Резонанс Ци. Том 6

Глава 1

— И тебе привет, — ответил я, с некоторым удивлением глядя на Кира.

Он будто только сейчас понял, что вместо нормального приветствия сразу сунул мне новую проблему.

— Да, точно, привет, — Кир коротко кивнул и нахмурился. — Ты, наверное, к Заку приехал, а я тут отвлекаю. Извини.

Я покачал головой.

— Я уже был у Зака и как раз шёл к тебе. С ним всё хорошо, он уже очнулся.

Кир застыл на месте.

— Да ладно?! — он резко посмотрел на меня. — Мы же тащили его на себе до самой больницы! Погоди, я на минутку.

Он развернулся и быстрым шагом направился к восьмой палате.

Я не пошёл следом. Зак только очнулся после удара по разуму, и превращать его палату в проходной двор было ни к чему. Решил использовать это свободное время чтобы позвонить Мие.

Вызов она приняла почти сразу. На экране идентификатора появилось её лицо. Алые волосы слегка растрёпаны после переодеваний, губы сжаты, а взгляд напряжённый. Она явно сидела и ждала новостей, не выпуская идентификатор из рук.

Я невольно улыбнулся.

— Всё в порядке, не переживай. Все живы и здоровы.

Миа медленно выдохнула, будто до этого несколько минут вовсе не дышала.

— Слава богам…

— А ещё Данте завтра придёт на аукцион, — с усмешкой добавил я.

Сестра тут же оживилась. Улыбка появилась мгновенно, но уже через секунду она нахмурилась.

— А он точно в порядке? Если ранен, то не стоит ему идти.

— Нет, он тут вовсю по больнице бегает, — улыбнулся я. — Всё с ним хорошо, не переживай.

— Ну тогда ладно, — Миа сразу расслабилась. — Я спокойна.

— Я скоро буду дома. Нужно ещё кое с кем поговорить и сразу приеду.

— Поняла. Жду.

Связь прервалась.

Убрав экран идентификатора, остался ждать Кира в коридоре. Через закрытую дверь палаты Зака голоса не пробивались. Хорошая здесь звукоизоляция. Или просто говорили негромко. В любом случае сейчас вмешиваться было не нужно.

Я мысленно обратился к Алисе:

— Как вообще Зак? Будут у него последствия?

Она ответила почти сразу.

— У него очень сильная воля и крепкая психика. Несколько дней возможны провалы в памяти, головная боль, нарушения концентрации. Потом всё должно прийти в норму.

Я еле заметно кивнул. Не идеальный результат, но лучше вечной комы.

— А что ты вообще сделала? — спросил я. — Как вытащила его из комы?

Алиса помолчала пару секунд.

— Мне будет сложно объяснить это словами. Таким вещам нужно учить на примерах. И я не уверена, что у тебя есть задатки именно этого типа псионики.

— То есть?

— Псионики редко бывают одинаково сильны во всём, — ответила Алиса. — Как правило, кто-то лучше работает с телекинезом, а кто-то — с ментальными техниками. Ты сам видел, как мне было трудно перемещать по воздуху тела охотников в лесу. А ведь у меня ранг Формирования духа. Не забывай об этом.

Я вспомнил, как мы выбирались из её леса. Для меня телекинез уже стал почти естественным продолжением рук. Но для неё это было целым испытанием.

Значит, с ментальными техниками у меня может быть схожая ситуация. Неприятно, но полезно знать заранее.

— Понятно, — мысленно произнёс я. — Значит, нужна практика и обучение. Хотя сейчас лучше сосредоточиться на развитии телекинеза, чем распыляться на что-то новое.

— Да, — согласилась Алиса. — Я тоже так считаю. Ментальные техники становятся по-настоящему полезны после перехода на ранг Формирования духа.

В этот момент дверь восьмой палаты открылась, и в коридор вышел Кир. Вид у него стал заметно живее. Усталость никуда не делась, но взгляд уже не был таким тяжёлым.

Он подмигнул мне.

— Пойдём, обсудим наш вопрос.

После этого первым направился к выходу. Мы прошли мимо стойки, где девушка в белой форме что-то быстро заполняла на полупрозрачном экране, и вышли из больничного корпуса. Вечерний воздух приятно холодил лицо. На парковке стояли несколько медицинских машин, пара бронированных внедорожников и мой арендованный автомобиль.

Внутри машины стало куда тише. Двери отрезали городской шум, а стекло погасило свет вывесок.

Я достал из инвентаря пластину от прослушки и сразу активировал. По металлу пробежала тонкая зелёная линия. Кир заметил устройство, одобрительно кивнул и усмехнулся:

— Молодец, Каин. Растёшь.

— Стараюсь, — хмыкнул я. — Если не буду расти, меня кто-нибудь сожрёт. Ты сказал, что знаешь, как вычислить шпиона?

Кир устроился удобнее на пассажирском сиденье, проверил взглядом парковку через боковое стекло и только потом ответил:

— Да, есть интересная мысль. Мы пока спускались в подземелье, я обсудил это с Данте. Он мою задумку одобрил.

— Это уже звучит убедительно. — хмыкнул я.

— Если вкратце, — продолжил Кир, — ты с Данте выходишь за стены города на отдалённую миссию. Не прогулка на пару часов возле ворот, а нормальный, протяжённый маршрут, где придётся двигаться по местности. Желательно пешком. А я отправляюсь следом, но с большой задержкой.

Я сразу понял, к чему он ведёт.

— Думаешь, сможешь обнаружить его на перемещениях, когда он будет следовать за мной?

— Именно, — Кир довольно кивнул. — Я по себе знаю, как сложно передвигаться по местности и не тревожить её вообще. Особенно если нужно держать дистанцию, не терять цель и при этом не попадаться под внимательный взгляд. А наличие Данте рядом с тобой заберёт всё внимание врага на себя.

Логика мне нравилась. Пока я один, профессиональный наблюдатель может держать безопасную дистанцию, выбирать темп и уходить при любом подозрении. Если рядом Данте, всё меняется. Следить за ним и мной, а также одновременно оставаться невидимым — совсем другой уровень сложности.

— Каким бы сильным он ни был, — продолжил Кир, — следить за воином уровня Данте и оставаться незамеченным куда сложнее, чем за одним тобой. Он будет постоянно держать в голове Данте. Его скорость, огромный радиус обнаружения и обострённое восприятие. А я буду смотреть уже не на тебя, а на того, кто смотрит на тебя.

— Хорошая схема, — признал я, усмехнувшись его каламбуру. — Только ты не убивай его, если обнаружишь.

Кир повернул ко мне голову.

— Даже так?

— Конечно. Ардены мне не враги. Скорее назойливые наблюдатели. Не хочу, чтобы ещё и с ними были проблемы. Хватит и того, что возле Икара уже убили наследника Зеронов.

Кир кивнул уже без улыбки.

— Само собой. Я постараюсь связать его боем. Если он и правда следит за тобой, то в момент контакта начнёт уходить. Данте это сразу заметит и поможет его схватить.

— Мне нравится твоя идея, — кивнул я. — Тогда так и сделаем. И извини за беспокойство.

Кир отмахнулся.

— Да брось! Мне самому интересно, что там за наблюдатель такой неуловимый. Да и возможность утереть нос Арденам тоже многого стоит.

— Главное, не оторви им этот нос полностью. Нам потом ещё с ними дела вести.

— Я же разведчик, — наигранно обиделся он. — Мы всё делаем аккуратно.

Усмехнувшись, отключил пластину и убрал её в инвентарь.

— Тебя куда подкинуть?

— Давай домой. Хватит с меня на сегодня работы.

Он назвал адрес. Я вбил его в навигатор, и выехал с парковки.

Дорога пролетела быстро. Ночной Икар был спокойнее дневного: меньше транспорта, меньше пешеходов. Но при этом больше патрульных машин и отрядов охотников.

Мимо нас проехал кортеж из одной представительской машины и четырёх бронированных внедорожников. Они сразу напомнили мне про Лану, но её охрана ездила на других машинах.

Дом Кира оказался неожиданно близко к моему. Пара минут на машине. С одной стороны, удобно. С другой — странно, что я раньше не знал. Хотя мы с Киром и не настолько близкие знакомые, чтобы обсуждать такое.

Остановился у невысокого тёмного дома с закрытым двором и двумя камерами над воротами. Кир выбрался из машины и махнул рукой.

— Увидимся, Каин.

— Ага, отдыхай.

Он усмехнулся и пошёл к воротам. А я поехал дальше и уже через несколько минут оставил машину и зашёл в дом.

Внутри было тихо. Гостиная освещалась мягким светом. Миа сидела на диване, поджав под себя ноги. Волосы собраны в хвост, лицо сосредоточенное. На экране перед ней была схема плечевого сустава с выделенными мышцами, связками и тонкими линиями каналов Ци.

Она услышала шаги и сразу подняла голову.

— Ты быстро.

— Разговор оказался короче, чем мог быть.

Я посмотрел на материалы.

— А ты не теряешь времени.

Она чуть выпрямилась.

— Фрея сказала, что если я хочу быстрее лечить людей, то нужно всё выучить. Но эти схемы сложнее, чем я думала.

Я слегка потрепал её по волосам.

— Умница, горжусь тобой.

Она довольно зажмурилась.

— А ты чем займёшься?

— Перекушу и пойду в симуляцию. Давненько я не тренировался.

Миа кивнула и снова вернулась к схемам. Я же быстро поел и направился в комнату симуляции.

Первым делом выставил параметры: противники – разные монстры на пределе D-ранга, повышенная агрессия. Уровень болевых ощущений – максимальный.

Лёг в капсулу. Крышка закрылась, отрезая меня от реальности. А через мгновение я оказался внутри симуляции.

Первым делом открыл меню снаряжения. Подаренного Лероном комплекта здесь не было. Ожидаемо. Настолько свежие, дорогие и секретные разработки в обычной симуляционной базе не лежат. Пришлось выбрать лучший доступный комплект на мой текущий ранг.

Чёрная броня с серыми вставками, усиленными сочленениями и хорошей подвижностью. По характеристикам - прочная, сбалансированная, с укреплёнными энергоканалами. Производитель - Ардены.

Я хмыкнул. От них, похоже, сложно куда-то деться.

Меч выбрал полуторный, близкий по балансу к моему. Со щитом поступил так же. Проверил крепления, вес, насколько удобна рукоять. Симуляция передавала ощущения достаточно точно. Затем настроил арену.

Ровная каменная площадка от горизонта до горизонта. Ни стен, ни деревьев, ни трещин, ни колонн, ни уступов. Ничего, за что можно спрятаться, чем нарушить траекторию врага или где выиграть лишнюю секунду. Как говорится: «Тяжело в учении – легко в бою.»

Затем активировал противника. Передо мной появился знакомый синий лев. Только этот выглядел иначе. Размером он был чуть меньше тех особей, с которыми я уже сталкивался за стенами города. Но обнаружение Ци сразу показало главное: энергии внутри твари было раза в три больше, чем у обычного льва этого типа.

Предел D-ранга. Хорошо.

Лев увидел меня и сорвался с места без малейшей паузы.

Дистанция в десять метров исчезла слишком быстро. Я поднял щит, подал Ци в руку, плечо и ноги, приготовился принять удар под углом.

Лапа ударила в щит. Сила оказалась куда выше, чем я ожидал. Меня сорвало с места и швырнуло в сторону. Каменная поверхность ударила по боку, воздух выбило из лёгких, но кости выдержали. Боль обожгла рёбра достаточно сильно, чтобы мозг сразу сделал нужный вывод: принимать такие удары в лоб нельзя.

Я перекатился, вскочил и сразу прыгнул вправо.

Лапа льва мелькнула в полуметре за спиной. Камень там, где я только что находился, разлетелся осколками. Один удар — и вместо ровной поверхности появилась широкая вмятина с трещинами.

Быстрая тварь.

Я разом усилил всё тело, пустил золотую Ци по каналам к рукам, спине и ногам. Внешний поток вокруг меча собрался в тонкую оболочку. Молнии пробежали по клинку, сначала рваными нитями, потом плотнее, собираясь в покров.

Лев уже летел на меня.

На этот раз я не стал встречать его жёстко. Щит пошёл под углом, не останавливая удар, а уводя его в сторону. Даже так натиск был очень сильный, но я устоял. Затем сместился вслед за движением, поймал момент, когда лев прошёл мимо по инерции, и рубанул мечом по его боку.

Покров молний сработал чисто. Клинок вошёл глубоко, прорезая плотную шкуру, мышцы и часть внутренностей. Горячая тёмная кровь брызнула на камень, монстр хрипло рявкнул и тяжело просел на одну лапу.

Но не упал. Даже с разрезанным боком он развернулся ко мне и снова бросился в атаку.

Но я этого ожидал

Чёрный тигр в ИД-3 после перерезанного горла тоже не сразу упал. Сильные монстры имеют огромный запас живучести. Нельзя расслабляться пока тварь не перестанет двигаться.

За тот миг, что он потратил на преодоление расстояния, я успел создать новый покров на мече. Удар твари пришёлся ниже, чем ожидал, но я успел довернуть корпус и сделать короткий шаг в сторону.

Пасть щёлкнула возле бока, и я тут же воспользовался этим, ударив сверху вниз.

Меч вошёл в шею под небольшим углом. Сначала встретил плотные ткани, затем хрящ и твёрдое сопротивление шейных позвонков. Я добавил Ци в руку, продавил клинок глубже и почувствовал, как кость не выдержала.

Позвонки хрустнули.

Лев рухнул на бок. Лапы ещё несколько раз дёрнулись, когти царапнули камень, но тело уже не слушалось.

Я отступил на шаг и выдохнул. В голове тут же раздался голос Арона:

— Каин, ты снова меня поражаешь! Во второй раз ты создал покров всего за полсекунды. Не все воины на третьей ступени Ядра могут так быстро это делать.

— А ты сам, когда был жив, с какой скоростью создавал покров? — спросил я, не убирая меч.

Арон хмыкнул.

— Практически моментально. Но это приходит с опытом. Со временем создаёшь его даже не задумываясь. Рука идёт в атаку, а Ци уже на клинке. Щит поднимается для блока, и покров уже укрепляет его поверхность. Чем больше будешь сражаться, тем быстрее придёшь к этому.

