Резонанс Ци. Том 2

Глава 1

— Скажи-ка мне, Каин. — почти лениво произнёс Данте. — А особого лира на экзамене случайно не ты убил?

Я смотрел на него молча, проклиная себя за такой грубый прокол и понимая главное: это не вопрос человека, который щупает почву наудачу. Данте почти сложил картину. Ему не хватает одной-двух деталей, чтобы закрыть для себя пробелы, и сейчас он смотрел не столько на мои слова, сколько на то, как именно я ими распоряжусь.

Грубая ложь здесь только испортит всё. Он слишком наблюдательный, слишком умный и слишком привык работать с людьми, которые что-то скрывают. Значит, нужна не ложь, а дозированная правда. Ровно столько, чтобы объяснить результат, но не дать ему зацепки о найденном подземелье и тем более древних руинах. Пока я не изучу их сам, никому о них знать не следует.

Я усмехнулся:

— Ты правильно догадался.

Улыбка Данте стала чуть шире, но в глазах ничего не изменилось.

— Уже лучше. Продолжай.

— В первый раз я наткнулся на него в руинах. — спокойно сказал я. — Сошёлся с ним в бою, успел ранить, но эта тварь ударила своим странным навыком по разуму. После этого пришлось отходить. Тогда я понял, что если продолжу драку в том же состоянии, то просто умру.

Это было правдой. Почти полностью.

— А потом? — мягко уточнил Данте.

— Спустя некоторое время снова наткнулся на него. — ответил я, не отводя взгляда. — Хотел сбежать, но монстр был заметно слабее. Поэтому решил рискнуть и попытаться добить его. Как ты уже знаешь – успешно.

Я замолчал, оставляя ему право самому решить, хватает этого объяснения или нет. О мече Арона, подвале, пирамиде и прочем я старался даже не думать. Данте вполне мог не только слушать слова, но анализировать мою мимику. По крайней мере я так часто делаю. А судя по тому, что я о нём уже знаю, он очень умён.

Он несколько секунд смотрел на меня, потом чуть качнул головой:

— А ядро покажешь?

— Зачем? — спросил я скорее для формы.

— Не переживай, мне не нужна такая мелочовка. — усмехнулся Данте. — Просто хочу посмотреть, что там за качество Ци внутри. По нему иногда можно понять больше, чем по чужому пересказу.

Вот оно что. Это стоит запомнить. Ценная информация.

Я открыл инвентарь и достал ядро лира. Оно мягко легло на ладонь — плотная, тёмно-синяя сфера с глубоким холодным свечением внутри. Даже сейчас от него чувствовалась собранная и неприятно хищная сила.

Данте взял ядро двумя пальцами, поднёс ближе к глазам и пару секунд молча разглядывал. Затем коротко хмыкнул и вернул его мне.

— Ну да. — сказал он. — Ты и правда чертовски везучий сукин сын.

— Приму как похвалу.

— Принимай как хочешь. — фыркнул Данте. — После встречи с особыми лирами нередко умирают даже охотники ранга Ядра. А ты мало того, что пережил прямой контакт, так ещё и не отключился окончательно после ментального удара. Первое это скорее удача, но вот второе говорит об очень устойчивом разуме.

Он прислонился бедром к терминалу капсулы, будто разговор окончательно перешёл для него из зоны проверки в зону любопытства. Только я уже успел понять: с такими людьми видимая расслабленность ничего не значит. Данте почти никогда не давил - и именно поэтому был куда опаснее многих.

— Тогда следующий вопрос. — сказал он. — Почему ты скрыл, что завалил такую тварь?

Вот к этому я был готов.

Ненадолго замявшись, сделал вид будто раздумываю говорить или нет. После этого открыл инвентарь, достал приманку и протянул её Данте:

— Потому что нашёл это рядом с ним.

На секунду улыбка исчезла с его губ, а взгляд стал колючим.

— И?

— И решил, что это слишком похоже на подставу. — ответил я. — Особый лир возле экзаменационной зоны сам по себе уже выглядит странно, но в целом не невозможно. Но когда рядом валяется ещё и приманка, то становится совсем весело. Я не понимал, кому можно это показать сразу, а кому - нет. Ведь кроме наблюдателей из гильдии в округе не было людей. Точнее я никого не обнаружил.

Данте покрутил приманку в пальцах, и его усмешка вернулась. Но теперь уже иного оттенка:

— Значит, ты не только везучий, но и очень умный. — произнёс он. — Хорошее сочетание. Редкое.

Я промолчал.

— Это я заберу на экспертизу. — продолжил он. — Вдруг там остались следы, по которым можно вытащить крота. Если кто-то внутри гильдии помогает таким штукам доходить до экзаменов, это уже совсем другой уровень проблемы.

Я невольно нахмурился. Приманка мне самому ещё могла пригодиться.

Данте сразу заметил это и хмыкнул:

— Ой, да ладно тебе. Не делай такое лицо, будто я отобрал у тебя фамильный артефакт.

Он открыл свой инвентарь и достал почти такую же приманку. Такая же форма, такой же неприятный фон, только сила в ней ощущалась ровнее и свежее.

— Держи. — сказал он, бросая её мне. — Эта даже лучше. Та, что ты нашёл, уже наполовину выдохлась.

Я поймал приманку и несколько секунд просто смотрел на неё.

— Богато живёшь.

— Не наговаривай на меня. — Данте с улыбкой развёл руками. — Я самый бедный разведчик в Икаре. Живу на последние сбережения.

— Что-то слабо в это верится. — усмехнулся я.

Я убрал новую приманку обратно в инвентарь. Внутри неприятно кольнуло. Не от недоверия - от мысли, как быстро Данте подтвердил мою же догадку про серьёзность ситуации. Если у него под рукой есть такие вещи, значит тема не просто известная. Значит, она входит в тот набор инструментов, которым постоянно пользуются люди повыше и поопаснее среднего охотника.

Данте вдруг чуть прищурился, а его зрачки вспыхнули золотым светом.

Я внутренне подобрался, понимая, что он сканирует Ци, которая исходит из моего тела.

Золотой свет в глазах Данте продержался всего пару секунд. Потом исчез, а сам он удивлённо вскинул бровь:

— Так-так. А вот это уже интересно.

— Что именно? — спросил я, делая вид, словно не понимаю о чём речь.

— Ты не просто прорвался на ранг Заложения Основы. Ты почти на вторую ступень заскочил. — ответил он. — Это очень необычно.

Я пожал плечами:

— Сам удивлён. Прорыв прошёл очень спокойно, да и ядро было отличное. Наверное, всё сложилось вместе и поэтому такой эффект.

— Наверное. — повторил Данте с таким выражением, что сразу стало ясно: полностью его мой ответ не убедил.

Он пару секунд смотрел на меня, будто прокручивал в голове ещё один вариант расчёта, потом махнул рукой.

— Впрочем, так даже лучше. — сказал он. — Чем быстрее ты доберёшься до ранга Ядра, тем проще будет всем. И тебе. И мне. И гильдии.

— Ни прибавить, ни убавить. — усмехнулся я.

— Ну а как ты хотел? — усмехнулся Данте. — Нам катастрофически нужны люди, которые будут быстро набирать мощь. Поэтому тебе так и помогают на старте – высокой ставкой, дорогим домом и прочим. Но затем настанет уже твой черёд помогать гильдии.

С этим спорить было трудно. Да и ни к чему. Я сам люблю такой честный подход.

Я немного помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию, а затем спросил прямо:

— И что дальше? Мне дадут какие-то задания как разведчику?

Данте рассмеялся так искренне, будто я сказал что-то действительно забавное.

— Нет. — ответил он. — До настоящей разведки ты пока слишком слаб. Не обижайся, это не оскорбление, а сухой факт. На твоём нынешнем уровне тебя просто разорвут на куски монстры, с которыми нам приходится иметь дело.

— Значит, пока просто культивация?

— Культивация да - в первую очередь. — кивнул Данте. — Но чтобы ты не расслабился и не решил, будто теперь твоя жизнь состоит из красивого дома, сражений в симуляции и тренировок, я буду брать для тебя задания в гильдии. Не для разведки, нет. Стандартные, для рядовых охотников.

Он хитро прищурился:

— Причём такие, чтобы ты мог закрыть их с немалым трудом и опасностью.

— Звучит... многообещающе. — усмехнулся я.

— Так и есть. — с улыбкой кивнул он. — Толку от большого таланта не будет, если держать его в стенах города и сдувать с него пылинки. Тебя надо закалять. В опасных боях, на реальных заданиях, там, где цена ошибки чувствуется сразу.

— То есть по сути ты собираешься меня методично закидывать в мясорубку.

— Не в любую. Только в ту, из которой у тебя есть хорошие шансы выбраться. — спокойно уточнил Данте. — Я всё-таки куратор, а не гробовщик.

Логика в этом была. Неприятная, прагматичная, но логика. И, что важнее, она совпадала с моим собственным пониманием ситуации. После взрыва, столкновения с лиром, прорыва на новый ранг и псионики, становилось всё яснее: отставание по силе мне никто не простит. Будут пытаться бить по окружения, а если не выйдет, то уже напрямую по мне. Хотя учитывая, где расположен мой новый дом, в ближайшем будущем до Мии им не добраться.

Значит, растём быстро.

— Ладно. — потёр я ладони и усмехнулся. — Тогда воспользуюсь моментом и спрошу про снаряжение.

— Вот это другой разговор. — хлопнул он по плечу.

— Я снова перерос свой меч. В симуляции это стало особенно заметно.

Данте довольно улыбнулся:

— Отлично. Тогда прямо сейчас едем в гильдию.

— За новым оружием? — уточнил я.

— И не только. — ответил он с довольным прищуром. — Возьмём всё, что нужно. Нужно закрепить новый ранг не только телом, но и железом. Надеюсь, ты любишь обновки.

Спустя пару минут я уже сидел рядом с Данте в его машине, наблюдая, как закрытый сектор плавно остаётся позади. Он вёл без спешки, но с тем уровнем уверенного контроля, который сразу выдаёт привычку к хорошей технике и к жизни, где время стоит крайне дорого.

— Кстати, — сказал он, вливая машину в поток, — ты не выглядишь как человек, которого сейчас впервые повезут за серьёзным снаряжением.

— Я должен радостно подпрыгивать на сиденье? — с улыбкой уточнил я.

— Хотя бы чуть-чуть сиять глазами. — подмигнул Данте.

— Я сияю внутренне. — возразил я.

— Это и странно. — задумчиво произнёс Данте, поворачивая влево. — Когда я нахожусь рядом с тобой, возникает ощущение, будто мы ровесники. А ведь я старше тебя на двадцать с лишним лет.

Эта информация выбила меня из колеи.

— На сколько?! — удивлённо воскликнул я.

— А ты не знаешь, да? — хитро прищурился он.

Я поднял бровь и посмотрел на него:

— Что не знаю?

— Ну да, вам такое ещё рано знать. Не все студенты даже становятся охотниками. Если коротко – культивация сильно продлевает срок жизни. Когда человек достигает ранга Зарождения духа, старение очень сильно замедляется. К слову, главе гильдии уже сто семьдесят лет стукнуло в этом году. А выглядит он на тридцать.

Эта информация была как удар мешком по голове. Сто семьдесят лет?! В голове словно переключили тумблер. Многие вещи теперь нужно было переосмысливать по новой. Охренеть… Просто охренеть…

— Чего замолчал? — усмехнулся Данте. — Уже просчитываешь куда потратить столько времени? Но ты сильно не разгоняйся, до уровня главы ещё никто не смог дойти. Пока что ранг Формирования духа стал для всех культиваторов непреодолимой стеной. Вроде вот он – протяни руку, но нет.

— А глава гильдии не делится способом? — всё ещё ошарашенно поинтересовался я.

— Делится. У него даже есть трое личных учеников. Но пока успеха не достиг никто. Ладно, мы отвлеклись. Давай вернёмся к снаряжению.

— Давай. Ты мне так и не сказал, как я его получу. Гин перевёл мне аванс, но не знаю, хватит ли его на хороший меч. — с сомнением произнёс я.

— Об этом не переживай. У разведчиков и некоторых других ценных охотников гильдии есть особые условия получения снаряжения.

Я повернул к нему голову:

— Это какие?

— Ты можешь взять в хранилище гильдии практически любое снаряжение, которое тебе подходит по рангу. — сказал он. — Но это не подарок. Всё, что возьмёшь, нужно будет быстро отработать.

— В каком смысле?

— В прямом. — Данте коротко посмотрел на меня. — Добычей. Ресурсами. Трофеями. Убийством монстров. Чем угодно, что по ценности перекроет взятое. Это можно назвать кредитом силой.

Теперь стало понятнее.

— То есть гильдия даёт мне снаряжение, а я возвращаю его стоимость. — понятливо кивнул я.

— Именно. — кивнул Данте. — Разведчиков, сильных охотников и некоторых штучных специалистов, нельзя месяцами держать на голом энтузиазме, пока они по кускам собирают себе нужный комплект. Им куда выгоднее сразу выдать весь необходимый инструмент и потом стрясти стоимость обратно через результат.

— Звучит справедливо.

— Более того - это очень эффективная система. — сказал Данте. — Если человек не способен потом отбить то, что взял, значит либо его переоценили, либо он рано полез туда, где ему не место. Оба случая прекрасно вскрываются на практике.

Я кивнул.

Такой подход мне нравился. Никакой милости, никаких красивых подарков. Тебе дают шанс ускориться, но потом спрашивают делом. Нормальный рабочий обмен.

— И ты даже не представляешь, насколько это щедро. — снова подал голос Арон. — В большинстве мест за подобную систему люди бы друг другу глотки резали.

— Представляю.

Впереди показалась гильдия. Массивный комплекс зданий из стекла, металла и тёмного камня, которое днём выглядело очень внушительно. Даже на фоне всего остального Икара в нём было что-то другое: не просто богатство или статус, а ощущение центра силы, куда стягиваются деньги, ресурсы, влияние и люди, способные убивать чудовищ за пределами города.

Мы вышли из машины и сразу направились не в главный зал, а по боковому внутреннему коридору, который вёл глубже, туда, где обычных посетителей уже не ждали.

— Я так понимаю, хранилище у вас не в формате «встал в очередь и выбрал понравившийся меч»? — спросил я.

— Слава всем богам, нет. — отозвался Данте. — Иначе половина местных охотников жила бы там сутками.

Дальше начиналась уже другая зона. Меньше людей. Больше камер. Глухие двери, встроенные сенсоры, гладкие стены без лишних указателей. Мы остановились у широкого тёмного шлюза, рядом с которым стояли двое охотников.

Оба - в броне, без всякой декоративной мишуры. Арон сразу отметил, что они на ранге Ядра. И, судя по тому, как стояли, внимательно сканируя взглядом весь коридор – очень опытные ребята.

Один из них молча протянул руку, в которой лежал небольшой, отполированный до состояния зеркала, металлический прямоугольник, без каких-либо деталей.

Данте приложил к нему идентификатор. Я следом сделал то же самое. Сканирование шло секунды три, не больше. Потом по металлу двери пробежала тонкая синяя полоса, замки разошлись, и тяжёлые створки начали открываться внутрь.

— Проходите. — коротко бросил один из охранников.

Внутри воздух был заметно прохладнее. Я шагнул следом за Данте и сразу замедлился, осматриваясь.

Первое, что бросилось в глаза - пространство. Хранилище не выглядело складом в привычном смысле слова. Скорее - залом, где дорогие вещи раскладывают по категориям.

Длинные ряды стеллажей уходили далеко вперёд. Где-то выше человеческого роста, где-то ниже. На одних лежало оружие, на других - элементы брони, контейнеры, ящики, капсулы, непонятные технические блоки, какие-то крепления, наборы модулей и вещи, назначение которых я даже с памятью Каина не брался определить с первого взгляда.

Всё это не было свалено в кучу. Наоборот - здесь идеальный порядок. Каждая секция имела свой цветовой маркер, свою сетку доступа, свои защитные контуры.

И всё равно глаза начинали разбегаться почти сразу.

Навстречу нам уже шла девушка.

Шаг лёгкий, уверенный. Длинные светлые волосы были собраны в хвост и покачивались в разные стороны при движении. Одета она в удобную на вид обтягивающую одежду. Она сидела на ней как перчатка, подчёркивая шикарную фигуру.

По самому ощущению от неё было понятно: передо мной не кладовщица и не человек, который просто выдает чужие заказы. Арон удивлённо подметил предел ранга Ядра.

Она остановилась в паре шагов от нас, скользнула по мне коротким взглядом ясных голубых глаз, а потом посмотрела на Данте с явной насмешкой.

— Надо же. — с наигранным удивлением произнесла она. — И что забыл столь богатый человек в нашем скромном хранилище?

— Пришёл в поисках душевного тепла, Лейла. — не моргнув глазом, ответил Данте. — Но потом вспомнил кто заведует хранилищем и понял, что проще будет взять оружие.

— Душевное тепло в твоём случае давно перевели в категорию дефицита. — парировала она.

— Зато остальное у меня в порядке. — усмехнулся Данте.

— Это я заметила ещё до того, как ты открыл рот.

Я молча переводил взгляд с одного на другого. Манера общения у них была такая, какой не бывает у малознакомых людей. Старые знакомые. Причём из тех, кто уже не раз проходил вместе через что-то неприятное и потому давно не тратят время на формальный вежливый бред.

Лейла наконец повернулась ко мне полностью.

— Лейла. — представилась она. — Смотрительница этой части хранилища. И, как я понимаю, тот самый новый разведчик, из-за которого в последнее время столько шума?

— Каин Райт. — ответил я, размышляя, про какой шум она говорит.

Лейла коротко кивнула, но взгляд задержала на мне чуть дольше, чем требовала простая вежливость. Не оценивающий как женщина, а профессиональный - как опытный боец, который пытается понять, во что именно вложились люди вроде Данте.

— Привёл его выбрать снаряжение. — сказал Данте. — Старый комплект студента уже ему мал.

— Ты, если я не ошибаюсь, закончил первый курс. Быстро же ты упёрся в потолок — хмыкнула Лейла, бросив на меня ещё один любопытный взгляд.

— Так получилось. — пожал я плечами.

Девушка прищурилась, и её глаза засветились зелёным. А в следующий миг и вовсе округлились от сильного удивления.

— Основа?!

— Конечно. — самодовольно ответил вместо меня Данте. — Ты что, думала такому человеку как я дадут посредственного студента? Я же уважаемый человек, в конце концов.

— Не видела такого слова в твоём личном деле. — хмыкнула девушка. — Но ты парень даёшь. — это уже было адресовано мне. — С таким стартом, будущее у тебя точно светлое. Выбирай что хочешь. — закончила она с улыбкой.

Они ещё перебросились парой колких реплик с Данте, но я слушал их вполуха.

Ряды оружия тянулись в глубину зала, и каждый следующий стеллаж будто предлагал иной ответ на один и тот же вопрос: насколько далеко ты готов зайти ради силы? Клинки, копья, щиты, броня разных типов, какие-то непонятные блоки. От разнообразия разбегались глаза.

Лейла проследила направление моего взгляда и чуть заметно усмехнулась.

— Вижу, глаза у него уже разбежались. — сказала она Данте.

— Это нормальная реакция. — отозвался тот. — Я бы начал беспокоиться, если бы ему здесь стало скучно.

Лейла перевела взгляд обратно на меня.

— Ну что, разведчик, — произнесла она, и в её голосе появился азарт, — с чего начнём? С того, что тебе положено по рангу… или будем наглеть по полной?

Глава 2

Интерлюдия. Особняк семьи Вейн.

Ламар метался по кабинету так, будто стены могли дать ему ответ, которого он сам не находил.

Высокий, тёмноволосый, с короткой стильной стрижкой, он сейчас выглядел не ухоженным отпрыском могущественной семьи, а человеком, которого собственная ярость уже начала жрать изнутри. Пальцы то сжимались, то разжимались, на скулах непроизвольно дёргались мышцы, а в глазах плескалось то самое бессильное бешенство, которое особенно опасно у глупых людей и особенно утомительно для умных, которые находятся рядом.

Эдвард сидел за широким столом у панорамного окна и молча наблюдал за братом. Несколько секунд. Десять. Двадцать.

Потом ему надоело.

— Хватит! — холодно произнёс он.

Одного слова оказалось достаточно, чтобы Ламар резко замер на месте и уставился на старшего брата.

