Резонанс Ци. Том 3

Глава 1

Я поставил шкатулку на стол и несколько секунд просто смотрел на неё.

Небольшая. Тёмная. Почти безликая.

Если бы не аукцион и не тот короткий, острый отклик псионики, я бы, наверное, вообще не задержал на ней взгляд дольше пары секунд. Обычная коробка под странный хлам из руин. Не более.

Но сейчас всё было иначе.

Стоило только коснуться защёлки, как внутри снова что-то тонко напряглось. Опять появилось ощущение натянутой в голове струны.

Я медленно открыл крышку. Внутри лежал браслет.

Тот самый.

Тонкий металлический ободок без всяких камней и прочей атрибутики украшений. На вид — дешёвая безделушка, которую вполне могли и выбросить, если бы не нашли в древних руинах.

Я взял его двумя пальцами и поднёс ближе к лампе.

Металл казался обычным. Не тусклым, но и не благородным. Не сталь, не серебро, не что-то узнаваемое. Просто ровная поверхность холодного, близкого к стальному цвета. Лишь на внутренней стороне была маленькая пятиконечная звезда.

Я повертел браслет в пальцах.

Странная штука.

Судя по виду знак нанесли чем-то вроде лазера. Тонкие линии, идеальная точность, никаких следов грубой гравировки. Но если провести ногтем, ничего не чувствовалось. Как будто рисунок закрывал едва уловимый верхний слой материала.

— Слишком аккуратно для обычного браслета. — заметил я.

— Когда речь заходит о древних руинах, то это вообще ни о чём не говорит. — отозвался Арон. — Там половина технологий выглядит как магия, если не знать, как она работает.

Я продолжал крутить браслет, ожидая хоть какой-то реакции.

Но ничего не происходило

Даже псионика внутри начала понемногу успокаиваться, будто и не напрягалась несколько секунд назад. Это слегка раздражало. После сильного отклика на аукционе, я ожидал иного.

Сосредоточился и осторожно потянулся к браслету телекинезом.

Схватил и поднял его над ладонью, удерживая уже не пальцами, а псионикой.

И снова ничего.

Никакой реакции.

Ни со стороны вещи, ни со стороны той самой странной внутренней струны, которая так резко натянулась в зале при виде шкатулки.

— Ну и что ты за дрянь такая? — разочарованно пробормотал я.

Я даже попробовал направить в браслет крошечную порцию Ци.

Совсем немного.

Результат оказался нулевым.

Ци стекла по поверхности, как вода по стеклу.

— С механизмами из руин часто бывает именно так. — заметил Арон. — Пока не выполнено нужное условие для активации, они могут выглядеть как бесполезный кусок мусора.

— Какое ещё условие?

Он хмыкнул:

— Знал бы я сам. Мне про такие вещи рассказывал один охотник. Ему повезло пару раз вынести из руин действительно ценные вещи. Он говорил, что у многих артефактов есть способы активации, которые с ходу вообще не угадаешь. Где-то нужна кровь. Где-то определённый тип энергии. Где-то — контакт с кожей. А где-то вообще комбинация из нескольких действий.

Я снова посмотрел на браслет.

Контакт с кожей.

Самое простое и логичное.

— Для начала попробуем простые варианты. — сказал я.

На левой руке был надет идентификатор, поэтому мой выбор пал на правую. Взяв браслет левой рукой, просунул в кольцо правую. В голове мелькнула мысль, что уж больно он здоровый для того, чтобы его носил обычный человек.

В тот же миг металл резко сжался.

Я напрягся всем телом.

Браслет за долю секунды обхватил запястье, будто всё это время ждал только моего прикосновения. Не больно. Не агрессивно. Но настолько быстро, что рука сама по себе дёрнулась его снять.

— Твою мать!

Я сразу направил внимание внутрь, проверяя, не происходит ли чего-нибудь с моими каналами Ци.

Ничего.

Он не сдавливал руку, а просто уменьшился до комфортного размера. Даже псионика окончательно замолчала, словно и не было всей этой странной реакции несколькими минутами раньше.

Я недовольно прищурился.

— Очень странно. — задумчиво произнёс Арон.

— Ни убавить, ни прибавить. — хмыкнул я, поднимая руку ближе к глазам.

На запястье браслет смотрелся органично. Словно всегда тут и был.

Я снова попытался направить псионику в браслет.

В этот момент голова взорвалась чудовищной болью

Она ударила так резко, что я даже не успел вдохнуть.

Будто в оба виска вогнали по толстому гвоздю и тут же начали основательно их проворачивать, загоняя всё глубже в череп.

Я рванул в сторону, но уже не понимал, двигаюсь ли вообще.

Перед глазами вспыхнули странные образы.

Они сменяли друг друга с такой скоростью, что мозг не успевал удержать ни один. Свет. Тёмные коридоры. Какие-то геометрические конструкции. Камень. Металл. Обломки. Символы. Ступени. Чужие тени. Огромное пустое пространство.

И среди этой мешанины я вдруг узнал одно место.

Руины.

Те самые.

Тот самый подземный комплекс, который я нашёл на экзамене.

Образ мелькнул всего на мгновение, но ошибиться было невозможно.

— Арон... — попытался позвать я, но голос, кажется, так и не вышел наружу.

А затем темнота поглотило сознание.

***

Интерлюдия. База семьи Арден.

Столица встретила Лану холодным утренним светом и неприятной дрожью в пальцах, которая никак не хотела уходить.

Она сошла с корабля одной из первых и сразу направилась к выходу, даже не оглядываясь по сторонам. Ни охрану, ни сопровождение она не вызывала. Просто хотела как можно скорее оказаться дома и перестать хотя бы на несколько минут видеть перед собой золотистую машину, чужие сильные руки, приковывающие её к креслу машины и стекло, в которое она беспомощно била кулаками.

Мысль о Теодоре тут же подняла в груди волну ярости.

Лана знала, что давно ему нравится. Это не было тайной. Он не особо скрывался, а вокруг всегда находились люди, готовые с весёлым шёпотом подсказывать, какой «выгодной партией» он был бы для любой девушки с головой на плечах. Но одно дело — навязчивый, избалованный наследник, уверенный, что рано или поздно всё равно добьётся своего. И совсем другое — человек, который после прямого отказа решает, что может просто затолкать тебя в машину и увезти силой.

От одного воспоминания о пережитом, в висках снова неприятно застучала кровь и сильней задрожали руки.

Икар всегда казался ей приятным городом. Может, не столь роскошным, как столица, не таким отполированным, зато живым и почти честным. Там даже в бедных районах люди оставались людьми. Что уж говорить, её единственная настоящая подруга была сиротой именно из такого района.

При мысли о Мие Лана впервые за весь день слабо улыбнулась.

Да.

Миа всегда была для неё отдушиной. Искренняя, добрая, смешная, с этим своим почти болезненным чувством справедливости и удивительно чистой реакцией на чужую боль. Рядом с ней Лана впервые за долгое время переставала чувствовать себя просто красивой куклой в дорогом платье. С Мией можно было не играть роль. Не думать, как именно твою улыбку потом разберут на слухи на очередной светской встрече.

А потом мысль сама собой перескочила на её брата.

Улыбка исчезла.

Как, чёрт побери, у такой девушки может быть настолько холодный и прагматичный брат?!

Лана слишком хорошо помнила его взгляд.

Она отчётливо видела, как Каин стоял у входа и смотрел на машину Теодора.

Смотрел.

И ничего не делал.

Он даже не дёрнулся.

Не бросился вперёд.

Не выглядел потрясённым.

В этом взгляде не было ничего, кроме холодного расчёта. Словно перед ним не девушку похищали, а кто-то уносил чужую ложку со стола.

Это поднимало в груди почти такую же ярость, как от поступока Теодора.

От наследника Зерона мерзости она хотя бы внутренне могла ожидать. От Каина — нет. Тем более что сама успела счесть его интересным. Не слишком вежливым, местами колючим, но как раз этим и отличающимся от привычных гладких столичных идиотов. Да и Миа столько хорошего о нём рассказывала, что Лана невольно решила: если сестра такая, то и брат должен быть не хуже.

Похоже, ошиблась.

Очередной ублюдок с красивой маской и холодным безразличием.

Но кто был тот мужчина, который ей помог? Лана видела почти весь их с Теодором бой и это выглядело впечатляюще.

Воин в тёмной броне, вооруженный красным мечом, действовал чётко и уверенно. Он за считанные секунды раздавил сопротивление Теодора и вырубил одним мощным ударом.

А ведь его обучали сражаться, к тому же ранг Ядра это не шутки. Но тот человек победил его играючи, словно знал наперёд каждое движение.

А затем даже помог ей освободиться. И тут же ушёл. Не ожидая ни благодарности, ни чего-то ещё. Вот таким и должен быть настоящий мужчина. Не таким как этот Каин.

Однако не смотря на своё спасение, Лана отдавала себе отчёт в том, что тот человек вполне мог её убить как свидетеля.

Но ведь не убил же. Да и Теодора тоже, если подумать…

Лана медленно выдохнула и остановилась перед массивной дверью кабинета отца.

Хватит.

Сейчас нужно собраться.

Она подняла руку и постучала.

— Войдите.

Голос отца, как всегда, прозвучал ровно и спокойно.

Лана открыла дверь.

Кабинет Лерона выглядел довольно простым и дешёвым.

Если бы она не выросла в этом доме, то могла бы подумать, что это кабинет какого-нибудь мелкого начальника, а не Лерона Ардена — главы клана Арден, одного из самых богатых людей на планете и человека, способного одним решением обрушить рынок в нескольких странах.

Тут не было никаких роскошных вещей или дорогой мебели.

Только рабочий стол, книжные стеллажи, диван и несколько кресел.

Но во всём этом был такой порядок, что простота тут же переставала быть простотой. На книгах не было ни пылинки. Документы стояли идеально ровными рядами. Ручки, папки, планшеты — всё лежало точно там, где должно было лежать.

За столом сидел сам Лерон.

Высокий мужчина, на вид лет сорока пяти. Светлые волосы. Острые черты лица. Широкие скулы. И очень внимательный взгляд, который всегда производил одно и то же впечатление: этот человек видит не то, что ты показываешь, а то, что на самом деле прячешь внутри.

Но когда он посмотрел на дочь, это выражение исчезло.

Лерон тепло улыбнулся.

И Лана почти физически почувствовала, как тревога отступает на второй план.

Она закрыла за собой дверь и подошла ближе. Отец встал из-за стола и сам шагнул ей навстречу.

Они обнялись.

Коротко.

Тепло.

Без слов.

Потом Лерон мягко направил её к дивану, и они сели рядом.

— Как у тебя дела? — спросил он. — И почему я узнаю о твоём прилёте только в тот момент, когда ты уже стоишь здесь?

Лане стоило огромных усилий не зарыдать и не вцепиться в него, как в детстве.

Но она твёрдо решила: рассказывать о случившемся не будет.

Не потому, что боялась показаться слабой. А потому, что слишком хорошо понимала цену такой правды. Скандал с Теодором — это уже не личная ссора, а конфликт между кланами. А значит, любое слово должно быть либо абсолютно выверенным, нельзя ляпнуть лишнего.

— Всё хорошо. — ответила она. — Просто захотелось домой. Аукцион в Икаре прошёл отлично. Новый прототип показали как надо, думаю многих он заинтересовал.

— Ты слишком спокойна. — заметил Лерон после того, как она закончила рассказывать про аукцион. — Обычно после удачной презентации у тебя куда более довольный вид.

Лана на миг напряглась.

— Просто устала. — ответила она. — Подготовки было больше, чем я ожидала.

Он не стал давить.

Только чуть кивнул, как будто принял ответ. Но именно это и пугало сильнее всего. Когда отец по-настоящему не верил, он редко спорил. Он просто запоминал.

Лерон чуть наклонил голову и поинтересовался:

— Я могу тебе чем-то помочь?

Интонация и сам вопрос заставили Лану насторожиться.

На секунду ей даже показалось, будто отец что-то знает.

Но через несколько секунд она отбросила эту мысль.

Нет, это невозможно. Если бы он знал, разговор уже шёл бы иначе.

— Вообще-то... — Лана чуть улыбнулась. — Есть одна слегка наглая просьба.

Лерон усмехнулся:

— Для любимой дочери я сделаю всё что угодно.

Потом хитро прищурился и добавил:

— Но наглеть всё равно не надо.

Это неожиданно помогло сбросить часть напряжения. Лана тоже улыбнулась.

— Мне нужен охранник. На высоком ранге Зародыша.

Лерон удивлённо поднял брови:

— Звучит так, будто ты решила развязать с кем-то войну.

— Нет. — быстро ответила Лана. — Просто в Икаре стало неспокойно. Недавно там погибла целая команда рейдеров, полностью состоявшая из бойцов ранга Ядра. А капитан у них вообще был на третьей ступени.

Лерон внимательно слушал.

Лана продолжила уже спокойнее:

— И я хочу сама плотнее заняться культивацией. Так что такой человек мог бы быть одновременно и защитником, и наставником.

Отец какое-то время молча смотрел на неё. Потом улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Завтра я направлю к тебе Влада.

Это её сильно удивило и обрадовало.

Удивило потому, что Влад был сильнейшим воином клана, если не считать самого Лерона. Отправить его в личную охрану даже для дочери главы — необычное решение.

А обрадовало потому, что Влад был для неё почти как дядя. В детстве именно он часто сидел с ней, таскал на плечах, учил базовым вещам и терпеливо отвечал на сотни вопросов.

— Спасибо. — искренне сказала Лана.

Влада Лана знала слишком хорошо, чтобы не понимать, что именно означает такой выбор. Отец не просто даёт ей сильного защитника. Он ставит рядом человека, который в случае необходимости сможет остановить почти кого угодно и при этом не задаст ни одного глупого вопроса.

И, что особенно важно, Влад никогда не относился к ней как к беспомощной кукле из богатой семьи. Он учил, требовал, ругался и хвалил за дело. Если уж Лана действительно хочет заняться культивацией всерьёз, лучшего варианта и придумать было нельзя.

Лерон только мягко кивнул.

Они ещё около получаса обсуждали дела клана, рынок, Икар, новый прототип брони и некоторые рабочие вопросы. За это время Лана окончательно собралась. Вернула себе обычную осанку. Голос. Ритм речи. К моменту, когда она поднялась с дивана, со стороны никто бы уже не понял, что этот день вырвал у неё что-то важное.

— Отдыхай. — сказал Лерон на прощание.

— Постараюсь.

Лана вышла.

Дверь за ней мягко закрылась.

И лицо Лерона мгновенно изменилось.

Теплота ушла, и остался тяжёлый, очень холодный взгляд человека, которому уже доложили всё, что стоило знать.

Он знал, что произошло с дочерью во время аукциона.

Знал почти сразу. Его люди, которые работают в торговой гильдии доложили обо всём в ту же минуту, как её похитил этот молокосос из клана Зерон.

Знал, но сделать ничего не мог. Приказ на вылет ударной группе ушёл в ту же секунду. Но лететь им до Икара было не меньше часа. Это было слишком долго.

А потом Лерону прислали записи с камер наблюдения, на которых было знакомое ему лицо.

Каин Райт.

Парнишка, который в свои восемнадцать лет сумел добраться до предела ранга Основы. Его имя уже давно фигурирует в списках на срочную вербовку в клан. И то, что увидел Лерон, лишь подтвердило его догадки об уникальности этого парня.

На записях с камер было видно лицо дочери. Её страх. Её попытки вырваться. И тот короткий момент, когда она смотрит прямо в сторону входа, где стоит Каин. Именно после этого юноша развернул свою сестру обратно в сторону здания, а сам сел в машину и поехал следом за Теодором.

Это означало две вещи. Во-первых, он быстрые умеет принимать решения под давлением. Во-вторых, он быстро всё просчитал и счёл нужным скрыть сам факт своего вмешательства. Для обычного молодого мальчишки, такое поведение нехарактерно. Больше похоже на взрослого человека с огромным опытом.

Взгляд Лерона упал на лежавшую на столе стопку бумаг.

Листы плавно поднялись в воздух.

На мгновение замерли.

А потом начали сжиматься, словно со всех сторон на них одновременно давил невидимый пресс чудовищной силы. Комнату наполнил треск бумаги, которую ломали чистой, идеально контролируемой силой телекинеза.

Через несколько секунд от целой стопки остался плотный шарик размером с ноготь.

Лерон шумно выдохнул и отпустил его. Комок тяжело стукнулся о стол и покатился к краю.

Мужчина в этот момент открывал экран для связи и набирал помощника.

Тот ответил почти сразу:

— Слушаю.

— Разорвите все контракты с кланом Зерон. — без предисловий приказал Лерон.

На том конце повисла тяжёлая пауза.

— Простите…? В чём причина?

