачастую ее ученики отправлялись в тюрьму сразу после выпуска, а бывало и раньше. Единственное место, где она чувствовала себя хорошо в школе — библиотека. Заведовал ей мистер Сандерс, пожилой мужчина с седой шевелюрой, который в самую жаркую погоду носил пиджак, разговаривал очень громко, потому что был глух на одно ухо, и очень любил читать.

Мистер Сандерс в молодости служил в морской пехоте и прошел не одну войну, так что умел постоять за себя, что сразу же оценили местные хулиганы. Однажды кто-то из учеников принес в библиотеку пистолет и стал угрожать Сандерсу. Пожилой учитель легко отобрал оружие у хулигана и за ухо вывел того с территории школы. Конечно, местная шпана сначала думала поквитаться со строптивым стариком, но Сандерс не стал вызывать полицию и раскручивать историю с нападением, чем вызвал их уважение. Рауль вообще объявил библиотеку нейтральным местом. Там были запрещены драки и выяснения отношений. Под присмотром Сандерса решались конфликты и вопросы разной важности, но библиотекаря больше никто не смел трогать.

Риона много времени проводила в библиотеке, зачастую забывая про еду и уроки. Сандерс не препятствовал ее посещениям, часто они сидели и разговаривали по несколько часов, Сандерс заваривал чай и угощал девочку печеньем.

— Я мечтаю уехать отсюда, — рассказывала она библиотекарю, — и стать богатой и успешной!

— Для этого придется приложить много усилий. — Сандерс сидел в кресле возле высокого шкафа, где хранились карточки с данными учеников. — Для этого нужно много сил, терпения и труда.

— Сомневаюсь, что это все поможет, — отвечала Риона. — Мама всю жизнь трудится, и что? Так и не стала ни богатой, ни успешной. Ей тяжело даже своих детей содержать. К тому же без денег не поступить в престижный колледж, не получить диплом, а значит, и не стать успешным человеком.

— Не всегда диплом означает знания, — пожал плечами Сандерс. — Я верю, что для каждого человека в жизни есть место. Каждый может найти свое призвание и жить в радость, нужно просто понять, чего же ты хочешь на самом деле? Быстрых денег? Тогда тебе нужно идти к Раулю и работать на него.

— Нет! — Риона с отвращением поежилась. — Не хочу я быть на побегушках у этого болвана!

— Тогда прекращай свои шалости на пирсе, — прищурился Сандерс. — До добра они тебя точно не доведут! Либо тебя сцапает полиция, либо попадешь в подчинение к Раулю или такому же, как он!

Риона жутко покраснела, это было видно даже под опущенной на лицо кепкой.

— Риона, я знаю, что тебе нелегко, — тон библиотекаря смягчился. — Я вижу, как тебе тесно в этой школе, ты просто задыхаешься здесь. Словно сокол, которому не дают расправить крылья! Поверь мне, время твоего полета еще придет, только не переставай верить и стремиться к этому.

Задумчивая Риона вышла из библиотеки и поплелась к выходу с территории школы. Она была настолько погружена в свои мысли, что не сразу услышала шум и крики, доносящиеся с футбольного поля. Девочка подняла голову. У самых трибун собралась приличная толпа ребят всех возрастов. Это значило только одно — там затевалась драка. Риона протолкалась через спины школьников поближе к центру. Она ругнулась про себя. На зеленом газоне лежал мальчишка ее возраста. Риона сидела с ним за одной партой на уроках биологии и обществознания. Звали паренька Фитцрой Малис. Худощавый нескладный мальчишка, носящий очки в толстой оправе, одетый в чистенький костюм, с рюкзаком, набитым книгами, не мог не вызывать злости и раздражения у остальных учеников школы. Малис вечно попадал в неприятности, он был как раз из тех забитых мальчиков, которых окунали головой в унитаз ребята постарше и покрепче.

Риона хотела уже пойти прочь. Драки ее не интересовали, а Фитц не был ее другом. Вмешиваться в конфликт вообще не входило в ее планы. Она итак сегодня уже нарвалась на неприятности. Рауль точно не забудет, что она врезала ему по яйцам.

Девочка развернулась, чтобы юркнуть в толпу, но тут наткнулась на взгляд Малиса. В нем не было ни злости, ни страха, ни обиды, лишь кроткое смирение. Мальчишка просто смирился с насилием и не собирался ему противостоять! Плакал бы он или ругался, брызжа слюной от бессилия и ярости, — это одно дело, но вот такая овечья покорность вызывала в Рионе дикую ярость. Она растолкала зрителей и влетела в круг.

Обидчиком Фитца оказался капитан футбольной команды — Патрик Дерри. Высокий голубоглазый блондин был звездой школы. Ему прочили спортивную стипендию в университете. Фактически он был единственным учеником школы святого Титуса, у которого были хоть какие-то перспективы в жизни.

Риона с Патриком знакома не была, но одно то, что он не тусовался с Раулем, вызывало уважение. С другой стороны, пай-мальчиком Дерри тоже не был, что наглядно сейчас и демонстрировал. Тем не менее Риона надеялась разрешить конфликт мирно.

— Эй, тебе чего надо? — Патрик с озорством смотрел на Риону, вставшую между ним и Фитцроем. — Я еще не закончил с ним.

— Чего ты к нему привязался? — Риона не собиралась отступать. — Что он тебе сделал?

— Ничего не сделал, в том и дело, — пожал широкими плечами Патрик. — Он должен был сделать мне доклад по биологии.

— Ты ему заплатил за это? — прищурилась девочка.

— Я обещал его не трогать, если он будет делать за меня домашку.

В голосе капитана было столько удивления, что Риона даже растерялась. То есть этот здоровый лоб, действительно думал, что делает благое дело — не издевается над одноклассником, если тот делает за него уроки. Так он вроде как ему помогает.

— Все, отвали. — Патрик попробовал отодвинуть Риону в сторону, но девочка не собиралась уступать. — Ого, а ты с характером?

Патрик отступил на шаг и с интересом посмотрел на Риону.

— Я закончу с ним, а потом приглашу тебя на свидание. — Патрик дерзко усмехнулся и подмигнул Рионе.

— Если тронешь его, то долго не сможешь ходить на свидания, — парировала девочка, хотя щеки ее слегка порозовели.

Зрители загудели, довольные дерзостью Рионы. Патрик с улыбкой осмотрел публику — ему очень нравилось быть в центре внимания, так что просто уйти, не потеряв лицо, он не мог.

— Думаешь я буду драться с девчонкой? — рассмеялся он.

— Ну, я-то буду, — ответила Риона.

От такого оскорбления кровь прилила к лицу Патрика, ноздри его раздулись, и он бросился вперед. Риона, готовая к такому повороту событий, сделала шаг в сторону и со всей силы ударила своим верным скейтом по колену парня. Патрик свалился на землю, крича от боли. Толпа была просто в восторге. От удара скейт разломился пополам, оставив в руках девочки жалкий обломок. Патрик лежал на земле, прижимая ушибленную ногу к груди. Риона помогла Фитцу подняться и собрать разбросанные по траве книги.

— Еще раз увижу, что ты достаешь слабых, я тебе точно сломаю колено, — сказала Риона, подойдя к лежащему на траве Патрику. — Тогда плакала твоя спортивная стипендия. Будешь всю жизнь на заправке работать. Не стоит рисковать своим будущим ради таких, как мы, верно?

Патрик смотрел на нее со смесью злости и восторга. Все же не был он плохим человеком. Избалованным и самовлюбленным — да, но не плохим.

От здания школы к стадиону направлялись учителя, встревоженные тем, что учеников нет в классах. Толпа быстро редела. Риона развернулась и направилась прочь от спортивной площадки.

— Стой! — прокричал Патрик. — Мы еще на закончили!

Риона со вздохом повернулась, крутя в руке обломок скейта.

— Чего еще? — спросила она.

— Пойдешь со мной на свидание? — выпалил Патрик, сверкнув белыми ровными зубами.

Риона гневно отвернулась и пошла к выходу из школы. Она прятала смущенную улыбку.

Домой девочка не пошла. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как дошла до пирса. Риона присела на парапет и уставилась на волны.

— Ты сломала свой скейт, чтобы защитить меня, — произнес кто-то рядом с ней, и девочка подпрыгнула от неожиданности.

— Черт! Фитцрой, какого лешего ты так подкрадываешься? — Риона старалась взять себя в руки, но голос все равно предательски дрожал. — Ты чего забыл? Давно здесь?

— Я шел за тобой от самой школы, — виновато ответил парень, поправляя съехавшие на кончик носа очки.

— Чего? Я тебя вообще не заметила! — Риона успокоилась и села на место.

— Это моя суперспособность, — смущенно улыбнулся парень, — быть незаметным.

— Что-то сегодня не слишком она тебе помогла, — хмыкнула Риона. — Не стой над душой, пожалуйста, садись.

Девочка указала на место рядом с собой. Фитц скептически осмотрел каменный парапет, достал из кармана салфетку и протер его. Риона чуть не рассмеялась, но решила сдержаться.

— Видимо, моя суперспособность действует только на девушек, — улыбнулся Фитц, когда наконец был удовлетворен чистотой парапета и присел рядом. — На красивых девушек.

— Да вы что, сегодня сговорились, что ли, все?! — не на шутку разозлилась Риона. — То, что я тебе помогла, не означает, что мы друзья. Я помогла бы любому, кто оказался в такой ситуации.

— Но ты помогла мне, — покачал головой Фитц. — Ты могла уйти, могла просто присоединиться к толпе и кричать от радости, когда меня били, но ты встала на мою защиту. Ты меня спасла.

— От чего? — Риона в отчаянии потерла лицо ладонями. — Пара тумаков да разбросанные книги? Патрик, конечно, выпендрежник, но не думаю, что он стал бы тебя калечить!

— Это не важно! — серьезно ответил Фитц. — Ты могла уйти, могла присоединиться к толпе, но ты осталась! Я не знаю, что тобой двигало, да это и не важно. Важен сам поступок. Я за него благодарен.

— Всегда пожалуйста, — грустно ответила девочка. — Только, боюсь, второго такого раза уже не будет. Скейт жалко.

Риона с грустью бросила обломок доски с колесиками на землю.

— Подожди немного. — Фитц вскочил на ноги — Никуда не уходи. Ты же не собираешься еще домой?

Риона с удивлением смотрела на засуетившегося Фитца. Она подумала о матери и Луисе, о том, что дома ее, наверное, и не ждут.

— Нет, я никуда не спешу, — ответила она, — побуду здесь еще. А ты иди домой, тебя, наверное, родители уже обыскались.

— Да уж, бабушка, наверное, с ума сойдет. — Фитц почесал затылок. — Но это потом. Сейчас надо кое-что сделать.

Фитц рванул прочь от пляжа, на ходу перехватывая поудобнее свой до нелепости большой рюкзак. Риона продолжала смотреть на волны. Вал за валом они накатывали на пляж. Солнце клонилось к закату, от воды веяло прохладой, пахло солью и тиной. Риона с наслаждением вдыхала морской воздух. Вот сейчас она была счастлива, наедине с океаном она была спокойна, ничто в этом мире ее не волновало, ни мама с ее тайнами, ни отец с его исчезновением, ни Густав с его усами, и даже Луис с его капризами ее сейчас не беспокоил. Сейчас были только двое — она и Океан.

— Ты еще здесь!? — раздался над ухом радостный вопль Фитца. — Я уж думал, уйдешь и придется тащить эту штуку завтра в школу.

Довольный собой, парень положил рядом с Рионой новенький скейтборд.

— Это что еще такое? — гневно воскликнула девочка. — Ты обалдел вообще?

— Я… я думал, тебе будет приятно, — неловко пробубнил Фитц. Он стащил с носа очки и принялся судорожно протирать их от несуществующей грязи.

— Думаешь, меня можно купить? — гневно наступала на него Риона. — Как шлюху портовую?! Думаешь, так можно добиться моего расположения?!

Фитцрой оступился и упал на задницу.

— Ты чего, Санчез!? — Он с удивлением и страхом смотрел на девочку. — Я ж просто возмещаю ущерб! Ты сломала свой скейт, когда спасала меня…

Риона от этой фразы закатила глаза.

— Вот я и решил возместить убытки! — Фитц старался подняться на ноги, но тяжеленный рюкзак не давал ему этого сделать.

— Ладно уж. — Риона протянула руку и помогла мальчишке подняться. — Ты-то вряд ли бы мог такое вообще подумать.

— Какое такое? — спросил Фитц, наивно хлопая глазами.

Риона просто и от души рассмеялась.

— Слушай, Фитц, иди уже домой, — сказала она мальчишке. — Тебя ведь наверняка ждут дома? Мама, папа уже, наверное, с ума сходят.

— Я живу с бабушкой, — ответил грустно Фитц. — Мама с папой давно погибли, меня забрала к себе бабушка, теперь с ней я и живу.

— Извини, я не знала. — Риона потрепала мальчишку по плечу.

— Они боролись, они были не такие как я… — За стеклами очков на глаза мальчика накатили слезы. — Они были сильными, боролись с терористами, разоблачали политиков и торговцев оружием. И они погибли, а я, я …

Фитц махнул рукой и начал вытирать слезы той же салфеткой, которой совсем неадвно вытирал пыль с парапета.

— Ты хорошо учишься, — утешила его Риона. — Ты сможешь получить образование и попытаться изменить мир, как и твои родители.

Фитц с интересом посмотрел на девочку.

— Ты думаешь, у меня получится? — тихо спросил он.

— Тебе никто не помешает, кроме тебя самого. — твердо заявила Риона. — А теперь беги домой, уже темнеет.

— Мы завтра увидимся? — с надеждой спросил Фитц, глядя на Риону.

— У нас завтра биология, — пожала плечами девочка, — точно увидимся.

Фитц просиял и, подпрыгивая, направился в сторону городских улиц.

— Эй, ты не воображай себе много! Мы с тобой все равно не друзья! — прикрикнула на мальчишку Риона, но Фитц уже ее не слышал.

Она со вздохом махнула рукой и осмотрела подаренный Фитцом скейт: ничего особенного, доска как доска. Крепкая, местами потертая, видно, что покупалась с рук и на последние деньги. Видимо, Мелис теперь месяц будет экономить на обедах.

Риона проехалась по пирсу, распугивая чаек и случайных прохожих. В животе заурчало, пора было возвращаться домой. Сегодня девочке не удалось разжиться деньгами, она попала в переделку с Раулем, подралась с Патриком и подружилась с недотепой Фитцем. Сегодняшний день был очень насыщенным на события, но вот в карманах у нее по прежнему было пусто.

Решив вернуться домой, Риона вдруг заметила пожилую леди, вышедшую на пирс для вечерней прогулки. Леди выглядела немного растерянной, ошеломленной величием океана и шумом большого города. «Провинциалка», — сразу решила для себя Риона. Это была самая лакомая добыча. Риона обычно пролетала мимо таких зевак на своем скейте и срывала с них сумки. Затем в переулке вытаскивала из кошелька несколько долларов и быстро пряталась среди заборов. Сумку чаще всего находили владельцы, но, обнаружив пропажу лишь пары баксов, не вызывали полицию, ограничиваясь проклятьями и руганью. А довольная Риона складывала свою добычу в тайник — небольшое углубление в полу, где доска не плотно прилегала к основанию.

Риона смотрела на пожилую леди, и в ней боролись два чувства: жажда легкой наживы и стыд. Она вспомнила слова мистера Сандерса, который предостерегал ее от таких поступков. Девочка вздохнула и не спеша направилась в противоположную от старушки сторону, однако потом резко развернулась и помчалась прямо к пожилой леди, которая чуть ли не буквально считала ворон, глядя в вечернее небо.

Ветер свистел в ушах, чуть не срывая с головы потрепанную кепку. Риона уже почти физически ощущала, как ее пальцы хватают ручку сумки и срывают ее с плеча леди. Она предвкушала добычу, не жалкие пару долларов, а десятку или, о боже, какое счастье, двадцать баксов!

Мечты эти так и остались мечтами. Риона схватила кожаный ремешок и дернула сумку на себя, однако сопротивление, с которым она столкнулась, было не типичным для пожилой женщины!

Девочка словно столб пыталась с места сдвинуть. Скейт поехал дальше, а Риона грохнулась на доски пирса, сильно рассадив себе колени. В глазах потемнело от боли, Риона зашипела, как рассерженная кошка, но не позволила слезам пролиться.

— Ах! Какой ужас! Бедный ребенок! — воскликнула леди. — Ты в порядке, деточка?

Риона поднялась на ноги. Колени тряслись и нещадно болели.

— В-все в п-порядке, — пробормотала она, стараясь стоять ровно, — простите, не справилась с управлением и врезалась в вас.

— Врезалась? Ну да, ну да. — покивала головой старушка. — И часто вы, деточка, так врезаетесь в старушек?

Лицо и щеки Рионы запылали.

— Пойдем, я обработаю твою рану, — стальным тоном приказала леди.

Крепкие пальцы впились в запястье Рионы, не давая и шанса на побег.

— Простите, я так больше не буду, — залепетала девочка. — Вы ведь из полиции? Отведете меня в тюрьму?

— Глупости, — фыркнула леди. — Ни из какой я не полиции. Просто пожилая дама на отдыхе. Пойдем, колени твои надо обработать, да и синяк под глазом юную девушку не красит.

