Реверс

Глава 1: Предвкушение

Когда мне говорят, что нельзя трогать чужие вещи, подбирать что-то на улице и тому подобное, я невольно задумываюсь... Кто-то реально до сих пор берет абсолютно неизвестные предметы? Не подозревая об опасности?

В тот роковой день я просто как обычно проснулся утром и начал делать свою скучную, обыденную работу по дому. В школе у меня дела в последнее время тоже шли не такие уж и добрые. Я, конечно, тогда наивно думал, что я оптимист и со всем справлюсь... Но как же сильно я в себе ошибался. Из всего хоть сколько-то интересного, что происходило сегодня, было только одно: моменты, когда мы наконец выходили из этой школы после уроков и очень весело общались с моими единственными друзьями – Алленом и Кэтрин.

– Ребят, я вот считаю, что он поступил, вообще неправильно и несправедливо... – громко высказал я свою точку зрения по поводу недавнего школьного инцидента.

– Да что ты говоришь! – с лукавой улыбкой спросила Кэтрин, толкнув меня плечом. – А сам ты, так же не делаешь, а?

– Я? Да ни за что, нет... – ответил я и демонстративно отвернулся в сторону, делая максимально независимый вид, будто я никогда в жизни не промышлял подобным.

– Ладно вам, идемте уже быстрее. – недовольно проворчал Аллен.

Мы неторопливым шагом подошли к остановке и стали послушно ждать свой автобус.

– Ну так что, сегодня после уроков мы будем гулять? – поинтересовался я, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну, в принципе... Можно, я не против. – ненадолго задумавшись, ответил Аллен.

Кэтрин в знак согласия просто молча кивнула. В этот момент мне жутко захотелось перекусить, и я решил достать из рюкзака недоеденную в школьной столовой еду.

– Слушайте, а что вы думаете над той новой игрой в... – хотел продолжить свою мысль Аллен, но я бесцеремонно перебил его на полуслове, хотя, честное слово, совершенно не хотел этого делать.

– Что?.. – тихо, едва слышно спросил я сам у себя, полностью выпадая из реальности.

– Эй, что случилось? – обеспокоенно спросила Кэтрин, видя, как моё лицо мгновенно бледнеет, а сам я впадаю в полный ступор.

Я медленно, дрожащими пальцами достал со дна портфеля какую-то странную флешку.

– Откуда... откуда она вообще у меня взялась? – спросил я у друзей, растерянно разглядывая эту фиолетовую флешку, отливающую металлическим блеском.

– А ну-ка, дай-ка её сюда... – мгновенно заинтересовался Аллен.

Выхватив находку из моих рук, он начал увлеченно вертеть её пальцами в разные стороны, прищурившись и разглядывая так, будто никогда в своей жизни обычных флешек не видел.

– Ну, что я могу тебе сказать... Это флешка. – с непоколебимой уверенностью эксперта заявил он.

– Да что ты! Серьёзно, правда?! – с чистейшим сарказмом отозвался я, закатив глаза. – А я-то, дурак, и не знал... Спасибо, просветил!

– Ну, если честно, то давай сделаем так: когда сегодня соберемся у тебя гулять, просто вставим эту флешку в твой ноутбук и посмотрим, что на ней, вот и всё. – предложил Аллен.

Все мы единогласно согласились с этим планом и продолжили общаться на самые разные отвлеченные темы. Вот только меня внутри всё равно не на шутку волновала эта загадочная фиолетовая флешка. Главный вопрос не давал покоя: каким, образом она вообще умудрилась оказаться у меня в рюкзаке?

Вскоре к остановке с надрывным скрежетом тормозов подъехал наш автобус. Мы зашли внутрь. На протяжении всей поездки Аллен без умолку, во всех красках говорил про свою новую игру, которую он недавно скачал. А Кэтрин, явно не желая слушать этот бред, демонстративно надела беспроводные наушники и включила музыку на полную громкость.

Мои чувства в тот момент были, мягко говоря... так себе. Полнейший хаос: с правой стороны мне без остановки бубнят про пиксели и уровни, а с левой стороны на всю громкость поётся какая-то попсовая песня, которая мне жутко не нравилась. Но даже этот раздражающий шум вокруг ни капли не помешал мне продолжать напряженно думать про загадочную находку.

Когда я наконец пришел домой, то сразу же с порога отправился прямиком к себе в комнату, на ходу громко крича в глубь квартиры: «Я дома!»

Из кухни тут же донёсся мамин голос:

– О, Райт! Кушать будешь?

– Нет! – громко крикнул я ей в ответ, закрывая за собой дверь. Аппетита не было совершенно.

Вот только я зашел к себе, как мне в голову ударила внезапная идея: срочно переделать всю обстановку в моей комнате. Прямо сейчас. Мне нужен был физический труд, чтобы отвлечься от мыслей о флешке. Я врубил музыку и начал яростно передвигать мебель – стол, тумбочки, кровать.

Пока я таскал столы, через приоткрытую дверь отчетливо услышал, как мой старший брат в коридоре начал неприкрыто, мерзко хвастаться перед родителями. Он вовсю заливал, что вот у него в жизни всё просто идеально получается: на работе он уже написал три сложнейших финансовых отчёта и вот прямо сейчас дописывает самый большой и важный из них – четвёртый.

Мама на его хвастовство с гордостью ответила:

– Ну, это хоть какая-то стабильность... Ты только смотри, сынок, сохрани всё обязательно на компьютере, мало ли что.

На что брат лишь снисходительно, громко рассмеялся:

– Ой, мама! Что ты вообще в этом понимаешь! – после чего он вальяжно пошел к себе.

Моя дверь была приоткрыта, и я отчетливо увидел сквозь щель его самодовольную, цветущую улыбку. Меня это зрелище аж взбесило от злости, но я сдержался и продолжил молча делать свой ремонт.

Через некоторое время заиграл рингтон. Я посмотрел на экран телефона и увидел, что мне по видеосвязи звонит Аллен. Я тут же нажал на кнопку: «Ответить».

– Алло. – начал я, тяжело дыша от физической нагрузки. – Вы уже подошли?

– Да, мы уже у твоего подъезда. – в кадре появилась Кэтрин, стоявшая рядом с Алленом. Она удивленно прищурилась: – Слушай, а что это у тебя там за грохот на заднем плане? Ты что там делаешь?

– Я тут перестановку глобальную делаю. – я с улыбкой подошел ближе к камере телефона. – Всё, давайте, поднимайтесь! Сейчас выйду и впущу вас.

Я отключился, вышел в прихожую и открыл входную дверь друзьям. Через время возле дверей оказались они, после чего зайдя вежливо мои друзья поздоровались с моей мамой, и мы быстро прошли ко мне в комнату. Стоило Аллену и Кэтрин переступить порог, как они оба одновременно ахнули от удивления.

– Вот это да... – с буквально отвисшей челюстью и округлившимися глазами выдохнул Аллен, оглядывая преобразившееся пространство.

– Вам правда понравилось? – спросил я, затаив дыхание и прямо-таки надеясь услышать исключительно положительный ответ.

– Конечно! Стало намного круче и просторнее! – с искренней улыбкой заявила Кэтрин.

После коротких восторгов мы решили не тянуть кота за хвост и сразу перешли к главному делу.

– Ну что, давайте наконец вставим эту флешку? – спросил я, чувствуя, как внутри всё сжалось от нетерпения узнать, что же там скрыто.

На мой призыв Аллен с Кэтрин дружно и решительно ответили:

– Давай, включай!

Я глубоко вздохнул, повернулся к столу, схватил эту злосчастную фиолетовую пластиковую штуковину и аккуратно вставил её в порт своего старого ноутбука.

– Слушай... А если там какие-то вирусы, которые уничтожат твой ноутбук? – запоздало запереживала Кэтрин, сделав шаг назад.

– Ой, да ладно тебе. – махнул я рукой, не глядя на неё. – Мне родители и так пообещали подарить совершенно новый ноутбук на мой день рождения. А этот старик и без всяких вирусов безбожно зависает, на нем сейчас вообще ничего нормально сделать нельзя, он еле дышит.

Я с грустной усмешкой провел пальцем по потрескавшемуся экрану вокруг монитора:

– Смотрите сами: он ещё и в глубоких царапинах весь, а вот здесь сбоку вообще отломался кусок корпуса. Так что этот хлам мы в крайнем случае можем просто...

В этот момент меня, тихо посмеиваясь, перебил Аллен. Он улыбнулся и подмигнул мне:

– Добить? Чтобы уж наверняка?

– Ну, типа того. – усмехнулся я в ответ.

Мы все трое замолчали и синхронно повернулись к экрану ноутбука. Раздался характерный тихий писк определившегося устройства. Экран на секунду полностью погас, а затем вспыхнул неоновым светом.

Что же там было?

Глава 2: Недопонимание

Мы сидели, затаив дыхание, и напряженно ждали хоть какой-то ответ от системы... И он наконец появился, но совсем не тот, который мы так сильно хотели увидеть.

– Не запускается файл? – разочарованно прочитал вслух Аллен, сощурившись у экрана. – Серьёзно?

– М-да, зато что мы себе там в автобусе напридумывали... – я со вздохом откинулся на спинку стула, чувствуя себя полным дураком. Все наши теории о секретных хакерских базах и шпионских программах разбились о банальную системную ошибку.

Но Кэтрин так просто сдаваться не собиралась. Её упрямство порой поражало.

– Да ладно вам, давайте перезайдем! – настойчиво предложила она. – Вытащи и вставь обратно, вдруг что-то изменится! Может система просто дала сбой.

Я лишь демонстративно закатил глаза, прекрасно понимая, что от повторного втыкания поврежденный файл волшебным образом не починится. Она моментально заметила это выражение моего лица и недовольно надулась:

– Ну давай! Попробуем же, в конце концов, чего нам это стоит?

Поддавшись её напору, я со вздохом потянулся к порту, вытащил фиолетовый пластиковый корпус и снова вставил эту флешку в разъем. Ноутбук тихо звякнул, и на экране всплыло ровно то же самое уведомление: «Не запускается файл, попробуйте еще раз».

– Ну вот, что и требовалось доказать, – хмыкнул я.

И только мои пальцы притронулись к флешке, чтобы окончательно вытащить её и забросить в дальний угол стола, как прямо с треском вырвалась яркая, неестественно синяя искра. Мы все трое от неожиданности резко дернулись назад.

– Что это?! – испуганно спросил Аллен, отпрянув от стола.

В ту же секунду экран ноутбука с глухим щелчком полностью потух.

– Ну а я же вам говорила! Говорила, что на ней сто процентов вирусы! – тут же вскочила с места Кэтрин и принялась взволнованно ходить по комнате, читая нам нотации. – Вы меня не слушали, а теперь ноутбук сгорел!

Всё было бы в разы проще, если бы дело ограничилось только моим старым ноутбуком. Но стоило мне судорожно нажать на кнопку питания в попытке оживить его снова, как за стеной, из соседней комнаты, дурным голосом истошно заорал мой старший брат.

– Что?! Нет-нет-нет! – надрывался он так, будто происходил конец света. – Такого просто не может быть! Пожалуйста, только не это!

Через мгновение я услышал быстрые шаги в коридоре – это к нему в комнату зашла встревоженная мама.

– Сынок, что случилось? Ты чего так орёшь на весь дом? – испуганно спросила она.

– Мои файлы... – его голос сорвался на жалкий, дрожащий писк. – Мама, они все сгорели... Они просто исчезли!

– Что? Но как они могли исчезнуть? – потихоньку, максимально аккуратно спросила она, явно боясь под горячую руку попасть в эпицентр его гнева.

Я тихонько подошел вплотную к стене своей комнаты и замер, затаив дыхание и внимательно подслушивая их разговор через тонкую перегородку.

– Я сидел, дописывал четвертый отчет, и у меня прямо посреди экрана ни с того ни с сего появилась странная кнопка: «Написать за вас»! – лепетал брат, и по звукам было слышно, как его колотит мелкая дрожь. – Я подумал, что это какое-то новое официальное обновление, ну, робот, которого создали в этом приложении... Типа, виртуальный ассистент или умный помощник для работы...

– Ну и? – поторопила мама.

– А когда я кликнул на неё, на весь монитор побежала странная полоса загрузки, и всё! Компьютер перезагрузился, а все мои рабочие записи, все три прошлых готовых отчета просто испарились! Их нет! – брат окончательно впал в истерику, с грохотом стукнув кулаком по столу.

– Ну это... ты только не переживай так сильно! – попыталась неуклюже успокоить его мама, совершенно не разбираясь в компьютерах. – Ты у меня умный, всё обязательно получится! Заново напишешь, делов-то.

– Ты правда так считаешь?.. – его голос немного стих, в надежде, что его сейчас хоть как-то искренне поддержат и поймут масштаб катастрофы.

– Конечно! Что за глупые вопросы? – уже более бодро и улыбаясь выдала мама, после чего без всякого перехода добавила: – Слушай, раз уж ты всё равно сейчас за компьютером не занят... Ты это... можешь пойти мой телевизор в зале починить? А то выключился он.

В следующую секунду из-за стены донёсся такой яростный, оглушительный крик брата, что мама, судя по звукам, пулей выскочила из его комнаты и попятилась назад.

– Ой, какие мы нервные, подумаешь! – недовольно проворчала она на ходу и поспешила уйти к себе.

Я медленно отошел от стены и вернулся к друзьям. В комнате повисла тяжелая тишина.

– И что мы теперь будем делать? – растерянно спросил Аллен, переводя взгляд с меня на мертвый ноутбук.

– Может, надо просто попробовать его принудительно перезагрузить?.. – неуверенно предложила Кэтрин, пятясь назад. – Или тыкнуть в какую-нибудь кнопку сброса.

– Слушай, Аллен, ты у нас в технике и программах лучше всех разбираешься. – жестко заявил я, в упор посмотрев на друга. – Давай, включай мозги, предлагай варианты! Что это за вирус такой, который через розетки по всему дому прыгает?

– Ну, вообще-то у меня лично никогда в жизни не было подобных вирусов ни на одном устройстве! – Аллен раздраженно закатил глаза. – Откуда я могу знать, что это?!

– Круто! Просто супер! – я нервно, истерически усмехнулся, удивленно глядя ему прямо в глаза. – То есть ты сам на остановке предложил эту флешку вставить, а теперь, когда всё накрылось, просто отнекиваешься и умываешь руки?!