— Тебя это волновать не должно. — холодно произнёс Лерон. — Исполняй!

— Понял.

Лерон отключил связь, не дожидаясь дополнительных вопросов, и сразу же набрал главу разведки клана.

Он тоже ответил почти сразу.

— Мне нужны люди в Икаре. — сказал Лерон. — Пусть начнут плотное наблюдение за Каином Райтом.

— Только наблюдение?

Лерон на секунду замолчал, задумавшись.

— Пока - да.

Глава разведки кивнул и связь сразу оборвалась.

Лерон откинулся на спинку кресла и несколько секунд смотрел на дверь, за которой только что исчезла его дочь. Она вся в мать. Такая же сильная и самостоятельная. В этот момент мысли снова вернулись к произошедшему.

Каин Райт.

Когда Лерон увидел записи с камер, он очень надеялся, что не ошибся и что тот отправился на помощь его дочери. И чуть было не пропустил доклад о том, что в Икаре вдруг появился сигнал от брони человека, который давно числится погибшим.

Это был один из прошлых прототипов брони их клана. А в прототипах всегда есть канал связи, через который можно посмотреть, что происходит.

Когда Лерон открыл запись с камеры, встроенной в визор шлема, несколько секунд не мог поверить глазам. Каин Райт, надел броню погибшего охотника и в ней побежал в сторону машины Теодора.

А затем разрезал ей мечом.

Парень на пределе Основы двигался в бою так, будто давно привык драться не по учебнику. Он очень быстро и чётко завладел темпом боя. Без суеты сломал наследника великого клана и ушёл, не пытаясь сыграть ни в мстителя, ни в героя.

Это было слишком необычно.

Слишком для простого молодого культиватора.

— Кто же ты такой, Каин Райт...? — почти неслышно произнёс Лерон.

Ответа, конечно, не было.

Но это его не раздражало.

Напротив.

Чем больше в человеке непонятного, тем выше шанс, что он действительно стоит внимания. И что Лерону нравилось больше всего – обострённое чувство справедливости Каина, которое уживалось с холодным расчётом.

Это было похоже на то, каким сам Лерон был в молодости. Но, к сожалению, из-за этого погибла мать Ланы.

Лерон дёрнул головой выбрасывая неприятные воспоминания.

Этого Каина нужно заинтересовать в клане Арден. Так, чтобы он сам захотел стать частью семьи.

Глава 2

Сознание вернулось рывком.

И сразу пришла боль.

Она уже не пыталась взорвать мне мозг, но приятного всё равно было мало. Голова гудела и каждый удар сердца отдавался болью в висках.

Я лежал на полу кабинета, прижавшись щекой к прохладному покрытию, и первые несколько секунд просто пытался понять, почему вообще оказался здесь.

А затем вспомнил что произошло.

Браслет.

Я медленно выдохнул и шипя от боли, заставил себя подняться. Получилось не сразу. Тело слушалось нормально, но голова отзывалась на любое движение крайне неприятной резью. Пришлось опереться рукой о стол, подняться на ноги и почти сразу опуститься в кресло.

— Что произошло? — тут же спросил Арон.

— Сам хотел бы знать. — я прикрыл глаза и несколько секунд просто дышал. — Такое ощущение, будто мне в голову попытались насильно запихнуть огромный пласт информации. Это было очень похоже на то, как ко мне вернулись воспоминания после амнезии.

Арон несколько секунд молчал, явно обдумывая произошедшее.

— Странно. — наконец произнёс он. — Я не заметил никаких изменений в твоём организме. Вообще никаких. Даже самые тонкие потоки Ци, которые идут к мозгу, всё время оставались спокойны. Не было ни рывка, ни перегрузки, ни единого следа внешнего воздействия через энергию.

Я болезненно скривился, когда в правом виске снова кольнуло.

— Значит, это было связано только с псионикой.

— Похоже на то. — подтвердил Арон. — И это как раз хуже. С Ци я хотя бы понимаю, что искать. Но с твоей псионикой ничем не помогу.

— Не переживай, уже всё в более-менее нормально. Голова только болит.

Я поднял правую руку. Браслет всё ещё был на запястье.

Сидел ровно. Удобно. Без малейшего ощущения давления. Если бы не головная боль и воспоминание о том, что произошло, я бы решил, что это просто кусок металла.

Очень опасный кусок металла.

Я попытался его снять, но он сел так плотно, что сразу стало понятно, что это бесполезно. Ладно, тогда попробуем иначе. Сосредоточившись на псионике, очень аккуратно направил её на браслет.

Ничего. Просто кусок металла.

Я перестал мучать браслет и мысленно обратился к Арону:

— Перед тем как отключиться, я увидел руины. Причём именно те, которые нашёл во время экзамена.

— Это значит, что то место какое-то особенное. — медленно сказал он. — И не просто потому, что туда нельзя пройти, пока у тебя не будет ранга Ядра. Если браслет, найденный в других руинах, так реагирует на псионику и показывает тебе образы того места, то между всем этим явно есть какая-то связь.

— Это всё понятно. — согласился я. — У тебя есть какие-то предположения на этот счёт?

— Откуда? Я и сам никогда не был в руинах. Уж больно редко они встречаются. Когда создашь Ядро, стоит наведаться туда в первую очередь.

Я хмыкнул:

— Да я и так туда собирался. Планы особо не изменились.

Осталось всего ничего. Накопить достаточно Инь, создать из неё Демоническое Ядро и не умереть в процессе.

Мелочи.

Странно лишь одно – почему из всех образов и информации, которую браслет пытался так яростно засунуть мне в голову, я помню лишь образ найденных мной руин?

Опять загадки.

Что-то в моей новой жизни очень много таких вот загадок. Я ведь до сих пор не знаю, что за алтарь удержал душу Арона в этом мире и не дал погибнуть. Туда тоже надо будет ещё раз наведаться.

Тут мой взгляд упал на часы.

Ого! Долго же я провалялся в отрубе! Уже успела пройти целая ночь.

Восемь утра. Значит, ворота города должны быть открыты. Гильдия должна была снять запрет на выезд, если ничего нового не случилось за ночь.

А значит, ждать смысла нет. Инь сама себя не соберёт.

Я поднялся из кресла. Голова тут же напомнила о себе, но уже гораздо слабее. Думаю, скоро и вовсе пройдёт.

Быстро позавтракаю. А потом сразу в гильдию.

Через полчаса я уже выходил из дома.

Мие сказал, что еду по делам гильдии. И даже не соврал. Просто не стал уточнять, насколько эти дела могут оказаться опасными. Сестра внимательно посмотрела на меня, но лишних вопросов задавать не стала.

Помня опыт с такси, которое не может заезжать в наш район, я решил сразу взять машину в аренду. Так потом быстрее смогу вернуться домой, не задерживаясь на КПП.

Дорога до гильдии охотников заняла около пятнадцати минут. Город выглядел оживлённым, жизнь людей шла своим чередом. И что-то я не увидел на улицах большого количества машин Службы Внутреннего Порядка или охотников. Видимо расследование уже свернули. Ну оно и понятно, ведь это неудобно самому Теодору.

— Раз уж всё равно иду за стены, — мысленно произнёс я, сворачивая к зданию гильдии, — может взять какое-нибудь задание? Зачистка зоны от монстров, сбор трав - что-то в этом духе. Или будет только мешать охоте?

— Не будет. — ответил Арон. — Нормальная идея. Я сам так делал, когда охотился на монстров с Инь. Если грамотно подобрать задачу, можно совместить полезное с полезным.

И то верно.

Я припарковался на стоянке гильдии и сразу направился в сторону главного корпуса.

Зал встретил непривычной пустотой.

Не совсем, конечно. Люди были. Несколько охотников у терминалов, пара групп у стойки, кто-то сидел за столиками, обсуждая маршрут. Но по сравнению с обычным шумом здесь было тихо. Похоже, история с Теодором всё-таки ударила по работе гильдии. Видимо многие охотники решили взять себе выходной, раз из города не выпускают.

Тем лучше. Меньше будет лишних глаз за стенами.

Я сразу направился к терминалам и открыл список заданий для ранга Основы.

Экран ожил, выдав десятки строк.

Я специально не стал сразу вбивать нужное место на карте. Сначала прошёлся по нескольким категориям, открыл пару заданий на сбор трав, посмотрел маршруты, потом вернулся к началу списка.

Зачистка мелких гнёзд, сбор редких растений, проверка старых маршрутов на наличие опасных монстров и сопровождение травников.

Последнее я сразу отмёл. Сейчас мне не нужен был балласт.

Пока просматривал список, в голове всплыла ещё одна мысль.

Подземелье.

E-ранговое подземелье системы рядом с руинами.

Я слишком быстро переключился на другие проблемы, но забывать о нём было бы глупо. Ведь внутри будут манакристаллы, ресурсы и другие вещи, которые стоят немалых денег.

— Арон, — мысленно позвал я, — насколько реально незаметно продавать ресурсы, добытые в подземельях?

— Вполне реально. — ответил он. — Но не в Икаре.

— Почему?

— Слишком маленький рынок. Здесь добыча манакристаллов и прочих ресурсов из системных подземелий низкая. Покупателей мало, объёмы известны, все новые партии быстро бросаются в глаза. Если вдруг появится левая поставка, вопросы возникнут почти сразу.

Я нахмурился:

— Тогда где это можно продавать?

— Столица. — без паузы ответил Арон. — Там можно продать и купить почти всё. Легально, полулегально и совсем незаконно. Есть чёрный рынок, через который можно слить практически любой ресурс, если не боишься потерять часть стоимости на посредниках.

— До столицы нужно лететь. Отдельный корабль явно будет стоить немало.

Арон усмехнулся.

— Зачем отдельный? Гильдия постоянно гоняет большие корабли туда и обратно. Люди, грузы, материалы, заказы, различные специалисты. Место на таком рейсе стоит вполне разумно.

Я медленно кивнул.

Вот это уже меняло расклад.

Если постепенно чистить подземелье, складывать добычу в инвентарь и потом вывозить в столицу, то это будет отдельный, большой поток денег. Причём поток, о котором не будут знать ни Вейны, ни гильдия Икара, ни кто-либо ещё.

— Значит, план вылазки немного меняется. — мысленно произнёс я.

— Хочешь исследовать найденное тобой подземелье? — догадался Арон.

— Именно. Но сначала нужно взять официальное задание рядом с ним. Главное не брать слишком близко, чтобы не привлекать внимание к той зоне.

Я снова пробежался по списку.

Через пару минут нашёл подходящий вариант.

Уничтожение логова хизаров Е ранга.

Зона располагалась западнее города, не слишком далеко от той области, где находился вход в подземелье, но и не настолько близко, чтобы кто-то нашёл туда дорогу, если отследит мой маршрут.

Правда, рядом с заданием горела красная стрелка вверх.

— Что за красная отметка?

— Потенциальное повышение сложности. — пояснил Арон. — Обычно это значит, что в зоне есть следы более сильных монстров, нестабильная миграция или иная непроверенная угроза. Формально задание остаётся для Основы, но на практике может вырасти выше.

— Насколько выше?

— По-разному, но в пределах одного ранга максимум. Иначе там была бы бордовая отметка. Вот там да – может быть всё что угодно.

Я несколько секунд смотрел на строку.

Риск был, но не критичный.

Во-первых, я шёл не ради закрытия самого задания любой ценой.

Во-вторых, у меня была техника сокрытия Ци.

А в-третьих, после вылазки с Данте, я уже понимал, чего ожидать даже от D-ранговых монстров и понимал, как в случае проблем сбежать.

Я нажал на экран, принимая задание.

Терминал коротко мигнул, фиксируя выбор. На браслет пришли координаты, описание зоны, стандартные условия выполнения и предупреждение о возможном повышении сложности.

Прекрасно.

Теперь у меня был официальный повод ехать туда, куда нужно.

На выходе из гильдии я снова задумался о Вейнах.

Если в городе за мной действительно идёт плотная слежка, за стенами она не исчезнет. Скорее наоборот. В городе мешают свидетели, гильдия, камеры. Снаружи всё проще. Там человека может сожрать монстр, и это никого особенно не удивит.

Значит, перед тем как идти к подземелью, нужно убедиться, что за мной нет хвоста.

А если есть, то сбросить.

До городских ворот я доехал быстро.

Арендованную машину оставил на парковке гильдии у выезда из города, и бросил задумчивый взгляд на стоящие неподалёку небольшие броневики, которые тоже можно было взять в аренду.

До точки назначения больше пятидесяти километров.

Пешком идти будет долго. Но у броневика один большой минус – он очень заметный в отличии от юркого одинокого человека среди разрушенных зданий.

— Хочешь взять транспорт? — спросил Арон.

— Думаю да. Оставлю его за десять километров до нужной точки, а дальше пешком. У меня нет столько времени, чтобы тратить его на забег по полсотни километров.

— Разумно.

Я сразу оформил аренду, сел за руль и выехал из города.

Стены Икара остались позади.

В зеркале заднего вида они ещё какое-то время выглядели как тёмная линия, отрезающая человеческий порядок от всего остального. Высокие, тяжёлые, с укреплёнными башнями и дежурными орудийными платформами. Я уже привык к их виду, но каждый выезд всё равно напоминал: здесь цивилизация заканчивается не постепенно, как на Земле, а резко. Стоит покинуть город — и правила тут же меняются.

За стенами нельзя было рассчитывать на чужую помощь. Нельзя было надеяться, что кто-то успеет вмешаться. Всё сводилось к тому, что ты видишь, что слышишь, насколько быстро принимаешь решения и насколько хорошо подготовился заранее.

Каждый раз это ощущалось одинаково остро.

Я направил броневик на запад и сразу стал смотреть назад, периодически включая обнаружение Ци.

Через пару минут из города выехал точно такой же броневик. И сразу взял курс на северо-запад.

— Подозрительно. — хмыкнул я.

— Думаешь хвост? — спросил Арон.

— Не факт, но вероятность очень велика.

Нога тут же вдавила педаль газа почти до пола.

Броневик рванул вперёд, слегка подпрыгивая на разбитой дороге. Двигатель низко зарычал, корпус несколько раз качнуло, но машина держалась уверенно. А мой предположительный хвост, быстро скрылся за полуразрушенными зданиями.

Я активировал обнаружение Ци и периодически поглядывал в ту сторону.

Расстояние росло, но источники энергии я отчётливо видел.

Три из них были довольно яркими. Судя по всему, ранг Ядра. Интенсивность свечения очень похожа на ту, что была у Теодора. Значит они на первой ступени.

И один слабее, примерно как Стейн. Значит он на Основе.

Неслабая команда. Но при этом не настолько мощная, чтобы бросаться в глаза.

Я продолжал ехать прежним курсом ещё около десяти минут.

Источники Ци стали почти неразличимы.

Тогда я добавил немного Ци в глаза, усиливая восприятие. Картинка на границе обнаружения стала резче. Ненадолго, но этого хватило, чтобы увидеть главное.

Три ярких источника внезапно исчезли.

Остался только один слабый.

Я улыбнулся.

Вот теперь всё ясно.

— Видел? — спросил я.

— Да. — голос Арона стал серьёзнее. — Трое применили сокрытие. Слабого оставили в машине. Скорее всего, чтобы броневик продолжал ехать по маршруту, не вызывая подозрений.

— А сами пойдут за мной. — кивнул я.

— Да. И нападут, когда убедятся, что ты один.

Я активировал собственное сокрытие Ци и на всякий случай убрал идентификатор в инвентарь.

Почти одновременно с этим, резко повернул влево, уводя броневик на юг через проулок между двумя старыми зданиями.

Корпус машины подпрыгнул на куске бетонной плиты. Руль слегка дёрнуло, но я лишь прибавил газа.

— Как думаешь, смогут они догнать мой броневик пешком? — спросил я, разгоняясь на максимум и бросил взгляд на спидометр.

Стрелка держалась на восьмидесяти километрах в час.

— Вряд ли. — ответил Арон после короткой паузы. — Если бы это был предел Ядра, тогда да. Там скорость уже совсем другая. Но первая ступень на такой дистанции и по такой местности не догонит, если ты не начнёшь сильно снижать скорость.

— Похоже придётся сделать огромный крюк, чтобы они меня не нашли. — вздохнул я.

— Хорошая идея. Я знаю эти места. Могу подсказать, куда стоит ехать, а где будет тупик.

— Это будет очень кстати. — кивнул я.

Дальше меня ждало незапланированное ралли.

При этом приходилось постоянно помнить, что я не один в этой местности. Даже если хвост временно потерял прямой контакт, тут ещё оставались монстры. Один неверный поворот мог вывести не к удобному проезду, а прямо в логово какой-нибудь твари, которой мой броневик будет интересен не меньше, чем консервная банка голодному солдату.