Риона чуть успокоилась и позволила отвести себя к ближайшей скамье. Старушка быстро раскрыла свою сумку, смочила тряпочку в едко пахнущей жидкости.

— Сейчас будет немного жечь, — предупредила она. — Это остановит кровь и обеззаразит ссадины.

Риона кивнула, вряд ли средство старушки сравнится с той вонючей едкой мазью, которой мазала ее царапины мама. Она поняла, что ошибалась. Старушкино средство было просто адски обжигающим, по сравнению с ним мамина мазь просто шарик подтаявшего мороженого.

Риона откинулась на спинку скамейки и стиснула зубы, чтобы не закричать и не заплакать.

— Все, все, уже все, — успокаивала ее старушка. — Теперь давай глазом займемся.

— В глаз себе эту дрянь капать не дам! — воскликнула девочка, отстраняясь.

— И не надо, — пожала плечами старушка, — синяк просто тональным кремом замазать можно.

Риона расслабилась и позволила теплым и ловким пальцам старушки нанести на синяк под левым глазом тональный крем.

— Ну вот, так-то лучше, — закончила процедуру старушка.

— Теперь я могу идти? — робко спросила девочка.

— Даже не представившись? — Старушка вскинула тонко ухоженные брови. — Как, однако, деградировали нравы! Раньше молодежь всегда представлялась старшим.

Риона с подозрением смотрела на собеседницу — шутит она или серьезно говорит? Только сейчас девочка обратила внимание на внешность старушки, до этого все ее внимание было сосредоточено на сумке, а потом — на собственной боли. Пожилая леди была одета в брючный костюм, изысканный, но далеко не новый. Дама выглядела весьма элегантно - она была ухоженной, но без намека на пластические операции. Риона решила, что вот так и должна выглядеть натуральная старость. На указательном пальце левой руки старушка носила перстень с изображением летящей птицы. Девочке в сгущающихся сумерках не удалось рассмотреть, что за птица изображена на нем, но перстень выглядел массивно и внушительно. В целом же новая знакомая Рионы только на первый взгляд производила впечатление случайно заехавшей в мегаполис провинциалки. Взгляд голубых глаз был острым, внимательным и по-молодому дерзким, спина прямая, ее осанке бы позавидовали лучшие балерины мира.

— Меня зовут Риона Санчез, — представилась девочка.

— Я миссис Барк, Донна Барк, — ответила леди с таким видом, будто ее имя должно было вызвать у Рионы изумление и восторг.

Девочка вопросительно смотрела на собеседницу.

— Приятно познакомиться с тобой, Риона. — Леди кивнула. — Несмотря на неприятные обстоятельства нашего знакомства.

— Мне тоже приятно. — Девочка поморщилась от боли в колене и добавила: — Наверное.

— Тебе, наверное, пора домой? — Миссис Барк внимательно посмотрела на девочку. — Уже темнеет, твои родители наверняка беспокоятся.

— В этом я сомневаюсь, — ответила Риона, — но вы правы, мне уже пора.

Риона схватила скейт, валявшийся неподалеку, и, кивнув старушке, направилась в сторону дома.

Уже покидая пирс, Риона обернулась, и сердце ее похолодело. Старушка все так же мирно прогуливалась по набережной, но теперь она была не одна. Риона заметила парней из банды Рауля, они, вроде бы небрежно разговаривая, прогуливались по пирсу, но девочка заметила, что они окружают жертву, как стая волков или акул. Риона увидела и Рауля, тот стоял чуть в стороне. Он управлял действиями своих приспешников. Риона вздохнула.

— Что ж за день-то? — пробормотала она с досадой и, развернувшись, покатила обратно на пирс, набирая все большую скорость.

Донна Барк с мечтательным выражением лица смотрела на огни большого города. Она словно не замечала четырех парней бандитского вида, что обступали ее со всех сторон.

Риона летела прямо на Рауля, рассчитывая отвлечь его и спасти пожилую леди от неприятностей. Он мог не ограничиться простым воровством, Донна Барк была в реальной опасности. На полной скорости Риона врезалась в Рауля, который уже в предвкушении близкой добычи не обращал внимания на шум приближающегося скейта. Девочка врезалась в него на большой скорости, и они вместе покатились по земле. Риона старалась не оказаться под Раулем, иначе это могло принести ей серьезные неприятности. Удача была на ее стороне, Рауль разжал руки, и Риона откатилась в сторону, скейт исчез в темноте.

— Что, Рауль, на старушек потянуло? В своей весовой категории не тянешь? — дерзко крикнула Риона.

— Тебе конец, Санчез! — прорычал парень, поднимаясь на ноги. — Схватить ее!

Риона бросилась наутек, по пирсу следом за ней грохотали шаги Рауля и его банды. Девочка добежала до ближайшей подворотни и улизнула в щель между досками. Она бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая лужи и огибая мусорные баки. В какой-то момент ей показалось, что она оторвалась от преследователей.

Риона остановилась, чтобы перевести дух. Она оказалась в каком-то переулке, глухие кирпичные стены слепо пялились на девочку грязными кирпичами. Из-за поворота выбежали двое из банды Рауля, и Риона резко развернулась, чтобы сбежать, но ткнулась носом в чью-то твердую грудь.

— Вот ты и попалась, Санчез. — с ухмылкой на лице сказал Рауль, грубо толкнув девочку.

Риона упала бы в грязь, но два парня успели подхватить ее. Девочка попыталась вырваться, но ее держали крепко. Рауль вытащил из-за пояса нож-бабочку и ловко раскрыл его.

— За тобой должок, Санчез, — с угрозой сказал он.

— Да отдам я тебе деньги. — Риона старалась сохранять самообладание и не начать умолять отпустить ее. Таких, как Рауль, только забавляли и распаляли мучения жертвы и ее просьбы о помощи.

— Отдашь, конечно, отдашь, — мерзко улыбался парень, подходя все ближе и ближе, — но дело не только в деньгах. За тот твой удар ты тоже должна расплатиться.

Риона заскрипела зубами. Знала ведь, что не надо было ввязываться! Теперь как выпутываться из этого?

— Ты уже не девочка, Санчез. — Рауль был так близко, что Риона чувствовала меркий запах его тела, запах изо рта. Ее начало мутить. — Ты уже вполне девушка. Зачем промышлять мелкими кражами на пирсе? Ты можешь зарабатывать гораздо больше! Я могу дать тебе безбедную жизнь! Тебе и твоей семье.

— Ты? — Риона рассмеялась прямо в лицо Раулю. — Ты мелкая сошка! Ты никто!

— Это пока, — кивнул Рауль, — но все меняется. На улицах Майами все меняется очень быстро. Если у тебя есть сила и смелость, то можно очень быстро достичь желаемого.

— Или умереть также быстро, — ответила Риона.

— Конечно, есть определенный риск, но куш того стоит, — сказал Рауль. — Что скажешь? Так и останешься мелкой хулиганкой, гоняющейся за сумками старушек, или выберешь другой путь?

— Да пошел ты! — выкрикнула Риона. — Гангстер недоделанный! Забыл, как утром валялся с отбитыми яйцами?

Рауль ударил Риону по лицу. Голова девочки от удара наклонилось в сторону, на языке возник привкус крови.

— Ты сама выбрала свою судьбу, — рассмеялся Рауль. — Здесь твоих криков никто не услышит. Кто вспомнит о тебе, когда ты не появишься в школе и дома?

Риона подумала о маме, Луисе, о Густаве и даже Фитце. Она вздрогнула, когда холодное лезвие ножа коснулось ее живота.

— Куда мне направить его? — Рауль глумливо посмотрел на своих подельников. — Вверх или вниз? А может, начать с лица? Поправить твою милую мордашку?

Лезвие коснулось щеки Рионы. Рауль надавил, и девочка вздрогнула, когда по ее щеке потекла кровь.

— Брось свою зубочистку и отойди от девочки, — раздался позади Рионы холодный сильный голос.

Рауль опешил. В переулке было довольно темно. Лучи уходящего солнца сюда не проникали.

— Вали отсюда! — рявкнул он, разозленный тем, что его прервали. — Это не твое дело!

— Еще как мое. — ответил тот же голос. — Я сказала, брось нож и отойди от девочки.

— Заставь меня! — дерзко ответил Рауль.

Риона не понимала, что произошло. Неожиданно раздался глухой щелчок, и Рауль вскрикнул, отбросив нож в сторону.

— Тварь! — выругался парень, держась за руку. — Ты за это ответишь!

— Сильно в этом сомневаюсь. — Голос раздался ближе. — Отпустите ее.

Столько силы было в голосе, что двое парней, державших Риону, одновременно разжали пальцы и отскочили ближе к Раулю.

— Поднимайся, деточка. — Риона увидела перед собой Донну Барк. — Сейчас эти мальчишки уберутся отсюда.

— С чего бы нам тебя слушать?! — Рауль сложил на груди мускулистые руки. — Мы поиграем с девчонкой и заберем твои деньги.

— Ох, да откуда ж вы такие беретесь? — Мисс Барк закатила глаза. — Ты еще собираешься стать авторитетом на улицах города? Там не только сила нужна, голову тоже иногда включать нужно.

Донна сделала шаг вперед, и Риона увидела, как лица парней посерели. В руках старушки был пистолет, на ствол которого был накручен глушитель.

— Вы не станете убивать нас. — Рауль старался сохранить лицо перед своими подельниками. — Кишка тонка!

Пистолет дернулся в руке Донны, и пуля ударила точно между ног Рауля.

— Хочешь это проверить? — спокойно и холодно спросила мисс Барк.

Рауль переглянулся с остальными, и они стремительно бросились наутек. Спустя мгновение в переулке остались только Риона и мисс Барк.

— Я так и думала, — сказала Донна и спрятала оружие в сумочку. — Ты в порядке? — Пожилая леди внимательно осматривала Риону. — Ничего не болит?

— Вы вообще кто такая? — ошарашенно спросила Риона.

— Я просто неравнодушный гражданин, — рассмеялась мисс Барк, — с пистолетом.

Риона с опаской смотрела на свою спасительницу.

— Пойдем, я тебя домой отведу. — Мисс Барк протянула девочке руку.

— Вы знаете, где я живу? — Риона не решалась довериться опасной незнакомке.

— Я знаю о тебе даже больше, чем ты сама, — загадочно ответила Донна. — Идешь?

Девочка взялась за руку мисс Барк, и они вместе направились к дому, где проживало семейство Санчез.

Глава 2. Прощание с прошлым

После событий на побережье и в переулке девочка стала часто встречаться с мисс Барк. Они подолгу беседовали, сидя на пирсе, Донна рассказывала про свою наполненную приключениями жизнь, расспрашивала Риону о ее желаниях и мечтах. Девочка в какой-то момент стала полностью доверять своей новой знакомой. Матери вечно было некогда — то работа, то возня с Луисом, то долги Густава. Риона чувствовала себя одинокой и брошенной. В Донне Барк девочка нашла друга, она совершенно не воспринимала мисс Барк как взрослую женщину, она скорее была ей другом, наставником, собеседницей. Они разговаривали совершенно на равных. Риона очень ценила свою новую знакомую.

Мисс Барк спустя несколько встреч спросила Риону, хочет ли она съехать от матери.

— Хочу, — быстро сказала девочка, потом задумалась и продолжила: — Я люблю маму и Луиса, даже Густав — неплохой человек, но мне с ними как будто тесно, душно. Только вот куда я съеду? Квартиру снять не получится — работать меня еще не возьмут, да и школу надо закончить. Придется потерпеть до совершеннолетия. Если, конечно, Рауль все-таки не доберется до меня раньше. — Риона нервно хохотнула.

— Об этом можешь не беспокоиться, — небрежно ответила Донна, — этот парень больше к тебе не подойдет.

— Да, если вы будете рядом, — ответила девочка. — Вас он боится, но не упустит возможности сорваться на мне.

— Нет, не беспокойся, — Донна мягко улыбнулась. — С Раулем поговорили очень уважаемые им люди. Вот увидишь, он теперь будет как шелковый.

— Интересные у вас связи, — прищурилась Риона.

— За свою жизнь я приобрела много интересных знакомых, — уклончиво сказала Донна.

— Ладно, черт с ним, с Раулем. — Риона отбросила со лба отросшую прядь волос. — Уехать и вырваться отсюда у меня не получится. Тут у всех девушек выбор небольшой: торговать собой или постараться прибиться к банде и стать подстилкой одного из главарей. Парни идут в банды, девушки — в проститутки. Таков закон этого мира.

— Ты сгущаешь краски, — покачала головой Донна, — это юношеский максимализм. Твой приятель Фит, например, он же не станет торговать наркотиками и не вступит в банду?

Риона громко рассмеялась. Одна мысль, что нескладный и неуверенный в себе Фитц будет в банде, вызывала смех.

— Фитц исключение, в банду он, может, и не вступит, но в школе его избивают и издеваются над ним. Он не станет бандитом, но всегда будет у них в подчинении. Если бы все были в банде, то кого тогда запугивать? Вот такие как Фитц и есть то основание, на котором держится преступность.

— А если я скажу тебе, что ты можешь вырваться отсюда? — Донна внимательно посмотрела в глаза Рионы. — Что есть место, где твоим талантам и способностям найдут достойное применение?

— Я скажу, что хотела бы туда попасть, — просияла девочка, но сразу же помрачнелп. — Чтобы попасть туда, нужны большие деньги, которых ни у меня, ни у моей семьи нет.

— Это последнее, что должно тебя волновать, — успокоила девочку Донна. — Я поговорю с твоей матерью.

Риона просияла. Она мечтала вырваться из этого места, и вот сейчас ей представлялся такой шанс.

— Вы не обманете меня? — Риона пристально смотрела в зеленые глаза Донны.

— Нет, деточка, все будет так, как должно быть, — ответила мисс Барк. — Ты предназначена для большего, чем прозябание в захолустной школе. Тебя ждет великое будущее.

— Жаль, что мой отец этого не увидит. — Риона опустила голову. — Ну, а с мамой, мне кажется, проблем не будет. Ей ведь тяжело одной воспитывать двоих детей.

— А как же ее новый муж? Густав?

— Ну, он как третий ребенок, мне кажется, — улыбнулась девочка. — Он добрый и хороший, но такой наивный и безалаберный. У мамы с ним возни не меньше, чем с Луисом.

— А твой брат? Он…

— Луис сын Густава и мамы, — спокойно ответила девочка. — У него есть отец, у меня его нет.

Донна надолго замолчала.

— Я бы хотела выяснить, кем был мой отец, — внезапно сказала Риона.

Они с Донной сидели в небольшом кафе неподалеку от пляжа. Риона потягивала молочный коктейль, Донна же пила до ужаса крепкий кофе.

— Зачем? — спросила мисс Барк, делая очередной глоток обжигающего напитка. — Ты ведь его даже не помнишь.

— Хочу посмотреть ему в глаза и спросить, почему он меня бросил? Где пропадал столько лет? — ответила Риона с тихой ненавистью. — Может быть, он умер, но, если он жив, я бы хотела сама его убить.

Донна снова надолго умолкла.

— Тебе определенно надо будет поехать со мной, — наконец произнесла мисс Барк, — здесь тебе не место.

Мимо кафе пробежал высокий юноша в майке и шортах. Он бросил короткий взгляд на Донну и ее спутницу и резко остановился.

— Привет! — Парень поднял на лоб солнцезащитные очки. — Санчез, ты долго будешь от меня прятаться?

Риона узнала в нем Патрика Дэрри.

— Добрый день, мисс, — парень вежливо улыбнулся Донне. —Не знал, что у моей девушки есть сестра.

Донна рассмеялась от такого неуклюжего комплимента.

— Риона не говорила, что у нее есть парень, — ответила она Патрику.

— Да никакой он мне не парень! — возмутилась Риона. — Проучила его один раз, и он возмонил невесть что!

— Ты так и не ответила, когда мы пойдем на свидание? — Патрик без разрешения уселся за столик.

— Дэрри, ты уже надоел, — вскипела Риона. — Ты можешь оставить меня в покое?

— Только скажи, когда за тобой заехать, и я сразу же исчезну! — улыбнулся парень.

— Сегодня в восемь, — ответила за Риону мисс Барк.

— Что? — воскликнула Риона, покраснев.

— Я помогу тебе подготовиться к свиданию, — успокоила Риону Донна.

— Отлично! Буду в восемь! — Патрик поднялся, улыбнулся Рионе, вежливо кивнул Донне и побежал дальше.

— Ну и зачем это? — нахмурилась Риона. — Какое еще свидание? На него в джинсах и футболке идти? Да еще и с чужого плеча?

— Тебе уже пора ходить на свидания. Девочка Риона осталась в прошлом, теперь ты девушка. — Донна внимательно изучала одежду и волосы собеседницы. — Но ты права, в таком виде на свидание идти нельзя.

Донна встала и направилась к выходу.

— Чего застыла? У нас сегодня много дел!

Она посмотрела на застывшую на месте Риону. Девушка вскочила с места и бросилась вслед за Донной. Никогда раньше в своей жизни Риона не испытывала такого восторга! Донна, казалось, провела ее по всем бутикам и магазинам города. Риона поначалу с опаской отнеслась к такой щедрости, но уже во втором магазине сердце ее не выдержало, и она помчалась в примерочную с охапкой платьев. Одеждой дело не ограничилось. Донна отвела свою подопечную в салон, где Рионе долго и со вздохами ужаса мыли голову, затем приводили волосы в порядок, стригли, расчесывали, укладывали. Усталые, но счастливые Донна и Риона сели передохнуть на скамье в небольшом сквере. Девочка безостановочно тараторила, спеша поделиться восторгом. Донна же в это время напряженно оглядывалась по сторонам.