— Ты понимаешь, что произошло?! — спросил Ламар, и голос у него сорвался на хрип. — Мы были в шаге от того, чтобы закрыть вопрос с этим ублюдком. В шаге! А теперь он жив, на свободе, ещё и под защитой гильдии! Ты предлагаешь просто сидеть и смотреть?!

— Я предлагаю тебе заткнуться и впервые за день начать думать. — сухо ответил Эдвард.

Ламар побледнел от злости:

— Он должен был сдохнуть! — выдавил он сквозь стиснутые от ярости зубы.

— Да. — спокойно согласился Эдвард. — Должен был. Но не сдох. И именно поэтому ты с этого момента даже близко к нему не подходишь.

— Что? — Ламар моргнул, будто не сразу понял смысл услышанного. — Ты серьёзно?!

— Абсолютно. — Эдвард сцепил пальцы в замок и подался чуть вперёд. — Ещё одно неверное решение, ещё одна твоя истеричная выходка, ещё один шаг без моего разрешения - и нашу семью просто уничтожат. Не из-за Каина, нет. Это будет лишь удобный повод. Нас сожрут те, кому выгодно показать, что семья Вейн потеряла чувство меры. Из нас могут сделать пример всем остальным кланам.

Ламар тяжело выдохнул через нос. Гнев всё ещё кипел в нём, но рядом с Эдвардом он всегда быстро вспоминал, кто именно в этой семье умеет не только хотеть, но и добиваться.

— И что? — выдавил он. — Мы это просто так оставим?

Эдвард на секунду отвёл взгляд к окну, за которым в вечернем свете мерцали башни города.

— В идеале, — произнёс он, — именно так и стоило бы поступить. Замять вопрос, переждать, перераспределить внимание и посмотреть, куда его понесёт дальше. Это был бы лучший исход.

— Тогда в чём проблема?

— В том, что Каин развивается слишком быстро.

Ламар нахмурился.

Эдвард продолжил уже без пауз:

— Наблюдатели из гильдии доложили, что он прорвался на ранг Основы.

В кабинете повисла короткая, тяжёлая тишина.

Ламар несколько секунд просто смотрел на брата, будто ждал, что тот сейчас криво усмехнётся и скажет, что это шутка.

Но Эдвард не шутил.

— Не может быть… — медленно произнёс Ламар. — Ему всего восемнадцать.

— Я в курсе. — мрачно усмехнулся Эдвард.

— Я не слышал ни об одном охотнике, который в восемнадцать лет добрался бы до Заложения Основы.

Эдвард кивнул.

— Ты почти прав. Почти, но не совсем. Когда-то давно был один такой.

Ламар замер.

— Сириус Валькрейн. — холодно сказал Эдвард. — Глава гильдии охотников. Сильнейший культиватор на всей планете. Сильнейший воин человеческой расы. Он единственный, кто развивался столь быстро.

Эта имя ударило по Ламару сильнее, чем любой крик.

Он знал, как и все на Эронии. Не детали. Не всю историю. Но достаточно, чтобы понимать сам масштаб сравнения. Сириус Валькрейн был не просто сильным человеком. Он был буквально божеством для всех культиваторов планеты. Его имя звучало как приговор для врагов и почти как религия для тех, кто верил в силу.

— Это... — Ламар сглотнул. — Это конец?

Эдвард едва заметно усмехнулся:

— Ты слишком наивен.

— Если старейшины гильдии узнают, что у них растёт такой талант, они же не дадут его тронуть! — выкрикнул Ламар.

— Внутри города - почти наверняка. — спокойно согласился Эдвард. — Но ты почему-то всё ещё мыслишь стенами города, как будто дальше них мира не существует.

Он откинулся на спинку кресла.

— Если Каина уже забрали в разведку, это означает только одно: его будут растить быстро. А значит, очень скоро его начнут отправлять наружу. На задания. На вылазки. На охоту. На добычу ядер и ресурсов. Ему понадобится реальный опыт. И вот там возможностей для нас будет куда больше.

Ламар медленно выдохнул. Мысль укладывалась в его голове тяжело, но всё же укладывалась.

— То есть его всё ещё можно убрать.

— Конечно. — ответил Эдвард. — Но уже не по-идиотски.

На столе вспыхнул интерфейс входящего вызова.

Эдвард скосил глаза на имя и тут же принял соединение. Над столом раскрылся полупрозрачный экран, на котором проступило широкое лицо мужчины с тяжёлой челюстью и холодными глазами.

Орн.

Глава клана Белой Змеи позвонил как нельзя кстати.

— Эдвард. — без приветствий произнёс он. — Ты слышал, что творится в нижних секторах?

— Слышал. Монстры усилились. Новички мрут чаще обычного. — ровно ответил Эдвард.

Орн недовольно дёрнул губой.

— Чаще - мягко сказано.

— И что ты хочешь от меня?

— Пока - ничего. — Орн прищурился. — Но мне интересно, насколько семья Вейн готова помочь, если ситуация начнёт бить по поставкам ресурсов из подземелий.

Эдвард на секунду прикрыл глаза, прикидывая расклад. Заманчиво… Чертовски заманчиво!

Когда мир сам выкладывает на стол повод, глупо им не воспользоваться.

— Семья Вейн готова помочь. — медленно произнёс он. — Всесторонне. Люди. Финансы. Снаряжение. Логистика. Всё, что потребуется.

Орн сразу насторожился:

— И что ты хочешь взамен?

Эдвард не стал тратить время на красивости:

— Мне нужна одна из твоих сильнейших команд.

— Для чего?

— Для… щепетильной задачи.

Орн несколько секунд смотрел молча. Потом в его глазах мелькнуло то самое понимание, которое бывает только у людей, давно работающих с грязными делами.

— Хочешь, чтобы мои люди сделали то, чего не должен касаться твой род?

— Именно.

Эдвард не испытывал никаких моральных неудобств по этому поводу. Клан Белой Змеи был для таких вопросов идеальным инструментом. У них имелись не просто боевые группы. У них были рейдеры которые буквально жили за счёт тёмной работы. Засады на охотников, убийства, грабёж тех, кто добывал редкие травы и ресурсы, грязные переделы маршрутов, исчезновение неудобных фигур за пределами города. Белая Змея умела делать неприятные вещи так, чтобы доказать потом было ничего нельзя.

И именно поэтому Эдварду было удобнее работать через них. Чем дальше грязь от семьи Вейн, тем чище выглядят их руки.

— Самые сильные у меня сейчас заняты. — сказал Орн. — Но я могу выделить тебе пятёрку ранга Ядра. Капитан - на пределе ранга.

Эдвард кивнул:

— Этого достаточно.

— Тогда решено. — Орн прищурился. — Подробности позже.

Связь оборвалась.

Ламар, всё это время стоявший неподвижно, шагнул ближе к столу.

— Это для Каина?

— Да, но не прямо сейчас. — спокойно ответил Эдвард. — Сначала они соберут информацию. Маршруты. Привычки. Кто с ним выходит. Как часто он остаётся без прикрытия. Где у него реальные слабые точки. Действовать вслепую после прошлого провала я больше никому не позволю.

Ламар зло дёрнул щекой.

— А если шанс появится раньше?

— Если рядом будет Данте - никакого шанса нет. — отрезал Эдвард. — Запомни это. Данте Райт - не тот человек, рядом с которым вообще стоит пробовать провернуть что-то силой. Этого охотника боятся многие рейдеры на пределе ранга Зародыша из других кланов. Он слишком силён, умён и крайне жесток к тем, кого считает врагом. Лучше тебе запомнить это на всю жизнь, если хочешь чтобы она была длинной – никогда не переходи ему дорогу.

Он поднялся из-за стола.

— Поэтому мы не трогаем Каина, пока не увидим его за пределами города. И только тогда, когда рядом не будет Данте.

Ламар молчал, но в глазах его уже не было прежнего бешенства. Теперь там появился страх. И это Эдварда устраивало куда больше. Страх помогает расти и быть умнее.

— А до тех пор? — тихо спросил младший брат.

Эдвард посмотрел на него сверху вниз.

— До тех пор ты будешь делать то, что я скажу. И не более.

Хранилище гильдии. Каин

— С того, что мне действительно подойдёт. — ответил я Лейле, не отрывая взгляда от ближайшего стеллажа с снаряжением.

Она коротко кивнула и без лишних слов отступила чуть в сторону, оставляя мне пространство.

Я двинулся вдоль рядов медленно, без спешки. Спешить в таком деле глупо. Всё что здесь находилось, выглядело очень дорогим. А ещё тут царил просто идеальный порядок.

Узкие световые линии вдоль пола, гладкий тёмный металл стоек, прозрачные защитные экраны, над которыми мерцали голубые обозначения характеристик. Всё это внушало неподдельное уважение.

На одних стойках висели бронекомплекты с тонкими энергетическими контурами. На других лежали клинки самых разных форм: короткие прямые мечи, тяжёлые двуручники, изогнутые серпы, широкие тесаки, лёгкие кинжалы, парные лезвия.

Чуть дальше поблёскивали копья с усиленными древками, щиты, наручи, винтовки с интегрированными накопителями Ци, боевые дроны поддержки, гибкие шлемы и какие-то артефактные блоки, назначение которых без пояснений было не понять.

— Вот это уже серьёзный разговор. — довольно протянул Арон. — Смотри внимательнее. Здесь много красивого мусора, но немало и полезного.

Я задержал взгляд на стойке с узкими серебристыми клинками.

— Эстетика нужна для тех, кто любит умирать стильно. — тут же прокомментировал Арон. — Это не наш путь.

— Я просто смотрю. — усмехнулся я и двинулся дальше.

Чем глубже проходил между рядами, тем отчётливее чувствовал, насколько здесь всё завязано не на показную дороговизну, а на функцию. Даже самые красивые вещи были красивы не потому, что их кто-то украшал, а потому что каждая линия в них работала.

Наконец я заметил секцию, над которой светилась метка ранга Основы, и направился туда.

— Правильно. — одобрил Арон. — Только не смотри на первую ступень. Бери запасом.

— На третью?

— Именно. — подтвердил он. — Ты растёшь слишком быстро. Плюс у тебя расход Ци ниже обычного - она почти не рассеивается при использовании. Так что можешь позволить себе вещи уровнем выше, чем положено формально.

Я остановился у стойки с бронёй.

Через прозрачный экран было видно несколько комплектов. Светло-серый, почти белый с тонкими синими линиями. Более тяжёлый тёмно-зелёный. И ещё один — чёрный, с глубокими красными энергетическими прожилками, едва заметно мерцающими под слоем пластин.

Этот я выделил сразу.

Не из-за показной красоты. Скорее наоборот - потому что он не кричал о себе. Чёрный матовый каркас, плотно облегающий силуэт, в котором чувствовалась подвижность, и красные линии были не яркие, а будто приглушённые. С таким комплектом не будешь выглядеть живой мишенью вне стен города.

— Хороший выбор. — коротко сказал Арон. — Хорошая прочность, подвижность и неброский цвет.

Рядом висели клинки.

Я несколько секунд изучал их, пока не остановился на полуторном мече без гарды. Прямая линия, удобная рукоять под одну или две руки, тёмно-красный металл, почти чёрный в тени. Щит я подобрал из того же набора — не слишком широкий, с хорошей геометрией для отвода ударов в сторону.

— Похоже тебе мои подсказки и не нужны. — усмехнулся Арон. — Я бы и сам не выбрал лучше.

— Спасибо за похвалу.

Лейла подошла почти бесшумно. Её взгляд оставался спокойным, цепким и совершенно лишённым суеты. Они с Данте очень похожи.

Я кивнул на броню, меч и щит.

— Вот это.

Она окинула снаряжение коротким взглядом и уважительно кивнула головой:

— Отличный выбор.

— Я же говорил. — лениво заметил Данте, остановившись рядом. — Плохих учеников мне не подсовывают.

Лейла фыркнула, но спорить не стала. Вместо этого активировала свой идентификатор. Перед ней вспыхнул голографический экран, где она быстро ввела несколько строк - судя по бросаемым на снаряжение коротким взглядам, заносила номера того, что я выбрал в базу.

— Подтверждай передачу. — кивнула она.

У меня на браслете сразу раскрылся интерфейс. Список совпадал: броня, меч, щит. Я коснулся пальцем экрана.

Экран мигнул, фиксируя подтверждение и исчез.

Я привычно открыл инвентарь, собираясь убрать туда снаряжение, и ошарашенно замер.

Количество ячеек в окне системы увеличилось в четыре раза. Какого...? Если не ошибаюсь… Да, так и есть – мой инвентарь стал больше, чем был у Арона.

— Ты это видишь? — мысленно спросил я у Арона, быстро убирая броню, меч и щит.

— Вижу. — голос Арона резко посерьёзнел. — И это ненормально.

— Может из-за повышение ранга? — предположил я, понимая и сам, что вряд ли дело только в этом.

— Частично. Система и правда открывает больше возможностей с ростом культиватора. Но не настолько. Такой скачок не должен был произойти.

— Тогда из-за чего?

Пауза длилась недолго.

— Псионика. — наконец сказал Арон. — Другого внятного объяснения у меня нет. Похоже, она уже начала влиять не только на разум, но и на взаимодействие с самой Системой.

Я мысленно отметил это как ещё один нерешённый вопрос на будущее. Слишком много аномалий. И слишком мало ответов.

— Всё? — спросила Лейла, заметив, что я замер на месте.

— Да. — спокойно ответил я.

Она кивнула, закрыла интерфейс и чуть усмехнулась:

— Осваивайся. Только не сломай раньше времени.

— Постараюсь.

— Не верь ему. — тут же вставил Данте. — Он из тех людей, которые постоянно суют нос в самые злачные места.

— Исключительно в учебных целях. — парировал я.

Лейла коротко хмыкнула и повернулась к терминалу, висящему в воздухе рядом со стеллажом.

Данте же хлопнул меня по плечу.

— Раз уж мы здесь, пойдём в главный зал. Возьмём тебе что-нибудь полезное кроме игрушек.

— Ты про задание? — догадался я.

— Именно.

Мы вышли из хранилища и двинулись по широкому коридору в сторону центрального зала гильдии.

Там было шумнее. Люди у терминалов, группы охотников, голографические экраны с картами, маршрутами, свежими заявками и ценами на редкие ресурсы. Но теперь я смотрел на всё это уже иначе. Не как студент, заглянувший в большой мир, а как человек, у которого в этот мир наконец появился реальный доступ.

— Каин!

Я обернулся на знакомый голос.

Стейн, один из той группы охотников-травников, которых я спас во время экзамена, быстро шёл к нам через зал. Коренастый, собранный, с той самой открытой манерой держаться, которую я запомнил ещё по прошлой вылазке. Подойдя ближе, он сначала уважительно кивнул Данте, а потом посмотрел на меня.

— Ещё раз спасибо. — сказал он прямо. — За ту вылазку. Я тогда нормально не успел это сказать.

— Успел. — ответил я. — И уже не раз.

— Всё равно мало. — отмахнулся он. — Мы с ребятами посовещались и решили скинуться.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

— Не стоит, я помог не ради денег.

Стейн только упрямо качнул головой:

— Надо. Ты тогда вытащил нас не только из передряги. Благодаря тебе мы вернулись и довезли добычу.

— Стейн, я…

— Каин, — перебил он. — не начинай. Мы уже всё решили.

Я посмотрел на него и сразу понял, что спорить бессмысленно. Это был не жест вежливости. Для него это действительно был вопрос долга. В груди кольнуло знакомым теплом. В этом мире тоже есть те, кто ставит вопросы чести выше выгоды.

— Ладно. — тяжело выдохнул я. — Но только если не сильно много.

— Вот и отлично. — довольно улыбнулся он.

Мы активировали идентификаторы и обменялись контактами. Через секунду браслет коротко вибрировал, а на экране вспыхнуло уведомление о переводе средств.

1 000 000 крон.

Я на долю секунды завис.

Миллион.

Память прежнего Каина тут же выдала информацию: наша сгоревшая квартира стоила около трёх миллионов. Значит, сейчас мне просто так перевели треть стоимости нормального жилья.

— Неплохо. — присвистнул Данте, заглянув мне через плечо. — Похоже, спасать охотников нынче выгоднее, чем охотиться самому.

Я поморщился.

— Это слишком много.

Стейн только отмахнулся.

— Для тебя да, но не для травников. Мы на редких сборах поднимаем достаточно, чтобы такая сумма не пробила дыру в бюджете. А благодаря тебе мы вообще выжили и довезли то, на чём потом заработали куда больше.

Я машинально кивнул, делая мысленную зарубку: всё-таки нужно открыть энциклопедию, которую мне скинул профессор Лектор. Если травы здесь могут давать такие деньги, знать как они выглядят крайне полезно.

Стейн тем временем пару секунд задумчиво смотрел на меня, а затем спросил:

— Слушай... а ты чем послезавтра занят?

Вопрос был настолько неожиданным, что я даже не сразу ответил.

— Пока не знаю. А что?

— Нам нужен третий человек в группу. — пояснил он. — Виктор после прошлой вылазки ещё не оправился. До сих пор лежит в больнице, и быстро на ноги не встанет. А вдвоём идти опасно.

Я уже собирался отказаться, вспомнив, что мы пришли сюда за заданием, но вдруг вмешался Данте.

— Куда именно идёте?

Стейн сразу активировал карту на браслете. Над его запястьем раскрылся голографический экран, и он обвёл точку примерно в пятидесяти километрах к северу от города.

Данте посмотрел на карту, затем на меня и довольно усмехнулся.

— Каин будет полностью свободен. — произнёс он. — Более того, обязательно вам поможет.

Я перевёл на него взгляд.

Спорить смысла не было. По лицу Данте уже читалось: он всё решил. Но и сам я, если честно, не чувствовал желания отказываться. Вылазка с травниками могла дать куда больше, чем просто охота на монстров. Новая местность, новые люди, иная тактика работы вне стен Икара.

— Вот и отлично. — обрадовался Стейн. — Тогда через день, здесь же?

— Договорились. — кивнул я.

Он крепко пожал мне руку, ещё раз коротко кивнул Данте и ушёл обратно к своим.

Данте проводил его взглядом и довольно хмыкнул.

— Видишь? Жизнь сама несёт тебе полезное.

— Ты сам только что эту жизнь подтолкнул. — возразил я.

— И что? — невинно удивился он. — Наставник я или где?

— Скорее организатор проблем. — хмыкнул я, разворачиваясь к выходу.

— Грамотно организованных проблем. — поднял он вверх указательный палец. — Это важно.

Мы двинулись к выходу из гильдии.

Снаружи воздух оказался прохладнее, чем в забитом людьми главном зале гильдии. Машина Данте стояла там же, где мы её оставили. Я уже собирался открыть дверь, когда браслет на запястье коротко вибрировал.

На экране вспыхнуло имя звонящего.

Миа.

Я мгновенно замер.

Мы же недавно общались. Неужели что-то успело случится?

Глава 3

— Что-то случилось?

— Меня уже скоро выписывают. — довольно произнесла Миа. — Вечером надо будет заехать и забрать меня из больницы. Я хотела позвонить вечером, но потом подумала, что ты сейчас можешь быть занят, поэтому решила предупредить заранее.

Я чуть прикрыл глаза.

Значит, не нападение. Не внезапное ухудшение. Не что-то ещё из тех вариантов, которые мозг успевает просчитать за пару секунд, пока собеседник не договорил фразу до конца. В который раз уже замечаю, что из-за влияния нового тела проявляю излишние и порой странные эмоции.

— Мы с Данте заедем за тобой, не переживай.

На том конце связи наступила пауза. И она начала растягиваться слишком сильно для такого простого вопроса. Я уже собирался повторить сказанное, когда Миа, заметно тише прежнего, ответила:

— Поняла.

И сразу отключилась.

Я несколько секунд смотрел на погасший экран.

А потом до меня дошло.

— А-а. — вырвалось само собой.

Данте вопросительно приподнял бровь.

Я покосился на него, потом снова на браслет и невольно усмехнулся.

Похоже, мне не показалось. Тогда, в больнице, это действительно не было случайной паузой или игрой воображения. Значит он тоже приглянулся Мие.

Любопытно.

— Что? — невинно уточнил Данте.

— Ничего. — с лёгкой улыбкой ответил я.

— Твоё «ничего» звучит слишком двусмысленно.

Я молча закрыл экран на браслете и открыл пассажирскую дверь.

— Просто не обижай мою сестру по дороге домой. — произнёс я, садясь в машину. — Я уже знаю твои шуточки.

Данте легко скользнул на водительское место, захлопнул дверь и с показательной покорностью поднял обе руки.

