Рейдер. Защитник

Глава 1

КЛАДБИЩЕ ПОГИБШИХ КОРАБЛЕЙ

— Фиксирую бой. Направление — двести сорок, тридцать, сто пять, — послышался доклад искина.

Андрей взглянул на голографическую карту, висящую перед ними. Схватка случилась не так чтобы и далеко, разумеется, по космическим меркам, но все же в стороне, и они были вне досягаемости вооружений дерущихся. Два уже практически мертвых корабля продолжали рвать друг друга на части, подчиняясь программе, заложенной в управляющие искины.

Кладбище кораблей. Да, эту систему можно было именно так и назвать. На огромном пространстве разбросаны тысячи погибших кораблей. Их останки продолжают двигаться с различной скоростью и по разным орбитам. Именно орбитам. Те, что были захвачены планетами, начинают обращаться вокруг них, остальные остаются подвластными притяжению звезды.

Но далеко не все они являются безжизненными остовами. Немалое их число сохранило как управляющие искины, так и частичную боеспособность. Некоторые все еще укомплектованы действующими ремонтными дроидами и сумели произвести кое-какой ремонт. Разумеется, это не могло ввести корабли в строй. Подлатать дыры, реанимировать кое-какие узлы и агрегаты — это вовсе не одно и то же, что провести серьезный и уж тем более капитальный ремонт.

Так вот, порой орбиты остовов кораблей противоборствующих сторон сближались. Для искинов ничего не закончилось. Приказа прекратить боевые действия им не поступало. Поэтому при сближении с противником, идентифицируемым хотя бы как частично функционирующий, завязывалась схватка.

Одну из таких они сейчас и наблюдали. Багрийский легкий крейсер, на его несчастье, слишком быстро приблизился к ирианскому линкору. Тот тут же отработал по нему из своих ракетных установок, используя ракеты большой дальности, РБД. Багрийцу нашлось чем ответить, и в сторону ирианца устремилась ракета такого же класса. Эта атака была с легкостью нейтрализована средствами непосредственной обороны линкора.

Из двух ракет, выпущенных ирианцем, цели достигла только одна. Но и этого легкому крейсеру оказалось за глаза. Его попросту разорвало на части и разметало обломки.

Быть может, мусорщикам еще и удалось бы увести его, восстановить и нагреть руки. Но теперь о восстановлении не могло быть и речи. Сейчас эти обломки представляют интерес строго в плане запасных частей, ну и вооружения. Сомнительно, чтобы его погреба детонировали. Боекомплект, скорее всего, разметало, россыпью или в одном большом обломке. Кто знает.

Линкор же, потеряв противника, вновь замер обманчиво безжизненным остовом. Двигательный отсек отсутствует. Корпус весь в прорехах пробоин. Хорошо же ему прилетело! Да только кто бы ему поверил! Обманщик. Реакторный отсек уцелел, и вырабатываемой им энергии вполне хватает для ограниченного функционирования. Впрочем, разбрасываться топливом ирианец не собирается. Пассивные сканеры засекли резко уменьшившееся излучение реактора, перешедшего в экономичный режим.

— Ослик, отслеживай этот линкор.

— Уже выполняется.

— Андрей, ты по-прежнему уверен в том, что это хорошая идея? — поинтересовалась Кейла.

— Уже нет. Но посмотри на это с другой стороны. По твоим венам струится адреналин. Именно то, чего ты и хотела.

— Я этого не хотел, — подал голос из-за спины Юрий.

— Брось. Конечно же хотел. А иначе за каким бы ты отправился со мной в космос, — полуобернувшись, возразил Андрей.

Они уже пятнадцать часов пробираются по этому кладбищу, тщательно выбирая безопасный маршрут. Путь их теперь имел вид эдакой зигзагообразной неправильной спирали. Вот как хотите, так и понимайте. Но иначе охарактеризовать получившееся Андрей не мог.

А между тем на плюху здесь можно было нарваться не только от агонизирующих обломков, но и от мусорщиков. Свежее кладбище, которому всего-то пара месяцев, — настоящее золотое дно. Империям проще вычеркнуть корабли из списков флотов, чем заниматься их спасением и последующим ремонтом.

В иной ситуации никто не стал бы бросать корабли, которые после ремонта возможно поставить в строй. Однако спасательная операция в существующих условиях могла обернуться куда более серьезными бедами, вот и оставили этот вопрос на откуп мусорщикам.

Среди последних желающих сунуться в этот адов котел откровенно мало. Весь прежний опыт говорил о том, что этому вареву нужно дать перекипеть и браться за его разработку, когда тут станет потише. Правда, в этом случае и процент кораблей, которые возможно поставить в строй, значительно уменьшится.

Случалось тут порой и такое, что мусорщики нападали на коллег, уже буксирующих свою добычу. Одно дело — завладеть остовом корабля, все еще находящегося в боевом режиме. И совсем другое — разбираться со своим собратом, зачастую — самым обычным, пусть и вооруженным межсистемным буксиром, который тянет уже деактивированный корабль.

Ведь только полный придурок не вырубит боевой искин, который и не подумает подчиняться тому, кто не обладает специальным кодом доступа. Перепрошить же его попросту невозможно. Во всяком случае на сегодняшний день дела обстоят именно так.

Хотя Бессонов и готов с этим поспорить, воодушевленный примером с андроидами. Тот факт, что между искинами обычного робота и корабля существует разница, его ничуть не смущает. Основной его довод звучит как закоснелость мышления ученых Внутренних систем. Именно в этом кроется причина застоя в научно-техническом прогрессе. Он же — выходец из другого мира, с иными взглядами, системой обучения и научным подходом.

Юрий даже утверждал, что вроде как разработал методу и программу, благодаря которым вполне возможно решить проблему перепрошивки искина. И именно этим объяснял свой успех с андроидами. Вообще-то доля истины в его словах была, ведь в основе всех искинов лежал один и тот же принцип.

Андрей откровенно не верил в положительный результат, но и не препятствовал Бессонову в работе. Его ничуть не волновало, чем тот занят, пока это не отражалось на выполнении им служебных обязанностей.

Через час Ослик вновь сообщил о боестолкновении. Вообще они тут случались с завидным постоянством, но доклад велся только о происходящих в радиусе сорока тысяч единиц. Учитывая, что средняя дальность действия РБД — тридцать единиц, расстояния отслеживания должно быть вполне достаточно, чтобы избежать нападения, успеть уклониться от удара или противодействовать ему.

— Внимание, ХТА-9212-3087-4563-5295, на связи боевой корабль, бортовой номер ВКР-4568-6720-4597-3196. Требую немедленно прекратить сближение и изменить курс. Иначе буду вынужден вас атаковать, — вдруг раздалось предупреждение на общей частоте.

Хм. Похоже тот самый фрегат, с которым они сближались последние пятнадцать часов. Вообще-то вполне ожидаемо, что его искин функционирует, потому как выбирали они наименее пострадавший корабль. Он им нужен не на запчасти и уж тем более не на металлолом.

Очень может быть, что и вооружение у него в порядке. Все зависит от того, на какой стадии боя его подбили, насколько над ним поработали истребители или дроны, ну и от состояния его артиллерийских погребов. Разумеется, они могут просканировать фрегат и получить исчерпывающую информацию об активированном им вооружении, благо озаботились соответствующей аппаратурой. Но подобные действия могут быть восприняты искином, как враждебные, а тогда, глядишь, и врежет от всей своей электронной души. Единственное, что известно доподлинно, это то, что он их просканировал и удерживает на прицеле. И еще — данный корабль значится в числе погибших и выведен из списков флота. Ослик только что выдал данные, сверившись с соответствующей базой.

— Борт ХТА-9212-3087-4563-5295 — борту ВКР-4568-6720-4597-3196. Я гражданское судно, имею повреждения, нуждаюсь в помощи, — ответил Андрей в надежде задурить искину «мозги».

Ослик вполне успешно имитировал неисправность двигателей. Как уже говорилось, они подготовились к этой вылазке, используя один из методов работы мусорщиков. Порой получалось обмануть искусственный разум.

— Борт ХТА-9212-3087-4563-5295, повторяю требование изменить курс.

— Я не могу ввиду полученных повреждений, — попытался продолжить переговоры Андрей.

— Если вы не свернете, я атакую вас всеми наличными средствами.

— Вот же чурбан железный! Знать бы еще, что у тебя имеется в наличии, — в сердцах выдал Андрей, не забыв предварительно отключить связь. — Что думаешь, Юра?

— Ты же видишь, он совершенно безапелляционен, закусил удила и не станет долго разбираться. Все заготовленные нами уловки бесполезны.

— Борт ВКР-4568-6720-4597-3196, вас понял. Делаю все возможное, чтобы выполнить ваше требование, — и, вновь отключив связь, Андрей продолжил: — Ослик, начинай сворачивать со всей возможной неповоротливостью и одновременным сближением.

— Выполняю.

— Может, все же просканируем его? Вдруг у него и нет ничего, — предложила Кейла.

— А если есть? Одна ракета с термоядерной боеголовкой — и нам конец.

— Ну, у нас ведь имеются средства непосредственной обороны. Отобьемся как-нибудь, — настаивала на своем напарница.

— Уверен, что в артиллерийских погребах этого фрегата боеприпасы четвертого поколения. Так что шансы, что нам надерут задницу, весьма и весьма велики, — покачав головой, вновь возразил Андрей.

— Борт ХТА-9212-3087-4563-5295, не вынуждайте меня открывать по вам огонь. Немедленно измените курс. Даю минуту и начинаю обратный отсчет, — вновь раздалось на общей частоте.

— Да чтоб тебя разорвало, чертова железяка! — в сердцах выдал Андрей.

— Что будем делать? — опять поинтересовался Юрий.

— Ослик, выводи корабль вот по этому вектору. Только не забывай, что у нас неисправность.

— Я помню. Начинаю маневр, — с едва заметной иронией ответил искин.

— Хочешь укрыться за обломками линкора? — уточнила Кейла, глянув на предполагаемый маршрут.

Эта груда металла, на фоне которой «Ослик» попросту терялся, не представляла опасности. Трудно себе представить заряд, способный проделать подобное. Скорее всего, попадание было не одно. Ну да не суть. Главное, что в районе двигателей не устанавливают вооружение, а значит, и приближаться к этой громаде не опасно.

— Не просто укрыться. Посмотри на его вектор движения и сопоставь с нашим фрегатом, — ответил Андрей.

— Не сказала бы, что они столкнутся, но их траектории явно пересекутся, — делая расчеты, произнесла Кейла. — Только дистанция все равно значимая.

— Зато куда ближе, чем этот гад подпустил нас.

— Согласна. И что ты задумал?

— По моим расчетам, до их сближения минимум часов десять. За это время мы успеем демонтировать бункер у нашего катера, а то он увеличивает его габариты.

— Хочешь атаковать фрегат в одиночку.

— Там нет экипажа. Один, максимум — два ремонтных дроида, которых он может использовать не по назначению. Так что в абордажной команде нет никакой необходимости.

— Ты можешь просто отстрелить бункер. Отец по твоей просьбе специально устроил все так, чтобы у тебя под рукой оказалось некое подобие истребителя.

— Я помню. Но к чему эти крайности, если можно обойтись малой кровью. Десантный отсек нам еще понадобится. Да и времени у нас более чем достаточно.

Укрывшись за обломком линкора, приступили к демонтажу бункера, для чего пришлось выйти в открытый космос. Только оказавшись снаружи и увидев все воочию, Андрей смог по-настоящему оценить повреждения, полученные гигантом. Порванные и искореженные броневые листы, словно какая-то фольга. Торчащие в разные стороны элементы конструкций. Вспученный изоляционный слой, из которого торчат пучки кабель-каналов и проводов. А вот тел не было. Что, в общем-то, и хорошо, потому как картина и без того угнетала.

Управились быстро, а потому Андрей даже успел вздремнуть, при этом не забыв удивиться самому себе, так как собирался ни много ни мало, а в лобовую атаковать боевой фрегат.

Прежде чем выскочить как чертик из коробочки, он отвел катер в сторону, дабы иметь возможность разогнаться. При этом не забывал все время укрываться за останками линкора. Незачем заблаговременно нервировать искусственный разум корабля. Вообще-то жаль, что не получится переподчинить его.

Боевой искин — та еще штучка, и на гражданском рынке его не сыскать. Продающиеся версии не идут ни в какое сравнение с изначально ориентированной на бой. Тут и скорость реакции, и базы совершенно иного уровня. Но если бы ими можно было вот так просто завладеть, никто не стал бы бросать корабли. Искины напичканы секретной информацией по самую маковку, и доступ к ним… Андрей даже не знал, как оценить подобный джек-пот. Конечно со временем информация и базы устаревают, но речь ведь не о почтенных старичках.

Когда был в двухстах единицах от останков линкора, резко потянул штурвал на себя. Катер круто взмыл вверх, огибая искореженный корпус. Тело, уже вдавленное в ложемент, подверглось дополнительной перегрузке. Вообще-то Кейла все время напоминала ему, что его лихачество и извечная ставка на скорость и перегрузки приводят к повышенному износу узлов и механизмов, а излишне частый форсаж буквально выжигает маршевые двигатели. Но что уж тут поделать. В чем силен, на то и ставит.

Искин фрегата вновь сделал запрос, чтобы вразумить невесть откуда взявшегося лихача. Катер явно гражданский, и, каким бы закоренелым воякой ни был этот искусственный разум, просто так его расстрелять он не мог. Он обязан был провести хотя бы краткую процедуру предупреждения. В условиях, когда до цели каких-то две тысячи единиц, каждая секунда на вес золота. И Андрей отыграл все, что только было возможно.

Пока происходил этот краткий диалог, «Ослик» приподнялся из-за обломков. И когда стало ясно, что разговор окончен, просканировал фрегат и тут же юркнул за укрытие.

— Андрей!..

— Вижу, Юра. Нормально. Не станет же он лупить по катеру торпедой? А даже если и станет, от нее уйти куда проще, чем от РМД.

Хорошо все же, что они отказались от прямой атаки фрегата. Сканирование показало наличие в пусковой установке торпеды с термоядерной боеголовкой и еще одной — в артиллерийском погребе. Исправны одна установка ракет малой дальности, то есть РМД, и пушка. Остальное вооружение повреждено. И самое главное — отсутствует силовой щит.

Согласно новому плану в случае обнаружения щита «Ослик» должен был атаковать противника, дабы снести его и позволить катеру прикрепиться к обшивке. А при отсутствии торпед и вовсе оказать посильную поддержку и отвлечь фрегат на себя. Но наличие последних отменяло это намерение.

Конечно, в случае атаки трофея имелся риск повредить и без того израненный корабль. Но, как говорится, не разбив яиц, не сделаешь яичницу. Впрочем, в этом необходимость отпала. Зато и Андрей остался с фрегатом один на один.

Ч-черт! Неужели генератор щита сдох? Это плохо. Очень плохо. Дешевым его не назвать. И вообще, заполучить в свои руки всего лишь корпус без соответствующей начинки — радости мало. Это он молодец, лихо так делит шкуру неубитого медведя.

А между тем в его сторону уже устремились четыре РМД. Отстрелялась пушка. Леднев закрутил спираль, уходя от пушечного огня и отработав по ракетам малой дальности своими противоракетами.

Сенсор вновь засек работу пушки, и Андрей изменил рисунок маневра, ловя разноцветные зайчики и едва не хрипя из-за навалившейся перегрузки. Признаться, он уже миновал свой прежний предел. Успокаивало только то, что долго такое издевательство не продлится. Ну и, похоже, его организм в какой-то мере адаптируется к подобным выкрутасам. Прямо садомазохист какой-то.

Противоракеты сбили только две из четырех РМД. Еще одну все же сумел достать из игломета искин. Сам Андрей управлять огнем был не в состоянии, зато благодаря последнему маневру, едва не отправившему его в нокаут, сумел разминуться с последней РМД.

Фрегат успел сделать второй залп. Андрей отстрелил все четыре ловушки, развернул катер кормой вперед и начал экстренное торможение. На тело, почувствовавшее было облегчение, вновь навалилась перегрузка.

Самое паршивое то, что он не в состоянии на что-либо повлиять. Устремившиеся к нему РМД — в мертвой зоне игломета. Отказаться от торможения — это пролететь мимо цели и тогда уж гарантированно быть уничтоженным ввиду невозможности защищаться в достаточной для этого мере.

Одна из ракет ударила точно в двигатели. Вторая прошла мимо из-за резкого изменения траектории в результате детонации первой. Остальные были перехвачены ловушками.

Глава 2

ЗНАТНЫЙ ТРОФЕЙ

То, что нас не убивает, делает нас сильнее, только это не его случай. Бог весть, станет ли он сильнее телесно или духовно, но вот облегчение он почувствовал сразу. Перегрузка пропала в одно мгновение, словно выключили рубильник. По сути, так оно и было. Двигатели приказали долго жить. Как, впрочем, и сам катер, основу стоимости которого именно они и составляли. Идиот. Лучше бы не отсоединял бункер, а отстрелил, используя как ложную цель. Глядишь, и шансов было бы больше. Ну да чего теперь-то.

— Андрей, ты цел? — послышался в канале встревоженный голос Кейлы.

— Живой. И, похоже, даже продолжаю двигаться в нужном направлении. Юра, а что у него с иглометами?

— Без понятия. Из соображений экономии энергии он мог их не активировать, — отозвался Бессонов.

— Действительно, мог. Тогда выгляните и пустите одну ракету. Если не среагирует, врубите самоликвидатор.

— Принял. Сделаем.

Андрей откинул колпак и покинул тесную кабину. Ранцевый двигатель в наличии, но запускать его сейчас никак нельзя. Искин фрегата не использовал против катера иглометы. И это правильно, катеру, как и истребителю, такой обстрел не страшен. Зато человек в бронескафандре игломету очень даже по зубам. С точностью и плотностью огня у этих установок все в порядке.

Вот из пушки по нему стрелять не будут. Ни в точности, ни в скорострельности и, уж тем более, в плотности огня она не сравнится с иглометом. Хотя не факт. Оно, конечно, несопоставимо, но если припрет, то и по воробьям палить будешь.

Поэтому с остовом подбитого катера Андрей расставаться не спешил. Успеет еще. Извлек из зажима свой карабин и замер, продолжая держаться за борт с противоположной от фрегата стороны, защищаясь от возможного огня. Еще и деактивировал скафандр.

Воздуха в резервном баллоне хватит на полчаса. Согласно расчетам Аленки, его персонального искина, через двадцать семь минут он пролетит в сотне метров от цели. Это даже не впритык. А там вновь активирует систему жизнеобеспечения, и все вернется на круги своя.

Провокация, устроенная Юрием, выявила наличие как минимум одной исправной установки игломета. Ракету сбить она не смогла, и Бессонову пришлось задействовать самоподрыв. Андрей четко засек позицию огневой точки. Произвел расчеты нескольких вариантов и сумел подобрать тот, при котором он окажется в мертвой зоне игломета и пушки.

Прыжок вышел, как в блокбастере, когда все в последний момент и буквально на когтях. Из-за необходимости торможения выработал все топливо до последнего кубического сантиметра, но все же сумел взять нужное направление. Последние метры летел по инерции и без возможности затормозить, но какие это мелочи!

Корпус корабля только кажется гладким. На самом деле на нем хватает всевозможных выступающих частей. В отсутствие атмосферы нет никакой необходимости думать об аэродинамике. Так что ухватиться есть за что. Правда, удержаться Андрею удалось с большим трудом. Спасибо экзоскелету, иначе он улетел бы черт знает куда. Его, конечно же, вытащили бы. Но их цель не кульбиты в пространстве и отработка спасательных мероприятий.

Перевел дыхание и, извернувшись, встал ногами на корпус. Магнитные захваты на подошвах тут же активировались, и он почувствовал себя эдакой морской капустой с прикрепленным к камню корнем и колышущимся стеблем. Именно такая ассоциация у него и возникла в мозгу. Глубоко же в землянах засела Океания!

А вот и делегация по встрече. Ремонтный дроид лишен оружия, зато в его распоряжении имеются восемь многофункциональных щупалец, в комплект которых входят лазерный и плазменный резаки, не считая остального инструментария, который вполне способен разобрать бронескафандр.

Недолго думая, Андрей потянул из-за спины карабин, вскинул к плечу и выстрелил. Попал удачно. Ремонтники не бронированные, так что игла поразила внутренности, тут никаких сомнений. Разве только сделать еще парочку выстрелов? Так, чтобы наверняка и без сюрпризов. Как видно, он вывел из строя систему управления магнитами или подачу энергии. Щупальца дроида потеряли сцепление с корпусом, и он стал парить, постепенно отдаляясь от корабля.

Андрей лег на живот и, перебирая руками, поспешил на сближение с недавним противником. Так получится куда быстрее, чем вышагивать с помощью магнитных захватов. Пригодится еще робот. Даже если не сумеют починить, пойдет на запчасти. Чего разбрасываться ресурсами?

Приблизившись, вновь поднялся на ноги и, когда магниты сцепились с обшивкой, притянул дроида к себе. Закрепил его к одной из скоб, в изобилии устроенных тут для работы в открытом космосе, и только после этого отправился искать способ проникнуть внутрь.

Пока двигался, перебирая руками по выступающим частям и скобам, то и дело натыкался на свежие сварные швы. Дроид постарался на славу, заделывая пробоины корпуса. Латал всем, что попадалось под лапы-манипуляторы. Андрей даже забеспокоился, найдет ли он лаз вовнутрь. У него, конечно, с собой был штурмовой заряд, но делать лишние дырки категорически не хотелось. Впрочем, и не пришлось.

Эта дыра оказалась слишком большой, материала же, похоже не хватало, иначе за два прошедших месяца дроид ее залатал бы. Но на нет, как говорится, и суда нет. А вообще, фрегату досталось изрядно, и ремонт тут потребуется вдумчивый. Как бы еще жесткость каркаса не оказалась серьезно нарушенной, а то ведь тогда и не разогнаться.

Проник внутрь, продираясь сквозь паутину проводов, кабель-каналов и всевозможных трубок. Оказался в одной из кают, рассчитанной на двоих обитателей. Нечто похожее на ту, что у него была на Уллис. Впрочем, ничего удивительного. Это один из стандартных блоков. Дверь выломана, так что просматривается короткий коридор. Внутренние помещения прибраны. Опять дроид расстарался.

Гравитация отсутствует. Внутри — вселенский холод. Все проморожено насквозь и покрыто инеем. Перед боем воздух из отсеков откачивается, но полностью избавиться от влажности не получится ни при каких условиях. Вот она и осела изморозью.