— Что-то не так? — Риона наконец заметила беспокойство спутницы.

— Нет, все в порядке, — напряженно ответила мисс Барк. — Скоро восемь, нам пора отправляться, парень скоро приедет за тобой.

Притихшая Риона встала со скамьи и пошла за Донной. Женщина неожиданно оглянулась.

— Да что происходит? — Девочка тоже посмотрела назад. Среди деревьев и кустов она заметила темный силуэт.

— Показалось, что за нами следят. — Донна элегантным жестом поправила прическу. — Это отголоски моей молодости. Вечная привычка оглядываться.

Донна улыбнулась прежней теплой улыбкой:

— Давай поспешим, — сказала она, подходя к проезжей части и поднимая руку, чтобы остановить такси. — Девушки, конечно, должны слегка опаздывать, но именно что слегка.

Мать Рионы была в легком шоке, когда увидела дочь.

— Что это? Откуда это? — всплеснула красными, опухшими от вечного мытья посуды руками Мария.

— Добрый день, миссис Санчез. — Вслед за Рионой в квартиру вошла Донна. — Я хотела бы поговорить с вами о вашей дочери.

Риона не слышала, о чем разговаривали женщины, до нее долетали лишь обрывки фраз, возмущенный голос матери и спокойный и уверенный голос Донны. Затем под окнами посигналил автомобиль, и Риона вылетела из квартиры. Патрик вежливо открыл перед ней дверь машины.

— Поедем в кино? — спросил он. — Хотя нет! Никто не будет смотреть на экран! Все будут любоваться тобой! А я не вынесу такой пытки!

— Так что, будем сидеть в машине все время? — рассмеялась Риона.

— Есть у меня одна идея, — ответил парень и нажал педаль газа.

Патрик привез Риону в огромный скейт-парк.

— Ты ловко управляешься с доской, — сказал он. — Подумал, что тебе будет интересно погонять здесь!

— Обалдеть! — Девушка с благодарностью посмотрела на парня. — Только я же не одета для катания!

— Не беспокойтесь, мисс! — К парочке подъехала высокая блондинка на роликах. — У нас найдется, во что переодеться!

— Привет, Сандра! — Патрик улыбнулся девушке. — Сандра — управляющая этого парка.

— И твоя сестра, дубина ты такая! — Девушка шутливо пригрозила Патрику кулаком. — Пойдем, покажу тебе раздевалку.

Риона отправилась за Сандрой. Ей и вправду удалось подобрать одежду для катания, и даже обувь по размеру нашлась. Все было чистым и пахло полевыми цветами.

— Клиентооринетированность — наше все! — прокомментировала Сандра. — А скажи, Риона, как Патрику удалось с тобой познакомиться? Он же вообще болван в отношениях с девушками. На поле он, конечно, хорош, талант от Бога, но за его пределами — самовлюбленный петух! Что ты ему такого сделала, что он неделю только о тебе и говорил?

— Врезала ему хорошенько, — честно ответила Риона.

Сандра рассмеялась чистым и заразительным смехом.

— Это было ему полезно, — сказала она. — Ну, что, покажешь класс?

Катались они до самого вечера. На небе уже появились звезды, а Риона все не могла остановиться. Движение завораживало ее, казалось, она может кататься днями напролет. Сандра и Патрик уставшие сидели неподалеку от рампы , где взлетала к небесам Риона.

— Что-то есть в этой девчонке, — сказала Сандра, наблюдая, как Риона выполняет трюки. — Ты, смотри, глупостей не наделай.

— Мне она нравится, — просто ответил Патрик. — Не знаю, к чему это приведет, но пока мне просто хочется проводить с ней время.

Усталая, но счастливая Риона поцеловала парня в щеку, когда он привез ее домой.

— Нужно будет повторить, — улыбнулся Патрик, когда Риона вышла из машины.

— Обязательно! Спасибо тебе, мне очень понравилось. — Девушка помахала рукой, когда машина отъехала от дома.

В окнах квартиры горел свет. На кухне до сих пор сидели мать и Донна. Обе с нетерпением ждали возвращения Рионы, но если Донна ждала с вежливым интересом, то мама волновалась, заламывала руки и не могла найти себе места.

— Доченька, все в порядке? — Мария кинулась к Рионе и обняла ее.

— Мам, ты чего? — Девочка опешила от такого обращения. — Все в порядке. Я даже вернулась вовремя!

Мария отступила на шаг от дочери.

— Ты уже совсем взрослая, — произнесла она изменившимся голосом. — Ты так сейчас похожа на своего отца.

Спустя некоторое время на кухне в кваритре Риона сидела миссис Барк. Разговор у нее с матерью девочки был напряженный.

— О чем вы? Какая еще школа? — Мария Санчез отложила в сторону кухонное полотенце, которым она протирала вымытые тарелки. — Почему вы решили, что моей дочери это нужно?

Риона сидела за круглым столом, накрытым скатертью с крупными желтыми цветами, и старательно делала вид, что пьет чай из большой красной кружки. Ее мать стояла у раковины, повернувшись спиной к гостье — Донне Барк.

Мисс Барк сегодня выглядела совсем не как старушка, которую Риона встретила недавно на пирсе. Сегодня на Донне был приталенный брючный костюм молочно цвета, на ногах — черные туфли-лодочки, на голове — шляпа с черным пером. Сегодня миссис Барк выглядела гораздо моложе. Риона сразу отметила этот факт. В тот вечер на пирсе Донна словно играла роль пожилой провинциалки, сегодня же на кухне в квартире Рионы сидела сильная, пусть и довольно взрослая женщина.

— Это специальная школа, закрытого типа. — Донна повторяла свои слова уже в который раз. — Риона будет там жить и учиться.

— Это же, наверное, стоит больших денег? — Мария прекратила вытирать посуду и присела за стол напротив мисс Барк. — Откуда у меня деньги на частную школу?

— В нашей школе есть фонд поддержки, — ответила Донна. — Риона будет получать стипендию и обеспечение за счет школы.

Мария на несколько минут задумалась.

— Где вы, говорите, находится ваша школа? — Мария с подозрением посмотрела на гостью.

— В Европе, она отлично подойдет для вашей дочери.

— Вам-то откуда это знать? Риона мой ребенок, а не ваш. Я знаю ее лучше кого бы то ни было!

Риона чуть не фыркнула в кружку.

—Вам не стоит беспокоиться за Риону, — Донна продолжала уговаривать. — Она будет находиться под присмотром лучших наставников, ее жизни ничто не будет угрожать.

— Когда так говорят, это обычно как раз и означает, что будет опасно. — Мария серьезно посмотрела на дочь. — Риона, а ты что скажешь? Ты уже не малышка, у тебя есть собственное мнение, я хочу его услышать.

Риона задумалась на несколько минут. Она впервые за долгие годы вдруг ощутила связь с матерью, с этим домом, даже в школе дела пошли гораздо лучше. У нее появился друг Фитц, Патрик был очень мил и любезен. Стоило ли бросать только начавшую налаживаться жизнь ради неизвестной школы, где все будет по-другому?

— Наша школа поможет Рионе раскрыть ее потенциал. — Донна продолжала настаивать. — Вы будете гордиться своей дочерью, к тому же она будет навещать вас на каникулах.

— Мне нужно подумать, — сказала Риона. — Мне хочется учиться в вашей школе, я понимаю, как это поможет моей семье и сейчас, и в будущем, но оставлять маму одну я не хочу.

— Я вижу, что вам нужно поговорить. — Донна поднялась из-за стола и направилась к выходу. — Давайте встретимся завтра, и вы скажите свое решение.

Мисс Барк покинула квартиру, оставив после себя тонкий аромат дорогих духов. Риона и Мария остались вдвоем на кухне в полной тишине.

— Я не знаю о какой школе она говорит, — заговорила наконец Мария. — Непохожа она на учительницу, больше смахивает на секретного агента.

Риона нервно рассмеялась.

— Мам, я хочу поехать. — Риона вдруг поняла, что решение уже было принято, просто она боялась себе в этом признаться. — Какое будущее меня ждет здесь? Работа за гроши? Алкоголь, наркотики, панель? Я знаю, что не обязательно так должно быть, но это очень вероятный сценарий. Я хочу добиться большего, хочу помочь тебе! Вдруг это и есть тот самый шанс?

— Ты говоришь точно как твой отец. — Мария смахнула с глаз накатившие слезы.

— Какой он был, расскажи? — Риона обняла мать за плечи.

— Он был мечтателем, как и ты, все верил, что ему предначертано нечто большее. Бежал за мечтой, ловил миражи! Я боюсь, доченька, что и ты станешь жертвой иллюзий. Почему нельзя жить простой жизнью? Работать как все, жить как все, любить как все?

— Потому что все люди разные, — ответила Риона. — Я не могу тут оставаться, да и тебе будет легче, лишний рот исчезнет.

— Не смей так говорить! — резко оборвала Мария. — Никогда ты не была лишним ртом!

— Я люблю тебя, мама. — Риона крепко прижалась к матери.

— Я тоже тебя очень сильно люблю, — ответила Мария.

На следующий день Риона и Мария сообщили Донне о своем решении.

— Замечательно, — улыбнулась мисс Барк. — К тому же вы зря так расстаиваетесь. Семестр начнется в конце лета, так что Риона вполне успеет окончить год в своей школе. Я уверена, что у нее есть дела, которые она хочет завершить.

Риона покраснела, ведь помимо матери ей еще предстояло попрощаться с Фитцом и Патриком. До конца семестра оставалось чуть больше недели.

— Риона, привет! — За обедом к ней подсел Фитц. — Пойдем сегодня на пляж? Я сделал воздушного змея, запустим?

— Привет! — За столик небрежно плюхнулся Патрик. — Что обсуждаете?

Фитц при виде своего обидчика сразу надулся и отвернулся в сторону.

— Так, мне это надоело, — сказала Риона. — Вы двое должны помириться! Патрик, извинись перед Фитцом за то, что доставал его!

— Извини меня, пожалуйста. — Парень протянул ладонь для рукопожатия. — Я был дураком!

Фитц настороженно смотрел в невинное лицо Патрика, ища подвох. Слишком долго над ним издевались, убивая всякое доверие к миру.

— Фитц, не будь дураком, — сказала Риона. — Вроде бы вас всепрощению учат в церковной школе?

Фитц протянул руку и пожал протянутую ладонь.

— Так что вы задумали? — Патрик заинтересованно поерзал на стуле.

— Я сделал воздушного змея, — сказал Фитц и втянул голову в плечи, ожидая насмешек.

— Круто! — искренне восхитился Патрик. — Можно сегодня на пляже запустить!

Фитц с интересом посмотрел на парня.

— Я сам разработал чертеж и изготовил детали! — Фитц вытащил из рюкзака ноутбук. — Хочешь посмотреть?

— А то! — воскликнул Патрик.

Парни углубились в изучение чертежей, оказалось, что Патрик тоже интересовался воздухоплаванием, любил рисовать и чертить.

— Я даже хотел в архитектурный поступать, — смущенно признался он Рионе и Фитцу, когда после школы они направлялись на пляж. — Но денег на это у родителей нет, так что приходится рвать жилы ради спортивной стипендии.

— А я хочу заняться разработкой программ для компьютеров, — сказал Фитц. — Я уже кое-что научился делать. Было бы здорово поступить в MIT, но там высокий конкурс, да и бабушку одну оставлять страшно, кроме нее у меня никого нет.

На пляже было людно, но друзья все же сумели отыскать свободное место.

— Сейчас соберем и запустим.

Пока Патрик и Фитц, шутливо переругиваясь, собирали змея, Риона присела на горячий песок и задумалась. Скоро она отсюда уедет. Что ее ждет в новой школе? Что за ребята там учатся? Не станет ли она изгоем? Хотя к последнему ей было не привыкать.

— Эй, ботаники, вы чего за хлам тут разбросали? — послышался знакомый мерзкий голос.

Риона посмотрела на пляж. Ну, точно, день не мог пройти спокойно. Рауль и его шайка направлялись в их сторону.

— Обалдеть, что за сборище идиотов, — рассмеялся хулиган. — Еврейский плакса, спортсмен-неудачник и королева этой «помойки» — Риона Санчез.

— Заткнись, Рауль! — неожиданно для всех выпалил Фитц.

Рауль и остальные остолбенели, от тихого и забитого Фитца никто не ожидал подобных речей. Сам Мелис же выглядел как громом пораженный, для него этот крик тоже был сравним с чудом.

— Что ты сказал, еврейская морда? — Рауль наклонил голову. — Что ты там вякнул?

— Он сказал тебе заткнуться, — спокойно ответил Патрик. — От себя добавлю, чтобы ты заткнулся и валил отсюда.

— Вы совсем, видимо, забыли, с кем имеете дело? — Рауль посмотрел по сторонам и, задрав майку, показал спрятанный за поясом пистолет.

— Тебе, видимо, не хватило того урока в переулке? — Риона подошла к друзьям и поравнялась с ними.

— Сейчас тут нет твоей защитницы, — гнусно усмехнулся Рауль, — никто тебе не поможет.

— А кто сказал, что мне нужна помощь!? — холодно усмехнулась Риона. — В прошлый раз вы впятером не смогли справиться с маленькой девочкой и старушкой, а сейчас нас трое, так что советую тебе поджать свой хвост и свалить отсюда подобру-поздорову.

— Это настоящий пистолет, мелкая тварь. — Рауль положил пальцы на ремень. — Это настоящее оружие, и оно способно убивать.

— Убивают не пушки, убивают придурки, — парировала девушка. — К тому же, несмотря на то, что ты мерзкий тип, ты же не дурак?! Стрелять посреди дня в людном месте? Ты действительно решил загреметь в тюрьму?

— Порой мне кажется, что это того стоит, — зло прошипел Рауль. — Пошли отсюда, парни, еще успеем поквитаться с ними.

— Фитц, ну ты выдал! — Патрик с восторженной улыбкой хлопнул приятеля по плечу. — Рауль чуть язык не проглотил от удивления!

— Ты молодец, что не испугался, — поддержала Патрика Риона.

— На самом деле, мне было очень страшно, — признался Фитц. — Но я не позволю всяким уродам обижать моих друзей!

Троица провела на пляже остаток дня: они запускали змея, купались в океане, ели мороженое, купленное Патриком. Вечером парни провожали Риону домой и спорили по дороге, кто же доведет ее до него.

— Все, хватит! Вы мне надоели! — прикрикнула на парней девушка. — Сама дойду!

— Но как же так? Мы не можем такого допустить! — хором возмутились ребята, но под грозным взглядом Рионы осеклись и, опустив головы, попрощались с ней.

Риона шла по слабо освещенной улице, она хорошо знала этот район и ничего не боялась. В случае опасности всегда можно было юркнуть в ближайшую подворотню, а там уже известными тропами добраться до безопасного места.

Неожиданно Риона замерла на месте. Прямо на нее шел странный мужчина. Он словно сливался с тенями, что отбрасывали дома. Девушка временами теряла странного прохожего из виду, и он стремительно приближался. Риона и глазом моргнуть не успела, как незнакомец оказался прямо перед ней. Лицо мужчины было скрыто под широкополой шляпой. Несмотря на теплый вечер, мужчина был одет в длинный черный плащ. К горлу Рионы потянулась рука в черной перчатке. Девушка не смогла пошевелиться, ее ноги словно приросли к земле, а руки приклеились к туловищу. Черная рука была все ближе.

— В сторону! — раздался за спиной Рионы знакомый голос.

Девушка мгновенно сбросила с себя оцепенение и рухнула как подкошенная. Макушку ей обдало горячим воздухом. Что-то глухо щелкнуло о стену, и прямо перед лицом Рионы упал сплющенный кусочек свинца. Девочка откатилась в сторону и осмотрелась. На противоположной стороне улицы за углом дома стояла Донна. В руках у нее был пистолет с глушителем. Она напряженно наблюдала за улицей. Человека в темном уже не было видно.

Риона хотела рвануть к Донне, но та жестом остановила девушку.

— Оставайся на месте! — крикнула она. — Еще не конец.

Черная тень отделилась от здания и кинулась к Донне. Женщина несколько раз нажала на спусковой крючок, но мужчина был слишком быстр. Он нырнул под выстрелы, перекатился и оказался вплотную к мисс Барк. Руки в черных перчатках направили ее пистолет в ночное небо.

С замиранием сердца Риона следила за противостоянием Донны с незнакомцем. Мужчина резко дернул руки женщины вниз на себя. Пистолет выскользнул из вывернутых пальцев и с громким звуком покатился по асфальту. Риона бросилась к оружию. Тяжесть пистолета в ее руке сразу успокоила. Она подняла оружие и направила его на незнакомца.

Мир словно остановился. Девушка слышала мерное биение своего сердца, ощущала, как дышит полной грудью, как кровь бежит по венам. Она плавно потянула спусковой крючок. Толчок отдачи не был болезненным, Риона была к этому готова. Пуля попала Темному Человеку в правое плечо и отбросила к стене здания. Риона сделала шаг вперед, намереваясь вторым выстрелом покончить с напавшим на них злодеем.