— Арон прав, — добавила Алиса.

Их общий канал связи со мной уже не выглядел странно. Скорее наоборот — стало удобнее. Когда один из них чего-то не знал, второй сразу дополнял.

— У тебя большой талант в контроле энергии, — продолжила Алиса. — Но пока техника не доведена до автоматизма, задержка останется. В обычном бою это приемлемо. Но против тех, кто гораздо быстрее тебя самого уже опасно. Не забывай об этом.

Я посмотрел на мёртвого льва. Полсекунды. Звучит быстро, но для более сильных тварей этого хватит, чтобы разорвать меня надвое.

— Значит, повторяем до тех пор, пока не станет рефлексом.

Я вызвал экран управления симуляцией и активировал следующего противника. На каменной площадке появился ксар.

Массивное тело, плотная шкура, полностью покрытая бронёй, тяжёлые лапы, широкая пасть. По сравнению со львом он выглядел менее стремительным. Но я слишком хорошо помнил, что ксары вполне способны на быстрый рывок. А ещё имеют в арсенале крайне неприятную способность ставить барьер.

Монстр увидел меня и сразу бросился в атаку.

Он действительно двигался медленнее льва. Траектория читалась легче, корпус сильнее проседал перед прыжком, лапы выдавали направление. Я без особых проблем ушёл в сторону от первого рывка, параллельно собирая покров вокруг меча. Почему-то в этот раз вышло медленнее. Видимо нужно больше практиковаться.

Дождавшись, пока монстр пробежит чуть дальше, ударил его в бок.

В этот момент перед телом монстра вспыхнула синяя плёнка из Ци.

Барьер.

Клинок с покровом врезался в него и прорвал. Сопротивление было плотным, вязким, будто меч прошёл через слой упругого стекла. Большая часть силы ушла на разрушение защиты. Лезвие всё же добралось до тела и оставило глубокую рану, но не критичную.

Ксар даже не замедлился.

Он развернулся и с места прыгнул на меня. Я ушёл рывком вправо. Однако тварь сделала то, чего я от неё никак не ожидал.

Прямо в полёте её пасть распахнулась и внутри вспыхнула концентрированная синяя Ци.

Чёрт! Не успеваю!

Из пасти вырвался мощный луч синей Ци. Я уже был в движении и не мог полностью уйти с линии. Оставалось только принять удар.

Щит закрыл корпус. Я успел усилить левую руку, плечо и часть спины, но поток ударил так, будто в щит врезался не луч, а целый поезд.

В предплечье хрустнула кость. Щит тут же увело в сторону, рука перестала держать нужный угол, и поток синей Ци, всё ещё бьющий из пасти ксара, соскользнул с края защиты.

В следующий миг он врезался мне прямо в левый бок.

Глава 2

Тело пронзила сильнейшая боль, и в следующий миг симуляция сбросилась.

Отметины от ударов на каменной площадке пропали, а я снова оказался на начальной точке с целым телом, здоровой рукой и пустым пространством без монстра перед собой.

Неприятное ощущение от разорванного лучом тела всё равно осталось. Не физическое. Однако память о боли симуляция не стирала.

Я несколько секунд просто стоял и проверял себя по привычке. Левая рука целая. Рёбра тоже. Дыхание ровное. Мозг автоматически отметил: если бы это была не капсула, а настоящий бой, на этом бы всё и закончилось.

Симуляция хороша именно этим. Она позволяет ошибаться без смертельного риска. Но цена ошибки всё равно оставалась достаточно ощутимой, чтобы не относиться к происходящему как к виртуальной игре.

Немного ослабив стиснутые на рукояти меча пальцы, посмотрел на щит. Слишком уж я расслабился и привык полагаться на псионику.

С летающими клинками и телекинезом я мог сбить траекторию, прервать монстру прыжок, ударить в пасть, перехватить момент до выстрела или хотя бы толкнуть тварь в сторону. Однако сейчас в моём распоряжении были лишь щит с мечом и Ци. Для обычного монстра D-ранга вполне достаточно. Но для твари на пределе D-ранга этого мало.

Вызвав экран управления симуляцией, выбрал противника. На этот раз не ксара. Попробую снова с синим львом.

Знакомая фигура возникла в десяти метрах впереди. Я не стал ждать, пока тварь сделает первый ход и сразу подготовился.

Золотая Ци потекла по каналам, усиливая всё тело. Щит и меч покрылись тонким покровом молний. Я развернул корпус под углом, выставил щит вперёд и приготовился встречать рывок.

Однако лев не бросился вперёд. Вместо этого он резко отпрыгнул назад.

В его пасти начало разгораться яркое синее свечение. Воздух перед мордой дрогнул.

Снова луч?! Я не успею подобраться ближе до выстрела.

Выход был только один. Я добавил Ци в покров на мече, сжал плотнее и быстрым движением послал вперёд волну золотых молний. Не широкую дугу, которую используют для зачистки мелочи, а максимально сжатую линию, на какую сейчас был способен.

Одновременно упёрся ногами в камень, довернул щит и подал в левую руку ещё больше энергии.

Синий луч вырвался из пасти льва.

Золотая волна встретила его примерно на середине дистанции.

На долю секунды показалось, что моя атака сможет хотя бы задержать поток. Молнии ударили в синий луч, распались на рваные ветви и попытались продавить встречную Ци.

Не вышло.

Луч почти мгновенно смял волну, пробил её центральную часть и устремился дальше. Остатки золотых молний разлетелись в стороны бесполезными обрывками.

Я успел лишь согнуть ноги.

В следующий миг луч врезался в щит.

Его мощность оказалась чудовищной. Камень под подошвами треснул, ноги поехали назад, а потом меня просто снесло.

Двадцать метров я бесконтрольно пролетел спиной назад.

Сознание на миг потемнело от боли, воздух выбило из груди. Потом картинка вернулась, и я ощутил, как спиной влетел в землю.

Каменная площадка жёстко ударила по позвоночнику. Я попытался перекатиться и поднять щит для защиты.

Но не успел.

В воздухе мелькнул синий след. Лев уже был рядом. Он не ждал, пока я восстановлю дыхание, не тормозил после луча и не пытался оценить результат. Просто использовал момент на максимум.

Лапа со светящимися когтями ударила сверху вниз прямо в голову.

В следующий миг симуляция снова сбросилась, и я оказался на начальной точке. Я стоял неподвижно несколько секунд. Пальцы судорожно сжались на рукояти меча.

— Так ты их не победишь, — произнёс Арон в голове.

Голос у него был спокойный. Не раздражённый и не насмешливый. Это по-своему было даже неприятнее. Значит, по его мнению, ошибка слишком очевидна.

— Нельзя давать монстрам пользоваться дистанционными атаками. Их запас Ци намного больше твоего. Даже если такую атаку блокировать щитом, ты всё равно сильно пострадаешь. А если не пострадаешь, монстр не упустит момент, когда ты дезориентирован, и добьёт тебя. Что сейчас, собственно, и произошло.

Я посмотрел на пустую площадку. После сброса на ней снова не было следов боя.

— Избегать, говоришь, — задумчиво произнёс я. — Значит, как только монстр разрывает дистанцию, мне нужно самому бросаться в ближний бой? Не давать ему накопить Ци и выстрелить? Но это тоже опасно.

— Опасно, — согласился Арон. — Но вблизи у тебя есть хоть какие-то шансы. А если говорить начистоту, без псионики такие монстры для тебя перебор.

Я не стал перебивать и молча слушал.

— Предел D-ранга - тяжёлый противник даже для опытного воина третьей ступени Ядра, — продолжил он. — А ты только на первой. Не переоценивай свои силы, Каин.

Слова неприятно резанули, но спорить было глупо. Меня только что убили дважды подряд.

— Но в первый раз я всё же смог убить льва, — хмуро ответил я. — Даже сам почти не пострадал. Значит, шансы у меня вполне неплохие. И силы для убийства хватает.

— Да, пока монстр не начинает пользоваться своими навыками, у тебя есть неплохие шансы. Всё благодаря Демоническому ядру и твоей особо разрушительной Ци. Не будь этого, лев порвал бы тебя в первую секунду.

Я посмотрел на меч. Покров молний уже исчез, но ощущение потока в каналах осталось. Быстрый, плотный, агрессивный отклик. Именно эта энергия позволяла мне резать то, что обычный воин такого же уровня даже не должен был пробивать.

Но одно дело пробить шкуру в ближнем бою, а совсем другое - остановить концентрированный луч твари, у которой Ци в несколько раз больше.

— Тогда тем более стоит тренироваться с такими сильными монстрами, — сказал я. — Если встречу их за стенами, хотя бы буду знать, как действовать.

— В этом есть логика, — признал Арон. — Только тренироваться надо не в попытках поймать луч щитом. Если хочешь сражаться с такими тварями, тебе стоит освоить технику Ци, которая выпускает луч, а не волну. Помнишь, Данте использовал её на бронированных монстрах в подземелье?

Перед глазами сразу всплыла картина. Данте, тяжёлые бронированные твари и тонкие, предельно плотные лучи, которые не расходились широким фронтом, а били в одну точку. Пробивали защиту не количеством Ци, а фокусировкой.

— Конечно помню, — ответил я. — У этой атаки поразительная пробивная сила.

— Именно. Волна хороша, когда нужно ударить по площади, сбить темп или зачистить много слабых противников. Но против луча она проигрывает по плотности. Если научишься применять такую технику с достаточной скоростью, шансы вырастут.

— Думаешь, я смогу подавлять лучи монстров?

— Полностью вряд ли. Не сейчас. Но тебе и не нужно полностью. Достаточно ослабить встречную атаку так, чтобы тебя не сносило на двадцать метров и не превращало в удобную мишень.

Это уже звучало как план. Не гарантия победы, но неплохой шанс остаться на ногах. Я опустил взгляд на меч.

— И как ей пользоваться? Научишь?

Арон хмыкнул:

— Само собой. Но лучше иди на тренировочную площадку. Новые техники нужно учить в реальности. Симуляция хорошо передаёт ощущения, но не все нюансы контроля Ци.

Я кивнул и завершил симуляцию. Каменная равнина исчезла. На смену ей пришла тёмная внутренняя поверхность капсулы. Крышка поднялась с тихим шипением, и внутрь ворвался свежий воздух.

Выбравшись из неё, проверил время на идентификаторе и спустился на первый этаж. В гостиной свет ещё горел, но Миа уже ушла к себе.

Задний двор встретил прохладным воздухом и ровным светом фонарей. За высоким ограждением город был довольно тихим. Один из плюсов красного района. Только далёкий гул транспорта и редкие сигналы патрульных машин за пределами района. Дом за спиной тоже не издавал звуков. Миа, скорее всего, снова ушла с головой в материалы или легла спать.

Первым делом я подошёл к панели и активировал многосоставной барьер.

По краям площадки поднялись тонкие, светящиеся синим полосы. Через пару секунд из них появился купол, который блокирует выбросы Ци и звуки. Затем на противоположном крае выдвинулось ещё несколько светящихся полос. Из них соткался многослойный барьер для отработки ударов. Система коротко пискнула, подтверждая готовность.

Барьер был рассчитан на отработку мощных ударов с вложением Ци. Не уровень гильдейского полигона, конечно, но для домашней площадки более чем достаточно. По крайней мере дом, окна и соседей он должен был спасти от моих первых успехов.

И от неудач тоже.

Я специально проверил показатели нагрузки на панели. Передний слой должен был гасить основной удар, следующие - рассеивать остаточную энергию. Если верить настройкам, даже полноценный удар воина на пределе Ядра барьер держал без проблем.

Я достал меч из инвентаря и встал в центре площадки.

— Начнём с основы техники, — сказал Арон. — Первым делом ты должен научиться сжимать Ци, которой наполняешь меч изнутри, в тонкую и ровную структуру. Проще говоря - в канал. Он станет проводником техники. Чем чётче форма, тем выше пробивная способность.

Я повернул меч так, чтобы лезвие было направлено остриём к барьеру.

— То есть мне нужно сделать меридиан внутри меча?

— Да, канал, похожий на меридиан, — одобрительно ответил Арон. — Но есть разница. Меридианы в теле не всегда идеальной формы. Организм живой, сложный, с изгибами, узлами и естественными переходами. А здесь нужен максимально ровный канал. Чтобы энергия пролетала через него, нигде не цеплялась, не вихрилась и фокусировалась в луч.

Я кивнул. Объяснение было понятным. Затем направил золотую Ци в оружие. Металл откликнулся сразу. Поток прошёл внутрь и равномерно заполнил его.

Обычное наполнение оружия давно не вызывало проблем и происходило естественно, как дыхание. Теперь канал.

Я попытался сжать Ци внутри в тонкую трубку вдоль центральной линии клинка.

Однако она тут же расползлась обратно. Форма потеряла чёткость, поток растёкся по внутренней части оружия и снова стал обычным наполнением. Как вода, которую пытаются удержать в воздухе без сосуда.

Я повторил. На этот раз задал форму жёстче.

Ци начала собираться, но стоило попытаться уплотнить ещё, как середина канала просела, края расплылись, и вся структура снова растеклась по металлу.

— Каин, — подключилась Алиса, — когда Ци находится вне тела, ей сложнее управлять.

Кивнув, молча слушал, не перебивая.

— Сложность зависит от материала, — продолжила она. — Этот меч создан из хороших компонентов и неплохо проводит энергию, но он всё равно не часть твоего тела. У него нет твоих каналов, привычного отклика и живой структуры. Будь готов, что контроль станет намного хуже.

— Да, именно это я сейчас и почувствовал, — кивнул я. — Внутри тела поток слушается сразу. А здесь энергия будто не хочет держаться в заданной форме и расползается по всей внутренней части оружия.

— Так и должно быть, — подтвердил Арон. — Это самый сложный этап техники. Освоишь его, дальше будет проще.

Я поднял бровь.

— Так это ещё и не вся техника?

Арон хмыкнул:

— Конечно нет. Если бы всё ограничивалось каналом, каждый второй воин Ядра стрелял бы лучами как взрослая тварь из пасти.

Ну да, логично.

— Помимо канала нужно создать покров Ци, — продолжил Арон. — Причём максимально плотный. Не просто оболочку для усиления удара, а сжатый внешний слой. Когда оба этапа готовы, ты проводишь Ци по созданному каналу и выпускаешь её наружу. На кончике лезвия внутренний поток встречается с внешним покровом, и они соединяются.

