Резонанс Ци. Том 7

Глава 1

Данте повернул экран к нам с Киром. На нём было короткое послание всего в две строчки:

«Передайте Киру Касту, что если он ещё раз нападёт на меня, то последствия будут не только для него, но и для всей гильдии. Хоть мы и союзники, но терпеть такое не станем. Надеюсь, мы друг друга поняли».

Данте посмотрел на Гина.

— Это что? Похоже на угрозу.

Гин недовольно нахмурился.

— Это передал мужчина в тёмно-синей броне.

Он сделал короткую паузу и посмотрел Данте прямо в глаза.

— А перед этим проник ко мне в кабинет, не потревожив ни одну охранную систему.

Я невольно нахмурился, а Данте хмыкнул:

— Тогда это уже не угроза, а обещание.

Гин медленно поднял бровь.

— Тебя это веселит? Данте, а может хочешь стать во главе разведки вместо меня? Я давно мечтаю об отпуске.

— Ни в коем случае, — сразу отказался тот, подняв вверх раскрытые ладони. — Если я займу твоё место, подразделение развалится за неделю. Не создан я для управления большим количеством людей.

Гин со злостью ударил кулаком по колену.

— Тогда какого чёрта ты творишь?!

Крик громко ударил по ушам. Кир рядом со мной перестал усмехаться, а Данте даже не попытался ответить. Гин шумно выдохнул, быстро взял себя в руки и уже спокойно продолжил:

— Ты сам знаешь, насколько важны нормальные отношения с семьёй Арден. Ваша выходка могла стать причиной серьёзного конфликта. Они очень щепетильны в вопросах защиты своих людей. Насколько мне известно, около двух лет назад Ардены уничтожили половину одного столичного клана за убийство своего человека. И тот клан был куда влиятельнее Белой Змеи.

Кир удивлённо посмотрел на него:

— Я не знал о таком.

Я тоже впервые слышал эту историю. Половина столичного клана - это не вспышка гнева и не обычная месть. Больше похоже на масштабную акцию устрашения. Для подобной операции нужны разведка, политическое прикрытие и готовность очень долго разбираться с последствиями. Похоже Ардены не просто защищали своих. Они делали так, чтобы второй раз никто не рискнул к ним сунуться. Такое я уважаю.

— Конечно, — ехидно отозвался Гин. — Откуда тебе знать? Ведь куда интереснее гоняться за наблюдателем Арденов и нападать на него без разрешения. Ты вообще разведчик или тупоголовый вояка с одной извилиной?

Кир виновато поморщился и почесал затылок, а я нахмурился.

— Гин, это ведь я попросил Кира и Данте помочь. Если кто и виноват в случившемся, то это я.

Командир разведки перевёл взгляд на меня и усмехнулся без особого веселья.

— Похвально, что ты защищаешь их, но не стоит. Они оба куда старше и опытнее тебя. И должны были отговорить от этой авантюры, а не помогать её организовывать.

Гин посмотрел на Данте и добавил:

— Мне всегда казалось, что ты умнее меня. Теперь вот начинаю сомневаться.

Данте не стал отшучиваться. Он чуть подался вперёд и спокойно ответил:

— Мы не собирались его калечить и тем более убивать. Хотели немного припугнуть, чтобы перестал следить за Каином. Но в целом ты прав. Мне стоило остановить всё это, а не помогать. Виноват. Исправлюсь.

Кир резко повернул к нему голову. Я тоже невольно поднял брови. Увидеть Данте настолько послушным было непривычно. Обычно он умудрялся спорить даже тогда, когда соглашался. Похоже, Гина он уважал намного сильнее, чем обычно показывал.

Холод в глазах командира немного ослаб, и он произнёс:

— Ладно. Рассказывайте, что смогли узнать.

Кир тут же встрепенулся. Он подробно всё описал с самого выхода из города и до момента, когда его вырубил боец в чёрной броне. Когда Кир закончил, Данте дополнил пересказ тем, что тот не увидел, пока был в отключке.

Гин всё внимательно выслушал, после чего пересел с подоконника за рабочий стол. Затем он секунд десять сидел молча, вращая в руках металлическую карточку и, судя по появившимся морщинам на лбу, напряжённо о чём-то думал.

— Всё куда сложнее, чем я предполагал, — наконец произнёс он.

Данте прищурился и спросил:

— Тоже думаешь, что инцидент на аукционе и этот боец связаны?

Интересно. Я подумал о том же, ещё когда увидел чужака. На аукционе неизвестные похитили из хранилища гильдии торговцев древнее устройство в виде куба. На экзамене кто-то заранее закопал под маяками сферы, имеющие схожее происхождение. А теперь рядом с одной из точек появился никому не известный, очень сильный воин. Слишком удачно всё совпадает. И каждый раз в центре событий устройства из древних руин.

Гин кивнул:

— Определённо. Похоже, в Икаре работает какая-то сеть неизвестных, которые ищут древние артефакты. Причём сеть сильная, подготовленная и давно встроенная в город.

Он явно хотел продолжить, но резко замолчал. Взгляд остановился на Кире, который снова потрогал затылок и болезненно скривился.

— Кир, съезди в больницу. Пусть осмотрят голову.

— Да нормально всё… — начал тот, но под взглядом Гина быстро передумал. — Ладно. Проверюсь.

Кир поднялся и направился к двери.

— И вот ещё что, — окликнул его Гин. — С этого момента ты, а также Каин и Данте, докладываете мне о каждом выходе за стены города. Куда, зачем и на сколько. Всё ясно?

Кир обернулся и кивнул:

— Да, командир.

Он кивнул нам на прощание и вышел. Дверь мягко закрылась. Гин дождался, пока шаги Кира стихнут в коридоре, и перевёл взгляд на меня.

— Есть ещё кое-что. Группа, которую я отправил проверить места, где ты псионикой обнаружил странные сферы, прибыла туда примерно через час. К тому времени устройства уже изъяли.

Я удивлённо поднял брови.

— Быстро они.

Час - слишком мало для такого. Значит, наблюдатели находились рядом ещё во время экзамена и получили сигнал убрать всё, сразу после моего ухода.

Я посмотрел на Гина.

— Думаю, те, кто ограбил хранилище торговой гильдии, и те, кто установил приманки на экзамене, связаны с Вейнами.

— Да, это довольно очевидно, — кивнул Гин. — Но проще от этого не становится. Учитывая уровень бойца, который столкнулся с наблюдателем Арденов, мне просто некого отправить следить за Вейнами. Даже Кира обнаружат без особого труда.

Данте откинулся на спинку дивана и хмыкнул:

— Тогда лучше некоторое время их не трогать.

Я посмотрел на него и задумался. После сегодняшнего столкновения человек Арденов точно доложит Лерону. Для такого клана нападение на собственного бойца - удар не только по человеку, но и по репутации.

— Верно, — кивнул я. — Наблюдатель точно передаст всё Лерону. Думаю, он очень скоро пришлёт сюда людей.

Немного подумав, с усмешкой добавил:

— Знаете, а оно даже к лучшему, что мы устроили эту авантюру. Иначе не узнали бы, что у Вейнов есть связи с такими сильными воинами.

Гин тоже усмехнулся, но взгляд оставался тяжёлым.

— Каин, с каждой нашей встречей ты всё больше напоминаешь мне Данте. И это не комплимент.

Данте улыбнулся как довольный кот, но промолчал. А я сделал максимально невинное лицо:

— Логично. Он же мой наставник.

Гин поморщился:

— Ладно, посмеялись и хватит. Повторю вам ещё раз. Перед любым выходом за стены вы докладываете мне, куда и зачем направляетесь.

Данте тяжело вздохнул и кивнул. Я тоже спорить не стал. Хотя, если честно, хотелось.

— Без проблем.

— Тогда можете идти. И постарайтесь сегодня обойтись без происшествий.

Мы попрощались с ним и вышли из кабинета. В коридоре Данте некоторое время молчал, но возле выхода из штаба остановился и посмотрел на меня.

— Пока новых заданий нет, буду тренировать тебя. Нужно хорошо подготовиться к предстоящему отбору в лагерь.

— Хорошо, — кивнул я. — Приложу все силы, чтобы пройти.

Данте хмыкнул, хлопнул меня по плечу и сказал:

— Думаю ты справишься. Особенно учитывая то, что уже освоил мгновенный покров и даже луч Ци.

Похвала прозвучала легко, но сражение бойца Арденов с неизвестным всё ещё стоял перед глазами. Между нами была целая пропасть. И надо как можно скорее её преодолеть.

— Тогда до завтра?

Данте кивнул:

— Да. Я приду в обед.

На площадке возле штаба мы разошлись. Данте направился к своему кораблю, а я решил пройтись пешком. После разговора с Гином, обычная прогулка по городу выглядела неплохой возможностью привести мысли в порядок.

Погода была спокойной. Город жил как обычно, хотя где-то под этой обычностью скрывались Вейны, неизвестная сеть, древние артефакты и люди, способные пройти через защиту штаба разведки, словно её не существовало.

Однако я не пытался прямо сейчас собрать из этого цельную картину. Фактов всё ещё не хватало. Можно было уверенно говорить лишь о нескольких вещах: Вейны по-прежнему опасны, неизвестные интересуются древними устройствами, а наблюдатель Арденов настолько искусен и силён, что скинуть его с хвоста не представляется возможным.

Хотя связь Вейнов с неизвестными может быть не столь сильной. Скорее всего они лишь исполнили заказ. Ведь будь у Эдварда раньше такие связи, я бы был давно мёртв. И не было бы этих плясок с отрядом бойцов ранга Ядра и попыткой убить меня, устроив аварию и взрыв на перекрёстке.

До дома я добрался довольно быстро. Открыл калитку, прошёл по дорожке и разблокировал входную дверь.

В этот момент внутри дома что-то разбилось.

***

Дом семьи Арден.

Лерон сидел в своём кабинете и просматривал отчёты. Он отметил ошибку в сводке по расходам одной из мастерских, отправил короткое распоряжение Зику и уже открыл следующий документ, когда идентификатор на запястье завибрировал.

На экране появилось имя. А точнее прозвище - Тень.

Лерон удивлённо поднял брови. Тень редко связывался лично. Обычные наблюдения он передавал через зашифрованные отчёты, а вызов использовал только тогда, когда решение требовалось немедленно.

Лерон принял звонок. На экране появилось лицо молодого мужчины с волнистыми тёмными волосами и холодными как лёд глазами стального цвета. Внешне ему можно было дать не больше двадцати пяти.

— Приветствую, глава.

Лерон коротко кивнул:

— Здравствуй, Тень. Что-то случилось?

— Да. Решил, что должен доложить обо всём лично.

Лерон вопросительно поднял брови и Тень продолжил:

— Сегодня Каин вместе с Данте пешком вышли за стены Икара. Это показалось странным, поэтому я держался на большом расстоянии. Когда они отошли достаточно далеко, прикрытие сообщило, что город также покинул Кир Каст.

Браслет коротко завибрировал. Тень прислал небольшую карту маршрута. На ней тянулась ломаная линия от ворот Икара через разрушенные кварталы, каменистые участки и место недавнего экзамена. Несколько точек были отмечены отдельно.

— Они двигались так, чтобы мне приходилось либо выходить на крупные открытые участки, либо постоянно менять направление. Корабль Данте держался высоко и служил ретранслятором. Кир шёл сзади, выдерживая дистанцию.

Картина сложилась почти сразу. Данте рядом с Каином. Длинный пеший маршрут. Кир выходит позже и отдельно. Неплохая идея для ловушки на наблюдателя.

Лерон улыбнулся:

— Они хотели тебя поймать?

Тень коротко усмехнулся и кивнул:

— Ага. И разработали неплохой маршрут. Несколько открытых участков, разрушенные кварталы, узкие проходы и точки, где мне пришлось бы менять позицию. И разведчик действительно талантливый. Нам бы такой не помешал.

Лерон кивнул и запомнил его оценку. Тень редко хвалил людей, особенно тех, кто пытался его обнаружить.

— Но из-за такой глупости ты бы не стал звонить, — произнёс Лерон, слегка прищурившись.

Улыбка исчезла с лица Тени:

— Вы правы. На месте проведения экзамена Каина мне попался подозрительный боец в странной броне. Я хотел за ним проследить, но он обнаружил меня почти сразу.

Лерон удивлённо поднял бровь:

— Вот это уже серьёзно. Кто он?

Тень разочарованно покачал головой:

— Без понятия. Поймать его не вышло. Он очень быстрый, прекрасно скрывает Ци и специализируется примерно на том же, что и я. Но есть предположение. Думаю, это один из фанатиков, с которыми мы иногда сталкиваемся.

Услышанное заставило Лерона нахмуриться. Теперь ситуация становилась очень серьёзной.

Фанатики появлялись редко. Их обычно интересовали древние руины и всё, что с ними связано. Несколько раз их люди пытались проникнуть в закрытые хранилища Арденов. Каждый контакт заканчивался одинаково: противник либо уходил, либо погибал, не оставляя ничего, что помогло бы выйти на организацию.

Они не воевали за территории и не вмешивались в политику кланов. Не пытались контролировать рынки или хоть как-то публично демонстрировать силу. Хотя, насколько знал Лерон, сила у них была немалая. Их интересовали только отдельные люди, древние находки и места, о которых большинство людей даже не знало. Это одна из причин, по которой отследить их общую структуру было почти невозможно.

Лерон искал их десятки лет. Безрезультатно.

— Насколько ты уверен? — спросил он.

— Не полностью, — честно ответил Тень. — Символики не было, лицо скрыто бронёй. Но техники Ци и манера боя очень похожи. Когда он понял, что прибыл Данте, то сразу сбежал. И за всё время не проронил ни единого слова.

Лерон задумчиво посмотрел на планшет на столе. Несколько фанатиков раньше удавалось взять живыми. Но ненадолго. Каждый из них умирал почти сразу после пленения, даже если тело оставалось полностью целым. И всегда Лерон находил одинаковые повреждения в их сферах разума: тонкие, глубокие и слишком точные, чтобы возникнуть от обычной техники Ци.

