Резонанс Ци. Том 4

Глава 1

Голоса тянулись из глубины пещеры глухим эхом, отражались от камня и распадались на отдельные обрывки. То ли расстояние было слишком большим, то ли ходы между мной и говорившими изгибались несколько раз. До слуха доходил только сам звук разговора, но не слова.

Я стоял неподвижно, прислушиваясь.

Люди в таком месте редко появляются случайно. Скорее всего там сейчас находятся рейдеры из кланов. Хотя если подумать, то вполне могут быть и обычные охотники. Ведь до зоны поиска радужных змей ещё очень далеко и по идее рейдерам тут делать нечего.

В любом случае, раз сюда забрались бойцы, то в пещерах явно что-то есть. А если вспомнить, что руины я нашёл в похожих пещерах, то это «что-то» может оказаться даже ценнее радужных змей. Думаю стоит пойти и аккуратно проверить кто здесь засел.

К тому же у меня есть перед ними огромное преимущество – пси-поле. Им я смогу засечь и опознать бойцов раньше, чем они поймут что за ними кто-то наблюдает. И в случае угрозы просто уйду назад.

— Что показывает обнаружение? — мысленно спросил у Арона.

Он ответил не сразу.

Несколько секунд внутри стояла тишина.

— Мутно, — наконец произнёс он. — Слишком много породы между нами. Камень сильно искажает картину. Вижу два слабых пятна Ци, но без деталей. Ранг, точное расстояние и количество сказать не могу. Ближе подойдём - станет понятнее.

— Два пятна, — повторил я.

— Именно пятна, а не два человека, — сухо уточнил Арон. — Не делай вывод раньше времени. Там вполне может быть и больше.

Я отступил к выходу. Не торопясь, чтобы не цеплять бронёй стену и не поднимать лишний звук.

Несколько секунд осматривал стену рядом с пещерой. Нужна была точка, которую не заметят с первого взгляда. В трёх шагах от входа нашлось узкое углубление между двумя слоями породы. Снаружи его прикрывал выступ, а внутри как раз хватало места для небольшого устройства.

Я достал из инвентаря повторитель сигнала.

Маленький тёмный блок лёг в ладонь почти невесомо. После нажатия на единственную кнопку, на корпусе загорелась тусклая линия активации. Устройство несколько секунд устанавливало связь с ретранслятором корабля, а потом полоска сменила цвет на зелёный и погасла. Отлично, сигнал есть.

Я спрятал повторитель в углубление, задвинул глубже и прикрыл сверху плоским камнем так, чтобы его не было видно. Пси-полем проверил, как он лежит. Идеально. Если не знать что искать, то в жизни не догадаешься.

Теперь, если придётся передавать отчёт, сигнал будет.

На всякий случай отправил текущую отметку, направление движения и условный маркер «контакт с людьми в пещере». Без подробностей, но если меня здесь прижмут, то ретранслятор успеет пробить сигнал и Гин хотя бы поймёт, где искать начало цепочки.

Вернувшись внутрь, остановился на секунду у входа. Щит оставался в инвентаре. В узком проходе он будет скорее мешать, чем помогать. Меч и летающие клинки за спиной. Если начнётся бой, хватит мгновения, чтобы запустить их во врага.

Главное — чтобы до этого не дошло.

Сражаться в пещерах – последнее дело. Узкие проходы лишают манёвра, звук выдаёт направление, а любой удар Ци может обрушить своды или поднять такой шум, что сбегутся не только люди, но и монстры.

Пси-поле скользнуло вперёд, сканируя пространство впереди. Но даже так, решил идти медленно. Люди, в отличие от монстров, могут оставить гораздо больше сюрпризов в виде ловушек для незваных гостей. Поэтому лучше не спешить.

Камень под ногами был неровным. Песка почти нет, следы читаются плохо. Зато псионика хорошо передавала пустоты в стенах, тонкие трещины и чужие предметы, которые не были частью породы.

И через несколько минут один такой предмет нашёлся.

Проход впереди сужался. Две стены сходились почти вплотную, оставляя место только для одного человека в броне. На первый взгляд ничего особенного: серый камень, тёмные прожилки металла, мелкая крошка у пола.

Но поперёк нижней части прохода тянулась тонкая прозрачная нить.

Обычным зрением её почти не было видно. Даже визор поймал бы только слабый блик. И то при условии, что нужно знать, куда смотреть. Нить уходила в маленькую выемку в стене, а там лежало устройство размером с большой палец.

Я остановился.

— А вот и гостинец, — мысленно произнёс.

— Сигнализация, — сразу отозвался Арон. — Довольно простая, но хорошая. Задеваешь нить - устройство отправляет владельцу короткий сигнал.

— Значит, они не хотят, чтобы к ним подходили незаметно.

— Понятное дело, — насмешливо ответил Арон. — Кто же захочет незваных гостей в таком месте?

— Согласен, но ведь просто так сигнализацию тоже не ставят. Значит они решили, что задержатся здесь.

Арон коротко хмыкнул.

— Клонишь к тому, что внутри есть что-то интересное? И они уже это нашли?

Я кивнул и посмотрел на устройство. Однако трогать не стал. Ещё в прошлой жизни я усвоил один важный урок: «Если мину ставил не ты – не трогай!». Лучше просто пройти так, будто меня здесь не было.

Сначала проверил потолок, потом стены по обе стороны. Больше сюрпризов я не увидел. Даже как-то странно. Всего одна сигналка и всё. Будь я на их месте, воткнул бы здесь минимум две, а лучше три ловушки. Ну да ладно, мне же проще.

За сигнализацией проход расширился.

Дальше пещера уходила вниз с небольшим уклоном. Голоса стали чуть отчётливее. Теперь уже можно было различить, что говорят несколько человек, но слова пока было не разобрать.

Прошло ещё около пяти минут.

Пещера несколько раз приводила меня к развилкам. Однако пси-поле позволяло не тратить время на тупики, но приходилось постоянно держать радиус достаточно широким, чтобы не пропустить боковую нишу или ещё одну сигнализацию.

Через десять минут псионика наконец коснулась людей.

Сначала возникли не фигуры, а плотные пятна внутри большого зала. Когда немного приблизился, картина собралась, стала объёмнее, и я остановился.

Их тут было не двое. Далеко не двое.

Двенадцать человек.

Все в хорошей броне. Не в случайном разнокалиберном снаряжении, а все в одном стиле: тёмно-серые пластины, усиленные сочленения, одинаковые крепления на плечах и предплечьях. На броне у каждого был символ. Чёрный ворон с раскрытыми крыльями.

В центре зала стояли ящики, складные стойки, переносные лампы, несколько модулей для подзарядки и два контейнера с замками. Рядом лежали свернутые тенты и запасные блоки питания. Тут явно не временная остановка – скорее целая перевалочная база.

Часть оборудования была развёрнута у стены с тёмными металлическими прожилками. Один модуль, судя по форме, отвечал за связь, второй — за питание. На полу лежал свернутый кабель, рядом стояли герметичные ящики с маркировкой клана.

Отдельно я отметил оружие. У большинства короткие мечи или небольшие копья, удобные для пещер. У двоих — компактные стрелковые модули, что в полевых вылазках большая редкость. Уж больно дорогие у них патроны. Один боец носил большой щит на магнитном креплении за спиной.

Двое бойцов расположились у дальнего выхода. Один сидит возле оборудования. Трое отдыхают рядом с ящиками, но оружие у них под рукой. Ещё несколько держатся ближе к боковым ходам. Видно, что каждый знает своё место.

— Не знаешь, что за клан с символом чёрного ворона? — уточнил я у Арона.

Он задумался.

— Клан Ворона, возможно. Когда-то слышал о них. Они, не намного сильнее Белой Змеи. Средний клан с амбициями, но без настоящего рычага, чтобы подняться выше.

— Вот только с момента твоей смерти всё могло измениться. — задумчиво произнёс я.

— Могло, — согласился Арон. — Но кланы не растут так быстро. Территории, поставки, контракты, доступ к редким ресурсам - всё давно поделено. Маленькому клану почти нереально пробиться наверх без чего-то действительно ценного.

Что-то действительно ценное. Например, яд радужных змей.

Я не стал сразу делать вывод. Пока было рано. Люди клана Ворона могли оказаться здесь по другой причине. Поющие горы большие, ценных ресурсов в них наверняка хватает.

Но совпадение уж слишком удачное.

Пси-поле медленно обошло зал по периметру. Из двенадцати источников Ци читались только два. Остальные десять использовали сокрытие.

Я отметил и другое: никто из них не нервничал из-за нижних ходов, которые показывала моя псионика. Значит, либо там уже проверенный маршрут, либо они слишком уверены в своих силах. Оба варианта были не очень.

— Десять из двенадцати под сокрытием, — отметил я. — Значит, подготовка у них серьёзная.

— Подготовка - да, — произнёс Арон. — Но не путай сокрытие с боевой мощью. Оно говорит о хорошем контроле Ци. Не обязательно о большом её запасе или высоком ранге. Часто как раз наоборот: у тех, кто рано учится тонкому контролю, объём не самый выдающийся.

— Кир с этим поспорил бы. — возразил я.

— Кир десятилетиями доводил контроль до состояния, при котором его трудно назвать обычным человеком. Таких мало.

— А я?

Арон усмехнулся.

— Тебя вообще нельзя использовать как пример. Слишком много странностей в одном теле. Псионика, Демоническое Ядро, моё ядро, аномально большой инвентарь. Само понятие «нормальный» рядом с тобой звучит как издёвка.

Возразить было трудно.

Я ещё раз посмотрел на людей клана Ворона через пси-поле. Сокрытие, хорошая броня, оборудование, сигнализация на подходе. Даже если запас Ци у них не такой уж большой, это не делает их безобидными. Дисциплина и контроль иногда решают больше, чем грубая сила.

В прошлой жизни таких примеров хватало.

В наше подразделение приходили разные люди. Кто-то с сильным, развитым телом, быстрым мышлением и идеальными данными. Кто-то обычный, без каких-то ярких преимуществ. Но через год-два всё кардинально менялось. Те, кто умел терпеть, учиться и делать одно и то же правильно сотни раз, планомерно работая над собой и затачивая себя словно оружие, поднимались выше тех, кто слишком привык полагаться на талант.

Воля не заменяет всё.

Но без неё даже самый сильный потенциал быстро превращается в пустой звук.

Люди клана Ворона выглядели как раз теми, кто умеет работать. Это не делало их сильнее Данте или Кира, зато делало опасными здесь и сейчас. Особенно для одиночного разведчика в тесной пещере.

Прямой бой с такой группой выглядел плохой идеей даже при моих нынешних возможностях. Не потому, что они обязательно сильнее. Просто двенадцать людей в подготовленной позиции — это куда более грозная сила, чем один сильный боец с летающими клинками.

А ещё они могли иметь связь с другими группами. Если в глубине пещер уже работают их разведчики, то их может стать ещё больше.

Я отвёл пси-поле от зала и начал проверять ходы вокруг.

Пещерная система была куда сложнее, чем казалась у входа. Большой зал, где расположились рейдеры, был центральной точкой. От него расходились узкие ответвления, боковые коридоры, низкие лазы и несколько крупных трещин. Всё вместе напоминало паутину, только вместо нитей — тоннели.

Нужно подойти ближе и послушать их разговоры. Однако идти напрямик будет очень плохой идеей.

Основной ход, по которому я пришёл, скорее всего плотно контролировали. Если кто-то выйдет проверять сигнализацию или вход, первым делом пойдёт именно туда. Значит, для прослушки нужно оказаться сбоку и не стоять на пути к выходу.

Пси-поле помогло найти подходящий маршрут.

Сначала короткий проход вправо, потом низкий тоннель под слоем тёмного камня, затем узкая трещина, через которую можно протиснуться боком, и ещё один коридор, выводящий к залу сбоку. Расстояние получится намного больше, но позиция будет отличная.

Двигался медленно. Один раз пришлось снять один клинок со спины и телекинезом придержать камень, который мог отвалиться, когда я слегка зацепил его локтем в узком проходе. Через несколько минут нашёл вторую сигнальную нить. Эта была выше, на уровне пояса, и уходила не к устройству, а к тонкой пластине, вмурованной в стену. Она была натянута так, что пролезть мимо не коснувшись было нереально. Обходить пришлось через низкий лаз, почти касаясь грудью холодного камня.

Люди в зале действительно не хотели видеть гостей.

Через боковые ходы я обогнул центральный зал и вышел к узкому коридору, который шёл вдоль его стены. До рейдеров оставалось около семидесяти метров. Дальше подходить не стал. В пещере звук их голосов разносился хорошо, а значит и случайный шорох мог уйти к ним.

Я остановился в тени выступа.

Пси-поле держал сжатым, но достаточно широким, чтобы видеть ближайшие трещины, пол, потолок и вход в зал. Два клинка висели рядом, почти неподвижно. Остальные оставались на креплениях. Меч за спиной, рукоять под правой рукой.

Теперь можно было слушать. Первые несколько минут ничего ценного не прозвучало.

Зато по голосам стало понятно, что люди здесь чувствуют себя уверенно. Говорили негромко, без суеты. Время от времени кто-то вставал, проверял ящики или проходил к дальнему выходу, но движения оставались спокойными. Значит, опасности рядом они не ждали.

Это давало мне преимущество.

— Ещё один блок сел, — проворчал кто-то в зале. Голос был низкий, усталый. — Я говорил, что эти лампы не рассчитаны на такую влажность.

— Скажи это командиру, — с насмешкой ответил второй. — Он любит, когда ему объясняют очевидное.

Несколько человек тихо усмехнулись.

— Лучше бы наверх поднялись, — сказал третий. — Тут камень сырой, броня к утру опять будет вся в налёте.

— Наверху твари, — лениво напомнил первый. — Внизу темно и сыро. Выбирай, что больше нравится.

— Мне нравится нормальная база, душ и горячая еда.

— Тогда ты ошибся профессией.

Разговор был обычным, бытовым. Усталость, оборудование, еда, раздражение от сырости. Ничего важного. Но именно такие разговоры лучше всего показывают, насколько долго люди находятся на месте.

Они не пришли сюда только что.

Уже успели устать от пещеры, распределить обязанности и начать ворчать на разряженное снаряжение. Значит, база стоит тут не первый час.

И не первый день, если судить по тому, как они говорили о сырости и сменах. У людей уже появилась рутина. Это плохо. Рутинная работа означает, что у группы есть чёткий план, опытный командир, запас времени и уверенность, что место стоит удерживать.

На обычную перевалочную базу это походило всё меньше.

Я продолжил слушать.

Один из рейдеров поднялся и прошёл к контейнеру. Пси-поле отметило движение руки, короткий жест над замком, затем крышка открылась. Внутри лежали плоские пластины, запасные аккумуляторы и несколько тонких металлических цилиндров.

— Снизу уже вернулись? — спросил другой.

— Два часа назад, — ответил тот, кто возился с контейнером. — Притащили только грязь на сапогах.

— А следы змей?

Я внутренне подобрался.