Представив в голове схему, удивлённо поднял брови.

— Теперь понятно, почему это так хорошо работает, — медленно произнёс я. — Когда Ци внутри меча покидает его, покров притягивается к выходящему потоку, и луч моментально усиливается. Тот же эффект, который мешал мне создавать покров, притягивая потоки друг к другу. Однако здесь наоборот, работает на усиление техники.

— Всё верно, — сказал Арон. В его голосе послышалось удовлетворение. — На кончике лезвия оба потока соединяются и создают разрушительный луч. Главное - сделать канал ровным. Если он кривой, энергия будет цепляться, вихриться, терять плотность или рвать его ещё до выхода.

Я посмотрел на меч.

Техника луча получалась не просто другой атакой, а тонкой сборкой из двух уже знакомых процессов. Внутреннее наполнение оружия и внешний покров. Только теперь их нужно было не разделять, а заставить встретиться в нужной точке.

Снова направил Ци в меч и попробовал повторить. За этим процессом пролетел час.

В процессе быстро понял, что самая сложная часть - это не мешать самому себе. Стоило ускориться, и Ци становилась неровной и грубой. А если ослабить нажим, то форма вовсе расплывалась. Нужно было держать контроль ровно на золотой середине: достаточно жёстко, чтобы канал не исчез, но достаточно мягко, чтобы поток не начал сопротивляться и искривляться.

Я создавал поток, сжимал его, пытался вытянуть тонкую линию вдоль клинка, и каждый раз структура расползалась. Иногда у основания. Иногда ближе к середине. Пару раз канал почти доходил до острия, но через пару секунд одна из сторон начинала проседать, и Ци снова заполняла металл равномерным слоем.

Пот выступил на лбу, хотя физически нагрузка была смешной. Сложность была иная.

Каждая попытка требовала следить за несколькими вещами сразу: сколько Ци вошло в рукоять, где проходит центральная линия, не уходит ли поток к кромке, не разваливается ли на каком-то участке. Малейшая ошибка в любом месте портила всю структуру.

Контроль Ци вне тела требовал совсем другого уровня точности. Внутри себя я чувствовал его сразу: где сжал правильно, где отпустил раньше, а где переборщил с давлением. В мече всё происходило через задержку и сопротивление. Металл не подсказывал, не отзывался привычным откликом, как тело. Он просто принимал энергию и позволял ей расползаться во все стороны.

Я сбросил поток, вдохнул, выдохнул и снова наполнил меч. В какой-то момент ощущения изменились.

Ци вдруг довольно просто легла в линию. Не идеально, но впервые у неё появились чёткие края. Тонкая золотая структура вытянулась от рукояти к середине клинка, затем ещё дальше. Я осторожно провёл её к острию.

Канал получился. На полсекунды. Потом форма дрогнула и распалась.

Я раздражённо фыркнул.

— Уже лучше, — сказал Арон. — Ты поймал нужное ощущение.

Кивнув, начал заново.

Второй час пролетел незаметно. Не потому, что стало легче, а потому, что у меня появилась точка, к которой можно возвращаться. Теперь я лучше понимал, как нужно действовать. Тонкое, немного холодное ощущение от собранной Ци в металле, когда поток не просто сжат, а выстроен в ровную линию. Неужели это отклик энергии, проходящей через металл? Очень необычное чувство.

Несколько раз я останавливался, сбрасывал энергию полностью и просто держал меч в руке, чтобы сбросить накопившийся стресс. Нельзя работать с энергией раздражённым, она этого не любит. Только пустой разум и отсутствие эмоций. Арон не торопил. Алиса тоже молчала. Видимо, оба понимали: сейчас любые лишние подсказки только собьют концентрацию.

Проблема в том, что линия упорно не хотела быть ровной.

Канал получался с изгибами. То уходил ближе к одной стороне клинка, то расширялся в середине, то образовывал угол возле острия. В таком виде выпускать через него Ци было бы глупо. Луч либо сорвётся, либо ударит куда-то в сторону.

Я сделал ещё несколько попыток. Результат почти не менялся.

Тонкая структура появлялась, держалась несколько секунд, но оставалась кривой. Я мог сгладить один участок, но тут же расползался другой. Чем больше исправлял, тем сильнее канал терял форму.

Следующая попытка снова дала кривой канал, на этот раз с неприятным утолщением ближе к рукояти.

Я посмотрел на лезвие и решил попробовать иначе.

Если мягко не держится, значит, нужно быстрее задать форму. Одним резким усилием. Собрать больше энергии, продавить структуру сразу по всей длине и не дать ей расползтись.

В правой руке собралось намного больше золотой Ци. Поток стал плотнее, тяжелее и агрессивнее. Демоническое ядро откликнулось охотно, будто только ждало, когда я перестану аккуратно гладить металл и наконец ударю по нему как следует.

Словно голодный зверь.

Я направил энергию в рукоять. Меч наполнился резко.

Слишком резко.

Сосредоточившись на форме канала, попытался задать её разом от основания до острия. Тонкая линия вспыхнула внутри клинка, но края тут же пошли рваными углами. Я добавил давления, удерживая структуру силой.

Металл под пальцами резко обжёг ладонь. Внутри меча что-то дрогнуло, будто поток упёрся в невидимую стену и начал искать выход. Я попытался сбросить лишнюю Ци, но было поздно.

Раздался треск. Золотая вспышка ударила по глазам, и меня отбросило назад.

Глава 3

Я несколько секунд просто лежал на спине и смотрел в тёмное небо над тренировочной площадкой.

В ушах ещё звенело после вспышки, а перед глазами плавали золотые пятна. Барьер вокруг площадки мерцал, медленно сглаживая ударную волну. Хорошо, что я всё-таки включил защиту. Без неё такой выброс Ци перебудил бы половину квартала.

Я пошевелил пальцами, затем плечом и шеей. Тело было целым, но в правой руке всё ещё ощущался жар. Встав с земли, проморгался и посмотрел на меч, упавший в паре метров от меня. Он лежал на камне и выглядел целым. Повезло.

— Да уж, лучше так не делать, — пробормотал я.

Арон в голове насмешливо хмыкнул:

— Тебе повезло, что меч очень качественный. Прошлый твой разлетелся бы от таких фокусов на куски. Ещё и тебя осколками бы посекло.

Я подошёл ближе, присел и осторожно взял оружие за рукоять. Металл уже почти остыл, но тепло всё ещё чувствовалось.

— Это произошло из-за того, что я переборщил с энергией, верно? — спросил я.

— Нет, — возразил Арон. — Если бы ты переборщил с количеством, меч попросту разорвало бы. Проблема была в том, что ты в конце решил силой продавить нужную форму. Внутри тела такой фокус может и сработал бы, но не в металле. Там работают иные принципы.

Я провёл пальцем по плоскости лезвия, ощущая тёплый металл, и попытался вспомнить ощущения перед срывом.

— Ну да, — задумчиво произнёс я. — В какой-то момент почувствовал отклик металла на мои действия. Тогда и начало получаться. Однако в конце я поспешил и всё-таки применил силу.

Арон прав. Внутри тела энергия течёт свободно, и чтобы придать ей нужную форму много сил и внимания не требуется. Всё потому, что человек изначально рождается с Ци в теле. Её очень мало, но она есть. Энергия - это такая же часть организма как кровь.

Но дальше начинаются сложности. Когда Ци покидает тело и перетекает в оружие, она сама распределяется внутри металла. Чем он лучше, тем более равномерно происходит этот процесс, и тем больше энергии получается вложить. А значит, нельзя пытаться решить эту задачу силой. В первую очередь необходимо научиться работать через отклик материала.

— Молодец, что понимаешь свою ошибку, — сказал Арон. — Я думаю, на сегодня хватит. Не все техники можно освоить за пару часов. Тут нужна более длительная практика.

Спорить не стал. Правая ладонь немного ныла, в голове шумело от длительной концентрации, а меч явно заслужил передышку. Да и я тоже.

Кивнув, подошёл к панели управления площадкой. Несколько строк на экране показывали остаточную нагрузку на барьер. Ничего критичного, но последний выброс система отметила жёлтым предупреждением. Значит, ударило прилично.

Я отключил защиту. Первым пропал многослойный барьер для отработки ударов: светящиеся полосы на дальнем краю площадки погасли и втянулись в покрытие. Следом растворился общий купол. Ночной воздух сразу стал холоднее, и до слуха донёсся далёкий гул города.

В доме было тихо. Свет горел только в гостиной и на кухне. Миа сидела за столом с кружкой чая и каким-то медицинским конспектом на экране перед собой. Услышав шаги, она подняла голову и внимательно посмотрела на меня.

— Тебе нагреть еды? — спросила она.

Я улыбнулся.

— Не откажусь.

Она встала и ушла к кухонному блоку, а я сел за стол. Пока Миа возилась с едой, открыл перед собой инвентарь и по привычке пробежался взглядом по снаряжению. Оружие, броня, расходники, аптечки, приманки. Всё на месте.

Потом на глаза попался Скат. Подаренное Лероном устройство для полёта с пятью клинками внутри.

— Лерон мне подарил устройство для полёта, — мысленно хмыкнув, сказал я Арону, — а я его даже не испытал до сих пор.

— Думаю, ещё успеешь, — отозвался он. — Помнится, ты хотел с его помощью сбросить слежку Арденов?

— Да, думал об этом, — ответил я. — Оставлю как крайнюю меру, если ничего другого не получится. Но надежды на этот способ мало. Вряд ли я смогу обогнать воина на ранге Зародыша в воздухе. А следит за мной, судя по всему, именно такой боец.

— Раз мы его до сих пор не обнаружили, он точно на Зародыше, — подтвердил Арон. — Посмотрим, что получится из затеи Кира. Может, и правда он сможет его обнаружить.

— Да, Кир и сам очень хорош в скрытности.

Сказать проще, чем сделать. Если за мной действительно следит кто-то уровня Данте, то ловушка Кира может и не сработать. Но другого аккуратного способа не было. Использовать Скат и проверить, кто выиграет гонку по воздуху, я предпочёл бы только в крайнем случае. Слишком уж это рискованно.

Миа поставила передо мной тарелку с супом и улыбнулась:

— Ты как всегда весь в мыслях. Порой стоит расслабиться и отдохнуть. Надеюсь, завтра хоть не будешь таким отстранённым на аукционе?

Я взял ложку и улыбнулся в ответ:

— Нет, завтра я буду весь вечер наблюдать за вашим с Данте воркованием.

Миа фыркнула и села напротив.

— Лучше Лане время удели, а не следи за нами.

Я хмыкнул, но отвечать не стал. Суп оказался горячим и очень вкусным. Собственно, как и вся её еда. Эх, какой талант пропадает… Могла бы открыть свой ресторан, а не это всё.

Миа молчала несколько секунд., но потом вздохнула и тихо спросила:

— Почему ты с ней так холоден?

Я поднял на неё взгляд.

— Миа, не начинай. Я уже довольно неплохо к ней отношусь.

Сестра прищурилась.

— Точно?

— Точно лучше, чем при первой встрече, — усмехнулся я.

Миа улыбнулась:

— Это хорошо. Значит, шансы есть.

Я нахмурился.

— Шансы на что?

Она загадочно улыбнулась и вместо ответа с шумом допила чай. Нехорошо. Когда Миа молчит с таким лицом, значит, она уже что-то задумала, а мне об этом сообщит постфактум.

— Что бы ты ни задумала, ничего не получится, — спокойно сказал я. — Через месяц мы уедем в столицу, а Лана останется в Икаре.

Миа поставила кружку на стол и хитро улыбнулась.

— А кто сказал, что она останется?

Я замер с ложкой в руке.

Это уже прозвучало не как шутка. Неужели она правда что-то задумала? Вряд ли. Скорее всего просто дразнит. Всё-таки Лана - дочь главы клана Арден. У неё немало дел в этом городе. Особенно после операции в Поющих горах.

Миа встала из-за стола, подошла ближе и потрепала меня по волосам.

— Не думай так громко, — сказала она с довольной улыбкой. После чего направилась к коридору, но у входа остановилась, обернулась и показала язык.

— Кстати, раз ты такой вредный, посуду моешь сам!

Арон тихо рассмеялся в голове, но комментировать не стал. Мудрый человек. Или душа. В данном случае разница несущественная.

Я доел суп, быстро помыл посуду и поднялся к себе. В голове ещё пытались шевелиться мысли о скате, Лане, слежке и канале в мече, но тело уже требовало отдыха. Стоило голове коснуться подушки, я провалился в сон.

***

Утром я проснулся раньше будильника. Привычка. Тело восстановилось, голова стала ясной, и первой мыслью было снова выйти на площадку. Не повторять вчерашнюю ошибку, а спокойно отработать создание канала. Без давления, без рывков, с нормальным контролем.

Хороший план. Практичный. Полезный.

Миа уничтожила его сразу после завтрака. Она поставила кружку на стол, посмотрела на меня и решительно заявила:

— Сейчас мы будем готовиться к аукциону.

Я посмотрел на неё, потом на время.

— Ты что, не выспалась? Мы же всё купили. Что ещё нужно?

Миа подняла руку и покачала указательным пальцем, нарочно растягивая слова.

— Нет-нет-нет. Мы лишь купили наряды. А сейчас поедем готовиться сами.

Я удивлённо поднял брови. Она увидела это и рассмеялась.

— Каин, не тормози. Нужно привести нам обоим в порядок волосы, сходить к косметологу, потом я сделаю маникюр и ещё кое-что по мелочи.

— А без этого никак? — спросил я.

Миа сделала грозное лицо. Получилось очень убедительно. Если забыть, что передо мной сидела девушка в домашней одежде с чашкой чая.

— Каин, я столько ждала, когда ты освободишься, так что даже не думай отвертеться!

Я несколько секунд смотрел на неё и понял, что бой уже проигран. Можно было, конечно, уйти на тренировочную площадку. Но сестра полностью права. Мало того, что она сидит в доме как птица в золотой клетке, так ещё и меня постоянно нет рядом.

— Ладно, разбойница, командуй парадом, — усмехнулся я. — Только учти: я краситься не буду. И это не обсуждается.

