Рейд между мирами

Глава 1. Последний рейд?

— Все готовы? — спросил Алексей.

— Нет, — ответил Илья.

— Отлично. Начинаем.

— Я серьёзно. У меня не куплены зелья.

— У тебя их девяносто семь.

— Девяносто семь — это не девяносто восемь.

— В бою тебе понадобятся максимум три.

— А если босс окажется жадным?

— Он не может быть жадным. Он программа.

— Это ты так думаешь.

Максим поправил гарнитуру и посмотрел на экран.

— Можно мы уже начнём? Я сегодня встал в шесть утра.

— Ты работаешь удалённо, — напомнила Лера.

— Именно. В шесть утра я встал, чтобы переставить ноутбук на другой край стола.

— Тяжёлый труд, — сказал Алексей.

— Не тебе говорить. Ты сегодня полчаса выбирал, какой кофе заказать.

— У паладина должна быть правильная экипировка.

— Это был капучино.

— Это был большой капучино.

— Простите, — вмешался Илья. — Я не хочу мешать вашему обсуждению величайших проблем человечества, но босс уже пятнадцать минут стоит на арене и, кажется, начинает подозревать, что мы пришли не драться.

На экранах четверых игроков возвышалась одна и та же фигура.

Чёрный рыцарь стоял посреди разрушенного храма. Его броня казалась выкованной из ночи, между пластинами тлел багровый свет, а в руках он держал двуручный меч, покрытый древними рунами.

Над головой босса горела надпись:

АРХОНТ ПЕПЛА УРОВЕНЬ: 80

Под ней тянулась длинная красная полоса здоровья.

— Последняя попытка, — сказал Алексей.

— Ты говорил это на прошлой попытке, — заметила Лера.

— А до этого — на предпоследней.

— В этом и смысл последней попытки. Она всё время последняя, пока не станет успешной.

— Философия паладина, — пробормотал Илья. — Защитить группу от любых угроз, включая здравый смысл.

Алексей проигнорировал его.

— Не забываем механику второй фазы. Максим, следишь за метками. Лера, не тратишь высшее лечение раньше ярости. Илья…

— Не поднимаю босса из мёртвых, — закончил Илья.

— Именно.

— Один раз было.

— Трижды.

— Первый раз был экспериментом.

— Второй?

— Тоже.

— А третий?

— Выводом.

— И каким был вывод?

— Что босс не любит, когда его поднимают из мёртвых.

— Поразительное открытие, — сказала Лера.

Максим усмехнулся и положил руку на мышь.

Они познакомились почти шесть лет назад, ещё в университете.

Алексей тогда был старостой группы и пытался заставить всех вовремя сдавать курсовые. Максим постоянно опаздывал и утверждал, что это не опоздание, а «гибкий подход к расписанию». Илья почти не разговаривал, зато однажды за пять минут взломал компьютер преподавателя, который запретил им пользоваться аудиторией после шести вечера. Лера поймала его за этим и вместо того, чтобы сообщить преподавателю, попросила показать, как он это сделал.

С тех пор они держались вместе.

Не всегда мирно.

Не всегда разумно.

Но вместе.

В «Эпохе Пепла» всё было проще. Их способности имели названия, враги — уровни, а ошибки можно было исправить загрузкой сохранения.

Алексей играл паладином. Он всегда был впереди и всегда принимал удар первым.

Максим выбрал лучника. Он предпочитал видеть поле боя целиком и не подходить к проблемам ближе, чем на расстояние выстрела.

Илья играл некромантом. По этому поводу никто не удивлялся.

Лера была жрицей. Она утверждала, что выбрала класс случайно, но каждый раз, когда группа умирала, именно она напоминала остальным, что предупреждала их заранее.

— Входим, — сказал Алексей.

Он нажал клавишу.

Чёрный рыцарь поднял голову.

Музыка изменилась.

Глухие удары барабанов прокатились по храму. Вокруг босса вспыхнули алые печати.

— Началось, — сказал Максим.

— Все по позициям, — приказал Алексей.

Его персонаж шагнул вперёд и ударил щитом.

Архонт Пепла развернулся. Меч опустился на защиту паладина, и экран Алексея дрогнул от силы удара.

— Агр держу, — сказал Алексей.

— Пишется «агро», — заметил Илья.

— Сейчас не время.

— Я просто помогаю.

— Ты некромант. Твоя помощь обычно заканчивается дополнительным боссом.

Максим потянул тетиву.

Его персонаж стоял на дальней платформе — серо-зелёная броня, лёгкий плащ, колчан за плечом. Отсюда он видел всю арену: Алексея в центре, Леру у разрушенной колонны, Илью среди костяных слуг и босса, постепенно терявшего здоровье.

— Первая метка через десять секунд, — сказал Максим.

— Принял.

— Илья, не ставь скелетов под ноги.

— Я ставлю их не под ноги, а стратегически вокруг врага.

— Они стоят под ногами.

— Это тоже стратегия.

Над ареной вспыхнул красный круг.

— Метка! — крикнул Максим.

Игроки одновременно разбежались.

Взрыв разметал пепел по храму. Один из магов не успел выйти из зоны и мгновенно погиб.

— Минус один, — сообщила Лера.

— Воскрешение через тридцать секунд, — сказал Алексей.

— У меня через двадцать.

— У тебя маны хватит?