Арон вёл меня по очень старым кварталам. Где-то приходилось пролетать через проломы в оградах. Где-то — резко уходить с бывшей дороги на заросшую травой площадку, потому что на месте дороги зиял огромный провал в канализацию.

Машину трясло так, что пару раз я всерьёз подумал - а не оторвётся ли у неё подвеска? Но пока всё было хорошо.

Арон постоянно мониторил все источники Ци в округе, чтобы я случайно не вылетел прямо на монстра. Это очень помогало, потому что под сокрытием, я пользоваться обнаружением не мог.

Через два часа мы сделали такой гигантский крюк, что если бы я сам пытался потом восстановить маршрут по памяти, то наверняка ошибся бы раза три.

Наконец Арон сказал:

— Хватит. Езжай прямо до следующего перекрёстка, потом поверни направо. Там будет место, где можно спрятать машину.

Я молча кивнул и направил туда броневик. Место оказалось отличным.

Довольно большой участок густо зарос деревьями, но проехать всё равно было можно. И когда я наконец протиснулся между деревьями, то попал в закрытый с трёх сторон высокими зданиями двор. Тёмный, пустой, полностью скрытый от случайного взгляда.

Я загнал броневик подальше, поставил его в тени здания и заглушил двигатель.

Тишина ударила по ушам.

Да уж, после двухчасовой гонки, она буквально давила на уши. Я выбрался наружу, посмотрел назад и хмыкнул.

— Если бы ты не сказал, я бы в жизни не подумал, что здесь вообще есть заезд.

— Я тут раньше часто оставлял машину. И её никогда не находили — спокойно ответил Арон.

Хотел уточнить, как давно это было, но тут слева раздался громкий рык.

А следом за ним последовал мощный удар, который сразу отдал вибрацией в ноги.

Это ещё что такое?

Тело уже действовало на автомате, одна рука сразу нажала кнопку закрытия шлема на шее, а во вторую лёг меч. Через мгновение левую занял и щит тоже.

— Два сильных монстра. — прозвучал в голове голос Арона.

— Насколько сильных? — сразу уточнил я, разворачиваясь в сторону звуков сражения.

— Примерно D-ранг. Оба. И сражаются довольно агрессивно.

— Тогда стоит посмотреть кто там. — усмехнулся я, доставая из инвентаря метательный клинок. — А потом помочь победителю склеить ласты!

Глава 3

— Через то семиэтажное здание выйдешь прямо к ним. — произнёс Арон. — Если не будешь шуметь, подойдёшь достаточно близко и при этом не окажешься сразу на открытом месте.

Его подсказки были очень полезны. За последние пару часов я успел убедиться, насколько хорошо он помнит эти места. Для меня разрушенные кварталы снаружи Икара были почти одинаковыми: бетон, проржавевшие балки, пустые окна, заросшие дворы и дороги, которые давно перестали быть дорогами, превратившись либо в нагромождение камей, либо в густые заросли. А у него в голове словно была карта. Старая, местами уже неверная, но всё ещё полезная.

Полуразрушенное здание стояло чуть левее двора, где я спрятал броневик. Оттуда снова раздался глухой удар.

Земля под ногами ощутимо дрогнула.

Неслабо они разошлись.

Если эти двое действительно D-ранга, то это будет очень ценная добыча. Ведь помимо Инь, в них ещё будут ядра.

Закрепив метательный клинок на магнитах за спиной, направился к зданию.

Я ещё раз мысленно отметил расположение двора с броневиком. Если придётся отступать, нужно будет возвращаться туда не по прямой. После боя двух D-ранговых тварей в округе может оказаться слишком много монстров, привлечённых запахом их крови.

Когда заходил в здание, под ногой хрустнуло стекло. Этот звук прозвучал в тишине длинного коридора как выстрел, но вряд ли его услышали сражающиеся сейчас монстры.

Преодолев тридцать метров, я резко остановился.

Впереди, из дыры в потолке, свисал тонкий тёмный хвост, на конце которого было хитиновое лезвие.

Очень знакомая форма.

Такой хвост был у монстра, который уже нападал на меня ранее. Тогда эта тварь едва меня не прикончила. И если бы не псионика, всё могло закончиться очень печально.

Пальцы сами потянулись к лезвию за спиной, но тут же замерли.

Странно.

Слишком уж демонстративно он торчит. Тварь, которая умеет скрывать Ци, не должна так бездарно выдавать себя перед добычей, если только это не часть его тактики.

Очень хотелось запустить в него клинок псионикой.

Лезвие бы с лёгкостью пробило потолок и убило бы тварь за ним. По сути, это самый простой способ его прикончить.

Но нельзя.

Снаружи прямо сейчас сражались две D-ранговые твари. Я до сих пор не знал, какие именно. Если среди них окажется кто-то вроде синего льва, или другой, не менее быстрый монстр, то будет очень плохо. Уж слишком агрессивно сильные чудовища реагируют на псионику. Не удивлюсь, если они вдвоём кинутся на меня, забыв о своём сражении.

Не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

Значит буду сражаться без телекинеза.

Перехватив поудобнее щит и меч, начал приближаться к свисающему с потолка хвосту.

Теперь, когда первое желание снести тварь издалека прошло, в голове начал выстраиваться план сражения. С прошлого боя с такой тварью, я поднялся на две ступени. Ци стало куда больше. Тело тоже сильно прибавило в силе и скорости. Да и с мечом за последние дни я успел поработать предостаточно. Теперь этот монстр не сможет так же легко считывать мои движения.

Я подошёл почти вплотную. Хвост свисал передо мной, едва заметно подрагивая. Слишком уж явно он тут торчит. Похоже, так они заманивают новых жертв.

Я уже собирался наполнить меч Ци и одним ударом отрубить кончик, когда слева от меня стену пробило что-то острое.

Удар шёл прямо в корпус, но я был готов.

Ци мгновенно наполнила щит. Острое хитиновое лезвие врезалось в него с такой силой, что рука ушла назад на несколько сантиметров. Если бы такой удар попал в меня в прошлый раз, то было бы куда хуже. Однако после повышения уровня, это уже не так впечатляло.

Монстр понял, что атака провалилась, и в следующую секунду мощный удар сломал уже всю стену. В воздух поднялась туча пыли, за которой я увидел второго монстра.

Сгорбленная фигура, серповидные когти на пальцах. Тело, покрытое прочным тёмным хитином. Узкая, клиновидная голова и глубоко посаженные глаза, которые почти не видно.

Да, это тот же самый монстр.

С потолка мягко спрыгнула вторая тварь.

Не теряя времени, они начали плавно расходиться в стороны.

Коридор здесь был достаточно широким, чтобы монстры могли работать парой. Отличное место для засады. Один заманивает, второй наносит неожиданный удар, а затем они вдвоём нападают и добивают жертву.

Хитрые твари.

Я активировал обнаружение и краем глаза проверил улицу.

Снаружи бой продолжался. Две D-ранговые твари явно не заинтересовались тем, что творится под боком. Значит, обычная вспышка Ци их не беспокоит. Или они просто слишком заняты друг другом.

Хорошо. Но псионику лучше не трогать.

Пока монстры ещё не напали, я быстро поменял свой меч, на оружие Арона.

Сейчас мне нужно максимально пробивающее оружие. Хитин у этих тварей очень прочный, поэтому лучше не жалеть Ци и использовать мощное оружие.

В следующий миг обе твари бросились в атаку.

Левая рванула быстрее. Низко пригибаясь, она почти стелилась по полу. Когда до меня оставалось всего два метра, монстр выбросил вперёд руку с когтями. Я дождался момента, когда атака уже не сможет изменить траекторию, и подставил щит.

Он дрогнул, по руке прошла неприятная отдача, но корпус я удержал. Даже шаг назад делать не пришлось.

В прошлый раз такая атака отбросила бы меня на пару метров.

Сейчас же это ощущалось просто как сильный удар.

Приятный прогресс.

Правая тварь уже заносила лапу, явно целясь мне в голову. Я сместил корпус, пропуская руку мимо шлема, и сразу ударил мечом снизу вверх.

Красный клинок вспыхнул, разрезая тело монстра.

Его рука отделилась от тела и упала на пол.

Развивать атаку дальше не стал. Слишком рано. Оба хвоста одновременно метнулись ко мне с разных сторон. Я отпрыгнул назад, пропуская лезвия в полуметре перед собой, и сразу подставил щит, отражая новый удар когтями.

Тварь, которой я отрубил руку, этого словно и не заметила, продолжая меня атаковать.

Будто потеря конечности вообще ничего для неё не значила.

Я прищурился.

Эти монстры очень странные.

В прошлый раз внутри такой твари я нашёл лишь слабое ядро E-ранга. Хотя по силе они не уступают особым лирам. А по скорости точно их превосходят. К тому же крайне хитрые и умеют скрывать свою Ци.

Слишком много странностей для обычного монстра E-ранга.

Левая тварь снова ударила в щит, пытаясь придавить меня к стене. Я принял удар, шагнул вбок и сразу пошёл в атаку на вторую.

Она чуть пригнулась и нанесла удар единственной оставшейся рукой.

В последний момент я повернул корпус, пропуская атаку мимо. Когти прошли в сантиметрах от груди. Монстр вложился в удар сильнее, чем нужно, и на короткое мгновение по инерции провалился вперёд.

Я воспользовался этим и ударил сверху вниз по диагонали.

Меч Арона засветился ярким красным светом. Клинок вошёл в хитин у левого плеча и прошёл через всё тело до пояса. Не так легко, как хотелось бы, но без особого сопротивления.

Тварь тут же развалилась на две части.

Второй монстр попытался воспользоваться моментом.

Его хвост ударил снизу, из-под щита, почти от самого пола. Умно. Если бы я чуть позднее заметил движение, лезвие вошло бы в живот или бедро.

Я резко опустился ниже и прижал хвост щитом к полу.

Удар потерял силу.

Но не полностью.

Хитиновый кончик чиркнул по запястью, оставив глубокую царапину на броне.

Пользуясь моментом, одним коротким ударом отрубил лезвие на конце хвоста. Потом резко подался вперёд и со всей силы впечатал щит ей в морду.

Тварь этого не ожидала и на долю секунды потеряла темп.

Мне этого хватило.

Горизонтальный удар вошёл в корпус сбоку и разрезал её пополам.

Разрубленное тело рухнуло на пол, но конечности ещё дёргались. Первая тварь тоже продолжала шевелиться, пытаясь подтянуться на одной руке и половине корпуса.

Живучие гады.

Я быстро добил обоих ударами в голову.

Сразу после этого активировал обнаружение и посмотрел вперёд.

Снаружи всё ещё грохотало. Две D-ранговые твари продолжали выяснять отношения и, похоже, вообще не заметили, что в здании рядом кто-то сражался.

Отлично.

Перед глазами появился интерфейс системы, оповещая о том, что в монстрах есть ядра.

Оба Е ранга.

Я посмотрел на разрубленные тела и мысленно спросил у Арона:

— Как думаешь, стоит проверить их на наличие Инь?

Арон ответил не сразу, видимо раздумывал.

— Лишним не будет. Судя по их повадкам, эти монстры идеальные охотники. Думаю, на их счету немало убитых тварей.

Логично.

Я подошёл к ближайшему телу и воткнул в него меч.

Теперь нужно было активировать технику.

Взяв немного Ци из источника, создал из неё сферу. Затем аккуратно растянул её, увеличив в пять раз. Пустота внутри появилась почти сразу.

Неприятная. Холодная. Она так и просила, чтобы её заполнили. Это ощущалось буквально на физическом уровне.

Я полностью убрал Ци из клинка и только после этого сделал прокол в сфере.

В тот же миг через меч в руку хлынула энергия.

Красная, тяжёлая и холодная. Совсем не похожая на привычную Ци.

На мгновение захотелось отдёрнуть руку.

Это был какой-то внутренний инстинкт. Инь была похожа на что-то мёртвое и голодное, то, что не должно находиться внутри живого тела.

И из этого мне предстояло сделать Ядро?!

Звучит уже неприятно.

Ци ощущалась намного живее, податливее и ближе к телу. Эта же энергия шла плотным ледяным потоком, как густая, холодная кровь. Она не пыталась рвать каналы, но от её прикосновения внутри всё непроизвольно сжималось.

Процесс занял всего пару секунд.

Потом поток оборвался.

Я внутренним зрением увидел, что часть сферы заполнилась этой энергией. Не полностью. Далеко не полностью. Но ощутимо.

— Много! — удивлённо произнёс Арон.

— Для E-ранга?

— Да. Такой объём скорее ближе к слабому D. Но ядро у него E-ранга, значит сам монстр формально до D не дошёл. К тому же ты бы не пережил бой, будь они на этом ранге.

— Странно да, но грех на такое жаловаться. — хмыкнул я и повторил процесс со вторым трупом.

Сфера приняла ещё одну порцию Инь. Красной энергии стало заметно больше.

Сразу стало понятно, почему Данте не хотел, чтобы я лез в это без подготовки. Если такая порция от Е-ранговой твари уже ощущалась настолько чуждо, то более мощный поток Инь от сильного монстра мог оказаться куда неприятнее. И это я ещё просто наполнял подготовленную сферу, а не пытался окружить ею свой источник и сжать всё в ядро.

Будущий прорыв на новый ранг обещал быть незабываемым.

Я быстро вырезал оба ядра и убрал их в инвентарь. Затем вновь активировал сокрытие.

— Было бы неплохо найти ещё пару таких. — заметил Арон. — Уж больно много в них Инь.

— Сначала посмотрим, кто там так шумит. — ответил я и направился в сторону звуков.

Пройдя здание до конца, осторожно подошёл к оконному проёму и выглянул наружу.

Впереди, на широкой площадке между зданиями, сражались две здоровенные твари.

Площадка под ними уже была разбита почти полностью. Бетон был весь перепахан глубокими рытвинами, несколько старых фонарных столбов лежали на земле, одна стена соседнего здания частично обвалилась. Пыль висела в воздухе тонкой серой завесой, но монстрам это, конечно, не мешало.

Они двигались не особо быстро, но каждый их удар был чудовищно мощным.

Одного из монстров я уже встречал.

Горилла.

Огромная, тяжёлая, с массивными руками и плотным телом. Такую я уже убивал во время прошлой вылазки с Данте. Тогда летающее лезвие отлично отработало.

А вот её противника я увидел впервые.

Длинное бронированное тело, отдалённо похожее на кошачье, только гораздо массивнее. Пластины костяной брони закрывали почти всё тело, перекрывая друг друга как панцирь. А на лбу у него торчал длинный, острый рог.

И именно этим рогом тварь сейчас пыталась проткнуть горилле живот.

Горилла вцепилась в шею монстра двумя руками и пыталась оттолкнуть его от себя. Мышцы на её руках вздулись он напряжения, ноги скребли по бетону, но бронированная тварь всё равно толкала её назад.

Медленно и упрямо продавливая огромной силой и массой.

— Костяной ксар. — с удивлением произнёс Арон.

— Я смотрю, он будет посильнее гориллы. — хмуро заметил я.

— Так и есть. Он не такой быстрый, как синий лев, но физически очень силён. И броня у него крайне крепкая. Пробить её обычным оружием очень сложно.

— Да, ты прав. Он выглядит крайне прочным. — согласно кивнул я.

Несколько секунд следил за боем, отмечая движение монстров, углы атаки и возможные слабые места. Вот только мне не нравится эта позиция. Если я атакую монстра отсюда, то он настигнет меня за один быстрый рывок. Нужно место получше.

Тут семь этажей. Можно будет попробовать атаковать с крыши. Не думаю, что хоть один из них, сможет запрыгнуть так высоко. Но даже если и умудрится, то не получится меня преследовать. Обе твари такие тяжёлые, что здание под их массой просто провалится.

Я осторожно отошёл от окна. Монстрам сейчас явно было не до меня, но проверять их внимательность не хотелось.

Лестницу я заметил ещё по дороге сюда. До пятого этажа добрался быстро, просто взбежав по ступеням. Дальше нормальный проход заканчивался. Часть пролёта обвалилась, перекрыв путь бетонными плитами и ржавой арматурой.

Пришлось карабкаться.

На шестой этаж я выбрался через завал, стараясь не шуметь лишний раз. Каменная пыль забивалась в стыки брони и похрустывала, под ногами осыпались мелкие камни.

На седьмой прохода не было вообще.

Я выбрался через разбитое окно, встал на подоконник и посмотрел вверх. До следующего было далековато.

Будь я обычным человеком.

Порция энергии ушла в ноги, усиливая прыжок.

Пальцы рук зацепились за край верхнего проёма.

Я подтянулся, перекинул корпус внутрь и оказался на седьмом этаже. Оттуда на крышу вела огромная дыра в потолке.

Выбравшись наверх, сразу пригнулся, подошёл к краю и стал наблюдать.

Ксар разорвал дистанцию, отступил на несколько метров, а затем снова бросился вперёд. Рог шёл прямо в корпус гориллы.

