Рифеддол: иллюзия истины

Глава 1. Таинственный незнакомец

"Снова семь утра. Снова рабочий день. Снова слушать нелепые приказы чокнутого начальника", — с недовольством думала лежащая на кровати девушка лет двадцати пяти. Хоть и было раннее утро, солнечные лучи уже светили ярко и нетерпеливо пробирались сквозь узкое отверстие между шторами, попадая прямо на её лицо.

— Ну всё, Кейт, пора вставать. Деньги сами себя не заработают, — сказала она себе и лениво спустила ноги на пол.

Подошла к окну, нехотя раздвинув шторы, позволяя солнечным лучам осветить полностью всю свою фигуру и щурясь от яркого света. Открыв створку и впустив свежий воздух, пахнущий свежескошенным газоном, Кейт пошла собираться на работу. Приготовления заняли всего пол часа, и вот она уже стояла у входной двери, последний раз взглянув на себя в зеркало. Оттуда ей ответила таким же взглядом стройная голубоглазая шатенка худощавого телосложения, но отнюдь не выглядевшая хрупкой. Надета на ней была чёрная футболка с принтом известной рок группы и рваные светлые джинсы.

— К бою готова, — отчеканила девушка, подмигнув своему отражению, и вылетела из квартиры.

Кейт жила самостоятельно уже три года. С самого детства родители не давали ей полной свободы воли, постоянно контролировали её действия, из-за чего девочка чувствовала себя неуютно и была не самостоятельной. Она никуда не могла выйти, не отчитавшись перед ними, не сказав, куда и с кем конкретно она идёт. Порой даже просто не выпускали из дома, только потому, что "маме вдруг стало неспокойно за неё". В школе её не принимали сверстники, потому что Кейт была не такой, как все, и сильно отличалась от других. Мечтательная, замкнутая, недоверчивая. Она всегда считала себя чужеродной этому миру и обществу, ни с кем не делилась тем, что на душе, ведь её просто-напросто не поймут...

На время учёбы в университете она находилась под крылом родителей, ибо они всегда сильно опекали её, да и идти до учебного корпуса было недалеко. Кейт была непонятна такая чрезмерная забота, исходившая от них, поэтому, вырвавшись после учёбы в самостоятельную взрослую жизнь, она смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Но даже там, в этой новой жизни, родители постоянно не давали покоя своими звонками и частыми просьбами приехать, либо же сами наносили визиты. Все эти пережитые события закономерно привели к хроническому нервному расстройству у девушки, которое периодически давало о себе знать. Поэтому Кейт очень радовалась тем редким тихим моментам, когда она могла побыть наедине с собой.

Пройдя последний квартал, девушка перебежала дорогу и скрылась в огромном многоэтажном здании из стекла. Это была большая корпорация по изучению редких ценностей, имеющая даже свой личный музей внутри, но вход туда был только для сотрудников и особых клиентов. Здесь и работала Кейт. К сожалению, с работой у неё тоже особо не сложилось. Она устроилась в эту организацию в надежде получить перспективы для карьерного роста и возможности хорошо зарабатывать. Но за все эти три года так и не смогла подняться выше секретаря. Отчасти это было вызвано отношением со стороны начальника.

Теодор Джонс оказался на редкость противным типом, который пробивал дорогу наверх только тем, кто готов был отплатить ему телом и выполнять его прихоти. Старый ловелас пытался подмять под себя и Кейт, но она была не из таких. Теперь он мстил ей превышением должностных полномочий, сверхурочной работой и, конечно же, не допуская повышения девушки в должности. Как могла какая-то девка так дерзко отказать ему?! Пусть оставит свою строптивость при себе!

Девушка зашла в лифт и нажала свой этаж, как вдруг послышался торопливый голос:

— Стойте, подождите! Придержите двери, пожалуйста!

Кейт стала быстро нажимать оранжевую кнопку, выполняя неожиданную просьбу, и между дверцами тут же просунулась крепкая мужская рука. Затем ввалился и её обладатель с большим чемоданом в другой руке. Это был молодой человек, на вид двадцати семи — двадцати девяти лет, подтянутого телосложения, но не качок, со смуглой кожей и кошачьими чертами лица, обрамлёнными черными вьющимися волосами с длинной чёлкой, спадающей до бровей. От парня исходила какая-то аура таинственности. Кейт невольно засмотрелась на него, в голове пытаясь предположить, кем он может быть, как вдруг незнакомец сам начал разговор.

— Вы здесь работаете в музее? — спросил он.

Голос у парня оказался на удивление бархатистый, обволакивающий, будто он сейчас замурлычет.

— А-а-а... Нет, я работаю в офисе. Мы занимаемся документальной частью, — немного растерявшись от неожиданного вопроса, протараторила девушка.

— Понятно. А то мне нужно прямиком в музей доставить посылку с редким артефактом, а я не знаю, где он тут находится, — сказал таинственный парень.

— Музей сейчас я Вам нажму — это этаж прямо над нами. Вам чуть выше, — Кейт слегка улыбнулась, нажав нужную кнопку.

— Спасибо Вам большое, я бы сам не справился, — парень мягко улыбнулся в ответ. — И как же зовут эту приятную незнакомку, которая готова так самоотверженно прийти на помощь страждущему? — теперь улыбка молодого человека вытянулась в ухмылку.

— Зачем Вам моё имя? Не думаю, что мы когда-либо ещё увидимся, — голос Кейт стал несколько отстранённее и холоднее.

— В этом мире всё возможно. Надо предусматривать любой исход.

— А что за артефакт Вы привезли? — девушку с самого начала заинтересовал этот вопрос и теперь не давал ей покоя.

— А это большой секрет, который я не могу сообщить даже такой милой девушке. А если быть точнее, не "даже", а "тем более", — парень, улыбаясь, игриво подмигнул. — И, кажется, мы подъезжаем к Вашему этажу.

Действительно, Кейт только сейчас взглянула на монитор и заметила, что пора выходить.

— До скорой встречи... Кейт, — услышала она позади себя, выйдя из лифта, но когда обернулась, двери уже успели закрыться.

"Так он с самого начала знал, как меня зовут, — задумалась Кейт. — Кто же этот странный тип, и откуда он меня знает?"

Глава 2. Всё не то, чем кажется

Поглощённая своими мыслями, девушка не заметила стоящего справа от неё начальника отдела, прожигающего её взглядом. Последний резко прочистил горло, и Кейт вздрогнула от неожиданности.

— Ох, мистер Теодор. Вы меня напугали.

— Правда? Мне так жаль, дорогуша, — мужчина притворно охнул и положил руку на грудь.

— Ничего страшного, я пойду за своё рабочее место, — девушка поспешила скорее покинуть общество этого неприятного человека, чувствуя спиной его липкий взгляд.

До самого вечера Кейт разбирала новые документы о поставке, сортировала и оформляла отчёты и, наконец, рухнула на стол без сил. Она осмотрелась: все коллеги уже разошлись по домам.

"Ну чудно, — подумала Кейт про себя. — Снова я последняя. Ну хотя о чём это я. Ночь — наше время".

Улыбнувшись собственной шутке, она стала лениво собирать со стола свои вещи, попутно выключая технику и подравнивая папки с бумагами. Вдруг свет в кабинете погас, и девушка, услышав приближающиеся шаги, резко развернулась назад. На неё смотрели два горящих глаза её начальника. Да-да, те самые, липко скользящие по ней, глаза своего обладателя. Но сейчас в его взгляде что-то изменилось. Там было не плотское вожделение, а самый настоящий маниакальный восторг. При этом его глаза горели неестественно красным цветом, и в темноте это выглядело более чем жутко.

— Ну что, Избранная, вот я, наконец, и нашёл тебя, — проговорил он каким-то странным скрипучим голосом, пронизывающим до костей.

— Я-я н-не понимаю, — заикаясь, проговорила Кейт.

Она осторожно попятилась назад, невольно цепляясь за края рабочих кабинок и неубранные стулья.

— О, зато я понимаю, — Теодор сверкнул глазами, так же медленно приближаясь к девушке. — Я столько лет искал тебя, Избранная, а ты всё время была у меня под носом. Кто-то очень хорошо постарался и скрыл твои гены Хранителя, создав защитную мутацию, которая скрывала твою энергию от глаз сверхсуществ. Но вот ты здесь, прямо передо мной, и теперь ничто не помешает мне взять желаемое.

— Я не знаю, о чём Вы говорите, и я никакая не Избранная. Дайте мне спокойно уйти домой, — Кейт старалась сохранять невозмутимый вид, несмотря на глубокий страх, поглощающий её внутри. "Кажется, у меня надвигается невротический приступ", — с ужасом подумала она.

Одновременно девушка старалась найти подходящее оружие, которым можно было бы вырубить противника. Мужчина, или, вернее было бы сказать, человекоподобное существо, продолжало наступать и вдруг при свете луны начало менять свою форму. На нём стала рваться одежда под напором стремительно растущих мускулов, кожа покрывалась твёрдой зеленовато-коричневой коркой.

Теперь перед Кейт стоял настоящий монстр с длинным чешуйчатым хвостом, ростом в два раза больше своей предыдущей версии, на голове которого возвышались хаотично сплетающиеся наросты, а на руках выросли длинные чёрные когти, с которыми не смог бы состязаться даже тигр. Девушка от шока потеряла дар речи и способность двигаться. Её тело будто бы закоченело, а ноги приросли к полу.

— Тебе некуда бежать, Избранная. Ты в ловушке, — монстр злорадно ухмыльнулся, обнажая безобразные кривые клыки. — Так что пошли со мной добровольно, и ты не пострадаешь. По крайней мере, не так скоро.