— Если Илья перестанет тратить всё на декоративных скелетов.

— Они не декоративные. Вон тот уже почти убил босса.

— Он уже убил себя об босса.

— Значит, отвлёк внимание.

— У тебя удивительная способность объяснять провалы как часть плана, — сказал Максим.

Бой продолжался.

Они давно привыкли к этому ритму: приказ, движение, ошибка, ругань, смех, снова приказ. Алексей командовал. Максим следил за ареной. Лера спасала всех от последствий чужих решений. Илья делал вид, что каждое нарушение механики было заранее продуманным экспериментом.

Они знали, что делать.

По крайней мере, им так казалось.

Через двадцать минут полоса здоровья босса опустилась ниже тридцати процентов.

— Вторая фаза, — сказал Максим.

Архонт Пепла медленно поднял меч.

Музыка стихла.

Над ареной возникла надпись:

«ПЕПЕЛ ПАМЯТИ»

Вокруг каждого игрока появился светящийся круг.

— В свои зоны! — крикнул Алексей.

Максим переместился на левую платформу. Лера — к разрушенной колонне. Илья опоздал на секунду.

— Илья, твоя зона справа!

— Я знаю.

— Ты слева.

— Я переосмыслил механику.

— Ты опять переосмыслил механику?

— Я человек творческий.

— Ты сейчас убьёшь всю группу!

— Не драматизируй.

Арена вспыхнула.

Илья чудом успел перекатиться в нужную зону. Взрыв прошёл рядом, подняв стену пепла.

— Видели? — сказал он. — Всё под контролем.

— Илья, у тебя осталось четыре процента здоровья, — заметила Лера.

— Контроль был эмоциональным.

Максим засмеялся.

И в этот момент его экран мигнул.

Сначала он решил, что проблема в мониторе.

Затем исчезла карта.

Потом пропали полосы здоровья, панель навыков и чат.

Вместо привычного интерфейса посреди экрана появилось серое окно.

ОШИБКА СИНХРОНИЗАЦИИ

Максим нахмурился.

— У кого-нибудь игра зависла?

— Нет, — ответил Алексей. — Я продолжаю бить.

— У меня всё нормально, — сказала Лера.

— Илья?

— Я занят тем, что не умираю.

Максим посмотрел на окно.

Под сообщением появилась новая строка.

ПОДТВЕРДИТЬ ПЕРЕНОС?

Ниже находились две кнопки.

ДА НЕТ

— Ребята, у меня странное окно.

— Закрой его, — сказал Алексей.

— Не закрывается.

— Нажми «Нет».

— Я нажимаю.

Курсор не двигался.

Максим попробовал Alt+F4. Ничего.

Переключился на рабочий стол. Безрезультатно.

На экране появилось новое сообщение.

ПРОВЕРКА ГРУППЫ

Затем начали высвечиваться имена.

Алексей Воронцов Максим Орлов Илья Кравцов Валерия Соколова

Максим почувствовал, как холодеют пальцы.

— У вас тоже это?

В голосовом чате никто не ответил.

— Ребята?

— Вижу, — тихо произнесла Лера.

— Это не может быть частью игры, — сказал Алексей.

— Почему? — спросил Илья. — Может, нас наконец-то пригласили в сюжетную линию.

— В сюжетной линии не показывают настоящие имена.

— У тебя в профиле настоящее имя.

— У меня в профиле написано «Paladin_Batya».

— Именно поэтому разработчики могли решить, что пора вмешаться.

Никто не засмеялся.

На экране появилась новая надпись:

УРОВЕНЬ ГОТОВНОСТИ: 4/4

Затем:

ПЕРЕНОС МОЖЕТ БЫТЬ ОСУЩЕСТВЛЁН ОДИН РАЗ

Под ней — две кнопки.

ПОДТВЕРДИТЬ ОТКАЗАТЬСЯ

— Не нажимайте ничего, — сказала Лера.

— Я ничего и не нажимаю, — ответил Максим.

— Я тоже, — сказал Алексей.

— Я нажал «подтвердить», — произнёс Илья.

Тишина в голосовом чате стала почти физической.

— Ты что сделал? — спросила Лера.

— Нажал кнопку.

— Мы поняли, что ты нажал кнопку! Зачем?

— Она была очень убедительная.

— Илья!

— Там ещё написано, что отказаться нельзя.

— Ты мог хотя бы обсудить!

— Я обсудил. Сам с собой. Мы пришли к соглашению.

На экране вспыхнула новая строка.

ПЕРЕНОС НАЧАТ

— Илья, — сказал Алексей.

— Да?

— Если мы переживём это, я тебя убью.

— Забавно. Обычно этим занимаюсь я.

Белый свет залил комнату.

Максим успел увидеть, как изображение на мониторе исчезает. Потом исчезли стены. Исчезли стол, клавиатура, лампа, кружка с давно остывшим кофе.

Вместо привычных джинсов на нём оказалась кожаная броня.

На коленях лежал лук.

Не картинка.

Не игровая модель.

Настоящий лук.

Дерево, тетива, запах масла и холод металла.

Максим попытался закричать, но голос пропал.

Последним он услышал, как Алексей сказал:

— Только не говорите, что нам теперь придётся идти пешком.

Затем исчезло всё.

Максим пришёл в себя от холода.