Пролетел по короткому коридору в ходовую рубку. Пятна замерзшей крови. Членов экипажа нет. Не суть. Потянулся к нише с искином. Ожидаемо заперто. Воспользовался резаком. Замигал раздражающий красный свет. Ясно. Хозяин запустил программу самоликвидации. Будь в отсеках воздух, наверняка Андрей услышал бы еще и сигнал тревоги. А так — тихо, как в могиле. Причем уничтожение искусственного разума ничего не изменит. Процесс уже запущен.

Но для паники нет повода. Все ожидаемо. Все так и должно быть. Ему остается только выполнить свою часть. Излишние поспешность и суета только во вред.

Наконец замок сдался перед варварским обращением. Леднев потянул из ниши тележку и искином и начал отсоединять кабели. Ни к чему раскурочивать разъемы, благо они стандартные. Им сюда еще другого молодца устанавливать. Да и боевой искин еще пригодится. Бессонов очень просил извлечь его целым и невредимым. Отчего бы и не потрафить другу. Опять же, вдруг у него что-то и получится.

Извлек из подсумка универсальный декодер. За него, между прочим, триста тысяч уплачено! Но в том, что товар качественный, никаких сомнений, потому как приобрели его у Михая. Не стал бы он им неликвид какой продавать. Действуя в многократно отработанном в виртуале порядке, подключил прибор и запустил его.

Бог весть, что там за программа, но венгр знал свое дело туго. Ну или тот, у кого он ее выкупил, что вовсе не лишено оснований. Хотя откровенно непонятно, зачем Михаю это нужно, ведь в системе, где он обитает, товар совершенно невостребованный. Он в ходу только у мусорщиков, ну еще у пиратов и каперов, когда приходится иметь дело с враждебно настроенными искинами. Скорее всего, для Михая это какая-то разовая акция, которая выстрелила вторично.

Зеленый диод. Красный мигающий свет в помещении пропал. Вот и порядок. Процесс самоликвидации остановлен.

— Кейла, Юра, я вас поздравляю. Трофей наш.

— Осталось только понять, насколько он пострадал, — с явным облегчением произнес Бессонов.

— Ну так тащите сюда наш дублирующий искин, а там и посмотрим.

— Уже летим.

«Ослик» подошел быстро, что, в общем-то, и неудивительно, если учесть мизерное расстояние, разделяющее их. Стыковка прошла без проблем, благо шлюз не пострадал. С одной стороны, в нем вроде нет необходимости, потому как из отсеков грузовика откачали весь воздух. Но с другой — и космический холод в нем отсутствует, чего не сказать о промороженном фрегате.

— Ну ты как? — первым делом вновь поинтересовалась Кейла.

И нарочито равнодушно и ненавязчиво окинула взором его фигуру. Убедилась в отсутствии прорех в бронескафандре, как и в намеке на какие-либо повреждения, и только после этого отвернулась, осматривая доставшийся им трофей. Торопиться, в общем-то, некуда. Ближайшие двенадцать часов их траектория движения не пересекается с другими остовами. Дальше расчеты пока не проводили. Лишнее.

— Нормально все со мной, — заверил Андрей, отходя в сторону и пропуская Юрия, со вторым искином. — Правда, лучше бы я не избавлялся от бункера. Отстрелил бы его, и получилась бы ложная цель. Глядишь, и катер удалось бы сохранить.

— Не удалось бы. Ракета из первой волны прошла впритирку. Не избавься ты от бункера, и она влепила бы точно в него.

— Ну, значит, народная мудрость верна, и все, что ни делается, делается к лучшему.

— Во всяком случае, в этот раз, — согласилась Кейла и тут же поинтересовалась: — Из экипажа никого не нашел?

— Двоих. Дроид устроил их в спасательных капсулах, но отстреливать не стал. Так что есть вариант, что они еще выживут. Зависит от того, насколько быстро они оказались внутри.

— Новые капсулы с функциями анабиоза и криоконсервации? — уточнил Юрий, возившийся с установкой искина.

— Они самые.

— Классная штука. И не нужно отдельные держать в медблоке.

— Классная. Но нам не светит. Помнишь? Мы вместо спасательных капсул собираемся установить парочку конденсаторов для щита.

— Ох уж мне твоя паранойя. Готов кондитер, — закончив подключение искина, сообщил Бессонов. — Кстати, тебе не кажется, что два Ослика — это уже перебор. На грузовике в связи с заменой искинов это еще имело смысл, чтобы не путаться. А здесь можно бы и переименовать, — предложил Юрий, заталкивая тележку в нишу.

— Резонно. Тогда нарекаю его Калугой.

— А почему это твой родной город, а не мой? — наигранно возмутился Юрий.

— Потому что, во всем происходящем виноват я и только я, — нарочито ответил Андрей.

— Резонно. Ослик, как тебе новое имя? — поинтересовался Юрий.

— Калуга. Мне нравится, — откликнулся искин, уже приступивший к тестированию систем фрегата.

— Я так понимаю, корабль тоже будет «Калугой»? — поинтересовалась Кейла.

— Ну да, так удобно, — подтвердил Андрей. — А хочешь, я назову его твоим именем.

— Вот этого не надо, — тут же фыркнула она.

— Ты чего? — удивился Юрий.

— Вы хоть немного интересуйтесь обычаями багрийской аристократии, глядишь, и вопросов будет поменьше, — пожав плечами, неопределенно ответила Кейла.

Андрей предпочел не обострять. Так, значит, так. Определившись с названием корабля, который, кстати, пока еще не являлся их собственностью, он углубился в изучение данных, выводимых искином на интерфейс его шлема. Вернее, их шлемов.

— Ого! Да мы, похоже, счастливчики, каких мало, — воскликнул Андрей.

— А у нас проблем не будет? — не разделил его радости Юрий. — Все же разведывательно-диверсионный фрегат четвертого поколения. Что-то мне подсказывает, что тут вся начинка секретная.

— Все не так страшно, как кажется на первый взгляд, — успокоила его Кейла. — Корабль вычеркнут из списков флота, о чем есть соответствующая запись в реестре. Если бы он все еще представлял собой тайну за семью печатями, поверь, потеряли бы не одну экспедицию, но его вытащили бы. Война идет уже больше двух лет. За это время случались сражения, хотя и не такие масштабные. И корабли с экипажами погибали, как и переходили из рук в руки. То, что было под грифом «совершенно секретно», уже давно стало просто «секретно», а то и вовсе «для служебного пользования».

— А мы сможем его отмыть через верфь твоего отца? — не удержался от вопроса Юрий.

— Отец с этим связываться не будет даже ради меня. Скорее уж, наплюет на мои желания и запрет подальше от сомнительных дел подобного толка.

— Значит, то, что ты можешь погибнуть, — это нормально? А тут вдруг р-раз — и под замок? — удивился Юрий.

— Умереть можно по-разному. И смерть в качестве государственного преступника не является приемлемой для нашего рода. Но если так уж хочется поиграть с Имперской службой безопасности, то отмыть этот фрегат можно на какой-нибудь станции фронтира, имеющей собственную верфь. Например, на Талаханке, — стрельнув взглядом в Андрея, с нескрываемой иронией произнесла она.

— Очень смешно, — фыркнул Леднев. — Давай лучше попробуем придумать что-нибудь менее радикальное.

— В таком случае предлагаю добраться до ближайшей ирианской станции с курирующим ее офицером ИСБ и заявить ему о нашей находке. И да, Юра, забудь о своем желании покопаться в мозгах этого искина.

— И что будет?

— В принципе, все оборудование, имеющееся на борту этого фрегата, уже так или иначе поступило на гражданский рынок. Конечно, в мизерных количествах, и в основном доступно каперам и наемникам. Просто тебе, Андрей, нужно будет сразу же подать заявку на получение каперского патента, чтобы не демонтировали генератор невидимых полей. Для гражданских он и первого-то поколения под запретом, а уж о четвертом я лучше скромно промолчу.

— Те же, кто не имеет соответствующего патента, используют это оборудование на свой страх и риск. Правильно я тебя понимаю? — вновь вклинился Юрий.

— Как и вооружение, имеющееся на борту «Ослика», — пожав плечами, подтвердила Кейла. — Просто есть вещи, на которые безопасники готовы смотреть сквозь пальцы, а есть то, чего лучше не делать.

— Если я стану капером, то, соответственно, окажусь на службе, и как следствие, охотники за моей головой станут обходить меня стороной. А изначальный расчет был на другое.

— С чего бы это? — искренне удивилась она. — Капер не состоит на службе. Он всего лишь получает благословение императора на узаконенное пиратство. Приносит прибыль в казну — хорошо. Погиб — казне это не будет стоить ни единого кредита. Зато у нас расширятся возможности. На грузовике соваться к багрийцам я бы поостереглась. А вот на этом фрегате — уже совсем другое дело. Ну и для охотников за твоей головой ничего не поменяется, за исключением того, что ты сам же и хотел изменить.

После памятного происшествия с командой бурового фрегата Андрей понял, что разработанный ими план нужно срочно менять, потому как в нем зияли огромные дыры. Негативный опыт Пака, конечно, должен был послужить хорошим уроком охотникам до легких денег. Но это только в теории. На практике же всегда найдется тот, кто решит, что этот рудокоп — попросту тупой неудачник. Как результат, они, конечно, объяснят очередному умнику, что с мозгами у него полный швах, но на выходе… Не всегда преследователем будет тот, с кем можно будет договориться полюбовно и чье корыто стоит доброго слова.

Поэтому и решили подобных задиристых петушков отсеять сразу, заполучив в свое распоряжение боевой фрегат. Правда, вариант с каперством не рассматривался именно по той причине, что Андрей вовсе не хотел оказаться неприкасаемым для охотников за его головой. Но при раскладах, озвученных Кейлой, получалась одна сплошная выгода.

До последнего дурака на старой рухляди должно было дойти, что на фрегат лучше не рыпаться. Серьезного же противника они встретили бы во всеоружии и парой-тройкой сюрпризов в виде новейшего вооружения и усиленного генератора щита при поддержке конденсаторов повышенной емкости.

Другое дело, что Андрей не мог себе позволить такой корабль даже вскладчину с Кейлой и Юрием. Однако было одно местечко, где имелась возможность разжиться необходимым. И у них все получилось, даже лучше, чем было задумано.

Разведывательно-диверсионный фрегат — это не просто удача, а настоящий джек-пот. Он обладал генераторами щита и невидимых полей повышенной мощности. Плюс новейшие двигатели, увеличивающие скорость вдвое. Как вишенка на торте — средний износ основных узлов, агрегатов и систем не превышал двадцати процентов.

Разумеется, без ремонта не обойтись, но по-настоящему серьезные повреждения были только у реактора, который оказался попросту разрушен. Корабль жил лишь за счет энергии, сохранившейся в практически опустошенном конденсаторе. По сути, еще немного — и фрегат ушел бы в спящий режим. Последствием боя с ними был расход половины имевшихся запасов.

— Ну что же, капер, значит, капер, — подытожил Андрей.

— Как у тебя все легко, — хмыкнул Юрий. — Для начала не помешало бы вывести этого красавца отсюда, а уж потом делить его шкуру.

— Выведем, куда мы денемся. Сначала давайте должным образом скрепим корабли для буксировки и подадим энергию в накопитель фрегата.

Глава 3

СПАСЕННЫЙ

Стыковка для перемещения между кораблями и для буксировки отличаются. Во втором случае нужна жесткая сцепка, способная выдержать возникающие нагрузки. Так что пришлось провозиться около шести часов как ремонтному дроиду, так и им самим. «Ослик» грузовик, а не буксир, поэтому стандартные крепления у него попросту отсутствуют. Как следствие, штанги приваривали прямо к корпусу, по ребрам жесткости обоих кораблей.

Когда с подготовкой буксировки было закончено, «Ослик» начал выбираться из скопления обломков и останков. Никто не собирался с подобной ношей совершать прыжок, это попросту нереально. Маленькому грузовику не разогнать такую массу и за год.

Максимум, на что рассчитывал Андрей с товарищами, предпринимая экспедицию к кладбищу кораблей, — это обнаружить нужное судно, отвести его в сторонку и укрыть за каким-нибудь астероидом. И лишь после этого прибыть за ним с межсистемным буксиром. Только так, и никак иначе.

Наконец с работами было покончено «Ослик» взял заданный курс, его отсеки заполнились воздухом, а экипаж сумел избавиться от скафандров. Разумеется, подобное облачение у них уже давно не вызывало дискомфорта, но это не значит, что они не испытали облегчения, переодевшись в комбинезоны.

Праздничный обед отличался от обычного тем, что распили бутылочку сухого вина. Хотя, признаться, имелся знатный повод, чтобы напиться. Но любителей заложить за воротник среди них не было, а потому даже серьезная причина не подвигла их на подобный шаг.

— Внимание, обнаружен активный сигнал спасательной капсулы, — разнесся по отсекам голос Ослика.

Юрий, как всегда, возился с чем-то в своей мастерской. Вернее, в виртуале. Андрей и Кейла устроили просмотр сериала. Андрей никогда не думал, что, оказавшись среди звезд, вдруг превратится в любителя мыльных опер. Хотя, справедливости ради, качество съемок и игра актеров были на уровне. На Земле такую работу назвали бы высокобюджетной. Впрочем, надо сказать, что во Внутренних системах низкосортный продукт попросту никого не заинтересует. При таком-то конкуренте, как виртуал.

Поставив голопроектор на паузу, Андрей поспешил в ходовую рубку. Ну, как поспешил. Вышел из кают-компании, пара шагов по короткому коридору, обойти кресло Юрия и опуститься в свое. Даже добытый ими фрегат был куда просторней небольшого грузовика.

— Что у тебя, Ослик?

— Стандартная ирианская спасательная капсула последнего поколения с функциями анабиоза и криоконсервации. Согласно телеметрии находится в спящем режиме, со спасенным внутри.

— Человек живой?

— Да. Капсула переведена в режим криоконсервации.

— В таком случае рассчитай торможение и начинай сближение.

Теоретически, капсула в спящем режиме может находиться хоть сотни лет. Эдакий саркофаг с возможностью воскрешения. На практике же она может быть повреждена в результате столкновения с каким-нибудь обломком корабля, куском железяки, булыжником или астероидом… Варианты можно перечислять долго. И здесь, среди множества обломков кораблей, это случится скорее рано, чем поздно.

— Андрей, а оно нам нужно? — усомнился находящийся в дверях Бессонов.

— Юра, было дело, я рисковал жизнями, своей и Кейлы, из-за незнакомых людей. Здесь же вопрос всего лишь в потере пары-тройки часов. Как считаешь, оно мне нужно?

— Я это… Ну-у-у, просто…Мы ведь не знаем, кто это и что у него на уме. Риск ведь, — нашелся инженер.

— Я не собираюсь выводить его из анабиоза. Определим на «Калугу». Там есть три пустые секции под спасательные капсулы.

Все капсулы, от первого до последнего поколения, делались по единому стандарту, разница заключалась только в начинке. Впрочем, для их транспортировки не нужны даже специальные секции. Можно установить и в грузовом отсеке или бункере для руды. Только не забыть закрепить, чтобы при случае не болтались, как дерьмо в проруби.

Вообще-то жаль, конечно, что погиб их катер, а ялик фрегата разбит. Как отсутствуют и скутеры. Не было в них необходимости, хотя сейчас и не помешали бы. Кстати, нужно бы озаботиться — масса и габариты небольшие, хранятся в обычных контейнерах на внешней обшивке. Эдакая управляемая ракета с седлом, приличной скоростью и радиусом действия в четыре тысячи единиц.

Андрей выбрался наружу и прицепил к корпусу мобильную лебедку. Тросик длинный, толщиной всего-то миллиметр, но способен выдержать рывок в несколько тонн. Пока же в качестве страховки подцепил карабин к своему бронескафандру. Ранцевый двигатель, конечно, полностью заправлен, но к чему экстрим? Опять же, если его унесет, то придется терять еще больше времени, которого все же не бесконечно много.

Дождался команды Ослика и только после этого оттолкнулся от обшивки в направлении цели. Как водится, не обошлось без ошибки, на что тут же указал искин. Предоставил управление Аленке, и та, с легкостью отработав двигателями, придала своему владельцу нужный курс.

Такие «стыковки» у него уже входят в привычку. Опять едва не улетел бог весть куда, но, как обычно, сумел ухватиться, на этот раз — за одну из переносных ручек, служащих, помимо прочего, креплениями для крюков кранов или манипуляторов дроидов.

От столкновения траектория капсулы изменилась, но это полбеды. Куда серьезней то, что их завертело, словно вентилятор. И все бы ничего, если бы не тросик, который тут же начал их опутывать. Рывок, может, и не перережет Андрея и не отхватит никакую конечность, но вот насчет переломов подобной уверенности нет.

У них же на борту, между прочим, регенерационных капсул нет. Андрею по карману оказались только криокапсулы, которые стоят раз в пять дешевле анабиозных. О совместных, и уж тем более регенерационных и говорить нечего. Словом, либо мучайся с переломами, пока не доберешься до места, где сможешь получить квалифицированную медицинскую помощь, либо добирайся до медиков промороженным куском мяса.

Отдал команду Аленке на стабилизацию вращения. Сам же прижался к капсуле, сливаясь с ней в единое целое, что было возможным благодаря экзоскелету. Теперь Андрея оторвать от нее будет ой как трудно.

Ранцевый двигатель заработал короткими импульсами. Сначала показалось, что ничего не происходит и пространство продолжает вращаться в головокружительном калейдоскопе. Он уже было решил, что для ранцевого двигателя получилась слишком большая масса. Но потом приметил, что вращение все же начало сходить на нет, пока не прекратилось полностью.

— Андрей, ты как там? — послышался встревоженный голос Кейлы.

— Нормально. Если только трос не натянется. Он меня всего опутал.

— Капсула и корабль идут сходящимися курсами, скорость мы контролируем. Распутывайся.

— Понял. Делаю.

Проще сказать, чем сделать. Он, конечно, уже поднабрался практики нахождения в невесомости, вот только до профи ему ой как далеко. По-хорошему, сюда следовало отправлять Кейлу — вот уж кто себя чувствовал в космосе, как рыба в воде. Но трудно научиться чему-либо, все время взваливая обязанности на других, вот он и прыгнул сам.

В итоге распутался. А куда же он денется? Так как он прижался к тыльной стороне, перебрался к прозрачной крышке. Композит выдержал космическое приключение без единой трещины, хотя и не без царапин, но это мелочи. Герметичность не нарушена. Телеметрия находящегося внутри в норме. Нет даже ранений. А вот емкость с топливом бронескафандра пустая, как барабан.

Мужчина средних лет, которого можно было без труда рассмотреть через прозрачные крышку и забрало, был облачен в бронескафандр. Судя по всему, десантник. Интересно, и какого он делает в капсуле? Корабль погиб еще до того, как в бой вступила абордажная команда? Ну, может быть.

Итак, топливо в капсуле выработано только на треть. Остаточный ресурс регенеративных картриджей у капсулы — семьдесят процентов, у скафандра — восемьдесят, заряд кристалла — шестьдесят. Н-да. Странные показатели.

Если только десантник не заморозил себя сам. Но к чему подвергать себя неприятной процедуре криоконсервации, если есть анабиоз? Экономия ресурсов? Нет никакого смысла. В случае выработки ресурсов регенерационных картриджей до критической отметки искин самостоятельно проведет эту процедуру, превращая спасательную капсулу в эдакий саркофаг.

Рассказал о своих наблюдениях товарищам. Те предположили, что десантник решил сразу подвергнуть себя криоконсервации. Ведь если обнаружат, то в любом случае поднимут. Опять же, может случиться и так, что его не найдут, а тогда уж чем больше энергии в кристалле, тем дольше продержится и он сам. Три — четыре сотни лет. Для него это все равно один миг, так что разницы никакой. Зато шансы выжить куда выше.

Ладно. С этим он потом разберется. Главное, что этот десантник жив. Капсула, конечно, дорога, чтобы оправдать этот сумасшедший прыжок. Но признаться, она проходила по шкале приоритетов Андрея только бонусом.

Подал команду, и лебедка заработала, медленно выбирая трос. Потянула с одной и той же скоростью. В конце пришлось вновь задействовать двигатель, чтобы затормозить, но в итоге все получилось, как надо. А там в дело включился дроид, который перенес капсулу на «Калугу» и поместил в одну из пустых секций.

Андрею оставалось только проконтролировать процесс. Убедившись, что все в порядке, он вместе с дроидом вернулся на корабль. Подумал было прокатиться верхом, но сразу же отказался от этой задумки. Уж лучше плыть в невесомости, перебирая руками, чем дергаться на вышагивающем роботе.

— Ну и как там? — встретила его вопросом Кейла.

— Да нормально все, — разоблачаясь, ответил он. — Хотя и не без странностей.

— Ты об остаточном ресурсе системы жизнеобеспечения и энергетического кристалла?

— Об этом.

— Так вроде определились, из-за чего это может быть.

— Определились. Но вот свербит что-то знакомое, как будто я с чем-то подобным уже сталкивался.

— А ты сталкивался?

— Да вроде бы нет. Весь мозг уже сломал, и все без толку.

— Отпусти. Само всплывет, — предложил Юрий. — Я что хотел сказать. Топлива у нас не так чтобы и много. Понимаю, спасти человеческую жизнь — это святое. Но тогда уж нужно озаботиться заполнением танков. К слову, на «Калуге» не осталось ни одного кубометра газа.

— Не думаю, что искать возможность дозаправки в этом месте — хорошая идея. Сплошная лотерея. Опять же, помнится, на Земле считалось дурной приметой сливать бензин из машин, побывавших в аварии. Так что прячем «Калугу» — и ходу отсюда. Мы не армия спасения.

— Кстати, я помню, что и запчасти с битых машин брать было не принято, — вдруг проявил мнительность Юрий.

— Никогда о таком не слышал, — возразил Андрей. — В СССР был такой дефицит, что готовы были разуть любую битую машину, вплоть до того, что вырезали уцелевшую часть кузовной детали и сращивали с родной. В девяностые вроде бы с дефицитом стало попроще, но пропало качество, поэтому рынок бэушных запчастей продолжал процветать. Так что наша добыча в кассу.

— Ну и ладно, — отмахнулся Бессонов, — я в мастерской.

— Двигай уже. Кейла, как насчет чашечки горячего и ароматного сагнолла?

— Ты желаешь меня угостить?