Миа довольно улыбнулась и кивнула:

— Начнём с волос. Иди в душ, а потом поедем.

Я принял душ, переоделся в обычную одежду, и начался день, который любой нормальный мужчина внёс бы в список испытаний на выносливость. Сначала волосы: мастер долго смотрел на меня так, будто перед ним не человек, а сложнейшая математическая задача с ограничением по времени.

Следом был косметолог, где я пресёк все попытки сделать со мной что-то «слегка освежающее» за пределами нормального ухода. Потом ещё один салон, где Миа выбрала себе маникюр, долго советовалась с мастером и выглядела настолько довольной, что я не стал ворчать. Между всем этим были кафешки, перекусы, короткие поездки по красному району и моё твёрдое напоминание, что макияж на мне закончится международным конфликтом. Миа только смеялась и вела меня дальше.

Когда мы вернулись домой, день уже почти закончился. Я посмотрел на время и понял, что через час нам нужно быть в торговой гильдии. Нет слов. Целый день ушёл на подготовку к тому, чтобы прийти в здание и сесть в зал. Мирные мероприятия иногда выматывали сильнее сражений с полчищем монстров.

Я быстро поднялся к себе и переоделся. Бордовый костюм сел хорошо. Двигаться в этом было хуже, чем в спортивном костюме, но лучше, чем я ожидал. По крайней мере, если кто-то решит устроить проблемы прямо на аукционе, я смогу нормально шагнуть, ударить и не разорвать всё по швам.

Миа, как и ожидалось, задержалась дольше. Я успел проверить идентификатор, посмотреть маршрут до торговой гильдии, открыть инвентарь и закрыть его, потому что в костюме доставать меч посреди гостиной выглядело бы странно. Хотя желание было. Не люблю сидеть без дела.

Наконец сестра вышла.

Изумрудное платье смотрелось на ней ещё лучше, чем вчера. После салонов волосы лежали ровной алой волной, крупная заколка с зелёными камнями удерживала часть прядей сбоку, украшения подчёркивали глаза. Миа явно старалась держаться спокойно, но по лицу было видно, что она собой довольна.

И, должен заметить, вполне заслуженно. Даже меня она вводила в лёгкий ступор своим видом. Представляю как обалдеет Данте.

— Поехали, — сказал я.

— Подожди, — она поправила серьгу, ещё раз посмотрела в зеркало и только потом кивнула. — Теперь поехали.

К машине мы подошли, когда до начала оставалось всего полчаса. Однако маршрут до торговой гильдии оказался на удивление свободным. Похоже, основная часть гостей приехала заранее. Или просто использовала другие заезды.

Когда я подъезжал к парковке, сразу заметил машину Данте. Её было сложно не заметить. У меня вообще складывается ощущение, что в городе всего одна такая красная спортивная машина. Неужели он пригнал её из столицы на грузовом транспортнике?

Я остановился на соседнем месте, вышел и обогнул автомобиль. Открыв дверь, протянул Мие руку.

Она опёрлась на неё и вышла из машины так изящно, будто всю жизнь только этим и занималась. Ни одного лишнего движения. Платье легло ровно, каблук встал точно, подбородок чуть выше обычного.

Я усмехнулся и наклонившись ближе прошептал:

— Тебя уже не отличить от благородной девушки.

Миа слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки.

— Не порти момент.

— Молчу, о несравненная.

Она грозно посмотрела на меня, но затем не выдержала и улыбнулась, и мы направились ко входу.

Торговая гильдия вечером выглядела иначе, чем днём. Больше света, больше охраны, больше дорогих машин и людей, которые считали, что медленная походка автоматически делает их важнее. У входа стояли сотрудники в форме гильдии и несколько бойцов Арденов. Они не выставляли силу напоказ, но занимали позиции так, чтобы любой желающий устроить глупость был тут же нейтрализован.

Я отметил ещё одну деталь: сотрудники гильдии постоянно сверяли приглашения с небольшими кристаллическими пластинами. После истории с Теодором такие меры безопасности выглядели разумно.

Когда мы были у дверей нам навстречу вышли Данте и Лана.

Данте был в молочно-белом костюме. На любом другом человеке такой цвет выглядел бы вызывающе. На нём - нет. Пиджак сидел идеально, по лацканам и манжетам шёл тонкий золотой узор. Под пиджаком был светло-золотой жилет и белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей. Галстука не было. Логично. Данте и галстук - вещи несочетаемые.

Украшений на нём было немного, но все били точно в цель: золотые запонки с маленькими изумрудными камнями, тонкая цепочка у жилета и перстень с таким же зелёным отблеском. И не скажешь, что ещё вчера он с риском для жизни убил опасную тварь глубоко в подземелье, а затем десять этажей тащил на себе тяжеленного Зака.

Рядом с ним Лана выглядела совсем иначе.

Она пришла в платье цвета тёмного граната - глубокого бордо с холодным вишнёвым отливом, почти в тон моему костюму. Длинное, приталенное, с открытыми плечами и аккуратным разрезом декольте, оно выглядело достаточно сдержанно. Чёрный атлас подчёркивал линию лифа, узкой полосой уходил к талии и переходил в тонкую отделку по краю разреза для ног.

Украшения были в тон платью: небольшие серьги с тёмно-гранатовыми камнями, тонкий браслет из чёрного металла с парой таких же камней и изящная шпилька в светлых волосах. Ничего крупного и ничего лишнего. Но именно из-за этой сдержанности образ казался немного опасным.

И мне он нравился.

Совсем не похоже на яркие платья, которые я видел на прошлом аукционе у других женщин. Там многие пытались показать цену ткани, украшений и себя одновременно. Лана же выглядела так, будто ей ничего доказывать не нужно. Очень похоже на Арденов.

Я прищурился и посмотрел на Мию.

— Ты что, опять?

Она повернулась ко мне с невинным лицом.

— Не понимаю, о чём ты.

Ну да, конечно, не понимает. Похоже опять сказала Лане, в чём я буду, и та подобрала платье так, чтобы оно сочеталось с моим костюмом. Причём сделала это достаточно тонко, чтобы при желании можно было назвать совпадением.

Однако стоит признать — платье на ней смотрелось великолепно.

Данте подошёл первым. Окинул меня одобрительным взглядом, затем посмотрел на Мию и на секунду замер. Похоже не зря мы так заморочились. Чтобы его спокойствие дало трещину, должно произойти что-то из ряда вон.

— Добрый вечер. Выглядите так, будто решили поднять ставки ещё до начала торгов. — улыбнулся Данте.

— Не хотелось бы, — усмехнулся я.

Он подошёл ближе и протянул Мие локоть. Сестра улыбнулась так ярко и искренне, что даже торговая гильдия на пару секунд стала выглядеть менее холодной, и с удовольствием взялась за локоть.

Я посмотрел на эту картину и решил не комментировать. Иногда молчание - единственный способ не получить каблуком по ноге.

Лана тем временем подошла ко мне. Улыбнулась и выразительно посмотрела на мою руку.

Похоже мне не оставили выбора. Но я знал, на что согласился. Да и чего лукавить – идти под руку с такой роскошной девушкой приятно.

Я слегка улыбнулся и тоже выставил локоть.

Лана тепло улыбнулась, взялась за него и встала рядом так естественно, будто всё именно так и должно было быть. От неё пахло тонким парфюмом с прохладной цветочной нотой и чем-то слегка древесным.

Миа, конечно, всё это видела. И явно была довольна увиденным.

— Пойдёмте? — спокойно сказала Лана.

Я кивнул, и мы направились внутрь здания.

Но не успели пройти и десяти метров по коридору, как справа к Лане подбежал мужчина в форме гильдии. Лицо у него было напряжённое, дыхание прерывистое, а взгляд метался между Ланой, Данте и мной. Бежать через холл торговой гильдии перед началом аукциона – явно плохой тон. Взгляд Ланы резко похолодел. Но в то же время, это значило, что причина была серьёзной.

Мужчина остановился перед Ланой и коротко поклонился.

— Молодая госпожа, простите, что отвлекаю, но у нас проблема!

Глава 4

Мужчина в форме торговой гильдии несколько раз коротко вдохнул, будто только сейчас понял, что подбежал слишком быстро. Лана не стала делать ему замечание. Только слегка нахмурилась.

— Слушаю, — сказала она.

Голос тихий и ровный. Без раздражения. Сотрудник сглотнул и быстро посмотрел на Данте, потом на меня и Мию. Видимо, пытался понять, насколько при нас можно говорить. Лана эти колебания не оценила и нахмурилась.

— Здесь все свои, — коротко сказала она. — В чём проблема?

— Один из посетителей принёс крайне ценный ресурс, — заговорил мужчина уже собраннее. — Растение. По первичному описанию подходит для создания пилюль девятого ранга. Но он опоздал к завершению регистрации лотов.

Я удивлённо поднял бровь.

Пилюля девятого ранга - это невероятно дорогая вещь. Теперь понятно, почему мужчина так нервничает.

— И теперь он недоволен, — продолжил сотрудник. — Говорит, что его друг добыл растение с огромным риском для жизни. Считает, что из-за глупой формальности мы специально лишаем их возможности продать ресурс по нормальной цене. А деньги ему нужны сейчас.

Несмотря на то, что Лана явно была раздражена всей этой ситуацией, она не отослала его прочь, чтобы ей не мешали проводить вечер. Эту её сторону я ещё не видел. Значит она и правда не злоупотребляет своим положением?

Вместо этого начала быстро задавать вопросы:

— Растение уже проверяли?

— Первично да, госпожа.

— Кто проводил оценку?

— Мастер Теренс из отдела редких ингредиентов и два независимых оценщика.

Лана подняла бровь и кивнула.

— Ранг ресурса подтверждён?

— По Ци — да. Полная оценка займёт больше времени.

— Стабильность?

— Хорошая и состояние превосходное. Видно, что собирал опытный травник.

Кивнув, Лана слегка прищурилась.

— А почему не успели к регистрации?

Сотрудник быстро ответил:

— По словам посетителя, они вошли в город меньше часа назад. Прямо с внешней территории. Сначала прошли проверку у ворот, потом доставили растение сюда. Регистрация к тому моменту уже была закрыта.

Лана кивнула и задумалась.

— Растение точно настоящее? — ещё раз уточнила она.

— Да, госпожа. По первичной проверке подделки нет. Ци соответствует заявленному уровню. Но регистрация закрыта, — сотрудник говорил быстрее, но уже без паники. — Просто добавить новый лот нельзя. Постоянные поставщики устроят страшный скандал, когда узнают.

Лана несколько секунд молчала.

Да, неприятная ситуация. Я видел, как она быстро просчитывает в голове варианты. Добавить лот - получить жалобы. Отказать - потерять редкий ресурс и возможного поставщика.

— В списке лотов была наша пилюля седьмого ранга, — медленно произнесла она. — Снимите её и поставьте растение на это место. Формально число лотов не изменится.

Сотрудник на секунду замер.

— Госпожа, пилюля принадлежит клану Арден! А деньги за продажу растения уйдут на сторону!

Лана посмотрела на него чуть холоднее.

— Делай как я сказала! Если будут проблемы, ссылайся на то, что это моё решение.

Сотрудник открыл рот, но она добавила уже тише, почти шёпотом:

— В таких случаях не нужно гоняться за мгновенной прибылью. Раз этот человек сумел добыть столь ценный ресурс, в будущем он может стать нашим постоянным поставщиком. А это куда важнее одного непроданного лота.

Лицо мужчины сразу разгладилось.

— Я понял, молодая госпожа. Спасибо вам за ценный урок.

Он вежливо кивнул всем, развернулся и быстрым, уверенным шагом ушёл обратно по коридору. Уже не бежал.

Показательно.

Лана одним решением закрыла сразу несколько дыр. Сохранила регламент, не дала продавцу устроить публичный конфликт и получила шанс на будущий канал редких ресурсов.

Отличный расчёт.

— Узнаю мудрые решения семьи Арден, — с лёгкой усмешкой произнёс Данте. — Ты идёшь по стопам Лерона.

Лана на секунду бледно улыбнулась.

— Не уверена, что это комплимент. Я бы предпочла жить обычной жизнью, а не заниматься всем этим.

Данте ободряюще улыбнулся.

— Обычно те, кто не любят пользоваться властью, оказываются лучшими в управлении.

Лана подняла бровь, но ничего не сказала. Похоже, спорить с Данте на эту тему она не хотела.

Миа тем временем посмотрела на Лану с живым интересом.

— А что это за растение? Если для пилюль девятого ранга, то оно очень редкое?

— Очень - это ещё мягко сказано, — с улыбкой кивнула Лана. — Такие ресурсы используют лучшие алхимики и крупные мастерские.

Лана повернулась ко мне:

— Ты пришёл только ради материалов для Мии или собираешься посмотреть что-то для себя? Кроме растений будут и другие лоты.

— Основная цель - помочь Мие с алхимией, — ответил я. — Если попадётся что-то полезное для меня, посмотрю. Но на данный момент у меня отличное снаряжение. Вряд ли будет что-то лучше

Лана улыбнулась уже теплее.

— Тогда я помогу. Для новичка алхимика здесь будет достаточно полезного, но нужно быть внимательным. Некоторые ресурсы выглядят впечатляюще, но для Мии сейчас почти бесполезны. Ни к чему тратить лишнее.

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Коридор вывел нас к широкому проходу, за которым открывался аукционный зал. Тёплый свет, тёмное дерево, светлый камень, металл и стекло. Всё дорого, чисто, выверено. Стены не давили роскошью, но постоянно напоминали, что здесь крутятся крайне большие деньги.

Сцена внизу выглядела так же, как и в прошлый раз. Полукруглая, хорошо освещённая и расположенная так, чтобы можно было видеть лоты с любого места в зале. Над ней - большие экраны для описаний, характеристик лотов и увеличенных изображений. Мы были в самой верхней части зала. Отсюда он уходил вниз к сцене как амфитеатр. ВИП-ложи располагались на этом уровне по кругу. Закрытые, но не полностью отрезанные от общего пространства. Обзор с них отличный.

Я тут же активировал пси-поле и осмотрелся.