Девушка всё ещё пребывала в шоке. Ей казалось, что всё это не реально, ибо никаким здравым смыслом не объяснялось, что она, скорее всего, просто уснула на рабочем месте и теперь видит всего лишь ужасный кошмар, но никак не хотела принимать видимое за действительность.

Когда чудовище было уже настолько близко, чтобы схватить её, в него внезапно врезался непонятно откуда взявшийся яркий жёлтый шар и отбросил на несколько метров, прямо на рабочие места, повалившиеся под огромным весом монстра. Затем в воздухе вдруг появилась лёгкая подтянутая фигура, в один прыжок оказавшаяся рядом с Кейт. Луна осветила лицо человека, и девушка узнала его, мысленно воскликнув: "Это же тот парень с лифта!"

Незнакомец резко схватил её за руку и притянул к себе.

— Что ты делаешь?!

— Спасаю тебя, глупая, — парень крепко обвил правой рукой тело испуганной Кейт и, оттолкнувшись от одного из столов, взмыл с ней в сторону окна, кинув ещё один светящийся шар, который тотчас же расчистил им путь, выпуская на свежий ночной воздух.

Девушка пронзительно закричала прямо в ухо неожиданного спасителя. Ещё никогда в своей жизни ей не было настолько страшно, как тогда.

— Да не ори ты, полоумная, у меня сейчас ухо лопнет! — брюнет скривил лицо, стараясь как можно дальше отвернуть от неё пострадавшую часть тела.

— Мы ведь разобьёмся! — крикнула Кейт снова в его итак наполовину оглохший орган слуха.

— Не разобьёмся. Гектоплазма этого не допустит, у неё достаточно длительное действие.

— Что? Какая ещё плазма? Ты нормальный?!

— Да взгляни же, мы летим по воздуху!

И правда, Кейт, наконец, посмотрела вниз и увидела, что они парят в облаках над ночным городом. Она была настолько потрясена всем этим красивым видом, что на мгновение забыла и о своём начальнике, превратившемся в чудище, и о странном незнакомце, который тащит её неизвестно куда прямо по небу.

— Сейчас мы должны найти временный телепорт. По показаниям моего прибора, сгустки энергии ощущаются там, — парень свободной рукой показал куда-то влево, в сторону городской реки.

Кейт мгновенно выскочила из своих мыслей и осознала всю серьёзность ситуации.

— Ты кто вообще? Что происходит? — нетерпеливо спросила она, стараясь хоть немного выбраться из объятий своего спасителя, одновременно разглядывая прибор, который он упомянул. Тот был похож на что-то среднее между компасом и миксером: циферблат со стрелкой крутился от воздействия небольшой палочки с венчиком, как для взбивания яиц, на конце.

— Не дёргайся, красотка, а то ведь могу случайно не удержать, — лукаво подмигнул парень. — Меня зовут Калеб, я один из Одарённых. Сейчас происходит то, что я спасаю Избранную — то есть тебя — от ящера, и мы ищем портал, который должен открыть Эдди, чтобы попасть в мой мир. Так понятнее? — брюнет посмотрел на Кейт, одаривая её игривой улыбкой.

"Чёрт, он издевается, а я ещё больше запуталась в происходящем, — с негодованием подумала девушка, глядя на довольную физиономию молодого человека. — Ладно, разберёмся с этим позже. Сейчас главное добраться до нужного места и вылезти из объятий этого нахала".

Наконец, они приземлились на песчаную землю около реки. Кейт, словно птица, оказавшаяся на воле, вырвалась из рук Калеба, глубоко вдыхая речной воздух в попытке успокоиться.

— Ну вот. А я думал, мы ещё пообнимаемся, — парень состроил страдальческое выражение лица.

— Не строй из себя жертву трагедии, — съязвила Кейт. Но мысленно девушка была благодарна ему, решив не подавать виду. "Я не знаю этого человека, и какие цели он преследует. Нужно быть начеку и не делать поспешных выводов".

— Итак, всё же я хочу знать, что тут происходит на самом деле. Говори, — вернулась к главной обсуждаемой теме Кейт.

— Боюсь, ничего нового, помимо сказанного ранее, я тебе сообщить не могу, — простодушно ответил парень.

— Кроме тебя тут никого больше нет, кто мог бы мне рассказать обо всём подробно.

— У нас нету лишнего времени на объяснения. Поэтому тебе нужно пойти со мной, в мой мир. Портал уже совсем близко. Сейчас мы переберёмся через него, и ты сможешь услышать более полную версию от Эдгарда. Он у нас мастер красиво говорить, — Калеб махнул рукой на какое-то странное светящееся кольцо над речной гладью. — Идём. Вот наша дорога к вопросам и ответам, к спасению и свободе.

"Мда уж, пафосные изречения явно его конёк", — хмыкнула про себя Кейт.

— Ты говоришь, конечно, убедительно, но как я могу доверять тебе и идти с тобой куда-то, если я ничего не знаю, и ты мне рассказать не хочешь? — настороженно произнесла она, с вызовом глядя на спутника.

Тут вдруг со стороны аллеи раздался тяжёлый топот нескольких пар ног, по звуку явно не человеческих, и грубые скрипучие голоса, сливающиеся в мерзкую режущую какофонию.

— Ну во-о-от, я же говорил, упрямая, — фыркнул Калеб.

Кейт не успела опомниться, как её крепко схватила за руку большая тёплая ладонь, и последнее, что она увидела, — это расплывающиеся, словно в кривом зеркале, морды монстров.

Глава 3. Добро пожаловать в Рифеддол

Кейт очнулась уже в другом месте на каком-то странном поле, хотя точно помнила, как была только что около реки. С удивлением она обнаружила себя в объятиях темноволосого парня.

— Отпусти сейчас же! — быстро вскочив на ноги, девушка вырвалась из крепкой мужской хватки и огляделась.

Вокруг росла достаточно длинная трава необычной формы, раньше Кейт такой не видела. Она принялась из любопытства трогать её на ощупь. Стебли были похожи на бумажные, словно из папье-маше, а листья выглядели круглыми, будто мыльные пузыри: полые внутри, снаружи покрытые лишь тонкой прозрачной плёнкой, по структуре напоминающей своеобразный гибрид стекла и резины. Ночное поле было ярко освещено насыщенным зелёным светом, из-за чего трава казалась изумрудной. Подняв же голову, Кейт увидела на небе несколько мелких луноподобных светил зелёного цвета, сбившихся в кучу, что придавало им образ виноградной грозди.

— О-фи-геть, — по слогам произнесла она. — Это такой сон, или я просто сошла с ума?

— Добро пожаловать в Рифеддо́л, — весело ответил Калеб.

— Это и есть твой мир? — спросила его спутница. — Какой-то он странный. Слишком нереальный.

— Да, я живу тут с рождения. А понять что-либо логически даже не пытайся — здесь не действуют ваши физические законы.

— Так это параллельная вселенная или что?

— Можно и так сказать. Но будет правильнее отнести его к другому измерению.

— А что это за необычные растения? И эта штуковина на небе? — Кейт всё больше удивлялась окружающей обстановке, и её интерес возрастал с каждым полученным ответом.

— Какая же ты любопытная, — на лице Калеба отразилась снисходительная улыбка, словно ему задавал вопросы маленький ребёнок. — Растения называются дейтего́ния. Из эссенции их листьев изготавливают гектоплазму, с помощью которой мы сегодня летели. А на небе ты удостоена чести созерцать нашу прекрасную Гиа́ру — это что-то вроде вашей Луны.

— Понятно. Спутник, в общем.

— Не совсем. Гиара является скоплением нескольких более мелких светил: Нейло́нии, Акра́сии, Гелеа́нтии, Киуру́на и Пеле́сты. Но по сути, значение такое же — светить в ночное время.

— Интересно тут у вас всё устроено, — задумчиво произнесла девушка.

— Ты ещё не видела Гиару во время начала фазы. Там целое представление. Как-нибудь, возможно, я тебе покажу, — услышала Кейт томный низкий голос рядом со своим ухом и резко отпрянула, чем вызвала смешок у идущего рядом парня.

— Не подходи ко мне так близко, сохраняй хотя бы небольшое расстояние, — попросила его девушка, недовольно косясь на незадачливого кавалера.

— Какие мы недотроги, — иронично произнёс Калеб, но просьбу всё-таки выполнил.

Продолжая беседу в таком духе, они прошли до конца поля и приблизились к большому каменному строению с окнами.

— Здесь у нас жилые помещения и рабочие зоны. Пойдём, — молодой человек открыл дверь, пропуская Кейт вперёд.

Внутри всё выглядело очень аккуратно: пол был сделан из красного мрамора (или его аналога в Рифеддоле), на белоснежных стенах красовались искусно нарисованные картины, вероятно, известных местных художников, а так же грамоты и благодарности жильцам, которые добились успехов в какой-либо важной области знаний или развитии способностей.

Спутники поднялись по витиеватой лестнице на третий этаж и подошли к одной из центральных дверей. Калеб несколько раз постучал на замысловатый манёвр, чем вызвал недоумение у девушки.

— Шифр. Эдди любит всё усложнять, — пожал плечами он.

Дверь отворилась. На пороге стоял молодой человек примерно возраста Калеба, высокий и очень худой, со спокойными прямыми чертами лица, которое наполовину скрывали широкие лабораторные очки. Кожа у него была неимоверно бледной. Одежда же выдавала в парне учёного: подобие халата по всей длине тела с кучей карманчиков и торчащих оттуда внутренностей химической, и не только, природы, а светлые волосы парня были растрёпаны во все стороны. При этом его образ не выглядел комично, скорее наоборот — демонстрировал в своём обладателе силу ума и тягу к знаниям.

— Проходите, — равнодушно сказал он, приоткрывая дверь пошире и немного отойдя в сторону.