— Хм. Вообще-то, я рассчитывал получить чашечку из нежных девичьих ручек.

— С удовольствием выпила бы сагнолл, приготовленный сильными руками настоящего мужчины.

— Ч-черт. Ты знаешь, как уговорить такого самовлюбленного типа, как я, — обнимая ее за талию и увлекая в кают-компанию, произнес он.

Двадцать два часа перехода прошли тихо и без каких-либо эксцессов. За это время они успели и выспаться, и уделить время друг другу. В смысле, Кейла с Андреем, конечно. Юрий в это время над чем-то там бился в своем виртуале.

Сканер засек появление в системе трех кораблей, но все они находились далеко. Вообще, прыгать сюда следовало, подбирая координаты на окраине, не то можно сходу поздороваться с какими-нибудь обломками. Лучше несколько раз просканировать пространство, определяя векторы движения тел и подбирая себе добычу, и только после этого начинать сближение с объектом или прыгать к нему.

Враждебности появившиеся мусорщики не проявляли. Особого интереса их сцепка кораблей вызвать не могла. Для сканеров они сейчас одно целое, так как активен только реактор «Ослика». Ну, движется очередной ловец удачи, так и что с того? Но, конечно, нужно будет озаботиться и укрыться за астероидом, когда станут прятать «Калугу».

Не сказать, что Андрей с товарищами не был готов дать по сусалам особо ретивым, но они здесь не за этим. Тихо прийти, обнаружить то, что нужно, спрятать и убраться за подмогой, способной уволочь их добычу.

— Внимание! Процесс расконсервации капсулы АТС-3578-2308-9854-2345 успешно завершен!

Андрей с Кейлой как раз дурачились на диване в кают-компании, когда послышался доклад Ослика. И сказать, что он застал их врасплох, — это не сказать ничего.

— Какая расконсервация? Ты о чем, Ослик?

— Капсула АТС-3578-2308-9854-2345, помещенная в секцию три на «Калуге», успешно завершила процесс расконсервации спасенного. Предположительно — десантника ирианского флота.

— А почему ты не сообщил о запуске процесса? — возмутился Андрей, уже подступаясь к шкафу с бронескафандром и отдавая жестом распоряжение Кейле вызывать Юрия.

— Потому что ни я, ни Калуга об этом не знали. Его цепи имеют множественные повреждения. Он только что восстановил связь с вновь задействованной секцией три.

— Кто же тогда провел расконсервацию?

— Она прошла автономно. Калуга зафиксировала только сам факт.

— Ясно.

— Что у вас случилось? — поинтересовался появившийся наконец Юрий.

— Надеюсь, что не задница местного значения. Облачайся.

— Это я уже понял.

— Если коротко, то проснулся наш десантник. Кто он и чего от него ждать, как ты правильно заметил сутки назад, мы не знаем.

— Весело.

— Не куксись. Нас трое. Мы вооружены и не беспомощны. Давай команду на активацию наших роботов.

— Уже активировал.

— Выдвигай дроида и пару андроидов на обшивку.

— Делаю, — ответил Юрий и тут же забубнил команды в персональный искин.

— Сержант ирианского флота Дмитрий Желтов запрашивает связь, — доложил Ослик, когда они уже полностью экипировались.

— Ты что-нибудь понимаешь? — удивился Юрий.

— Пока не больше твоего. Давай связь, Ослик.

— Я сержант ирианского флота Дмитрий Желтов. Личный номер Т-388567. Как понимаю, данный фрегат буксируется ирианским кораблем?

— Ты все правильно понимаешь, — на языке родных осин подтвердил Андрей.

— Не может быть! — с нескрываемым удивлением на русском воскликнул спасенный.

— Что это за язык? — не поняла Кейла.

— Это наш родной с Юрой. И, похоже, мы только что нашли своего земляка. Дима, двигай к переходному шлюзу, — уже в канал произнес Андрей.

— Принял, — отозвался тот.

— И вы вот так сразу ему поверите? — удивилась Кейла.

— Конечно, — пожав плечами, просто ответил Андрей.

Дмитрий, как говорится, не блистал. Согласно данным медицинского сканера у него вовсю прогрессировала пневмония. Так что как боевая единица он был, мягко говоря, мало на что годен. Высокая температура, душащий кашель, общая слабость.

— Как тебя так угораздило? — когда ему сделали инъекцию и усадили пить сагнолл, поинтересовался Андрей.

— Если коротко, то после Океании скучно стало на планете. Чего я там не видел? А тут еще и увеличившаяся продолжительность жизни… И что, всю дорогу топтать один шарик? Я и на Земле домоседом не был, любил активный отдых. Ну и подался на флот, так сказать, мир посмотреть. Несколько походов и боевых операций. Дослужился до сержанта, — отпивая мелкими глотками горячий сагнолл, рассказывал Дмитрий.

Говорить ему было трудно. Его речь постоянно перемежалась одышкой, но, по меньшей мере, прошел кашель. Правда, веденный ему препарат лишь купировал болезнь на какое-то время, но не лечил ее. Пневмония, вызванная несколькими циклами криоконсервации и расконсервации, — это куда как серьезно.

— Потом началась война, — продолжил рассказ Дмитрий, — Ну и вот эта мясорубка в частности. Наш крейсер сошелся с вражеским. Лупцевали друг друга, мама не горюй. Но потом мы все же начали его давить. Капитан принял решение об абордаже. Десантный бот с моим отделением подбили, никто не уцелел. Я болтался в космосе больше суток, пока продолжалось сражение.

— И как ты сумел продержаться? — удивился Юрий.

— По маячкам обнаружил троих своих парней. У них разжился картриджами, контейнерами для сбора отходов, припасами пищи и воды, ну и ранцевыми двигателями. Когда понял, что спасать меня уже никто не будет, начал думать о себе сам. Израсходовав запасы топлива трех ранцевых двигателей и затратив на переход трое суток, сумел добраться до одного подбитого ирианского эсминца, который разорвало надвое.

— А если бы искин тебя разобрал на части? — поинтересовался Юрий.

— Начнем с того, что выбор у меня был не так уж и велик. И потом, любой флотский искин настроен на спасение уцелевших. Разумеется, в зависимости от ситуации. Они ведь уже не совсем машины, так что где-то и сами себе на уме. А уж если это какой секретный корабль, типа добытого вами, так и вовсе будет царапаться, как дикая кошка. Просто скитаться в криоконсервации — тоже не вариант. Сектор багрийский, а потому и заправлять тут в основном будут они. Даже если впоследствии меня обнаружат, совсем не факт, что я этому буду рад. Риск же… — Он пожал плечами. — Если бы не был готов к риску, то и в космос не совался.

— Понятно. И что дальше? — это уже Андрей.

— На борту разжился дополнительными припасами, обнаружил одну спасательную капсулу. Устроился в ней и, нацелившись на обломки тяжелого крейсера, отправился в путь. Добираться предстояло долго, да еще и корректировать курс. Поэтому выставил капсулу на криоконсервацию, чтобы максимально сэкономить энергию. Ну и запрограммировал время расконсервации, чтобы подкорректировать курс, что было неизбежным. По моим прикидкам, к исходу следующего месяца должен был добраться до него.

И тут до Андрея вдруг дошло, что именно ему не давало покоя. Нашивка на груди скафандра и название корабля на капсуле не соответствовали друг другу. А еще ему вспомнился сержант Брант. Тот так же не растерялся и, оставшись посреди места свалки, начал выживать по способности. И, надо сказать, получалось у него весьма и весьма. Он ведь сам добрался до Уллис, отвергнув помощь Леднева. Вот и Дмитрий оказался из той же породы, готовый бороться до последней возможности.

— А о пневмонии ты ничего не слышал? — поинтересовался Юрий.

— Знал, конечно. Но на кораблях есть аптечки, а при удаче можно было заполучить еще и регенерационную капсулу. Я потому и выбрал остов большого крейсера, что шансы на обнаружение медблока выше.

— Ясно. Но, к сожалению, у нас медблока нет, — разочаровал его Андрей. — В наличии только криокапсулы.

— Ничего. Обоснуюсь в своей. Там есть функция анабиоза. Признаться, в очередной раз промораживаться нет никакого желания. Ощущения далеки от приятных, — передернув плечами, ответил Дмитрий.

— Не хотелось бы тебя оставлять там, — возразил Дмитрий.

— В смысле? — не понял Желтов.

— Мы припрячем фрегат и вернемся за ним уже с буксиром. Так что выбирай. Либо опять идешь на консервацию, либо мучаешься, пребывая в сознании.

— Что такое не везет и как с ним бороться. Ладно, раньше сяду, раньше выйду. Где там ваша морозилка? — поднимаясь из-за стола, решительно произнес сержант.

Глава 4

ВЫГОДНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Откровенно говоря, Андрей не ожидал, что все окажется настолько просто. Одно дело — когда ты доставляешь корабль на станцию фронтира. Там сличают его бортовой номер, убеждаются в том, что тот значится в списках погибших, после чего производят его ремонт, апгрейд и выдают новый номер, как сошедшему со стапелей верфи. Это в случае, если ее владельца отличает законопослушность. Нередко и вовсе не задают никаких вопросов.

Совсем другое — случай Андрея. Ему предстояло наведаться на ближайшую базу флота в системе Вариканс, потому как вручить каперский патент мог далеко не каждый чиновник. Уровень с полномочиями губернатора, никак не меньше. И таковыми располагал командир отдельного отряда адмирал Пактур Райдан.

В Варикансе находился весьма оживленный перекресток межгалактических трасс, поэтому империя не могла оставить ее без защиты. Причем назвать ее номинальной не поворачивался язык. Линкор, два тяжелых крейсера, по четыре обычных и легких, восемь эсминцев и два десятка межсистемных фрегатов — серьезный отряд, чего уж там. И далеко не все корабли стояли у причала, а регулярно осуществляли патрулирование окрестных систем.

Так вот. Памятуя о том, что именно за трофей ему достался, Леднев решил перестраховаться. Ну, мало ли как возбудятся флотские, когда узнают, что новейший разведывательно-диверсионный фрегат оказался в частных руках. Четвертое поколение уже прочно вошло в обиход армии и флота по всем позициям, но правда заключается в том, что основная масса техники и вооружения все же относится к третьему.

Признаться, Андрей был готов к тому, что его станут мариновать, и настроился на долгое ожидание. Однако адмирал без лишних вопросов принял его у себя в кабинете. Возможно, совпало с окном в расписании или была еще какая причина. Не суть, главное, что все прошло без проволочек. Леднев обрисовал обстоятельства, сообщил о готовности передать извлеченный искин и спасенного сержанта Желтова. Ну и о намерении получить каперский патент.

— Известны имена оставшихся в спасательных капсулах на фрегате? — поинтересовался Райдан.

На вид — лет сорок, что при его статусе, скорее, означало под две сотни лет биологического возраста, если не больше. Зависит от того, какой уровень регенеративных процедур ему по карману. Но что-то сомнительно, что не последний.

На висках — легкий налет седины, вероятно, для импозантности. Уж с сединой-то на любом уровне справляются без труда. Взгляд жесткий, сразу видно, что адмирал привык отдавать приказы и добиваться их выполнения. Серьезный дядька, чего уж там.

— Признаться, мы ими не интересовались, — растерявшись, ответил Андрей. — Но мы доставили искин фрегата, уверен, что в нем есть все интересующие вас сведения.

— На борту вашего корабля кто-то остался?

— Два члена экипажа.

— Хорошо. Свяжитесь с ними. Сейчас к вам на борт прибудет офицер, пусть передадут искин ему.

— Именно этого они и ожидают, — поспешил заверить Андрей.

— Подождите пока в приемной.

А что делать? Вышел. Но не в неизвестность. Похоже, пока беседовал с Андреем, адмирал отдал соответствующие распоряжения, потому что адъютант в чине капитана, сидевший в приемной за рабочим столом, сразу же обратился к Ледневу:

— Это ваш реальный персональный искин или безликий?

— Персональный.

— Ловите контакт. Хорошо. Присядьте, — указывая на диван у стены, произнес он.

Присел. Интересно, а когда адмирал успел передать соответствующие распоряжения? Андрей припомнил отсутствие на предплечье и рабочем столе адмирала персонального искина. И со стационарным он не производил никаких манипуляций. Похоже, Райдан является одним из немногих обладателей симбиотика.

Десять минут — и Аленка проинформировала о входящем сообщении. Взглянул. Пришел пакет документов с запросом о проверке правильности заполнения, и квитанция для внесения соответствующей суммы. Просмотрел, сделал отметки о том, что все нормально, и отправил обратно. Осуществил перевод средств. Еще пара-тройка минут, и вновь сообщение. На этот раз пришел сам патент сроком на год с последующей пролонгацией до окончания войны.

Оформлен пока на «Ослика», но переоформить не составит труда, как только получит соответствующие документы на «Калугу». Сразу на фрегат выписать не получится, потому что он еще не в строю и не имеет нового бортового номера. Без этого оснащение его целым рядом оборудования и вооружения незаконно. Оно, вроде, и фронтир, но он еще не забыл первого лейтенанта Отсона с Эркотана. Если есть возможность избежать трений с законом, лучше так и поступить.

«Андрей, искин забрал первый лейтенант тылового обеспечения с рядовым. Что дальше?» — прибыло сообщение от Кейлы.

Хотел бы он знать. На вопросительный взгляд Андрея капитан только отрицательно покачал головой. Мол, сиди, пока не поступят другие распоряжения.

«Двигайте в закусочную «Паулиния» и ждите меня там».

«У тебя все в порядке?»

«Да. Но, похоже, адмиралу от меня еще что-то нужно».

«Уверен, что тебе ничего не угрожает?»

«Без понятия. Но патент на нашего «Ослика» уже у меня в кармане. Все официально. Не думаю, что тут есть какие-то подводные камни».

«Ладно. Ждем тебя».

— Господин Леднев, пройдите, адмирал вас ожидает.

Интересно, о чем это еще он хочет поговорить? Пока ясно только одно — у Райдана есть свой интерес. Остается только понять, в чем он и по плечу ли он им. То-то Андрею показалось, что все уж как-то слишком быстро и гладко! Не успел записаться на прием к адмиралу, кратко указав причины и обстоятельства, как тут же был принят.

— Гадаете, что мне могло от вас понадобиться? — с горькой ухмылкой заметил хозяин кабинета.

— Я понимаю, господин адмирал, что вам что-то от меня нужно. Но, признаться, действительно теряюсь в догадках, что бы это могло быть.

— Фрегатом «Датор», обнаруженным вами, командовал капитан Райдан. Мой сын.

Вот оно как… Удивился ли Андрей данному обстоятельству? Вот уж нет. И там, на Земле, дети генералов далеко не всегда отсиживаются по штабам, полируя паркет. Нередко как раз проходят через горячие точки. Адмирал Пактур Райдан не производил впечатления паркетного шаркуна, и ничего удивительного в том, что его сын оказался в действующих частях. Да еще и на кораблике, которому сам бог велел быть на острие.

— Согласно данным, полученным от искина, на борту сейчас находятся пилот и навигатор, — продолжал между тем адмирал. — Их туда поместил дроид уже после гибели. Окончательная она или нет, точно пока сказать нельзя. Доставите — разберемся. Тулен и двое его подчиненных воспользовались спасательными капсулами. Среди выживших их нет, как не значатся они и в списках пленных.

— Пропали без вести, — сам не зная отчего, обозначил очевидное Андрей.

— Они до сих пор где-то там, в системе Дорса.

— Вы хотите, чтобы я нашел вашего сына? Н-но-о… Это все равно, что искать иголку в стоге сена.

— Согласен, задача не из легких. Скажу более того, мы с супругой уже снаряжали две экспедиции. Обе пропали без вести.

— Ну отчего же. Может статься, они до сих пор ведут поиски. Та еще задачка, скажу я вам.

— Возможно и так. Но, по сути, это не имеет значения. Если предоставят доказательства того, что не бражничали на какой-нибудь станции фронтира, а реально были заняты поиском Тулена, получат оговоренную плату. Но они отправлялись на поиски вслепую. У вас есть неоспоримое преимущество. Вы обнаружили фрегат. Искин «Датора» засек векторы, по которым ушли капсулы. Ваш искин имеет данные относительно координат фрегата и его орбиты. Если сопоставить сведения двух искинов, то можно будет получить примерный район поиска.

— Господин адмирал, при всем уважении, находиться там очень опасно. А если еще и придется углубляться в клубок этого кладбища… — Андрей неопределенно покачал головой.

— Средств на ремонт фрегата у вас недостаточно. Даже если продадите вашу посудину, это не сильно изменит положение. Как вариант — сбор трофеев все в той же системе Дорса с последующей их реализацией. С учетом идущей на вас охоты, другие способы не так эффективны. Недаром ведь вы решили завладеть боевым кораблем.

Это да. Ремонт и ввод в строй «Калуги» являлись слабым местом их плана. Не сказать, что все столь уж безнадежно, как это пытается представить адмирал, иначе они за это и не брались бы. Но сложности, конечно, были. Он не кредитоспособен. Кейла и Юрий уже закредитованы, да и не предоставят им серьезную сумму.

— Доставляете фрегат сюда, и я ставлю его в наш док. Сам ремонт не будет стоить вам ни кредита, включая стандартное укомплектование вооружением и боезапасом.

— А если нам не удастся отыскать вашего сына? В мои планы не входит провести в системе Дорса остаток своих дней.

— Месяц поиска с последующим отчетом через искин. При отрицательном результате я гарантирую невысокие расценки и рассрочку оплаты.

— Господин адмирал, а отчего не отправить один из ваших фрегатов? Мы предоставим всю информацию, которой располагаем.

— Использовать служебное положение в корыстных целях, да еще и в условиях войны? Вы сами слышите, что говорите?

— Но ремонт фрегата…

— Капера, — покачав головой, уточнил адмирал. — У меня есть соответствующие статьи расходов. Зависит от результативности. Не добиться успеха, обладая подобным кораблем… Я даже не представляю, каким нужно быть неумехой или невезучим. Ни то, ни другое определение к вам не подходит. Я же, как командующий эскадры, могу планировать на перспективу. Итак?

Наем очередных спасателей адмиралу, конечно же, обошелся бы дешевле ремонта и снаряжения фрегата. Но эти деньги предстояло вынуть из своего кармана. И все говорит о том, что средства уже затрачены немалые. Сейчас же есть возможность воспользоваться своим положением на вполне законных основаниях. В том, что тут никаких махинаций, Андрей был уверен. Весь облик Райдана говорил о том, что он честный служака.

Опять же, империя в любом случае в выигрыше. Вернется Андрей и, заполучив корабль, выйдет на торговые трассы багрийцев. Вот уж чего он не собирается делать, так это шататься по системам в поисках охотников на себя самого. Узаконенное пиратство значительно выгодней. Пока добирались сюда, успел просчитать все плюсы и минусы. Тем более, каперство не исключает «охоту на охотников».

Если они погибнут во время поисков, император получит обратно уже списанный новейший фрегат, что в разы перекроет его ремонт. Так что адмирал в любом случае делает выгодное вложение.

— Я не могу вот так сразу ответить. Мне необходимо посоветоваться с товарищами, — после недолгой заминки ответил Андрей.

— Разумеется.

Аленка сообщила о получении входящего сообщения. Адмирал не откладывает дело в долгий ящик. Уже прислал договор.

— Ознакомьтесь без спешки и дайте ответ в течение дня. Но не советую злоупотреблять. Там все максимально лояльно.

— Мы примем решение еще до вечера, — заверил Леднев.

— Хорошо. Можете идти.

Одноименная с системой станция Вариканс была разделена на две части, военную и гражданскую, имеющие четкое разграничение по допуску. В отличие от виденных Андреем ранее на фронтире, она не была переделкой из какого-то линейного корабля, а изначально строилась для этой роли.

По своим размерам сооружение ничуть не уступало таковым во Внутренних системах. Эдакий куб со стороной в три километра, который постоянно расширялся, прирастая все новыми отсеками. Для этих целей здесь есть своя металлургическая компания с полным циклом производства. Именно она и располагала подрядом на строительство и расширение станции.

Оставив за спиной массивную дверь контрольно-пропускного пункта, Андрей тут же оказался в совершенно другой обстановке. Казенная строгость, аскетизм и однообразие военной части сменились разнообразными красками.

Широкий коридор, сравнимый с улицей. Проезжая часть, по которой сновали гравикары. Расстояния тут немалые, и порой воспользоваться транспортом — совсем не лишнее. По обеим сторонам — тротуары, по которым прохаживаются гражданские и военные, свободные от службы. Никакой целеустремленности и деловитости только что покинутой им территории базы флота. Обычная гражданская жизнь во всем ее многообразии.

Андрей подошел было к терминалу чтобы вызвать такси, но потом отказался от этой затеи. Уж лучше прогуляется пешочком. И без того все время в стесненном пространстве, эдак скоро и вовсе ходить разучится. Беговая дорожка не способна заменить полноценных пешеходных прогулок, да и приелась уже, если честно. Не спасают даже очки с эффектом виртуала, создающие иллюзию присутствия в различной обстановке.

Иное дело — пройтись вот так, когда и запахи, и звуки… И прохожие попадаются навстречу… Андрей не был бирюком, нравилось ему многолюдье, только в последнее время все больше приходится находиться в ограниченном пространстве и общаться с ограниченным кругом лиц. Правда, и обосноваться на планете или на определенной станции он не готов. Скучно ему так. Похоже, проявилась эдакая адреналиновая зависимость. Вот уж никогда бы не подумал, что с возбуждением будет выискивать приключения на свою пятую точку. Но вот поди ж ты.

Кейла и Юрий были уже в закусочной. Мало того, стол перед ними ломился от заказанных блюд. Вроде и балует себя команда «Ослика», устроив небольшую кухню, но это все же не то. Ну не сравниться им с шеф-поварами. И уж тем более, если это не машины, а люди. С машинами, впрочем, тоже не сравниться. Только техника эта как дорога, так и громоздка, а потому на корабле ей делать нечего. Если только на пассажирском лайнере.

— Ну и как все прошло? — поинтересовалась Кейла.

Андрей специально не сообщил им о том, что уже освободился. Вопросов однозначно не избежать. Ему же хотелось поговорить с ними вот так, глаза в глаза, а не через гаджеты, прочно вошедшие в их жизнь.

— Неоднозначно. Патент у меня. Никаких препон по поводу фрегата мне строить не стали. Ты была права, только приветствуют. Правда, поначалу удивил тот факт, что адмирал даже не заикнулся о выкупе корабля флотом.