Голос принадлежал мужчине, сидевшему у стены. Он говорил негромко, но замкнутое пространство донесло слова идеально.

Второй рейдер покачал головой.

— Ничего нового. Те чешуйки - единственная зацепка. И нам ещё повезло, что вообще на них наткнулись. Если бы командир после разбивки лагеря не отправил людей вниз проверить глубокие ходы, никто бы туда и не полез.

— Командиру всегда везёт, — усмехнулся первый.

— Это не везение. Он просто не любит оставлять непроверенные дыры за спиной.

— Называй как хочешь. Остальные кланы и охотники теперь будут прочёсывать сотни километров отсюда. А если змеи действительно живут внизу, в этих пещерах, мы получим фору в несколько дней.

Фора в несколько дней. Вот теперь всё стало серьёзнее.

Я медленно выдохнул, не двигаясь с места. Радужных змей искали не только люди из Икара. Клан Ворона уже нашёл чешуйки и, судя по разговору, сделал правильный вывод: твари могут жить не там, где их встретили.

Рейдер у контейнера что-то достал из инвентаря.

Пси-поле поймало небольшой предмет между его пальцами. Тонкая изогнутая пластина, похожая на кусок чешуи. Через секунду предмет вспыхнул мягким светом.

Рейдер держал её бережно, хотя старался выглядеть равнодушным. Двумя пальцами, за край, не сжимая. Либо боялся повредить, либо уже получил приказ обращаться с находкой аккуратно. Оба варианта говорили одно: чешуйка ценна не только для разговоров у костра.

Она переливалась несколькими цветами. Не ярко, но устойчиво. Даже после того, как чешуйка оказалась отдельно от тела, в ней оставался слабый след энергии.

— Красивые, должно быть, твари, — произнёс рейдер. — Если даже кусок чешуи до сих пор светится.

— Их красота никого не волнует, — отозвался второй. — Волнует лишь контракт. Если найдём логово и удержим до прибытия помощи, Ворон наконец перестанет волочиться в хвосте других кланов. Имея на руках такой ценный ресурс можно говорить с сильными кланами не с позиции просителя.

— Сначала бы найти самих змей. — возразил ему другой рейдер.

— Найдём. — уверенно ответил второй. — Командир не зря держит людей внизу.

— А если змеи окажутся ниже, чем можно спуститься без особого снаряжения? — спросил кто-то из тех, кто до этого молчал.

— Тогда дождёмся второго отряда, — ответил рейдер у контейнера. — Командир уже запросил людей с нормальным пещерным комплектом. Нам нужно удержать эту базу и не дать чужим сунуть нос в нижние ходы.

— Здесь и без чужих хватает тварей.

— Твари не продают информацию конкурентам.

После этой фразы в зале на несколько секунд стало тише. Я сфокусировался на чешуйке сильнее.

Сомнений не осталось.

Она соответствовала данным Гина: форма, тонкий изгиб, остаточный разноцветный свет, необычная плотность. Это была чешуя радужной змеи.

Миссия могла закончиться быстрее, чем предполагалось.

Не нужно прочёсывать сотни километров ущелий. Не нужно искать случайные следы там, где их уже могли уничтожить ветер, песок или другие твари. Главное направление найдено: глубокие пещеры в стене ущелья, временная база клана Ворона, их разведчики внизу, и чешуйки как подтверждение.

Этого уже достаточно для доклада.

Если Икар успеет первым захватить район и договориться с Арденами, клан Ворона потеряет преимущество. Если Ворон передаст данные раньше, Гину придётся действовать уже вторым. В таких вещах первый кто захватит преимущество, скорее всего и выиграет.

Перед уходом нужно было запомнить максимум без лишнего риска. Я медленно провёл пси-полем по залу ещё раз, фиксируя расположение ящиков, рабочих модулей, дальнего выхода и нижнего прохода, куда, похоже, уходили их разведчики.

Одна вещь напрягала сильнее остальных: второй отряд. Если клан Ворона уже запросил людей, времени у Гина становится меньше.

Я осторожно начал отступать.

Сначала убрал один клинок ближе к спине, чтобы он не поймал случайный блик от дальних ламп. Второй оставил в воздухе. Пси-поле держал раскрытым, наблюдая за рейдерами. Они продолжали говорить, но уже не о змеях. Кто-то спорил о смене снизу, кто-то проверял оборудование.

Шаг назад. Ещё один.

Камень под ногами был прочным. Я заранее проверил его пси-полем и перенёс вес плавно. Броня не скрипнула, клинки не звякнули, дыхание оставалось ровным.

Оставалось пройти десять метров до изгиба бокового коридора. Потом низкий лаз, обход сигнализации, основной ход и выход к повторителю.

И именно в этот момент за спиной сверху громко треснула порода. Звук был короткий, сухой и слишком отчётливый.

Я замер.

Кусок породы отвалился от потолка где-то в десяти метрах позади и ударился о пол. В замкнутой пещере этот шум прозвучал как выстрел.

Голоса в зале резко замолчали.

Пси-поле зафиксировало, как несколько фигур повернули головы. Один человек поднялся. Второй снял оружие с крепления. Третий сделал жест в сторону бокового прохода.

Затем из зала донёсся зычный голос:

— Проверь что там.

Глава 2

У меня было около трёх секунд форы.

Однако просто побежать назад нельзя. В пещере любой быстрый шаг отлично слышно издалека.

Самый простой способ – отвлечь врагов на что-то другое.

Пси-поле отображало у меня в голове соседние ходы. Одно узкое боковое ответвление уходило вправо, а затем поворачивало к залу с рейдерами. В этом месте потолок пересекала глубокая трещина. Я видел её, когда обходил зал, но тогда она не имела значения. А сейчас может стать отличным выходом из ситуации.

Один из летающих клинков сорвался с места.

Я не стал наполнять его Ци. Лишний всплеск энергии здесь ни к чему. Только псионика, идеальный контроль и скорость. Клинок метнулся через боковой проход, беззвучно прошёл поворот и ударил в трещину на своде.

Большой пласт породы сорвался вниз, ударился о пол, разбился на куски, и по пещере прокатился глухой звук обвала. Он прошёл по боковым ходам, отразился от стен и усилился. Прозвучало так, будто где-то рядом рухнула половина тоннеля.

Рейдеры отреагировали быстро.

Никто не разговаривал и не задавал лишних вопросов. Двое сразу ушли к дальнему выходу, ещё один прикрыл контейнеры, а человек у модуля связи коротким движением погасил часть ламп. В зале стало темнее. Для них это, видимо, было привычной процедурой.

У двоих в руках сразу появились короткие копья, ещё трое достали мечи из инвентарей. Человек с командным голосом сделал резкий жест в сторону обвала, и часть группы двинулась туда.

Тот, кого отправили проверять мой проход, тоже замер. Он уже успел пройти несколько шагов от зала, но новый грохот заставил его повернуть голову.

Я плавно отступил назад, затем ускорился. Не рывком, чтобы не зацепить стену, а короткими быстрыми шагами. Пси-поле держал активным, проверяя пол, потолок, узкие трещины и движение людей.

До изгиба бокового коридора оставалось меньше десяти метров. За ним — узкий лаз, чтобы обойти сигнализацию и главный коридор ведущий к выходу.

Пси-поле зафиксировало движение в обрушенном тоннеле. Двое рейдеров не пошли к самому месту обвала вместе с остальными. Они свернули в боковые ответвления, как раз туда, где собирался пройти я.

Один двигался слева по узкому проходу. Второй правее, через соседний ход. Если продолжить путь к выходу тем же маршрутом, я столкнусь с ними лоб в лоб. Причём не где-то в широком проходе, а в узком каменном горле, где не развернуться со щитом и не вывести клинки на нормальную траекторию.

Это плохо.

Я остановился у развилки и быстро провёл пси-полем по доступным ходам. Назад - опасно. Влево - тупик через двадцать метров. Справа только узкая щель, через которую в броне не пролезть. Оставался лишь один свободный проход.

Но он вёл не к выходу, а вниз, в глубину горы. Выбор неприятный, но других вариантов нет. Вернуться назад - значит рискнуть столкнуться с людьми Ворона. Оставаться здесь - дождаться, пока они закончат проверку и расширят круг.

Значит идём вниз.

Первые десятки метров двигался быстро, но потом сбавил темп. Бежать в неизвестных пещерах крайне плохая идея.

Голоса за спиной быстро слабели. Через пару минут они стали почти неразличимыми. Последнее, что удалось увидеть при помощи пси-поля: рейдеры действительно начали проверять все ходы, ведущие к выходу. Двое остались у оборудования, а остальные расходились группами. В мою сторону никто не пошёл.

Я остановился в широком участке тоннеля и максимально расширил пси-поле.

Ходы впереди расходились на три направления. Все уходили ниже, в глубину горы. Один плавно спускался и уходил в сторону по широкой дуге. Второй был уже, с резкими поворотами. Третий выглядел как русло высохшей реки – крайне сложный рельеф, словно эту пещеру долгое время вымывала вода.

И ни одного подъёма к поверхности.

Это плохо, но не особо критично. В таких сложных системах пещер должен быть не один выход. Воздух здесь двигался, пусть и слабо. Значит, где-то есть другие разрывы в породе, трещины, провалы или иные выходы на склон. Вопрос только в том, насколько далеко.

Пожалуй, выделю себе два часа на поиски.

Если за это время не найду признаков выхода к поверхности, то буду думать, как возвращаться через людей Ворона. Да, это риск, но за это время они могут успокоиться, и я смогу незаметно пройти.

Первым делом проверил идентификатор. Экран показал полное отсутствие сигнала. Ожидаемо. Между мной и повторителем были десятки, а может и сотни метров камня. Он не пробьёт такую толщу. Значит отправить отчёт сейчас не выйдет.

Я убрал экран и достал щит.

В глубине пещер уже не стоило рассчитывать только на скрытность. Меч лёг в правую руку, щит — в левую. Летающие клинки держались рядом, два чуть впереди, три за спиной. Пси-поле двигалось передо мной, скользя по стенам, полу и потолку.

Следующие полчаса ничего не происходило.

Я шёл и запоминал маршрут. Пси-поле отмечало форму стен, наклон пола, размер и характер трещин, приметные прожилки металла, которые можно будет узнать на обратном пути. В пещерах легко потерять направление, особенно когда каждый третий ход похож на предыдущий. Поэтому приходилось строить в голове карту сразу, пока детали ещё свежие.

Отдельно отмечал места, где можно спрятаться, если рейдеры всё-таки пойдут следом. Небольшой уступ слева. Узкий, незаметный для глаза провал под стеной. Сухая ниша за пластом камня.

Тоннели уходили вниз под небольшим уклоном. Иногда расширялись, иногда сжимались так, что приходилось протискиваться боком. Порода тоже менялась: серый камень уступал место более тёмным пластам, в которых тянулись металлические прожилки. Воздух стал тяжелее и холоднее. Влага собиралась на стенах тонкими каплями, но воды под ногами почти не было.

Ни людей, ни монстров. Только камень, редкий шорох мелкой крошки под сапогами и далёкий низкий гул горы, который улавливал мой усиленный после поднятия ранга слух.

Я уже начал надеяться, что глубокие ходы просто пустые. Но пси-поле показало обратное.

Впереди, в нише правой стены, пряталась крупная тварь.

Проход здесь расширялся до шести метров, но потолок оставался низким. Монстр занимал почти всю нишу, будто специально выбрал место, где мог сидеть неподвижно и ждать, пока добыча подойдёт ближе.

Огромный скорпион. Длиной около шести метров. Широкий корпус в чёрно-фиолетовом хитине. Восемь коротких мощных ног. Две клешни, каждая размером с человеческий торс. Бронированная голова почти сливалась с панцирем, а над спиной изгибался хвост с огромным жалом.

Для пещеры он был огромным.

Но не высоким. Скорее тяжёлым, низким и широким. Идеальная форма для того, чтобы перекрыть тоннель и раздавить любого, кто попытается пройти мимо.

— Видишь впереди монстра? — мысленно спросил у Арона.

— Нет, — ответил он. — Обнаружение молчит. Ци я не вижу.

— Пси-поле показывает монстра в нише справа. Похож на огромного скорпиона. В базе Гина таких не было.

Арон несколько секунд молчал.

— Я тоже таких не помню, — наконец произнёс он. — Либо местный редкий вид, либо тварь из глубоких ходов. Будь осторожнее. Если она прячет Ци так хорошо, что я её не чувствую, то она может быть сильной.

Я сосредоточился на клинках.

Четыре пошли вперёд, а пятый остался возле меня. Щит чуть поднят, меч направлен вниз, чтобы не задеть стену. Псионика держала металл плотно, без рывков.

У монстра дрогнул хвост. Потом одна клешня с тихим скрежетом оторвалась от камня. Тварь вылезла из ниши, разворачиваясь ко мне. Хитин по бокам пошёл волной, ноги с сухим стуком перемещались по камню.

Значит, он не слабее D-ранга.

Монстры E-ранга на псионику реагировали иначе. Чувствовали опасность, но не так точно и реагировали менее агрессивно. Этот же понял направление, дистанцию и сам факт атаки ещё до того, как клинки зашли на удар.

Я наполнил оружие Ци, но не стал заряжать на максимум. Лучше не использовать много энергии, ведь поблизости могут оказаться другие твари или даже люди.

Четыре лезвия рванули к монстру. Первый клинок ударил в бок, туда, где хитин выглядел тоньше. Металл вошёл на треть длины и застрял.

Я удивлённо поднял брови.

У этой твари тело прочнее чем у ксара. Не просто броня, а толстый, слоистый хитин, который отлично держал удар и гасил часть импульса.

Пришлось добавить силы.

Ци заставила лезвия светиться ярче, а псионика добавила мощности. Второй и третий клинки ударили по другому боку. Теперь металл вошёл глубже, оставив две длинные раны. Четвёртый прошёл по основанию передней ноги, заставив монстра слегка наклониться на левую сторону.

В следующий миг тварь рванула вперёд.

Для такой массы движение вышло чересчур быстрым. Бронированное тело словно скользило по камню, ноги работали почти без пауз, хвост прижался ближе к корпусу, а клешни раскрылись. Эта дрянь не только очень прочная, но ещё и в скорости не уступает синему льву.

Я выдернул застрявший клинок телекинезом. Металл вышел из хитина с хрустом и сразу ударил тварь заново. Ещё два лезвия ударили в бок, пытаясь сбить темп. Раны появлялись, но не останавливали его. Монстр даже не замедлился. Только ниже пригнул голову, прикрывая переднюю часть корпуса панцирем.

Я перехватил щит удобнее, вложил Ци в руку, плечо, спину и ноги. Меч тоже наполнил энергией. Пятое лезвие за спиной начало раскручиваться. Сначала медленно, затем быстрее, пока вокруг него не возник ровный гул.

Монстр влетел в щит своей бронированной головой.

Удар прошёл через металл, сразу отсушив руку. Сапоги скользнули назад по камню, но ноги выдержали. Ци укрепила суставы и мышцы, не дав корпусу завалиться назад. Я повернул щит под небольшим углом, чтобы не принимать всю массу прямо, и тварь слегка развернуло в сторону.

