Резонанс

Алиса

Алиса Чишевська придирчиво рассматривала отражение в ростовом зеркале. Желтоватое освещение делало её рыжие волосы тусклыми, а россыпь веснушек — почти невидимыми на бледном лице, под очками с тонкой металлической оправой. Купальник выглядел и вовсе странно, цвет начал отдавать в землисто-болотный и девушка сокрушенно покачала головой. Какое разочарование, на манекене он выглядел неплохо. Она потянулась к застежке на спине и тут в примерочную прошмыгнула Бет.

— Давай, помогу, — теплые пальцы подруги освободили Алису из плена дешевой ткани, она вздохнула с облегчением и стала раздеваться.

— И зачем ты вообще выбираешь закрытый? — возмущенно воскликнула Бет, затем опомнилась и продолжила, наклонившись ниже, почти зашептала на ухо, нежно убирая пряди волос с ее лица: — Ты же секси, хватит постоянно скрываться от мира. Пока сама себя не полюбишь — и другие не будут.

— Я и не нуждаюсь.

Алиса ворчала скорее по привычке, надевая бюстгальтер, Бет привычно щелкнула застежкой на спине. Их взгляды встретились в тусклой поверхности зеркала. Даже яркая внешность Бет отдавала здесь желтовато-мертвецким оттенком и девушка поежилась, захотелось тут же выбраться наружу, подальше от пугающих отражений. Туда, где не придется так долго разглядывать себя и можно будет заняться чем угодно другим. Бет в зеркале подмигнула, ее черные, с яркими красными, белыми и зелёными прядями волосы поймали последний отблеск светильника и девушки вернулись в торговый зал, Алиса задумчиво поправила топ, а Бет широким движением бросила отвергнутый купальник на столик у примерочных.

— Зря ты так, в любви нуждаются все… — Бет оглянулась через плечо и добавила: — Так что, пойдем в другой отдел?

— Нет, хватит на сегодня, — вздохнула Алиса. — Слишком утомительно занятие, хочу кофе.

— Вот это другой разговор! — хмыкнула Бет. — А купаться будем голышом!

— Ага, будто бы это впервые…

Подруга протянула руку, нетерпеливо пошевелив пальцами. Алиса на секунду залюбовалась ярким переплетением шипастых хищных зелёных стеблей и розовых бутонов, тянущихся по всему предплечью, на внешней стороне ладони раскрылась прекрасная ярко-алая роза. На второй руке у Бет изображена улыбка в комиксном стиле и звуки смеха, да, именно комиксные надписи “ха, ха, ха” во всю руку. Беатриса зыркнула через плечо и состроила недовольную рожицу, обиженно надув губы — Алиса вложила руку в её тёплую ладонь, их пальцы переплелись.

— Старбакс или нормальный кофе? — спросила Бет, увлекая Алису за собой.

— Нормальный, — ответила она, поразмыслив несколько секунд. — Сироп и взбитые сливки можно выпить в другой раз.

Они вышли из торгового центра. На девушек обрушилась поздняя весна: Алису ослепило солнце, оглушил стройный хор рева двигателей, гудков машин, криков чаек и шумных разговоров сразу на нескольких языках. Солёный ветер тут же растрепал волосы. На секунду захотелось спрятаться и Алиса замерла. Беа, будто спасая утопающую из бурных волн, потащила ее в уютное переплетение средневековых улочек, так и не отпуская руки. Спустя минуту стало тише, легче и гораздо комфортнее.

— Что планируешь на вечер?

— Смотреть дорамы, спать, — ответила Алиса, ничуть не покривив душой. — А есть предложения?

— Есть. На вечер наш факультет проводит турнир по ХЕМА. Хочешь посмотреть как разгоряченные парни будут лупить друг друга железками?

— Эээ…

— Нужны пояснения?

— Желательно.

— ХЕМА — это средневековое фехтование, они…

— Парни, забивают друг друга мечами и топорами в тяжёлых доспехах?

— Нет, это другое, — Бет неодобрительно покачала головой, — как можно не знать элементарных вещей?

— Действительно!

— Не ерничай. О чем это я? Во-первых — не только парни, сексистка ты чертова.

— Эй!

— А во-вторых, — Бет явно решила не реагировать на любые возражения, — в доспехах дерутся в средневековом бое, а ХЕМАисты упарываются в исторические трактаты, изучают приемы, которыми убивали друг друга в пятнадцатом веке аристократы и…

— И у них нет денег на доспехи?

— И у них нет денег на доспехи, — Бет пожала плечами. — Но сходить стоит, кроме нас, возможно, никто и не придет. А сессию активным участникам разных событий сдавать всегда легче.

— Коварно…

— Еще бы! О, здесь хороший кофе.

Девушки направились к маленькой кофейне, зажатой крепостной стеной с одной стороны и величественным средневековым храмом — с другой. “Белый кролик” был тем заведением, куда они приходили годами: в меру тихая, уютная и недорогая кофейня, место обитания студентов, подростков и разного калибра хипстеров.

Сделав заказ, подруги немного потолкались у барной стойки, но более рослая Бет оттолкнула Алису и махнула смартфоном над терминалом:

— Я могу заплатить за свою сучку! — шепнула она, смеясь вполголоса, а затем добавила уже громче: — Угощаешь в следующий раз.

— Ты просто слишком здоровая кобыла, Вольська, — беззлобно проворчала Алиса, которую толчок подруги чуть не сбил с ног.