— Прошу заметить, я шучу только с теми, кто сам не против. С тобой, например. Или с Лейлой. А во всех остальных случаях я сама серьёзность.

— Сама серьёзность? — удивлённо поднял я бровь.

— Абсолютно. — кивнул он, заводя машину.

— Ладно, сделаю вид, что поверил тебе. — усмехнулся я.

Данте насмешливо посмотрел на меня и резко вдавил педаль газа. Вот гад! Меня резко вдавило в пассажирское кресло. Но он почти сразу сбросил скорость до нормальной и поехал уже ровно, без рывков.

Я откинулся на спинку кресла, но расслабляться по-настоящему не стал. После последних дней это уже плохо получалось даже в тишине и безопасности. Мозг всё равно продолжал работать, перебирать детали, расставлять приоритеты, искать в будущем те задачи, которые пока ещё только намечались.

Некоторое время мы ехали молча. Город за стеклом постепенно уходил назад ровными световыми линиями, дорогими фасадами и отражениями вечернего неба в тёмных окнах башен. Я смотрел на всё это почти не замечая. Мысли уже ушли в другое.

Наконец я повернул голову к Данте.

— Скажи, а человеку обязательно становиться охотником, чтобы культивировать?

Я думал он удивится такому странному вопросу, но появилось ощущение, будто он его ожидал:

— Нет. Почему спрашиваешь?

— Ты говорил, что с высокими рангами сильно увеличивается продолжительность жизни. — задумчиво произнёс я. — Я подумал о Мие. Если я буду расти дальше, а она останется обычным человеком, разница со временем станет слишком большой. Значит, надо будет добывать ядра и для неё. Помогать поднимать ранг. Хотя бы постепенно.

Данте кивнул так, будто слышал подобное уже не впервые.

— Все крупные кланы так делают. — сказал он. — Не только ради силы. В первую очередь - ради семьи. Продление жизни, укрепление тела, защита от болезней, общий статус рода. Далеко не каждый член клана должен идти в охотники, но очень многие всё равно культивируют.

— То есть это нормально.

— Более чем. — отозвался Данте. — Не запрещено, не редкость и не что-то странное. Просто дорого. Очень. На это уходит бездна ресурсов и денег. Особенно если человек сам не выходит в поле и не добывает себе всё необходимое.

Я кивнул.

Логично.

Если хочешь, чтобы близкий человек жил дольше, был крепче и не старел с обычной скоростью — будь добр заплатить за это ядрами, деньгами, редкими материалами и чужой работой.

А значит, вопрос упирался в одно и то же – Собственную силу, ресурсы и темпы роста.

Я отвернулся к окну.

Предложение Стейна о вылазке вдруг перестало выглядеть просто полезной возможностью. Теперь оно казалось чем-то, что пришло как раз вовремя. Мне и без того нужны были ядра, деньги и боевой опыт. А теперь к этому добавлялся ещё один мотив, куда более личный.

Надо будет добывать всё это и для Мии тоже.

Машина плавно вошла в закрытый сектор, прошла проверку и вскоре остановилась у особняка. Я вышел первым и вдохнул свежий, прохладный воздух. Небо затянуло тяжёлыми тучами – похоже пойдёт дождь.

— Ладно. — сказал Данте, обходя машину. — Время выбить из тебя иллюзию, что после нового ранга ты уже стал кем-то страшным.

— Не было у меня таких мыслей. — усмехнулся я, заходя во двор.

— Хорошо, если так.

Мы прошли через дом на задний двор. Тренировочная площадка уже ждала в полной готовности: тёмное монолитное покрытие, едва заметные разметочные линии, скрытые генераторы, модули давления, барьеры и всё остальное, так и стояло активированным, словно приглашая использовать.

Я надел и активировал новую броню, и тут же почувствовал, как хорошо она сидит в движении.

Чёрные пластины плотно, но не жёстко легли по телу. Красные энергетические линии внутри сегментов едва заметно вспыхнули и тут же притихли, словно снаряжение проверило отклик на мою Ци и успокоилось. Новый щит лёг в руку чуть легче прежнего, но при этом ощущался надёжнее. Полуторный меч без гарды был явно лучше предыдущего — отличный баланс, инерция от взмахов плавнее, рукоять не пытается спорить с формой ладони, а словно продолжает её. Теперь я начинаю понимать фразу: «Меч как продолжение руки.»

Данте тем временем достал собственный клинок.

Красно-золотой металл вспыхнул в вечернем свете так, будто внутри него горел живой огонь.

Арон тихо присвистнул у меня в голове.

— Серьёзная вещь. — произнёс он с уважением. — Очень серьёзная. Один из лучших клинков для ранга Зародыша, какие мне вообще доводилось видеть.

— Настолько хорош?

— Настолько. — уверенно подтвердил Арон. — И в руках человека вроде Данте он опасней вдвойне.

Сам Данте, выглядел так, будто собирался не драться, а просто немного размяться. Ни брони. Ни щита. Только тёмная одежда, меч в руке и та самая лёгкая, почти насмешливая расслабленность, за которой я уже успел разглядеть кое-что гораздо менее безобидное.

— Начнём спокойно. — сказал он, вставая напротив. — А то ты ещё не успел как следует привыкнуть к новому железу.

— Заботливо.

— Я же говорил. Когда нужно – я сама серьёзность.

Он двинулся первым.

Сначала действительно медленно. Даже слишком. Я без труда принял первый удар на щит, ушёл с линии второго и ответил коротким рубящим в корпус. Данте отбил его почти небрежно, чуть довернув клинок.

Сталь встретилась со сталью.

Отдача прошла по руке, но не критично. Новый меч отозвался хорошо, без неприятной вибрации. Я сразу отметил это и перешёл в связку: шаг влево, щит вперёд, резкий укол в открывшееся окно, затем смена угла и рубящий сверху.

Данте заблокировал всё.

Спокойно. Чисто. Без суеты.

Он даже не ускорялся всерьёз, а я уже чувствовал: каждый мой выпад встречается не реакцией в последний момент, а заранее. Словно он читает не только движения клинка, но и саму логику, с которой я пытаюсь построить атаку.

— Неплохо. — заметил он, мягко уводя в сторону мой следующий удар. — Но слишком честно.

Я тут же сменил ритм, проверяя боковую атаку со средней дистанции.

И снова упёрся в блок.

Мы разошлись на шаг.

Данте двинулся вперёд уже чуть быстрее. Я поднял щит, принял два быстрых удара подряд, отвёл третий и попробовал поймать его на размене. Не получилось. Клинок Данте скользнул по моему мечу, сбрасывая траекторию удара, а сам он уже был на новой линии, где моя контратака теряла половину смысла.

— Видишь? — прозвучал в голове Арон. — Он держит тебя на своей дистанции. Ты думаешь, что давишь, а на самом деле идёшь туда, куда он позволяет.

Но я это понял и без подсказки.

С Заком всё выглядело иначе. Тот давил тяжестью, силой, прямым превосходством и ощущением, что если ты ошибёшься, тебя просто снесут. Данте был другим. Легче на вид. Тоньше. Но именно это было вдвойне опаснее. Его контроль над расстоянием, углами и ритмом ощущался почти идеальным.

Я снова пошёл вперёд. На этот раз быстрее.

Щит принял удар, меч уже пошёл снизу вверх, потом я довернул кисть и корпус, переводя атаку в другую плоскость. Данте закрыл и это. Следующий мой выпад он встретил таким жёстким блоком, что у меня возникло ощущение, будто ударил в стену. А его рука не сдвинулась ни на миллиметр. Словно не было мощного удара.

Я усилил нажим.

Затем ещё и ещё.

В какой-то момент Ци уже пошла в клинок и щит без задержек. Тело работало на пределе концентрации, а новая броня помогала держать движение плотным, собранным, почти скользящим. Я менял углы, темп, дистанцию. Бил в голову, в корпус, в бедро, пытался выбить его клинок, заставить хотя бы раз раскрыться.

Ничего.

Каждый блок Данте ощущался как бетонная стена.

Не в том смысле, что он гасил всё грубой силой. Наоборот. Его защита была настолько точной, что в ней вообще не оставалось пустоты. Ни одной бреши. Ни одной лишней щели, куда можно было бы сунуть клинок хотя бы на долю секунды.

И всё это — без щита!

Просто меч, дистанция и чудовищный контроль.

Я сменил тактику, сделал ложный выпад, тут же ушёл ниже и попробовал продавить его через связку из щита и клинка. Данте шагнул назад ровно настолько, чтобы размен стал бесполезен, и тут же ответил коротким резким ударом, от которого мне пришлось полностью закрыться.

— Уже лучше. — спокойно сказал он. — Но ты всё ещё слишком рано показываешь, куда хочешь пойти.

Я ничего не ответил.

Только снова пошёл вперёд.

Минуты тянулись, плавно превращаясь в часы, но темп не падал — наоборот. Данте всё сильнее наращивал скорость, а мне приходилось подстраиваться, вытаскивая из себя всё, что давали новый ранг, броня и оружие. Пот стекал по спине, дыхание стало тяжелее, мышцы начинали гореть.

В какой-то момент я уже почти перестал чувствовать отдельные обмены ударами как нечто разрозненное. Всё превратилось в плотный, непрерывный поток: шаг, щит, меч, сброс, укол, рывок, блок, ещё блок, уход, разворот корпуса, лязг металла, короткая вспышка Ци по клинку.

А потом Данте резко сломал ритм.

До этого он всё время работал мечом.

Сейчас же, просто шагнул ближе и с такой мощью и скоростью ударил ногой в мой щит, что я не успел даже до конца осознать, что произошло.

Удар прилетел с такой силой, словно в меня бросили целый таран.

Левое плечо обожгло болью, а я отлетел назад на несколько метров, заскользил по покрытию и едва удержал равновесие.

Это ещё что было?! Как он ударил с такой силой по щиту наполненному моей Ци ногой без брони?! Она же должна от такого сломаться пополам!

— Стоп. — коротко сказал Данте, поднимая руку.

Я успел только выдохнуть и понять, насколько это было абсурдно, как он уже открыл голографический экран на своём идентификаторе. Пальцы быстро пробежались по интерфейсу.

А в следующий миг мир будто рухнул мне на плечи.

Ноги мгновенно налились свинцом. Броня словно стала тяжелее в несколько раз. Щит потянул руку вниз так, что едва не выпал из неё. Даже меч в ладони резко изменился — тот же баланс, тот же металл, но ощущение такое, будто клинок внезапно набрал целую тонну веса.

Меня буквально придавило к земле.

— Какого...? — хрипло выдохнул я.

И тут Данте напал.

Без паузы. Без времени на адаптацию. Без поблажек.

Первый удар я встретил на чистом упрямстве. Щит поднялся с чудовищным усилием, будто рука двигалась не в воздухе, а сквозь вязкую глину. Отдача прошла по плечу, спине и ногам одновременно. Я успел отвести клинок в сторону и даже сам рубанул в ответ.

Но слишком медленно.

Данте увернулся без особого труда.

Он бил снова и снова, а я пытался подстроиться под потяжелевшее тело, которое за одну секунду будто стало чужим. Стойка просела. Шаги потеряли прежнюю лёгкость. Каждый поворот корпуса требовал чудовищного усилия. Каждое поднятие щита ощущалось как последнее.

— Дыши! — резко бросил Арон. — Не рвись. Экономь движения. Подстройся под новый вес, а не воюй с ним вслепую!

Легко сказать.

Но он был прав.

Я коротко выдохнул, сбрасывая напряжение и начал думать не о том, как вернуть прежнюю скорость, а о том, как выжить в новых условиях.

Шаги сами собой стали короче. Чтобы уменьшить весь щита, прижал его ближе к корпусу, а мечом перестал делать лишние движения, экономя силы.

Это не сделало бой лёгким. Ни на секунду. Но хотя бы убрало то ощущение, что моё тело больший враг, чем Данте.

Данте, похоже, заметил изменение сразу. Его следующая серия атак стала ещё жёстче. Он проверял, выдержу ли я, если меня лишить привычного темпа.

Я выдерживал.

С трудом. На пределе. На одной силе воли.

Щит поднимался слишком медленно, но поднимался. Меч отзывался с запозданием, но всё-таки отзывался. Несколько раз мне даже удалось не просто отбить удар, а заставить Данте изменить линию следующего движения.

Правда слово «заставить» тут звучало слишком громко.

Скорее он позволил мне не проиграть мгновенно.

Пара минут такого спарринга показались вечностью.

Пот уже стекал с висков, мышцы ныли, дыхание рвалось, будто меня загнали в гору с полным боекомплектом на плечах. А потом я ошибся.

Всего на полмгновения раньше дёрнул щит, ожидая удар по верхней линии.

Данте увидел это мгновенно.

Его клинок жёстко ударил по моему мечу снизу, выбивая его из руки. Пальцы сами разжались. Оружие с лязгом упало на землю, а в следующий момент остриё красно-золотого клинка уже упиралось мне в горло.

Я застыл.

Потом мышцы просто отказались держать тело, и я тяжело рухнул на покрытие.

Несколько секунд ушло только на то, чтобы снова начать нормально дышать.

— Что... — выдохнул я, глядя на Данте. — Это вообще было?

Надо мной навис силуэт Данте. Он убрал меч и, как ни в чём не бывало, отключил что-то на браслете.

Давление с тела сразу пропало.

— Тот самый режим увеличения давления, о котором я говорил в первый день. — спокойно ответил он. — И это ещё самая щадящая настройка. У площадки достаточно режимов, чтобы превратить тренировку в полноценный ад, если очень захотеть.

— Очень обнадёживает. — хриплым голосом съязвил я.

— Я стараюсь поддерживать тебя в тонусе. — усмехнулся Данте.

Я перевернулся на бок, потом сел, упираясь щитом в землю.

— Если это была «щадящая настройка», то что у тебя тогда считается нормальной?

— Узнаешь позже. — безжалостно отозвался он. — За эти несколько часов я уже успел понять почти все твои слабые места. Так что теперь возьмусь за тебя всерьёз.

Я несколько секунд просто смотрел на него.

Несколько часов меня гоняли по площадке так, будто он всерьёз решил проверить, из чего сделаны мои кости. В конце ещё навесил многократное давление и добил под ним. И после этого он с совершенно спокойным лицом заявляет, что до сих пор, оказывается, даже не начинал серьёзную тренировку.

Очень хотелось спросить, не псих ли он.

Но по его лицу я понял: нет. Он точно не шутит.

Похоже, выражение моего лица оказалось достаточно красноречивым, потому что Данте усмехнулся:

— Не переживай. — сказал он. — Теперь всё будет куда осмысленнее. Я не собираюсь просто гонять тебя на износ. Это будет неправильно. Будем закрывать конкретные слабые места.

— Например? — хмуро спросил я.

— Для начала - отвратительная техника меча.

Я даже на секунду забыл о боли и усталости.

— Отвратительная? — переспросил я. Память Каина в этот момент подкинула разговор с профессором о том, что Каин делает большие успехи в сражениях с оружием. — На уроках фехтования мне вообще-то говорили обратное.

Данте понятливо кивнул, будто именно такой ответ и ждал.

— В академии тебе и должны были так говорить. — произнёс он. — У них цель не сделать из каждого студента идеального бойца. Их задача - выпустить большую массу охотников с хорошей базой.

Он убрал меч в свой инвентарь и продолжил:

— Никто не будет подгонять технику под конкретного человека в системе, где через руки инструкторов проходят сотни студентов. А факторов слишком много. Длина рук. Рост. Баланс тела. Скорость реакции. Насколько быстро ты считываешь чужое движение. Как работаешь под стрессом. Какие у тебя привычки в ногах, корпусе, кистях. Даже характер влияет.

Я молча слушал.

Он был прав. Одной гребёнкой всех не причешешь.

— В академии преподают базу. — продолжил Данте. — Нормальную, рабочую, полезную базу. Но это всё равно только общий каркас. По-хорошему потом каждый охотник должен годами обкатывать его на реальных боях, отбрасывать лишнее и вырабатывать собственный стиль.

— А ты не хочешь ждать годы. — понятливо кивнул я.

— Разумеется. — усмехнулся он. — Я не могу позволить тебе столько времени заниматься ерундой. Поэтому обучу тебя собственной технике. А дальше уже будем подгонять её под тебя в процессе. Тем более, судя по тому, что я уже увидел, наш с тобой стиль боя очень схож.

Логика была предельно понятной.

В прошлой жизни у нас было примерно то же самое. Общая подготовка давала базу, но по-настоящему полезным бойца делала только личная специализация, выверенная под конкретное тело, конкретную задачу и конкретный тип мышления. Всё остальное годилось ровно до того момента, пока ситуация не начинала ломаться под реальным давлением.

Я медленно встал на ноги.

Мышцы всё ещё гудели после перегрузки, но голова уже работала куда яснее.

— Хорошо. — кивнул я. — Тогда спасибо.

Данте чуть прищурился.

— За что именно?

— За профессиональный подход. — ответил я. — Мне он понятен.

Улыбка у него стала чуть шире.

— Отлично. Люблю учеников, которым не надо по сто раз объяснять очевидное.

— Что дальше?

— Для начала покажу тебе, что вообще умеет моя техника.

Он развернулся к дому.

— Пошли в симуляцию.

Комната на втором этаже встретила нас всё той же стерильной тишиной, мягким светом и ощущением дорогой, предельно функциональной вещи. Две капсулы стояли в нишах, экраны с интерфейсами висели в воздухе, готовые подстроиться под любой запрос.

Данте встал у терминала.

Я подошёл ближе и сразу понял: он берёт планку куда выше, чем я ожидал. Среда. Городской сектор. Разрушенный мегаполис. И монстры, параметров которых я даже не успел осмыслить до конца, потому что один только размер уже заставил внутренне напрячься.

— Ты серьёзно? — удивлённо спросил я.

— Более чем.

— Я думал, это будет просто демонстрация.

— А это и будет демонстрация. — кивнул Данте.

Мы легли в капсулы почти одновременно.

Мир перед глазами собрался быстро.

Через секунду я уже стоял на крыше четырёхэтажного дома посреди огромного мегаполиса, превратившегося в мёртвый каменный лабиринт. Вокруг тянулись полуразрушенные высотки, тёмные проходы улиц, торчащие балки, выбитые окна и целые кварталы серого бетона, над которыми висела тяжёлая пыльная дымка.

И прямо впереди, в ста метрах от нас, стояло нечто, рядом с чем обычные монстры, с которыми я до сих пор сталкивался, вдруг перестали казаться по-настоящему крупными.

Тварь была выше четырёхэтажного дома, на котором мы стояли.

Гигантское тело, тяжёлое, мускулистое, покрытое тёмной чешуёй. Вытянутая морда ящерицы, но со слишком хищной, почти драконьей геометрией. Массивная шея, длинный хвост, мощные передние лапы, способные крушить целые здания.

— Это что ещё за... — начал я.

Но тут монстр заметил нас.

Голова резко дёрнулась. Огромное тело качнулось вперёд. А в следующий миг тварь уже сорвалась с места. И сделала она это крайне быстро для своего размера.

Каждый её шаг отдавался в крыше дома тяжёлыми толчками. Где-то внизу посыпалось стекло. Пыль пошла волной по улице. Монстр нёсся прямо к нам, и от одного этого зрелища внутри всё неприятно сжалось.

Я резко перевёл взгляд на Данте.

Он уже стоял чуть впереди, спокойный до невозможности. Красно-золотой клинок лёг ему в руку так, будто только этого момента и ждал.

Данте медленно поднял меч над головой.

Лезвие вспыхнуло столь ярким золотым светом, что на долю секунды затмило даже небо и солнце над руинами.

Мир будто задержал дыхание.

А через мгновение Данте шагнул вперёд и опустил клинок сверху вниз.

Глава 4

От чудовищного количества Ци, сфокусированной в мече Данте, у меня в груди будто что-то завибрировало. Собственная энергия отозвалась странно, словно инстинктивно съёжилась перед чужой силой.

Клинок, сияющий ярчайшим золотым светом, резко пошёл вниз.

С лезвия моментально сорвалась волна.

Предельно сжатый поток света, в котором было столько Ци, что воздух между нами и монстром дрогнул, создавая эффект рассечённого пространства. По ушам резанул высокий вибрирующий звук, от которого болезненно свело зубы. В следующий миг золотая полоса прошла сквозь огромное тело чудовища.

Я увидел идеально ровную вертикальную линию.

А потом монстр распался на две равные продольные половины.