А в следующий миг он ударил клешнёй. Я сместил щит левее, отбивая её, и рубанул мечом по сочленению между панцирем и основанием клешни.

Лезвие скользнуло по твёрдой поверхности, оставив глубокую царапину и полоску тёмной жидкости. Не разрубил. Даже не ранил!

Вторая клешня сомкнулась на краю щита.

Металл жалобно скрипнул. Тварь дёрнула, пытаясь вырвать щит из руки или хотя бы раскрыть мне корпус. Одновременно хвост, до этого прижатый к телу, распрямился и сорвался вниз. Огромное жало пошло сверху, точно в область шеи.

Если пропустить такой удар, то броня может и не спасти. В этот момент летающее лезвие, которое я раскручивал, сорвалось с места.

Клинок с глухим гудением вошёл в боковую часть головы, туда, где пси-поле показало менее защищённый участок между пластинами головы и корпусом.

На этот раз хитин его не спас. Раскрученное лезвие прорвало тонкую пластину, ушло глубже и ударило в мозг. Тварь дёрнулась всем телом. Клешня ещё сильнее сжала щит, хвост ударил по полу рядом со мной, выбив из камня крошку.

Я разомкнул клешню на щите мечом и отпрыгнул назад.

Монстр замер.

Секунду он ещё стоял на ногах, будто тело не поняло, что уже мертво. Потом передние конечности подогнулись, корпус тяжело рухнул на брюхо, а хвост осел на камень с глухим стуком.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление, что внутри монстра есть ядро D-ранга.

Несколько секунд стоял неподвижно, удерживая щит перед собой. Пси-поле проверило пространство вокруг. Никого. Только мёртвая тварь и тёмная жидкость, растекающаяся по камню.

Я наполнил меч Ци и попробовал воткнуть кончик в боковой разрез. С первого раза не получилось. Лезвие упёрлось в плотную ткань под хитином, будто в жёсткую резину. Пришлось нажать сильнее и направить больше Ци в клинок.

Меч вошёл на несколько пальцев. Этого достаточно.

Убрав из оружия свою Ци, позволил Демоническому Ядру потянуть из тела монстра Инь. Холодный поток пошёл сразу. И его оказалось много.

Больше, чем я ожидал от D-ранга. Инь была тяжёлой, плотной, вязкой. Не такой, как у некоторых тварей возле Икара. Более насыщенной. Демоническое Ядро втягивало её ровно, без рывков, однако поток шёл довольно долго.

— Ты встречал настолько крепких D-ранговых? — спросил я у Арона, не отрывая взгляда от туши.

Арон хмыкнул.

— Не такой уж он и крепкий.

Я удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Да. Для окрестностей Икара он был бы неприятной неожиданностью. Однако на планете хватает мест, где твари D-ранга намного сильнее даже этого скорпиона. Например, возле столицы таких мест полно.

Я посмотрел на мёртвого скорпиона. Если такие твари где-то считаются обычными, то разрыв между зонами вроде Икара и по-настоящему опасными территориями, куда больше, чем мне казалось.

— И как на них охотятся? — спросил я. — Воинов ранга Зародыша не так много, чтобы сопровождать каждую вылазку.

— Просто на такие вылазки не берут новичков вроде тебя, — спокойно ответил Арон. — Опытный воин Ядра это не просто больше энергии. Он быстрее покрывает оружие и своё тело Ци, стабильнее держит поток, лучше выбирает место и время для удара. Если бы ты мог моментально окутывать клинок плотной оболочкой, то разрубил бы сочленение или даже голову мечом, а не царапал панцирь.

Ответ неприятный, но полезный.

— Без летающих клинков я бы ковырял его минут десять, — задумчиво произнёс я.

— Поэтому не забывай, что твоя псионика это преимущество, а не замена всему остальному, — ответил Арон. — Она выручает, но если попадёшь туда, где её нельзя раскрывать, придётся работать мечом и щитом.

С этим было не поспорить.

Кивнув, я лезвиями быстро вскрыл труп монстра и достал ядро. Оно оказалось насыщенного, фиолетового цвета с большим количеством Ци внутри. Хорошая добыча. Я протёр его от тёмной жидкости и убрал в инвентарь.

— Рейдеры могли заметить бой? — спросил у Арона.

— Точно нет. Источники Ци тех двоих, что не владели сокрытием, я потерял из вида уже давно. А раз не вижу их я, то и они нас не засекут.

Значит, пока оторвался. Я кивнул и пошёл дальше.

После встречи со скорпионом, пещеры больше не казались пустыми. Каждый широкий участок мог скрывать такую же нишу. Каждый поворот — новую тварь. Пси-поле пришлось держать шире. Из-за этого голова быстро забивалась деталями: трещины, пустоты, выступы, перепады пола, карманы в стенах.

Но в любом случае это было полезно. Ведь так я мог захватить гораздо больше пространства и видел соседние ходы.

Так прошёл час.

На полу пару раз попадались странные борозды. Не следы когтей и не отпечатки лап. Скорее царапины от тяжёлого панциря или хвоста, который задел камень. После встречи со скорпионом было очевидно, чьи это следы.

Путь всё это время вёл вниз. Иногда едва заметно, иногда довольно крутыми спусками. По ощущениям я уже должен был находиться где-то у основания горы, а может и ниже. Воздух стал холоднее. Металлические прожилки в стенах попадались всё чаще.

Пару раз находил боковые проходы, но они тоже уходили вниз или заканчивались завалами. Ни одного подъёма. Ни одной трещины, через которую мог бы идти свежий воздух.

Два часа ещё не прошли, но мысль о возвращении всё чаще мелькала в голове.

Путь назад уже известен. Скорпион мёртв. Рейдеры, скорее всего, закончили проверку и вернулись в зал, но прежний маршрут к выходу всё равно останется опасным. Придётся снова обходить их, подбирать временное окно, пробираться мимо сигнализации.

Рискованный вариант. Но куда лучше, чем бесконечно спускаться вниз.

Я уже собирался остановиться и ещё раз проверить карту пройденного пути по памяти – вдруг где-то упустил боковой ход, когда пси-поле показало впереди резкое изменение в структуре пещеры.

Тоннель заканчивался.

Дальше шло большое, открытое пространство. Пси-поле ушло вперёд и не нашло противоположной стены. Не нашло потолка и пола. Только пустота, уходящая вниз, вверх и вдаль, будто тоннель обрывался на краю обрыва.

Я остановился.

Такого быть не должно. До поверхности очень далеко. Над головой километры камня. Но псионика меня ещё ни разу не подводила, чтобы ей не доверять.

Немного подумав, расширил радиус. Картина никак не изменилась. Поле захватило лишь больше стены у обрыва и всё.

На всякий случай достал щит и медленно двинулся вперёд.

Край тоннеля оказался неровным, будто когда-то часть стены отломилась и ушла вниз. Я остановился в двух метрах от обрыва, затем медленно приблизился ещё на шаг и посмотрел вперёд.

Пещера привела меня к гигантскому подземному залу.

Дальний край терялся в темноте. Потолок находился далеко над головой, не меньше двух сотен метров. Пол уходил вниз примерно на такую же глубину. С моего уровня тянулись каменные выступы и естественные балконы, часть из них обрывалась в пустоту, часть уходила вдоль стены.

Размер был просто невероятным.

Этот зал сразу напомнил место, где я нашёл древние руины. Не формой и не деталями, а масштабом. Тем же ощущением, что ты стоишь на краю пространства, которое просто не должно помещаться под землёй. Но оно помещалось.

Внизу что-то шевельнулось.

Сначала показалось, что это просто обман зрения, но потом движение повторилось сразу в нескольких местах. Я добавил яркости изображению на визоре и приблизил картинку.

И поражённо замер.

Внизу копошились сотни огромных скорпионов.

Один в один как тот, которого я недавно убил.

Глава 3

Несколько секунд просто смотрел вниз, не двигаясь. Скорпионы занимали нижний уровень зала неровными скоплениями. Часть лежала почти неподвижно, слившись с тёмным камнем. Другие медленно двигались между выступами, шевелили клешнями и уходили в боковые проходы.

Кроме них, в зале ничего не было. Ни руин, ни ещё каких-либо следов людей. Только голый зал с множеством ходов и полчища тварей.

Бой с одним скорпионом отлично показал мне, насколько они опасны. Прочный хитин, скрытие от обнаружения Ци и скорость на уровне синегривого льва. И раз таких здесь сотни, то речь не о рядовой опасности для охотничьей группы. Это уже угроза для целого города.

Но меня смущала ещё одна странность. Как такие большие монстры, да ещё в таком количестве умудряются жить в пещерах? Насколько я помню, обычные скорпионы могут долго обходиться без воды и еды, но ведь где-то добывать их нужно.

Тогда возникает ещё один вопрос – откуда в их телах столько Инь? Наталкивает на подозрение, что это лишь временное логово, либо у них есть множество удобных выходов на поверхность. Оба варианта звучат не очень, ведь в таком случае твари могут в любой момент направиться в сторону города.

Кроме того, возникал ещё один вопрос. Откуда рейдеры клана Ворона взяли чешуйку радужной змеи? Случайно нашли в соседних ходах в другой части горы? Или радужные змеи живут где-то рядом с этой колонией?

Я активировал видеозапись на визоре.

Красный индикатор мигнул в углу обзора. Камера начала фиксировать зал, нижний уровень, проходы, скопления скорпионов и ближайшие стены. Медленно повернул голову, стараясь не делать резких движений. Запись должна показать не только количество тварей, но и масштаб.

Отдельно провёл камерой по крупным выходам внизу зала. Если придётся отправлять сюда группы, им нужно понимать, откуда твари могут пойти наверх, где поставить наблюдение и какие проходы перекрывать в первую очередь.

Камера писала почти минуту. Я добавил к файлу короткую голосовую пометку: неизвестный вид, средний D-ранг, обнаружение Ци не фиксирует их местоположение. Потом уже собирался остановить запись, когда в одном из больших проходов внизу появилось движение.

Сначала из темноты появились огромные клешни. Потом голова. А затем и весь корпус.

Я застыл.

Это тоже был скорпион. Только как минимум втрое больше остальных.

Обычные твари на его фоне сразу стали казаться мелкими. Огромный корпус шириной с небольшой корабль, тяжёлые пластины чёрно-фиолетового хитина, длинные клешни, каждая больше машины, и хвост, который изгибался над спиной толстой сегментированной дугой. Жало на конце выглядело как наконечник копья размером с человека.

Монстр медленно вышел из прохода и остановился на нижнем уровне. Несколько обычных скорпионов сразу отползли в стороны, освобождая ему место.

— Записывай, — мысленно произнёс Арон у меня в голове. Голос у него стал жёстче. — Это намного важнее радужных змей.

— Согласен. Если такая орава двинется к Икару или к любому другому городу, стены долго не продержатся. А эта тварь точно выше D-ранга. Либо вожак, либо, что хуже, матка.

Я продолжал смотреть вниз.

Огромный скорпион опустился на камень. Часть мелких тварей приблизилась к нему, но не слишком близко. Это было похоже на то, как охраняют свою королеву насекомые.

— Скорее матка, — мысленно повторил я. — Они ведут себя так, будто это не просто сильный монстр такого же вида.

— Согласен. Тогда проблема ещё хуже. — отозвался Арон.

Я отключил запись, сохранил файл и сделал отдельную пометку на идентификаторе. Связи всё равно нет, но данные нужно держать готовыми для передачи. Как только появится сигнал, этот пакет уйдёт первым.

Теперь задача стала проще и сложнее одновременно.

Проще — потому что цель понятна. Выбраться, выйти на связь и отправить доклад Гину. Сложнее — потому что я стоял над логовом неизвестных тварей, одна из которых, скорее всего, была выше D-ранга, а внизу их было столько, что любой шум мог закончиться очень быстро и очень плохо.

Но нужно искать выход.

Я достал из инвентаря клин для зацепа в скалах, воткнул его в щель почти на самом краю стены пещеры и нажал на механизм. Конец раскрылся в породе, жёстко фиксируясь. Затем взявшись за него рукой, немного высунулся корпусом над краем обрыва и начал внимательно осматривать стену. Если здесь есть один проход, то должны быть и другие. Пещерная система не могла сходиться только в одну точку.

Стены зала были изрезаны трещинами, нишами и естественными карнизами. Часть ходов наверняка скрыта углами и выступами.

Я вернулся назад и достал моток прочной верёвки, несколько клиньев с распирающим механизмом и компактный фиксатор. В породе вокруг хватало трещин, а такие клинья как раз созданы для быстрого крепления. Забить, распереть, проверить нагрузку.

Взяв первый клин, подошёл к краю и замер. Потом посмотрел на верёвку в руке.

— Давненько я так не тупил, — с усмешкой мысленно сказал Арону.

— О чём ты? — не понял он.

Я чуть приподнял моток.

— Об этом. У меня пять летающих клинков, псионика, усилившаяся после прорыва на ранг Ядра, а я стою и думаю, куда забить клин, чтобы привязать к нему верёвку.

Арон хмыкнул:

— Справедливо.

Я убрал верёвку и клинья обратно в инвентарь.

Теперь всё казалось очевидным. Если могу держать клинок, щит или камень, значит, могу поднять и себя. Тело тяжелее, чем оружие, но не настолько, чтобы это стало проблемой. Тем более после прорыва псионика стала заметно стабильнее.

Я сосредоточился.

Пси-поле тут же охватило тело. Словно тонкая невидимая оболочка легла поверх меня, повторяя форму. С обычным объектом после этого появлялось ощущение захвата. После этого предмет отображался перед внутренним взором и им можно было легко управлять.

С телом всё вышло иначе.

Стоило попытаться потянуть себя вверх, как поле развалилось. Усилие на мгновение сжалось вокруг тела, но не превратилось в движение. Псионика будто упёрлась сама в себя и развеялась.

Я нахмурился и попробовал снова. Результат тот же.

Тело охватывается. Контур есть. Давление есть. А управления нет. В момент, когда нужно было превратить захват в движение, пси-поле сбрасывало команду. Возникло ощущение, что я пытаюсь вытащить себя из ямы, схватив за воротник рукой и потянув вверх.

На третьей попытке добавил силы. Ничего не изменилось, только в голове появилась неприятная тяжесть. Не боль, а ощущение сбившейся обратной связи. Псионика начинала давить на тело, но затем исчезала. Полноценного движения так и не возникло.

— Не работает, — недоумённо произнёс я.

— Что именно?

— Не могу себя поднять. Поле охватывает тело, но как только пытаюсь управлять им как внешним объектом, всё разваливается.

Арон несколько секунд молчал.

— Знаешь, это логично, если подумать. — задумчиво произнёс он.

— Думаешь?

— Да. Псионика исходит от тебя. Твоё тело — источник и центр управления. Возможно, поле воспринимает его не как внешний предмет, а как часть самой системы. Клинки снаружи. Щит тоже снаружи. А тело — это место, откуда идёт команда. Попытка поднять себя напрямую создаёт замкнутый контур.