Он лежал на земле, прижавшись лицом к мокрому мху. В рот набилась горечь. В воздухе пахло сыростью, прелыми листьями и чем-то сладковато-гнилым.

Максим открыл глаза.

Над ним возвышались деревья.

Высокие, чёрнокорые, с ветвями, переплетёнными над головой. Между листьями пробивался красноватый свет.

Он медленно сел.

На нём больше не было джинсов и толстовки.

Кожаная броня облегала грудь и плечи. За спиной висел колчан. Рядом лежал лук.

Максим взял его.

Лук был настоящим.

Он провёл пальцами по древесине, проверил тетиву. На указательном пальце остался тонкий след крови.

— Нет, — сказал Максим.

Лес молчал.

— Я сказал: нет.

Лес не впечатлился.

Максим поднялся и огляделся.

— Алексей! Лера! Илья!

Крик ушёл между деревьями и вернулся слабым эхом.

Никто не ответил.

Он достал телефон. Экран не включился.

Максим нажал кнопку ещё раз.

— Разумеется, — пробормотал он. — Другой мир, средневековье, две луны… а заряд всё равно был бы сорок процентов.

В кустах справа что-то зашевелилось.

Максим замер.

Шорох был тяжёлым и медленным.

Ветка хрустнула.

Из зарослей показалась голова огромного зверя.

Он напоминал волка, если бы волк был размером с небольшую лошадь и считал, что кости на морде делают его привлекательнее.

Серая шерсть была пересечена костяными пластинами. Между глаз горел оранжевый огонь.

Тварь оскалилась.

Максим поднял лук.

— Давай спокойно, — сказал он. — Я тебя не трогаю, ты меня не трогаешь.

Зверь зарычал.

— Понимаю. У нас разные представления о переговорах.

Тварь прыгнула.

Максим отпустил тетиву.

Стрела вошла зверю в глаз.

Но тварь не умерла.

Она сбила Максима с ног и рухнула сверху. Пасть захлопнулась рядом с его лицом. Запах гнили ударил в нос.

Максим упёрся ногами в грудь зверя.

Когти прорвали броню на боку.

В игре у него были способности, ловушки, перекаты и кнопка, возвращавшая бой под контроль.

Здесь были только земля под спиной и зверь, который явно не собирался ждать перезарядки.

— Уйди! — крикнул Максим. — Я вообще-то не танк!

Над зверем мелькнуло лезвие.

Меч вошёл в шею твари.

Зверь дёрнулся и рухнул рядом.

Алексей выдернул клинок из туши.

На нём были золотистые доспехи. В левой руке он держал массивный щит, а на груди сиял знакомый герб паладина.

— Ты цел? — спросил Алексей.

Максим сел и посмотрел на него.

— Ты только что убил это?

— Да.

— Настоящим мечом?

— Да.

— У тебя настоящие доспехи?

— Да.

— Можно получить более развернутый отчёт?

— Можно.

— И?

— Я устал.

Максим посмотрел на мёртвую тварь.

— Это был волк?

— Нет.

— Хорошо. Я бы не хотел узнать, какие здесь медведи.

Алексей протянул ему руку.

— Где остальные?

— Не знаю. Я очнулся один.

— Я тоже.

На несколько секунд они замолчали.

— Это сон? — спросил Максим.

— Если сон, то я хочу проснуться до того, как появится следующий зверь.

Из леса донёсся крик.

Человеческий.

Алексей и Максим переглянулись.

— Это Лера? — спросил Максим.

— Не знаю.

— Но побежим?

— Конечно.

— Прекрасно. У нас уже появился план.

Они направились на звук.

Лера очнулась в неглубокой канаве.

Первое, что она увидела, был Илья.

Он стоял над ней, перепачканный грязью и держащий короткий костяной посох.

— Не двигайся, — сказал он.

— Почему?

— Проверяю, не сломала ли ты шею.

— И как проверяешь?

— Если ты можешь задавать глупые вопросы, позвоночник, вероятно, функционирует.

Лера села.

— Ты жив.

— Пока да.

— Где мы?

— В лесу.

— В каком?

— В очень большом.

— Это не ответ.

— Зато точный.

За деревьями раздались крики.

Они поднялись из канавы и увидели деревню.

Небольшую, окружённую частоколом. У ворот трое вооружённых мужчин прижимали к земле мальчика.

— Где припасы? — кричал один из них. — Твой отец спрятал их!

— Он ничего не прятал! — плакал мальчик.

Мужчина поднял руку.

Лера шагнула вперёд.

Илья удержал её за локоть.

— Не вмешивайся.

— Он сейчас ударит ребёнка.

— Нас двое. Их трое.

— У тебя есть магия.

— В игре.

— Мы только что перенеслись в другой мир.

— Именно поэтому я не уверен, что она работает.

— Тогда проверь.

Мужчина опустил руку.

Илья поднял ладонь.

Земля возле разбойника взорвалась комьями грязи. Из неё показалась костяная рука и схватила его за лодыжку.

Мужчина рухнул.

Кости продолжили подниматься. Одна за другой они складывались в человеческий скелет. В пустых глазницах вспыхнуло синее пламя.

Остальные разбойники отступили.

— Демон! — закричал один из них.

Илья посмотрел на скелета.

— Это, конечно, несколько грубо.

Разбойники бросились бежать.