Мужчина отскочил в тень и пропал. Риона бросилась к тому месту, где он был несколько мгновений назад, но там уже никого не было. Девушка водила дулом пистолета от стены к стене, опасаясь нападения, но переулок был пуст и тих.

— Все, деточка, уже все. — Донна, тяжело дыша, подошла к Рионе. — Можешь отдать мне пистолет, рановато тебе еще с такими игрушками баловаться.

Риона посмотрела на неестественно выгнутые пальцы правой руки мисс Барк.

— Отвернись, пожалуйста, — попросила та, — не хочу, чтобы ты это видела.

Риона послушно отвернулась. Послышался неприятный хруст и сдавленные проклятья Донны.

— Все, теперь все в порядке.

Мисс Барк обняла девушку за плечи. Риона покосилась на ее руку, пальцы были в порядке, хоть и мелко подрагивали от перенесенной совсем недавно боли.

— Кто это был? — спросила девушка. — Не похож он на обычного бандита. Да и зачем ему нападать на меня? У меня нет ни денег, ни телефона, ни побрякушек дорогих.

— Ты права, деточка. — Донна спрятала оружие в сумочку. — Это не простой бандит. Ты нужна ему из-за твоего отца.

— Что? — Глаза Рионы округлились. — Причем тут мой отец?

— Ты все узнаешь в свое время, — ответила Донна. — А сейчас нам нужно убраться с улицы.

— Я никуда не пойду, пока вы все мне не расскажете! — Риона упрямо наклонила голову.

— Я не могу тебе ничего сказать, пока мы торчим здесь, — отрезала Донна. — Это небезопасно! Пошли к тебе домой, там безопаснее, чем на улице.

Риона, кипя от злости, шагала по улице, не заботясь о том, идет ли кто следом за ней и Донной.

Значит, мисс Барк знала о ее отце, а может, знала и его самого! Значит, отец был замешан в чем-то опасном? Не стал бы нападать на нее Темный Человек, если бы ему не нужно было что-то важное! Донна явно была напугана его появлением. Вон как оглядывается теперь по сторонам!

Риона со своей спутницей зашли в картиру. Девушка заперла двери на все замки, хоть и сильно сомневалась, что это сможет остановить Темного. В квартире было тихо, Густав ушел на ночную смену, мама, утомленная дневными трудами и уходом за Луисом, спала в своей комнате, сам Луис мирно сопел в кроватке.

— Рассказывайте. — Риона поставила перед Донной кружку горячего кофе. — Вы знали моего отца?

— Лично — нет, но я слышала о нем, — уклончиво ответила Донна, делая глоток. — Прости, деточка, но это не мои тайны. Говорить об этом небезопасно, только в стенах школы я смогу ответить на твои вопросы.

— Почему? — Риона с досадой поставила на стол свою кружку, расплескав воду по скатерти.

— Потому что там ты будешь под надежной защитой, — ответила Донна. — Я не рассчитывала, что нас найдут так быстро. Твою поездку нельзя откладывать.

— Что значит нельзя? — воскликнула Риона. — Вы же говорили, что семестр начнется в конце лета?

— Появление Темного разрушило все планы. — Донна досадливо ударила кулаком по столу и поморщилась от боли. — Придется отправляться как можно скорее.

— Никуда я не поеду, пока не попрощаюсь с мамой и друзьями! — твердо заявила девушка.

— Ты не понимаешь! — воскликнула в свою очередь Донна. — Темный не остановится, он продолжит искать тебя! Найдет и твою маму, и твоих друзей! Но если тебя здесь не будет, то они будут в безопасности! Темный пойдет за тобой, а твои близкие смогут спокойно жить дальше.

Риона посмотрела в глаза мисс Барк, и вдруг та отвела взгляд. Противиться силе, что была во взгляде Рионы, было просто невозможно.

— Один день! — произнесла Донна после долгой паузы. — Попрощаешься, и мы уезжаем.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Один день.

— Еще никому на моей памяти не удавалось ранить Темного. — Донна задумчиво смотрела на Риону. — Возможно, это вообще уникальный случай. Тебе очень сильно повезло сегодня.

— Вам тоже, — ответила Риона. — Если бы мне не повезло, то вы бы явно не отделались лишь вывихнутыми пальцами.

Донна кивнула и подняла кружку с кофе, салютуя девочке.

— Спасибо, ты спасла мне жизнь. — Донна сделала глоток. — Но это не отменяет того факта, что ты являешься моей подопечной. По крайней мере до тех пор, пока мы не прибудем в школу.

Риона молча кивнула. У нее было множество вопросов, но по тону голоса и взгляду Донны она поняла, что та ей не ответит, сейчас не ответит. Риона решила набраться терпения, к тому же ей предстоял трудный разговор с друзьями и матерью.

Девушка направилась в свою комнату.

— Я посижу здесь на кухне, — сказала Донна, — так будет спокойнее.

— Холодильник в вашем распоряжении, — зевая, ответила Риона. — Хотя вряд ли вы там что-то найдете.

Донна осталась на кухне, напряженно раскачиваясь на стуле. Риона добралась до кровати и рухнула на нее. Едва голова девушки коснулась подушки, как она провалилась в глубокий сон.

Следующий день был сумасшедшим, Донна не отходила от Рионы ни на шаг, контролируя чуть ли не каждое ее движение. Мисс Барк была очень встревожена и напряжена.

— Вечером мы уезжаем, — сказала Донна Рионе, едва та проснулась. — Твои вещи уже собраны, я отправила их на такси к месту назначения.

— Обалдеть, — нервно рассмеялась Риона. — Я и не знала, что у меня есть какие-то вещи.

Дальше произошел трудный разговор с матерью.

— Что значит сегодня? — возмутилась она. — Вы же говорили, что Риона сможет закончить семестр в своей школе?

— Обстоятельства изменились, — расплывчато ответила Донна. — Они требуют немедленного прибытия в школу, Риона поедет со мной. Я позабочусь, чтобы она влилась в коллектив школы без особых проблем.

— А как же экзамены? Итоговые тесты?

Мария тревожилась, и в этом состоянии ей нужно было чем-то занять руки. Она в который раз протирала и без того уже чистые тарелки.

— Она сдаст тесты экстерном в школе, — ответила Донна. — Не волнуйтесь, год она не потеряет.

Мария с тоской и нежностью смотрела на дочь.

— Все будет хорошо, мама, — Риона подошла и обняла ее. — Я же у тебя сильная, я со всем справлюсь. Ты еще будешь мной гордиться.

— Я и так тобой горжусь. — Мария смахнула слезы. — А как же документы?

— Бюрократические формальности будут улажены в кратчайшие сроки. — Казалось, у Донны есть ответы на все вопросы. — Документы Рионы будут отправлены в новую школу незамедлительно.

Мария не знала, что еще спросить, как оттянуть момент прощания с дочерью.

— Я скоро приеду и навещу тебя, — пообещала девочка, — и мы все вместе отправимся на пляж.

В дверь отчаянно забарабанили, Риона побледнела от страха.

— Я позволила себе смелость сообщить твоим друзьям о твоем отъезде, — сказала Донна. — Судя по возне и крикам — это точно они.

— Ты что, уезжаешь?! Куда? Надолго? А как же лето? А танцы? А новый воздушный змей? — Патрик и Фитц засыпали Риону вопросами, едва она отперла дверь, и ввалились в квартиру.

— А вы почему не на уроках? — грозно спросила она.

Парни смущенно потупили взоры.

— Да какие тут уроки! — воскликнул Фитц. — Ты же уезжаешь!

— Не навсегда же, — улыбнулась ему Риона. — Скоро вернусь, и мы продолжим тусоваться вместе.

Мария и Донна тактично оставили друзей, давая им возможность поговорить и попрощаться.

Новость об отъезде огорчила Патрика и Фитца. Малис был подавлен и растерян, Патрик сжимал и разжимал кулаки, подбирая нужные слова.

— Эй, парни, вы чего носы-то повесили? — Риона как могла старалась сохранить позитивный настрой. — Я ж не умираю, просто перевожусь в другую школу.

— Ты точно еще вернешься? — с надеждой спросил Патрик.

— Конечно, вернусь, дубина ты такая. — Риона шутливо грозно уперла кулаки в бока. — Здесь мой дом, здесь мои друзья. Ни одна школа этого не изменит! Или ты сомневаешься в моих словах?

— Нет, — рассмеялся Патрик, — в твоих словах я никогда не сомневался и не буду.

— Давайте проведем этот день вместе? — предложил Фитц. — Используем его на всю катушку!

Патрик и Риона переглянулись.

— В торговый центр? — хором спросили они.

— В торговый центр! — воскликнули все трое.

Донна была не в восторге от намерения Рионы прогуляться, но поняла, что спорить бесполезно.

— Держись людных и хорошо освещенных мест, там Темному будет сложнее достать тебя, — напутствовала она Риону. — На закате мы уезжаем.

— Хорошо, — кивнула Риона и, натянув на растрепанные волосы кепку, выскочила за дверь, где ее ждали друзья.

— Салоны, прически… — сокрушенно вздохнула Донна. — А она все как оборванец одевается! Что ты будешь делать?

Мисс Барк направилась на кухню, достала мобильный телефон и принялась кому-то звонить.

Риона с друзьями со смехом ворвались в торговый центр. Здесь было все, чтобы отлично провести время: кафе, аттракционы, игровые автоматы и, конечно, магазины, магазины, много магазинов.

Троица, словно ураган, пронеслась по первому этажу. Они примеряли всевозможные наряды, Риона сменила, наверное, штук двадцать платьев и штук пятьдесят шляп, но все равно в кепке ей было комфортнее. Фитц и Патрик примерили костюмы для выпускного.

— Ого, парни, а вы прямо повзрослели! — серьезно сказала Риона, глядя на друзей. — Что же будет с вами в старших классах? От девчонок отбоя не будет!

Патрик счастливо рассмеялся, а Фитц покраснел и смущенно опустил голову.

— В этом году мы могли все вместе пойти на вечеринку по случаю окончания учебного года, — печально сказал он.

— У нас будет еще много таких вечеринок, — заверила его Риона. — Ты, Фитц, получишь диплом и поступишь в MIT, а Патрик станет звездой спорта и миллионером.

— А ты? — спросил Фитц.

— А я стану президентом, — со смехом ответила Риона.

Потом они сидели в кафе и ели мороженное, затем отправились к аттракционам. В зеркальном лабиринте Рионе на мгновение почудился силуэт мужчины в темном, отразившийся в зеркале, но, присмотревшись внимательнее, она решила, что ей показалось.

— Эй! Давайте сфотографируемся? — Патрик остановился у кабинки с мгновенным фото. — Возьмем фото на память.

Риона и Фитц сразу согласились. Каждый взял себе по снимку.

— Пора возвращаться. — Риона бросила грустный взгляд на большие часы, висевшие под потолком здания. — Мама, наверное, уже места себе не находит, да и Донна вся на нервах.

Так и было. Машина уже была у дома. Мама вытирала слезы, хныкал Луис, даже Густав часто-часто моргал. Риона обняла друзей, затем родных и села в машину. Донна села на переднее сиденье и велела трогать. Автомобиль, скрипнув шинами, рванул с места и скрылся за поворотом.

Патрик и Фитц печально поплелись домой. Зашли в квартиру и Мария с Густавом, несшим на руках Луиса. Никто не заметил, как от дома отделился силуэт мужчины в шляпе и направился вслед за автомобилем.

Глава 3. Прыжок в неизвестность

Черный автомобиль мчался по вечерним улицам города, объезжая пробки, проезжая на красный свет, под сигналы других машин. Риона никогда прежде не ездила на такой роскошной машине. Она без страха, но с огромным интересом смотрела на пролетающие мимо нее огни Майами. Иногда скорость была настолько высокая, что светящиеся окна домов и неоновые вывески сливались в одно яркое пятно.

Водитель уверенно вел машину по узким полосам и втискивался в самые маленькие пространства, выскакивал на встречную полосу, но при этом сохранял неподвижность робота, взявшегося за рулевое колесо. Риона наслаждалась удобным креслом, в котором скорость и резкие повороты почти не ощущались. Шум двигателя также не был слышен в салоне.

— С этого момента можешь считать себя зачисленной в школу «Фалько Россо». — Донна повернулась к пассажирке. — Теперь ты официально студентка элитной школы.

— А где она находится, эта ваша школа? — с интересом спросила Риона.

— Скоро узнаешь, — с улыбкой ответила Донна, — не хочу портить впечатление.

— Мисс Барк, я никуда не выезжала дальше своего района, — рассмеялась девочка. — Меня впечатлить не так уж и сложно.

— И тем не менее позволь мне еще немного потянуть интригу. — Мисс Барк подмигнула девочке, затем бросила взгляд на заднее стекло, и выражение лица ее мгновенно стало суровым. — Еще кое-что, с этого момента началось и твое обучение, совсем скоро тебе предстоит сдать свой первый экзамен.

— Какой еще экзамен? — растерялась Риона. — Что мне надо будет делать? А если я не сдам, вы меня отправите обратно домой?

— Ты справишься, — ответила Донна, — я уверена. В конце концов, это у тебя в крови.

Риона, нахмурившись, откинулась в кресле. Перспектива близости экзамена пугала, но она рассудила, что лучше уж рискнет и провалится, чем упустит шанс вырваться из привычной жизни.

Водитель вдруг резко дернул руль влево, Риону бросило в бок, и она ударилась головой о ручку двери.

— Эй! А аккуратнее нельзя? — возмутилась она, потирая ушибленное место.

Донна не ответила, напряженно всматриваясь в шоссе позади них. Риона тоже обернулась. За ними мчался еще один автомобиль, ярко-желтый, без крыши.

— У ублюдка есть вкус, — пробормотала себе под нос Донна.

Риона видела, что автомобиль приближается к ним, но самое страшное было то, что за рулем никого не было! Когда машина вырывалась под свет фонарей, то на переднем сидении можно было различить неясный силуэт человека в широкополой шляпе.

— Поднажми! — крикнула Донна водителю, опуская стекло со своей стороны.

— Есть, мэм, — бодро откликнулся водитель, словно ждал этого приказа всю жизнь.

Риону вдавило в кресло от большой скорости. Автомобиль вырвался из потока центральной части города и черной птицей полетел над темной почти пустой дорогой. Желтая машина преследователя, впрочем, не отставала ни на метр.

Риона, преодолевая силу тяжести, снова посмотрела в окно. Темный поднял руку с пистолетом и выстрелил. Заднее стекло машины разлетелось в дребезги, Риону осыпало градом осколков.

Донна нырнула обратно в салон, перебралась на заднее сиденье.

— Лежи и не высовывайся! — Она уложила девочку на пол.

Риона видела, как стреляла Донна, пистолет словно был продолжением ее руки. Плавно и медленно женщина нажимала на спусковой крючок, мягко вписывая движения своей руки в отдачу оружия. Это было не похоже на стрельбу, что показывали в кино, скорее напоминало танец, когда одно движение перетекает в другое и ты просто любуешься хореографией.

Донна спряталась за сиденьем, чтобы перезарядить оружие.

— Сколько до аэропорта? — закричала она водителю.

— Минут пять, — бодро отрапортовал тот.

— Надеюсь, у нас есть эти пять минут, — прошипела Донна.

Пули застучали по кузову и стеклам машины. Автомобиль вдруг сбавил скорость и начал вилять по дороге.

— Ты что творишь? — в ярости закричала Донна и повернулась к водителю. Риона тоже посмотрела вперед.

Водитель лежал на руле, лицо его было повернуто в сторону девочки, со лба стекала струйка крови, словно стеклянные глаза смотрели в пустоту. Риона отшатнулась.

— Риона, держи пистолет. — Донна развернула девочку лицом к себе. — Стреляй. Постарайся попасть по колесам. Нам нужно продержаться несколько минут.

Девочка ощутила в своей руке тяжесть оружия и вдруг успокоилась. Проблемы ушли куда-то далеко, волнение и страх пропали. Была только спокойная уверенность, ощущение надежной тяжести в руке.

Донна перебралась на переднее сиденье, распахнула дверь машины со стороны водителя и пинком выбросила тело прямо под колеса желтого автомобиля, который стремительно приближался. Темный дернул руль в сторону, объезжая препятствие. Донна прыгнула на водительское место и вдавила педаль газа в пол. Риону бросило на сиденье, и она не смогла сделать точный выстрел.

— Держи ровнее, — прокричала она мисс Барк, совсем позабыв о разнице в возрасте, позабыв, что Донна ее наставница. Сейчас было не до вежливости, под угрозой были их жизни.

Донна выжимала из автомобиля все, на что он был способен, но этого было недостаточно, желтая машина приближалась все больше с каждой секундой. Риона направила пистолет на водителя, но тот вдруг поднял голову, и Риона увидела пронзительно голубые глаза, словно две льдинки посреди угольной черноты. Незнакомец в шляпе покачал головой.

— Стреляй! Что же ты? — Донна судорожно вцепилась в руль.

Риона вскинула руку и выпустила наугад несколько пуль. Желтая машина вильнула, но сразу выправила направление.

— По колесам! Стреляй по колесам! — кричала Донна. — Мы почти на месте!

Риона увидела впереди огни аэропорта. Донна направила машину не к центральному въезду, а туда, где были ангары частных самолетов. Риона сосредоточилась на лежащем в ее руках пистолете, ощутила его тяжесть, почувствовала запах металла и огня.