— Только поначалу? — вздернул бровь Юрий.

— Именно, — подступаясь к первому блюду, подтвердил Андрей. — Но потом все встало на свои места. У адмирала есть свой интерес. Этим фрегатом командовал его сын, который пропал без вести в том сражении.

— Так не бывает. Шанс, стремящийся к нулю, — хмыкнул Юрий.

— И это говоришь мне ты? А сколько у тебя было шансов на то, что тебя приметят инопланетяне и, как результат, ты окажешься здесь, живой, здоровый и с отменным аппетитом?

— Уел. Но все равно как-то оно… — Бессонов сделал неопределенный жест рукой.

— Его сын среди тех двоих? — поинтересовалась Кейла.

— Нет. Там его не оказалось, что нам на руку. Адмирал просил нас организовать поиски. При наличии данных двух искинов у нас неплохие шансы обнаружить их спасательные капсулы.

— А что получаем мы? — поинтересовался Юрий.

— Если находим Райдана-младшего, ремонт и стандартное оснащение фрегата — за счет флота. Если в течение месяца мы не достигнем положительного результата, то его введут в строй по льготным расценкам, да еще и в рассрочку.

— Хм. Как щедро со стороны адмирала, — заметила Кейла.

— Вообще-то ему это не будет стоить ни единого кредита. Он все проведет за счет казны и на законных основаниях.

— Не помешаю?

Обернувшись на знакомый голос, Андрей увидел Дмитрия. Желтов выглядел полностью здоровым. Одет в гражданское. Сразу видно, что обновки, потому как еще не успели обмяться по телу, что присуще любой одежде, носимой более или менее долгий срок.

— Уже поправился? — удивился Юрий.

— Присаживайся, — подзывая официанта, пригласил Андрей.

— А что тут такого? Трупы поднимают за трое суток. А тут — пневмония. Обычный курс регенерации. Три часа, и я здоров.

Пока он делал заказ, товарищи налегали на обед. А когда официант отошел, Андрей предложил отведать от их блюд. Благо, прибор уже присутствовал. Есть самим, пока принесут заказ Дмитрия, было как-то неуютно.

— Если не против, то я сразу к делу. Я вас нашел не просто так, а по поводу.

— И как, если не секрет? — поинтересовался Андрей.

— Написал мне, — ответила Кейла.

— Ясно. Итак, Дима?

— Так как спасли меня не представители флота, мой контракт полностью погашен, и я имею право на отставку. Решение необходимо принять в течение сегодняшнего дня. Тянуть флотскую лямку и дальше стремления, в общем-то, нет. Но и отказываться от адреналина особого желания не испытываю. Ну и должок у меня перед вами. Понимаю, Андрей, положение у тебя такое, что доверять первому встречному — верх глупости. Но я — первый встречный, обязанный тебе по самую маковку, а долги свои я привык выплачивать. Словом, решай.

— Сразу предупреждаю, никакой двуспальной кровати в своей каюте я не потерплю, — ткнув пальцем в Желтова, безапелляционно произнес Юрий. — Устроим второй ярус, и будешь прыгать наверх.

— Ладно. Годится, пока не переберемся на фрегат, — пожав плечами, согласился Дмитрий.

— Ну вот и договорились. Оформляй увольнение, и будем заключать договор.

Кто-то скажет, что Андрей повел себя слишком доверчиво. Возможно, так оно и есть. Но вот верил он этому парню, и все тут.

Глава 5

КАК ХОРОШО НАЧИНАЛОСЬ

— Ну что, Дима, готов вернуться обратно? — поинтересовался Леднев у Желтова.

В настоящий момент они тащились вслед за буксиром, уже разогнавшимся для прыжка. Невероятно медлительное судно, однако способное утащить с собой в подпространство даже эсминец. Есть корабли и побольше. Но максимум, на что они способны, — это крейсер. Линкоры уже либо ремонтировать на месте, либо бросать. Без вариантов.

В принципе, для их задачи этот буксир — перебор, но меньше не нашлось, как и попроворней. Старичку было хорошо за сотню лет. Вернее, его корпусу. От родной начинки уже давно ничего не осталось. Впрочем, и сегодняшняя не отличалась изрядным запасом рабочего ресурса. Но у мусорщиков в принципе с новой техникой есть серьезные проблемы.

Нынешний хозяин «Фодо» был бог весть каким по счету. Один удачный поход мог принести настолько ощутимую прибыль, что можно было забыть о дальнейшей карьере мусорщика. Если, конечно, воспользоваться этими деньгами с умом, а не промотать все одночасье, что, в общем-то, не было редкостью.

— Я, как говорится, всегда готов, — отозвался Желтов из кабины нового катера, находящегося на своем законном месте.

Пока искали буксир, в одном из доков успешно переделали катер распространенной серии под нужды странного заказчика, и тот занял свое место на «Ослике». Дмитрий устроился в его кабине, так как еще один ложемент установить на небольшом грузовике было попросту негде, а совершать скачок в плохо изученную, да еще и захламленную систему вне ложемента — все же затея не из лучших.

— А нас не спрашиваешь? — поинтересовалась, в свою очередь, Кейла.

— Ну, вам не доводилось пока еще оказываться в полном одиночестве посреди пространства, заваленного обломками и трупами.

— Намекаешь на психологическую травму? — решил вставить свои пять копеек Юрий.

— Находишь это несерьезным? — полуобернувшись, спросил Андрей.

— Да хватит вам. У меня нервы, как стальные канаты, — вновь подал голос Дмитрий.

— Эй, на «Ослике», ответьте «Фодо».

— Слушаю тебя, — отозвался Дмитрий.

— Мы готовы к прыжку. Особые пожелания будут?

— Ослик, что у нас с разгоном?

— Готовы к прыжку, — тут же отозвался искин.

— «Фодо», можешь прыгать. Мы следом.

— Принял тебя.

Несколько секунд — и старый буксир пропал из виду. Еще пара, и Андрей почувствовал ту самую эйфорию, на которую недолго и подсесть. Ломки, конечно, не наблюдается, но вот желание испытывать это снова и снова очень даже присутствует.

Система встретила их без неожиданностей. Согласно показаниям сканеров здесь наблюдались и другие корабли, но агрессивности они не проявляли.

Во всяком случае, за многочасовой переход до спрятанного «Датора», которому предстояло стать «Калугой», интереса к ним никто не выказал, хотя несколько кораблей и провели активное сканирование, а значит, сумели определить и буксир, наличие которого однозначно указывало на то, что кто-то собирается умыкнуть отсюда серьезную добычу. Достаточное основание, чтобы привлечь внимание какого-нибудь охотника до чужого добра.

«Фодо» не потребовалось даже особо близко подходить к фрегату, буксир вывел «Датор» из расщелины с помощью силового луча. Капитан действовал с филигранной точностью, что указывало на богатую практику. Развернул корабль, подвел его к себе, перехватил несколькими щупальцами силовых лучей уже меньшей мощности и подвел к захватам. Благо, они стандартные на протяжении всех четырех поколений. Более древние образцы в расчет, конечно же, не принимаются, да и не используют их сегодня.

Операция по выводу корабля и стыковке его с буксиром заняла всего-то пару часов, после чего им предстоял долгий двадцатичасовой разгон. Андрей решил не пускать дело на самотек и сопроводить буксир до момента прыжка. А то мало ли кто решит погреть руки. Наличие же сопровождающего корабля указывало на охрану.

Вообще-то Юрий усомнился было в правильности принятого решения оставить приз в руках не пойми кого. Но Андрей только отмахнулся от подобных опасений. Тут ведь дело какое. Корабль нуждается в ремонте, а это серьезные капиталовложения. А потом пойди еще найди на него покупателя.

Несмотря ни на что, боевые корабли на вторичном рынке не такой уж и частый товар. А уж новейшие образцы, так и подавно. Так что случись капитану буксира возжелать умыкнуть фрегат, найти вора не составит труда. Причем еще до того, как он продаст украденное.

Можно, конечно, попытаться сбыть по отдельности двигатели, генераторы. Но, опять же, поди найди на это покупателя. А уж о генераторе скрытых полей четвертого поколения лучше скромно умолчать. Вот и получается, что отдавать придется перекупщикам, причем по минимальной цене, да еще и в условиях, когда об этом корабле уже известно флотским. По окончании же буксировки капитана «Фодо» ожидала плата в миллион кредитов. Не такая уж и синица.

— Ну что, давайте прикинем, как будем действовать, — когда буксир наконец ушел в подпространство, произнес Андрей.

— А что тут думать? Все ясно как день. Предлагаю отбросить все и двигать прямиком в точку, де был произведен отстрел капсул, — высказался Дмитрий.

«Ослик» начал торможение. Поблизости никого и ничего, что могло бы представлять опасность. Поэтому они разоблачились и устроились за столом в кают-компании, посреди которого установлен голопроектор. Чашечка горячего сагнолла. Неформальная обстановка. Они ведь не флотские, чтобы по любому поводу устраивать совещания.

— С момента отстрела капсул прошло уже более двух месяцев, — возразила Кейла. — Ослик, покажи точку и вектор отстрела капсул, а также рассчитай вероятный маршрут дрейфа.

На голографической модели системы в виде сферы появилась красная точка, от которой протянулись три черточки. Через какое-то время они преломились, показывая начавшийся дрейф по возможной орбите. Схема была более чем примерной, чтобы хоть как-то визуализировать поставленную задачу и получить общее впечатление о положении в системе. Но стоит только запросить уточненные данные, как все тут же изменится. Как, впрочем, пропадет и сфера, изображающая пространство системы Дорса.

— Угу. И тут начинается самое интересное, — почесав кончик носа, задумчиво произнес Андрей. — Ослик, какова вероятность, что их маршрут соответствует выведенному тобой?

— Тридцать процентов, — тут же ответил искин.

— А с учетом возможного влияния внешних факторов?

— Пятнадцать процентов.

— Но эти пятнадцать процентов у нас все же есть, — продолжал настаивать на своем Дмитрий.

— Я так думаю, что значительно меньше. Как ты считаешь, Дима, попытался бы спасающийся добраться до ближайшего корабля? Или подобная решимость является только твоей характерной чертой?

— Ну-у-у… — замялся Желтов.

— А ребятки покинули корабль в трезвом уме и твердой памяти. После отстрела они вообще могли сделать все что угодно. Искин «Датора» не имел возможности отслеживать их действия из-за имевшихся на тот момент повреждений. Так что мы ищем даже не иголку в стоге сена.

— Если это понимаешь ты, находящийся в космосе без году неделя, то неужели этого не осознает адмирал, который нипочем не дослужился бы до этого звания, не проведи он в пространстве хотя бы полсотни лет? — задумчиво произнес Юрий.

— Наверняка он все это прекрасно понимает. Но им владеют отцовские чувства, заставляющие хвататься за соломинку. Нам же остается только честно отработать свою часть сделки. Производить поиски в течение месяца, причем без дураков, о чем мы потом отчитаемся, предоставив доступ к нашему Ослику и персональным искинам. А раз так, то давайте будем отрабатывать.

— А если нам придется отрабатывать излишне рисковую версию? Ну там, сунуть свои задницы к какому-нибудь активному искину с мозгами набекрень и все еще имеющему под рукой боевые модули? — поинтересовался Желтов.

— Значит сунемся, — пожал плечами Андрей.

— Лихо это у тебя получается. Р-раз — и в пекло. А заодно и те, кто рядом с тобой. Все нормально, Андрей, ты командир, и твой приказ — закон. Сейчас прикажешь выпрыгнуть в космос, я это сделаю. Не без скафандра, уж не обессудь, но сделаю. Вот только у меня складывается такое впечатление, что ты все время кому-то, что-то пытаешься доказать. То бросаешься в безрассудную авантюру, то, рискуя собой, спешишь на помощь малознакомым или вообще незнакомым людям… Ты не подумай, я не в претензии. В конце концов, меня ты тоже выдернул из дерьма без особой на то причины. Но знать все же хотелось бы.

— Значит, хотелось бы, — хмыкнув, задумчиво произнес Андрей. — А что если каждый раз я доказываю самому себе, что я не тварь дрожащая?.. Такой ответ тебя устроит? В прошлой жизни, там, на Земле, я был трусом. Реальным. Без прикрас. На Океании я переступил через свою трусость. Порой мне кажется, что я ее уже оставил далеко позади и теперь мне сам черт не брат, но страх порой подступает. И чем сильнее он хватает меня за глотку, тем с большим упорством я делаю шаг навстречу ему. Просто чувствую, что если дам слабину, отступлю, отверну, то сломаюсь. У меня появилось самоуважение, и вот его-то я терять не хочу ни при каких раскладах. Можно отвернуться и сделать вид, что ты не заметил. Можно найти оправдание, почему ты не помог, не поддержал, не подал руку. Но по прошествии времени это к тебе вернется, и ты предстанешь перед самым строгим судьей, перед самим собой. Поверьте, мне есть чего стыдиться, но тогда мне было легче. Я знал, кто я такой, смирился с этим и принимал себя таким, каким был. После Океании я узнал себя другого и не хочу обратно.

Андрей поднялся, подошел к машине. Налил в чашку горячего сагнолла. Опустился на стул. Пригубил терпкий напиток, после чего обвел взглядом присутствующих.

— Если вы не желаете продолжать путь с таким придурком, то я сейчас же отдам команду Ослику рассчитать прыжок. Я доставлю вас во Внутренние системы, после чего вернусь обратно. Решать вам.

— Не, ну а что? Я хотел знать. Теперь, знаю. — Дмитрий пожал плечами и повторил маневр Андрея, наполняя чашку.

— Можно подумать, ты сообщил что-то новое, — пожала плечами Кейла.

— Вот-вот, — хмыкнув, поддержал ее Юрий.

— И все же я предлагаю стартовать от точки запуска капсул с учетом их дрейфа, — вновь присаживаясь на свое место, предложил Дмитрий.

— По-моему, вполне логично, — поддержала его Кейла. — Шансов, конечно, очень мало. Но нужно же от чего-то отталкиваться.

— Ослик, рассчитай прыжок в предполагаемую точку и ложись на курс, — наконец решил Андрей.

— Принял. Выполняю, — лаконично отозвался искин.

Как и предполагали, прыжок не дал ничего. Слишком много факторов, способных повлиять на траекторию полета спасательных капсул. И, в первую очередь, скоординировать маршрут могли сами спасшиеся, выбрав любое из направлений.

— Андрей, слушай, я тут подумал… А что если посмотреть на конфигурацию боя в целом? Вооружиться данными, полученными от адмирала, и отработать их в виртуале? — предложил Бессонов.

— Попробуй, — пожав плечами, согласился Леднев…

Вот уже двенадцать дней они провели в бесплодных поисках. Расчеты, смена курса и постоянное прослушивание эфира ни к чему не приводили. Точнее, они обнаружили четыре спасательные капсулы с находящимися там в состоянии криоконсервации людьми, тремя ирианцами и багрийцем.

Ввиду того что разместить их было негде, приварили снаружи прямо к корпусу. Решили потом оставить у какого-нибудь астероида и позже вывезти. Оно, конечно, вроде бы и неправильно, но грузового отсека у «Ослика» фактически не было. И потом, по конкретным координатам и за конкретными людьми адмирал сможет отправить транспорт.

А вот искомые капсулы так и не были обнаружены. Варианты их орбит множились день ото дня, причем в таких количествах, что отработать даже небольшую их часть не представлялось возможным. Они уже просто выбирали на удачу, но безрезультатно.

— Зато адмирал не сможет сказать, что мы сидели сложа руки. Опять же, четверо спасенных что-то да значат, — набирая в кружку горячий сагнолл, произнес Бессонов.

Они, по обыкновению, собрались в кают-компании для того, чтобы наметить фронт работ на очередной день. Ослик продолжал прощупывать сканером и сенсорами окружающее пространство в радиусе ста тысяч единиц. Дальше просто не имело смысла.

Передатчик на капсулах слабый. В принципе, сигнал может пройти и дальше, но, сталкиваясь с различными объектами, он отражается, преломляется, гаснет. Словом, вероятность прохождения сигнала в столь захламленном различным железом месте серьезно уменьшается.

— Какие предложения на сегодня? — поинтересовался Андрей.

— А что если проверить тяжелый крейсер «Удгенд»? — предложила Кейла.

— С ума сошла? Он, между прочим, до сих пор активен. И совершенно непонятно, насколько, — возразил Дмитрий.

— Погоди, в этом что-то есть. Ты говорил, что искины будут спасать всех, до кого дотянутся, — подхватил ее идею Андрей.

— Они запрограммированы в том числе и на это, но необязательно, — все же попытался возразить Желтов.

— А у нас сразу несколько вероятных маршрутов проходит поблизости от крейсера. Как вариант, он мог подтянуть спасательные капсулы, — настаивала на своем Кейла.

— Если уцелела хотя бы малая часть его вооружения, а скорее всего, так и есть, то он разнесет «Ослик», даже не поморщившись. И наш резервный накопитель ему до одного места, — возразил Дмитрий.

— Это если ломиться к нему нахрапом. Но есть вариант поступить иначе, — покачивая пальцем, возразил Андрей.

— Обрисуй.

— Троянский конь. Он сам втянет нас вовнутрь, а оказавшись на борту, мы уж с ним как-нибудь договоримся. Ну вот что ты сделаешь букашке, что забралась тебе в ухо? — явно загоревшись идеей, возбужденно произнес Андрей.

— То есть ты предлагаешь забраться в спасательную капсулу и рвануть к нему на сближение? — подытожил Дмитрий.

— Не напрямую, а двигаясь схожим курсом. Если он собирает уцелевших, то он нас подберет. Если нет, то проигнорирует. Спасательная капсула не представляет для него никакой угрозы. А там пролетим мимо, и нас подберут наши.

— Ты говоришь нас? — уточнил Дмитрий.

— Ну да. Меня и тебя. Я — потому что так рисковать больше никому не позволю. Ты — потому что самый опытный из нас, а еще значишься в списках флота. Это на случай, если у искина есть и такая информация.

— Авантюра, — высказал свое мнение Юрий.

— Вообще-то это я предложила, — возмутилась Кейла.

— Даже не обсуждается, — возразил Андрей.

— А главное, там наверняка будут спасенные. Если мы сумеем организовать их эвакуацию, то флотское командование, и адмирал в том числе, не смогут это проигнорировать. Не знаю, какие нам за это обломятся плюшки, но что-то будет, это факт. Может, и бесплатный ремонт фрегата.

— К черту бесплатный ремонт, — возразил Юрий. — Новейшая криоанабиозная капсула стоит порядка полумиллиона. У нас имеется уже шесть капсул. Улавливаете, о чем я? А если на крейсере найдутся еще…

— На вторичном рынке они стоят значительно дешевле. Это тебе не боеприпасы. На это оборудование запретов нет. Весь вопрос — в платежеспособности, — оборвал его Андрей.

— Да даже если по двести тысяч. Одно к одному, и никакой адмирал для ремонта нам не нужен. Так что, признаю, я был не прав. Рискованно, конечно, но оно того стоит.

— Ну слава богу, разрешил, а то я уж прям и не знал, как быть, — отвесил Андрей ироничный поклон.

— Ну что же, господа, а теперь о серьезном, — подытожила Кейла. — Все находящиеся в капсулах погибшие. И, судя по показателям сканера, их оживление находится в переделах девяноста семи процентов. Извлечь их из капсул, значит, обречь на окончательную смерть. Жив только багриец, но его капсулу искин «Удгенда» уж точно спасать не станет.

— То есть нам нужно будет где-то еще отыскать капсулы, — подытожил Андрей. — Н-да. А как хорошо начиналось.

Глава 6

МАРОДЕРЫ

Обломок появился совершенно неожиданно, выскочив из-за остова мертвого корабля. До этого момента сканер его попросту не видел, а едва обнаружил, как искин катера тут же просчитал его траекторию и подал сигнал тревоги. Андрей резко подал машину вниз и врубил форсаж. Мощный двигатель, легкое суденышко. Леднева вдавило в кресло враз навалившейся перегрузкой.

Он едва успел разминуться с иззубренным и искореженным обломком броневого листа. Это искин сумел проанализировать чуть позже, когда опасность уже миновала. Толщина в сто миллиметров. Для линкора маловато, скорее всего, выдрало из борта тяжелого крейсера. Ох и богато же на сюрпризы это кладбище кораблей!

В космосе в принципе все и всегда находится в движении. По различным направлениям, с разной скоростью, но движется абсолютно все. Пространство, конечно же, безгранично, но даже здесь порой бывает тесно. Вот как сейчас. Обломки различного размера сбились в плотное облако вокруг заинтересовавшего Андрея корабля, третьего по счету.

Конечно, они могли подойти к ним без труда на «Ослике», прикрытом энергетическим щитом. Но в этом случае у них получилось бы только покинуть корабль. Для возвращения силовую преграду пришлось бы снимать, что в данных условиях небезопасно, ибо грузовик лишен брони. Они и без того ввязались в рискованное предприятие, и усугублять свое положение не было никакой необходимости.

— Дима, ты как там? — поинтересовался Андрей у Желтова, находящегося в десантном отсеке.

Сильно урезанный бункер для руды сейчас отведен под десант. Помимо Дмитрия, там четверо андроидов и дроид поддержки. Пришлось немного поработать, устраивая систему страховочных ремней, напрочь прижимающих Дмитрия к стене в положении стоя. Не сказать, что это достойная замена ложементу, и, случись серьезные перегрузки, ему не позавидуешь. Но лучше уж так, чем болтаться, как не пойми что.

— Жив и даже не проблевался, если ты об этом. А что это было?

— Обломок выскочил, как чертик из коробки.

— Понятно. Но ты все же поаккуратнее. Не дрова везешь.

— Ну извини. Или так, или мы уже болтались бы в космосе. И хорошо если бы живые.

— А вообще, надо бы ложементом озаботиться.

— На фига козе баян? Мы же собираемся перебираться на фрегат.

— А я бы не стал вот так запросто отмахиваться от катера. Мне твоя задумка для «Ослика» очень даже нравится. Сам посмотри — приладить его вместо ялика, и будет дополнительная боевая единица.

— Ялик вообще-то не помешает.

— Зачем? Тебе что, с визитами кататься? А так и в качестве подобия истребителя сойдет, и в роли десантного бота сгодится.

— Недоистребитель и недобот какой-то получится.

— Бог с ним, с истребителем, а вот бот выйдет очень даже верткий и для нашего десанта вполне приемлем. Не люди же. Да и количество — половина отделения.