Это была работа псионика, причём специалиста, уровень которого значительно превосходил самого Лерона.

Он не испытывал зависти к чужой силе. Но собственная псионика всегда оставляла неприятное ощущение незавершённости. Телекинез Лерона позволял удерживать десятки объектов, создавать из них сложные конструкции, менять само поле боя и пробивать защиту существ, перед которыми отступали целые отряды. В этой области он был одним из сильнейших людей Эронии.

Однако воздействовать на разум для него было невероятно сложно.

Псионики всегда были сильны в одной из двух областей. Одни хорошо чувствовали и подавляли чужое сознание, а другие управляли материей. Лерон принадлежал ко вторым. Он мог защитить себя от крайне мощного ментального давления, но не сумел бы оставить внутри чужой сферы разума настолько сложный механизм, который срабатывал спустя десятилетия.

Тот, кто контролировал фанатиков, был псиоником первого типа. И судя по силе и качеству воздействия, уже достиг ранга Формирования духа.

Прямо как Сириус Валькрейн. Глава гильдии охотников и, как все привыкли считать, – сильнейший человек на Эронии.

Если такая организация заинтересовалась Каином, обычного наблюдения будет недостаточно.

Лерон посмотрел в холодные глаза Тени:

— Наблюдение за Каином повышается до задачи второго приоритета. В ближайшее время отправлю в Икар ещё людей.

Второй приоритет означал доступ к закрытым ресурсам, отдельным аналитическим группам и праву запрашивать поддержку ударных отрядов без долгого согласования. Выше находились только первый и высший приоритеты. В них входили угрозы существованию клана и задачи, способные изменить общий расклад сил на планете.

Тень кивнул:

— А прежнее распоряжение о невмешательстве? Если фанатики выйдут на Каина, ликвидировать их?

Лерон прикрыл глаза. Десятки вариантов начали складываться в голове один за другим. Прямое нападение. Попытка похищения. Вербовка. Давление через Мию. Использование Вейнов как посредников. Ловушка, рассчитанная не на Каина, а на тех, кто придёт его защищать. Были и менее вероятные версии, вплоть до того, что сам юноша уже связан с организацией и аккуратно ведёт всех остальных к нужным выводам.

Последнее не соответствовало известным фактам, но отбрасывать вариант только из-за его низкого шанса глава клана Арден не привык. И это было главной причиной того, что его боялись даже главы великих кланов. Не силы, нет. Его ума и готовности к любым исходам.

Приняв неприятное решение, Лерон поморщился и открыл глаза:

— Нет. Усиль наблюдение за Каином, но не вмешивайся. А для сети фанатиков используй все доступные ресурсы. Этой задаче присваиваю первый приоритет.

Решение было неприятным, но важным. Каин оставался ценным человеком, однако одна жизнь не могла стоять выше возможности впервые за десятки лет вскрыть организацию, скрывающую сильнейших культиваторов и псионика неизвестного уровня.

Тень нахмурился:

— Даже если они попытаются забрать Каина силой?

— Даже тогда сначала наблюдай. Вмешательство допустимо только если появится возможность взять важного человека организации живым. Но не вздумай убивать их без необходимости. Это лишь навредит клану.

Лерон чуть подался вперёд:

— Главная задача - узнать о них как можно больше. Связи. Укрытия. Маршруты. Источники финансирования. Способы связи. В идеале внедрить агентов. Один мёртвый фанатик ничего нам не даст.

— Понял, — ответил Тень.

— На этом всё, — закончил Лерон.

Мужчина коротко кивнул, и экран погас.

Лерон откинулся на спинку кресла. Несколько секунд в кабинете стояла тишина. На столе оставались открыты отчёты по мастерским, поставкам и исследовательским группам, но внимание к ним уже не возвращалось.

Сколько бы вариантов он ни строил, каждый упирался в одну и ту же стену.

Отсутствие информации.

За десятки лет фанатики не допустили ни одной ошибки, которая вывела бы Арденов хотя бы на самое мелкое звено организации. Пленные умирали. Документы зачастую были подлинными, но финансовые цепочки обрывались. Укрытия бросали до прихода поисковых групп. Даже тела часто не давали ничего.

Такая продуманная система вызывала уважение и даже слегка пугала.

Но Лерон умел ждать. Безупречных систем не существует. Ошибались люди, ломалась техника, запаздывали сообщения, а самый дисциплинированный агент однажды выберет неверный маршрут. Рано или поздно в защите фанатиков появится небольшой сбой.

Одной, даже микроскопической трещины хватит, чтобы сокрушить всю стену.

До этого момента оставалось ждать, расширять сеть наблюдения и не мешать противнику считать себя невидимым.

Взгляд Лерона остановился на погасшем экране. Он вспомнил мальчишку из Икара, его слишком быстрый рост, древний браслет, убийство Теодора, Поющие горы и теперь фанатика возле места его экзамена.

Слишком много линий сходилось в одной точке. Глаза Лерона блеснули в свете лампы. Он едва заметно усмехнулся.

Ждать и параллельно наблюдать за Каином. Интуиция подсказывала, что именно к нему начинает стягиваться этот клубок интересов.

Глава 2

Пси-поле моментально показало мне весь дом.

Миа на кухне сидела на корточках и собирала осколки тарелки. Я облегчённо выдохнул, закрыл за собой дверь и направился к ней

Миа услышала шаги, подняла голову и встала. В обеих ладонях она держала крупные белые осколки.

— Сегодня ты быстро вернулся, — улыбнулась она. — Голодный?

— От ужина не откажусь, — с улыбкой ответил я и кивнул на острый край в её правой руке. — Зачем руками? Порежешься же.

— Не переживай, я осторожно.

Миа подошла к мусорному контейнеру, выбросила осколки и задумчиво провела большим пальцем по ладони.

— Кстати, я заметила, что кожа стала прочнее. Это из-за культивации?

— Да. Чем выше ранг, тем крепче становится всё тело: кожа, мышцы, кости. На твоём уровне разница ещё небольшая, но обычным осколком порезаться уже сложнее.

Миа с довольным видом кивнула, ещё раз осмотрела ладони и убедилась, что на коже действительно не осталось ни царапины:

— Значит, можно не бояться тарелок.

— Можно не ронять тарелки, — уточнил я.

Сестра фыркнула и потянулась за щёткой для подметания, а я направился к лестнице. В своей комнате я снял броню и убрал в инвентарь. После чего сразу направился в душ.

Горячая вода смыла пыль и остатки напряжения. Через десять минут я уже спускался вниз в домашних штанах и футболке.

Миа за это время успела убраться на кухне и накрыть на стол. Ужин был простым, но даже жареное мясо с овощами в исполнении сестры было ничем не хуже тех блюд, что подают в ресторанах.

Я сел и принялся за еду. Миа устроилась напротив, уже доедая свою порцию и одновременно листая документы на планшете. На экране мелькали схемы мышц, сосудов и каналов Ци, отмеченных разными линиями.

— Как учёба? — спросил я. — Справляешься?

Миа оторвалась от экрана и довольно улыбнулась.

— Вроде да. Фрея даже иногда хвалит. Но новой информации столько, что я периодически чувствую себя закипающим чайником.

Я кивнул.

— Главное - понимать и запоминать. Если всё просто зубрить, то в голове будет каша.

— Фрея почти так же сказала, — кивнула Миа. — Только ещё добавила, что любое упущение со стороны целителя может привести к смерти человека.

— Звучит убедительно, — признал я, возвращаясь к еде.

Миа вдруг замерла с вилкой в руке, широко раскрыла глаза и вскочила:

— Ой, совсем забыла! Я же десерт приготовила!

Обувь осталась возле стола, а она зашлёпала босыми ногами к холодильнику. Я посмотрел на чистый с виду пол, но всё равно окликнул её:

— Тапочки то надень. Ты ведь только что стекло разбила.

— Всё в порядке, я хорошо убрала, — отмахнулась она.

Из холодильника Миа достала большое круглое блюдо под высокой, металлической крышкой и осторожно перенесла его к столу. Когда она поставила его и подняла крышку, я тихо присвистнул.

На блюде стоял круглый торт. В центре поднимался тёмный стебель, от которого расходились тонкие ветви с маленькими зелёными листьями. Наверху распустился крупный розовый цветок, похожий на корону. По бокам торт обвивали золотистые лианы, усыпанные мелкими красными цветами.

Деталей было столько, что сначала я даже не понял, из чего именно они сделаны. Где-то использовался крем, где-то тончайшие декоративные полоски, а листья выглядели почти настоящими.

Особенно впечатлял сам цветок. Миа явно собрала его сама: края были чуть светлее середины, а между слоями оставались тонкие промежутки заполненные кремом.

Я посмотрел на Мию. Она стояла рядом с блюдом, гордо выпрямившись, и явно ждала реакции.

— Сестрёнка, а может ну её, эту алхимию? — Я удивлённо покачал головой. — Ты же прирождённый повар. Я таких тортов даже в ресторанах не видел!

Улыбка Мии стала шире.

— Меня вдохновила оранжерея, в которую мы вчера ходили. Честно говоря, сама не думала, что получится. Это был эксперимент чтобы немного отвлечься от учёбы.

Я встал, обошёл стол и наклонился ближе, рассматривая тонкие прожилки на крупных листьях. Миа умудрилась сделать их разными, без одинакового узора. Даже маленькие цветы по краям слегка отличались друг от друга.

— Миа, я тобой горжусь. У тебя действительно золотые руки. Если ты способна настолько аккуратно работать с такими мелочами, алхимия тебе точно покорится.

Она смущённо улыбнулась, но взгляд оставался очень довольным. Я снова посмотрел на торт и покачал головой:

— Даже жалко есть. Тем более только вдвоём.

Взгляд зацепился за тонкую лиану на правом запястье.

— Есть идея, — усмехнулся я. — Отнеси торт в свой кабинет.

Миа удивлённо подняла брови, но спорить не стала. Подхватила блюдо обеими руками и осторожно пошла к кабинету на первом этаже.

Я достал большой чайник и банку крупнолистового чая. Насыпал заварку, залил кипятком и направился следом. Миа как раз выходила из кабинета.

Вручил ей горячий чайник, дождался, пока она уверенно возьмётся за ручку, и кивнул на кабинет:

— Побудь там. Я сейчас.

— Загадочный какой, — протянула Миа, прищурившись, но всё же вернулась внутрь.

На кухне я достал четыре тарелки, кружки и приборы. Всё это отправилось в инвентарь. Уже в коридоре я остановился.

Странный вопрос, но раньше он просто не приходил в голову. Я мысленно обратился к Алисе:

— Алиса, а ты вообще нуждаешься в еде?

— Нет, — с недоумением в голосе ответила она. — Для Илари главное, чтобы рядом была Ци.

— Я немного не так спросил. Вы можете есть человеческую пищу?

Алиса фыркнула:

— Если тебя интересует наша анатомия, то она почти такая же, как у людей. Мы можем есть всё то же, что и вы.

Я улыбнулся:

— Вот это я и хотел узнать. Как смотришь на то, чтобы вы с Фреей помогли нам расправиться с тортом? Миа явно старалась, а столько мы вдвоём не осилим.

Алиса тихо хмыкнула:

— Я не против. Хоть Илари не нуждаются в пище, но время от времени мы устраивали праздники. Готовили разные блюда и собирались вместе. В основном ели растительную пищу, но иногда и мясо.

На последних словах её голос стал тише. За простым воспоминанием стояло слишком многое, поэтому я не стал развивать тему.

Всего полтора века назад её близкие собирались за одним столом, готовили еду и, скорее всего, спорили о такой же ерунде, как и обычные люди. А теперь от всего этого остались только воспоминания одной, очень одинокой девушки.

Я вошёл в кабинет и плотно закрыл дверь. Жалюзи на окнах были опущены. Миа уже поставила чайник на краю небольшого стола, а торт занимал его середину.

— Тогда прошу к столу, — мысленно сказал я Алисе.

Лиана на запястье разомкнулась и соскользнула на пол. Зелёный свет быстро вытянулся вверх, собираясь в человеческую фигуру. Через пару секунд рядом со мной стояла Алиса в своём привычном зелёном комбинезоне.

Почти одновременно небольшой растительный браслет на руке Мии превратился во Фрею. Две абсолютно одинаковые девушки оказались по разные стороны стола, но спутать их после нескольких разговоров уже было сложнее. Алиса двигалась спокойнее и смотрела на всё с привычной осторожностью. Фрея сразу перевела внимание на Мию, будто даже появление торта не отменяло её обязанности наставницы.

Миа увидела обеих девушек и широко улыбнулась, сразу поняв, что я задумал:

— Алиса, привет!

Потом перевела взгляд на меня, заметила четыре тарелки на столе и одобрительно кивнула, оценив идею:

— Молодец. Жаль, я сама не догадалась их позвать.

Я достал посуду и расставил её на столе. Последним из инвентаря появился большой нож. Я торжественно взял его двумя руками и протянул Мие рукоятью вперёд.

— Прошу, о величайший повар-алхимик. Угостите нас своим невероятным шедевром.

Миа хихикнула, приняла нож и важно кивнула:

— Так и быть. Только потому, что вы правильно обратились, я угощу вас.

Она быстро, но осторожно разрезала торт. Под украшениями скрывались светлые коржи и тонкие прослойки крема с розовым оттенком. Я помог разложить куски по тарелкам, затем разлил чай.

Мы расселись вокруг стола. Миа оказалась между мной и Фреей, Алиса села напротив. Вид двух одинаковых Илари в зелёных нарядах всё ещё выглядел непривычно, особенно в обычном домашнем кабинете среди учебных материалов и коробок с травами.

Я поднял кружку, но не сразу заговорил. Длинные тосты никогда не были моей сильной стороной. Лучше сказать прямо.