Бет приняла у несменной бариста, Дина или Рина, Алиса так и не запомнила, два стакана (черный без сахара для Алисы, каппучино для Бет, кое-что не должно меняться никогда) и подруги сели за маленький столик у окна.

— Так что? — спросила Бет, спустя минуту. Алиса следила за тем, как пальцы подруги теребят и мнут стаканчик, будто бы постоянное движение для нее не менее важно, чем дыхание.

— Ммм… горчит, помол неудачный. Прошлая партия была лучше.

— Ну прекрати, ты понимаешь, о чем я. Пойдем? Пойдем же?

— Когда ты стала таким любителем фехтования?

— Когда за посещение разных мероприятий начали проще ставить зачеты. Ну, или чуть раньше. Я же не просто так поступила на исторический.

— Туда же проходной балл ниже?

— Сама дура, — Бет надулась.

— Давай сходим. Насколько высоки риски, что кроме нас там больше не будет зрителей?

— Крайне высоки!

Бет все же ошиблась, кроме них собрались и другие любители меча и шпаги, хоть и совсем немного. Алиса подумала, что краситься и подбирать одежду больше часа было лишним, ведь событие оказалось достаточно тривиальным — ни намека на торжественность и пафос средневековых турниров. Груда снаряжения свалена в углу, несколько скамеек для посетителей и десяток разминающихся фехтовальщиков. Зрителей оказалось немногим больше, чем участников, но пришли явно интересующиеся, скучающих физиономий вокруг не было.

Алиса оглянулась в поисках подруги, но та, появившись из ниоткуда, привычно схватила ее за руку и потащила к скамейкам.

— Беа, ну нахрена на первый ряд, — яростно зашептала Алиса, пытаясь вырваться: — Я думала мы посидим немного и свалим пораньше.

— И не надейся! Ты до конца вечера станешь фанаткой, — ответила Бет явно громче, чем было необходимо. — У вас на психологии такого нет!

Алиса поморщилась, но покорно села рядом с подругой, готовясь к новым впечатлениям.

В центр зала выступил худощавый мужчина с седыми висками, глубокими морщинами на лице и лихо закрученными усами. Одет он был в джинсы и пиджак с футболкой, но Алиса живо представила мужчину в наряде мушкетера, с тяжелой шпагой с витиеватой гардой на бедре.

— Добрый вечер. Кто не знает — меня зовут Аскольд Игоревич и я декан исторического факультета, — голос мужчины оказался негромким и хорошо поставленным, разговоры и шепотки тут же затихли. — Я благодарен всем, кто пришел на наше небольшое мероприятие. Средневековую историю невозможно отделить от искусства владения мечом, многие годы навыки мечника гарантировали безопасность, набитый живот, а то и большие деньги. Все зависело от уровня мастера, его ума и удачного стечения обстоятельств. Что можно сказать точно — меч был гарантией выживания для того, кто им владел и очевидной угрозой для всех остальных. Сегодняшний вечер мы посвятим небольшому соревнованию, конечно же, неофициальному. Приятного вечера!

Раздались нестройные, но воодушевленные аплодисменты, Алиса заметила на лице подруги вполне искреннее воодушевление. Ей действительно настолько интересно? Хотя, если подумать, то в комнате Бет прямо над кроватью висит сувенирная катана, а на книжной полке несколько фигурок из “Клинка, рассекающего демонов”. Может, она латентная фехтовальщица? Алиса покосилась на подругу, но та казалась полностью увлеченной происходящим.

В центр зала вышла первая пара, в сетчатых масках, защитных жилетах и с длинными мечами с широкими крестовинами.

— У них в руках федершверты, — от горячего шепота Бет прямо в ухо по спине прошли мурашки, — у них очень гибкий кончик, — она хихикнула, — чтоб можно было колоть и не травмировать. Федер — это пружина с немецкого, такой он гибкий.

Тем временем бойцы сошлись, звон столкнувшихся клинков, противный скрип кроссовок по деревянному полу, неуловимый финт и вот клинок уже упирается в грудь одного из фехтовальщиков, согнутый будто вот-вот сломается, а декан звучно выкрикивает “Стоп”.

— Видишь? — прошептала Бет. — Только первая треть клинка такая гибкая, дальше сталь тверже.

— Откуда ты все это знаешь?

— Иногда ходила на пары, — Бет тихо рассмеялась. — Да и Аскольдович слишком хорошо рассказывает, даже нехотя что-то запомнишь.

Дальше бойцы опять сошлись, быстрые перемещения, резкие выпады и постоянные финты, чтоб запутать соперника, были чем-то за гранью понимания Алисы. Да, красиво, быстро, по-своему грациозно. Но почему они бьют или блокируют именно так — загадка. Понятно стало одно: каждый донесенный до цели удар — остановка боя и засчитывание баллов победителю.

Пара сменилась. Еще один поединок с длинными мечами, дальше вышли двое со шпагами и длинными кинжалами.

— Это даги, сама ты кинжал, — шепнула Бет.

Продолжилась игра в пятнашки, фехтование выглядело не как в дорамах или аниме, каждый пытался выцелить соперника и не получить удар в ответ, в итоге бой превращался в переминание с ноги на ногу, финты, резкие шаги и скачки. Алиса немного заскучала. Взгляд блуждал по залу и она заметила парня, готовящегося к бою.

