Рецепты счастья. Алька - вожатая драконов и повелительница демонов

Глава 1

ПРОЛОГ

Женщина говорила монотонно, не обращая внимания, успевает её клиентка всё понять или нет...

- Следует собрать то, что понадобиться и отправиться в полночь на кладбище. Не стоит беспокоить могилу определенного человека — достаточно попасть на территорию кладбища. Важно правильно настроиться. Не нужно бояться того, что произойдет. Ты должна быть уверена, что хорошо защищена и никто не причинит тебе вреда. Нужно правильно подобрать амулет, который будет оберегать от опасности. Это может быть серебряный крест или личные вещи, только заряди их, нужны те, которые наделены энергетикой колдуна, силой и верой, чтобы оберег действительно принес удачу.

- Моя заколка, - напомнила посетительница.

Колдунья, что-то вспомнив, вытащила из ящика стола коробочку, и не касаясь руками того, что было внутри, поставила её на стол. Потом заговорила дальше:

- Определи место, где будешь проводить обряд. Нарисуй защитный круг при помощи атама, соли или мела, специальных кристаллов, которые я тебе дам, свечей. Не забудь солёную воду в чаше. Когда защита готова, приступай к ритуалу. Если вызываешь духа или нежить из иного мира, чтобы задать вопрос, узнать будущее, загадать желание, записывай все на отдельном листочке.

- Я же говорила, что хочу... - заговорила девушка.

Не обратив на то внимания, колдунья в пятом поколении, как было сказано в объявлении, продолжала речитативом:

- Вопросы, пожелания должны быть написаны разборчивым почерком, понятно, чётко. В противном случае, либо заклинатель запнется и неправильно объяснит, что желает, либо дух откажется исполнять желания и общаться. Приготовленный ритуальный нож, атам, втыкают в землю и говорят: "Духи (или назовите любую другую нечисть), я вас призываю! Видеть вас я сейчас желаю!" Повтори три раза.

Она внимательно посмотрела на свою притихшую слушательницу, замершую с остановившимся взглядом, и, осталась довольна увиденным, а потому продолжила нараспев:

- Если посвящения не было, обращаться к духам намного опаснее. То, что призрак пришел, чувствуется сразу.

Если знакомый дух или добрый, почувствуешь прилив жизненных сил, положительную энергетику.

Если рядом злой дух, чувствуешь прохладный ветерок с той стороны, где находится привидение. При призыве злобной нечисти появится приступ страха. Четко скажи, что хочешь, проси, благодари и отправляй его в мир иной.

Обычно посторонней сущности нравится находиться в мире людей, и призрак старается как можно дольше задержаться. Иногда злые духи могут пойти на хитрость и попытаться овладеть телом человека, который их призывает.

Девушка, широко распахнув глаза, слушала и уже сомневалась: а стоит ли так рисковать?

- Такое случается, - продолжала ведьма, - когда маг неопытен и не использует защитных амулетов. Будешь проводить обряд, стой в защитном кругу и держи специальный талисман, тогда тебе ничего не грозит. Чтобы отправить духа в иной мир, произносят: "Спасибо тебе, дух, но теперь, отправляйся туда, откуда пришел. Отправляйся в мир иной, как будто тебя никогда и не было!". Когда дух окончательно исчезнет, а ты почувствуешь себя нормально, можно покидать пределы волшебного круга. До этого момента покидать магический круг запрещается, так как колдуя, можешь стать легкой добычей нечисти. Всё!

Она выложила на стол амулет- заговоренную неделей раньше заколку клиентки и выжидательно посмотрела на неё. Та, спохватившись, положила на стол несколько зелёных купюр и бережно забрала свою заколку, свечи, баночки с солью и мелом.

- Воду возьмёшь родниковую, соль сама растворишь.

Ритуальный нож она завернула в новое полотенце.

- Ну, я пойду, - вдруг оробев, спросила начинающая ведьма.

- Иди, - безразлично отозвалась колдунья, глядя в сторону.

Девушка выскочила на улицу.

........

Через несколько дней в пригороде Н-ска

Если бы кто-то летней ночью, не жалея колес своей тачки, решил бы проехаться грунтовой дорогой из Михайловки в сторону выселка, среди леса, с двух сторон неумолимо сжимавшего эту самую дорогу с каждым годом всё больше, то вряд ли бы он что-то заметил за окном. А если бы этот бесстрашный искатель приключений тот же путь решился пройти пешком, то наверняка бы в кромешной тьме, ему бросились бы в глаза яркие мечущиеся огоньки, на середине пути, за деревьями; десятки огоньков.

В полночь, на поляне, на старом сельском кладбище, горели свечи. Много свечей по соляному кругу метра два в диаметре. Там в центре стояла девушка. Длинные светлые волосы её были распущенны, голубые глаза горели решимостью. В тонких руках она сжимала атам, ритуальный нож и чашу с солёной водой. Закончив приготовления, она встала в середину круга и забормотала слова призыва, раз за разом повторяя их по кругу....

Темные тени заворочались по низу овражков, приподнимаясь и как будто принюхиваясь к запахам теплого ритуального места, но пока не решаясь двинуться вперёд... Потом, сгустившись, набрав силы, осторожно стали стекаться к поляне в центре которой горел живой огонь; но не его свечение их привлекало...

...............

Там же спустя час.

Прекрасный юноша стоял и ласково смотрел на девушку, восторженно и зачарованно глядевшую на него. Казалось, само время остановилось, не в силах поторопить возвышенный момент...

Его длинноватые рыжие волосы, излучали неземной свет, а в бездонной глубине изумрудных глаз хотелось утонуть…

Она подалась вперёд, ещё не решаясь шагнуть к нему, но уже чувствуя нарастающее желание так сделать...

Он медленно кивнул, призывно взмахивая рукой...

...- Веселишься, Ситри? - из сумрака ночного леса выступила высокая фигура в плаще, полностью укрытая этим самым плащом, только яркие зеленовато-голубые глаза странным образом были видны на утонувшем во тьме лице.

Красавчик повернулся к нему, на мгновение в его лице промелькнуло неудовольствие, но он тут же широко улыбнулся.

- Ваасааго! - протянул он - зачем ты называешь меня по имени, вдруг эта маленькая ведьма запомнит, и... и вообще, что ты тут делаешь? Тоже почуял сладкую нетронутую энергию? Что же иначе привело бы тебя сюда, на эту дикую планету, - он посмотрел на притихшую девушку в круге из свечей и соли, старавшуюся слиться с ландшафтом, её огромные голубые глазищи были широко распахнуты, - ну разве не мила? Какие эмоции! Так и съел бы!

- С каких пор ты питаешься младенцами? Нефтида об этом знает?

- Она скорее Базин, чем Нефтида, - проворчал сразу сдувшийся Ситри, - ну чего ты напустился, ну поиграл бы немного с малышкой, а потом бы заставил её всё забыть! Какое тебе дело до неё? Или ты сам её себе приглядел?! - усмехнулся он, - эй! Стой!.. границу круга не переходи, а то она испугается! Сейчас она спокойна потому, что думает, что в этом круге она в безопасности от нас.

Он опять ласково улыбнулся девушке, она исподволь посмотрела на него и тоже робко улыбнулась. Это почему-то не понравилось Васcаго, он шагнул вперед, стоя у самой кромки круга, сосредоточился, настраиваясь и произнес на её языке:

- Зачем тебе было вызывать сущности? Чего ты хочешь? Любви?.. денег?.. славы? Я могу дать многое.

Несмотря на свои щедрые обещания, этот суровый темный пугал маленькую ведьму больше, чем тот, который пришёл раньше, но промолчать она не посмела и ответила:

- Я хочу попасть в мир драконов.

- Зачем? - недоумевал он.

- Они умны и прекрасны и ещё умеют летать, я хочу с ними подружиться, - она сама не верила себе, что так свободно говорит о своих давних мечтах с кем-то ещё, кроме собственных мыслей.

Тем более таким... необыкновенным. Васcаго попытался сопоставить картинку, которую нарисовала она, с теми дикими животными - драконами, которые водились в его мире. Сзади хрюкал Сит, видимо пытаясь подавить рвущийся из него смех.

- Изыди, - ругнулся на него третий по рангу - а не то сейчас призову Нефтиду.

- Да иду я уже, иду, - ворчал Ситри, - не дал досмотреть представление...

И, с красивым хлопком и массой искр, он исчез, сжавшись в точку. Ведьмочка заволновалась:

- Я не отпускала его, как же так?.. Что произошло?.. ии ... и.. что же делать с этим?.. - бормотала она, уставившись на Вассаго, - как там, васс ... Вас... Вассаго?.. Как же тебя отправить обратно?

Помимо воли на его губах выскочила улыбка, которую он тут же спрятал, благо его лицо по-прежнему оставалось в тени, и никто не мог видеть этой оплошности.

- Ты, наверное, имеешь в виду драканов, они полуразумны и с удовольствием идут на контакт. Но не со всеми, ты знаешь о том? У тебя есть способности наездницы драканов? А магия? Тебе выявляли её уровень? Ты хотя бы развиваешь её ... ну или хоть медитируешь?.. Поняаатно... - вздохнул он, глядя на её недоумённое лицо.

Она захлопала ресницами, пытаясь осмыслить сказанное.

- Посмотри мне в глаза ... Где ты живешь?.. Иди ко мне! - приказал он.

Шаг за шагом она, словно нехотя, приблизилась к нему, он подхватил на руки её безвольное тело, движением руки привел поляну на кладбище в первозданный вид и шагнул во вспыхнувший переливами белого и синего свечения портал.

- То что ты видела, это сон, - тихо шептал он ей, - он продернется дымкой и улетит с рассветом, оставив в памяти только теплые воспоминания... Запомни только: что если твоё желание не угаснет, то научись владеть собой, развивай магию, особенно магию контакта и тогда ты найдешь своих драканов, а пока, малышка, подрастай ...

- Я не малышка, мне уже восемнадцать! - сквозь дрёму возмутилась она.

Древнее существо улыбнулось:

- Хорошо, тем более должна понимать, что просто так ничего не даётся, окрепнешь, станешь сильной, тогда посмотрим.

- Тогда ты придешь за мной, чтобы забрать с собой в страну драканов?

Столько ожидания было в её личике, что он не посмел сказать "нет".

- Да.

- Я буду ждать. Меня зовут Алька. Запомни, Вассаго.

Сказала она и уснула, повернувшись на своей кровати, куда он её положил, на другой бок.

Задержав на минуту прощальный взгляд, он исчез.

Утром Алька проснулась, теплая печаль скользнув по её душе, покинула её и с той ночи она всё меньше и меньше верила в то, что всё это ей не приснилось.

ГЛАВА 1

Детство

- Алька! Алька! Да где же она?! Тут её нет.. и тут её нет, - трое детей младшего школьного возраста растопырив руки, бродили по поляне и звали младшую сестренку одного из них.

Пятилетняя малышка распахнув огромные голубые глазищи, молча стояла посреди поляны и жевала светло-зелёные молодые листики от берёзы, которая росла тут же, на поляне. Её двоюродный братец с другом и подружкой, пряча улыбки, уже минут десять усиленно делали вид, что не замечают девочку.

- Вот вы где! Аля! - из-за кустов раздался голос тети Светы, матери Альки и родной тети Славки, главного зачинщика и исполнителя всех проказ.

Старшие мгновенно сориентировавшись, резво отошли на край поляны, сделав вид, что заняты своими очень важными делами.

- Аля, ну что же ты не отзываешься, - упрекнула мать, подходя к ней, - я тебя ищу-ищу, пойдемте обедать!

- Ты меня видишь? - удивленно спросила она, перестав жевать.

- Да, а почему я не должна тебя видеть? - тоже удивилась мать.

- Потому, что я ем волшебные листики, а когда их ешь, тебя никто не видит..

- Кто это тебе сказал?

- Славка ...

Смутно о чем -то догадавшись, о чем-то несправедливом, жестоком, малышка молча заплакала, выплёвывая зелень изо рта и пряча лицо у матери на животе.

- Ну всё, не плачь, вот я им задам... А ну, идите сюда , хулиганы! - повернулась она в сторону подозрительно трясущихся кустов.

Оттуда выползли трое детей чуть постарше её девочки, но уже таких.. других, не похожих на неё.

Алька, её маленькая доверчивая Алька, со взглядом и душой Чебурашки, была со скрипом принята в команду дачной шпаны, приехавшей на лето кто на родительскую, кто на бабушкину дачу. Она была на несколько лет их младше, а потому исполняла роль объекта для различных экспериментов и проказ. То её засыпали песком, делая неким подобием Абдулы из старого фильма, которые так любила смотреть бабушка. То просили пройти по двору Леси и принести водички из кухни, а из тени сарая вдруг выскакивал злой петух, и тогда Алькин перепуганный крик слышали все соседские дачи. То вот придумали какую-то невидимость..

Славка, предчувствуя очередной выговор от тетки, первым пошел в наступление:

- Она сама! - выпучив глаза, кричал он.

- Что "сама"?.. захотела поесть листья?

- Да!! - с жаром кричал он, - мы только сказали, что не видим её, а ела она сама!!

Тетя Света покачала головой:

- Славка, но она же маленькая! Сколько раз я просила тебя не обижать её, она же твоя младшая сестренка, тянется к тебе.. хочет поиграть с вами! Зачем вы её обижаете?

- Да чё!.. она сама к нам лезет, мы не хотим с ней играть! - поддержал Славку его дружок Колька.

Леся уже давно сказала, что ей надо домой и бочком-бочком убежала к себе, оставив парней разбираться с гневной тетушкой. Алька, растерянно стоявшая рядом с мамой, совсем поникла и опустила глаза. Её мать махнула рукой, и взяла её за ручку и повела домой.

- А ты не слушай их в другой раз, - выговаривала она дочери, - свою голову надо иметь, какие волшебные листики? Волшебства не бывает!

- Бывает! - вдруг крикнула девочка, - бывает!.. где-то есть волшебство!

- Где же? В нашем мире его нет, у нас разве что только Дед Мороз есть, - улыбнулась мать на такую её горячность.

- Значит в другом есть! Вот я вырасту и полечу в другой мир и там будет фея и дракон, и волшебная палочка, и я возьму её и буду волшебница, а все драконы и все другие страшные монстры будут меня слушать!

Мать засмеялась:

- Алька-повелительница драконов! Здорово! А как же я? Меня ты здесь бросишь?

Дочь посмотрела на неё, видно было, что в ней борются различные идеи. Светлана с интересом ждала ответа.

- Туда таких стареньких не берут, - авторитетно сказала она, - я пожелаю, чтобы к тебе прилетело моё волшебство и сделало так, чтобы ты жила вечно и была счастливой.

- Спасибо, моё солнышко! - поддержала её мама, - только и сама ты, когда вырастишь и улетишь, прилетай хоть иногда, хорошо?

- Да! - облегченно воскликнула малышка и помчалась по тропинке к даче.

..........

Время шло, Алька подрастала, но мысль о волшебной стране с драконами и монстрами, в которой она станет повелительницей, уже не оставляла её голову, как надеялась мать. Однажды заполучив эту мысль себе в голову, она шла к своей цели, не сворачивая и не сомневаясь.

В пять лет она выучилась читать, буквально за пару оставшихся летних месяцев. Почти перестав играть во дворике, бегать целыми днями, она сидела на веранде и усердно тыкая пальчиком в детскую книжку или даже газету, читала. Сначала по слогам, а потом и целыми словами. Не выбирая: рассказы, сказки или газетные заметки. Подбегая к матери раз за разом, спрашивала:

- Какая это буква?

Мать терпеливо назвала ей все буквы и за пару недель девочка стала читать сама, и концу лета она уже прочла с десяток детских сказок. Так до школы, она выучилась хорошо читать и потом за год прочитала все книги, которые ей купили родители.

На следующее лето после своего судьбоносного решения она уже не рвалась на дачу. Ещё в начале лета, она сама пришла в библиотеку, расположенную в соседнем доме, подошла к стойке и громко сказала:

- Запишите меня. Я хочу у вас книжки читать!

Библиотекарь подняла голову, недоуменно оглянулась по сторонам, перед стойкой никого не было видно. Тогда она приподнялась, сама заглянула за стойку, приподняла очки на лоб и спросила:

- Девочка, это ты хочешь записаться в библиотеку?

Алька важно сказала:

- Да!

- Ты сама пришла сюда записываться?

- Да, - снова подтвердила Аля.

- А сколько тебе лет?

- Мне недавно исполнилось шесть, - и для убедительности она показала на пальчиках, сколько ей лет.

- И что, ты уже умеешь читать?

- Да, - сказала с укором непонятливой тете Алька.

Библиотекарь, достав детскую книжку, сказала:

- Ну, читай!

Аля, волнуясь, подошла к ней, но увидев знакомые буквы, успокоилась и с выражением, как какая-нибудь второклассница, стала быстро читать знакомую сказку. Библиотекарь внимательно следила и потом немного удивленно сказала;

- Да, ты читаешь достаточно хорошо для того, чтобы тебе можно было давать книги. Так чего же ты хочешь выбрать сегодня?

Потом помогла ей выбрать большой сборник сказок с самыми крупными буквами и самыми яркими красивыми картинками. Она записала её адрес и телефон мамы, позвонила той, некоторое время о чём-то говорила по телефону с матерью девочки и отправила её домой. Но записала и напоследок пожелала научиться вдумчиво и грамотно выбирать литературу и не терять книжки.

С тех пор за несколько лет Алька постепенно перешла от сказок в младшем возрасте, к фэнтези и фантастике в подростковом. А чуть в более старшем возрасте она стала увлекаться различными мистическими ритуалами, эзотерическими знаниями, и странными книжками, как однажды сказала её мама, увидев у неё «Гальдбрук».

Сказать, что Аля была только книжной девочкой было бы неправильно. Потому что она все одиннадцать школьных лет, кроме того, что запоем читала, уже не столько собираясь когда-нибудь полететь в волшебную страну, сколько из интереса. Она по привычке готовилась к приключениям и нарабатывается себе практические умения различного рода.

Сначала это были самые обычные бытовые навыки: сварить поесть или ухаживать за своими вещами. Что её мать очень одобряла. Ко всем своим новым навыкам Аля относилась вдумчиво и внимательно, и если уж бралась за что-то, делала это наилучшим образом. Единственное, что огорчало мать, это то, что освоив что-то новое, дочка прекращала им заниматься и принималась за другое.

Зато в её личном багаже, что она сумела накопить, появилось множество полезных, и не очень, качеств. Она умела готовить не только обычные блюда на обычной плите, в квартире, но и как-то в одно лето договорилась на даче со старшим соседским пацаном, и научилась разводить костёр, делать треногу из подручного материала, варить в ведрах и котелках чай, кашу и картошку; а потом и без всякой посуды запекать в углях мясо и овощи.

Со временем, в школе она записалась и несколько лет упорно ходила в кружки туристической и спортивной направленности.

Когда её подружки бегали на свои первые свидания, надев милые юбочки, она в штанах и кедах бегала с рюкзаком на турслётах. Кроме того, в спортивных кружках Алька научилась ставить палатки, разводить костер без спичек и различать травы и ягоды в близлежащих лесах. Параллельно она стала смотреть по телевизору очень популярные в тот период программы вроде "Школа выживания", " Следопыт" и другие, тому подобные.

Она научилась некоторым приемам самообороны, но это ей давалось труднее всего. Собственно говоря, с её мелким ростом и тонкими, хлипкими ручками и ножками, главное правило, которое выучила Аля, когда возникла угроза, нужно ловко и быстро сбегать от того, кто тебя обидел. Или, в крайнем случае, притворяться скомканным мешком так, чтобы не позволять лупить себя в живот. Ну и в лицо. Но это она скорее уж поняла будучи постарше, в подростковом возрасте. Или точнее, в подростковых драках.

А после, когда она ходила на самбо, то научилась ловко уворачиваться от ударов и правильно падать. Собственно говоря, большего тренер от неё и не требовал. Хотя продолжал показывать ей приёмы наравне с пацанами, которых было в группе большинство.

Позже, когда она уже изучала книги эзотерического и мистического склада, она ещё увлеклась ритуалами и прочими колдовскими штучками, а параллельно стала помогать волонтерам с животными-потеряшками, тоже с определённой целью. У неё никогда не было никакого своего животного, родители говорили: самим тесно. А как отрабатывать взаимодействия со зверями? Ведь драконы - это звери? Значит надо начинать с малого. Хотя бы с кошек.

В общем, к окончанию школы Алька обладала множеством различных навыков, большинство которых тщательно скрывала от своих домашних или даже от своих приятелей.

...........

Был ещё момент, когда лет в тринадцать она осознала себя особенно одиноко и непонято, и даже в чём-то не соответствующей этому миру и своей семье. Она воображала где-то в глубине души, что она не дочь своих родителей, а какой-то найденный приёмыш. А уж откуда она взялась - здесь простор для фантазии был очень большой: то она прилетела с далёкой звезды, и разбившийся корабль был её домом, то потерявшись в своём мире, пройдя тайными путями, она выходила из леса и попалась людям, которые отправили её в новую семью... и так далее.

Чем больше фантастики читала девочка, тем больше у неё рождалось вариантов, откуда она взялась и как вернуться в свой мир. Потом, правда, через несколько лет, она забыла об этом, осталось только ощущение нереальности реального мира. Когда она уже закончила школу, и стала учиться в медицинском колледже, на ветеринара, это ощущение возвращалось не раз, будто напоминая ей, о том, что она не на своём месте.

А в ветеринарку она тоже попала обдуманно и целеустремлённо. Не то, чтобы ей очень сильно нравилось разбирать строение скелетов и уж точно она не мечтала ставить уколы милахам-кошечкам, но заточенный в привычном направлении мозг решил, что в лечебных навыках будет гораздо больше проку, чем в каком-нибудь менеджменте. С восемнадцати лет она стала подрабатывать, обосновывая матери эту необходимость тем, что ей нужны собственные деньги. Так оно и было.

Да, ей нужны были деньги, но не на разные девичьи причуды, Алька целенаправленно стала собирать деньги то ли на путешествие в другой мир, то ли чтобы оставить матери, когда ей понадобиться уехать. Далеко-далеко.

Точнее, ей она стала покупать золото, а себе ведовские вещи, вроде кубка и пентакля и, конечно, колдовских книг. Травологию, "Ритуалы на каждый день" и тому подобные. Для чего? "Там видно будет, пригодятся, - решила она, - в новом мире."

Она лазила в интернете, тогда у неё был ещё не ноутбук, а старенький компьютер, доставшийся ей от старшего брата, у которого как раз появился уже ноутбук, а ей он отдал свой комп. Он выполнял свою роль исправно. Гонять по интернету разные игрушки Алька не собиралась, а информацию он давал также хорошо, как и скоростной ноутбук.

Она продолжала дополнять свои знания во всех областях, по привычке занималась спортом и, кроме всего прочего, вдруг серьёзно увлеклась мистическими ритуалами. Где-то она нарыла информацию, что если вызвать даймона или другого высшего, то можно получить выполнение одного из своих сокровенных желаний.

Это вам не просто любовный заговор или экзамен на "отлично". Там, где Мечты большие и исполнителя надо крутого. Мечта у неё была. Оставалось вызвать тёмного.

Какого именно даймона вызвать Алька не знала, поэтому она подобрала на сайтах наиболее показавшийся ей правильным ритуал общего, не конкретного вызова, без определенного имени и печати. Вызовет, а там разберётся! Она даже несколько раз сходила к настоящей потомственной колдунье за советом и за заговором на предметах. И вот однажды, когда всё было готово, в один из тех вечеров раннего лета, когда родители уехали на дачу, а старший брат ушёл по своим клубам, она наметила для проведение темного ритуала.

Глава 2

ГЛАВА 2

Проснувшись утром, Аля была в недоумении. Ей приснился такой яркий, детальный сон. Но она его забыла. Так было обидно! Казалось, вот-вот, сейчас!.. она ухватит за хвост и выдернет его из закаулков памяти, но нет, она опять одна, в своём мире, а смутные ощущения к делу не пришьёшь.

Так был ритуал или не был? Она подскочила к столу, на котором стояли заготовленные загодя баночки с солью, водой, и прочим. Вроде всё на месте. Осторожно развернув белое полотенце, потрогала атам. Чистый. Провела по нему пальцем, отыскивая следы земли. Чисто! Она прислушалась к себе, вроде, всё как обычно, только не было той постоянной тяги, желания и готовности немедленно переехать в другой мир, только б предложили. Пропала цель.

Нет, ей по-прежнему интересны были и фэнтези, и ритуалы, но как-то отстраненно, без фанатизма, как иной раз уговаривала она себя. Кажется, уговорила. Она ещё раз глянула на стол; а не заняться ли ей магией всерьёз? Это намного интереснее и приземлённей, что ли, как бы нелепо это не звучало. Итак! Аля решила стать... если не ведьмой, то колдуньей, знахаркой; как они там ещё называются?

Вопросительно подошла к зеркалу. Ей уже восемнадцать. Она придирчиво осмотрела себя. А не дашь!.. Светленькая, с платиновым природным цветом волос, на солнце приобретавшим золотистый оттенок, удивительные, редко встречающиеся у блондинок черные ресницы и темно-русые брови, да ещё эти небесно-голубые, по-детски широко распахнутые глазищи!! Просто ужас какой-то! Точно не ведьма.