Волна не остановилась на разрубленном теле. Почти не потеряв мощности, она ушла дальше, вспоров улицу как горячий нож масло, прорезала стену ближайшего дома, потом следующего, потом ещё одного. На теле мёртвого города появилась длинная раскалённая рана. Узкая, пугающе ровная, словно кто-то гигантским мечом вспорол квартал на добрые полкилометра.

Мозг отказывался верить, что я смотрю не на последствия какого-то оружия массового поражения, а на результат одного единственного взмаха меча.

Сам монстр ещё двигался.

Две половины монстра продолжили двигаться по инерции. Одна туша врезалась в фасад полуразрушенного здания слева, а другая почти доехала до дома, на крыше которого стояли мы с Данте.

Кровь монстра густыми тёмными потоками потекла по изломанному асфальту. От внутренностей повалил пар. Рассечённые края плоти ещё несколько секунд светились оранжево-золотым, будто тело не просто разрезали, а мгновенно прожгли насквозь.

Я молча смотрел на это и пытался совместить увиденное со всем, что уже успел узнать об этом мире. Чудовищная разрушительная сила…

Даже монстры F ранга достаточно крепки, чтобы их не брало огнестрельное оружие.

Когда я вырезал ядро из змеи в подземелье, на это ушло заметно больше сил чем хотелось бы. А ведь она к тому моменту уже давно сдохла. Здесь же, передо мной была туша размером с дом. Чешуя, кости, мышцы, внутренние органы — прочность всего этого у такого чудовища должна быть просто запредельной. Сам факт того, что его можно разрубить настолько чисто, настолько просто - уже выглядел безумием. К тому же удар не просто разделил тело пополам, он почти не потерял силы после этого.

— Свет. — ошарашенно произнёс Арон у меня в голове.

Я не отрывал взгляда от мёртвой туши.

— Что?

— Световая Ци. — в голосе Арона звучало редкое для него, ничем не прикрытое удивление. — Не обычная стихийная вариация. Чистый, предельно сжатый пучок света, раскалённый до чудовищных температур. Это очень редкая и крайне разрушительная сила.

Я поймал себя на том, что слишком долго смотрю не на самого монстра, а именно на след от удара Данте.

На эту чудовищно ровную прорезь, которую он оставил в городе.

Если бы я не видел всё своими глазами, то решил бы, что здесь отработала какая-то стационарная орудийная система. Но нет. Один человек. Один клинок. Один взмах. И несколько кварталов выглядит так, будто через них провели раскалённую нить толщиной в пару метров.

Эта мысль буквально застряла в голове.

Не потому, что мне хотелось такой силы прямо сейчас. Это было бы слишком детским желанием. Скорее потому, что я впервые настолько ясно увидел размер пропасти в силе между мной и настоящими чудовищами этого мира. И под чудовищами я имею ввиду не монстров.

До этого момента резкий рост по сравнению с однокурсниками, экзамен, победы, новый ранг и псионика, создали в голове опасную иллюзию. Будто стоит ещё немного прибавить, ещё чуть-чуть закрепиться, и я уже окажусь где-то рядом с большими игроками. Смогу наконец вздохнуть спокойнее. Сейчас эта иллюзия сгорела так же быстро, как умер монстр перед нами.

И это, как ни странно, даже помогало.

Я коротко выдохнул:

— Похоже работы предстоит ещё много.

— Это правильный ход мысли. — улыбнулся Данте.

Я медленно перевёл на него взгляд.

Данте стоял всё в той же расслабленной позе, с мечом в руке, и смотрел на последствия удара так, будто ничего удивительного только что не произошло. Заметив мой взгляд, он чуть усмехнулся. Не широко. Едва заметно. Но этого хватило, чтобы меня окончательно прошило осознанием: для него такой уровень силы - не подвиг. Обычный рабочий момент.

— Все охотники на ранге Зародыша настолько сильны? — всё ещё находясь в шоке, кивнул я на чудовищные разрушения устроенные Данте.

Он бросил на меня взгляд и иронично изогнул бровь:

— Конечно нет.

Затем повёл плечом, будто стряхивая остаток напряжения после удара, хотя со стороны казалось, что никакого напряжения в нём вообще не было.

— У меня довольно редкая сила. — спокойно продолжил он. — Разрушительная, да. Но это даже не главное.

Я молчал, слушая.

— Главное - уметь ею пользоваться. — Данте слегка крутанул меч в руке, и красно-золотой клинок коротко вспыхнул отражённым светом. — Можно дать дилетанту самую мощную пушку в мире, и толку от этого будет мало. Он либо промажет, либо не поймёт, когда стрелять, либо сам себя подорвёт. А мастер и с куда более слабым оружием сделает то, на что у первого не хватит ни мозгов, ни рук.

Я с трудом удержался чтобы не скривиться. Мысль была настолько очевидной, что в другой ситуации я бы, наверное, даже не обратил на неё внимания.

А потом вспомнил, как выгляжу сейчас со стороны.

Для Данте я оставался восемнадцатилетним парнем. Очень талантливым, быстро растущим, перспективным, но всё равно восемнадцатилетним. И он вполне мог считать, что на таком фоне мне полезно лишний раз проговорить даже очевидные вещи. Думаю я бы на его месте сказал бы нечто похожее.

Поэтому не стал ни спорить, ни умничать.

— Понял. — кивнул я. — Ты абсолютно прав.

Улыбка у Данте стала чуть шире.

— Хорошо. Мне нравится, что ты куда более зрелый, чем твои одногруппники.

Сверху донёсся резкий вскрик.

Я вскинул голову.

Из серой дымки, скрывающей небо над городом, на нас пикировала чудовищная птица. Размах крыльев был таким, что почти перекрывал небо над улицей. Когтистые лапы, крючковатый клюв, перья с металлическим отливом - тварь летела вниз с чудовищной скоростью.

Меч Данте коротко свистнул в воздухе.

На этот раз никакой подготовки я не увидел. Лишь быстрый росчерк золотого света - и от клинка сорвалась ещё одна волна энергии. Короче предыдущей, но не менее смертоносная.

Птицу разрубило пополам прямо в воздухе.

Обе части туши, ещё секунду назад летевшие на нас, с чудовищным грохотом обрушились на соседние здания. Одна половина проломила крышу высотки, вторая снесла перекрытия у полуразрушенного здания, окончательно стирая его с лица города. В воздух поднялись тучи каменной пыли, обломки бетона и арматуры.

Данте даже не повернул головы вслед падающей тушей.

Будто это всё не заслуживало его внимания.

Он уже активировал идентификатор и что-то быстро менял в настройках симуляции.

— Ты вообще замечаешь, что вокруг творится? — спросил я, больше для того, чтобы хоть как-то сбить собственное ощущение нереальности.

— Конечно. — отозвался Данте. — Просто пока всё идёт нормально.

— Нормально? — удивлённо переспросил я.

— Для меня - да.

Пейзаж вокруг нас вздрогнул.

Город на секунду потерял чёткость, потом рассыпался сотнями серых осколков света и собрался заново.

Теперь мы стояли не на крыше дома, а посреди большой площади, окружённой полуразрушенными зданиями. Новые улицы, другие фасады, глубокие провалы в асфальте, другой рисунок разрушений. На краю площади торчал остов перевёрнутого транспорта. Слева виднелось здание с обрушенным верхним этажом. Справа - широкая улица, уходящая в глубину мёртвого квартала.

— Последняя проверка на сегодня. — сказал Данте.

Я повернулся к нему.

— Что за проверка?

Но он мне не ответил.

Вместо этого его окутал покров Ци. Очень плотная оболочка, обтянувшая тело тонким сияющим слоем. А в следующий миг Данте молниеносно взмыл вверх.

Не прыжком.

Не рывком.

Он именно взлетел.

За пару секунд поднялся настолько высоко, что превратился в небольшую тёмную фигуру на фоне серого неба. И завис на месте.

— Охренеть... — ошарашенно выдохнул я.

— Одна из причин, почему ранг Зарождения духа столь значимый. — отозвался Арон. — Достигшие его, могут летать используя Ци.

Я не успел ничего ответить, потому что в следующую секунду по краям площади начали появляться монстры.

Один.

Второй.

Третий.

Потом ещё.

Из пролома справа выскочил хизар. Из переулка слева змея. За ней волк. Потом ещё один хизар. Потом сразу два волка, которые тут же рванули в мою сторону. Из выбитых дверей здания напротив показались ещё две длинные чешуйчатые твари.

Судя по виду, все они не ниже E ранга. И их становилось всё больше.

— Не нравится мне это. — пробормотал Арон.

— Мне тоже.

Ещё через пару секунд я понял простую вещь: если останусь на месте чуть дольше, то меня просто сомнут числом.

— Хоть бы объяснил, в чём проверка. — зло бросил я. Затем развернулся в противоположную от монстров сторону и рванул к проходу между домами.

Пятеро хизаров рванули за мной почти синхронно, выстроившись одной линией. Я быстро обернулся, оценивая дистанцию. Странно… Они как будто не могут меня догнать.

Затем до меня дошло.

Новый ранг!

Основа дала большой скачок в физических возможностях тела. Когда проверял в первый раз, не особо обратил на это внимание, потому что не убегал, а сам искал бой. Но теперь отчетливо увидел – скорость выросла настолько, что монстры Е ранга уже не поспевают за мной. На фоне продемонстрированных нечеловеческих возможностей Данте, это осознание было приятным.

Справа появилось ещё три волка и две змеи. Они тут же рванули мне наперерез, стараясь отсечь от выхода с площади. Однако их манёвр я заметил вовремя. За секунду до столкновения резко сместился левее, проскользнул между двумя упавшими бетонными перекрытиями и ушёл от перехвата буквально в последний момент.

Разбитый асфальт быстро мелькал под ногами.

Разрушенные дома, дверные проёмы, перевёрнутые машины, торчащие куски арматуры, проломы в стенах — я считывал всё это почти без паузы, как один длинный набор возможных траекторий. Где можно срезать. Где нельзя. Где монстру будет неудобно. Где мне, наоборот, будет проще оторваться или принять бой.

На бегу я коротко вскинул голову.

Данте по-прежнему висел в небе, маленькой тёмной фигурой над головой.

Наблюдает.

Значит, сокрытие Ци использовать не стоит.

Данте уже показал, что умеет делать выводы по таким крохам информации, которые большинство людей вообще бы не заметило. Если он увидит лишнее - потом с меня не слезет, не получив ответы. А мне не хотелось бы прямо сейчас объяснять ещё и этот козырь.

— Не используй сокрытие. — произнёс Арон, будто прочитал мой ход мыслей. — С ним рисковать не стоит.

— Уже понял.

Новые монстры начали выходить из улиц впереди, снова перекрывая путь. Вот тут до меня и дошёл смысл этой проверки. Он хочет посмотреть, сколько я смогу продержаться в окружении.

Зак делал нечто похожее в самой первой симуляции, когда проверял мои возможности. Данте действует по той же логике, но куда более жёстко, масштабно и неприятнее.

Я резко сменил направление, нырнул в боковую улицу, пересёк завал из обрушившихся стен и выиграл себе короткое окно. Буквально пару секунд. Но этого хватило.

Через настройки симуляции я вытащил две приманки. Хорошо, что здесь эта функция работала мгновенно.

Первую я швырнул в окно третьего этажа ближайшего дома. Приманка залетела внутрь через выбитую раму и почти сразу исчезла в глубине. Вторую держал до последнего, пока через сотню метров не заметил спуск в подземку - узкий, с наполовину заваленным входом, но всё ещё открытый.

Туда и отправил вторую.

Затем пробежал ещё двести метров и только тогда позволил себе обернуться.

Сработало!

Большая часть монстров, шедших плотной массой, уже рванула к дому. Ещё несколько ушли к подземке. Остальные на миг потеряли меня из прямой линии преследования, и этой путаницы хватило, чтобы отсеять основную толпу.

За мной остались только три самых шустрых хизара.

Я резко сбросил скорость.

Твари, похоже подумали, что добыча выдохлась, и рванули ещё быстрее, надеясь задавить меня с ходу.

Первый прыгнул чуть раньше остальных.

Я встретил его щитом.

Удар вышел тяжёлым, но новая броня и щит отработали отлично. Толчок ушёл в плечо и корпус, но не сломал стойку. Я тут же довернул корпус и снизу вверх всадил меч под переднюю лапу.

Клинок вошёл в тело хизара с пугающей лёгкостью.

Монстр умер моментально.

Второй хизар налетел справа.

Я шагнул навстречу, не давая ему разогнаться как следует, сбросил первую лапу краем щита и коротким рубящим ударом развалил ему шею почти до хребта. Не идеально чисто, но достаточно, чтобы тварь упала, захлёбываясь кровью и больше не поднялась.

Третий попытался поступить умнее. Не ринулся сразу, а затормозил и пошёл полукругом, подбирая дистанцию и пытаясь поймать момент, когда я откроюсь.

Это он зря.

Я тут же сократил дистанцию первым.

Рывок вперёд вышел настолько резким, что я сам на долю секунды удивился. Щит пошёл вперёд, чтобы сбить линию взгляда, ещё шаг и короткий укол в пасть. Третий готов.

Я быстро окинул взглядом трупы.

Ни одной лишней заминки. Ни одного ощущения, что бой висел на волоске.

Разница с прошлым рангом была очень большой.

Новая броня держала нагрузку увереннее. Щит не норовил выломать руку после первого жёсткого контакта. Меч же, прорезал тела как масло. Всё это давало очень большое преимущество над противниками Е ранга.

Я развернулся и пошёл обратно к дому, куда закинул первую приманку.

Вход был проломлен. Узкие коридоры, лестничные пролёты, выбитые двери и провалы в полу - идеальное место, чтобы толпа монстров перестала быть толпой и превратилась в очередь на убой.

Первого волка я встретил уже за углом. Он был слишком крупным для такого коридора и шёл неохотно, поджимая голову, будто сам понимал, что тут не лучшее место для охоты. Я не стал изобретать ничего лишнего - просто шагнул вперёд и всадил клинок ему в пасть.

Туша рухнула, перегородив полпрохода.

Второй полез через него, теряя секунду на преодоление препятствия. Эта секунда и стала для него смертельной. Я рубанул сверху вниз, почти не вкладываясь корпусом, и меч без труда рассёк шею.

Третий и четвёртый показались сразу за следующим поворотом.

Они попытались налететь вдвоём, но коридор не дал им нормально развернуться. Один сбил второму траекторию, и я этим мгновенно воспользовался. Отступил на полшага, заставил первого врезаться в стену плечом, а второго - на мгновение затормозить, после чего снял ближайшего колющим в глазницу, а дальнего убил связкой из рубящего по передним лапам и контрольного по шее.

Пятый монстр оказался змеёй.

В тесноте ей было удобнее, чем волкам, но и это не спасло. Я принял выпад головы на щит, оттолкнул её в сторону, после чего шагнул вперёд и почти отрубил голову одним диагональным ударом.

За змеёй последовал хизар, уже шестой монстр.

Затем седьмой.

Восьмой.

Бой в доме быстро превратился в тяжёлую, но очень понятную работу. Монстры не могли навалиться всем скопом. Каждый раз проход или дверной проём заставлял их лезть ко мне по одному или максимум по двое. Я же уже поймал ритм и дальше просто удерживал его: встретить, заблокировать, убить. И так раз за разом.

На пятнадцатом монстре, когда меч вошёл под подбородок очередной твари и я резко выдернул клинок назад, с улицы донёсся мощный рёв, от которого у меня неприятно завибрировало в груди.

Сразу за ним последовал тяжёлый грохот. Что-то очень крупное приземлилось снаружи или ударило по асфальту так, что дрожь отозвалась даже в бетонных плитах под ногами.

Я замер.

С потолка посыпалась пыль и мелкие куски штукатурки.

Я вышел в коридор и осторожно подошёл к пролому в стене, выглядывая на улицу.

Там стоял лев.

Огромный.

Я узнал этого монстра сразу.

Массивное тело, тяжёлые лапы, мощные мышцы, которые было видно даже под толстой шкурой, и светящаяся синяя грива. От его присутствия пространство вокруг как будто становилось плотнее.

Именно такая тварь была на экзамене.

— Это уже перебор. — выдохнул я.

Лев медленно повернул голову в мою сторону.

В следующий миг его глаза вспыхнули ярким голубым светом.

Навык?!

Лев чуть пригнулся, а голубое свечение в его глазах стало ещё ярче.

Глава 5

Голубой свет в глазах льва вспыхнул так ярко, будто внутри его черепа зажгли два маленьких солнца.

В следующий миг зверь раскрыл пасть и издал столь мощный рык, что у меня на мгновение заложило уши. Сразу после этого из глубины глотки вырвался широкий голубой луч.

Тело рвануло в сторону за мгновение до того, как мозг успел обработать увиденное.

Чудовищно мощный голубой луч, состоящий из концентрированной Ци, пронзил воздух там, где секунду назад была моя грудь, и врезался в стену дома.

Раздался оглушительный грохот.

Весь коридор впереди взорвался бетонной крошкой и осколками. Они частой дробью забарабанили по моей броне, мешая двигаться и заслоняя обзор.

Поток энергии прошил сразу несколько помещений, разорвал бетонные перекрытия, вспорол соседнее здание и ушёл дальше, оставляя за собой разрушения.

Если бы замешкался хоть на мгновение, то разлетелся бы на куски вместе со стенами.

Я рванул глубже в дом, двигаясь почти на максимальной скорости. Бетон под ногами дрожал, сверху сыпались куски штукатурки, а из разбитых помещений тянуло гарью и пылью. Позади раздался тяжёлый удар. Потом ещё один.

Лев не собирался отпускать добычу.

— Проклятье! — выдохнул я, перепрыгивая через завал из рухнувшей балки и куска лестничного марша.

Без сокрытия я от такой твари никак не уйду.

Данте наверняка специально загнал меня именно в такую ситуацию, чтобы посмотреть, на что я способен на пределе, когда не поможет ни новый ранг, ни новое оружие. Похоже, он решил закончить проверку жирной точкой.

Позади снова раздался рёв.

Я успел проскочить через пролом в стене, и в тот же миг в дом всей массой вломился лев. Но его собственный навык, поднятая им пыль, обрушенные перекрытия и общий хаос, дали мне несколько драгоценных секунд форы.

Огромная туша монстра не могла пройти через разбитый внутренний коридор так же свободно, как через открытую местность. Что-то хрустнуло, рухнуло, зверь в ярости продавил собой кусок стены, потерял ещё миг - и именно этого мне хватило, чтобы немного оторваться.

— Так ты долго не протянешь. — коротко произнёс Арон.

— Сам вижу. — огрызнулся я.

— Попробуй направить Ци в нижнюю часть тела.

Я едва не сбился с шага.

— Что?!

— Направь Ци вниз. В мышцы бёдер, в связки. Особенно в стопы и икры. Если получится, это подстегнёт твою скорость и силу. Вряд ли спасёт, но даст шанс пожить чуть дольше.

Я раньше так не делал. Всю работу с Ци до этого момента завязывал в основном на оружие, усиление удара и на навык сокрытия. А сейчас Арон предлагал на полном ходу, под звуки ревущего за спиной D-рангового монстра, освоить новый способ применения энергии.

Прекрасное время для экспериментов.

Но другого варианта всё равно нет.

Приняв решение, я тут же отбросил свой щит в сторону. Лишний вес. Сейчас он будет лишь мешать. Я не переживу атаку такой твари, даже если заблокирую её щитом. Оставил только меч, на случай встречи с другими монстрами, и тут же свернул в узкий проход между домами, где лев не смог бы нестись свободно во весь свой чудовищный рост и массу.

Позади раздался тяжёлый удар. Потом ещё один.

Лев не вбегал в проулок - он проламывал в нём новый путь, обрушивая здания по бокам с такой лёгкостью, словно они были не из бетона, а из гнилого картона.

Я бежал изо всех сил, петляя между обрушенными стенами, остатками машин, заваленными обломками проходами и глубокими провалами в асфальте. Сердце колотилось где-то под горлом. Каждый вдох резал лёгкие. А я параллельно пытался сделать то, что раньше не делал ни разу: перетащить Ци из источника в солнечном сплетении в физическое тело, в ноги, напитать ей мышцы и связки.

Пока не выходило.

Поток шёл, но не так как нужно. Расплывался. Терялся. Частично уходил обратно в корпус, частично выбрасывался в бесполезные спазмы мышц. Я чувствовал, как энергия скребёт по ещё недавно укреплённым каналам, но не ложится в нужный рисунок.