Выше среднего, длинные, как для парня, русые волосы собраны в пучок на затылке. Худощавый, красивое породистое лицо и бледные голубые глаза. Парень отвесил себе несколько пощечин, руки у него подрагивали от переизбытка адреналина, а в движениях читалась мрачная решимость, будто бы он собирался не на спарринг, а на эшафот. Алиса легко улыбнулась, он или боится драться или еще более социально тревожный, чем она сама. Парень тем временем надел маску и, закинув федершверт на плечо, неторопливо поплелся к центру зала, совершенно не выглядя как человек, готовый к бою.

Оппонентом незнакомца оказался широкоплечий приземистый боец в черной маске, его лица Алиса разглядеть не успела. Здоровяк отсалютовал мечом тревожнику, тот резко кивнул. Очередной бой начался.

Алиса не ожидала, что оба соперника рванут вперед на всей скорости, мечи столкнулись, затем еще раз и еще — темп соперники задали на порядок выше, чем предыдущие поединщики. Казалось, будто для этой пары бой превратился во что-то личное.

— Нихрена себе, — прошептала Бет. — Они убить друг друга решили?

Тревожник уклонился от размашистого удара, нырнул вперед и сделал стремительный укол, который здоровяк с явным усилием отбил, сражение продолжилось уже на близкой дистанции, клинки замелькали еще быстрее.

— Стоп! — рыкнул декан, но клинки встретились еще несколько раз до того, как остановиться. — Закончили, парни! Это спорт, а не драка. Остыньте!

Соперники ушли с центра зала, здоровяк хлопнул тревожника по спине, тот вяло дернул плечом и стянул маску.

— Бет, это кто? — Алиса мягко сжала ладонь подруги и указала в сторону молодого человека.

— Это? — Бет проследила взглядом за уходящим фехтовальщика. — А, это же…

Марк

Меч просвистел совсем рядом, Мрак скорее почувствовал опасность, чем увидел, он немного наклонил голову, пропуская смерть выше, не став блокировать клинок в клинок. Его ответный удар оказался более результативным и рассек противника от живота до ключицы, снизу вверх. Могучий бородач посчитал, что кольчуга ему не нужна, а тугих мышц и простой рубахи хватит для того, чтоб справиться с залетным юнцом. Противник коротко прохрипел “демон”, одноручный меч выпал из слабеющих пальцев. Мрак довершил дело, снеся голову уже мертвому, но еще не понимающему этого мужчине.

— Да что я вам сделал! — рыкнул Мрак с отчаянием, смотря на два трупа, щедро заливающих песок кровью. — Я просто купил еды!

Он поднял и отряхнул сумку с несколькими кусками свинины, сыром и молоком, торопливо вытер меч об одежду первого разбойника — лысого толстяка, все еще сжимающего тяжелую дубинку. Короткая стычка в нескольких сотнях шагов от ворот Волина, среди жиденького леса подступающего к дороге, вряд ли дозорные на стенах видели произошедшее. Разговор с местными получился бы короткий, вряд ли они поверят, что достойные горожане просто решили ограбить залетного мечника.

Мрак обернулся и хмуро посмотрел на море. Тяжелые свинцовые волны перекатывались, толкались, море ярилось и ревело. Но стремительные тени небольших узких кораблей кровожадных драконьих людей стремительно приближались к берегу. Их как минимум шесть, на каждом до тридцати кровожадных поклонников древних богов. Кажется, горожанам скоро будет не до него. Оно и к лучшему.

Мрак побежал, он не рыцарь из Ордена Меченосцев, чтоб бросаться грудью на топоры и умирать в фанатичном экстазе. Да и защищать ему здесь некого.

Спустя минуту, Мрак уже наблюдал за происходящим из густой тени деревьев, благо, лес начинался недалеко от кромки воды. Здесь он уже без проблем уйдет от преследования, как только пожелает. В городе, наконец, заметили опасность: тревожно забил набат, вооруженные люди забегали вдоль частокола. Скоро здесь разверзнется ад, в очередной раз. Даны пришли собирать кровавую дань, но и местные не пальцем деланные, предстоит ли городу пасть — Мрак не брался предсказывать. Он решительно зашагал в лес.

— Вот и ты, Мотылек, — низкий рокочущий голос из густой тени мог бы напугать кого угодно. — Принес?

— Мясо, молоко, сыр, — Мрак бросил сумку и могучая волосатая рука сомкнулась на ней с неожиданной ловкостью.

— Славно, — пророкотал гигант. — Птенец занимается костром.

Эйнар Седогривый вышел из тени, его глубоко посаженные глаза сверкали между длинными темными волосами и густой бородой, Мраку пришлось задрать голову, чтоб они встретились взглядами. Каждый раз, когда вот так стоят рядом, мечнику кажется, что данн может переломать его двумя руками, как сухую ветку.

— Все хорошо? — он приподнял густые брови и стрельнул глазами в сторону меча Мрака.

— Чуешь кровь? — Мрак расстроенно пожал плечами. — Пытались ограбить, пришлось защищаться.

— Я вижу, что ты убил, — проворчал Эйнар. — И это можно понять. Но я вижу, что тебя это расстроило. Почему, Мотылек?

Мрак развел руками.

— Надоело. Я ничего им не сделал, щедро расплатился за еду, но эти двое увязались следом.

— У тебя чудной меч, — начал Эйнар спустя минуту, по пути к костру. — Уже достойная причина, если его продать — можно долго пить.

— Пить? — невысокий парень поднялся от костра, шагнув навстречу Мраку быстро и грациозно, светлые волосы, прикрывающие уши, но не достигающие плеч, растрепались от резкого движения. Золотисто-карие глаза молодого мастера дуэлей смеялись. — Кто здесь собирается пить? Надеюсь, это ты про нас, Призрак?