— В последнее время происходило много хорошего и не очень. Про плохое сейчас вспоминать не будем. Пусть оно канет в бездну. А вот хорошее стоит отметить.

Миа перестала улыбаться и внимательно посмотрела на меня. Алиса тоже замерла с кружкой в руках.

— Больше всего я рад тому, что встретил Алису и помог ей. Да, ситуация всё ещё опасная, но теперь ты не одна.

Алиса тепло улыбнулась:

— Спасибо.

Коротко кивнув ей, продолжил:

— Я так же благодарен тебе за неоднократную помощь с Заком, исцелением моих ран, и за то, что ты занимаешься с Мией. Будь уверена: мы никогда тебя не бросим. И сделаем всё возможное, чтобы помочь возродить Илари.

Я поднял кружку чуть выше, коротко посмотрел на Мию, а затем перевёл взгляд на Алису и Фрею:

— За вас, Алиса и Фрея! И за нашу встречу!

Миа тихо всхлипнула, но тут же улыбнулась и тоже подняла кружку:

— За вас! И за то, чтобы мы однажды устроили такой же праздник уже для других Илари!

Алиса и Фрея переглянулись. Их движения почти повторяли друг друга, но улыбки отличались. У Алисы в ней было больше тихой грусти и благодарности, а у Фреи - тепла.

Мы сделали по глотку. Затем я взял вилку и попробовал торт.

Коржи оказались нежными, а крем лёгким, с едва заметным цветочным привкусом. Сладости было ровно столько, чтобы она не перебивала вкус чая.

Алиса тоже попробовала и посмотрела на Мию.

— Очень вкусно. Спасибо тебе.

— Правда? — Миа слегка смутилась. — Я боялась, что цветочный сироп будет слишком сильным.

— Нет. Ты хорошо подобрала количество, — добавила Фрея. — И украшения сделаны очень точно.

Для Мии вторая похвала оказалась едва ли не важнее первой. Следующие пару минут в кабинете звучал лишь звон вилок. Мы просто ели торт, и судя по тому, как быстро исчезали куски, жалеть его всё-таки не стоило.

Когда на тарелках остались только крошки, я довольно откинулся на спинку стула и посмотрел на Алису.

— Извини, что спрашиваю только сейчас. Тебе вообще комфортно постоянно быть растением на моей руке? Может, когда мы дома, хочешь оставаться в настоящем облике?

Она тепло улыбнулась.

— Всё в порядке. Форма растения для нас так же естественна, как эта. Но если выбирать, то человеческая, конечно, удобнее.

— Тогда дома можешь ходить так. Только не подходи к открытым окнам и следи, чтобы тебя никто не увидел снаружи.

Я быстро пробежался пси-полем по дому. Надо и в остальных комнатах сделать так, чтобы можно было полностью закрывать окна. Постоянно держать Алису и Фрею в форме лиан только из-за риска тоже было неправильно. Ведь этот риск можно контролировать.

Алиса чуть склонила голову:

— Спасибо.

Миа тем временем уже обсуждала с Фреей строение плечевого сустава. Похоже, даже торт не мог надолго отвлечь их от учёбы.

Я убрал кружку и внимательно посмотрел на сестру обнаружением Ци. Имитация держалась уверенно: слабый, неровный поток, вполне обычный для начинающего культиватора. Но под ним скрывался куда более чистый, мощный и ровный источник.

— Думаю, тебе уже пора повышать ранг. На пределе Концентрации Ци задерживаться без причины нет смысла.

Миа сразу повернулась ко мне.

— Да. Фрея вчера вечером сказала то же самое. Я готова хоть сейчас.

Я хитро прищурился, намеренно изображая человека, который приготовил для неё особенно неприятное испытание:

— Ты сама это сказала!

— Не пугай меня таким лицом, — фыркнула Миа. — Я не передумаю.

Я быстро собрал посуду в инвентарь, сдвинул телекинезом стол в сторону, освободив почти весь центр кабинета и посмотрел на Фрею:

— Моя помощь нужна?

Фрея спокойно оценила состояние Мии обнаружением, после чего отрицательно покачала головой:

— Нет. Я помогу Мие правильно сформировать меридианы. С остальным она справится сама.

— Как скажешь. Но я останусь рядом и тоже помедитирую. Если что-то понадобится, сразу говори.

Фрея кивнула, а Миа села на пол в позу лотоса. Наставница встала позади неё.

Я открыл инвентарь и на пару секунд задумался, выбирая ядро. Запасов хватало, но давать сестре слишком мощный источник было опасно.

Алиса заметила мою паузу и спокойно подсказала:

— Ей хватит ядра Е-ранга. Более сильное брать не стоит. Поток входящей Ци будет слишком трудно контролировать.

— Согласен.

Я достал ядро особого хизара. Тяжёлая сфера легла на ладонь. Алиса посмотрела на неё, покачала головой и едва заметно улыбнулась.

Я поднял бровь:

— Что? Это Е-ранг.

Алиса только тихо хмыкнула, явно не считая формальную классификацию достаточным аргументом, но спорить не стала.

Отдав ядро Мие, я подвинул стул в сторону, освободив себе место, и сел в позу лотоса неподалёку от сестры. Только успел выровнять дыхание, как Алиса заговорила:

— Каин, я хочу ещё раз попробовать исправить твои меридианы. Возможно, теперь браслет не станет мешать.

Я посмотрел на металлический ободок на правом запястье. Предыдущая попытка закончилась болью и ничем больше, но тогда я даже не успел понять, что именно произошло.

— Давай попробуем. Только осторожно.

Алиса подошла сзади и положила ладони мне на плечи. От неё повеяло приятным запахом, который напомнил мне о каких-то травах, а от пальцев к плечам перешло мягкое тепло. Я закрыл глаза и внутренним взором сосредоточился на меридианах правой руки, особенно на участке под браслетом.

— Я лишь слегка коснусь канала, — тихо предупредила она. — Сразу ничего менять не буду. Следи за браслетом. Возможно, так мы поймём принцип его работы.

Первые секунды ничего не происходило. Потом через ладони Алисы в тело вошло мягкое тепло. Оно медленно растеклось по плечам и правой руке. Браслет немного нагрелся, но не подал других признаков активности.

Внутренним взором я увидел тонкую зелёную нить. Она двигалась вдоль одного из мелких меридианов, не касаясь стенок и почти не смешиваясь с моей золотой Ци.

Нить дошла до участка под браслетом и остановилась. Металл стал ещё теплее.

— Реагирует, — тихо произнёс я.

Алиса не ответила. Зелёная нить осторожно коснулась меридиана, а затем начала погружаться внутрь.

Из браслета вдруг вылетел короткий голубой импульс. На этот раз внутренний взор успел поймать движение: тонкая длинная искра ударила в зелёную нить, рассекла её пополам и нырнула в меридиан. Дальше импульс рванул по каналу к источнику. Он не растекался по телу и не пытался вытолкнуть чужую Ци из руки. Удар был точечным: остановить направленное вмешательство, а затем добраться до моего источника.

Голубая искра погрузилась внутрь ядра.

Боль скрутила тело одним резким ударом. Мышцы живота свело, дыхание оборвалось, а по каналам словно провели раскалённой проволокой.

Ладони Алисы сильнее прижались к плечам. От них сразу пошли мягкие, успокаивающие волны Ян. Боль быстро ослабла, оставив неприятное жжение возле источника.

Я открыл глаза, дождался, пока мышцы полностью отпустит, и медленно выдохнул.

— Похоже, не получится. Браслету не нравится любая попытка изменить мои каналы.

Алиса обошла меня и села рядом. Несколько секунд она смотрела на правую руку, затем спросила:

— Ничего нового не заметил?

Я прокрутил в голове произошедшее.

— В этот раз успел увидеть импульс. Он очень похож на ману.

— Так и есть, — кивнула она. — Боль появляется из-за того, что мана попадает в твой источник. Этот вид энергии сильно отличается от обычной Ци. Живые тела её отвергают.

Я посмотрел на браслет. Металл уже остывал, словно ничего не произошло.

— В целом логично. Браслет - устройство, а устройства обычно работают от маны. Даже броня, насколько я знаю, использует не чистую Ци владельца, а сначала преобразует её в близкую к мане энергию.

— Верно, — Алиса кивнула. — Пока браслет остаётся на руке, я не смогу выровнять каналы. Но как уже говорила, они и так сформированы хорошо. Однако если появится возможность снять его, то лучше сделать всё правильно.

— Значит, пока оставляем как есть.

Я перевёл взгляд на Мию. Она сидела неподвижно, сжимая в руках ядро. Лицо было напряжено, губы плотно сомкнуты. Обнаружение показывало, как Ци из ядра входит в тело.

Миа поморщилась, но не издала ни звука.

Я хорошо помнил этот этап. При переходе к Заложению Основы нужно при помощи энергии очистить тело. Боли избежать невозможно. После этого нужно сформировать меридианы и не дать потоку сорваться.

Через несколько минут напряжение на лице сестры ослабло. Фрея наклонилась чуть ближе.

— Умничка. Теперь начинай создавать меридианы в том порядке, который мы обсуждали вчера.

Её ладони засветились мягким зелёным светом. Я не видел что происходит внутри, но понял, что Фрея при помощи своей энергии направляет Мию.

Ситуация оставалась под контролем. Я снова закрыл глаза и посмотрел внутренним взором на своё Ядро. Золотая сфера едва заметно пульсировала, почти как живое сердце. От неё расходились меридианы, связывающие источник с руками, ногами, корпусом и головой.

Раньше я оценивал их в основном по прочности и пропускной способности. Сейчас решил проверить другое.

Направил короткий импульс Ци к правой ладони. Энергия дошла почти мгновенно. Следующий поток ушёл к левой стопе — быстро, но с едва заметной задержкой. Потом правое плечо, мышцы спины, левое предплечье.

Разница была небольшой, однако повторные проверки подтвердили: отклик действительно отличался. В одни участки Ци приходила сразу и ровно, в другие словно на короткий миг цеплялась за почти незаметный изгиб канала.

В целом это мало что меняло. Тело давно привыкло компенсировать задержки, а покров я создавал намерением сразу по всей нужной области. Но на пределе скорости даже крошечная разница могла решить, успеет ли Ци укрепить кисть до столкновения мечей или придёт уже после удара. Проверка оказалась полезнее, чем я ожидал.

Следующие полчаса я прогонял энергию по разным маршрутам. Не усиливал тело и не применял техники. Только отмечал время и качество прохождения энергии. Чем дольше проверял, тем яснее становилась картина. Каналы работали хорошо. Но не идеально.

В какой-то момент Алиса осторожно коснулась моей правой руки.

Внутренним взором место касания засветилось зелёным. Она наблюдала за движением Ци и, похоже, хотела посмотреть чем я занят.

Я слегка улыбнулся, снова закрыл глаза и повторил все манипуляции заново. Когда закончил, вопросительно посмотрел на Алису.

Она кивнула:

— Да. Разница во времени появляется из-за небольших неровностей меридианов. Но ничего критичного. В бою ты почти не заметишь этого, особенно после стольких тренировок. Но при идеальной структуре отклик был бы одинаковым.

— Не люблю, когда что-то работает не идеально. При первой же возможности надо это исправить.

Алиса понимающе улыбнулась и кивнула. Я хотел снова закрыть глаза, но в этот момент от Мии прошла мощная волна Ци.

Воздух в кабинете дрогнул. Несколько листов на столе приподнялись, а тонкие ветви учебных растений качнулись в сторону сестры.

Я тут же активировал обнаружение.

Миа всё так же сидела в позе лотоса с закрытыми глазами. Из её тела неровно выходила зелёная Ци. Поток выглядел естественным, слабым и нестабильным - точно таким, каким должен был казаться у обычного начинающего культиватора.

Я уважительно кивнул. Удерживать столь сложную технику во время перестройки тела было куда сложнее чем в бою. Уж это было мне известно на собственном опыте. А ведь имитация намного сложнее моего сокрытия Ци.

Я покачал головой и посмотрев на Алису, тихо произнёс:

— Она молодец. Даже во время прорыва продолжает держать имитацию Ци.

— Да, у неё потрясающий контроль. К тому же она…

Алиса оборвала фразу на середине и резко вскочила, не отрывая потрясённого взгляда от Мии.

Я недоумённо посмотрел на неё. В зелёных глазах читалось настоящее потрясение. Потом перевёл взгляд на Мию, и уже мои брови поползли вверх.

— Что за…

Глава 3

Поток Ци из ядра хизара почти иссяк. Тусклое свечение внутри сферы дрожало, а последние тонкие нити энергии медленно втягивались в ладони Мии. Но само ядро больше не лежало у неё на руках.

Оно левитировало в нескольких сантиметрах над пальцами. Теперь стало понятно, что именно так потрясло Алису.

В голове вдруг раздался громкий смех Арона.

— Каин, сестра тебя переплюнула! — довольно произнёс он. — Мало того, что её Ци лечит, а контроль в несколько раз лучше твоего, так она ещё и псионик!

Я невольно улыбнулся. Зависти не было даже близко. Чем больше возможностей получит Миа, тем меньше людей смогут использовать её как моё слабое место.

— Я этому только рад, — мысленно ответил я. — Чем она сильнее, тем проще будет её защищать.

Арон хмыкнул, но спорить не стал. В таких вопросах наши взгляды были одинаковы. Я посмотрел на Алису. Она всё ещё стояла рядом, не отрывая взгляда от сестры. В зелёных глазах читалось не просто удивление. Она выглядела так, будто увидела что-то невозможное даже по меркам собственной расы.

— Похоже, псионика у нас семейная черта, — усмехнувшись, произнёс я.

Алиса медленно покачала головой.

— Каин, ты не понял. Её сила другая.

Моя улыбка моментально исчезла.

— Что значит другая?

— Я чувствую исходящую от неё псионическую энергию, — тихо ответила Алиса. — И она такая же, как у меня.