— Не дави всей массой! — крикнул Арон. — Тебе не нужно столько. Достаточно тонкого потока. Прицельно. Вниз, только в нужные точки!

Сзади взревело так, что я ускорился безо всякой Ци.

Перескочив через обвалившийся кусок стены, едва не поскользнулся на каменной крошке, выровнялся и снова потянул поток энергии вниз. Чуть меньше. Чуть ровнее. Через таз. В бёдра. В икры.

Не то.

Слишком грубо.

Позади что-то тяжёлое врезалось в здание. По спине ударила мощная волна воздуха, а затем послышался грохот оседающего здания.

Лев злился.

И от этого становилось только хуже.

Это уменьшает шансы на успешный побег.

Я нырнул под нависшую над проходом бетонную плиту, скользнул вдоль стены и с трудом удержал равновесие. Если бы не новый ранг, меня бы уже раз десять размазало по этим развалинам. Но даже так, разница между мной и зверем D ранга была чудовищна.

— Быстрее! — бросил Арон. — Он уже на хвосте!

Я и сам это чувствовал.

Не столько по грохоту. Скорее по давлению. По очень ясному ощущению, что ещё немного – и в спину ударят огромные когти или прилетит второй луч.

Тонко значит...

Я коротко выдохнул, заставив себя на долю секунды не рвать в спешке поток силой, а именно направить. Как узкую жилу. От солнечного сплетения вниз. Через корпус. По уже намеченным линиям. В ноги. Не размазывая на весь низ тела.

И это сразу принесло плоды.

Не идеально. Не красиво. Но получилось!

Ци резко провалилась ниже, как вода, наконец нашедшая нужное русло. И в следующий миг ноги будто освободились от части собственной тяжести. Я рванул вперёд так, словно кто-то мощно подтолкнул в спину.

Скорость выросла почти вдвое.

— Вот! — довольно крикнул Арон. — Так и держи!

Я не ответил. Не было времени.

Просто влетел в следующий узкий проход между двумя высокими домами, где льву пришлось бы либо тормозить, либо снова ломать себе путь через стены.

Позади раздался яростный рёв.

На секунду внутри мелькнуло злое удовлетворение.

Что, не нравится?

Если продержу такой темп ещё пару минут, то шанс есть. Призрачный. Жалкий. Но не нулевой. А в моей новой жизни за последние дни уже не раз бывало, что именно такие шансы и оказывались самыми полезными.

— Есть. — выдохнул я. — Ещё немного и...

— Вниз! — вдруг заорал Арон.

Но я уже не успел.

Слева вдруг вспухла стена.

И уже через долю секунды синий луч прошил бетон, а затем и меня самого.

Я даже боли толком не почувствовал.

Просто всё оборвалось.

* * *

Я резко вдохнул и снова оказался на площади откуда начал.

Ноги едва не подломились. В лицо ударил мощный поток воздуха, заставив меня пошатнуться. Это Данте спустился сверху так быстро, что создал этим движением нисходящий поток.

Несколько мгновений я просто стоял, пытаясь заново собрать ощущения собственного тела в одну кучу.

Жив. Цел. Без ран. Без огромной дыры в теле.

Но память о луче оставалась слишком свежей, чтобы мозг сразу поверил в безопасность.

— Поздравляю. — усмехнулся Данте. — Ты первый на ранге Основы, кто умудрился так взбесить этого льва.

Я медленно выдохнул:

— Прекрасное достижение.

— Ещё какое. — Данте чуть склонил голову, и улыбка с его лица сошла. — А если серьёзно, ты меня очень удивил.

Я поднял на него взгляд:

— Чем именно?

— Всем тем, что в такой ситуации обычно не делают молодые охотники. — ответил он спокойно. — Во-первых, ты сразу начал грамотно отступать. Не по прямой, не в панике, не на открытом пространстве. Сразу ушёл в дом, потом в узкие проходы ломая маршрут. Во-вторых, правильно оценил расклад. Многие на твоём месте попытались бы драться. Просто потому, что мозг не любит признавать безнадёжность.

Я невольно хмыкнул:

— Это сомнительное достижение, но я понял о чём ты. Лучше попытаться сбежать и выжить, чем безрассудно геройствовать.

— Верно. — кивнул Данте. — В-третьих, ты догадался выкинуть щит во время бегства. Хотя я на твоём месте убрал бы ещё и меч, но это уже детали. А самое интересное - ты прямо в бою сумел направить Ци в ноги по каналам, которые у тебя ещё толком не сформированы.

Он сделал короткую паузу.

— Это очень хороший результат.

Я молча ждал продолжения.

— Судя по ускорению в конце, — продолжил Данте, — ты не просто наугад вбросил туда энергию. Ты быстро понял принцип и заставил его работать. Для начального ранга Основы, да ещё в ситуации, где тебя в любую секунду могли сожрать - очень серьёзное достижение. Это говорит о двух вещах. Что у тебя невероятно крепкая психика и не менее невероятный контроль над энергией.

Я кивнул, подтверждая его анализ:

— Всё так и было.

Он кивнул и коротким движением что-то нажал в интерфейсе. Мир симуляции мигнул и рассыпался.

Через секунду мы уже снова были в зале с капсулами.

После разрушенного города, бешенного рёва монстра, погони и смерти, реальность казалась слишком тихой.

Данте убрал интерфейс идентификатора и опёрся бедром о край моей капсулы.

— Запомни главное. — нахмурившись сказал он. — То, что сейчас произошло со львом, для разведчиков не редкость.

— Встретить кого-то намного сильнее себя?

— Именно. — кивнул он. — Из-за специфики работы разведка часто залезает туда, где карт ещё толком нет, маршруты не разведаны, а местная фауна давно решила, что человек - это удобный перекус, который приходит сам. Иногда это просто сильный монстр. Иногда - тварь, о которой до этого никто даже не знал. И вот в таких ситуациях, самый полезный навык разведчика - умение быстро и качественно убежать.

Я пару секунд смотрел на него, потом всё же кивнул:

— Звучит вполне логично.

— И именно поэтому, все разведчики в обязательном порядке учат две техники. — продолжил он. — Сокрытие Ци и обнаружение Ци.

Это уже было интересно.

— Я читал про обнаружение. Вроде как это сложная техника. Неужели она всем легко даётся? — удивлённо спросил я.

— Не легко. — поправил Данте. — Но в целом да. Если долго и упорно долбиться в стену, почти любой рано или поздно научится. Техника неприятная, требовательная, но рабочая. А вот сокрытие - совсем другая история. Его осваивают далеко не все.

— Насколько далеко?

— Примерно треть. — спокойно ответил он. — Может, чуть больше в лучших наборах. Но в среднем около трети.

Я невольно нахмурился.

Разведка гильдии была не просто отдельным подразделением. Это элита. И если даже там технику сокрытия осваивали не все, то слова Арона о её сложности звучат ещё убедительнее.

— Удивлён? — спросил Данте.

— Есть немного.

— Привыкай. Мир сильных охотников вообще неплохо лечит от иллюзий. — он чуть прищурился. — Но конкретно тебе, с твоим контролем Ци, я бы рекомендовал начинать именно с сокрытия. А уже потом переходить к обнаружению.

Внутри меня Арон тихо хмыкнул.

Потом ещё раз.

А затем не выдержал и откровенно рассмеялся.

— Ты только посмотри на него. — сквозь смех произнёс он. — Человек с умным лицом серьёзно советует тебе начать с того, чем ты уже владеешь лучше половины разведки.

Арон смеялся столь заразительно, что мне пришлось приложить немало сил, чтобы сохранить невозмутимость.

— Хватит ржать, конь! — мысленно прошипел я ему. — Он всё правильно говорит, откуда ему знать, что я уже её изучил?

— Ладно-ладно. — всё ещё смеясь произнёс Арон. — Но это и правда забавно.

Я же просто кивнул Данте так, будто был полностью сосредоточен на его словах:

— Понял. А как именно использовать эти техники?

— Сейчас покажу.

Он раскрыл идентификатор, быстро провёл пальцами по интерфейсу, и мой браслет тут же коротко завибрировал.

Входящие сообщения.

— Тут подробные описания обеих техник. — сказал Данте. — Не выжимка для студентов и прочая чушь из академических пособий, а нормальные рабочие заметки. С базой, частыми ошибками и тем, как их исправлять.

Я открыл файлы.

Первым шло сокрытие.

Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: Данте не преувеличивал. Тут всё действительно было разложено куда подробнее, чем в объяснениях Арона. Не потому, что Арон чего-то не знал. Скорее потому, что он давал мне концентрат всей сути, а здесь лежал ещё и системный разбор по шагам.

И в этот момент на браслете вспыхнул новый вызов.

Миа.

Я сразу принял звонок.

— Привет, всё в порядке?

— Всё хорошо. — её голос звучал удивительно бодро. — Меня через час выписывают. Нужно будет приехать.

— Понял, тогда мы выезжаем. — сказал я в браслет.

— Хорошо. Я буду ждать.

Связь оборвалась. Я посмотрел на Данте.

Тот коротко кивнул:

— Поехали. Заодно покажу тебе одну полезную штуку рядом с домом.

Мы вышли со двора, повернули вправо и прошли ещё сто метров.

Там оказался вход в подземный паркинг.

Не личный, а общий, для всего этого района. Несколько подземных уровней, ровный холодный свет ламп, терминалы аренды у колонн и длинные ряды машин, каждая из которых выглядела так, будто её собирали для людей, привыкших к красивой жизни.

— Если нужно, можешь брать такие через идентификатор. — пояснил Данте, подходя к терминалу. — Не дёшево, но в твоём районе это уже бытовая мелочь.

Он выбрал одну из машин и быстро подтвердил аренду через браслет.

С виду она была вытянутой, приземистой и явно дороже большинства того, на чём мне доводилось ездить в этой жизни. Кроме разве что машины самого Данте. Но главный плюс этих автомобилей я понял, когда сел внутрь.

По удобству салон напомнил мне хорошие машины Е класса из прошлой жизни. Тихо и удобно. Просторно ровно настолько, насколько нужно. Кресло сразу подстроилось под спину, а подвеска при движении ощущалась так, будто дороге запретили быть неровной.

— Нравится? — усмехнулся Данте, выезжая с паркинга.

— Сойдёт. — с наигранно каменным выражением на лице ответил я. — Как временное средство передвижения - терпимо.

Данте расмеялся:

— Суровая оценка. Не обижай хорошие машины.

Я лишь хмыкнул.

До больницы мы доехали быстро.

Данте вёл легко, без лишней суеты, но даже на скорости было видно, что он чувствует машину так же уверенно, как меч в руке. По дороге мы почти не разговаривали. После тренировок мне и не хотелось. Главное было забрать Мию и убедиться, что с ней действительно всё в порядке.

В больнице нас встретили без лишней бюрократии. Похоже, Зака и Данте тут хорошо знали, что в целом неудивительно.

Мию я увидел в коридоре почти сразу.

Она тоже заметила меня мгновенно и устремилась навстречу так быстро, что медсестра за её спиной неодобрительно поджала губы.

— Каин!

Она крепко меня обняла, и я машинально обнял её в ответ, сразу отмечая главное: движения свободные, взгляд ясный, голос бодрый. Никакой мутности, заторможенности или той слабости, которая часто остаётся после серьёзной травмы головы, я не увидел.

— Как ты? — тихо спросил я, чуть отстраняясь.

— Намного лучше. — Миа уверенно кивнула. — Правда. Уже всё хорошо.

Только после этого она перевела взгляд на Данте.

— Спасибо вам за помощь. — с явным уважением произнесла она.

Данте едва заметно улыбнулся:

— Я же не настолько старый, чтобы ты обращалась ко мне на вы.

Миа на секунду смутилась, а потом всё же улыбнулась в ответ:

— Тогда спасибо тебе.

— Вот так уже лучше. — с лёгкой улыбкой ответил Данте.

Я перевёл взгляд на врача, которая как раз подошла к нам с планшетом в руках. Странно, Мией ведь занимался мужчина, а не женщина.

— От нас что-то требуется? — спросил я. — Может, дома нужен какой-то особый уход? Лекарства, режим, наблюдение?

Врач окинула Мию быстрым взглядом, потом посмотрела на меня и чуть усмехнулась:

— Ничего не нужно. Покой, нормальный сон, без лишней нагрузки в ближайшие дни и поменьше желания наводить вокруг суету. Так что забирайте свою неугомонную сестру поскорее.

Это не то, что я ожидал услышать. Что же сестра успела тут вытворить?

Видимо удивление отразилось на моём лице, потому что Мия тут же фыркнула:

— Она наговаривает! Ты же знаешь - я хорошая девочка.

— Что-то я в этом сомневаюсь. — хмыкнул я, за что получил ощутимый щипок за бок.

С оформлением выписки разобрались быстро.

Обратно ехали уже втроём. Я сел рядом с Данте, а Миа устроилась сзади и почти всю дорогу смотрела в окно, будто даже сам город после больничных стен воспринимался иначе. Иногда она всё же задавала короткие вопросы Данте, а он отвечал легко и без привычной колкости, которую, похоже, оставлял для меня и Лейлы.

Когда мы въехали на территорию особняка, Миа на несколько секунд просто замолчала.

Потом вышла из машины, ошарашенно оглядела дом, бассейн, дорожки, тёмное стекло, светлый камень и только после этого выдохнула:

— Это... вообще законно?

— Пока никто не пришёл спорить, думаю да. — с улыбкой ответил я.

После этого её будто прорвало.

Миа прошлась по дому почти бегом с чистым, живым восторгом. Она цеплялась взглядом за окна, за лестницу, за кухню, за огромную гостиную, за комнаты наверху и всё время делилась наблюдениями со мной так, будто боялась не успеть проговорить их вслух.

Я больше слушал, чем говорил, просто следя, чтобы она не перегружала себя после больницы.

Данте всё это время не мешал. Не перетягивал внимание на себя, не лез с лишними репликами и вообще держался так, будто отлично понимал, кому сейчас нужно это пространство.

Когда Миа немного успокоилась, она повернулась к нему:

— Может останешься на ужин?

Данте на секунду задержал на ней взгляд, а потом отрицательно покачал головой:

— Не могу. Ещё есть дела.

— Жаль. — Миа немного сникла, но тут же улыбнулась. — Тогда до завтра.

— До завтра.

Я проводил его взглядом и когда дверь за ним закрылась, отметил для себя очевидное.

Данте сделал это специально.

Мог бы остаться. Мог бы поддержать разговор. Мог бы, наоборот, задержаться ради Мии. По тем взглядам, которые он на неё иногда бросал, было ясно: желание остаться здесь у него было. Но он отступил в нужный момент, оставив нас вдвоём.

Тонко.

Очень тонко.

Это поднимало уважение к нему ещё на одну ступень.

Человек, который умеет не только давить врагов, убивать и учить, но ещё и вовремя уходить, когда нужно дать место близким людям, стоил уважения.

— О чём задумался? — спросила Миа.

— О том, что тебе лучше пока не носиться по лестницам.

Она фыркнула.

— Зануда.

— Практичный зануда. — поднял я вверх указательный палец.

— Ладно, согласна. — Миа улыбнулась. — Тогда практичный зануда пойдёт помогать мне с ужином?

— После такого приглашения у меня нет шансов отказаться.

Мы вместе пошли на кухню.

Готовка получилась удивительно спокойной. Почти домашней в самом хорошем смысле этого слова. Миа что-то рассказывала о палате, медсестре и о той самой женщине-враче, которую поставили ей вместо мужчины.

Я больше слушал, чем говорил.

Иногда вставлял короткие реплики. Иногда следил, как она режет овощи или тянется к верхней полке, и автоматически отмечал, что руки не дрожат, походка ровная, движения уверенные. Хороший знак.

После ужина усталость навалилась резко.

Словно тело дождавшись, пока Миа окажется дома, решило, что пора бы и отдохнуть после всей этой беготни.

— Я всё. — честно сказал я. — Если сейчас не лягу, просто отключусь на месте.

— Иди. — мягко сказала Миа. — Я тоже порядком устала.

Мы разошлись по комнатам.

И стоило мне лечь, как темнота тут же накрыла сознание.

* * *

Проснулся я от голосов в гостиной.

Несколько секунд просто лежал, возвращая сознание в тело, а потом уловил знакомые интонации.

Миа и Данте.

Судя по голосам, оба были в отличном настроении. Миа смеялась легко и свободно. Данте отвечал ей без привычного ехидного нажима. Сходились они действительно быстро.

Я ещё немного полежал, глядя в потолок.

Идея Данте как парня для Мии нравилась мне всё больше. Возможно, мыслить так слишком прагматично, но я и не обязан смотреть на это романтическими категориями. Если рядом с ней окажется человек такого уровня, это не только личная история. Это ещё и дополнительный слой защиты. А значит, я смогу больше внимания отдавать собственному росту.

Мысль была холодной. Но честной.

Я принял душ у себя в комнате, быстро привёл себя в порядок и сразу открыл документ с техникой. Уж очень хотелось опробовать её.

Обнаружение Ци.

Техника оказалась завязана на том, что крошечную часть Ци нужно точно, почти хирургически направить в глаза, не повреждая при этом общий поток и не перекрывая себе нормальное восприятие.

Звучало неприятно уже на уровне описания.

На практике оказалось ещё хуже.

Первая попытка не дала вообще ничего.

Вторая закончилась тем, что у меня неприятно резануло в висках.

Третья - ощущением сухости и тупой тяжести за глазами.

— Мерзость. — скривился я.

— Конечно. — произнёс Арон. — Я же говорил - обнаружение крайне замороченная техника. Но стоит её освоить и немного натренировать, как она быстро превращается в привычку.

Я сел ровнее и вернулся к схеме.

Тонкая подача. Не давить. Не заливать большим объёмом. Не размазывать по всей голове. Только точечно. Будто протягиваешь к глазам две тончайшие нити и удерживаешь их на грани.

Спустя несколько попыток стало чуть понятнее, чего именно от меня хотят.

Но лишь чуть.

Нужно было не толкать поток в глаза, а провести его так тонко, чтобы он лёг на восприятие вторым прозрачным слоем, не мешая обычному зрение.

Я снова раз за разом пробовал, но пока не получалось нащупать нужное ощущение.

И тут вдруг внутри словно что-то щёлкнуло.

Я открыл глаза.

И сразу понял, что всё получилось.

Восприятие не изменилось полностью полностью.

Но явно стало другим.

Где-то за пределом обычного зрения по краям предметов проступила едва уловимая дополнительная глубина. Воздух тоже больше не казался пустым. В гостиной за стеной я вдруг очень ясно ощутил два отдельных присутствия - Мии и Данте. Не увидел, не услышал. Именно ощутил. И от этого чуждого, иррационального ощущения, по спине медленно прошёл холодок.

— Вот теперь, — азартно произнёс Арон, — начинается самое интересное.

Глава 6

Картинка перед глазами мигнула и окончательно стабилизировалась.

Если секунду назад у меня были лишь смутные ощущения, то теперь всё резко изменилось. От увиденного у меня на мгновение перехватило дыхание.

Через стену я ясно увидел два силуэта.

Один яркий, почти нестерпимо яркий. Золотого цвета. Плотный. Словно за стеной был человек, внутри которого горело маленькое солнце. Даже сквозь перегородку от Данте исходило такое количество Ци, что я почти физически ощущал её давление.

Второй силуэт был куда слабее.

Миа.

Её контур едва намечался мягкой, почти прозрачной дымкой. Даже не свечением — скорее намёком на него. Если Данте в моём новом восприятии выглядел как маяк среди ночи, то Миа была тонкой, едва различимой фигурой зелёного цвета. Что, впрочем, было логично. Ведь она не культивировала, не поглощала ядра и не наполняла своё тело Ци сознательно.

При этом её силуэт всё же не был совсем пустым. Я видел слабую, очень бледную дымку, почти теряющуюся на фоне стен и мебели. Значит, в любом человеке всё равно есть крохотный природный объём энергии. Просто без культивации он ничтожен.

— Ну вот. — с удовлетворением произнёс Арон. — Теперь это уже не случайная вспышка. Ты действительно понял принцип.

Я медленно выдохнул, стараясь не сбить ощущение.

— И что дальше?

— Дальше нужно учиться этим управлять. — спокойно ответил он. — Чтобы грамотно использовать эту технику, недостаточно уметь лишь активировать её. Нужно научиться регулировать чувствительность. Делается это количеством энергии, которую ты подаёшь в глаза. Чем её больше, тем лучше видно источники Ци, даже совсем слабые. Но тем выше шанс переборщить.