Итак!.. начало новой жизни должно ознаменоваться новой внешностью: волосы, брови и рес... она критически прищурилась, разглядывая свои длинные и черные ресницы ... кхм, вобщем только волосы и брови покрасить черным. Загару - нет! Кожу отбелить и беречь. Она задумалась ... А, да!.. и самое главное: ритуалы, шабаши и что там ещё? В общем, далее по списку.

..........

Как всегда, с упорством и последовательностью, которые она развила в себе до максимальных размеров, Альбина воплотила в свою жизнь то, что решила. Кроме смены облика, она направила свои усилия на то, чтобы изучить доступные ей техники саморазвития и медитаций. И вообще, принимать то новое, что уготовила ей жизнь здесь, а не только готовиться к новой жизни в новом мире.

Так, на одном из тренингов, она нашла себе новых знакомых и узнала о том, кто такие готы. Вернее, они сами нашли её, когда перед первым занятием на одном из многочисленных тренингов к ней подошла колоритная парочка, парень и девушка, с темным макияжем, в черной одежде старинного покроя, а девушка вообще с кружевами по верху топика и по подолу длинной юбки.

- Тру? - вопросительно спросил парень.

- А? - информативно переспросила его Алька.

- Яаасно, - вздохнула девушка, - а чего так нарядилась?

Алька оглядела себя. Сегодня она надела черное платье с длинными рукавами и забавными кружевами по низу. Она сравнила свой наряд с её. Похоже. Да и волосы у неё теперь были черными.

- Просто. Нравится, - коротко выдавила она, всё ещё не понимая, чего они к ней привязались.

- Хмм, - задумчиво произнес парень, - а здесь как оказалась? На тренинге по восточным практикам? Тоже - нравится?

- Ага, - согласилась Аля.

- Не разговорчивая, - резюмировала его подруга, - можно вопрос на засыпку? - и дождавшись Алиного кивка, продолжила, - у тебя есть тайны, о которых ты никому не рассказываешь? Ну я не имею в виду всякие мелочи и ... физиологию.

Переглянувшись с парнем, они ухмыльнулись какой-то, видимо только им понятной шутке.

- Дда, - чуть замедлившись проговорила Альбина.

- Давай с нами после тренинга на вечеринку. Тебе понравится! - безаппеляционно заявила девушка.

- Ноо ... яаа ... я не ... мне не нравятся сатанисты, - нашлась Аля.

- Ты, не поверишь, но нам тоже, - опять усмехнулся парень.

- Да не бойся ты, не захочешь уйдешь, у нас с этим свободно, - сказала девушка и покосившись на вошедшего тренера, они заняли свои места.

.....

Але понравилось. Свободные почти дружеские взгляды, без вздернутых до середины лба бровей, разговоры о музыке и литературе, в которых она чувствовала себя как рыба в воде. Даже то, что в этом кругу она стала Алприкой, а не просто Алей, понравилось ей. А Кост и Заряника вообще приняли над ней что-то вроде шефства, что, довольно одинокой последние годы девушке, было как теплый свет после холодного непонимания её обычного окружения.

Её жизнь постепенно изменялась и её это устраивало. Единственное, что выбивало из коллеи, редкие особенные сны, когда ей снился кто-то очень притягательный, зовущий; она не могла его разглядеть или запомнить, но, просыпаясь после таких ночей в разобранных чувствах, долго не могла прийти в себя. Казалось ещё немного и она что-то поймет, где он, почему не приходит ... Но приходил новый день и сны забывались ... растворялись в обыденной текучке ... месяц за месяцем, год за годом.

.....

- Альбина, сегодня мне нужно уйти пораньше, останься до закрытия центра, можешь даже жалюзи в восемь не закрывать, чего зря сидеть ещё два часа, вдруг покупатели будут. Заодно выручку посчитаешь, я не успела, но помню, сколько там было, - голос владелицы маленького зоомагазина не предполагал других вариантов, а потому Алька просто кивнула и согласилась:

- Да, Ирина Генадьевна.

В этом зоомагазине, расположенном в торговом центре, Аля работала уже четыре месяца, что было рекордом за последние лет пять, как она закончила колледж и стала работать постоянно. Почему и как так получалось, что ей не удавалось задержаться подольше, она и сама не понимала. Каждый раз было по-разному, но она, с упорством ей присущим, снова и снова устраивалась на работу, пыталась наладить отношения на новом месте, что получалось ... не каждый раз. Да и кому, скажите на милость, захочется близко подружиться со странноватой девушкой, которой не интересны никакие современные темы интернет, ВК, селфи, вечеринки и так далее. Она почти не красилась. Только обводила вокруг глаз черным карандашом довольно жирную линию. Красиво, даже изящно, но страшновато, в сочетании с черными волосами, черными бровями, бледной кожей, с подкрашенным бледной губной помадой ртом, сомкнутым в строгую прямую линию. Если учесть, что и в одежде она придерживалась подобного стиля, а в свободное время или читала такую же странноватую литературу, как и сама, или предпочитала компанию таких же молодых девушек и парней, становилось понятно, почему все прочие знакомые, что в колледже, что в тех местах, где она работала, сторонились её. Кстати, не только её, но и её друзей; доходило до абсурдных ситуаций.

Как однажды спросила одна из её однокурсниц:

- Вы что близнецы?!

В тот день за Алей зашли Кост и Заряника, так они предпочитали представляться.

- Добрый вечер, Алприка, - Кост приложился к пальчикам Али, не обращая внимания на округлившиеся глаза её одногруппницы.

- Добрый, - Аля приложилась щечкой к щеке Зари, в ответ на её приветствие.

- Ты готова? - уточнил парень.

- Да, - Аля повернулась к обалдевшим одногруппницам, кивнула, прощаясь и ушла красиво в закат.

После того случая её стали сторониться ещё больше, на что, впрочем, она особо и не обратила внимания.

........

Из воспоминаний Альбину выдернул приятный мужской голос:

- Позвольте уточнить, милая дева, ваше имя Алька?

Она вздрогнула. Во-первых, это было внезапно, во-вторых, так её уже давно никто не называл. От неожиданности, она кивнула.

- Тогда еще раз позвольте, - он протянул ей небольшую коробочку, - вручить вам эту посылку, от вашего давнего друга.

- Что это? - не прикасаясь к коробочке, спросила она.

- Простите, но курьерам о том не докладывают, - он опять протянул ей предмет.

- Почему я должна вам верить?

- Позвольте, - возмутился он, - разве я вас прошу мне поверить? Просто заберите эту даймонову коробку и отпустите меня, наконец!

Ей показалось, или у него во рту и в самом деле мелькнули клыки? Хотя.. что тут удивляться, у некоторых её знакомых не только клыки подлиннее, их вид вообще может вызвать приступ заикания; а у этого имидж вроде простой.. она мельком его осмотрела, а нет, всё как положено: в одежде черные и белые цвета, клычки она уже видела, вот ещё: линзы с треугольным черным зрачком. Она улыбнулась, круто!.. они даже размер меняют: то больше, то меньше становятся. Она спросила его как Алприка:

- Тру?

Тот с некоторым изумлением на неё уставился:

- Ээ... даа! Если надо, я сам потру, - он с воодушевлением потер коробочку, - достаточно? - для убедительности он подул на неё и протянул девушке.

Та без боязни взяла. Где-то на грани слышимого прозвучал давно позабытый чей-то смех. Она оглянулась. Фу, ну причудится же, на этаже, кроме них уже никого.

- Я свободен? Могу идти? - с затаённым дыханием спросил он.

- Да... иди, пока не понадобишься, - сказала она бездумно.

Рядом раздалось что-то вроде разочарованного рыка, она оглянулась ... Никого!

- Вот шустрый! - сказала она вслух.

- Кто? - спросил подошедший охранник.

- Да этот ... гот, который только что вышел, - ответила она.

- Никто здесь уже полчаса как не ходит, - сказал тот, - иди-ка ты, дева, домой, что-то ты сегодня заработалась ...

- Ноо ... - начала было она.

- Иди-иди, я лавкой третий этаж перекрою, всё равно уже все ваши соседи ушли. Топай, я сказал, домой!

Она улыбнулась, положила одну руку на голову, другой взяв под козырёк, промаршировала в свой отдел. Быстро собравшись, она радостно попрощалась и убежала, не забыв прихватить коробочку.

.........

Другой мир, нижний из трёх

Вассаго изредка, но всё-таки вспоминал о маленькой забавной человечке, со светлыми волосами, похожей на одуванчик, с детским наивным голубым взглядом. Что-то смутно щемящее иногда заставляло его желать странного. Например, коснуться ещё раз её нежной бархатистой кожи, сказать ей то, отчего её лицо осветится улыбкой, а восхищённый взгляд будет тонуть в его...

Обволакивающем ...

Его что?! Обволакивающем?!.. Он тогда усмехался над собой и снова отправлялся занимался той необходимой рутиной, привычным образом заполнявшей дни и месяцы его долгой жизни, вместо пустых мечтаний. Что эти дни?.. мгновения!.. Там, где годы пролетают незаметно, складываясь в столетия. Там, где смысл жизни наполнен чем угодно, но не мимолетным чувствованием. То забытое, что вдруг всколыхнула на миг та, которая сама живёт чуть более мига...так, мимолётная грустинка ...

Третий принц даже, пару-тройку лет спустя, дважды пытался навести обзорное зеркало на ту, что привлекла его внимание, но напрасно. То ли на таком расстоянии, в другом мире, его артефакт не действовал; то ли её уже не было в живых (эти человеки так маложивучи!). Зеркало упорно показывало разных других этих ... людей. А в центре картинки оба раза вертлявую черноволосую ведьму, светлоглазую, в окружении таких же темноволосых созданий. Наверное, она как-то была связанна с Алькой. А он как раз предпочитал с ними не связываться. С ведьмами.

Алька... такое смешное и нежное имя ... Очень подходит или подходило ей ... Тому светлому одуванчику, которого он почему-то долго не мог забыть.

И он снова занимался тем, чем положенно, забыв о неожиданном всплеске памяти.

........

Земной мир

- Мам!.. я дома! - крикнула Аля в сторону кухни.

Именно оттуда доносились звуки и вкусные запахи. Закинув вещи в комнату и быстро сполоснув руки, она с предвкушением вошла на кухню:

- Ууу! Как всего много и вкусно! У нас какой-то праздник? А я опять позабыла?

Она протянула руку, чтобы ухватить кусочек. Мать шутливо шлёпнула её по руке:

- Эй! Сейчас все будем есть! Лучше бери тарелки и неси в зал.

- А мы там будем есть? Ладно. Тогда я быстренько!

Она радостно крутилась, в предвкушение ужина, и громко пела:

Белым листом на дороги и крыши Холодная птица-зима Опустилась на сказочный город Всего одним взмахом крыла.

Она прилетела как ангел И села ко мне на моё окно Сразу влюбилась и своим поцелуем Унесла, не сказав ничего.

Припев: По белому снегу, седому туману Через ветер и лёд доверяя обману По белому снегу танцуя с метелью Холодную душу я отпускаю на землю...

(Евро)

Потом, продолжая весело напевать, подхватила несколько тарелок и, как эквилибрист, шустро понесла их в зал. Так мать называла самую большую их комнату, бывшую по совместительству спальней брата. Ловко расставив тарелки, она растерянным взглядом обвела комнату. За столом сидел с виноватым видом отец, ехидно улыбался братец и ровно, как на выставке, сидели ещё двое незнакомых людей: какая-то тётка, по возрасту старше её матери и молодой человек, правда, не очень молодого вида, хорошо так за тридцать.

- Здрасте ... - сказала она автоматически.

- Здравствуйте, - едва ли не поморщилась та тётка.

А вот молодой, который не молодой, сдержанно улыбаясь, во все глаза смотрел на неё.

- И вам здравствовать! А на ваших детских фотографиях вы беленькая! - сообщил он очевидный факт, - но так вам тоже хорошо.

Он замысловато покрутил рукой перед лицом, имея в виду видимо её темный макияж и темные волосы. Это он ещё не видел её в нерабочие дни, хмуро думала она. Матушка точно угодала момент, чтобы продемонстрировать, когда у неё минимум макияжа и хорошее настроение. Было. До того, как она поняла, что сейчас её, старую, почти двадцатипятилетнюю деву, будут знакомить с очередным женихом. В этот раз мать подготовилась особенно тщательно и продуманно. Чем ещё интересно, она поразила его воображение, пока Аля не пришла с работы? Ишь, как сияет ... Ну не её же пению он так обрадовался?!

- Вы так замечательно поёте, я тоже люблю "Евро".

А, нет!.. всё же Алька сама прокололась.

Свои таланты она обычно успевала замаскировать от маминых кандидатов, а тут не угадала, парень тащится от шлягеров. Ну или делал вид, что тащится, чтоб ей понравиться.

- Да кто ж их не любит! - резюмировала тётка, - все любят: и доллары, и евро. Только не все это так открыто могут признать. Вот мой Славчик - правдорез! Ничего не скрывает, - она предостерегающе посмотрела на Славика, обременённого кроме правдолюбства ещё и четвёртым десятком лет в разгаре, - вот потому и холостой до сих пор. А потому что не ценят современные девицы, молодежь, достойных мужчин, им всё ...

- Мать, - тихо, но с предостережением проговорил Слава, с серьёзным видом.

Молодежь, в лице Али и её брата, с уважением посмотрела на него, потом на мгновенно примолкшую женщину, потом покосились на своих родителей, стараясь запомнить нужную интонацию.

- Ну, что?! Познакомились? А теперь попрошу всех к столу, - с фонтаном бьющей жизнерадостностью, занесла ещё несколько тарелок Светлана, Алина мама.

Вечер знакомства потенциальных жениха и невесты продолжался.

Глава 3

Отправив Владислава и Альбину в кинотеатр на какой-то новый фильм с высоким рейтингом, билеты на который совершенно случайно оказались в сумочке матери Славы, все родители остались их ждать дома, найдя себе подходящее развлечение, лото. Братец Али, под благовидным предлогом, ушел на весь вечер с друзьями в клубешник, откровенно радуясь, что он не двадцатипятилетняя девушка. А сами виновники всей этой суеты стояли перед кинотеатром, решаясь начать разговор. Потом проговорили одновременно:

- Я, конечно, понимаю ...

- Я не понимаю...

- Давайте, говорите вы.

- Нет, что вы, сначала вы.

Потом вместе засмеялись, и Владислав сказал:

- Тайм-аут? Я предлагаю вместо этого, несомненно, интересного фильма, посидеть вон в том кафе. Там есть замечательные десерты. После того, как нас накормила ваша гостеприимная матушка, ничего кроме десертов в меня не поместится. Вы согласны?

- Да ... - Аля задумалась над тем, на что же она согласилась.

На то, чтобы не идти на этот дурацкий фильм? Или с тем, что её мама гостеприимная и вкусно их накормила, или просто посидеть в кафе? Во всяком случае, думала она, когда Слава вел её в кафе, уверенно держа под руку, надо держать с ним ухо востро. А то с таким же хозяйским видом он отведёт её куда ещё ... Например, однажды окажешься на пороге ЗАГСа, недоумевая, как это получилось?

Заняв столик подальше от входа и сцены, он заказал десерты и ягодный микс, на этот раз сумев привлечь её к выбору и от себя добавил в заказ пару фирменных пирожных, уверяя её, что однажды попробовав, она захочет их ещё.

- Главное, не отказываться сразу, не бояться попробовать что-то новое, непривычное, а вдруг это именно-то, что вам надо? - сказал он, глядя ей прямо в глаза.

От неловкости она отвела взгляд, как раз сейчас она обдумывала, как бы повежливее отказаться от этого странного свидания и этого навязанного парня и умчаться домой. Она вспомнила про коробочку, ведь она её так и не развернула. Что ж там, интересно? Кто из её друзей приготовил ей сюрприз? А тут ещё это свидание! Похоже, Владислав настроен серьёзно, а она совсем не настроена на эти, да и вообще ни на какие отношения.

- Альбина, - начал он, решив не петлять вокруг да около, - я вижу вы настроены умчаться домой при первой возможности, - она внимательно посмотрела на него: экстрасенс, что ли?

- Альбина, прошу вас, не принимайте поспешных решений, ответте только на пару вопросов и не торопитесь отказываться от моего предложения. Возможно, подумав, потом вы решите иначе ...

Она, чуть двинув вверх плечами, сказала:

- Спрашивайте.

- Вы были влюблены однажды?

Она с досадой посмотрела на него "… ну зачем же так в лоб?"

- Нет-нет не отвечайте, просто вспомните, - он усмехнулся, - как будто такое кто-то может забыть ... И ещё. Ваш... Ваш объект любви... он для вас по какой-то причине... недоступен?

Владислав, скорее всего имел в виду женат, уехал... ещё что-то столь же обыденное и повторимое. Она быстро взглянула на него и улыбнулась: " Нет, ну точно, экстрасенс?.. Даже не представляешь, насколько... недоступен!", подумала она, вспомнив свои сны; вместо этого сказала:

- А какое это имеет отношение ... к нашей встрече?

- Знаете, когда я увидел вас, вашу улыбку, услышал ваш голос, я подумал, какое это , наверное, счастье, когда рядом с тобой иногда появляется такой светлячок. Я готов ко многому, чтобы получить такую возможность.

Алька не поднимала глаз, он неожиданно добавил:

- Может вы подумали, что я как-то зависим от матери? Это не так, у меня есть моё небольшое дело, хороший дом. Да, мать пока проживает в нем, если это будет не слишком удобно, я могу позволить себе другой дом или квартиру ... Наверное, я что-то не то говорю... знаете, я так волнуюсь. Может закажем по бокалу вина, а то мы до сих пор на "вы". Давайте выпьем на брудершафт, чтобы ускорить этот процесс? - он вопросительно посмотрел на молчавшую её, и тихо сказал, - просто я буду рад, если вы обещаете подумать и.. давайте просто проведём вместе этот вечер?

Альбина не увидела ничего страшного в том, чтобы среди её немногочисленных знакомых появился тот, кто так ненавязчиво сумел дать ей понять, что она хороша такая, какая есть, что её мнение его тоже интересует... и, в конце концов, несколько встреч, это ещё не жениться! И, главное, матушка оставит её в покое ещё на несколько месяцев.

- Хорошо, - согласилась она.

И, сдержанно улыбнувшись, парень с удовольствием занялся забавным обрядом, после которого они сразу перешли на "ты".

Владислав проводил Алю домой и всю дорогу рассказывал смешные истории, то и дело вызывая у неё улыбку, так, что в конце пути, перед подъездом, ей уже казалось, что они давно знакомы, так было с ним легко и не надо было мучительно выдумывать, о чем же с ним поговорить, а о чем лучше помолчать. Прощаясь, он как бы невзначай, упомянул о том, что вскоре в их городе будет концерт, сборная солянка, в честь дня города и в том числе выступит Евро. Они вместе засмеялись, вспомнив, как отреагировала на это название его мама и между делом договорились пойти на концерт и на весь праздничный день.

Уже поднимаясь по лестнице, Аля улыбалась, вспоминая вечер и то, какое неожиданное знакомство он принес. Владислав с ходу вошел в её жизнь, очень реалистично и жизнеутверждающе, чётко разложив по полочкам то, о чем она предпочитала не задумываться, отодвигая благословенный момент принятия решений на потом... когда-нибудь... Впервые она задумалась, что жизнь действительно идет, а она со своими снами и мечтами где-то очень далеко от неё.

- Ну как? - спросила взволнованная матушка, не выдержав долгого ожидания и видимо, разглядев их еще на подходе, сейчас выглядывала в приоткрытую дверь, торопясь срочно узнать новости.

- Что как? - усмехнулась Альбина, заходя в квартиру, - да всё нормально, мам, хороший парень, через неделю мы идем с ним на концерт... а пока всё! Дай мне отдохнуть, я недавно с работы, просто устала.

И она закрыла перед носом родительницы дверь в свою маленькую комнатку.

- Свет, ну дай ты детям самим жить своей жизнью! - алин отец приобнял свою жену, - сами разберутся, взрослые уже.

- Ага, они разберутся! До сих пор в девках ходит, а уже двадцать пять на следующей неделе!

- Мама, я всё слышу! - отозвалась из комнаты Альбина.

- Слышит она... А Славика ты на день рождения пригласила?!... - после долгой паузы она добавила, - вот!.. я же говорила! Всё самой, всё самой!

........

Аля не отвечала не только потому, что сказать было нечего, она действительно его не пригласила, в этот момент она нетерпеливо открывала коробочку... Подергав её, и даже зачем-то встряхнув, она прислушалась. Коробочка никак не открывалась, но в ней что-то еле слышно шуршало. Покрутив её так и эдак, она случайно задела в её центре выпуклый кружок, палец её остановился, будто приклеенный, потом с тихим щелчком крышка приподнялась...

Она заглянула внутрь... Лист. Лист необычного материала, похожий то ли на выделанную кожу, то ли на какую-то другую, неизвестную ей ткань. Красивыми витиеватыми буквами там было написано:

- Билет, межмировое направление, одноразовый, от местонахождения существа, до желаемого ему пункта назначения или другого существа (представить конкретно!!), активировать любую из пяти стихий, - медленно прочитала она.

Если бы она получила его вчера, она бы больше повеселилась, оценивая размах фантазии и уровень исполнения шутливого пожелания от приятелей-готов; а так она просто улыбнулась и отложила его вместе с коробочкой. Она задумалась. Костик, наверное, это в его духе такие шутки. Ещё раз улыбнувшись, она улеглась спать. Завтра рано на работу.

........

А ночью ей приснился один из давно забытых снов, необычно яркий и тревожащий. Там опять был этот сумрачный парень, но в этот раз, она хорошо запомнила его пронзительный взгляд ярких, зелёно-голубых глаз.

Проснувшись утром в слезах, она подумала о вчерашнем вечере, о своём сне и твердо решила избавиться от всех ритуальных предметов, книг и прочего... Она покосилась на коробочку с билетом. Да-да, от всего, так от всего. Иот подарка тоже.

............

В ближайший выходной Альбина выехала в лес. В получасе езды от города, там, где электричка останавливалась на маленькой подстанции, вот там, если пройти за деревушку по накатанной глинистой дороге, а потом ещё до ручья, через заросли, примерно с километр, то выйдешь на небольшую укромную полянку. Лет пять назад она случайно набрела на неё, когда ходила с тургруппой в тренировочный поход по окрестностям.

С собой Аля несла достаточно увесистый рюкзачок, с привязанным к нему по привычке небольшим котелком и, свернутым рулончиком резиновым ведёрком. Джинсы, кроссовки и клетчатая рубаха навыпуск дополняли её образ. На голову она надела бандану, а черные волосы сплела в косы. Придирчиво осмотрев себя в зеркало ещё дома, она решила, что получилось... интересно. И непривычно ярко.

В начале лета лес ещё не успел распроститься с весенней свежестью. Травянистые ароматы витали в воздухе, а листва мелькала светло-зелёными оттенками в кронах деревьев. Но лес уже был наполнен летним полуденным жаром. Да, выйти из дома с утра пораньше, по прохладе, не её стиль.

В своём рюкзачке она сложила всё, что могло ей напомнить о ритуалах, магии, колдовстве и тому подобном. Альбина перебирала в памяти, так, на всякий случай, приметы дороги к своей любимой симпатичной полянке. Там немного в стороне, рядом с зарослями ивы, протекал ручеек с чистой водой. Как настоящий турист, она, отправляясь даже на один день, прихватила с собой треногу для котелка ... а вот продукты забыла! Поэтому, по дороге в сельском магазинчике, мимо которого она проходила, выйдя с электрички, она купила пачку чая, полкилограмма сахара (меньше фасовок не было), самый маленький пакетик соли, булку хлеба и, до кучи: банку тушёнки.

Когда Аля проходила местный базарчик из трёх обшарпанных столов, с одинокой бабулькой, сидевшей за одним из них, та встрепенулась, зорко оглядывая неосторожного покупателя, забредшего в её вотчину. Альбина покосилась на прилавок. Там лежали десятка два картошек, и маленькой пирамидкой были уложены свежие огурцы и помидоры, с боку пристроился пучок уже подвявшей зелени. А вот огурчики и помидорчики бодро выставляли свои налитые бока. "В городе, наверняка, такие сейчас дорого... из теплички, наверное, - подумала Альбина, косясь на овощи. Как-то вдруг вспомнилось, что с утра, кроме чашки кофе, она ничего не поела.

- Своё всё! С огорода!

Бабулька, увидев единственного покупателя на деревенском базарчике, радостно оживилась.

- Девушка, девушка!.. посмотри какие помидорки!.. всё своё, свежее, со своего огорода, выращивала без удобрений!

Алька улыбнулась и вспомнила, что забыла позавтракать и пообедать. Да, пожалуй, это сейчас было бы очень и очень кстати...

- Но куда мне столько? Хотя... пожалуй, помидоры с огурцами заберу, - сказала она.

Бабулька махнула рукой:

- Берите всё, не сомневайтесь, и картошечки молодой берите!.. А то вот я сейчас уйду, где потом возьмете?

Аля пробовала возразить, что ей ещё идти пешком в лес, а потом обратно, на электричку, но та её не слушала:

- Вот и хорошо! Зато там в лесу сейчас свежую запечёшь картошечку и уйдет разом за милую душу!.. Небось с товарищами, городские в лес погулять наладились?

Алька почему-то соврала, что да, с ребятами. Да в поход собрались. Ей как-то неловко было сказать бабке, что она идёт в лес одна. Ну не рассказывать же ей, что некоторые ритуалы требуют одиночества?