Та, похоже, уже видела этот манёвр и успела уйти с линии атаки.

Почти успела.

Ксар резко дёрнул головой в сторону и рог распорол ей бок.

Горилла взревела так, что воздух дрогнул. Потом замерла на долю секунды, широко раскрыла пасть и выстрелила красным лучом Ци почти в упор.

Прямо в голову ксара.

Вот это уже интересно. Я помнил мощность этого навыка и уже мысленно похоронил ксара.

Но как оказалось, зря.

Вокруг него почти мгновенно вспыхнул полупрозрачный овальный барьер голубого цвета. Луч попал в него, пару секунд пытался продавить, а затем поток прекратился.

Барьер исчез, но ксар остался цел.

Я невольно нахмурился.

Навыки монстров становились всё интереснее.

И опаснее.

Если монстры D ранга умеют ставить защитные барьеры, то на что способны те, кто намного сильнее их?

Горилла явно не ожидала такого результата и застыла на месте. Всего на секунду, но её противнику этого хватило.

Рог ксара ярко засветился голубым. Почти одновременно таким же светом вспыхнули и задние лапы. Мышцы под бронёй напряглись, а бетон под ними треснул от нагрузки.

В следующий миг ксар сорвался с места в длинном прыжке.

Рывок вышел настолько резким, что горилла не успела даже дёрнуться.

Рог с хрустом вошёл ей в горло.

Тварь захрипела, попыталась схватить ксара за голову, но силы уходили слишком быстро. Ксар рванул шеей, расширяя рану, и горилла рухнула на бок, сотрясая площадку.

Бой закончился.

Я медленно снял лезвие со спины.

Передо мной возник очень опасный выбор.

Нормальный охотник на моём уровне при виде такой сцены должен тихо отступить, запомнить район и сообщить в гильдию. Пусть приходят те, кому положено убивать таких вот монстров D-ранга.

Но мне очень нужна была Инь.

И времени на постепенный рост у меня не было.

Судя по тому, что я увидел, горилла ему ничего не сделала. По крайней мере, серьёзных ран точно не увидел. А значит, передо мной был довольно свежий D-ранговый монстр с костяной бронёй, барьером и очень быстрым рывком.

Риск высокий, но и выгода тоже.

Ксар подошёл к мёртвой горилле, опустил голову и вонзил клыки ей в шею.

Вот теперь у меня не остаётся выбора. Раз он начал жрать гориллу, то и вся Инь тоже перейдёт к нему. И если я хочу её получить, то придётся рискнуть.

Я подхватил лезвие псионикой.

И в тот же миг ксар замер.

Он перестал рвать и пережёвывать плоть, а затем медленно поднял голову вверх и вперил в меня взгляд светящихся голубым светом глаз.

Глава 4

Лезвие уже висело в воздухе, подхваченное псионикой, но нормального разгона ещё не было. Клинок только начал раскручиваться, едва набрав скорость.

А ксар, тем временем, присел на задние лапы. Рог на его лбу вспыхнул голубым.

Я тут же понял, что сейчас произойдёт.

Судя по тому, как быстро он прыгнул на гориллу, расстояние до крыши для него не станет проблемой.

Значит, ждать нельзя.

Не теряя драгоценные мгновения, я сразу запустил в него клинок.

Оружие сорвалось вниз, оставляя за собой короткий голубой след от наполняющей его Ци, а я тут же развернулся и рванул к противоположному краю крыши. В ноги ушла мощная порция энергии, ускоряя мой бег почти вдвое.

Краем глаза я успел увидеть, как ксар дёрнул головой и вокруг его тела вспыхнул уже знакомый полупрозрачный барьер.

Через мгновение за спиной раздался высокий металлический звон.

А следом треск, словно разорвали огромный кусок ткани.

Я не смотрел назад, но всё равно понял, что произошло.

Лезвие пробило барьер. Большая часть силы ушла на защиту, скорость упала, и вместо того, чтобы войти глубоко в череп, клинок лишь срезал костяную пластину на морде ксара.

И тут в голову ударило осознание того, что я уже отвернулся от монстра и бежал по крыше, но тем не менее знал, что происходит внизу.

Какого…?!

Лезвие вернулось ко мне по дуге и с хлёстким щелчком легло на магнитное крепление за спиной. Я продолжал бежать, но теперь часть внимания непроизвольно ушла внутрь.

Браслет на правом запястье стал тёплым.

От него, к тому месту в голове где я ощущал псионику, словно протянулась тонкая нить. Абсолютно невидимая даже внутренним взором. Скорее присутствующая в сознании как направление и слегка давящая на сознание.

Возникло ощущение, будто разум аккуратно подталкивают к нужному состоянию.

И как только я всё это понял, в голове возникло ощущение пространства, которое меня окружает.

Это была не картинка и даже не трёхмерная проекция. Что-то более глубокое, на уровне ощущений.

Я чувствовал край крыши впереди, разбитые плиты под ногами, торчащую арматуру, летающую сзади каменную пыль, срезанную пластину ксара, упавшую на землю рядом с ним, саму огромную тварь внизу и даже траекторию, по которой она собиралась двигаться.

Словно в голове включился сканер. Наподобие тепловизора, но гораздо, гораздо лучше.

В этот момент ксар всё-таки прыгнул.

Огромная туша резко сорвалась с места. Я почувствовал, что его прыжок направлен точно на меня. Не на край крыши. Не приблизительно в мою сторону. Именно туда, где я должен был оказаться через пару секунд.

Она тоже меня чувствует.

Я тут же бросил в ноги ещё больше Ци.

Мышцы отозвались жжением. До края крыши оставалось ещё несколько метров. За спиной раздался рёв, и он стремительно приближался. Тварь уже растянулась в прыжке.

В пятнадцати метрах впереди показалась крыша соседнего здания

Проблема была в том, что оно значительно ниже этого. Пятиэтажное. Если не допрыгну, то это будет конец.

Я добежал до края и изо всех сил оттолкнулся, плеснув ещё немного Ци в мышцы и молясь, чтобы их не разорвало к чертям энергией.

На миг тело стало невероятно лёгким.

Когда я прыгнул, странное состояние псионики резко прервалось. Видимо из-за того, что сильно отвлёкся на сам прыжок. Словно кто-то резко выдернул из головы тонкую нить, которая удерживала всё вместе.

Но что произошло дальше, было видно и обычным зрением.

Ксар приземлился на крышу, с которой я секунду назад выпрыгнул.

И крыша, естественно, не выдержала.

Она тут же просела под его массой, а затем весь верхний слой здания сложился внутрь с оглушительным грохотом. Огромная тварь провалилась вниз, увлекая за собой бетон, балки и тучи каменной пыли.

В этот момент завершился и мой прыжок. Причём куда более жёстко, чем я хотел. Перекатом погасил инерцию, но всё равно неслабо приложился ногами и правым плечом об крышу.

Но судя по ощущениям это просто ушибы. В прошлой жизни за такой фокус я бы поплатился кучей сломанных костей. Укреплённое при помощи Ци тело продолжает меня радовать.

Ксар сам себя загнал в ловушку, запрыгнув на хрупкое здание. Теперь он потратит время на то, чтобы выбраться из-под завалов. Если не воспользуюсь этой возможностью, то уже вряд ли смогу убить его. Максимум – убежать.

Я вскочил на ноги, сорвал лезвие со спины и снова подхватил псионикой.

Клинок начал вращаться вдоль собственной оси. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Воздух вокруг него задрожал. Параллельно я щедро вливал в оружие свою Ци. Чем больше силы уйдёт в удар, тем меньше шанс, что ксар его переживёт и доберётся до меня.

Клинок гудел над головой всё громче, разгоняясь до бешенных скоростей.

Из пролома вырвалась тёмная бронированная фигура, взбешённая и перепачканная каменной пылью.

Голубые глаза монстра снова нашли меня.

Он присел, собираясь повторить прыжок.

Но было уже поздно.

Я махнул рукой, направляя гудящий клинок прямо в голову твари.

Лезвие сорвалось вперёд с такой скоростью, что раздался оглушительный хлопок от перехода на гиперзвук. За оружием потянулся яркий голубой росчерк. Ксар что-то почувствовал и умудрился за мгновение до удара активировать барьер.

Бесполезно.

Клинок его даже не заметил, моментально пробив.

Раздался уже знакомый треск, и барьер рассыпался голубыми осколками, а лезвие попало ксару прямо в глаз.

Сила удара была столь мощной, что оружие прошло через голову, шею, грудь и вылетело наружу уже из нижней части корпуса. Ксар застыл. Его лапы ещё пару секунд удерживали тело, словно не понимая, что оно уже умерло.

А потом огромная туша начала заваливаться набок.

Я же стоял на краю крыши и тяжело дышал, глядя на всё это.

— А неплохо вышло. Ты молодец. — похвалил меня Арон.

Я хмыкнул, не сводя взгляда с мёртвого ксара.

— Если бы на его месте был синий лев, я бы сейчас тут не стоял.

Это было неприятно осознавать, но факт оставался фактом.

Мне просто повезло.

Ксар оказался очень удобным для меня противником. Даже горилла была бы куда опаснее просто потому, что у неё есть навык, который стреляет лучом сжатой Ци. Что уж говорить про остальных тварей D ранга.

Это значит, что лучше не испытывать судьбу и сначала достичь ранга Ядра, перед тем как лезть на подобных монстров.

Я быстро нашёл взглядом безопасный путь вниз и направился к нему.

— Браслет помог мне в бою. — мысленно произнёс я, двигаясь к пролому в крыше. — В момент удара я понял, что произошло с клинком, хотя не видел этого. И когда ксар прыгнул, тоже почувствовал траекторию его движений.

— Не совсем понял о чём ты. Опиши подробнее. — отозвался он.

Я начал спускаться по полуразрушенной лестнице. Приходилось двигаться быстро, но осторожно. Внизу лежали два огромных тела, и запах их крови мог привлечь сюда других монстров.

— Сначала он слегка нагрелся, а затем от браслета к псионике будто протянулась тонкая нить. Её не было видно внутренним взором. Это было на уровне ощущений. И меня словно слегка подтолкнули к нужному состоянию. После этого я начал ощущать всё пространство вокруг. Это не было похоже ни на зрение, ни на технику обнаружения Ци. Что-то совсем иное.

— Звучит как навык, работающий с псионикой. Своеобразное улучшение восприятия. — задумчиво произнёс Арон.

— Ты не удивлён?

— Удивлён. Но способность выглядит логично. Не забывай, что псионика связана с разумом и не ограничивается одним только телекинезом. С её помощью можно наносить удары прямо по разуму противника.

Я выпрыгнул из окна первого этажа и направился к телу ксара.

— То есть мы не ошибались. Псионика это сила разума. — кивнул я.

— Похоже на то. Однако мы слишком мало знаем, чтобы делать какие-то выводы. Для начала неплохо бы понять, что у тебя за браслет и, что скрывается в тех древних руинах.

Я опустил взгляд на правое запястье.

Браслет под бронёй снова был холодным.

— Он словно пытается меня учить. — задумчиво произнёс я.

— Если вспомнить найденные тобой руины, это звучит не так уж и странно. Они назвали тебя кандидатом в младшие ученики.

Я кивнул.

— А браслет показал мне образ именно этих руин. Значит, связь между ними есть. Возможно, это действительно обучающий инструмент. Или ключ. Или и то и другое.

— Вполне возможно.

Пока шёл к трупу, телекинезом вытащил из земли лезвие.

Оно вошло туда почти на два метра. Пришлось дёрнуть сильнее, чем ожидал. Клинок вылетел из почвы с комьями земли и мелкими камнями, плавно опустившись на руку.

Да уж. Мощность удара явно вышла избыточной.

Но это был приятный вывод. Выходит, если я выиграю себе три секунды, то смогу убить любого D рангового монстра. Это звучит просто, но на деле тому же льву хватит и секунды, чтобы меня догнать.

Я убрал лезвие за спину и подошёл к ксару.

Вблизи его туша выглядела ещё массивней. Костяные пластины перекрывали почти всё тело. Там, где лезвие прошло через голову, темнела пробитая дыра и лилась кровь.

Я достал из инвентаря меч Арона и выбрал место на брюхе, где броня выглядела тоньше. Даже там меч вошёл с трудом. Пришлось вложить немало Ци, чтобы вонзить его. Своим мечом я бы не смог его даже поцарапать.

Внутренним взором нашёл сферу. На её дне уже лежала красная тяжёлая энергия, собранная с двух хитиновых тварей. Пустоты оставалось больше, чем заполненной части.

Но это пока.

Я сделал отверстие в сфере и Инь сразу хлынула внутрь.

Поток оказался куда мощнее, чем в прошлый раз. Энергия прошла через меч в руку, а затем сразу устремилась к сфере, заполняя пустоту своим холодом.

Красная энергия текла почти пятнадцать секунд. И все эти пятнадцать секунд у меня было ощущение, что в тело заливают холодную ртуть. Это было не больно, но крайне неприятно. Тело всё ещё считало эту силу чужой.

Когда поток оборвался, я внутренним зрением посмотрел на сферу.

Больше половины.

Примерно шестьдесят процентов.

Я удивлённо приподнял брови:

— Это было... быстро.

Арон хмыкнул:

— Ну естественно! Нормальные люди на твоём месте не охотятся на D-ранговых монстров. Тем более в одиночку. В обычных E-ранговых тварях Инь примерно в три раза меньше, чем в тех хитиновых уродах, которых ты убил в здании.

— Быть нормальным не мой путь. — криво усмехнулся я и вытащил меч из тела ксара. После чего направился сразу к горилле.

Она лежала на боку. Горло было разворочено, бок распорот, часть шеи уже разорвана зубами ксара. Но даже мёртвой она выглядела внушительно.

Я вонзил меч в её тело и повторил процедуру.

Инь в ней оказалось гораздо меньше.

Ксар успел забрать немалую её часть. Но даже остатка хватило, чтобы сфера внутри меня заметно потяжелела.

Когда поток закончился, заполнение дошло примерно до восьмидесяти процентов.

Я несколько секунд молча смотрел на неё внутренним взором.

Ещё немного — и можно будет создавать Демоническое Ядро.

Настроение резко улучшилось.

Риск, на который я пошёл, напав на ксара, полностью окупился.

Даже больше, чем я рассчитывал.

Я протёр меч, убрал его в инвентарь и снова снял со спины лезвие. Вырезать ядра из таких туш обычным мечом было бы слишком долго. С псионикой будет куда быстрее и проще.

Сначала под нож пошла горилла.

Её ядро оказалось тёмно-красным. Плотное, тяжёлое, с медленно переливающимся внутри светом.

Следом был препарирован ксар.

Его ядро было ярко-голубым. Оба ушли в инвентарь.

День уже можно было считать успешным.

Что, конечно, совсем не повод расслабляться.

Я бросил последний взгляд на площадку. Две D-ранговые туши, разрушенный дом и тучи пыли в воздухе. Если рядом есть хоть один монстр с нормальным нюхом, он скоро прибежит сюда.

Значит мне лучше поторопиться и свалить отсюда. И заняться наконец целью своего задания, которое взял в гильдии.

Очень хотелось достать идентификатор и свериться с картой, но делать этого я не стал.

Неизвестно, кто именно сидел у меня на хвосте. Если это люди Вейнов, у них могут быть способы отслеживать сигнал браслета. Не обязательно, но рисковать не хотелось. До точки задания доберусь по памяти. Тем более Арон отлично знает эту местность. Этого вполне достаточно.

Я активировал сокрытие Ци и двинулся дальше.

Переход до нужного места занял около часа. Разрушенный город тянулся вокруг однообразными серыми кварталами.

Впереди, на смену многоэтажкам, пришли двухэтажные дома.

Этот район сохранился лучше предыдущего. Низкие коробки зданий были практически целые, местами даже сохранились заборы. Но мне не нравилось то, что тут между домами улицы были намного уже. Узкие проходы - это всегда плохо. Тем более что и деревьев с кустами тут в разы больше.

— Точка задания где-то в центре этого района. — сказал Арон. — Плюс-минус квартал.

Я остановился у края улицы и осмотрелся.

Слишком тихо.

— Обойду его по кругу. — решил я. — Для начала стоит понять, почему у задания стояла отметка о возможном повышении сложности.

— Разумно.

Я свернул направо.

Двигался быстро, но без спешки. Спешка заставляет пропускать мелочи, а в такой местности, мелочи могут стоить жизни.

Пока двигался внимательно осматривал окна, крыши, дворы, проломы в стенах. Периодически прислушивался. Несколько раз останавливался, рассматривая подозрительные места обнаружением Ци.

Ничего.

Ни хизаров, ни других монстров.

Ни даже свежих следов их пребывания.

Через полчаса я обошёл примерно половину района.

Арон вдруг произнёс:

— Странное здесь место.