Голос у него был не слишком высокий и не низкий, без каких-либо особенностей, так что сложно было его как-то охарактеризовать. Плотно закрыв дверь за посетителями, парень указал на свободные стулья в комнате, а сам сел за свой рабочий стол напротив.

— Итак. Я хочу знать, что всё это значит. Зачем меня сюда притащили? — сходу выпалила Кейт.

— Не нужно спешить, молодая леди, — спокойным ледяным тоном сказал хозяин комнаты. — Начнём с этапа знакомства, как положено у вас на Земле. Меня зовут Эдгард — наиболее близкие зовут Эдди. Я сейчас являюсь представителем интересов со стороны Рифеддола в данном поселении. Ваша очередь представиться.

— Меня зовут Кейт, я с планеты Земля. Спокойно себе работала, пока на меня не напал мой начальник в образе чудовища, и потом этот человек, назвавшийся Калебом, спас меня и приволок сюда, — покосившись на своего спутника, произнесла девушка. — Они оба называли меня какой-то Избранной, но никто так и не удосужился предоставить объяснения.

— Вы довольно умная и грамотная девушка, Кейт, — сказал Эдгард, глядя прямо перед собой, но проследить его взгляд было невозможно из-за надетых очков. — Я думаю, в более глобальные объяснения мы пустимся уже завтра ввиду позднего времени. Но коротко, чтобы Вы не сильно волновались, скажу: Вы действительно Избранная, которую мы так долго искали, и от Вас зависит судьба Рифеддола и, возможно, ещё нескольких миров, включая Ваш собственный.

Кейт слушала и не верила собственным ушам.

"Этого просто не может быть. Вот он сейчас вообще не успокоил", — подумала про себя девушка, но вслух произносить не стала.

— Я понимаю Ваше недоумение, но, как я уже сказал, все ответы будут завтра. А сейчас Вам необходим отдых. Калеб проводит Вас до комнаты. Я распорядился, всё необходимое там уже есть.

— Да... Спасибо, — выдохнула Кейт, вставая со стула и направляясь к двери за брюнетом, который, словно лакей перед знатной дамой, тут же открыл её с кошачьей ухмылкой, пропуская девушку вперёд.

Эдгард же только кивнул в ответ, даже не взглянув в их сторону. Уже в коридоре Кейт спросила:

— Он всегда такой лаконичный?

Калеб залился приятным бархатистым смехом.

— Краткость — сестра таланта. Ты к нему ещё привыкнешь. А так, Эдди молодец, всегда всё по делу говорит, ничего лишнего. За это мы его и любим.

— Не уверена, что хочу к кому-то из вас привыкать, — недовольно пробурчала девушка, чем вызвала новую порцию смеха у своего провожатого.

— Не можешь — научим, не хочешь — заставим, — отрезал молодой человек, весело подмигивая.

— А ты, я смотрю, шибко радостный. И столько наших земных поговорок знаешь. Интересно, откуда? — прищуриваясь, поинтересовалась Кейт.

— Часто бываю в вашем мире с миссиями, — ответил Калеб и, понизив голос, добавил: — И за тобой давным-давно приглядываю.

— Ты что, сталкер? Или у тебя такой фетиш на девушек? — с опаской глядя на парня, спросила его спутница.

— Только на одну, — хитро глядя из под опущенных ресниц, промурлыкал кудрявый брюнет. — Моей основной задачей был поиск Избранной, то есть тебя. Поэтому да, можно сказать, что ты мой фетиш в каком-то смысле. Я занимался поиском информации, искал все возможные следы твоего пребывания, хватался за каждую зацепку, которая могла хоть как-то привести к тебе. Но из-за скрытых генов тебя было найти не так-то просто.

— Блин, я сейчас как будто слушаю откровения маньяка. Вот так живёшь себе спокойно, никого не трогаешь и даже не знаешь, что кто-то всё это время тебя преследует. И что за скрытые гены? Теодор тоже говорил про какие-то мутации.

— Все вопросы задашь завтра Эдди. Тем более мы уже на месте. Вот твоя комната. Зайду за тобой ровно в восемь утра. А пока располагайся со всеми удобствами, колючка, — с толикой иронии произнёс Калеб, быстро удаляясь в противоположном направлении.

Кейт возмутилась, услышав последнее слово, и открыла рот, чтобы ответить острослову, но того уже и след простыл. "Вот же кретин", — подумала она и, решив не стоять попусту в коридоре, зашла в своё новое жилище.

Девушка так устала за день, что сразу же, не рассматривая внутреннее убранство комнаты и не раздеваясь, рухнула на просторную кровать и уже через минуту провалилась в сон.

Глава 4. Первый день на новом месте

Всю ночь Кейт снились кошмары. То она блуждала по огромному лабиринту, из которого не было выхода, то в следующий миг из-за угла выскакивал странный темноволосый парень с курчавой прядью, свисающей на лоб, который хищно улыбался, приближаясь к ней. Затем вдруг и лабиринт, и парень пропадали, и вокруг наступала тьма, в которой появлялись круглые светящиеся кольца. Из них выскакивали злобные чешуйчатые монстры со скрипучими голосами, пытаясь ухватить несчастную за ноги. Потом и монстры с порталами пропадали, вновь уступая место бесконечному лабиринту и его обитателю. И всё это продолжалось снова и снова, пока наконец реальность не вырвала девушку из цепких лап сна. Она резко проснулась в холодном поту. На улице ещё стояла ночь, ветер постукивал ветками деревьев в окно. Обстановка была спокойной, не предвещающей ничего плохого.

"Наверное, всё, что вчера произошло, мне просто приснилось, — не разбирая в темноте, где именно она находится, думала Кейт. — Я сейчас дома, лежу в своей комнате. Сейчас включу свет, увижу это собственными глазами и успокоюсь".

Она с трудом сползла с постели, пытаясь в темноте найти тапочки, но вместо них обнаружила стоящие рядом кроссовки и тут заметила, что даже не переоделась, уснув прямо в уличной одежде. "Ничего себе, как я вчера устала. Так заработалась, что даже не надела пижаму", — вздохнув, подумала девушка, пробираясь сквозь темноту к стене с выключателем. К своему изумлению, на привычном месте она его не обнаружила и тут же в панике стала быстро, зацепляя попадающиеся по пути вещи и мебель, проводить руками по стенам. Наконец, Кейт удалось найти какой-то предмет на стене, похожий на то, что нужно, но он не реагировал на нажатия. "Да что же такое-то происходит?!" — в смятении думала она, неистово продолжая изучать руками странную штуковину. Всё же ей удалось включить освещение, прокрутив подобие выключателя вокруг своей оси.

Кейт огляделась. Она находилась в довольно просторной комнате, несмотря на обилие мебели и предметов интерьера. В левом углу, откуда она только что ушла, стояла аккуратная кровать с необычным орнаментом на спинке у изголовья. Посередине комнаты — напротив двери — располагалось круглое зеркало с тумбой, на которой лежали разные мелочи для ухода за волосами и какие-то непонятные штуки, которые девушка видела впервые в жизни. В правом же углу стоял компактный шкаф необычной формы, украшенный предметами, внешне напоминающими шестерёнки.

Кейт подошла к нему и осторожно открыла дверцы. Внутри с одной стороны был отдел с полками, на которых лежали полотенца, носовые платки, носки и тому подобное. С другой стороны располагалась зона с вешалками, на которых девушка увидела различного типа одежду: от платьев до джинсов, приблизительно её размера. Тут же, на противоположной стороне от шкафа рядом с кроватью, Кейт заметила аккуратную зелёную дверь, почти сливающуюся со стеной. За ней оказалась ванная комната с оранжевой раковиной в форме дерева, унитазом и ванной круглой формы. На полках стояли всевозможные бутылочки, тюбики и другие гигиенические принадлежности.

— Вот это да... Значит, всё это не было сном, — вслух проговорила девушка, в очередной раз окидывая взглядом помещение, в котором она ночевала. — Ну что ж, придётся принять эту действительность, какой бы она ни была.

Кейт вспомнила последние слова Калеба: "Завтра зайду за тобой ровно в восемь утра".

Она быстро посмотрела на стоящие на тумбочке причудливые часы с переливающимся на свету циферблатом. "Сейчас только пять утра, у меня есть целых три часа до выхода. Пожалуй, приму ванну и подремлю ещё два часика", — решила девушка. Взяв из шкафа пару полотенец и мягкий байковый халат с поясом, Кейт быстро зашла в ванную. Разобравшись с предметами гигиены и их предназначением, она наконец смогла расслабиться, смыв с себя тёплой водой весь груз пережитого дня. После окончания процедуры Кейт поставила таймер на половину восьмого и, переодевшись в пижаму, легла на уже знакомую кровать. Но сон теперь не шёл к ней.

Так, девушка проворочалась до самого будильника, думая обо всём произошедшем за последний вечер, о своих родителях, которые будут волноваться за неё, о своём новом статусе Избранной. Из мыслей её вырвала механическая мелодия, возвещающая о подъёме, и девушка недолго думая пошла собираться на предстоящую встречу. "Чем скорее всё прояснится, тем лучше. Надо поспешить", — отметила она про себя, умываясь чистой прохладной водой.

Открыв шкаф, Кейт задумалась о выборе наряда. Одежда в Рифеддоле мало чем отличалась от земной, но каждая вещь обязательно содержала либо необычные нашивки, либо металлический декор. Разнообразные фасоны брюк и футболок, платьев, юбок бросались в глаза своим обилием. В конечном итоге девушка выбрала так полюбившиеся ей за многие годы джинсы, по бокам у которых висели кожаные подтяжки, и широкую футболку чёрного цвета с хаотично нарисованными серебряными полосами. Волосы она решила завязать в беспорядочный пучок в целях экономии времени. Вскоре раздался громкий стук в дверь, и Кейт тотчас же открыла её, увидев на пороге знакомую фигуру.