- Они уехали раньше, другой дорогой, а я их на электричке догоняю, - сказала она.

Бабушка проворно закидывала пакетики с овощами в один большой пакет, приговаривая:

- Картошку, огурчики, помидорчики; кушайте, кушайте на здоровье, - потом добавила, - вот, помяни моё слово, будет тебе ещё добро от моей картошечки, ещё помянешь меня добрым словом.

- Ну, спасибо, - сказала Алька.

Конечно, тяжеловато было тащить свои вещи ещё и бабушкины овощи. "Ну, ладно, - она решила - сил хватит, в конце концов, пара-тройка километров - ерунда! За полчаса дойду".

Та полянка, которую она уже давно присмотрела для ритуалов, была очень удобной. В густых зарослях, неподалеку протекал ручей. Местные туда не ходили, потому что там был неудобный изгиб ручья, не было мелких бережков и чистых от зарослей мест, где посидеть компанией прямо на берегу.

А вот сама полянка, совсем крошечная, метров пять в диаметре, подальше от ручья, как раз удобно подходила Альбине для ритуалов на ней. Она тренировалась там теми ночами, на которые удачно приходилось полнолуние. Вот и сейчас приближалось полнолуние. Конечно, тот обряд на очищение лучше было бы проделать на убывающей луне, а на полнолуние начинать новые дела. Но в ближайшие две недели у неё не было для этого подходящего времени: то работа, то семейные дела и праздники. Ладно, разик сдвинет, ничего страшного.

Раз она решила провести своей завершающий ритуал, то она его завершит.

.....

Глава 4

"Заканчиваем ту детскую фантазийную жизнь и начинаем новую, взрослую"- бодро думала она. Как раз есть повод. В реальном мире появился Славик, Владислав, который произвел на неё впечатление чего-то очень надежного, спокойного. Ну и что, что она его не влюбилась в него с первого взгляда и вряд ли даже влюбится со второго. Может быть, потом когда-нибудь... когда привыкнет к нему. На краешек глаза скользнула непрошенная теплая слеза, она сердито смахнула её: ".. не о чем плакать!" - сказала себе и решительно зашагала по деревенской глинянной дороге в сторону леса. Пройдя еще с километр, она, на всякий случай, оглянулась по сторонам, нет ли где прохожих, и нырнула в кусты, пробежав по едва заметной тропке. Пройдя буквально метров пять с обочины дороги, она встала перед стеной кустарников, растущими в переплет между собой - казалось прохода нет!.. но она, еще раз оглянувшись по сторонам, "никого!".. аккуратно приподняла казавшийся монолитным слой веток, переплетенных между собой, и, отодвинув в сторону, протиснулась между ними. Она оказалась под сенью высоких зелёных деревьев, как в шатре, почти не видном с дороги. Аля прошла ещё с полкилометра, послышался шум ручейка. Вот она уже почти на месте. Между стволами больших деревьев открылся просвет. Поляна, заросшая по краю кустарником. Старое кострище, выжженным пятном, чернело посреди поляны.

Аля сбросила тяжелый рюкзак, присела на брёвнышко, которая приволокла ещё в прошлый раз. Немного передохнув, она достала из рюкзака сложенное и скрученное рулончиком небольшое ведерко литров на пять и пошла в сторону ручья, пробираясь сквозь заросли ивы. Мимоходом погладила по дороге веточку ивы и заспешала к берегу. Там набрала ведро чистой воды, потом, оглянувшись на всякий случай, скинула с себя рубаху, джинсы и остальное, окунулась в прохладные воды ручья. Просто замечательно в такую жару! Похлюпавшись в мелкой заводи, прихватывая ладошками чистый песок со дна, Аля нежно проводила ими по телу. Потом она вышла обратно, чувствуя себе очищенной двумя стихиями. Так, теперь ветерок. Вздернув руки к мелькающим между веток лучикам солнца, она медленно поворачивалась вокруг себя, ловя легкие дуновения ветра. Улыбка, шедшая изнутри, то появлялась на её губах, то уходила снова вглубь, мягкой волной прокатываясь по телу сверху до низу. Хо-рроо-шооо... теперь к огню.

Альбина прихватила одежду и кроссовки в одну руку, ведро с водой в другую, отправилась на свою полянку. Так, попросить у ивы веток.. она срезала с десяток для венка и положила рядом. Вроде всё готово, можно замыкать круг и приглашать огонь.

Она подожгла валежник, сложила его на место старого костровища и, по привычке быстро, начертила атамом круг, диаметром на всю полянку. Так, ещё солью усилить. Еще круг в воздухе. Всё, "..я в домике," - улыбнувшись подумала Аля. Она с удовольствием потянулась к Солнцу, подставляя лицо, плечи, руки. Вечерело. Она специально не ехала с самого раннего утра потому, что знала, что ей лучше, комфортнее будет именно вечером. Ведьмы не боятся темноты, как говорили её немногочисленные товарки; и она тоже не боялась по ночам проводить свои ритуалы, даже в малознакомых местах, главное, знать небольшие правила. Когда нужно пройти опасный участок, необязательно ломиться через препятствия и неприятности, как слон через джунгли. Лучше обойти их как какой-нибудь зайчишка, который прыгая между стволами, не бъётся об них головой.

Костёр разгорелся. Девушка схватила атам и обвела им вокруг себя несколько раз. Её движения с каждой минутой становились всё увереннее и смелее. Венок лег на голову как по заказу. Тело, натянутое как стрела, требовало завершающий этап. Она прыгнула сквозь взметнувшееся пламя, чувствуя как наполняется жаром и не только от костра, он теплой волной пробежался по её крови изнутри. Кайф. Она прикрыла глаза, ловя удовольствие. Ещё прыжок.. ещё..

Солнце село. Альбина чувствовала наполняющую её энергию и ещё легкое сожаление, вряд ли будущий муж будет рад, если она будет периодически убегать в лес на ритуалы.. Так, всё, хватит!.. об этом она подумает завтра. А сейчас то, зачем она сюда пришла. Да, и перекусить.

Готовить еду на ритуальном кострище, на очищающем костре она, конечно, не собиралась. Да, собственно говоря, в такую жару не очень-то и хотелось есть. "Так, что там?" - она заглянула в рюкзак и пакет. Захрустев помытым огурчиком, она бодро заскакала по поляне: пора одеться, разложить все вещи вокруг костра, картоху обратно в пакет - домой повезём, помидорку съесть, подбросить валежник.. Как только дрова хорошо разгорелись, она приступила к тому, зачем сюда пришла.

Немного взгрустнув, с легкой печалью, она стала перебирать свои сокровища, от которых собралась избавиться. В первую очередь надо, конечно, сжечь все книги по ритуальной магии, особенно её первые приобретения. Это сейчас Аля научилась различать старые книги, проверенные временем и другими ведьмами, и новодел. А поначалу, в первые годы, она покупала их без разбора. Если только встречала там упоминания, связанные с колдовством. Потом она стала их чувствовать, стала более разборчивой и так в её библиотеке оказались три совершенно уникальных издания.

Травник прапрадедовской эпохи с рисунками, обозначениями частей растений, с описанием тех рецептов, которые можно было сделать из этих трав. Альбина поддержала его задумчиво... И отложила в сторону. Нет, пожалуй, травный справочник она сжигать не будет. Может быть стоит его кому-то подарить? Точно, кому-то из знакомых девчонок подойдёт, кто тем же увлекается.

Конечно, подойдёт и травник, и сборник заговоров, и книга ритуалов, тоже из старых изданий, в которой достаточно много действенных рецептов. Да-да!.. это не шутка!.. пара-тройка небольших опытов, которые ей пришлось провести, дали совершенно неожиданный положительный результат. Алька хихикнула, вспоминая алкоголика-соседа, который внезапно для своей родни, закодировался от пития. Ни с того, ни с сего. Ну, почти.. а что?.. и родне хорошо, и Альке хорошо! Он перестал задирать её пьяный, сидя у подъезда, когда она возвращалась по вечерам с работы домой.

Также она вспомнила, как заговорила сама себе кровь, когда случайно рубанул палец ножом. И что же? Буквально через минуту кровь стала затихать. Хотя достаточно был глубокий порез. Он через минуту продернулся тёмно-розоватой плёнкой. Даже этих двух ситуаций хватило бы, чтобы поверить в то, что ритуалы, описываемые в книге, действительно работают. Более сложные не где было применять, поэтому она их не решилась испытывать, но книгу было жаль. И её она тоже отложила в сторону. Ну, а всё остальное - спалить: литературу-макулатуру, больше десятка книжек. Новодел, который, собственно говоря, открыв, сразу через пару-тройку страниц хочется закрыть и больше никогда о нём не вспоминать.

Алька оделась и оглядела разложенные вокруг вещи. Сколько с ними связанно! "Ты зачем сюда пришла? Зачем ты пришла?! - мысленно подстёгивала она сама себя, укоряя за нерешительность, - Чтобы уничтожить всё, что связывает тебя с этой прошлой жизни, чтобы ничего не тянуло назад, не забирало энергию, так действуй!" Она ещё раз внимательно осмотрела свои вещи; там было несколько черных рубашек, блузок, довольно длинных юбок, всё чёрного цвета. Даже кое-что украшенно черным же кружевом. Это всё надевалось на какие-то праздники, междусобойчики или Хэллоуин. Она перебирала дальше. Кружевная вуаль, такой же чёрный кружевной веер с митенками.. У неё рука не поднялась, когда она попыталась сбросить все эти вещи в костёр. "Что за малодушие?!" - сердито говорила она себе, но действий от этого не прибавлялось.

В результате внутренней борьбы, Аля оставила одежду, три книги, и ритуальные вещи: кубок, с драконом на бронзовом боку, и медный диск, пентакль, величиной со среднее блюдце. "Ну и что, - успокаивала она себя, - да, хотела всё сжечь!.. но не получается! - она сердито ещё раз посмотрела на то, на что не поднялась рука уничтожить.

К тому же медный диск и кубок не получится сжечь. Логично? Не выбрасывать же их. Значит надо будет просто кому-то отдать, так же как и три эти замечательные книжки. Ну и тем более вот эти красивые наряды. Ну и что, что они мрачноватые, всё равно красивые! Она, пожалуй, отдаст их Заре. Не обижайтесь, она погладила рукой вещи, которые так и не решилась спалить.

Сожгла только стопку книг новодела, отрывая от них по листочку и безжалостно бросая эти ужасные выдуманные картинки в костер. Вот не вызывали они в ней никакого сочувствия. Не было в них ни жизни, ни какого-то ощущения внутренней магии. Алька никому об этом не говорила, но некоторые вещи вызывали у неё ощущения второго слоя реальности, невидимой глазу. К этим вещам она относилась с уважением.

Что ж, не получилось из меня такого решительного воина по жизни, который единым взмахом меча отсечёт своё прошлое. Но почему-то, от этого решения ей стало легче. Хотя чего-то не хватало.. точки, завершающей это этап.

"Вот, пожалуй, и всё, - усмехалась она над собой, - закончилась моя попытка к уничтожению прошлой жизни." А это что? Она заметила в стороне одиноко лежавшую коробочку с билетом. "Пожалуй, билет сожгу, а красивую коробочку кому-нибудь подарю". Она отстраненно посмотрела на билет, ещё раз прочитала, что там было написано, на минуту вспышка сожаления о своих несбывшихся мечтах бросила тень на её хорошее настроение, но Алька решила: напоследок, вместо того, чтобы предаваться унынию, придумать собственный ритуал. Итак, ничто не помешает ей проститься с прошлой жизнью, как она то решила.

Альбина прыгнула через костёр, придумывая на ходу слова ритуала, костер вспыхнул с новой силой и почему-то перед её внутренним взором вспыхнула картинка из её вчерашнего сна.. эти зеленоватые глаза на хмуром сумрачном бледном лице темноволосого парня, который тоже стоял в лесу, каком-то странном лесу и смотрел с укором на неё... Необычного вида диковатые растениями привлекли её внимание. "Ты уходишь? Вернись!" - прошелестел голос на грани слышимости.. грусть и желание исправить ошибку промелькнули в её душе и она прошептала:

- Да если бы я могла, я бы к тебе перенеслась.. вот честное слово, - бормотала она.

- Пожелай! - требовательно произнес он.

- Хочу перенестись к тебе, в твой мир,, - неожиданно для себя произнесла она, вдруг откуда-то из глубины памяти всплыло странное имя, и она его назвала, - Ва-са-го. И чтоб там встретить моих драканов, - улыбнулась она, чтобы перевести в шутку слишком серьёзное настроение для всей этой странной ситуации.

Аля на мгновенье задумалась, вспоминая, что же означает слово " Васаго", но мысли не желали собираться в стройные ряды, а упрямо разбегались. Сумерки сгущались. Солнце давно село. Она решила, что на этом её завершающей ритуальной день закончился и он не перейдет в ритуальную ночь, потому что действительно поздно, потому что она взрослая 25-летняя девушка, которая больше не верит во всю эту магию. Она просто начнёт завтра с утра обычную жизнь, не будет больше заниматься ерундой, порадует маму известием о том, что выйдет замуж за замечательного парня Владислава. Славку. И будет теперь жить обычной размеренной жизнью, такой же, как её родители и соседи и все другие ... И не будет ни о чем жалеть. После того, как она завершила свой ритуал, что-то тёплое поселилось в её душе. Какое-то тёплое спокойствие, чувство правильности происходящего ...

Она посмотрела на свой наполовину опустевший рюкзак, теперь ей не нужно было нести отдельно пакеты, те пара десятков картошек, с помидором и двумя огурцами, которые остались, она завернула в пакетике и положила с боку в своём рюкзачке. С другой стороны, она положила три тяжёлые книги, а между ними кубок и пентакль. "Замечательный набор!"- посмеялась она сама над собой. Со стороны спины, аккуратно свернув, она положила одежду.

"Вот черти кровососущие!"- поморщилась Альбина, хлопнув несколько раз себя по щекам. Надо было прочитать заговор против комаров, но книга была уже упакована, а наизусть все заговоры она не знала. Сейчас главное побыстрее убраться, прихватив рюкзак. Она решила не выбрасывать свой венок до самой электрички. Пожалуй, в деревеньке никто на это не обратит внимания, а вот уже в электричке, тем более в городе, он уже будет лишним, тогда она просто расплетет свой венок и превратит его в букет. Мысль о том, чтобы его выбросить, даже не приходила ей в голову.

Совсем стемнело, и Алька решительнее двинулась между стволами деревьев. Прошёл час.

"Ничего не понимаю, - бормотала она, - где эта чертова дорога? Я ведь совсем близко от неё была! " Бродить по лесу в темноте, даже по знакомому, оказалось очень сложная задача. Почему-то знакомые места стали выглядеть иначе. "Это, наверное, ночью всё выглядит иначе, - бодро думала она. Прошёл второй час её блужданий по заросшему лесу, - ни дорог, ни огоньков, только сгущавшаяся чаща ...

.......

Глава 5

Пожалуй, пора найти место для ночлега. И только с рассветом отправиться на поиски дороги. Она шла межу высоких деревьев, стараясь разглядеть во тьме, можно ли где-то залезть на ствол. А то остаться на земле страшновато. Вот то дерево выглядит неплохо, до веток метра полтора, но можно прислонить эту корягу ... Закинуть туда рюкзак на обломанный сучок и залезть самой на развилку из толстых веток ... Вот теперь можно подумать: как так получилось, что она забрела так далеко от дорог?

Наверное, в темноте она вместо того, чтобы идти в сторону дороги, она пошла параллельно ей. Тогда понятно, почему лес казался нескончаемым и, главное - ясно, что надо возвращаться обратно и взять направление чуть влево, к дороге.

На следующее утро, едва рассвело, Аля очнулась от своего тревожного полусна, в котором пребывала несколько темных часов и огляделась. Она сидела верхом на ветке, в обнимку со стволом. В густом тумане едва проглядывали толстые стволы других деревьев; птицы, в эту пору занятые выведением птенцов, не так голосисто приветствовали новый день, как еще месяц назад, и всё же их щебетание умиротворяюще подействовало на девушку. Она скинула рюкзак наземь и осторожно спустилась сама, повиснув на руках на толстой ветке, повыгибалась, стараясь разглядеть, что там под ногами ... Вроде условно вчера, когда она бегала вокруг дерева, там было достаточно ровно. Прыжок ... Альбина прислушалась к ощущениям ... Пять секунд полет нормальный! Конечно, не пять секунд на самом деле, но настроение поднялось. Итак, в путь! Раньше выйдешь, раньше выйдешь! Продолжала развлекать она себя словесными каламбурами. Есть пока не хотелось, а вот вернуться и найти ручей было просто необходимо, вода у неё давно закончилась. Она закинула рюкзак за плечи ... и бодро потопталась на месте ... Таак! Кажется, кто-то не помнит, в какую сторону идти ... Еще пара кругов вокруг ствола и стало понятным, с какой стороны она шла ночью. Конечно, вон тот смятый кустик и чуть дальше пару надломленных веточек, могла оставить только её неловкая тушка. "Простите," - прошептала она им, попытавшись исправить содеянное: расправив куст и ветки и обвязав веточки полосочками ткани, безжалостно оторванными от рубахи. "Ничего, вот выберусь из леса и надену черную кружевную блузу, а рубашка всё равно старая!.." - размышляла она.

Она ходко передвигалась в заданном направлении, наслаждаясь его утренней свежестью и естественной красотой. В городе такого великолепия не увидишь; те отважные деревья, что рискнули вырасти на жалких отведенных им клочках земли, были болезненно мелки и корявы от тесноты и ежегодных подстрижек. А здесь буйство растений представало беззастенчиво и просто, не потревоженное властным решением царей природы.

Что-то слишком буйно, закралась мыслишка, вводя её в сомнения и тревожа подсознание ощущением неправильности окружающего леса, да вообще, чего-то неправильного...

Яркая алость края неба с одной из сторон вытеснялась золотом ореола встающего светила. Альбина прибавила шаг, там впереди, между деревьев замелькали просветы, ещё минута, и она оказалась на краю леса, переходящего в крутоватый склон, тоже немного заросший ельником. Ель?-ни?-ком!?!?

Её так поразил этот факт, что она не сразу заметила реку, протекавшую внизу и горы на востоке, которых здесь отродясь не было. Девушка беззащитно и бессмысленно крутила головой, ощущая дикий страх от всей этот неземной красоты... Убивающей всю её надежду на то, что всё как-то образуется и станет как прежде ... Что ЭТО?! Откуда и как?! И, главное: что теперь делать?!!

Неземной! Кажется, она нашла точное определение тому головокружительному беспределу, творившемуся вокруг. Неземной! И всё вставало на свои места. Она постаралась взять себя в руки, больно пощипала несколько раз, и поверив своим глазам, тихо подвывая, опустилась на землю, как будто ноги её не держали... Она негромко всхлипывала и смахивала с лица бегущие ручьями слёзы, мутной пеленой прятавшие от неё пугающую картину. Затихнув и набравшись сил, Альбина снова встала, сосредоточенно разглядывая склон, ведущий к реке, пожалуй, реветь она будет потом, когда построит ровными рядами весь тот огромный ворох проблем, который на неё обрушился и попытается решить их по порядку.

Надо найти что-то положительное в этой нереальной картине. Она жива и здорова. Лето, тепло. Есть немного еды. Не видно диких зверей. Аля покосилась на закачавшиеся кусты, усилием воли отвела взгляд и ещё раз строго себе сказала: ".. не видно диких зверей!.." А видно вон там в стороне большую палку. Она подобрала её, а в другую руку взяла атам. Конечно, нельзя, что бы ритуальный нож попробовал крови, но там уж как получится. Зато она почувствовала себя спокойнее.

Итак, нечего попусту переживать! Да жизнь круто изменилась. Да, не известно надолго ли (что-то сомневается она, что это быстро закончится!). Если просто сидеть сложа ручки, вряд ли вообще есть шансы жить этой новой неизвестной жизнью. Значит, идём вперёд. К реке. Попить, поесть. " Спасибо, бабуля, за картоху!" и искать, где тут разумные.

Мечтала о другом мире? Получите и распишитесь! Кого интересует, что ты уже три дня, как настроилась на другое?!

Она подняла голову и проговорила:

- Благодарю, боги, за жизнь данную и сохраненную мне, благодарю за исполнение моих мечтаний... (впредь я буду осторожнее мечтать и желать) Прошу помогите мне преодолеть все трудности и препятствия, если таковые встретятся на моем пути и пошлите мне тех, кто поможет мне и кто станет моей опорой в новом мире.

Альбина отправилась искать своё место в новой жизни.

......

К полудню Аля спустилась к реке. Найдя на берегу полянку, а в ближних зарослях валежник, она сварила пяток картох, напилась, ополоснулась в реке и, распределив картошку на день и на вечер, наконец, поела. На догоравших углях вскипятила воду и заварила чай. Экономия экономией, а силы ей сейчас нужны. Потому, нарезав хлеб на кусочки, она нанизала их на прутья, прикрепив к рюкзаку, - пусть сохнут!.. а один кусочек добавила к своему обеду. Солнце перекатило чуть за полдень - пора собираться. Сидеть в тенечке было хорошо, но не продуктивно.

Она полистала книгу "Заговоры на весь круг" и отыскала заговоры для защиты от диких зверей и для накопления сил. То, что нужно! Прочитала их несколько раз и, собравшись, отправилась вдоль реки, вниз по течению.

.........

Запрети, Всевышний, зверю лесному Меня мять, зубами рвать, Когтями хватать, тело мое жрать. Чтобы челюсти не смыкались, Клыки не сжимались, Когти ломались, глаза ослеплялись. Мне – дорога, им – сторона. Да будет так.

........

Копится, крутится, вертится, с каждого кусточка, со всякого листочка, теки ко мне сила, днем и ночью, в полдень, в полночь, в междень , во всяк день. С ветру , с моря, по капле, по вздоху теки ко мне сила, сила ясная, ясная ярь-сила. Силой заклинаю, силу запираю. Замок пудовый кладу. Словам моим нет переговору, нет перекору.

Да будет так !..

.......

Альбина маршировала на ровных участках, под собственное бормотание заговоров; пробиралась между кустами или обходила заросли и так шла бы до самой темноты, но ей попалось замечательное место.

Недалеко от берега, с ровной площадкой и небольшой пещеркой с узким входом. Подумав, она решила не рисковать, а остаться на ночь именно здесь. Нечесаная два дня грива волос вызывала у неё опасения, что еще немного, и либо там поселятся какие-нибудь лесные мураши, либо она совсем запутается так, что останется только резать.

Аля как следует выспалась этой ночью, привалив несколько камней ко входу. Защита скорее психологическая, но выспаться помогло. А на утро зарядили дожди. Покидать обжитое место и топать под проливным дождем совсем не хотелось, и она осталась там, в пещерке, дав себе слово, что задержится не больше, чем на несколько дней, а потом в любом случае - в путь!

.........

Чтобы не маяться от безделья и не переживать там, где она ничего не в силах изменить, она занялась изучением заговоров и ритуалов, стараясь подбирать те, которые, по её мнению, могли ей пригодиться в ближайшее время: для защиты, для здоровья, и тому подобные.

Она занялась своим ивовым венком. Немного перебрав веточки из него, она нашла три самые свежие и прикопала их под дождём неподалёку от входа, оставив верхнюю треть над землёй. Пусть растут! Остальное опять сплела в венок и надела на голову; цепляясь за всё, что хоть немного связывало её с прошлым ... Таким близким и таким недоступным.

Как она ни растягивала, её скромные запасы подошли к восьмому дню к концу. Оставались только несколько сухариков, соль, и чай. Значит завтра или топать под дождём дальше, или поискать, опять же под дождём, чего-то съедобное в лесу. Она решила дать природе еще шанс помириться с собой и перестать плакать, а сама отправилась по ближайшим склонам на поиски пропитания, прихватив с собой и атам, и обычный нож.

За добрых полдня её улов составили три яйца в гнёздышке, которые она так и не решилась забрать у верещавшей на весь лес маленькой птички; да ещё несколько горстей кислых ягод, добытых на кочках среди коварного маленького болотца, извозюкавшего её джинсы до пояса и дорвавшего рубаху о кусты, когда она провалилась, ступив на обманчиво-прочную зеленую полянку.

Пришлось возвращаться и, прихватив одну из двух тонких длинных юбок, идти на реку. Там она вымылась сама и простирала вручную джинсы. Надев юбку на манер сарафана без бретель она вернулась домой, в свою пещерку. Развесив вымокшие сарафан, джинсы, и остатки рубахи, Аля подобрала блузу и надела другую юбку. Всё в черной гамме. Она продрогла и сразу завалилась спать, положив голову на кругловатый плоский камень, который всё это время служил ей подушкой.

Под утро ей снилось море. Старый причал в бабушкиной деревеньке и ржавые плоскодонки, трущиеся друг о друга и об этот самый причал и издающие зубодробильный скрежет. Её подбрасывало на волне, мокро шлёпающейся ей в лицо и ... и ... шершавый язык облизы .. ЧТО?? Какой шершавый язык??.. че- че-го облизывал?!

.........