Лера медленно повернулась к Илье.

— Ты поднял мертвеца.

— Я бы предпочёл говорить «призвал союзника».

— Он из костей.

— Союзники бывают разные.

— Илья.

— Что?

— Убери его.

— Он только появился.

— Убери.

Некромант вздохнул и сжал пальцы.

Скелет рассыпался.

В этот момент из леса вышли Алексей и Максим.

— Что здесь происходит? — спросил Алексей.

— Илья спас ребёнка, — сказала Лера.

Алексей посмотрел на остатки скелета.

— Каким способом?

— Нестандартным.

— Илья.

— Он помог.

— Илья.

— Уже убрал.

К деревне начали выходить жители.

Они смотрели на четверых чужаков с растущим страхом. Женщина у ближайшего дома увидела кровь на броне Максима и закрыла рот рукой.

— Мы не враги, — сказал Алексей.

— Вы пришли с юга? — крикнул мужчина у ворот. — Вы люди герцога?

— Нет.

— Тогда кто вы?

Алексей открыл рот.

На дороге появился всадник.

За ним ехали ещё девять воинов. На их щитах был изображён серебряный венец над чёрным крылом.

Передовой всадник остановил коня у ворот.

— Назовитесь.

Алексей шагнул вперёд.

— Меня зовут Алексей Воронцов. Это Максим Орлов, Илья Кравцов и Валерия Соколова. Мы не ищем конфликта.

— Из какого вы королевства?

Четверо переглянулись.

Максим тяжело вздохнул.

— Из России.

Воин нахмурился.

— Такого королевства я не знаю.

— Это не королевство, — сказал Алексей. — Это страна.

— Что такое страна?

Илья тихо кашлянул.

— Большое королевство, которое не признаёт необходимость короля.

Воин положил руку на меч.

— Я задал вопрос.

— А он ответил, — сказал Максим.

— Илья, — предупредила Лера.

— Молчу.

— Сложите оружие, — приказал всадник.

Алексей поднял щит.

Максим крепче сжал лук.

Лера встала между друзьями и солдатами.

— Мы не хотим боя.

— Это уже не вам решать.

Всадник поднял руку.

Солдаты приготовились.

И тогда над лесом протрубил рог.

Ему ответили с холмов.

Жители деревни побледнели.

Из темноты донёсся вой.

Затем между деревьями появились десятки жёлтых глаз.

Передовой воин выругался.

— Костегрызы.

Илья посмотрел на лес.

— Судя по выражению лица, это не местная порода собак.

— К стенам! — крикнул воин. — Всем занять оборону!

Солдаты развернулись.

Крестьяне бросились к воротам.

Алексей крепче сжал щит.

Максим достал стрелу.

Лера подняла руки.

Илья вздохнул.

— Вот теперь точно можно считать, что знакомство с миром прошло успешно.

Из леса вышла первая тварь.

Она была похожа на волка, если бы волк пережил несколько войн, разочаровался в жизни и решил отомстить человечеству.

Алексей посмотрел на друзей.

— Не разбегаться.

— А если очень хочется? — спросил Максим.

— Терпи.

— Великолепный командный настрой.

В игре перед началом сражения всегда появлялась музыка.

Здесь музыки не было.

Только вой из леса, запах крови и холодное понимание:

если они проиграют, кнопки «возродиться» не появится.

Никогда.

Перепиши. По максимуму избавься от односложных диалогов

Глава перваяПоследний рейд

В тот вечер они собирались всего лишь убить босса.

Через несколько часов один из них должен был оказаться на грани смерти. А ещё через несколько минут четверо друзей узнают, что мир, в котором они прожили всю жизнь, был не единственным.

— Проверяем готовность группы, — сказал Алексей. — Зелья есть?

— Зелья есть, — ответила Лера. — Вопрос в другом: хватит ли у нас терпения пережить очередную стратегию Ильи?

— Моя стратегия ещё ни разу не подводила группу.

— Она трижды поднимала босса из мёртвых.

— Именно поэтому она и не подводила. Босс каждый раз возвращался в бой.

— Вместе с нами, — заметил Максим. — И почему-то всегда злее.

— Это называется повышенной мотивацией.

Алексей вздохнул и посмотрел на список группы.

— Илья, сколько у тебя зелий маны?

— Девяносто семь.

— Почему не сто?

— Потому что девяносто семь — простое, красивое число. Сто выглядит так, будто человек не умеет считать.

— Я не буду спрашивать, как ты пришёл к этому выводу.

— Правильно. Время дороже.

— Время действительно дороже, — вмешался Максим. — Мы уже десять минут стоим на входе в подземелье и обсуждаем чужую неспособность купить три зелья.

— Девяносто семь зелий, — поправил Илья.

— Видишь? Именно об этом я говорю.

На экранах четверых игроков возвышалась одна и та же фигура.

Архонт Пепла стоял посреди разрушенного храма. Чёрная броня закрывала его тело от шеи до пят, но между пластинами тлел багровый свет, словно внутри доспехов медленно догорал человек. В руках он держал двуручный меч, покрытый рунами.

Над головой босса горела надпись:

АРХОНТ ПЕПЛА УРОВЕНЬ: 80

Под ней тянулась длинная красная полоса здоровья.

— Последняя попытка, — сказал Алексей.

— Ты говорил то же самое в прошлый раз, — напомнила Лера.