– Вообще-то, если вспомнить, это была чисто ваша общая идея! – вспыхнул Аллен, повышая голос.

– В смысле «ваша»?! – моментально отреагировала Кэтрин, оскорбленно всплеснув руками. – Вообще-то я тут совершенно ни при чём! Я вообще против была!

– Да что ты говоришь, Кэтрин?! А не ты ли минуту назад чуть ли не умоляла меня вставить её обратно, перезагрузить и сделать всё возможное, что в итоге и привело к гибели, блин, всех наших домашних устройств?! – сорвался на крик я.

– Ты что, меня сейчас во всем винить будешь?! – яростно спросила она, с вызовом глядя на меня.

Слово за слово, и мы начали просто неконтролируемо орать друг на друга, выплескивая весь накопившийся за день стресс и страх. В итоге, наговорив кучу гадостей, мы замолчали и обиженно забились по разным углам моей небольшой комнаты.

– Пх, нормально вообще? Нашли крайнего. Меня винить, хотя я даже близко не при чём во всей этой истории... – Аллен демонстративно бурчал себе под нос, делая вид, будто общается сам с собой. Но говорил он это громко, на всю комнату, чтобы мы с Кэтрин обязательно услышали его «независимое» мнение и наконец-то устыдились.

Меня этот его бубнёж бесил ещё больше, но я нашёл в себе силы промолчать. Я даже не смотрел в их сторону. Мой взгляд был намертво прикован к черному, безжизненному экрану монитора, в котором отражались наши злые лица.

Прошло несколько долгих, невыносимых минут. Первой не выдержала Кэтрин. Она медленно повернулась к нам и тихо спросила:

– Ребят... Мы так и будем дальше тут сидеть по углам и молча друг на друга смотреть? Будто мы ненавидим друг друга всю жизнь?

Её голос слегка дрожал. Было видно, что она всё ещё сильно обижена, но как самая мудрая из нас хочет хоть как-то исправить этот дурацкий раскол. Я посмотрел на неё, потом на Аллена, и до меня наконец дошло, какую глупость мы совершили. Мы ведь лучшие друзья. И в то, что случилось, мы вляпались вместе.

– Вы это... Простите меня, ребят, – искренне извинился я, виновато опуская голову и глядя в пол. – Я вспылил.

– И вы меня простите, я тоже хорош, наговорил лишнего... – тут же оттаял Аллен и слабо улыбнулся.

– Ну а мне извиняться вообще-то не за что, я ведь ни в чём не виновата! – вдруг звонко рассмеялась Кэтрин. Мы с Алленом одновременно переглянулись и с суровым видом уставились на неё. Она тут же испуганно замахала руками: – Ой, да ладно вам, шучу я, шучу!

Атмосфера наконец разрядилась. Мы снова сели вместе перед столом. Аллен, решительно придвинув мой мертвый ноутбук к себе, достал из кармана какую-то старую флешку, подсоединил её через другой порт и стал быстро, сосредоточенно что-то вбивать в командной строке. Мы с Кэтрин завороженно наблюдали за мельканием белых символов, так до конца и не понимая, что именно он пытается сделать.

Спустя пару минут напряженного клацанья по клавишам Аллен глубоко выдохнул:

– Так... Вроде бы... Всё. Готово.

Я сразу же, не теряя ни секунды, буквально схватился за корпус ноутбука и дрожащим пальцем кликнул на кнопку включения. Ноутбук тихо, приветливо пискнул, экран моргнул и... запустился! На рабочем столе загорелись привычные ярлыки.

Мы все трое одновременно заулыбались, едва не прыгая от нахлынувшей радости.

– Ура! У нас получилось! Оно работает! – победно крикнула Кэтрин, светясь от счастья.

– Да! Запустился! А кто это у нас сделал? Кто у нас гений? – с гордостью спросил Аллен, сияя до ушей.

– Ты просто лучший, молодец! – я с размаху хлопнул его по плечу.

В этот же момент за стеной в зале оглушительно громко заработал телевизор, из которого полились звуки какой-то старой мелодрамы.

– Ура-а-а! Мой любимый фильм ожил! – радостно закричала из коридора мама и на всех парах побежала в зал, на ходу приговаривая экрану: – Ну как вы тут, родные мои сериалы, не скучали без меня?

– Похоже... действительно получилось! Всё восстановилось! – весело крикнул я друзьям.

И прямо в эту секунду, пока мы бурно праздновали победу, экран моего ноутбука странно мигнул. Посреди рабочего стола с противным, резким звуком развернулось узкое черное текстовое окошко. Туда прямо в реальном времени, буква за буквой, начало приходить входящее сообщение.

Я мгновенно замолчал и уставился на экран.

– Что? – только и смог выдавить я, чувствуя, как внутри всё резко леденеет.

– Что случилось? Чего ты опять завис? – всё еще радостно спросила Кэтрин, наклоняясь ближе.

– Да что там опять такое? – нахмурился Аллен, вглядываясь в монитор.

– Ребят, да что вообще происходит?! – испуганно воскликнула Кэтрин, недоумевая, почему наши лица за долю секунды снова стали белыми как мел.

На экране в черном окне ровным шрифтом был детально, до единой цифры написан... мой домашний адрес проживания, включая код от подъезда и этаж. От увиденного я просто онемел и окончательно потух, потеряв дар речи.

Но на этом текст не остановился. Строчка побежала дальше, и Аллен дрожащим от ужаса голосом продолжил читать вслух то, что вывела программа:

– И наши адреса...

Следом на экране высветились полные, точные адреса Аллена и самой Кэтрин. Аллен в полнейшем шоке переглянулся с Кэтрин, и по её глазам было видно, что ей стало до смерти страшно. Кто-то неизвестный прямо сейчас наблюдал за нами через сеть.

И тут в самый низ окошка с тихим звуком упало последнее, финальное сообщение от таинственного отправителя. Там не было угроз. Не было требований. Там были просто скобки. Три обычные закрывающие скобочки, образующие жуткую, издевательскую улыбку.

Нам всем троим стало по-настоящему, до жути не по себе. В комнате воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь веселым смехом из маминого телевизора в зале...

Глава 3: Испуг

Я с ребятами не мог ничего предпринять в этой патовой ситуации, паника накрывала с головой, и поэтому я принял спонтанное решение – просто пойти в зал и рассказать всё своей маме. Взрослые должны знать, что делать в таких случаях, верно?

– Мам... – издалека начал я, нерешительно переступив порог гостиной.

– А? Что тебе, Райт? – даже не повернув головы и не отрываясь от экрана телевизора, спросила она.

– Я хотел тебе кое-что сказать, очень важное. Только пообещай мне сначала, что орать на меня - не будешь! – я намеренно опередил её возможные расспросы, потому что разумом прекрасно понимал: если эта таинственная чертовщина выйдет наружу, последствия для всех нас будут максимально жёсткими.

– Да говори уже, не томи! – отмахнулась она.

– Нет, пообещай! – я эмоционально перебил её в конце фразы, потому что слишком хорошо знал, что будет дальше, если она отнесётся к моим словам легкомысленно.

– Ой, знаешь что? Не хочешь говорить – не говори! – мама тут же применила свою излюбленную тактику, которая безотказно действовала на меня в детстве. Но не в этот раз. Хотя, несмотря на её холодность, я уже внутренне был готов сломаться и ввести её в курс дела.

– Ладно, мам... – и только я открыл рот, готовый полностью посвятить её в этот кошмар, как сзади за мою руку схватился подошедший Аллен.

Он с силой потащил меня обратно по коридору в комнату. Когда мама с недоумением обернулась на шум, она увидела лишь то, как я молча ухожу обратно.

– Ну, как хочешь! – буркнула она себе под нос, после чего со спокойной совестью принялась смотреть свой фильм дальше.

Когда Аллен с силой пихнул меня в мою комнату, он тут же захлопнул дверь и провернул щеколду.

– Что такое? Вы чего творите? – вспылил я, не понимая, почему друзья решили так грубо затолкать меня обратно.

– Смотри сам... – дрожащими руками и прерывающимся от подступающих слез голосом сказала Кэтрин.

Она указала пальцем на монитор моего старого ноутбука. Там, в черном окне командной строки, вовсю шла новая переписка с этим таинственным незнакомцем.

– «Не дайте ему...» Что? Что там дальше? – я щурился, пытаясь разобрать слова. Было трудно читать, ведь экран в том месте был сильно потрескавшийся после недавней искры. – «Не дайте ему рассказать о нас, а то будет хуже...» Что за бред?!

После того как я зачитал это вслух, я в ужасе отшатнулся от стола. Мозг отказывался понимать, что происходит и, главное, откуда этот невидимый хакер с точностью до секунды знает, что я только что пытался сделать!

– Как... как такое вообще возможно? – прошептал я, чувствуя, как по спине пробежал ледяной пот.

– Откуда он всё знает?! О тебе? О нас? О том, что происходит в этой квартире прямо сейчас?! – истерически, не находя ответов спросила Кэтрин.

К ней быстро подошел Аллен, обнял за плечи и стал как мог утешать, хотя его самого прилично потряхивало.

После этого короткого приступа паники мы приняли тяжёлое решение всё-таки разойтись по домам. Каждому из нас сейчас нужно было банально притихнуть, побыть в одиночестве и попытаться переварить случившееся, чтобы понять, что делать дальше. Мы договорились, что как только нам станет уже хотя бы как-то легче, мы соберёмся вместе или просто созвонимся по видеосвязи и начнём сообща решать этот вопрос.

Но в тот вечер мы так и не созвонились. Я сидел у себя на кровати в полной тишине. Я тупо смотрел на свои руки – они мелко дрожали. Я перевёл взгляд на монитор: он просто был включён, слабо освещая темноту комнаты. В какой-то момент из-за нахлынувших психов и бессилия я просто резко выдернул шнур из розетки, с грохотом вырубил ноутбук и захлопнул крышку. На этом я не остановился: открыл нижний шкафчик стола и с силой запихнул его в самый дальний угол, под груду старых тетрадей. Мне в ту секунду было абсолютно плевать, вдруг он мне прямо сейчас что-то напишет, будет угрожать или сделает что-то подобное. Мне было просто плевать!

Уже поздно вечером, когда мы с семьёй собирались спать, ко мне в комнату тихо зашла мама.

– Райт, ты как? Всё в порядке? – заботливо спросила она, после чего подошла и села на край моей кровати.

Мне нельзя было говорить ей ни единого слова про этого сетевого маньяка, поэтому я заставил себя выдавить ложь:

– Да, всё нормально.

– Ты мне что-то вроде бы хотел сегодня на кухне рассказать... – мягко напомнила она, после чего тепло улыбнулась и продолжила: – Я могу сейчас это выслушать. Обещаю, ругать и кричать не буду, что бы там ни случилось!

– Всё нормально, мама... Честно, всё хорошо. – соврал я, отводя взгляд в сторону.

– Так ты точно не хочешь мне ничего сказать?

– Уже нет, мама, всё правда хорошо. Если вдруг что-то действительно серьёзное произойдёт, я обязательно тебе сразу же расскажу! – после этих слов я выдавил самую фальшивую, натянутую улыбку, на которую только был способен.

Мама внимательно вглядывалась в моё лицо несколько секунд. Затем она вздохнула, встала с кровати, подошла к двери и взамен на то, чтобы продолжить расспросы, просто тихо сказала: «Спокойной ночи» – и ушла, прикрыв дверь.

На следующий день всё вокруг казалось пугающе обычным. Вот только мне никто не писал и никто не звонил. Хотя ещё вчера мой телефон прям разрывался от сотен уведомлений и звонков ребят, сейчас стояла мертвая тишина. Но я прекрасно понимал, какая сейчас критическая ситуация, поэтому не обижался.

Собрав рюкзак, я понял, что у меня нет вообще никакого настроения. Когда я попрощался с мамой и пошёл в школу, на улице был осенний туман. И вдруг... Вдали, прямо посреди застланного белой дымкой парка, я увидел силуэт. Там стоял какой-то мужчина.

Вроде бы, что такого? Обычный прохожий. Но нет. Этот человек стоял абсолютно неподвижно и неестественно прямо, уставившись в мою сторону. Стоило мне ускорить шаг, направляясь к школе, как он синхронно тоже начал двигаться параллельно мне. Я испуганно застыл – и он тут же замер как вкопанный.

Сердце бешено заколотилось. Я сорвался на бег, и он в ту же секунду резво побежал наперерез ко мне через туман! Насмерть перепуганный, я пулей долетел до школьного крыльца и забежал внутрь здания. Когда я тяжело дыша обернулся и посмотрел назад через стеклянные двери – на улице уже никого не было.

Я отчетливо запомнил этот момент. Я понимал, что всё это выглядит в точности как в дурацких фильмах ужасов, когда главный герой видит чертовщину, а все вокруг сразу думают, что это ему просто показалось, потому что он банально не выспался или переутомился. Но нет! Это реально был он. Я запомнил его фигуру и, стараясь унять дрожь, просто пошёл дальше на уроки.

В классе сегодня было на удивление мало людей, но зато мои друзья были на месте. Правда, сидели они почему-то в самых разных углах кабинета. Похоже, за ночь они опять умудрились сильно поссориться. И глядя на их хмурые лица, я понял, что в нашей ситуации лучше бы они этого сейчас точно не делали. Нам нужно держаться вместе, а не разбегаться.

Я подошел к Аллену:

– Что у вас опять случилось?

– Не важно... – безразлично и глухо ответил он, уставившись в окно.

– Да как это не важно?! Говори уже! – нетерпеливо потребовал я, дожидаясь хоть какого-то внятного ответа. Я больше не мог выносить эти тайны.

– Я сказал: не важно! – вдруг во всю заорал Аллен.

Его лицо исказила такая дикая, необъяснимая ярость, что я аж отскочил от его парты назад. Но буквально через секунду этот приступ гнева у него прошёл. Он просто опять бессильно сел за своё место и виновато наклонил голову:

– Прости, Райт... Нервы...

После нескольких уроков, потратив кучу сил, я их наконец-то помирил. Хотя, если честно, мне даже не стоило так сильно вмешиваться – Кэтрин и Аллен глубоко внутри и сами хорошо справлялись с тем, чтобы пойти навстречу друг другу, им просто нужен был толчок.

– Ну и чем мы теперь займёмся после школы? – спросил я, когда мы стояли в коридоре на перемене.