Я остановился у стены дома, прикрытой густым кустарником.

— Почему?

— В радиусе примерно семисот метров нет ни одного источника Ци.

Я нахмурился.

— Но здесь должно быть логово хизаров.

— Вот и я о том же. Странно это.

— А они не могли мигрировать в другое место?

— Могли. Но для этого нужна веская причина. Хизары не самые умные твари, но логово просто так не бросают. Особенно если район удобный. Но их мог вытеснить более сильный монстр.

— Звучит логично. Думаю, скоро мы это узнаем. — я кивнул и продолжил движение.

И уже через сорок минут вернулся в место, откуда начал обход.

Пожалуй, хватит терять время. Если тут что-то притаилось, то я так или иначе на него наткнусь. А наматывать просто так круги без толку. В крайнем случае всегда можно убежать.

С такими мыслями я направился к центру района.

Пока шёл, проверил по пути несколько домов.

И снова ничего. Ни монстров, ни их следов, ни единого источника Ци.

Уже через двадцать минут я вышел к лестнице, ведущей вниз.

Метро.

Или то, что от него осталось.

Чёрный провал в земле, наполовину заросший травой. Над входом висела искорёженная металлическая конструкция, на которой когда-то, видимо, было название станции. Сейчас от букв остались только ржавые крепления.

— Монстры ведь любят метро? — задумчиво спросил я.

— Да. Я бы даже сказал – обожают. — ответил Арон. — Подземные станции, тоннели, технические помещения. Там безопаснее, стабильная температура, меньше крупных хищников с поверхности. Для логова подходит идеально.

— Значит, если хизары где-то и были, то скорее всего там.

— Думаю да.

Я достал оружие и начал спускаться.

Ступени были потрескавшиеся, местами просевшие. По стенам тянулись тёмные полосы влаги и плесени.

На площадке возле лестницы свежих следов не было.

Вообще никаких.

Только старый мусор, бетонная крошка и пара сухих костей, слишком старых и изломанных, чтобы сразу понять, кому они принадлежали.

Я пошёл глубже.

Сокрытие Ци снимать не стал. Правда из-за этого и обнаружение использовать не мог, поэтому приходилось полагаться на слух, зрение и подсказки Арона. Щит прикрывал левую сторону. Меч держал низко, чтобы не цеплять стены в узких проходах.

Через сотню метров нашёл первые следы пребывания тут монстров.

Царапины на стене.

Я остановился и приблизился.

Четыре длинные полосы, оставленные когтями. Расстояние между ними примерно подходило под размер лап хизара. Не маленького, но и не слишком крупного.

Я остановился и провёл рукой по стене. Старые. Пыль уже давно осела в прорезях.

Значит, хизары здесь были. Но давно.

Я пошёл дальше.

Тоннель становился темнее. Где-то впереди капала вода. Кроме издаваемых мной звуков, это было всё, что нарушало тишину тоннелей.

Впереди я заметил пролом в стене.

Бетон был выломан наружу, края покрыты трещинами. За ним угадывался железнодорожный тоннель. Рельсы и обвалившаяся часть платформы.

Я приблизился и осторожно заглянул внутрь.

Меня тут же передёрнуло от отвращения.

На рельсах и между ними лежали хизары.

Точнее, то, что от них осталось.

Повсюду валялись оторванные лапы, головы, перекрученные и изрезанные на куски части туловищ. Весь тоннель был покрыт их кровью и валяющимися внутренностями.

Я поморщился, но всё же вошёл внутрь.

Надо понять, что здесь произошло.

Осторожно переступая через останки, я осмотрел ближайшее тело. Раны в большинстве своём выглядят как разрезы. Это не похоже на следы клыков или зубов монстров. На другой туше были глубокие проколы, будто её несколько раз проткнули чем-то узким.

Судя по виду, хизаров убили как минимум недели две назад. Как же хорошо, что в броне есть воздушный фильтр. Смрад тут наверно стоит непередаваемый. Особенно учитывая то, что здесь очень сыро и даже кровь не засохла за столько времени.

Это не выглядело как обычная охота. Многие тела не были съедены полностью. Их разорвали, бросили, перешли к следующим. Как будто целью было не насыщение, а уничтожение.

Я присел у одной из туш, рассматривая следы на туловище. Нужно понять, кто мог это сделать.

В этот момент за моей спиной хрустнул камень так, словно на него кто-то наступил.

Глава 5

Я мгновенно развернулся, группируясь для защиты.

Ци уже шла в оружие, когда удар врезался в щит.

Меня оттолкнуло почти на два метра назад. Ноги заскользили по влажному бетону, плечо дёрнулось, а по левой руке, которая держала щит, прошла такая отдача, что пальцы на мгновение онемели. Удержаться на ногах вышло только потому, что я сразу направил Ци в корпус и ноги.

Второй удар прилетел почти без паузы.

Быстрая тварь!

Я поднял щит выше и принял атаку. На этот раз ноги уже были усилены заранее, поэтому меня только качнуло назад. Бетон под подошвами хрустнул, но я устоял.

И наконец нормально разглядел, кто на меня напал.

Сначала показалось, что это один из тех же хитиновых уродов, которых я уже убил в здании. Та же сгорбленная фигура, длинные конечности, серповидные когти и хвост с острым лезвием на конце. Тот же мерзкий силуэт, словно созданный для засад и ударов в спину.

Но нет, этот отличался.

Крупнее как минимум на полметра. Хитин не чёрный, а тёмно-синий. Пластины на груди и плечах были толще. Суставы закрывали дополнительные наросты. Когти массивней и длиннее.

К тому же он двигался заметно быстрее прошлых своих собратьев.

Сила тоже была совсем на ином уровне.

Тварь ударила хвостом сверху вниз, пытаясь рассечь щит по диагонали. Я встретил удар верхним краем, отвёл его в сторону и сам рванул вперёд.

Нужно было перехватить темп боя.

Я ударил мечом из-под прикрытия щита, низко и быстро, целясь в бок. Прежние твари на такой удар точно не среагировали бы.

Серповидные когти со звоном встретили мой клинок.

Причём он его не отбил или заблокировал, а зажал между ними.

Затем резко дёрнул рукой, пытаясь вырвать меч.

Я не стал меряться силой и просто разжал пальцы.

Мой меч остался в когтях твари, а я в тот же миг достал из инвентаря меч Арона. Красный клинок сразу вспыхнул, принимая порцию Ци.

Монстр на долю секунды застыл. Видимо не ожидал такого поворота.

Я тут же воспользовался заминкой и рубанул его по поясу.

Клинок со свистом прочертил в воздухе красную полосу, но тварь успела отскочить. Лезвие лишь самым кончиком скользнуло по броне, оставив неглубокую царапину на хитине.

Я отступил на шаг и поднял выше щит.

Существо плавно сместилось в сторону. Я заметил, как оно чуть повернуло голову, будто оценивая новый клинок в моей руке.

Похоже ему было понятно, что новое оружие опаснее.

— Вот это уже не похоже на E-ранг. — мрачно произнёс Арон.

— Я заметил.

Я подхватил со спины летающий клинок телекинезом.

Затем, на мгновение поколебавшись, достал из инвентаря второй.

Два лезвия зависли справа и слева от меня.

Не люблю я так делать. Управление двумя объектами ещё не отточено до автоматизма. Один клинок летит ровно, но второй запаздывает или слегка сбивается с траектории. В бою такая мелочь может стоить жизни.

Но сейчас выбора не было.

Этот монстр только внешне похож на предыдущих.

На деле же в разы опаснее.

Чтобы его убить, придётся выложиться на полную.

В этот момент браслет на правой руке снова нагрелся.

— Арон. — мысленно произнёс я. — Браслет снова...

Но договорить не успел.

Просветы между хитиновыми пластинами на теле твари вспыхнули красным. Тем же светом налились когти, острый наконечник хвоста и узкие полосы на предплечьях.

В следующий миг монстр сорвался с места.

Всё что я успел, это запустить в него летающим лезвием и поднять щит. Удар твари пришёлся в его центр.

Меня оторвало от пола и отбросило назад. Три метра тоннеля пролетели мгновенно, а затем спина встретила бетонную стену.

Сознание на миг мигнуло, но броня спасла меня от серьёзных травм.

Я почувствовал, как компенсатор принял основную часть удара. Под спиной хрустнул бетон. Хорошо, что хоть не мой позвоночник. Но даже так приятного было мало. Воздух выбило из лёгких, левое плечо прострелила вспышка боли, а щит едва не вырвало из руки.

Но запущенное мной лезвие помогло.

Монстр отвлёкся на клинок. Красные когти взметнулись, и лезвие, отскочив от них, ушло в сторону с резким звоном ударившись о стену. Тварь потеряла темп.

Я оттолкнулся от стены и параллельно запустил второй клинок.

Сам же рванул следом за ним.

Нельзя отдавать ему инициативу.

Монстр увидел, что я иду прямо на него, на долю секунды замер, а затем резко махнул правой рукой сверху вниз.

От светящихся когтей отделились три сжатые полосы энергии.

Вот это уже было неприятно.

Я поставил щит под углом и второй рукой зафиксировал его как можно жёстче.

Ци ударила в него с высоким звенящим звуком. Эта атака была не слабее предыдущей, но благодаря углу и тому, что я хорошо сгруппировался, она меня даже не сдвинула с места. Но набранную скорость я потерял.

А тварь тем временем отбила второй летящий в неё клинок.

И сама рванула в атаку.

Слишком быстро!

Я видел её рывок, но тело всё равно едва успевало.

Именно в этот миг псионика дала о себе знать.

От браслета к сознанию снова протянулась та самая тонкая нить.

Только теперь я не стал удивляться и пытаться разобраться что происходит.

Нет.

Вместо этого слегка ослабил контроль, позволяя этой связи вести мои ощущения к нужной точке.

Окружающее пространство появилось в моей голове.

Я почувствовал стены тоннеля, груды мёртвых хизаров, лужи крови, разбросанные части их тел, рельсы под ногами, движение хвоста монстра, напряжение его плеч и свой меч, лежащий позади твари в тёмной луже.

Тот, который монстр вырвал у меня из руки.

Отлично!

Это состояние не делало меня сильнее.

Нет.

Оно убирало самое неприятное — слепые зоны внимания. Я больше не выбирал между тем, чтобы смотреть на удар, держать щит, вести клинок и помнить о третьем оружии. Всё собиралось в одну схему.

И в этой схеме, наконец, появлялось место для настоящей многозадачности.

Я схватил меч псионикой.

Раньше на это ушло бы слишком много внимания. Нужно было бы удерживать два клинка, контролировать собственное тело в пространстве, щит, меч в правой руке и пытаться понять, откуда и как нападёт монстр.

Теперь всё ощущалось одной, цельной картиной.

Меч поднялся из крови, захваченный телекинезом.

Я мгновенно наполнил его Ци и запустил твари в спину.

Монстр в этот момент наносил удар мне в щит.

Удар был тяжёлым, но я встретил его правильно. Колени согнулись, корпус ушёл чуть назад, компенсируя нагрузку. Тварь уже собиралась давить дальше, но что-то почувствовала и начала разворачивать корпус.

Я ждал этого.

Пока её внимание разделилось, я ударил мечом Арона сверху вниз по диагонали.

Красный клинок рванул к шее твари.

Но монстр это увидел и успел среагировать.

Хвост метнулся вверх и принял удар на хитиновое лезвие. Искры и красные брызги Ци рассыпались во все стороны. Одновременно вторая лапа твари ударила назад и отбила летящий в спину меч.

Именно этого я и добивался.

Последнее летающее лезвие моментально вошло твари в глаз.

Монстр замер.

Красный свет в просветах между пластин хитина мигнул и начал гаснуть.

Я ещё помнил, какими живучими были прошлые твари, поэтому напрягся и оттолкнул от себя щитом его тело.

Оно завалилось на бок, тяжело ударившись о рельсы и останки хизаров.

Я несколько секунд стоял неподвижно.

Только когда тело окончательно перестало двигаться, позволил себе выдохнуть.

— Твою же... — тихо произнёс я.

Голос под шлемом эхом отдал в уши.

Это был самый тяжёлый бой в моей новой жизни.

Да, синий лев в симуляции убивал меня десятки раз, но это была симуляция. Ксар мог раздавить меня на крыше, но там всё решила скорость. К тому же тогда я мог скрыться. А эта тварь уже была рядом. В узком тоннеле. Быстрая, умная, с подавляющей силой и способностью скрывать Ци.

Если бы не псионика, я бы уже лежал рядом с хизарами, разрезанный на много частей.

— Ты впервые нормально задействовал сразу три клинка. — с явным удивлением произнёс Арон.

— Это по большей части заслуга браслета. Он помог понять, как нужно управлять всем этим.

— Не скромничай. — хмыкнул Арон — Да, он помог войти в нужное состояние, но ведь дальше ты действовал сам.

Я не ответил сразу.

Слишком сильно всё гудело внутри.

После смерти монстра это необычное состояние пропало. Нить от браслета больше не давила на сознание, но теперь было понимание, куда надо смотреть и что делать.

Я сосредоточился на псионике.

Не на клинках перед собой. Не на попытке что-то схватить и удержать.

На самой силе.

Сфокусировался на ней и хорошо зафиксировал вниманием её центр.

А затем резко расширил наружу.

Окружающее пространство снова отобразилось в голове.

Тоннель. Камни. Тела хизаров. Два летающих клинка. Щит в моей руке. Мёртвый монстр у ног.

И всё это разом.

Я медленно поднял телекинезом оба летающих лезвия и свой меч.

Три объекта и никакого прежнего рассинхрона.

Сделать это было не сложнее, чем пошевелить тремя пальцами.

Я заставил меч сделать короткий круг, тем временем один клинок пошёл выше, а второй ниже. Потом все три одновременно сменили направление. Всё происходило чётко и быстро. Траектории не ломались, а внимание не рассыпалось на разные направления

— Вот теперь уже точно сам. — заметил Арон.

— Похоже на то.

Глупо было заниматься этим посреди тоннеля, заваленного мёртвыми хизарами, но я всё равно продолжил.

Слишком важное открытие.

Я убрал лишний меч в инвентарь, затем достал три оставшихся летающих клинка. Пять одинаковых лезвий зависли вокруг меня.

Вот теперь стало сложнее.

Но не так, как раньше.

Теперь это ощущалось не как пять отдельных нитей, которые путаются между собой.

Скорее, как пять точек внутри единого поля.

Я заставил их медленно разойтись веером, затем сложиться в круг. Потом клинки пошли по спирали, один выше другого, после чего резко сменили направление и пересеклись передо мной в одной точке, но на разных уровнях, не задев при этом друг друга.

Получилось!

Я настолько удивился, что состояние тут же сорвалось.

Три клинка упали на бетон с металлическим звоном.

Два остались висеть, но контроль заметно снизился.

Несколько секунд я смотрел на упавшее оружие, а затем губы сами собой растянулись в хищной улыбке.

Я на секунду представил, как это будет выглядеть в бою после нормальной тренировки и оттачивания правильных движений.

Пять клинков, работающих как отдельные снаряды, так и совместно бьющие в одну точку. Один заставляет противника поднять защиту, второй режет по ногам, третий перекрывает отход, четвёртый ждёт ошибку, пятый уходит в слепую зону для неожиданного удара. Даже сильный враг будет вынужден тратить внимание на всё сразу.

Проблема в том, что и мне придётся держать всё это одновременно.

Но теперь это хотя бы стало возможно.

— Кажется, я понял, как пользоваться псионикой намного эффективнее. — воодушевлённо произнёс я.

— Правда ты понял это после того, как тебя едва не размазали по стене. Методика обучения у тебя... Слегка сомнительная. — насмешливо ответил Арон.

— Зато рабочая. — усмехнулся я.

— С этим не поспоришь. — хмыкнул Арон.

Я подобрал клинки и один за другим вернул их на магнитные крепления за спиной, после чего наконец посмотрел на труп монстра.

Пора работать.

Эксперименты экспериментами, но Инь сама в сферу не заползёт.

Я поднял меч Арона, наполнил его Ци и с силой воткнул в тело твари. Хитин был плотным, но не таким непробиваемым, как броня ксара. Клинок вошёл довольно глубоко.

После этого я полностью убрал Ци из меча, а затем внутренним взором нашёл сферу.

Она была заполнена примерно на восемьдесят процентов. Красная, тяжёлая энергия лежала внутри плотной массой, и пустого пространства осталось совсем немного.

Я сделал в ней отверстие.

Инь сразу же рванула в образовавшийся «шлюз».

Поток оказался неожиданно мощным.

Не таким, как от ксара, но явно сильнее, чем от двух прежних хитиновых тварей. Красная холодная энергия потекла через меч в руку и дальше в сферу, заполняя остаток пустоты.

Я поморщился.