— Я и есть огонь, я и есть выстрел! — прошептала она и нажала на спусковой крючок.

Мчавшийся на полной скорости желтый автомобиль взлетел в воздух, словно подброшенный рукой незримого великана. Машина несколько раз перекрутилась и рухнула на дорогу. Риона взвизгнула от неожиданности — такое ей доводилось видеть только в кино.

— Молодец, девочка! — воскликнула Донна.

Их машина въехала в ворота частных ангаров.

— Самолет уже ждет нас, — сказала она Рионе.

— Так я сдала экзамен? — спросила девочка.

— Ты о чем? — изогнула черные брови Донна. — Нет, наше дорожное приключение не входило в мои планы. Тебе предстоит еще немало испытаний, Риона Санчез. Ты должна всегда быть начеку.

Серебристый самолет, похожий на большую сигару, плавно выехал из ангара и остановился на летном поле недалеко от посадочной полосы. Риона с интересом рассматривала летающее судно. До этого дня ей не доводилось видеть самолет так близко.

— Фитц был бы в восторге, — пробормотала она себе под нос.

В борту самолета открылся люк, с которого спустили трап. Донна уже поднялась и с ожиданием смотрела на девочку. Риона остановилась в нерешительности. Всего один шаг. Один шаг, и она уже никогда не будет прежней. Один шаг в неизвестность, который изменит ее жизнь. Риона обернулась и посмотрела на огни города. Где-то там за небоскребами, офисами, жилыми домами, в небольшой квартирке сидела мама, держа на руках маленького Луиса и глядя, как уплетает ужин усатый усталый Густав. Фитц, наверное, мастерит очередного змея, поминутно внося коррективы в чертеж и саму модель. Патрик вернулся домой с тренировки и смотрит телек в компании сестры и родителей. Риона вдруг почувствовала острое желание вернуться домой, к родным и друзьям. Зачем ей эта школа, эти приключения, этот риск? Мало отъезда в другую страну, так еще этот незнакомый тип в шляпе никак не отвяжется! Стоит ли отец всего этого? Человек, бросивший ее, когда она в нем нуждалась больше всего.

Риона решительно поставила ногу на ступеньку. Стоит! Не потому что он хороший человек, а потому что сама Риона не сможет жить, не выяснив правду. Она не сможет быть собой, не сможет быть дочерью, подругой, человеком.

На верхней ступеньке трапа Риона снова обернулась.

— Я скоро вернусь, — пообещала она городу. — Вернусь совсем другой.

Дверь самолета бесшумно закрылась за ее спиной.

— Так куда мы все-таки летим? — Риона не спешила проходить в салон самолета, остановившись в небольшом тамбуре, где обычно стояли стюардессы.

— Школа располагается в Итальянских Альпах, закрытая территория и все такое, — ответила женщина. — Там нет случайных людей.

— Что это значит? — спросила девочка

— Выпускники Фалько Россо влияют на судьбы мира. — Мисс Барк нетерпеливо постукивала пальцами. — Такие как я проводят годы жизни в поисках подходящих учеников! Каждый из вас ценен и уникален! Каждого ученика ждет строгий отбор, но еще более строгий он будет в самой школе! Там нет места слабости, ты должна будешь проявить себя, девочка!

— А если нет? — насторожилась Риона. — Если не проявлю? Не справлюсь?

— Справишься, — ответила женщина, явно стараясь увести разговор со скользкой темы. — Ты рождена для этого! Я уверена в своем выборе! Я еще никогда не ошибалась в своих подопечных!

Риона вздохнула, но все же решила, что лучше попытаться реализовать свой потенциал в какой-то таинственной школе, чем прозябать на задворках жизни!

Девушка никогда не летала на частном самолете, да она вообще никогда не летала на самолете.

— Ничего себе! — воскликнула девочка, оказавшись внутри бизнес-джета. — Надо было предупредить, что тут такая красота, я бы вещи чистые надела! Все это ради меня?

Риона с опаской присела в огромное кресло, которое по размерам больше напоминало небольшой диван.

— Да это кресло больше моей комнаты! — восторгалась она. — А стоит, наверное, как вся наша квартира! Как весь наш дом!

Мисс Барк со снисходительной улыбкой смотрела на пассажирку.

— Ну ладно, если в вашей школе все такое богатое и красивое, то можете с меня семь шкур спустить, чтобы я стала первой ученицей!

— Тут важно не только мое желание, — ответила мисс Барк, — важнее — твоя мотивация!

— Охо-хо! — Риона случайно запустила массажный режим кресла. — Сейчас у меня просто гора мотивации! А почему мы не взлетаем?

— Ждем кое-кого, — уклончиво ответила женщина

— Кого? — сразу же напряглась Риона. — Я думала, я одна отправляюсь в эту вашу школу! И разве нам не следовало бы как можно быстрее улетать? За нами вроде как гонятся?

—Я решила, что тебе будет скучно в компании пожилой женщины, и взяла попутчика. — Во взгляде мисс Барк был лед. — Один из вас станет учеником Фалько Россо! Я говорила, что отбор в школу очень жесткий! Это нас не задержит. Всего несколько мгновений.

Риона поджала коленки к подбородку и напряженно ждала — кто же появится в салоне. Когда в самолет, спустя пару минут, вошел нагло улыбающийся Рауль, девочка почти не удивилась. Если нужна была проверка ее стойкости и смелости, то лучшего кандидата было не найти! Рауль злобно посмотрел на сжавшуюся в кресле Риону и плюхнулся в кресло напротив.

— А я думал, в такие места крыс не пускают. — Рауль развязно подмигнул мисс Барк и налил себе шампанского. — Надеюсь, в вашей школе паразитов уничтожают!

— Так и есть, мистер Лабьен, — кивнула мисс Барк. — В основном этим занимаются сами ученики! Сами отделяют зерна от плевел!

— От чего? — Рауль тряхнул головой. — А, неважно, я понял, что, когда мы окажемся в школе, тебе, малявка, непоздоровится!

Самолет вырулил на взлетную полосу и, набрав скорость, взмыл в небеса. Пассажиры отстегнули ремни, Риона продолжала пристально следить за Раулем, который, казалось, ничуть не стеснялся присутствия пожилой женщины и продолжал сверлить взглядом Риону.

— Пойду проверю, как там пилоты, — сказала мисс Барк и вышла из салона.

Рауль убедился, что она скоро не вернется и поднялся с кресла:

— Вот и все, малявка, — мерзко улыбнулся он. — До школы ты не доберешься! Ты, наверное, уже убедила себя, что тебе выпал счастливый билет? Что будешь жить красиво и богато? Так вот, ты всего лишь мой пропуск в эту богатую жизнь! Ты просто экзамен для поступления! До школы доберется только один из нас!

— И с чего это ты решил, что этим единственным будешь ты? — Риона презрительно посмотрела на парня.

— Здесь нет никого, кто бы смог тебя защитить, — ответил Рауль, — тетка с пистолетом тебе не поможет, она сама сказала, что только один из нас доберется до этой школы. Здесь нет твоих друзей, даже мамы нет! Мы с тобой один на один.

— Тебе тоже никто не поможет. — ответила девочка. — Здесь нет твоих приятелей, которыми ты вечно прикрываешься, у тебя нет оружия.

— Да, но я сильнее тебя и у меня нет никаких принципов, — хохотнул Рауль. — Всегда хотел это сказать! Короче, я сильнее тебя хочу попасть в эту школу.

— Зачем? — Риона подобрала ноги под себя. — Ты же не хочешь учиться.

— Мне сказали, что в этой школе учат тех, кто в будущем будет управлять миром. На такие уроки я буду ходить с удовольствием.

Риона сидела в кресле, сжавшись в комок. Рауль решил, что пора заканчивать глумиться над девчонкой, подошел к ее креслу и навис над ней, как хищная птица над кроликом. Риона собрала все силы и резко выпрямила ноги, подбрасывая себя вверх. Ее уловка сработала — глуповатый Рауль поверил, что полностью подавил свою жертву. Риона же просто копила силы и ждала удобного момента. Макушкой она врезалась в подбородок Рауля. Из глаз девочки посыпались искры, голову словно разорвало на части. Она знала, что это будет больно, но не подозревала, что настолько! Для Рауля же все было еще хуже — удар вышел такой силы, что здорового парня отбросило назад. Риона явственно слышала, как с хрустом клацнули его зубы. Пошатываясь, Риона подошла к валявшемуся на полу Раульу. Изо рта парня шла кровь, он мычал и скреб пальцами по ковру, которым был постелен пол по всему салону.

— Сидел бы лучше дома, — процедила она сквозь зубы. — А теперь что с тобой делать?

— Я вижу, экзамен сдан, — в салон вернулась мисс Барк. — Я рада, что не ошиблась в тебе, девочка!

— Что будет с ним? — Риона кивнула на лежащего парня

— Вернется домой, — пожала плечами женщина. — Он был твоим экзаменом. Ты сдала на «отлично»!

По щелчку ее пальцев в салон вошли двое мужчин и выволокли Рауля прочь.

— А вы его точно не?.. — Риона побоялась закончить фразу.

— Ага, — со смехом кивнула Донна, — и съедим потом. Риона, да, в школу попасть трудно, нам важны не только знания, но и смелость, твердость духа и стремление к лидерству, но мы отнюдь не людоеды и не злодеи! Ты сама все поймешь, когда окажешься в стенах Фалько Россо.

Риона села в кресло и задумалась. Все-таки в какое странное место она ехала. Чтобы поступить, нужно было одолеть хулигана. Донна, оказывается, следила за ней долгое время. Патрик рассказывал о спортивных скаутах, что ездят по колледжам и наблюдают за потенциальными звездами спорта. Так и к ней, получается, присматривались, ее оценивали, решали, приглашать в свой элитный круг или нет. Во всю эту схему не вписывался Темный Человек. Он ведь явно хотел помешать девочке попасть в школу, но почему? Зачем ему нужно было остановить ее? На эти вопросы ответов не было.

Дальше полет прошел вполне мирно. Риона подремала в удобном кресле, вкусно перекусила, а потом с нетерпением ждала, когда же они прибудут к месту назначения. Самолет приземлился в Миланском аэропорту Мальпенса. Риона на подлете с восторгом смотрела на открывающийся внизу вид на город, однако увидеть достопримечательности ей не дали.

— Садись в машину, — строго сказала мисс Барк, распахивая заднюю дверь черного автомобиля, который ждал у трапа. — У нас нет времени на осмотр города.

Риона надулась и плюхнулась на кожаное сиденье, демонстративно поджав колени к подбородку. Мисс Барк усмехнулась и грациозно села в машину на место рядом с водителем. Мотор заурчал, словно довольный кот, и автомобиль мягко тронулся прочь от самолета.

Хоть остановок в пути и не было предусмотрено, Риона сумела вдоволь насладиться видами проплывающих мимо улочек Милана. Донна прогтянула девочке планшет

— Возьми и почитай. Другая страна, другие нравы, другие обычаи и архитектура. Всегда лучше знать, в какой части мира придется жить. Начни с малого, почитай про страну и города. Будет полезно.

Риона взяла протянутый планшет и заскользила глазами по тексту. Поначалу ей было не слишком интересно, но постепенно чтение увлекло ее. Узнавать о местных достопримечательностях, городах, людях, что живут здесь было чрезвычайно увлекательно. Даже сухие статьи из энциклопедий заставляли воображение девочки рисовать потрясающие картины будущего.

Отдельно Риона остановилась на статье о Милане - главном городе Северной Италии. Девочке лишь мельком удалось посмотреть на этот мегаполис, но этого хватило, чтобы произвести на нее неизгладимое впечатление.

Самый дорогой, стильный и богатый город Италии, который считается столицей моды наравне с Парижем или Лондоном. Деловой и финансовый центр Ломбардии также является и настоящим памятником архитектуры. Риона с упоением читала о дворцах и соборах Милана, несколько раз перечитывала непривычные для ее уха названия и имена скульпторов и архитекторов.

Девочке очень захотелось пройтись по улицам этого города, ощутить его атмосферу, погрузиться в нее. Все от древних соборов, до современных центров вызывало у нее неподдельный интерес. Она уже думала, как бы упросить Донну отвезти ее в Милан, хотя бы на день?

Дорога бежала прочь от города на северо-восток. Риона уже знала, что скоро она увидит горы. Те самые знаменитые доломитовые скалы – белоснежные, как и снег, что их покрывал.

Девочка была в предвкушении и все же, страх присутствовал в ее сердце. Она впервые в своей жизни оказалась так далеко от дома. Что бы она там себе ни думала, но трущобы, где она выросла стали для нее домом, привычным и знакомым. Даже те опасности, что таил в себе родной район стали привычными, знакомыми и почти не страшными. Девочка знала куда можно ходить, а куда соваться совсем не следует, с кем можно поболтать на улице, а кто лишь от одного брошенного в его сторону взгляда готов схватиться за пушку.

Там, дома, Риона могла в любой момент прибежать к маме в поисках защиты. Пусть та не смогла бы защитить девочку, но ощущение материнской заботы и ласки было ценно само по себе.

Риона вдруг почувствовала, что по щекам ее катятся слезы. Она отвернулась к окну и стала пристально вглядываться в проплывающий мимо пейзаж. Из-за слез все красоты Северной Италии предстали перед ней в виде нечеткого размытого пятна.

Слезы постепенно высохли, Риона взяла себя в руки. Она уехала не навсегда и не просто так. Она уехала, чтобы стать сильнее, чтобы изменить свою жизнь. Жизнь своей матери и брата, своих друзей. Она станет сильной, сможет изменить свой район, сделать его лучше, очистить от банд, сделать его безопаснее и уютнее. В этом ее цель.

Риона тряхнула головой. Конечно, думать о светлом будущем всегда приятно, но она понимала, что до этого еще очень далеко и неизвестно с какими трудностями ей предстоит столкнуться. Нужно будет вливаться в незнакомую среду, общаться с незнакомыми людьми, да и вообще, полностью перестроить свою жизнь. Это трудно, но если есть цель, то возможно все.

Шофер давно вывел автомобиль за пределы города и теперь вдавливал педаль газа в пол. От ускорения девочку вжало в кресло, и она невольно вцепилась в подлокотник. Риона обернулась и посмотрела в заднее стекло, ожидая снова увидеть преследующую их машину.

— Альфонсо, не стоит лишком рьяно демонстрировать свои навыки, — заметив страх в глазах Рионы, сказала мисс Барк водителю. — Ты еще успеешь показать свое мастерство!

Водитель с улыбкой посмотрел в зеркало заднего вида, и Риона заметила, как он ей подмигнул. Вскоре девочка привыкла к скорости, успокоилась и снова прильнула к окну машины. Справа и слева от дороги мелькали поля, сады, небольшие поселки и городки, словно сошедшие с картинок детских сказок.

— Трудно поверить, что где-то люди живут не так, как ты? — Пожилая женщина правильно истолковала удивленный взгляд своей подопечной. — Что мир не оканчивается за пределами твоего гетто? Что не все люди — это твои знакомые, что мир огромен и разнообразен?

Риона ничего не ответила. Она во все глаза рассматривала виды нового мира, наполненного красок, вдыхала воздух, что пах свободой и приключениями! Поняв, что Риона свыклась, Альфонсо снова вжал в пол педаль газа. Автомобиль, словно черный снаряд, летел по дорогое, казалось, не касаясь асфальта. Риона уже не обращала внимания на скорость, теперь ее интересовало место их назначения.

— Куда мы едем? — задала она вопрос мисс Барк. — Как вообще выглядит эта ваша школа?

— Замок Нидо де Фалько построили еще в XV веке возвращавшиеся из Святой Земли крестоносцы, с тех пор он достраивался и перестраивался. Теперь это уже не просто башня с пристройками, а полноценный комплекс зданий, и его территория включает: футбольное поле, бассейн, кампус для студентов и еще множество построек.

— Словно рекламную брошюру читаете, — усмехнулась Риона. — А кто на это все выделяет деньги? Такую махину надо обслуживать — там есть учителя, прислуга, водители! Не говоря уже о куче подростков, которых вы привозите со всего света!

— Правильные вопросы задаешь. — Мисс Барк повернулась к заднему сиденью. — Скажем так, у школы есть влиятельные покровители и очень щедрые спонсоры, а многие выпускники школы поддерживают связь с ней.

— То есть правительство не в курсе, чем вы там занимаетесь? — Риона посмотрела прямо в глаза мисс Барк.

— Кому нужно — знают, — сухо ответила женщина, — знают и поддерживают!

— А знаете, мне по большому счету все равно, чем вы там занимаетесь и чем буду заниматься я. — Риона откинулась на спинку сиденья. — Я не хочу возвращаться в Майами, не хочу гнить в нищете и опасаться, что меня изнасилуют за углом или прирежет наркоман за дозу! Я хочу вырваться из этого, хочу стать сильной и ничего больше не бояться!

— Слова истинного сокола! — Молчавший всю дорогу Альфонсо подал голос.

— Верно! — кивнула Барк. — Я не ошиблась в тебе! Хотя по-другому и быть не могло! Ты сокол по крови!

— Вот этого я вообще не понимаю! — Риона снова напряглась. — О чем это вы говорите? Я думала, вы просто ищете детей по всему свету и все!