А вот это уже интересно. Моя псионика ощущалась как давление на пространство. Телекинез, пси-поле, управление клинками - всё сводилось к воздействию на материю. Алиса работала иначе. Её сила касалась сознания и даже душ.

Я поднял брови:

— То есть Миа псионик первого типа? Из тех, чья главная способность - воздействие на разум?

— Да, — кивнула Алиса. — Ядро поднял первый неконтролируемый выброс энергии при пробуждении. Но это не означает, что Миа способна управлять предметами так же, как ты. Основная часть её силы направлена внутрь живого разума.

— Значит, двигать предметы она всё же не сможет?

— Пока рано судить, — ответила Алиса. — Но даже если простейшее воздействие на окружающие предметы ей доступно, главным направлением оно не станет. Это я ощущаю отчётливо. Ей гораздо легче будет чувствовать чужое сознание и воздействовать на него.

Я довольно улыбнулся:

— Так это же прекрасно! Такая сила ей отлично подходит. Миа сможет лечить не только физические и энергетические повреждения, но и травмы сферы разума. Прямо как ты, когда помогла Заку.

Алиса посмотрела на Мию уже спокойнее. Во взгляде появилось тепло.

— Да, ты прав. Сочетание Ян и ментального дара открывает перед ней огромные возможности. Но я всё равно удивлена. Насколько мне известно, только десятая часть псиоников рождается с таким направлением дара. Мие невероятно повезло.

Я кивнул и задумался. Совпадение значит. Сначала у сестры обнаружилась Ян, почти невозможная для обычного человека. Затем она за несколько минут освоила имитацию Ци, которую большинство культиваторов вообще не смогут применить даже после месяцев тренировок. Теперь же, во время прорыва на новый ранг проявилась псионика того же типа, что у королевской Илари.

Слишком уж много совпадений. Я перевёл взгляд на Алису.

— А может быть такое, что один из наших родителей был из твоей расы?

Она вздрогнула и резко повернулась ко мне. До этого Алиса смотрела на Мию с улыбкой, но теперь её брови сошлись на переносице.

— А ведь и правда… — медленно произнесла она. — У Мии слишком много общего с Илари.

Алиса замолчала. Несколько секунд она напряжённо вспоминала что-то, едва заметно шевеля губами. Фрея тоже посмотрела на неё, но не вмешивалась в разговор.

— Точно сказать не могу, — наконец произнесла Алиса. — Я читала в архивах о наших сородичах, которые приходили извне. Не из моего рода. Откуда именно они прибыли, в тех записях не говорилось. Да и сведения в них были обрывочными.

Это наводило на размышления, но пока ничего не доказывало. Миа могла родиться человеком с необычным набором талантов. Ни Миа, ни я никогда не видели родителей. По крайней мере в памяти прежнего Каина о них нет ни единого, даже самого смутного воспоминания. А учитывая то, что Миа старше всего на два года, то она вряд ли знает больше.

— Значит, нужно постараться найти информацию о наших родителях, — произнёс я. — Архивы, медицинские записи. Хоть что-нибудь.

Алиса быстро кивнула:

— Да. Такие редкие силы, как псионика, часто передаются по наследству. Не всегда, но проверить эту версию точно стоит.

Она снова посмотрела на Мию. На губах появилась слабая улыбка, но в глазах проступила тёмная грусть от тяжёлых воспоминаний.

— Я и правда не зря тогда пошла с тобой, — тихо сказала Алиса. — Теперь есть хоть какой-то шанс найти сородичей.

Несколько минут назад мы сидели за одним столом и обещали помочь возродить её расу. Тогда это звучало как цель на очень далёкое будущее. Сейчас впервые появилась пусть крошечная, но настоящая зацепка.

Я поднялся и подошёл к Алисе. Обнял её одной рукой за плечи и посмотрел на Мию, всё ещё сидевшую с закрытыми глазами.

— Возможно, нагло так говорить, но я понимаю твои чувства, — прошептал я достаточно тихо, чтобы сестра не услышала. — Чужой мир и ни одного близкого человека. Но останавливаться нельзя. Нужно двигаться дальше и искать своё место здесь, в этом мире.

Алиса повернула голову. По её взгляду я сразу понял: намёк она уловила.

Я не говорил прямо о Земле и собственной смерти. Алиса и так знала правду и понимала, что мои слова не пусты. Её ответ прозвучал уже в моём сознании:

— Спасибо. Вероятность найти других Илари здесь очень мала. Но теперь она хотя бы есть. Для меня это многое значит.

Я коротко кивнул и убрал руку с её плеча.

В этот момент Миа открыла глаза. Ядро, висевшее над пальцами, сразу упало обратно в ладони. Сестра вздрогнула и тихо ойкнула, едва не уронив потускневшую сферу на пол.

— Осторожнее, — усмехнулся я.

Миа крепче сжала ядро и несколько раз быстро моргнула. Её взгляд прошёлся по мне, Алисе и Фрее, будто она пыталась понять, почему мы все так внимательно на неё смотрим.

— Я странно себя чувствую, — вдруг призналась она.

— Это нормально, — сразу ответила Алиса. — Ты начала улавливать эмоции окружающих при помощи псионики. Со временем привыкнешь и научишься отгораживаться от них.

Миа удивлённо посмотрела на ладони и на лежавшее в них ядро.

— Я тоже псионик? Разве это не большая редкость?

— Ещё какая, — хмыкнул я. — Только твоя сила отличается от моей. Со временем ты сможешь исцелять повреждения разума.

Сестра широко раскрыла глаза. Сначала посмотрела на меня, потом резко повернулась к Алисе.

— Правда?!

Алиса с улыбкой кивнула, но почти сразу её лицо стало серьёзным:

— Правда. Только эта сила опасна. Сначала тебе придётся научиться управлять ею и закрываться от чужих эмоций. Главное назначение ментальной псионики не лечение. Она создана для того, чтобы касаться, подавлять и захватывать чужой разум.

Алиса чуть подалась вперёд.

— Даже слабое неумелое воздействие может вызвать головную боль, спутать воспоминания или заставить человека принять чужую эмоцию за собственную. Поэтому до тренировок ты не должна тянуться к чужому сознанию, даже из любопытства. Сначала научишься защищать своё сознание, затем освоишь усиление восприятия и только потом уже будешь пробовать направленное воздействие.

Миа резко стала серьёзнее. Новая сила перестала выглядеть только удачным дополнением к исцелению. Правильно. Лучше понять цену ошибки сейчас, чем после первого пострадавшего.

Но потом серьёзность на её лице сменилось возмущением.

— Опять?! Да почему нельзя просто получить способность и пользоваться ею?!

Я уже открыл рот, чтобы напомнить ей про первый испорченный лист растения, но сестра вдруг улыбнулась.

— Шучу. Я всё понимаю. Не зря же Каин скрывает свою силу от всех.

Вот и хорошо. После нескольких недель рядом со мной Миа научилась воспринимать новые способности не как подарки, а как опасные инструменты, за ошибки в обращении с которыми придётся платить. Значит не зря я посвятил её во все свои тайны. Почти во все.

Я подошёл ближе и провёл ладонью по её волосам, нарочно растрепав алые пряди. Миа фыркнула и тут же ощутимо ущипнула меня за предплечье.

Я резко отдёрнул руку и с наигранной обидой посмотрел на неё:

— Научил культивировать на свою голову! Теперь ты больно щиплешься. Страшно представить, что будет, когда освоишь новую силу. Похоже, придётся вообще не появляться дома, если не хочу пострадать от злой старшей сестры.

Улыбка Мии исчезла. Она нахмурилась, наклонилась ближе и ущипнула меня уже за бок. Намного сильнее.

— Не шути так, — строго сказала она. — Я никогда тебе не наврежу.

По её тону стало ясно, что последняя фраза задела сильнее, чем должна была. Для Мии дом и наше возвращение друг к другу значили слишком много, чтобы даже шутка об уходе звучала безобидно.

Я перестал кривляться, тепло улыбнулся и аккуратно пригладил растрёпанные волосы.

— Я знаю, глупышка. Как прорыв? Всё прошло нормально?

Вместо сестры ответила Фрея:

— Да. Она сделала всё идеально. Каждый меридиан, даже самый маленький, находится на своём месте.

Я задумчиво кивнул.

— А как вообще выглядят правильно сформированные меридианы? Есть какая-то схема?

— Базовая схема существует, но она меняется под каждого культиватора, — ответила Фрея. — Я могу показать тебе каналы Мии.

Она подошла ближе и протянула мне руку. Кивнув, я протянул ей свою. В следующий миг перед внутренним взором появилась фигура человека. Не обычное плоское изображение, а объёмная энергетическая схема. Я закрыл глаза, чтобы зрение не мешало рассматривать её.

По телу фигуры проходили основные меридианы. От источника в районе солнечного сплетения крупные каналы уходили к груди, голове, рукам и ногам. А от них расходились десятки тонких ответвлений.

Свою схему я знал наизусть, поэтому разницу заметил сразу. Крупные каналы у Мии почти совпадали с моими. Такая структура позволяла быстро направлять большие объёмы Ци в мышцы, органы и конечности. А вот мелких меридианов оказалось заметно больше.

Особенно густая сеть проходила через ладони, пальцы, предплечья и голову. Тонкие линии соединялись с основными каналами плавно, без резких углов и сужений. Даже самые маленькие ответвления выглядели аккуратно, будто их прокладывали по заранее подготовленной схеме.

Отдельные каналы шли к самым кончикам пальцев. Через них можно было вывести тонкий, как паутина поток. В районе головы ответвления образовывали сложную, но симметричную сеть. Такая структура позволяла подводить многочисленные тонкие потоки Ци к разным участкам тела.

Я мысленно наложил поверх этой схемы собственную. У меня энергия быстрее выходила в крупные мышцы и конечности, но точек тонкой подачи было меньше. Кроме того, мои каналы были грубее. Некоторые мелкие меридианы изгибались, местами чуть сужались или подходили к крупным под не самым удобным углом. Именно возле таких участков во время недавней проверки появлялась короткая задержка.

У Мии ничего подобного не было.

Энергия должна проходить по этой системе ровно и одинаково быстро. Неудивительно, что Фрея назвала результат идеальным.

Я открыл глаза и посмотрел на Фрею, всё ещё удерживавшую мою ладонь:

— А почему мелких каналов намного больше, чем у меня? Разве это не значит, что мои меридианы сделаны очень плохо?

Она отпустила мою руку, и зелёная схема перед внутренним взором сразу исчезла.

— Потому что такое количество не нужно для сражений, — пояснила она. — Для большинства боевых техник достаточно тех меридианов, которые создал ты. Они быстро пропускают большие объёмы энергии и хорошо подходят для усиления тела, покрова, волн, лучей и прочего.

Она указала на руки Мии.

— Но целителю и алхимику нужен другой уровень точности. Энергию приходится подавать очень маленькими порциями, сжимать в тонкие нити и останавливать в нужный момент. Если работать только через крупный канал с высокой пропускной способностью, поток продолжит двигаться по инерции даже после того, как культиватор попытается его оборвать.

Я вспомнил лист, который Миа попыталась исцелить в первый день. Ян закрыла повреждение, но продолжила поступать и исказила структуру растения.

— Если вовремя не остановить Ци, можно навредить тому, кого пытаешься вылечить, — кивнул я. — Логично.

— Именно. Тонкие меридианы позволяют дозировать поток намного точнее, — добавила Фрея. — Для Мии это важнее грубой пропускной способности. Хотя и с ней у неё всё будет отлично.

Фрея очень хорошо подготовилась к этому этапу. Учла все сильные стороны Мии.

Я активировал обнаружение Ци и внимательно посмотрел на сестру. После завершения прорыва её настоящий источник стал заметно сильнее. Но имитация всё ещё показывала слабый неровный поток, похожий на уровень начинающего культиватора.

Но учитывая то, что вскоре Мие понадобится вся её сила, то стоит немного усилить выходящий поток. Иначе у Данте и остальных, кто мог видеть её низкий ранг, возникнут вопросы. Ведь люди не могут прыгать с первой ступени Концентрации сразу на ранг Основы. Причём на предел первой ступени Основы.

— Миа, тебе нужно немного подправить твою имитацию, — сказал я сестре. — Пусть всё выглядит так, будто ты достигла предела Концентрации Ци.

Сестра подняла бровь.

— Я-то не против, но не знаю сколько энергии должно выходить у обычного человека на этом ранге.

Фрея улыбнулась:

— Я покажу. Заодно начнём разбираться с псионикой.

Затем она посмотрела на меня. Улыбка осталась, но вопрос прозвучал уже серьёзнее:

— Сейчас ведь можно?

Ну да, я ведь раньше запретил ей использовать псионику на Мие без моего разрешения. Тогда Алиса только появилась в моей жизни, и я ещё не доверял ей. Но это в прошлом.

Фрея уже доказала свою компетентность в качестве наставника для Мии. К тому же Алиса неоднократно помогала мне и даже вылечила Зака. А ведь это был большой риск. Продолжать относиться к ним как к потенциальной угрозе было бы глупо. Даже для такого параноика как я.

Улыбнувшись, кивнул Фрее:

— Конечно. Теперь-то я вам доверяю.

Краем глаза я заметил на лице Алисы тёплую улыбку. Фрея ответила коротким кивком и повернулась к Мие и начала объяснять ей сколько нужно выпускать энергии из тела.

Оставив их заниматься, я собрал со стола посуду и вернулся на кухню. После долгой медитации и разговора усталость накатила резко. Быстро вымыл тарелки и кружки, поставил их сушиться и прикрыл ладонью зевок.

На сегодня, пожалуй, хватит. Поднявшись в спальню, я лёг и почти сразу уснул.

Утро встретило меня тишиной и мягким светом из-за штор. Тело восстановилось полностью, источник снова был наполнен Ци, а вчерашнее жжение после импульса браслета исчезло.

Я принял душ, быстро позавтракал и вышел на тренировочную площадку за домом.