— В прошлый раз у нас не было нормального состава.

— У нас был нормальный состав. Просто Илья решил, что фазу с огненными стенами можно пройти, если воскресить погибшего босса.

— Я проверял гипотезу.

— Какую именно?

— Что он может помочь нам победить самого себя.

Максим прикрыл глаза ладонью.

— Иногда я думаю, что игра случайно сделала Илью некромантом, а потом уже не смогла ничего изменить.

— Не случайно, — возразил Илья. — Я выбрал этот класс сознательно.

— Это и пугает.

Алексей не стал продолжать спор. Он давно понял: если дать Илье возможность объяснять свои решения, рейд закончится раньше, чем дискуссия.

— Слушаем внимательно. Максим следит за метками и сообщает о смене фаз. Лера не тратит высшее лечение до ярости. Илья не призывает ничего, что умеет говорить, думать или поднимать оружие.

— А если оно будет говорить только после призыва?

— Тогда сначала отменяешь призыв, потом задаёшь вопросы.

— Жестокий подход.

— Зато рабочий.

— Алексей, — сказала Лера, — ты забыл напомнить ему не стоять в огне.

— Если он снова встанет в огонь, я лично куплю ему костюм из огнеупорной ткани.

— Такой существует?

— После сегодняшнего рейда начнёт существовать.

Максим проверил настройки микрофона и положил руку на мышь.

Они познакомились почти шесть лет назад, ещё в университете.

Алексей тогда был старостой группы и пытался добиться от остальных хотя бы видимости дисциплины. Максим регулярно опаздывал, объясняя это «гибким отношением к расписанию». Илья почти не разговаривал, зато однажды за несколько минут обошёл блокировку на компьютере преподавателя, который запретил им пользоваться аудиторией после шести вечера. Лера поймала его за этим и вместо того, чтобы сообщить преподавателю, попросила показать, как он это сделал.

После этого они стали проводить вместе больше времени, чем планировали.

Потом были экзамены, дипломы, первая работа, переезды и бесконечные обещания «как-нибудь встретиться на выходных». В обычной жизни времени друг на друга почти не оставалось.

Но стоило им запустить «Эпоху Пепла», как всё возвращалось на свои места.

Алексей снова становился командиром.

Максим — тем, кто замечал опасность раньше остальных.

Илья — источником половины проблем и большей части неожиданных решений.

Лера — человеком, который не давал им окончательно погибнуть.

В игре всё было проще. Способности имели названия, враги — уровни, а последствия ошибки можно было исправить через несколько минут.

— Входим, — сказал Алексей.

Он нажал клавишу.

Архонт Пепла поднял голову.

Музыка изменилась. Низкие удары барабанов прокатились по храму, и вокруг босса вспыхнули алые печати.

— Началась первая фаза, — сообщил Максим. — Алексей, держи его лицом к северу.

— Почему именно к северу?

— Потому что в прошлый раз ты развернул его к группе.

— Это был тактический манёвр.

— Это был босс, который дышит огнём.

— Он всё равно никого не убил.

— Он убил троих.

— Но не всех.

— Прекрасный критерий успеха, — сказала Лера.

Персонаж Алексея шагнул вперёд и ударил щитом.

Архонт развернулся к паладину. Меч с грохотом обрушился на защиту, и экран дрогнул от силы удара.

— Агро держу, — сказал Алексей.

— Произносится «агро», — заметил Илья.

— Сейчас не время заниматься лингвистикой.

— Я пытаюсь поддерживать командный дух.

— Тогда поддерживай его молча.

Максим стоял на дальней платформе. Его персонаж был одет в серо-зелёную броню, подходящую для разведчика и лучника. Отсюда он видел всю арену: Алексея в центре, Леру у разрушенной колонны, Илью среди костяных слуг и босса, постепенно терявшего здоровье.

— Первая метка через десять секунд, — сказал Максим.

— Услышал.

— Илья, поставь скелетов ближе к западной стене. Если они снова встанут под ногами, Лера не сможет пройти к нам.

— Я размещаю их не под ногами, а стратегически вокруг противника.

— Один из них стоит на голове босса.

— Это особенно удачная позиция.

— Он горит.

— Значит, отвлекает внимание.

Над ареной вспыхнул красный круг.

— Метка! — предупредил Максим.

Игроки одновременно разбежались. Через секунду храм залило бело-красным светом. Пепел взметнулся к сводам, а один из магов исчез в ослепительной вспышке.

— Потеряли Ника, — сообщила Лера.

— Воскрешение через тридцать секунд, — сказал Алексей.

— У меня будет готово через двадцать, но маны почти не осталось.

— Илья, не трать всё на декоративных скелетов, — попросила Лера.

— Они не декоративные. Вон тот уже почти пробил боссу броню.

— Он только что убил себя об его ногу.

— Это был отвлекающий манёвр.

— Он был скелетом, — напомнил Максим. — Возможно, он просто не знал, куда идти.

Бой продолжался.

Они давно привыкли к его ритму: приказ, движение, ошибка, ругань, смех и новый приказ. Алексей управлял сражением. Максим следил за ареной и предупреждал об изменениях. Лера исправляла последствия чужой самоуверенности. Илья делал вид, что каждый провал был частью сложной тактики.

Они знали, что делать.

По крайней мере, им так казалось.