— Пить будут даны, когда возьмут город, Лоренцо, — ответил Мрак. — Или горожане, когда убьют варягов.

— Медведь, твои братья устроили пирушку? — дуэлянт белозубо улыбнулся.

— Я сирота, — ворчливо ответил Эйнар. — И нам пора идти дальше. Падет город или нет, но в округе обязательно станет слишком жарко. В лес побегут или даны или горожане.

Лоренцо де Фалько умел быть сообразительным в те моменты, когда это действительно необходимо. Быстро залив костер, троица отправилась в путь.

— Надо было взять лошадей, — заявил Лоренцо, спустя час. — Не плелись бы, как простолюдины.

— Так мы и не знатные люди, де Фалько, — Мрак легко улыбнулся, уныние на роже товарища забавляло.

— Вы, — многозначительно ответил дуэлянт, вздернув нос.

— Напомни, птенец, почему месишь грязь Пруссии своими дорогими башмаками, а не сидишь в своем прекрасном королевстве Ломбардия, где все вокруг ездят на лошадях, пьют вино и наслаждаются солнцем?

— Мой клинок нуждался в достойных соперниках… — глаза Лоренцо забегали.

— Твой длинный язык нуждался в контроле, — хрипло рассмеялся Эйнар.

— Да что бы ты понимал, язычник, — дуэлянт ответил уже без огонька.

— То, что убивать сына конунга в поединке, бежать из страны, а затем вести себя будто скучающий вельможа — смешно, христианин, — Седогривый явно не обиделся.

— Это был всего лишь граф, а не король, — проворчал он, под сдвоенный хохот Мрака и Эйнара. Затем голова мечника резко закружилась, фигуры спутников на миг поплыли. Он потер глаза, пытаясь сфокусироваться.

— Все хорошо, Мрак? — Лоренцо посмотрел удивленно, его вопрос будто повис в воздухе, многократно повторяясь в голове воина.

Все хорошо? Мрак, мрак, мрак, мрак… Марк открыл глаза, сердце бешено колотилось, он с полухрипом-полустоном свалился с кровати, рванул в ванную и, засунув голову под кран, открыл холодную воду.

— Марк, меня зовут Марк, я Марк, Марк, — повторял он как мантру, пока длинные волосы набирались влаги, вода потекла по спине, он резко выдохнул и поднялся, глядя в зеркало.

На этот раз было еще неплохо. Он убил двоих, без размышлений и попыток договориться, когда бородач схватился за меч, явно ворованный или снятый с трупа — он уже тогда был мертвецом, хоть и не понимал этого. Марк плеснул в лицо холодной водой.

Этот резонанс был еще не худшим, к счастью Мрак вовремя ушел подальше от города, а этот отморозок мог бы и остаться. Но даже после такого возвращаться к своей личности мучительно больно. Парень выключил воду и, подумав, направился сразу же в душевую кабинку, бросая одежду на пол.

С Мраком он провел уже три года. Иногда провалы в другой мир случаются чаще, иногда реже, но всегда регулярно. Почему это началось — никаких идей. Однажды Марк просто оказался посреди сражения, вернулся в свой мир спустя два дня там и одну ночь здесь. С почти что истерикой и старым, почти невидимым, шрамом на груди. Забавно, но вечером никаких шрамов не было. Благо, Мрак был настоящим мастером выживания. Он был Марком… и в то же время был кем-то совершенно другим, тот же рост, то же лицо, те же глаза. Но на этом сходство заканчивалось, Мрак мог зарезать человека просто за попытку стащить меч, такое однажды случалось. Хуже всего, что Марк не был безмолвным наблюдателем — это сделал лично он, своими руками. То, что Мрак был им — это не метафора, он действительно был Марком — но с совершенно другим опытом, характером и реакцией на любую агрессию. Когда Марк оказывался по ту сторону — он оставался собой, но привычный мир, с интернетом, общественным транспортом и походами на пары — казался далеким полузабытым сном, а реальность — реальность заставляла двигаться, на рефлексию времени почти не было.

Контрастный душ немного привел парня в чувства и, замотавшись полотенцем, он отправился на кухню. Сначала кофе, потом разбор произошедшего. Свои похождения в том мире он тщательно записывал каждый раз после возвращения, за три года хватило бы на объемную книгу. Но понять, как это происходит и почему — ни Марк, ни Мрак пока не смогли.

Пора приходить в себя, сегодня спарринги. Марк занялся длинным мечом три года назад, вскоре после начала резонансов. Он с ужасом начал ощущать, что без меча в руке ему неуютно и страшно. А не уметь сражаться — вообще ощущается противоестественно. Марк достиг определенных успехов, но альтер-эго было все еще на недостижимой высоте мастерства, непонятно вообще, как человеческое тело может обладать такой скоростью и точностью.

Марк посмотрел на часы: всего шесть утра, до вечера еще полно времени, хватит и на рефлексию и на легкую разминку. Он накинул шорты, схватил меч и направился на выход — пусть он и не Мрак, но вполне может стать еще немного сильнее прямо сейчас.

К вечеру Марк уже был почти в норме. После резонанса тяжко отходить, в голове крутятся будто бы чужие мысли, эмоции и, что хуже всего, реакции на происходящее. Уже три года он не может ходить без оружия, в кармане на клипсе всегда висит складной нож, еще несколько в сумке или рюкзаке, кастет в кармане толстовки. Без этого постоянно накатывает тревога, иррациональная, но от этого не менее сильная. А после резонанса бывает особенно тяжело не схватиться за оружие по малейшему поводу, а то и вообще без него. Но парень научился с этим жить, иначе просто нельзя.