— А ты, оказывается, не такая копуша, как большинство девушек, — шутливо, но с толикой восхищения в глазах произнёс Калеб.

— Не люблю тратить время на всякие глупости, — пожала плечами Кейт. — К тому же, для меня сейчас в приоритете получить ответы на вопросы, и я хочу с этим покончить как можно скорее.

— Какая деловая, — весело улыбнулся брюнет и с иронией добавил: — Но одеться всё же могла поприличней, у тебя целый шкаф шикарных платьев.

— Я не люблю платья, — гордо ответила девушка.

— Ну ничего, под влиянием моего очарования обязательно полюбишь, — подмигнул Калеб своей новой знакомой.

— Какой же ты невыносимый, — устав пререкаться, вздохнула Кейт, на что парень игриво усмехнулся, но кривляться всё же перестал.

До комнаты Эдгарда они дошли, уже не разговаривая друг с другом. Каждый был погружён в свои мысли.

— Ты со мной зайдёшь туда? — спросила Кейт.

— А нужно? Ты же взрослая девочка. Или, наконец, осознала важность моей персоны? — на лице Калеба снова появилась лукавая улыбка.

— Ой, всё. Что с тобой говорить, что со стеной — результат одинаков, — взгляд девушки тут же стал отстранённым.

— Кейт, не бойся. Эдди не кусается. Я не могу туда зайти сейчас с тобой, потому что у вас будет конфиденциальный разговор, и других лиц присутствовать не должно, — неожиданно серьёзно произнёс парень. — Но я подожду тебя здесь, если хочешь.

— Сам решай, — тихо ответила Кейт, не глядя в его сторону.

— Я буду ждать, когда ты выйдешь, — решительно сказал Калеб, положив руку ей на плечо и ожидая, что девушка её сейчас сбросит, но этого не последовало.

— Спасибо, — услышал он в следующий момент и увидел слабую улыбку на лице Кейт, что невольно заставило его улыбнуться в ответ.

Калеб постучал в дверь уже знакомым ритмом. Через несколько секунд та отворилась, обдавая стоящих перед ней холодом. Хозяина же на пороге не оказалось.

— Входите, — послышалось из глубины комнаты.

Девушка ступила на порог и обернулась на брюнета.

— Давай, Кейт. Всё хорошо, — подбодрил её парень, показывая поднятый вверх большой палец.

Наконец, она сделала глубокий вдох и пошла навстречу своим долгожданным ответам. Войдя внутрь комнаты, Кейт ощутила явный запах неизвестных ей химикатов, несмотря на то что окна были открыты нараспашку. Эдди вышел откуда-то из-за ширмы в углу, вытирая мокрые руки выцветшим полотенцем. Одет он был всё так же в халат, в котором встречал её вчера вечером, но уже без очков. Теперь девушка могла рассмотреть его лицо как следует. Бледное, осунувшееся, словно пережившее несколько бессонных ночей, тем не менее оно выглядело вполне привлекательно. Аккуратный прямой нос придавал парню аристократичности, губы были вытянуты в тонкую прямую линию, выдавая замкнутую натуру своего обладателя. Но самой главной деталью были его глаза. Большие, глубокие глаза цвета самых синих васильков, какие только можно найти на свете. Они будто ничего не выражали, но в то же время казалось, что они смотрят в самое нутро, обличая все недостатки попавшего под их прицел. Кейт невольно растерялась и потеряла дар речи: сейчас этот человек был её единственной зацепкой и спасением. От него зависела её дальнейшая судьба. Эдгард первым нарушил молчание.

— Присаживайтесь, Кейт. Я всё расскажу Вам, как и обещал.

Глава 5. Вопросы и ответы

Девушка покорно села на указанный собеседником стул. Эдди же прошёл за свой стол цвета слоновой кости.

— Итак, начну с предыстории. Это поможет Вам лучше понять сложившуюся ситуацию. Затем Вы сможете задать свои вопросы.

Кейт ничего не оставалось, кроме как кивнуть в знак согласия.

— Давным-давно, с начала времён, в нашей Вселенной был только один мир. Его населяли различные народы и расы. Это потом, спустя несколько веков, наш мир раскололся на множество планет. В те далёкие времена во главе всего стояли Хранители Света. Они контролировали все процессы во Вселенной, следили за порядком, когда было нужно — вмешивались, чтобы помочь. Но однажды один из Хранителей, Ну́рлок, захотел больше власти — ему было мало того, что он имел. Тайно собрав последователей, Нурлок обратился к тёмным силам и создал злобных существ — ящеров. Таким образом, началась война, в которой бывший Хранитель, застав остальных врасплох, ввёл свою огромную армию и начал порабощать территории одну за другой. Очень много тогда было убитых и пострадавших, ибо ящеры не щадили никого, даже детей.

Увидев, как страдает народ, трое оставшихся Хранителей Света соединили свои силы и начали противостояние, однако Нурлок уже настолько напитался магией и чужой кровью и болью, что стал непобедимым. С тех пор ему было дано имя Тёмный Лорд. У Хранителей оставался лишь один вариант — создать Орудие Света, ибо только с его помощью можно было остановить зло, но и в этом полной уверенности не было. Времени практически не оставалось: оборона держалась из последних сил. Но Хранители всё же решили рискнуть и методом проб и ошибок смогли соединить элементарные частицы и активировать Орудие. Риск был высок, ибо пострадать могли ни в чём не повинные жители. Поэтому Хранители хитростью заманили Нурлока и его войско на закрытую территорию, создав защитный барьер, благодаря которому ящеры и их предводитель не смогли выбраться оттуда. Жителей же заранее эвакуировали в безопасное место.

Хранители без промедления привели в действие Орудие, в результате чего армия врага была повержена. Сам Нурлок умер, но также погибли и защитники Рифеддола, пожертвовав собой, ибо позволить пострадать нашему миру, сняв защитную стену, они не могли. У одной из Хранителей, Аменте́и, осталась маленькая дочь. Она успела отправить ребёнка в ваше измерение, на Землю.

Спустя сотни лет части оставшейся тёмной энергии удалось собраться воедино. Нурлок больше не смог возродиться, но мелкие крупицы его магии восстановили из праха часть ящеров. Последние же образовали свою колонию и на многие года скрылись от людских глаз. За это время они размножились и набрали силу, к тому же ящеры стали интеллектуально более развитыми. Теперь они вылезли из своего укрытия и угрожают всему миру.

Кейт, я думаю, Вы уже поняли, что являетесь потомком Хранительницы Света Аментеи — единственной в своём роде. Теперь вся надежда только на Вас. Ведь активировать Орудие под силу только Избранному — тому, в ком течёт кровь Хранителей, — подытожил Эдгард, собрав руки в замок.

Кейт, пытаясь осознать полученную информацию, находилась в каком-то оцепенении. Она могла предположить уже что угодно, но только не то, что в её венах течёт настолько древняя кровь, и что это место — её настоящее родовое гнездо с богатой историей и культурой.

— У Хранителей были знания того времени. Они знали устройство вашей Вселенной. Я же выросла в другом мире. Чем конкретно я смогу быть полезна? — собравшись с мыслями, наконец, задала первый вопрос девушка.

— Всё просто. В нашем мире существуют свои законы физики. И, не сочтите за грубость, в мире Рифеддола имеются более развитые технологии, нежели у вас на Земле. С помощью специальных приборов мы сможем считать Вашу генетическую память и помочь Вам использовать эти древние знания с пользой, — ответил парень, внимательно глядя на собеседницу.

— А почему вы не могли меня найти раньше? Все говорили про какие-то скрытые гены.

— Это так. Мы предполагаем, что перед тем как отправить свою дочь на Землю, Аментея создала некую генетическую мутацию для всего своего рода. Возможно, она предполагала заранее, что в будущем что-то произойдёт и враги будут искать её потомков для своих коварных целей. Мы очень долго искали Вас и только спустя много лет с помощью новых технологий смогли обнаружить след Хранителя, идущий от Вас.

— Получается, ящеры теперь хотят убить меня? — произнесла Кейт, ощущая в груди настоящий ужас и нарастающую панику. "Лучше и вовсе не иметь никакой уникальной родословной, чем потом всё время опасаться за свою жизнь", — с горечью подумала она.

— Не беспокойтесь. Мы не позволим никому причинить Вам вред, — поспешил успокоить девушку Эдди. — Пока Вы здесь с нами, Вы в полной безопасности. Вокруг каждого поселения имеется стена, которая не пропускает энергию наружу и защищает от чужого вторжения. Если вдруг кто-то извне попытается без нашего ведома перелезть через неё, тотчас же все кластеры получат сигнал. Сначала опытные шпионы высылаются проверить, что происходит за стеной. Если действительно есть угроза, всем дают команду сгруппироваться и приготовиться к бою, при необходимости. У каждого члена поселения в комнате есть потайной отсек в стене с оружием и боевой формой. Так что за это не волнуйтесь. Система безопасности у нас хорошо налажена.

— Это немного обнадёживает, — собеседница еле слышно выдохнула. — А что же делать мне? Какую роль должна во всём этом играть я сама?

— От Вас много не потребуется. Нам нужно будет лишь считать Вашу генетическую память об активации Орудия Света снова, чтобы уничтожить остатки тёмной энергии и полностью очистить от неё мир. Мы создали аппарат, который во много раз увеличивает энергию света, поэтому в этот раз ящеры должны будут исчезнуть окончательно. Вам надо лишь обратиться к себе, своим внутренним ощущениям, интуиции с помощью тренировок, чтения нашей литературы и, при достигнутом необходимом уровне, когда Вы будете готовы, помочь нам активировать Орудие. Умирать в этот раз никому не придётся: как я уже сказал, сейчас наши технологии на более высоком уровне. Мы запустим робота — Вашу копию — как приманку для ящеров. Дальше он сделает всё сам.