Выходов тут несколько. Мы зашли с главного. Но есть ещё две боковые лестницы, а также служебные двери за сценой. Верхняя галерея для персонала. Охрана стоит у входов и рядом с проходами. Расстояние до сцены - приличное, но не критичное для сильного бойца. Если вдруг кто-то надумает украсть лот, то у него будут большие проблемы.

Возможно, мои действия похожи на паранойю, но я так не считаю. После последних событий зайти в зал, полный разных людей, и не осмотреть все выходы было бы глупостью. А глупость в моём положении может обернуться взрывом на перекрёстке.

Лана провела нас в ложу. Внутри — низкий стол, мягкие кресла, отдельная панель для отображения информации и ставок, боковая защита от лишних взглядов и хороший обзор сцены. Места на четверых тут было предостаточно.

Данте устроился рядом с Мией. Сестра постаралась выглядеть спокойно, но уголки её губ, постоянно стремящиеся вверх, выдавали с головой.

Лана села рядом со мной, так и не отпустив руку. Она всё ещё держала мой локоть, хотя нужды в этом уже не было.

Я выразительно посмотрел на неё, но она сделала вид, что не поняла.

При этом грань неприличия Лана не переходила. Просто оставалась рядом. Достаточно близко, чтобы это заметил я. И достаточно аккуратно, чтобы не дать мне повода возразить.

Хитрая какая.

Я хмыкнул и сел удобнее. Зацикливаться не стал. Если Лана решила играть тонко, пусть играет. Пока это не мешает делу. Да и нет ничего плохого в том, что красивая девушка сидит рядом.

Первые лоты начались быстро.

Ведущий оказался крепким профессионалом. Голос уверенный, паузы ровные, каждое слово рассчитано на то, чтобы зал успевал понять ценность предмета и при этом не засыпал. На сцене один за другим появлялись редкие травы для пилюль первого и второго ранга, очищающие порошки, стабилизаторы Ци, небольшие алхимические инструменты и герметичные сосуды для хранения ингредиентов.

Миа смотрела очень внимательно. Буквально сканировала глазами сцену. Она явно старалась не показывать, насколько рада видеть каждый лот. Получалось с переменным успехом. Стоило ведущему объявить очередное растение с хорошими показателями сохранности и чистоты, как глаза у неё загорались.

Данте это заметил и улыбнулся.

— Дыши ровнее, — еле слышно сказал он. — А то сейчас решат, что ты пришла не покупать, а молиться на лоты.

Миа бросила на него быстрый взгляд.

— Я просто внимательно изучаю.

— Конечно, — легко согласился Данте. — Очень внимательно. Почти с угрозой для витрины.

Сестра фыркнула, но улыбку спрятать не смогла.

Я отметил это краем внимания. Данте с ней говорил мягче, чем с большинством людей. Не без иронии, но без привычной остроты.

— Стартовая цена почти ничего не значит, — тихо сказала Лана, наклонившись ко мне чуть ближе. — Смотри не на неё, а на то, кто участвует в ставках. Кому лот действительно нужен, а кто просто разгоняет цену или проверяет соседа.

— То есть половина аукциона — это не реальная покупка, а игра?

— Бери больше! Процентов семьдесят, — весело поправила она. — Особенно когда в зале разные кланы, мастерские и посредники.

Через несколько минут на сцену вынесли набор алхимических трав второго и третьего ранга. Несколько герметичных контейнеров стояли в прозрачной витрине, а рядом шли характеристики: сохранность, плотность Ци, пригодность для очистки и простых подготовительных составов.

Миа вдруг замолчала, вчитываясь в надписи. Похоже узнала что-то по материалам алхимии, которые читала.

— Подойдёт? — спросил я тихо.

Лана посмотрела на экран, затем на список характеристик на панели ложи.

— Да. Достаточно качественные, чтобы тренироваться всерьёз. Но при этом не настолько дорогие, чтобы каждая ошибка была катастрофой. На них можно учиться очистке, сушке, измельчению, удержанию Ци в ингредиенте и подготовке основы для простых пилюль.

— Понял, спасибо.

Лана добавила:

— Триста пятьдесят тысяч. Выше ставить смысла нет.

Я кивнул. Стартовая цена была сто тысяч. Для учебного набора звучало невероятно дорого. Но потом вспомнил, что алхимия вообще занятие крайне дорогое. Пожалуй, это даже дёшево.

Ставки пошли быстро. Сто двадцать. Сто пятьдесят. Двести. Потом кто-то из нижнего ряда поднял до двухсот сорока. Я тоже нажал на панель.

— Двести восемьдесят, — объявил ведущий. — Ставка из ложи Арденов.

Несколько человек обернулись, но я не обратил на них внимания. Лана едва заметно кивнула. Больше ставок не последовало.

— Продано, — ударил молоток.

Миа сидела прямо, руки сложены на коленях, лицо почти спокойное. Но глаза выдавали всё. Там был восторг. Чистый, живой и очень плохо скрытый.

— Поздравляю, — негромко сказал Данте. — Теперь у тебя не будет оправданий для лени.

— Я и не собиралась лениться, — фыркнула Миа.

— Хороший ответ. Осталось подтвердить на деле. — с улыбкой подначил он её. Миа фыркнула, но не сдержалась и довольно улыбнулась. Забавная у меня сестра, конечно. Какая ещё девушка станет радоваться тому, что ей купили какие-то корешки и листья?

Следующий подходящий на вид лот оказался редким растением с высокой чистотой Ци. Сохранность хорошая, энергетический фон ровный, внешний вид почти идеальный. На первый взгляд — отличная покупка.

Я уже собирался поднять ставку, но тёплые пальцы Ланы легли на моё запястье, останавливая.

— Не надо.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Слишком рано для Мии. Растение требует опытного мастера, точного температурного режима, сложной обработки и дорогих вспомогательных материалов. Новичок его точно испортит.

Кивнув, убрал руку от панели. Лана смотрела спокойно. Без превосходства, без попытки показать, что знает больше. Просто дала оценку.

Такой совет принимать не стыдно. Деньги у меня были, но выбрасывать их на ветер не хочется.

Лот ушёл почти за миллион. Судя по реакции Ланы, хорошая цена.

— А ты, оказывается, умеешь слушать, когда доводы разумны, — с улыбкой тихо сказала она.

— Само собой. В этом вопросе ты разбираешься куда лучше меня.

Лана улыбнулась краем губ. Затем выдержала короткую паузу и спросила уже мягче:

— Почему ты так серьёзно вкладываешься в обучение Мии? Алхимия крайне дорогая профессия. А ещё долгая. Результат её стараний появится не скоро.

Я посмотрел на сестру. Она как раз слушала объяснение Данте по какому-то стабилизатору Ци и по лицу было видно, что старается запомнить каждое слово.

— Если Миа выбрала себе путь, то ей нужны нормальные инструменты, — с улыбкой ответил я. — Не дешёвая имитация, которой можно только отбить желание учиться.

Лана некоторое время молчала.

— Я завидую, — сказала она немного грустно.

Я повернул к ней голову.

— Чему именно?

— Мие повезло с таким братом. Ты не просто оберегаешь её от всего на свете, а даёшь самой выбирать путь и поддерживаешь в начинаниях, даже если они невыгодные. Это многого стоит.

Я не стал отвечать сразу. Конечно, можно было отшутиться. Или сказать что-нибудь сухое. Но сейчас Лана говорила без кокетства, и портить момент глупой репликой не хотелось.

— У каждого свой долг, — сказал я. — Миа помогала мне всю жизнь. Пришла пора это делать мне.

— В крупных кланах не так, — тихо произнесла Лана, глядя на сцену. — Там долг выглядит иначе. Детям с малых лет показывают цену репутации и ошибок. Нельзя просто захотеть что-то и получить. Нужно понимать, сколько людей, договоров и денег стоит за каждой ценной вещью.

В её голосе не было жалобы. Просто факт.

— Статуса без цены не бывает, — ответил я.

Лана посмотрела на меня и тепло улыбнулась. Похоже, ей понравилось, что я не начал жалеть её и не выдал какую-нибудь банальность про тяжёлую жизнь богатых наследников среди золота и роскоши.

Логично. Всё-таки она дочь Лерона Ардена. Мне хватило одного разговора с ним чтобы понять – этот человек невероятно умён. Вряд ли Лана сильно от него отстаёт.

Через несколько лотов ведущий объявил набор алхимических инструментов для базовой работы с ингредиентами. На сцену вынесли вытянутый кофр и небольшую печь из тёмного металла с кристаллическими вставками.

На экране появились характеристики: малая алхимическая печь, калибраторы температуры, пластины для стабилизации Ци, простые герметичные контейнеры не пропускающие энергию наружу, и набор мелких инструментов для работы с ингредиентами.

— Почему такие вещи продают на аукционе? — удивлённо спросил я Лану. — Думал, тут выставляют только очень ценные лоты.

— Так и есть, — ответила она. — Алхимия дорогая профессия. Даже базовые инструменты стоят очень дорого. Изготовление таких печей — долгий и кропотливый процесс. Нужно, чтобы металл нормально держал температуру и не искажал Ци. Инструменты сделаны с использованием манакристаллов, а пластины стабилизации не должны нарушать структуру ингредиента. Отсюда и цена.

— Ну да, логично.

Лана посмотрела на характеристики.

— Старт будет около четырёхсот или пятисот тысяч. Нормальная покупка - до восьмисот, максимум девятисот. Выше миллиона уже переплата за ажиотаж.

Ведущий объявил старт в четыреста пятьдесят тысяч. Ставки шли живее, чем по травам. Похоже, набор был интересен не только новичкам. Хотя хорошие инструменты всегда можно перепродать.

Я вступил не сразу. Подождал, пока первые участники поднимут цену до шестисот двадцати. Потом нажал на панель и резко поднял.

— Семьсот.

Лана одобрительно кивнула. Кто-то из противоположной ложи поднял до семисот двадцати. Я добавил ещё тридцать.

Пауза.

Ведущий выдержал её красиво. Посмотрел в сторону нижних рядов, затем к боковым ложам. Никто не добавлял.

— Продано за семьсот пятьдесят тысяч!

Миа застыла. Если травы вызвали восторг, то сейчас к нему добавился шок. Она прекрасно понимала, что это не игрушка и не красивый подарок. Это полноценный и очень дорогой рабочий инструмент для её будущего обучения.

Она посмотрела на меня. Взгляд тёплый, благодарный и чуть растерянный.

Я подмигнул и снова посмотрел на сцену. Дальше лоты пошли один за другим. Часть была полезной, но не для нас. Часть выглядела полезной, но Лана сразу отсекала её коротким «не стоит». Несколько раз она заранее называла потолок разумной цены, и каждый раз, когда торги переходили эту границу, я прекращал ставки.

Через несколько секунд кто-нибудь другой покупал вещь следующей ставкой. И судя по тому, что никто не спешил перебивать, цена была завышена. После третьего такого случая я посмотрел на Лану.

— Твои оценки подозрительно точные.

— Я бы обиделась на «подозрительно», — ответила она, не отрывая взгляда от сцены. — Но в твоём исполнении это звучит как комплимент.

— Так и есть.

Она улыбнулась.

На одном из лотов ситуация стала интереснее. Небольшой набор стабилизирующих пластин для работы с травами. Полезно, но не критично. Цена поднялась до нормального уровня, и я сделал ставку.

В противоположной ложе почти сразу перебили. Лана даже не посмотрела туда. Только чуть наклонилась ко мне и прошептала:

— Не отвечай.

— Почему?

— Им лот не нужен. Они проверяют реакцию нашей ложи. Возможно, хотят понять, будешь ли ты бороться за любую покупку. Или просто пытаются задеть мой клан.

Я убрал руку от панели и фыркнул.

— Детский сад.

— Согласна, — кивнула Лана.

Провокатор сделал ещё одну ставку против другого участника, а потом вынужден был забрать лот сильно дороже реальной цены. Лана даже не улыбнулась. Видимо, для неё это было привычным.

Миа поймала мой взгляд и довольно улыбнулась. Потом перевела глаза на Лану и снова на меня.

Понятно.

Сестра опять сделала выводы. Как обычно, преждевременные, но мешать ей было бесполезно. Тем более Лана не пыталась втянуть меня в клан и не рассказывала о великих перспективах семьи Арден. Она просто непринуждённо общалась и давала очень полезные советы.

Такое общение мне нравится.

Между очередными лотами Лана тихо спросила:

— Тебя раздражает, что Ардены слишком часто появляются рядом?

Вопрос был мягкий, но не случайный. Вот ведь. А ведь только подумал, что не говорим о её клане. Я несколько секунд смотрел на сцену, где помощники ведущего меняли витрину.

— Помощь я ценю, — ответил я. — Давление - нет.

Лана кивнула.

— Ардены редко бывают незаметными. Иногда это плохо. Но лучше так, чем быть одному среди людей, которые уже считают тебя своим ценным ресурсом и даже не спрашивают твоего мнения.

Очень аккуратно. Не «мы защитим», или «тебе нужны Ардены». Просто напоминание, что другие кланы действуют куда жёстче.

— Я не люблю долги, — сказал я. — Особенно перед сильными кланами. Но умею отличать полезный союз от ошейника.

Лана приняла это спокойно. Без обиды, без попытки оправдать клан и сказать, что они не такие.

— Да, я поняла, — задумчиво сказала она. — Извини за неуместный вопрос. Просто было интересно твоё мнение.

После этого Лана больше не сказала ни слова о своём клане. Разговор постепенно стал легче. Более свободным и открытым.

— Насколько ты сама разбираешься в алхимических ресурсах? — спросил я, когда очередной лот ушёл без нашего участия.

— Достаточно неплохо, — ответила Лана. — Ведь я должна понимать, что продаёт клан, что покупают наши союзники и на чём можно потерять деньги. По-другому никак. Цена ошибки порой измеряется в десятках миллиардов.

— Значит, в Икаре ты набираешься опыта?

— Скорее только учусь, — поправила она. — Опыт обычно стоит куда дороже.

Да уж, Лана умна не по годам. Но при этом и человек сам по себе неплохой, что удивительно для её статуса.

На сцене сменили витрину.

— Следующий лот, — произнёс ведущий, — был добавлен в программу сегодняшнего вечера по особому решению организаторов. Живой ресурс высокой ценности, пригодный для создания лучших пилюль девятого ранга.

Лана тихо сказала мне:

— Здесь должна была быть наша пилюля.