— Допустим. Только к чему ложемент? Понятно, что абордаж лучше доверить десантнику. Но ты и в кабине нормально разместишься, а роботам перегрузки до лампочки. Достаточно крепежных ремней.

— Пилот из меня, как из свиньи балерина. А вот ты — совсем другое дело. Так что нормально получается. Ты, к примеру, доставляешь меня на место, я всех крушу.

— Ну что же, звучит вполне логично. Ладно, потом подумаем над этим. Прибыли. Остановка Березай, кому надо, вылезай.

Андрей прикрепился к обшивке изувеченного эсминца «Хоста». Или, если точнее сказать, останков, некогда бывших эсминцем. За восстановление этих руин, похоже, не взялся бы даже флот. Бывает, что пострадавшие суда проще отправить в переплавку. Как раз тот самый случай.

С виду форма корабля вроде бы сохранилась, но при этом сам корпус походил на дуршлаг. Сколько в него прилетело смертоносного металла, Андрей даже не взялся бы подсчитывать. Ясно одно: после того как у эсминца снесли силовой щит, хорошенько прошлись из пушек. Эсминцы все еще лишены брони, хотя уже и имеют куда более весомое вооружение и солидный силовой щит. Так что вполне возможно, что обработали его те же средние дроны. Кстати, немалая часть пробоин вполне соответствует, хотя большинство повреждений нанесено все же калибром побольше. Явно корабельные пушки. Ну и рваные пробоины — уже от попадания ракет.

— Подозреваю, как раз то, что нам нужно, — ступая магнитными подошвами на обшивку, произнес Дмитрий.

— С чего такие выводы? — выбравшись из кабины и опускаясь рядом, поинтересовался Андрей.

— Слишком уж ему хорошо досталось. Абордажа не было, потери однозначно серьезные. В такой ситуации немногие успели воспользоваться капсулами.

— Ну, может, ты и прав.

— Сейчас мы это выясним, — доставая из-за спины штурмовой игольник, произнес Дмитрий.

Подчиняясь его знаку, Андрей также вооружился своим карабином. Основываясь на опыте общения с боевыми роботами, Леднев отдал ему предпочтение окончательно и бесповоротно. Уж больно подкупала убойность аргумента. Имей он дело с людьми, быть может, все же и взял бы штурмовой игольник, но тут предполагалась встреча именно с машинами.

Вообще-то, он предпочел бы двигаться в невесомости, лишь придерживаясь за выступающие части, чтобы не улететь прочь, как проделывал это уже не раз. Однако Дмитрий недвусмысленно посоветовал ему выбросить из головы эту блажь. Не хватало еще в самый неожиданный момент оказаться безоружным перед лицом опасности! А она может исходить как от боевых, так и от ремонтных дроидов.

Впереди них шли четверо андроидов, двое из которых также были вооружены карабинами. Убойность поскромнее, но все же серьезней игольника. Возглавлял же их группу дроид поддержки с иглометом наготове. Эсминец подразумевал под собой полноценное отделение десантников при двух дроидах, так что серьезный аргумент в виде игломета никак не помешает.

Внутренние отсеки представляли собой сплошной хаос из-за застывшего в невесомости мусора. Поначалу-то тут наверняка было еще то броуновское движение, но по прошествии времени в результате множества столкновений всякое движение прекратилось и наступил вечный покой. Точнее, не совсем вечный, раз его нарушили двое незваных гостей.

— Ч-черт. Ну и досталось же ему! — в сердцах произнес Дмитрий.

— Это точно. А вот и первый бедолага.

Труп, вернее, половина тела висела в одной из кают, дверь в которую отсутствовала. У члена экипажа, судя по нашивкам — инженера, отсутствовала нижняя часть тела. Вывалившиеся и застывшие внутренности были подобны щупальцам. Жуткая картина.

Оставив роботов стеречь коридор, сами двинулись в сторону ходовой рубки. Хотя нет, на эсминце это уже полноценный мостик, правда, раскуроченный и изрешеченный снарядами. Все пространство заполнено искореженными обломками металла и композита. Три тела погибших членов экипажа. Все — в легких скафандрах. Вот уж чего Андрей никак не мог одобрить! Судя по тому, что их тела уцелели, бронескафандр вполне был бы способен уберечь человека.

Пульт управления, устроенный полукругом, иссечен и исковеркан. На месте, где должен располагаться искин, зияет большая пробоина. Корабль полностью мертв. Если здесь и есть функционирующие боевые дроиды, отдать им команду на активацию и атаку попросту некому. Впрочем, это не повод расслабляться.

Дроиды, как и десант, не обнаружились. Либо покинули корабль, когда дело запахло керосином, либо отправились на абордаж еще до того, как здесь начался ад. Все капсулы оказались на месте, за исключением одной. Ею, похоже, воспользовался один из выживших членов экипажа. Но из четырнадцати уцелели только три — одиннадцать капсул имели ту или иную степень повреждения. Даже на первый взгляд большая их часть восстановлению не подлежит.

— Ну что, даем команду андроидам на демонтаж и переноску капсул к катеру, а сами прогуляемся? — предложил Дмитрий.

— Имеешь в виду артиллерийские погреба?

— Их, конечно, тоже не помешает осмотреть, но лучше отметить объект пассивным маяком и при случае вернуться к нему. Меня куда больше интересует арсенал. Хочу одежку получше этой, — указывая на свой скафандр второго поколения, произнес он.

Тот, в котором извлекли Дмитрия из капсулы, они были вынуждены сдать. Флотские вцепились в имущество так, словно от этого зависел исход войны, никак не меньше. Пришлось довольствоваться образцом, купленным по бросовой цене. Андрей предложил было не жалеть денег, но Желтов только отмахнулся, мол, если он не раздобудет себе новый в системе Дорса, то грош ему цена.

— Да и игольник этот твой, а хотелось бы обзавестись своим, — тряхнув оружием, продолжал пояснять бывший сержант. — Судя по сведениям, «Хоста» — новый эсминец, а потому и оснащение у него должно быть на высоте.

— Но если десант покинул корабль, то в скафандрах.

— Во-первых, почти всегда есть один — два запасных на случай выхода из строя. Во-вторых, на кораблях постоянный некомплект личного состава. А уж в связи с началом войны — и подавно. Гибель на войне — это не такая уж и редкость. Не так много, как на Земле, если не завертится такая вот мясорубка, но все же потери есть. А еще жизнь не заканчивается. У личного состава есть отпуска, курсы реабилитации. Да мало ли еще какая причина, по которой десантник может отсутствовать на борту в тот момент, когда случилась всеобщая задница.

— Я тебя понял. Признаться, бронескафандры куда предпочтительней капсул. Места много не занимают, зато и стоят неслабо.

— Эк тебя разобрало! Я буду рад хотя бы одному, а он уже нацелился на десяток.

Кораблю досталось изрядно. На нем живого места не осталось. Но, как ни странно, арсенал не пострадал. Шесть штурмовых игольников. Снайперский карабин. Кроме этого, различное снаряжение и боеприпасы. Плазменные, ЭМИ- и иглогранаты. Абордажные заряды. Дроны-малютки, те самые летающие глаза. Использовать гражданские версии в абордажном бою глупо, военные же были дороги. Да и подобного опыта у команды Андрея нет, в их распоряжении пока только один буровой фрегат. Ничего, теперь это дело наверстают.

Особняком были три подствольных гранатомета. Использовали подобные во Внутренних системах. Калибр — двадцать миллиметров. Другое дело, что они не были распространены повсеместно, да и эффективность их была спорной — однозарядное оружие с емкостью энергетического кристалла только на пять выстрелов. Гранаты создают плазменный шар диаметром сантиметров тридцать и способны справиться с двадцатимиллиметровой броней.

Но Желтов лишь отмахнулся от слов Андрея, заявив, что говорившие это придурки ничего не смыслят в колбасных обрезках. И, уж тем более, в свете того, что экипажу «Ослика», возможно, придется иметь дело с дроидами. А против этих ребят, не обделенных броней, данный девайс очень даже не помешает.

Обнаружился в арсенале и самый главный трофей — бронескафандр с нашивками на имя какого-то рядового Хатта. Скорее всего, тот самый случай уважительного отсутствия десантника на борту. Дмитрий был несказанно рад находке. Еще бы! Все оружие и снаряжение — четвертого поколения.

Впрочем, радовался не только Желтов. Как ни крути, а Леднев только что перевооружил весь экипаж новейшим стрелковым оружием. Не помешало бы, конечно, раздобыть еще один бронескафандр, для Юрия. Но тут уж как повезет. Быть может, на крейсере что-то обнаружится.

Помимо этого, они нашли целую кучу расходников. Энергетические кристаллы как для оружия, так и для скафандров. Регенерационные картриджи, контейнеры для сбора отходов жизнедеятельности. И много еще всякой мелочевки, относящейся как к вооружению, так и к снаряжению. Все это хранилось в арсенале, разве только в разных помещениях.

Здесь же обнаружились и композитные кофры, часть имущества хранилась прямо в них. Вообще получался даже переизбыток. Пришлось поумерить аппетиты и сосредоточиться на основном. Через двадцать минут они наконец закончили паковать добычу и вызвали андроидов, чтобы они унесли ее к катеру. Под днищем были устроены крепления как раз для такого случая.

После этого решили все же навестить артиллерийские погреба, проверить наличие боеприпасов. Нужно же понять, стоит ли отмечать этот корабль маяком, или нет.

По пути заглянули в медблок. На эсминцах таковые уже имелись, а потому можно было не просто заморозить раненого, но и оказать полноценную медицинскую помощь. Штатный медик отсутствовал, его обязанности возлагались на андроида с соответствующими медицинскими базами.

Робот обнаружился, как и капсула. Вот только им, в отличие от арсенала, не повезло. Один из снарядов прошил капсулу, испарив круг диаметром сантиметров в пятьдесят, задев и андроида, так что тот лишился части туловища. Жаль, ведь регенерационная капсула — желанный трофей.

С торпедами также не повезло, от них мало что осталось, разве что боеголовки. Пушечные снаряды прошлись тут частой гребенкой. Самая целая торпеда имела лишь одно отверстие от изрядно замедлившейся болванки, но оно недвусмысленно указывало на то, что этой ракетой остается орудовать только как дубиной. Правда если в тебе хватит для этого роста и силы. Хорошо хоть не детонировали боеголовки, иначе шесть остававшихся торпед разнесли бы эсминец на атомы.

Схожая ситуация — и с обеими погребами РМД. Боекомплект израсходован более чем наполовину, что лишний раз указывает на массированную атаку истребителей и средних дронов. Все оставшиеся боеприпасы выглядели не лучшим образом. Скорее всего, уцелевшие ракеты все же найдутся, но будет их явно не так много, как хотелось бы. И наверняка овчинка выделки не стоит.

— Что это? — удивился Андрей.

— Похоже в нас влетел рой мусора, — предположил Дмитрий, так же почувствовавший легкую вибрацию корпуса.

Коль скоро такая массивная туша, как эсминец, ощутимо вздрагивает от попаданий, то удары там нешуточные, и мусорная куча состоит вовсе не из небольших обломков, а из чего-то более существенного. Будь они в атмосфере, и непременно до них донеслись бы и грохот, и скрежет, и треск. Причем что-то подсказывало Андрею, что в самом зубодробительном варианте. Но в безвоздушном пространстве звуки не распространяются.

И тут же последовал доклад от бортового искина катера. Облако задело его самым краем. Катер оказался прикрыт от потока обломков корпусом эсминца, так что в него влетела пара заблудившихся кусков композита. Правда, скорость оказалась такова, что совсем без повреждений не обошлось, но те вроде бы легкие, что не могло не радовать.

Выходит, немалая часть пробоин неправильной формы получилась именно в результате вот таких, хаотично формирующихся мусорных куч. Как они образуются, вопрос десятый. Но они есть и представляют реальную угрозу.

— «Ослик один», ответь «Ослику».

— На связи «Ослик один», — отозвался Андрей.

— Как у вас дела?

— Нормально. Мы внутри. С катером вроде бы все в порядке. Что у вас?

— Пытаемся уклониться от облака обломков. Но оно большое и невероятно быстрое. Появилось словно из ниоткуда.

— Ничего удивительного. Его наверняка прикрывал астероид. И вообще, масса неоднородная и немонолитная. Вот и спасовал сканер.

Андрей замолчал в ожидании ответа, но его не последовало. И тут же ему стало не по себе. Потеря связи могла означать что угодно, вплоть до крупных неприятностей.

— Кейла, ответь! — вновь вызвал он.

— …дрей, …адке, — вот и все, что он расслышал сквозь плотную завесу помех.

— Ч-черт!

— Спокойно, Андрей. Поделать ты ничего не можешь, а нервы пережигают чертову уйму кислорода.

— Ты сейчас серьезно? — посмотрев на Желтова, поинтересовался Леднев.

— Более чем, — совершенно спокойно ответил тот. — Мы, конечно, имеем солидный запас расходников, но далеко не бесконечный.

Вообще-то от одной только мысли, что с товарищами что-то случилось, Леднева сразу же бросило в холод. За себя он как-то уже разучился бояться, а вот за других… Да еще на фоне чувства ответственности.

— Андрей, ты еще тут? — послышался голос Кейлы.

— Как у вас? — поспешно спросил он.

— Нормально. Правда, поволноваться все же пришлось. Обломков было слишком много, и они просадили поле вполовину. Главная проблема была в том, что Ослик едва успевал подкачивать щит. Но сейчас все в порядке. Окажись на пути этого облака обычный мусорщик, и пополнил бы ряды погибших кораблей.

Трудно ей возразить. Сейчас это кладбище было настоящим Клондайком, где можно быстро обогатиться. Но и голову сложить здесь легко. Этот котел все еще продолжал бурлить, тая в себе немалую опасность. Впрочем, об этом уже говорилось, что ничуть не умаляет опасности.

— Как катер? — поинтересовалась Кейла.

— Мы до него еще не дошли. Но, похоже, что он на ходу. А вот в артиллерийских погребах нам, пожалуй, не поживиться, — проинформировал Андрей.

— Ясно. Возвращаетесь?

— Да. Главное мы обнаружили, так что здесь нам делать больше нечего. Пора переходить к следующей фазе. Пусть Юра готовится.

— Я всегда готов. Только доставьте мне этих птичек.

— Вот и ладно. Ну что, Дима, в обратный путь?

— Пожалуй.

Желтов развернулся и, подсвечивая себе путь фонарями на шлеме, сделал первый шаг. Сейчас доставят на «Ослика» свою добычу, и Юрий поколдует немного с искинами капсул, чтобы считывалась информация об их старте в день и час гибели эсминца. Благодаря предоставленным адмиралом сведениям информация эта у Андрея имелась. Ну а дальше все в руках божьих и капризной девицы фортуны.

Глава 7

ТРОЯНСКИЙ КОНЬ

Кейла разгоняла катер постепенно. Чрезмерные перегрузки для Андрея и Дмитрия, находящихся в капсулах, были бы губительны, уж больно неудобное положение. Да и потребности в экстренном разгоне никакой. Ну затратила она на это больше времени, так и что с того?

Небольшая коррекция курса. Захваты выпустили капсулы. Кейла чуть поддала машину вверх, после чего вырубила тягу двигателей, пока не отдалилась от бывших своих пассажиров. Несмотря на все предпринятые меры, полностью исключить изменение курса не получилось. Однако ей удалось свести ошибку к минимуму, и последующие поправки Кейла предприняла с минимальными затратами топлива, запасы которого были весьма ограничены.

— Я на курсе, — наконец доложил Андрей.

— Порядок, я тоже, — откликнулся Дмитрий.

— Удачи, мальчики, — пожелала Кейла, уже начавшая торможение.

— Ну что, Андрей, спокойной ночи.

— И тебе добрых снов, — ответил Леднев, запуская процесс анабиоза.

До следующей коррекции курса — двадцать часов. Все это время бодрствовать желания никакого. Это влечет за собой избыточный расход ресурса регенерационных картриджей. А с таким в космосе лучше не шутить, всегда нужно иметь запас. Да и потом, за двадцать часов можно волком взвыть от безделья…

Проснулся Леднев легко. Просто открыл глаза и глубоко вздохнул. Никаких побочных эффектов. Правда, захотелось от души потянуться, но пришлось ограничится попеременным напряжением мышц.

Одновременно с этой своеобразной зарядкой активировал интерфейс шлема. Просканировал пространство. Дмитрий все же отдалился на пару тысяч единиц. Нет, они оба сбились с курса, а Андрей еще и подотстал, чем бы это ни было вызвано.

— Дима, ты как, проснулся?

— А куда я денусь от выставленного таймера, — отозвался Желтов.

— Мы тут немного сбились и разбежались

— Вижу. Уже начал коррекцию. Не отставай.

— Делаю.

На все про все у них ушло каких-то пять минут. Потом Андрей связался с «Осликом», находящимся на удалении полутора сотен тысяч единиц. Приближаться к крейсеру ближе — только настораживать все еще активный искин.

Сам от себя не ожидал, но проговорил с Кейлой на отдельном канале больше двух часов. И ведь не наговорился. То ли долгий сон сказался, то ли разделяющее их большое расстояние. А может, и просто относился к ней уже как-то по-особенному. Признаться, он пока не был ни в чем уверен, но поселился в груди теплый комок.

Разговор прервала Кейла. Заявила, что ни к чему тратить понапрасну ресурсы капсулы. Пожелала спокойного сна и отключилась. Он же, испытывая невесть откуда взявшееся чувство разочарования, вновь запустил процесс анабиоза…

Их расчеты оказались верными. Траектория проходила неподалеку от тяжелого крейсера «Удгенд». Причем на этот раз Андрей и Дмитрий находились неподалеку друг от друга. А вот что касается реакции искина, пока полная неизвестность. Леднев проверил еще раз маячок. Исправно подает сигнал бедствия. Остается набраться терпения.

Три часа ожидания, за которые их траектории сблизились с крейсером еще больше, практически достигнув своего минимума. И в этот момент Андрей засек старт пары средних дронов. К гадалке не ходить, они подойдут к ним в точке наибольшего сближения.

Что именно это за машины, пока непонятно. Вполне возможно, что и боевые. Поди разбери, что творится в этом электронном сознании! С одним сбрендившим искином Андрей уже заочно знаком.

Дроны оказались спасательными, есть такая категория на крупных кораблях. Приблизившись вплотную, они просканировали капсулы. Настроенная Юрием аппаратура выдала сведения относительно криоконсервации находившихся внутри членов экипажа эсминца «Хоста». Спасатели подхватили свою добычу и понесли к крейсеру.

Андрей прекрасно видел, как на него надвигается истерзанная стальная громада. Складывалось ощущение, словно он подходит к станции фронтира, только корпус у обжитых бывших кораблей все же выглядит получше. Бросаются в глаза отсутствие дополнительных надстроек и избыток башен с различным вооружением. Правда, основная их часть — в плачевном состоянии.

Видно, что ремонтные дроиды не стояли без дела. Поправка. Они и сейчас не бездельничают. Справа Андрей рассмотрел вспышки искр сварочных работ. Да и на подходе к секциям спасательных капсул заметил следы недавнего ремонта.

Конечно, все это — капля в море. Дроидам ни за что не устранить и малой части полученных повреждений и уж тем более не восстановить один из четырех маршевых двигателей, буквально раскуроченный мощным взрывом. Судя по видимым повреждениям, серьезно досталось и второму.

В районе реакторного отсека зияет огромная пробоина или даже пролом, однако проводимые работы указывали на то, что энергия у крейсера все же имеется. И это точно не запасы конденсаторов, выдохшихся еще в ходе боя. Ничем иным, как отсутствием силового щита, такие серьезные повреждения не объяснить.

Но на кораблях такого класса имеется еще и резервный энергоблок, по мощности сопоставимый с реактором фрегата. Такому монстру этого явно недостаточно, но для поддержания части систем и оборудования в аварийном режиме вполне хватит.

Дрон подвел капсулу к входному шлюзу, где ее перехватил силовой луч, который втянул вовнутрь и потянул дальше, по трубе рукава. Щелкнули захваты, которые Андрей не услышал, а почувствовал. Значит, атмосферы нет. Как, впрочем, отсутствовала и гравитация. Сместился вправо ровно на ширину одной капсулы, после чего замер. Вновь — легкая вибрация от захватов. И смещение на одну позицию. Это пристроили Дмитрия.

Итак, они на борту. А значит, верно просчитали искин. Его поведение указывало на то, что здесь непременно найдутся и другие спасенные. Желательно, конечно, чтобы это был Райдан-младший. Но в любом случае осознание правильности поступка внушало уважение к самим себе. Да и адмирал не сумеет не оценить проделанного ими, просто потому, что и сам солдат. Остается только закончить начатое.

— И долго еще будем валяться? — поинтересовался Дмитрий.

— Встаем, — тут же ответил ему Андрей.

Откинул крышку, отстегнул ремни. Легонько оттолкнулся и тут же взлетел. Перевернулся и, опустившись, активировал захваты на подошвах ботинок, сцепившихся со стальной палубой. Порядок.

Поднял подложку ложемента и извлек из-под нее большой штурмовой щит. Именно он явился причиной дискомфорта. Стандартный или должным образом модернизированный ложемент меняет свою конфигурацию, реагируя на состояние мышц. Но заниматься этим у них не было ни времени, ни возможности.

За щитом последовал карабин с прикрепленным к нему подствольником. Хорошо еще, что у него отдельный энергетический кристалл, иначе от него пришлось бы отказаться. Уж больно прожорлив. Эдак посреди боя оставит тебя безоружным. В качестве запасного оружия — штурмовой игольник. Далее последовало другое снаряжение.

У Дмитрия основное вооружение — штурмовой игольник с магазинами увеличенной емкости и подствольный гранатомет. Карабин — запасной и сейчас находится за спиной. Вообще-то, учитывая возможного противника в виде дроидов, Андрей не одобрил подобный выбор, но Желтов заявил, что плотность огня им совсем не помешает.

Искин пока еще не обнаружил проникновения. Учитывая повреждения крейсера, это неудивительно. Пробоины наблюдались даже в этом техническом коридоре с лентой подачи спасательных капсул.

Кстати, в боевой обстановке капсулы использовали и в качестве лазарета. Медблок даже на таком крупном корабле оснащен лишь одной — двумя регенерационными капсулами, поэтому раненых и убитых подвергали криоконсервации и только после стабилизации обстановки приступали к процессу регенерации.

Госпитальных судов во флотах Внутренних систем не было. Случись потери на малых кораблях — всегда можно воспользоваться услугами старших братьев или прибыть для оказания помощи на любую станцию.