Альбина распахнула глаза ... прямо перед её лицом покачивался мокрый длинный язык, а за ним таращились круглые желтые глаза с красным пятном над ними... взвизг, тонкий, до ультразвука, взорвал тишину серого утра. Алька даже сначала не поняла, что его издаёт она сама; доли секунды спустя к нему присоединился ещё один тоненький визг... двойной писк слился и оглушил окрестности ... Алька визжала, пока не закашлялась, она отпрыгнула к стене пещерки и прижавшись к ней, кашляла, с ужасом глядя на то место, где лежало нечто... нечто мелкое, коричневато-желтого цвета с крохотными лапками прижатыми к морде. Лягушка?.. Толстая, хвостатая, с красным хохолком, перетекавшим с головы на спину... всхлипывающая песчаного цвета лягушка, размером с кошку, закрывшая лапками мордочку с зажмуренными глазками, прижималась к полу и повизгивая, хлюпала ... чем-то там у неё было ...

Маленькая, несчастная, напуганная нехорошей громкой сиреной ...

- Эй ... ты там ... успокойся, - неуверенно сказала она, не отрываясь от спасительной стены.

В ответ раздался судорожный вздох. Альбине стало стыдно и жалко ту зверюшку, одновременно. Она осторожно подкралась к ней, успокаивающе бормоча всякие слова, первыми приходившие в голову и готовая в любой момент скакнуть обратно. Лягушка затихла, выглядывая из-под лапок, потом потянулась к мгновенно насторожившейся девушке, и, чуть помедлив, коснулась её руки языком... Алька еле сдержалась от желания отдернуть руку назад.

- Ты откуда тут взялась? - говорила Аля больше от желания слышать человеческую речь, чем действительно ожидая ответа.

Зверюшка передвинулась ближе и, с судорожным всхлипом, влезла к ней на колени и затихла.

- Ну вот, - озадаченная девушка, держа руки на весу, не решаясь опустить их на вторженца, - это что такое?!

Тот приоткрыл глаз, ещё раз всхлипнул и затих снова.

......

Успокоившись и осмотрев место происшествия, она увидела, что её камня, на котором она спала, нет, а вот несколько осколков вроде как от серого яйца - есть. Она обличающе посмотрела на зверика и укоризненно проговорила:

- Что же ты, лягух, меня так напугал? Ты здесь вылупился из яйца? А где же твоя мама?

Он завозился и посмотрел на неё.

- Проснулся?.. а теперь сам, ножками, их у тебя вон ... четыре! - она поставила его на пол и встала сама.

Зверик опять взвыл и жалобно скуля, царапал своими передними лапками с крохотными пальчиками и коготками её ноги. Надо бы решать, что делать дальше, оставаться здесь было опасно, что там за матушка у Лягуха, неизвестно, но встречаться и выяснять это как-то не хотелось. К тому же еда у неё почти закончилась и как её добывать было неизвестно. Значит, пора идти. Она посмотрела на пелену моросящего дождя, вздохнула и стала собираться.

Пока она ходила по пещерке, собирая свои вещи, замолкнувший Лягух упорно ползал вслед за ней на своих крошечных, полусогнутых лапках. Она постояла на пороге, решаясь, и шагнула вперед, под дождь. В след ей полетел все усиливающийся душераздирающий вопль ...

- Не оглядывайся ... не оглядывайся ...- шептала она сама себе, - его маменька услышит и скоро прибежит, а вот как она ко мне отнесётся, очень большой вопрос ...

Не выдержав, она на кромке леса за полянкой всё-таки оглянулась. Красный хохолок, на ползущем и подвывающем сероватом камушке, сразу бросился ей в глаза. Ползущем в её сторону. Вздохнув, она побрела обратно, предоставляя ему самому догонять её.

........

Глава 6

В расстоенных чувствах Аля присела на корягу, служившую ей стулом, на протяжении тех дней, которые она тут жила. От порога радостно урча и перебирая лапками по камешкам, ползло это нечто с красным забавным гребнем вдоль всей спинки и на голове.

- Радуешься? - укоризненно обратилась она к зверушке, - а мне как быть? Помирать здесь с тобой за компанию?.. или... - она подхватила на руки, взвешивая, радостно запыхтевшую животину, - нет, тяжело. Сам ты, Лягух, слишком медленно ползаешь...что же делать?! Ладно, сегодня переждём дождь, завтра видно будет.

Она снова развесила не досохшую одежду, подожгла оставшимися спичками костерок, бросив туда высушенный в пещерке валежник и легла спать, чтобы заглушить чувство голода. Пролежав в полудрёме до вечера, с довольным Лягухом под боком, она проснулась, как от толчка ... Вроде дождь затих.

Темнело. Спать уже не хотелось. Лягух молча сидел на своём месте, следя за ней глазками, но не бегая по пятам. Она решила погадать на будущее. Этим гаданием она редко пользовалась, пожалуй, сейчас время пришло. Альбина расчесала волосы, надела ивовый венок с засохшими, но не опавшими листиками, для усиления гадания, и тихо проговаривая себе под нос, занялась простой мантикой:

"Встану, благословясь, выйду, перекрестясь,

на родимый двор, на родну сторонушку.

Возьму белой кости гребешок

да заглажу я косыньку правой рукой.

Волоса мои чесаны да причесаны,

волосок к волоску сложены.

Птица неясыть, возьми мои волоса,

да снеси себе на гнездо.

Свей когтями кружево, да пусти его по ветру.

Полетит оно к ясну солнышку - любовь свою встречу.

Полетит оно в частый лес - не дождусь я своего милого нынче.

А полетит на дорогу - надо к переменам готовиться.

Слово верное, дело скорое. Как получится, так исполнится.

Да будет так."

Нисколько не смущаясь, что солнце спряталось за тучи, а дорог здесь отродясь не было, она вышла из пещерки и, стараясь ровно держать руку, выпустила несколько волосков лететь, как им вздумается. Она, следя за ними глазами, шустро перебежала вслед за ними ... и остановилась, задумчиво наклонив голову на бок. Дорог не было. Да. А тропинку к реке она, оказывается, уже натоптала, туда и лег волос.

- Перемены? Как будто я и так не вижу, что у меня в жизни боольшие перемены ... - тихо ворчала она себе под нос.

Надо что-то более конкретное спросить, чтобы "да" либо "нет". Ещё раз, не глядя, она потянула из расчески несколько волос, стараясь не приглядываться к ним, мельком оценила их длину и выбрала подлинее. " Чтобы такое спросить?.. В новом мире, новые вопросы, - она хитро улыбнулась небу, - Эх, была-не была! Смогу я в новом мире стать настоящей волховкой или ведающей, с настоящей магией? Да, нет, да, нет ..........

Потом накручивая волос на палец, она повторяла на каждый виток : Да, нет, да, нет ... да-нет, да-нет ... ДА!?! Да

Вот это да! Обычно на свои запросы она получала довольно чёткие и правильные ответ и сбывавшиеся предсказания. Альбина привыкла доверять себе и своей мантике. Конечно, лучше было бы карты Таро... ААА!! карты!!.. она забыла дома свои карты Таро! Настроение почему-то чуть сдало. Ладно всё поправимо. Она помнит их наизусть, сделает сама, вот только обустроится тут. Аля стала раскручивала волос с занемевшего пальца. Что это?! Красный волос?!! Она только сейчас заметила, что с её темным длинным волосом перекручивался красный. Она знала, что не бывает случайностей просто так, она с подозрением уставилась на выползшего из пещерки зверика, который уже гораздо бодрее передвигался по камешкам, помахивая при движении красным хохолком. Он тоже удивленно смотрел на неё, настороженно подняв лапку. Видимо, чтобы быстро поползти за этой неугомонной шустрой великаншей. Она с досадой цокнув языком, оглядела темный лес за спиной ... пора спать ... деревья ... Огонек... опять деревья... что?! Там вдали, за деревьями мелькал настоящий огонек, как от костра.

Тут же забыв и о красном волосе, и о самом его владельце, она едва не рванула туда бежать через лес. Обиженный писк остановил её. Она быстро вбежала обратно в пещеру, схватила свой собранный рюкзак, покидав туда высохшую одежду и выскочила обратно. Лягух тащился, пыхтя за ней.

Она остановилась, присела на корточки и строго сказала:

- Ты не должен за мной бегать. Скоро вернётся твоя мама! Понимаешь? Твоя настоящая мама!! Сидеть здесь! Ждать её! Понял?!

Она пытливо смотрела на замершего в задумчивости зверика. Он поставил ровно лапки и склонив мордашку, внимательно её слушал.

- Здесь! Сидеть! Ждать! - строго несколько раз повторила она ему.

Потом быстро зашагала в сторону огонька, призывно подмигивавшего ей из-за деревьев. Оглянувшись исподтишка, она убедилась, что малыш всё так же стоит на месте, безотрывно глядя ей вслед. Подавив неуместное желание прихватить его с собой, она ходко пошла к новой встрече.

........

Она спускалась по склону наискосок, мимо реки, поблуждала между стволов по всё более густому, заросшему высокому берегу. Девушка глянула в темное небо, луна, или как тут называется ночное светило, была круглая, небольшая, раза в два меньше земной луны, а звезды хороши: крупные, яркие, переливающие нежными полупрозрачными оттенками. Але взгрустнулось, мысли о доме, о маме, о семье, которые она гнала от себя на протяжение всех этих недель, вдруг всем скопом осадили её сознание, наводя тоску. Вот между деревьев, намного ближе снова мелькнул огонёк. Она и пошла осторожнее. Что поделать ... Кто бы там не был, надо идти, здесь, в лесу она просто умрет с голоду.

Она сначала аккуратно посмотрит из кустов, если там какие-нибудь разбойники, конечно, тихонечко от них удерёт. На всякий случай Алька достала атам. Небольшой ритуальный нож очень гармонично смотрелся продолжением её руки. Подумав, в другую руку она взяла довольно увесистый кубок с драконом. Он тоже гармонично так лёг в её руку. Взвесив в одной руке нож, в другой кубок, она решила, что достаточно вооружена, для того чтобы напугать кого-то, если вдруг ситуация выйдет из-под контроля и двинулась в сторону костерка.

........

В центре поляны полыхал приличных размеров костер, вокруг него ходила в странном ритме и пропевала слова на незнакомом языке пожилая женщина в черном балахоне. Это было видно по её согнутой спине и движениях, дававшихся ей с трудом. В её руках в свете костра блеснул нож. Чуть дальше, по кругу, стояли еще пять женщин, речитативом повторявших одни и те же незнакомые слова после того, как старуха замолкала.

" Ведьмы?!" - подумала Альбина, не зная радоваться ей или огорчаться. Она так близко подкралась к кругу ведьм, что могла даже разглядеть вдохновленное выражение лица крайней.

Она как завороженная наблюдала за действом, прижав к себе свои атам и кубок. Вот в какой-то момент, ведьма в центре резко замолчала, озираясь по сторонам, потом начертала какие-то знаки в воздухе и вдруг, резко что-то крикнув, показала в сторону ... Альбины. Та дернулась бежать, но тут же остановилась, сторожко наблюдая за приближающимися полукругом ведьмами. Ведьма как будто шла за своим клинком, похожим на её атам, держа его острием вперёд. Аля тоже выставила свой ритуальный нож, не угрожая, но предупреждая. Ведьма прибавила шагу...

......

Альбина напряглась. Со всеми шестерыми ей не справиться. Самое лучшее будет, конечно, бежать. Но это не понадобилось. Не дойдя буквально пары метров до девушки, ведьма остановилось и, с восторженным выражением лица, склонила голову, разглядывая её, что-то бормоча. Потом осторожно подошла поближе к подобравшейся девушке, готовой в любой момент броситься бежать прочь.

Указывая рукой в сторону Альбины на атам, она произнесла что-то вроде "эль-дамм".. потом "раката! раката!!" ткнула она пальцем в сторону засохшего ивового венка девушки. Потом осторожными шагами приблизилась к ней, остальные пять ведьм стояли на почтительном расстоянии. Ведьма, помахивая к себе рукой, начала о чём-то просить и уговаривать её. Аля не понимала слов. Но и особого страха у неё эти действия не вызывали. Она позволила взять себя за руку и повести. Ведьма с гордым видом оглядываясь на товарок, шла впереди и тащила следом Альку, за ними шли остальные.

Так они и топали молча друг за другом следом, пока спустя часа полтора, по ощущениям Али, не подошли к небольшому хутору, обнесенному высоким забором. Старая ведьма тянула Алю за собой. Открыв ворота, она с торжественным видом обвела двор и дом рукой. Ворота были распахнуты настежь, но там никого не было видно. Ведьма показывала руками, что Аля должна войти туда, во дворик. Осторожно оглядываясь, она вошла во двор. Все ведьмы радостно вскинули руки и хором крикнули: Алаха! Старуха пошла следом за Алей, остальные ведьмы, отправились дальше.

Ведьма, которая привела Алю во двор, деловито закрыла ворота и сверкнув желтоватой улыбкой, направила её в дом. Остальные постройки, как мельком успела заметить девушка, больше напоминали какие-то хозяйственные сараи или склады. Зайдя внутрь, она увидела довольно скромную, но уютную обстановку, с деревянными столом, лавками и полочкам по стенам. На них аккуратно стояли баночки с чем-то непонятным. Под потолком висели пучки сухих и полусухих трав. Еще травы выглядывали из мешочков, стоявших на полках.

Радостная ведьма хлопотала возле очага. Хлопнув в ладоши, она разожгла огонь. Аля удивлённо подошла ближе, внимательно его рассматривая. Она то поглядывая на ладони самодовольно улыбающейся ведьмы, то на разгоревшийся очаг. Старуха вскипятила воду, запарила травки и достала с полок лепешки, яйца, деревянную высокую миску, полную залитых мёдом ягод.

У Альбины радостно загорелись глаза от такого вкусного богатства. Посмеиваясь, ведьма наблюдала, как девушка ест и затем пьёт запаренный травный чай. Чай она готовила с каким-то заговором и потом разлила его на две кружки, одну подала Але, другую пытливо глядя на девушку, пила сама. Альбина опасалась обычно пить и есть в незнакомых местах, а тут, хотя она была немного взвинчена и настороженна, она чувствовала необходимость, сделать, как подталкивает её старуха. Зажмурившись, она прихлебнула приятного горячего отвара и улыбнулась, чувствуя, как тепло проникает во все клеточки её продрогшего от сырости тела. Улыбка блаженства растеклась по морщинистому лицу ведьмы. Сейчас, в неверном свете нескольких свечей, Альбина видела, что ведьма действительно очень стара. Всё лицо её было изборождено глубокими морщинами; длинный нос и слегка отвисшие уши тоже давали понять, что ведьме уже давно за сто лет, как минимум. На большее фантазии Али не хватило. Старуха показала на себя и сказала: Вереа. Ну что ж, новая жизнь, новое имя ... почти новое, и Аля сказала: Алприка!

После довольно-таки позднего ужина, ведьма отвела её в небольшую комнатку торжественно указала ей рукой кругом, потом на неё и подтолкнула вперёд. Аля вздохнула с облегчением, всё-таки она устала ожидать от жизни подвоха, да и просто устала. Но сейчас, похоже на то, что её жизнь всё-таки дала очередной виток в белую сторону; её бродяжничество закончилась, появился кто-то, кто поможет ей выжить в новом мире. Интересно, что она захочет взамен. Альбина давно уже была взрослая девочка и, занимаясь ведовскими практиками, понимала, что за всё рано или поздно надо платить. Даром ничего нельзя ни брать, ни давать, и только надеялась, что запрошенная цена будет ей по плечам.

Она огляделась. Кровать стояла у стены и была застлана свежим цветным бельем, похоже из натуральных тканей. Вся комната, пропахшая цветами и травами, производила впечатление свежести и новизны, как будто готовили именно для неё. Там был ещё шкаф с дверцами и полками внутри и стол со стулом. Вот на этот стул она поставила свой рюкзачок и стала выгружать из него свои вещи. Ведьма с любопытством наблюдала за ней. Она с каким-то уважением осмотрела, не прикасаясь , пентакль, кубок и три книги с неизвестными текстами. Покивала головой, видимо каким-то своим мыслям и сказав "Ашанья тащ", собралась уходить. Аля вслед ей повторила эти два слова, ведьма резко обернулась, и улыбалась, ещё раз повторила эти слова, только более чётко и медленно.

Аля ещё раз повторила эти слова, теперь очень близко к звучанию, которое было у ведьмы. Это, видимо, означало пожелание на ночь; старуха радостно покивала головой и ушла. Аля вышла следом за ней и показала, что ей нужна вода, умыться. Ведьма подумала, чуть сдвинув брови и направила её к выходу, там рядом была неприметная дверца, за ней небольшая комнатка с несколькими тазами и ведрами. Аля радостно закивала головой, довольная ведьма тоже покивала и ушла. "Кажется, жизнь налаживается" - подумала девушка.

Единственная тяжёлая мысль царапала своим корявым пальцем по душе о том, как там малыш Лягух.

Глава 7

Утром Аля, как обычно проснулась от птичьего щебета. "Опять в лесу ..." - промелькнула тревожащая её мысль, но тут же нахлынули воспоминания о том, как вчера она встретилась с ведьмами у ритуального костра. Это был её первый за полторы недели контакт с местными.

"Вереа!" - Аля подскочила на постели, точно! Так зовут хозяйку этого домика. Это её шанс выжить в этом мире. Кроме того, очень важно, то, что они занимаются чем-то похожим на ведовские ритуалы. Так что, кажется, она "... вытянула счастливый билет, "- невесело подумала Альбина.

Хотя сейчас она уже не Альбина. Альбина осталась в прошлом. Сейчас у неё новая жизнь и новое имя. Она Алприка.

- Алприка, - повторила вслух девушка.

Раньше её так звали только друзья готы. Это сильное, волевое имя. Они выбирали его вместе с Заряникой и Костом; оно означает: "Всесильная, Правительница Всех. Люди с именем Алприка обладают сильным и очень волевым характером, который помогает им достичь успеха в жизни, стать сильнее и здоровее. Алприка наделяется сильной интуицией, умением приспосабливаться к сложным обстоятельствам своей жизни и выживать в нечеловеческих условиях." Тогда она ещё посмеялась, какая из неё всесильная правительница, а Кост сказал, что имя будет звать её к росту, к свешениям... Алька вздохнула.. ну что ж, идем к свершениям... Вот умение выживать в нечеловеческих условиях ей как нельзя сейчас кстати. Да и интуицию бы ещё сильнее развить ...

Как же тогда от "Алприки" уменьшительное имя будет? Рика? Арика? Пожалуй, так оно и будет. Арика. Что ж, знакомство состоялось, поулыбалась она. Это для друзей. А знакомые и все остальные пусть зовут её полным именем: Алприка. Нужно сразу поставить правильные акценты. Ни с кем никакого лишнего панибратства, пока она не разберётся, что здесь к чему.

Арика поставила босые ноги на деревянной некрашеный пол и.. замерла, прислушиваясь к ощущениям. "Замечательно!". Первые впечатления её были, когда она к ним прислушалась, о чем-то правильном полезном и естественном, всё её существо впитывало приятное тепло. Она чувствовала, как мягкая энергия наполняет её отовсюду: от деревянного пола и от чистого белья, от свежего воздуха. Пощупав свой матрас, она поняла, что там сено. Птицы за окном своим щебетом дополняли умиротворяющую картину.

Прошлёпав босыми ногами из своей комнатки в переднюю, она увидела Верею. Старушка хлопотала у очага.

- Доброе утро, Алприка, - медленно проговорила она.

Арика недоверчиво глянула на неё. Каким-то образом она понимала, что это не её, не тот русский язык, к которому она привыкла. И в тоже время она понимала старуху. Тогда она также медленно повторила за ней следом:

- Доброе утро, Вереа, - старуха просияла.

Потом, показывая на различные предметы, она стала их называть. Арика, понимая, что это не русский язык, чётко улавливала их смысл: очаг, огонь, лепёшки на углях...

На догорающих углях стояла сковорода. Точнее, над догорающими углями, поперёк очага, опираясь на камни задней и передней стенки, лежали несколько толстых железных прутьев. Поверх них стояла сковорода. На ней Вереа жарила лепёшки. Они вкусно наполняли комнатку сладким запахом свежей еды. В сторонке, рядом с чайником, стоял небольшой заварник. Видимо, уже с запаренные травами, потому что запах от них также распространялся по всей комнатке.

- Будем завтракать, - также медленно проговорила Верея, показывая жестами на себя с девушкой и тут же подкрепляя это жестом, как будто она ест: поднося руку ко рту.

- Алприка, иди вода умываться, - сказала Вереа, показывая на соответствующие предметы.

Она ответила:

- Можно Арика. Алприка длинно, - она показала руками, - имя "Арика" маленькое. Можно так звать : Арика, - говорила она словами из русского языка.

Но старушка её поняла, и, точно также медленно, стала говорить на своем языке, повторять ту же фразу. Арика повторила за ней.

- Чудо!.. это настоящее чудо! - восхищалась она, - как это мы?!.. и понимаем?

- Арика и Вереа пили отвар, - показывала жестами и говорила старушка, - хороший отвар, сильный отвар, помогать понимать слова.

- Замечательно!.. очень хорошо, - сказала девушка, - теперь Арика понимает Вереа, Вереа понимает Арику.

- Да-да! - просияла та.

Она снова махнула рукой в сторону моечного закутка и, перевернув лепёшку, сказала:

- Здесь умываться, там, - она захихикала, махая рукой, - пойдём ... там другое...

Она вывела Арику во двор и отвела в заднюю его часть, за сараи. Там нашёлся укромный небольшой домик. "Да, - подумала Арика, - с удобствами здесь напряжёнка. Но это лучше, чем остаться в лесу совсем без ничего." Вереа помчалась в дом, бормоча на ходу:

- Лепёшки... огонь... горят... Арика потом умываться, - показала она, как фельдмаршал, рукой на дом.

- Да-да, конечно, - покивала девушка.

Она сделала свои дела и медленно пошла в дом, по пути оглядывая постройки. Самым интересным ей показался сарай для птицы. Он был огорожен частыми кольями, переплетенными поперечными лозинами; и там внутри гуляли птицы, похожие то ли на некрупных индеек, то ли на больших кур. Они что-то гулькали между собой, отыскивали подножный корм, собирали какие-то только им понятные крошки или камушки. Дальше она увидала сарай с загоном для четвероногих животных, похожих на толстых пушистых кроликов с круглыми ушками. Они важно переваливались по выгородке и хрумкали найденными в отверстиях забора овощами. Зверюшки забавно подпрыгивали, ставили передние лапки на ограду с внутренней стороны, и, смешно двигая мордочками, вытаскивали длинные жёлтые плоды. Арика подтолкнула один из таких плодов, похожих на морковку, малышу, который никак не мог дотянуться до выбранного лакомства и прыгал вверх, раз за разом. Его длинная довольно пушистая шёрстка, лёгким облачком свисавшая со спины и боков, при этом взлетала и снова опускалась вниз. Арика немного грустно улыбнулась, вспомнив Лягуха. "Здесь, вроде, недалеко...- мелькнула мысль, - вот как только дорогу найти?.." задумалась она. Дальше, со стороны ворот, в продолжение сараев, стоял склад с дровами разными деревянными коробами и ведрами. Она опять взгрустнула, это так напоминало ей дачу, где бабуля любила собирать всякую деревенную утварь. Потом, она вернулась в дом, и, умывшись, подошла к Верее. Та сказала:

- Будем завтракать.

Арика с улыбкой кивнула и стала помогать старушке; расставляла посуду, прихватив тряпкой горячий чайник, поднесла его к столу. Разливая отвар по кружкам, чтобы он он немного остыл, она поставила чайник обратно и спросила:

- Этот отвар будет помогать понимать речь?

Вереа сосредоточено слушала её, потом эту же фразу повторила, только уже с утвердительным смыслом и на своём языке.

- Арика, этот отвар помогать понимать запоминать, - она похлопала себя ладошкой по губам, и сверху по голове и засмеялась.

Арика засмеялась следом за ней. Так, с улыбками и свежими лепешками в прикуску, они мило беседовали во время завтрака, стараясь точнее проговаривать новые слова, пока больше на бытовые темы. После завтрака девушкa спросила:

- Как ты живёшь Верея? Что делаешь?

Вереа сосредоточено размышляла над её словами, потом просветлела лицом и стала отвечать на своем языке, также медленно проговаривая слова. Некоторые из них были понятны, а о смысле других можно было только догадываться:

- Я собирать траву, делать отвары, человек ... человек много ...

Арика поправила:

- Много человек - люди, много людей.

- Много людей, - согласилась старушка, - там, - она помахала рукой в сторону, - там, там лес, дерево много-много!.. лес. Там много-много людей, дома много-много домов.

Арика догадалась:

- Там, наверное, там за лесом есть какая-то деревня или городок, где ты продаёшь свои травы и отвары?

Вереа также с некоторым запозданием, продумывая каждое слово, согласилась.

- Да-да, Междугорье, оттуда люди приходят! Люди хотят много: отвары, травы, помощь; я научу потом наши травы. Ты хорошая, ты сильная ведома.

- Ведома, домовед, ведать дом, - пробормотала насмешливо Арика, - ну какая из меня ведома?

- Хорошая! Сильная! - с жаром повторяла Верея, - эль-дамм есть, drag-on есть. Пен-такль есть!! Такого нет у других ведом!

Она потащила девушку в её комнату и фанатичным блеском в глазах стала тыкать, не прикасаясь, показывая на её кубок дракона, и всё остальное.

- Дракон, - сказала Арика.

- Драг-он, высший дракан, - упрямо повторила Вереа.

- А вот это пентакль, - сказала Арика, показав неназванный предмет.