В спортзале собирались люди, Марк по стеночке прошел в дальний угол, чтоб спокойно облачиться в защиту и размяться. Что-то рассказывал декан, собирались зрители и другие участники, но парень постарался отрешиться от происходящего, приводя тело и сознание в нужное состояние. Ноги и руки должны быть легкими и быстрыми, дыхание глубоким и мысли — пустыми. Во время боя нельзя думать, сомневаться, анализировать — долой из мыслей резонанс, зрителей и общую торжественность происходящего. Марк влепил себе пару пощечин и надел маску, пришло время выходить.

Против него вышел Миша — коренастый, сильный, приземистый, как фэнтезийный дворф. Приветствие, разведка боем. Марк был легок на ногах, мощные удары противника не могли достать его, но он и сам постоянно натыкался на защиту. Соперник почти не двигался на ногах, но вокруг него будто бы вырастал металлический забор.

Клинки со звоном сталкивались раз за разом, Марк поднырнул под удар и попытался провести укол, но Миша успел парировать. Потом в голове что-то щелкнуло. Крики и звон стали вокруг, тяжелый запах крови в воздухе, рядом свистит стрела, но вонзается в молодого парня со щитом и топором чуть дальше. Зубы сжаты до боли в челюсти, дыхание тяжелое, но в голове — легкость. Напротив тот, кто хочет убить тебя, если не убьешь первым. Он силен, но и ты тоже. Просто будь быстрее. Руби, коли, атакуй под неожиданным углом. Наваждение было сильным, хоть и коротким, Марк осознал, что вколачивает в соперника удар за ударом, гораздо жестче и быстрее, чем нужно. Что пытается не просто обозначить касание, а пробить шею навылет. Потом донесся голос декана, который уже несколько секунд пытается остановить бой. Марк резко шагнул, опуская федершверт. Хотел было извиниться, но тут же понял, как бы это звучало: прости, показалось, что я посреди средневековой битвы. Он сделал еще шаг, провожаемый десятками взглядов. Захотелось побыстрее раствориться в тенях в углу зала, но так умеет Мрак, не он.

Он собирался по-тихому слинять, когда услышал знакомый голос и его крепко ухватили за руку:

— Эй, Марк! Пойдем, познакомлю с фанаткой!

После турнира

Бет оставила ее у выхода и куда-то исчезла, строго приказав ждать. Алиса привыкла к эксцентричному поведению подруги, поэтому доверилась и спокойно скроллила ленту Тик-тока несколько минут.

— Знакомься, Лис, — девушка подняла глаза и увидела Бет вместе с тревожным мечником, которого она держала под руку и обнимала за шею будто бы подозревала, что парень может сбежать в любой момент. И судя по глазам молодого человека — он тоже об этом подумывал, кидая быстрые взгляды то на черный ход, то на толпу, среди которой можно скрыться.

— Я Марк, Марк Хаген, — чуть сдавленно сказал молодой человек. — Приятно познакомиться.

— Привет… — Алиса перевела взгляд с Марка на Бет. — Может, отпустишь его?

— Я пытался убедить ее, — вздохнул Марк с почти искренней горечью.

— Меч взял? — Бет сияла улыбкой и явно не испытывала неудобств. — Тебя же отстранили на сегодня? Можем идти?

— Ага, — он показал необычный чехол, напоминающий то ли лопату, то ли гитарную сумку. — Пойдемте.

— Я думала, у тебя будут ножны на поясе, — разочарованно протянула Бет, отпуская, наконец, Марка. Тот сделал быстрый шаг, тут же оказавшись по другую сторону от Алисы.

— Сейчас не двенадцатый век, — Марк закинул чехол за спину. — И даже тогда мечи чаще носили, просто закинув на плечо.

— Так это длинные, двуручники там… А у тебя короткий.

— Нормальная длина, — проворчал Марк, Бет рассмеялась.

Студенческий городок встретил их вечерней прохладой, Алиса поежилась, топ больше не казался такой отличной одеждой. На ее плечи тут же опустилась рубашка Бет — большая, теплая и уютная.

— Простуженной ты мне не нужна, — хмыкнула девушка, Алиса смущенно кивнула. Нежности Бет наедине стали уже привычными, но не при посторонних же! Впрочем, Марк никак не отреагировал, он казался погруженным в себя.

— Поесть не хотите? — Бет толкнула локтем Марка, — тебе уж надо восстановить калории.

Бет привела их в “The Moon” тихая и красивая кафешка была любимым местом подруг для спокойных вечерних посиделок. Оформлена в космической тематике, с мягким светом, где любой угол подходит для фото в “Instagram”. Алиса на секунду ощутила укол ревности: Бет притащила нового человека в только их место, но в следующую секунду ощутила раскаяние — ведь это она, Алиса, заинтересовалась парнем, а теперь подруга делает все для того, чтоб они втроем смогли пообщаться.

— Садитесь у окна, — Бет махнула рукой на уединенный столик, — с этой все ясно, а ты, Хаген, что пьешь?

— Черный без сахара. И какой-нибудь калорийный кусок торта, деньги сейчас закину, — он чуть сутулясь подошел к столику, полез в дальний угол, затем вдруг остановился, резко подвинул стул для Алисы.

— Спасибо, — смущенно ответила она, присаживаясь.