— А если подать слишком мало? — задал я логичный вопрос.

— Тогда увидишь только совсем мощные источники. Вроде Данте. Или монстра, у которого энергии столько, что он светится как факел в кромешной тьме. Для всего остального нужна настройка.

Я тут же попробовал.

Чисто инстинктивно подал в глаза больше Ци, чем секунду назад. Не в разы. Совсем чуть-чуть, как мне тогда показалось.

Золотой силуэт Данте вспыхнул так ярко, будто кто-то в упор поднёс к глазам сварку. Техника тут же слетела, в висках резануло болью, а перед глазами заплясали белые пятна.

Я болезненно зажмурился и машинально отступил на полшага.

Арон коротко рассмеялся:

— На собственных ошибках быстрее учатся.

— Очень смешно. — буркнул я, часто моргая.

— А если серьёзно, — его голос тут же стал жёстче, — то будь осторожнее. Если будешь так играться без контроля, однажды выжжешь себе глаза. И это не фигура речи.

Я ещё пару раз моргнул, дожидаясь, пока белая рябь уйдёт окончательно.

— Принял.

На второй раз получилось куда лучше.

Когда основной принцип уже понятен, повторить нужные манипуляции с энергией оказалось неожиданно легко. Я снова направил в глаза тонкую струйку Ци, но теперь гораздо аккуратнее. Зрение изменилось почти сразу. Стена не стала прозрачной, но источники энергии за ней обозначились явно: яркий золотой силуэт Данте и едва заметная зелёная дымка Мии.

В этот раз золотое свечение не било по глазам, а просто ощущалось мощным. Очень мощным. Я тут же подметил, что у Данте энергия не расплывается бесформенным пятном, а держит плотный, почти идеально собранный контур. Будто и за пределами тела он сохранял над ней контроль.

— Так, уже лучше. — одобрил Арон. — Запомни главное: глаза для этой техники — не линзы, а чувствительный инструмент. Не надо заливать их энергией, как пьяный вояка льёт спирт в рану. Нужна точность.

— Понял.

— И ещё одно. — продолжил он. — По испускаемой телом Ци можно примерно определять ранг. Человек или монстр всегда выпускает наружу излишки энергии. Это похоже на дыхание кожи. Кто-то «дышит» слабее, кто-то сильнее. По интенсивности как раз и считывают уровень.

Я несколько секунд молча смотрел сквозь стену на золотое сияние Данте.

— То есть теперь я смогу на глаз понимать, кто передо мной?

— Не сразу. — тут же охладил меня Арон. — Со слов ты не выучишь, как выглядит каждый ранг. Нужен опыт. Нужно увидеть десятки, а лучше сотни людей и монстров. Сравнивать, ошибаться, запоминать. Но один ориентир у тебя уже есть.

— Данте. — кивнул я.

— Да. — подтвердил Арон. — Теперь ты точно знаешь, как выглядит ранг Зародыша.

Я ещё раз аккуратно усилил подачу в глаза, потом так же аккуратно снизил. Разница сразу стала заметна. При минимальном вливании я видел только Данте и очень слабую тень энергии Мии. При чуть большей чувствительности пространство за стеной начинало наполняться дополнительными мелкими штрихами: тонкие следы энергии в браслетах, остаточный фон от защитных систем дома, даже смазанные огоньки от каких-то встроенных контуров в стенах.

— Теперь понял? — спросил Арон. — Чем больше чувствительность, тем больше шума.

— Значит, в бою придётся постоянно подстраивать. — кивнул я.

— Именно. Если оставишь слишком высокую чувствительность, сильный враг ослепит тебя одним своим появлением. Если слишком низкую — пропустишь то, ради чего вообще запускал технику.

Я ещё раз кивнул и убрал подачу энергии в глаза. Пока этого хватит, пора идти к Данте и Мии.

Когда я зашёл на кухню, там всё оказалось ровно так, как я и увидел через стену.

За столом сидели Данте и Миа. Она что-то говорила, чуть наклонившись вперёд, а он слушал её с лёгкой улыбкой.

— Доброе утро. — бодро сказал я, подходя ближе.

Миа тут же повернулась ко мне.

— Доброе. — улыбнулась она. — Ты наконец проснулся.

— Ага. Как самочувствие?

— Отлично. Чувствую себя просто великолепно.

Я задержал взгляд на ней чуть дольше обычного, просто чтобы убедиться, что это не бравада. Но выглядела она и правда хорошо. Отдохнувшая, весёлая.

— Не врёшь? — с усмешкой переспросил я.

— Нет. — Миа фыркнула. — Можешь уже перестать смотреть на меня так, будто я сейчас развалюсь на куски.

Я хмыкнул и сел с ними завтракать.

Разговор шёл легко. Миа рядом с Данте не зажималась и не играла в невинную девочку. Данте тоже не пытался давить своим статусом или взрослостью. Наоборот. Они звучали так, будто давно нашли общий язык.

Я слушал их вполуха, одновременно доедая завтрак и отмечая про себя вещь, которую, наверное, любой другой брат предпочёл бы не формулировать настолько прямо.

Они и правда подходили друг другу.

Да, Данте старше. Но это существовало скорее на бумаге, чем в реальности. Выглядел он почти ровесником Мии. А с учётом того, что я всё равно собирался добывать ядра и помогать ей поднимать ранг, обычная человеческая разница в возрасте со временем вообще переставала иметь значение.

Тем более Миа уже не девчонка. Всё-таки ей двадцать лет.

Не стоит забывать, что выданный мне дом, а так же тройную оплату разведчика, ещё предстоит долго отрабатывать. Глава разведки ждёт от меня результатов, а значит, спокойно жить точно не получится. Будут опасные вылазки, сражения с монстрами и прочие опасные авантюры.

Поэтому Данте для Мии отличный вариант. Если вдруг со мной что-то случится, у неё будет надёжный человек рядом. Немного пессимистично, но лучше предусмотреть и такой вариант. К тому же его присутствие рядом с Мией сильно развязывает мне руки. Сомневаюсь, что кто-то рискнёт ей что-то сделать рядом с Данте.

Это даёт мне много пространства для действий. Начиная от более частых вылазок за город, заканчивая ответными действиями против семьи Вейн. Ведь я не собираюсь оставлять всё так. Рано или поздно, Ламара с его семейкой нужно будет наказать. Но для этого нужно стать сильнее. И не умереть в процессе.

Пока мы завтракали, я несколько раз ловил себя на том, что хочу снова подать Ци в глаза и проверить, как именно выглядят Миа и Данте рядом. Пришлось сознательно одёргивать себя. Не стоит пока показывать Данте, что я уже освоил обнаружение Ци.

После завтрака мы с ним вышли на тренировочную площадку за домом.

Утро было уже тёплым, но ещё не жарким. Воздух чистый. Площадка — всё такая же мрачновато-идеальная: усиленное покрытие, встроенные режимы нагрузки, генераторы, барьеры, всё, чтобы тренироваться всерьёз.

Данте остановился напротив меня и без лишних вступлений сказал:

— Раз завтра у тебя первый выход за пределы города в качестве охотника, поэтому сегодня я не буду забивать тебе голову техникой меча.

— Согласен, за день такое не освоить.

— Верно. Сейчас полезнее другое. Я хочу, чтобы ты как следует прочувствовал, что именно изменилось в твоём теле после перехода на Основу. Скорость. Сила. Выносливость. Инерция тела. Работа ног. Реакция. Всё.

Я кивнул.

— Какой план?

— Несколько часов здесь. Потом до самой ночи - симуляция. Разные сценарии боёв с монстрами. Постараюсь прогнать тебя через все возможные ситуации.

— Отличный план.

И Данте, как обычно, не подвёл.

День вышел тяжёлым ровно настолько, насколько я и ожидал. То есть очень.

Он не грузил меня новой техникой меча. Не разбирал стойки до микродвижений и не ломал голову над стилем. Вместо этого методично заставлял сражаться. Разгон. Резкая остановка. Смена направления. Работа без щита. Работа со щитом. Короткие рывки. Длинные рывки. Переносы центра тяжести во время ударов. Серии ударов. Вход и выход из дистанции уверенной атаки.

Иногда он просто ставил мне задачу и смотрел, как я её решу. Добежать до отметки, затормозить не потеряв стойку, развернуться и ударить по мишени. Пройти полосу с активированными барьерами так, чтобы ни разу не сбить ритм. Принять два встречных удара, не провалив корпус назад. Отработать шаг в сторону не ногами, а всем телом сразу.

Звучало просто. На деле быстро выяснилось, что после ранга Основы тело иногда пытается жить чуть быстрее, чем голова успевает отдавать приказы.

Пару раз я сам едва не сорвал себе движение из-за того, что вложил в рывок больше силы, чем нужно. Один раз слишком резко затормозил и почувствовал, как новая скорость ломает мне стойку. Данте каждый раз замечал это мгновенно.

— Не дави. — говорил он. — Направляй.

Или:

— Ты всё ещё двигаешься как человек рангом ниже. Теперь тело стало быстрее, поэтому нужно адаптироваться.

Потом были симуляции.

Не львы D ранга и не то чудовище, которое он разрубил вчера напополам. Хватило и обычных сценариев, чтобы к вечеру я чувствовал себя так, будто меня разобрали на части, изучили и собрали обратно, но не до конца.

Он гонял меня через разные дистанции, через неожиданные атаки, через короткие тесные пространства и открытые площадки. Где-то я резал монстров быстро и чисто. Где-то наоборот начинал спешить и ловил ошибки, которых раньше не замечал. Несколько раз Данте останавливал симуляцию только для того, чтобы одним предложением указать на проблему, а потом запускал всё заново.

Но польза была очевидной.

Я и правда начинал лучше понимать, что произошло с телом после перехода на Основу. Новая скорость уже не ощущалась неуправляемой. Новая сила уже не мешала, а работала на меня. Всё постепенно становилось рабочим. Моим.

К вечеру Данте уехал, а я, добравшись до кровати, почти сразу вырубился.

Утром проснулся уже без той ватной тяжести, которая обычно приходит после тяжелейшей перегрузки. Тело ныло, но это было терпимо. И что самое важное – оно почти восстановилось за ночь.

Это поражало чуть ли не больше, чем возросшая скорость, сила и выносливость. Ведь это говорит о том, что при повышении ранга организм перестраивается на клеточном уровне. Очень интересно узнать, чем отличается организм обычного человека, от бойца вроде Данте.

В голове само собой всплыло воспоминание, как Данте ударил в мой щит, наполненный Ци, ногой без всякой брони. И удар был куда мощнее, чем атака Е рангового монстра. Как будто его тело уже само по себе стало не хуже брони охотника.

Я быстро принял душ, размялся и вышел во двор.

В этот момент к дому подъехал Данте.

На нём уже была его красная броня. Дорогая, яркая, но не кричащая. В его случае вообще всё работало иначе: даже броская вещь на Данте смотрелась не как желание выделиться, а как часть естественного образа человека, которому не нужно никому ничего доказывать.

Он вышел из машины, окинул меня взглядом и спросил:

— Ну что, Каин. Готов к вылазке?

Я выпрямился.

— Всегда готов. — бодро отозвался я

— Какая страшная фраза с утра. — рассмеялся он.

— Ты сам спросил. — пожал я плечами.

— Тоже верно.

Мы зашли в дом, быстро позавтракали, я облачился в новую броню, и вскоре мы выехали в сторону гильдии.

По дороге Данте некоторое время молчал, потом бросил на меня короткий взгляд.

— Как успехи с сокрытием Ци?

Я не ответил сразу.

Вопрос был вполне ожидаемый. Да и момент сейчас удобный.

Скрывать дальше смысла не было. Наоборот. Если я сейчас честно покажу, что уже освоил технику, потом смогу пользоваться ею без постоянного внутреннего напряжения - не появятся ли у Данте ненужные вопросы.

Я только усмехнулся в ответ и молча активировал сокрытие.

Это заняло всего две секунды. Новый рекорд! Похоже опыт в её использовании на экзамене дал свои плоды.

Глаза Данте удивлённо расширились.

Он пару секунд просто смотрел на меня светящимися золотым цветом зрачками, а потом медленно покачал головой:

— Ты меня удивил.

— Не в первый раз. — хитро прищурился я.

— Вот именно. — он хмыкнул, но уже без прежней лёгкости. — Такой контроль над Ци - это уже не просто талант. Начинает походить на аномалию.

Я пожал плечами:

— Жаловаться не буду.

— И правильно. — улыбнулся Данте. — Зато теперь понятно, как ты так быстро добрался до Основы. С таким контролем, при поглощении энергии из ядер ты почти ничего не теряешь. Вот теперь всё складывается.

— Примерно так и есть. — кивнул я.

Подробности, разумеется, оставил при себе. Думаю не стоит озвучивать, что потери всего два процента.

Данте ещё некоторое время смотрел на дорогу, а потом добавил:

— Это даёт тебе очень большое преимущество. Больше, чем ты пока осознаёшь. Большинство людей сильны настолько, насколько умеют удерживать, управлять и не терять. Если у тебя с этим почти нет проблем, ты будешь становится сильнее крайне быстро.

— Звучит неплохо.

— Но не думай, что это повод расслабиться. — слегка нахмурился Данте.

— Даже в мыслях не было.

К тому моменту мы как раз подъехали к гильдии.

В главном зале я почти сразу увидел Стейна и Гая.

Стейн стоял в своей тяжёлой броне, которая делала его силуэт ещё массивнее. Гай — в более универсальном комплекте, без лишней тяжести, подвижном и явно удобном для быстрых перемещений. Его рыжие волосы сразу бросались в глаза даже среди толпы охотников.

Оба заметили нас быстро.

— Каин! — первым отозвался Стейн и махнул нам рукой.

— Привет Стейн. — улыбнулся я, когда подошёл ближе

Мы обменялись крепким рукопожатием.

Гай тоже приветственно кивнул:

— Рад, что ты всё-таки идёшь с нами.

— Самому интересно посмотреть, как вы работаете.

Затем они оба уважительно поздоровались с Данте.

И вот тут я снова поймал себя на мысли, что в гильдии его знает почти каждый. Не обязательно лично. Но точно знает. Причём общаются с ним без той липкой показной почтительности, которая бывает у людей перед важной фигурой. Скорее, как с человеком, которого искренне уважают.

Стейн оглядел нас и коротко сказал:

— Раз все в сборе, выдвигаемся.

До выхода из города мы ехали на броневике гильдии.

Машина шла ровно, тяжело и уверенно. За окнами проплывали знакомые сектора, охранные точки, линии обороны за которой шёл внешний контур. Дальше мы пошли пешком.

До точки сбора трав было не так далеко, да и к тому же местность там была очень сложная - обычный броневик не проедет. А особую технику гильдия выдаёт охотникам лишь по важным причинам, к коим не относятся обычные рейды за травами или иной добычей. В идеале в такие места добираться на корабле, но это слишком дорогой транспорт. Такого у группы Стейна не было.

За стенами сразу стало тише.

Город остался за спиной, и вместе с ним ушло ощущение искусственной безопасности, которое даёт даже самый опасный, но всё же контролируемый человеческий муравейник. Впереди была уже другая земля. Открытая. Неровная. Чужая.

Первые минуты Данте шёл с нами.

Я невольно отметил, как спокойно рядом с ним выглядит сам выход за стены. Не потому, что опасности нет. А потому, что рядом идёт человек, чьё присутствие автоматически снижает вероятность плохого исхода.

Вдруг его браслет резко вспыхнул ярко-красным. Если не ошибаюсь, так выглядит экстренный вызов.

Над запястьем сразу раскрылся голографический экран. На нём было лицо Гина Арчера, главы разведки Икара.

— Данте, ты срочно нужен в Норвейле. — произнёс он. — На город напала большая волна. Во главе вожак B ранга. В городе сейчас нет охотника, который сможет с ним справится.

В этот же момент над нами с громким гулом завис корабль.

Я машинально поднял голову.

Тёмный, вытянутый корпус, по бокам угадываются какие-то пушки. Визуально напоминает скоростной истребитель.

Данте тихо, но очень выразительно выругался.

— Понял. Уже отправляюсь.

Он завершил вызов, несколько секунд смотрел на погасший экран, а потом повернулся ко мне.

Взгляд у него стал тяжёлым. Совсем не тем, с каким он обычно отпускал шутки.

— Каин. — сказал Данте. — Не геройствуй. Что бы ни случилось. Если всё полетит к чёрту, я не успею помочь.

Я спокойно встретил его взгляд.

— Понял.

Он будто проверил, действительно ли понял, и только после этого коротко кивнул.

— Хорошо. Тогда удачи вам.

Стейн и Гай в этот момент тоже заметно посерьёзнели. Вызов такого уровня и корабль, прилетевший почти мгновенно, сами по себе говорили достаточно. Если Норвейл действительно атаковали монстры с вожаком B ранга, то сейчас на северо-востоке начиналась локальная война.

Данте мгновенно окутался золотой энергией и взлетел вверх.

Сделал он это столь стремительно, что по нам троим ударил мощный поток сжатого воздуха. Тем временем в корабле открылся шлюз, в который Данте сразу залетел. Ещё мгновение — и корабль рванул на северо-восток с такой скоростью, что уже через пару секунд от него осталась только быстро тающая точка. А через секунду раздался мощный хлопок, от перехода на гиперзвук.

Мы втроём молча проводили его взглядами.

Первым тишину нарушил нарушил Стейн.

— Ну что. — сказал он, доставая щит. — Идём дальше.

Я ещё раз посмотрел в ту сторону, куда улетел корабль.

В этом мире всё меняется куда стремительнее, чем в моей прошлой жизни. В любую секунд спокойный город может превратиться в поле боя.

Тряхнув головой, я выбросил из головы лишние мысли.

Впереди ждал север, чужая, неизведанная земля, маленькая группа травников и мой первый настоящий выход в поле, где рассчитывать придётся уже на себя.

Глава 7

Мы шли на север уже минут двадцать, двигаясь по разбитой улице на север.

Стейн шёл первым. Тяжёлая броня почти не шумела, хотя весила, как маленький танк. Ростовой щит был в руках, на тот случай, если что-то вылезет из руин.

Чуть правее и на полшага позади, держался Гай. Я шёл последним в тройке и почти беспрерывно поддерживал подачу энергии в глаза.

Сначала это отвлекало. Хотелось то усилить поток, то наоборот, сбросить его почти до нуля, потому что картинка всё ещё казалась непривычной. Обычное зрение и новое ощущение от обнаружения Ци накладывались друг на друга не идеально. Мир словно приобрёл второй слой, который то совпадал с первым, то слегка смещался.

Но чем дольше я поддерживал технику, тем легче становилось.

Первым делом я несколько раз осмотрел Стейна и Гая, запоминая, как именно выглядит ранг Основы.

У них это проявлялось не сплошным сиянием как у Данте, а куда скромнее. Вокруг тел шла ровная, живая дымка, будто кожа действительно дышала Ци. У Стейна излучение было красного цвета, к тому же выглядело плотнее и тяжелее, словно сама энергия лежала на нём толстым слоем. У Гая цвет синий, чуть тоньше и подвижнее. Не слабее настолько, чтобы считать его заметно уступающим, но легче по рисунку. Как будто его Ци привычнее к скорости, а не к лобовому столкновению.

— Не ищи идеальную формулу. — негромко сказал Арон у меня в голове, уловив направление мысли. — На ранги нельзя смотреть как на цифры, которые написаны у человека на лбу. Сначала учись видеть общий объём. Потом научишься чувствовать разницу тоньше.

— То есть пока просто запоминать?

— Именно. Запоминать и сравнивать. Для первого выхода тебе этого хватит.

Я чуть усилил подачу Ци в глаза и перевёл взгляд дальше, туда, где улица проходила между двумя наполовину обрушенными зданиями.

Вдалеке, почти на грани видимости, среди серых руин, маячили слабые, рваные пятна Ци. Монстры. Пока слишком далеко, чтобы уверенно сказать, кто именно, но уже достаточно близко, чтобы техника отображала их как источники энергии.

Я аккуратно прибавил поток.

Пятна стали чётче.

Слишком сильно давить не стал. После вчерашней вспышки с Данте, желания снова на пару секунд ослепнуть у меня не было. Но даже в таком режиме уже можно было понять главное: впереди бродит нечто уровня Е, не выше. Для нас троих это было не опасно. Если только монстров не будут десятки.

— Уже лучше. — спокойно отметил Арон. — Ты не пытаешься выжать из техники всё сразу. Это правильный подход.

— Стараюсь.