Воздух ещё не успел прогреться. Я достал меч и сделал несколько медленных движений, разминая плечи и кисти. Стоит повторить базовые движения.

Первый час ушёл на шаги и простые удары. Вертикальный разрез, возврат клинка, смещение корпуса. Диагональ справа, короткий уход влево, атака на возвратном движении. Резкий выпад с остановкой острия в нужной точке.

Лишь через несколько часов такой тренировки я начал чувствовать приятную тяжесть и немного вспотел. Выносливость тела после того, как я достиг ранга Ядра до сих пор поражала.

Убрав меч в инвентарь, сел в позу лотоса и полчаса медитировал, повторяя вчерашние манипуляции с энергией.

Посмотрев на время, увидел, что уже обед и вернулся в дом.

С кухни уже тянуло запахом мяса и специй. Миа как раз закончила готовить обед. Внешне её Ци выглядела именно так, как и должна выглядеть у человека на пределе ранга Концентрации. Значит, урок Фреи не прошёл даром.

— Ты вовремя, — улыбнулась сестра, ставя блюдо на стол. — Ещё пять минут, и я бы начала без тебя.

— Никогда бы не поверил в такую вероломную жестокость, — хмыкнул я.

Затем помог расставить тарелки и налить чай. И едва мы сели за стол, как со стороны калитки раздался звонок.

Глава 4

Улыбнувшись, я посмотрел на Мию.

— Скорее всего, это Данте. Он как раз обещал приехать к обеду.

Поднявшись из-за стола, направился в прихожую, а затем во двор. Открыв калитку, я увидел Данте. На нём был спортивный костюм светло-бежевого цвета. Но даже в такой одежде он не выглядел обычным человеком. Осанка, лёгкий шаг и спокойный взгляд всё равно выдавали опытного бойца.

— Привет, проходи, — сказал я и отступил в сторону, пропуская его во двор. Затем закрыл калитку и пошёл следом. Миа встретила нас у кухни с довольной улыбкой:

— Привет, Данте. Рада тебя видеть.

— Привет, Миа. Я тоже, — с улыбкой ответил он.

Я кивнул на стол и предложил:

— Мы только сели обедать. Присоединяйся.

Данте на секунду задумался, бросил взгляд на тарелки и вдохнул запах еды, после чего кивнул:

— В этот раз отказываться не стану.

— Садись, я сейчас, — обрадовалась Миа.

Она быстро достала ещё одну тарелку, положила Данте порцию мяса с овощами и налила чай. Тот поблагодарил её коротким кивком и принялся за еду без лишней церемонии. Мы с Мией тоже вернулись к своим тарелкам.

Попробовав первый кусок, Данте улыбнулся:

— Миа, твоя готовка великолепна.

Сестра слегка смутилась, но при этом довольно улыбнулась и кивнула.

— Спасибо. Ты приехал за Каином?

— Забирать не буду. Я здесь чтобы его потренировать, — ответил Данте.

Затем отпил чая и добавил:

— Кстати, вчера разговаривал с Арьей насчёт твоего обучения. Она согласна взять тебя в ученики, но сначала устроит небольшую проверку.

Миа моментально встрепенулась. Вилка замерла на полпути ко рту.

— Спасибо огромное! А что за проверка? Я хоть справлюсь с ней?

Вместо ответа Данте чуть прищурился. Его зрачки на миг вспыхнули золотым светом.

Я сохранил спокойное выражение лица, хотя внутри невольно порадовался вчерашнему решению подправить имитацию Мии. Теперь зелёная Ци сестры выходила наружу слабым, неровным потоком, который ничем не отличался от энергии культиватора на пределе Концентрации.

Золотой свет в глазах Данте погас. Он удивлённо поднял брови:

— Ты уже на пределе Концентрации? Это приятный сюрприз. Если повезёт и до переезда успеешь прорваться на Основу, то Арья почти наверняка тебя возьмёт.

Отлично. Если даже Данте не заметил подвоха, то техника имитации отлично справляется со своей задачей.

Миа улыбнулась и ответила:

— Думаю, успею. Культивация даётся мне легко.

— Раз у Каина хороший контроль, у тебя он тоже должен быть неплохим, — кивнул Данте. — Но не расслабляйся. Арья - человек строгий. Увидит, что ленишься, - не станет учить, будь ты хоть на ранге Ядра. Она уважает только тех, кто полностью отдаётся делу.

Миа сразу посерьёзнела:

— Я действительно хочу стать алхимиком! Это не мимолётный каприз.

— Вот и хорошо. Я знаю Арью уже очень давно и думаю, вы поладите, — усмехнулся Данте. — С посторонними она бывает жёсткой, но с теми, кого считает близкими, совсем другая. Так что не пугайся её строгости и постарайся заслужить доверие.

Миа кивнула, но почти сразу вернулась к главному:

— Так что за проверка? Мне же нужно подготовиться.

— Ничего конкретного она не сказала, — пожал плечами Данте. — Только упомянула, что потребуется хороший контроль Ци.

Мы с Мией переглянулись и синхронно усмехнулись. После создания идеальных меридианов, имитации Ци и тонких нитей энергии во время занятий с Фреей, контроль был последним, о чём вообще стоило переживать. Скорее надо думать об обратном – как бы не показать слишком хороший результат. Чтобы Арья не начала задавать неудобные вопросы.

Данте заметил наш хитрый обмен взглядами и удивлённо поднял брови, но расспрашивать не стал. Спокойно доел порцию, поставил пустую чашку на стол и поднялся.

— Спасибо за угощение. А теперь, Каин, пошли на площадку. Надеюсь, ты ещё не забыл, с какой стороны браться за меч?

Я тоже встал и хмыкнул:

— Мне не сорок лет, чтобы забывать такие вещи.

Данте сразу понял, куда прилетел камень, и его улыбка стала хищной.

— Ты ходишь по невероятно тонкому льду. Я ведь могу организовать тебе ежедневные двадцатичасовые тренировки под предлогом подготовки к экзамену.

— Можешь, — согласился я. — Но не станешь. Мы оба знаем, что ты человек справедливый.

Он открыл дверь на задний двор и покачал головой:

— Никакого уважения к старшим.

На площадке Данте не стал тратить время на разминку. Мы достали мечи, разошлись на несколько шагов и начали без Ци.

Первые минуты он работал медленно. Не пытался пробить защиту силой, а проверял как я усвоил базу: положение ног, возврат клинка после атаки, угол наклона корпуса и прочее. Я отбивал простые атаки и несколько раз пытался перехватить инициативу, но Данте каждый раз опережал. Хотя двигался с такой же скоростью.

По прошествии первого часа темп возрос. Данте начал чередовать короткие удары с резкими сменами дистанции. Я успевал закрывать голову и корпус, но всё чаще открывал ноги или левое плечо. В реальном бою такие ошибки можно было бы компенсировать бронёй и щитом. Но сейчас их не было. Данте специально не дал мне надеть броню и воспользоваться щитом.

Только тело и техника работы с мечом.

Пару раз я попытался использовать привычку из прошлой жизни: принять рискованный удар по касательной, чтобы одновременно сократить дистанцию и войти в захват. С ножом или коротким оружием такой размен иногда имел смысл. С мечом против Данте - нет. Он сразу считывал движение, отступал на полшага и направлял острие мне в грудь. Приходилось резко останавливать корпус, чтобы не напороться самому.

— Не смешивай всё, что умеешь, в одну кашу, — спокойно заметил Данте. — Опытный противник сразу накажет за такую грубую ошибку.

— Уже заметил.

— Тогда перестань проверять это каждые десять минут.

Я усмехнулся и снова поднял клинок. Совет был справедливым. Военный опыт из прошлой жизни помогал читать человека, сохранять холодную голову и пользоваться ошибками, но не заменял тысяч часов работы именно с мечом. Стоило забыть об этом хотя бы на секунду, как Данте мгновенно напоминал.

Затем он сменил хват и начал работать одной рукой. Скорость почти не изменилась, зато свободная ладонь постоянно мешала мне завершить связку. За его атакой следовал либо толчок в плечо, либо попытка захвата запястья, либо просто обманка. Ни одного сильного удара, но каждый ломал мне структуру атаки.

Я попробовал ответить тем же. После ложного выпада вправо резко изменил траекторию удара и шагнул ближе, свободной рукой отводя его запястье с мечом, мешая блокировать. Данте впервые за тренировку не успел сразу закрыть линию атаки. Хотя уклониться ему это не помешало. Но даже так - моё лезвие прошло возле его бока всего в паре сантиметров.

— Неплохо, — признал он и тут же ударил плечом в грудь.

Я отлетел на шаг, едва не потерял равновесие и с трудом успел подставить меч, чтобы заблокировать его атаку. Металл с лязгом столкнулся, отзываясь вибрацией в пальцах.

— Но после удачной попытки ты опять решил, что бой закончился, — добавил Данте.

К третьему часу тренировок предплечья налились тяжестью, и я начал чаще ошибаться. Данте же выглядел так, будто только начал разминку. Даже без активного усиления разница в ранге и десятилетиях тренировок никуда не исчезала.

Он продолжал давить на самые базовые вещи. Не давал мне перейти к своему привычному темпу, постоянно ломал ритм и заставлял снова и снова возвращаться к стойке.

Постепенно я понял, что он проверяет не отдельные удары. Данте заставлял тело сохранять правильную структуру тогда, когда голова уже требовала упростить движение и сэкономить силы. В бою именно в этот момент появляются самые глупые ошибки: опущенная кисть, открытая линия шеи, слишком короткий шаг. Опытный противник замечает их раньше, чем ты сам.

Я перестал пытаться выиграть обмен и сосредоточился на качестве каждого действия. Чёткий подшаг. Возврат клинка. Плечи ровнее. Дыхание синхронно с движением. Это не сделало меня быстрее Данте, но попадания по мне стали реже. Когда он несколько минут не смог провести ни одной атаки, то довольно прищурился.

— Вот теперь тренируешься как надо, — одобрительно произнёс он. — А не пытаешься доказать, что уже всё умеешь.

Хмыкнув, я не стал отвечать, чтобы не тратить силы и не терять концентрацию.

На четвёртом часу ошибки стали появляться одна за другой. Я опоздал с блоком, слишком глубоко шагнул вперёд и едва удержал равновесие. Данте тут же ударил по мечу, выбил его в сторону и остановил лезвие возле груди.

Я отступил, поднял оружие и снова приготовился к бою, но он опустил клинок.

— Хватит на сегодня. Ты уже не учишься, а закрепляешь ошибки из-за усталости. Пошли в симуляцию. Хочу посмотреть на твой луч вблизи.

Спорить не стал. Руки и правда уже плохо слушались. Когда тренируюсь с Данте, то устаю в разы сильнее, чем от сражений с тварями.

И это хорошо. Значит тренировки очень эффективны.

Через пять минут мы уже стояли внутри виртуального мира. Система создала широкую горную долину. Вокруг поднимались серые скалы, между ними тянулось ровное каменное плато, а вдали темнели снежные вершины. Места хватало с запасом.

Данте отошёл в сторону и посмотрел на крупную скалу примерно в ста метрах. Его глаза засветились золотым.

— Стреляй.

Я достал меч и направил Ци в металл. Уже знакомый канал быстро сформировался внутри клинка. Снаружи собрался плотный золотой покров, вспыхнули молнии. На всё ушло около половины секунды.

Короткий выпад - и луч с треском врезался в скалу. Камень взорвался, во все стороны полетели мелкие осколки, а место попадания скрылось в облаке серой пыли. Когда она рассеялась, я увидел, что от скалы осталось лишь основание.

Данте одобрительно кивнул:

— Очень хорошо. Скорость создания для твоего уровня отличная. А теперь смотри.

В его руке появился меч. Лезвие окружил ровный золотой покров без единого лишнего всплеска. Данте направил оружие на соседнюю скалу и без замаха выпустил узкий луч.

Он ударил в камень, но взрыва не последовало. В скале появилось небольшое оплавленное отверстие. Золотой луч прошёл её насквозь, пересек свободное пространство и точно так же прожёг вторую скалу. Лишь после второго препятствия луч начал терять плотность и рассыпался яркими искрами вдали.

Я удивлённо поднял брови. Расход энергии через обнаружение выглядел таким же, как у меня. Различалась не мощность выброса Ци, а то, как она была собрана. Мой поток ударял более широкой массой и передавал камню огромный импульс. Луч Данте почти не толкал препятствие. Он прожигал узкий путь, тратя силу только на материал прямо перед собой.

— Это из-за твоей Ци или ты настолько хорошо сфокусировал луч?

— Сфокусировал, — ответил Данте. — Причём вложил ровно столько же энергии, сколько ты. И я напомню – моя Ци куда менее разрушительная, чем твоя. Понимаешь, к чему я веду?

Я посмотрел на последствия своего удара, а затем на узкое отверстие на соседней скале.

— Да. Я научился создавать технику быстро, но большая часть силы уходит в стороны при столкновении. Если сильнее сжать поток, проникающая способность станет намного выше. Против действительно прочных тварей это куда полезнее.

— Именно. Особенно против бронированных монстров вроде скорпионов из Поющих гор. Твой нынешний луч отлично пробивает плоть и обычную защиту, но толстый хитин или покров сильного противника может заставить его рассыпаться раньше, чем он доберётся до жизненно важного места.

Я направил внутренний взор в меч и создал новый канал, рассматривая его.

— Раз речь о фокусировке, то нужно изменить форму канала, — медленно произнёс я. — Сжать его, как конус, который сужается к кончику лезвия. Только выдержит ли он такую нагрузку?

Данте одобрительно улыбнулся:

— Выдержит, если подберёшь правильное количество энергии. В таких техниках главное - чувствовать, сколько Ци способна удержать основа. Дашь мало - разницы почти не будет. Передавишь - канал разорвёт прямо в мече или поток расплескается на выходе. С твоим контролем ты разберёшься быстро.