— Два извращенца! — горестно проговорила Бет, — черный, без сахара. Как вы вообще жизни радуетесь?

— А кто радуется? — хмыкнула Алиса.

— А вот это зря, — Бет со скрипом придвинула себе стул, посмотрела на Марка с преувеличенной серьезностью. — Итак, ты понимаешь, зачем я тебя пригласила?

— Чтоб покушать?

— Да! Но не только, — она переплела пальцы, положила на них подбородок и посмотрела в глаза Марка. — Это собеседование на очень ответственную позицию. Я должна понять, можно ли тебе дружить с Алисой.

— Не пугай человека! — Алиса попыталась одернуть Бет, поскольку по лицу Марка не было понятно — считает он ее сумасшедшей и сейчас сбежит или все не так плохо.

— А ты молчи! — шикнула Бет. — Итак, Марк?

— Эмм, — он задумчиво потер переносицу, затем серьезно посмотрел в глаза Беа, — у меня нет троек в зачетке.

— Аргумент! — она хихикнула, скинув маску серьезности. Принесли заказ, Марк вонзил вилку в “наполеон” быстрым движением, будто убивал врага. Несмотря на худобу, предплечья его были перевиты жгутами мышц и пронизаны выступающими венами.

— Почему именно меч? — спросила Алиса неожиданно для себя, Марк вопросительно посмотрел. — Это необычное хобби.

— У нас и факультет необычный, — он пожал плечами. — Бет тоже пару раз приходила на тренировки, так и познакомились.

— Искала новых ощущений, — отмахнулась Беатриса, — но когда в тебя тыкают исключительно металлическими острыми предметами — это грустно.

— Раньше от меча зависело, проживешь ли ты еще один день, — протянул Марк без улыбки.

— Всего лишь триста лет прошло, — хмыкнула Бет. В глазах парня мелькнула грусть, он опустил взгляд на десерт.

— А мне нравится, отличное занятие с налетом романтики, — Алиса попыталась утешить мечника.

— Лучше, чем наркотики, — фыркнула Бет.

— И крипта!

— И тик ток!

— И… — Алиса задумалась, — хорошее хобби, словом.

— Я польщен, — отозвался Марк и Алиса увидела в его бледных голубых глазах тень улыбки. Или же ей просто показалось.

Поздним вечером, когда молчаливый мечник поспешно откланялся, Алиса и Бет шли за руку по темным улицам города, их молчание было комфортным и более наполненным, чем треп ни о чем.

— Понравился? — спросила Бет, не уточняя. Они замолчали еще на несколько минут, слушая тихий плеск воды. Дорога шла вдоль судоходной реки, пересекающей город, в волнах отражалась луна, Алисе было хорошо и спокойно.

— Он интересный, — ответила Алиса осторожно.

— Похож на тебя. Хочешь продолжить общаться?

— Да. Наверное… А ты можешь приказать ему дружить с нами?

— Крошка, — Бет обняла ее за плечи, чуть наклонилась, заглянув в глаза, теплое дыхание попало на лицо. — Ты даже не представляешь, как велико мое могущество.

— Это из “Звездных войн”, — Алиса преодолела внезапную дрожь. Хватка на плечах исчезла, Бет снова взяла ее за руку.

— Ну и что, главное — к месту, — она пожала плечами. — Да и он явно нуждается в общении, разве не заметила?

— Вроде бы это я учусь на психологи, а ты всего лишь историк, — хихикнула Алиса.

— Учиться — не значит видеть и понимать, — ответила Бет загадочно.

Дальше они пошли молча и Алиса думала о том, как красиво лунный свет падает на цветные прядки волос Бет и как приятно-горяча ее ладонь в этот прохладный вечер.

Добро пожаловать в Лауэнбург

Лоренцо нанёс быстрые удары справа и слева, сразу легко отшагнул назад и ухмыльнулся. Обычная палка в его руке выглядела такой же опасной, как и стальной меч. Своё “оружие” он держал в одной руке, постоянно перемещаясь, и его ноги двигались скорее как у танцора, чем обычного воина. Мрак же предпочёл привычную стойку, свою палку он держал двумя руками, изображая длинный меч. Ноги Мрака были лёгкими, пружинящими, готовыми к быстрому длинному прыжку или резкому шагу назад, но этого всё равно казалось мало. Лоренцо был не быстрее или сильнее, но перемещения дуэлянта казались настолько нелогичными, что мечник просто не мог предсказать, где противник окажется в следующее мгновение и с какой стороны атакует. Света костра едва хватало, чтобы фехтовать в густой тени деревьев, на мягком ковре из хвои, среди которой скрывались выступающие корни, готовые переломать ноги при неудачном движении. Мрак сжал зубы и попытался сосредоточиться на пляшущей, в мерцающем свете, фигуре дуэлянта. — Ты зажат, Призрак! — смеялся де Фалько. — Бой — это не соревнование, кто ударит сильнее. Это искусство удивить соперника, поразить в самое сердце. Откуда я ударю в следующий раз? Отсюда? Или отсюда?

Не прекращая разговаривать, он атаковал под самыми неожиданными углами, а Мрак вертелся ужом, отбивая всё, перемещался по небольшой полянке, но в итоге споткнулся о корень, потерял равновесие и упал на задницу. Лоренцо опустил палку, тяжело дыша.