Через двадцать минут здоровье босса опустилось ниже тридцати процентов.

— Вторая фаза, — сказал Максим.

Архонт Пепла медленно поднял меч.

Музыка оборвалась.

Над ареной появилась надпись:

ПЕПЕЛ ПАМЯТИ

Вокруг каждого игрока возник светящийся круг.

— Все по своим зонам! — приказал Алексей.

Максим переместился на левую платформу. Лера заняла место возле колонны. Илья опоздал на секунду и оказался в чужой зоне.

— Илья, твоя метка справа!

— Я вижу.

— Тогда почему ты стоишь слева?

— Потому что решил проверить, насколько точно игра определяет границы.

— И каковы результаты?

— Границы определяются очень точно.

— У тебя осталось три секунды, чтобы это осознать и переместиться!

Илья успел перекатиться в нужную область. Взрыв прошёл рядом и поднял стену пепла.

— Видите? — сказал он. — Всё под контролем.

— У тебя четыре процента здоровья, — заметила Лера.

— Контроль был скорее эмоциональным.

Максим засмеялся.

И в этот момент его экран мигнул.

Сначала он решил, что проблема связана с монитором.

Затем исчезла карта.

Потом пропали полосы здоровья, панель навыков и чат.

Вместо привычного интерфейса посреди экрана возникло серое окно.

ОШИБКА СИНХРОНИЗАЦИИ

Максим нахмурился.

— У кого-нибудь игра зависла?

— Нет, — ответил Алексей. — Я продолжаю атаковать.

— У меня всё работает, — сказала Лера.

— Илья?

— Я занят тем, что не умер.

— Это обычно происходит автоматически, если не стоять под ударом.

— Ты сегодня особенно полезен.

Максим не ответил.

Под сообщением появилась новая строка:

ПОДТВЕРДИТЬ ПЕРЕНОС?

Ниже находились две кнопки:

ДА НЕТ

— У меня появилось странное окно, — сказал он.

— Закрой его, — ответил Алексей.

— Уже пытался. Оно не реагирует.

— Тогда выбери «Нет».

— Курсор не двигается.

Максим попробовал нажать Escape, затем Alt+F4. Окно осталось на месте. Он попытался открыть диспетчер задач, но система не ответила.

— Это не похоже на обычный сбой, — сказала Лера.

— Возможно, разработчики добавили новую механику, — предположил Илья.

— В игре нет механики, которая блокирует компьютер.

— Ты не можешь знать наверняка.

— Я работаю в технической поддержке, — сказала Лера. — Именно поэтому могу.

На экране появилась новая надпись:

ПРОВЕРКА ГРУППЫ

Затем начали высвечиваться имена.

Алексей Воронцов Максим Орлов Илья Кравцов Валерия Соколова

Максим почувствовал, как холодеют пальцы.

— У вас тоже появились имена?

— Да, — тихо ответила Лера.

— Это уже не похоже на игру, — сказал Алексей.

— В моём профиле указано настоящее имя, — напомнил Илья.

— У тебя в профиле написано «Lord_Of_The_Dead_666», — сказал Максим.

— Это не настоящее имя.

— Вот именно.

На несколько секунд в голосовом чате стало тихо.

Даже Илья не нашёл, что добавить.

Затем появилась новая строка:

УРОВЕНЬ ГОТОВНОСТИ ГРУППЫ: 4/4

Под ней — ещё одна:

ПЕРЕНОС МОЖЕТ БЫТЬ ОСУЩЕСТВЛЁН ОДИН РАЗ

На экране возникли две кнопки:

ПОДТВЕРДИТЬ ОТКАЗАТЬСЯ

— Никто ничего не нажимает, — сказала Лера. — Сначала разберёмся, что это.

— Я не нажимаю, — ответил Максим.

— Я тоже, — сказал Алексей.

— Я уже нажал «подтвердить», — произнёс Илья.

В голосовом чате повисла тишина.

— Повтори, что именно ты сделал, — попросил Алексей.

— Нажал кнопку подтверждения.

— Зачем?

— Она выглядела более убедительно, чем кнопка отказа.

— Илья, это не повод выбирать её!

— На ней был зелёный символ.

— В играх зелёный символ обычно означает «всё хорошо», — заметила Лера.

— Вот видишь.

— А красный — «ты только что уничтожил группу», — добавил Максим.

На экране вспыхнула новая строка:

ПЕРЕНОС НАЧАТ

— Илья, — сказал Алексей.

— Я понимаю, что сделал.

— Нет, не понимаешь.

— Если всё закончится плохо, я готов признать, что решение было поспешным.

— Если мы переживём следующие пять минут, я лично объясню тебе разницу между любопытством и самоубийством.

— Постарайся сделать это спокойно. Я плохо воспринимаю критику.

Белый свет залил комнату.

Максим увидел, как изображение на мониторе исчезает. Затем пропали стены, стол, клавиатура и чашка с давно остывшим кофе.

Вместо привычных джинсов на нём оказалась кожаная броня.

На коленях лежал лук.

Не игровая модель.

Настоящий лук — тяжёлый, холодный, пахнущий маслом и смолой.

Максим попытался закричать, но голос пропал.

Последним он услышал Алексея:

— Только не говорите, что нам теперь придётся идти пешком.

Затем исчезло всё.

Максим пришёл в себя от холода.