Какой же мерзкий процесс. Надеюсь, после того как создам ядро, станет хоть немного проще это делать.

Поток иссяк через несколько секунд.

Я посмотрел на сферу.

Почти полная.

До края оставалось совсем немного - не больше пяти процентов.

Я поймал себя на том, что очень быстро привык к новому миру.

Ещё недавно сама идея поглощать энергию из тел монстров казалось чем-то безумным. Теперь же, я стоял в заваленном трупами тоннеле и спокойно оценивал, хватит ли одной твари для того, чтобы закрыть последние проценты.

— В нём почти столько же Инь, сколько в некоторых D-ранговых. — удивлённо произнёс Арон.

— Знаешь, я на своей шкуре ощутил его силу. И скажу тебе, что он не так уж сильно уступает D-ранговым монстрам.

Я вытащил меч из тела и продолжил:

— Если бы не псионика, он бы нарезал меня на такие же куски, как этих хизаров.

— Согласен. Для E-ранга это ненормальный уровень возможностей.

— Для E-ранга? — я усмехнулся. — Если сейчас и система скажет, что внутри него ядро E-ранга, то я начну думать, что она обладает разумом и таким образом шутит надо мной.

Словно услышав меня, перед глазами всплыло уведомление.

|Ядро ранга E.|

Я несколько секунд замер и молча уставился на эту надпись.

— Ну конечно!

Арон тоже несколько секунд молчал, а потом задумчиво произнёс:

— Это уже не случайность.

Я снял со спины одно лезвие и начал вскрывать корпус твари. С псионикой это вышло быстро. Хитин сопротивлялся, но после ксара подобная броня уже не впечатляла.

Когда ядро оказалось у меня в руке, я невольно приподнял брови.

Формально оно E-ранга.

Но энергии внутри было куда больше, чем даже у особого лира или хизара, которых я убивал ранее. К тому же она была более плотной и тяжёлой.

— Кажется, я понял, в чём дело. — медленно произнёс Арон.

— И в чём же?

— Возможно, у этих монстров есть особое условие для повышения ранга. Они набирают силу, но по какой-то причине ядро остаётся на прежнем уровне. Похоже им нужно выполнить определённое условие, чтобы перейти в D ранг.

Я посмотрел на тёмно-синюю тушу:

— Впервые слышу о таком.

— Я тоже не встречал подобного лично. Но эта версия объясняет хотя бы часть странностей. Они скрывают Ци, охотятся из засад, убивают много других монстров и накапливают огромное количество Инь.

Я задумчиво кивнул и убрал ядро в инвентарь.

А затем немного поколебавшись, отправил туда тело монстра целиком.

— Заберу его в гильдию. Может, там о таких что-нибудь знают.

— Хорошая мысль. Даже если и нет, то смогут изучить. Учитывая то, насколько эта тварь была опасной, информация о них может спасти немало жизней.

Похоже моё задание выполнено. Все хизары были мертвы. Логово уничтожено. Я прошёлся по тоннелю, стараясь не наступать в самые мерзкие места, и начал искать головы.

Хизаров здесь действительно разорвали не ради еды. Многие тела были изрублены, проколоты или просто разрезаны.

Я отломил по одному клыку у каждого найденного хизара и убрал в отдельный пакет из инвентаря. Потом ещё раз прошёлся взглядом по тоннелю.

— Считаю, с этим мы закончили. — произнёс я.

— Думаю да. Хизары мертвы. Тварь, которая их уничтожила, тоже. По крайней мере та, которую мы нашли.

Я покинул тоннель тем же путём, каким пришёл. Подниматься на поверхность оказалось почти физически приятно.

Уточнив у Арона направление, я снова активировал сокрытие Ци и двинулся прочь от этого района.

Сначала ушёл западнее, затем сделал широкий крюк через заросший деревьями квартал, пересёк старую дорогу, где давно не осталось целого асфальта - только трещины, корни и куски бетона. Пару раз менял направление движения, чтобы не идти к цели прямым маршрутом. Один раз задержался в полуразрушенном доме, ожидая пока Арон тщательно проверит окрестности.

Никого.

Та троица бойцов, которая вышла за мной из города, видимо так и не нашла мой след. Возможно, они всё ещё пытались понять, куда я исчез на броневике. Возможно, уже вернулись в город. А возможно, где-то прочёсывали совсем другой район.

Меня устраивал любой вариант.

Главное, чтобы их не было рядом.

Пока шёл, несколько раз возвращался мыслями к странным хитиновым монстрам.

Если версия Арона верна, то рядом с Икаром живёт вид тварей, который не укладывается в привычную шкалу рангов. Формально E. По ядру — тоже E. А по реальной опасности некоторые из них уже почти что ранга D. Для обычных охотников такая ошибка в классификации будет смертельной.

И если гильдия о них не знает, это проблема.

А если знает и всё равно ставит такие задания как обычный E-ранг — проблема ещё хуже.

Путь к нужному месту занял у меня около трёх часов.

За это время я несколько раз останавливался, пил воду и прислушивался к любым громким звукам вокруг.

Нужное здание узнал сразу. Во время экзамена путь сюда казался куда длиннее. Тогда я ещё не понимал местность и не знал, где именно находятся нужные ориентиры, больше полагаясь на удачу, память прежнего Каина и собственную осторожность.

До пещеры добрался примерно за полчаса.

И вот, передо мной снова оказалась воронка портала в подземелье.

Я остановился в нескольких метрах и задумался.

Перед тем как снова встревать в бой, стоит дать организму хоть немного отдыха. Да и поесть не помешает.

Устроил привал решил прямо здесь. Выбрал место так, чтобы видеть и портал, и подход к нему. Убрал шлем, быстро перекусил, выпил воды и вытянув ноги, позволил телу немного отпустить накопленное напряжение.

Ци постепенно восстанавливалась. Ушибы от полёта в стену спиной и прыжка с крыши на крышу напоминали о себе тупой болью, но ничего серьёзного.

Мысли невольно вернулись к последним событиям. Мне очень повезло, что правда с нападением на Теодора не вскрылась. Ведь несмотря на удалённые записи с камер, шанс этого всё равно был не нулевым.

Кроме нас тогда на парковке были и другие люди. И кто-то из них вполне может работать на семью Вейн.

Ладно, нет смысла сейчас об этом переживать. Что сделано, то сделано. Если открутить время назад, то я поступил бы точно так же. А пока стоит думать о другом.

Я опёрся рукой о стену и одним быстрым движением встал с земли.

Затем сразу достал оружие и направился к порталу.

Впереди меня ждало неизведанное подземелье и новый ранг.

Глава 6

Портал выкинул меня в длинный коридор.

Никакой сырой пещеры, неровного камня или корней, проросших сквозь трещины. Стены и потолок были идеально ровными. Серый бетон, гладкий, холодный, без единого, на первый взгляд шва.

Коридор уходил вперёд настолько далеко, что его конец терялся в сероватой полутьме. Освещения тут не было, но визор решал эту проблему встроенным ПНВ.

— Арон, — мысленно произнёс я, разглядывая явно рукотворные стены и медленно двигаясь вперёд. — какие вообще бывают подземелья?

— Очень разные. — хмыкнул он. — тебе ещё только предстоит узнать об этом.

— Мне казалось, что все подземелья это какие-то пещеры и прочее. Что-то нерукотворное.

— Встречаются и куда более странные варианты чем это. Бывают даже подземелья-биомы. Будто кто-то вырезал часть поверхности планеты и заключил её в барьер.

Я на секунду представил себе лес внутри подземелья.

Звучало абсурдно.

И очень интересно.

— На такое я бы посмотрел.

Сокрытие Ци держал активным. После метро и всех этих аномально сильных тварей, расслабляться в неизвестном подземелье просто потому, что оно ранга Е, было бы глупо. Оружие тоже было наготове: щит на левой руке, меч в правой, пять лезвий закреплены за спиной.

Через несколько минут впереди появился свет.

Я немного замедлился, осматриваясь.

Конец коридора был уже близко, но что находится дальше, разобрать не получалось. Уж слишком большой была разница между темнотой коридора и тем, что ожидало меня впереди. А когда подошёл ближе, до меня вдруг донеслось журчание воды.

Коридор вывел меня в огромный круглый зал.

Диаметром не меньше пятидесяти метров. Возможно, даже больше. На потолке висела круглая люстра. По стенам, на равном расстоянии друг от друга, располагались такие же проходы, как тот, из которого вышел я.

Я быстро их пересчитал.

Двадцать штук.

Впечатляет.

Если каждый проход ведёт в отдельную зону, то это подземелье можно обследовать целый месяц.

Большую часть зала занимал фонтан.

И вот он уже заставил меня задержаться взглядом.

Конструкция была огромной и очень красивой. Сверху вниз шли каменные цветки, похожие на лотосы. Самый верхний был маленьким, размером с ладонь. Под ним цветок побольше. Ниже ещё больше. И так до самой чаши, которая тоже была сделана в форме распустившегося лотоса.

По этим каменным лепесткам стекала вода.

Тонкими прозрачными потоками, она переливалась с одного уровня на другой, собиралась внизу и снова где-то внутри уходила наверх. Материал, из которого всё это было построено, был украшен мелкими вкраплениями камней, которые при свете люстры мягко переливались синим, зелёным и белым.

Красиво...

Не ожидал, что скажу такое о подземелье системы.

Я посмотрел вверх.

Похоже люстра сделана из манакристаллов. Не из тех необработанных кусков, что я видел раньше в подземелье, а из аккуратно огранённых кристаллов ромбовидной формы и прямых стержней. Они испускали ровный, холодный свет. Между проходами на стенах были закреплены светильники из того же материала, только меньшего размера, создавая атмосферу таинственности.

— Не слишком странное место для подземелья? — спросил я.

— Нет. — ответил Арон. — Поверь, бывают места куда необычнее.

— Учитывая количество проходов, я состарюсь раньше, чем всё обследую.

— Зато ресурсов и монстров должно быть много. — хмыкнул Арон

— Да, это плюс. — довольно улыбнулся я.

Зал был слишком целым.

Слишком чистым для места, где должны жить монстры. Ни крови. Ни костей. Ни следов сражений. Только красивое покрытие, фонтан, холодный свет, ровные стены и двадцать одинаковых проходов.

Такое место настораживало сильнее, чем разбросанные по полу трупы.

Первым для исследования я выбрал ближайший проход слева.

Буду изучать всё последовательно, двигаясь по кругу.

В новом коридоре стены были шире, потолок выше, а вдоль пола у стен местами росли манакристаллы.

Вот эти уже выглядели знакомо.

Неровные, грубые кристаллы, словно проросшие из бетона. Полупрозрачные с голубоватым оттенком. Некоторые размером с палец, другие — с ладонь. Далеко не такие красивые, как в люстре, но от этого не менее ценные.

Я остановился рядом с одним кристаллом и прикинул, сколько можно вынести отсюда за один раз. Думаю немало, учитывая, как вырос объём моего инвентаря после перехода на ранг Основы.

Стоп.

Ранг Ядра сейчас важнее любых ресурсов. Кристаллы никуда не убегут. А вот задерживаться с почти полной сферой Инь внутри себя и продолжать гулять по неизвестному месту — плохая идея.

Я отвернулся от кристалла и пошёл дальше.

Через пять минут коридор вывел меня в небольшой зал.

Из него уходило два прохода.

Я снова выбрал левый.

Почти сразу пространство изменилось. Проход расширился, потолок поднялся ещё выше, а так же появились широкие колонны. Они образовывали что-то вроде аллеи, ведущей вперёд. Когда-то здесь, наверное, было красиво.

Сейчас — уже нет.

Многие колонны были разрушены. Одни треснули пополам. Другие рухнули на пол, оставив после себя груды камня и пыли. В стенах я заметил длинные прямоугольные углубления.

Около метра в высоту и полутора в ширину. Они ровными рядами уходили вдоль обеих стен.

Эта картина напомнила мне ячейки для тел в гробницах.

Я приблизился к одной из них и заглянул внутрь.

Там действительно лежал скелет.

Сначала я подумал, что он человеческий, но потом понял, что точно нет.

Рост — сильно больше двух метров. Он выглядел куда длиннее человеческого. Кости массивнее. Грудная клетка шире, и в ней были лишние два ряда рёбер. На руках — шесть пальцев. Череп вытянутый, с более хищной формой, но зубы почти человеческие. Только резцы чуть крупнее.

Я наклонился ближе.

— Видел когда-нибудь таких? — спросил я.

— Нет. — ответил Арон.

Я провёл взглядом по рядам ячеек.

Таких там было много.

Очень много.

Некоторые были пустыми. В других лежали такие же вытянутые скелеты. Где-то кости сохранились почти полностью, где-то рассыпались в серую труху.

В этот момент Арон резко произнёс:

— Впереди монстр.

Я замер.

— Далеко?

— В конце зала. Прячется. Если судить по Ци, то он намного сильнее хизара. Но всё ещё ранга Е.

Я тут же сфокусировался на псионике.

Теперь это получалось куда быстрее. Сначала найти саму силу внутри себя. Не тянуться сразу к предметам, а ощутить центр. Потом резко расширить внимание наружу.

Пространство отобразилось в сознании.

Колонны. Ячейки в стенах. Скелеты. Мелкие камни на полу. Пять лезвий за спиной. Мой меч. Щит. И монстр почти в самом конце зала.

Он стоял за обломком колонны, но в то же время был у меня как на ладони.

Худое антропоморфное тело, покрытое хитином. Почти человеческое по общей форме, но выше и длиннее. Около двух с половиной метров. Лица как такового не было. Лишь гладкая хитиновая маска с прорезями для глаз и пастью.

Неприятная тварь.

Впрочем, за эту вылазку я увидел достаточно неприятных тварей, чтобы перестать удивляться их внешности.

Я снял со спины два лезвия и подхватил их псионикой.

Движение вышло почти естественным.

Клинки сорвались вперёд.

Монстр сразу это почувствовал и выскочил из-за колонны. Его предплечья вспыхнули фиолетовой Ци. Энергия резко вытянулась вдоль рук, уплотнилась и сформировала два коротких клинка.

Оба моих лезвия он отбил именно ими.

Я их сразу вернул и удивлённо приподнял брови.

Клинки из Ци? Это интересно.

Хотя после синего льва, стреляющего лучом из пасти, такое уже не удивляет.

Тварь не стала ждать моей следующей атаки.

Стыки хитина на её теле засветились фиолетовым, и она рванула ко мне.

Быстрая!

Намного быстрее обычного монстра E-ранга. До тёмно-синей твари из метро ей всё же немного не хватало, но разница была не такой уж и большой.

Поэтому я не стал подпускать её ближе.

Остальные лезвия моментально сорвались со спины.

Клинки резко разошлись в стороны и полетели в тварь с разных направлений. Один сверху. Два по бокам. Один над полом. Последний я оставил рядом с собой и наблюдал за реакцией врага.

Монстр начал отбивать их своими энергетическими клинками.

И делал он это очень быстро.

Но теперь я понимал, как нужно действовать.

Четыре лезвия кружили вокруг твари, нанося короткие удары. Не особо сильные. Без полного разгона. Без своей максимальной убийственной скорости. Зато часто и с разных углов. Каждое касание оставляло на хитине разрез. Да, большинство небольшие, но на три слабых, приходилась одна глубокая рана.

С пятым клинком я решил провести небольшой эксперимент. Возможно, мне тогда в метро показалось, но проверить стоит. Если привязать лезвие к движениям руки, то может получится увеличить скорость и манёвренность.

Я сильнее сфокусировался на псионике и представил, как синхронизирую лезвие и ладонь.

И это получилось!

Резкий взмах руки и лезвие тут же ускорилось. Когда повернул под углом – вслед изменилась и траектория.

Непередаваемое ощущение контроля.

Увы, но всеми пятью так управлять не получалось. Да и не нужно.

Четыре клинка давят, отвлекают и режут.

А пятый добивает.

Я резко махнул ладонью вниз.

Лезвие на большой скорости рванул к монстру. Тот уже начал поднимать руку, чтобы его отбить, но я резко повернул кисть и дёрнул её влево.

Клинок сверкнул и изменив траекторию, пронзил плечо отрезав руку.

Тварь дёрнулась, но не издала при этом ни звука. Фиолетовый свет мигнул в стыках хитина, и оставшаяся рука попыталась отбить следующий удар.

Поздно.

Второй резкий взмах и клинок отсёк руку.

Монстр на миг замер, не понимая, что делать.

Я тут же махнул ладонью вперёд.

Лезвие вошло ему в голову через прорезь глаз и вышло из затылка.

Удар получился пугающе точным и сильным.

Вот это уже не похоже на привычный телекинез, которым я таскал предметы по воздуху. Скорее на то, что я удлинил свою руку и атаковал ею на расстоянии.

Тварь рухнула на пол.