— Так и продолжай. Такое не освоить с наскока. Нужно много практики.

Впереди Стейн неожиданно повернул голову.

— Каин, у тебя глаза уже минут десять светятся синим. Неужели освоил обнаружение Ци?

Увидел даже через визор? А Стейн глазастый. Ладно, врать смысла нет. Не такой уж это секрет:

— Да, недавно освоил.

Стейн даже сбился с шага на долю секунды.

Гай восхищённо присвистнул.

— Ну тогда понятно, почему Данте в тебя так вцепился. — сказал он, бросив через плечо быстрый взгляд. — Пройдёт ещё немного времени, и ты всех тут начнёшь неприятно удивлять. А потом, глядишь, и до самого Данте дотянешься.

— До Данте мне очень далеко. — ответил я, вспоминая его демонстрацию в симуляции.

— Пока далеко. — усмехнулся Гай. — Но с такой скоростью обучения, я бы на твоём месте уже осторожно смотрел в ту сторону.

— Осторожно - это правильно. — спокойно заметил Стейн. — Особенно здесь, где...

Он договорить не успел.

Справа, где дорога уходила в сторону полуразрушенного торгового центра, вспыхнули новые источники Ци. Сначала два. Потом сразу ещё несколько. Монстры уже начинали смещаться к нам, явно почувствовав движение.

— Контакт впереди справа. — сразу сказал я. — Восемь. Идут плотной группой. Правее вон того пролома.

Оба охотника отреагировали мгновенно.

Стейн не стал переспрашивать. Просто перехватил удобнее щит и вышел чуть вперёд, готовясь отвлекать тварей. А мы с Гаем рванули в разные стороны, чтобы обойти монстров с флангов и ударить неожиданно.

Когда монстры вылетели из-за груды бетона, мы уже были готовы.

Пятеро хизаров и три змеи. Все Е ранга. Один из хизаров сразу бросился в глаза — он был куда крупнее остальных. Плечи шире, передние лапы мощнее, а движения заметно быстрее.

Первый хизар с разбега влетел в щит Стейна так, словно хотел продавить массой. Щит только глухо звякнул металлом, а сам Стейн даже шага назад не сделал. Змея справа сорвалась в бросок, целясь ниже щита, но именно это он и ждал. Резкий удар кромкой вниз — и её голову почти впечатало в асфальт.

А я уже был у них с правого фланга.

Новый меч удобно лежал в руке. После тренировок с Данте тело привыкло к его балансу, а сейчас всё ощущалось даже лучше и увереннее, чем на площадке. Меньше лишних движений. Больше скорости.

Первый удар я нанёс не по ближайшему хизару, а по самому крупному.

Он как раз хотел обойти щит Стейна с правой стороны, и моего выхода из-за бетонной плиты явно не ожидал. Я вошёл сбоку, коротко, без замаха, вложив в клинок Ци ровно столько, сколько требовалось. Лезвие вошло в центр шеи, перерубая монстру позвоночник.

Хизар дёрнулся, захрипел и рухнул на бок.

— Справа чисто! — крикнул я, когда на развороте, рубящим ударом в череп убил второго.

Гай отработал свою сторону не хуже.

Он не держал линию, как Стейн, а рвал дистанцию короткими рывками. Первый монстр почти достал его челюстями, но Гай ушёл корпусом, пропуская бросок в пустоту, и располосовал ему брюхо снизу вверх. Следом, не сбавляя темпа, вогнал клинок в глаз ещё одному хизару.

Стейн тем временем был уже не приманкой, а центром мясорубки.

Он бил щитом, толкал, ломал траектории сразу нескольких врагов. Когда последний хизар всё же перепрыгнул его и попытался зайти сбоку, Стейн просто шагнул ему навстречу и встретил тушу монстра плечом так, что тот перекувыркнулся в воздухе. Охотник тут же воспользовался этим и добил его коротким ударом небольшого меча, разрубив череп надвое.

Оставшихся трёх змей убить труда не составило.

Бой закончился быстро.

Очень быстро.

На всё ушло минуты три, не больше.

Когда последняя змея перестала дёргаться на треснувшем бетоне, я медленно выдохнул и опустил меч. Внутри всё ещё держалась рабочая собранность, но уже без острого напряжения. После симуляций устроенных Данте, такая группа монстров ощущалась не как смертельная проверка, а как вполне решаемая задача. Тем более здесь я не один.

Гай брезгливо стряхнул с клинка тёмную кровь и посмотрел на меня с короткой усмешкой.

— Ну да. — сказал он. — Ты и правда с экзамена заметно изменился. Быстрее стал. И двигаешься уже почти как опытный охотник ранга Основы.

— Явно Данте руку приложил. — добавил Стейн, убирая щит в инвентарь. — И талант у тебя, конечно, тоже немалый.

— Спасибо. — ответил я.

И в этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

В одном из убитых монстров было ядро.

Я сразу понял, в каком именно.

Подошёл к туше самого крупного хизара, того самого, что первым лёг от моего удара, присел возле него и коротким движением вскрыл грудную полость. После змеи на экзамене и всего, что было потом, подобная работа уже не вызывала ни отвращения, ни интереса. Просто действие. Просто добыча ресурса.

Ядро оказалось хорошим. Синего, однородного цвета. Не чем-то редким, но для Е ранга очень даже приличным.

— Забирай. — сразу сказал Стейн, даже не подходя ближе. — Нас в этой вылазке интересуют только травы. После прошлого рейда ядер и так хватает.

— Да, забирай себе. — добавил Гай. — Ты первым заметил их. Да и убил больше всех.

— Спасибо. — с благодарностью кивнул я.

Когда я убрал его в инвентарь, мы двинулись дальше.

Во втором столкновении всё вышло иначе.

Там уже не было удобной улицы и времени спокойно разойтись по флангам. Твари вылезли практически из-под земли — из провала в асфальте у остова автобусной остановки. Три волка и длинная, пепельно-серая змея, которая сходу рванула в атаку.

Если бы не обнаружение Ци, змею я заметил бы на долю секунды позже. А этого ей как раз хватило бы.

Шагнув вбок, пропустил её бросок мимо, и почти одновременно с этим увидел, как один из волков рвёт дистанцию к Гаю. Тот успел уйти, но не полностью. Когти скользнули по пластине брони, высекли искры.

Стейн поднял выше щит и им буквально впечатал второго волка в бетонную плиту.

Когда я понял, что с ними всё в порядке, сосредоточился на своём противнике. Новый меч опять отработал на отлично. Я отсёк твари голову и сразу же довернул корпус, встречая ещё одного волка рубящим ударом сверху вниз.

Гай добил последнего почти синхронно со мной.

— Вот это уже было неприятнее. — выдохнул он, стряхивая кровь с лезвия.

— Потому мы и идём медленно. — спокойно ответил Стейн.

После этой схватки, мы шли до самого вечера и не встретили ни единого монстра. Поэтому третья стычка стала тем, что разбавило скучное и однообразное передвижение. Но противники были так себе.

Всего пара хизаров, одна змея и слишком открытое пространство, чтобы у монстров был хоть какой-то шанс нас продавить. Я заметил их заранее, и мы даже не дали им правильно выйти в атаку. А дальше всё превратилось в короткую, почти механическую работу. После этого боя, система подсказала наличие ядра в змее, но всего лишь F ранга.

Я покрутил его между пальцами, оценивая плотность энергии.

— Для тебя такое уже почти бесполезно. Его поглощение даст мало энергии. — произнёс Арон. — Разве что на продажу.

— Для меня — да. А вот для Мии в самый раз.

— Точно, я и забыл об этом.

— Главное, что я помню. — мысленно хмыкнул я. — Для первого поглощения должно подойти.

— Если не торопиться и всё делать аккуратно, то да.

Я убрал ядро в инвентарь, и мы отправились дальше.

Город вокруг тем временем редел.

Руины становились ниже. Между остовами домов появлялось больше пустых участков, асфальт всё чаще уступал земле и растениям, а впереди уже проступала тёмная стена леса.

Лес трав.

Название звучало слишком спокойно для места, в котором водятся полчища монстров рангом куда выше встреченных ранее.

На самом деле лес выглядел не спокойно, а настораживающе. Густой. Тёмный. Слишком плотный. Кроны деревьев начинались почти сразу от края руин и смыкались так плотно, что за ними уже через несколько метров всё превращалось в сплошную зелёно-чёрную массу.

— Здесь. — сказал Стейн, остановившись у перекрёстка в ста метрах от леса. — Дальше не стоит.

Для начала мы втроём быстро проверили ближайшие окрестности на наличие монстров.

Я снова включил обнаружение Ци и внимательно осмотрелся. Ничего опасного рядом не было. Лес молчал. Ближайшие дома тоже.

Когда мы всё проверили, Стейн вывел перед собой голографический экран идентификатора.

— Ищем четыре вида растений. — сказал он. — Всё, что нам нужно, растёт либо по самому краю леса, либо в тени в старых зданий, где влага держится дольше.

Я внимательно посмотрел на экран.

Первое растение похоже на алоэ, но с более тонкими и узкими листьями, и с серебристого цвета жилками. Второе — низкий кустик с бледными голубыми, слегка светящимися цветами. Третье целиком состоит из множества мясистых стеблей цвета тёмного янтаря. Четвёртое — почти чёрная трава с тонкими красноватыми кончиками.

Я быстро прогнал образы в голове ещё раз.

— Запомнил. — кивнул я.

— Тогда работаем. — Стейн убрал экран. — В лес не уходим. Держим друг друга в поле зрения. Если что-то заметили — сразу сообщайте по браслету.

Мы разошлись, но недалеко.

Никто не нырял под тёмный полог. Все двигались только по краю, где лес уже начинался, но ещё не съедал обзор полностью. В такие моменты особенно хорошо чувствовалась разница между обычной прогулкой и работой. Со стороны всё могло выглядеть почти мирно: трое людей медленно идут вдоль линии деревьев и присматриваются к земле, стенам и старым трещинам в земле. Но в любой момент могли напасть чудовища.

Я прошёл вдоль низкого здания с рухнувшей крышей и заметил у корня дерева что-то похожее на один из нужных кустиков, присел, проверил — не то. Чуть дальше нашёл первый подходящий экземпляр с серебристой жилкой по листу, аккуратно убрал в контейнер и двинулся дальше.

Минут через десять вдруг возникло странное ощущение, и я сразу замер.

Сначала оно было слабое, почти неуловимое.

Не опасность, не давление исходящее от монстра, и не чужая Ци.

Что-то другое.

Я медленно выпрямился и осмотрелся. Ощущение напоминало звук, который не слышишь напрямую, но всё равно чувствуешь. Раздражающий. Почти на грани восприятия. Как будто что-то издавало тонкую, неприятную вибрацию.

— Что-то не так. — пробормотал я себе под нос.

— Что именно? — сразу отозвался Арон. — Я пока ничего не заметил.

Я перевёл взгляд в сторону старого дома примерно в сотне метров от меня.

Шестиэтажное здание. Почти целое. На фоне окружающих руин даже слишком целое.

И чем дольше я смотрел туда, тем яснее становилось: раздражающий «звук» идёт именно оттуда.

— Возможно опять псионика. — задумчиво произнёс Арон. — Похоже, твоя новая способность решила снова проснуться.

Я кивнул и нажал на браслет.

— Стейн, я хочу проверить здание справа от меня. Там могут быть монстры.

— Один не лезь. Жди нас.

— Принял.

Спорить было не о чем. Даже если ощущение и правда шло оттуда, лезть одному в странный дом на краю леса было не лучшей идеей.

Через минуту ко мне подошли Стейн и Гай.

— Что увидел? — коротко спросил Стейн.

Я чуть помедлил.

Говорить про псионику прямо не хотелось.

— Мельком заметил что-то странное. — ответил я. — Не уверен. Но дом не нравится.

Стейн кивнул, не выказывая ни раздражения, ни скепсиса.

— Нормально. Лучше потратить немного времени на проверку, чем потом обнаружить засаду в спине.

Гай молча вытащил оружие и качнул головой в сторону здания.

Чем ближе подходили, тем сильнее дом выбивался из общей картины. Уж слишком хорошо он сохранился. Не идеальный, конечно. На фасаде трещины, часть окон без стёкол, местами осыпалась облицовка. Но по сравнению с соседними строениями, от которых осталось не больше полутора этажей и кучи каменного мусора, он выглядел слишком целым.

Первый этаж мы проверили быстро и методично.

Стейн шёл впереди. Гай страховал его по бокам. Я следил за тылом и параллельно пытался понять где источник.

На первом этаже ничего не нашлось. Были следы монстров, но явно старые.

— Пусто. — тихо произнёс Гай.

— Идём дальше. — так же тихо отозвался Стейн.

Мы поднялись на второй.

Там тоже ничего.

Но ощущение тут стало отчётливее. Словно источник стал ближе, а сам звук чище.

Я замер у и медленно перевёл взгляд на комнату возле лестницы наверх.

— Сюда. — сказал я.

Стейн не стал спрашивать, почему именно туда. Просто кивнул и сместился чуть левее, открывая мне проход.

Комната оказалась почти пустой. Старый металлический шкаф, перевёрнутый стол, треснувший пластик на полу.

И странное устройство у дальней стены.

Небольшое, около тридцати сантиметров, правильной круглой формы со странными выступами сверху. Тёмное. Неприметное на первый взгляд. Но именно от него шло то самое ощущение, которое псионика переводила мне как звук на грани слышимости.

— Нашёл. — сказал я.

Стейн подошёл ближе, прищурился и пару секунд просто смотрел.

— Где-то я такое видел. — пробормотал он. — Но не помню где.

Он тут же активировал идентификатор и начал быстро листать базу охотников.

Через несколько секунд его брови удивлённо поднялись.

— Ничего себе. — тихо выдохнул он. — Это приманка. Очень дорогая.

Арон заговорил почти одновременно с ним:

— Точно. — подтвердил он. — Я тоже вспомнил что это. Такими пользуются рейдеры.

— Какой-то особый вид? — мысленно уточнил я.

— Да. И она правда очень дорогая. В отличие от обычных приманок эта - многоразовая. Работает не на запах, как обычные, а на звук. Особые высокочастотные волны с примесями Ци. Человек такое не услышит, а вот для монстров она как маяк в ночи.

— Тогда неудивительно, что я её не увидел через обнаружение Ци. — отметил я.

— Зато почувствовал псионикой. И это куда интереснее.

Стейн тем временем уже рассматривал корпус, не касаясь её.

— Горит жёлтый индикатор. — сказал он. — Значит, сейчас она в спящем режиме.

Я присел рядом с устройством.

На корпусе было несколько элементов управления. Переключатель, индикатор и красная кнопка сбоку.

— Нажми красную кнопку. — произнёс Арон. — Она отключит её полностью.

— Стейн, — я указал пальцем на кнопку, — если не ошибаюсь эта кнопка выключения, верно?

Он пару секунд листал что-то на экране, после чего кивнул:

— Да, нажимай её.

Кнопка с тихим щелчком продавилась внутрь и раздражающий фон сразу исчез.

Я медленно выпрямился.

— Всё. Выключено.

Стейн ещё раз посмотрел на устройство, затем на лестницу, ведущую выше.

— Раз уж нашли такую штуку, то нужно проверить дом до конца.

Гай коротко усмехнулся, но в глазах у него уже не было прежней лёгкости.

— Чувствую, что сегодняшняя вылазка обещает быть интересной.

Я ничего не ответил.

Просто перевёл взгляд вверх, на тёмный пролёт, уходящий к следующим этажам.

Слишком дорогая приманка.

Слишком целый дом.

Слишком тихо вокруг.

И самое неприятное — найденное устройство здесь явно не просто так. Дорогие вещи так не бросают.

И в этот момент я осознал: обычная вылазка за травами только что закончилась.

Глава 8

На четвёртом этаже я почти сразу нашёл ещё один след.

Это был обломок брони, застрявший между большим перевёрнутым сейфом и стеной. Тёмная пластина была разодрана, будто по ней несколько раз прошлись когтями. На внутренней стороне засохли старые бурые пятна. Я присел, поднял обломок и быстро осмотрел коридор.

Тихо.

Слишком тихо для дома, в котором уже нашли одну приманку.

Не нравится мне здесь. Очень не нравится. Есть такие места, в которых сразу понимаешь – здесь умерло много людей. Много и страшно. Совсем не лёгкой смертью. Такие места попадались мне даже в прошлой жизни.

Я машинально пробежался обнаружением Ци по всему этажу. Пусто. Только мы трое и слабый, неприятный фон на грани слышимости.

Стоп! Фон?! Я же выключил приманку и убрал в инвентарь. Неужели она тут не одна?

Тогда отсутствие здесь тварей выглядит не успокаивающе, а неправильно. Куда же они все делись?

— Что там? — негромко спросил Гай, поднимаясь ко мне.

— Фрагмент брони. — ответил я. — Охотничьей.

Он подошёл ближе, бросил взгляд на пластину и сразу помрачнел. В этот момент из соседнего помещения донёсся приглушённый голос Стейна:

— Идите сюда.

Комната, в которую он нас позвал, когда-то была чем-то вроде офиса. Сейчас от неё остались только перевёрнутые столы, битое стекло, выдранные дверцы шкафов и пыльная полоса света на полу.

А ещё человеческие кости.

Не один скелет и не целое тело. Только то, что осталось после долгого и крайне плохого конца: обглоданные рёбра у стены, раздробленный локтевой сустав под столом, сапог с торчащим внутри обломком голени, разорванный рукав брони, шлем с продавленным затылком.

На краю сознания очень спокойно, почти отстранённо шла оценка: сколько тут было человек, как давно их сожрали, сколько раз через эту комнату проходили монстры, остались ли где-то ещё следы, тянул ли кто-то отсюда снаряжение, когда всё закончилось.

И к сожалению, следы были.

В одном месте кто-то явно долго топтался возле оторванной головы, в другом были полосы на полу, словно кто-то тащил окровавленную здоровую тушу монстра.

Этого хватило, чтобы в голове быстро сложилась вся картина произошедшего.

Внизу стояла включённая приманка.

А здесь лежали следы охотников, которых в это здание загнали монстры.

— Твою мать... — тихо выдохнул Гай.

Стейн смотрел не на нас, а на пол у стены, где валялся расколотый нагрудник.

— Досматриваем всё до конца и уходим. — произнёс он глухо. — Быстро.

Спорить никто не стал.

На пятый этаж мы поднимались уже намного быстрее, понимая во что вляпались.

Следов там оказалось ещё больше.

И хуже всего было то, что теперь они уже складывались в понятную последовательность. Не хаотичная бойня, а серия очень конкретных эпизодов: здесь кто-то принимал удар, здесь отходил, здесь пытался держать дверь, здесь по полу волокли раненого, а здесь монстр всё-таки добрался до него раньше, чем напарники успели закрыть брешь.

В одном из кабинетов я увидел четыре глубокие борозды в стене и огромную вмятину на уровне груди, в которой угадывались очертания человека. Туда явно кого-то впечатали со всей силы. В другом помещении валялись пустые шприц-модули и раскрытый медпакет. Кто-то пытался стабилизировать раненого прямо на месте, пока другие оборонялись. Не успел. Или не дали. Чуть дальше нашёлся сломанный пополам меч, застрявший в дверном косяке. На полу рядом была засохшая чёрная дорожка крови, уходящая к лестнице.

Шестой этаж встретил нас той же тишиной.

Но здесь хотя бы один труп сохранился лучше остальных.

Он лежал у стены в большой комнате, на боку, будто до последнего пытался ползти до двери. Ниже пояса тела почти не осталось. Ноги отсутствовали полностью. Грудь и плечи были в старой крови, засохшей чёрными полосами на броне. Голова же...

Я подошёл ближе и сразу понял, что это уже не работа монстра.

Череп пробили мечом.

Удар вошёл сверху и чуть сбоку, расколов кость. Это были не клыки. Не когти. Не случайный удар при падении. Это было именно добивание.

Я присел рядом, быстро оценил состояние тканей.

— Около месяца. — сказал я.

Стейн уже стоял рядом. Смотрел не на рану, а на броню. На левую наплечную пластину, где всё ещё угадывалась старая маркировка травников.

Лицо у него стало ещё мрачнее.

— Кир. — произнёс он тихо. — Это Кир.

Я поднял взгляд.

— Знал его?

Он кивнул.

— Старый знакомый. Тоже травник. Пропал вместе со своим отрядом примерно месяц назад. — Стейн перевёл взгляд на пробитый череп. — Мы думали, что они нарвались в лесу на сильную стаю. Похоже, нет.