— Так и есть, дети, которым нечего терять, которые могут взлететь с нашей помощью. — Мисс Барк поджала губы, словно раздумывая, продолжать разговори или нет. — Мы даем им шанс на будущее, а они отвечают нам благодарностью и преданностью! Мы не стараемся изменить мир, который уже построен — это невозможно. Взрослые погрязли в коррупции и борьбе за власть и деньги. Наша задача в Фалько Россо — создать лучшее будущее для человечества. А будущее — это вы! Дети и подростки! Тем более дети, которые выросли далеко не в тепличных условиях, которые готовы стремиться изменить свою жизнь! Но когда ты меняешь себя, то меняешь и мир вокруг. Так вот наша задача изменить тебя так, чтобы ты смогла изменить весь мир!

— Это я уже поняла! — Риона нервно тряхнула волосами. — Про кровь мою объясните или нет?

— Думаю, тебе лучше узнать об этом чуть позже. — Женщина, видимо, приняла решение. — Тем более мы почти приехали!

Действительно, автомобиль взбирался в гору по винтовой дороге. Риона прильнула к окну и ахнула — дорога перевалила за горный хребет, и перед девочкой открылся великолепный вид. Солнце уже закатилось за вершины, и долина впереди была окутана сумерками. Высокая центральная башня замка подсвечивалась фонарями снизу. Все постройки были выполнены в одном стиле — суровой средневековой старины, однако свет электрических фонарей показывал, что это вполне себе современные и функционирующие здания. Территория школы была разбита на четыре сектора, в каждом из которых была собственная башня, пониже, чем главная. Рядом с башнями располагались учебные и жилые помещения. Стадион был перед центральной башней, слева от него — крытый бассейн, справа — оранжерея размером с квартал, в котором будет жить Риона. Все это сверкало и искрилось в свете фонарей, окна общежитий и построек светились мягким уютным светом.

— Добро пожаловать в Нидо Ди Фалько! — сказала мисс Барк. — Добро пожаловать домой!

Автомобиль подъехал к зданию кампуса уже глубокой ночью. Альфонсо несколько раз останавливался у постов охраны, где мрачные молчаливые мужчины в серой форме проверяли его и мисс Барк документы и светили фонариками в лицо Рионы, что сжалась в комочек на заднем сиденье.

— Не беспокойся. — Мисс Барк повернулась к девочке, когда последняя проверка была пройдена и под колесами машины весело захрустел гравий. — Меры безопасности в школе беспрецедентны. Зато ученики и учителя чувствуют себя в полной безопасности.

— Да тут у вас Форт-Нокс , а не школа, — фыркнула приободрившаяся Риона. — А бывало такое, что кому-то из учеников хотелось сбежать отсюда?

— Такие случаи редки, буквально можно пересчитать по пальцам одной руки, — ответила Донна. — Это не тюрьма и не монастырь, ученик может покинуть школу по собственному желанию.

— Вот так просто? — вскинула брови Риона. — Просто прийти к вам и сказать «хочу домой»?

— Да, — кивнула мисс Барк, — но ко мне еще ни разу никто не подходил. Во-первых, все ученики попадают сюда не случайно, всех тщательно отбирают. Во-вторых, большинству учеников некуда возвращаться. Вот ты бы вернулась сейчас в свои трущобы? Даже если здесь очень тяжело, что бы ты предпочла — стать попрощайкой на улицах или все таки тяжелый труд и счастливое будущее не только для себя, но и для своей семьи?

Риона задумалась. Она-то вряд ли захотела бы вернуться в Майами, пусть тут хоть розгами порят. За свою короткую жизнь девочка успела поучаствовать в драках и знала, что значит получить ремнем по заднице или палкой по спине. Так что это ее не пугало. А вот перспектива умереть от СПИДа или гангрены, стать подстилкой какого-нибудь наркоторговца и вытворять жуткие вещи за дозу — вот это было страшно.

— Я поняла, о чем вы говорите, — серьезно сказала она. — Сомневаюсь, что многие решат бросить мечту и цель в жизни из-за каких-то неудобств.

— Вот поэтому сбегать отсюда никто и не хочет, — улыбнулась Донна. — Да к тому же посмотри, как здесь прекрасно! Какой воздух! И это ты еще не была в столовой и не пробовала блюда наших поваров!

— Ох! Я сейчас с удовольствием съел бы тарелку овощного супа от Николя! — Альфонсо мечтательно зажмурил глаза.

Риона молча переваривала информацию

— Где остановить? — задал вопрос Альфонсо, нарушив наконец тишину. — У главного корпуса?

— Нет! — ответила женщина. — Слишком поздно. Поезжай к гостевому домику. Сегодня переночуешь там, — последняя фраза предназначалась Рионе. — Завтра утром тебя приведут в порядок, и я отведу тебя в главный зал, где будет общее собрание.

— Что значит «приведут в порядок»? — насторожилась Риона

— В школе есть определенные стандарты внешнего вида, — ответила мисс Барк. — Ну и школьная форма, конечно же!

Риона нахмурилась и остаток пути провела в молчании. Она ценила свою свободу и индивидуальность, так что новости о форме и уставной прическе были ей совсем не по вкусу.

Альфонсо остановил машину у небольшого домика, в дальнем конце ясеневой аллеи. Риона вышла из машины и невольно закашлялась — чистый горный воздух, наполненный ароматами ночных трав, был слишком непривычным для девчонки из мегаполиса.

— Это гостевой домик? — Риона справилась с кашлем и с удивлением смотрела на коттедж. — Неплохо!

— Рада, что тебе нравится! — кивнула миссис Барк и направилась по дорожке в сторону дома. — Не отставай!

Риона вприпрыжку направилась следом.

— Ого!

Когда мисс Барк зажгла в домике свет, Риона не смогла сдержать вздох изумления. Коттедж выглядел очень уютно и мило, но в тоже время дорого и презентабельно. У северной стены располагался большой камин, в котором весело плясали языки пламени, пол был устлан мягким ковром, на стенах висели картины. Риона сбросила рваные кроссовки и встала на ковер. Ноги погрузились в нежный ворс почти по щиколотку. Девочка даже зажмурилась от наслаждения.

— Не стоит слишком привыкать к этому, — усмехнулась мисс Барк. — Это домик для гостей, а тебе предстоит стать полноправной ученицей!

— Уже привыкла, — улыбнулась Риона. — Это нельзя не полюбить!

— Комнаты в кампусе менее изысканы и шикарны, но в них есть все необходимое. — Мисс Барк направилась к выходу.

— Эй! Вы не останетесь со мной? — встревожилась девочка. — А если я тут что-нибудь сломаю? Или украду?

— Зачем это тебе? — Мисс Барк посмотрела на нее с удивлением. — Сбежать у тебя не получится, да и не хочешь ты, а сломать — не думаю, что ты настолько неаккуратна!

Риона набрала воздуха в грудь и кивнула.

— Советую тебе не засиживаться, разбудят тебя очень рано! — сказала мисс Барк напоследок и покинула коттедж.

Риона решила, что не станет подниматься в спальню. Девочка улеглась на ковер у камина, стащила со стоявшего рядом дивана плед и, укутавшись в него, стала смотреть на огонь. Мысли девочки унеслись обратно в Майами, она вспоминала свою комнату, свою постель, которая и близко не была такой удобной, как этот ковер, и квартира не была такой уютной, как этот камин, но все же девочка скучала по дому.

— Ничего, скоро это место станет для меня домом! — пообещала себе Риона.

Затем мысли перескочили на маму, Риона вспомнила своих друзей и поняла, что очень скучает по ним. Что как бы ни была прекрасна эта школа, но все же Донна сделала ошибку, решив, что Рионе нечего терять в прошлой жизни. Девочке было за что бороться и ради кого становиться лучше. Она не хотела власти, не хотела подстроить под себя весь мир, не хотела им управлять. Она хотела любви, душевного тепла и радости. Это было важнее, чем дома и машины, деньги и слава.

— Мой дом рядом с вами, вы всегда в моем сердце, — прошептала Риона, обращаясь к таким далеким сейчас близким людям. — Я узнаю правду о моем отце, окончу эту школу, мы будем видеться на каникулах. А пока не стоит грустить, приключение только начинается.

Риона уткнулась щекой в мягкий ворс и заснула. Казалось, она лишь на секунду прикрыла глаза, как кто-то уже настойчиво тряс ее за плечо.

— Мисс Санчез, пора вставать! — высокий требовательный голос вырвал девочку из сладких объятий сна.

— А? Что? Который час? — Риона села и потерла кулаками глаза.

— Половина шестого утра, — ответил ей высокий худой парень лет семнадцати. — Вам пора!

— Чего? В такую рань? Куда? — Риона сделала попытку завернуться в плед с головой, но парень ей не позволил.

— Мисс Барк скоро явится за вами и, если вы будете не готовы — всем не поздоровится! — в голосе парня слышался страх.

— Кому всем? — Только сейчас девочка заметила, что помимо парня в комнате полно людей.

«Приведение в порядок» заняло довольно много времени. Риону подстригли, помыли голову, смыли грязь и пыль, просушили волосы феном. Пока парикмахер колдовал над ее прической, мастер маникюра занялась ее руками. Еще несколько человек снимали с нее мерки, измеряли рост, длину рук, объем талии и бедер, расстояние от плеча до пятки и еще кучу всего! Риона была в диком смущении и замешательстве от такого внимания к своей персоне, однако в определенный момент она начала получать от этого удовольствие! Было приятно, когда за тобой ухаживают!

В конце ей выдали комплект белья и школьной формы. Девочка переоделась в свободную черную юбку чуть выше колен, белую блузку с изящными серебряными пуговицами и пиджак с эмблемой школы — красным соколом, расправившим крылья в полете.

— Вот теперь ты выглядишь вполне достойно! — Риона не заметила, как в комнате оказалась мисс Барк. — Это стандартная школьная форма из наших запасов. Индивидуальный комплект будет пошит в ближайшие дни, остальную форму получишь по мере необходимости!

Риона посмотрела на себя в зеркало и ахнула — вместо забитой и вечно опасающейся удара уличной девчонки в зеркале отразилась вполне уверенная в себе юная леди с темными волосами, уложенными в изящную прическу, и проницательными карими глазами.

— Отлично! Теперь пора вам познакомиться с остальными птенцами нашего гнезда!

Мисс Барк поманила девочку, и они покинули гостевой домик. Она вела свою воспитанницу по широкой мощеной камнем дорожке. Путь их пролегал мимо лужаек с зеленой травой, небольших фонтанчиков, сквозь рощу пирамидальных тополей, прямо к главному зданию школы. Солнце только-только показалось из-за горных пиков, капли росы сверкали на траве, как драгоценные камни, все вокруг дышало праздничной и какой-то одухотворяющей теплотой. Риона глазела бы на местные достопримечательности часами, но мисс Барк не сбавляла скорости.

— У тебя еще будет остаточно времени, чтобы насладиться местной красотой! — ответила она на просьбу идти чуть медленнее. — А вот опоздать на твое первое собрание — это не слишком-то умный поступок!

Риона внутренне согласилась с наставницей и помчалась за ней, позабыв на время о живописных видах.

В главном здании школы было оживленно и многолюдно. Центральный зал школы был разделен на четыре сектора, которые сходились в самом центре. Сектора складывались в круг диаметром примерно в три-четыре метра.

— Тебе туда!

Мисс Барк мягко подтолкнула Риону к центру зала. Девочка направилась к нему. В круге теснились мальчики и девочки ее возраста, всего около полутора десятка человек. В секторах стояли другие ученики — парни и девушки постарше. Все в зале пребывали в легком предвкушении и недоумении. Видимо, всех собрали здесь по особому случаю. Риона поежилась под множеством взглядов и осторожно вступила в круг.

— Эй! А что, теперь в школу берут всех кого ни попадя? Я тебя раньше не видела! — Навстречу Рионе выступила рослая девочка с белыми, словно молоко, волосами и такими же бровями и ресницами. Риона с удивлением посмотрела на незнакомку. — Ты на что это пялишься? — с угрозой в голосе сказала девчонка. — Ты на мои волосы пялишься?

— Хильда, оставь ее! — Рядом с девчонкой появился мальчик, и у Рионы чуть глаза из орбит не выскочили — он был копией Хильды, разве что волосы были коротко острижены и уложены в аккуратный пробор.

— Хайне, ты опять лезешь не в свое дело? — Хильда угрожающе двинулась на мальчика. — Не думай, что тот факт, что ты мой брат, убережет тебя от взбучки!

— В прошлый раз от взбучки ничто не уберегло тебя! — Хайне лукаво подмигнул Рионе, которая продолжала ошарашено пялиться на близнецов

Щеки Хильды вспыхнули румянцем, и она поспешила затеряться в толпе первокурсников.

— Внимание, школа! — раздался громкий голос глашатая . — К вам обращается директор школы «Красный Сокол» — Бельегор Плам!

Риона вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть директора. Она ожидала увидеть седовласого старца в очках и странной одежде. Каково же было ее удивление, когда на трибуну у южной стены зала поднялся, а вернее вскочил, молодой человек. Рионе-то, конечно, он показался вполне себе взрослым дядькой — лет тридцати пяти, но никакого старичка видно не было, а значит, это и был Бельегор Плам!

— Приветствую вас, ученики! — Голос Плама был сильным и очень красивым. Риона подумала, что он мог бы говорить, что угодно, хоть состав освежителя воздуха читать, но его все равно бы слушали с большим вниманием! — Привет, старожилам школы! — Директор учтиво кивнул ученикам старшего звена. — Хорошего дня первокурсникам! Добро пожаловать, мисс Санчез!

Риона покраснела от макушки до пяток, когда директор обратился лично к ней. Вокруг Рионы сразу же образовалось пустое пространство.

— Итак, Риона Санчез, сегодня ты вступаешь в ряды первокурсников школы «Фалько Россо». — Плам внимательно всматривался в лица первокурсников. — Должен сразу сказать, что обучение в этой школе платное!

Риона опешила, она-то думала, что денег с нее брать не станут. Донна говорила о каком-то фонде для студентов.

— Платить придется прилежанием и усердием! — продолжил директор, явно наслаждаясь паникой, которую его слова посеяли среди детей. — Ученики могут оплатить свою учебу своими трудом, успехами и победами! Именно такой и есть Полет Сокола — трудный, но победный! Во время обучения вы, мисс Санчез, пройдете несколько ступеней — Голова Сокола, Когти Сокола, Клюв Сокола и наконец — Сердце Сокола! Каждый из учеников пройдет каждую ступень, чтобы обрести звание Сокола при выпуске из школы!

Первокурсники стояли, затаив дыхание и даже не шевелясь. Плам продолжил:

— Ученикам помогают наставники, но никто не станет учиться и работать за вас! Вы должны понять, что ваши победы — это в первую очередь ваша заслуга, а победа достигается только за счет упорного труда! Все! Теперь все отправляются в свои комнаты, а затем на занятия! Всем удачи в новом учебном году! Счастливого полета, Соколы!

Зал ответил директору ревом сотни глоток. Риона зажала ладонями уши, когда вой и крик прокатился по залу, отражаясь от каменных стен.

— За мной! — Мисс Барк оказалась рядом с Рионой. — Я покажу тебе комнату, где ты будешь жить.

Мисс Барк провела свою подопечную через большую поляну, на которой уже расположились парочки.

— Номера комнат и фамилии записаны на стенде. Если ученика что-то не устраивает, можно попросить изменить комнату, но то место, куда тебя поселили, остается неизменным до конца обучения!

Риона пробежала глазами по списк и нашла свою фамилию.

— Бегом в комнату! — скомандовала мисс Барк. — Через пятнадцать минут у тебя занятие!

Риона кинулась в комнату, не посмотрев даже, кто же окажется ее соседкой.

— Ага! Вот и ты! — Хильда деловито уперла руки в бока. — Видимо, не так и скучно в этой школе!

Риона тяжело вздохнула — какой бы элитной и богатой ни была школа, хулиганы были везде! Но Хильда не знала, что Риона могла дать отпор хулигану! Риона аккуратно заперла дверь в комнату… 

________________________________________________________________

От автора:

Дорогие читатели! Хочу поблагодарить вас от всего сердца за выбор моей книги!

Огромное спасибо за ваши лайки и добрые слова. Для меня это очень важно и приятно. Благодаря вам я понимаю, что пишу не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения. Спасибо вам!

Глава 4. Путь к признанию

Семестр, как и учебный год, близился к завершению. Риона оказалась в затруднительном положении. Ей приходилось вечно быть в роли отстающей и догоняющей. То, что остальные ученики ее курса уже знали и освоили, девочке приходилось изучать чуть ли не с нуля. Если бы не природный ум и способности Рионы, усидчивость и вдумчивость, что привил ей пожилой библиотекарь мистер Сандерс, ей пришлось бы совсем туго.

Добавляло трудностей еще и то, что в Фалько Росс» изучали не только стандартные школьные предметы вроде математики и биологии. Все было куда серьезнее. Большой упор делался на физическую подготовку учеников. Нет, не всем им предстояло стать выдающимися спортсменами, но каждый умел обращаться с оружием и знал приемы рукопашного боя. Еще одним аспектом обучения было духовное развитие. Ученики проводили многие часы в медитации, стараясь раствориться в собственном сознании, раскрыть свой потенциал.

Для Рионы все было в новинку. Зачастую ей казалось, что она не справится. От количества новой информации, новых людей голова шла кругом. Донна появлялась редко и не могла проводить много времени со своей подопечной. Риона чувствовала себя брошенной на произвол судьбы.