- Да-да! Пять углов, - показала Верея, - пять стихий. Понимаю. Огонь, воздух, вода...

Арика подхватила:

- Металлы, - постучав по кубку и по боку металлической кружки, - металлы!

Потом, махнув рукой за окно:

- Почва, природа, земля.

Вереа, сосредоточенно нахмурившись, думала; и после сказала:

- Хороша ведома, умная ведома, молодая ведома... моя молодая ведома, - она, приобняв её руки своими руками, умоляюще заглядывала ей в глаза.

- Как твоя? Почему? - насторожилась Арика.

- Моя молодая ведома ... старая ведома сгорит, умрёт скоро ... старая ведома - силы много!.. плохо умирать ... - она погрустнела, - бери силу, молодая ведома!

- Мне брать твою силу?! - бормотала Арика, - как?.. я не знаю ... не понимаю ...

- Вереа будет учить Арика!, - торжественно сказала ведьма, - ты молодая, умная, будешь много силы брать, твоя сила и моя сила, вместе много силы!.. много умений!.. сильная рядом, - она торжественно показала на себя, - а другие пять ведомы слабые.. ты будешь главная ведома, большая ведома... Арика усмехнулась тихонечко: "большая ведома!" и отняла руки:

- Я согласна, - Вереа посветлела и разулыбалась, - только мне нужно снова в лес, - ведьма настороженно взглянула на неё, - туда, где мы встретились.

Вереа посмотрела на неё сурово и спросила:

- Алприка хочет уходить?

- Нет, я приду. Потом. Это мне очень надо! Очень надо туда - она настойчиво посмотрела на Верею, - потом приду, буду учиться. Буду сильная ведома. Как ты научишь, буду хорошая ученица.

Вереа о чём-то размышляла некоторое время, потом согласилась:

- Хорошо я провожу тебя. Оставлю Арику там, где Арика появилась.

И вот собравшись, обе ведуньи, - Арика пока думала на том языке, как её привычно, на свой манер, - "ведуньи", - отправились в лес. Прошлой ночью дорога была длинной и непонятной для девушки, но теперь днём, они быстро пришли на поляну с кострищем. Она постаралась запоминать дорогу.

Там дерево необычной формы, с раздвоенной макушкой; дальше скальная насыпь по склону, вдоль, почти на полдороги; дальше ровное, непримечательное место, но уже видна река. Так и добрались они до того места, откуда Арика уже могла сама найти дорогу к пещере.

- Не ходи за мной, - строго сказала она, глядя на ведьму, - сиди здесь и отдыхай, жди!

Та жалобно посмотрела на неё, как будто не надеясь, что она вернётся, но осталась на месте. Арика вернулась обратно, подошла к одинокой фигурке со сгорбленным плечами, и, приобняв её, сказала:

- Вереа, всё будет хорошо. Я скоро приду. Подожди меня, пожалуйста!

Вереа не столько поняв, о чём, она говорит, сколько от её жеста и голоса, воспряла духом, уже с надеждой посмотрела на Арику, и коротко сказала:

- Хорошо.

И расположилась на пеньке неподалеку. Арика помчалась к пещере. Буквально через 5-7 минут она была на месте. Оглядываясь по сторонам, она искала Лягуха. "Вот он!.. даже будто и не сдвинулся ..." - подумала она. На полянке возле пещеры сидел поникший маленький зверёныш, казалось, так и был на том же месте, где она его оставила.

- Ну что ж ты! Даже в пещеру не зашёл?! - проговорила Арика.

Он встрепенулся, приподнялся на свои ножки, потряхивая ими, как будто они затекли, и стал неловко притопывать возле неё, что-то радостно вереща.

- Давай-давай, разминаемся и пойдем в пещеру, - поглаживала и тормошила она его, - это твой дом, тебя рано или поздно найдут свои, придут за тобой, - приговаривала она, поглаживая и разминая блаженно жмурящегося зверика, - твоя мама или твой папа.. Тебе нужно их подождать ... тебя же здесь ... то есть твоё яйцо отложили, значит рано или поздно кто-то вернется за тобой и будет плакать, если тебя не найдут.. понимаешь?

Пыталась она объяснить реалии дальнейшей жизни Лягуху. Он только таращил глазенки и, весело прихрамывая, топтался, прыгая ей по ногам, и стараясь забраться повыше.

- Лягух, я сейчас споткнусь из-за тебя, - она достала из кармана кусочки лепешек и яйца, - иди сюда. Может быть ты хочешь поесть? Что-то из этого будешь?

Она отломила кусочек лепёшки и попробовала засунуть в рот малышу. Он удивлённо замер, глядя на неё, с кусочком лепешки, выглядывающим из пасти, как будто не решаясь прожевать то, что она ему запихнула в рот. Потом всё-таки выплюнул, еще более укоризненно глядя на неё.

Также отказался он и от яйца, и даже от ягод. Единственное, на что он милостиво согласился, это лакать из мисочки воду.

- Ну вот, - с облегчением вздохнула она, - хотя бы что-то тебе пришлось по вкусу.

На всякий случай, она оставила в пещерке все принесенные запасы, разложив их на больших листьях, вроде, лопуха.

- Здесь ягоды, яйцо, сваренное вкрутую, и кусок лепёшки. Вот если проголодаешься по-настоящему, будешь здесь есть и пить, а в лес не ходи. Здесь прячься. Ты ещё маленький, вдруг сюда придет кто-нибудь большой и злой.

На мордочке Лягуха отразилось нечто похожее на скептическое улыбку.

"А что, так бывает?! - подумала Арика, - да нет, примерещилось"...

Погладив его по красному хохолку, она сказала:

- Ну всё, я пошла. Сидеть здесь, ждать! - он грустно и обиженно заверещал и прихватив лапками её ноги, уткнулся в них мокрым носом.

- Ты лесной зверь! Ты должен жить в лесу! - строго увещевала она его, - и дожидаться своих родичей! Иди в пещеру, - не ожидая особого успеха, сказала она.

И вдруг, к своему удивлению, она увидала, как опустив головёнку, это толстое чудо шлепает обратно в пещеру. "Ну вот, кажется, он всё-таки понимает мою речь. Наверное, это всё из-за отвара" - размышляла она, совсем забыв о том, что он и раньше прислушивался к её словам с осмысленными глазками.

Она помчалась обратно. На полянке нетерпеливо переминаясь, её ждала Вереа. Просияв улыбкой на лице, она сказала:

- Ну вот, теперь идём домой.

- Да, Вереа, пойдем домой, - она ласково взяла старушку за руку, и они отправились обратно.

........

Глава 8

«Матушка-луна, ночное светило. Надели меня силами магическими, способностями к исцелению. Даруй мне посвящение в маги, в ведамы, смогу научиться ремеслу тайному. Вся моя мощь внутренняя, моя энергия будет направлена на помощь другим, на помощь себе. Да пребуду я с этой силою, пусть она только увеличивается. Да будет так».

Сильный заговор, как успела проверить она. Если им каждый день напитываться. Вот она и подзарядилась на сегодня, точнее на завтра. Арика глянула в окно, скоро полночь, засиделась она сегодня, заучилась, пора спать ложиться. Вереа давно почивает на своей половине. Совсем сдала старушка за эти три месяца, всё меньше выходит на улицу, всё больше или сидит, глядя в пол, или спит.

Она закрыла книгу, одну из трёх попавших с ней вместе в Фаурлок, так называлась та часть мира Пхамандалы, в которую попала сама Алька. Она уже перестала так себя называть. Только изредко, во сне её так по-прежнему звала мать. А она, как будто еще девчонка не старше пяти-семи лет, всё бежала к ней, бежала и не могла добежать...

Иногда после этих снов она просыпалась в слезах и старалась вспомнить лица родителей, брата, до самой мелкой черточки, чтобы не забыть потом ... Эх, жаль она не рисует!.. а то бы нарисовала и оставила себе на память! Вот и Вереа скоро уйдет, как говорит она сама, и останется Алька-Арика совсем одна. Не считая Лягуха.

Вот уж кто не только не собирался уходить, улетать, растворяться в пространстве, а наоборот, так и норовил отправиться с ней из леса в её новый дом, чтоб уж поселиться и обосноваться там, где она обитает. Воссоединиться, так сказать. Он всегда так недоумённо провожал её, такое непередаваемо вопросительно смотрел ей вслед; так и читалось на его моське: " И когда уж эта горе-родительница поумнеет и заберёт малыша с собой?!"

Ага! В домик ведоши. Или в курятник, усмехалась про себя Арика. Это чудо-чадо, чьи родичи так и не нашлись, доставало ей уже до пояса. Вымахал за какие-то три месяца и, похоже, это только начало. А ел он всё, что проползало, проскакивало и пролетало рядом с ним и не успевало упрыгать из пределов досягаемости. Это поначалу он гордо отворачивал нос от яиц и ягод, а через месяц, - когда его толстая тушка как-то незаметно вытянулась раза в два и вроде как схуднула, как будто кто-то взял и перекатал шарик в колбаску с заострившейся мордочкой и острым же хвостиком, - сметал всё, что она приносила на раз..

Только его хохолок не изменился, остался таким же по длинне и густоте, что выглядело довольно забавно на растянувшемся плотном гребешке, темно-красного цвета выпятившемся как раз под волосяным гребнем. Зеленоватая шкурка зверька запестрела серыми и желтоватыми пятнами... В общем, красавчик!..Немножко облезлый, немножко пятнистый с пробившимися зубками, видными в пасти, когда он , широко улыбаясь, несся ей навстречу из пещеры. Кстати, туда он уже не пролазил, спал рядом. Единственное, требовал каждый раз, когда приходила Арика, чтобы она доставала его любимую игрушку и, потискав её, полизав и просто поглазев, заставлял прятать обратно. Вот как он это делал, не имея возможности произнести ни слова?!

Для самой Альки до сих пор это была загадка! Но факт остаётся, фактом, каждый раз она это делала, причём с его прямой подачи! Про эту игрушку, серовато-розового цвета камень, Арика узнала от самого Лягуха. Просто однажды, желая чем-то завлечь бегающую туда-сюда бестолковую мамку-няньку, он показал ей маленький красивый камушек, спрятанный им под обычными камнями у стены пещеры. С переливчатым блеском, приятный и тепловатый наощупь. Она тогда поощрительно сказала : какой молодец! А он показал ей, где прячет камень. В глубине пещеры, в выемке у стены, внутри ямки с мягкими губчатыми стенками, туда надо просунуть руку или лапку и найти камушек наощупь.

Правда, доставать его, нехотя с тяжелыми вздохами, он ей стал позволять, только когда сам больше не смог пролезать внутрь пещеры, но прятать каждый раз заставлял обратно и пока мог просунуть хоть голову, внимательно наблюдал, как она кладёт его на место.

.......

Арика вспомнила, как однажды, ведьма заметила, что отросшие её волосы светлые, намного светлее всей темно-каштановой массы остальных волос.

- Белые?.. белые? - Верея , хохоча, с удивлением терла её волосы у корней.

Потом, отсмеявшись, она так же потерла темную бровь и попыталась потрогать ресницы.

- Нее, - Арика, отклонилась в сторону - это настоящие! Черные.

- Так ты белая ведома? - казалось, Вереа перестала дышать.

- Ты про волосы? - осторожно спросила Алприка.

- Нет, - помедлив, ответила та.

- А про что?

Они обе замерли, переглядываясь.

..........

- А как у вас различаются ведьмы, то есть ведомы? - осторожно спросила она, - если есть белые, то есть другие: чёрные, серые? - спросила Арика.

Вереа задумалась, потом нараспев проговорила единым духом:

- От Изначальной, Богини Триединой все женщины имеют силу, но только ведомы самые сильные, только они и могут направлять и усиливать свои действия этой силой, через свои ритуалы черпая силу энергию! Если ты белая ведома, можешь черпать силу только от природы, - Вереа взмахнула рукой, - деревья, солнце, вода - они все дают тебе силу, но медленно. Черная ведома быстрее может набрать силу. Пока белая ведома наберёт силу, много, много времени должно пройти ... Чтобы белая ведома вошла в силу, надо собирать её везде и преумножать, резерв увеличивать ... Долго всё это ... - с некоторой досадой сказала она, - тебя надо спрятать.

- А ты какая ведома? - спросила Арика.

- Я серая, - гордо сказала старушка, - я могу отовсюду силы черпать!.. чёрные ведомы только от живых существ питаются ... - сурово сказала она, - и не всегда по согласию ... много крови на их руках, но энергию быстро восстанавливают, силы у них много!

Серая, как я, может силу брать от леса, от природы и от другого существа, от животного или от другой ведомы или человека, - говорила она, - у человека мало силы, слабая энергия, от другой ведомы много силы. А больше всего от драканов могут взять.

Алприка дернулась сказать, Вереа, будто догадавшись о чём, проговорила:

- Только, - покосилась на неё, - нет, твою силу брать не буду! - важно сказала Вереа, - я идти готова к праматери, к Триединой. Я уже готова к тому, - повторила она, - свои дела здесь в миру закончила, Её о помощи просила, чтобы мне ведому прислала, должна теперь идти в другой мир, как ей обещала, - торжественно закончила она.

Алька промолчала. Что она понимала в устройстве здешних миров? Даже в том, из которого она пришла, толком ничего не знала, не понимала. Много мифов и легенд, там читала, а вот верить... Верить так, как верит в свою Триединую богиню Вереа, так не верила, нет. Забыли богов на Земле, другим живут люди. К чему верить? Жить торопятся, деньги зарабатывать, счастья ищут так, как его понимают. Но вот силу, энергию она видела, она чувствовала. Силой могла пользоваться. Редко, мало, но было. А вот про драканов она впервые услышала. Тут и такие есть?!

-... поэтому я твою силу умножу, но тебе надо уходить будет со временем, - услышала Арика голос старой колдуньи, - серые ведомы и захотят испытать твою силу и тогда тебе предоставят такие деяния для испытания ведовской силы, которые вряд ли придутся по душе белой ведоме - усмехнулась она.

- А как ты поняла, что я белая?

- Вот , один из признаков: твои светлые волосы, которые сейчас лезут от корня, - она тихонько потрепала её волосы, - мы скроем их. Я научу тебя. Да и так уж давно вижу, другая ты, светлая изнутри, - вздохнула она, - не ведомы пути твои Богиня, что тебя ко мне направила, да не мне о том судить ...

С тех пор Вереа перестала навязывать Алприке всё подряд, как поначалу. Теперь она разборчиво приходила к выбору занятий для белой ведомы.

- Ты должна всё время, пусть медленно, постепенно, наращивать силу, - говорила она.

Они часто ходили в лес, но уже неподалеку. Вереа не могла уже быстро и далеко ходить Арика оставив старушку где-нибудь на окраине леса, бродила, пока не соберёт все заданные ею растения. Она познакомилась практически со всеми местными растениями, знала, как их использовать, как делать отвары и прочее.

Жители из городка неподалеку, которые до сих пор приходили к Верее, теперь частенько обращались напрямую Алприке, заказывая зелья, либо отвары, и даже крема, которые она научилась изготавливать из местных трав и масел.

.......

В лесу, возле пещерки, где жил Лягух, очень быстро поднялись прижившиеся три ивушки. Они в высоту вымахали почти с Арику и покрылись тоненькими узкими листочками. Это было то место, которое она любила за то, что оно напоминало ей о доме, о Земле ...

Присев на камушки возле саженцев, ей так легко было вспоминать маму, папу, брата ... даже почти забытого Влада ... "Прости, - подумала она, едва улыбнувшись – значит , не судьба..."

Лягух в такие моменты, будто чувствуя, что его подруге или точнее пестунье грустно, в такие моменты юлой вертелся вокруг девушки, забывая про свои возросшие размеры. Стоило ей присесть на бревнышке, он тут же подбегал и смотрел на неё с высоты своего роста. Иногда решая непосильную его мозгу задачу: что случилось с девушкой. Он останавливался и притормаживал, как будто рассматривая её с недоумением: почему же уменьшается его родительница.

Но чаще он весело ломился по кустам или охотился в близлежащем лесочке. Его обычной добычей были лягушки, кузнечики и даже как-то раз небольшая неповоротливая птичка, которая заполошно бегала по поляне, так и не сумев взмыть своей толстой тушкой.

Нажратый непуганной дичиной и первыми семенами конца лета и начала осени, лягух стремительно метнулся и , на глазах у Арики , пришиб эту птичку лапой и вдруг, вместо того чтобы как обычно немедленно её сожрать, призадумался и отнёс добычу девушке.

- Ах ты мой кормилец! - погладила она его по жесткой шерстке на выпуклом гребешке, - не забываешь меня, подкармливаешь. Но я сырое не ем.

Арика достала магические кристаллы и, с заклинаниями, разожгла костер. Вот ещё одно приятное удобство от нового мира. Теперь не нужны спички. Для того чтобы разжечь костер, ей нужны были только пара кристаллов, которые и в огне не сгорят, и воде если намокнут. Только эти кристаллы нужно было периодически наполнять энергией. Для того, чтобы вспыхнул небольшой огонек, нужно было правильно сложить вокруг этих кристаллов сухую траву и веточки, потом несколько раз начертать бытовые руны огня и костёр быстро разгорался. Вот туда Арика и засунула очищенную тушку с половиной выдерганых перьев. Остальное опалил огонь.

После того, как прогорели дрова, но остались угли, она их слегка раздвинула и прикопала в песке слегка обжаренную тушку в середине кострища, обложив её пряными травами. Сверху опять сгребла угли и подкинула веточки, чтобы поддержать жар.

Её Лягух, растянувшись на пузе, всё это время внимательно наблюдал за её манипуляциями. После того, как он из толстого шарика превратился в невзрачную шуструю колбаску на четырёх лапах, его облик особо не менялся: всё тоже длинноватое тело, с заостренным хвостом и удлиненной мордой, серовато-желтые пятна по спинке и голове, и темно-красный гребень с жесткой щетиной. Увеличивались только его размеры и сейчас он был ростом с Арику, если поднимался на задние лапы. Да, он и такое умел. И очень любил, встав на склоне горы, смотреть в сторону реки, стоя на задних лапах с передними сложенными на пузике.

- У тебя такой философский вид, - тормошила его она, - что просто хочется потискать!

Тогда они боролись, катаясь по сухому ковру опавшей листвы, забыв о красотах теплой осени.

- Ой! Курица в духовке сгорит! - вдруг вспомнила Арика.

Лягух похлопал глазками, пытаясь понять, чего она вдруг всполошилась и убежала, но заветное и понятное слово "курица" придало ему нужное направление и скорость. Когда, наконец, Алька откопала и очистила ароматно пахнувшую тушку, он тут же, виляя хвостом, полез к ней своей узкой мордой, упрямо втыкаясь ей в руки, в которых была такая привлекательная добыча.

- Ага! - возмутилась она, - ты же мне её подарил!.. жадина, - с укоризной сказала Арика.

Лягух, роняя слюну чуть не до земли, широко распахнул удивленные глаза, и только тихо поскуливал, выпрашивая вкусняшку. Она отломила себе окорочок, а остальное отдала молодому растущему организму, который в несколько секунд сожрал обжаренное мясо, с недоумением поглядывая на пустое место, там, где только что была еда.

- Мало? Понравилось ? - с усмешкой спросила она, - ладно, в другой раз с тебя добыча, с меня готовка! А теперь мне пора, Вереа там уже заждалась.

С тех пор Арика, которая через день бегала в лес к Лягуху, стала обнаруживать сложенную небольшой горкой добычу Лягуха.

- Ну вот, опять насобирал кузнечиков да лягушек, - ворчала она, отбрасывая в сторону разных насекомых и земноводных, оставляя только птиц и кролов.

Он крутился рядом, подлазил под руки и удивленно поглядывал на неё, провожая взглядом отлетавшие вкусняшки.

- Сам это ешь, - строго сказала она, указуя пальцем вдогонку, - а мясо потом поделим, когда будет готово.

И зверик плюхнулся возле костра на зад, терпеливо ожидая своей порции.

Глава 9

Она давно припасла в пещерке нож, тарелочку, кружку, и небольшой запас соли. Остальное, - ягоды, грибы, орехи, травы , - Арика находила в лесу. Вереа давно привыкла к тому, что она иной раз остаётся там с ночевой и не беспокоилась за неё. Старушка как-то сильно сдала за эти месяцы и всё больше спала, днем и ночью. Днём спала она на тёплом осеннем солнышке, сидя на крыльце своего домика, смежив выцвевшие глаза и оперевшись на резные перила. Ночью, покряхтывая, заползала в дом. Просыпалась только тогда, когда приходила из леса её любимица и они вместе разбирали травы и коренья. Точнее, Арика разбирала, а Вереа с интересом поглядывала и выдавала свои толкования.

Арика теперь выбирала сама и маршруты, и то, над чем она хотела бы поработать и освоить. Эти времена в своей жизни она потом еще долго вспоминала, как один из самых счастливых периодов своей жизни. Она вдохновенно и открыто занималась бытовой магией и целительской, в том числе и ведовской практикой, связанной с растениями. Сама выбирала над чем сейчас поколдовать, говорила она в шутку; какие отвары, заклинания использовать. Вереа только удивлялась её неуёмной фантазии и неожиданным смелым решениям. Особенно её поразило то, что сами зелья можно усиливать заговорами и магией личного воздействия, что в разы усилило готовый продукт. По местным правилам это были разные, раздельные методы воздействия и снадобья Алприки очень быстро нашли своих поклонников среди жителей городка и близких сел, что не могло не вызвать недовольный интерес других ведом.

Об этом и беспокоилась мудрая Вереа. Если Алька в творческом порыве и вспышках любви ко всем и всему живому радостно творила и раздавала практически без накручивания цены более действенные , чем у остальных снадобья , то старая ведома задумывалась о том, чем бы воздать тем ведомам из местных, которые жили в радиусе одного дня пути от Межгорья и все вместе представляли что-то вроде ведьмовского ковена, как помнила Альбина из истории Земли. Так чтобы они из зависти не злоумышляли против её юной ведовки.

Изредка ковен собирался вместе, когда требовалось какое-то сильное воздействие, для которого сил одной ведомы было мало. Вот как раз в той ситуации, когда Вереа искала себе переемницу. Она рассказала Алприке, что оставит ей в наследство своё дело и своих постоянных заказчиков, да и весь хутор. Хуторок был на отшибе, но тем не менее, не привлекал никаких разбойников или воров. Все они сторонились ведомы, только лишь по нужде, как и обычные местные жители, они приходили и заказывали за определенную плату у Вереи отвары или ритуалы.

Когда появилась Алька, местные женщины, которые желали поддержать или усилить свою красоту, сделать кожу более нежной и мягкой, глаза более яркими и блестящими, быстро поняли, что с помощью её снадобий это удавалось гораздо лучше. Потому Арика всё расширяла и расширяла круг своих клиенток, изобретая для них все новые и новые усиленные магически отвары и зелья. Это было её ноу-хау в местном мире. Конечно, это не совсем она сама придумала, а скорее привнесла из своего мира, но результат был на лицо. И скоро у неё едва хватало времени на то, чтобы заниматься практиками. Ведь ей нужно было дальше учиться и развивать способности и познавать новый мир. Не говоря о том, что малыш Лягух скучал, требовал её внимания и всё порывался отправиться с ней, когда она уходила. Не объяснишь же ему, что чуйка, которой она научилась доверять в новом мире, просто вопит как сигнальная сирена, если она пытается только подумать, чтобы вывести его из леса.

Ещё она не доверяла ведомам ковена. Люди оценили её нововведение, а ведомы ещё больше, но она не желала делиться своими секретами непонятно с кем. Когда заревновавшие ведьмы потребовали объясниться, она отказала, понимая, что наживает своих первых недругов, но делиться с ведьмами, которые занимались далеко не всегда благими делами и, по рассказам шепотком со своими заказчичами, могли создавать как зелья и крема для здоровья и красоты, так и какие-нибудь отвороты-привороты и прочие гадости. Поэтому она вполне осознанно отказывала им, понимая, что даром ей это не пройдет. Если поначалу они просто спокойно относились к ней: подумаешь, одна ведома заместит другую, обычное дело! То постепенно, на редких встречах Арика поняла, что кое-кто из них только и ждет того времени, когда глава ковена Вереа уйдёт за Грань, чтобы оспорить главенство в новом составе. Ну что ж, она не стремилась возглавить ковен местных ведьм, вот вообще не мечтала об этом! К тому же она понимала, что как только вскроется, что она белая ведьма, ей не дадут спокойно уйти. О том ей и Вереа говорила: пока, ты, Алприка слаба, тебя могут тишком уничтожить серые. Нейтралитет - это еще не дружба, как она понимала.

Однажды она подозвала к себе Арику и сказала:

- Осень в разгаре.. следом будет зима; холодный период, тяжёлый в наших краях.. но и он пройдёт... когда зима будет заканчиваться, чуть наступит тепло и сразу, как дороги встанут, тебе, Алприка, нужно будет уходить отсюда тихо.. так, чтобы никто из моих товарок не догадался о том. Оставаться тебе здесь нельзя. Всё что могла, я тебе передала. Силу мою единой волной после получишь, я тебе позже расскажу как. Ты сделала новое, - она с уважением посмотрела на полочку, где стояли по-порядку, в несколько рядов, заказанные зелья, - жаль хозяйство придется бросать... Ну да ладно.. после зимы живность распусти, а уходить будешь, на замки всё закрой, а можь не тронут.. люди-то боятся.. а ведомы.. Им тоже весточку оставлю.. после.. Умные да осторожные не сунуться, ну а дур надо учить..