В её голосе не было сожаления. По реакции зала уже было понятно, что решение оказалось удачным хотя бы с точки зрения внимания.

На сцену вынесли шкатулку.

И в этот момент пси-поле засекло знакомое лицо.

Не на сцене. Сбоку, возле служебного прохода за правым сектором. Мужчина стоял среди персонала и охраны так, будто имел право там находиться. Широкоплечий, тёмные волосы, тяжёлая челюсть, сломанный нос и шрам на правой брови.

Один из стражей у врат ИД-3.

Тот самый, рядом с которым браслет резко похолодел.

Поворачиваться к нему я не стал. Это может привлечь внимание. Только чуть сместил внимание пси-поля, сканируя его, дистанцию и положение людей между нами. Он стоял спокойно и уверенно. Слишком уверенно для человека, который не должен здесь находиться. Не с его зарплатой ходить по таким местам. И не с его статусом стоять в служебной зоне торговой гильдии среди персонала.

Лана заметила изменение моего настроения. Её пальцы слегка сжали мой локоть.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Ничего, — ответил я, не убирая взгляда со сцены. — Просто задумался.

Судя по выражению лица, она не поверила. Но расспрашивать не стала. Ещё один плюс в её пользу.

Ведущий продолжал:

— Предварительная оценка подтверждает высокий уровень Ци, устойчивость структуры и пригодность для обработки в мастерских высшего класса. Полная экспертиза будет проведена после продажи с участием представителей покупателя.

Экран над сценой вспыхнул увеличенным изображением.

Растение выглядело ценным. Живой корень с серебристыми прожилками, плотным фоном Ци и влажной подложкой внутри шкатулки. Верхняя часть прозрачная, с тонкими линиями стабилизирующего контура по краям стекла. На увеличении были видны энергетические сосуды внутри корня. Они мягко мерцали и собирались в плотный узел у основания.

Зал ещё больше оживился. Такой лот не мог пройти тихо. Я проверил растение пси-полем.

После появления здесь стража всё необычное стало важным. Сам корень выглядел нормально. Живой, плотный, сильный. Ци внутри держалась устойчиво. Подложка тоже понятная: влажный слой, питающая смесь, тонкие каналы для поддержания среды. Стенки шкатулки были обычными.

А вот дно - нет.

Я чуть сузил восприятие, убрав лишние детали. Пси-поле скользнуло по шкатулке, по её прозрачной крышке, по подложке и корню на ней. Потом дошло до нижней части и словно упёрлось в стену.

И на этом странности не заканчивались.

По внешней высоте шкатулка превосходила внутренний объём. Для питательного слоя часть толщины можно объяснить. Но не всю. Дно слишком толстое. И проблема была не в толщине самой по себе.

Проблема в том, что пси-поле туда не проходило.

С таким ощущением я уже сталкивался. В подземелье ИД-3. Там я так же не смог проникнуть внутренним взором в хранилище на закрытом этаже.

— Начальная ставка - двести пять миллионов, — объявил ведущий.

Ставки посыпались сразу. Двести пятьдесят. Триста. Четыреста. Кто-то назвал семьсот миллионов.

Лана вполголоса объясняла кто делает ставки:

— Ардены участвуют через отдельного представителя. Гильдия тоже. Вон там частная алхимическая мастерская. Слева посредники. Нижний ряд - люди Белой Змеи или связанные с ними покупатели. Они редко идут напрямую, но иногда им нужны такие ресурсы.

Но я слушал вполуха. Что-то в зале вдруг зацепило моё внимание.

Стоп! А где страж?!

Я резко расширил пси-поле. Проверил всю служебную галерею. Проходы за сценой. Работников возле лота. Охрану у краёв. Ведущего. Людей у всех входов. Верхний сектор.

Исчез. Да ещё так быстро. Не нравится мне это.

Я чуть изменил посадку так, чтобы было легче встать. Данте заметил мою изменившуюся позу. Он повернул ко мне голову и вопросительно посмотрел.

Я уже собирался ему рассказать.

Но не успел.

Дно шкатулки на сцене вспыхнуло изнутри. Невероятно яркий сине-белый свет ударил наружу, моментально ослепляя весь зал.

А в следующий миг раздался взрыв.

Глава 5

В тот же миг я схватил Лану за руку, рывком утянул её за спину и поставил перед собой щит. Металл принял толчок ударной волны. Корпус продавило назад на полшага, подошвы туфель скользнули по гладкому полу, но на этом всё закончилось.

Слабовато.

Похоже, что в дне шкатулки не было боевого заряда. Иначе взрывная волна была бы куда мощнее.

За Мию я не переживал. Данте достал щит из инвентаря даже быстрее меня. Поверх его тела мерцал плотный покров золотой Ци. Ровный, спокойный и готовый принять удар. Миа была за ним, прикрытая лучше, чем большинство людей в этом зале могли бы мечтать.

Через секунду рядом возник Влад.

Пси-поле не смогло засечь его движения. Только что он стоял у входа в ложу, а в следующий миг уже был рядом с Ланой, чуть сбоку от меня, с оружием в руках. Вот это скорость. Он словно телепортировался из одной точки в другую. Хотя я ещё мало знаю про мощные техники Ци. Может и правда существует телепорт?

Зрение после вспышки всё ещё шло белыми и цветными пятнами. Глаза видели только размытый свет и тёмные силуэты, но пси-поле отлично отображало зал перед внутренним взором.

Гости кричали, метались вслепую, налетали на кресла, стены, декоративные перегородки и друг на друга. Кто-то рухнул на пол и пытался на ощупь ползти к проходу. Кто-то ударился плечом о столик и, не поняв, откуда препятствие, начал пятиться назад. Охрана у входов двинулась к ним не сразу: сначала проверила сектор сцены, потом проходы и только после этого начала перекрывать движение толпы.

Я сконцентрировал внимание пси-поля на сцене. Полукруглая площадка почти не пострадала. Витрина, на которой стоял злополучный лот опрокинулась. Несколько декоративных панелей, окружавших сцену, треснули. Но несущие элементы остались целыми. Даже ведущий, хоть и лежит без сознания, живой и относительно здоровый.

Значит это и правда был лишь светошумовой заряд.

Через несколько секунд зрение начало возвращаться. Белая пелена расползалась рваными пятнами, картинка постепенно становилась резче. Крики вокруг тоже изменили интонации. В них ещё оставался страх, но пропадала первая животная паника. Люди поняли, что с ними всё в порядке и немного успокоились.

Сотрудники торговой гильдии заработали быстрее. Несколько мужчин в форме встали у проходов и громкими ровными голосами начали направлять гостей к выходам. Охрана перекрывала боковые двери, удерживала толпу от служебных коридоров и выводила тех, кто плохо видел после вспышки.

На нижних рядах кто-то пытался спорить с охраной, требуя вернуть ставки, показать лот или объяснить, что произошло. Его быстро и без разговоров оттеснили в сторону.

В ложу вслед за Владом ворвались ещё трое воинов Арденов. Первый остался у входа, перекрывая его корпусом. Второй встал у боковой перегородки, откуда просматривалась большая часть зала. Третий на долю секунды посмотрел на Лану, убедился, что она в порядке и стоит рядом с Владом, после чего занял позицию ближе к столу.

Никаких лишних движений. Хорошая охрана.

Я оглянулся на Данте. Он встретил мой взгляд и кивнул. Затем обвёл глазами зал, Мию, вход в ложу и сцену. Миа стояла за его плечом. Бледная, напряжённая, но целая. Щёки чуть побелели, пальцы сжались на подлокотнике кресла, однако взгляд уже был осмысленным.

Она быстро справилась с паникой. А вот Лана - нет.

Она стояла у меня за спиной и мёртвой хваткой держала пиджак обеими руками. Пальцы вцепились в ткань с такой силой, что я не мог повернуть корпус. Глаза расширены от ужаса. Дыхание короткое, рваное. Лицо белое, как мел.

Похоже её до сих пор не отпустил тот случай с похищением. Слишком уж сильно она напугана. Хотя её можно понять.

Я убрал щит чуть в сторону, и коснувшись её руки, очень мягко произнёс:

— Уже всё хорошо, успокойся.

Лана вздрогнула, несколько раз моргнула, а потом медленно кивнула. Пальцы не сразу, но отпустили мой пиджак. Взгляд почти вернулся в норму. Почти.

— Нужно срочно найти того, кто принёс этот чёртов лот на аукцион, — сказал я Владу.

Он кивнул и повернул голову к одному из бойцов.

— Займись этим. И позови мне старшего управляющего. Быстро!

Боец сорвался с места и выбежал из ложи. Почти сразу вместо него внутрь шагнул другой воин Арденов и занял освободившуюся позицию у входа.

Я повернулся к Данте.

— Перед взрывом я заметил стража врат с ИД-3. Он стоял возле персонала в правой части зала. Совсем рядом со служебными помещениями. Потом я отвлёкся на растение, и он пропал.

Данте перестал смотреть на зал и перевёл взгляд на меня. В нём читалось удивление, но причин мне не верить у него не было. Поэтому он уточнил:

— Как он выглядит?

Влад тоже заинтересованно посмотрел на меня.

— Высокий, широкоплечий, тёмные короткие волосы, крупное лицо, тяжёлая челюсть, сломанный нос, шрам на правой брови. Одет в чёрный костюм без галстука.

Влад посмотрел на другого бойца.

— Описание запомнил?

— Да, командир.

— Проверить. Быстро.

Боец кивнул и выскользнул из ложи. Влад снова посмотрел на меня.

— Стражу врат точно нечего делать в аукционном зале. Молодец, что заметил.

Данте коротко кивнул.

— Ещё что-нибудь подозрительное видел?

Я отрицательно качнул головой и посмотрел на Мию. Она уже окончательно пришла в себя и теперь слушала нас с явным любопытством. Какая она неугомонная. Люди внизу паникуют, а она стоит и греет уши, явно запоминая всё сказанное.

— Что будет с аукционом? — спросил я Влада.

— Честно говоря, аукцион меня вообще не волнует. Главный приоритет - защита Ланы. Всё остальное проблемы…

Вдруг пол под ногами ощутимо дрогнул, и Влад резко замолчал. Следом раздался грохот из служебной части справа.

Моё восприятие придавило чьей-то крайне мощной Ци. Источник дёрнулся, реагируя на враждебную энергию. Данте и Влад синхронно повернулись к служебным помещениям.

Чтобы понять, что происходит, я активировал обнаружение Ци и посмотрел в ту же сторону. Два очень ярких пятна Ци сталкивались в глубине служебного коридора на огромной скорости. Оба на ранге Зародыша.

Влад бросил взгляд на Данте.

— Я не могу отходить далеко от Ланы. Поможешь ему?

Данте на долю секунды посмотрел на Мию. Потом на меня. Я кивнул, и он исчез с места. Его движения пси-поле поймало, но только как смазанную золотую линию, которая пересекла ложу, правый проход и врезалась в один из источников Ци в служебном коридоре. Через мгновение оттуда донёсся высокий вибрирующий звук.

Пол снова дрогнул, и один из источников Ци начал стремительно угасать.

— Похоже, Данте убил его, — сухо сказал Арон.

Я хотел ему ответить, но тут в ложу быстрым шагом вошёл мужчина в форме торговой гильдии. Тот самый, который подбегал к Лане перед аукционом. Лицо у него было серым, но держался он неплохо. Значит он и есть главный управляющий? Хотя это логично. Кто ещё станет отвлекать Лану от аукциона.

Влад повернулся к нему.

— Кто притащил на аукцион это растение?!

Мужчина на секунду отшатнулся от его взгляда, но быстро взял себя в руки.

— Охотник. Он принёс лот после завершения регистрации. Я сообщил молодой госпоже, и после её решения мы заменили пилюлю седьмого ранга на это растение.

Влад медленно перевёл недовольный взгляд на Лану. Но она его выдержала. Всё ещё бледная, но уже собранная.

— Решение было моё, — подтвердила она.

— Лана, о таких вещах ты должна предупреждать меня, — хмуро сказал он. — Хотя после такого ты это на всю жизнь запомнишь.

В этот момент в ложу вошёл один из бойцов. Тот, которого отправляли искать принесшего растение.

— Командир, мы нашли того, кто принёс растение.

Влад повернул голову.

— И где он?

— Мёртв.

В ложе повисла звенящая тишина. Даже шум зала будто стал приглушённым. Влад нахмурился и его взгляд потемнел. Боец заметил это и поспешно добавил:

— Это не мы! Когда я нашёл его, он уже был мёртв.

— Понятно. Где нашли? — спросил Влад.

— В комнате ожидания для продавцов, — ответил боец. — Следов борьбы нет. Похоже, ударили быстро.

Странно это. Слабый взрыв. Свет, шум, паника. На Лану никто не напал. По нашей ложе тоже не били. Дорогое растение в шкатулке выставили в центр внимания. Страж ещё до взрыва исчез из служебной зоны. Бой с врагом уровня Зародыша. А теперь мёртвый охотник, который принёс лот.

Убитый охотник - это явно заметание следов. А взрыв - отвлечение внимания. Вопрос только зачем и от чего.

Через несколько секунд в ложу вернулся Данте. Покров Ци на нём уже исчез, но воздух вокруг него всё ещё казался плотнее обычного. На манжете белого пиджака было красное пятно.

— Твой боец сцепился с мужчиной, которого описал Каин, — сказал он Владу. — Я подоспел вовремя. Иначе он мог убить Алекса.

Влад впервые за всё время выглядел по-настоящему удивлённым.

— Какие-то неправильные у вас в Икаре стражи врат. Я бы даже сказал – бешеные.

Данте хмыкнул.

— Страж на ранге Зародыша? Звучит не смешно.

— Алекс хоть в порядке? — спросил Влад.

— Да. Помят, злой и наверняка будет утверждать, что всё контролировал.

Влад коротко кивнул, а Данте повернулся к нам с Мией.

— Похоже, аукцион окончен. Поехали домой. Тут прекрасно разберутся без нас.

Я кивнул, повернулся к Лане и тепло ей улыбнулся.

— Спасибо тебе за вечер. Несмотря на столь громкий и яркий финал, мне всё понравилось.

Лана бледно улыбнулась. Улыбка вышла слабой, но настоящей.