— А как же мои родители и остальные родственники? Ящеры не придут за ними? — во всей этой суете Кейт совсем забыла о своих родных и тотчас ужаснулась, представив, что их может ждать.

— У них нет действующих генов Хранителя, поэтому для ящеров они не представляют интереса. Но мы приставили человека наблюдать за Вашими близкими на тот случай, если эти мерзкие существа решат похитить их с целью шантажа. Время здесь течёт иначе, поэтому если мы будем следовать своему плану и вовремя активируем Орудие, то Вы попадёте в свой мир примерно через неделю после своего исчезновения. Думаю, к этому времени ничего весьма серьёзного не успеет произойти.

— Хорошо, я всё поняла. Спасибо за ответы, — девушка немного успокоилась.

Конечно, ей понадобится время, чтобы свыкнуться со своим статусом и новой реальностью, но теперь, по крайней мере, всё встало на свои места. Эдгард учтиво кивнул и встал из-за стола.

— Сегодня пока ознакомьтесь с нашей базой, где Вы теперь будете жить. Вашим гидом будет Калеб — его уже знаете. Он же познакомит Вас и со всеми остальными, — покровительственно произнёс парень, провожая Кейт до двери.

Глава 6. Знакомство с базой

— Спасибо, что всё прояснили, — девушка благодарно улыбнулась.

На лице же Эдгарда не дрогнул ни один мускул. Неловко попрощавшись, Кейт вышла за порог, где её всё ещё ждал ухмыляющийся Калеб.

— Ну что, как всё прошло? Тебя не съели? Опыты над тобой не ставили? — с притворным ужасом в глазах накинулся на Избранную брюнет.

— Вот что за идиот достался мне в экскурсоводы?..

— Что ты там бубнишь? Не слышно! — парень продолжал кривляться, приложив ладонь к уху.

— Ой, иди ты. Нормально всё прошло. Получила ответы на всё, что хотела, — не обращая на него внимания, проговорила девушка. — К сожалению, тебя приставили ко мне гидом. Может, уже приступишь к своим обязанностям?

— Ну вот. Я же говорил, что всё будет хорошо. Мы здесь позаботимся о тебе, дорогая Избранная, — подмигнул брюнет своей подопечной. — А теперь давай начнём нашу экскурсию. Предлагаю первым делом пойти в столовую и как следует подкрепиться. Ты ведь со вчерашнего дня голодная.

— Да, я не против такого плана, — согласилась Кейт.

Её живот тут же резко заурчал в знак согласия. Калеб усмехнулся, и они бодрым шагом отправились на первый этаж. Из столовой доносился негромкий гул голосов. Войдя в помещение, Кейт восторженно засмотрелась на его внутреннее убранство. Это была просторная комната, больше походящая на бальный зал, нежели место для принятия пищи. Вдоль стен располагались золотистые витиеватые колонны. В центре помещения находились длинные столы из красного дерева. Завершало всё это великолепие огромное округлое окно, доходящее до самого потолка, с видом на прекрасный цветочный сад.

За каждым столом сидела группа людей разных возрастов и полов, обсуждающих насущные темы. Увидев новое лицо, все присутствующие сразу замолкли, с интересом разглядывая незнакомку.

— Приятного аппетита, дорогие члены кластера, — пафосно разведя руки в стороны, произнёс брюнет. — Кушайте спокойно и не отвлекайтесь — это всего лишь Избранная, которая явилась в наш мир, чтобы спасти его.

— Не может быть!

— Это действительно она!

— Мы будем спасены!

Со всех сторон послышались удивлённые возгласы. Кейт недовольно взглянула на Калеба, но её внимание тут же отвлекла подбежавшая молодая девушка, на вид чуть старше неё, с большой копной рыжих волос на голове и ярко-зелёными глазами с очень маленьким, почти неприметным, зрачком.

— Привет, я Грета! — протянула она руку для пожатия, добродушно улыбаясь.

Кейт, представившись, ответила на рукопожатие, одновременно с удивлением разглядывая органы слуха новой знакомой.

— Ох, не обращай внимания, — заметив удивление Кейт, произнесла Грета, зайдясь нежным звенящим смехом, похожим на переливы колокольчиков. — Я отношусь к расе га́лтов. Вы так на Земле называете эльфов. Но их не существует, а мы есть. Здесь ты познакомишься со многими представителями различных народов и рас.

Рыжеволосая девушка, слегка поклонившись, отошла в сторону. Её место тут же стали занимать другие желающие познакомиться со своей будущей спасительницей. От такого наплыва толпы у непривыкшей к вниманию Кейт начала кружиться голова, и Калеб, заметив её состояние, стал разгонять присутствующих.

— Успеете ещё потом познакомиться! Наша Избранная со вчерашнего вечера ничего не ела. Дайте ей набраться сил, иначе у неё их не хватит для спасения мира, — закрывая собой девушку, замахал руками брюнет, давая всем понять, что знакомство на сегодня закончено.

Кейт благодарно посмотрела на своего гида, подумав, что он не такой уж и ужасный. Все потихоньку заняли свои места, и парень отвёл её за один из столов, где уже сидело четверо человек. Среди них была и Грета. Калеб пошёл за завтраком, оставив Кейт наедине с остальными. Они не стали сильно давить на Избранную с расспросами, только представились и спросили, откуда она сама. Грета учтиво подала ей большую салфетку. Вскоре пришёл брюнет с большим подносом, на котором красовались две порции жареных яиц, что-то наподобие земной манной каши и две кружки кофе.

— Куда мне так много, я же столько не съем, — выгнув бровь, спросила Кейт.

— А я должен смотреть, как ты ешь, и пускать слюну? — притворно-обиженно надул губы её попечитель.

За столом прыснули от смеха.

— Калеб любит всех подначивать, не обращай внимания, — обратилась к Кейт Грета.

— Да, я это уже поняла, — ответила ей девушка, искоса поглядывая на брюнета.

— Это ещё кто кого подначивает. Она хотела оставить меня без завтрака! — воскликнул тот, присаживаясь рядом со своей подопечной.

— Ой, ешь уже, — закатила глаза Кейт.

Так, за непринуждённой беседой прошёл весь завтрак. Калеб задирал каждого сидящего за столом, шутили, обсуждали последние новости. Один из парней, Вилли, был из расы зи́ллиганов. Ростом они примерно от двух до двух с половиной метров, мускулистые, с грубыми чертами лица. Вилли был старшим главнокомандующим отряда в данном кластере и занимался физической и военной подготовкой членов базы.

— С ним у тебя тоже будут занятия, — обратился к девушке брюнет.

— Зачем? Я думала, что мне нужно просто помочь вам создать новое Орудие, — удивлённо вскинула брови Кейт.

— Затем, что в здоровом теле здоров и дух. Да и ты должна уметь и физически за себя постоять, если что-то вдруг случится, — отрезал Калеб.

Закончив трапезу, все стали потихоньку расходиться по своим делам. Кейт дождалась, пока её ознакомитель отнесёт поднос с посудой, и они вместе отправились исследовать корпус дальше. На первом этаже, помимо столовой, находились библиотека, музыкальный кабинет и бассейн, а также жилые комнаты, которые были на каждом этаже. Второй славился обилием учебных и тренировочных комнат по разным направлениям. Здесь же располагался и медицинский кабинет.

— Хм, символично, — вслух отметила Кейт.

— А что тебя, собственно говоря, смущает? — вопросительно взглянул на неё спутник.

— Если кто-то не справится с одним из приборов или обольётся кислотой в комнате опытов, то медицинский кабинет как раз под рукой.

— Ну, так и есть. Это же часть подготовки, — губы брюнета расплылись в усмешке.

На третьем этаже располагались кабинеты руководителей, в том числе Эдди, и здесь же находился большой зал переговоров.

— А Эдгарда ведь сегодня не было на завтраке, — задумчиво произнесла девушка.

— Да, — утвердительно кивнул Калеб. — Он не принимает пищу с остальными, только в своём кабинете.

— Почему?

— Он у нас нелюдимый социофоб, и общество ему противно, — произнёс брюнет с сарказмом.

— Мне просто не нравится, когда лезут с бессмысленными разговорами, — идущих словно обдало холодом, которым был пропитан этот голос.

Они обернулись и увидели Эдгарда, стоящего возле своего кабинета. На нём был костюм серого цвета, волосы были аккуратно уложены, а не торчали в разные стороны, как в первую их встречу с Кейт.

— На собрание идёшь, Эдди? — поспешил сменить тему Калеб.

— В связи с появлением Избранной нужно пересмотреть дальнейший план действий, — равнодушно ответил глава поселения.

— Ну что ж, не будем тогда тебе мешать, пойдём дальше осматривать базу, — брюнет слегка подтолкнул Кейт к лестнице.

Эдгард даже не взглянул в их сторону.

— Ага, мне говорил не бояться его, а сам как быстро дал дёру, — ехидно проговорила девушка, когда они отошли подальше.

— Я не боюсь, но лишний раз мне немного не по себе находиться с ним рядом.

— Теперь это так называется? — усмехнулась Избранная.

— Сейчас сама будешь проводить себе экскурсию, если не успокоишься! — парень снова натянул на себя привычную игривую маску.

Так, за разговорами, они дошли до первого этажа и вышли на улицу. Здесь располагались тренировочные площадки, на которых сейчас собралось внушительное количество народа. Кто-то оттачивал свои физические силы, кто-то просто наблюдал.

— Я тоже должна буду тут заниматься? — кивком указала Кейт в сторону тренирующихся.