Для воскрешения погибшего требовалось порядка трех суток, разумеется, в зависимости от повреждений. После чего тот поднимался абсолютно здоровым, разве только с небольшими проблемами в координации движений, что очень скоро сходило на нет.

Выяснять, здесь ли находится разыскиваемый ими Райдан-младший, не стали, по самым приблизительным прикидкам, только в этом коридоре два десятка капсул. Так что им в любом случае придется вытаскивать этих бедолаг. Причем теперь уже даже не столько ради их спасения, сколько ради собственного.

Вариант с пробуждением находящихся в капсулах не рассматривали. Даже если они и невредимы, процесс этот займет четыре часа, а этого времени у Андрея и Дмитрия нет. Очень может быть, что они уже под колпаком и хозяин крейсера начал подтягивать все наличные силы.

— Ну шо, действуем согласно заранее разработанному плану? — нарочито произнес Дмитрий.

— Двинули уже, — согласился Андрей.

В качестве передового дозора — летающий глаз. Такой же — в арьергарде. Топлива в них хватит ненадолго, но есть по паре сменных баллонов. По идее, такого запаса должно было хватить, во всяком случае, Леднев на это надеялся.

За дроном последовал Андрей, все время прикрываясь щитом, рассекая висящий в коридорах мусор, словно ледокол. За ним — Дмитрий, контролирующий тыл. Продвигались медленно, так как не могли себе позволить парить в невесомости. Приходилось учитывать посредственную подготовку Леднева.

Первая их цель — инженерный отсек, в котором должны находиться различное оборудование и инструмент. Им необходим плазменный или лазерный резак, а то и оба сразу.

Такие крупные корабли имеют по две цитадели. В первой располагается мостик и главный искин корабля. Во второй — резервный энергоблок. И проникнуть за толстые броневые переборки — задачка вовсе не тривиальная. Абордажными зарядами броню цитадели не взять, тут понадобится термоядерный заряд, причем серьезный. Ни к чему такие эксперименты в замкнутом пространстве, даже в условиях отсутствия атмосферы.

Для штурма цитадели в арсенале дроидов усиления имеются лазерный и плазменный резаки. Лучше, конечно, плазменный. Он работает не так аккуратно, но куда шустрее. Впрочем, все равно долго и муторно, но в результате стальная преграда уступает упорству атакующих. У находящихся на мостике — надежда только на то, что, пока противник будет расправляться с преградой, подоспеет помощь.

Внутренним помещениям также досталось. Причем видны следы пожаров. На фрегатах и эсминцах перед боем из отсеков выкачивают весь воздух, но даже на легких крейсерах объемы такие, что это уже не представляется возможным. Вот и случаются пожары. Правда, долгими они не могут быть по определению.

Вдоль стен — заросли промороженного насквозь и покрытого инеем вьюна игонии. Это растение было специально выведено для регенерации кислорода. Оно вырабатывало его в столь больших объемах, что служило полной заменой регенерационным картриджам, отошедшим на вторые роли. Разумеется, это относилось только к крупным кораблям и станциям, где была возможность отвести место для подобных насаждений.

Из-за полученных повреждений и необходимости экономии энергии система наблюдения не работала. Ничем иным то, что им удалось добраться до инженерного отсека и обзавестись всем необходимым, они объяснить не могли.

— Надо же, а местный хозяин предусмотрителен, — хмыкнув, заметил Дмитрий.

До коридора, ведущего к бронированной двери в цитадель, они добрались без проблем, все еще оставаясь не обнаруженными. Патрулей в коридорах, конечно, не наблюдалось, но вход охраняли сразу два боевых дроида. Да еще и с потолка свисала пара блоков иглометов.

Заглядывать за угол с помощью летающего глаза они поостереглись, его непременно обнаружили бы. А вот глазок камеры на гибком шнуре не больно-то и заметен. Тем более, если не делает резких движений. Электроника и сенсоры способны на многое, но они все же не всесильны.

— Что будем делать? — поинтересовался Андрей, рассматривая картинку на интерфейсе своего шлема.

— Договариваться с ними я не стану. Значит, будем валить, — нарочито решительным тоном произнес Дмитрий.

— Очень смешно.

— А если серьезно, то я бросаю ЭМИ-гранату. Думаю, что пара секунд у нас будет.

— Дроиды четвертого поколения, — усомнился Андрей.

— Наши гранаты тоже не со свалки. Постоянно держать экранирование в активном режиме они не могут.

— А иглометные установки? У них ведь с энергией проблем нет.

— Правильно. Только ты забываешь, что ЭМИ-граната при взрыве дает еще и яркую вспышку. Не уверен, что ослепление продержится те же две секунды. Поэтому вываливаемся в проход и сходу бьем из гранатометов по установкам. Не дожидаясь результата, переносим огонь на дроидов. Держишься чуть впереди, прикрываясь щитом, я позади, — перемещая подствольник на карабин, закончил постановку задачи Желтов.

— Так себе план.

— Ну извини, дроида поддержки у нас нет. Много чего можно было придумать, имейся у нас соответствующее снаряжение. Но в капсулу столько не напихаешь.

— А может, посетим местный арсенал?

— Не факт, что там окажется открыто, как это было на «Хосте». И вообще, то, что нас еще не обнаружили, я уже считаю везением.

— Согласен.

— Готов?

— Командуй, — занимая позицию, ответил Андрей.

Страх, затаившийся в груди ледяным комком, и не думал отпускать. Они сместились назад, так, чтобы видеть часть другой стены коридора, но при этом оставаться вне поля зрения дроидов. Дмитрий, находясь за спиной Андрея, замахнулся и отправил гранату в полет.

Реального взрыва они не услышали, только имитацию, сгенерированную искином. Это делается для облегчения восприятия происходящего боя. Ну и яркая вспышка, отраженная забралами, принявшими зеркальный вид. Волну ЭМИ-гранаты с легкостью отразил выставленный щит. Так что едва сверкнуло, как Андрей и Дмитрий дружно сделали пару шагов влево, занимая позицию напротив проема.

Захват цели. Выстрел. Граната ушла к автоматическому блоку игломета. С точностью у гранатомета все в порядке. Даже в условиях гравитации при соответствующих поправках можно попасть в круг диаметром тридцать сантиметров на расстоянии в сотню метров. В невесомости эти показатели серьезно возрастают. Здесь же коридор всего-то в пять метров.

Едва граната ушла, как Андрей перенес прицел на дроида. И в этот момент тот ожил. Выстрела Леднев не почувствовал, зато услышал привычный хлопок, сымитированный искином. Иначе вообще не разберешь, произошло ли хоть что-нибудь.

Впрочем, его куда больше занимало то, что в полукруглой лобовой проекции дроида сверкнула искра от попадания. Только при этом он не потерял подвижность. Резко опустил свое брюхо на пол, сместил вперед четыре конечности, выставив перед собой защиту из их щитков, эдаких поножей. Следующая пуля попала уже в один из них, проделав заметную пробоину, но энергии для преодоления следующей преграды явно уже не доставало.

Андрей едва успел укрыться за щитом, одновременно выкрикивая предупреждение Дмитрию, как в него ударил поток игл. Несмотря на помощь экзоскелета и оптимальный угол, Леднев едва не опрокинулся на спину, если бы его не поддержал товарищ. Жив! Слава богу. С души словно камень свалился, и куда-то подевался страх. Как и когда, он понятия не имел, просто поймал себя на этой мысли.

Дроид прекратил обстрел, выискивая малейшую щель для того, чтобы добраться до укрывшихся от огня противников. Прощупал и заслонку на бойнице, пройдясь по ней метелкой игл. Но та выдержала первый напор. Не выставь Андрей защиту под оптимальным углом, и, скорее всего, дроид прорвал бы ее. Но, к счастью, у него ничего не получилось.

Переводить иглы в бесплотных попытках дроид не пожелал, а потому обстрел прекратился. Робот не может их достать, а они не в состоянии высунуть из-за щита носа. Стоит только показаться даже клочку скафандра, как в него тут же прилетит очередь. Воспользоваться бойницей тоже не вариант. Дистанция плевка. Робот всадит иглы в любую мало-мальскую брешь.

Ситуация патовая. Вот только время работает не на них. Никаких сомнений: сюда уже мчится подмога. В каком виде, вопрос десятый. Но то, что скоро тут появятся дроиды, — это факт. И даже если ими окажутся чертовы полотеры, людям конец, однозначный и бесповоротный.

— Как же ты так, Андрюха? — посетовал Желтов.

— Ага, давай. Самое время для ругани.

— Да ладно. Дядя все поправит, — задорно хмыкнул Дмитрий.

— В таком случае дяде лучше поторопиться, — чувствуя, как товарищ возится за его спиной, произнес Леднев.

— Ты главное не дергайся. Понял?

— Да делай ты уже хоть что-нибудь! — огрызнулся Андрей.

В это мгновение в направлении дроида пронесся летающий глаз. Но как он ни быстр, не ему тягаться с боевой машиной. Он едва ли успел преодолеть половину дистанции, как тут же превратился в облако композитной трухи, растерзанный очередью из игломета. Дмитрий резко поднялся и тут же вновь укрылся за Ледневым.

Все это Андрей наблюдал с помощью сенсоров на наружной стороне щита. Большая их часть уже приказала долго жить, снесенная иглами, но и тех, что оставались, было вполне достаточно для получения полной картинки. А потому он отчетливо рассмотрел и то, как в стык двух поножей влетела плазменная граната, а затем вспух небольшой огненный шар.

Этого вполне хватило, чтобы расплавить два сустава манипуляторов. В результате дроид потерял равновесие, и его повело в сторону, а ствол игломета уставился в стену. Фора совсем небольшая. Секунда — другая, и робот выправит положение. Андрей едва удержался от желания подняться и открыть огонь. Вовремя вспомнил слова Дмитрия.

Тот же, в свою очередь, вновь поднялся, чтобы на этот раз выстрелить из карабина и опять укрыться за Ледневым. Еще одна короткая искра. Только на этот раз дроид как-то странно дернулся.

Подбит или только дезориентирован, непонятно. Но Дмитрий решил не давать роботу шанса. Опять поднялся и выстрелил. И вновь — четко в цель. Андрей рассмотрел вторую пробоину рядом с первой, чуть в стороне от борозды рикошета, оставленной его иглой.

— Похоже, мы их сделали, — предположил Леднев.

— Похоже на то. Стоять! Не дергайся, — остановил Желтов пришедшего было в движение Андрея.

Один из дроидов замер, раскинув конечности, второй эдаким паучком парит в пространстве коридора. Стволы обоих иглометных установок смотрят куда угодно, только не в сторону людей.

Вновь зашевелился Дмитрий. Пустил по одной гранате в каждую установку и дроида, добивая их окончательно и разряжая кристалл гранатомета в ноль. Подчиняясь его знаку, Андрей выстрелил во второго дроида.

— Меняй кристалл и, как условились, минируй левый рукав коридора. Поживей, Андрей. Поживей.

Глава 8

НА ГРАНИ ФОЛА

Использовать лазерную или механическую растяжку не стали. Искин мог банально погнать впереди никчемных уборщиков, которые благополучно разминировали бы коридор, расчищая дорогу для боевых дроидов. Поэтому сделали ставку на радиовзрыватели. Конечно не факт, что не сработают РЭБ противника, пусть это и жестянки. Но тут куда ни кинь, всюду клин.

У каждого — по четыре мины. Устанавливали с интервалом в три метра. Происходи все в атмосфере, и расстояние было бы, конечно, больше. Но в безвоздушном пространстве и этого достаточно. Жаль только, мин больше нет. Спасательная капсула не десантный бот, много не унесешь. И так затарились под завязку.

Когда Андрей только прилаживал первую мину, в общем канале послышался голос Дмитрия, пытавшегося договориться с искином. По мнению Леднева, зряшная затея. Но, как говорится, на ход не влияет, а за спрос в нос не дают. Так отчего бы и не попробовать.

— Сержант ирианского флота Желтов, личный номер Т-388567, вызываю тяжелый крейсер «Удгенд».

— Крейсер «Удгенд» на связи. Предоставьте личный идентификационный код. Код принят. Доступ к личному делу — в персональном искине. Имеется отметка об увольнении со службы, — проинформировал тот, изучив данные Дмитрия.

— Сражение закончено, приятель. Меня спасло гражданское судно, и я здесь, чтобы помочь другим. Все, что мог, ты сделал, теперь позволь нам позаботиться о тех, кого ты подобрал, — произнес Дмитрий, не прекращая минирования.

— Если это так, тогда чем вызваны агрессивные действия с вашей стороны? — последовал резонный вопрос искина.

— Извини, приятель, но прошлый опыт общения с твоими собратьями научил нас тому, что вы предпочитаете сначала стрелять, а только потом спрашивать. Вы все еще воюете, но бой закончен. Пора подводить итоги. И спасение солдат — одна из составных частей.

— Отчего в таком случае вам не предоставить код деактивации от командующего флотом? Я думаю, что вы простые мародеры, — будь Андрей проклят, если он не услышал в голосе искина иронию. — Но я не собираюсь уничтожать подданных империи. Вы сдадитесь. Я помещу вас в ваши капсулы до появления спасательной команды.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, дружище, но спасателей не будет. Эта система — одно сплошное кладбище погибших кораблей. Надеюсь, ты понимаешь, что это означает, — закончив установку последней мины, возразил Дмитрий.

Одновременно с этим он указал Андрею на кофр с плазменным резаком, а сам подтолкнул тушу одного из дроидов к перекрестку. Тот легко поплыл перед ним в невесомости, чтобы стать прикрытием для обороняющихся. Второй пристроят с другой стороны. Жаль, штурмовой щит у них на «Ослике» был только один. От малого Желтов отказался, заметив, что им и не прикрыться толком, и движения будет сковывать.

Тем временем Андрей, вскрыв кофр, достал треногу и активировал захваты. После чего извлек сам резак. Пара секунд, и тот занял свое место. Леднев задал команду на вырезание круга диаметром шестьдесят сантиметров. Более чем достаточно, чтобы попасть вовнутрь. И наконец запустил процесс.

— Деактивируйте резак и сдайтесь. Иначе я вынужден буду запустить программу самоуничтожения, — пригрозил искин.

— Мы оба знаем, что ты не станешь этого делать до исчерпания всех ресурсов обороны. Подобное возможно только по прямому приказу лица, уполномоченного принимать такие решения. Ты же, при всем моем уважении, искусственный разум и действуешь согласно определенному регламенту. Поэтому сейчас стягиваешь к цитадели все наличные силы, от полотеров до боевых дроидов. Дружище, я не вру. Мы здесь действительно для того, чтобы спасти солдат империи.

— Ложь. Вы мародеры.

— Вот же упертая железяка! Андрей, как там у тебя? — приваривая первого дроида к палубе, поинтересовался Дмитрий.

— Порядок. Процесс пошел, — подступаясь ко второму, ответил Леднев.

— Вот и ладно. Ну что, родимые, подходи, не бойся, отходи, не плачь.

Как ни странно, искин не торопился. Конечно, плазменному резаку на то, чтобы вырезать круг, потребуется целых десять минут, а это вагон времени, но все же. А может, искину больше нечего задействовать? Впрочем, есть конечно же. Они ведь видели как минимум ремонтных дроидов, трудившихся на внешней обшивке крейсера.

— Слушай, а сколько их может быть? — заняться пока нечем, так отчего и не поговорить.

— С подобных вопросов нужно начинать, — хмыкнув, произнес Дмитрий как ни в чем не бывало, словно и не их тут сейчас хотят раскатать в блин.

— И все же.

— На борту «Удгенда» базируется рота десантников трехвзводного состава. Если их отправили на абордаж, то на крейсере должно было остаться два отделения противоабордажной команды. Третье отделение раздерганного взвода обычно идет в качестве резерва командира роты. Если нам повезет, имеем четыре боевых дроида. Двое уже приказали долго жить. Вторая пара должна была, по идее, охранять цитадель с резервным энергоблоком.

— А если не повезло и рота не десантировалась?

— Тогда мы трупы. Без вариантов.

— А откуда ты знаешь, сколько здесь было десантников? Мне казалось, на тяжелом крейсере должно быть не меньше батальона.

— По-разному бывает. А что же до «Удгенда», то просто заглянул в базу своего искина. Общие сведения не являются секретными.

— Понятно.

Роботы появились через четыре минуты после запуска резака. Вот только было их чертовски много. Причем с обеих сторон. Один из поворотов в двадцати метрах люди контролировали с помощью прежней камеры. С другой стороны парил уцелевший летающий глаз.

— Весело. Он, похоже, и впрямь собрал все, что может шевелиться. Кстати, я вижу впереди толпу уборщиков и техников, — заметил Андрей.

— И не только с твоей стороны. Решил измотать нас мелочевкой, за ними пустил ремонтников, и только в последних рядах — боевые. За остальными их не видно. Не удивлюсь, если они стелются над палубой.

— Скорее всего, — согласился Андрей, вглядываясь в картинки с дронов в верхних углах интерфейса шлема.

В его распоряжении был летающий глаз, и, проверяя предположение Дмитрия, он поднял его к потолку. Так себе обзор, но ему хватило, чтобы убедиться в правоте товарища. Пара секунд, после чего дрон разлетелся на куски, но даже так удалось рассмотреть детали.

Дроиды перемещались по палубе, используя магнитные захваты. Парить в невесомости они пока не научились. И боевые в том числе. Если только их не оснащали съемными двигателями. Но мелькнувший на картинке такового лишен.

— Зря. Глянул — и вниз. А так только ослепли, — констатировал Дмитрий. — Ладно, не суть. Слушай вводную. Игло- и ЭМИ-гранаты ставь на удар. Плазму — на двойной удар, с двухсекундной задержкой в промежутке. Играем от потолка. Мины подрывать только на рабочих и боевых дроидов. На уборщиков не разменивайся. Сначала работаем игольниками, потом хватаем карабины. Не куксись, Андрюха. Похоже, тут только двое серьезных парней. Разберемся.

— Мне бы твою уверенность.

— Да ла-адно. Искин не беспредельщик. Поместит нас в капсулы, чтобы потом передать суду. Так что в любом случае выберемся. Работаем. Бросай ЭМИ.

Время разговоров вышло. Пора действовать. Признаться, Леднева снова неслабо так потряхивает. Одна надежда, что это пройдет, как только все завертится. Взмахнул рукой, и граната ушла в цель. Чем хороши безвоздушное пространство и невесомость, так это тем, что направление и скорость полета не меняются, если только не случится столкновения.

Секунда — и граната врезалась в стену, выдав яркую вспышку. С другой стороны тоже самое проделал Дмитрий. Картинка в углу интерфейса тут же пропала, так как камера попала под накрытие. Так что результат в обоих случаях остался непонятным.

Впрочем, вскоре все прояснилось, когда из-за угла появилась куча-мала. Кто-то упорно толкал парящий в пространстве клубок из роботов, явно прикрываясь ими.

Андрей извлек иглогранату, но, вопреки словам Дмитрия, поставил ее на двойной удар с двухсекундной задержкой. Примерился и забросил гранату так, чтобы она срикошетила от потолка и ударилась о стену уже за спиной этого хитреца.

Проще пареной репы. С помощью прицельного маркера выбрал оптимальную точку для соответствующего угла рикошета. После чего в дело вступила синхронизация управляющего модуля тактического шлема и экзоскелета. Андрею нужно было только совершить бросок, все остальное за него сделали эти костыли. Такой девайс бы ему в детстве, когда играл в снежки, и трепещите, пацаны из параллельного класса.

Опять имитация взрыва. Только на этот раз, судя по вспышке, все же чуть запоздалая. Оно и понятно, без визуального контакта искину подгадывать момент сложно, поэтому ориентируется на вычисления. Впрочем, не суть. Куда важнее то, что страх снова пропал. Голова ясная, мысли четкие, рука твердая.

Очередная иглограната, на этот раз выставил на один удар. Бросок в потолок. Если игла прилетит под удачным углом, то сможет пробить верхнюю часть полусферы, где броня тоньше. На этот раз — никакого диссонанса с видео- и аудиорядом.

Уборщики и рабочие дроиды, по сути, не представляли опасности. ЭМИ-гранаты с ними справлялись без труда, выводя их из строя примерно на две минуты. А там и повторить можно. Так что не так страшен черт, как его малюют. Правда, от этого они не переставали выполнять роль своеобразного щита, за которым прикрывались боевые машины.

Если дроиды сойдутся с людьми вплотную, тут же скажется и огневая мощь, и наличие восьми конечностей. Впрочем, было уже. И пока поле боя осталось за людьми. Даром, что ли, дроидов используют не как отдельную боевую единицу, а в качестве средства поддержки.

В надвигающемся на него клубке из трех десятков роботов Андрей не видел достойной цели. Стрелять по находящимся в первых рядах нет никакого смысла. Их с успехом вырубит следующая ЭМИ-граната. Поэтому он вновь запустил иглогранату, рванувшую под потолком. Как там с результативностью, непонятно. Ясно, что накрыло какую-то часть безвредных, в общем-то, дроидов. А вот как оно с боевыми или рабочими, неизвестно.

Кстати, последние делились на две категории. Более дорогие и продвинутые предназначались для аварийной команды. Они имели на вооружении все тот же арсенал ремонтников, но при этом уже несли броню. Трудиться-то им предстояло в том числе и под огнем иглометов. Ну и, как следствие, имели защиту от ЭМИ. Скорее всего, работу именно этих ребяток Андрей с Дмитрием и наблюдали на корпусе крейсера. И это проблема.

Оставив в покое гранаты и не собираясь попусту расстреливать уборщиков, Андрей выждал, пока они минуют мины, после чего активировал первую с расчетом накрыть идущих за ними. Ничего! Задействовал оставшиеся три. Не сработали. Боевой дроид все же сумел подавить радиосигнал. Ч-черт. В этой ситуации лучше уж было использовать старую добрую механику.

Пропавший было страх вновь возник под ложечкой ледяным комом. В голове хаотично заметались мысли в поисках решения. В какой-то момент Леднев вдруг понял, что начинает сваливаться в панику и едва удерживается от необдуманных поступков. Но выход всегда есть! Даже если тебя проглотило чудище, у тебя их как минимум два! Думай!

Андрей врубил активацию мин в непрерывном режиме. Выдернул руку из петли щита. Перехватил карабин обеими руками. Вопрос не в весе или отдаче. Первый он не чувствовал, вторая пренебрежительно мала даже без скафандра. Просто так привычней. Отключил магнитные захваты и оттолкнулся от палубы, взмыв под потолок.