Я кивнул, прокручивая в голове все случаи, когда использовал луч в бою. Пожалуй, стоит попробовать уменьшить выходное отверстие вдвое и снизить нагрузку на треть. Думаю, в таком случае канал выдержит. А потом уже отрегулировать мощность подачи Ци.

Данте словно прочитал направление мыслей:

— Осваивать новые техники в симуляции будет ошибкой. А твоя площадка такую тренировку долго не выдержит. На сегодня закончим, а завтра утром выйдем за стены и поработаем в полевых условиях.

— Это точно, — хмыкнул я, ещё раз посмотрев на разрушенную скалу и вспомнив, как перегрузил барьер площадки в первый раз.

Немного подумав, я предложил:

— А давай займёмся этим в Поющих горах.

Данте поднял брови:

— Почему именно там? Можно просто выйти за стены города.

— Хочу наконец нормально проверить псионику для полёта. Лерон подарил мне Скат, а я до сих пор не испытал его.

Данте несколько секунд задумчиво смотрел на меня, а затем кивнул:

— Тогда горы действительно удобнее. Вокруг Икара тебя могут случайно увидеть охотники. В Поющих горах людей мало. Как раз и преграды есть для отработки манёвренности. Хорошо, завтра утром летим туда. Только не забудь сообщить Гину.

После недавнего разговора в штабе забыть такое было трудно.

— Само собой.

Затем Данте ещё около часа проверял мой луч. Он поочерёдно создавал в симуляции бронированных монстров разного размера и ранга, и заставлял стрелять с различных дистанций. Я не пытался переделать технику прямо сейчас. Лишь фиксировал, как энергия рассеивается после контакта, и наблюдал, где разрушение оказывается избыточным, а где потоку не хватает пробивной силы.

Вскоре мы вышли из симуляции и спустились на первый этаж. Данте попрощался с Мией и направился к калитке. Я проводил его до машины.

Он сел за руль и уехал, а я сразу открыл идентификатор и отправил Гину короткое сообщение, что утром мы с Данте полетим в Поющие горы для тренировки. Ответ пришёл через несколько минут - сухое подтверждение без дополнительных вопросов. Похоже он всё ещё недоволен. Могу его понять.

Остаток вечера прошёл спокойно. Я поужинал с Мией, проверил снаряжение и лёг спать пораньше. После целого дня работы с мечом, тело требовало отдыха.

Утром, когда я уже принял душ и позавтракал, идентификатор коротко завибрировал. Данте написал, что ждёт на парковке возле моего дома.

Я поднялся в комнату и экипировал арденовскую броню. Серебристые сегменты сомкнулись на корпусе, подстроились под руки и ноги. Спустившись, предупредил Мию:

— Мы с Данте летим тренироваться за город. Когда вернусь ещё не знаю, но не позднее вечера.

Она внимательно посмотрела на броню и кивнула:

— Хорошо. Будь осторожен.

— Буду. Не переживай.

Я вышел из дома и направился к наземной парковке. Корабль Данте заметил издалека. Вытянутая машина висела примерно в метре над площадкой, удерживая корпус абсолютно неподвижно. Когда я приблизился, трап откинулся вниз.

Поднявшись внутрь, я коротко поздоровался с Данте и занял свободное кресло. Трап сразу закрылся. Данте включил автопилот, дождался, пока корабль начнёт подниматься, и повернулся ко мне с веселой усмешкой:

— Гин просил передать, чтобы ты сегодня не находил ничего вроде логова радужных змей.

Я изобразил разочарование:

— Как жаль. Я ведь как раз собирался это сделать. Ну раз Гину ничего не нужно, то всё найденное заберу себе.

— Ну уж нет, — улыбнулся Данте. — Я больше не хочу стоять перед лучом твари вроде той змеи.

Я усмехнулся, но отвечать не стал. Корабль набрал высоту и взял курс на Поющие горы. Дальнейший путь прошёл в молчании.

Данте читал что-то на экране идентификатора, время от времени перелистывая страницы коротким движением пальца. А я достал из инвентаря карточку со сведениями о монстрах, которую не так давно выдал мне Лектор.

Информации там было немало. Я последовательно изучал новые разделы, запоминая внешний вид тварей, типичные способы атаки, уязвимые участки и признаки подготовки дальнобойных энергетических навыков.

Периодически закрывал экран и по памяти повторял прочитанное. Нужно запомнить как можно больше, ведь от знания слабых мест сильных тварей будет зависеть моя жизнь.

За окнами постепенно исчезли ровные земли, окружающие Икар. Впереди поднялась тёмная горная цепь. Острые вершины перекрывали горизонт, между ними лежали глубокие ущелья, в которых даже днём держались плотные тени.

До ближайших склонов оставалось около двух километров, когда радар на панели управления резко запищал. На экране вспыхнули пять красных точек позади корабля.

Глава 5

Данте коснулся панели, и рядом с радаром раскрылось изображение с задних камер. Стальные орлы. Одни из самых слабых D-ранговых монстров, если верить карточке Лектора. Правда, слово «слабых» здесь было относительным. Любой из них без особого труда разорвёт охотника на Основе, а стая могла доставить проблемы даже бойцу Ядра. Тем более в воздухе.

Данте посмотрел на изображение, затем перевёл взгляд на меня и усмехнулся:

— Ты ходячий магнит для неприятностей.

— А может, это твой модный корабль их привлекает? — хмыкнул я. — Блестит слишком сильно.

Хмыкнув, он нажал кнопку открытия трапа и поднялся с кресла. Пока створка опускалась, Данте прошёл в хвост корабля и бросил через плечо:

— Я их убью, а ты посади корабль в горах. Желательно так, чтобы его не было видно с воздуха.

Я кивнул и пересел на место пилота. За спиной усилился шум воздуха. Когда трап полностью раскрылся, Данте окутался тонким золотым покровом и так спокойно шагнул наружу, будто выходил не из летящего корабля, а из комнаты.

Я сразу закрыл трап и вывел на основной экран изображение с передних камер. До гор оставалось меньше двух километров. Впереди поднимались тёмные скальные стены, рассечённые широкими ущельями и глубокими провалами. Пока хороших мест было немного. Большая часть склонов слишком открытая, а ровные участки хорошо просматривались сверху.

Через несколько секунд заметил нужное место. Между двумя скальными зубцами вглубь уходил широкий карман. Над ним нависал пласт породы, образуя естественный навес, а дно закрывали от прямого обзора несколько каменных выступов. Подойдёт.

Я отключил автопилот, снизил скорость и направил корабль туда. Управление отозвалось моментально. Машина плавно накренилась, изменила курс и пошла вниз между скалами.

Краем глаза следил за радаром. Одна красная отметка исчезла. Затем вторая. Третья погасла почти сразу следом за ней. Ещё через пару секунд пропали последние две. После этого радар перестал подсвечиваться красным и вернулся к спокойному, зелёному цвету.

Я сфокусировался на посадке. Корабль медленно вошёл под навес и завис над широкой каменной полкой. Здесь оставалось достаточно пространства для корпуса, но справа до стены было не больше трёх метров. Я чуть довернул носовую часть, опустил машину и мягко посадил на опоры.

Управление оказалось очень удобным. Намного лучше даже кораблей разведки. Чуткое, плавное, без запаздываний. Теперь понятно, почему Данте любит контролировать его вручную.

Я открыл трап и покинул корабль. Данте появился снаружи примерно через десять секунд. Он приземлился на каменную полку возле корабля, поднялся по трапу и прошёл к панели управления.

Сразу после этого гул систем начал стихать. Погасло освещение на внешних панелях. Корабль перешёл в режим ожидания, сохранив связь с городом через ретранслятор. Хотя это ненадолго, учитывая какая тут толщина камня вокруг.

Я подошёл к краю и посмотрел вниз. До дна ущелья всего десять метров. Недолго думая, сразу шагнул вперёд. Такая высота для меня уже несерьёзная. Сервоприводы брони смягчили удар по ногам. Рядом приземлился Данте.

Он выпрямился и с любопытством посмотрел на меня:

— Ну давай, не томи. Покажи свою игрушку.

Я достал из инвентаря Скат и подхватил его псионикой. Узкая чёрная доска зависла передо мной на уровне пояса. Матовая поверхность почти не отражала свет, серебристые линии тянулись вдоль вытянутого корпуса, а два острых конца делали устройство похожим на двусторонний наконечник копья.

Данте обошёл Скат по кругу. Сначала осмотрел верхнюю часть с углублениями под ступни, затем наклонился и указал на пять тонких щелей снизу:

— А это что?

Вместо ответа я потянулся телекинезом внутрь корпуса. Пять клинков одновременно вышли из пазов и зависли рядом со Скатом.

Данте удивлённо поднял брови. Один клинок плавно лёг ему в ладонь. Он несколько секунд рассматривал геометрию лезвия, проверил баланс, после чего вернул оружие в воздух.

— Не зря Ардены считаются одними из лучших производителей снаряжения, — признал он. — Вроде простое устройство, но всё продумано до мелочей. Транспорт и оружие в одном корпусе. Ничего лишнего.

Я вернул клинки в пазы и кивнул:

— Мне он тоже понравился. Лерон знал, что дарить.

Опустив доску к земле, я поставил ноги в углубления. Потом посмотрел на Данте и хитро прищурился:

— Догоняй.

После чего нажал кнопку шлема и направил Скат вперёд, плавно добавляя усилие телекинезу.

Доска сорвалась с места. В первые секунды я не использовал и десятой части возможностей псионики. Скат шёл вдоль широкого ущелья на высоте примерно двадцати метров строго по прямой. Скорость быстро перевалила за пятьдесят, затем за восемьдесят. На отметке сто километров в час я всё ещё чувствовал себя так, будто просто стою на очень быстрой платформе, которая намертво закреплена на рельсах, но никак не на летающей доске. Только встречный ветер давил на броню всё сильнее.

Я сделал два плавных поворота, затем резко поднялся на несколько метров и сразу опустился обратно. Все манипуляции происходили моментально. Однако при смене направления тело по инерции продолжало двигаться вперёд, и ноги приходилось удерживать напряжением, иначе меня бы просто снесло с платформы.

На небольшой скорости это легко компенсировалось наклоном корпуса. А вот на высокой любое резкое движение станет опасным. Я отметил это и перестал играть с поворотами, выбрал прямую линию вдоль ущелья и начал разгоняться. Пси-поле держал раскрытым, отслеживая всё, что происходит вокруг.

Скалы понеслись назад. Дно ущелья превратилось в серую ленту, редкие выступы и трещины сливались в единый поток. В груди поднялось давно забытое ощущение свободы. Не спокойной, безопасной и заранее просчитанной. Другой. Резкой, быстрой, почти безумной.

Я радостно рассмеялся и добавил больше скорости.

Справа возник Данте. Его тело окружал тонкий золотой покров. Он летел без шлема, волосы трепал ветер, а на лице сияла такая же довольная улыбка. Я усмехнулся и удвоил усилие.

Скорость перескочила за сто пятьдесят. Затем приблизилась к двумстам. Встречный поток уже не просто давил на грудь - он пытался развернуть корпус и оторвать меня от доски. Пришлось сильнее согнуть ноги и наклониться вперёд.

В левом углу визора вспыхнула надпись:

«Превышен безопасный лимит скорости. Активирую магниты».

В ту же секунду подошвы резко притянуло к углублениям. Я хмыкнул. Даже это предусмотрели. Удобно.

Данте снова поравнялся со мной. Теперь его голову закрывал шлем. Я включил локальную связь.

— У Ската даже магниты есть для удержания. И правда продуманное устройство.

— Магниты — это хорошо, — отозвался Данте. — Значит, сможешь лететь быстрее, чем я предполагал.

Я ещё немного увеличил скорость. На визоре появилась отметка двести пятьдесят.

— Нагрузка всё равно большая. Уже чувствую, что корпус пытается опрокинуться назад.

При этом псионику я до сих пор не задействовал даже на треть мощности.

— Тогда давай поспорим, — вдруг предложил Данте. — Ставлю на то, что быстрее семи сотен ты не полетишь.

Я посмотрел на него и азартно усмехнулся:

— А давай. Если смогу, позволишь мне пользоваться своим кораблём.

Из динамиков раздался смех.

— А если выиграю я? Что равноценного ты можешь предложить?

Хороший вопрос. Деньгами Данте точно не заинтересовать. Оружие и снаряжение у него лучше моего в разы. Услуга тоже звучала слишком расплывчато. Я начал перебирать в голове разные варианты, как он вдруг рассмеялся:

— Придумал. Если выиграю, позовёшь Лану на свидание.

От неожиданности я ослабил телекинез, и скорость просела почти на двадцать километров. Повернув голову, удивлённо посмотрел на него:

— Тебя что, Миа укусила?! Откуда такие идеи?

— Неважно, — насмешливо ответил Данте. — Согласен или испугался?

Я нахмурился. Предложение было странным, но проигрывать я не собирался. К тому же отступать после такой формулировки - значит самому подарить ему повод вспоминать это при любом удобном случае.

Хищно усмехнувшись, я ответил:

— Хорошо. Только использовать буду всё, что у меня есть.

— Я на меньшее и не рассчитывал.

Впереди открывался длинный прямой и широкий участок ущелья. Для проверки лучше места не найти.

Я согнул ноги сильнее, наклонился вперёд и прижал руки к корпусу, убрав их назад. Площадь, в которую бил ветер, уменьшилась. Одновременно добавил мощности телекинезу. Скорость прошла отметку в триста, затем триста пятьдесят. Скат оставался устойчивым. Главной проблемой был встречный воздух. На четырёх сотнях воздух уже обтекал меня с непрерывным гулом. Плечи напряглись, а давление на грудь стало таким, будто кто-то сильный упёрся в неё обеими ногами и непрерывно толкал.

Около пятисот я понял, что дальше без усиления тела не разгонюсь. Удерживать положение становилось слишком тяжело. Поэтому я не стал мелочиться и направил Ци сразу во всё тело. Золотая энергия плотным потоком вошла в мышцы, связки и кости.