— Так точно, моя леди, — шутливо отсалютовал Калеб, наблюдая за тем, как скривилась Избранная, недовольно косясь на него. — Но пока можешь выдохнуть — сегодня я хочу показать тебе более приятное место.

Через некоторое время, оставив зону для тренировок позади, спутники дошли до прекрасного сада, который ещё утром увидела девушка из окна столовой. Он сразу поразил её своим великолепием растений разных видов и цветов. Здесь было очень ухожено, клумбы высажены в прямые ряды.

— Вау, — невольно вырвалось у Кейт. — Никогда не видела ничего настолько потрясающего!

— Я запомню, что тебе нравятся цветы, — произнёс парень, томно глядя на девушку из-под длинной чёлки.

— Я эту информацию не для тебя сказала! — Кейт слегка стукнула его по плечу, на что брюнет отреагировал очередным кривлянием, чем невольно вызвал улыбку у девушки.

Пробыв ещё немного в саду, парень снова повёл Избранную в столовую: пока они изучали базу, наступило время обеда. Весь оставшийся день девушка была предоставлена самой себе, побродив по коридорам и вечером сходив на ужин с Калебом. Прежде чем уснуть, она долго лежала, прокручивая в голове всю полученную за день информацию: "Теперь это место — мой временный дом. На мне лежит ответственная миссия. Я должна справиться с ней во что бы то ни стало".

Визуалы героев

1. Кейт. Главная героиня и попаданка.

2. Калеб. Весёлый парень, плейбой и сталкер. Но, возможно, это лишь маска, за которой он скрывает себя настоящего.

3. Эдгард. Самая загадочная и неприступная личность.

4. Грета. Дружелюбная девушка из расы га́лтов. Подруга Кейт.

5. Теодор Джонс. Начальник Кейт в нашем мире и по совместительству один из ящеров.

Глава 7. Начало подготовки

Следующее утро встретило Кейт настойчивым стуком в дверь. У порога стоял улыбающийся во все тридцать два зуба Калеб.

— Ну что, красавица, я готов сопроводить тебя в столовую. Говорят, на завтрак сегодня будет нечто особенно вкусное, — весело подмигнул он.

— Ты вчера не предупредил, что снова за мной зайдёшь! — недовольно проворчала девушка, посильнее заворачиваясь в тёмно-синий байковый халат.

— Ну разве мог я оставить тебя на произвол судьбы без сопровождения?! — притворно-беспокойно округлил глаза брюнет и, оценивающе оглядывая внешний вид Кейт, добавил: — А ты что, думала, будешь сегодня прохлаждаться?

— А что мы будем делать? — спросила Избранная.

— Заниматься твоей подготовкой, конечно. А завтра с тобой хочет встретиться Верховный Правитель нашего мира.

— И ты говоришь об этом только сейчас?! — ошарашенно выпалила Кейт, стараясь скрыть накатывающее волнение.

— Эй-эй, не парься, — поспешил успокоить её Калеб. — Ты будешь там не одна: Эдди тоже пойдет.

— Ты точно хочешь довести меня до психбольницы, — исподлобья глядя на собеседника, произнесла девушка.

— Да не бойся ты его, тебе он вреда точно никогда не причинит, — покровительственно промолвил парень.

— Судя по твоей вчерашней реакции, я бы так не сказала...

— У меня с ним свои счёты, — пожал плечами брюнет. — А ты можешь ни о чём не беспокоиться.

— Ладно, дай мне десять минут, — Кейт захлопнула дверь перед носом у парня, оставив его ждать в коридоре.

Спустя озвученное время, девушка предстала перед ним в красном спортивном костюме и с пресловутой шишкой из волос на голове.

— Ты когда-нибудь одеваешься на свидания красиво? — скривился Калеб, глядя на её новый образ.

— Я не хожу на свидания. И мы, кажется, идём в столовую, а затем на тренировку, — отрезала Кейт, насмешливо подмигнув спутнику.

— Ну тут не поспоришь, — наигранно громко вздохнул брюнет.

Оказавшись в столовой, пара заняла места за вчерашним столом. Людей было ещё совсем мало, Кейт со своим провожатым пришли одни из первых. Тот сразу, как настоящий джентльмен, отправился за завтраком. Девушка в скором времени ощутила мягкое прикосновение чьих-то рук к своим плечам и тут же услышала весёлый женский голос.

— Доброго утречка! — зазвенел он в воздухе, раскрывая личность своей рыжей обладательницы.

— Доброго, — успокоенно выдохнула Кейт и добродушно улыбнулась своей новой знакомой. — Хорошо, что ты подала голос, а то я уже представляла, как разворачиваюсь и врезаю этому шутнику.

— О-о-о, я смотрю, вы уже подружились, — с удивлением протянула Грета.

— Я просто терплю его какое-то время, пока всё здесь сама не изучу, — демонстративно поджала губы Избранная.

— Я тоже тебя люблю! — влез в разговор вернувшийся Калеб с подносом. — Я тут, между прочим, несу нашей драгоценной госпоже настоящие деликатесы.

Парень поставил на стол тарелку с дымящимся рагу из каких-то непонятных ингредиентов, кружку с чаем и миску с переливающейся на свету слизистой массой. Кейт отметила про себя, что запах у этих блюд был божественный, хоть она и не знала, что это такое.

— Признания от меня ты не дождёшься, — отрезала Избранная. — Но потерпеть тебя чуть дольше я готова.

Кейт умиротворённо улыбнулась брюнету и приглашающе похлопала на стул рядом с собой.

— Вы так великодушны, моя леди, — шутливо поклонился Калеб, за что получил лёгкий шлепок по загривку.

— Садись уже.

Приступив к трапезе, Кейт не преминула случаем узнать о блюдах.

— Это рагу на основе редкого растения ноза́муса (что-то вроде вашего папоротника) и морского деликатеса а́нта. Десерт изготовлен из плодов у́нии, на вкус как тягучий карамельный сок, — объяснил брюнет. — Говорил же: вкусно будет.

— Действительно. Я такого никогда не пробовала. Очень вкусно! — ответила Избранная, довольно взглянув на собеседника.

— Это всё в честь тебя. Повар так расщедрился. Нужно ведь предстать перед нашей спасительницей во всей красе, — ухмыльнулся парень.

— Для нас всех появление Избранной — это большой праздник, — сложив ладони в благодарном жесте, склонила голову Грета.

— Перестаньте! Вы меня сейчас смутите, — замахала руками Кейт. — Я ведь ещё ничем вам не помогла.

— Всё ещё впереди, — уверенно ответила галтийка.

Кейт почувствовала волнение в груди. На ней лежит огромная ответственность. Все жители Рифеддола и, возможно, других миров ждут от неё настоящего подвига. Но справится ли она?

После завтрака девушка со своим провожатым пошла на тренировочную площадку, где он её и оставил, передав на попечение Вилли. Добродушный гигант тут же подошёл поздороваться.

— Чувствуй себя свободно. Сначала проведём разминку. Тяжёлые упражнения сегодня делать не будем, — покровительственно обратился он к Кейт.

Все присутствующие разделились на шеренги. Кейт поспешила занять место ближе к концу, что, в любом случае, не спасло её от любопытных взглядов повёрнутых с первых рядов голов.

— Так, все смотрим на меня! — хлопнул в ладоши Вилли, стараясь отвлечь внимание членов кластера от Избранной.

Услышав громкий возглас главнокомандующего, тренирующиеся тут же переключились на выполнение упражнений. Кейт благодарно улыбнулась своему спасителю.

Ничего сложного разминка из себя не представляла. Обычная растяжка, направленная на расслабление и разогрев тела. Спустя минут двадцать люди разделились на пары. Кейт оказалась в связке с девушкой, принадлежащей к расе ланда́ров, отличительными чертами которых являлись светло-серая кожа, расположенные на горле жабры и, соответственно, способность дышать под водой. Как Избранная поняла из разговора с ней, этот народ был почти истреблён во время восстания Нурлока, и им понадобилось много сотен лет, чтобы восстановить свою популяцию. Напарницу звали Дафна. Она оказалась очень сильной, но в такой же степени и любопытной. Ландарка просто завалила Кейт расспросами, на которые та нехотя отвечала ради приличия. Партнёрша впитывала каждое слово как губка и восторженно подпрыгивала, задавая всё больше и больше вопросов.

Кейт с облегчением выдохнула, когда занятия по физической культуре подошли к концу, и поспешила быстрее скрыться из поля зрения новой знакомой. Не успев выйти с тренировочной площадки, она резко налетела на кого-то, ударившись носом об твёрдую грудь, и, рассеянно извинившись, развернулась, чтобы выйти через другой проход, но её остановил ледяной голос, который она никак не ожидала здесь услышать.

— Куда Вы так торопитесь, Кейт?

Медленно повернув голову, девушка столкнулась со взглядом глубоких синих глаз, которые, как обычно, будто смотрели сквозь собеседника. Но сейчас она увидела в них что-то ещё, еле уловимое, похожее на беспокойство.

— Вы в порядке? Не сильно ушиблись? — снова задал вопрос Эдгард, подойдя чуть ближе к девушке.

— Да-да, всё нормально, — немного обретя дар речи, ответила Кейт, смутившись. — Неловко получилось.

— Не переживайте — это мелочи. Главное, что с Вами всё хорошо, — уже немного теплее ответил парень.

Девушка позволила себе дерзость разглядеть собеседника. Сегодня Эдди был одет в ослепительно белую рубашку из струящейся ткани со слегка приоткрытым воротом, который обнажал его бледную, тонкую, но подтянутую шею, тёмно-коричневые брюки свободного кроя и чёрные лёгкие ботинки. Белоснежные локоны парня, обрамляющие его красивое строгое лицо, были снова аккуратно уложены. Кейт невольно залюбовалась новым образом главы поселения, не сразу отведя взгляд, что, очевидно, не осталось незамеченным с его стороны.