Он лежал на земле, прижавшись лицом к мокрому мху. В воздухе пахло сыростью, прелыми листьями и чем-то сладковато-гнилым.

Он открыл глаза.

Над ним возвышались деревья.

Высокие, чёрнокорые, с толстыми ветвями, переплетёнными над головой. Между листьями пробивался тусклый красноватый свет.

Максим медленно сел.

На нём больше не было джинсов и толстовки. Тело покрывала лёгкая кожаная броня. За плечом висел колчан. Рядом лежал лук.

Он взял оружие.

Дерево оказалось холодным. Тетива больно впилась в пальцы. На коже осталась тонкая красная полоса.

— Нет, — сказал Максим.

Лес промолчал.

— Я серьёзно. У меня сегодня и так был тяжёлый день.

Лес не проявил сочувствия.

Максим поднялся и огляделся.

— Алексей! Лера! Илья!

Крик ушёл между деревьями и вернулся слабым эхом.

Никто не ответил.

Он достал телефон. Экран не включился.

Максим нажал кнопку ещё раз.

— Разумеется, — пробормотал он. — Другой мир, средневековье, красное небо, а заряд всё равно каким-то образом исчез.

В кустах справа что-то зашевелилось.

Максим замер.

Шорох был тяжёлым и медленным. Ветка хрустнула. Из зарослей показалась голова огромного зверя.

Он напоминал волка, если волк был размером с небольшую лошадь, пережил несколько войн и после этого решил отомстить всему живому.

Серая шерсть была пересечена костяными пластинами. Между глаз горел тусклый оранжевый огонь.

Тварь оскалилась.

Максим поднял лук и достал стрелу.

— Давай без резких движений, — сказал он. — Я тебя не трогаю, ты меня не трогаешь.

Зверь низко зарычал.

— Понимаю. У нас разные представления о переговорах.

Тварь прыгнула.

Максим отпустил тетиву.

Стрела вошла зверю в глаз, но этого оказалось недостаточно. Тварь сбила его с ног и рухнула сверху.

Пасть захлопнулась в нескольких сантиметрах от его лица. В нос ударил запах гнили.

Максим упёрся ногами в грудь зверя. Когти прорвали кожаную броню на боку.

В игре у него были способности, ловушки, перекаты и кнопка, возвращавшая бой под контроль.

Здесь были только земля под спиной и зверь, который явно не собирался ждать перезарядки.

— Уйди! — закричал Максим. — Я вообще-то лучник! Ты подошёл слишком близко!

Над зверем мелькнуло лезвие.

Меч вошёл в шею твари.

Зверь дёрнулся и рухнул рядом.

Алексей выдернул клинок из туши.

На нём были золотистые доспехи. В левой руке он держал массивный щит, а на груди сиял знакомый герб паладина.

— Ты не ранен? — спросил он.

Максим сел, переводя дыхание.

— Ранен. Но, кажется, пока в пределах допустимого.

Алексей протянул ему руку.

— Вставай. Нужно найти остальных.

Максим ухватился за его ладонь и поднялся.

— Прежде чем мы пойдём дальше, я хотел бы уточнить одну деталь.

— Какую?

— Ты только что убил эту тварь настоящим мечом.

— Да.

— И у тебя настоящие доспехи.

— Да.

— А у меня настоящий лук.

— Я заметил.

— Не кажется ли тебе, что происходящее требует более эмоциональной реакции?

Алексей оглядел лес, мёртвого зверя и собственные руки.

— Мне кажется, если я начну эмоционально реагировать на всё сразу, это займёт слишком много времени.

Максим посмотрел на тушу.

— Это был волк?

— Нет.

— Хорошо. Я бы не хотел узнать, какие здесь медведи.

Алексей проверил меч.

— Ты можешь идти?

— Могу.

— Тогда двигаемся.

Из леса донёсся крик.

Человеческий.

Максим натянул тетиву.

— Это могла быть Лера.

— Могла.

— Или Илья.

— Он бы, скорее всего, сам кого-нибудь напугал.

— Значит, идём проверять.

— Именно.

Они побежали на звук.

Лера очнулась в неглубокой канаве.

Первое, что она увидела, был Илья. Он стоял над ней, перепачканный грязью и держащий короткий костяной посох.

— Не двигайся, — сказал он.

— Почему?

— Проверяю, не сломала ли ты шею.

— И как именно ты это проверяешь?

— Ты разговариваешь, двигаешь руками и смотришь на меня с осуждением. Предварительный диагноз благоприятный.

Лера села и огляделась.

Они находились на краю леса. За деревьями проходила разбитая дорога, а дальше виднелась небольшая деревня, окружённая высоким частоколом.

Оттуда доносились крики.

— Там люди, — сказала Лера.

— Там проблемы.

— Обычно это одно и то же.

У ворот трое вооружённых мужчин прижимали к земле мальчика. Один держал факел, другой — копьё. Третий нависал над ребёнком и что-то требовал.

— Где припасы? — кричал он. — Твой отец спрятал их!

— Он ничего не прятал! — плакал мальчик.

Мужчина поднял руку.

Лера шагнула вперёд.

Илья удержал её за локоть.

— Не вмешивайся.

— Он собирается ударить ребёнка.

— Нас двое. Их трое. У них оружие, у нас только посох и очень плохое настроение.