Я медленно кивнул. Неприятно, но объяснение и правда выглядело логичным. Прямой свободный полёт отменяется. По крайней мере пока.

Но ведь оставался другой вариант. Открыв инвентарь, достал щит. Металл лёг на камень с тихим стуком. Псионика легко подхватила его, приподняла на несколько сантиметров над полом и зафиксировала. Щит завис в воздухе.

Я поставил на него одну ногу. Потом вторую. Он не просел и даже не качнулся. Затем уже залез полностью. Щит оставался неподвижным. Значит, проблема была не в моём весе.

И при этом не было ощущения, что я стою на предмете, подвешенном в воздухе. Его словно зажали в тисках.

Затем перенёс вес на край и когда понял, что ничего не изменилось, даже пару раз попрыгал. Ничего. Висит, словно он намертво зажат в пространстве.

— Интересно, — произнёс в голове Арон.

— Не то слово, — хмыкнул я в ответ, а затем направил щит вверх и немного в сторону.

Он откликнулся моментально и полетел по заданной линии, как платформа на идеально ровной направляющей. Инерция чувствовалась только в направлении движения.

Странное какое-то ощущение. Будто стоишь в трамвае, который едет вперед по идеально ровным рельсам и нет никаких лишних раскачиваний.

Поднялся ещё немного, остановил щит и невольно рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Арон. — Уже сошёл с ума? Рановато, ты ещё молодой.

Я фыркнул.

— Не сошёл. Просто осознал, сколько возможностей упускал, не пользуясь полётом. Только нужно раздобыть что-то поудобнее щита для этой цели.

— Полёт важен, спору нет. Но на ранге Зародыша ты и так сможешь летать. — возразил Арон.

— С какой скоростью?

Арон не ответил сразу.

— Зависит от Ци и контроля. Данте летает очень быстро. Зак — медленнее. Лейла, когда прорвётся, скорее всего тоже не будет особенно быстрой. Уж слишком у неё неподходящая Ци для такого.

Я улыбнулся.

— Помнишь, как я убил ксара? Когда был ещё на ранге Основы.

— Конечно помню.

— Тогда клинок превысил скорость звука. И это было до Ядра.

В голове на несколько секунд стало тихо. Потом Арон рассмеялся.

— Верно. Об этом я как-то не подумал.

— Вот-вот. Представь, с какой скоростью я смогу летать, — довольно произнёс я.

— Не спеши радоваться. Клинок — это одно. Твоё тело верхом на щите — другое. Масса, сопротивление воздуха, равновесие, реакция тела на перегрузки, необходимость дышать и видеть, куда летишь. Законы физики никто не отменял. Да и некоторые сильные бойцы на ранге Зародыша, вроде Данте, летают быстрее скорости звука без телекинеза.

— Ну так или иначе, это важное открытие. До нового ранга ещё очень долго. — заметил я.

— Согласен. Но будь аккуратен. Некоторые летающие твари очень опасны.

Я кивнул и снова посмотрел вниз.

Скорпионы никак не отреагировали на мои фокусы. Даже огромная особь уже легла на землю и почти не двигалась. Либо не заметила меня, либо не сочла угрозой.

Я встал поудобнее, плавно вывел щит к краю тоннеля и вылетев наружу, поднялся вдоль стены. Сначала на несколько метров, потом выше. Пси-поле скользило по породе, отмечая трещины, карнизы и тёмные провалы ходов. Лететь быстро не стал. Сейчас важнее не скорость, а контроль.

Через несколько секунд стало понятно, что предположение верное. Выше по стене были и другие проходы.

Я поднялся почти к самому потолку зала и ещё раз бросил взгляд вниз.

Сотни скорпионов по-прежнему двигались лениво. Обычные особи иногда сталкивались боками, расходились, забирались в нижние ходы или выползали обратно в зал. Огромная тварь не шевелилась.

Хорошо.

Я подвёл щит к широкому проходу под самым потолком. Пси-поле ушло внутрь и показало широкий ход, плавно поднимающийся вверх. Дальше радиуса способности не хватало, но общее направление уже обнадёживало. Если где-то и был путь к поверхности, то именно через такие ходы.

Залетел внутрь и сразу спрыгнул со щита на камень. Ноги коснулись пола почти без звука. Был соблазн лететь дальше. Уж очень это удобно и быстро. Но в тоннеле это плохая идея. Если впереди окажется ещё один скорпион или любая другая тварь, придётся сначала остановить щит, спрыгнуть, вернуть его в руку и только потом сражаться. Лишние секунды в узком проходе могут стоить дорого.

Я достал меч и пошёл дальше быстрым шагом.

Проход оказался большим. Больше восьми метров в ширину, местами даже ещё шире. Потолок уходил на пять-шесть метров вверх. На стенах виднелись следы: длинные полосы, глубокие борозды, сколы. Здесь явно ходили крупные твари. И не раз.

Пси-поле сканировало соседние ответвления. Все они тоже были крупными. Некоторые уходили вниз, к залу. Другие поднимались выше. Воздух здесь двигался активнее, чем в нижних ходах. Поток шёл мне навстречу, холодный и сухой. Это хороший знак. Значит где-то впереди есть выход на поверхность.

Первые десять минут прошли спокойно.

Ни людей, ни монстров. Только старые следы на стенах. Я шёл вдоль левой стены, чтобы не оказаться на середине прохода, если впереди появится тварь. Клинки за спиной были готовы в любой момент сорваться вперёд.

После найденного логова, каждый широкий проход выглядел подозрительно. Особенно такой. Ведь по нему могла спокойно пройти целая колонна скорпионов.

Через полчаса пси-поле зацепило странный предмет в соседнем ответвлении.

Сначала было непонятно что это такое. Небольшая тонкая пластина на камне. Слишком правильная для обломка камня. Я остановился, расширил поле и проверил ближайшие стены.

Пусто.

Ни скорпионов, ни людей. Свернув в боковой ход, подошёл ближе, чтобы увидеть своими глазами.

Предмет лежал у стены, наполовину присыпанный мелкой крошкой. Пси-поле обрисовало изогнутую поверхность, тонкий край, плотную структуру и слабое остаточное свечение.

Я замер.

Передо мной лежала чешуйка. Точно такая же, как та, что рейдер клана Ворона держал в руке. Тонкая. Изогнутая. С едва заметным разноцветным отливом, который проступал при изменении угла обзора. Я осторожно присел рядом и внимательнее её осмотрел.

Сомнений не осталось. Это чешуйка радужной змеи. Значит, клан Ворона не ошибся. Радужные змеи действительно связаны с этими глубокими ходами.

Я не стал сразу брать чешуйку руками. Сначала записал её на визор, отметил координаты относительно собственного маршрута и проверил пол вокруг. Никакой нити, устройства или свежих следов людей.

Судя по всему, где-то впереди меня ждало логово змей.

***

Лерон Арден

Лерон говорил с главным старейшиной клана через экран идентификатора. Мужчина на экране выглядел так, как и должен выглядеть человек, который полжизни провёл не в кабинетах, а на поле боя, чем и заслужил своё место в клане.

Короткие седые волосы, жёсткие черты лица, старый шрам на почти половину лица и спокойный, холодный взгляд. Разговор шёл о поставках, новых переговорах с одним из великих кланов и пересмотре нескольких договоров после разрыва торговли с Зеронами.

Обычная работа. Важная, но обычная.

Лерон как раз коротко отвечал на вопрос старейшины, когда в дверь постучали. Почти сразу дверь открылась, и в кабинет вошёл Зик.

Он прошёл к дивану для посетителей, сел и устало выдохнул. Не демонстративно. Просто позволил себе на секунду показать состояние человеку, перед которым не нужно изображать железную выдержку.

За последние годы Лерон видел его разным: злым, холодным, раздражённым, предельно собранным. Но уставшим — редко. Зик умел держать себя в руках лучше большинства старейшин, а потому любая трещина в его спокойствии стоила внимания.

Лерон едва заметно усмехнулся уголками губ.

— Появились срочные дела, — сказал он старейшине. — Продолжим позже.

Мужчина на экране внимательно посмотрел на Лерона и коротко кивнул. Экран погас и в кабинете стало тихо.

Пару секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Лерон откинулся на спинку кресла и улыбнулся чуть шире.

— Второй раз за короткий промежуток времени вижу тебя настолько уставшим. В прошлый раз это было из-за Каина Райта.

Зик тихо усмехнулся.

— Ты угадал. Парень снова создаёт проблемы.

Лерон слегка поднял брови.

— Что он натворил на этот раз?

— Сначала рванул в Хейс на защиту города от волны монстров, — начал Зик. — А ведь только недавно прорвался на Ядро. Волна хоть и была третьего уровня, но с высокой концентрацией D-ранговых. Там он засветился достаточно ярко, чтобы о нём снова начали говорить.

— Рискованно, учитывая его ситуацию, — кивнул Лерон. — Но он всё же молодой, решения принимает быстро. А то, что он захотел защитить чужой город, уже говорит в его пользу. Смелый парень.

— Твоя дочь так не считает, — усмехнулся Зик. — Она приехала в гости к его сестре и прямо там назвала его трусом.

Лерон рассмеялся. Сдержанно, но искренне.

— Превосходно! Она выбрала худший момент из всех возможных. Назвать трусом человека, который после прорыва на Ядро летит защищать соседний город от волны монстров...

— Влад считает так же, — сказал Зик. — Он хорошо отозвался о Каине. Сказал, что парень держался спокойно, не позволил Лане унизить себя при сестре, но и не сорвался. Лана после разговора ходит пришибленная и не может сосредоточиться на учёбе.

— Ничего, это пойдёт ей на пользу, — спокойно произнёс Лерон. — Ей давно пора понять, что боль не даёт права бить по тем, кто не виноват.

Зик кивнул.

— Но это мелочи.

Лерон снова поднял бровь, но не перебивал, ожидая продолжения.

— Утром Каин отправился в штаб разведки Икара, — продолжил Зик. — Оттуда взял корабль и ушёл к Поющим горам. Тень отправился за ним следом.

Он прервался и переслал Лерону несколько файлов.

Лерон развернул первое видео. Несколько секунд смотрел, как Каин работает летающими клинками против монстров в ущелье.

Парень двигался не идеально. Ошибки были. Меч довольно заметно не поспевал за уровнем тела. Щит использовался грубовато, но правильно. Зато псионика...

Лерон перемотал фрагмент и посмотрел ещё раз, отмечая про себя важные детали. Летающие клинки не просто летали рядом с Каином. Они работали как отдельные руки, меняли углы, вынуждали монстра открываться и били туда, где обычный охотник не смог бы достать без риска для жизни. Это было не грубое телекинетическое управление. Это был контроль. Очень хороший контроль. Похоже его псионика развивается невероятно быстро. Возможно даже быстрее чем у него самого.

Лерон довольно хмыкнул.

— Чертовски талантливый боец.

Зик кивнул, снова прервался и отправил новую запись.

— Дальше Каин забрался в пещеру и обнаружил там рейдеров клана Ворона. Тень держался на расстоянии, чтобы парень его не заметил. Когда Каин долго не выходил, он пошёл следом.

— И?

— Ворон нашёл следы радужных змей.

Улыбка Лерона стала тоньше.

— Вот значит как.

— Да. Рейдеры говорили о чешуйках. Считали, что змеи могут находиться в глубоких ходах. Каин это тоже услышал. Но ему не повезло. Отход сорвался, и он ушёл вглубь пещер.

Зик отправил ещё один файл.

На экране появился гигантский подземный зал. Дно словно шевелилось от сотен монстров. Чёрно-фиолетовые корпуса, клешни, хвосты с жалами. Потом запись приблизилась к огромной особи в центре.

Лерон перестал улыбаться. Он смотрел внимательно, не отводя взгляда.

— Не говори мне, что каждый из обычных монстров D-ранга. — произнёс он, посмотрев Зику в глаза. Тот вздохнул и покачал головой.

— По оценке Тени — да. Та крупная тварь выше. Точный ранг он не определил, но считает, что это либо вожак, либо матка.

— А что сделал Каин?

— Тень передал, что Каин не стал тревожить логово и отступил в верхние ходы. Сейчас Тень продолжает наблюдение, но связь в пещерах нестабильна, ему приходится подниматься выше, поэтому отчёт пришёл с задержкой.

Лерон несколько секунд молчал. Ситуация стала значительно интереснее.

Он не любил хаос, но умел им пользоваться. Большинство людей видит в неожиданной угрозе только проблему. Лерон сначала видел структуру: кто испугается, кто попытается урвать выгоду, кто побежит просить помощи, а кто проигнорирует этот запрос и тем самым выдаст собственные намерения.

— Отправь к Поющим горам две наши сильнейшие ударные группы, — сказал Лерон.

Зик кивнул и уточнил:

— Внутрь не лезть?

— Ни в коем случае. Пусть находятся поблизости, держат связь с Тенью и ждут. Если ситуация ухудшится, они должны быть готовы вмешаться. Но до моего приказа не трогать ни логово, ни рейдеров Ворона, ни радужных змей.

— Понял.

— Нужно дать Каину время.

Зик посмотрел на него внимательнее.

— Ты хочешь, чтобы он сам нашёл змей? Тень бы справился с этим куда быстрее.

— Конечно. — кивнул Лерон. — Но не всё полезно делать быстрее.

— А если Вороны опередят Каина?

— Тогда мы посмотрим, как далеко они смогут зайти без поддержки, — спокойно ответил Лерон. — Малые кланы часто путают удачную находку с правом на неё. Радужные змеи ценны, но логово таких тварей рядом превращает всё в вопрос безопасности региона. А вопросы безопасности решаются не мелкими кланами.

Лерон поднялся и подошёл к окну и посмотрел на улицу. За стеклом раскинулся красивый город.

— Если Ардены сами заберут змей, мы получим ресурс. Хороший ресурс. Однако если охотники первыми подтвердят и заберут находку, то столкнутся с угрозой внизу. А мы окажемся рядом с готовыми ударными группами. Это сделает ситуацию совсем другой, более выгодной для нас.

Зик медленно кивнул.

— Икару понадобится помощь.

— Именно. У Гина Арчера крайне мало сильных бойцов. Местных сил точно не хватит для такой операции. Разве что он отправит туда только Жнеца, чтобы тот не сдерживался. Но даже для него такое количество будет чересчур. Если мы поможем, то это станет отличным поводом для крупного договора с гильдией. Этим мы окончательно ослабим позиции Белой Змеи и Вейнов. Они не смогут быстро войти в такую операцию без нашего согласия и без конфликта с гильдией.

Зик кивнул и поднялся.

— Будут ещё указания?

— Пока нет. Отправь группы. Тени передай: наблюдать, не вмешиваться, но если логово начнёт движение к поверхности — пусть сразу отправляет сигнал.

— Понял.

Зик попрощался и вышел.

Дверь закрылась.

Лерон ещё несколько секунд смотрел на город за окном, затем вернулся к столу и снова открыл запись логова. Огромная тварь в центре зала почти не двигалась. Вокруг неё копошились сотни более мелких скорпионов.