— Ты идешь? — Хильда закинула рюкзак на плечо и посмотрела на соседку, лежащую на постели. — Мистер Шварцман не любит опозданий.

— Какой смысл? — Риона прикрыла глаза. — Опять сидеть и пялиться на доску, где я ни черта не понимаю? Шварцман хороший учитель, но я слишком отстала в его предмете. Не пойду никуда.

— Тебя отчислят, — посулила Хильда и вышла из комнаты.

Несмотря на первоначальный конфликт Риона быстро нашла общий язык со своей соседкой. Хильда лишь на людях создавала образ вспыльчивой и грубой девушки, на деле же она души не чаяла в своем брате, любила ухаживать за растениями и вообще была довольно мягким человеком. Риона сомневалась, что Хильда в школу попала за свои заслуги, скорее, было похоже, что ее взяли в довесок к брату.

Хайне был лучшим учеником в классе. Первый по всем предметам, отличный атлет и искрометный оратор. Хайне был не по годам умен и целеустремлен. Он явно был нацелен на результат. Его ставили в пример ученикам. Риона каждый раз морщилась. Сам Хайне нос не задирал, он просто шел к вершине, не обращая внимания на лесть и похвалу. Ему нужны были знания, умения и способы самореализации, которые давала школа.

Риона перевернулась на живот и посмотрела на пол, у кровати лежала книга и несколько тетрадей. Она до поздней ночи пыталась сделать домашнее задание для профессора Шварцмана, но оно было выше ее понимания. Риона с тоской смотрела в потолок. Совсем не так она представляла себе обучение в элитной закрытой школе. Она-то рассчитывала поразить всех своими знаниями, стать первой и лучшей ученицей, но все оказалось куда прозаичнее. Другие ученики за год освоили многое, а Риона теперь должна была за три недели усвоить то, что остальным вдалбливали в головы целый год.

Риона поднялась с постели и вышла из комнаты. Коридор встретил ее тишиной и негромким скрипом половиц под ногами. Девушка направилась к выходу из здания. Цели у нее особой не было. Учителя не критиковали и не ругали студентов за непосещение их занятий. Если студент прогуливает, значит, у него есть на то причина и он осознает последствия, которые могут последовать за прогулом и неусвоенным материалом.

Риона шла по территории школы. Она миновала стадион и через несколько минут оказалась у бассейна. Девочка вошла внутрь. Она сняла обувь и опустила ноги в прохладную воду.

— Да уж, это совсем не океан, — произнесла она.

Тем не менее близость с водой всегда помогала и успокаивала. Риона просидела в одиночестве около часа. За окнами слышались голоса студентов — видимо, настало время большого перерыва.

Девочка вздохнула и поднялась на ноги. Оставляя мокрые следы, она прошла вдоль стены и наткнулась на стенд с наградами. Здесь стояли кубки и грамоты, завоеванные учениками школы. На одной из фотографий был запечатлен рослый широкоплечий юноша с копной темных волос, открытой улыбкой и темными глазами. Риона пристально посмотрела на лицо юноши.

— Интересуетесь спортом, мисс? — раздался голос позади нее.

Риона обернулась. В нескольких шагах от нее стоял пожилой темнокожий уборщик. В руках он держал швабру, за собой катил тележку с моющими средствами.

— Простите, что? — переспросила девочка.

— Вы так внимательно смотрели на фото, — ответил мужчина, — я и подумал, что вы спортом интересуетесь.

— Кто это? — Риона ткнула пальцем в фотографию с незнакомым парнем.

— О, это был славный спортсмен. — Уборщик с готовностью оставил свой инструмент. Видимо, нечасто ему удавалось поболтать. — Лет двадцать назад никто не мог с ним сравниться в бассейне! Один из самых блестящих выпускников школы за всю ее историю.

— Имя! Как его зовут? — чуть не прокричала Риона.

— Джек Барнс, — ответил мужчина растерянно. — Да, около двадцати лет назад он окончил школу.

— А что с ним потом стало?

— Откуда ж мне знать, — пожал плечами уборщик. — Я всего лишь уборщик.

— Простите, мистер…? — Риона не знала, как обратиться к уборщику.

— Томлин, мистер Джо Томлин, — представился уборщик. — А вы?

— Риона, Риона Санчез, — девочка попыталась сделать книксен .

— А ведь вы похожи на Джека! Он тоже, когда сюда захаживал, мог часами сидеть у бассейна, погруженный в свои мысли. И волосы он поправлял точно таким же движением!

Риона убрала руку от волос, этот жест был для нее настолько естественным, что она даже не отдавала себе отчета, когда поправляла волосы.

— Джек сперва был белой вороной, не мог ужиться ни с одним соседом, хулиганил и безобразничал, даже сбежать отсюда пытался. Учеба тоже поначалу давалась ему с трудом, но потом все изменилось. Джек словно нашел в себе силы, обрел цель. Вот тогда все стало проще и понятнее.

— Вот бы и мне найти свою цель, — вздохнула Риона. — Я думала, что попасть сюда и есть моя цель, а теперь не знаю, хочу ли я вообще здесь быть.

— Попасть сюда — это лишь часть пути, — глубокомысленно сказал Джо. — Первый шаг, можно сказать. Чего вы хотите, мисс?

Риона задумчиво посмотрела на фото Джека Барнса и поправила волосы.

— Я хочу узнать, кто я такая, — ответила она и зашагала к выходу. — Спасибо, мистер Томлин! Вы мне очень помогли! — сказала Риона, обернувшись у выхода из здания.

Она направлялась в свою комнату. От уныния не осталось и следа. Риона узнает, кто такой Джек Барнс и почему она так на него похожа. Что с ним стало, и как со всем этим связан Темный Человек?

Риона влетела в комнату и побросала в рюкзак учебники. Занятия проходили в главном корпусе школы. По коридорам сновали стайки учеников, переходя из кабинета в кабинет. Спортивные занятия и изучение прикладных навыков проводились либо на улице, либо на специальных полигонах.

Каждый ученик должен был пройти ступени обучения. Голова Сокола отвечала за знания и мышление — тут было более или менее понятно, учись, отвечай на уроках, в конце года сдавай экзамен. Сложнее было с остальными ступенями. Когти Сокола — что-то типа экзамена по выслеживанию. Студент должен был отыскать и собрать сведения о человеке, указанном преподавателями. Клюв Сокола — отвечал за боевые навыки студентов. Сердце Сокола — высшая ступень — объединяло в себе все полученные знания, но и их порой было недостаточно. Оно показывало истинное предназначение студента. Эти обрывки информации Риона почерпнула из разговоров старших учеников, случайных фраз преподавателей.

Не хватало детальной информации. Слишком мало сведений было как о самой школе, так и о ее учениках. Рионе, как и всем первокурсникам, выдали Устав школы, но эта книжка содержала свод стандартных правил, характерных для любого университета.

За те несколько дней, что Риона пробыла в Фалько Россо, пелена загадочности развеялась. Это была пусть и не совсем обычная, но все же школа, со своими правилами, распорядком, учениками и их проблемами. Никто здесь не решал судьбы мира, просто группа подростков готовилась к экзаменам, боясь завалить итоговый тест.

— Так чего я теряюсь? — спросила сама себя девочка. — К такому я привыкла. Со всеми странностями буду разбираться по ходу дела.

Риона включилась в учебный процесс. Пусть с трудом и скрипом, но она усердно штудировала книги и конспекты, решала задачи и уравнения, писала эссе и доклады. Спустя неделю Риона поняла, что сумеет сдать экзамены. Пусть не блестяще, но точно с удовлетворительными оценками. Еще проще все было с физической подготовкой. Риона обожала занятия на стадионе. Профессор Инглуд сначала заставлял учеников наматывать круги по стадиону, затем нещадно загонял на перекладины, но потом разрешал играть в футбол. Выросшая в США Риона сперва относилась к европейскому футболу с изрядной долей презрения и снисходительности, но вскоре втянулась в игру и наравне с мальчишками бегала по полю и била по мячу.

Риона сидела в комнате и потела над заковыристыми уравнениями для Шварцмана. Системы никак не складывалась, решение заводило в тупик.

— Над этой задачкой вам придется покорпеть, мисс Санчез, — подмигнул на уроке профессор ученице. — Вы поразительно быстро нагнали остальных учеников, но не стоит думать, что это делает вас особенной! Перед математикой все равны!

Вот Риона и сидела над тетрадью, смиряя гордость и желание зашвырнуть злосчастные уравнения куда подальше. Дверь в комнату распахнулась, и в нее влетела раскрасневшаяся от быстрого бега Хильда.

— Санчез, ты плавать умеешь? — спросила она, с трудом глотая воздух и произнося слова.

— Умею, — удивленно ответила Риона. — А зачем тебе?

— А, черт, все время забываю, что ты новенькая! — Хильда с шумом выдохнула и присела на свою кровать. — Сегодня финальный заплыв на кубок школы!

— Что? Какой заплыв? Что за бред ты несешь? — Риона хотела было вернуться к урокам, но Хильда удержала ее, схватив за руку.

Глаза Рионы недобро блеснули, и Хильда поспешила убрать пальцы с ее запястья.

— Каждый год в конце летнего семестра в бассейне проходит соревнование между факультетами. Эстафета. Курсы соревнуются за кубок школы.

— И что? — Риона пожала плечами. — Меня эти кубки и прочая мишура не интересуют.

— Ты дослушай! — воскликнула Хильда. — Выигравшей команде положен специальный приз! В этом году это поездка в Милан! Целый день в столице мировой моды! Можешь себе это представить?

— Нет, — покачала головой Риона, — да и в моде я не сильно разбираюсь.

— Санчез, ну не будь ты такой занудой! — взмолилась Хильда. — Давай! Надо показать этим старшекурсникам, что и мы кое на что способны! А то мисс Барк нам дисквалификацию поставит!

— Барк тоже там?

У Рионы наконец появился интерес. Донна в последние дни редко попадалась на глаза. Риона хотела расспросить о Джеке Барнсе, но женщина словно нарочно избегала свою воспитанницу.

— Барк руководит соревнованиями, и она повезет учеников в Милан в качестве гида и наставника, — быстро проговорила Хильда, увидев, что Риона уже готова согласиться.

— Ладно, пойдем, — Риона решительно отодвинула в сторону тетрадки. — Посмотрим, что там за соревнования такие.

У здания с бассейном было очень оживленно. Играла музыка, повсюду были шары и ленты. Месье Николя, главный повар школы, накрыл на лужайке перед бассейном фуршетный стол, ломившийся от закусок, напитков и выпечки.

— Как я пропустила подготовку такого мероприятия? — Риона крутила головой, рассматривая группы студентов и преподавателей, направлявшихся к дверям здания.

— Да ты в последние дни вообще ничего не замечаешь! — воскликнула Хильда, хватая со стола круасан. — Как засядешь с книжками, так и не достучишься до тебя.

Девочки вошли в здание, толпы стало намного больше. На трибунах у бассейна, на балконах над ним — везде были люди. Кто-то держал флаги школы, кто-то — самодельные плакаты в поддержку того или иного курса. Были и именные плакаты — друзья пришли поддержать своих приятелей. Особо выделялся баннер, растянутый чуть ли не на половину трибуны. На нем была изображена светловолосая девушка в купальнике.

— Дарья Озендок, — пояснила Хильда Рионе. — На предпоследнем курсе учится. Староста, блестящая ученица и красавица! Вот бы быть такой, как она!

Хильда мечтательно выдохнула.

— Ну что, пойдем места занимать? — спросила Риона Хильду.

— Какие еще места? — Маленькие синие глаза Хильды вдруг расширились так сильно, что Риона испугалась, что они выскочат из орбит. — Мы с тобой в команде! Я плыву третьей, а ты закрываешь эстафету.

— Чего? — Теперь настала очередь Риона выкатить глаза. — Я думала, ты меня зовешь в качестве группы поддержки! Я что, плыть должна? А почему я?

— Потому что Ширли Свонсон поскользнулась на кафеле и растянула связки на ноге и на руке! А соревнование вот-вот начнется!

— И никого другого не нашлось? — прошипела Риона. — Больше никто позориться на захотел?

— Я слышала, что ты у океана прожила, вот и подумала, что ты умеешь плавать, — смущенно пожала плечами Тильда.

— Умею, но это не значит, что я хочу участвовать в дурацких соревнованиях! — воскликнула Риона.

— Девочки, вас долго ждать? — К ним подошла мисс Барк. — Если в команде нет четвертого пловца, то ей засчитают техническое поражение.

Хильда с мольбой во взгляде посмотрела на Риону.

— Я буду в команде, — сказала Риона Донне и добавила еле слышно уже для Хильды: — За тобой должок.

— Отправляйтесь в раздевалку, — кивнула мисс Барк. — Соревнования пора начинать, пока фанаты мисс Озендок не разнесли здесь все в щепки.

Хильда схватила Риону за руку и потащила в раздевалку.

— Сколько можно ждать? — услышали девочки возмущенный голос, едва вошли в двери раздевалки. — Все равно этим малышам ничего не светит, дисквалифицировать их будет меньшим унижением, чем то что мы сделаем с ними на дорожке.

Дарья Озендок стояла посреди раздевалки и громко возмущалась задержке в начале соревнований. Представители остальных команд слушали ее, ловя каждое слово.

— Вон наши сидят. — Хильда подтолкнула Риону к парочке мальчишек, что сидели в дальнем углу и с удрученными лицами выслушивали речь Дарьи. — Стив и Виктор.

Мальчики кивнули Рионе.

— Вы чего носы повесили? — Риону сильно задели слова старшекурсницы, так что теперь соревнования уже не были чем-то незначительным. Риона вдруг поняла, что хочет не просто победить, а утереть нос зазнайке Озендок.

— Эта Озендок права, — сказал Стив. — Ну какие у нас шансы? Они старше, сильнее, опытнее. Может, и правда сняться с соревнований?

Виктор поддержал товарища, кивнув лысой головой.

— Я, между прочим, забросила интереснейшие уравнения от профессора Шварцмана, чтобы быть здесь. — Риона грозно посмотрела на ребят. — Так что я не собираюсь сдаваться. Нужно использовать наши сильные стороны и их слабости.

— И какие у нас сильные стороны? — с интересом спросила Хильда. — Мы же, правда, самые слабые. Все это знают.

— Неа! Все в этом уверены! Мы точно продуем, будем барахтаться в бассейне, когда остальные уже на улице будут наслаждаться фуршетом, — ответила Риона. — Вот насколько мы слабые.

— Если ты думала, что так поддержишь нас, поднимешь боевой дух, то ты сильно ошиблась, — улыбнулся Виктор.

— Раз все уверены в нашей слабости, то мы на ней и сыграем, а еще на их самоуверенности, — ответила Риона. — Самое опасное, что можно сделать в бою…

— Недооценить соперника, — удивленно ответили все трое.

Этому на самом первом занятии по рукопашному бою учил студентов профессор Чоу. Пожилой, седобородый и очень-очень маленький и хрупкий. Казалось, его может унести легкий порыв ветра, но на деле профессор Чоу мог с легкостью поднять в воздух пару своих учеников и пробежать с ними несколько кругов по стадиону.

— Вы посмотрите на них! — К Рионе и остальным подошла Дарья в сопровождении своей команды. — Вы и правда рассчитываете на победу?

— Почему бы и нет, — дерзко ответила Риона, глядя в подведенные глаза Дарьи.

— У вас нет никаких шансов! Кто у вас финишер?

— Я, — ответила Риона, — конечно, до тебя мне далеко, но я попробую составить тебе конкуренцию!

Дарья и все остальные рассмеялись, Риона же невозмутимо посмотрела на всеобщее веселье.

— Хотя ты права, много ли чести обогнать первокурсников. Думаю, даже с форой ты бы легко меня одолела.

— Я бы обогнала тебя, даже гребя одной рукой и не используя ноги, — презрительно фыркнула старшекурсница.

— Ну, этого быть не может, — с едким смешком ответила Риона.

— Так и будет! — Дарья не на шутку распалилась. — Все, кто здесь есть — вы свидетели. Я обгоню эту нахалку, используя только одну руку!

Раздалось множество голосов, многие хвалили Дарью, но были и те, кто считал, что она совершает ошибку.

— Команды готовы? — В дверях появилась мисс Барк. — Пора начинать!

Облаченная в купальник и шапочку Риона вышла из подтрибунного помещения в сопровождении своей команды. Их встретили шквалом аплодисментов, криками, свистом. Риона в одно мгновение ощутила такой поток разнообразных эмоций, что ее чуть не сбило с ног.

— Приветствую всех на ежегодной эстафете за кубок школы! — Донна поднялась на трибуну. — В команде первого курса произошла замена. Вместо получившей травму Ширли Свонсон завершать гонку будет Риона Санчез.

Зрители вежливо похлопали, для них что Ширли, что Риона были одинаково неизвестными личностями. Зато зрители разразились настоящим громом оваций, когда Донна представляла команду Дарьи Озендок.

Команды заняли дорожки. Первым плыл Виктор.

— Давай! Делай все как умеешь! — напутствовала его Риона. — Мы заронили в их головы сомнения, так что, если выложишься на полную, сможешь их обогнать!

Раздался сигнал и соревнование началось. Виктор рыбкой ушел под воду и заскользил под поверхностью. Риона, Хильда и Стив поддерживали товарища, криками и свистом. Виктор достиг противоположного края бассейна, оттолкнулся от него и быстро поплыл обратно.