– Я... Я не знаю... – едва слышно ответила Кэтрин, испуганно озираясь по сторонам. – Меня теперь абсолютно всё пугает. Меня пугает этот таинственный незнакомец из сети, который написал те страшные слова и открыто угрожал нам. Который взломал всё, что только можно... И ещё... Меня окончательно добивает этот мужчина, который сегодня утром стоял в туманном парке!

Я обескураженно застыл, выронив учебник:

– Что?! В каком смысле? То есть у тебя тоже... этот мужик стоял в тумане? И он тоже начал двигаться, когда ты шла, а когда ты останавливалась – он тоже замирал?

– И у тебя это было?! – в один голос в ужасе воскликнули Кэтрин и Аллен, узнав мою историю.

Поняв, что это массовое преследование, мы решили попытаться взять себя в руки, продолжить учёбу и оставить детальные разборки на время после уроков. Но стоило звонку возвестить об окончании занятий, как мы вышли на улицу и, проходя через тот самый осенний парк, снова замерли от ужаса.

Прямо посреди редеющего тумана стоял он. В том же черном пальто.

– Смотрите... – страшно до ужаса, едва шевеля губами, Аллен показал рукой в его сторону.

– Смотрите, он просто стоит и караулит нас! – Кэтрин снова не выдержала и тихо начала плакать. – А вот сейчас мы пойдём, и он со стопроцентной гарантией пойдёт за нами!

– Ребят, а вдруг он напрямую как-то связан с тем неизвестным хакером, который нам вчера писал сообщения на ноутбуке? – высказал вполне логичную и жуткую теорию Аллен.

– Ну, мы же в любом случае не будем здесь просто так стоять до ночи и смотреть, как он гипнотизирует нас взглядом! – злобно выдохнул я. – Надо что-то делать.

– Ну давайте тогда позовём на помощь хоть кого-нибудь! Вот, смотрите, школьный сторож! – Кэтрин отчаянно замахала руками мужчине на крыльце: – Эй! Пожалуйста, идите сюда! Срочно!

Когда охранник нехотя подошел к нам, Кэтрин тут же указала пальцем в ту сторону, где только что стоял преследователь. Но... там уже никого не было. Пустая аллея, усыпанная желтыми листьями.

Охранник, сурово посмотрев на нас, подумал, что мы просто малолетние приколисты, которые решили таким глупым образом надурить его и пошутить над старшими. Он раздраженно сплюнул и пошёл обратно к себе на пост.

Поняв, что помощи ждать некого, мы просто не пошли, а со всех ног побежали к автобусной остановке. По счастливой случайности мы подбежали к ней как раз в тот момент, когда к бордюру с шипением подкатил наш автобус.

Мы быстро заскочили внутрь и сели на задние места. Но Кэтрин никак не покидало это гнетущее чувство того, что за нами кто-то пристально наблюдает. И главное – каждый раз, прям каждый раз, когда автобус затормаживал на очередной промежуточной остановке, я испуганно смотрел назад в заднее стекло. И я видел его. Силуэт в черном стоял на обочине дороги и провожал наш автобус взглядом. Может, мне это казалось? Но подсознание кричало: это реально был он. Или я уже окончательно схожу с ума от страха...

Оказавшись у меня дома, мы первым же делом закрыли все шторы. Мы заранее договорились встретиться у меня ещё раз, чтобы всё обсудить. Аллен и Кэтрин по дороге быстро созвонились по телефону со своими родителями, наврали, что будут долго готовиться к проекту у меня, и отпросились до вечера.

Как только мы зашли в мою комнату, мы сразу сели на кровать и начали лихорадочно раздумывать над планом дальнейших действий.

– И что нам теперь делать? Куда бежать? – в панике спрашивала Кэтрин, кусая губы.

После нескольких минут споров я решительно встал, подошел к столу и достал из нижнего ящика шкафчика этот злосчастный ноутбук, в котором, словно паразит, засел наш незнакомец.

Я положил его на стол. И только я занёс руку, чтобы открыть крышку... как прямо передо мной, на ещё закрытом, но слегка приоткрытом стыке монитора, из динамиков раздался резкий системный писк. Я открыл ноутбук. На экране уже висело мгновенное, только что напечатанное сообщение.

Этот таинственный незнакомец будто прям сидел по ту сторону экрана и детально знал каждую секунду, когда мне захочется его открыть...

Глава 4: Бессилье

Мы замерли перед экраном, боясь сделать даже лишний вдох. Вся наша смелость куда-то испарилась, уступив место парализующему ужасу. Но мне нужно было посмотреть новое сообщение.

– Ты уверен? – едва слышным, надломленным голосом спросила Кэтрин, не отрывая широко распахнутых глаз от монитора. – Райт, подумай... Просто когда мы в прошлый раз открыли чат, помнишь, что мы получили?

Я прекрасно всё понимал. Каждая клеточка моего тела кричала о том, что нужно захлопнуть крышку, выбросить этот проклятый кусок пластика в окно и сбежать. Но здравый смысл подсказывал: бежать некуда. Он уже внутри нашего дома.

– У нас просто нет другого варианта, Кэтрин. – глухо и горько отозвался Аллен, кладя руку мне на плечо. – Придется смотреть.

Я сделал глубокий вдох, унимая мелкую дрожь в пальцах, перехватил мышку и кликнул по всплывающему окну. Чат развернулся на весь экран. То, что мы там прочитали, повергло нас в такой шок, что воздух в комнате словно стал ледяным.

– Чего?.. – нахмурился Аллен, подаваясь вперед.

– В смысле? То есть... он хочет, чтобы мы... – я не мог нормально закончить фразу, слова застревали в горле.

В этом сообщении были указаны точные географические координаты. Место находилось на приличном расстоянии от города, глубоко в пригородном лесу. После чего он дописал: «Жду вас здесь».

– Но... нет. Это же безумие! Мы ведь не пойдём туда, правда? – начал испуганно отрицать Аллен, пятясь к двери. – Идти в ловушку к маньяку посреди леса?

– Мне кажется... у нас нет выбора. – совсем раскис я, бессильно опуская плечи. Навалилась такая дикая усталость, что хотелось просто закрыть глаза и даже не думать о таком.

– Выбор есть всегда! Из любой ситуации! – отчаянно запротестовала Кэтрин, вскакивая с места. – Мы можем поехать в полицию, можем рассказать родителям, можем...

И только она успела договорить эту фразу, как ноутбук пронзительно пискнул. Строчка в чате обновилась.

– Так, читай! Живо! – испуганно скомандовала она, дернувшись от звука.

Я перевел взгляд на экран и прочитал строчку, которую он написал.

- Но в этом конкретном случае... у вас выбора нет.

Мы испуганно переглянулись. В комнате повисла давящая тишина. Мы понятия не имели, что делать, к кому обращаться за помощью, что отвечать этому чудовищу. Как с ним вообще бороться?

– Откуда? Ну откуда он всё знает?! – Кэтрин закрыла лицо руками и тихо разрыдалась от беспомощности. – Он слышит нас прямо сейчас? Как?!

– И что нам теперь делать? – Аллен сжал кулаки, изо всех сил пытаясь цепляться за остатки самообладания и как-то сопротивляться страху.

– Я не знаю, ребят. Честно, не знаю! Я вообще не могу уложить в голове, как он умудряется следить за каждым нашим шагом! – я схватился за голову, потому что она начала просто раскалываться от резкой, пульсирующей боли.

Аллен решительно отодвинул меня в сторону и потянулся к клавиатуре ноутбука.

– А если мы принципиально не поедем, что тогда ты сделаешь? – вслух диктовал он то, что прямо сейчас яростно вбивал в строку ответа.

– Аллен, стой! Тебе не кажется, что это сообщение... ну... слишком дерзкое? – испуганно перебила его Кэтрин, хватая за рукав. – Вдруг он разозлится? Вдруг он прямо сейчас сделает нам что-то ужасное за эту дерзость?

– Пусть знает! Что с нами его шутки не пройдут! – начал злобно оправдываться он, пытаясь скрыть собственный страх. – И что он вообще сделает нам прямо сейчас? Мы сидим в запертой квартире, в полной безопасности!

– Ты реально в это веришь? – я грустно посмотрел на друга. – Ты до сих пор не понял? Он слышит абсолютно всё, что мы говорим в этой комнате. Знает, где мы живём. Каким-то образом он... Стоп. Подождите. Он получается был рядом со мной всё это время.

– Ты о чём вообще? – Кэтрин подняла на меня заплаканные глаза.

– Ну смотрите, есть только два логичных варианта. Либо он в школе в этой суматохе как-то умудрился незаметно засунуть флешку прямо ко мне в рюкзак... либо он пробрался ко мне домой. Но нет! Дома это исключено. Я пока собирал рюкзак, сто процентов увидел бы её. Значит, школа.

– Слушай... А что если у этого мужика в черном из тумана есть какой-то сообщник? Кто-то, кто учится или работает в нашей школе? – озвучил страшную догадку Аллен.

– Но это всё пока просто догадки, которые мы никак не сможем проверить... – тихо, но озвучивая горькую правду, подвела итог Кэтрин. Мы были заперты в четырех стенах без единой улики.

И тут чат снова ожил. Строчки побежали одна за другой.

– Да, вы никак не узнаете обо мне и моих методах. Но могу сказать, что... да. - после чего пришло ещё одно сообщение. – Вы думаете в правильном направлении.

– Ура... – едва слышно, испуганно обрадовалась Кэтрин, ухватившись в монитор. – Значит, мы угадали?

– Чему ты радуешься? – не понял Аллен. – Он мог нам просто соврать, чтобы еще больше запутать. Как мы это проверим? Ему же вообще невыгодно раскрывать свои карты.

– Тихо вы оба! Там новое сообщение! – остановил я их спор, указывая на экран.

- Но если вы трое придете по указанным координатам, я обещаю, что прекращу это дело раз и навсегда.

– Но какие вообще могут быть гарантии от маньяка? – задал самый правильный и логичный вопрос Аллен. – Райт, так ему и напиши: «Какие гарантии?»

Я быстро набрал этот текст и отправил ему. Ответ от нашего преследователя прилетел мгновенно:

– Слушайте меня внимательно, дети. Если вы не придёте в назначенное время... Я сделаю очень, очень плохо... Им.

Вслед за текстом в чат появилось какое-то видео. Я дрожащим пальцем кликнул на воспроизведение. На экране появилось мрачное, темное бетонное помещение, едва освещенное тусклой лампой. И в самом центре этого подвала на стульях сидели привязанные, до смерти напуганные подростки – такие же школьники, как и мы. Их рты были заклеены скотчем.

– О, нет... Нет! – Кэтрин в ужасе зажала рот ладонью, подавляя крик, и тихо заплакала. – Выключи это! Останови!

Я судорожно нажал на паузу. Экран застыл на лице одного из парней. Теперь до меня окончательно дошло: у нас правда больше не было выбора. Этот человек продумал всю свою шахматную партию до мельчайших деталей. Он загнал нас в тупик.

Аллен молча свернул видео и кликнул по ссылке с геолокацией, которую хакер скинул в самом начале. Страница медленно загрузилась, отобразив спутниковую карту. Место находилось на глухом участке леса, прямо рядом со старым, полузаброшенным исследовательским центром.

– То есть... этот псих хочет, чтобы мы приехали именно туда? – Аллен открыл вкладку с фотографиями объекта, которые прилагались к архивной карте местности.

Я всматривался в серые, угрюмые снимки заросших бетонных корпусов:

- И он ждет нас внутри этого заброшенного комплекса? - тихо ответил я, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

Аллен ничего не ответил. Он просто медленно кивнул с закрытыми глазами. Этот жест говорил громче любых слов. Мы все понимали, на что идем. Нам придется рискнуть собственными жизнями и поехать в этот глухой лес – ради тех ни в чём не повинных ребят, которые сейчас сидят связанные в темноте.

Назад пути больше не было.

Глава 5: Страх

Этот таинственный незнакомец намеренно дал нам слишком мало времени. Он рассчитал всё до секунд, чтобы мы просто физически не смогли опомниться, сесть и нормально обдумать план действий.

– Значит, завтра выходим? – тихо, с едва заметной дрожью в голосе спросила Кэтрин, глядя на меня снизу вверх.

– Получается, что да... – глухо ответил Аллен.

Он резко отвернулся и посмотрел в сторону окна, но я прекрасно видел, как тяжело сжалась его челюсть. Он слишком хорошо понимал, на какой безумный риск мы идём и чем это может для нас закончиться.

После этого разговора мы ещё какое-то время посидели в моей комнате. Пытались говорить о каких-то бытовых глупостях, шутить... Но это была сплошная, удушающая фальшь. Я прекрасно знал, что они просто подыгрывают мне, отчаянно делая вид, будто у них всё нормально, чтобы не сеять ещё большую панику. Вскоре ребята ушли, и в квартире воцарилась зловещая тишина.

Я даже не заметил, как в полузабытьи вырубился прямо на кровати. Но среди ночи меня буквально выбросило из сна от резкого, оглушительного грохота за окном.

Я судорожно протер глаза и испуганно уставился в глубь темной комнаты. Прямо возле моего письменного стола находилось окно, и там, за стеклом, в ночной полутьме я отчетливо разглядел силуэт. Черная, неподвижная тень. Сердце быстро заколотилось. Я медленно, стараясь не шуметь, потянулся рукой к выключателю на стене. Комнату залил яркий свет, и в ту же секунду тень за окном просто бесследно исчезла.

В любой другой ситуации это можно было бы легко объяснить: обычный уличный вор, грабитель или просто показалось... Если бы не один факт – моя комната находилась на четвертом этаже. За окном не было ни пожарной лестницы, ни деревьев. Ничего.

Естественно, дальше спать я не мог. Провалился в тяжелый бред лишь под утро, поспав от силы часа два. А когда снова проснулся, в голове стоял сплошной туман, и больше заснуть я не сумел, как сильно ни старался. Психика была на грани опустошения.

Днем, как и договаривались, мы решили отправиться к назначенному месту на велосипедах – так было быстрее, чем пешком, и незаметнее, чем на общественном транспорте. Коротко и как можно естественнее попрощавшись с родными, я выкатил свой велик во двор. Но у места сбора мне пришлось ждать ребят очень долго.