Каин точно доложит Гину Арчеру, как только выйдет на связь. Гин соберёт всех, кого сможет. Но сил Икара будет мало. Слишком мало. И тогда помощь Арденов окажется как нельзя кстати.

Для личностей вроде Каина, которые ценят жизни обычных людей, это имеет большое значение. Ведь Лерон сам такой же и прекрасно понимает о чём он думает. Парнишка точно не оставит такую помощь без внимания, и их клан станет для него куда привлекательнее. Лерон выключил запись и едва заметно улыбнулся.

Это станет ещё одной ниточкой, связывающей Каина с его семьёй.

Глава 4

Я поддел чешуйку летающим клинком и чуть приподнял. Ничего не произошло. Только после этого взял её пальцами, осмотрел поближе и убрал в инвентарь.

Затем поставил на внутренней карте короткую метку и мысленно пробежался по уже пройдённому маршруту, фиксируя его в голове.

Несколько секунд постоял на месте, взвешивая варианты. Вернуться назад и искать место для выхода связь будет безопаснее. И правильнее, если хочу как можно быстрее отправить доклад. Но след радужной змеи, свежий и игнорировать это тоже нельзя. Если уйду сейчас, потом придётся искать это место заново.

Ладно, если быстро змей не найду, то вернусь к поискам выхода.

Я пошёл вперёд быстрым, но тихим шагом. Пси-поле скользило по камню, отмечая трещины, ниши, боковые ответвления и подозрительные места, которые могли скрывать ловушки.

Через несколько минут след стал более явным.

На пыли у стены протянулись тонкие царапины. Не особо глубокие, но точно свежие. Здесь по камню скользил гибкий, тяжёлый корпус. На одном участке пыль слегка переливалась, будто на неё попала едва заметная радужная крошка. А чуть дальше пси-поле зацепило ещё одну чешуйку.

Маленькую. Повреждённую. Почти без свечения.

Она лежала у выступа, где проход сужался, и выглядела так, будто её сорвало с тела при касании камня. След действительно вёл вперёд. Я уже собирался идти дальше, когда пси-поле зацепило движение впереди.

Сначала подумал, что это змея. Но через несколько шагов поле захватило больше деталей, и картинка изменилась. Не змея.

Люди. Трое.

Я остановился и присел у стены. Рейдеры клана Ворона шли по тому же проходу, что и я. Двигались осторожно, но быстрее, чем стоило бы в таких пещерах. Дистанция между ними была около ста метров: один впереди, двое чуть сзади и по сторонам. Оружие в руках, шлемы закрыты, один периодически проверял устройство на запястье.

Передний постоянно выбирал сторону, с которой будет удобнее отступить, второй держал дистанцию и проверял потолок, третий закрывал тыл. Ошибок новичков у них не было. Кроме слишком высокого темпа передвижения. Но тут причина понятна – они спешат, пока сюда не нагрянули другие кланы и гильдия.

Нападать нельзя.

Даже если справлюсь быстро, шум разойдётся по ходам. К тому же у них может быть связь с основной группой. А если кто-то успеет передать сигнал, их командир поймёт, что рядом чужой разведчик.

Лучше их обойти. Они не знают, что я здесь. Значит, это преимущество нужно сохранить как можно дольше.

— Похоже, идут по тому же следу, — сказал Арон.

— Вижу.

— Значит, Вороны ближе к логову, чем казалось.

Если Вороны первыми найдут логово, всё станет хуже. Малый клан может попытаться скрыть находку, забрать образцы, вырезать змей или продать информацию кому-то более сильному.

Я расширил пси-поле, пытаясь найти обход.

Основная пещера уходила вперёд плавно изгибаясь дугой. Слева — глухая стена. Справа — несколько узких трещин, слишком мелких даже для руки. А через сто метров, выше, прямо над проходом рейдеров, тянулся параллельный лаз. Очень маленький. Пройти там получится только на четвереньках, либо и вовсе ползком.

Это будет слишком медленно, учитывая скорость передвижения рейдеров. Однако можно использовать телекинез.

Когда добрался до нужного места, положил щит на камень и подхватил его псионикой. Металл поднялся на несколько сантиметров. Затем лёг на него сверху и направил в сторону лаза.

Внутри было тесно, пыльно и неприятно. Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. Щит скользил над камнем, не касаясь пола.

Внизу подо мной шли рейдеры. Я слышал их голоса через камень и редкие щели.

— Командир сказал поторапливаться, — произнёс один из них.

— Лучше вернуться за старшими, — возразил второй. — После того грохота внизу мне не нравится это место.

— Старшие будут только через час, — отрезал третий. — Второй отряд уже близко. Но если мы найдём змей до их прибытия, командир нас по голове точно не погладит.

Я продолжал двигаться над ними, слушая спор.

— Они торопятся, — заметил Арон.

— Да. И говорят про какой-то грохот. Хотя я ничего такого не слышал.

— Плохой знак. Как бы скорпионов кто-то не потревожил

— Ещё один повод как можно скорее передать данные Гину. — ответил я.

В этот момент по камню прошла низкая вибрация.

Не удар и не обвал. Скорее тяжёлый протяжный гул, который родился где-то глубоко в горе и прокатился по породе. Пыль тонкой струйкой посыпалась с потолка лаза. Щит под ногами остался неподвижен, но я сразу остановил движение.

Рейдеры внизу тоже замерли.

— Что это было?! — резко спросил один.

— Тихо, — ответил другой.

Я расширил пси-поле назад и вниз, насколько мог. Оно ушло по проходам, зацепило несколько пустот, карман в стене, старый завал и расходящиеся трещины. Ничего живого в радиусе не оказалось.

Но сама порода ещё дрожала. Слабые колебания шли снизу. Со стороны того гигантского зала, где копошились скорпионы.

— Где-то внизу началось движение, — мысленно произнёс я.

— Если это скорпионы внизу просыпаются, то времени становится всё меньше. — ответил Арон.

Рейдеры тоже пришли к похожему выводу, пусть и без понимания всей картины. Внизу снова заговорили.

— Возвращаемся, — сказал один. — Докладываем и ведём старших.

— Нет, — резко ответил идущий спереди. — Мы почти пришли. След свежий. Если сейчас уйдём, змеи могут снова уйти глубже. Командир нас за это живьём сожрёт.

— А если там не змеи?

— Это мы скоро узнаем.

Они ускорились.

Я двинулся следом, удерживая дистанцию. Пожалуй, пусть идут впереди. Если там ловушка, тварь или опасный участок, они проверят его первыми. Неприятная мысль, но практичная.

В таких пещерах жалость к другим могла стоить жизни.

Проход постепенно менялся. Влажность росла. Камень стал темнее. На стенах появились тонкие прожилки минералов. Воздух шёл навстречу. Тёплый. Живой.

Вскоре пси-поле внезапно потеряло стену впереди. Я остановился раньше рейдеров.

Лаз надо мной выходил к небольшой трещине над основным проходом. Через неё открывался кусок пространства. Огромного пространства. Не такого, как зал скорпионов. Там всё было мёртвым, каменным и пустым. Здесь даже воздух отличался.

Влажный. Тёплый. С запахом земли и чего-то сладкого. Рейдеры внизу вышли к краю первыми.

Я осторожно подвёл щит к выходу из лаза и замер, глядя вниз и вперёд через щель. Передо мной открылась внутренняя полость горы.

Это был не пещерный зал в обычном смысле. Скорее похоже на ущелье прямо внутри горы. Размер был внушительный. Больше сотни метров в самой узкой части. Высоко над головой виднелось небо. Узкая неровная щель, окружённая зубцами камня, пропускала внутрь мягкий дневной свет. Он падал вниз длинными полосами, смешивался с влажным туманом и цеплялся за листья очень странных растений.

Я включил запись на визоре.

Первым делом проверил настройки. Камера визора работала, но пришлось вручную поднять чувствительность и подкрутить контрастность. В таком месте обычная картинка могла легко превратиться в мешанину света, тумана и теней. Гину нужны не красивые кадры, а пригодные данные: где вход, насколько широкие проходы, сколько змей видно, как расположены растения и откуда пришли люди Ворона.

Отдельно отметил направление движения воздуха. Тёплый поток поднимался вверх вдоль стен, а из нескольких боковых щелей тянуло холодом. Значит, полость не была закрытой чашей. У неё есть другие большие ходы. И если здесь живут змеи, они почти наверняка знают каждый из них.

Красный индикатор вспыхнул в углу обзора. Камера начала фиксировать полость, проходы, нижний уровень, рейдеров Ворона и всё, что росло внутри.

А росло здесь много чего.

На стенах, уступах и влажной земле стояли странные деревья. Невысокие, но крепкие, с толстыми тёмными стволами и длинными гибкими ветвями, похожими на ивовые, только короче и плотнее. Листья переливались едва заметным радужным блеском. На некоторых ветках висели плоды — полупрозрачные капли размером с кулак. Внутри каждой мерцал мягкий, разноцветный свет.

Каждый такой плод словно дышал силой.

Даже без обнаружения я ощущал, насколько тут плотный фон Ци в воздухе. Не поток, не отдельный источник, а именно фон. Камень, корни, листья деревьев, влажный воздух — всё было пропитано энергией.

— Это уже точно не обычная природная зона, — мысленно произнёс Арон. — Слишком много энергии и слишком странная структура растений. Тут даже воздух пропитан Ци.

— Вижу.

Я проверил идентификатор. Сигнала не было. Даже открытый участок сверху не помогал. Провал уходил слишком глубоко, стены вокруг были толстыми, а небо виднелось узкой полосой далеко над головой. До корабельного ретранслятора сигнал не пробивался. Возможно, мешала порода. Возможно, сама насыщенная Ци в ущелье.

Внизу между деревьями что-то скользнуло. Я увеличил изображение на визоре и сразу увидел первую радужную змею.

Она двигалась почти бесшумно. Длинное гибкое тело скользило между корнями и влажными камнями. Чешуя на спине переливалась мягкими цветами, но не ярко, а приглушённо, словно свет прятался под поверхностью. Голова была узкой, с плоскими боками и внимательными тёмными глазами.

Потом увидел вторую. Третью.

Они двигались между деревьями так, будто патрулировали территорию.

— Они не просто живут здесь, — мысленно произнёс я. — Они словно охраняют это место.

— Значит оно для них очень важно. Скорее всего они питаются тем, что здесь растёт, — ответил Арон.

Мой взгляд остановился на плодах.

— Ты про плоды?

— Возможно. Если змеи поколениями питались этими растениями, их яд, чешуя и сама Ци могли измениться. Не просто же так их тела столь ценны. Учитывая сколько энергии в этих плодах, скорее всего так и было.

Теперь вся ситуация выглядела иначе.

Гин отправлял меня найти радужных змей и их логово. Клан Ворона занимался здесь тем же. Но если причина в этих деревьях, то змеи — лишь результат. Настоящая находка передо мной.

И стоить она может в разы больше всех змей вместе взятых.

Я не стал даже думать о том, чтобы сорвать плод самому. Слишком много неизвестных факторов. Неясно, как растения реагируют на прикосновение, заметят ли змеи повреждение ветвей и не выделяет ли плод что-то опасное при разрыве оболочки. Да и само место выглядело не как сад, где можно спокойно набрать образцы, а как чужая территория, где любое лишнее движение может стать ошибкой.

Нужны специалисты, особые контейнеры, охрана, антидоты, люди, которые умеют работать с редкими ресурсами. Один разведчик с мечом и щитом здесь должен только смотреть и запоминать.

Я медленно повернул голову, фиксируя на камеру растения, плоды, змей, проходы, расположение рейдеров Ворона и верхние уступы. Отдельно приблизил изображение на плодах, потом на змеях. Запись нужна хорошая.

Одна из змей внезапно подняла голову и посмотрела прямо в мою сторону.

Я замер.

Даже дыхание на пару секунд стало медленнее. Пси-поле оставил как есть, без резких изменений. Если она чувствует именно псионику, лишний всплеск может всё испортить.

Змея смотрела несколько секунд.

Дистанция была приличной. Я находился выше, в тени верхнего лаза, почти за каменным выступом. Обычным зрением заметить меня было трудно. Но она всё равно смотрела именно сюда.

Потом голова медленно опустилась, и змея ушла вглубь зарослей.

— Она тебя почувствовала? — удивлённо спросил Арон.

— Возможно. Или заметила движение. А может просто реагирует на любое нарушение фона. Странные монстры, поэтому и вариантов может быть несколько.

— В любом случае это плохая новость.

— Да.

Внизу рейдеры Ворона наконец тоже увидели змей и растения. И повели себя хуже, чем хотелось бы.

Они вышли из прохода на край площадки. Один сразу поднял руку, останавливая остальных. Второй достал небольшой контейнер из инвентаря. Третий держал оружие, но клинок был опущен. Они говорили тихо, однако до меня долетали обрывки.

— Плоды... смотри на свет.

— Сначала образец.

— Осторожнее, тут могут быть змеи.

Я мысленно выругался.

Они собирались взять образец.

Не изучить территорию. Не дождаться старших. Не отступить и не доложить. Взять образец. Потому что ценный ресурс перед глазами, и рука сама тянется схватить хоть что-нибудь, пока это не сделал кто-то другой.

— Сейчас всё испортят, — произнёс я.

— Уже портят, — ответил Арон.

Передний рейдер сделал несколько шагов к ближайшему дереву. Змея рядом с корнями не двигалась. Она даже не подняла голову. Из-за этого человек, видимо, решил, что вокруг безопасно.

Но он ошибся.

Радужная полоса мелькнула, бросившись вперёд. Движение было невероятно быстрым. Похоже эти твари быстрее синих львов. Тварь напала снизу, из тени у корней. Рейдер дёрнулся, попытался отшатнуться, но клыки уже вошли в стык брони под рукой. Через мгновение змея отступила обратно, а человек сделал два неровных шага и рухнул на колено.

— Назад! — резко крикнул второй.

Третий поднял оружие. Но слишком поздно.

Из-за ближайших деревьев появились ещё две змеи. Они не бросились сразу, а скользнули в сторону, перекрывая путь. Потом одна атаковала. Вторая ударила почти одновременно, но с другого угла. Рейдер с мечом попытался отбить первую, успел даже поставить лезвие на траекторию, но вторая прошла низом и атаковала в ногу.

Ну всё, этот тоже труп.

Последний рейдер отступил к проходу, прижимая контейнер к груди. Однако дорогу назад уже перекрыла ещё одна змея.

В этот момент стало особенно ясно, насколько тонкая грань отделяет разведку от катастрофы. Ещё минуту назад перед ними был ценный ресурс, который мог поднять клан. Теперь тот же ресурс превратился в причину их смерти. Не потому, что они совсем ничего не умели. Просто приняли поспешное решение в месте, где такие решения могут стоить жизни.

Последний рейдер попытался прорваться назад. Сработал неплохо: бросил контейнер в сторону, заставил одну змею сместиться, ударил клинком по второй и рванул к проходу. Но из-за растений пришла ещё одна атака.