— Ты, друг мой Мрак, слишком мало двигаешься… хоть и атакуешь быстро. Как дикий зверь. Но для этого нам и нужен интеллект… чтобы удивлять. — Зато я всё ещё ровно дышу, — хмыкнул Мрак, поднимаясь. — На дуэли тебе все будут аплодировать. А я смогу убить десять человек и не устать. — Так уж и десять? — Лоренцо бросил палку на землю и приложился к фляге с водой. — Разве что крестьян с вилами.

Мрак пожал плечами. Затем резко обернулся, услышав хруст ветки, рука метнулась к мечу, стальному, не палке. Громадная фигура показалась меж деревьями. Мрак готов был поспорить на меч де Фалько, что дан нарочно дал себя услышать. Эта туша могла быть совершенно бесшумной, когда того требовалось, как громадный дикий кот. — Неподалёку город, — пророкотал Эйнар, проскользнув к костру и быстро закидывая свои пожитки в мешок. — Небольшой, неплохо укреплён, за стенами точно есть таверна. Можем поесть и помыться.

Первое, что бросилось в глаза Мраку — частокол. Вкопанные в земляной вал заострённые брёвна иглами ежа смотрели наружу, готовые остановить попытку взять город. Спутники пересекли узкий мостик через ров, у городских ворот уже поджидала стража. Молодые невысокие парни, в гамбезонах, “железных шляпах”, один в плохонькой короткой кольчуге с прорехами, второй и вовсе без неё. Парни покрепче сжали копья, увидев троицу воинов. — Приветствую в Лауэнбурге, господа, — парень пытался говорить явно более низким голосом, чем привык, и постоянно поправлял шлем, сползающий вперёд. — Для чего вы прибыли в город ордена? — Найти ночлег, еду. Возможно — торговать, — ответил Мрак мягко, стараясь держать руки подальше от оружия. Молодой страж явно нервничал, а копьё и топор со следами ржавчины в петле на поясе не добавляли уверенности. Зря, на скромный взгляд Мрака. Стоит ему крикнуть — и тут появится ещё десяток копейщиков. — Вы люди ратные? — спросил второй стражник, со светлой щетиной и вздёрнутым носом, выглядящий спокойнее товарища. Он остановил взгляд на рукояти меча Мрака, стрельнул глазами в Эйнара. — На купцов вы не похожи, на паломников — тем более. Вы же добрые христиане, господа? — Истинно так! — Лоренцо сделал аккуратный шаг вперёд, обворожительно улыбаясь. — Проблем не ждите. Мы люди знатные, а мой товарищ дан — истовый христианин с младенчества, не смотрите на его свирепый вид. Он хорошо кушал и много работал с детства, вот и вырос таким.

Стражники переглянулись, первый пожал плечами, второй чуть кивнул. — Добро пожаловать в Лауэнбург, господа, — проговорил второй, уступая дорогу. — Не смею просить вас связывать оружие, но должен предупредить — обнажать меч в черте города не стоит. — Наше оружие не угрожает добрым людям, — Лоренцо продолжал белозубо улыбаться, понемногу начиная раздражать Мрака. — Оно только для врагов Ордена.

Они прошли за ворота, Лоренцо продолжал всем своим видом демонстрировать дружелюбие, Эйнар откровенно сдерживал смех. Хоть кто-то получил удовольствие от этого представления — Мрак горестно вздохнул. Но только в мыслях.

Узкая улочка повела их прочь от ворот, на утоптанную влажную землю были брошены доски, создающие узкий кривой мостик. С двух сторон нависали деревянные домишки, ветхие, того и гляди свалятся. Между домами завывали сквозняки, воздух пах сырой рыбой, свежим деревом и нечистотами. Лоренцо поморщился, когда его сапог угодил в грязь, но промолчал под ухмылку Эйнара.

Кривой и скрипучий мостик провёл их через пустующую центральную площадь, подступающие сумерки разгоняли несколько отчаянно чадящих и плюющихся искрами факелов. Единственная таверна встретила шумом голосов и сухим теплом от камина в небольшом зале с низкими потолками.

На Мрака и Лоренцо не обратили внимания, но когда внутрь вошёл Эйнар, склонившись, чтоб не удариться головой о дверной косяк — несколько взглядов тут же устремились к дану.

Мрак быстро окинул взглядом присутствующих, по привычке отмечая тех, от кого можно ждать проблем. Несколько парней из ополчения, ремесленники — эти спокойно трапезничают. Группа наёмников за дальним столом вызвала лёгкое беспокойство: мужчина средних лет с бритой головой и щелью между передними зубами встретил взгляд Мрака, широко и глупо улыбнулся. Пятеро спутников незнакомца даже не оглянулись, продолжая жрать и заливать глотки пивом. Пальцы дрогнули, желая поскорее сжаться на рукояти меча или хотя бы кинжала, мечник одёрнул себя и сел за стол, рядом с друзьями. — Ты решил кого-то убить? — спросил Лоренцо без улыбки. — Лицо у тебя недоброе, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд. — Нет, всё хорошо. — Стены давят, — проговорил Эйнар спокойно. — Дерево, за ним узкие улицы и люди с копьями, а там ещё и частокол. В лесу ты можешь уйти от погони, здесь же придётся петлять в грязи, как испуганному зайцу. Это тебя тревожит? — Можно сказать и так…