От скуки и нервов я стал осматривать пустую улицу. И вдруг, посмотрев вдаль, на противоположную сторону дороги, я снова увидел его... Этот мужчина в черном стоял у забора. Я замер, не в силах оторвать от него взгляд. И тут, словно назло, от дикого недосыпа я на секунду зажмурился и глубоко зевнул. А когда открыл глаза и снова посмотрел туда – там уже никого не было. Пустой тротуар. Мне это очень не понравилось.

– Райт! Мы тут! – внезапно раздался звонкий крик Аллена.

Он активно махал мне руками, подъезжая вместе с Кэтрин на велосипедах с соседней улицы. Я поспешно вскочил в седло и подкатил к ним.

– Ну что? Поехали? – тихо спросила Кэтрин.

В её глазах читалась слабая, отчаянная надежда на то, что мы с Алленом прямо сейчас дадим заднюю, скажем простое «нет, мы никуда не едем» – и этот кошмар закончится. Но, не дождавшись ответа, она по нашим хмурым лицам поняла, что мы уже мысленно вообразили себя героями и твердо решили ехать на спасение тех несчастных подростков.

Мы крутанули педали и поехали по навигатору. Пока мы петляли по городским переулкам, я решил рассказать ребятам о том, что приключилось со мной ночью на четвертом этаже. Но Аллен лишь скептически покачал головой и сухо отрезал, что мне это просто приснилось на фоне жесткого стресса. Я не стал с ним спорить, но пока он не видел, я раздраженно закатил глаза. Я-то знал, что это был не сон.

Вскоре городские дома закончились, и мы выехали на проселочную дорогу, строго следуя координатам.

– Теперь куда? – спросила Кэтрин, тяжело дыша от крутого подъема.

– Теперь направо, в сторону леса! – скомандовал я, сверяясь с картой в телефоне.

Мы ехали очень долго. Из-за скорости и сырого лесного воздуха нам стало жутко холодно. Главное все мы были одеты в теплые плотные куртки.

– Ребят... вы это тоже сейчас заметили? – вдруг прерывисто спросила Кэтрин, испуганно оглядываясь по сторонам и сбавляя ход. – Или мне снова кажется от страха?

– Я... я думал, что мне тоже показалось. – моментально напрягся Аллен, крепче вцепившись в руль. Его велосипед даже вильнул в сторону.

– Да о чём вы вообще говорите? – спросил я, лихорадочно крутя головой по сторонам. Но вокруг, сколько я ни всматривался, всё было как обычно: деревья, мокрые листья, туман.

– А ты, получается, вообще не видел?! – Кэтрин повернула ко мне бледное лицо, её голос уже прилично дрожал.

– Да про что ты, блин, говоришь?! – я немного разозлился, потому что этот страх накрывал и меня, а они вместо того, чтобы сказать всё прямо и четко, начинают ходить вокруг да около, издалека.

– Я только что между деревьев увидела того самого мужчину... который караулил нас возле школы! – её голос окончательно сорвался в панику. Только этого нам сейчас не хватало для полного счастья.

– Я тоже его видел пару секунд назад... Он шел параллельно нам, – тихо, но со зловещим холодом подтвердил её слова Аллен.

– Да как это вообще возможно?! – у меня в голове произошел ступор. – Как он умудряется постоянно оказываться рядом, если мы мчимся на великах, а он идет пешком?! Где логика?!

Но логика в этой истории, похоже, уже давно уступила место сплошному безумию.

Паника паникой, но колеса упрямо несли нас вперед, и за очередным поворотом лесная дорога уперлась в глухой бетонный забор. Мы приехали. Прямо перед нами из-за деревьев выросли мрачные, полуразрушенные корпуса старого исследовательского центра. Серые стены, выбитые окна, ржавая арматура и глухая, мертвая тишина вокруг.

Мы когда слезли со своих велосипедов, бросили их прямо в траву. Стоило Кэтрин встать на ноги, как я заметил, что у неё буквально подкосились колени. Мне было её очень жаль, как и Аллена, как и меня.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять внутреннюю дрожь, и посмотрел на друзей:

– Ну что... Готовы?

Я прекрасно понимал, что честный ответ будет строго отрицательным. Никто из нас не был готов к встрече с психом. Но в нашей ситуации выбора нам никто не оставил. Это было полное, абсолютное бессилие.

Ребята молча, плечом к плечу подошли ко мне.

– Идем. – на удивление холодным, твердым голосом произнесла Кэтрин.

Она резко вытерла слезы, и её взгляд в секунду стал пугающе серьезным. Такой сосредоточенной и решительной я видел её впервые за все годы нашей дружбы.

Мы медленно двинулись к главному входу заброшенного здания, шагая навстречу неизвестности...

Глава 6: Обреченность

Мы наконец оказались именно там, где этот безумец так отчаянно жаждал нас видеть. Серые корпуса старого исследовательского центра возвышались над нами.

Подойдя к главному входу, мы с Алленом сразу бросились раскидывать завал. Мы яростно оттаскивали в стороны тяжёлые серые камни, кирпичи и прогнившие, трухлявые доски. Но всё было зря – тяжёлая дубовая дверь оказалась заблокирована намертво, и вручную этот вековой завал было не разобрать.

– Смотрите! Там дальше через окно можно зайти. – негромко крикнула Кэтрин, указывая рукой на разбитый оконный проём чуть правее от нас.

– Почему мы сами до этого не додумались? – хмуро бросил я Аллену, вытирая пот со лба.

– Мы не можем тратить время зря! Идём. – подозвал Аллен нас взмахом руки.

Мы по очереди перелезли через низкую раму, стараясь не зацепиться куртками за острые осколки стекла, и бесшумно спрыгнули на бетонный пол.

Внутри здания царил зловещий, полумёртвый покой. Мы медленно двинулись вперёд по бесконечному коридору, испуганно оглядываясь по сторонам. Под подошвами наших кроссовок то и дело опасно хрустела осыпавшаяся штукатурка, перемешанная со строительным мусором. Отовсюду веяло удушающей сыростью и въевшейся в стены плесенью. Кое-где прямо над нашими головами с потолка уродливыми петлями свисали оголённые чёрные провода и ржавые куски старых труб, похожие на застывших змей.

Мы старались идти как можно тише, попутно заглядывая в разбитые дверные проёмы бывших лабораторий и кабинетов. Атмосфера тотального разгрома буквально давила на психику. В одной из комнат, куда пробивался слабый дневной свет, мы увидели абсолютный хаос: поваленные набок столы, сломанные офисные стулья и целая гора разбитых мониторов от старых компьютеров, чьи были безжалостно раздроблены в мелкую крошку. По полу были раскиданы пожелтевшие листы и какие-то чертежи, покрытые толстым слоем пыли. В соседнем помещении из тёмных углов тянуло таким леденящим холодом, что у меня невольно побежали мурашки по коже. Казалось, это место забросили в спешке, оставив гнить всё, что здесь когда-то находилось.

– Ребят, мне кажется, тут кто-то есть... – озвучила Кэтрин самую глупую и очевидную фразу, которую вообще можно было сказать за всё это время.

Конечно, здесь кто-то был. Ведь именно ради этого нас сюда и притащили.

– Вы слышали? – вдруг прерывисто прошептала она.

Кэтрин резко сделала шаг в сторону и вплотную прижалась ухом к холодной, облупившейся зелёной краске на стене, пытаясь уловить хоть какой-то звук в глубине здания.

Аллен моментально развернулся и резко приложил указательный палец к губам:

– Тихо! Нас никто не должен услышать, – скомандовал он едва различимым шёпотом.

Кэтрин замерла, почти не дыша, но вокруг по-прежнему стояла лишь глухая тишина заброшенного здания.

– Идёмте! – тихо бросил эту затею ждать какого-то звука я. Мы просто пошли дальше.

Мы решили обойти центральную часть этажа и зайти в одну из глубоких комнат с противоположной, тыльной стороны, надеясь застать преследователя врасплох.

Когда мы обогнули очередной тёмный угол и я уже протянул руку к массивной деревянной ручке, Аллен резко схватил меня за плечо. Но он не просто заставил меня замереть на месте – он скорее безмолвно задал нам пугающий вопрос своим диким, округлившимся взглядом. Мы с Кэтрин синхронно обернулись к нему, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

– Что там? – спросила Кэтрин.

– Следы... Тут мокрые следы, – Аллен медленно опустился на одно колено и осторожно, едва касаясь пальцами, дотронулся до тёмного влажного отпечатка на грязном бетонном полу. – И они ведут ровно к этой комнате.

– Ребят, мне страшно... – Кэтрин начала нервно теребить руки об руку, судорожно сжимая пальцы. – Может... может, уйдём? Пожалуйста.

– Мы должны его остановить! – жёстко отрезал я, сильнее перехватывая свою палку. Бежать было нельзя, на кону стояли жизни тех связанных подростков.

Прямо у порога мы судорожно, на пальцах начали набрасывать план, как обезвредить того, кто прячется внутри. Аллен крепче сжал в руке массивный, острый обломок кирпича, а я поудобнее перехватил толстую тяжёлую палку. Мы переглянулись, сделали один глубокий синхронный вдох и стали тихо-тихо нажимать на ручку, открывая дверь и заходя внутрь темноты.

Но лучше бы мы этого не делали...

Глава 7: Безумие

Вообразив себя героями, мы стали подходить ближе. Я медленно потянул на себя дверь. Она поддалась и тихо, со зловещим скрежетом скрипнула. Этот звук мгновенно ударил по нервам – мы до безумия заволновались, что нас могут услышать.

Переступив порог, мы зашли внутрь и стали тихонько оглядываться по сторонам. Но вокруг вроде бы никого не было. Зато следы на полу отпечатались чётко... Впрочем, оставался шанс, то что он просто ушёл через другой выход, оставив комнату пустой.

Мы медленно продвигались вперёд. Но когда подошли уже к самой середине комнаты, произошло то, от чего началось всё.

– Смотрите! – резко шепнул я ребятам, испуганно уставившись под ноги.

Прямо там, где мы стояли, на грязном полу краской был выведен большой красный крест в круге. Точно такие же, как рисуют в триллерах и фильмах ужасов.

– Отходим! – моментально скомандовала Кэтрин.

Мы синхронно сделали несколько шагов назад, и в ту же секунду в тишине здания раздался сухой, отчётливый щелчок. В нём не было ничего взрывоопасного – просто обычный звук, какой бывает, когда, допустим, включают свет или что-то в этом роде.

– Что это? – выдохнула Кэтрин, сжимая кулаки.

– Мы не знаем! – ответил Аллен, инстинктивно делая шаг вперёд и прикрывая её своим телом.

И тут где-то над головой заработала какая-то скрытая система. Под самым потолком оглушительно завыла сирена.

– Что это?! – закричал я, прищурившись и зажимая уши от резкого, бьющего по перепонкам звука.

Вслед за звуком по стенам заплясал ядовитый, мигающий красный цвет.

– Это похоже на...

– Сигнализацию! – перебил меня Аллен, чьё лицо в вспышках выглядело испуганным. – Бежим! – скомандовал он.

В ту же секунду сквозь грохот сирены я вместе с ребятами услышал, как где-то в конце коридора послышались тяжёлые шаги, которые моментально превратились в стремительный бег. А следом до нас отчётливо донёсся грубый мужской голос:

– Они там!

Мы рванули с места, не разбирая дороги. Мы бежали по этим полуразрушенным комнатам и бесконечным коридорам, едва успевая уворачиваться от свисающих проводов.

– Туда! – эхом разнёсся надрывный крик Аллена.

Мы без раздумий побежали за ним, свернув в какое-то просторное полутёмное помещение. Спрятавшись за большими массивными колоннами, мы наконец-то смогли остановиться, чтобы хотя бы на секунду отдышаться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Осторожно выглянув из-за укрытия, я похолодел: вдали, в полумраке, какой-то вооружённый человек с оружием в руках тихонько шёл вперёд, внимательно осматривая территорию.

– Тихо! Смотрите... – едва слышно прошептал я, указав ребятам на приближающуюся фигуру.

– Хорошо, и что нам делать? – испуганно спросила Кэтрин, вжимаясь спиной в бетон.

– У меня есть идея, – выдохнул Аллен.

Он достал тот самый большой камень, который всё это время тащил с собой. Размахнувшись, Аллен изо всей силы швырнул его вдоль соседнего коридора. Тяжёлый булыжник с грохотом покатился по бетонному полу. Сработало: охранник, или кто это был на самом деле, резко повернулся на шум и быстро побежал в ту сторону.

– Что нам делать?.. – спросил я, буквально прихватив руками своё бешено бьющееся сердце и отчаянно пытаясь отдышаться.

– Вот так и знала, что это произойдёт! – Кэтрин закатила глаза, выдохнув. – Не зря я тогда весь вчерашний вечер смотрела в интернете чертежи, комнаты этого центра и всё в этом духе!

– Ты о чём вообще? – нахмурился Аллен.

– Я вчера в интернете нашла подробный план здания, все комнаты, что и где конкретно находится. И поэтому, если что, я точно знаю, где здесь запасной выход!

– Хорошо, но что сейчас нам делать, ребята? – спросил я, переводя растерянный взгляд с одного человека на второго и беспомощно прислонившись спиной к сырой стене.

Нам было так плохо дышать от дикого бега и паники, что силы окончательно иссякли. Мы просто рухнули на грязный пол прямо у колонны и пытались хоть немного прийти в себя.

И тут в кармане моей куртки бешено закричал телефон. Громкая мелодия звонка эхом ударила по стенам.

– Нет... – прошептала Кэтрин, понимая, что этот внезапный звонок сейчас запросто раскусит нас и выдаст наше укрытие.

Я судорожно выхватил мобильный. На экране светился неизвестный номер. Не раздумывая, я сбросил вызов, но не успел спрятать трубку, как мне повторно и настойчиво позвонили с того же номера.

– Кто там? – напрягся Аллен, вслушиваясь, не возвращается ли человек с оружием.

– Какой-то неизвестный...

– Так, заблокируй номер! – быстро зашептала Кэтрин, испуганно оглядывая комнату и боясь, что кто-то уже крадётся рядом.

Мне снова звонили, но внутри всё кипело от злости и страха. Я не хотел ни с кем разговаривать в такой момент, поэтому просто в очередной раз отключился и нажал кнопку блокировки.

Прошло всего несколько секунд, как экран снова вспыхнул. На этот раз звонил уже совершенно другой номер. Я быстрым движением полностью отключил все уведомления и звук.