- Ба, ты никак помирать собралась, - натянуто улыбнулась Арика, - рано, что же?

- Пора. Давно пора мне к Богине, как обещалась, - вздохнула она, - а я всё тяну, тяну.. радуюсь, на тебя глядя! Так вот... Не сбивай! Сейчас тебе нужно просто уходить, выбираться в Большие города, а лучше в столицу. Заведешь свою лавочку, там и будешь продавать снадобья, зелья. Я уверена у тебя получится, - довольно улыбалась она, - иди сюда, - поманила она её.

Докряхтев до сарайки, она согнала несушку с третьего гнезда и торжественно сказала:

- Вот!

- Что это?

Под свежей соломой, которую Арика укладывала буквально утром, Вереа шевельнула доску и вытащила толстый кошель.

- Здесь только золотые монеты и драгоценности с камушками! Никаких дешевок! Это тебе на лавку!

Она выжидательно посмотрела на Алприку, та опомнившись, обняла Верею:

- Спасибо! Как мне тебя отблагодарить?! Ты столько для меня сделала и делаешь!

Она замолчала, обнимая старушку, прижимаясь к ней и молила богов о том, чтобы они позволили ей хоть немного своих сил передать умирающей ведоме, но когда та почувствовала, поняла, что просходит, она стала уклоняться от её объятий и только покачивала головой:

- Береги свои силы, накапливай их и однажды ты сможешь ими воспользоваться в трудный час.. Я не знаю, как это происходит у белых ведош.. может, найдешь кого, кто в их заговорах разбирается.. жаль твой венок уже весь высох, в живом дереве больше силы. Ракита сильное дерево, женское дерево, для белых ведьм то, что сил приумножает! Ночного светила проводница и помощница!

Арика ответила:

- Нет, не все ветки завяли, три я посадила в лесу, они все прижились и подросли. Так что теперь у меня здесь есть своя Ивушка, или Ракита по вашему.

Вереа очень обрадовалась:

- Я сразу поняла, что ты умная и сильная ведома. Береги себя. С годами ещё окрепнешь. И беги по весне в город!

Девушка и сама понимала, что надо бы быстрее отправляться в другую местность. Ведомы, которые поначалу не приходили и не интересовались вроде ею, спустя несколько месяцев, стали всё настойчивее то одна, то другая, приходить к хутору старой ведомы и вызнавать, когда же молодая пройдет положенные ритуалы и займет полноправное место в кругу серых и будет ли биться за место старшей ковена?.

.......

- Охушки, чую злое.. - бурчала всё утро, покряхтывая, Вереа.. - что-то предчувствую, сон тоже сегодня плохой был...

Наконец, она сказала Арике:

- Вот слушай и запоминай! Тебе нельзя от кладбищ и от ритуалов с жертвами, с кровью, силу черпать, она тебя разрушает, а можно только от светила, дерев, животных, другой природной кладовой! - в который раз за осень проговаривала Вереа.

Девушка дипломатично молчала.

- Про краску-то помнишь?!.. а ну, повтори, из каких трав будешь получать черную краску для волос?

Алька оттарабанила:

- Тосму, шикакай, малму масло! Высушить, измельчить, запарить! Тысячу раз уже повторяла, - попробовола восстать она.

- А язык не отвалится повторить! - Вереа явно была не в настроении, - как ты масло малмы запаривать собралась?!

- Не, ну само собой, только тосму и шикакай, масло потом, да знаю я, знаю!

- Ты помнишь, что твой дар ведовства нужно скрывать, когда в городе будешь? - опять начала ведома, - Демоны, или как они себя называют сами: даймоны, сильнейшие правители на три мира, в том числе и на наш, средний, тоже; так вот, они недолюбливают ведом, за ними и другие.

- Да почему же? - удивилась Арика, - вроде сколько живу здесь, всё в порядке было? Люди ваши и совет придут спросят, и снадобья покупают.

- У нас тут язовий угол, - помолчав сказала старушка, - с давних пор прадедовскими правилами живем, по своим норам, тишком да ладком; до нас не добираются законники. А в больших городах строго!

- Какой-какой угол?! - весело удивилась Арика.

- Такой! Язовик это зверек такой, как мелкий пес, толстый, а морда полосатая..зерно любит.

- А, барсук, наверное, - проговорила Арика, - у нас тоже такие есть.

- Да не о том речь, - с досадой произнесла ведома, - одна останешься, сразу уходи отсюда, иначе изведут тебя серые ведомы, а захочешь в силу вступить, найди себе наставницу светлую и учись, крепни от природы, однажды станешь белой ведомой..

На дворе стукнуло. Вереа насторожилась.

- Я открою! - рванулась Алька.

- Сиди, дурища! Никакого сладу с ней! Сама открою! Чтобы мне носа не высовывала!! - поковыляла старушка на улицу.

Как это не "высовывайся"? Арика заинтриговано размышляла: "Что же делать? Кто там пришёл? Что-то происходит эти недели, а Вереа скрывает это! Почему она так беспокоится и как же узнать, ведь если это меня касается, обязательно надо узнать!" Через крыльцо и дверь ходу нет. Ну ничего, у неё есть свои ходы. Она уже приноровилась, иной раз приходилось слишком поздно возвращаться, иной раз рано, и она наладила свои пути-дороги.

Арика воспользовалась привычным ходом. Бегом пробежала в свою комнату, открыла пошире окно и перелезла через подоконник. Под окном у неё уже давно были сложены дрова. Аккуратно, чтобы ногами их не разметать, она свесила ножки с подоконника и нащупала опору, потом, аккуратно потянувшись, спустилась вниз. Дрова не загремели. Она обошла дом с левой стороны. Там, сразу за углом, были сложены рядами поленницы на просушку. Вот между ними-то Алька осторожно и пробиралась поближе к выходу, чтобы лучше слышать.

Глава 10

Видеть тоже она могла. Там, внутри поленницы, в самой середине, были сложены дровишки особым образом. Так, чтобы можно было без шума вытащить дровину и, в образовавшуюся щель наблюдать за воротами. Однажды Верея не пожелала с ней делиться, о чем был разговор, который касался её, очень скрытная она становилась. А Арика чувствовала, что это важный разговор. И не зря, она узнала, что может поддерживать жизнь ведомы и теперь, при каждом удобном случае, старалась прикоснуться к ней и направить силу. Она не желала пустить всё на самотек, ведь ведома так быстро уходит отчасти из-за неё. Точнее из-за её появления. Если бы на месте Альки оказалась серая молодая ведома, всё было бы иначе и старушка дольше смогла бы прожить. А так у них силы немного разные, чтобы полноценно обмениваться обеим. С упертой Вереей же просто невозможно договориться.

Вот и в этот раз Арика осторожно подобравшись поближе, так чтоб слышно было разговор, стала осторожно вытаскивать полено, получилась узкая щель. Она приникла к ней, рассматривая ворота, там стояла Вереа, за порог она не пускала двух ведом, одну из них, нагловатую красотку Мирьяс Алька давно запомнила. Она уже давно цеплялась к ней по каждому поводу и без. Сильная и энергичная, несмотря на молодость, она явно метила на место то главной ведомы в ковене. Ну, да Арике было всё равно, она не собиралась здесь оставаться и не собиралась возглавлять ковен.

Мирьяс решила по-своему: раз она хочет того, значит и все хотят, и Арика хочет, а потому боролась с ней различными способами, видя в ней сильную соперницу. Больше пока насмехаясь над ней в присутствии других ведом и даже жители городка Междугорье.

- Нет!.. - донесся до Арики голос Вереи.

- Почему это твоя ведома не участвует в ритуалах, как то положенно? Ладно там какие мелкие были, но этот ритуал на Самхейн нельзя пропускать!

- Я сказала: нет! Она не будет участвовать в Дикой охоте!! - рявкнула Вереа, - покая ещё глава ковена я и я говорю - нет!

- А потом на рождение весны главный ритуал плодородия тоже пропустит? - никак не могла угомониться Мирьяс, дерзко поглядывая на Верею.

Та ответила:

- Не твоё это дело! Она пойдет на Самхей. Но в ритуале участвовать не будет! Всё, пошли вон!!.. вон отсюда! Не твоя то забота! - никогда еще Арика не слышала, чтобы Вереа говорила таким голосом и тоном, даже в последнее время, когда ведома было часто не в духе. Откуда-то и властность, и холод проявились, что сразу стало понятно: она главная из ведом ковена. Мирка как-то сразу сдулась, пробормотала сквозь зубы просьбу о прощении и развернулась уходить, но вдруг, будто что-то почуяв, она повела своим взглядом на поленницу, и замерла, глядя точно в то место откуда подглядывала Алька. Она вздрогнула и чуть было не отшатнулась, но вовремя вспомнила, если бы она так сделала, Мирка бы сразу всё поняла, если бы на тенистой поленнице вдруг появилось белое пятно. Поэтому Арика, хоть ей было неприятно, когда казалось взгляд прощупывает её лицо, стояла стойко, выдерживая Мирьяс. И только твердя себе: ".. она не должна, не должна меня видеть!.. она может только почуять что-то своей ведьмовская силой.. а Вереа не даст ей развернуться.."

Криво ухмыльнувшись уголочком рта, та слегка махнула ей рукой, будто приветствуя. В этот момент Вереа уже закрыла ворота и поковылял на крыльцо. Алька поскакала вокруг дома, надо быть в комнате раньше старушки. Девушка залезла в окно и успела, прикрыв его, с самым невинным видом шлепнуться на стул в своей спаленке. Тут же приковыляла Вереа.

- Сидишь? - подозрительно спросила она, - а что сидишь-то?

Арика поднялась со стула, чуть тряхнула рукой по юбке и пошла в общую комнату.

- Да вот, просто хотела отдохнуть в своей комнате. Ну, кто там приходил, лучше расскажи!

Всё ещё подозрительно косясь на неё, Вереа сказала:

- Да так никто.

Арика походила по комнате, занятая перекладываем сушёных трав по мешочкам и как бы невзначай спросила:

- А вот девчонки в городе говорили, гулянья на этой неделе в городе будет..

Осторожно опускаясь на свою лежанку возле очага, ведома бормотала себе под нос:

- Что за гулянье у них там?.. вот нашли ещё гульбу.. Не гулянье, а сход, собрание..

Арика продолжила:

- А говорят там костры палить будут, какие-то обряды очищения.. ещё что-то будет.. полезно очистится перед зимой.. и весело! Со всеми, - наконец, она добралась до своей главной мысли, которую хотела выразить, - я тоже хочу.

- Вот егоза!.. береги её, не береги, - ворчала она, - сама на рожон лезет!

Она задумалась о чём-то и сказала:

- Ладно, случись что, тебе уроком будет, чтобы не лезла, куда не следует!

- Так мне можно идти? - обрадовалась Арика.

- Да ступай! - все еще злилась Вереа, - кто же тебя: ведому-то удержит, если захотела! По голосу чую, хочешь. Сама не знаешь, чего, но тянет ведому, как и любую из нас.. силы там много будет.. вот и тянет нас.. - она опять задумалась, - я тоже пойду, авось...

Она замолкла и строго продолжила:

- К другим ведомам не лезь и их не слушай, если чего предлагать будут!

Арика подсела возле неё, сложив руки на кровати; она положила на них голову подбородком и улыбчиво разглядывала Верею, сидя на маленькой скамеечке у её лежанки.

- А расскажи мне про праздник, и про ведом, я хоть знать буду, чего опасаться, куда не лезть. Я же не дура, ты же знаешь, ты сама так говоришь, - она дурашливо улыбнулась, - я умница-дочка! Ну, Вереа, кто меня еще научит?! Ты вот молчишь. Горожанки тоже толком ничего не говорят. Про ведом ваших я уже вообще молчу: они меня терпеть не могут! Не знаю, правда, за что..

- Что тут непонятного! - засмеялась-закряхтела Вереа, - ты моя наследница! А я главная ведома мало того, что тебе всё моё всё наследство достаётся, так и силы подвластные мне я не им, а тебе передам. Но про то тссс! - она дурашливо приложила палец к губам, повторяя за Арикой.

- Как это? - спросила Алька.

- Да потом вот узнаешь. А сейчас, что ты там хотела? Про праздник узнать? Ну так слушай.

Поздней осенью, когда облетают яркие листья, дни становятся короче, и все ближе зима, на крыльях ледяного ветра появляется один из самый главных праздников. Он знаменует встречу живого мира с миром мертвых, он открывает все, что скрыто, он отменяет само время…Имя ему – Самхэйн. Сильнее его только весенний, посвященный богине возрождения и плодородия Остаре...

..........

Красивая мелодия разливалась кругом, а главное, вела вперёд, во тьму, во глубине которой блеснул огонёк. Алька плыла к нему; он зазывал, тянул вперёд, яркой звёздочкой показывал путь... весело, радостно она летела навстречу ему. Тьма рассыпалась. Проявились очертания круглого стола, на котором стояла свеча, это её огонёк всколыхнулся, едва Алька подлетела поближе.

- Огонёк на свече дрогнул, - сказал такой родной, знакомый женский голос.

Альга вскинула глаза: Мама. Уставшая, с осунувшемся лицом, на котором остались заметны одни глаза, голубовато-зелёные, как у самой Альки, они были окружены тенями.

- Огонёк колыхался. У свечи, - повторила она.

- Да, колыхался, - эхом отозвался голос женщины напротив.

Алька глянула туда. Точно, незнакомое лицо.

- Да, сквозняков здесь нет; и огонёк не затих, потрескивает, - она пробежалась вниманием вокруг по комнате, настороженно вглядываясь в рассеянную темноту.

- Тепло, - вдруг сказала её мама, - хорошо стало... Аля! Ты здесь?!..

Девушка вдруг поняла, что не может сказать ни слова, точнее слова слышатся у неё в голове, но её не слышат другие. Она кричала: "..мама!.. мама!.. я здесь!.."

Женщина повела взглядом и задержалась, глядя сквозь неё...

- Я не буду трогать эту колоду, - вдруг сказала гадалка, - сама возьми.

Светлана беспрекословно взяла колоду в руки, нежно перебирая и поглаживая её так, как будто это были руки дочери.

- Раскладывай, - сказала женщина напротив.

- Как?.. я не знаю как гадать..

- Не надо гадать, просто раскладывай её карты; не думай!.. выкладывай к себе ближе.

Карты одна за другой ложились треугольником. Она основание расположила к себе, вершина смотрела вверх; и обратный треугольник. Как-то так раскладывала дочь.. Она повела пальцем, очерчивая полученный круг.. Вдруг колода сорвалась, наверное, из-за её дрожащих рук.. Алька дернулась, протянула руку, колода двинулась и ей навстречу полетела карта. Трепыхнувшись, она спланировала вниз, сверху колоды, которая рассыпалась, сложась горочкой. Мать едва удержав карту, теперь прижимала её сверху.

- Да, - удовлетворенно сказала гадалка, - вот сверху солнце, оно перекрыло всеостальные карты. Ну вот, сама видишь.

Светлана смотрела на красивую картинку, живое солнце улыбалось и взглядом дарило ей тепло.

- Это значит хорошо? - уточнила она.

- Дочь твоя жива.. только.. всё другое.. смешалось.. не пойму.. Ты карты береги, только сама раскладывай. Да не торопись, в следующий раз, через месяц, не раньше, спрашивай.

Женщина встала, положила банкноту, бережно собрала карты Таро, и, поблагодарив, отправилась домой. Напоследок она ещё раз оглядела было тёмную комнату, но уже ничего не привлекало, не притягивало её. Пусто. И она отправилась домой.

...........

Где-то далеко, в другом мире, старушка склонившись, тревожно вглядывалась в лицо спящей девушки. По щекам её текли слёзы, вот ведома покачала головой, подула на её лоб и забормотала успокоительно: «Ветерок, ветерок, унеси дурной сон». Девушка судорожно вздохнула и затихла, ровно дыша.

.........

Арика повернулась на другой бок и её сон сменился. Ей снова снилось, как Вереа рассказывала о скором празднике:

- Самхейн двулик: он показывает границу: смерть тепла и начало темной зимней части года, он соединяет мир людей и мир духов. На целую неделю Годовой Круг останавливает свой ход, и наступает время подводить итоги. Наш мир Фаурлок, поверхностный, а есть ещё Шилока, верхний мир и Расатала, нижний, глубинный. Там тоже свои обитатели есть.

- Знаю! Такие сказки и у нас есть, про ангелов, живущих на небесах и про демонов живущих в аду, в подземном мире! - оживилась Алька.

- Вот у вас может и сказки! - рассердилась ведома, - а у нас это настоящие миры! Да и как это на "небесах?" Разве это возможно?! Там же облака да тучки!.. не посадишь зерно, не вырастишь сад. Вот уж глупости! Да и под землёй никак не возможно жить. Нет!.. похожи, да разные; наши миры близко, да не соприкасаются; а переходы крепко охраняются, чтобы не шастали попусту туда-сюда, - она строго посмотрела на свою притихшую слушательницу и удовлетворенно продолжила, - с древних времён только во время Самхейна потусторонние силы, из других миров, свободно ступают по земле. Из Шилоки на холмах возникали волшебные существа, они предлагали людям магические предметы и, случается, берут в жены самых красивых девушек, чтобы забрать с собой в светлый верхний мир.

Там самые сильные маги и волшебники обитают, но никогда просто так не вмешивался в ход нашей человеческой жизни, хотя обладают даром предвидения, и могли бы помочь людям своими предсказаниями или уберечь их от зла, - задумчиво примолкла Вереа.

- А что демоны, тоже приходят? - нетерпеливо нарушила молчание Алька.

- Шшшш!! - выпучив глаза, Вереа закрыла рот руками, сложенными крест-накрест, призывая к молчанию, - о высших правителях нижнего мира нельзя всуе упоминать!

Она помолчала некоторое время, повертелась, но уж больно хотелось незнающую юную ведому просветить и она продолжила шёпотом:

- Они не только там, у себя управляют! А здесь тоже! В Самхейн сами в наш мир являются, а в другое время наместников, людей оставляют, а то и магов!..

Сон к утру истончился, Алька уже и пенье птиц слышала и кряхтанье Вереи, а всё из тягучего марева выбраться не могла; когда же усильем воли пробуждаться стала, перед ней лицо появилось, того, что раньше, ещё на Земле, к ней во снах являлся. Смотрел он не то, чтобы грустно, как раньше, скорее удивлённо. Да и выглядел живенько, а не как тень бесплотная.. И хотел было что-то сказать, но растаял вместе со сном. Арика полежала ещё некоторое время, даже глаза зажмурила, но сон не возвращался и она встала.

......

Глава 11

С каждым проходящим днём недели из оставшихся до Самхейна, в домик ведом приходили всё больше и больше людей, мужчин и женщин, которые желали заручиться поддержкой ведом и особенно старшей ведомы на день пути вокруг. Были и такие, которые уже просили помощи и поддержки её молодой помощницы, Алприки.

Ещё загодя, за пару месяцев до того, ведомы стала заготавливать обереги и амулеты. Пока только болванки, деревянные и из обожженной глины. Кулоны, броши; то есть их ещё нужно было привязать к хозяину наговором с молитвой богам. И вот эти хорошо отструганные кусочки дерева; выглаженные, но еще не раскрашенные куколки с ямкой для будущих сердечек, сейчас находили своих хозяев. Им нужно было три дня поносить амулет, познакомиться с ним. Если всё было хорошо, то есть не было отторжения, не было страха, холода, то дальше Вереа заговаривала амулет на хозяина или хозяйку.

Арика только слушала заговоры, не пытаясь это сделать сама. Чтобы заговорить вещь силой, для того нужно было совладать с духами, она пока этого не могла делать. Вереа велела подождать: праздники пройдут, суета уменьшится и будет время тонкую науку постичь.

Приходили гадать женщины и девушки, по две, по три; потому, что боялись ведом. Вереа, показав Арике как гадать, дальше только следила, как она ведёт гадание: капает на блюдце яичный белок, если девица хотела узнать, сколько у той будет детей. Или между всеми делили лепёшку, разрывая на куски заготовленную ведомами заранее, предсказывая судьбу на ближайший год. Та, которая кольцо находила - должна была выйти замуж; та, которая находила монетку - разбогатеть. А если кому попадалась пуговка - проживал весь год без изменений. В каждую лепёшку ведомы запекали по два колечка, две монетки, две пуговки. Эти лепёшки шли нарасхват не только у девиц, но и у их родителей, и даже парней.

И вот наконец, наступил Самхейн. Ещё с ночи во всех домах затушили любой огонь: и свечи, и очаг, - всё было потушено. Огневые кристаллы собраны в особый праздничной мешочек с узором. Так же Вереа достала из дальнего угла стекляные красивые баночки.

- Объясни, а это зачем? - спросила Арика.

- Вот пойдём их освящать новым Огнём и сама всё увидишь. Принесём в дом новый, чистый огонь, разожжем. Нам идти далеко, не то, что горожанам. Мы освятим с тобой огневые камушки, а огонь понесем не факелами, а свечками. Спрячем их в светильники.

- А как это? - спрашивала Арика.

- Вот нетерпеливая: "для чего?" "что?".. погоди, сама всё увидишь..

Позавтракав холодными яйцами, лепёшками изготовленными загодя, и фруктами с чистой водой, они вдвоём со старушкой собрались в город, на празднество. За воротами их поджидала, ровно за час до полудня, лёгкая повозка с открытым верхом. Знакомый мужчина, Кармил, аптекарь из городка, степенно поздоровался с ведомами и помог старушке забраться на высокое сиденье. Арика нетерпеливо прыгнула следом. В новых плащах по случаю осенней прохлады, в нарядных юбках и блузках, украшенных осенними цветами и ягодами, ведомы отправились на сход.

Кармил довез их до самого ритуального поля неподалеку от города. Не доезжая буквально пару сотен метров, в стороне от дороги, было ровное поле. Летом его засевали зерновыми, но в середине осени, к началу Самхейна это поле было убрано, но не вспахано. В центре его находился небольшой холм. Широкий плоский он никогда не зарастал разнотравьем, только короткой травкой, которая до сих пор ещё была зелёной.

В самой середине холма чёрной незаживающей язвой глядело кострище. Всё лето и всю зиму холм и дорога к нему были безлюдными, но сейчас в Самхейн, здесь собралась вся округа и городок, и близлежащие села, и хутора. Отовсюду тянулись люди. Шли и ехали семьями. Кто пешком, а кто на повозках. Двухколесные, четырёхколесные, закрытые, открытые возки показывали, насколько каждый был богат. Глава города и его помощники прибыли в самых новых и красивых.

...........

Но самыми первыми, с утра, суетились жрецы и служки местного храма. Вокруг кострища были сложены вязанки дров и хвороста. Полдень.

- Варгос! - громогласно взопел жрец, воздев руки кверху и широко раскрыв их навстречу светилу.

Он стоял на вершине пентаграмы, дальше по кругу стояли его помощники, младшие жрецы. Они хором повторяли за ним слова молитв. Служки встали чуть поодаль, возле охапок сучьев и веток. Главный жрец начал ритуал призыва. Помощники жреца эхом повторяли его слова.

- Варгос! Варгос! Пошли, дай нам свой огонь! - взывали они.

Люди, собравшиеся вокруг холма, замерли. Тишина была такая, что казалось, пролети рядом птичка или бабочка - будет слышно.

- Вааргоос! - звал жрец..- дай нам свой огонь!..

Светило молча и равнодушно стояло в зените. Вдруг от тучки, стоявшей чуть в стороне над лесом, отделилась сверкающая молния. Она ударила точно в центр ритуального костра, там где был самый тонкий и нежный кудель и сухая трава, обложенная сухими же веточками, а выше над ними стояли шалашиком более толстые ветки и палки. В высь устремился тонкий дымок, служки принялись раздувать огонь.

Народ разом вздохнул. Жрец мгновенно сделал вид, что так и надо и продолжил молитвы богам. Костёр разгорался. Жрецы молились истовей. Разгораясь, костёр застилал в безветренную погоду всё вокруг легким тонким дымом. Дым вдруг помутнел, наполнился изнутри тьмой и разрядами маленьких молний, потом медленно расплылся на две части и оттуда, из клубов дыма, стали появляться всадники и пешие.. Они выходили сразу в две стороны: с левой стороны костра выходили тёмные мрачноватые фигуры на страшных чудищах, издали напоминающих коней. С правой же стороны ехали прекрасные существа: женщины и мужчины, в полупрозрачных разноцветных одеждах, запутанные так, что выглядывали только руки и лица.

Они милостиво кивали радующимся людям и ехали дальше. Впрочем, народ приветствовал, хотя и менее восторженно, но тоже громко, темных.

Ведомы своим ковеном стояли отдельной кучкой. Обычные горожане к ним не приближались, как и прочий люд. Жрецы вообще поглядывали косо, на что ведомы и не обращали внимания. Они стояли с гордо поднятыми подбородками и прямыми взглядами, без слов приветствуя гостей из верхнего и нижнего миров.

Тёмные и ведомы одарили друг друга жесткими взглядами и молча разошлись. Прекрасные существа из верхнего мира вообще едва обратили внимание на всю эту людскую суету и пройдя сквозь толпу, они ускорили бег своих коней и вcкоре скрылись за лесом. Тёмные уехали в противоположную сторону, тоже не задерживаясь у костра.