— Сейчас у Вас должно быть вступительное занятие на раскрытие своих способностей, за чем я, собственно говоря, и пришёл, — Эдгард тут же вновь надел непроницаемую ледяную маску. — Эти тренировки с Вами я буду проводить сам лично.

Девушка почувствовала, как быстро начало биться её сердце и к горлу подступил ком, но всеми силами постаралась это скрыть.

— Да, конечно, — так же ровно ответила она. — Тогда давайте приступим как можно скорее.

Всю дорогу до тренировочного кабинета шли молча. Блондин привёл Кейт в одно из помещений на втором этаже. У Избранной разбежались глаза от обстановки, царящей внутри. Вокруг располагалось множество неизвестных приборов, разных цветных колбочек и пробирок. По левой стороне комнаты стоял большой лакированный шкаф, внутри которого красовались книжные переплёты с затейливыми рисунками. В центре же находился венец всего этого великолепия: стеклянная круглая конструкция, напоминающая большое стекло иллюминатора, или же огромную линзу телескопа, переливающаяся внутри всеми цветами радуги. Эдгард подошёл к одному из приборов, похожему на глобус, наполненный чёрным дымом. Девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Это поглощающая сфера. Сейчас попробуем проявить Ваши способности и узнать, на каком уровне они находятся, — произнёс парень, одновременно что-то подкручивая у основания псевдоглобуса. — Положите, пожалуйста, обе руки сверху и сосредоточьтесь на своих ощущениях.

Избранная немного с опаской приблизилась к странному предмету и осторожно вытянула руки ладонями вниз. Сначала ничего не происходило, но через какое-то время девушка почувствовала, как её тело стало нагреваться, затем появилось тусклое свечение, потом более яркое, и сквозь руки в шар будто прошёл заряд тока, от чего глаза буквально заволокло белой дымкой, и Кейт провалилась в беспамятство.

Глава 8. Зов предков

В туннеле было темно и сыро. Казалось, мрак подземелья проникает под кожу, заполняя собой внутренние органы. Избранная не помнила, как здесь оказалась, но окружающая атмосфера давила на неё тяжёлым грузом, будто девушка забыла что-то очень важное, и сейчас обстановка вокруг пыталась ей напомнить это. Она продолжала двигаться вперёд в надежде узнать ответ, и вскоре ей улыбнулась удача.

Туннель вывел девушку к большому камню с зеркальной оболочкой, мерцающей тусклым белым светом. Отовсюду послышался шёпот, отскакивающий эхом от стен:

— Подойди ближе... ближе... ближе...

Не в силах сопротивляться, Кейт подошла к светящемуся артефакту и взглянула на его сверкающую гладь. Оттуда на неё смотрела красивая женщина, которую она прежде никогда в жизни не видела, с роскошными длинными золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами, отдалённо чем-то напоминающая саму Избранную. На голове незнакомки была изумрудная диадема, придающая ей какую-то величественную ауру. В мыслях Кейт сразу промелькнуло: "Аментея..."

— Дитя моё! — восторженно произнесло отражение. — Наконец-то время пришло — ты здесь. Я много лет ждала встречи со своим потомком, который закончит то, что однажды не удалось до конца завершить мне.

— Вы же умерли. Почему я Вас вижу? — Кейт недоуменно смотрела на облик Хранительницы.

— Ты сейчас видишь сон. В Рифеддоле всё происходит иначе, чем на Земле, и ДНК умерших после их смерти продолжают витать в воздухе. Когда ты попала сюда, атмосфера вокруг начала взаимодействовать с твоим организмом, пробуждая гены Хранителя. Поэтому то, что сейчас мы разговариваем с тобой во сне, есть результат восстановления генетической памяти.

— Почему именно я? Почему только у меня из всего моего рода проявились эти гены? — голос девушки дрожал от волнения.

Пусть это всего лишь сон, но частички её прародительницы, великой Хранительницы Света, не исчезли навсегда, и Кейт могла почувствовать их, словно сама Аментея была рядом и направляла её. "И ведь она тоже ждёт от меня настоящего чуда, возлагает большие надежды", — с тоской подумала Избранная.

— Так сложилось по воле случая. И по воле судьбы, раз новые технологии по распознаванию генов в Рифеддоле создали именно в то время, когда носителем оказалась ты. В жизни всё происходит так, как должно быть. После тьмы всегда приходит свет, после ночи — день, после дождя — солнце. Ты была избрана ещё до своего рождения, Кейт, и нити судьбы привели тебя сюда в нужный момент, — Аментея покровительственно улыбнулась.

— А если я не справлюсь? Если не смогу привести в действие Орудие?

— Всё в твоих руках, милая. В тебе кроется огромная сила, которую нужно принять и научиться контролировать. Ты сможешь, я уверена в этом, — Хранительница вдруг протянула к девушке ладонь, слегка коснувшись её плеча, от чего Кейт резко дёрнулась, ощутив внезапное жжение.

— Что Вы делаете?! — воскликнула девушка, схватившись за больное место.

— Я активировала нашу связь. Это поможет тебе быстрее разобраться с целью своего пребывания здесь, а также легче влиться в мир Рифеддола. Временами она будет проявляться в виде каких-то рефлексов, исключительно в защитных целях. А теперь тебе пора. Помни о нашем разговоре и не сомневайся в себе. И будь осторожна со словами: никому не доверяй, даже членам кластера.

Девушка хотела задать вопрос, но видение начало рассеиваться, выбрасывая её в суровую реальность. Постепенно приходя в сознание, Кейт с трудом открыла глаза, обнаруживая себя в каком-то незнакомом кабинете в белых тонах, лежащей на кушетке.

— Вы очнулись, — послышался облегчённый голос справа от неё.

Повернув голову, Избранная увидела знакомое лицо Эдгарда, в глазах которого читался неподдельный испуг, что он, впрочем, сразу же скрыл за своей маской невозмутимости.

— Спасительница наша в себя пришла! — послышался ещё один до боли знакомый весёлый голос — уже с левой стороны, — и тут же плеча девушки коснулась большая горячая ладонь его владельца. — Я так рад, что ты в порядке.

Калеб начал мягко поглаживать руку своей подопечной, слегка сжимая её. Словно солнце, пробивающееся сквозь тучи в пасмурную погоду, парень разрядил обстановку своей позитивной энергией, на что Кейт невольно улыбнулась.

"Всё-таки он бывает даже очень приятным и милым... Господи, да что это со мной такое? Неужели потеря сознания так повлияла на моё отношение к этому разгильдяю?" — девушка тут же поспешила отогнать ненужные мысли.

В тот самый момент она краем глаза заметила, как Эдгард, глядя на эту сцену, демонстративно отвернулся к окну, делая вид, что ему всё равно.

— Что произошло? — вернулась к насущным вопросам Избранная, обращаясь к руководителю.

— Вы оказались слишком неподготовлены к такой энергетической нагрузке, — чуть помедлил с ответом блондин. — Но это дело времени и тренировок, поэтому Вам нечего опасаться.

Кейт удовлетворённо кивнула, сразу почувствовав некоторое облегчение. Вспомнив о своём гиде, она тут же спросила у него:

— А ты как здесь оказался? Тебя не было со мной на занятии.

— Это я сообщил Калебу, — ответил за брюнета Эдгард. — Всё же он участвует в процессе Вашего обучения, в связи с чем должен быть в курсе происходящего с Вами.

— А ты что, не рада меня видеть?! — вклинился в разговор Калеб. — Я тут сидел, переживал, места себе не находил всё это время. И вот она — благодарность.

Парень, как обычно, состроил притворно-обиженную гримасу, но что-то было в его взгляде ещё, чего Кейт не смогла разобрать.

— Ну, на самом деле, рада, — честно ответила она. — Лучше уж видеть тебя, чем находиться на грани жизни и смерти.

— Наконец-то положительный ответ. Теперь-то мы точно поладим, — подмигнул ей брюнет.

Девушка вспомнила о своём странном видении и хотела уже спросить об этом парней, но в её голове, будто колокол, прозвучало напутствие: "Будь осторожна со словами: никому не доверяй, даже членам кластера".

Тем временем посетители уже встали, собираясь уходить.

— Отдыхайте. Через какое-то время я пришлю кого-нибудь, чтобы проводить Вас в комнату, — Эдгард первым направился к двери.

— Набирайся сил, малышка, — улыбнувшись во весь рот, весело подмигнул Калеб, на прощание ещё раз сжав руку Избранной.

— Я тебе не малышка, — закатила глаза Кейт, при этом совсем не чувствуя раздражения.

— Ты пока совсем слабая и беззащитная. А ещё маленькая, — снисходительно подытожил брюнет. — Только и следи, чтобы в неприятности не попала. Я сам зайду за тобой сегодня. Ты же не против, Эдди?

— Хорошо, если у тебя не будет никаких дел. Так тоже можно, — без особого энтузиазма ответил Эдгард, поспешив скрыться за дверью.

— Жди меня, милая Кейт, — ухмыльнулся Калеб, последовав примеру оппонента.

Оставшись одна, девушка задумалась: "А ведь он сейчас просто беззастенчиво играл на нервах Эдгарда. Интересно, что между ними произошло?"

Машинально коснувшись правого плеча, она вновь почувствовала жжение, как было во сне. Приспустив спортивную кофту, в отражении стоящего поблизости зеркала Избранная с удивлением обнаружила на воспалённой коже родимое пятно в форме треугольника.

"Ну и ну, значит, всё это не было простым сновидением", — сделала девушка окончательный вывод.

Решив не тратить последние ресурсы на бессмысленные в данный момент размышления, Кейт использовала представившуюся возможность и забылась целительным сном.