Гай выругался сквозь зубы и отвернулся к окну. Не из брезгливости. Просто иногда проще смотреть в разбитую раму, чем в чужой, жестокий конец.

Стейн молча открыл инвентарь, забрал тело Кира и всё, что удалось найти рядом: остатки шлема, половину меча, сорванный подсумок, обломок наплечника. Сделал всё быстро, но без суеты.

Я тем временем прошёлся по этажу ещё раз и почти сразу нашёл вторую приманку.

Эта была спрятана лучше первой — в нише за полуобвалившейся декоративной панелью. Но после прошлого раза, ощущения псионики уже вели меня почти прямо к ней. Я вытащил устройство наружу и сразу увидел жёлтый индикатор.

Тоже в спящем режиме.

— Ещё одна. — сказал я.

Стейн подошёл ближе, посмотрел на приманку и зло усмехнулся.

— Две в одном доме. — произнёс он. — Значит, схема поставлена давно.

Я выключил, убрал устройство в инвентарь и только после этого заговорил:

— По пробитому черепу Кира и этим штукам всё выглядит как работа рейдеров.

— Так и есть. — сухо ответил Стейн. — Поэтому нам нужно уходить. Сейчас. Если это их точка, враги могут быть совсем рядом.

Он сделал пару шагов к окну, глянул на край леса, на руины вокруг и уже тише, но с заметной злостью продолжил:

— Похоже, кто-то давно заметил, что лес трав слишком близко к старому городу. Травники сюда ходят постоянно. Охотники для их прикрытия — тоже. Ставишь приманки в удобной точке, стягиваешь монстров, ждёшь, пока отряд, наткнувшийся на них, вымотается в драке… а потом добиваешь тех, кто остался жив. Забираешь травы, ядра, оружие - всё. И уходишь.

Я достал и проверил приманку, которую только что убрал в инвентарь, и вторую, найденную раньше. Совпадение полное. Одинаковый корпус, одинаковая логика переключателей, одинаковый производитель, подписанный на обратно стороне.

Гай медленно провёл ладонью по рыжим волосам.

— Очень хорошо продуманно. Они даже не поленились убрать после бойни трупы всех монстров, чтобы сюда, на запах крови не сбежались новые.

— К тому же дорогое оборудование. — добавил Стейн, кивнув на место, где лежала приманка. — Две такие штуки в одном доме. Значит, схема давно себя окупает.

Я молча выслушал их и отметил про себя только одно:

Опять.

Я снова влез в какую-то грязную историю.

Ещё раз окинув взглядом этаж, быстро прикинул самую неприятную часть расклада. Если рейдеры и правда работают здесь давно, то у них наверняка есть наблюдение за этим местом, запасные точки отхода и привычка проверять такие дома после срабатывания приманок. Значит, уже сам факт того, что мы нашли обе, а так же труп Кира, делал нас целью для ликвидации.

— Раз такое дело, — сказал я, — нужно как можно быстрее возвращаться в гильдию и докладывать. А я попрошу Данте помочь с расследованием.

Стейн резко обернулся ко мне.

В глазах мелькнуло облегчение, которое человек старается не показывать, но скрыть до конца не мог.

— Если Данте подключится, дело не спустят на тормозах. — уверенно произнёс он. — Спасибо.

— Пока рано. — ответил я. — Сначала надо отсюда выбраться.

Это отрезвило всех.

Мы больше не задерживались. Спускались быстро, но без суеты.

На выходе я невольно скользнул взглядом по верхним окнам. Темно. Пусто. Но после всего увиденного дом уже не казался заброшенным. Скорее чьим-то инструментом. Тихой мясорубкой, которую кто-то давно поставил на поток и время от времени лишь подкармливал новыми жертвами.

Следующие два часа прошли неестественно тихо.

Слишком тихо.

Стейн держал быстрый темп и несколько раз менял маршрут, проводя нас не по самым очевидным улицам, а через дворы и проломы в домах. Похоже, он и сам понимал, что если рейдеры где-то поблизости, прямую линию от этого места лучше не строить.

Я периодически включал обнаружение Ци и проверял руины впереди, боковые улицы, окна верхних этажей, пустые проломы в стенах. В глазах временами появлялась сухость, но я уже куда лучше понимал, как дозировать поток. Стейн и Гай читались теперь почти привычно: два плотных силуэта ранга Основы, достаточно яркие, чтобы не потерять их даже сквозь стену, но не настолько ослепительные, как Данте.

Полезный ориентир.

Особенно теперь, когда рядом не было никого кроме нас.

Несколько раз на границе восприятия вспыхивали слабые пятна монстров далеко в стороне. Я отмечал их яркость, сравнивал с тем, что уже видел сегодня, прикидывал дистанцию.

Стейн пару раз ловил мой взгляд и спрашивал, что я вижу. После этого сразу менял маршрут на более спокойный. Хорошая привычка. Это говорит о большом опыте. Он быстро понял, что теперь я вижу немного дальше, чем они обычным зрением и сразу адаптировался. Я же постоянно то увеличивал поток Ци к глазам, то уменьшал. Так меньше вероятность что-то пропустить.

Даже сейчас, в такой обстановке, мозг продолжал учиться.

Привычка.

И необходимость.

Когда из полуразрушенного прохода впереди вылетели два хизара, я сразу заметил странность.

От них исходил слишком плотный и сильный поток Ци.

Не как от обычных E-ранговых тварей.

— Особые монстры! — сразу оживился Арон у меня в голове. — Оба.

— Стейн! — быстро окликнул я охотника. — Два особых хизара!

Они поняли всё мгновенно.

Ни один не рванул вперёд, надеясь задавить монстра напором, как они это делали ранее с более слабыми противниками.

Стейн тут же перехватил свой огромный щит поудобнее, тяжёлая броня глухо лязгнула, когда он сместил центр тяжести. Гай ушёл чуть вбок, занимая позицию за его прикрытием. Я же быстро оценил размеры, темп и траекторию движения врагов.

Левый был крупнее. Выше рост, шире грудь и плечи. И Ци от него исходило больше.

— Левого берите на себя, он сильнее. — бросил я. — А я займусь правым.

Стейн смерил меня очень коротким и крайне недовольным взглядом. Но спорить было уже поздно.

Монстры атаковали.

До этого момента всё ещё оставался шанс, что они просто рванут наскоком, как обычные хищные твари, и позволят быстро закончить бой за счёт слаженности группы. Но уже первый прыжок разрушил эту надежду. Оба хизара двигались с неприятной собранностью, как звери, которые не раз дрались с вооружёнными людьми.

Левый хизар влетел в щит Стейна почти в лоб. Удар прозвучал так, будто в металлическую плиту ударили тараном. Стейна откинуло назад на полшага. Гай тут же вышел из-за щита и резанул зверя в шею, не давая тому спокойно продавить оборону.

Мой противник был другим.

Он больше полагался на скорость.

Хизар прыгнул не прямо в меня, а с небольшим смещением, пытаясь сразу зайти под неудобный угол. Хитрая тварь. Но после лира и всех последних симуляций тело среагировало иначе, чем в сражениях с более слабыми монстрами. Сначала уход. Потом позиция. Только потом удар.

Лапа прошла в сантиметрах от брони.

Я отклонил корпус, подставил щит под второй удар и одновременно рубанул по передней лапе. Клинок вошёл хорошо, но не смертельно. Вместо отсечённой конечности я получил только рваную рану и прыжок зверя назад.

Быстрый.

Не уступает лиру, который был на экзамене.

Хизар отскочил, пригнулся, и в следующее мгновение его глаза начали светиться синим.

Навык!

Я рванул в сторону сразу, как только это понял, но уклониться не успел.

Синий луч вырвался из пасти монстра и ударил в щит.

На секунду мир превратился в грохот, вибрацию и чудовищный удар, который я принял, вцепившись в щит обеими руками. Щит выдержал, но мощность атаки была такая, что меня тут же отбросило назад. Я пролетел метров десять и спиной впечатался в стену полуразрушенного здания.

Из груди вышибло воздух.

Перед глазами вспыхнули красные пятна.

Но я понимал, что медлить нельзя.

Монстр уже летел следом.

Я перекатился в сторону, уходя из-под удара лапы, и тут же рванул ближе к нему.

Если дать зверю дистанцию, он снова использует навык. А принимать второй такой выстрел на щит мне не хотелось совсем.

Хизар дёрнулся, явно ожидая от меня продолжения отступления. Полсекунды. Но мне этого хватило на перегруппировку.

Первый удар лапой я принял на щит и тут же попытался достать тварь мечом в шею.

Не вышло. Монстр успел подставить вторую лапу, отклонив ею удар.

Но я всё равно не отступал от него ни на шаг. Вклинивался в его темп, ломая рисунок боя. Снова удар лапой, уже сбоку. Щит. Шаг внутрь. Клинок снизу вверх. Мимо. Уход от укуса. Удар краем щита в морду. Снова шаг в сторону.

Теперь зверю приходилось драться со мной почти в упор.

И это его злило.

Я видел это по тому, как движения становились более резкими и грязными, менее точными.

Этого я и добивался.

Шаг влево. Смена угла. Короткий рез по боку. Ложный уход в сторону и рывок обратно. Хизар слишком долго продержал горло открытым при развороте корпуса, чем я и воспользовался.

Меч вошёл туда почти по рукоять.

Кровь плеснула горячим фонтаном.

Монстр дёрнулся, захрипел и рухнул.

Я не стал тратить ни секунды, чтобы убедиться в его смерти. По тому, как хизар упал и захрипел, было всё понятно. Нужно помочь ребятам.

У них бой вышел более тяжёлым и прямолинейным. Именно так, как и должно быть у Стейна с его ролью в группе: выдержать первый удар, не сломаться и дать напарнику окно для работы.

Первое получилось, а вот с окном были проблемы.

Второй хизар оказался не слабее моего. Он прямо на моих глазах отскочил, и его глаза вспыхнули синим. Луч пришёлся прямо в Стейна. Тот встретил атаку щитом и всей массой тяжёлой брони. Даже так его протащило назад почти на метр. Гай упёрся ему в спину, помогая удержать позицию.

Этого окна мне хватило.

Я влил Ци в ноги, пригнулся и мощно оттолкнулся от земли.

Мир на секунду как будто просел вниз и тут же выстрелил мне навстречу.

Один огромный прыжок.

Хизар не успел закрыть шею после навыка. Я достиг его в воздухе и рубанул сверху вниз с такой силой, что клинок почти без сопротивления прошёл через мясо, сухожилия и кость.

Я почти отрубил ему голову.

Правда приземление вышло жёстким. Уж слишком далеко и мощно я прыгнул – равновесие удержать не вышло. Перелетев через тело монстра, врезался в кусок стены за ним.

Вскочив с земли, первым делом проверил окрестности. Тишина.

— Неплохо. — сказал Стейн, опуская щит. — Очень неплохо.

Гай усмехнулся, всё ещё тяжело дыша.

— Мне всё меньше нравится мысль, что мы могли пойти сюда без него. — признался он. — И всё больше нравится, что ты всё-таки с нами.

— Взаимно. — ответил я.

Стейн усмехнулся и добавил:

— Данте был бы тобой доволен.

— Сомневаюсь. — хмыкнул я. — Он бы нашёл к чему придраться.

Ещё пару секунд мы просто стояли, выравнивая дыхание.

Потом перед глазами вспыхнули системные сообщения.

В обоих хизарах были ядра.

Это было ожидаемо. Интересно, по качеству они будут хуже чем у лира, или нет? Пока парни восстанавливают силы, можно ими заняться.

Я подошёл к первому телу и начал быстро работать клинком. Вырезал одно ядро ещё до того, как дыхание окончательно выровнялось. Стейн и Гай тем временем просто стояли рядом, приходя в себя после боя.

Когда я перешёл ко второму телу, Арон вдруг заговорил резко и без своей обычной размеренности:

— К нам кто-то приближается.

Моя рука на секунду замерла.

— Далеко?

— Около километра. — сразу ответил он. — Двигаются быстро. Очень быстро.

Я выпрямился и окинул взглядом развалины вокруг. Пусто. Только ветер, пыль и мёртвые окна домов.

— Сколько и где?

— Пятеро. Бегут прямо со стороны, где вы нашли приманки.

Я сразу посмотрел в указанном направлении и выкрутил чувствительность обнаружения на максимум. Пять ярких пятен энергии. Одно намного мощнее остальных. Не могу понять какой у них уровень, но явно выше, чем у ребят.

— Пятеро — это плохо. — мысленно произнёс я.

— Это не просто плохо. — ответил Арон. — Они все на ранге Ядра. Один — на третьей ступени.

На этот раз я не ответил сразу.

Стейн, заметив, что я напряжённо застыл и смотрю в одном направлении, спросил:

— Что случилось?

— К нам бежит отряд. — произнёс я, всё ещё глядя в ту сторону, где остались дом с приманками и следами убитых охотников. — Пятеро. Все на ранге Ядра. Один очень сильный.

Лицо Стейна изменилось мгновенно.

Гай побледнел, и с хрустом сжал меч.

Арон в моей голове после короткой паузы заговорил уже совсем другим тоном. Более напряжённым:

— Я узнал Ци самого сильного из них. Это Ричард, капитан отряда рейдеров. Из Белой змеи.

Немного ранее. Окрестности леса трав. Отряд рейдеров.

Ричард шёл первым и держал стабильный темп, не вынуждая отряд тратить лишние силы впустую. Остальная четвёрка двигалась за ним ровно, без разговоров и лишнего шума.

Сейчас их отряд двигался на северо-запад, туда, где ещё утром заметили двух монстров D ранга. Если повезёт, удастся взять сразу пару хороших ядер и редкие материалы.

Ричард рассчитывал именно на ядра. Ему как раз не хватало таких трофеев, чтобы ускорить рост. Ещё несколько месяцев, немного удачи, пара удачных рейдов — и можно будет попробовать прорваться на ранг Зарождения духа.

От одной этой мысли об этом его настроение становилось лучше.

Как только он прорвётся, можно будет завязывать с полевой грязью. Хватит бегать по руинам, караулить добычу и пачкать руки в чужой крови ради чужой прибыли. На ранге Зародыша перед ним откроется совсем другой уровень. Тогда можно будет претендовать на место старейшины в клане Белой Змеи. Тёплое кресло, влияние, деньги, право приказывать, а не исполнять чужую работу. И самое главное - зарабатывать используя клан.

Хорошая цель. Реальная.

И именно поэтому Ричард не собирался умирать в какой-нибудь грязной дыре у стен города, исполняя приказ главы клана.

На браслете коротко вспыхнул красный сигнал.

Он тут же остановился и поднял руку, приказывая отряду замереть. Люди позади моментально остановились. Один из бойцов с мечом и щитом шагнул ближе, прикрывая капитана, пока тот открывал интерфейс браслета.

Сработал датчик движения.

Тот самый, что они оставили в доме возле леса трав. Удобное место. Почти не разрушенное здание на краю зоны, в которое регулярно лезли травники и мелкие охотничьи группы.

Благодаря близкому расположению к лесу, приманки, оставленные Ричардом внизу и вверху здания очень быстро притягивали к себе монстров.

Ну а дальше оставалось лишь ждать и добивать выживших. После чего собирать трофеи как с монстров, так и с самих охотников. Очень простая и выгодная работа.

Ричард открыл изображение со скрытой камеры на первом этаже и внимательно всмотрелся в запись на экране.

Трое.

Один сразу бросался в глаза тяжёлой бронёй и большим щитом. Танк. Такие обычно идут первыми и принимают на себя весь урон. Второй — в более универсальном комплекте, рыжий, подвижный. Скорее всего боец ближнего радиуса с хорошей скоростью. А вот третий заставил Ричарда задержать взгляд.

Элитная броня охотников.

Дорогая. Не просто хорошая — из тех вещей, которые случайным людям не достаются. И надета она была на совсем уж юном парнишке, что говорило о его талантах больше любых слов.

Стоп!

Ричард остановил кадр и прищурился, разглядывая лицо.

Это Каин!

Тот самый мальчишка, которого лично просил убрать Эдвард Вейн.

Именно из-за него их отряд уже вторые сутки крутился вокруг города, терпеливо наблюдая и ожидая, когда пацан наконец выйдет за стены. Но приказ был чёткий: не торопиться. Эдвард отдельно предупредил, что за Каином может присматривать Данте. А связываться с этим ублюдком — значит добровольно искать себе могилу.

Ричард слишком любил жизнь, чтобы недооценивать таких людей.

Он быстро посмотрел на экран ещё раз.

Каин был с двумя охотниками. Обычная полевая группа травников. Ни одного признака присутствия Данте или кого-то ещё. Ни на камере, ни на датчиках движения вокруг дома.

Выглядит слишком хорошо, чтобы так просто в это поверить.

Ричард закрыл запись и сразу отправил запрос на вызов Эдварду Вейну. К сожалению, на таком расстоянии браслет не добивал до города. Однако у клана был мощный ретранслятор, который покрывал огромную площадь. Такого нет даже в местном филиале гильдии охотников.

Эдвард позвонил почти мгновенно, будто ждал от него сигнала.

— Говори.

— Нашёл цель. — без лишних вступлений сказал Ричард. — Каин вне города. Сейчас он в доме у леса трав. С ним ещё двое охотников. Данте рядом не вижу.

На той стороне повисла короткая тишина.

— Ты уверен, что это он?

— Абсолютно. Я видел его лицо.

Эдвард выдохнул, но не с облегчением. Скорее с холодной собранностью человека, который за секунду перестраивает в голове весь расклад.

— Не делай пока ничего и оставайся на линии.

Ричард ничего не ответил. Просто ждал.

Позади его люди молчали, но он чувствовал, как изменилось общее настроение в отряде. Все поняли: дело резко стало важнее, чем охота за парочкой монстров.

Через несколько секунд Эдвард заговорил снова. Но теперь в его голосе звучало плохо скрытое удовлетворение.

— Данте улетел в Норвейл. Там крупная волна монстров и вожак B ранга. В ближайшее время он не вернётся.

Ричард чуть улыбнулся. Вот теперь всё вставало на место.

— Хорошая новость. — спокойно сказал он.

— Отличная! — довольно хмыкнул Эдвард. — Бросай всё и занимайся Каином. Немедленно.Судьба дала нам шанс. Второго такого может не быть.

Ричард медленно кивнул, хотя собеседник этого не видел:

— Понял.

— И ещё. — Голос Эдварда стал жёстче. — Не упусти его.

Связь оборвалась.

Ричард убрал интерфейс и несколько секунд стоял молча, глядя в пустоту между мёртвыми домами. Потом перевёл взгляд на своих людей.

— Цель меняется. — спокойно сказал он. — Монстров пока оставляем. Работаем по человеку.

Один из бойцов понимающе усмехнулся:

— Тот самый?

— Тот самый. — ответил Ричард. — Каин. Заказ лично от Эдварда Вейна. Данте рядом нет. Это подтверждено.

Усмешка с лица бойца исчезла. Теперь все пятеро уже воспринимали задачу иначе. Не как очередную грязную вылазку, а как редкую возможность закрыть очень дорогой заказ без особого риска. Вейны были теми ещё уродами, но жадными их никто не считал.

— Идём быстро. — продолжил Ричард. — Но не тупим. Парень может оказаться умнее, чем выглядит. Не зря им занимается Данте. Если поймаем группу в доме — отрезаем пути отхода. Потом добиваем.

— А если они оттуда уже ушли? — спросил другой.

Ричард посмотрел на север.

— Тогда догоним. От леса трав до Икара далеко. Даже если рванут в город прямо сейчас – всё равно не успеют. Мы гораздо быстрее.

Он не стал проговаривать вслух то, что и так было ясно. Даже для опытного охотника ранга Основы, встреча с его отрядом уже означала конец. А для мальчишки, только шагнувшего на этот уровень — тем более. Даже если Каин окажется талантливее, чем рассказывали, даже если у него быстрые ноги и острый ум, это ему не поможет. Против пятёрки рейдеров ранга Ядра ему просто нечего противопоставить.

Особенно если тебя ищут люди, привыкшие резать таких как ты за деньги.

— Выдвигаемся. — коротко приказал Ричард.

Отряд сорвался с места синхронно, как единый организм. Теперь они шли не за трофеями с монстров.

Теперь их цель Каин.

Где-то впереди, среди мёртвых кварталов, леса трав и серых развалин, мальчишка ещё, возможно, не до конца понимал, что его удача сегодня закончилась.