Я вернул лезвия и несколько секунд смотрел на результат.

Если бы так сражался в метро с самого начала, то та тёмно-синяя тварь не успела бы и половины своих фокусов показать.

С другой стороны, если бы не она, то я бы до такого состояния псионики не дошёл.

Как Арон и сказал – «метод обучения сомнительный».

Но действенный

— Впечатляет. — произнёс Арон.

— Да, мне тоже понравилось.

Я подошёл к телу.

Оно выглядело так, будто попало в мясорубку. Хитин был покрыт десятками глубоких разрезов, из которых сочилась тёмная кровь. Руки лежали отдельно. Голова пробита насквозь.

Я достал меч Арона и наполнил его Ци, чтобы пробить хитин. Клинок с хрустом вошёл в корпус. Затем полностью убрал энергию из оружия, нашёл внутренним взором сферу и сделал в ней отверстие.

Инь потекла сразу. Энергии в нём оказалось немало.

Не как у ксара. И даже не как у тёмно-синей твари. Но достаточно, чтобы заполнить примерно половину оставшейся пустоты.

Красная холодная сила легла внутрь сферы тяжёлым слоем.

До полного заполнения оставалось совсем немного.

Ещё один такой монстр и всё.

Вытащив меч, летающим клинком вскрыл тело и достал ядро.

Перед глазами всплыло уведомление от системы:

|Ядро ранга E.|

Фыркнув, убрал его в инвентарь, затем вернул клинки на спину и пошёл дальше.

Усыпальница с колоннами тянулась ещё минут десять, а затем коридор начал постепенно расширяться.

— Впереди трое монстров. — быстро произнёс Арон.

Я остановился.

— Такие же?

— Ци очень похожа. Думаю, что да.

Я посмотрел вперёд.

Дальше коридор переходил в большой зал. Если войти туда, то противники смогут окружить меня. Не смертельно, но очень неприятно. Особенно если все трое такие же быстрые, как первый.

Лучше пусть сами бегут сюда. В коридоре будет куда проще их убить.

Я снова вошёл в то необычное состояние.

Пять лезвий легко оторвались от магнитов.

Четыре я направил вперёд, к входу в зал.

Пятое оставил рядом и начал раскручивать вдоль оси.

Но не на полную мощность.

Когда убил ксара, клинок превысил скорость звука. А в закрытом помещении мне такие фокусы ни к чему. Шлем скорее всего защитит, но всё равно приятного мало.

Монстры почувствовали рядом псионику почти сразу.

Это тоже стоило отметить. Новые твари реагировали на неё не хуже D-ранговых. Не так яростно, но достаточно быстро.

Три худые, покрытые хитином фигуры, резко выскочили из зала. Предплечья и стыки сразу засветились фиолетовым Ци, и воздух наполнился резким звоном отбиваемых клинков. Четыре моих лезвия встретили тварей у входа в зал.

Первые секунды твари даже справлялись.

Их клинки из Ци отбивали удары быстро и точно. Они не пытались прорваться сразу, а синхронно двигались вперёд, прикрывая друг друга.

Хитрые гады.

Но каждое отбитое лезвие стоило им скорости.

А пятый клинок уже гудел от скорости вращения.

Я поймал момент, когда ближайшая тварь раскрылась, отбивая сразу два лезвия и тут же запустил в неё оружие.

Клинок сорвался вперёд, оставляя за собой голубой шлейф из Ци.

Он моментально пробил монстру шею.

Тело ещё не начало падать, а лезвие уже вошло в голову следующего.

Я попытался повернуть его и к третьему, но не вышло.

На такой скорости траектория менялась плохо. Лезвие ушло в стену позади, выбив из бетона фонтан осколков.

Третий монстр воспользовался этим и рванул вперёд.

Я не стал пытаться вернуть застрявший в стене клинок. Это будет слишком долго. Вместо этого сфокусировал всё внимание на четырёх лезвиях вокруг последней твари.

Они окружили его и начали летать по кругу, разгоняясь всё сильнее.

Монстр отбивал часть ударов, уклонялся от других, но руки было две, а клинков-то четыре.

Разрезы появлялись один за другим.

Плечо. Бедро. Бок. Шея.

Со стороны это действительно как большая мясорубка.

Тварь резко бросилась вниз, пропуская два клинка над собой, и попыталась рвануть сразу ко мне.

Ошибка.

Один из клинков тут же рванул в сторону, пролетая над самым полом.

Затем поднялся снизу вверх, вошёл ей в горло, а вылетел из затылка.

Монстр замер на полушаге и рухнул вперёд.

— Теперь понимаю, почему псиоников так боятся. — уважительно произнёс Арон.

Я медленно вернул все клинки и усмехнулся:

— Теперь осталось дорасти до того уровня, когда начнут бояться меня.

— Учитывая твою скорость роста, это произойдёт довольно быстро. Но лучше пусть тебя будут уважать и опасаться, чем откровенно бояться. Помимо силы, нужен ещё и статус. Ведь без него люди будут думать, что ты неуправляем. Думаю, ты понимаешь, что в таком случае произойдёт.

Я кивнул, соглашаясь. У самого точно такие же мысли в голове. Затем, подошёл к первому монстру, воткнул в тело меч и открыл сферу.

Энергия пошла быстро, но полностью пустоту не закрыла. Тогда я перешёл ко второму и повторил процедуру.

Вот теперь всё.

— Полная. — довольно произнёс я.

Арон несколько секунд молчал.

— Да. Теперь можно создавать Ядро.

Я посмотрел на третье тело.

Поглощать Инь дальше смысла не было. Сфера заполнена. Лишнее сейчас только создаст риски. Лучше не экспериментировать перед прорывом.

Я быстро вырезал ядра из всех троих.

Система каждый раз показывала одно и то же.

|Ядро ранга E.|

Убрав ядра в инвентарь, ещё раз осмотрел зал.

Вдоль стен в зале росло довольно много манакристаллов, но это потом.

Сфера заполнена. Цель достигнута. Оставаться внутри ради любопытства — плохая идея.

Я развернулся и пошёл обратно. И уже через полчаса сделал шаг в портал.

Пещера встретила меня журчанием ручейка.

Сразу убрал сокрытие Ци и активировал обнаружение, выкручивая максимальную чувствительность. Затем очень внимательно осмотрелся.

Вроде чисто.

— Арон, проверь и ты на всякий. — попросил я его, прервав технику.

— В радиусе километра никого не чувствую. — после небольшой паузы произнёс Арон. — Ни людей, ни монстров.

Это хорошо.

Думаю, лучшего места я в этих руинах не найду.

Ещё раз прислушался к себе. Сфера Инь внутри ощущалась тяжёлой и чужой, но стабильной. Ци в источнике текла ровно. Каналы плавно перемещали её внутри тела. Голова была ясной. Усталость после боёв висела в мышцах, но не настолько, чтобы мешать контролю.

Возможно, стоило бы поспать. Но не думаю, что смогу здесь заснуть. Да и опасно это.

Я убрал оружие, выбрал ровный участок пола у стены и сел в позу лотоса.

Несколько секунд просто дышал.

Медленно.

Ровно.

Сфера с Инь внутри ощущалась холодной и чужой.

Ци в источнике тёплой и привычной. Она уже давно стала частью меня.

Где-то на правом запястье холодным металлом ощущался браслет из древних руин.

Я прикрыл глаза и очистил разум от лишних мыслей.

Настал момент создать Демоническое Ядро.

Глава 7

Я сосредоточился на источнике Ци.

Он ощущался тёплым плотным сгустком энергии в глубине тела. Привычным. Послушным. Уже давно ставшим частью меня. Рядом с ним, чуть в стороне, висела заполненная сфера Инь. Холодная, тяжёлая, чужая.

До сих пор чужая.

Но сейчас это должно было измениться.

Начал с самого простого. Взял тонкий поток Ци из источника и сформировал из него оболочку. Не слишком толстую. Не жёсткую. Главное — плотную и ровную. Она должна полностью охватить источник и не дать Инь коснуться его раньше времени.

Первая сфера легла на источник почти идеально.

Не стал спешить и несколько минут проверял её на просвет и разрывы внутренним взором. Никаких слабых мест. Никаких провалов в плотности.

Хорошо.

Теперь вторая.

Создал её поверх первой. Эта оболочка должна была стать внешней границей ограничивающей Инь. Когда она была готова, я начал осторожно её растягивать, равномерно расширяя во все стороны.

Сфера росла медленно.

Слишком резкое движение могло нарушить форму. Если же делать слишком медленно, то может возникнуть перекос. Плавно тянул её, пока сфера не стала больше той, в которой находилась Инь.

Между двумя оболочками образовалась пустота.

Энергетический вакуум.

Место, куда чужая сила должна была устремиться сама, если дать ей проход. Именно поэтому первая внутренняя сфера была так важна. Она закрывала источник и не позволяла Инь ударить прямо в него до того, как я закончу подготовку.

— Хорошо, — негромко произнёс Арон где-то в глубине сознания, — пока всё идёт прекрасно.

Я не ответил.

Любая лишняя мысль сейчас мешала.

Сфера с Инь двинулась к внешней оболочке. Медленно и плавно. Красная энергия внутри неё казалась густой, тяжёлой, словно жидкий металл, который не хочет подчиняться ничьей воле.

Когда две сферы соприкоснулись, я остановился.

Ещё раз проверил внутреннюю оболочку вокруг источника.

Целая.

Затем проверил внешнюю сферу.

Стабильная и крепкая.

И только тогда сделал отверстие в точке касания.

Инь сразу рванула вперёд.

Не потекла, а именно рванула.

Красная энергия устремилась в созданный вакуум, заполняя пространство между двумя оболочками. Если бы я не держал внешнюю сферу, её бы раздуло в сторону за мгновение. Но я удержал. Сжал. Выровнял давление.

Перекачка длилась примерно минуту.

Короткое время, если смотреть со стороны.

Но крайне длинное, если каждую секунду держишь в голове сразу три хрупкие конструкции и поток энергии, который хочет превратить всё в кашу.

Наконец последняя часть Инь ушла в новый резервуар. Пустая сфера, в которой она копилась, растворилась. Теперь вся энергия находилась вокруг моего источника, отделённая от него только тонкой внутренней оболочкой из Ци.

Следующий этап.

Сжатие.

Я начал уменьшать внешнюю сферу.

Инь поддалась не сразу. Холодная энергия сопротивлялась, давила наружу, пыталась найти слабую точку, но пространство вокруг неё постепенно, шаг за шагом сокращалось. Инь уплотнялась. Становилась тяжелее. Злее.

С каждой секундой давление росло.

Когда энергия между внешней оболочкой и защитной сферой вокруг источника стала плотной настолько, что дальше тянуть было опасно, я остановился.

Вот он.

Самый опасный момент.

Я убрал внутреннюю сферу.

Преграда исчезла.

Инь тут же ударила в источник Ци.

И меня чуть не утопило в океане боли.

Возникло ощущение, словно в кости залили расплавленный металл, а вся кровь в жилах превратилась в кипяток. Тело выгнулось, мышцы свело судорогой, зубы сжались так сильно, что я услышал хруст эмали.

На долю секунды контроль дрогнул.

Внешняя сфера тут же дёрнулась, словно живая. Давление изнутри пошло рывком, пытаясь вырваться, разорвать устойчивую форму и разнести весь процесс к чертям.

Нет!

Я вцепился в контроль над сферой так, будто держал в руках собственную жизнь.

Что, в общем-то, было недалеко от правды.

Дыхание сорвалось. Перед глазами вспыхнули красные пятна. Где-то совсем далеко, будто через толстый слой ваты, прозвучал голос Арона:

— Держи! Самый сложный этап уже начался! Не отпускай!!

Я и не собирался.

Сжав всю свою волю в одну точку, я вернул стабильную форму сферы и снова начал давить. Инь обволакивала источник, проникала в него, вгрызалась в привычную тёплую Ци. Та сопротивлялась. Отталкивала чужеродную энергию, пыталась сохранить прежнюю структуру, но Инь было больше.

Она была куда тяжелее и агрессивнее.

Холодная красная сила давила, ломала сопротивление и постепенно смешивалась с моей Ци.

Это не было похоже на обычное слияние потоков.

Скорее на захватническую войну внутри тела.

Каждый новый виток их борьбы отдавался болью. Иногда казалось, что кости трескаются изнутри. Иногда — что сердце пытается прокачать через себя раскалённый металл. Иногда боль уходила глубже, туда, где уже не было нормальных ощущений, только чистое давление на разум.

Время потеряло смысл.

Остался только сам процесс.

Сфера. Давление. Источник. Инь и Ци. Смешение энергий.

Через какое-то время Ци начала уступать.

Сопротивление стало слабее. Красная энергия больше не ощущалась абсолютно чужой. В ней появилось что-то моё. Тёплое. Привычное. А в моей Ци, наоборот, появилась тяжесть и глубина, которой раньше никогда не было.

Процесс продолжался очень долго.

По ощущениям — не меньше десяти часов.

Может и больше. Я давно потерял счёт времени.

Тело уже перестало нормально воспринимать боль. Она никуда не исчезла, просто стала фоном. Как шум воды где-то рядом. Неприятный, давящий, но уже не способный сбить концентрацию.

Когда смешение наконец завершилось, я не сразу понял, что произошло.

Просто в какой-то момент сопротивление пропало.

Энергия стала единой.

Не красной Инь и тёплой Ци.

Одной, монолитной, тяжёлой силой.

Моей силой.

Я осторожно коснулся её внутренним взором и впервые за весь процесс почувствовал отклик. Послушный. Чёткий. Без холода, без отторжения, без ощущения, что в теле хранится что-то чужое и опасное.

Теперь оставалось последний шаг.

Сжать всё до физического Ядра.

После предыдущего этапа это получилось сделать играючи.

Не потому, что требовало мало силы. Наоборот. Давление нужно было чудовищное. Но теперь энергия слушалась. Она не пыталась сбежать, не вырывалась, не ломала форму. Я сжимал её слой за слоем, уплотняя всё сильнее.

Сфера уменьшалась.

Плотность росла.

Внутри тела появлялось что-то твёрдое.

Прошёл примерно час, прежде чем процесс завершился.

Внутри меня, там, где раньше был источник Ци, теперь находилась небольшая плотная сфера. И когда я посмотрел на неё внутренним взором, на секунду даже забыл о боли и усталости.

Она была золотой.

Не красной.

Не тёмной.

Золотой.

И Ци вокруг неё тоже изменилась. Она текла уже не прежним мягким потоком, а плотной, тяжёлой и яркой силой. По поверхности Ядра на мгновение пробежал тонкий золотой разряд.

Молния.

Я нахмурился.

В следующий миг сознание резко потянуло внутрь Ядра.

Я напрягся, готовый сопротивляться, но угрозы не почувствовал. Не было ни боли, ни давления, ни ощущения чужого вмешательства. Скорее… Приглашение?

Звучит странно, но именно так это ощущалось.

Я позволил потоку утянуть себя.

И провалился в темноту.

А потом оказался в космосе.

Вокруг была абсолютная пустота. Ни земли под ногами, ни потолка, ни стен. Только бесконечное чёрное пространство и огромная красно-жёлтая звезда впереди.

Она висела передо мной, занимая половину обзора.

Поверхность звезды кипела. От неё отделялись яркие всполохи, поднимались дугами и снова падали обратно. Цвет менялся от густого красного до ослепительно жёлтого. Она выглядела живой.

И сильной. Чудовищно сильной.

Несколько секунд я просто смотрел, а затем вдруг неожиданно понял, что это.

Источник моей псионики.

Не знаю откуда взялось это знание. Его никто не произнёс. Внутри разума не всплыла подсказка от браслета. Просто в какой-то момент сомнений не осталось.

Передо мной была та сила, которой я двигал клинки, чувствовал пространство и которой, похоже, ещё почти не умел пользоваться.

Я медленно осмотрелся.

Больше ничего.

Только пустота и звезда.

Нет. Не только.

Из-за звезды вдруг показался небольшой объект.

Сначала я принял его за оторвавшийся от поверхности крупный всполох, но тот двигался слишком ровно. По дуге. По орбите.

Золотая сфера.

Я захотел рассмотреть её ближе.

И тут же оказался рядом с ней.

Переход случился без движения. Только мысль — и расстояние исчезло, резко приблизив точку зрения.

Теперь звезда была гораздо ближе, и её давление стало почти физическим. От неё шла такая мощь, что у меня по спине пробежали мурашки от осознания, что это моя сила.

Золотая сфера рядом с ней казалась совсем небольшой.

На самом деле золотая сфера была огромной, куда больше меня самого. Просто на фоне звезды выглядела крошечной. Сфера очень напоминала только что созданное Ядро. Та же плотная форма, тот же золотой цвет. Но по поверхности постоянно пробегали тонкие разряды золотых молний.

Ядро.