— Я тоже была рада вас обоих видеть. Данте прав. Езжайте домой.

Я посмотрел ей в глаза.

— Не вини себя в произошедшем. Такое сложно предвидеть.

Она кивнула, но ничего не ответила. По глазам вижу, что думает иначе. Ну да ладно. Иногда человеку нужно время, а не одна правильная фраза. Как показала практика, она девушка умная, сама разберётся.

Миа подошла к Лане, коротко её обняла и сказала:

— Мне тоже всё очень понравилось, спасибо за вечер.

Лана улыбнулась чуть теплее и кивнула.

Я кивнул на прощание Владу, и мы вышли из ложи.

Атмосфера в коридоре за ВИП-зоной изменилась. От плавной светской суеты не осталось и следа. Сотрудники гильдии стояли у стен, кого-то выводили, кому-то давали воду, где-то внизу звучали короткие команды охраны.

Пока мы шли к выходу, я мысленно произнёс:

— Алиса, что насчёт слежки за теми двумя стражами?

Ответила она после небольшой паузы.

— Этот мужчина вернулся домой и больше его не покидал, — в её голосе было непривычное напряжение. — Я не понимаю, как он оказался здесь. Второй страж час назад заступил на дежурство в ИД-3. Извини, Каин. Это моя ошибка. Стоило попытаться следить за ним и внутри дома, но я опасалась, что могут заметить странное поведение животных.

— Не извиняйся. Ты и так сильно помогаешь. Я тебя ни в чём не виню.

Следить птицами и мелкими животными за подозрительными людьми в городе - уже риск. Если бы зверь полез в дом, сидел на окне слишком долго или вёл себя неестественно, это мог заметить любой внимательный наблюдатель. А учитывая то, что этот страж оказался на ранге Зародыша, Алиса всё сделала правильно.

— Похоже, в его доме есть скрытый ход или что-то похожее, — мысленно произнёс я. — Главный вопрос - для чего это всё было устроено? Если отвлекали внимание, то на ум приходит только одно…

— Что-то пытались украсть из здания гильдии, — закончил за меня Арон.

— Да, — кивнул я. — Причём учитывая, что убитый страж связан с ИД-3, из которого пропал твой алтарь, логично предположить, что украсть хотели предмет или информацию о древних руинах.

Арон замолчал. Видимо тоже обдумывал кто это мог быть. К этому моменту мы вышли на парковку. Воздух снаружи был холоднее и чище. Машин стало гораздо меньше. Часть гостей стояла у входа и шумно обсуждала случившееся.

Данте на мгновение отвлёкся, посмотрев в сторону охраны у главных дверей. Я воспользовался этим и наклонившись к Мии, подмигнул.

— Ты езжай с Данте, а я сам.

Миа быстро поняла о чём я думаю и довольно улыбнулась.

— Хорошо.

Данте обернулся и поднял бровь, но ничего не сказал. Умный человек.

Я сел в арендованную машину и выехал с парковки первым. Дорога до нашего района заняла меньше времени. Логично, время позднее, люди уже спят.

Оставив машину на парковке, направился домой. Данте и Миа сидели в гостиной и над чем-то смеялись.

Я подошёл ближе.

— Есть какие-то догадки?

Данте сразу стал серьёзнее. Улыбка ушла, а взгляд стал острым.

— Я вижу лишь один вариант. Хотели украсть что-то из здания торговой гильдии.

Я кивнул и сел напротив.

— Тоже так думаю. Причём пришли за чем-то крайне ценным. Не пожалели даже растение для пилюль девятого ранга, убили охотника и послали бойца на ранге Зародыша. Кстати, он был сильный?

Данте посмотрел на свою манжету, словно только сейчас вспомнил о пятне, и лениво провёл по нему пальцем. Золотая Ци коротко вспыхнула, и кровь осыпалась сухой тёмной пылью.

— Очень сильный, — сказал он. — Я смог застать его врасплох, только поэтому всё быстро закончилось. С ним сражался Алекс. Он примерно на уровне Кира. И если бы я не подоспел, Алекс мог пострадать.

— Раньше ИД-3 принадлежало Белой Змее, — сказал я задумчиво. — Они вполне могли замаскировать своих рейдеров под стражей врат. Тогда ранг Зародыша выглядит логично.

Данте хмыкнул.

— Каин, тебе говорили, что быть слишком умным иногда опасно?

— Нет, ты первый.

— Хорошо, что я, — он сел свободнее и посмотрел на меня уже без улыбки. — Оставь это дело Арденам. Они разберутся куда лучше нас с тобой. Да что уж там, с такими деньгами, связями и личной заинтересованностью они справятся даже лучше разведки гильдии. Тебе стоит думать о предстоящем экзамене и переезде в столицу.

Я откинулся на спинку кресла. А ведь и правда. Мне ещё предстоит сложный экзамен чтобы пройти в лагерь. На фоне произошедшего в подземелье и на аукционе, совсем забыл про него.

— Тоже верно, — сказал я. — Кроме того, в ближайшие дни мне предстоит сдать экзамен старших курсов для выпуска из академии.

— Да, я в курсе, — хмыкнул Данте. — Лектор связывался с Гином по этому вопросу. Гин был крайне недоволен его идеей. Скорее всего потому, что знает о твоей псионике и опасается, что тебя могут раскрыть. Не знаю, как Лектор уговорил его, но я удивлён. Стоит взять у него пару уроков убеждения.

Миа медленно поставила чашку на стол и нахмурилась.

— Что такое псионика?

Данте повернул к ней голову. Затем посмотрел на меня и хмыкнул.

— Ты ей до сих пор не рассказал?

Я недовольно посмотрел на него. Данте поднял ладони и рассмеялся.

— А мне говорят, что я параноик!

— Если у человека паранойя, это ещё не значит, что за ним не следят. — резонно возразил я.

Данте на секунду замер, переваривая услышанное, а потом хмыкнул.

— Тонко подмечено.

Миа перевела взгляд с него на меня. Потом обратно. В глазах уже не было испуга после аукциона. Только интерес и то самое упрямство, из-за которого спорить с ней бывало бесполезно.

Данте понял, что задерживаться стало опасно.

— Ладно, мне уже пора.

Он поднялся и окинул Мию взглядом. В нём появилась та самая мягкость, которую он старательно прятал от всех остальных.

— Спасибо за отличный вечер. Я давно так не отдыхал.

Я посмотрел на пятно пыли у него на манжете. Отдыхал, значит.

Миа улыбнулась тепло и чуть смущённо.

— Мне тоже всё понравилось.

Данте наклонился и поцеловал её в щёку. Миа застыла на полсекунды. Потом улыбка стала ещё довольнее.

Данте махнул мне рукой на прощание и направился к выходу.

— Не лезь в чужие дела, Каин, — бросил он уже из коридора. — Хотя бы раз попробуй. Вдруг понравится.

— Ничего не обещаю.

— Да я и не надеялся.

Миа с улыбкой смотрела ему вслед, пока входная дверь не закрылась. А потом медленно повернула голову ко мне. Улыбка осталась.

Но взгляд стал очень внимательным.

— Так что такое псионика?

Глава 6

Миа внимательно смотрела на меня и ждала ответа. Улыбка после ухода Данте ещё держалась на губах, но в глазах стоял вопрос.

Я усмехнулся, протянул руку к столу и подхватил телекинезом пустую кружку. Она оторвалась от поверхности и медленно поднялась на уровень наших глаз.

Миа застыла.

Кружка плавно повернулась в воздухе, сделала небольшой круг над столом и остановилась между нами.

— Это как? — спросила Миа почти шёпотом.

— Вот что такое псионика, — сказал я. — Точнее, это одна из её способностей. Я могу усилием воли поднимать и двигать предметы.

Кружка опустилась обратно на стол, а Миа медленно перевела удивлённый взгляд на меня.

— Только имей в виду, — продолжил я уже серьёзнее, — рассказывать об этом нельзя никому. Вообще никому. Если все узнают, что я псионик, у нас будут проблемы.

— Почему? — спросила она.

Вопрос вполне логичный. Для неё это выглядело как странный фокус. Возможно опасный, но не настолько, чтобы из-за него надо было молчать.

— Потому что это крайне редкая и опасная сила, — ответил я. — Она очень разрушительная. Многие крупные кланы захотят заполучить себе псионика. Не поговорить и пригласить. Именно заполучить. Любым способом. Например, похитив тебя.

Она вздрогнула. Не сильно, но я заметил, как пальцы сжались на подлокотнике, а взгляд стал жёстче.

— Я поняла, — кивнула Миа. — Никому не расскажу.

Она помолчала пару секунд и добавила:

— Лана ведь тоже не знает?

Я хмыкнул.

— Да, она не в курсе. Но ситуация там забавная. Её отец знает. Влад тоже. А ей, судя по всему, не рассказали.

Миа задумалась.

— Раз они ей не сказали, то и я не буду, — произнесла она. — Думаю, на это есть причины, верно?

Я встал, подошёл к ней и погладил по голове.

— Растёшь.

— Эй! Я и раньше была умной, — фыркнула Миа.

— Не спорю. Просто теперь это стало заметнее.

Она попыталась ущипнуть меня за руку, но я успел отдёрнуть её раньше. Миа возмущённо посмотрела на меня, но улыбку сдержать не смогла.

— Иди переодевайся и отдыхай, — сказал я. — День был не из лёгких.

— Для тебя тоже, — заметила она.

— Для меня особенно. Я был на светском вечере. Это целый подвиг.

Миа фыркнула и ушла в свою спальню.

Я тоже поднялся к себе, быстро переоделся и осознал, что за этот день устал сильнее, чем после прошлого похода в подземелье. Поэтому когда лёг, то уснул почти сразу.

***

Утром проснулся свежим и отдохнувшим. Быстро приняв душ, спустился вниз. Миа к этому времени уже накрыла на стол.

Когда мы с ней пили чай после завтрака, мой идентификатор завибрировал. На экране появилось сообщение о доставке.

А уже через пару минут у калитки остановился небольшой курьерский фургон. Я вышел, подтвердил личность через идентификатор, и курьер быстро отсканировал данные заказа. После этого из машины выгрузили несколько герметичных контейнеров и вытянутый защитный кофр с алхимическими инструментами.

Всё выглядело куда серьёзнее, чем вчера на сцене. Оно и логично, ведь растения нужно хранить в особых условиях. Курьер проверил список, дождался моего подтверждения и уехал.

Я занёс покупки в кабинет на первом этаже. До этого мы с Мией им почти не пользовались. Комната стояла пустоватой: рабочий стол с удобным стулом, пара кресел для посетителей и несколько пустых полок для книг. Подходящее место для учебной зоны.

Миа вошла следом и остановилась у двери. Смотрела не на меня, а на контейнеры.

— Не торопись сразу начинать практику, — сказал я, ставя кофр на стол. — Все растения находятся в специальных герметичных контейнерах. В таком виде они могут храниться до полугода.

Она кивнула, но взгляд от покупок не отвела.

— Я всё понимаю. Первым делом изучу материалы, которые дала Лана. Только потом буду пробовать. Не хочу испортить столь дорогие ингредиенты.

Ожидаемый ответ.

— Насчёт стоимости даже не задумывайся, — улыбнулся я.

Миа резко посмотрела на меня.

— Как это не задумываться?! Там же огромные деньги!

— Огромные деньги уже потрачены. Теперь их нельзя вернуть обратно в кошелёк. Значит, единственный нормальный вариант - использовать их так, чтобы они принесли тебе пользу.

Я открыл один из внешних транспортных ящиков, проверил фиксаторы и целостность пломбы. Всё нормально.

— Ошибки - это часть обучения, — продолжил я. — Причём на ошибках мы учимся в разы быстрее. Так что занимайся спокойно. И не стесняйся просить купить то, что понадобится. Даже если оно будет дороже в десять раз.

Миа кивнула.

А потом вдруг заплакала.

Сначала молча. Просто глаза блеснули влагой, подбородок дрогнул, и по щеке скатилась первая слеза. Потом вторая. Я подошёл ближе и обнял её за плечи.

— Ну ты чего? Всё же хорошо.

Миа уткнулась лбом мне в грудь и обхватив руками, несколько секунд молчала.

— Я до сих пор не верю, что всё это не сон, — тихо сказала она. — Такой потрясающий дом, все эти платья, аукцион, покупки трав и инструментов на несколько миллионов… Спасибо тебе, Каин. Я счастлива.

Я провёл ладонью по её волосам. Да, могу её понять. Слишком хорошо я помнил наш старый дом. Старую одежду. Её попытки делать вид, что всё нормально, когда нормально не было вообще ничего.

Миа годами жила так, будто собственные желания можно отложить на потом. Потом купить нормальную одежду. Потом заняться тем, что нравится. Потом не считать каждую мелочь. И вот это «потом» наконец наступило. Не полностью, не без риска, но уже достаточно, чтобы она сама это почувствовала.

Теперь она стояла в кабинете большого дома, рядом с ящиками дорогих алхимических материалов, и впервые позволила себе сказать это вслух.

— Я счастлива.

— Не торопись с утверждениями, — сказал я, чуть усмехнувшись. — Дальше всё будет ещё лучше.

Миа всхлипнула, потом рассмеялась сквозь слёзы и вытерла лицо ладонями.

— Я обещаю стать лучшим алхимиком! Ни одна из этих трав не будет потрачена впустую.

— Мне главное, чтобы ты сама была в порядке, — улыбнулся я. — Когда станешь знаменитым алхимиком, сделаешь мне скидку на пилюли, хорошо?

Миа подняла голову и улыбнулась уже увереннее.

— Я буду на тебе их тестировать.

Я поднял руки в защитном жесте.

— Пощади. Не трави.

Она рассмеялась.

И в этот момент сработал звонок калитки.

Я потрепал её по голове.

— Разбирай покупки.

Она кивнула и направилась к кофру, а я вышел во двор. За калиткой оказался Данте.

— Доброе утро, — сказал он.

— Ага, тебе того же.

Данте посмотрел мне за плечо, будто оценивая дом.

— Живой. И дом целый. Значит, утро и правда доброе.

Я хмыкнул:

— Спорный критерий, но так и быть, принимается.

Он кивнул в сторону дома:

— Пойдём в кабинет. Нужно кое-что обсудить.