Давление не исчезло, но стало легче. Суставы стали жёстче, мышцы стабильнее удерживали корпус, и я добавил мощности телекинезу. Скорость прошла пятьсот двадцать, затем пятьсот семьдесят. На шести сотнях нагрузка снова начала быстро расти. Магниты держали ступни, но именно поэтому всё усилие передавалось дальше. Заднюю ногу тянуло в колене и бедре, поясница напряглась до боли, а плечи постоянно пыталось развернуть.

Я сжал зубы, добавил Ци и опустился ещё ниже. Теперь голова и корпус шли параллельно Скату. Колени оставались согнутыми, передняя нога удерживала направление, задняя принимала большую часть нагрузки. Скорость прошла отметку в шестьсот двадцать и добралась до шестисот пятидесяти. Вот здесь начались проблемы.

Броня защищала кожу и распределяла давление, но не могла убрать саму нагрузку. Поясница горела, задняя нога дрожала, в плечах появилась тупая боль.

А хуже всего то, что я почти потерял возможность маневрировать. Даже небольшой поворот Ската менял направление давления и пытался сбросить тело назад. Резко уйти в сторону на такой скорости означало в лучшем случае растянуть мышцы и повредить суставы. В худшем – сломать немало костей и полететь вниз.

На визоре горело шестьсот семьдесят. До нужной отметки оставалось совсем немного. Я упрямо оскалился, добавил Ци в ноги и придал Скату дополнительный импульс.

Цифры сменялись медленнее, чем хотелось: шестьсот восемьдесят четыре, шестьсот девяносто три.

Увидев заветное число семьсот один, я начал плавно сбрасывать скорость. Постепенно уменьшал телекинетическое усилие, одновременно приподнимая корпус.

Данте по инерции ушёл далеко вперёд, но почти сразу затормозил и поравнялся со мной. Его голос в связи звучал слишком довольным для проигравшего:

— Не думал, что ты настолько не хочешь идти с Ланой на свидание.

— Нет. Я просто настолько хочу отжать у тебя корабль, — нагло ответил я, восстанавливая дыхание. — И вообще, откуда такая странная идея? Колись, это Миа надоумила?

— Нет, она меня ни о чём не просила. Я просто предложил условие, на которое ты, по моим расчётам, не согласишься.

— Плохие у тебя расчёты, — усмехнулся я.

— Я уже и сам понял, — рассеялся он.

Снизив скорость примерно до ста километров в час, выпрямился. Ноги всё ещё слегка дрожали, а поясница ныла. Я продолжал удерживать Ци в мышцах, и их постепенно отпускало, но полностью игнорировать последствия нагрузки не получалось. Я несколько раз согнул колени, проверяя суставы, затем перенёс вес на переднюю ногу. Боль оставалась тупой и ровной, без резких прострелов. Значит, ничего серьёзного. Но вторую такую попытку сегодня делать не стоит.

— Хотя я и был уверен в себе, — произнёс я в микрофон. — Это оказалось куда сложнее, чем выглядело со стороны.

— Само собой. Ведь ты воздействуешь только на доску, а тело принимает на себя весь встречный поток. На Ядре оно уже крепкое, но ближе к шести сотням такая нагрузка способна сломать даже его, особенно если начнёшь резко маневрировать. Так что не увлекайся.

— Уже понял.

Я остановил Скат в воздухе. Магниты сразу ослабли, но полностью не отключились.

— Нет смысла так разгоняться, если не могу повернуть без травмы. Думаю, пятьсот - моя текущая более-менее комфортная скорость, если хочу иметь возможность повернуть. А какой предел у тебя?

— Один раз разгонялся до двух тысяч. Думаю, ещё двести выдержу, а дальше начнутся проблемы.

Я удивлённо поднял брови. Две тысячи километров в час. Почти два маха. Я ожидал, что предел Данте будет где-то около полутора тысяч, и то считал такую цифру огромной.

Я покачал головой:

— Да уж. А я ещё собирался тебя обогнать.

— На третьей ступени Ядра может и получится, — с улыбкой ответил он. — Особенно если будешь лететь не стоя, а лёжа. Сопротивление уменьшится в разы.

Я задумчиво кивнул. Логично. Чем меньше площадь, тем ниже нагрузка. Можно лечь на Скат грудью и активировать магниты вручную.

— Кораблём пользоваться дам, — добавил Данте. — Но не путай победу в споре с правом забрать его себе. И каждый раз сначала спрашиваешь.

— Разумеется. Я же не грабитель какой-то.

Он хмыкнул:

— Иногда у меня возникают в этом сомнения.

Затем посмотрел вниз, на дно ущелья, и сменил тему:

— Если с полётом закончили, давай вернёмся к лучу.

Я кивнул и направил Скат вниз. На дне ущелья нашёл широкий участок между скалами и приземлился. Магниты отключились, когда доска коснулась камня. Я спрыгнул, убрал Скат в инвентарь и достал меч. Данте остановился в нескольких шагах и замер, наблюдая.

Закрыв глаза, направил внутренний взор в клинок. Ровный канал я уже научился удерживать, но для конуса нужно было изменить технику. А любая ошибка в одном месте отражалась на всей форме.

Я наполнил меч Ци. Входную часть канала возле рукояти оставил прежнего диаметра. Затем начал медленно сжимать стенки дальше по клинку, стараясь сформировать плавно сужающийся конус.

Первые несколько сантиметров получились ровными. Потом одна сторона ушла внутрь быстрее другой. Поток качнуло, по каналу прошла волна, и вся форма распалась.

Вторая попытка продержалась дольше, но выход получился смещённым вправо. Такой луч уйдёт в сторону сразу после выстрела. Лишь с пятой попытки получилось уловить принцип такой манипуляции с энергией.

Когда канал был готов, создал вокруг меча золотой покров и направил оружие на отдельную скалу примерно в пятидесяти метрах. Поток пошёл из ладони в рукоять, заполнил канал и сжался к выходу.

Короткий выпад.

С лезвия сорвался тонкий золотой луч, окутанный всполохами молний. Он ударил в скалу без привычного взрыва. Камень вокруг точки попадания раскалился, а поток вошёл внутрь, прожигая ровное отверстие диаметром около пяти сантиметров.

Через мгновение запас энергии в канале закончился. Луч рассыпался золотыми искрами, а по краям отверстия ещё несколько секунд змеились тонкие молнии.

Я приблизился и заглянул внутрь. Отверстие получилось ровным, без крупных трещин по краям. Оно уходило глубоко, почти насквозь. При прежней форме канала, половину скалы разнесло бы на куски, но урон оказался бы куда меньше. Теперь энергия почти не тратилась на разрушение породы вокруг точки удара. То что нужно для крепких тварей.

Данте тоже подошёл ближе и одобрительно кивнул:

— Как всегда, удивляешь. Я думал, у тебя уйдёт пара часов и хотя бы несколько неудачных попыток с взрывом канала.

— Ну уж нет, — хмыкнул я. — Один раз уже так ошибся. Больше не хочется. Хотя добавить энергии лучу явно не помешает.

Данте кивнул:

— Только не спеши. Добавляй постепенно.

Я вернулся на прежнее место и снова сформировал канал. Затем создал покров, выбрал более крупную скалу и увеличил поток Ци.

Луч вышел плотнее и ярче. Золотая линия врезалась в камень, прошила его насквозь и полетела дальше.

В этот момент я почувствовал, как выходная часть канала возле острия слегка поплыла. Стенка с левой стороны начала терять форму, а плотность потока стала неравномерной. Вот он, предел. Больше энергии добавлять нельзя. Ещё немного — и канал разорвёт прямо внутри клинка.

Я сразу прекратил подачу. Луч успел пробить первую скалу и ударил в стену ущелья. В серой породе осталось глубокое тёмное отверстие, вокруг которого медленно осыпалась каменная крошка.

— Вот теперь уже ближе к рабочему варианту, — произнёс Данте. — Запомни нагрузку. Если захочешь усилить удар, то поработай сначала над прочностью канала.

Я кивнул и хотел предложить найти подходящего монстра для проверки, но ничего сказать не успел.

Из отверстия в стене ущелья донёсся сухой треск. По камню вверх побежали длинные трещины. Сначала осыпался небольшой пласт, а затем целый участок породы с грохотом рухнул вниз, подняв плотное облако пыли.

За разрушенной стеной открылась большая тёмная полость.

Пси-поле сразу показало движение внутри. Несколько человекоподобных тел сорвались с мест. Длинные руки, мощные ноги, клинки вдоль предплечий. Чёрная матовая чешуя почти сливалась с темнотой пещеры.

Теневые дирки.

Из логова донёсся яростный рёв, и вся стая рванула через пролом прямо к нам.

Данте рядом коротко хмыкнул:

— Я же говорил. Ты магнит для неприятностей.

Глава 6

Я достал из инвентаря щит, меч и пять летающих клинков. Данте ограничился одним мечом. Судя по спокойствию на лице, большего ему и не требовалось.

Пси-поле развернулось шире, проходя сквозь поднятую обвалом пыль и тёмную полость за разрушенной стеной. Девять тел. Все двигались быстро. Пятеро выскочили через пролом и рванули прямо к нам. Ещё четверо продолжили скрывать Ци, разделились на пары и начали обходить с обоих флангов, прижимаясь к скалам.

Однако сокрытие монстров не мешало пси-полю отслеживать их. Чёрная чешуя, длинные руки, клинки вдоль предплечий. Те же твари, одна из которых едва не убила меня в Хейсе.

Только теперь всё было иначе.

Данте поднял меч над головой. Лезвие моментально окутал тонкий золотой покров. Пятеро дирков успели пробежать половину расстояния, когда он резко опустил оружие по диагонали.

Воздух перед ним дрогнул от энергии.

Тонкая золотая полоса пересекла ущелье почти беззвучно. Первый дирк попытался закрыться обоими клинками, но волну это не остановило. Энергия прошла насквозь и рассекла тело от плеча до живота. Его собрату, бежавшему рядом снесло голову. Третьего разрубило на уровне груди, а вот четвёртый успел сместиться, поэтому волна отсекла ему только правую руку чуть ниже плеча и ушла в стену, оставив длинную ровную борозду.

И всё это одним ударом. Охренеть…

Но я тоже времени не терял. Сужающийся канал собрался внутри меча за полсекунды. Следом за ним вспыхнул покров, и я направил кончик лезвия в крайнего правого дирка.

Золотой луч ударил тварь в грудь. Чёрная чешуя выдержала лишь долю секунды. В теле открылось сквозное отверстие. Монстр по инерции пролетел дальше и упал лицом в землю.

Раненый дирк попытался убежать, но два клинка сорвались с места и вошли ему в голову с разных сторон. Тело рухнуло на камень.

В тот же миг фланговые пары завершили свой манёвр.

Пси-поле показало рывок тела за спиной. Один дирк прыгнул слева, целясь клинками в шею. Я развернул к нему три летающих лезвия. Они сложились веером и встретили удар в полуметре от шлема. От места столкновения полетели золотые искры.

Второй атаковал справа и ниже, пытаясь ударить в бок. Однако щит уже был на линии удара. Клинок дирка врезался в синий барьер, покрывающий щит и соскользнул к краю. Толчок прошёл через предплечье в корпус, но после недавних тренировок с Данте такая сила удара уже не казалась опасной.

За спиной раздался короткий свист.

Пси-поле показало, как Данте сместил голову в сторону, пропуская клинок дирка возле щеки. Его меч мелькнул один раз. Голова монстра отделилась от тела ещё до того, как тот приземлился.

Второй дирк попытался ударить Данте с противоположной стороны. Тот даже не стал блокировать. Развернул корпус и врезал ногой в грудь. Чёрная фигура сорвалась с места, пролетела десять метров и впечаталась спиной в скалу. Камень под ней раскрошился, по стене побежали трещины. Монстр упал на землю и попытался встать, но Данте рванул вперёд и одним ударом отсёк ему голову.

Я, тем временем, вернул два клинка, которыми добивал раненого, и направил все пять на дирка слева. Тот успел восстановить равновесие и довольно успешно отбивался от трёх лезвий, быстро работая своими клинками на предплечьях.

А я шагнул навстречу второму. Золотой покров мгновенно собрался вокруг меча. Удар сверху должен был разрубить монстра от плеча до груди, но дирк подставил клинок на предплечье. Металл и кость столкнулись с тяжёлым звоном.

Вторая рука твари тут же пошла мне в горло. Я довернул щит и принял удар на него. Барьер вспыхнул синим, по краям побежали золотые молнии. Дирк попытался продавить защиту, но я сместил левую ногу назад и удержал блок.

Пользуясь этой заминкой, обратил всё внимание на летающие клинки.

Три лезвия атаковали первого дирка спереди. Но не одновременно. Центральное чуть раньше, боковые с задержкой в долю секунды, чтобы заставить его разнести блоки по разным направлениям. Четвёртое зашло за спину.

Пятое я отвёл в сторону и спрятал за небольшой скалой. Клинок опустился к самой земле, обогнул выступ и пошёл к монстру почти касаясь камня.

Дирк отбил центральное лезвие правой рукой, левым клинком сбил второе и резким поворотом корпуса ушёл от третьего. Четвёртое уже летело в затылок. Монстр почувствовал движение, развернулся и встретил удар скрещёнными предплечьями.

И полностью открыл спину пятому.

Лезвие поднялось от земли за его ногами, вошло под основание черепа и пробило мозг. Тело дёрнулось. Руки опустились, а остальные клинки тут же врезались в грудь и шею, окончательно добивая его.

Оставшийся передо мной дирк сразу понял расклад. Он оттолкнулся от щита, отпрыгнул на несколько метров и бросил короткий взгляд по сторонам. Все его сородичи лежали мертвыми на земле.

Монстр развернулся и рванул прочь. Я усмехнулся. Хорошая возможность проверить луч по движущейся цели.