Моё Демоническое Ядро.

Значит, я внутри сферы разума.

Арон рассказывал, что после создания Ядра у культиватора формируется внутреннее отражение его силы и потенциала. Так называемая Сфера разума. Пространство, которое отображает человека на очень глубоком уровне.

Если это правда, то общая картина получалась крайне любопытной.

Я снова посмотрел на красно-жёлтую звезду псионики.

Потом на золотое Ядро.

Разница в масштабе была просто чудовищной.

Демоническое Ядро, которое само по себе в разы сильнее обычного, выглядело маленьким объектом на орбите источника псионики. Просто спутником рядом со звездой.

По спине снова пробежали мурашки.

На что же тогда способна псионика, если её настоящий источник настолько мощнее даже этого Ядра?

В этот момент где-то далеко прозвучал голос Арона.

Слова разобрать не удалось.

Я попытался прислушаться и меня резко выбросило обратно.

Глаза сами собой распахнулись.

Я сидел в той же самой пещере. Слева темнела стена. Где-то справа тихо журчал ручей. Воздух пах влажным камнем и холодом подземелья.

Но я тут же заметил в себе изменения.

Зрение стало намного острее. Я видел мелкие трещины на камне, отдельные капли воды на выступах, слабое движение пыли в воздухе. Слух подхватывал звук ручья так ясно, будто вода текла в метре от уха. Тело стало лёгким и одновременно наполненным силой.

Не просто силой.

Океаном силы.

На секунду возникло опасное ощущение, будто я могу всё.

Разнести эту пещеру.

Догнать и убить любого монстра.

Да вообще любого, кто встанет на пути!

Я тут же резко себя одёрнул, когда понял, что начинаю поддаваться этому порыву.

Вот такие эмоции чаще всего и убивают.

Сила не делает бессмертным. Она просто уменьшает список ошибок, которые ты можешь позволить себе совершить.

— Живой? — спросил Арон.

— Похоже на то. — улыбнулся я.

— Как ощущения?

Я медленно поднялся на ноги.

— Хочется проверить новую силу.

Арон хмыкнул:

— Ожидаемо.

Я Слегка размялся, привыкая к новым ощущениям, а затем направил Ци в тело.

Золотые молнии пробежали под кожей и на миг вспыхнули по броне тонкими нитями разрядов.

Я усмехнулся.

Вот теперь действительно интересно.

Я позволил золотой энергии пройти по каналам ещё раз. Медленно, без рывка. Нужно было понять, насколько она послушна после прорыва и не будет ли вести себя как перегруженный двигатель.

Нет.

Она слушалась идеально.

Плотная, яркая, тяжёлая. В каждом движении чувствовался запас, которого раньше просто не существовало. Я сделал шаг, потом второй, направляя Ци в ноги. Камень под подошвой тихо хрустнул, хотя я почти не давил.

Придётся привыкать.

Сила выросла не только в энергетическом плане. Изменилось само ощущение тела. Раньше, чтобы ускориться, нужно было толкнуть поток в мышцы и держать его. Теперь достаточно было короткого намерения, и энергия сама ложилась в нужные каналы. Быстрее. Ровнее, чем я делал это осознанно. Без лишнего сопротивления.

— Смотри не зазнайся, — предупредил Арон. — Первые часы после прорыва многие переоценивают себя.

— Я уже понял.

— Понять и не сделать глупость — разные вещи.

Я хмыкнул и надел шлем.

Любопытство так и манит пойти к древним руинам, но логика противится этому. Нужно сначала изучить свои новые возможности и понять их границы.

Для начала нужно выбраться отсюда. А потом уже проверять силу. Причём желательно не на чём-то, что способно в ответ откусить мне голову. В идеале, первым делом в симуляции.

Путь обратно по пещере занял меньше времени, чем раньше. Не потому, что я торопился. Просто тело двигалось иначе. Лёгкое усиление ног давало такую скорость, какую ещё вчера пришлось бы выжимать почти на пределе.

Когда я вышел из здания на поверхность, разрушенный город встретил меня серым светом и ветром, гоняющим пыль между домами. Я сразу активировал обнаружение Ци, проверяя ближайшие кварталы.

Сначала ничего не обнаружил.

Но потом, когда усилил чувствительность, увидел как слева, довольно далеко, мелькнули два источника. Слабые. Человеческие. И рядом с ними — много более грубых, рваных вспышек монстров.

— В той стороне бой, — произнёс Арон.

— Вижу.

Я добавил ещё немного чувствительности и нахмурился. Два человеческих источника уходили от стаи, но расстояние между ними и монстрами быстро сокращалось. Судя по направлению, они загоняли людей в квартал с узкими проулками, который я как-то пробегал во время экзамена. Хитрые твари.

Можно было пройти мимо.

Это самый разумный вариант. Я только что создал Ядро, нахожусь за стенами, на меня могли охотиться люди Вейнов или Зерона, а любое вмешательство — риск.

Но источники показались знакомыми. Не точно, но достаточно, чтобы я задумался.

— Пойду посмотрю.

— Только осторожно. — отозвался Арон.

Я направил золотую Ци в ноги и рванул по улице.

Мир ускорился.

Стены домов заскользили по сторонам, очень быстро сменяя друг друга. Я заскочил на обломок стены, с него на крышу низкого здания, затем перепрыгнул на соседнее. И всё это за одну секунду. Двигаться было невероятно легко, а прыжки стали намного длиннее и выше.

Через пару минут я уже стоял на крыше трёхэтажного дома и смотрел вниз.

Тупик. Двое охотников. Стая хизаров. И два крупных особых монстра, готовых прыгнуть на людей.

И тут я узнал охотников.

Стейн и Гай.

Вот и проверим новую силу!

***

Интерлюдия. Стейн и Гай.

Гай уже ненавидел этот район.

Ненавидел заказчика, который сунул им карту с отметкой. Ненавидел собственную жадность, из-за которой согласился на вроде бы простую работу. Ненавидел руины, узкие улицы, полуразрушенные дома и особенно хизаров, которые гнались за ними уже несколько минут!

Слишком много хизаров.

— Да чтоб тебя!! — выдохнул Гай, перепрыгивая через обломок стены. — Тут на каждом шагу либо тварь размером с броневик, либо стая таких вот весёлых ребят!

Стейн бежал чуть впереди.

Тяжёлая броня делала каждый его шаг глухим и тяжёлым, но он всё ещё держал темп. За спиной у него висел ростовой щит, а короткий меч был уже в руке. Он даже на бегу выглядел так, будто готов в любой момент остановиться и принять удар.

— Болтать меньше надо, — тяжело ответил Стейн. — тогда, может, нас не сожрут.

Позади раздался рык.

Хизары не отставали.

Они неслись слишком быстро. Слишком уверенно. Явно знали эту местность.

Стейн это понял раньше Гая.

Через минуту он резко сбросил скорость и бросил взгляд через плечо.

— Не уйдём.

— Очень бодрое заявление. — Гай тоже обернулся и тут же пожалел об этом. — Может, ещё скажешь что-нибудь вдохновляющее?

— Скажу. — голос Стейна стал жёстким. — Вали отсюда. Я их задержу.

Гай едва не споткнулся.

— Что?

— Беги. Один ещё можешь уйти.

— Да пошёл ты!

Стейн не обернулся, но в его голосе появилась сталь:

— Это приказ!

Гай резко догнал его и ударил свободной рукой по плечу.

— Я лучше сдохну, чем брошу тебя тут на съедение! Так что или бежим вместе, или дохнем вместе!

Стейн ничего не ответил.

Они свернули направо, в узкий проулок между двумя полуразрушенными домами. Гай на мгновение решил, что им повезло. Проход был узким, значит стая не сможет сразу навалиться всей массой.

Но через сотню метров проулок закончился стеной.

Тупик.

Гай остановился так резко, что ботинки заскользили по пыли.

Стейн мрачно усмехнулся.

— Похоже, твоё желание сейчас сбудется.

— Какое именно? — натянуто улыбнулся Гай. — Я много чего успел пожелать.

— Сдохнуть вместе.

Гай медленно выдохнул и занял позицию справа.

— Ну хоть компания напоследок у меня отличная.

Стейн снял со спины ростовой щит, поставил его перед собой и чуть присел. Короткий меч сверкнул в лучах солнца. На лице за прозрачным визором не было паники. Только мрачная решимость.

Гай взял поудобнее свой щит и проверил хват меча.

Хизары замедлились.

Они поняли, что добыче некуда бежать. Десяток тварей растянулся по всей ширине проулка. Передние шли медленнее, давая тем, кто позади время выбрать свой угол для атаки.

А потом слева сверху осыпалась бетонная крошка.

С крыши трёхэтажного дома спрыгнули ещё два хизара.

Гай сразу понял, что они не обычные.

Крупнее. Массивнее. Двигаются уверенно и легко. Особые монстры.

— Стейн, это…

— Сам вижу.

Гай почувствовал, как внутри стало холодно.

Десяток обычных E-ранговых хизаров — уже почти приговор. А двое особых сверху — считай конец. С таким количеством было бы тяжело справится даже охотнику ранга Ядра. Для них двоих это не бой.

Это бойня.

Один из особых хизаров подошёл ближе. Второй обогнул его чуть левее. Обычные твари начали дрожать от нетерпения, но не нападали. Ждали.

Два крупных монстра одновременно присели на задние лапы.

Гай поднял щит выше.

Стейн сделал шаг вперёд, закрывая его корпусом и ростовым щитом.

— Когда прыгнут, бей в глаза. — произнёс он.

— Ну учи учёного.

Оба сгруппировались, готовые к бою. Взгляды по тварям скользили хаотично, но уверенно. Гай и Стейн понимали, что вполне возможно – это их последний бой, но решили встретить его как и всегда – плечом к плечу.

— В последний бой, брат. — мрачно произнёс Стейн.

— Да. Спасибо за всё, Стейн. — ответил ему Гай.

И в этот момент взревев, ближайшие твари понеслись на них. Парни одновременно напряглись, готовые встречать их. Самый большой хизар, оказавшийся ближе всех, прыгнул, готовясь вцепиться в свою добычу, но так и не достиг своей цели.

Мелькнула молния. Золотая, стремительная и невероятно яркая. Она появилась будто из ниоткуда, и Стейн с Гаем не сразу поняли, что вообще произошло.

А в следующую секунду огромный хизар, взвизгнув, был отброшен прочь ударом щита. Другие монстры успели среагировать на угрозу и рванули на появившегося на поле человека.

Красный меч, окутанный золотыми разрядами молний, сверкнул в воздухе. Голова огромного хизара отделилась от тела так легко, словно удар был не по массивной крепкой туше, а по воздуху.

Всего за миг, буквально за долю секунды, мелькнула серия ударов и, катясь по раздробленным камням, к ногам парней упали громоздкие туши нескольких тварей с отделёнными головами.

Затем неизвестный спокойно взмахнул мечом, словно таким образом смахнул с клинка кровь и встал в стойку, выставив перед собой щит, готовясь принимать следующих тварей.

Оба парня, немного напряжённо, но в то же время завороженно смотрели, как вокруг тела неизвестного вспыхнули золотые молнии.

Не просто свет из Ци. Это был покров из тонких, ярких разрядов.

Но твари явно не собирались их отпускать. Смерть сородичей лишь подстегнула их ускориться и яростно взвыть.

Неизвестный, видя это, вскинул меч над головой. Воздух вокруг его тела ощутимо дрогнул.

На клинке за долю секунды собрался огромный заряд золотых молний. Они сжались вокруг металла, образуя плотный покров.

А затем он опустил клинок. Быстро, одним лёгким, молниеносным движением. Однако, этого движения хватило, чтобы, разрезая пространство, с лезвия сорвалась плотная и мощная волна сжатой Ци.

Впереди бегущий монстр даже не успел дёрнуться. Волна разрубила его аккурат напополам. Две части туши разошлись в стороны и рухнули на землю с мокрым, тяжёлым звуком. Во все стороны хлынула кровь.

Неожиданно послышался голос:

— Молодцы, что продержались.

Гай моргнул, осознавая, что узнаёт этот голос.

— Каин…?! - выдохнул он.

— Поговорим потом. — прервал его Каин. — А пока, — парень снова резко махнул мечом, делая приглашающий жест. — Разберёмся с оставшимися тварями.

Вокруг тела Каина снова вспыхнули золотые молнии.

Гай и Стейн, словно так и должно быть, не медля встали по бокам от него, и троица одновременно рванула в бой.

***

Когда всё закончилось, вокруг них валялось множество тел. Оба парня тяжело дышали, но в этом дыхании была не тяжесть усталости, а осознание того, что они сегодня не умрут. И от того дыхание хоть и было таким напряжённым, но живым, ярким.

Каин же несколько секунд смотрел вслед убегающим тварям, которые, поняв, что тут теперь ловить нечего, резко разбежались.

Золотой покров исчез, будто его выключили. После этого он повернулся к ним.

Рука парня коснулась кнопки у шеи, и шлем тут же сложился назад, открывая лицо.

Под ним и правда оказался Каин. Тот самый парень, который ещё недавно ходил с ними за стены и выглядел очень талантливым, но всё же новичком.

Всё такой же спокойный и собранный, но не смотрящий на них свысока из-за новой силы, а внимательно скользя взглядом по броне, словно ища возможные раны.

***

Каин

Я улыбнулся застывшему в немом изумлении Стейну и тот моргнул. Он медленно потянулась к кнопке шлема, но не успел нажать кнопку. В этот момент сверху раздались хлопки аплодисментов.

Медленные. С низким темпом, словно насмешливые.

— Это было недурно, Каин. — произнёс громкий знакомый голос с крыши трёхэтажки.

Этот голос я узнал сразу, и спокойно повернулся на него, смотря вверх.

Теодор.

На крыше трёхэтажного дома стояли четверо рейдеров в броне клана Зерон. На их фоне выделялась более дорогая на вид, белая броня Теодора.

В следующий миг они шагнули к краю и оттолкнувшись от него, спрыгнули вниз.

Один оказался за спиной Стейна и Гая. Двое приземлились слева и справа передо мной, примерно в десяти метрах. Ещё один занял центр выхода из проулка.

Окружение. Быстрое, чистое и заранее продуманное.

Стейн рядом чуть поднял щит. Гай тихо выругался.

Я бросил взгляд назад, потом в стороны. Позиции понятны. Они не просто вышли поговорить. Они выстроились так, чтобы в любой момент начать атаку и не дать нам уйти.

Центральный рейдер медленно поднял руку к шлему.

Белые пластины раскрылись и ушли назад. Под ними оказалось лицо Теодора.

Он улыбался.

Такая улыбка у людей обычно появляется, когда они решили сделать что-то мерзкое, но приятное для самолюбия.

— Благодарю за похвалу. — спокойно ответил я. — Не каждый день столь уважаемый человек лично выходит к обычным охотникам. Что-то случилось?

Теодор чуть повернул меч в руке и описал им короткую восьмёрку.

Движение красивое.

Бесполезное, но красивое.

— Ты неплохо справился с парочкой вшивых монстров, — произнёс он, — признаю. Но мне всё равно непонятно, почему такую бездарность, как ты, вдруг попросили пригласить в наш клан.

Гай рядом едва заметно повернул голову ко мне.

Стейн не шевельнулся.

Хорошо. Они хотя бы не начали задавать вопросы вслух.

— Бездарность? — уточнил я.

Улыбка Теодора стала шире.

— Именно. Полное ничтожество, которое лишь немногим лучше других охотников из этого захолустного городка.

Я усмехнулся.

— Ну, тут спорить не буду. Я действительно лишь немногим лучше других бойцов гильдии.

Теодор нахмурился. Похоже, ожидал другой реакции.

— Но, признаюсь, — продолжил я, оглядывая расстановку его людей, — вербовку в клан я представлял немного иначе. Обычно для приглашения не окружают с четырёх сторон, словно хотят напасть.

— Мне плевать на указания старейшин! — голос Теодора стал ниже. — Я бы, может, и пригласил тебя, если бы ты не тёрся рядом с Ланой Арден.

Вот оно как. Не политика и не приказ.

Личная обида.

— Значит, дело в Лане. Интересный у тебя подхо…

— Полное ничтожество вроде тебя решило прыгнуть выше головы, — перебил меня Теодор. — Червяки должны лишь ползать и не открывать пасти!

Я чуть повернул меч в руке.

Золотая Ци внутри Ядра отозвалась мгновенно. Плотная, тяжёлая, послушная. Совсем не такая, как раньше.

Сзади Стейн сделал едва заметный шаг, закрывая Гая щитом. Гай, наоборот, сместился правее, готовясь работать рядом с ним. Парни быстро соображают.

Теодор бросил взгляд на своих бойцов и коротко кивнул. Троих рейдеров тут же окутало сияние мощной Ци.

И они начали медленно сжимать окружение.