Хозяин таверны, пожилой мужчина с грустными глазами и отвисшими, как у старого пса, щеками, пришёл спустя минуту, бухнул на стол кувшин разбавленного пива, расторопно убежал за едой, услышав заказ. Мрак продолжил бросать взгляды на дальний стол, желание убить незнакомцев почему-то не отступало, Лоренцо оказался прав. Мечник понимал, что сейчас сможет зарезать больше половины раньше, чем они вообще поймут, что происходит. Особых причин для этого не было, но навязчивая мысль не уходила, держась где-то на грани сознания. Бритоголовый тоже периодически бросал взгляды на спутников Мрака, о чём-то переговариваясь с остальными: товарищи наёмника щеголяли потёртыми кожаными куртками с нашитыми металлическими пластинами, грязными волосами и неопрятными бородами, меч присутствовал у бритого, но эфес оказался перевязан бечёвкой, кого-то всё же принудили связать оружие на воротах. Ещё у группы насчитывалось два топора, палица и ещё два сомнительного качества тесака, нечто среднее между фальшионом и длинным кинжалом. Вероятно, не слишком богаты и уж точно не знать. Разбойники или средние ландскнехты, впрочем, порой отличий между этими двумя профессиями гораздо меньше, чем хотелось бы.

Мрак пригубил горьковатого водянистого пива из большой кружки и только теперь осознал, что спутники уже некоторое время о чём-то увлечённо общаются. Хозяин таверны уже успел принести еду: горячую кашу, мясо, тушёные овощи. Его приход парень тоже отметил лишь краем сознания, но теперь, усилием воли, заставил себя вынырнуть из тревожного ступора.

— У де Фалько большое имение недалеко от озера Комо. Глубокое и чистое, я обожал купаться там в детстве. Особенно приятно было сбегать от учителей или мастера фехтования и нырять в холодную воду, пока губы не посинеют. А ещё у отца и дяди виноградники, такого вина, как у нас, не сыщешь во всей Пруссии. Да что там Пруссия, нигде в мире нет вина лучше! — Скучаешь? — спросил Эйнар. — Каждое мгновение, — Лоренцо вздохнул. — Но однажды я вернусь! Как только смогу исправить то, что натворил.

Ломбардец и дан выпили, Мрак запоздало присоединился, отсалютовав кружкой. — Думаешь, родич сможет помочь вернуться? — спросил Эйнар задумчиво. — Не знаю. Он большой человек в Тевтонском ордене и когда-то хорошо ко мне относился. И хоть власть дядюшки не достигает Ломбардии напрямую, но у могущественных людей всегда есть могущественные друзья. А я уж точно смогу быть ему полезным. — Своим мечом? — Моим прекрасным, невероятно быстрым мечом, равных которому нет по эту сторону океана. — И за это стоит выпить, — Эйнар улыбался, но глаза оставались холодными. Именно он обернулся первым, когда половица скрипнула под тяжёлым сапогом бритоголового.

Тот замер, натолкнувшись на взгляд Седогривого, отшатнулся, будто от удара. Но Лоренцо вполне миролюбиво спросил: — Чего изволите, добрый человек? Тот неуверенно улыбнулся и сделал небольшой, осторожный шажок вперёд. — Меня зовут Конрад, господа, — голос оказался на удивление высоким, более подходящим для мальчика из церковного хора, а не потрёпанного жизнью воина. — Я и мои… товарищи, — он неопределённо махнул рукой за спину, — мы продаём мечи. Охраняем или помогаем… принести больше справедливости в мир. — Понятно, — кивнул Эйнар. — И? — Мы с товарищами держим путь в сторону Мариенбурга. Желаем наняться, у орденских часто есть работёнка для таких, как мы, — он с ухмылкой стрельнул глазами в Эйнара, затем в Мрака. У мечника снова зачесались руки. — Так к чему я веду, господа, — вроде бы замялся Конрад. — Я имел неосторожность услышать, что у вас есть дела с тевтонцами. Не желаете проделать часть пути вместе? Если вы желаете встретиться с кем-то из окружения великого Магистра — то кроме Мариенбурга идти вам некуда. А вместе оно всяко безопаснее, времена тёмные. — На самом деле… — начал Лоренцо, но тут же понятливо закашлялся, получив под столом пинок от Мрака. — Очень жаль, — сказал Эйнар, а в лице не было и намёка на сожаление. — Но ты ошибся. Мы не стремимся в замок. — Понимаю, приношу свои извинения, — Конрад приложил руку к груди, на безымянном пальце не хватало фаланги. — Но вы пойдёте в сторону города? Возможно, хотя бы несколько дней мы сможем путешествовать вместе? — Нет, — Эйнар пожал могучими плечами. — Нас интересует иное направление. Возможно, в другой раз. — Возможно, возможно… — пробормотал Конрад, отступая. — Приятного вечера, господа.

Мрак следил за ним взглядом, пока бритоголовый не уселся обратно за свой стол и не принялся за еду.

— Думаешь о том же? — лицо Эйнара не изменилось, но Мрак ощутил его раздражение, будто медведя разбудили ранней весной — он ещё не в ярости, но уже раздумывает, кого порвать первым. — Я бы здесь не ночевал, — согласился Мрак. — Ни в таверне, ни в городе. — Вы серьёзно? — ахнул Лоренцо. — Я только собирался попросить бадью с горячей водой. И девочку с кухни… — Мечтаешь, чтоб тебя прирезали чистым и с пустыми яйцами? — фыркнул Эйнар, Мрак невольно улыбнулся. — Эта славная смерть идёт второй в моём списке, — Лоренцо почесал светлую шевелюру. — Но для неё пока слишком рано, предлагаю расплатиться и покинуть этот приветливый город как можно скорее.

Уже на выходе из таверны Мрак опять поймал внимательный взгляд Конрада. И он больше не улыбался.