В качестве бонуса выкладываю визуал Аментеи. Похожи ли с Кейт?)

Глава 9. Союзники

Время близилось к вечеру. Избранная успела хорошенько отдохнуть и восстановить силы, теперь же наблюдая за снующими вокруг местными медицинскими работниками, просачивающимися к другим пациентам за белые высокие ширмы. Калеб действительно зашёл за девушкой, как и обещал. Лекари уверили его, что Кейт в полном порядке и не нуждается более в медицинской помощи, дав ей с собой небольшой бутылёк с красной жидкостью, которую следовало употреблять для поддержания сил.

Помедлив, Избранная всё же решилась задать интересующий вопрос.

— Слушай, Калеб. А что произошло между тобой и Эдгардом? Вы явно не особо ладите. Ты постоянно пытаешься его поддразнить, а он делает вид, будто тебя не существует, — Кейт в ожидании посмотрела на брюнета, в глубине души предчувствуя, что он вообще не захочет отвечать на такой личный вопрос.

— Ну поддразниваю я всех окружающих, равно как и Эдди старается никого вокруг не замечать, — простодушно пожал плечами парень.

— Ну ты однажды сказал, что у вас свои давние счёты, — не унималась девушка. — Конечно, если это прям слишком личное, можешь не говорить.

Она уже не чаяла услышать ответ, но Калеб вдруг нарушил немного затянувшееся молчание.

— Когда-то давно мы с Эдгардом были просто членами отряда, без всяких должностей, и даже дружили, — брюнет глядел прямо перед собой с серьёзным лицом, погружаясь в воспоминания. — Мы много тренировались, много времени проводили вместе бок о бок: чему-то я учился у него, чему-то он — у меня. Вскоре система кластеров была реорганизована, и нужен был человек на роль главы поселения. Вышестоящее руководство рассматривало двух кандидатов на эту роль. Как ты уже догадалась, это были я и Эдди. Я отношусь к расе ре́сстеров: представители этого народа имеют много накопленного статического электричества в организме и являются хорошими проводниками электрического тока. У меня были замечены сильнейшие способности в этой области — с детства я показывал невероятные результаты.

Эдгард же оказался тоже не так прост. Он обладатель одной из редких способностей к созданию порталов, причём, как ты поняла, в том числе и в другие миры, что вообще один случай на миллион, происходящий раз в сто тысяч лет. В нас обоих проснулся дух соперничества, и дружба отошла на второй план. Самым важным стало именно получить эту должность. Победил, очевидно, Эдди. Но жажда власти стёрла остатки нашей дружбы. Теперь, кроме деловых отношений, нас ничего больше не связывает, — подытожил Калеб, заканчивая свой монолог.

— Мне очень жаль, что так получилось, — искренне сопереживая своему провожатому, произнесла девушка. — Терять друзей — это очень грустно. Особенно если это был настоящий, истинный друг, с которым прошёл и огонь, и воду. Тем более из-за таких вещей, которые нам диктует социум, чтобы выжить в нём. У меня никогда не было много друзей, но была парочка лучших и самых близких. У каждого сейчас своя жизнь, работа, у кого-то уже семья, и времени общаться стало гораздо меньше. Тем не менее мы всё равно стараемся поддерживать связь. Но общение, конечно, уже не то.

— М-да... А мы с тобой, оказывается, очень похожи, — грустно улыбнулся брюнет. — И судьбы у нас схожие. Ты всегда можешь ко мне обратиться, Кейт. Не только как к своему наставнику, но и как к хорошему знакомому и союзнику.

— Ну, знаю я тебя ещё всего ничего, но предложением пренебрегать не буду, раз сам предлагаешь, — слегка подмигнула Избранная новому другу. — Ты тоже, если что, обращайся.

На хорошей ноте молодые люди распрощались у двери комнаты Кейт, и девушка до самой ночи провела в раздумьях о сегодняшнем разговоре по душам, параллельно вспоминая и своё прошлое на Земле.

На следующее утро, после завтрака и новых тренировок, к которым Кейт ещё предстояло привыкнуть, в поселении разошлась новость о прибытии Верховного Правителя, который намеревался провести здесь несколько дней. Девушка, чувствуя волнение от предстоящей встречи, была довольно несобранной, поэтому сегодня Эдгард решил её особо не нагружать, отпустив готовиться к собранию.

— Наденьте что-нибудь соответствующее случаю, — предупредил он Избранную. — Собрание начнётся через три часа в Большом Зале Переговоров . Я пойду туда раньше, чтобы подготовить всё необходимое.

Кейт зашла в свою комнату и рухнула на кровать. Затем резко встала, нарезая круги по полу и не находя себе места.

"Что же мне делать, как себя вести? Я даже не знаю, что буду говорить", — девушка в смятении отчаянно запустила пальцы в свои длинные волосы, чувствуя нарастающую панику.

Тут в дверь тихонько постучали. Избранная открыла её, обнаруживая на пороге рыжеволосую Грету.

— Привет! — жизнерадостно воскликнула та. — А я пришла тебя немножко подбодрить и помочь с выбором наряда.

— Тебя Эдгард прислал?

— Никто меня не присылал, — слегка обиженно надула губы гостья. — Я свободный человек, могу сама принимать решения и совершать действия по своей воле. Просто подумала, что тебе сейчас страшно перед собранием и нужна поддержка.

— Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Проходи, конечно, — миролюбиво улыбнулась Кейт и подняла ладони на уровне лица, успокаивая новую знакомую.

— А тебе хорошую комнату выделили, молодцы, — осматривая помещение, одобрительно заключила Грета. — То, что нужно для спасительницы нашей Вселенной.

На лице Избранной невольно появилась улыбка. На самом деле ей было приятно, что хоть кто-то беспокоится о её комфорте и внутреннем состоянии.

— Давай показывай, что у тебя есть из нарядов, — Грета подошла к шкафу в ожидании.

Кейт ничего не оставалось, кроме как открыть дверцы и вывалить всё содержимое на кровать.

— Понятия не имею, что из этого подойдёт для встречи с высокопоставленным лицом вашего мира, — со вздохом произнесла Избранная.

— Не переживай, сейчас что-нибудь подберём, — добродушно улыбнулась рыжеволосая гостья, подходя к куче одежды.

Внимательно осмотрев все вещи, галтийка сунула девушке в руки два комплекта классического кроя. Попросив подругу отвернуться, Кейт начала примерку с тёмно-зелёного костюма, состоящего из короткой жилетки и юбки-карандаша чуть выше колена с вырезом до середины. К ним Грета подобрала шёлковую блузку кремового цвета с жабо. Повернувшись, галтийка восторженно вздохнула, принявшись крутить девушку, рассматривая со всех сторон.

— Может, я примерю второй костюм? Кажется, это чёрный классический комбинезон, — Кейт кивнула на лежащую на кровати стопку.

— Никаких штанов! Тебе очень идут юбки и платья, которые ты ещё ни разу здесь не надела.

— Но...

— Никаких "но". Сегодня ты должна выглядеть безупречно! — отрезала Грета, продолжая увлечённо разглядывать новый образ Избранной. — Ты же хочешь произвести хорошее впечатление на нашего правителя?

— Думаю, ты права, — сдалась Кейт.

— Отлично! Тогда и твою голову нужно привести в порядок и сделать подходящий макияж.

— А это ещё зачем?! — испуганно воскликнула девушка.

— Чтобы выглядеть представительнее, конечно, — зазвенел по комнате, словно маленькие колокольчики, смех галтийки.

Смирившись и покорно выжидая, когда Грета закончит свою работу, Кейт старалась не думать о плохом и сосредоточиться на своей цели пребывания здесь: "Вот выполню миссию, активирую Орудие, спасу весь мир — и больше не придётся терпеть подобное. Буду считать это временными трудностями".

— Готово! — наконец, услышала девушка удовлетворённый голос галтийки. — Взгляни.

Подойдя к зеркалу, Кейт не сразу узнала себя. Из отражения на неё смотрела молодая леди с очень стройной фигурой. Классический крой костюма подчёркивал нужное и скрывал то, что должно быть скрыто, а кремовое жабо блузки в винтажном стиле придавало образу дух эпохи классицизма. Длинные волосы каштанового цвета, струящиеся по её плечам, обрамляли невероятно выразительное лицо с чёрными ресницами и тёмно-алыми губами. На какое-то время Кейт потеряла дар речи.

"А ведь получилось и правда неплохо. В девятнадцатом веке на Земле я бы вполне сошла за свою", — мысленно ухмыльнулась Избранная.

— Ну как? Тебе нравится? — взволнованно спросила галтийка.

— Грета, ты настоящая волшебница! — улыбнулась Кейт отражению подруги. — Признаю, это действительно здорово.

— Я так рада! Очень боялась, что ты будешь недовольна, — облегчённо выдохнула Грета и расплылась в улыбке. — Но, кажется, тебе уже пора!

Кейт посмотрела на дверь, и ощутила глухой стук в грудной клетке.

— Ты справишься, не думай ни о чём, — произнесла галтийка, взяв девушку за плечи и вместе с ней выходя из комнаты. — От тебя там особо много не потребуется. Самое главное мы уже сделали: навели тебе красоту.

— Спасибо, Грета, — Кейт улыбнулась в ответ. — Мне очень важна была твоя поддержка и помощь с выбором наряда, ведь я действительно не знаю, что здесь надевают на такие мероприятия.

— Тебе ещё многое предстоит узнать. Никогда не стесняйся обращаться ко мне за помощью, — новая подруга заключила девушку в объятия. — Всё, Кейт, тебя уже ждут. Удачи тебе.

Избранная вздохнула: ей ничего не оставалось, кроме как поспешить в Большой Зал Переговоров.