Весёлость сразу ушла. Я кивнул и провёл его внутрь. В кабинете мы сели на диванчики по обе стороны от низкого столика для посетителей.

Данте пару секунд молчал, судя по всему, о чём-то раздумывал, а затем произнёс:

— В общем, дело крайне запутанное. Разведка вместе с кланом Арден провела расследование и в итоге не смогла найти заказчика.

— Вообще не нашли следов? — удивился я. — А второго стража, с которым он тогда шёл к посту, проверили?

Данте хмыкнул.

— Каин, они проверили вообще всю структуру стражей врат. И знаешь, что забавно? К моменту начала проверки несколько стражей бесследно пропали.

— Забавно не то слово.

— А тот, про которого ты говоришь, оказал Киру сопротивление и попытался сбежать. Но когда понял, что не сможет скрыться, подорвал себя гранатой.

Я несколько секунд молча смотрел на Данте. Вот это уже было серьёзно. Не обычный продажный охранник. И не мелкий исполнитель, которого можно взять, допросить и раскрутить цепочку. Человек предпочёл умереть, лишь бы не попасть живым в руки разведки.

— Сильно, — сказал я.

— Слишком сильно, — кивнул Данте. — Ардены выяснили, что из хранилища торговой гильдии пропало несколько предметов. Два комплекта новейшей брони, пилюля девятого ранга и небольшое устройство в виде куба из древних руин.

Вот оно что.

Я откинулся на спинку дивана и сцепил пальцы. Броня и тем более пилюля вещи, конечно, крайне ценные, но приходили явно за кубом. Значит я был прав, когда подумал, что это связано с пропавшим алтарём Арона. Но зачем им остальное? Хотят запутать?

— Думаю, приходили за кубом, — сказал я. — Броню и пилюлю прихватили, чтобы запутать следы. Или просто для дополнительной выгоды.

Данте кивнул.

— Ардены тоже к этому склоняются.

— Что это за устройство?

— А вот тут тупик. Ардены так и не смогли в нём разобраться. Такая же история, как с твоим браслетом. Но, судя по всему, кто-то знает о нём больше них.

Я невольно посмотрел на свою руку. Браслет был на месте. Холодный, неподвижный и чужой.

Слишком много совпадений вокруг древних руин за последнее время: браслет, скрытый уровень ИД-3, исчезнувший алтарь Арона и теперь предмет, который кто-то вытащил прямо из хранилища торговой гильдии. Неприятная картина.

— Я бы советовал тебе не лезть в это дело, — сказал Данте. — Мы отследили несколько крупных переводов одному из пропавших стражей. Деньги шли из-за границы. Все с защищённых счетов. Причём разных.

Я кивнул, а он продолжил:

— А учитывая, что среди исполнителей было два воина ранга Зародыша, один из которых предпочёл покончить с собой, чем попасть под арест, картина получается крайне неприятная.

— Думаешь, какой-то великий клан постарался?

— Не обязательно, — сказал Данте. — Но явно кто-то крупный. Или кто-то, у кого есть доступ к большим деньгам, сильным бойцам и людям, готовым умирать молча.

— Звучит не очень.

— Вот именно. Поэтому и советую тебе не лезть. Пусть Ардены сами разбираются.

Я кивнул. На этот раз спорить не хотелось. Да, древние руины напрямую касались меня, браслета и Арона. Но лезть сейчас в дело, где уже умерли воины уровня Зародыша и где заказчик спокойно жертвует исполнителями – крайне плохая идея.

Особенно перед экзаменом в лагерь.

— Согласен, — сказал я. — Это их проблемы. Не разведки и тем более не мои.

Данте посмотрел на меня с подозрением.

— Не ожидал услышать от тебя такое. Уж не самозванец ли ты? Верни настоящего Каина!

Я фыркнул.

— Кстати, а почему разведка вообще помогала Арденам проводить расследование?

— Ради связей, — ответил Данте. — Не каждый день разведку такого отдалённого города, как Икар, одна из богатейших семей просит помочь. Гин не стал упускать шанс. Заодно получил доступ к части информации, которой владеют лишь Ардены.

— Логично. Жаль только, что ничего не нашли.

— Нашли достаточно, чтобы понять, что дело очень плохо пахнет. Поэтому не распространяйся о случившемся. Репутация Арденов и так неслабо пострадала. Чтобы гости не начали поднимать шум, они выплатили всем компенсации.

— Что-то я не видел сообщения о переводе.

Данте усмехнулся.

— Вообще я приехал чтобы тебя потренировать. Пока есть свободное время, надо этим пользоваться.

— Удобно ты сменил тему, — хмыкнул я.

— Профессионально, — подняв вверх палец, поправил он. — Вставай. Пойдём на площадку.

Через несколько минут мы уже были на тренировочной площадке за домом. Данте остановился в центре и посмотрел на меня.

— Надевай броню. Хочу проверить, на что ты сейчас способен.

Я быстро экипировался, достал щит и меч. Арденовская броня села идеально. После удаления шпионского модуля ей теперь можно пользоваться даже в руинах. Это меня несказанно радует.

Дальше начался длинный и очень неприятный день.

Мы спарринговались почти без отдыха до самого обеда. Данте сначала давил скоростью, затем изменил подход и начал ломать привычную дистанцию, заставляя меня закрываться щитом под неудобными углами. И он почти не разговаривал в процессе. Каждую ошибку показывал на деле. И делал это крайне болезненно, несмотря на броню.

В обед мы сделали паузу, быстро поели и перешли в виртуальные капсулы. Там Данте перестал сдерживаться.

Симуляция, конечно, уменьшала боль, но слабо. А он убивал меня раз за разом. Быстро, чисто и каждый раз по другой причине. Опоздал с блоком. Слишком рано вложил Ци в удар. Неправильно поставил ногу. Открыл бок после ложной атаки. Слишком поздно сменил угол защиты. Попытался ответить силой там, где надо было просто уйти в сторону на полшага.

Несмотря на боль, в этом была огромная польза. К вечеру я чувствовал себя выжатым, но голова работала ясно. Данте показал несколько дыр, о которых я сам догадывался, и ещё пару таких, о которых пока не подозревал.

Главная проблема была не в силе или скорости. Этого у меня в избытке. Проблема в технике. Данте снова и снова загонял меня в ситуации, где лишняя мощность атаки только ускоряла поражение. Неприятно, зато полезно.

Ещё он отдельно прошёлся по работе со щитом. Не лекцией, а практикой. Мы отработали атаки буквально со всех сторон. Даже сверху.

Закончили только к темноте. Данте попрощался со мной и Мией, и уехал. А я вернулся домой, поел и быстро лёг спать. Миа, судя по выражению лица хотела спросить, как прошла тренировка, но, видимо, по моему уставшему взгляду поняла, что лучше дать отдохнуть.

Утром идентификатор разбудил меня коротким сигналом. Пришло сообщение от профессора Лектора:

«Твой экзамен состоится завтра, в 9:00. Зайди сегодня ко мне, обсудим подробности».

Несколько секунд смотрел на экран. Вот и всё. Публичный выпуск из академии. Демонстрация перед студентами. Вероятно, половина гильдии тоже будет смотреть, если Лектор всё организовал так, как говорил.

Быстро позавтракал, предупредил Мию, что еду в гильдию, и через полчаса уже был на месте. На территории гильдии было оживлённо. Студенты, охотники, техники, люди из снабжения, корабли, заходящие на посадку. Всё как обычно.

Перед главным корпусом я увидел группу студентов. Несколько человек узнали меня и тут же начали перешёптываться. Новость об экзамене, похоже, разошлась быстро. Значит, завтра зрителей действительно будет много. Мне такое внимание непривычно, но раз согласился, то так и быть – сыграю на публику.

Быстрым шагом пересёк главный зал, не обращая внимания на перешёптывания и поднялся на второй этаж. Оказавшись возле нужной двери, постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри.

Я открыл дверь и вошёл.

— Доброе утро, профессор.

Лектор стоял возле большого голографического экрана и рассматривал карту местности вокруг Икара. На ней были отмечены зоны активности монстров, цветовые пятна опасности и несколько других, непонятных мне меток. Выглядело это всё довольно серьёзным.

Часть отметок мигала красным. Другие были серыми. Видимо устарели или ожидали подтверждения. Возле некоторых зон висели короткие подписи с рангами, предполагаемыми маршрутами миграции и временем последнего контакта. Это явно была не учебная карта. Больше похоже на рабочий срез того, что разведка видит местность за стенами Икара прямо сейчас. Откуда у него такое?

Профессор повернулся, кивнул и показал рукой на диванчик для посетителей.

— Доброе утро, Каин. Садись.

Я кивнул и присел. Лектор отключил карту, взял со стола тонкую металлическую карточку и протянул мне.

— Тут вся информация об актуальном расположении монстров вокруг Икара.

Я взял карточку. Металл был холодный.

— Откуда у вас такое?

— Глава разведки передал вчера при встрече, — спокойно ответил Лектор. — Видимо, не хочет, чтобы ты ударил в грязь лицом перед всей академией.

Гин, значит. Он как всегда поступает очень прагматично и с полным пониманием, что мой провал перед студентами ему тоже не нужен.

— Логично, — сказал я. — Так в чём будет заключаться экзамен?

Лектор нахмурился и посмотрел мне в глаза.

— Карта тебе поможет, но вот с самим экзаменом возникли проблемы.

***

Дом семьи Вейн.

Ламар без стука ворвался в кабинет. Эдвард поморщился и поднял взгляд от документов.

Он уже много раз говорил Ламару, чтобы тот не беспокоил его в это время, но тот словно не слышал. Таким темпом придётся снова заняться его воспитанием.

После последних ударов по семье Вейн в доме стало меньше слуг и больше охраны. Коридоры опустели, разговоры стали тише, а каждый доклад проходил через несколько проверок. Эдварду это сильно не нравилось. Слишком уж напряжённой становилась обстановка. Хотя скоро всё станет иначе, и гильдия пожалеет о своих действиях.

Ламар остановился перед столом, сжал кулаки и резко выдохнул.

— Ты слышал?! Академия собирается устроить Каину досрочный экзамен! Завтра. И не просто экзамен. Они хотят собрать смотреть на это всю гильдию!

Эдвард отложил документ и усмехнулся.

— Ламар, я обо всём в курсе.

— Тогда почему ты так спокоен? — голос Ламара сорвался выше, чем следовало. Он тут же оглянулся на дверь, будто испугался собственных слов. — Он уже на Ядре. На Ядре, брат! Насколько я знаю, из гильдии никогда не выпускался студент такого ранга. Обычный экзамен старших курсов для него будет мелочью.

Эдвард некоторое время смотрел на брата молча. Да уж, неприглядное зрелище. Ламар стал осторожнее после всех неудач. Это было полезно. Но с его характером осторожность слишком быстро превращалась в трусость.

— Похоже, парнишка действительно талантлив, — спокойно произнёс Эдвард. — Раз уже достиг Ядра и академия настолько в нём уверена, что собирается транслировать экзамен на всю гильдию.

Ламар нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это хорошая новость.

— Так и есть. Это возможность.

— Возможность? — Ламар не сразу понял.

Эдвард откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Да, он добрался до Ядра. Но пока ещё неопытен. Слишком быстро вырос, не закрепился, слишком много врагов приобрёл за короткое время. Публичный экзамен - неплохая возможность унизить гильдию и избавиться от него.

Ламар побледнел.

— Ты собираешься вмешаться в экзамен? Нас же за это просто убьют.

Эдвард поморщился.

— В кого ты вырос таким трусливым?

Ламар опустил взгляд, но промолчал.

— Я не собираюсь делать это напрямую, — холодно продолжил Эдвард. — Этим займутся наши новые друзья из-за границы. За эту услугу пришлось неслабо раскошелиться, но оно того стоит.

Ламар снова оглянулся на дверь. Уже с куда большим страхом. Потом передёрнул плечами, словно в кабинете внезапно стало холодно.

— У меня от них мороз по коже! Ты уверен, что стоит вести с ними дела?

Эдвард улыбнулся. Не тепло и не успокаивающе. Так улыбаются люди, которые уже решили, сколько чужих жизней готовы поставить на кон.

— Ещё как стоит. Если мы ничего не предпримем, гильдия окончательно уничтожит семью Вейн. Наши каналы поставок стали меньше некуда. Люди отворачиваются. Союзники смотрят и ждут, кто победит. Репутация рассыпается как карточный домик. И всё это из-за одного мальчишки, который должен был умереть ещё в подземелье. Но ты не справился с этим.

Ламар стиснул зубы.

— Он больше не мальчишка.

— Вот именно, — сказал Эдвард. — Поэтому я готов на всё, чтобы избежать худшего исхода. Даже заключить союз с фанатиками.

Он не сказал Ламару всей правды.

Новые союзники и правда были странными. Слишком спокойные. Слишком уверенные. В их речи порой звучало что-то неправильное, будто они повторяли человеческие интонации по памяти. Иногда Эдварду казалось, что под кожей этих людей скрывается нечто совсем иное. Нечто нечеловеческое.

Но дело своё они знали отменно.

Деньги приняли без торга. Условия обозначили чётко. Возможности показали ровно настолько, чтобы Эдвард понял: они действительно смогут добраться до Каина даже на публичном экзамене.

Это было опасно. Очень опасно. Но выбор для семьи Вейн стремительно сужался.

Гильдия давила не грубо, а методично. Сотнями мелких порезов. Сначала проверки. Потом отказ партнёров продлевать старые договоры. Потом исчезающие поставщики. Осторожные письма от тех, кто ещё вчера клялся в верности. Лерон Арден, Гин Арчер, Данте и этот проклятый мальчишка вместе создали ситуацию, в которой промедление стало опаснее смертельного риска.

Эдвард не любил фанатиков. О них было мало что известно, с ними трудно торговаться, нельзя подкупить, и они слишком легко относятся к смерти. Пугающе легко. Эдвард до сих пор был в шоке, что они так легко пожертвовали двумя воинами ранга Зародыша ради старой рухляди из руин. Но сейчас именно такие люди были полезны. Они не задавали лишних вопросов и не боялись гильдию. Их сила не вызывала вопросов.

Улыбка Эдварда стала тоньше. В глазах появился опасный блеск.

— Каин Райт не переживёт завтрашний экзамен. Я уверен в этом.