Он исчез из моего обзора за стволом дерева. Затем раздался вскрик и почти сразу оборвался хрипом.

И в этот момент из глубины зарослей пришла чудовищно мощная волна Ци.

Она прошла по ущелью тяжёлым давлением, заставила листья дрогнуть. Влажный воздух будто стал плотнее. Внутри тела отозвалось Демоническое Ядро. Оно завибрировало, как в те моменты, когда Данте раскрывал всю свою силу и давил одним своим присутствием.

Здесь было нечто похожее, только ощущение было другим. Холоднее, глубже и более первобытное.

Это не D-ранг. И даже не С.

Среди деревьев показалась голова. Огромная.

Сначала я даже не сразу понял масштаб, потому что рядом с ней стволы деревьев казались тонкими ветками. Радужная змея выползала медленно, почти лениво. Её тело было толще корпуса небольшого транспорта, а чешуя лежала крупными пластинами, каждая переливалась глубокими цветами: синим, зелёным, золотым, фиолетовым. Свет не скользил по поверхности, а словно жил внутри.

Голова отличалась от обычных змеиных. Шире. Мощнее. С выраженными костяными дугами над глазами и вытянутыми боковыми гребнями, из-за которых она больше напоминала не змею, а какого-то древнего дракона. Рот приоткрылся, и между клыками мелькнул огромный раздвоенный язык.

Обычные змеи вокруг неё замерли. Даже листья будто перестали шевелиться.

— Уходи, — произнёс Арон.

Впервые за долгое время он не объяснял, не уточнял и не советовал. Просто сказал.

— B-ранг? — спросил я, хотя уже и сам знал ответ.

— Да. И если она заметит тебя, ты не убежишь.

Я ничего не ответил. Оставаться здесь и правда было незачем. Логово найдено, запись у меня, остаётся лишь выбраться отсюда живым.

Сначала очень плавно отвёл щит назад на несколько сантиметров. Потом ещё. Пси-поле держал ровным, без рывков. Любое резкое действие могло стать сигналом.

Когда я уже почти полностью был внутри лаза, по стене прокатилась новая вибрация. Сильнее прежней.

Камень возле меня дрогнул. Где-то ниже посыпалась порода. В ущелье несколько змей резко подняли головы. Огромная тварь тоже замерла, повернув голову в сторону одного из нижних проходов.

Скорпионы.

Неужели другая группа Ворона нарушила их территорию? Если так, то это очень плохо. В горе и так обстановка была не очень, ведь в такой близости существовали две опасные экосистемы. Скорпионы и радужные змеи. И если они начнут реагировать друг на друга, эта сеть пещер быстро превратится в мясорубку.

Я начал отступать чуть быстрее. Главное — уйти. Остальное пока не так важно.

Когда змеи исчезли из прямой видимости, я развернулся и уже на довольно большой скорости полетел назад.

Камень вокруг меня дрожал, пыль осыпалась сверху, пару раз щит пришлось резко останавливать перед выступами. Когда добрался до места, где лаз соединялся с основным ходом, расширил пси-поле и проверил что происходит в стороне, где обитают скорпионы.

Пусто. Это хорошо.

Я спрыгнул со щита, взял его в руку и быстрым шагом пошёл к ответвлению, которое ранее выбрал как выход на поверхность до того, как нашёл чешую. Буквально через двести метров воздух оттуда стал ощутимо свежее.

Не влажный, как в полости с деревьями, а нормальный горный воздух. Значит, где-то впереди выход или хотя бы трещина к поверхности. Меня устроит даже небольшая щелочка.

Проход начал подниматься круче. Камень под ногами стал неровным, местами осыпался. На стенах появились сухие корни, уходящие в трещины сверху. Хороший признак. Потом пси-поле зацепило узкую вертикальную щель, через которую тянуло воздухом.

Идентификатор на запястье мигнул. Один слабый значок сигнала появился и тут же пропал.

Остановившись у развилки, быстро проверил ближайшие ходы и двинулся туда, где пси-поле обнаружило щель. Через двадцать метров сигнал мигнул снова. Связь была на грани. Однако этого может хватить хотя бы для короткого пакета. Я поднял руку и открыл интерфейс. Палец уже потянулся к отправке.

И в этот момент по тоннелям прошла новая вибрация.

Гораздо сильнее прежней.

Камень под ногами дрогнул так, что пришлось упереться плечом в стену. С потолка сорвалась пыль, где-то впереди с треском отвалился кусок породы. Из глубины донёсся протяжный гул, похожий на движение чего-то огромного внутри горы.

Я замер, удерживая щит перед собой.

Похоже, времени почти не осталось.

Глава 5

Не нравится мне это. Но сейчас важнее другое. Идентификатор на запястье снова мигнул, отображая слабый сигнал.

Я сразу выбрал подготовленный пакет и нажал «отправить».

Идентификатор несколько секунд думал. Затем полоса передачи дёрнулась вперёд, замерла, откатилась на пару процентов и снова пошла дальше.

Я не стал жать повторно и тем более начинать голосовой вызов. В таких условиях лишнее действие могло только сбить передачу. Лучше пусть канал обрабатывает один пакет, чем разорвётся между сообщением и попыткой создать нормальный сеанс связи.

Отдельно поставил метку приоритета отправки на маршруте. Если дойдут не все файлы, Гин хотя бы получит схему: где база Ворона, где нижний зал, где ущелье с растениями и куда я сейчас пытаюсь выйти. Без маршрута даже самые ценные записи превратятся в бесполезные кадры из неизвестной части горы.

Пакет уходил рывками. Часть файлов отметилась зелёным. Логово скорпионов прошло. Маршрут прошёл не полностью, но самые важные данные отправились. Запись внутреннего ущелья зависла на середине. Но самое неприятное, что файл с огромной радужной змеёй показывал ошибку.

Я недовольно нахмурился. Связь была слишком слабой. Нужно подниматься выше.

Однако спешить не стал. После таких сильных вибраций, можно нарваться на осыпь, провал или тварь, которая раньше спокойно сидела в боковом ходе.

Пси-поле постоянно проверяло стены и пол. Змеи, скорпионы, люди Ворона — сейчас здесь мог быть кто угодно.

Ещё один толчок прошёл через породу, но уже слабее предыдущего. Где-то позади осыпались камни. Я немного ускорился.

Остановившись у трещины в потолке, из которой тянуло холодом, поднял руку выше. Полоса передачи дрогнула и пошла быстрее. Запись с растениями наконец ушла почти полностью. Файл с огромной змеёй всё ещё висел, но теперь хотя бы начал загружаться.

Через несколько секунд идентификатор коротко пискнул. Вызов от Гина.

Я нажал «принять».

Изображение несколько раз рассыпалось на квадраты, но всё же собрало лицо Гина. Он сидел не в обычном кабинете, а, судя по фону, в оперативной комнате штаба. За его спиной мелькали экраны, люди и схемы.

— Статус, — коротко сказал он.

— Жив. Повреждений нет. Нахожусь в верхних ходах. До поверхности близко, но точного выхода ещё не вижу. Связь нестабильна.

— Преследование?

— Прямого нет. Люди Ворона меня не засекли. Трое погибли возле радужных змей. Внизу началось движение скорпионов. Со стороны их логова идут мощные вибрации.

Гин на секунду перевёл взгляд в сторону. Видимо, проверял, какие файлы дошли.

— Давай коротко по всему, что узнал и нашёл. Пока не все файлы открываются.

Я кивнул:

— Клан Ворона нашёл следы радужных змей и пытался выйти к их логову. Внизу есть отдельное логово неизвестных тварей, похожих на огромных скорпионов. Каждый из них D-ранга. Их там сотни. Плюс огромная особь выше D-ранга. Вероятно матка или вожак. Выше по системе ходов — открытая внутренняя полость с растениями. Радужные змеи живут там или охраняют территорию. Среди них есть особь B-ранга. Очень вероятно, что настоящая ценность — растения и плоды, а змеи стали такими из-за них.

Гин не изменился в лице. Только взгляд стал тяжелее.

— Сможешь выйти сам?

— Скорее всего. Но маршрут нестабилен. После последней вибрации часть ходов могла осыпаться. Однако уже есть наметки на выход.

— Слушай приказ, Каин. К змеям не возвращаться и растения не трогать. В бой не вступать, если можно уйти. Не пытайся найти больше, чем уже нашёл. Твоя главная задача — выжить, держать канал связи и дождаться наших групп.

Я посмотрел на проход впереди. Свежий воздух стал сильнее. Похоже там и правда есть выход.

— Принял.

— Двигайся к поверхности. Отмечай маршрут, но только если это не задерживает. Если связь снова пропадёт, поднимайся выше. Я поднимаю людей.

Изображение дёрнулось.

— Гин, Ворон скоро поймёт, что там не просто змеи.

— Уже понял, — сухо ответил он. — Поэтому нужно спешить.

— Принял, — повторил я.

После увиденного монстра B-ранга, я и сам не горел желанием лезть туда снова. Связь оборвалась.

Я закрыл интерфейс и снова проверил пси-полем ближайшие ходы. Пока чисто. Значит, мне наверх.

***

Гин Арчер

Гин Арчер смотрел на повреждённую запись и молчал.

На главном экране оперативной комнаты застыло изображение гигантского подземного зала. Камера визора слегка дрожала, но это не мешало понять масштаб. Нижний уровень словно шевелился. Чёрно-фиолетовые корпуса, клешни, хвосты с жалами, широкие проходы в стенах. Сотни тварей.

Гин не стал спрашивать, как Каин вообще выжил после столкновения с одной из них. Этот вопрос можно будет задать позже, если мальчишка выберется. Сейчас важнее было другое: сколько входов ведёт к этому залу, какие из них могут уходить на поверхность и успеют ли они перекрыть хотя бы основные направления до того, как твари начнут расползаться по горам.

Гин перемотал запись на фрагмент с огромной особью. Она лежала внизу, почти неподвижная, но обычные скорпионы держались вокруг неё на расстоянии. Даже через запись было видно, что эта тварь отличается от остальных не только размером.

— Увеличить, — приказал он.

Один из дежурных разведчиков быстро вывел фрагмент на соседний экран. Изображение стало немного зернистым, но детали сохранились: тело втрое больше обычных особей, массивные пластины хитина, тяжёлый хвост и странная реакция окружающих монстров, напоминающая поклонение королю.

— Какая предварительная оценка этой твари? — спросил Гин.

— Выше D-ранга, — ответила женщина-аналитик у соседней консоли. — Точно сказать нельзя. Если судить только по поведению стаи, это либо вожак, либо репродуктивная особь.

— Матка, — коротко обобщил Гин.

В комнате на секунду стало тише. Все понимали, насколько это важно. Если не убить такого монстра, то даже перебив полчища скорпионов, толку не будет.

Гин открыл карту маршрута Каина. Данные пришли неполными, но основные точки были на месте: база Ворона, нижние ходы, логово скорпионов, верхний проход и внутренняя полость с растениями. Линия маршрута выглядела рваной и слишком глубокой.

Отдельная отметка мигала возле предполагаемого выхода, куда Каин сейчас поднимался. Если эта точка подтвердится, через неё можно будет вывести разведчика и завести внутрь малую группу. Если нет — придётся искать Каина по обрывочным координатам в системе ходов, где уже двигались монстры.

— Поднять всё по Поющим горам, — сказал он. — Старые отчёты, карты, воздушные снимки, данные охотников, пропажи групп, аномальные и нестабильные зоны Ци. Отдельно — клан Ворона. Их текущие связи, движение кораблей, зафиксированные группы в районе.

— Уже делаем, — ответил дежурный.

— Делайте быстрее. Времени очень мало.

На второй экран вывели запись внутренней полости. Сначала она шла кусками: туман, свет сверху, тёмные стволы деревьев, странные листья, потом фрагмент с плодами. Полупрозрачные капли на ветвях, внутри которых мерцал радужный свет.

Гин поставил запись на паузу и увеличил один из плодов. Это точно не природный объект.

Радужные змеи сами по себе были ценным ресурсом. Яд, чешуя, редкие компоненты для алхимии и медицины. Но если Каин прав и змеи стали такими из-за растений, то настоящая ценность находилась не в тварях.

А в этой полости.

— Файл закрыть для общего доступа, — сказал Гин. — С этого момента к записи с растениями имеет доступ только старшая группа. В общий доклад уходит формулировка: опасная подземная активность, неизвестный вид монстров, возможная редкая фауна. Никаких растений. Никаких плодов. Никаких обсуждений ценности ресурса вне этого помещения.

Один из аналитиков поднял взгляд.

— Если крупные кланы узнают...

— Они в любом случае узнают, — перебил Гин. — Вопрос только в том, когда. Наша главная задача уничтожить логово скорпионов и успеть забрать все ресурсы до их прибытия.

Запись перескочила дальше. На экране появилась огромная радужная голова. Широкая, тяжёлая, с костяными дугами над глазами и крупной переливающейся чешуёй. Сразу стало понятно, что это крайне необычный и сильный монстр.

— B-ранг, — тихо сказал один из разведчиков за консолью.

Гин кивнул.

— Значит Каин не ошибся в оценке её уровня. Икар сам эту зону не удержит.

Говорить это вслух было неприятно. Но разведка держится не на гордости, а на точной оценке. У гильдии есть опытные группы, корабли, техника, охотники. Но B-ранговая змея, огромная колония D-ранговых скорпионов, неизвестные растения и клан Ворона в той же системе ходов — слишком много переменных. На всё просто не хватит людей.

Особенно Ворон. С монстрами всё просто: оцени угрозу, поставь заслон, убивай или отступай. С кланами же куда сложнее. Они умеют громко кричать о правах, прятать данные и звать на помощь более весомые силы быстрее, чем гильдия успевает занять позиции.

Гин открыл канал связи с Данте. На экране почти сразу появилось лицо мужчины.

— Слушаю.

— Срочный вылет. Поющие горы. Угроза B-ранга, неизвестная колония D-ранговых монстров и возможная ресурсная зона высокого уровня. Подробности получишь в закрытом пакете. Готовность — немедленно.

Данте на мгновение замолчал.

— Каин там?

— Внутри, но уже выходит из опасной зоны.

Лицо Данте стало жёстче.

— Понял.

Гин отключил канал и сразу вызвал Кира. Он ответил с задержкой в несколько секунд. За его спиной мелькнул тренировочный зал.

— Поднимай отряд, — сказал Гин. — Операция в глубокой пещере. Множество крепких монстров D-ранга, один С и один B-ранг.

Кир коротко кивнул.

— Состав?

— Сам выбери. У нас мало времени. Желательно самых сильных.

— Принято.

Следующие приказы ушли один за другим.

Корабли наблюдения. Ретрансляторы. Маяки. Инженеры с энергетическим оборудованием для блокировки проходов. Медики с антидотами общего спектра и наборами против сильных нейротоксинов. Группы оцепления. Пилоты. Техники. Аналитики по редким видам. Отдельный закрытый канал для всех, кто будет работать с материалами Каина.