- У них мало времени, торопятся, - зачем-то пояснила Верея, - сутки им даны. За это время они должны всё успеть. Сутки могут спокойно быть на нашей земле, а потом опять уйдут в свой мир.

Арика внимательно слушала и смотрела. Она заметила, что не все боялись существ из других миров. Девицы скорее наоборот, старались попасть в первые ряды, на глаза высших существ. Но те не обращали на них особого внимания. А из ведом вперёд выступила Мирьяс, и сейчас, с разочарованным потухшим лицом, она стояла чуть в сторонке, под насмешливыми взглядами двух других молодых ведош.

Арика помнила всех ведом в лицо, некоторых уже знала и общалась с ними. Всех ведош собралось шестеро, с ними были две ученицы и Арика третья.

- Арика, вечером придешь на сход? - спросила одна из них, - у людей весело! Пение, игры, танок поведём!

Та оглянулась на Верею.

- Посмотрим, - односложно ответила старшая ковена, и зычно обратилась к ведомам, - как огонь разнесём, в третьем часе после полудня свой ритуал проведём, сойдёмся за старой рощей.

А на холме уже вовсю пылал костёр. Высокий, яркий, жаркий! Народ выстроился к нему цепью, подходя с одной стороны, где указывали жрецы и выходя с другой. Люди осторожно несли горящие факелы и уже от факелов, зажигали дальше свечи. Освящали небесным огнём принесенные с собой камни-огневики, которые просто перекидывали сквозь костёр, подбирая потом на другой стороне.

Шествие двинулось в обход по полям, обнося новым огнём все постройки, дома, стада. Потом распалось на ручейки и каждый повернул в сторону своего хутора или села. Арика и Вереа заняли своё место и шли в общем потоке. Когда они проходили мимо жрецов, Арики услышала, как один из помощников жреца говорит другому:

- Невероятно! Такого не случалось уже лет двадцать, чтобы от Небесного Огня зажигали священный Костёр на Самхейн!

- Да, в прошлые годы огонь загорался от трения. Иногда много времени на это уходило. Этот год благословлен самим светилом, - ответил другой.

Арика и Вереа подошли ближе к костру, кинули мешочек с огненными камнями сквозь пламя, а свечи им любезно позволили зажечь от своих факелов одно из семейств городка. Совсем недавно они брали амулеты на защиту дома, на защиту семьи, здоровья. Видимо остались довольны.

- Ну, а что теперь? - спросила Арика Верею.

- Пошли, найдём господина аптекаря. Нам нужно отвезти домой огневики и там ещё надо обойти кругом весь наш хутор и, конечно, все комнаты в доме.

...........

Спустя пару часов в лесу неподалёку

- Стой, ведьмочка! - Сит бежал между стволами, стараясь не упустить из виду симпатичную проворную малышку в тёмном платье.

Выскочив на поляну, он огляделся и прислушался.. Вот!.. тихий шорох.. он метнулся туда, пропав из видимости и внезапно оказался перед девушкой.

Она, вытянув шейку, тревожно вертела головой и, когда он появился из ниоткуда, дернулась бежать, но напрасно, Сит крепко ухватил её за руки:

- Попалась! - усмехался он, - как тебя звать?

- Вот еще! Буду я разным говорить моё имя! И не ведьмочка, а ведома!

- Так уж и ведома? -- усомнился он, - а посвящение прошла? А силы пробудила? - он с каждой фразой перехватывал руки всё выше и притягивал её всё ближе к себе.

Она было хотела возмутиться этим произволом и вырваться, но тут он добавил:

- Может уже и с Дикой охотой сладила? - обхватив сосредоточенно думавшую ведому за талию, он осторожно наклонился, намереваясь сорвать поцелуй, но наткнулся губами на выставленную ладошку.

- Ты кто? - потребовала она ответа, - откуда так много знаешь?

- Хочешь знать? Ты ждешь от меня ответов? - он лукаво заглянул ей в глаза, - а что мне за то будет?

- Смотря как правдиво отвечать будешь и что попросишь взамен? - настороженно сказала она.

- Что и всё, что ни попрошу, исполнишь? - он шутливо приподнял пальцами её подбородок, чтобы лучше видеть её прозрачно-голубые глаза.

Такой цвет он видел лишь однажды, далеко отсюда, в другом мире. Правда, та малышка была куда хрупче, мельче и к тому же с волосами как лён, когда его пронизывают золотистые лучи светила. Эта тоже ничего так, справная, как говорят эти, люди. И глаза красивые. Только волосы тёмные, блестящей волной теплого шоколада они обрамляют юное, но строгое точеное лицо. Обе хороши.

- Всё да не всё! - она дернулась вырваться, но не получилось, - отпусти! - приказала она.

Ишь ты! Какая серьёзная! А может эта поинтересней будет того цыплёночка, ради которого он пришел сюда, в серединный мир. Где-то тут она затерялась, почему-то не долетев немного в его нижний мир, куда должна была отправиться. И вот он терпеливо ждал несколько месяцев, чтобы попасть сюда и найти свою потеряшку, даже пару любимых гончих, красоток Гесту и Бару, с собой взял. А тут в лесу в Самхейн эта ведьмочка бегает. Одна! Ничего не боится. Да еще такая красотка. Наверняка, ищет себе покровителя из высших. Почему бы не его?

Он поиграл тяжёлым локоном.

- Торг? Ну, давай поторгуемся, ведьма!

Она хмыкнула:

- И что такого ты мне можешь предложить, чтоб я захотела торговаться с тобой?

- Покровительство темного? Разве не того хочет любая из вас? Кровь жертв лила? А может части драканов в зельях использовала? Так я прикрою твои грешки, а взамен..

- Нет!! - с неожиданной силой рванулась возмущенная Арика, - ничью кровь я не лила! И никого не убивала!

Она вырвалась и отскочила на несколько шагов.

- Тише! Не кричи! Стой!

- Сам стой!

- Всё, стою, не шуми. Неужели такая чистая? Может ты еще и.. - он примолк, потом улыбнулся, - впрочем, рано или поздно тебе тёмная ведома, придется быть как все. Вот тогда поговорим. Возьми это.. он протянул ей цепочку с небольшим кулоном.

Она недоверчиво косилась, сохраняя дистанцию. Сообщать, что она не темная, Арика не собиралась. Да и кулон ей зачем? Но отказываться, значит снова навлечь на себя его повышенное внимание, пусть думает, что заинтересовал темную ведому, и ждёт потом её зова хоть до конца света!

- Возьми, - настаивал Сит, - если будет нужна помощь, согрей его и просто позови меня.

- Как позвать?

Даймон задумался, полное имя он не хотел назвать. Зачем? Его интерес всё равно пропадет, едва он насытится, а сейчас пусть дева чувствует себя уверенно и он сказал:

- Сит! - для зова хватит, а там ему решать, явиться или нет.

Она схватила подарок за свисающую цепочку и стремглав бросилась бежать. Он только с улыбкой смотрел ей вслед. Рыбка ухватила наживку.

...........

Глава 12

Забежав в дом, Арика огляделась; Вереи не было. "Вот, даймон!" с досадой подумала она, задержал её в лесу, а ведоша не дождалась, ушла на ритуальный костер, в круг ведовской. Они договорились, что если Арика задержится, то пойдут порознь, а там встретятся.

Когда они освятили дом и живность, Вереа прилегла отдохнуть, а Арике сказала вдруг:

- Свою животинку в лесу тоже почисти, снеси свечу, да так же вокруг трижды походи, ты молодая, быстрая, успеешь.. - она прикрыла глаза, оставляя Арику недоумевать, откуда та знает о Лягухе и много ли знает. Так ничего не надумав, она бросилась в лес. Потискав радостного Лягуха, обошла его с новым огнём, дала вкусняшек, прихваченных с собой и помчалась обратно. Она решила срезать путь по крутому склону, чтобы ускориться и вот, ускорилась, называется...

....

А принц Ситри, невысокий, тоненький юноша, с копной огненно-рыжих кудрей и яркими, зелеными глазами-льдинками, проводив взглядом девицу милым, едва ли не наивным взглядом, свистнул, плавно стёк на четыре конечности, оброс пятнистой леопардовой шкурой, и поскользил в плавном беге, помогая себе крыльями, туда, где его притягивало место силы. На весь лес раздался его громкий рык; за его спиной раскинулись два огромных крыла, следом поскакали бесшумными тенями две призрачные псины. Через короткое время они оказались рядом с поляной, на которой расположились вокруг костра ведомы. Он залёг неподалёку, отдыхая и мельком наблюдая за ними. Иногда эти плохо обученные магички такие сюрпризы выдают, только успевай глотай всплески от их деяний..

........

На поляне разгорались страсти.

- Ковен пошел тебе на уступки, - наступала Мирьяс, - давая свою силу на призыв наследницы силы... а где оттдача?! Нам нужны силы, нужем мощный ритуал, сейчас самое время. Пусть она принимает силу и войдет в круг...Или ты не собираешься платить по счетам?!

Стоявшие позади неё ведомы одобрительно зашумели. Вереа, стоявшая напротив них, насупившись, молчала.

- Я, Мирьяс, четвертая ведма ковена Старой рощи, требую силы через ритуал от главы ковена, или от её переемницы! - наконец, изрекла она то, чего все ждали.

Слово сказано. Ведоши замерли, ожидая ответ.

- Я.. я проведу вам ритуал, - негромко сказала Вереа, - через седьмицу, в полнолуние.

- Этого мало! - возмутилась Мирьяс, - в Самхейн нужна Дикая охота или "Последняя капля времени"! Сегодня! Пусть Алприка свою выучку покажет, хватит ей за твоей спиной прятаться!

- Я сказала: сама проведу, - прирявкнула Вереа, - или думаешь, у меня силы не хватит тебя урезонить?!

Она твердо взглянула на нарушительницу порядка. За побледневшей ведмой мгновенно образовалась пустота, остальные предпочли не вмешиваться, лишь Мирка стояла на своём месте.

- Что думаешь, если в тебе обе стороны на мешанны, светлая и тёмная, так ты оттого сильнее стала? Хочешь и её поскорее кровью связать? - приглушенно говорила старая ведоша.

- А что, в твоей ученице основа све... - не успела спросить Мирьяс, как была сбита с ног волной воздуха от взмаха посоха старшей ковена.

- Молчи о том, о чем не можешь точно утверждать! Силы Триединая одной ложкой всем отсыпала и каждая сама решает, на что её тратить, и совсем не ты здесь за всех говорить должна! Или вы все своих языков лишились, что за перерожденкой эхом гудите?! - повернулась она к ведошам.

Те пристыженно отводили взгляд.

- Подите, гуляйте, праздник силы сегодня. Нечего время терять на пустые раздоры. Сами ту силу везде черпайте, вот и будет вам благо.

Арика бежала к месту схода ковена, надеясь успеть если не к началу действа, то войти в круг между ритуалами; но к её удивлению, костер на поляне догорал, а ведом там не было. "Наверное, решили сначала на людской пир сходить," - подумала она.

Торопиться было незачем и девушка отправилась к месту главного костра на холме в обход, по дороге, а не по тропинке через лес. Всё-таки много нечисти нынче бродило вокруг, причем самым реальным образом. Во время осеннего праздника много тёмной силы из нижних миров оказывалось в этом, серединном мире. Его жители, отмечали Самхейн так, как на Земле отмечают праздник Нового года. Правда, не в середине зимы, а в грань осеннего тепла и зимней стужи и обязательно после окончания сбора урожая.

Поздней осенью наступало также окончание сезона пастбищ, в это время овец и рогатый скот возвращали к человеческим жилищам. Часть скота оставляли на племя, часть отправляли на убой, для запасов на зимнее время и конечно, самых лучших оставляли для пиров.

Сейчас Арика как раз вышла на огороженный участок поля, оставалось пройти совсем немного вдоль забора и там, за деревьями, начиналось поле с ритуальным холмом. Днем в честь бога светила Варгоса на холме и на поле жгли костры, люди сидели вокруг и рассказывали страшные истории. А ночью приносили жертвы. Живность и плоды. Главным они всё же считали почитание своих мертвых и обитателей нижнего и верхнего мира. Это рассказывала ей Вереа.

"Множество злых голодных духов скитается под холодным небом среднего мира, и уберечь от них может только крайняя осторожность и специальные ритуалы. Не защитившись, любой человек рискует оказаться в руках потусторонних сил, покинуть мир живых и оказаться в мире духов или ещё хуже: стать рабом сущего в нижнем мире.

Главным ритуалом защиты всегда были жертвоприношения, они могут умилостивить силы Иного мира и спасти от враждебных существ. высшим жертвуют скот и ритуальную еду ..."

- Алприка! - из-за ограды неожиданно её тихо позвал голос Леиры, ученицы второй ведомы ковена.

Она осторожно оглядывалась кругом и взмахом руки подзывала к себе девушку. Арика подошла ближе.

- Чего тебе?

- Слушай: ведмы Верею склонили к ритуалу. Через неделю она им передаст силы, она так обещала.. Только это убъёт её. Совсем Старшая ослабла.. Она и так-то до тепла вряд ли дотянет.. - Леира махнула рукой.

- А тебе что с того? - недоверчиво спросила Арика.

Она и сама беспокоилась за старушку, потому, что видела, как та слабеет, но помнила о том, что ведом надо опасаться.

- Да Риана, моя наставница, давно с ней знается, ещё с того как ковен сложился, вот и хочет остеречь.. так вот, - она ещё раз шнырнула глазами, оценивая обстановку, - Риана сказала, если Алприка хочет, чтобы Вереа не пострадала, должна сама ритуал провести. Сейчас на Самхейн. Он силы недостающие даст.

- Какой ритуал, - хмуро переспросила Арика.

- Последняя капля времени, как его точно проводить, тебе сама Риана расскажет, - тихонько нашёптывала Леира, - только ты поторопись, если хочешь Верею спасти, времени до захода осталось немного, надо торопиться. Только ей не говори. Она боится, что ты слаба и не даёт тебе развернуться. Ни тебе, ни ей оттого не лучше. Впрочем, - Леира развернулась уходить, - моё дело предупредить..

- Стой! - негромко позвала Арика, - что за ритуал?

..........

Пятнистый крылатый зверь, который залег в кустах напротив них чуть не подпрыгнул выше тех самых кустов. " Молчи, дева глупая! Куда собралась?" - он раздраженно смотрел, как Леира уводит девушку.

Это его игрушка! Если он того пожелает, или точнее говоря, когда он того пожелает, тогда и приобщит её к крови, чтобы крепче привязать к себе. А сейчас ему того не нужно. Так игра станет не такой увлекательной и интересной, если его добыча даже не сможет сопротивляться, просто выбора у неё не будет! Что же делать?

............

Громче веселее звучала музыка, раздавались пока робкие, с оглядкой, редки смешки. Люди расступались, когда две младшие ведомы ковена легкими тенями скользили мимо поля, мимо холма, сквозь шумную толпу. Всё чаще попадались им на пути мужчины в страшных масках или ярко раскрашенные женщины в венках из осенних листьев. Несколько раз кто-то окликал Арику, кто-то пытался ухватить её за руку и утащить за собой.. но Лиара крепко держала её и, уверенно ныряя в толпе, вела к цели.

...........

На одной из полян леса, который простирался сразу за пашнями, сидела Вереа в окружении девиц, желающих нагадать себе счастье. Она сидела на пеньке, опираясь на свой посох, а девушки выстроились в очередь и подходили по одной. Они тихонько задавали ей свои вопросы и ведоша, разбрасывая в деревянном коробе разноцветные камушки, также тихо отвечала им. Её ответы вызывали на лицах то улыбку, то гримасу разочарования или даже слёзы.

Вдруг стайка девушек расступилась и к ведоме направился рыжий милый паренёк. Он, застенчиво улыбаясь, подходил, мягко ступая, всё ближе и они безропотно уступали ему путь, Только некоторые, особо смелые, пытались с ним заигрывать. На что он только смущённо отпускал глазки и по-прежнему двигался к ведоме.

- Ну что, девы, пропустим парнишку? - спросила та, что была побойчей.

- А у него-то молоко на губах обсохло?.. или простынки на заборе? - девицы дружно прыснули смехом. - Вот охальницы, - ворчала на них Вереа.

- Ну, давай, переполошник, иди тебе погадаю, да пусть они уже угомонятся, - Вереа подняла взгляд, да так и застыла, тут же изменившись в лице.

- Госпо... - начала было она.

Но он приложил палец к губам и покачал отрицательно головой. Затем, наклонившись к ней, он проговорил, слышно только ей:

- Пойди в заросли таволоса на дальней поляне. Только никого с собой не бери. Отправь всех прочь.

Ни капли не сомневаясь о том, что его приказ будет выполнен, он развернулся под задумчивыми взглядами притихших девиц и скрылся в зарослях. Вереа поднялась со своего импровизированного сиденья и пошла в указанное место, по пути проговорив:

- Кому надо, найдёте меня после заката. У костра на перекрестке, - говорила она на ходу, медленно вышагивая через толпу дев.

Оглянувшись, прежде чем тоже скрыться, она пригрозила пальцем паре любопытных молодок, которые с интересом поглядывали на неё, будто раздумывая, то ли отправиться следом, то ли всё-таки дождаться, когда она вернётся. А они сделав вид, что их ничего лишнего не интересует, умчались вслед за остальными. Едва Вереа вышла за стволы, то была подхваченна пятнистым зверем, который сначала сбил её, бросившимся под ноги и затем ловко, одним движением, закинул её на спину. От неожиданности Вереа ухватила его за уши и пригнулась, заохав. Зверь рыкнул, мотнул головой, сбрасывая её ладони; тогда она вцепилась ему за шерсть. Ведоша не пыталась ни спрыгнуть, не закричать. Будто знала, что за зверь её схватил и зачем тащит по кустам. Он донес её в дальнюю северную рощу за городом.

Там, между деревьев, мелькал одинокий костёр. Вот именно туда направлялся крылатый зверь. По дороге их встретили, одна за другой, прозрачные гончие и заняли привычные места по бокам от него. И вот, не добежав десятка метров до костра, зверь остановился, подняв умную морду с разумным взглядом, и кивнул Верее в сторону костра, для убедительности боднув её головой. Старушка заторопилась.

Глава 13

Так и есть! Нечестивые серые ведомы каким-то образом присыпали песком мозги одной молоденькой дурочке! "Я ведь тебе говорила!" - хотела высказать она ей, едва выползла на поляну. Но, увидев побелевшие губы и серьезно нахмуренные брови Арики, которая стояла ровно, не двигаясь, и сосредоточенно смотрела на распростёртую на небольшом алтаре курицу, передумала. В ней поднялась волна еле сдерживаемого гнева. Крылья жертвы были прибиты кольями к земле; она уже почти перестала трепыхаться, только изредка тревожно вскидывала голову, оглядывая поляну кругом.. В руках Арики был ритуальный нож.

- Сделай то, что должна! - послышался нетерпеливый голос Рианы, - мы все когда-то прошли через это. Докажи, что ты нам ровня.

Алрика молчала.

- Стой! - громко сказала Верея.

Арика услыхав, оглянулась назад и вскинула руку с ножом.

- Нет, Арика! Нет! Не делай этого! У тебя не хватит сейчас сил на полноценный ритуал! Ты просто вспомни, что я тебе говорила?! - пыталась подобрать разумные слова Вереа и не дать понять остальным, что не так с новой ведмой.

- Отойди, не мешай, скоро закат войдет в завершающую стадию и тогда весь ритуал будет нарушен, тогда все мы пострадаем!. - перебивала её Риана, вторая по силе в ковене.

- О том раньше надо было думать, когда чужую воспитанницу подбивала на ритуал. Он ей не ко времени, вот пусть его твоя ученица и завершает, ею распоряжайся. Арика будет подчиняться только мне! Арика, отойди! Брось нож!

- Ты сама меня учила: если ритуал запущен, прерывать его нельзя, дорого обойдется..

- Не тебе такие ритуалы проводить! Послушай меня, иди сюда!

Арика взмахнула рукой, безумным взглядом глядя на жертву.. все замерли, но нож не опустился на её шею, как то было положено. Юная ведоша отчаянно воткнула его в землю рядом.

- Я хотела как лучше.. - шептала она.. - хотела защитить тебя, но никак не могу забрать чужую жизнь.. за просто так.. даже в ритуале..

"..которые как ведома я должна буду делать," - горестно размышляла Арика.

- Солнце коснулось горизонта, - ехидно сказала Мирьяс, - стоит завершить начатое, иначе с заходом светила на это место притянутся тёмные силы и тогда достанется не только твоей ученице, но и всем вокруг. Я не буду ждать, пока они тут разгуляются, даже если б мне хотелось посмотреть на то, как они..

Она улыбнулась одними губами, с предвкушением глядя на Алприку и отошла к тропе, раздумывая, не пора ли ей уже спрятаться подальше. Арика посмотрела на Верею с вопросом и даже какой-то мольбой. Та покачала головой и тихонько прошептала:

- Я не могу за тебя его закончить, ты моя ученица, у нас прочная связь, это всё равно, что ты его сама сделаешь, - главная ведома оглядела кучку товарок, стоявших поодаль и с жадным интересом наблюдающих за разворачивающейся драмой, и сказала:

- Если найдётся та, которая закончит ритуал, я клянусь, что пожертвую мою силу на весеннем поле. Добровольная жертва не в пример сильнее.. - медленно произнесла она.

Ведомы переглядывались, кто злорадно, кто заинтересовано, но не торопились встрять между двух сильнейших. Риана шагнула вперёд, улыбка дёрнула уголки её рта. Она взяла ритуальный нож вытащила из земли и особым знаком в воздухе рассекла невидимую нить между распростёртой на алтаре птицей и Арикой.

- Поклянись, что отдашь мне свою силу, старшая ведома!

- Я клянусь, тебе Риана, вторая ведома ковена, что все силы, которые у меня будут, на весеннем празднике, я принесу в жертву сил плодородия, - твёрдо сказала Вереа, мельком взглянув той в глаза и снова уставившись себе под ноги, продолжила, - ты же знаешь, что выпущенная сила отыщет по-своему новую хозяйку, никто ей не указ. Ты же сильнейшая, сама притянешь, кто тебе здесь сможет противостоять? У тебя все шансы, - тихо соблазняла Вереа Риану, пока та не дрогнула.

Вторая забормотал слова ритуала, встав на место Арики. Старушка холодно оглядывала товарок.

"Пригрела змею на сердце.. змей.." - думалось ей, когда она вспоминала, сколько раз помогала серым ведомам своего ковена, той же Риане.

Скрыв свой облик, невидимый для смертных, на краю поляны сидел Сит, задумчиво глядя на ведош. Он лениво взмахивал языком, вылавливаем эманации магической энергии, которые так и летели искрами и лентами от троицы магичек, стоявших у костра. Риана с последним лучом солнца завершила ритуал. Капля жертвенной крови коснулась алтаря. Потом она предала голову курицы огню костра и, разворачиваясь уйти, ещё раз повторила:

- Ты поклялась, старшая!

Сит полакомившийся как следует, развалился в сторонке, прищурясь, поглядывал на ведом и отмахиваясь от жара костра свободным крылом.

Арика виновато хмурилась.

- Прости меня, - искренне сказала она, - я думала, у меня хватит сил..

Вереа терпеливо посмотрела на неё и ответила:

- Каждый идёт своим путём и ошибки мы совершаем именно те, которые должны. Значит, так было нужно по судьбе. Не вини себя, мой срок всё равно пришёл.

...........

Они шли вдвоём среди разгулявшейся толпы, и, не смотря на улыбки, которыми они отвечали людям на их уважительные приветствия, мыслями обе были очень далеко отсюда.

.........

После зажжения чистого нового огня, пир в эту ночь был главным действом всего праздника. Люди расселись на шкуры по кругу, в центре проходили поединки и игрища, в стороне играли музыканты, а еда раздавалась на специальных деревянных или глиняных подносах. Было много рыбы, фруктов и орехов; свежевыпеченные хлеба, много вареного и жареного мяса, каши, молоко, сыры. Из напитков - вино, зерновые и медовые напитки. Это был последний пир до следующей весны. Впереди несколько месяцев экономии и холода. Люди просто веселились, отгоняя страх и тьму. Они рядились, чтобы души врагов не узнали и не причинили им зла.

- Алприка, - окликнул девушку высокий парень, - а я тебя везде ищу!

Она подозрительно посмотрела на Рольва, второго сына главы города. Темноволосый красавец невольно притягивал взгляды всех проходивших мимо девиц. Как-то летом он забирал снадобья для своей матушки, после чего будто невзначай стал возникать на её пути, когда она приходила в город и заговаривать с ведомой, причем не всегда на тему ведовства.

- Зачем? - спросила она.

- Ты через костёр уже прыгала? Очистилась? - спрашивал он, не в силах сдержать улыбки.

Арика в некотором смятении огляделась по сторонам. Вереа задумчиво опиралась на свой посох, положив голову на перекрещенные руки, предоставляя ей решать самой. Народ, не обращая на них внимания, хороводился своими купами; только неподалёку остановилась Мирка и зло смотрела на них. "Этой-то что опять не так?!" - мельком подумала Арика и сказала:

- Я тут с бабушкой.. Мы не прыгали пока. Вот найду костер поменьше.

- Так давай я помогу! Подхватишь её с одной стороны, а я с другой! Так и перепрыгнем. Хоть через самый большой костер, - Рольв не дожидаясь ответа, подхватил Верею под локоть и скомандовал:

- Идемте!