Сконцентрировался на мече. Внутри оружия возник широкий вход канала. Дальше стенки начали плавно сходиться к острию, формируя конус. Покров лёг поверх металла, и я пустил по каналу энергию.

За это время дирк успел отбежать примерно на полсотни метров. Он двигался прыжками, постоянно смещаясь между каменными выступами.

Я довернул запястье, поймал корпус монстра на одной линии с остриём и выстрелил.

Тонкий золотой поток рванул через ущелье. Дирк заметил вспышку и попытался отпрыгнуть вправо, но луч уже достиг цели. Чёрную голову пробило насквозь. В ней осталось ровное отверстие, из которого вырвались золотые разряды. Поток полетел дальше и ударил в скалу, выбив из неё фонтан раскалённой крошки вперемешку с мелкими разрядами молний.

Я не стал сразу убирать оружие. Пси-поле прошло по ущелью, логову и всем девяти телам. Обнаружение Ци подтвердило, что энергия угасает во всех телах и сохраняется только в ядрах. Бой закончился.

Данте подошёл ближе и нажал кнопку шлема. Сегменты ушли в воротник, открывая довольное лицо.

— Ещё девять ядер D-ранга, — произнёс он, оглядывая тела. — Скоро тебе некуда будет их складывать. Инвентарь ведь не резиновый.

Я вернул клинки, погасил покров и усмехнулся:

— Ничего, по карманам распихаю.

Шутка заставила вспомнить, что у Мии до сих пор нет инвентаря. Пока она училась дома, это не мешало. Но в столице, с кучей алхимических инструментов, трав и прочего, собственное хранилище быстро станет необходимостью.

— Данте, скажи, а инвентарь в Икаре купить можно? — спросил я. — Или у нас такое не продают?

Он задумался, убирая меч.

— Местная гильдия точно не продаст. Самим постоянно не хватает. А вот у Арденов, думаю, найдётся.

— Хорошая идея, — кивнул я. — А сколько он вообще стоит?

— В среднем около пятидесяти миллионов. — Данте посмотрел на меня и усмехнулся. — У Арденов, скорее всего, будет дороже.

Ничего себе. А цена-то кусачая. Но учитывая два миллиарда на счету – не такая уж и страшная.

Я подошёл к ближайшему телу и принялся за работу. Пси-поле точно показывало положение ядер, а летающие клинки быстро справлялись со вскрытием. Благодаря этому разделка не заняла много времени.

Последнее ядро отправилось в инвентарь примерно через десять минут. Заодно я проверил глубину логова. Полость уходила в скалу ещё на сотню метров, но новых монстров пси-поле не обнаружило.

Данте дождался, пока я закончу осмотр, и произнёс:

— Давай на сегодня закругляться. У меня ещё есть дела. Продолжим разорять логова местных монстров уже завтра.

— Без проблем.

Я убрал оружие, достал Скат и опустил его перед собой. Встал в углубления, поднял доску над землёй и начал разгоняться. Магниты снова включились автоматически. Данте поднялся в воздух и полетел рядом.

После предельного разгона пятьсот километров в час уже не казались чем-то особенным. Однако я не спешил. Держал около трёхсот и спокойно проходил повороты, не рискуя врезаться в скалу.

До скрытого кармана с кораблём внутри добрались быстро. Я поднялся к каменной полке, убрал Скат и по трапу вошёл внутрь. Данте сел за управление, вывел корабль из-под навеса и включил автопилот на Икар.

Первые десять минут мы летели молча. Данте просматривал что-то на экране идентификатора. Я смотрел на удаляющиеся горы и думал о своём.

Наблюдатель Арденов никуда не исчез. После провалившейся попытки захвата стало ясно: силой проблему не решить. Он быстрее Данте, прекрасно скрывает Ци и замечает Кира куда раньше, чем тот его. Пока такой человек держится рядом, идти к пирамиде нельзя.

Но попасть туда всё равно очень нужно. До экзамена в элитный лагерь осталось пятнадцать дней. Интуиция мне подсказывает, что внутри руин я найду что-то куда более полезное, чем ещё две недели тренировок. Проблема только в хвосте.

Обогнать наблюдателя я не смогу. Даже Данте разгоняется до двух тысяч километров в час, а мужчина в тёмно-синей броне выглядел куда быстрее него. Скат на такой скорости либо сбросит меня, либо встречный поток сломает тело.

После нескольких минут размышлений, в голову пришла одна идея.

По сути – мне и не нужно быть быстрее. Достаточно, чтобы наблюдатель на несколько минут перестал понимать, где именно я нахожусь. А потом он меня уже не найдёт.

Я повернулся к Данте:

— Значит, завтра снова отправимся в горы?

Он оторвался от экрана и кивнул:

— Да. Двух коротких полётов на Скате маловато. Нужно привыкнуть к нему, особенно к поворотам и торможению. — Данте прищурился. — А почему спрашиваешь? Опять придумал что-то нехорошее?

Я поднял вверх руки:

— Раскусил. Хотя нехорошим я бы это не назвал. Хочу попробовать скрыться от наблюдателя при помощи Ската.

В его взгляде появилось любопытство.

— Каким образом? Ты с трудом преодолел семьсот. Лёжа, думаю, разгонишься примерно до скорости звука. Но этого всё равно мало. Я могу лететь две тысячи, а тот боец в тёмно-синей броне явно быстрее меня. Без шансов.

Я хитро улыбнулся и покачал указательным пальцем:

— Ты упускаешь одну важную вещь. Чтобы уйти из-под наблюдения, мне не нужно лететь быстрее. Достаточно сделать так, чтобы он ненадолго потерял меня из вида.

Данте на секунду замолчал. Потом медленно кивнул:

— Понял. Ты хочешь использовать сокрытие Ци.

— Именно. Давай сделаем так: завтра поднимешь корабль выше облаков. Я выйду под сокрытием и полечу в противоположную сторону. Если всё пройдёт гладко, наблюдатель продолжит следить за кораблём, а я доберусь куда нужно.

Само сокрытие невидимым меня не делало, но облака закроют прямой обзор, у Ската нет двигателей, а моя Ци будет закрыта. Если наблюдатель держится на большой дистанции, этого короткого окна может хватить.

— И куда же тебе нужно добраться? — спросил Данте.

Я мысленно выругался. Слишком неосторожно сформулировал. Данте цеплялся за подобные детали моментально.

Несколько секунд я смотрел на него, решая, сколько можно сказать. Про пирамиду, портал и браслет он не знал. Раскрывать всё сейчас не хотелось.

Я загадочно улыбнулся:

— Расскажу, если всё получится. Есть одно интересное место, которое хочу посетить без лишних глаз.

Улыбка Данте исчезла.

— Каин, что опять за тайны? Я не хочу снова выслушивать претензии Гина.

— Не переживай. Претензий не будет. Это я гарантирую.

Данте несколько секунд сверлил меня взглядом. Потом откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул:

— Ладно, помогу. Но если снова выбесишь Гина, отчитываться будешь сам.

Я кивнул:

— Спасибо.

— Не благодари раньше времени, — хмыкнул он. — Сначала попробуй оторваться от человека, к которому даже Кир не смог подобраться незаметно.

Остаток пути прошёл в молчании. Данте высадил меня на парковке возле дома и сразу улетел. Я проводил корабль взглядом, затем вернулся домой.

После душа и еды сел в кабинете с карточкой Лектора. До вечера изучал монстров, которых ещё не встречал.

Перед сном я отправил Гину короткое сообщение о повторной полевой тренировке с Данте. Указал Поющие горы и предупредил, что можем задержаться до следующего дня.

Ответ пришёл через минуту:

«Принял».

***

Утром после завтрака идентификатор завибрировал. На экране появилось сообщение Данте:

«Буду через десять минут».

Я поднялся в комнату, переоделся, снял с руки идентификатор, положил его в инвентарь, экипировал арденовскую броню и спустился обратно. Миа сидела на диване в гостиной с планшетом. На экране была схема человеческой руки, а рядом лежала тетрадь с записями. Увидев меня в броне, она сразу отложила планшет.

Я остановился возле дивана:

— Миа, я сегодня отправлюсь в одно место и точно не знаю, когда вернусь. Если задержусь, не переживай.

Сестра обеспокоенно посмотрела на меня:

— Что за место? Опасное?

— Нет. Там может потребоваться больше одного дня, но ничего опасного быть не должно.

Она несколько секунд смотрела мне в глаза, словно пыталась понять, что я недоговариваю. Потом кивнула:

— Поняла. Но всё равно будь осторожен.

— Само собой, — кивнул я и направился к выходу. Через несколько минут уже стоял на наземной парковке, где вчера приземлялся Данте.

Корабль появился вскоре после этого. Знакомый силуэт опустился и завис примерно в метре над покрытием. Трап раскрылся. Я поднялся внутрь, поздоровался с Данте и сел во второе кресло.

Он не стал тратить время на разговоры. Закрыл трап, поднял корабль и взял курс на Поющие горы. Когда стены Икара остались позади, Данте отключил автопилот и начал набирать высоту. Корабль шёл вверх под острым углом. На панели сменялись цифры: две тысячи, две с половиной, три.

Снаружи корпус окружила плотная белая пелена. Несколько секунд камеры показывали только облака, затем корабль пробил верхний слой и вышел в яркое чистое небо. Внизу растянулось белое поле, полностью закрывающее землю.

Высота перевалила за три километра.

Я поднялся, нажал кнопку открытия трапа и посмотрел на Данте:

— Когда выйду, продолжай лететь к горам. Будет неплохо, если затянешь с посадкой и выходом из кабины. Чем дольше наблюдатель будет считать, что я внутри, тем больше получу времени.

Данте усмехнулся:

— Да иди уже. Нашёл кого учить людей обманывать.

— И то верно, — усмехнулся я и закрыл шлем. Пока трап опускался, достал Скат, подхватил псионикой и встал в углубления. Магниты активировал вручную. Затем собрал всю Ци внутри источника и закрыл её плотной оболочкой сокрытия.

В кабину ворвался холодный поток воздуха. Облака оказались в нескольких метрах под трапом. За ним не было видно ни земли, ни города, ни каких-либо ориентиров.

Не затягивая, сразу вылетел наружу. Корабль за спиной продолжил полёт к горам. Через секунду белая пелена поглотила всё вокруг.

Я снизился примерно на сто метров, а затем резко изменил направление. Влага забарабанила по броне. Визор показывал только серо-белую пустоту, поэтому ориентировался по карте идентификатора и пси-полю.

Скат разогнался до четырёхсот километров в час. Этого хватало. Пси-поле постоянно проверяло пространство вокруг. Никаких людей, кораблей или быстрых объектов. Без псионики я бы не рискнул летать вслепую.

Вскоре уже был над нужным местом. Не теряя времени, почти вертикально направил Скат вниз. Встречный поток давил на шлем и плечи, но скорость уменьшать я не стал. За несколько секунд достиг уровня крыш, затормозил и сразу влетел через разбитый дверной проём внутрь здания.

Пси-поле заранее показывало пустые этажи и обломки перекрытий. Я не слезал со Ската. Пролетел над лестничным пролётом, опустился в подвал и нырнул в знакомый коридор.

Здесь пришлось сбросить скорость. Стены местами сходились слишком близко, с потолка свисала арматура, а на полу лежали кучи камней. Скат послушно проходил между препятствиями, чутко реагируя на малейшее намерение телекинеза.

В конце коридора открылся большой зал. Я перелетел через завалы, пролетел через пролом в стене и оказался над естественной пещерой с подземной рекой. Слева всё так же вращался голубой портал E-рангового подземелья.

Останавливаться не стал.

Полетел против течения. Там, где раньше пришлось идти около получаса, теперь хватило нескольких минут. Пси-поле заранее показывало повороты и выступы. Я снижал скорость только в узких местах, затем снова ускорялся.

За последним изгибом открылся гигантский подземный зал.

Потолок нависал в десяти метрах над верхней площадкой, у которой я появился, а дно уходило вниз на сотни метров. В центре, как и прежде, возвышалась металлическая пирамида. Над вершиной левитировала светящаяся пятиконечная звезда. Такая же, как на внутренней стороне браслета. От ярких цилиндров по граням к верхней части пирамиды пробегали голубые энергетические линии.

Я на пару секунд завис у края, разглядывая её. Ничего не изменилось. По крайней мере снаружи.

— И вот ты снова вернулся сюда, — задумчиво произнёс Арон в голове.

— Разве у меня был выбор? — хмыкнул я.

— Твоя правда. Но будь осторожен. Мы до сих пор не знаем, кто построил это место и почему оно считает тебя подходящим кандидатом.

Кивнув, направил Скат вниз. Трёхсотметровый спуск, который в прошлый раз занял десять минут и потребовал верёвок, теперь закончился меньше чем за минуту. Возле пирамиды выровнялся и полетел ко входу.

Чем ближе становилась конструкция, тем сильнее ощущался знакомый зов. Не приказ и не давление. Скорее направленное внимание, будто что-то внутри уже заметило моё приближение и ждало.

У внешних ворот я спрыгнул и убрал Скат в инвентарь. Сегменты входа сразу разошлись в стороны. Я вошёл в просторный зал. Толстые кабели тянулись по стенам, свободные участки пересекали светящиеся линии, похожие на дорожки огромной платы. Впереди стоял прямоугольный постамент, а за ним - внутренние ворота. В прошлый раз они встретили меня недружелюбным красным светом.

Я приблизился.

Над постаментом возник голографический экран. Сначала по нему пробежали незнакомые символы, похожие на сложную вязь. Затем надпись дёрнулась и сменилась русским текстом:

Найден подходящий кандидат на роль младшего ученика.

Уровень Ци соответствует требованиям.

Голубые линии на внутренних воротах вспыхнули ярче. По залу прошёл низкий гул, который чувствовался подошвами брони. Тяжёлые сегменты начали медленно разъезжаться в стороны.

Из открывающегося прохода на меня хлынул яркий синий свет.