Гин также приказал поднять старые протоколы гильдии по закрытию ресурсных зон. Не потому, что собирался прямо сейчас делить находку. Наоборот. Чем раньше появится правильная юридическая рамка, тем сложнее Ворону, Белой Змее или кому-то ещё будет потом заявить, что гильдия незаконно отобрала добычу.

Он уже собирался вызвать городской оперативный штаб, когда на боковом экране вспыхнул защищённый вызов.

Семья Арден. Гин принял вызов.

На экране появился мужчина в тёмной броне с символом Арденов на наплечнике. Лицо спокойное, голос ровный.

— Гин Арчер, две сильнейшие ударные группы семьи Арден находятся в районе Поющих гор. Мы готовы оказать содействие гильдии Икара в блокировке внешних проходов и сдерживании угрозы.

Вот значит как.

Гин несколько секунд смотрел на него, не отвечая. Ардены оказались рядом слишком быстро. Значит, Лерон знал больше, чем должен был знать. Следил за Каином? За Вороном? За всем районом? Сейчас это было важно, но не первостепенно.

Силы Икара были ограничены. Ардены сильны, дисциплинированны и, что вовсе редкость среди кланов - достаточно лояльны к гильдии, чтобы не превращать каждую операцию в торг на крови.

— Помощь принимается на условиях гильдии, — произнёс Гин. — Район объявляется закрытой зоной операции Икара. Ваши группы получают статус союзной силы. Координация через мой штаб. Самостоятельный вход в пещеры, забор ресурсов, контакт со змеями или растениями без разрешения запрещены. Дальнейшая доля и контракт обсуждаются после стабилизации угрозы.

Он специально произнёс это вслух и под запись. Потом, если вдруг начнутся споры, она пригодится. Ардены входят не как основная сила, а как союзники гильдии. Значит, и права будут оформляться через гильдию.

Представитель Арденов не стал спорить. Словно именно такого ответа и ожидал.

— Условия приняты.

— Хорошо, тогда ждите дальнейших указаний.

Связь погасла.

Гин посмотрел на карту Поющих гор. На ней уже появлялись новые метки: предполагаемые входы, маршруты кораблей, зона блокировки, ближайшие поселения. Маленькая точка Каина уже почти потерялась среди всего этого.

Мальчишка случайно вскрыл не просто ресурсную точку. Он вскрыл будущую войну интересов.

Гин нажал на общий канал штаба.

— Первый приоритет — вывести Каина Райта. Он единственный, кто прошёл маршрут и видел обе зоны своими глазами. Второй — блокировка нижних проходов. Третий — не дать Ворону уйти с информацией. Все спорные вопросы по ресурсам — после того, как все твари будут уничтожены.

***

Связь с Гином оборвалась, но приказ был понятен. Выходить. Не углубляться. Не геройствовать. Редко, когда приказ звучал настолько приятно.

Я двинулся дальше по проходу. Небольшая трещина, у которой вышло связаться, не выглядела как выход. Уж слишком толстый слой камня. Если начну пробивать его псионикой, то могу похоронить себя же под обвалом. Кроме того, у прибывшей группы сразу возникнет вопрос – как я умудрился проделать такую дыру в горе?

Поэтому пришлось идти искать более простой способ выбраться.

Воздух становился суше и холоднее. Влажный запах внутренней полости с растениями постепенно исчезал, уступая место обычному горному воздуху, камню и пыли. Это был хороший знак.

Пси-поле показало, что боковые ходы перестали быть пустыми.

В одном нижнем ответвлении позади что-то крупное медленно двигалось вдоль стены. Затем прошла вибрация, будто несколько тяжёлых тел одновременно задели камень. Ещё глубже поле не доставало, но это и не требовалось. Всё было понятно и так.

Скорпионы поднимались.

Через несколько минут сзади донёсся грохот. Где-то далеко вниз по системе ходов либо обвалилась порода, либо в неё врезалось что-то очень тяжёлое. Звук прошёл по тоннелю волной.

Пол впереди треснул, обвалился вниз и теперь вместо него был тёмный провал. Шириной около трёх метров. Глубина, даже при помощи пси-поля не просматривалась до конца. Перепрыгнуть можно, но после обвала края выглядели ненадёжно.

Поэтому я пролетел над ним на щите. Так быстрее и безопаснее.

Воздух стал ещё холоднее. А потом впереди появился свет. Он просачивался сквозь кривую трещину в стене.

Сначала проверил пространство снаружи пси-полем. Камень, склон, несколько кустов, осыпь, дальше резкий перепад вниз. Живых существ рядом нет. Вот это уже нормальный выход.

Убрав щит, достал меч и парой быстрых ударов расширил проход.

Порыв свежего воздуха ударил в шлем. Я оказался на склоне горы. Ущелье, по которому я раньше двигался было далеко внизу, примерно в пятистах метрах. Ниже, по склону темнели многочисленные входы в пещеры. Небо над головой слепило своей яркостью после стольких часов, проведённых внутри горы.

Первым делом отошёл от выхода и занял позицию за большим каменным выступом. Если из него что-то полезет следом, лучше не стоять прямо перед ним. Пси-полем проверил склон вокруг. Пока тишина. Ни людей, ни монстров.

Идентификатор показывал устойчивый сигнал, поэтому сразу отправил короткое сообщение Гину: вышел из пещер, нахожусь на склоне. И добавил к сообщению свои точные координаты

Он сразу меня набрал.

— Молодец, Каин, — произнёс Гин по каналу. Связь теперь была чистой. — Назад не возвращайся. Оставайся на месте до подхода группы и двигайся только по моему приказу.

— Принял. Скорпионы могут начать выходить через нижние проходы. Вибрации шли именно оттуда.

— Уже учитываем это. Жди.

Я посмотрел вниз по склону. Несколько нижних разломов уходили в темноту. Один был широким, с каменной площадкой перед входом. Если бы я был скорпионом размером с грузовик, выбрал бы именно его.

Через несколько минут на горизонте появились первые корабли.

Сначала гильдейские. Быстрые машины разведки, за ними — пара транспортников, ещё дальше тяжёлый корабль с подвесным оборудованием. Они шли широким веером, сбрасывая высоту и выстраиваясь вокруг района.

Работали быстро. Один аппарат почти сразу оставил на земле мощный ретранслятор, второй ушёл дальше, сканируя местность, третий завис на высоте. Значит, Гин уже начал операцию.

Чуть позже с другой стороны показались более тяжёлые силуэты. Сначала подумал, что это дополнительные силы гильдии, но на борту ближайшего корабля заметил знакомый знак: герб Арденов.

Я замер на секунду. А они здесь откуда?

— Ардены, — произнёс Арон.

— Уже и сам вижу. — кивнул я

— Слишком быстро они появились. Это крайне подозрительно.

Несколько секунд смотрел, как тяжёлые машины разворачиваются над соседним хребтом. Они не лезли вперёд, не пытались занять центр операции, а остановились вдалеке, перекрывая удобные направления выхода из горной системы.

Умно.

— Потом буду думать, кто и как за мной следил, — мысленно произнёс я. — Сейчас главное, чтобы они помогли перебить тварей, если те полезут наружу.

— Согласен, — ответил Арон. — Гильдия Икара явно сама не справится с такой сложной ситуацией.

По общему каналу прошёл сигнал Гина.

— Всем группам! Район Поющих гор объявляется закрытой зоной операции гильдии охотников Икара. Самостоятельный вход в пещеры, добыча ресурсов и перемещение без подтверждения штаба гильдии запрещены! Клан Ворона, ваши группы обязаны прекратить продвижение вглубь и передать координаты текущих позиций.

Ответ Ворона пришёл почти сразу. Голос мужчины был напряжённым, но он пытался держать уверенный тон.

— Гин Арчер, клан Ворона первым обнаружил следы радужных змей. Наши люди уже работают в районе. Мы требуем признать наше право на находку.

Я не стал отключать канал и слушал их разговор дальше.

Однако Гин не успел ответить.

В канале появился другой голос. Ровный, холодный, с металлической уверенностью человека, за которым стоит огромная сила.

— Говорит командир главной ударной группы семьи Арден. Семья Арден участвует в этой операции как союзная сила гильдии Икара. Район закрыт по причине угрозы регионального уровня. Клан Ворона хочет оспорить приказ гильдии и одновременно стать врагом семьи Арден?

На канале повисла тишина.

Ворон молчал несколько секунд. Потом тот же голос произнёс уже заметно тише:

— Клан Ворона принимает временное ограничение. Наши группы остановятся и передадут координаты.

— Прекрасно, — сухо ответил представитель Арденов. — Не заставляйте нас проверять это лично.

Связь переключилась обратно на рабочие команды.

Я хмыкнул.

— Ардены умеют надавить. И похоже их сильно боятся.

— Не удивлён, — насмешливо ответил Арон. — Ардены набрали такую силу, что сейчас с их позицией считаются даже великие кланы, что уж говорить про мелочь вроде Ворона.

Гильдейские корабли продолжали снижаться. Ещё один ретранслятор занял своё место выше по склону. Два лёгких аппарата прошли над ущельем, сканируя нижние разломы. Машины Арденов тем временем опускались тяжело и уверенно, перекрывая дальние проходы.

Именно тогда у подножия горы зашевелился камень.

Сначала мне показалось, что это очередная осыпь, но потом из темноты одного из нижних разломов выдвинулась широкая чёрно-фиолетовая клешня. За ней показалась вторая. Потом бронированная голова, низкий корпус и хвост с жалом.

Тварь не бежала вперёд. Она выбиралась медленно, осторожно, будто проверяла новую территорию. Видимо это разведчик колонии. Или один из первых, кого вытолкнуло движение снизу.

Он медленно выполз на каменную площадку, замер и поднял голову, словно пробуя воздух. За его спиной в темноте что-то мелькнуло.

— Контакт у нижнего разлома, — сказал я в канал. — Один скорпион вышел наружу. Возможно, за ним идут ещё.

Корабли тут же начали перестраиваться.

Гильдейский разведчик ушёл выше, освобождая линию огня. Один из тяжёлых кораблей Арденов развернул борт. На склоне ниже зажглись маркеры наведения.

Плохо.

Гильдия ещё не успела занять позиции. Если скорпионы полезут сейчас, то операция может превратиться в хаос.

Глава 6

С корабля гильдии ударили три синих луча. Два попали в тело, а третий разрушил свод прохода, из которого вышел монстр, отсекая тем самым ему путь назад. Скорпион дёрнулся, резко развернулся, и в этот момент сбоку в него врезался снаряд с корабля.

Взрыв был не слишком сильным, но его хватило, чтобы лишить тварь равновесия. Следом из шлюза корабля выпрыгнули трое охотников с тяжёлыми щитами. Они не стремились убить скорпиона сразу. Просто зажали его на площадке и поочерёдно наносили удары, пытаясь найти его слабые места. Работали быстро и чётко. И уже через двадцать секунд один из охотников смог вонзить ему меч в стык хитина у головы, убив одним точным ударом

Я стоял за каменным выступом выше по склону и смотрел, как первые группы гильдии выстраиваются возле нижних входов. Корабли висели над ущельем, ретрансляторы уже давали устойчивую связь. Люди ещё занимали позиции, а техники только разворачивали оборудование. Корабли Арденов опускались возле дальних участков, перекрывая выходы из ущелья.

Однако скорпионы полезли раньше, чем все успели подготовиться. Из соседнего разлома уже выбирался следующий. А за ним был и третий. Но охотники пока справлялись

Корабль Кира прилетел через несколько минут. Он завис чуть выше моего выступа, опустился на узкую площадку и почти сразу открыл шлюз и выпустил трап.

Первым вышел Кир.

На нём была тёмная броня без ярких вставок. Лёгкая, гибкая и очень дорогая даже на вид. За Киром спустились четверо бойцов в похожей броне, но с разным оружием в руках и за спиной. Следом — худощавый мужчина с длинным металлическим кейсом за спиной. Последними вышли двое бойцов прикрытия, тоже с поднятыми щитами и оружием наготове.

Кир быстро посмотрел на нижний склон, где добивали второго скорпиона, затем повернулся ко мне.

— Живой — уже хорошо, — усмехнулся он. — Показывай, что нарыл.

Я кивнул и вывел записи визора на общий планшет разведки, коротко поясняя всё, что показывал. Выход, через который выбрался. Путь от верхних ходов вниз. Место, где видел внутреннюю полость с растениями. Нижний зал со скорпионами. Участки с провалами в полу и тупики, которые успел отметить.

— Здесь я вышел на склон, — сказал, увеличивая изображение. — До этого шёл по вот этому проходу. Он очень узкий, группе там будет сложно пройти, но прямо под ним есть и нормальный ход.

Кир молча смотрел. Один из его бойцов переносил метки в свой интерфейс. Мужчина с кейсом присел рядом, раскрыл оборудование и подключил планшет к небольшому блоку, похожему на плоский металлический диск.

— Покажи еще раз полость с растениями. — попросил Кир.

Я вывел нужный фрагмент.

— Здесь. По сути, это закрытое ущелье внутри горы. Сверху есть открытый участок, но очень высоко. Трое людей Ворона вышли по этому ходу и погибли почти сразу. Я наблюдал за ними сверху и меня не засекли.

— Сам ход слишком мал, — произнёс Кир, не поднимая головы. — Для нас годится. А вот чтобы выманить огромную тварь уже нет.

— Согласен. Там она никак не пройдёт.

Кир повернулся к специалисту с кейсом.

— Запускай.

Тот достал из кейса устройство. Память прежнего Каина подсказала, что это специальный сканирующий модуль. Плоский диск как цветок раскрылся на четыре сегмента, впился маленькими зубцами в камень и загудел так низко, что звук больше ощущался грудью, чем ушами. По поверхности устройства пробежали тонкие линии света. Затем в камень ушли первые импульсы.

На планшете начали появляться линии. Сначала рваные и грубые. Потом всё яснее: разломы, карманы, вертикальные шахты, узкие лазы, широкие проходы.

Я смотрел на быстро прорисовывающуюся объёмную карту горы и понимал, что разведка Икара работала не только за счёт сильных бойцов. Без такого устройства пришлось бы ползать по горе вслепую, проверять каждый ход и молиться, чтобы первым за поворотом тебя не ждал скорпион или радужная змея. Это мне проще с пси-полем, а у остальных нет таких способностей.

Сканер выдал несколько крупных пустот. Нижний зал скорпионов обозначился огромным, тёмным провалом. Внутренняя полость с растениями — вытянутым разрывом ближе к центру горы. А между ними и внешним склоном обнаружился широкий ход, который шёл гораздо прямее моего маршрута.

Он выходил к большому разлому ниже нашей позиции.

Кир увеличил участок и провёл пальцем по линии.

— Вот он.

— Похоже на основной выход? — спросил один из бойцов прикрытия.

— Да, — ответил Кир. — И он достаточно широкий. Если верить данным на записях Каина, радужные должны пользоваться именно им. Мало узких участков, плавный подъём и прямой выход к склону.

Он поднял взгляд на меня.

— Ты этот ход не видел?

— Нет. Он с другой стороны их логова.

На связь вышел Гин:

— Кир, вы нашли ход для выманивания B-ранговой змеи?