Но даже это не помогло. Экран коротко вибрировал – в телефоне всплыло новое уведомление. Мне кто-то написал.

– Райт, что, происходит? – уже не вытерпел Аллен, хватая меня за руку.

Я разблокировал экран, открыл сообщение, и по первым же символам сразу понял, кто это. Внутри всё просто заледенело.

– Ребята... это тот маньяк...

– Что... что он написал? – испуганно заикаясь, спросила Кэтрин, ближе придвигаясь к Аллену.

– «Вы на месте?» – спросил он... – я тупо уставился на строчку, совершенно не понимая, что именно он имел в виду под этим вопросом. Мы ведь и так у него в ловушке, он по идее должен был знать.

– Напиши ему: «да, а что?» – скомандовал Аллен, заглядывая мне через плечо.

Я быстро набрал текст и отправил. Ответ пришёл мгновенно, заставив наши сердца остановиться:

– «Просто, я хочу чтоб вы взяли кое-что, хах».

Глава 8: Оцепенение

«Что он хочет?» – эта мысль пришла мне в голову.

– Так, пишу: «Что ты хочешь?» – выдохнул я, быстро вбивая текст.

Ответ прилетел почти мгновенно, заставив кожу покрыться мурашками:

– «Как я сказал: я хочу чтобы вы взяли, кое что», – гласила первая строчка, а следом загорелась вторая: – «Возьмите карту, которая в туннеле, на столе, а после чего возьмите кое-какую кассету, про ученого, только не надо смотреть. Это личное! Не переживайте! Туннель не большой, хах».

– Чего?! – Аллен буквально впал в ступор, его глаза округлились от ярости и непонимания. – Он вообще соображает, что посылает детей?! Детей туда, где не знает что может происходит! Ему нормально вообще там, в своей конуре?!

Но что бы мы сейчас ни говорили, как бы ни злились, на кону стояли жизни тех ребят из видео. Самое жуткое, что в тот момент мы даже не задумывались о главном: а вообще выпустит ли он их после всего этого? Ведь абсолютно никаких гарантий он нам не давал. Мы были для него просто марионетками.

Немного отдышавшись под колоннами и дождавшись, пока безумный стук сердца хоть немного утихнет, мы двинулись дальше. Маньяк в сообщениях начал буквально вести нас, пошагово диктуя, куда поворачивать и где спускаться.

Пока мы шли по этим мрачным полуподвальным коридорам, мне постоянно казалось, что из темноты доносятся странные звуки – то ли глухой чужой смех, то ли тихий шёпот. Эхо заброшенного центра искажало любой шорох, превращая его в кошмар. Меня до ужаса пугало другое: куда конкретно он нас сейчас ведёт? Всё это походило на финальную ловушку. Именно поэтому, когда мы дошли до старой лестницы и начали спускаться ещё ниже, под землю, я наклонился и подобрал с пола увесистый, хороший такой камень. Зажал его в кулаке – так было хоть немного спокойнее.

– Мы на месте, – тихо сказал я, когда мы ступили на сырой бетон нижнего яруса.

Прошлись ещё чуть-чуть вглубь сырого подземного коридора и упёрлись в глухой тупик, где стоял одинокий обшарпанный стол.

– Это... это она? – Кэтрин несмело протянула руку и взяла лежащую по центру бумагу. На столе действительно не было абсолютно ничего, кроме этой пожелтевшей старой карты.

Я быстро достал телефон и отправил нашему похитителю сообщение: «Мы пришли. На столе какая-то карта с отметкой. Это она тебе нужна?»

Экран моргнул:

– «Да, молодцы! А теперь вам надо пойти с этой картой на ту базу, взять кое-что другое».

Прочитав это, я просто растерянно переглянулся с ребятами. Нас тупо использовали как ищеек, и этот кошмар не собирался заканчиваться.

– Ну нет! Я не хочу... я больше не могу! – Кэтрин затрясла головой, отступая назад к стене. – Давайте хотя бы отдохнём, у меня ноги не держатся...

– Это они! – вдруг мертвенную тишину туннеля разорвал яростный мужской крик откуда-то со стороны лестницы. Они выследили нас.

– Бежим! – заорал я что было силы, мёртвой хваткой ухватив Кэтрин за руку.

Мы рванули прочь по этому туннелю, летя в противоположную от крика сторону. Какое счастье, что стол находился совсем рядом с резким поворотом коридора – преследователи просто физически не успели вскинуть стволы и выстрелить в нас.

– У них... у них оружие?! – на бегу, задыхаясь от ужаса, закричала Кэтрин.

– Беги! Не отставай от Райта! – вовсю кричал ей вслед Аллен, тяжело топая кроссовками позади нас.

Впереди показался тупик, перекрытый старой, покрытой ржавчиной железной дверью. Навалившийся страх выбил из головы все мысли, включив чистое, животное обезумение. Адреналин ударил в кровь с такой силой, что мы перестали чувствовать усталость.

– Давай! Поднажали! – крикнул я Аллену.

Мы с разбегу всей троицей со всей дури вытолкнули плечами тяжёлую железную створку. С диким, оглушительным скрежетом металл поддался, петли лопнули, и дверь с грохотом распахнулась наружу. Мы буквально вывалились из удушливого подвала на свежий воздух, наконец-то ощутив этот сладкий, прохладный вкус свободы.

Но останавливаться или падать на траву нам было прям нельзя. Мы бежали со всех ног прочь от здания, ломясь через кусты, а позади нас, со стороны выбитой двери, донеслись злые, раздосадованные крики тех людей:

– Они там! Беги за ними! Быстрее!

Только когда мы оказались уже очень далеко от территории этого проклятого исследовательского центра, в самой глуши леса, мы наконец остановились. Тяжело дыша, мы спрятались за стволом огромного раскидистого дерева.

– И что... что нам теперь делать? – спросил Аллен, судорожно переглядываясь со мной и постоянно испуганно оглядываясь назад – туда, откуда мы только что бежали и где вот-вот должны были показаться наши преследователи.

– Я... Я не знаю... – едва слышным, дрожащим от пережитого ужаса голосом ответила Кэтрин. Она до сих пор сжимала в руке ту самую карту.

Мы аккуратно встали в полный рост и огляделись по сторонам. Вокруг стоял глухой, погружённый в туман осенний лес. Никого, кроме нас троих. Напряжение понемногу спадало, уступая место звенящей пустоте в голове. Спотыкаясь о корни, мы медленно пошли дальше вглубь чащи, отчаянно надеясь, что скоро этот затянувшийся кошмар всё-таки закончится и мы найдём дорогу домой.

Глава 9: Страдание

Мы продолжили бежать. Бежали со всех ног, выжимая из себя последние силы. Как мы ни пытались унять эту панику, ничего не выходило – наши сердца колотились бешено, отдавая глухими ударами. Мы еле-еле, прерывисто дышали, хватая ртом холодный воздух, ведь нам было очень страшно. Лес вокруг казался бесконечной ловушкой.

– Давайте... давайте сделаем паузу! Пожалуйста! – взмолился Аллен, едва не спотыкаясь о поваленный ствол.

Но я просто физически не мог сейчас остановиться. Ещё чего! Согласиться или отказаться – у меня даже выбора такого в голове не стояло, потому что надо было просто бежать дальше. У нас не было ни одной лишней секунды на отдых.

На ходу развернув карту, которую мне секунду назад сунула в руки Кэтрин, я всмотрелся в неровные линии. Я увидел то, что это место, которое было на карте изображено, находится совсем рядом с той самой базой. Быстро сориентировавшись по деревьям, я крикнул ребятам, чтобы мы бежали левее.

– Долго ещё?! – сквозь слёзы крикнула Кэтрин, задыхаясь от темпа.

Я просто инстинктивно закатил глаза. Внутри меня закипала злость на их слабость. Я чувствовал дикое раздражение: вы реально думаете, что те люди с оружием, увидав, как мы устали, просто подождут в сторонке? Сядут, пока мы успокоимся, и только потом побегут дальше? Как бы на кону наша жизнь! И мы должны выжить здесь и сейчас. А они просто устали... Видите ли, давайте сделаем перерыв!

– Ой, да бегите вы уже! – раздражённо отрезал я, чувствуя то, что этот побег может стать для нас последним, если мы сбавим ход.

Я ещё раз мазнул глазами по старой карте и решился на отчаянное действие – побежал напролом, через кусты, по какому-то заросшему, сокращённому пути.

– За мной! – скомандовал я.

Мы бежали далеко-далеко вглубь чащи. Нам было абсолютно плевать на наши велосипеды, брошенные у забора. Они остались совершенно с другой стороны леса, и то, что возвращаться за ними сейчас – это был точно не выход.

Оказавшись наконец-то на месте, у глухой стены нового объекта, я понял то, что надо как-то незаметно пробраться внутрь. Но мы были точно не в том состоянии, чтобы прямо сейчас штурмовать базу или что-то делать. Силы окончательно иссякли. Поэтому мы решили сначала найти какое-нибудь временное убежище, чтобы просто передохнуть и спрятаться от погони.

– Так... вот это подойдёт? – спросил Аллен, сгибаясь пополам и судорожно хватаясь за живот от резкой боли в боку. Он указывал на провал в бетонной стене.

– Нет, там слишком открыто. Нас сразу рассекретят, – покачал головой я, осматривая позицию.

– А это? – Кэтрин указала на низкую, едва заметную за кустами железную дверь, ведущую куда-то под землю.

– Это... ну... ладно, подойдёт, наверное, – согласился я.

Но по сути, мы дико играли с огнём, ведь наше новое убежище находилось прямо под боком, рядом с тем самым исследовательским центром, который изображён на карте. В которой мы по идее должны были пойти мы.

Когда мы зашли в этот еле-еле уцелевший, немного разваленный по краям бункер, в нос ударил странный запах. Там было замешано что-то свежее, сырое, и одновременно что-то старое, протухшее. В общем, внутри всё выглядело не совсем потерянным: у стен стояла какая-то мебель, на удивление целая гермодверь. Поняв, что преследователи проскочили мимо, мы решили там и передохнуть.

Мы устроились на каких-то пыльных ящиках. Пока отдыхали, шёпотом разговаривали на разные темы: что делать дальше, как выкручиваться из этой петли и куда идти с проклятой картой.

– Вы же понимаете, что мы добровольно идём прям в пасть к этому животному?! – Кэтрин сжалась в комок, её голос дрожал от непрекращающегося страха.

– Ну, я не... – я осёкся на полуслове и посмотрел на Аллена.

Мой друг тем временем даже не пытался присесть или отдохнуть.

– Что ты делаешь? – нахмурился я.

Но Аллен не ответил. С маниакальным упорством он дотошно рассматривал всё, до чего мог дотянуться: шарил по столу, заглядывал за сломанный, покрытый ржавчиной холодильник в углу, ковырялся в разваленном на полу старом лучевом телевизоре.

– Аллен! – Кэтрин начала громко щёлкать пальцами прямо перед его лицом, пытаясь вернуть друга в наш разговор.

После этого Аллен всё-таки повернулся. На его лице читалось лёгкое волнение, ну, ясное дело — мы все были на взводе.

– Что? – спросил он, смотря на нас очень серьёзным, тяжёлым взглядом.

– Что ты там делаешь? – в один голос спросили мы.

– Я смотрю, что из этого хлама может нам пригодиться, – глухо ответил он, снова ныряя под стол и шумно открывая один шкафчик за другим.

– Да отдохни ты наконец... – её голос стал жалобно-мягким, Кэтрин едва не умоляла его сесть.

– Да какой, к чёрту, отдых, когда мы прямо сейчас должны решать эту проблему! – резко огрызнулся он.

Меня это его предложение и резкая смена поведения так сильно заинтересовали... Ведь ещё пять минут назад в лесу именно он больше всех ныл и настаивал на том, чтобы мы наконец-то передохнули! А теперь его как будто подменили. Но с другой стороны, я его даже зауважал в этот момент. Ну, хотя я и до этого уважал его как лучшего друга, но теперь — как-то по-особенному, точно. Ведь он сейчас заводится и пашет не только ради себя, но и ради нас с Кэтрин. Хочет защитить.

– Ну что ты там нашёл? – спросил я, пытаясь разглядеть, что именно прячет за спиной Аллен, пока закрывает очередной шкафчик. Было видно, что он всё-таки что-то выудил из темноты.

– Нашёл... – Аллен сделал многозначительную паузу.

Когда он наконец повернулся к нам корпусом, мы увидели, что у него в руке была пластиковая коробка. По размеру она походила на те, в которых раньше хранили старые видеокассеты или бобины, что ли. Я не очень разбирался.

Не знаю, что тут было радостного в нашей паршивой ситуации, но эта коробочка явно была интересного характера. Она точно предназначалась не для обычных фильмов или скучных документалок. Там наклейка была специфическая. И внутри находилось то, что, мне кажется, было нам жизненно необходимо.

– Тут в аннотации, на обороте, пишет то, что это записи про учёного... – Аллен перевёл на нас горящий взгляд. – Он занимался именно тем делом, которое нужно нам. Про эту лабораторию.

Мы переглянулись с Кэтрин. Напряжение внутри бункера на секунду ослабло, и мы впервые за этот безумный день немного даже улыбнулись друг другу. Появилась хоть какая-то зацепка. И это несмотря на весь тот кромешный ад, который продолжал бушевать прямо за пределами нашего сырого убежища...

Глава 10: Выгорание

Мы забились в самый дальний угол подземного убежища. Силы окончательно иссякли, а сердца всё ещё колотились бешено, отдавая глухими ударами в ушах.

Кэтрин сидела на перевёрнутом ящике, обхватив колени руками. Её всю трясло, а на бледном лице застыла маска злости и бессилия. Она нервно теребила рукава куртки, а потом резко подняла голову и в упор посмотрела на меня.

– Вы же понимаете, что мы идём прям в пасть к этому животному?! – её голос сорвался на свистящий, полный паники шёпот. – Он водит нас за нос! Просто играет, как с марионетками! Сначала эта флешка на остановке, потом ультиматумы, преследование у школы, сирена в туннелях... Теперь эта карта! Райт, Аллен, очнитесь, нас просто гонят по флажкам, как диких зверей!