Решение пришло настолько неожиданно, и он проделал все так быстро, что предупредить товарища о своем маневре просто позабыл.

— Куда, балбес! — в сердцах выкрикнул Дмитрий.

Картинки в нижних углах интерфейса у них синхронизированы. Так что оба видят, что происходит перед товарищем. Только некогда Андрею объяснять, как и нет времени реагировать на окрик.

Вот он! Из-за рабочих дроидов видно только треть его полусферического корпуса. Но и этого вполне достаточно. Навел маркер прицела. Экзоскелет синхронизирован с тактическим шлемом и практически все сделал сам. Андрею осталось только нажать на спуск гранатомета.

И тут же его голова столкнулась с потолком. Переворот. Толчок ногами. Интерфейс зафиксировал попадание. И в то же мгновение активировались все четыре плазменные мины. А как только Леднев отделился от потолка, в него ударили иглы с другой стороны. Второй боевой дроид засек противника, но немного опоздал. Самую малость, но все же.

Плазма выжгла практически всех уборщиков, которые поплыли по изувеченному коридору оплавленными кусками и фрагментами. Досталось и рабочим.

— Молоток! — подхватывая щит, выкрикнул Дмитрий.

До этого он столь же бесплодно пытался забрасывать приближающихся гранатами. Имей они визуальный контакт, и могли бы метать гранаты прицельно, используя рикошет. Камеры нужно было цеплять к потолку, а не заниматься ерундой. Тогда бы все было по-другому. А так — только на удачу. Но теперь все изменилось.

Секунда — и Желтов взмыл к потолку, прикрываясь щитом и выставив в бойницу стволы карабина и гранатомета. Его выстрел совпал с прилетевшими в щит иглами. Стальным потоком Дмитрия отбросило в атакующих со стороны Андрея.

И тут же коридор осветила яркая вспышка от возникшей стены плазмы, пожирающей волну атакующих, точнее, какую-то ее часть. По мнению Леднева, большую.

Одновременно с этим из хаоса все еще неработоспособных уборщиков и рабочих вырвались дроиды-аварийщики. Андрей успел сделать этот вывод, не обнаружив у них иглометов. А еще он вдруг вспомнил, что эти, в отличие от других моделей, чуть массивней и имеют реактивные двигатели. Маломощные, с ограниченным ресурсом, но все же позволяющие им передвигаться в невесомости. И в настоящий момент четверо из них бросились на летящего в их сторону Желтова.

— Сзади!

Выкрикивая предупреждение, Андрей вскинул карабин, с сожалением подумав о том, что не успел зарядить гранатомет. Выстрел! Игла попала в основание, плиту, от которой отходят манипуляторы. Так себе попадание. Этим дроида из строя не вывести. Зато получилось слегка сбить его траекторию. Как результат, струя плазмы и лазерный луч из обоих резаков прошли мимо Дмитрия.

В следующее мгновение Желтов извернулся и оттолкнулся от атакующего ногами, одновременно с этим вгоняя иглу в его верхнюю проекцию. И его выстрел оказался куда удачней. Андрей отметил это сразу по целому ряду мелких признаков, самым явственным из которых было исчезновение реактивной струи из сопла.

Впрочем, отметил Леднев это только мимоходом, потому что уже целился во второго дроида. На этот раз разогнавшаяся тяжелая игла попала туда, куда надо, проломившись сквозь броню колпака. Плата за скорострельность и всего лишь сорок выстрелов — колоссальная скорость и пробивная способность. Андрея такой расклад устраивал.

— Сзади! — на этот раз послышалось предупреждение Дмитрия.

Леднев даже не стал рассматривать, что именно ему угрожает. Вместо этого он оттолкнулся в сторону Желтова, одновременно с этим разворачиваясь в полете лицом к возможному противнику. Сразу двое аварийщиков. Поймал в прицел первого и нажал на спуск. Раз, другой, третий.

Дистанция плевка, поэтому он отчетливо видел все попадания. На колпаке дважды сверкнули короткие искры, оставив глубокие борозды рикошетов. От попадания третьей иглы появилось отверстие с оплавленными краями диаметром сантиметра два. Проломившись сквозь преграду, она добралась до электронной начинки.

Аварийщики могут летать, только это не значит, что их отличает высокая скорость и ловкость эквилибристов. Именно это, а также отсутствие у них дальнобойного оружия, и было преимуществом людей. Главное — добраться до какой-нибудь поверхности, чтобы иметь возможность оттолкнуться. А там можно уподобиться мячику, скачущему между стенок.

Уходя от одних дроидов, Андрей летел спиной вперед в направлении других. И, к сожалению, практически вдоль коридора. В смысле, он, конечно, столкнется со стеной и обретет наконец управляемую подвижность, только случится это слишком поздно, если ничего не предпринять. Вопрос лишь в том, что он может успеть сделать.

Впрочем, долго думать над этим ему не пришлось. Толчок — и Леднев полетел вбок. Сориентировавшись, он развернулся и, влетев в стену ногами, оттолкнулся, полетев по диагонали. Он успел выстрелить в оставшегося перед ним дроида дважды. Сначала промахнулся, а во второй раз игла пробила щиток поножей одной из конечностей, но вреда не причинила.

Разворот. Оттолкнуться от стены в сторону противника и по диагонали. Тот как раз дернулся вслед за своей целью в прежнем направлении. Изменить быстро курс у противника получилось, но это лишь до тех пор, пока он не достигнет стены. Как выяснилось, эти сволочи — те еще попрыгунчики, куда до них земным кузнечикам. Пришлось изворачиваться, чтобы избежать стальных объятий. Ну и разминуться с резаками, которые робот задействовал без зазрения совести. Еще три выстрела — и все мимо. Счетчик неумолимо отмеряет оставшийся боекомплект.

Через несколько прыжков Андрею удалось перезарядить гранатомет. Сближение, выстрел практически в упор. На этот раз добавки не потребовалось. Плазменный шар вспух в основании колпака.

— Ну наконец-то, — послышался недовольный голос Желтова.

Андрей нашел взглядом Дмитрия. Тот деловито облетал уцелевших и все еще не пришедших в себя роботов и расстреливал их из игольника. Неужели еще не прошло и двух минут с момента, как они использовали ЭМИ-гранаты? Взгляд на таймер показал, что да, время еще не вышло.

— А ты что же, вот так смотрел, как этот урод за мной гоняется? — возмутился Андрей.

— Вообще-то кто за кем гонялся, нужно еще разобраться, — простреливая управляющий модуль очередного дроида, возразил Дмитрий. — Как по мне, так у него не было ни единого шанса. Просто ты излишне суетился. Ничего, наберешься опыта. Не отлынивай. Вооружайся игольником — и за работу. Не хватало еще за спиной оставить кого-то из этих красавцев.

Едва только последний ремонтник ушел в края вечной охоты, как к аварийному освещению добавились красные всполохи.

— Вот теперь наш парень исчерпал все возможности и запустил программу самоликвидации, — заметил Дмитрий.

— Похоже на то.

— Три минуты, — подвел итог Желтов.

Они бросились к резаку у входа в цитадель. Тому до окончания осталось полторы минуты. Времени вроде бы вагон. Но, как известно, по закону подлости всегда что-нибудь случается в последний момент. Лучше бы не надо. Вот лишнее это, и весь сказ.

Наконец резак завершил круг и отключился. Желтов уперся руками и затолкал вовнутрь толстый блин броневой стали.

Проникнуть внутрь, извлечь из ниши искин, отключить его и подсоединить универсальный декодер — дело недолгое. Конечно, получилось почти по-голливудски, самоликвидация была остановлена за двадцать секунд до срабатывания. И уж тут-то Андрей натерпелся страху от души. Пока не прекратилась эта мигающая красная иллюминация, так и боялся. А после выяснилось, что он еще и не дышал.

— Ну ты как, резервуар не переполнил? — хмыкнув, поинтересовался Дмитрий.

— Не уверен.

— Вот и я не уверен.

Глава 9

НОВЫЕ ПЕРСПЕКТИВЫ

Адмирал выполнил свое обещание. Стоило «Ослику» вернуться на станцию Вариканс, как «Калуга» оказалась в ремонтном доке. Правда, при этом командующему эскадрой пришлось вдрызг рассориться с Райданом-младшим. Что, несомненно, расстроило родителя, но не настолько, чтобы затмить его счастье.

Капитан Тулен Райдан и впрямь оказался среди спасенных искином крейсера «Удгенд». Для того, чтобы переправить его к отцу, пришлось вывести из состояния криоконсервации. Впрочем, припасов на «Ослике» было предостаточно, а потому в появлении еще одного члена экипажа ничего страшного не было. Разве только пришлось еще больше потесниться. Помещать его в капсулу Андрей посчитал все же неправильным.

На второй день путешествия Райдан узнал о судьбе своего корабля. Нужно было видеть, как он обрадовался этому обстоятельству. И как разочаровался, поняв, что ему больше никогда не командовать «Датором», а сам фрегат выведен из списков флота.

От Леднева он, ясное дело, ничего требовать не стал. Разве только настоял подвергнуть себя криоконсервации. Ну вот не хотелось ему общаться с ворами, похитившими его красавца. Если бы тот по-прежнему оставался среди останков других кораблей, то так тому и быть. Но ведь он уже находился на Варикансе!

Справедливости ради, адмирал не предпринял никаких попыток хоть в чем-то ущемить Леднева, оставив манипуляции сына без внимания. В конце концов, это не его личный корабль. Получит под свое командование другой и даже сможет установить на него прежний искин, полностью готовый к работе.

Мало того, флот еще и заплатил Андрею премию за спасение ста пяти человек и искина крейсера «Удгенд». Создать новый — никаких проблем. Но, как уже говорилось, это не просто электронный прибор, а саморазвивающийся искусственный разум. С годами он взрослеет, нарабатывает собственный опыт и приобретает индивидуальность. Установи его на другой крейсер, и получишь практически готовую боевую единицу.

— Какие-то предпочтения есть? — окинув Андрея оценивающим взглядом, поинтересовался начальник ремонтного дока.

Майору Дикану на вид лет тридцать. Но как уже говорилось, и не раз, внешность обманчива. Все зависит от полноты кошелька. И то, что он на службе в столь скромном звании, ничуть не свидетельствует о его проблемах с достатком. Очень может быть, что ему по карману выкупить «Калугу», распилить на металл, построить брата-близнеца корабля и подарить Андрею. А в таком случае этому офицеру может быть и под две сотни лет.

Народ во Внутренних системах своеобразный. Долгожительство по-разному действует на людей. Случается и такое, что на службу поступает какой-нибудь миллиардер, которому захотелось отвлечься от вечной гонки за увеличением своего состояния. Захочет такой новых ощущений и завербуется простым десантником. Вариант вовсе не фантастический.

Говорят, глаза — зеркало души. Ну, если так, то Андрей мог предположить, что стоящему перед ним мужчине хорошо за пятьдесят. Вот не было в них вековых опыта и мудрости. Ну, или Леднев этого не видел. Обычный повидавший жизнь мужчина.

— Вы сейчас о каких предпочтениях? — решил уточнить Андрей.

— Знаю я вас, наемников да каперов. Вам стандартная компоновка серийных кораблей не по вкусу. Все норовите перестроить под себя, — откинувшись на спинку кресла, с улыбкой заметил майор.

Они находились в его рабочем кабинете в административном крыле. Фрегат уже заведен в закрытый док, благо, тот способен вместить даже легкий крейсер. Корабли классом повыше обслуживались у причального терминала, и их ремонт был связан с целым рядом неудобств в связи с работой в безвоздушном пространстве и невесомости.

— А разве у вас можно рассчитывать на что-либо подобное? Мне казалось, в доках флота выполняются работы рамках типовых проектов, — удивился Андрей.

— Если речь о военных кораблях, то так оно и есть, — кивая в знак согласия, ответил майор. — Но это не твой случай. Ты вполне можешь модернизировать корабль по своим запросам.

— Вот как. Неожиданно. Я думал уже после переделывать на частной верфи.

— Заказывай здесь. По финансам выйдет то же самое, а по времени — существенная экономия. Да и качество выполненных работ куда выше.

— И чем вызвано такое внимание? Сомневаюсь, что вам перепадет от уплаченного мною за модернизацию. Вы ведь на службе.

— Во-первых, у тебя сто пять причин для подобного отношения, — намекая на количество спасенных, произнес майор. — А во-вторых, ваш брат порой подбрасывает интересные идеи и решения.

— Понял. Не дурак.

— Итак?

— Вместо ялика нужно будет пристроить модернизированный ирианский буровой катер проекта семьдесят восемь шестьдесят пять.

— Чем тебя не устраивает ялик?

— Я использую катер в качестве истребителя. Конечно, против стандартного он слабоват. Но с вооружением четвертого поколения все меняется кардинальным образом. Ну и в качестве десантного бота подойдет.

— Абордажная команда? Парень, не хочу тебя разочаровывать, но это фрегат, а не эсминец.

— Поэтому в абордажниках у меня только один человек, четыре андроида и один дроид поддержки. Вполне рабочая схема.

— Можешь показать, что вы используете?

— Разумеется, — пересылая ему соответствующий файл, ответил Андрей. — Только к уже имеющемуся нужно добавить двигатели от скутеров, вот тут, по углам бункера.

— Хочешь использовать в качестве тормозных двигателей при десантировании?

— И в качестве маневровых в случае боевого столкновения. Будет весьма неожиданно. Я сам пилот-истребитель. Так что знаю, о чем говорю.

— Согласен.

— И еще нужно что-то придумать с ложементом для командира абордажной группы. Чрезмерных перегрузок не избежать. Основная ставка — на скорость и маневренность. Только все же хотелось бы вписаться в уже существующие габариты бункера.

— С ложементом никаких проблем. Есть у нас на складе несколько древних образцов. Как раз компактные. Правда, при серьезных перегрузках я все же не завидую твоему парню. Надеюсь, у него со здоровьем все в порядке.

— Это все же лучше, чем быть просто пристегнутым к стене. Кстати, а можно установить два?

— Не вопрос. По габаритам вполне войдут. Так. С катером ясно. Теперь что касается стыковки с фрегатом. Ты теряешь часть грузового отсека.

— Я в курсе. Но подобная переделка на фрегате в принципе возможна?

— Вполне. Что-то еще?

— Демонтируем две спасательные капсулы и на их место устанавливаем резервный конденсатор на четыреста процентов.

— Парень, это средство спасения. Даже твой катер не идет с ними ни в какое сравнение, потому что не имеет возможности криоконсервации. Выработались регенерационные картриджи — и все. Ты хорошо подумал?

— Разумеется. Плюсом к регенерационной капсуле в медблоке установим еще и анабиозную с функцией криоконсервации. Конечно, там станет тесновато. Но в общем и целом вполне приемлемо. Итого — пять единиц.

— Это не совсем одно и то же, что и спасательные капсулы, — покачав головой, возразил майор.

— Я в курсе. Зато в бою вместо одной дополнительной подзарядки щита я получаю пять. И это работает. Уж поверьте.

— Допустим. Но ты в курсе, чем это тебе грозит в случае обнаружения подобного нарушения инспекцией?

— Немаленьким штрафом и конфискацией нестандартного оборудования. Но жизнь всяко дороже.

— Согласен. Н-но… Нет, мы этого делать не будем. Ничего, что идет вразрез с существующими правилами и инструкциями. Знаю, что ты провернешь это без труда в любом из ремонтных доков фронтира, но послушай моего совета. Все эти правила и запреты написаны кровью.

— Я учту это, господин Дикан.

— Но сделаешь по-своему. Ладно, это твои трудности. Но все же посоветую вместо криокапсулы поставить еще одну регенерационную. Есть у нас старенькие образцы. Все одно под списание. Конечно, это не ваша четвертого поколения, а только второго, но куда предпочтительней простой заморозки. И габариты те же самые.

— А вот за это буду по-настоящему благодарен.

— Еще какие-то пожелания?

— Если можно, то оборудовать в грузовом отсеке ремонтную мастерскую.

— Это несложно. Так уверен, что грузовой отсек тебе не понадобится? После выделения части объема под бункер катера там и без того останется не так уж и много. Так что под мастерскую уйдет все, что осталось. Делить просто не имеет смысла.

— Это нормально. А мастерская непременно понадобится. У меня же абордажная команда из роботов. И кстати, об этих ребятках. Неплохо бы прикрепить вдоль стен ремни безопасности, чтобы они могли там пристегиваться. И подвести туда разъемы для подзарядки. А еще выделить угол под вирткресло и рабочее место программиста со стационарным искином.

— Выглядеть будет примерно вот так, — наскоро сделав набросок, представил майор.

— Отлично. По каютам. Капитанскую оборудовать полуторной койкой. Вот тут, в углу каждой из них установить вирткресла.

— Место позволяет, но тут другая сложность. Ни вирткресел, ни стационарного искина у меня нет. Мы ими не торгуем.

— У меня на «Ослике» полностью укомплектованная мастерская. Мы демонтируем ее и доставим сюда. Есть и два кресла. А под два оставшихся вы просто подготовьте подключения. Потом доукомплектуем.

— Отлично, так и поступим.

— И когда можно будет забирать нашего красавца?

— Можешь кувыркаться на станции неделю. Но все, что требуется от вас, лучше доставить заблаговременно. И вообще заглядывай сюда, пока будут проводиться работы. Всегда лучше, когда видишь все своими глазами. Глядишь, что-нибудь дельное на ум придет.

— Все ожидаете новых идей, которые могут быть полезны?

— Ну, затея с катером мне уже понравилась. Это стоит всесторонне обдумать. Может оказаться весьма полезно для диверсионных кораблей.

Покинув доки, Леднев направился было в гражданский сектор. Кейла с парнями уже ждали его в небольшом и весьма уютном ресторанчике. Не сказать, что Андрей стал чрезмерно употреблять спиртное, хотя на фоне его земного бытия, конечно, прикладывался почаще пары-тройки раз в год. Но вот вкусно поесть он любил, чего на корабле они были лишены. Их потуги в кулинарии не сравнятся с работой шеф-повара, а таковые на фронтире вовсе не редкость.

Он уже устроился в гравикаре, когда искин уведомил о входящем сообщении. Просмотрел и закатил глаза. Господи, ну что от него понадобилось адмиралу? С учетом того, что самому Андрею больше ничего не требовалось, встречаться с командующим эскадрой не хотелось категорически. Большие чины, серьезные вопросы, а потому и возможные неприятности. И уж тем более, когда вызывают срочно.

Ему и своих проблем за глаза. Ахон все никак не унимается. После неудачи рудокопов, растиражированной в Сети, поднял ставку за его голову до пятнадцати миллионов. Кэтти же как-то незаметно ушла глубоко в тень. Она и раньше не особо отсвечивала, а сейчас о ней и вовсе позабыли. Ну да, обсуждался вопрос Андрея на некоторых форумах. Но, как говорится, ничего противозаконного, что могло бы заинтересовать правоохранителей. Досужие рассуждения доморощенных аналитиков и блогеров.

Назвал новый адрес, и искин тут же развернул гравикар, направившись к нужному КПП. На то, чтобы добраться до приемной, ему потребовалось меньше десяти минут.

Сообщение насчет срочности, скорее всего, оказалось причудой адъютанта. Нашелся перестраховщик на голову Леднева. Можно подумать, если бы он вызвал его к определенному часу, Андрей позволил бы себе опоздать. Как бы не так. Пока «Калуга» стоит в ремонтном доке, Андрей находится в прямой зависимости от адмирала.

Озвучил свои мысли капитану, благо сам — лицо гражданское, и ему все эти армейские да штабные заморочки, по сути, до лампочки.

— Прошу прощения, господин Леднев, но у господина адмирала плотный график. Я доложу о вас в первое же освободившееся окно.

— И когда этого ждать?

— Если на совещании не случится ничего внештатного, то с минуты на минуту. Следующее окно — только через два часа. А завтра утром эскадра уходит в поход.

— Понятно.

Ничего необычного. Эскадра периодически совершала походы, обозначая свое присутствие. Системы фронтира должны были наблюдать всю мощь Ирианской империи и сознавать, что не брошены на произвол судьбы. Случись нужда, император придет им на помощь. Хотя, скорее, это делалось больше для того, чтобы не рыпались и не чувствовали себя чрезмерно вольготно.

Совещание закончилось через три минуты. Еще через две капитан пригласил Леднева в кабинет, и Андрей предстал пред ясны очи первого после бога этой станции и базирующейся здесь эскадры.

— Здравствуйте, господин адмирал.

— А-а-а, Леднев. Проходи, садись. Уверен: гадаешь, зачем понадобился мне. И наверняка пролетела мысль о том, что я захочу отобрать у тебя фрегат и вернуть моему сыну.

— Именно об этом я не думал. Но когда меня срочно вызвали к вам, мысль о том, что, пока «Калуга» стоит в доке, вы меня держите за причинное место, разумеется, промелькнула.

А чего стесняться, коль скоро сам адмирал общается открыто, без обиняков, и весь вид его говорит о том, что ожидает он такого же. Да легко. Главное не увлечься и помнить о берегах.

— Значит, я не так уж и далек от правды, — ухмыльнувшись, подытожил Райдан.

— А в чем реальная причина?

— В том, что с некоторых пор капитан Леднев является капером и в некоторой степени находится на службе у императора.

— Эмм. Мне казалось, что капер сам определяет, где, как и на кого охотиться. Императора же интересует лишь полагающаяся ему часть трофеев.

— Совершенно верно. Но неужели ты откажешься от пяти миллионов кредитов? И заметь, это чистая прибыль, которая может увеличиться, если ты сумеешь захватить еще и корабль.

— Императору понадобилась чья-то голова? — догадался Андрей.

— Багрийская, разумеется. Объявился один капер в зоне моей ответственности. Некто Эдоган. Действует не просто дерзко, а скорее, даже нагло. Одиночка. Корабль класса эсминец третьего поколения. Тебе будет предоставлена вся имеющаяся у нас информация и выкладки аналитиков эскадры. У меня нет возможности отправлять по его следу боевые корабли. Проще объявить за его голову награду.

— И, не надеясь на отклик со стороны других ловцов удачи, озадачить напрямую меня.

— Причем предоставив тебе весь имеющийся пакет сведений. Нет, я не обязываю тебя, но ты подумай о выгоде. Пять миллионов.

— Плюс полное восполнение боекомплекта «Калуги» последнего поколения. Подозреваю, что багриец будет против нашего приглашения в гости.