— Он почти не отстает! Виктор, ты молодец! Жми! — кричала Хильда во всю мощь своих легких.

Виктор пришел последним, но с минимальным отставанием. Вторым плыл Стив. Риона видела, как легко и свободно он чувствует себя в воде, словно всю жизнь прожил рядом с водоемом. Стив тоже пришел последним, но не увеличил разрыв от остальных команд. Хильда с шумом вошла в воду. Она словно крейсер рассекала поверхность мощными плечами и грудью. Хильда сумела вырваться на третье место. Риона взглянула на Дарью, она небрежно стояла у края бассейна и о чем-то переговаривалась с парнями из другой команды. Она заметила взгляд Рионы и презрительно отвела глаза.

Хильда передала эстафету, и Риона нырнула в прохладную воду. Как же она соскучилась по морю. Вода в бассейне была чистой, прозрачной, но не живой. Не было ни запаха соли, ни криков чаек над головой. Риона отбросила лишние мысли и сосредоточилась на своих движениях. Она всегда плавала хорошо, но сейчас тело и разум работали в гармонии. Риона представляла себя дельфином, мчащимся в глубинах океана. Первый отрезок был пройден, Риона оттолкнулась от бортика и что есть силы рванула обратно. Она не слышала криков толпы, не знала, на каком она сейчас месте, да это было и не важно. Она плыла, наслаждаясь этим моментом!

Оглушительный рев ударил Рионе в уши, едва она показалась из воды. Сильные руки почти выдернули ее из бассейна. Кто-то набросил ей на плечи полотенце, кто-то хлопал по спине, радостно крича что-то в ухо.

— Мы победили! Победили! — Хильда орала прямо Рионе в ухо.

Трибуны восторженно ревели. Риона посмотрела на большое табло, что висело над бассейном. Там крупными буквами были написаны имена победителей. Первый курс одержал победу!

— Такое произошло впервые в истории школы! — К Рионе и остальным подошла мисс Барк. — Это было просто великолепно!

Риона стояла, ошеломленная тем шквалом эмоций и поздравлений, что обрушились на нее. В одно мгновение из изгоя и выскочки она превратилась во всеобщую любимицу, гордость курса и предмет восхищения. Первокурсники запели « We are the chsmpions», размахивая флагами и шарфами. М принялись строить планы на вечер, потому что такое грандиозное событие нужно было непременно отметить.

Риона протолкалась через толпу ликующих ребят и направилась к душевым кабинам. Дарья стояла под тугими струями воды, опустив голову. Риона видела, как вздрагивают плечи девушки, слезы смешивались с водой и уносились прочь.

— Это была хорошая гонка, — сказала Риона девушке.

Дарья выключила воду и повернулась к ней.

— Пришла позлорадствовать? Унизить меня еще больше? — горько усмехнулась девушка.

— Пришла сказать, что нам просто повезло, — ответила Риона. — Мы использовали свой шанс. Я сыграла на твоей самоуверенности. Если ты не глупа, то сделаешь правильные выводы из поражения. Оно сделает тебя сильнее.

— Ты же понимаешь, что если бы не я, то другие бы вас точно обошли? — Дарья перестала плакать и теперь со всей серьезностью смотрела в глаза Рионе.

— На это и был расчет, — кивнула та. — Ты звезда школы и лучший пловец. Тебе прилюдно бросили вызов. Это не было соревнованием команд, это стало личной дуэлью. Никто не хотел вмешиваться и не стал. Но ты недооценила соперника и переоценила себя.

Дарья резко сделала шаг вперед и оказалась рядом с Рионой. Несколько секунд она смотрела в глаза собеседнице, словно ища в них намек на насмешку. Риона выдержала этот взгляд.

— Я буду следить за тобой, Риона Санчез, — сказала девушка. — Буду следить за твоими успехами. В следующий раз победа не дастся тебе так легко.

Риона кивнула и пошла обратно к своей команде.

— Эй, Санчез! — окликнула ее Дарья, и Риона обернулась. — Это действительно была классная гонка!

Дарья Озендок коротко улыбнулась. Риона ответила ей такой же улыбкой.

Вручала кубок школы мисс Барк, директор Плам не смог присутствовать на церемонии по неизвестным причинам.

— Впервые в истории Фалько Россо кубок школы по плаванию вручается команде первокурсников! — прокричала в микрофон Донна, стараясь перекрыть рев толпы. — Вот истинный пример храбрости и отваги, силы и ума, стратегии и тактики! То, чему мы учим вас в стенах этой школы!

Зазвучала торжественная музыка, и Донна вручила большую серебряную чашу с изображением волн Хильде. Девочка с криком восторга и счастья подняла над головой кубок. Трибуны отозвались восторженным ревом. Откуда-то сверху сыпалось конфетти, слышались приветственные крики и поздравления. Риона приняла кубок из рук Виктора и тоже подняла его над головой. С десяток рук подняли Риону и принялись качать, подбрасывая высоко в воздух. Девушка взлетала все выше и выше, ей казалось, она парит над бассейном, как настоящий сокол.

— Вечером идем праздновать, — сообщила Рионе Хильда, когда они вернулись в комнату.

— А что, торжественной церемонии было недостаточно? — спросила Риона, раскладывая на столе тетради и учебники.

— Нет, конечно! — Хильда присела на кровать и с удивлением посмотрела на соседку. — Такую победу нужно отметить всем курсом! На вечеринку точно придут и ребята с других курсов. Будет здорово! И ты обязана присутствовать.

— Почему это? — Риона посмотрела на подругу. — Я вообще случайно оказалась на этих соревнованиях, я не планировала быть в команде.

— Но ты там была! — твердо ответила Хильда. — Ты была, ты участвовала. Наша победа — это твоя заслуга! Это ты придумала стратегию, ты говорила с Озендок, ты прочитале ее и просчитала поведение и ее, и всех остальных! Без тебя мы бы точно не выиграли. Как ни отпирайся, а сегодняшняя вечеринка — в твою честь. Так что будет странно, если ты на ней не покажешься.

Риона вздохнула, ей совсем не хотелось быть центром всеобщего внимания, после соревнований и награждения и всех поздравлений она чувствовала себя опустошенной, хотелось побыть одной, спрятаться под одеяло и поспать. Однако Хильда была права, если Риона не придет на вечеринку, это могут посчитать проявлением высокомерия и гордыни.

— Ну, хорошо, вечеринка, так вечеринка, — согласилась Риона, — а теперь я хочу поспать.

Риона завернулась в одеяло и задремала.

Она летела над Майами. Здания, дороги, парки и скверы пролетали под ней. Девушка могла различить лицо каждого человека на улице, каждую песчинку на пляже.

Риона долетела до родного квартала, сделала круг над школой. Во дворе она увидела Фитца и Патрика. Ребята что-то оживленно обсуждали, размахивая руками. Так вдвоем они вышли из двора школы и вместе направились к пляжу. Патрик тащил объемную сумку, а у Фитца через плечо висела сумка для ноутбука.

Риона отправилась за друзьями. На пляже Фитц и Патрик разобрали свои вещи, они долго копошились, собирая странную конструкцию. В итоге Риона увидела воздушного змея, выполненного в виде крупной птицы, сокола! Фитц разбежался, и сокол взмыл к небесам. Риона могла в деталях рассмотреть загнутый клюв, обтекаемое тело, изящные крылья, предназначенные для стремительного полета.

Сокол парил в небе и рядом с ним парила и Риона, невидимая для глаз. Фитц вдруг отпустил веревку, связывающую сокола с землей. Змей, словно потеряв опору, накренился влево. Риона испугалась, что он сейчас войдет в пике и рухнет прямо в океан, но полет воздушного змея выровнялся. Риона заметила небольшие винты в носовой части конструкции и на крыльях, в животе сокола был скрыт небольшой мотор. Патрик с земли управлял полетом птицы, то бросая его к самой земле, то почти вертикально поднимая в высоту. Риона с восхищением смотрела на изобретение друзей. Она очень гордилась ими обоими.

Риона оставила Патрика и Фитца на пляже, а сама подлетела к окнам своей квартиры. Мама как всегда была на кухне и мыла посуду. Она выглядела уставшей и встревоженной. Малыш Луис сидел в детском кресле и ел кашу из пластиковой тарелки. Мария посмотрела в окно, затем на часы. Риона поняла, что она по привычке ждет, когда дочь вернется из школы. В дверь квартиры вошел Густав. Он поцеловал Марию и стал что-то ей говорить. Она сначала обрадовалась, потом вдруг загрустила и присела на стул. Риона не слышала, что говорил Густав, но по выражению лица мамы поняла, что та в растерянности.

Риона хотела попасть в квартиру, но какая-то незримая сила потащила ее прочь от окон родного дома, прочь от Майами, прочь из США. Риона мчалась над океаном, быстрее чем любой самолет. Под ней проносились океанские волны, шторма, она видела китов и дельфинов, затем океан сменился береговой линией, горами, и вот Риона уже парила над школой. Она видела все корпуса и здания, каждого ученика и профессора, охранников и рабочих. Мисс Барк быстро шла к главному корпусу, на ходу нервно ломая пальцы. Профессор Шварцман корпел над стопкой проверочных работ, что сдали ему студенты. Профессор Чоу сидел в своем кабинете на ковре, скрестив ноги, глаза его были закрыты. Риона всмотрелась в безмятежное лицо Чоу, тот резко распахнул глаза и посмотрел прямо на нее:

— Сокол парит в вышине! Там его дом! — четко произнес профессор и снова закрыл глаза.

Риона от неожиданности отшатнулась, ее полет стал неровным. Она чуть не врезалась в башню одного из корпусов, но все же сумела выровнять полет. Риона подумала над словами профессора Чоу и полетела к горам, что окружали Фалько Россо.

Врешины гор блистали серебром. Снега искрились на солнце, смотреть на них было больно. Риона заметила пещеру почти у самой вершины горы и направилась туда. Внутри царила тьма. Сколько бы девочка ни всматривалась, она не могла разглядеть, что же скрыто внутри. Преодолевая страх, она вошла в пещеру. Тьма, как испуганная кошка, отпрыгнула вглубь пещеры.

Риона увидела статую странного человека. Он был обнажен до пояса, держал в руке странную изогнутую палку. Риона посмотрела наверх, голова статуи не была человеческой. На гостью пещеры смотрели круглые соколиные глаза. В клюве человек-сокол держал цепочку с медальоном. Риона протянула руку, чтобы взять украшение и хорошенько рассмотреть его. Но темнота, что ворочалась и кипела позади статуи, вдруг прыгнула вперед, и один из ее сгустков превратился в руку, обтянутую черной перчаткой.

Риона с ужасом увидела, как тьма обрела форму мужчины в плаще и шляпе, из-под которой холодно блеснули пронзительно голубые глаза. Тьма тянула Риону к себе, девочка держалась за тонкую золотую цепочку. Пальцы ее скользили по металлу. Тьма тянула все сильнее. Холодные голубые глаза Темного Человека были все ближе. Риона разжала пальцы, падая во тьму, но вдруг острые грани медальона оцарапали кожу на ее ладони.

Риона вскрикнула и вскочила на своей постели. Сердце ее часто и громко бухало в груди, дыхание было неровным и прерывистым, руки тряслись. Девочка была вся мокрая от пота и ужаса.

— Эй, подруга, ты чего? — В комнату заглянула Хильда. — Выспалась? Вечеринка скоро начнется, а ты еще не привела себя в порядок!

Риона потерла глаза ладонями, ощутила на щеках влагу.

— Ого! Где это ты так умудрилась ладонь рассечь? — Хилда подбежала к подруге.

Риона взглянула на свою ладонь и похолодела. Из тонкого шрама капала кровь, ладонь болела и пульсировала.

— Пошли скорее в ванную, там аптечка есть. — Хильда потянула Риону за собой. — Вот нельзя тебя оставлять одну, получается? Только я за порог, как ты порезалась! Причем во сне! Это ж надо так умудриться!

— Хватит, Хильда, причитаешь как мама над доченькой. — Риона через силу улыбнулась. — Ничего страшного не произошло. Просто царапина!

— Ну, крови было достаточно, чтобы перепугаться, — пожала широкими плечами Хильда. — Я вообще крови боюсь.

— Чего ж тогда стала мне помогать? — спросила Риона.

— Ты ведь моя подруга, — удивленно ответила Хильда. — Какая разница, чего я боюсь? Если тебе нужна помощь, то плевать на страхи.

Риона с благодарностью и уважением посмотрела на подругу.

— Спасибо, Хильда. — Риона сжала плечо соседки. — У меня никогда не было подруг.

— Правда? — Хильда встала и посмотрела на Риону, глаза ее были полны слез. — Я так рада, что встретила тебя! А то, что поначалу я грубила, так это просто от неуверенности в себе!

Хильда разрыдалась и бросилась обнимать Риону.

— Ну все, хватит. — Риона погладила подругу по жестким волосам. — Нам действительно уже пора приводить себя в порядок, а то мы не успеем и к концу празднования. А ведь мы, как ни крути, главные звезды вечера!

Слезы мгновенно высохли на щеках Хильды.

— Ты права, — сказала она, — пора наряжаться!

У каждого ученика школы было несколько комплектов школьной формы, парадный комплект для торжественных случаев и несколько повседневных нарядов, для прогулок.

— Да уж, выбор у нас не самый большой, — протянула Хильда, разглядывая разложенные на кровати вещи. — У старших курсов больше привилегий, им разрешено иметь собственный гардероб.

— Ничего, у нас тоже все будет, — утешила ее Риона, — это ведь только наш первый год.

— Знаешь, мне иногда кажется, что я здесь случайно, — сказала Хильда, примеряя серое платье в пол, расшитое цветами, — что меня взяли по ошибке. Вот Хайне — другое дело. Школа Сокола просто идеальное место для реализации его потенциала и талантов. А я-то что тут делаю? Я не слишком умна, не слишком спортивна и, чего скрывать, не хочу решать судьбы мира и все такое. Родители просто отдали нас в элитную школу, чтобы помочь в дальнейшей карьере.

— Никто не попадает сюда случайно, — сказала Риона. — Так мне сказали, когда я задавала вопросы, почему я должна тут учиться. Наставники изучают детей, наблюдают за ними. Если бы в тебе не было нужных талантов, то, будь Хайне хоть трижды вундеркиндом, тебя бы сюда не взяли.

— Ты так думаешь? — Хиьда с сомнением посмотрела на подругу.

— Я в этом уверена! — Риона протянула Хильде пояс. — Возьми, подойдет к платью.

В гостиной первокурсников была огромная толпа, не протолкнуться. Гремела музыка, на расставленных вдоль стен столах стояли тарелки с закусками и большие чаши с пуншем и другими напитками. Никакого алкоголя не было, за этим в школе следили очень строго.

Появление Рионы и Хильды вызвало шквал аплодисментов и восторгов. Каждый из присутствующих считал своим долгом подойти и лично поздравить девочек с победой. На полчаса Риона, Хильда, Стив и Виктор стали центром внимания всех учеников. Риона, не привыкшая к такому вниманию, сильно смущалась и не знала, как себя вести. Она налила себе сока в большой стакан и каждый раз, когда кто-то поздравлял ее и выражал восхищение, смущенно делала глоток.

Празднование затянулось далеко за полночь. Гости стали расходиться. Преподаватели лояльно отнеслись к вечеринке — все же такое событие случилось впервые в истории школы, но и слишком разгуляться ученикам они не дали. В итоге в гостиной остались лишь Риона с Хильдой, да Хайне, который сидел в дальнем углу, окруженный группой однокурсников.

— Пойду спать, — зевнув, сказала Хильда. — Ты идешь?

Риона, до сих пор находящаяся под впечатлением от своего сна, покачала головой:

— Посижу здесь еще немного, — сказала она.

Хильда кивнула и отправилась в комнату.

— Я вам говорю, пещера эта существует! — услышала она вдруг обрывок фразы из дальнего угла. — Там стоит статуя и на ней медальон!

Заинтересованная девочка направилась к группе парней, окруживших Хайне. Мальчишка сидел в кресле, волосы его были взъерошены, на столике перед ним лежала кипа листов, исчерканных и исписанных. На одном из них Риона заметила рисунок медальона, точь-в-точь такого же, что она видела в своем сне.

— Санчез, может, хоть ты мне поверишь? — Хайне с улыбкой посмотрел на нее.

— А что это такое? — Риона как можно равнодушнее взяла со стола рисунок. — На глаз похоже.

— Глаз Гора! — воскликнул Хайне. — Я так и знал, что найдется человек, что меня поймет!

— Ты о чем? — Риона вопросительно посмотрела на одноклассника. — Какого Гора, что за глаз?

— Ты ведь знаешь, кто основал эту школу? — Хайне выпрямился в кресле, словно собирался начать читать лекцию.

— Вроде как крестоносцы, — пожала плечами девочка. — Донна что-то такое говорила.

— Это она про замок говорила, — поморщился Хайне, — но школа — это не постройки и классные комнаты. Это знания и умения, направление, идея, цель.

— Слишком сложно! — воскликнула Риона. — Говори толком, что это за глаз? Что тебе известно?

— Ну, точных сведений у меня нет, — ответил Хайне, — но школа наша много древнее, чем говорят профессора. Все началось очень давно, еще во времена Древнего Египта.