Я молчал, тяжело прислонившись спиной к стене бункера. В её словах было слишком много горькой правды, от которой хотелось выть. Но Аллен даже не пытался присесть или поддержать её возмущения. Его как будто перемкнуло.

– Аллен! – Кэтрин резко защёлкала пальцами перед его лицом. – Да отдохни ты наконец! Что ты там ищешь?!

– Да какой отдых, Кэтрин! – Аллен резко обернулся, его взгляд был пугающе серьёзным. – Нам нужно понять, во что мы вляпались! И, кажется... я нашёл.

Он повернулся к нам, показав ту коробку с размером со старую архивную видеокассету. Но это была не обычная плёнка для фильмов. На пожелтевшей наклейке чётким шрифтом было отпечатано: «Проект Один. Архивный лог #04. Класс секретности: Особый».

Кэтрин инстинктивно отшатнулась:

– Нет... Только не вздумайте это включать. Нам мало было флешки?

– Мы должны! – жёстко отрезал Аллен, заметив в углу под разбитым телевизором старый, чудом уцелевший кассетный видеоплеер, на котором тускло мигал зелёный огонёк аварийного питания.

Аллен с хрустом вогнал кассету в узкое чрево проигрывателя. Старый экран телевизора испуганно моргнул, по нему побежали серые полосы помех, а из динамиков раздался тяжёлый, утробный гул плёнки. Мы с Кэтрин невольно придвинулись ближе, затаив дыхание.

Экран прояснился. На видео показалась строгая, стерильно чистая подземная лаборатория. В центре кадра за массивным столом сидел уставший мужчина в белом халате. На груди у него висел пропуск: «Главный куратор». Он поправил очки, посмотрел прямо в объектив и заговорил сухим, безэмоциональным голосом:

– Запись от четырнадцатого марта. Объект «Узел связи». Эксперимент под названием «Проект Один» переходит в третью фазу.

Учёный тяжело вздохнул, и на его лице отразился неподдельный страх.

– Нам удалось стабилизировать первый сигнал, поступающий из глубинных геологических разломов под городом. Мы думали, что разрабатываем закрытую правительственную систему шифрования и психотронного подавления. Но мы ошиблись. Программа, которую мы запустили на флеш-носителях для проверки городской сети, начала перестраивать саму себя. «Проект Один» – это не просто алгоритм. Это автономный цифровой следопыт, который ищет людей с определённым психотипом. Он собирает данные, вычисляет адреса, анализирует страх и... загоняет подопытных в изоляцию.

Экран снова дёрнулся, пошли багровые полосы. Голос учёного стал прерывистым:

– Руководство требует расширить эксперимент на гражданское население. Они создали патрули для отлова тех, кто зафиксировал сигнал. Если этот архив кто-нибудь найдёт... знайте: проект нельзя остановить простым удалением файлов. Ловушка захлопывается автоматически, как только вы открываете первую папку...

Кассета резко защёлкала, пустив по экрану сплошную серую рябь. Видео оборвалось.

В бункере воцарилась мёртвая тишина. Информация на кассете была масштабной и одновременно уничтожающей. Наша флешка, маньяк, преследователь у школы – всё это было частью одного огромного, жуткого механизма, запущенного много лет назад.

– Я... я так и знала! – Кэтрин резко вскочила на ноги, её лицо исказилось от злости и подступающих слёз. – Я же говорила! Это ловушка! Этот проект... они охотятся на нас! А вы строите из себя героев! «Мы должны его остановить, мы должны идти по карте!» – передразнила она меня, сжимая кулаки. – Посмотри, куда твоё упрямство нас привело!

Её крик эхом ударил по бетонным стенам. Мои нервы, натянутые как струны после побега от вооружённых охранников, окончательно лопнули.

– Да замолчи ты уже! – в ярости прикрикнул я, тоже поднимаясь с места. – Ты думаешь, у меня был выбор?! Если бы мы не поехали в тот центр, этот маньяк показал бы наши адреса, пострадали бы наши родные! Я пытаюсь нас спасти, а ты только ноешь и паникуешь весь вечер! Если тебе так хочется, иди назад к охранникам, сдавайся им!

– Ах, это я ною?! – закричала Кэтрин, и из её глаз брызнули слёзы. – Да я вчера весь интернет перерыла, чтобы найти хоть какие-то схемы этих комнат, пока вы пялились в телефоны! Я пошла за вами в этот ад, потому что вы мои друзья! А ты... ты просто эгоист, Рион!

– Хватит! Оба закрыл эли рты! – неожиданно рявкнул Аллен, с грохотом ударив кулаком по железному шкафу.

Мы с Кэтрин синхронно осеклись и повернулись к нему. Аллен тяжело дышал, переводя суровый взгляд с меня на неё.

– Вы что, совсем уже? – уже тише, но с бешеной злостью процедил он. – Вы посмотрите вокруг. Мы сидим под землёй, нас ищут! Маньяк следит за каждым шагом. Поэтому прекращайте уже!

Его слова подействовали на нас. Разозлённый пыл моментально угас, оставив внутри лишь пустоту и стыд. Я посмотрел на Кэтрин – она отвернулась, тихо всхлипывая и вытирая слёзы грязным рукавом куртки.

Мне было её жалко, она ведь действительно пошла за нами в туннели, рискуя жизнью.

Я сделал глубокий вдох, подошёл ближе и неловко опустил руку ей на плечо.

– Кэтрин... Прости. Я не должен был так орать. Я просто... мне тоже страшно. За тебя, за Аллена, за всех нас.

Кэтрин шмыгнула носом, немного помолчала, а затем повернула голову и слабо, едва заметно улыбнулась уголками губ.

– И ты прости... Я знаю, что ты хочешь как лучше. Просто всё это слишком... безумно.

Аллен облегчённо выдохнул и подошёл к нам, крепко пожав моё плечо. Мы помирились. Мы снова были командой, готовой стоять друг за друга.

– Нам нужно немного передохнуть, – тихо сказал Аллен, садясь прямо на бетонный пол и опираясь спиной на холодильник.

Я кивнул, полностью соглашаясь. Мы устроились рядом, на удивление уютно для такого жуткого места. Кэтрин положила голову мне на плечо, её дыхание постепенно выравнивалось.

За пределами этого маленького, еле разваленного бункера продолжал бушевать ад. Где-то там, наверху, патрули прочёсывали территорию старого завода, а невидимый хакер ждал нашего ответа. Но здесь, в тусклом полумраке, среди ржавого железа и пыли, воцарился временный покой.

Мы закрыли глаза, пытаясь ни о чём не думать и просто уловить эти драгоценные минуты отдыха, понимая, что впереди нас ждёт ещё более опасное путешествие по таинственной карте...

Глава 11: Отчаяние

Короткое затишье в сыром бункере оборвалось так внезапно, что мы даже не успели толком открыть глаза. Мёртвую тишину подземного убежища разорвал резкий, скрежещущий звук металла сверху. Железная дверь, которую мы считали надёжной защитой, содрогнулась от мощного удара.

– Они здесь! – прошептала Кэтрин, мгновенно вскакивая с пола.

Сверху раздались грубые, лающие голоса. Преследователи не просто искали нас на заводе – они целенаправленно шли по нашим следам, и этот бункер стал для нас мышеловкой.

– Райт, Кэтрин, за шкаф! Живее! – Аллен на ходу схватил ту самую пластиковую коробку с кассетой «Проекта Один» и засунул её глубоко под куртку.

Мы бросились к железному шкафу. Позади нас, у входа в бункер, раздался оглушительный скрежет – нападавшие начали вскрывать дверь ломом или чем-то потяжелее. Металл гнулся с уродливым визгом.

– Быстрее, Кэтрин, лезь! – я буквально подтолкнул её в тёмную, узкий шкаф.

Она без лишних слов нырнула вперёд, пачкая руки вековой грязью. Аллен полез следом, шумно дыша мне в спину. Я запрыгнул последним, судорожно подтянув за собой ржавую решётку, чтобы хоть как-то замаскировать наш путь.

Когда я посмотрел вниз, то увидел вентиляцию, когда я открыл, то внутри было как в коридоре.

– Быстрее, они уже внутри бункера! – глухой, искажённый эхом голос Аллена донёсся впереди.

- Сюда, тут в шкафу потайная комната! - крикнул ему я.

Когда мы все зашли в вентиляцию, мы сразу побежали прочь.

– Они побежали туда! Вентиляция! – рявкнул мужской голос совсем близко.

Раздался оглушительный грохот. Охотники открыли огонь прямо в узкую трубу.

– Впереди свет! – закричала Кэтрин.

Узкий туннель резко обрывался. Это был аварийный выход – старая ливневая труба, выходящая на крутой склон заброшенного карьера на самой окраине заводской зоны.

Кэтрин вылетела наружу, скатившись по мокрой траве и глине вниз. За ней выскочил Аллен, едва успев сгруппироваться. Я вывалился последним, тяжело рухнув на спину.

– На утек пошли! Окружай карьер! – донеслось сверху.

– Поднимаемся! Бежим к лесу! – скомандовал я, помогая Кэтрин встать.

Спотыкаясь, скользя на мокрой траве и хватаясь за колючие кусты, мы едва выбирались через этот аварийный выход, оставляя позади грохот шагов и крики преследователей. Вечерний туман над карьером надёжно укрыл нас, когда мы наконец ворвались под защиту деревьев, растворяясь в темноте. Мы спаслись. Но это было только начало.

Глава 12: Сомнение

Мы бежали сквозь вечерний туман, пока лёгкие не начало обжигать от нехватки воздуха. Ветки деревьев хлестали по лицу, корни цеплялись за обувь, но мы не останавливались, пока грохот погони за спиной окончательно не затих. Мы повалились на сырой мох под защитой густого ельника. Нас окутала пугающая тишина леса.

Аллен тяжело дышал, прижимая руку к груди, под курткой которой всё ещё была спрятана ценная кассета.

Внезапно в этой мёртвой тишине мой телефон в кармане снова завибрировал.

Мы синхронно вздрогнули. Кэтрин испуганно зажала рот рукой, уставившись на меня округлившимися от ужаса глазами. Я дрожащими пальцами достал мобильник. Но на экране был не маньяк. Светился совершенно незнакомый, длинный городской номер.

– Райт... не надо, – прошептал Аллен. – Это может быть ловушка.

– А если это важно? Вдруг это связано с тем, что мы только что увидели на записи? – я сглотнул, переглянувшись с друзьями, нажал на кнопку приёма, включив громкую связь.

Из динамика сначала донеслись тяжёлые цифровые помехи, треск и какое-то странное щёлканье, словно звонили через старую зашифрованную линию. А затем раздался тихий, прерывистый мужской голос. Он звучал невероятно уставшим и напуганным:

– Алло? Райт? Выслушай меня очень внимательно и не перебивай. У меня мало времени.

Я оцепенел. Этот человек знал моё настоящее имя.

– Кто вы? – быстро спросил я, стараясь говорить как можно тише.

– Моё имя тебе ничего не скажет. Но вы только что были в техническом бункере под котельной, верно? И вы забрали коробку. Магнитный лог проекта.

Аллен резко подался вперёд, его взгляд стал максимально сосредоточенным. Кэтрин перестала плакать.

– Откуда вы...

– Я знаю, потому что я один из тех, кто создавал эту систему, – перебил меня голос, и в динамике послышался глухой кашель. – Когда вы запустили файл с флешки, в старой сети сработал триггер. Логи программы увязали ваши устройства с серверами базы. Те люди, которые сейчас охотятся за вами в лесу – это не просто бандиты. Это зачистка. Они убирают любых свидетелей, которые могут вывести на архив.

– Что это за проект?! – не выдержал Аллен, придвигаясь ближе к экрану. – Мы видели запись!

– «Проект Один»... – выдохнул мужчина на том конце провода, и в его голосе послышался неподдельный ужас. – Вы совершили огромную ошибку, когда открыли ту папку. Эта программа – живой кошмар, который мы не смогли удержать. Вы думаете, что маньяк ведёт вас по карте? Нет. Карта – это лишь часть его плана. Но я звоню, чтобы предупредить: не верьте ни одной строчке, которую он вам пишет. Он заманивает вас туда, откуда уже никто не возвращается. Настоящая цель проекта...

Звук на секунду прервался, сменившись резким писком, от которого мы поморщились.

– Слушайте меня, – голос учёного стал быстрым, паническим, он почти срывался на крик. – Не идите к главным воротам узла связи! Это капкан! Встретьтесь со мной. Я знаю, как разорвать эту цифровую петлю и удалить ваши данные из базы до того, как патрули передадут их наверх. Моя машина стоит на заброшенной просеке у старого шоссе, в двух километрах к востоку от завода. Синяя старая легковушка. Приходите туда. Только вы и я. И привезите кассету. Если вы не придёте... вам конец.

Раздался короткий гудок, и связь окончательно оборвалась. Экран телефона погас.

Новая информация перевернула всё. Перед нами встал страшный выбор: продолжать идти по указке маньяка или поверить неизвестному учёному и повернуть к старому шоссе.

Глава 13: Решительность

Мы приняли решение рискнуть. Идея идти прямо к главным воротам связи, зная, что там ждёт капкан маньяка, казалась теперь полным самоубийством. Мы пробирались через чащу леса к старой просеке, стараясь не шуметь. Ночной туман окутывал деревья, превращая их силуэты в причудливых чудовищ, а каждый шорох заставлял нас вздрагивать.

Спустя сорок минут изнурительного пути сквозь бурелом, впереди показался просвет. Выйдя на заросшую травой просеку у старого, полуразрушенного шоссе, мы действительно увидели её – старую синюю легковушку. Она стояла у обочины с выключенными фарами, наполовину скрытая ветками раскидистой ивы.

Мы медленно, прячась за деревьями, подошли ближе. Аллен по-прежнему судорожно сжимал под курткой пластиковый архив, а я выставил вперёд свою толстую палку.

– Эй... есть кто? – тихо позвал я, подойдя к водительской двери.

Стекло медленно опустилось. В салоне было темно, но тусклый свет немного поступал показывав лицо мужчины. Он был гораздо старше, чем тот доктор на видеокассете – глубокие морщины, седые растрёпанные волосы и безумный, мечущийся взгляд человека, который бежит от погони всю свою жизнь. На его коленях лежал старый ноутбук, экран которого светился логами зелёных кодов.

– Запрыгивайте, живо! – хрипло скомандовал он, открывая замки дверей.