— То есть возможности взять эсминец в качестве приза для тебя не является дополнительным стимулом?

— Его еще взять нужно. «Калуга» не буксир, и изувеченный корабль ей не потянуть.

— Ладно. Будет тебе полный боекомплект. У тебя три месяца на то, чтобы схватить его или уничтожить.

— А если не уложусь?

— К сроку прилагается еще и премия в миллион кредитов. Думаю, она не будет лишней.

— Разумеется.

— В таком случае все необходимое получишь у адъютанта, — давая понять, что короткая аудиенция закончена, подытожил адмирал.

Вообще-то подобное отношение Андрея несколько насторожило. Не нужно адмиралу самому ставить ему эту задачу. Когда речь шла о его сыне, все было логично. Это было личное. Теперь же достаточно было поручить любому офицеру-безопаснику. Но нет. Адмирал вызвал его к себе, да еще и выкроил окно в своем плотном графике.

Уж не решил ли господин Райдан использовать его для личных деликатных поручений? А пока суд да дело, присматривается. Вообще-то весьма скользкое дельце, лучше бы от подобного держаться подальше. Хотя обезопаситься не так уж сложно. Главное не терять головы и, несмотря на щедрое вознаграждение, не браться за сомнительные сделки. В любом случае пока все чисто.

К этому же мнению пришли и члены его команды, когда он озвучил им как задание, так и свои опасения. Правда, не забыл уточнить у Кейлы, не задевает ли ее охота на соотечественника, на что она только отмахнулась. Мол, нечего городить чепуху.

Ну-у-у, кому как, а он, к примеру, хорошенько подумал бы, если бы ему довелось охотиться за землянином. Во всяком случае, багриец действовал сугубо в рамках военного времени, кровь зря не лил. Мало того, позволял пленникам выкупиться, и многие использовали этот шанс.

— Слушай, Дима, а о каком коде деактивации вещал искин «Удгенда»? — подступаясь к парящему и одуряюще пахнущему мясу, решил сменить тему Андрей.

Обещанные сведения ему пока еще не предоставили. Похоже, во время подготовки к походу доставалось всем и каждому.

— Долго же ты собирался об этом спросить, — хмыкнув, заметил Желтов, в свою очередь, отправляя в рот кусок мяса.

— Да как-то поначалу не до того было, а после и вовсе забыл о такой странности.

— Есть два пути успокоить искин корабля, — начал пояснять Дмитрий, сделав глоток столового вина. — Первый — это наш. В лобовую, так, чтобы пух, перья и полные штаны. Второй — получить в штабе командующего флотом персональный код деактивации искина корабля. Запрашиваешь связь с кораблем, передаешь код и делаешь с ним все, что хочешь.

— То есть адмирал…

— Нет. Адмирал Райдан — мимо кассы. Говорю же, командующий флотом. Ты разницу улавливаешь?

— А, ну да. Но отчего командующему не попытаться восполнить потери таким нехитрым способом? Вот нашу «Калугу» уже через неделю вернут в строй.

— Не все так просто, — возразил Дмитрий. — Во-первых, этот путь будет доступен только по окончании войны. Во-вторых, обнаружив корабль, который все еще готов сопротивляться, ты отправляешься на ближайшую базу флота и оформляешь запрос. Несколько дней — на получение ответа. Затем — путь обратно в сопровождении представителя флота… Словом, геморроя столько, что мусорщики прибегают к подобному, только когда на кону действительно что-то стоящее.

— Ну хорошо. Почему так поступают мусорщики, понятно. Но отчего спасением кораблей не занимается флот?

— А зачем им это? Корабли же уже списаны, — пожав плечами, ответил Дмитрий.

— То есть эконмическая целесообразность флот и правительство не волнует?

— Да там у них сам черт ногу сломит. По всему выходит, что есть круг тех, кому такое положение дел выгодно. А императору, в свою очередь, выгодна их заинтересованность, потому что он сам в них нуждается.

— Я запутался, — искренне недоумевая, резюмировал Андрей.

— А я и не пытался разобраться, — тут же ушел в отказ Дмитрий.

— Ладно. По новому члену экипажа мысли есть? — обратился Леднев уже ко всем.

— Здесь искать бесполезно, — покачав головой, возразил Дмитрий. — Флот никого не отпустит. Война. Под мой случай подходит только Райдан-младший. Но он, скорее, себе руку отгрызет, чем уволится. И уж точно не захочет идти под твое начало на бывший свой корабль.

— Я еще не чокнулся принимать такие решения.

— А что если проверить биржу наемников? — предложила Кейла.

— Опасно. Можно заполучить троянского коня. Капитан у нас добыча знатная, — хмыкнув, возразил Дмитрий.

— Очень смешно, — огрызнулся Андрей.

— Да, обхохочешься.

— Угу. Веселого мало, — подержал Желтова Бессонов.

Глава 10

СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

Внешняя дверь шлюза закрылась за спинами Андрея и пары андроидов. С секундной задержкой пришла в движение внутренняя, и они наконец оказались на борту «Калуги».

Учитывая прошлый негативный опыт, Леднев теперь ходил с телохранителями, вооруженными сугубо на гражданский манер. На станции Шишкона, как и на большинстве во фронтире, ношение летального оружия было запрещено. Шокеры же надлежало носить на виду. О телохранителях-андроидах нет нигде ни слова. А эти ребята не устают, не отвлекаются и не предают.

Существует, конечно, вариант использовать против них ЭМИ-пистолет. Оружие по эффективности сродни гранате, только бесшумное и действует по направленному лучу. Вот только благодаря усовершенствованной до третьего уровня защите боевых андроидов даже четвертое поколение способно вывести из стоя лишь на непродолжительный срок. За пару-тройку секунд много не успеть. А там и роботы включатся в драку.

Дмитрий с Юрием вполне нашли общий язык, а потому сопровождать босса категорически отказались. Просмотрев местную Сеть, они обнаружили на станции заведение, где можно было хорошенько продегустировать пиво. К тому же, как утверждалось на сайте пивной, продукт был именно сваренным, а не разведенным из концентратов. Это Андрей не любитель выпить. Правда, за Юрием вообще-то раньше подобное не водилось, но с Желтовым они явно спелись.

Андроиды без лишних слов и манипуляций повернули направо и скрылись за дверью мастерской. Там они самостоятельно экипируются по-боевому и займут свои места вдоль стен, закрепившись ремнями безопасности.

«Калуга» куда просторней «Ослика». Это все равно что из хрущевки попасть в трехкомнатную квартиру улучшенной планировки. Широкий коридор. Напротив шлюзового тамбура — дверь в санузел. Далее по правую руку — спортуголок, две каюты экипажа и капитанская.

Коридор упирается в ходовую рубку на пять ложементов, то есть под всех членов экипажа. Вход в нее оснащен падающей герметичной переборкой.

По левую руку — кают-компания, которую отличает куда больший простор. Помимо пищеблока, они устроили там еще и небольшую кухню, оборудованную гораздо лучше прежней. Далее — медблок с двумя капсулами регенерации. По факту, там теперь не развернуться, проход между ними — сорок пять сантиметров, но это ерунда. В завершение — арсенал со всеми их скафандрами и вооружением. Ну и, наконец, шлюзовая камера.

За спиной — дверь в мастерскую, устроенную вместо грузового отсека. Оттуда можно пройти в кабину и бункер катера. Не сказать, что в первую попасть можно с легкостью, придется протискиваться, но это мелочи. Наконец, вход в реакторный отсек.

Кстати, учитывая то, что Андрей с Кейлой делили одну каюту, было решено увеличить обычную штатную численность экипажа с пяти членов до шести. Правда, стеснять пространство в ходовой рубке, подобно «Ослику», на «Калуге» не стали. Дополнительной единицей должен был стать пилот-истребитель, и его место, по боевому расписанию, будет в кабине катера.

— Ну и как там дела с «Осликом»? — поинтересовалась появившаяся в коридоре Кейла.

Она вышла из душа и предстала обернутой в банное полотенце, навертев второе, поменьше, на голову. Казалось бы, никаких проблем. Принял душ, переключил режим и обсушился под струями теплого воздуха. Но нет, она предпочитала именно полотенце. Вообще-то и он — тоже. Ну вот не нравилось ему так обсыхать.

— А если бы это не я вернулся? — в ответ поинтересовался он.

— И что? Дима с Юрой никогда не видели голую женщину?

— А говорила, что у багрийцев отношение к сексу не такое фривольное, как у ирианцев.

— А ты не путай секс и обнаженное тело. К тому же я в полотенце.

— Это да-а-а. Это, конечно, существенное отличие, — окидывая взором ее стройные ножки с прикрытыми только на треть широкими бедрами, многозначительно произнес Андрей.

— Разумеется, — принимая нарочито кокетливую позу, многозначительно произнесла она. — Так что там с «Осликом»?

— Продал я его, что же еще-то. Не сказать, что за него дали хорошую цену. С ним вообще одни сплошные расходы. Признаться, если бы не «Калуга», то я и вовсе не вернул бы все вложенное в него.

— Но «Калуга» у тебя есть. И появилась она только благодаря «Ослику». Так что не наговаривай, — нарочито взбив скрытые полотенцем волосы, она направилась в сторону их каюты, призывно покачивая бедрами.

Да пошло оно все! Дима с Юрой не вернутся еще долго. Они же с Кейлой уже устали всякий раз сдерживаться в порыве страсти. Андрей сорвался с места и, подхватив на руки взвизгнувшую девушку, ворвался с нею на руках в их каюту. Полуторка, крякнув, приняла на себя ухнувшую сходу двойную ношу, но натиск выдержала.

Леднев сорвал с головы Кейлы полотенце, рассыпая по белой простыне темные волосы. Заглянул в глаза, излучающие желание и ободрение. Медленно обнажил ее высокую твердую грудь с дерзко торчащими вишенками сосков. Хищно улыбнулся, склонившись, завладел губами одним из них и, поведя по нему языком, вырвал из нее сладостный стон.

Чуть погодя его левая рука накрыла вторую грудь и сжала ее, дозируя силу. Повторный сладостный вздох возвестил о том, что он все сделал правильно. Как и то, что руки Кейлы легли ему на затылок, прижимая к себе лицо Андрея. По телу девушки пробежала волна возбуждения, а сама она вновь издала вздох с всхлипом.

Наигравшись с ее грудью, он поднялся выше, пробежался языком до впадины на шее. Не оставил без внимания и саму шею. Короткими горячими поцелуями прошелся под подбородком и добрался до мочки уха. И эта ласка пришлась Кейле по душе, о чем она сообщила, исторгнув очередной стон.

Наконец их губы нашли друг друга, и теперь уже по телу Андрея прошла волна возбуждения и удовольствия. Не в силах больше сдерживаться, он буквально ворвался в ее горячее и столь желанное лоно. И на этот раз ответом ему был едва ли не крик…

— Ч-че-орт. Нужно будет п-почаще отправлять этих охламонов ку-уда подальше, — с трудом переводя дыхание и откидываясь в сторону, выдал он.

— Или уединяться в гостинице, — в тон ему поддержала Кейла, извернувшись, словно кошечка, и переворачиваясь набок лицом к нему.

— Как вариант, — повернув голову в ее сторону и кивая, согласился он.

— Слушай, я тут подумала… На «Ослике» ведь искин класса «фрегат — эсминец». А мы взяли заказ на багрийца, – перевела разговор на другую тему она.

— Правильно подумала. Поэтому Ослика я демонтировал, что еще больше уменьшило стоимость грузовика.

— И где же он?

— Остался в доке. Как и остальное содержимое нашего бывшего корабля, — имея в виду в первую очередь резервный конденсатор, подтвердил Леднев.

— То есть ты уже условился об апгрейде «Калуги»?

— И даже об установке недостающей пары вирткресел. Эта станция ничем не хуже и не лучше любой другой.

— Согласна. Ну что, герой-любовник, не желаешь угостить девушку ужином в ресторане?

— А что если блинчики? — стрельнув в нее заговорщицким взглядом, поинтересовался он.

— Ты готов встать к плите?

— Ради тебя — хоть звезду с неба.

— Договорились, — поцеловав его в губы, с видом кошки, съевшей крынку сметаны, выдохнула она.

Блинчики ей нравились. Нечто подобное во Внутренних системах имелось, но местные блюда блекли перед лакомством русской кухни, которое, к удивлению самого Андрея, у него получалось просто исключительно.

— Андрей, на этой станции есть один пилот-истребитель, свободный для найма.

Пока Леднев орудовал на кухне, споро управляясь с приготовлением теста, Кейла устроилась на диванчике и изучала информацию в местной Сети.

— Мы же вроде определились, что не станем подбирать кандидатов на форуме наемников, — проверяя, хорошо ли раскалились две сковородки, произнес он.

— Полезла просто так, от нечего делать. Но, возможно, этот тебя и заинтересует.

— Чем же?

— В резюме сделан акцент на то, что он землянин. А еще указано, что он сержант и ему двадцать три года. Дорасти до такого звания в его годы — это чего-то да стоит.

— Это точно. А зовут его Брант, — хмыкнув, произнес Андрей, выливая жидкое тесто на разогретую сковороду и тут же переключаясь на вторую.

— А ты откуда знаешь? — не скрывая своего удивления, поинтересовалась она.

— В смысле? Я угадал?

— Ну да.

— А ну-ка покажи мне этого деятеля.

Так как он не мог оторваться от приготовления блинов, Кейла положила свой искин на стол и включила голопроектор. Теперь резюме Бранта можно было наблюдать с любой точки. При виде фото Леднев, не удержавшись, хмыкнул.

— Ну надо же. Действительно Брант.

— Так ты его знаешь?

— Два года назад после академии я нанялся в одну рудодобывающую компанию в богом забытой системе. Проскучал там год…

— А потом вам там устроил веселье «Призрачный рейдер». Я помню.

— Угу. Так вот, этот парень уже тогда был сержантом и первым командиром моего звена.

— Ну, так может, это знак?

— Угу. Знак, что этого парня лучше не нанимать. Уж больно теплыми были у нас отношения, — сбрасывая на блюдо первый блин, хмыкнул Андрей.

— Расскажешь? — сходу подхватывая лакомство, попросила она.

— К-куда! Горячее же!

— Ничего не горячее. Не жадничай, — перебрасывая свернутый блин с руки на руку, возразила она.

Потом озорно показала ему язык и откусила, тут же вытянув губы уточкой и шумно задышав, охлаждая свою добычу. Ледневу только и осталось, что неодобрительно покачать головой. Ладно бы тут были Юра с Димой. Эти устраивали целые баталии вокруг кашеварящего товарища, выхватывая блины едва ли не со сковороды. Ну чисто дети. Хотя, справедливости ради, к плите Леднев все же становился нечасто.

— Ну что, обожглась?

— Нормально все, — отмахнулась она и тут же продолжила: — Так что там с Брантом?

Андрей пожал плечами, отвернулся к плите и снял следующий блин. Вооружился половником и, продолжив готовить, начал рассказывать ей историю их знакомства и взаимоотношений. Что и говорить, радужными их не назвать.

— Хм. А знаешь, если он согласится на наем, то я уверена, что на него можно будет положиться.

— Ты у нас еще и психолог.

— Причем с высшим образованием. Плюс домашнее. Ты не забыл, что я багрийка? Любой рабовладелец должен разбираться в психологии. Думаешь, воспитание рабов — это один сплошной кнут и ломка через колено? Если хочешь знать, это быстрый, но наименее эффективный метод, потому что на выходе получается сломленная и мало на что пригодная личность.

С видом, демонстрирующим, что все в этом мире непросто, она подхватила чуть подостывший блин и, в мгновение свернув его треугольником, откусила добрую половину.

— Я заметил на примере инструктора по десантной подготовке у твоего отца, — хмыкнув, сообщил Андрей.

— Не суди о том, чего не знаешь, — явно пожалев о своем длинном языке, пробурчала Кейла и забросила в рот остатки блина.

— Извини. Просто когда я слышу слово «рабство», тут же вспоминаю то, чему меня учили в детстве. И хорошего там отчего-то было катастрофически мало. Хотя и случались положительные моменты. Мир?

— Ну а куда тебя еще девать-то. Мир, конечно, — вздохнула она так, словно ей приходится иметь дело с неисправимым мужланом.

— А меня ты тоже обработала? Эдак исподволь.

— С чего бы это?

— Ну-у-у, не знаю. Я непростительно много о тебе думаю.

— Фи, Андрей. Подкат не прошел.

— Ладно. Потом еще что-нибудь придумаю. Так что там с Брантом?

— Да просто с ним все. Мальчишка, все еще не растерявший своих идеалов. Ты говоришь, он бывший геймер и великолепный пилот. Но, тем не менее, даже не попытался попробовать свои силы на Арене, хотя и не мог о ней не слышать. Вместо этого ринулся прямиком в наемники и стал настоящим сорвиголовой, начал строить карьеру. Опять же, с твоих слов, после того боя за Уллис он вроде как изменил свое отношение к тебе. Когда же ты собрался уходить, не скрывал своего презрения.

Рассуждая на эту тему, она вооружилась чашкой и, подойдя к пищеблоку, затребовала джем. Химия, конечно. Но под блинчики — очень даже.

— Ну да. Я прямо себя не в своей тарелке почувствовал. Хотя, казалось бы, мне до этого мальчишки дела никакого, — согласился Андрей.

— Этот Брант не способен на подлость. Ты считаешь, что он пленник менталитета, присущего его стране. Но на деле он просто использует ту систему ценностей, которая была вложена в него, не ассоциируя себя с ней, воспринимая себя как рыцаря без страха и упрека.

— Уверена?

— Процентов на девяносто. После личного общения смогу сказать точнее.

Мило улыбнулась и вновь подхватила блин, едва оказавшийся на блюде. Правда на этот раз, свернув, она макнула его в чашку с джемом.

— Ну что же. Тогда звони, — решил он.

— Разумно. Тебя он точно пошлет, — согласилась она.

Брант отозвался на вызов сразу же, словно ожидал звонка. А вот встретиться согласился только через час, сославшись на занятость и еще одну предварительную встречу. Кейла заверила его, что все прекрасно понимает, и условилась о его визите на корабль.

— Никакой встречи у этого мальчика нет. Набивает себе цену, — резюмировала она, отключившись.

— Думаешь, мы сумеем его заполучить?

— Да он и сам особо сопротивляться не будет, как только узнает суть задуманного тобой. Это же одни сплошные приключения и романтика.

Сержанта встретила Кейла. Андрей предпочел до времени укрыться в каюте. Двое любителей пива еще не появились. Девушка расположилась с пилотом в кают-компании. Обрисовала ему в общих чертах ситуацию. Сообщила о том, что «Калуга» — каперский фрегат. Что сейчас владелец спешно заполняет вакансии, дабы обрушиться на караванные пути багрийцев.

Брант совершенно не изменился, разве только взгляд стал более зрелым и колючим. Или появившемуся в кают-компании Ледневу это только показалось, потому что в глазах парня сразу же появился нехороший блеск. В них промелькнули сначала злость, потом презрение, а затем он поднялся с явным намерением покинуть корабль.

— Остынь, сержант. Присядь, есть разговор. Ты всегда успеешь меня послать.

— Л-ладно. Говори, — смерив Андрея взглядом, сквозь зубы выдавил из себя Брант.

Потом опустился на стул, демонстративно откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. Если Андрей не ошибается, Брант не готов к общению, о чем свидетельствует вот эта поза.

— Давай сразу определимся, парень. Я никого не предавал, разве что кодекс наемника. Но я ведь никогда себя не отождествлял с вашим братом. Это не мой образ жизни. На Уллис я просто хотел заработать денег. Итак, по порядку…

— Я в курсе, что на тебя объявил охоту Ахон. И знаю, за что.

— Не одобряешь?

— Это было подло.

— Но Стилета-то я приласкал красиво и честно.

— Согласен.

— А меня за это вогнали в долги и вынудили подписать кабальный контракт. Как тебе такой вариант? Держи, почитай, — пересылая ему первый и второй договоры с Ахоном, предложил Андрей. — Считаешь, условия второго нормальные? Ты немного знаешь меня. Можешь поверить в то, что я добровольно пошел на такое?

— Н-нет, — наскоро изучив пункты, был вынужден признать парень.

— Брант, мы с тобой как кошка с собакой. Но так уж случилось, что положиться мне в этом мире не на кого. И для подобного недоверия у меня имеется пятнадцать миллионов причин. Я прошу тебя мне помочь.

— Ты? Просишь меня? — подавшись вперед и упершись руками в колени, искренне удивился парень.

— Да. А что такого? Я предлагаю тебе не дружбу, а только работу. В первую очередь, потому что в тебе нет гнили и в спину ты не ударишь. Мое место теперь в ходовой рубке, а мне нужен отличный пилот-истребитель. Так что ты подходишь по всем статьям.

Не нужно было быть психологом, чтобы понять, что слова Андрея пришлись парню по сердцу. Он вновь откинулся на спинку стула, но теперь никаких демонстративно сложенных на груди рук. У Леднева явно получилось удачно задеть струны его самолюбия. Все, как подсказывала Кейла. Плюс его собственный жизненный опыт.

— Я все не могу понять, зачем на фрегате пилот-истребитель? — наконец поинтересовался парень.

Похоже, этот вопрос его волновал едва ли не больше всего. Работа ему нужна. Факт. Похоже у Бранта что-то не клеится, вот и откликнулся на предложение найма на фрегат, хотя и понимал, что должность по основному профилю ему не светит.

— Я переоборудовал буровой катер в нечто среднее между истребителем и десантным ботом. Вооружение так себе, но в общем и целом схема рабочая и уже опробована.

— Хм. Должно получиться занятно.

— Ну так как?

— Ты мне задолжал.

— Я тебе ничего не должен. Это была плата за науку.

— Я так не считаю.

— Меня это мало волнует.

— Ладно. Что по оплате? — удовлетворенно кивнув после незначительной паузы, поинтересовался Брант.

— Пусто и густо.

— Объясни.

— В лучших традициях наемников. Дележ трофеев. После восполнения накладных расходов две доли уходят в судовую кассу. По две мне, Кейле и Юрию. По одной — тебе и Дмитрию.

— Юрий, Дмитрий. Земляне? Русские?

— Именно.

— Ясно. Ну что же, высылай контракт.

Признаться, Андрей не ожидал, что все окажется так легко. Вообще-то Бранту нужно нарабатывать командирский стаж. Но и затягивать с отправкой договора не стал. Ему сержант не нужен, а вот классный истребитель совсем не помешает.