— У тебя есть магия.

— В игре.

— Мы уже не в игре.

— Именно поэтому я не уверен, что она сработает.

Мужчина опустил руку.

Лера посмотрела на Илью.

— Тогда проверь.

Илья вздохнул.

— Если это не сработает, ты будешь виновата.

— Если сработает, тоже можешь считать меня виноватой.

Он поднял ладонь.

Земля возле разбойника взорвалась комьями грязи. Из неё показалась костяная рука, схватила мужчину за лодыжку и рывком сбила с ног.

Остальные отступили.

Кости продолжили подниматься. Одна за другой они складывались в человеческий скелет. В пустых глазницах вспыхнуло синее пламя.

— Демон! — закричал один из разбойников.

Илья посмотрел на скелета.

— Это довольно односторонняя оценка ситуации.

Разбойники бросились бежать.

Лера медленно повернулась к нему.

— Ты поднял мертвеца.

— Предпочитаю формулировку «призвал союзника».

— Он состоит из костей.

— Союзники бывают разными.

— Илья, убери его.

— Он только появился.

— Именно поэтому сейчас самое удобное время.

Некромант недовольно сжал пальцы.

Скелет рассыпался.

В этот момент из леса вышли Алексей и Максим.

— Что здесь происходит? — спросил Алексей.

— Илья спас ребёнка, — ответила Лера.

Алексей посмотрел на останки скелета.

— Каким образом?

— Нестандартным, — сказал Илья.

— У тебя есть способность спасать людей без вызова нежити?

— Есть. Но она менее эффектная.

— В следующий раз используй её.

— Если будет следующий раз, я подумаю.

К деревне начали выходить жители.

Они смотрели на четверых чужаков со страхом и недоверием. Женщина у ближайшего дома увидела кровь на броне Максима и прижала к груди ребёнка.

— Мы не враги, — сказал Алексей.

— Вы пришли с юга? — крикнул мужчина у ворот. — Вы люди герцога?

— Нет.

— Тогда кто вы?

Алексей не успел ответить.

На дороге появился всадник.

За ним двигались ещё девять воинов. На их щитах был изображён серебряный венец над чёрным крылом.

Передовой всадник остановил коня у ворот.

— Назовитесь и объясните, откуда прибыли.

Алексей шагнул вперёд.

— Меня зовут Алексей Воронцов. Со мной Максим Орлов, Илья Кравцов и Валерия Соколова. Мы не ищем конфликта и не служим вашему врагу.

— Из какого вы королевства?

Четверо переглянулись.

Максим тяжело вздохнул.

— Из России.

Воин нахмурился.

— Такого королевства я не знаю.

— Это не королевство, — объяснил Алексей. — Это страна.

— Чем страна отличается от королевства?

Илья тихо кашлянул.

— В стране король обычно делает вид, что его нет.

Алексей медленно повернул к нему голову.

— Я бы хотел, чтобы ты хотя бы иногда позволял мне отвечать самому.

— Ты отвечаешь слишком дипломатично. Люди начинают думать, что мы нормальные.

Воин положил руку на рукоять меча.

— Сложите оружие.

Алексей поднял щит.

Максим крепче сжал лук.

Лера встала между ними и солдатами.

— Мы не хотим сражаться. Мы не знаем, где оказались, и пытаемся разобраться.

— Ваше незнание не отменяет угрозы, которую вы представляете.

— Мы спасли вашего ребёнка, — сказала Лера.

— А до этого подняли мертвеца, — ответил воин, глядя на Илью.

— Это был кратковременный союз, — уточнил Илья.

— Молчать, — приказал Алексей.

— Вот видишь, — пробормотал некромант. — Уже начинаешь командовать как настоящий.

Всадник поднял руку.

Солдаты приготовились.

И тогда над лесом протрубил рог.

Ему ответили с холмов.

Жители деревни побледнели. Кто-то бросился к воротам, кто-то начал закрывать ставни.

Из темноты донёсся протяжный вой.

Затем между деревьями появились десятки жёлтых глаз.

Передовой воин выругался.

— Костегрызы.

Илья посмотрел на лес.

— По выражению твоего лица я понимаю, что это не местная порода собак.

— Всем к стенам! — крикнул воин. — Лучников наверх, копья к воротам! Никому не покидать деревню!

Солдаты развернулись.

Крестьяне бросились занимать оборону.

Алексей крепче сжал щит.

Максим достал стрелу.

Лера подняла руки, пытаясь вспомнить молитву, которую ещё утром считала всего лишь игровой анимацией.

Илья поправил очки и посмотрел на приближающуюся стаю.

— Вот теперь знакомство с новым миром действительно можно считать официальным.

Из леса вышла первая тварь.

Она была похожа на волка, если бы волк пережил несколько войн, разочаровался в жизни и решил отомстить всему живому.

Алексей посмотрел на друзей.

— Держимся вместе. Никто не геройствует в одиночку.

— Это ты сейчас кому сказал? — спросил Максим.

— Всем.

— Тогда желательно, чтобы Илья услышал.

— Я прекрасно слышу, — ответил некромант. — Но не обещаю, что стану выполнять.

В игре перед началом сражения всегда появлялась музыка.

Здесь музыки не было.

Только вой из леса, запах крови и холодное понимание:

если они проиграют, кнопки «возродиться» не появится.

Никогда.