Мы быстро залезли на заднее сиденье. Кэтрин прижалась к Аллену, испуганно оглядывая пустую вечернею дорогу сквозь грязное стекло.

– Вы принесли архив? Ленту «Проекта Один»? – учёный резко развернулся к нам, его руки на руле мелко дрожали.

Аллен молча достал коробку и показал её. Мужчина облегчённо выдохнул, и на секунду в его глазах блеснула надежда.

– Значит, он всё-таки успел записать финальный лог... – прошептал он, забирая кассету. – Слушайте меня внимательно, дети. Вы думаете, что боретесь с хакером, с каким-то безумным маньяком из сети. Но правда гораздо страшнее. «Проект Один» официально закрыли ровно десять лет назад.

Мы с ребятами удивлённо переглянулись.

– Как закрыли? – нахмурился я, прислонившись к спинке переднего сиденья. – Но ведь нам на телефоны приходят сообщения! Патрули с оружием прочёсывают заброшенный завод прямо сейчас!

– В том-то и дело, – учёный усмехнулся. – Десять лет назад руководство поняло, что цифровой алгоритм, который мы создали для отслеживания и изоляции людей, стал слишком автономным. Программа вышла из-под контроля. Она заперла нас в нашей же лаборатории и начала симулировать сигналы. Правительство испугалось огласки. Проект свернули, финансирование прекратили, а весь подземный комплекс под городом запечатали, объявив зону аварийной. Учёных разогнали, заставив подписать бумаги о неразглашении.

– Но кто тогда нам пишет?! Кто держит заложников на видео?! – Кэтрин подалась вперёд, её голос снова задрожал от подступающих слёз.

– Программа, – отрезал учёный, посмотрев на неё через зеркало заднего вида. – Алгоритм «Проекта Один» никуда не исчез. Он остался на серверах подземного города. Все эти десять лет он продолжал развиваться в автономном режиме, используя городские электросети и остатки спутников. Ему нужны подопытные, чтобы завершить финальный цикл самообучения. Он симулирует личность маньяка. Он использует роботов голоса и видео с заложниками, чтобы заманить вас – тех, кто случайно открыл его триггерный файл на флешке, – в самую глубь подземного комплекса.

От этих слов в салоне машины стало леденяще холодно. Это было за гранью нашего понимания. Мы думали, что преследуем человека, которого можно поймать или обезвредить камнем и палкой. Но нашими противниками оказались роботы, запертые под землёй и жаждущее завершить свой жуткий эксперимент над нами.

– Карта... – Аллен достал помятый лист. – Карта ведёт к огромному комплексу под землёй. Это и есть его ядро?

– Да, – закивал учёный, лихорадочно вбивая что-то на ноутбуке. – Это старый бункер связистов, переходящий в огромный подземный город. Если вы пойдёте туда по координатам маньяка – программа захватит вас. Мне нужно несколько часов, чтобы расшифровать эту кассету. Там должен быть программный код экстренного отключения, который мы заложили на случай бунта системы. Сидите тихо в лесу. Я уеду в безопасное место, вытащу код и пришлю вам координаты точки встречи. Мы уничтожим этот кошмар раз и навсегда.

Мы быстро вылезли из машины, чувствуя, как голова идёт кругом от открывшейся правды. Синяя легковушка резко рванула с места и через секунду растворилась в туманной ночной темноте, оставив нас.

Глава 14: Безысходность

Время тянулось невыносимо медленно. Мы сидели в глухом овраге примерно в километре от старого шоссе, кутаясь в куртки и пытаясь согреться собственным дыханием. Прошёл час, затем два, затем три.

Аллен то и дело проверял свои наручные часы, сердито смотря по сторонам. Каждый шорох падающей ветки или далёкий крик ночной птицы заставлял нас вздрагивать и хвататься за свои жалкие орудия защиты – камень и палку.

– Он долго будет там возиться? – глухо произнёс Аллен, нарушая гробовую тишину. – Он должен был выйти на связь ещё час назад. Что-то пошло не так, Райт.

Я достал телефон. Экран сиял. Ни одного уведомления, ни одной палочки сети в этом глухом лесу. Я поднялся на ноги, превозмогая жуткую усталость во всём теле, и сделал несколько шагов вверх по склону оврага, пытаясь поймать сигнал. Наконец, на индикаторе мигнуло одно деление.

– Попробуй набрать его, – попросила Кэтрин, испуганно глядя на меня снизу вверх.

Я отыскал в истории вызовов тот самый длинный городской номер и нажал на кнопку вызова. Включил громкую связь. В динамике воцарилась зловещая тишина, которая через несколько секунд сменилась монотонными, механическими гудками.

Гудок... Ещё один... Третий...

Никто не брал трубку. Мы переглянулись. Напряжение в овраге снова возросло до предела.

– Ну же, возьми... Возьми трубку. – сказала тихо Аллен.

Вдруг гудки оборвались. Но вместо хриплого голоса учёного мы услышали нечто, от чего у меня волосы встали дыбом. Из динамика раздался жуткий, абсолютно неестественный цифровой скрежет, переходящий в монотонный, сгенерированный компьютером женский голос:

– Абонент... деактивирован. Поток данных перенаправлен. Спасибо за содействие в тестировании системы.

И сразу после этого связь оборвалась. Телефон коротко вибрировал, и на экран выскочило уведомление – но уже не от неизвестного номера, а от того самого системного чата, который мучил нас с самого утра. Там была всего одна короткая строчка от «маньяка»:

– «Он не смог починить ваш код, хах. Зато оставил мне отличный подарок. Жду вас на следующей точке».

– Нет... – Кэтрин закрыла лицо руками и без сил опустилась обратно на мох. – Его нашли... эта программа нашла его! Она забрала кассету!

Мы с Алленом стояли как вкопанные. Наш единственный шанс на спасение, наш главный козырь – архив того доктора с кодом экстренного отключения – теперь находился в руках у цифрового призрака. Учёный исчез. Программа просто стёрла его с лица земли, перехватив сигнал и заманив в очередную ловушку.

Мы остались совершенно одни посреди леса, без оружия, без плана, без кассеты. Всё, что у нас оставалось – это старая помятая карта в кармане Кэтрин, которая упрямо вела нас вперёд, прямо в эпицентр этого электронного безумия.

Глава 15: Обреченность

Мы бежали обратно к просеке, не разбирая дороги. Ветки безжалостно хлестали по лицу, ноги скользили по мокрой траве, а страх гнал нас вперёд быстрее любого кнута. Мы должны были своими глазами увидеть, что произошло.

Когда мы наконец выскочили на обочину старого шоссе, туман на мгновение расступился, обнажая страшную картину. Старая синяя легковушка учёного стояла всего в пару метров от того места, где мы с ней расстались. Машина врезалась носом в массивный ствол поваленного дуба. Двери были распахнуты настежь, лобовое стекло покрылось паутиной трещин, а салон был абсолютно пуст. На приборной панели сиротливо лежал разбитый ноутбук, а на асфальте под водительским сиденьем валялся пустая пластиковая коробка от кассеты. Программа забрала архив.

– Он нет... его здесь нет... – Кэтрин испуганно прижала ладони к губам, медленно обходя покорёженный капот.

– Райт, смотри! – Аллен резко схватил меня за куртку и указал пальцем на землю.

На ней чётко виднелись свежие следы. Но это было не самым страшным. Прямо на капоте синей машины, поверх слоя пыли, грязным пальцем был выведен уже знакомый нам символ – большой крест в круге.

– Это засада! – заорал я, но было уже слишком поздно.

Из темноты леса, ослепляя нас, со всех сторон одновременно вспыхнули мощные прожекторы внедорожников. Патрули «Проекта Один» не уехали – они ждали, пока мы вернёмся к машине, заманивая нас на открытое пространство.

– Стой! Руки за голову! – рявкнул из-за лучей света грубый мужской голос.

– Бежим! В лес, живо! – скомандовал Аллен и мы побежали.

Раздались сухие, частые хлопки выстрелов. Пули со свистом начали дырявить металл брошенной легковушки. Мы скатились в глубокие, заросшие колючие кустарники, и на одних инстинктах рванули вглубь леса.

Позади нас слышался тяжёлый топот погони, лай собак, зажимающих кольцо окружения. Лес вокруг превратился в тир, где мишенями были мы. Но мы бежали, превозмогая дикую боль в мышцах и нехватку воздуха, ведомые лишь одной мыслью – выжить любой ценой.

Глава 16: Растерянность

Мы бежали сквозь даже не разбирая дороги. Лучи прожекторов за нашими спинами метались по стволам деревьев, а далёкие крики наёмников то и дело тонули в шуме ветра. Ночной туман окутал всё вокруг, превращая лесную глушь в сплошной серый лабиринт.

Когда мы добежали то, я судорожно взял Кэтрин за руку, увлекая её за огромный поваленный ствол дерева.

– Тихо... – хрипло выдохнул я, прижимая палку к груди. Сердце колотилось так бешено, что казалось, его стук слышен на весь лес.

Кэтрин сидела рядом, зажав рот руками, её глаза были округлены от первобытного ужаса. Мы замерли, вслушиваясь в темноту. Прошла минута, две, три. Топот погони начал медленно удаляться, уходя куда-то в сторону железнодорожной станции. Нас не заметили.

Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как адреналин понемногу отступает, оставляя вместо себя выматывающую усталость.

– Аллен, ты как? – не оборачиваясь, тихо спросил я, протягивая руку назад.

Ответа не последовало. Был только шелест деревьев.

Я резко обернулся. За поваленным стволом, где мы прятались, никого не было.

– Аллен? – уже громче позвал я, чувствуя, как внутри всё начинает леденеть от нехорошего предчувствия.

– Райт... его нет! – Кэтрин испуганно заозиралась по сторонам, приподнимаясь на коленях. – Он... мы разделились. Когда скатывались в овраг, я видела, как кто-то побежал правее, через кусты. Я думала, это те охранники!

– Нет-нет-нет! – сказал я.

Мы разделились. В этой кромешной тьме, мы потеряли Аллена. Я вытащил телефон – связи по-прежнему не было. Мы попытались искать его: осторожно осматривали дно оврага, шёпотом звали его по имени, заглядывали под каждый раскидистый куст, но всё было тщетно. Аллен словно сквозь землю провалился.

Ведомые чувством полной безысходности, мы с Кэтрин двинулись дальше, сверяясь со старой помятой картой, которую она судорожно сжимала в руках. Координаты маньяка, скрытые на полях, неумолимо вели нас в самую низину болот, туда, где туман стоял плотной, почти осязаемой белой стеной.

И вдруг земля под нашими ногами изменилась. Мягкий лесной мох уступил место глухому, потрескавшемуся бетону. Сквозь пелену тумана впереди начали вырисовываться колоссальные, жуткие контуры.

Это была не просто заброшенная база. Перед нами открывался колоссальный комплекс, уходящий глубоко под землю. Большие ворота были наполовину приоткрыты, обнажая уходящий вниз широкий транспортный туннель. Вокруг ворот высились ржавые вышки электропередач, запутанные проводами.

Это был настоящий подземный город. Тот самый объект, о котором говорил учёный. «Проекта Один».

От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Масштаб сооружения буквально давил на психику. Из темноты туннеля веяло холодом, сыростью.

– Мы должны войти туда... – Кэтрин прерывисто вздохнула, прижимаясь к моему плечу. – Карта показывает, что все технические узлы сходятся внутри. Райт, мне кажется, Аллен тоже пошёл туда. У него ведь была карта в голове, он помнил координаты.

– Или его туда привели... – хмуро отозвался я, крепче перехватывая свою толстую палку. – У нас нет выбора, Кэтрин. Идём.

Глава 17: Тревога

Транспортный туннель уходил глубоко наклонно вниз. Этот подземный город казался вымершим, но это было иллюзией – под сводами потолка то и дело тускло подмигивали объективы автоматических камер слежения, беззвучно поворачиваясь за нашими спинами. Программа следила за нами. Программа ждала. Каждый раз, когда тёмный стеклянный глаз камеры фиксировал наше перемещение, где-то в глубине распределительных щитов едва слышно щёлкали реле. Казалось, сам бетон вокруг нас дышал чужеродным, машинным теплом. Мы шли по следу, который был оставлен специально для нас, и это понимание давило на сознание сильнее, чем сотни метров горной породы над головой.

Мы прошли уже около километра, когда туннель вывел нас на высокий решётчатый мостик технического яруса. Отсюда, с головокружительной высоты, открывался вид на колоссальный центральный зал. Внизу, среди сотен переплетённых толстых кабелей, раскинулся главный командный пост «Проекта Один». И там было движение. Воздух здесь был холодным. Где-то внизу мерно, утробно гудели мощные вентиляторы охлаждения.

– Райт... смотри туда, вниз, – её голос сорвался на испуганный, едва различимый писк.

Я осторожно заглянул сквозь прутья металлической решётки пола. В самом центре подсвеченного огнями зала стоял старый металлический стул, намертво прикрученный к полу массивными болтами. На нём, обмякнув и свесив голову на грудь, сидел Аллен. Его куртка была распахнута, один рукав порван, а руки за спиной были туго стянуты толстыми пластиковыми строительными хомутами белого цвета. Его всё-таки взяли в плен. Похоже, когда мы разделились в овраге во время погони, наёмники настигли его первым. Он бежал через кусты, споткнулся или просто выбился из сил, и его, полуживого от усталости, притащили прямо сюда – в сердце этого электронного гнезда. На его лбу виднелась ссадина, из которой сочилась тонкая струйка тёмной крови, уже успевшая подсохнуть и размазаться по щеке.

Прямо перед лицом Аллена на массивном подвесном штативе беззвучно раскачивался огромный старый монитор с выпуклым экраном. На его чёрной поверхности пульсировала всего одна зловещая строчка зелёного неонового кода: «ЗАГРУЗКА ЛИЧНОСТИ: КУРАТОР. ТЕСТИРОВАНИЕ СТРАХА: 94%». Цифры процентов то и дело менялись, прыгая от 93 к 95, словно компьютер в реальном времени замерял пульс и дыхание моего друга через какие-то датчики, скрытые в помещении. Под монитором на столе лежала та самая пластиковая коробка с архивной кассетой, которую у нас отобрали у машины учёного. Программа получила то, что хотела, но почему-то не спешила нас уничтожать.