Кир посмотрел на карту ещё раз.

— Теоретически да. Но сначала нужно проверить маршрут вживую. Сканер показывает пустоты, но не показывает засады, свежие обвалы и точное количество обычных змей.

— Сколько это займёт времени?

— Пойдём малой группой. Если повезёт, то очень быстро.

В канал вклинился голос Данте:

— Внутри ущелья драться точно нельзя. Если начнём бой с B-рангом рядом с растениями, от них мало что останется.

— Согласен, — отозвался голос, который недавно осадил клан Ворона. Судя по всему, это представитель Арденов. — Наши ударные группы готовы держать внешний периметр и точку выхода. В зону растений без согласования не входим.

Гин не стал тянуть.

— Кир, проверяешь большой ход малой группой. Под сокрытием. Каин остаётся снаружи и даёт пояснения по записям, если потребуется.

На секунду захотелось возразить, ведь я уже был внутри. Видел полость. Знал часть маршрута и мог бы помочь добраться быстрее.

Но тут же себя одёрнул.

Во-первых, Кир и его люди были именно теми, кого отправляют в такие места: профессиональная разведка, улучшенное сокрытие, специальное оборудование и слаженная работа в группе. Я буду мешаться им там, как собаке пятая нога.

Во-вторых, любое моё преимущество внутри пещер почти наверняка потребует псионики. А псионику нельзя показывать никому. Даже случайный намёк может потом обернуться для меня катастрофой.

Зероны всё ещё ищут псионика, убившего их наследника. И если они свяжут это со мной, под ударом окажусь не только я.

— В этот раз лучше не геройствовать, — словно прочитал мои мысли Арон.

— Уже понял, — ответил мысленно. — Цена ошибки слишком высока.

Кир, кажется, заметил, что я собирался что-то сказать, но передумал.

— Ты уже сделал свою часть работы, — сказал он. — И сделал отлично. Дальше разведка должна действовать как разведка: тихо и быстро.

— Тогда постарайтесь не умереть там. Всё-таки это B-ранг, — ответил я.

Уголок его рта едва заметно дрогнул.

— Постараемся.

Отряд Кира собрался за полминуты. Никаких лишних разговоров. Специалист снял сканер, оставив рядом небольшой маяк. Двое бойцов проверили снаряжение и активировали сокрытие Ци.

Кир первым пошёл к широкому ходу, найденному сканером. Остальные последовали за ним как тени. Через минуту отряд уже скрылся в разломе.

Я остался рядом с временным пунктом связи.

Внизу бой продолжался. Скорпионы больше не выходили по одному. Пока это ещё не был поток, но отдельные твари начали появляться из разных трещин. Одна полезла из широкого нижнего разлома. Другая — из боковой щели ближе к восточному склону. Третья появилась из заваленного прохода, расчистив себе путь клешнями.

Гильдия и Ардены работали вместе без лишней суеты. Охотники держали ближние позиции и старались быстро расправляться с новыми целями. Ардены заняли дальние сектора и не давали прорвавшимся тварям уйти дальше.

И что важнее — они не спорили и не мешали друг другу.

Ни попыток перетянуть на себя всю операцию, ни демонстративных команд поверх гильдии, ни пафосного поведения сильных союзников, которым все должны быть благодарны уже за само присутствие. Их бойцы держали назначенные зоны, докладывали коротко и били точно.

Это выглядело слишком дисциплинированно для клана.

— Ардены отлично умеют работать, — сказал Арон.

— Согласен. Это не то, чего я ожидал от богатейшего клана. — задумчиво кивнул я.

— Именно поэтому их многие боятся.

Тоже верно.

Когда над склоном прошёл ещё один корабль, я сразу узнал его по манере движения. Слишком резкое торможение, уверенный заход между двумя транспортниками и мало уважения к безопасной дистанции.

Данте.

Корабль сел недалеко от временного штаба, который охотники организовали возле меня. Уж очень удобная тут была площадка для наблюдений. Данте спустился по трапу уже в своей красной броне, с мечом за спиной. На лице — обычное спокойствие. Только глаза были серьёзнее, чем обычно.

Он быстро окинул взглядом склон, нижний периметр, корабли Арденов, потом подошёл ко мне.

— Ты в порядке?

— Да, я практически не сражался. Можно сказать – лёгкая прогулка. — усмехнулся я.

— Это хорошо. Когда эта радужная тварь вылезет наружу, держись как можно дальше, — произнёс он. — Не пытайся геройствовать, ты свою работу сделал – остальное уже за нами.

— Даже не собирался приближаться к такому чудовищу. — кивнул я.

Данте пару секунд молча смотрел мне в глаза. Потом коротко кивнул в ответ.

— Хороший ответ, — затем он улыбнулся и подмигнул. — Наблюдай из первых рядов, как мы нашинкуем эту тварь на шашлык.

Гин начал распределять сильнейших через канал разведки. Данте стал главным атакующим. Двое бойцов Арденов на пределе Зародыша — правым и левым флангами. Ещё один, в тяжёлой броне с широким щитом, занял позицию ближе к разлому, чтобы принять первый рывок, если змея попробует прорваться. Ещё двое в универсальной броне должны были прикрывать Данте после его атак.

Отдельно Ардены разворачивали барьерные устройства у выхода, через который вылезет змея. Каждый модуль был больше двух метров в высоту. Таких я никогда не видел, но понимал – мощность в них колоссальная.

Пара бойцов Арденов переговаривалась рядом со мной, помогая охотникам настраивать оборудование.

— Жнец будет начинать бой? — спросил один.

— А кто ещё? — ответил второй. — Если он не удержит её внимание, то даже наши барьеры не помогут.

— Он удержит.

Сказано это было без сомнения. Похоже Ардены прекрасно знали Данте. И проявляли немало уважения.

Я смотрел на подготовку и всё яснее понимал масштаб. Против одного монстра выставили группу, которой хватило бы чтобы зачистить всё нижнее логово от D-ранговых скорпионов, вместе с маткой. Данте, несколько бойцов почти на его уровне, тяжёлые барьеры, корабли, прикрытие.

Канал Кира ожил, с лёгким треском передав слова:

— Проход чист. Засады монстров на пути не обнаружено. Вижу в проходе свежие следы змей. Похоже они часто пользуются им. Растения в ущелье не повреждены.

— Людей Ворона нет? — спросил Гин.

— Рядом с полостью живых людей точно нет, — ответил Кир. — Но за дальние от нас проходы отвечать не могу. Сканер даёт помехи из-за плотного фона Ци и влажной породы.

— Принято. Обычные змеи?

— Активны. Держатся ближе к растениям. Их движение явно организованное. B-ранговая змея в глубине, но пока не выходит.

Слово «организованное» мне не понравилось. Но после увиденного в ущелье оно не удивляло.

Гин задал главный вопрос:

— Выманить тварь без повреждения растений можно?

Пауза длилась пару секунд.

— Да, — сказал Кир. — Если ударить по обычной змее на границе территории и уйти через большой ход. Риск высокий, но маршрут для этого подходит.

— Если не уверен, не рискуй, — вмешался Данте. — Найдём другой способ.

Кир ответил спокойно:

— Уверен достаточно. Сделаю всё как надо. Лучше за себя переживай, тебе же с ней сражаться.

— План утверждаю, — сказал Гин. — Кир, действуешь один. Остальная группа держит дистанцию, растения пока не трогать. Отдельно следите, чтобы Вороны не подобрались к полости.

— Принято.

На нескольких экранах, которые охотники с Арденами развернули возле меня, появилась картинка с камер разведки. Изображение было неидеальным: туман, дневной свет сверху, помехи от плотного фона Ци. Но общая картина вполне читалась.

Знакомая внутренняя полость. Тёмные стволы деревьев. Радужные листья и плоды с мягким свечением. И силуэты змей, скользящие между растениями.

Кир появился на картинке только на мгновение. Тёмная фигура прошла между двумя выступами и снова пропала. Камера другого разведчика поймала его уже ближе к краю полости. Он двигался идеально тихо. Без лишних рывков, плавно и незаметно. Очень точная работа тела, Ци и отличное использование окружения.

Одна из обычных радужных змей находилась ближе к выходу в большой проход. Достаточно далеко от деревьев, чтобы удар не задел плоды и стволы. Но достаточно близко к территории, чтобы смерть твари тут же заметили.

Конечно Кир выбрал именно её. На несколько секунд все замолчали. Даже нижний бой со скорпионами на фоне будто стал тише, хотя это было невозможно. Просто внимание всего штаба сместилось на одну точку экрана.

— Всем внешним группам готовность, — произнёс Гин.

Кир сорвался с места.

Один молниеносный рывок и тут же короткий удар мечом. Быстрое, точное движение, рассчитанное на то, чтобы убить и сразу уйти. Лезвие вонзилось в шею под основанием черепа и вскрыло горло без малейшей задержки. Змея дёрнулась. Радужное тело в конвульсиях ударило хвостом по камню, но Кир уже отступал.

Ущелье мгновенно пришло в движение.

Обычные змеи рванули к месту удара. Две бросились за Киром. Ещё несколько скользнули вглубь между деревьями. Листья дрогнули от потоков воздуха, поднятых монстрами.

А затем из глубины раздался рёв.

Низкий, протяжный звук, который прокатился по камню и вышел наружу через разломы горы, заставив даже корабельные корпуса чуть дрогнуть.

Следом пришло давление Ци.

Я находился снаружи, на приличном расстоянии, за слоями породы, среди людей и техники. И всё равно тело напряглось. Демоническое Ядро внутри отозвалось вибрацией. Внутри словно кто-то грубо натянул, а затем отпустил толстую струну.

— Выглядит неплохо. Тварь отреагировала как надо, — произнёс Арон.

— Да, — кивнул я. — Теперь главное, чтобы Кир успел выйти.

Кир уходил по большому ходу. Камера на его плече сильно дрожала, но не из-за паники. Просто он очень быстро двигался. За ним мелькали радужные полосы обычных змей, но они не поспевали за его скоростью. На пути сработали устройства разведки: короткие яркие вспышки, а затем дымовая завеса заставили тварей замедлиться.

Потом камера резко качнулась. Сзади Кира прозвучал тяжёлый скользящий гул.

B-ранговая змея начала преследование.

Её ещё не было видно, но звук говорил об этом достаточно красноречиво. Гигантское тело скользило по камню с такой силой, что порода осыпалась со стен. Воздух выталкивало наружу вместе с клочьями тумана резкими порывами. Один из маяков в тоннеле погас, не выдержав давления или случайного удара хвостом.

— Всем группам максимальная готовность! — приказал Гин. — Нижний периметр продолжает сдерживать скорпионов своими силами. Основные ударные не отвлекаются от разлома.

Данте достал из-за спины меч. Затем в левой руке возник щит.

Золотая Ци окутала его плотным покровом, заставляя дрожать воздух вокруг. Рядом встали бойцы Арденов. Их Ци накладывалась друг на друга тяжёлыми слоями. Щитовик сместил центр тяжести вперёд. Фланговые бойцы разошлись по сторонам. Теперь мне оставалось только наблюдать.

Из широкого разлома вылетел Кир.

Не выбежал. Именно вылетел, окутанный тонким покровом Ци. Похоже ему не хватило скорости ног и пришлось задействовать полёт. Это плохой знак. Всё-таки Кир на второй ступени Зародыша и специализируется именно на скорости. Значит тварь позади ещё быстрее.

Он рванул в сторону, затормозил обеими ногами, кувырком погасил инерцию, сразу поднялся и одним рывком оказался за барьерной линией. Даже через камеру было видно, что отход дался ему дорого: броня исцарапана, один наплечник потемнел и словно оплавился, на левом боку отсутствовала пластина брони.

Но он был жив.

Следом из разлома показалась B-ранговая радужная змея.

Когда я видел её в ущелье, то она казалась огромной. Но на открытом воздухе стала словно ещё больше. Тело толщиной с корпус среднего корабля выскользнуло из темноты, чешуя вспыхнула глубокими переливами, а вокруг тела дрожал плотный слой Ци. Не сияние и не красивая оболочка. Скорее искажённый воздух, насыщенный силой настолько, что изображение с камер вокруг неё иногда расплывалось.

Голова поднялась над склоном. Широкая, тяжёлая, с мощными костяными дугами над глазами. Пасть приоткрылась, и внутри мелькнули длинные клыки. На камнях под ней остались влажные следы, которые почти сразу начали темнеть.

Один из сканеров гильдии попытался определить её ранг. На экране вспыхнуло значение: B. Потом показатель дёрнулся, ушёл в красную зону, вернулся обратно и снова начал скакать как сумасшедший.

Формально B-ранг. Однако по мощности энергии — значительно выше нормы.

— В одиночку быстро не убью, — тихо сказал Данте по связи. — Работаем связкой и по плану.

Мне не понравились его слова.

Если Данте говорит такое, значит тварь действительно не просто B-ранга. И теперь это не моё предположение, основанное на анализе со сканера и плотности Ци вокруг змеи. Это оценка человека, стоящего напротив монстра с мечом в руках. Человека, который много раз имел дело с B-рангом и выходил победителем.

Змея не бросилась сразу.

Она подняла голову и осмотрела склон. Людей. Корабли. Барьерные установки поблизости. Кира, который уже уходил за вторую линию. Данте, стоящего ближе всех. Движение было слишком спокойным для обычной твари, которую только что выманили из логова убийством её сородича. Не похоже на человеческий разум, но и не обычный, звериный точно.

Один из бойцов Арденов активировал барьерные модули.

Между ними протянулась полупрозрачная стена энергии, закрывая змее путь обратно в ущелье. Судя по колебаниям воздуха вокруг барьера, он был крайне мощным.

Змея повернула голову назад и ударила хвостом по появившейся преграде.

От её удара камень под ногами задрожал. Полупрозрачная стена слегка прогнулась. Один из модулей ушёл в камень почти на ладонь. По своду пещеры над барьером тут же поползла вверх длинная трещина.

Если она прорвётся обратно в ущелье, всё провалится. Растения окажутся под угрозой, а бойцам придётся либо идти за ней внутрь, либо дать монстру вернуться в родную территорию.

Данте поднял меч.

— Начали! — выкрикнул он.

Сильнейшие бойцы разошлись полукругом, отрезая змее удобные углы для прорыва. Щитовик шагнул вперёд. Двое фланговых бойцов Арденов окутались плотной Ци.

Змея медленно повернулась к ним. Пасть раскрылась шире. Воздух вокруг твари словно застыл. Даже с такого расстояния я ощутил чудовищное давление враждебной энергии.

И ровно в тот момент, когда Данте рванул вперёд, из пасти монстра вырвался чудовищно мощный поток энергии радужного цвета.

Он моментально настиг как самого Данте, так и всех бойцов прикрытия. Удар вышел такой силы, что гора под ногами пошла ходуном.

Но луч на этом не остановился. Он полетел дальше, оставляя за собой огромную траншею в земле.

Забыв, что нужно дышать, я напряжённо смотрел туда, где секунду назад стоял Данте и бойцы Арденов.

И никого там не находил…