– Райт... они его держат, – Кэтрин сильнее прижалась к моему плечу, её всю била крупная, непрекращающаяся дрожь. – Они заставят его сказать что-то, или... или сделают с ним то же самое, что с теми связанными ребятами из видеоролика! Что нам делать? Мы не можем просто сидеть и смотреть! Нужно вызвать полицию, нужно бежать назад!

– Какая полиция, Кэтрин? – шёпотом отрезал я, поворачивая к ней бледное лицо. Мой собственный голос казался мне чужим и надтреснутым. – Ты слышала, что сказал учёный? Сеть под контролем этой программы. Наших телефонов для внешнего мира просто не существует. Надеяться не на кого.

Глава 18: Аффект

Секундная стрелка на настенных электронных часах командного пункта бесшумно отсчитывала наше время. Сорок минут. Тридцать девять. Тридцать восемь. Свет ламп заливал зал.

Кэтрин сидела рядом со мной, забившись в узкую щель между вентиляционным коробом и бетонной балкой. Её дыхание стало ровным, но в глазах застыла та пугающая, холодная решимость, которая появляется у людей, когда бояться уже просто нечего.

– Смотри, – Кэтрин коснулась моего плеча и указала вниз, на противоположную сторону зала. – Видишь те три кабеля, которые идут от распределительного щита к главному терминалу? Они проходят прямо под металлическим настилом, у которого сидит второй охранник.

Я присмотрелся. Действительно, толстые шланги в оплётке, размером с человеческую руку, тянулись из тёмной ниши под мостиками к центральной консоли управления. На стыке с распределительным шкафом висел массивный рубильник с надписью «Аварийный контур охлаждения».

– Если обесточить эту часть, – шёпотом продолжила Кэтрин, – терминал уйдёт в перезагрузку. На это потребуется хотя бы минута. Монитор погаснет, камеры ослепнут, а в зале начнётся неразбериха. Охранники бросятся к щитку.

– Отличный план, Кэтрин, – я повернулся к ней, чувствуя, как внутри снова закипает адреналиновая волна. – Но рубильник находится на нижнем ярусе, прямо за спиной у того, что с планшетом. Чтобы добраться до него, нужно спуститься по технической лестнице в обход камер.

– Я сделаю это, – твёрдо сказала она.

– Нет, Кэтрин, это слишком опасно. Если тебя заметят...

– Райт, посмотри на свои руки, – она перевела взгляд на мою палку, которую я сжимал до судорог в пальцах. – Ты сильнее. Если они поймут, что система падает, они могут выстрелить в Аллена. Ты должен быть рядом с ними, в тени, чтобы успеть перехватить их в темноте. А я незаметно проскочу по кабельному коллектору. Я знаю, где рубильник – я видела его на схеме карты.

Я посмотрел в её серые глаза. В них больше не было той беззащитной девочки, которая плакала у школы или дрожала в лесу. Эта безумная ночь изменила нас всех. Нас загнали под землю, лишили связи, друзей, нормальной жизни – и теперь нам оставалось только огрызаться.

– Ладно, – я коротко кивнул. – Как только свет погаснет, у нас будет секунд тридцать. Я сниму того, что у стула. Ты хватай Аллена и режь хомуты. У тебя есть чем?

Кэтрин молча залезла в карман куртки и достала маленькие маникюрные ножницы, которые чудом завалялись у неё в кармане. Металл тускло блеснул в лучах уже появляющиеся луны.

– Справишься?

– Справлюсь. Увидимся внизу, Райт.

Она развернулась и бесшумно, словно тень, поползла по узкому металлическому настилу в сторону вентиляционной шахты, которая вела к нижним кабельным каналам. Я остался один.

Я перехватил поудобнее свою толстую дубовую палку.

Я начал медленный спуск по пожарной лестнице, скрытой в тени массивной несущей колонны. Каждая ступенька отзывалась в ушах оглушительным скрежетом, хотя на самом деле я двигался максимально тихо, стараясь переносить вес тела на перила. Внизу, всего в пятнадцати метрах от меня, патрульный лениво зевнул и переступил с ноги на ногу. Его автомат свободно болтался на трёхточечном ремне.

«Время до финализации: 00:21:04». Цифры на экране неумолимо таяли. Аллен по-прежнему сидел неподвижно. Вода, которую ему плеснули в лицо, уже высохла, оставив грязные разводы на бледной коже. Он казался спящим, но его пальцы за спиной судорожно перебирали края пластиковых хомутов, пытаясь найти хоть какой-то люфт. Наш парень не сдался. Он ждал.

Я спустился на нижний ярус и затаился за огромным старым трансформатором. От него шло сильное тепло и низкий, давящий гул, который идеально маскировал звуки моего дыхания. До первого охранника оставалось не больше пяти шагов.

Сердце стучало невыносимо. Один удар. Ещё один. Ну же, Кэтрин, давай...

Вдруг где-то в глубине коридора, за распределительным щитом, раздался громкий металлический щелчок, а следом – яростный, шипящий звук электрической дуги.

В ту же секунду колоссальный зал погрузился в абсолютную, звенящую тьму.

– Что?! – рявкнул охранник у терминала, вскакивая со стула.

– Лопнул силовой контур! Проверяй рубильник! – отозвался второй, чьи шаги тут же тяжело загрохотали по цементу в сторону ниши.

Огромный монитор перед Алленом погас со звучным электрическим хлопком. Сирены замолчали, вентиляторы начали медленно снижать обороты, и этот умирающий гул машин прозвучал как сигнал к атаке.

Я выскочил из-за трансформатора, ориентируясь на вспыхнувший в темноте луч тактического фонаря, который первый охранник судорожно пытался закрепить на стволе автомата. Лучик метнулся по потолку, выхватывая ржавые трубы.

Я сделал два мощных шага вперёд, замахнулся со всей силы и наотмашь ударил дубовой палкой прямо по рукам наёмника, державшего оружие.

Раздался глухой удар, хруст пластика и яростный крик боли. Автомат со звоном вылетел из его пальцев и покатился куда-то под серверные стойки. Фонарь упал на пол, освещая лучом бетон у наших ног. Охранник отшатнулся и пытаясь дотянуться до кобуры на бедре, но я не дал ему времени. Шагнув вперёд, я нанёс второй удар – на этот раз снизу вверх, целясь в корпус. Мужчина охнул, согнулся пополам и тяжело рухнул на ящики с инструментами, с грохотом погребая себя под грудой железа.

– Первый! Что там у тебя?! – заорал второй патрульный из темноты кабельного отсека. Его фонарь начал хаотично шарить по залу, приближаясь к нам.

– Райт! Я здесь! – из темноты у стула вынырнул силуэт Кэтрин. Она уже стояла на коленях за спиной Аллена, лихорадочно орудуя своими маленькими ножницами. – Верёвка слишком толстая, они не режутся! Помоги!

Я бросился к ним. Схватил выпавший фонарь охранника, направил луч на запястья друга. Белые хомуты намертво въелись в кожу.

– Аллен, держись, – я со всей силы, стал резать их.

Хомут с резким щелчком лопнул. Аллен хрипло выдохнул, мгновенно высвобождая вторую руку и растирая затёкшие кисти.

– Кассета... – его голос был едва слышным, пересохшим от жажды. Он указал пальцем на стол управления. – Кассета на пульте. Без неё мы не уйдём.

– Забирай и бежим! Второй идёт сюда! – крикнула Кэтрин, увлекая Аллена за собой в сторону узкого аварийного прохода под мостиками.

В этот момент луч фонаря второго наёмника наконец выхватил нас троих у пустого стула.

– Стоять! – взревел он, и над нашими головами разорвалась короткая, оглушительная автоматная очередь. Пули с визгом начали крошить бетонную крошку из колонны, осыпая нас ледяной пылью.

– В туннель! Живее! – заорал я, хватая с пульта пластиковый бокс с архивной кассетой и толкая ребят вперед, в темноту бокового коридора.

Мы вырвались из центрального зала в узкую галерею, на ходу захлопнув за собой тяжёлую железную дверь. Аллен навалился на неё плечом, я заблокировал ручку своей верной дубовой палкой, заклинив её между металлическими скобами. С той стороны тут же раздались глухие, яростные удары и автоматный скрежет – наёмник пытался выбить замок.

Мы стояли в узком, тёмном проходе, тяжело и прерывисто дыша. Мы вытащили Аллена. Мы снова были вместе. Но в эту же секунду где-то глубоко под нами, в самом сердце подземного города, раздался страшный, нарастающий гул, от которого пол под нашими ногами начал мелко и зловеще дрожать...

Глава 19: Опустошение

Мы бежали по узкой, тёмной галерее, не разбирая дороги. Стены подземного коридора ходили ходуном от нарастающего глухого гула, шедшего откуда-то снизу, из самых недр запечатанного комплекса. Тяжёлая железная дверь, которую мы заблокировали палкой, осталась далеко позади, но крики преследователей и скрежет метающегося металла всё ещё эхом отдавались в ушах.

Наконец, коридор вывел нас в небольшое техническое помещение – судя по всему, старую распределительную подстанцию яруса. Мы буквально вывалились туда и без сил повалились на пол, покрытый толстым слоем серой пыли. Силы окончательно иссякли. Мы присели у стены под массивным трансформаторным щитом, чтобы просто отдохнуть, перевести дыхание и попытаться унять эту непрекращающуюся панику. Аллен хрипло дышал, прижимая к груди отвоёванную пластиковую коробку с кассетой.

И тут мы увидели, как ток делает своё дело.

Запущенная Кэтрин цепная реакция в аварийном контуре охлаждения набрала критические обороты. Высоковольтные кабели под потолком начали зловеще и громко гудеть, словно внутри них билось разъярённое живое существо. Свет вокруг нас начал бешено, лихорадочно мигать – аварийные лампы то вспыхивали ослепительным белым сиянием, то полностью гасли, погружая комнату в непроглядную тьму. По изоляционным шлангам побежали зеленоватые искры, воздух мгновенно пропитался едким, удушливым запахом палёной проводки.

После чего что-то оглушительно взорвалось.

Где-то в глубине центрального зала узел связи выдал колоссальную перегрузку. Мощная электрическая волна с треском прошлась по всей цепи. Лампочки над нашими головами начали взрываться одна за другой, осыпая нас дождём из мелких, раскалённых стеклянных осколков. Щитки управления лопались с оглушительным хлопком, выбрасывая снопы искр и длинные языки синего пламени. Система «Проекта Один» буквально выжигала саму себя, захлёбываясь в собственном токе.

– Смотрите! – переламывая грохот взрывов, внезапно закричал Аллен, резко выпрямляясь и указывая пальцем на разбитое смотровое окно подстанции.

Когда мы с Кэтрин - через силу повернулись, преодолевая шок, то наши сердца просто остановились.

Там, внизу, посреди бушующего хаоса, пламени и дыма разрушающегося исследовательского центра, прямо у горящего главного терминала стоял мужчина. Тот самый таинственный незнакомец, который следил за нашей школой и чьё лицо смутно угадывалось в отсветах. Он стоял абсолютно неподвижно, не обращая внимания на летящие осколки и рушащиеся балки. Он просто смотрел прямо на нас, со странной, застывшей улыбкой. А затем, после очередного мощного взрыва, сокрушившего центральную серверную стойку, этот исследовательский центр окончательно заволокло густым чёрным дымом. Когда пламя на секунду опало, мужчины там уже не было. Он просто исчез, словно его там никогда и не существовало, оставив после себя лишь выжженный бетон.

Ужас придал нам новые, последние силы. Мы вскочили и бросились к аварийному выходу, спасаясь от едкого дыма.

***

Мы не помнили, как выбирались наружу. Нас вели инстинкты. Измождённые, испачканные в саже, грязи и крови, мы еле-еле как дошли сквозь предутренний туман до какой-то старой, покосившейся пригородной автобусной остановки у шоссе. Ноги подкашивались, голова шла кругом. Окружающий мир казался нереальным.

На остановке сидела пожилая женщина, удивлённо и испуганно уставившаяся на троих полуживых подростков. Я попытался достать свой телефон, но экраны наших мобильников были мертвы – они полностью разрядились за эту безумную ночь. Кое-как сдерживая дрожь в голосе, мы попросили женщину назвать точный адрес этого места, чтобы понять, где мы вообще находимся, а после чего, узнав, что у нас телефоны разряжены, жалобно попросили её набрать наших родителей.

Через сорок минут у обочины с визгом тормозов остановились машины наших встревоженных, бледных от страха родных. Начались сбивчивые объяснения, объятия, слёзы и бесконечные вопросы, на которые у нас просто не было сил отвечать. И всё – после этого кошмара мы наконец-то оказались у себя дома, в безопасности, в своих тёплых комнатах, подальше от того места.

***

Я сидел у себя в комнате, уставившись в окно, за которым медленно разгорался тихий, мирный рассвет. Всё казалось сном – и сирена, и наёмники, и кассета. Но тишину внезапно нарушил резкий, звонкий звук. Я вздрогнул. Мой телефон, который я только что поставил на зарядку, издал короткий сигнал.

На экран пришло новое сообщение из скрытого сетевого чата. Там была всего одна строчка:

- «Проект Один» был только первым... - после чего пришло ещё одно смс. - Доброй ночи...

Глава 20: Вывод

После того, что произошло в глубинах заброшенного центра, наша жизнь уже никогда не станет прежней. Пережитый кошмар оставил слишком много глубоких осколков в памяти, и порой мы даже не замечаем каких-либо последствий за свои деяния, пока они не обрушатся на нас всей своей тяжестью. Мы совершили много ошибок, доверившись собственному страху. Как и в том роковом моменте, когда нам только пришло первое смс с домашними адресами и угрозами - мы должны были сразу встать, пойти к родителям и всё рассказать, даже несмотря на жёсткие угрозы на экране. Ведь если бы мы сделали это тогда, родители бы мгновенно начали что-то решать, подняли бы тревогу и стали бы очень бдительными. Они бы защитили нас.

А то, что мы решили промолчать и поддались на эту дешёвую манипуляцию цифрового призрака – это уже, конечно, так себе решение. Но в то же время нас можно понять, ведь мы были обычными подростками, и мы безумно боялись. Нами двигал животный, парализующий страх за себя и свои семьи. И всё же, назло бездушному алгоритму и вооружённым патрулям, мы не сломались. Мы нашли в себе силы, не бросили друг друга в темноте подземного города и дошли до самого конца. Мы выжили, и это – наша главная победа.