..........

Из древних законов Фаурлока:

В дни праздника короли, вожди и народ серединного мира собираются вместе для пиров, гуляний и разрешения споров с помощью поединков. В Самайн наступает срок уплаты податей, и каждый из страны или племени должен явиться на торжество с данью и подарками вождям.

...........

Не успела Арика и вякнуть, как Вереа бодро зашагала вместе с парнем, ей ничего другого не оставалось делать, как бросится их догонять. Заняв место в очереди к одному из костров, Рольв занимал разговорами своих спутниц, гордо поглядывая на товарищей в сторонке, безотрывно смотревших на своего заводилу.

............

Сит в своей человеческой ипостаси и в расстройстве, бродил по всем лугам и присматривался к хрупким человеческим блондинкам. Вот где здесь найти одну девицу? Зная, что она где-то в округе этого городка, как показал артефакт, и что она не из этого мира. Его светловолосую пропажу перехватил земной, серединный мир, а он, как и прочие даймоны, духи и разный потусторонний народец, из нижнего. Сюда в Фаурлок, в серединный мир, можно попасть в праздник Самхейн, в ночь нечисти, как говорят его жители.

Конечно, для высшего все эти запреты обойти - раз плюнуть, он может и после Самхейна сюда заглянуть, но Сит уже настроился, что именно сегодня получит ту сладкую малышку и заберет её с собой. Он очень не любил, когда его планы вдруг кто-то нарушал. "Кто же тот будущий труп?" - размышлял даймон, оглядывая толпу. И где её искать?! Теперь, когда его новая игрушка была в безопасности, он решил всё-таки найти ту, из-за которой он пришел сюда в средний мир.

Вдруг Сит услышал негромкий красивый женский смех. Обратив по привычке внимание на его источник, он сначала не поверил своим глазам. Там была, та, другая, темноволосая юная ведьмочка из леса, которую он спас сегодня! Весело так себе прыгает через костер с каким-то парнем!. В негодовании Сит смотрел, как этот смеррртник, то есть смертный, хватал его ведьмочку, и, скалясь, мощно тянул её сквозь пламя, а её глупая старушка, котороя должна была её правильно воспитывать, улыбалась, стоя в сторонке.

.....

- АХ!! - воскликнула Арика едва не растянувшись, от рывка.

Её товарищ, напарник, с которым они уже в который раз прыгали через очищающее пламя костра, кубарем покатился по земле. Они только что вместе пролетели сквозь огонь, только не приземлились, как обычно, а, после резкого рывка, Рольв упал, а она была подхваченна милым кудрявым мальчиком, лет семнадцати, на удивление крепко ухватившем её обеими руками. С рыжими волосами и ярко зелеными глазами. Мальчиком, с точки зрения её двадцати пяти лет. Практически обнявшим ведошу на глазах всего городка.

- Ой! Как же неловко получилось! - проговорил он, по-прежнему не отпуская её из рук и очаровательно улыбаясь.

- Отпусти, - мягко вырываясь, просила Арика.

Она узнала того парня из леса, из-за которого опоздала к ритуальному сходу ведом, но не собиралась это обнаруживать, потому, что совсем не хотела привлекать внимание. А он не торопился её отпускать, всё удерживая в своих объятиях.

- Эй! Малец, ты слышал, что тебе сказали? - с земли поднялся рассерженный Рольв, - отпусти мою деву!.

Немало голов обернулось, чтобы посмотреть, кого же второй сын градоглава назвал своей девой, в том числе и сама Арика удивлённо посмотрела на него. Сит с ленцой повернулся и посмотрел на мощного парня, который на голову возвышался над ним, поигрывая плечами.

- Почему это твою? Когда ты успел заиметь её?

- Да вот недавно, и она совсем не против!

Толпа вокруг уплотнилась.

- Чтоо?! Когда это я успела согласиться? - возмутилась Арика.

- Когда в паре со мной прыгала через костер и не раз! - довольно произнес тот.

Она недоуменно посмотрела на Верею, стоявшую неподалёку, та медленно кивнула. Арика прикусила губу, некоторые негласные правила землянка до сих пор невзначай нарушала, плохо в них ориентируясь. "Но Вереа-то какова! Могла бы и предупредить! Что она опять там задумала?" - метались в её голове мысли, стремясь выстроиться хоть какой-то порядок.

- А может она и подарки от тебя успела принять? - ехидно спросил Сит.

- Нет, но..

- А мой приняла, ещё днём, в лесу, где мы.. были вместе, - Сит, глядя ей в глаза, ловко поддернул цепочку на её шее и из-за ворота выскользнул красивый кулон с камнем, - чтобы помнить цвет моих глаз.. и носит его на груди.

Его глаза в этот момент смеялись, видя её неподдельное возмущение, которое она никак не могла выразить словами и просто дергалась в его руках, пытаясь вырваться. Рольв дернул её за плечи к себе, Сит не отпускал, и она повисла, как кукла на руках двух мальчишек, не поделивших игрушку.

- Отпус-ти-те!! - рявкнула она вдруг прорезавшимся голосом.

Арика яростно напряглась всем телом и по её коже пробежал золотисто-желтый огонь, как током прошибая наглые посторонние конечности, при этом ни капли не повреждая самой ведоме. Народ со вздохом отшатнулся, "магия!.. колдовство!.."- пробежало по толпе. Сит и Рольв тут же отпустили её. Едва не упав, она встала на ноги, с царским видом поправила одежду и шагнула подальше от слишком навязчивых поклонников. Рольв в замешательстве стоял, не зная, что предпринять: уступать не хотелось, но ведома это одно, а магичка или колдунья это.. нечто другое, неведомое и потому опасное. Зато Сит сиял как начищенный чайник, мысленно поздравляя сам себя. Это ж надо! Помчался за свежим цветком, а нашел драгоценный камень! Ведомы какие бы мощные энергии через себя не пропускали, всё же были только проводниками, а вот источноком силы могут быть лишь те, в ком рождается магия.

Тут он, решив окончательно отбить свою темноволосую ведьмочку у Рольва, спросил:

- Ну, что, сам отступишься, или вызвать тебя на поединок, и там решим наш спорный вопрос?

Предмет спорного вопроса распахнул глаза до невозможности, нелепо разевая рот. Оба парня зависли, уставившись в его розовую глубину, потом, резко напрягшись, разом посмотрели друг на друга и вместе сказали:

- Поединок!!

Народ радостно взревел и повалил к главному холму, выталкивая впереди обоих поединщиков и предмет их спора.

...........

В стороне, за спинами раздраженно бормоча:

- Что они все в ней нашли? - пробивалась Мирьяс, издали сверля тяжелым взглядом Алприку.

Глава 14

Смеркалось. На небе зажглись первые звезды , а на земле всё жарче и выше горели костры. Ситри весело шел на широкую поляну, посыпанную песком в окружении толпы состоящей преимущественно из женщин и дев. Чуть в стороне двигался Рольв, его ближнее сопровождение были товарищи, такие же как и он крепкие парни, с ухмылкой поглядывавшие на субтильного противника и, чуть свысока и с интересом, на Арику.

На деревяных креслах с высокими спинками, стоявших на помосте, сидели градглав с супругой и его свита с женами. Перед ними стояли крепко сбитые деревянные столы, такие же как и для народа, только покрытые скатертями. Они были уставлены простыми яствами, теми же мясом, овощами, фруктами и прочим. Поодаль, на других столах, грудой были навалены осенние дары от горожан и жителей хуторов и сел. А в сколоченном ещё вчера загоне, расположенном чуть в сторонке, блеяли, мычали животные. Некоторые предназначенные в дар главе, другие в жертву этой ночи.

Увидев приближающихся поединщиков и веселую толпу вокруг них, градглав небрежно скользнув по ним взглядом, потянулся за аппетитным куском нежной телятины, как вдруг до него дошло, кто там стоит, один из двух спорщиков. Его рука дрогнула, и, потеряв интерес к еде, он со смесью раздражения и недоумения уставился на парней.

- Мы пришли требовать решения нашего спора Божьим судом! - громко сказал Рольв.

Ситри только улыбался и вертел головой, как будто его всё это здорово забавляло.

Тяжело взглянув на сына и смерив взглядом его соперника, глава произнес:

- Что послужило предметом вашего спора, в этот благословенный праздник?

Арика пыталась просочиться, отступить вглубь толпы, но люди, только плотнее сомкнув свои ряды, вытолкнули её на открытую площадку. Она гордо расправила свои плечи и чуть приподняла подбородок. Тонкая, но не угловатая, с женственными округлостями там, где это было приятно глазу.

В своём необычном для этих мест наряде: черной тонкой юбке с кружевом по подолу и такой же блузе, украшенными яркими осенними ягодами и листьями, распущенной волной темных блестящих волос, с короной венка из веток с узенькими листочками, обрамляющих бледно-алебастровое лицо, на котором привлекали внимание светло-голубые глаза и розовые губы; Арика выделялась на фоне местных девушек, как орхидея на фоне разнотравья.

Глава не впервые видел эту новую ведому, но только сейчас заметил, насколько она хороша своей неброской и незабываемой красотой. Не удивительно, что этот велковозрастный д.. дорогой его сынок ошалел и решил устроить тут избиение младенца. Местный правитель перевел взгляд на тщедушного, рыжего, но такого красивого паренька.

- Деву не поделили? - ворчливо уточнил он, размышляя.

Вроде и не сильный противник у сынка, не за него тревожно. Тут другая напасть: побьёт юнца и скажут, связался трусливый бугай с заморышем! А если ненароком тот мелкий его уронит, так вообще позор! Вот же принесла нелегкая этого рыжего.. вертлявого.. А всё бабы виноваты! Ходят тут, очами сверкают, смущают приличных парней. Он неприязненно взглянул на Алприку, она так же на него в ответ. Он чуть стушевался - кто их, ведом, знает, нашлёт чего..

- Так может миром уладите? - сказал он, выразительно взглянув на сына, - вот лучше с чем мужчине праздник встречать: доброе вино нынче со свежего винограда, молодое, легкое, а в голову шибает - не хуже поцелуя!

Вот зря он это сказал! Оба парня тут же уставились на её рот и, скрестив взгляды меж собой, вместе чеканно бросили:

- Нет!

- А меня вы спросить случайно не забыли? - вдруг включилась в разговор девушка.

Сжав кулачки, она с негодованием посмотрела на одного, на другого и потом обратилась к главе:

- Я вообще не понимаю, чего они от меня хотят и прошу избавить меня от вот этих вот странных мужчин с их притязаниями!

- А правда, кто из вас имеет право стребовать с девицы награду? - хехекнул глава.

- Я! - тут же сказал Рольв, - она со мной в паре через костер больше трёх раз прыгнула!

- А мой кулон, который она сегодня от меня приняла, у неё на груди, - лениво бросил рыжий.

- О какой награде идёт речь?! - завопила Арика, - я не согласна! Меня никто не предупредил! Мало ли чего там они навыдумывают!

- Молчи, дева! - прикрикнул глава,- как с парнями тискаться и дары принимать, так ты согласная была, а теперь на попятный?!

Народ кто весело, кто возмущенно зашумел, всем было страшно интересно, чем же закончится это дело. Арика металась взглядом по всё возрастающей толпе, выхода не было. Даже та, на кого она привыкла во всём полагаться, Вереа, стояла, ровно сжав губы и не проронив ни слова. Она кинулась к ней.

- Бабушка! Что происходит? Помоги мне!

- Ничего с тобой страшного не случится, - наконец разомкнула губы старая ведома, - пора своей головой привыкать думать и осторожнее в другой раз быть, - и наклонившись к самому уху воспитанницы прошептала, - не бойся, ничего он тебе не сделает, пока сама не позволишь, ну поцелует разок, другой, а утром изчезнет. Не зли Его! Да в другой раз - подарки не бери! Вот ты сама себе урок дала, - покачала она головой.

Старушка отошла и присела на помост. Арика проводила её долгим недоумевающим взглядом.

Потому не заметила, как и когда толпа сдвинулась и сомкнулась вокруг песочной поляны с поединщиками в центре, а рядом с ней самой оказались двое городских стражей. "Приз охраняют!" - с негодованием подумала она. Толпа взревела. Глаза Арики невзначай просканировали арену.

Рольв несильно двинул ладонью, метясь по шее мелкого красавчика. Но почему-то промазал, тот, вывернувшись, оказался у него за спиной и сам ткнул его своим кулачком в спину, не столько больно, сколько обидно. Резко развернувшись, парень уже более осмысленно занял позицию, намереваясь достать верткого мальца.. но вновь крутанулся и ударил впустую, чем вызвал сдержанные смешки..

Чем дальше длился поединок, тем яснее становилось, что это не бой, а просто какая-то насмешка над честными правилами схваток. Рыжий то крутился как белка, то подныривал под руку противника, то раздухарившись, давал тычка или пинка Рольву, казавшимуся неповоротливым увальнем по сравнению с ним. Люди, уже не сдерживаясь, смеялись, багровый от злости градглав желал только того, чтобы его сын прибил эту мелкую вертлявую тварь. Даже Арика, перестав сердиться на наглецов, которые пытались распоряжаться ею, следила за действием и... и, кажется, больше болела за рыжего вредного бесенка, чем за Рольва. Тот совсем рассвирепел и уже просто молотил кулаками куда попало и ругался последними словами.

- Я тебе зубы выбью! - ревел он как медведь, не вовремя пробудившийся среди зимы, - ну держись, мелкая пакость, я иду!

- Даа?.. - насмешливо спросил Сид и тут, разинув рот.. нет, уже не рот, а пасть, проговорил огрубевшим голосом, - ну, давай! Иди! Я жду, бей!

Его голова увеличилась раза в два, он ощерил свои острые, как у акулы зубы в два или три ряда и сделал шаг в сторону Рольва. Народ отшатнувшись в ужасе, взвизгнув, загомонил: нечисть.. волшебный... двуликий.. Опомнившись, второй сын главы заоглядывался по сторонам, он уже рад был бы отказаться от поединка и убежать, но не мог. Какая-то сила тянула его прямо к этому уродцу с, по-прежнему, прекрасным телом и ужасной перекошенной мордой и, главное: пастью, полной зубов. Началось столпотворение. Люди кричали, визжали, кто-то пытался убежать, кто-то помочь, но никто не мог преодолеть двойное кольцо, барьер, удерживающий их там же, где застал страх..

- Иди ко мне, - довольно бормотал даймон, - моя новая куколка!

Сид, ухмыляясь, манил к себе обеими руками взмокшего, дрожавшего от ужаса парня; и тот медленно двигался в его сторону... Алька с мрачным видом стояла на месте. Вот тебе и волшебный мир, полный чудес и магии. Она с сожалением посмотрела на своего несостоявшегося поклонника; нет, он ей не был особо интересен, но и подвергать его такому жестокому испытанию она бы ни за что не стала, даже за большую провинность.

Арика не выдержала и закричала:

- Прекрати! Отпусти его!

Рольв, с молящим взором, повернул к ней своё лицо и потянулся руками, стараясь задержаться хоть за кого-нибудь. Сид заинтересовано повернулся к ней:

- Тебе есть что предложить взамен этой игрушки? Может сама пойдёшь вместо него? Обещаю, не кусаться! - он лукаво посмотрел на неё, облизнув зубастый рот, который тут же съёжился до нормального размера и обольстительно улыбнулся, - клянусь, останешься целой и невредимой, во всех отношениях, когда я решу отпустить тебя!

Он шагнул в сторону девушки снова в образе хрупкого милахи-паренька, но её затошнило от страха. Алька оглянулась по сторонам, ища помощи, вдруг из-за раступившегося народа прямо верхом на своих странных существах подъехали всадники.

.........

- Что здесь происходит, что за крики ужаса в светлый праздник? - строго прозвучал смутно знакомый Альке голос.

"Тёмные.. тёмные лорды..." - пронеслось по толпе. Арика всё вглядывалась в того, чей голос показался ей так смутно знаком. Стройный и крепкий темноволосый мужчина, в плаще с капюшоном на голове, скользнув взглядом по толпе, среди которой стояла и она, обратил свой взгляд на Ситри. Этот рыжий пройдоха удивлённо таращил свой взор на него и так же удивлённо озирался по сторонам. Темные путы уже спали, но народ не спешил разбегаться или, ещё чего страшнее - жаловаться тёмному на тёмного, все настороженно поглядывали на них и помалкивали.

- Когда я перестал удивляться, что в центре любого безобразия всегда находится Сит? - ровно произнес темный всадник, - уже не вспомню. Так что на этот раз и с кем ты не поделил? - он огляделся, и обратив внимание на одиноко стоявшего Рольва, который затравленно смотрел на Сита, уточнил, - вот с тем?

- Я?! - возмутился Сит, - с этим?!!

Он пренебрежительно взмахнул рукой в сторону человека:

- Мне он не интересен, как впрочем и эта толпа короткоживущих! Я, пожалуй, отправлюсь в другое место, здесь стало скучно.. - Сит развернулся и целеустремленно пошел сквозь расступившуюся толпу.

- Стой! Не заговаривай мне зубы! и не увиливай от ответа,.. ты не собачий хвост.

При этих словах толпа разом охнув, отступила, Сит изумленно оглянулся на Тёмного принца. Никогда еще тот не отчитывал его при этих слабых и примитивных созданиях, тем более, такими словами! И что на него нашло?!

- Так кто мне объяснит, что тут происходит? - потеряв терпение, тёмный повысил тон.

- Вот.. тее.. ведомы.. оонии.. - заблеял градоглав, - а мой сссыын он.. не хотел, помилосеердствуйте!!.. отпустите невинного ребенка!!.. это всё они ведомы! - взвыл он с новой силой.

Проследив за указующей конечностью, темный увидел двух ведом, молодую и совсем старуху, и нахмурился. Ведом он не любил. За многое.

- Они не при чём.. - глухо сказал Рольв, - это мы.. - он упрямо посмотрел на рыжего, - своё не поделили.

Сит усердно закивал:

- Да! Они не при чем! Вас.. ваше темнейшество, позвольте напомнить, что ночь коротка, а день еще короче, может быть оставим этих смертных и отправимся далее? Ведь никто не пострадал и никто не имеет ни каких претензий, - он цепко оглядел толпу, выискивая особо дерзких, но таковых не нашлось.

Если тёмный принц и удивился такой покорности вечного баламута, то ничем того не показал, лишь коротко кивнул и уточнил:

- У кого-то из вас есть что добавить или переиначить речи, звучавшие ранее? Нет?

Народ молчал.

- Едем, - коротко бросил он.

Глава 15

На обратном пути до дома Арика и Вереа всю дорогу молчали, им каждой было о чём подумать. Аптекарь высадил их возле ворот, старшая ведома с достоинством поклонилась и поблагодарила, также как и Арика.

- Ты на меня, девонька, не обижайся, а только мало у меня времени тебя учить, - проговорила старушка, когда они остались одни, - будет тебя потом жизнь учить, как одна останешься. И потому, полагайся на себя, а не жди, что кто-то тебя направит, подскажет и спасёт, если вдруг куда-то не туда забредёшь.

- Да я всё понимаю, - со вздохом ответила Арика.

Она всё ещё была под впечатлением неожиданной встречи, там на поле для поединков. Обе ведошы присели на крылечко, любуясь предрассветной тишью. Девушка перебирала свои воспоминания, чтобы утвердиться в мысли, что она не сошла с ума и ей не примерещилось с перепугу.

Ведь если сначала знакомым ей показался только голос, то потом она вдруг узнала эти зелёные глаза, это бледное строгое лицо.. Она часто видела их во сне.. и вдруг этот сон воплотился! Или она сошла с ума? Этот мужчина, тёмный, из другого мира, которого она видела мельком на празднике, вдруг удивительным образом ей напомнил о тех далёких земных снах.. Его образ долгое время был для неё её личной сказкой, спрятанной ото всех. А теперь он разгуливал совершенно реально и самостоятельно и.. и совсем не обращал на неё внимания. Что об этом думать, она не знала, потому запретила себе фантазировать и задавать вопросы, на которые у неё всё равно не было ответов.

Верхушки деревьев позолотил рассвет. На фоне бледного неба, желто-розового цвета, они казались горящими ярким пламенем. От утреннего заморозка ветви на деревьях покрылись изморозью, сейчас переливавшейся под первыми лучами солнца как бриллианты.

Осень передавала свои права зиме, и, после Самхейна, с каждым днём всё увереннее, прохлада и холод сменяли тепло, загоняя людей в жильё; жители городка и хуторов сосредоточили свою жизнь вокруг домов. В несколько дней обнажился лес, а река у берегов прихватилась льдом, который часто отрывался течением. Жизнь потекла спокойно и размеренно, в ожидании весны.

Единственное событие, которое потрясло тогда осенью, сразу после праздника, маленький городок и особенно весь ковен ведом: это случившееся на третью ночь после Самхейна несчастье с одной из учениц.

Арика как раз в тот вечер, припозднившись, уже затемно, возвращалась из лесу, от Лягуха, когда высоко в горах раздался леденящий душу крик. Женский голос долго и надрывно, перемеживаясь с эхом, разносился по округе и скатывался в долину. Переполошившись, жители собрались толпой и с горящими факелами и вилами, отправились на поиски той несчастной, кому он принадлежал.

Цепью они растянулись по краю горы и двинулись в лес. Оттуда, им навстречу, выбежала младшая из учениц ведом, но в каком виде! В разодраннй одежде, поседевшая, с безумным взглядом, она ни на кого не обращая внимания, промчалась мимо, дико оглядываясь и, как будто отбиваясь от кого-то в страхе, даже в ужасе.

Сначала никто не понимал, что произошло и только после случайных ехидных обмолвок Мирки стало понятно, что она провела ритуал на Дикую охоту, но не справилась с ней и теперь вечно гонимая этой охотой она бегала по лесам, по городу, отбиваясь от невидимых преследователей...

"Городская сумасшедшая!" так тихонько, а потом всё громче, стали называть её местные. Старшие ведомы между собой о чем-то много раз спорили и даже ругались, но так толком и не объяснив в чём дело, пространно объявили, что дескать сама виновата, переоценила свои возможности.

Единственное, что Арика поняла и навсегда запомнила, что хуже опасных ритуалов могут быть только не подготовленные магичка или ведома, которая проводит эти опасные ритуалы.

.........

Наступившая зима ничем особенно не отличалась от тех земных зим, которые помнила Алька из своей прошлой жизни. Единственное, что ей может быть хотелось добавить, это больше снега, даже снежных метелей с сугробами. Довольно мягкая тихая зима, быстро припорошившая городок тонким слоем белого снежка, не особо впечатлила её. Поэтому Арика, также как и остальные жители просто ждала весну.

За зиму Лягух вымахал. Он уже был ростом выше Арики, но всё ещё изображал из себя маленькую зверюшку, хотя у неё на коленях помещалось только лишь его голова, а сам он, даже присев на свои лапы, выглядел довольно громоздко рядом с хрупкой девушкой, но она будто не замечала этого и по-прежнему подкармливала его вкусняшками, отчитывала его, если он вёл себя невоспитанно, защищала от разных страшных совин, которые его по-прежнему пугали. Мелкие животные, которые обитали в лесу вокруг пещеры, уже давно поняли, что это хищный зверь и старались держаться от него подальше. Поэтому охотничьи пределы Лягуха всё расширялись и расширялись.

Вот так, в охотничьем азарте, он однажды выскочил на просеку и попался на глаза хуторянам, которые набирали хворост неподалеку от края леса. Онемение у них быстро прошло и кричащие человечки бросились в сторону от странного голенастого чудовища, выше них ростом и не видели, что он тоже со всех лап помчался прочь. Прямиком к своей пещерке. Если бы он мог говорить, конечно, он бы рассказал Арике и о своём маленьком приключении, и о больших неприятностях, о которых он смутно предчувствовал из-за тех двуногих, но тогда это ему было не дано, поэтому Арика ничего не узнала об этом. Да и сам он скоро об этом забыл под натиском новых впечатлений.

.........

Тихо и сонно городок и окрестности переживали мягкую, будто игрушечную зиму.

Однажды утром, Арика по привычке пришла подкормить его, так как растущему организму было мало той мелкой дичины, которую он ловил самостоятельно.

А когда отправилась домой, ближе к полудню, она вдруг ощутила, как сладко пахнет воздух, наливавшийся теплом начала весны. Она заметила серые проталины на пригорках, услышала громкое радостное чириканье птиц и вздохнула этот живительный аромат полной грудью. Но её мысли вряд ли можно было назвать радостными. Ощущение тяжести на сердце мешало ей радоваться весне. Скоро праздник плодородия. Скоро ритуал, на котором Вереа, как она сама говорила, уйдёт к Триединой матери.

Много раз Арика придумывала разные способы, как избежать ритуала, сбежать, уехать в другой город, провести другой ритуал.. но Вереа только грустно улыбалась в ответ.

- Единственное, о чём я грущу, так это о том, что расстаюсь с тобой, - говорила она, - не плачь, Арика, моё время пришло. Для меня радость, что моя сила легко меня покинет, с божьей помощью. Сама бы я долго и тяжело умирала. Смирись и давай лучше займёмся внутренним созерцанием. или как ты там говоришь? По-ме-дити-руем!

Вереа ещё в Самхейн очень удивилась со всеми вместе, когда Арика вдруг отбросила наглецов магическим разрядом, но повторить в спокойной обстановке она этого не смогла, как ни старалась, а как ей помочь, научить управлять с этой непонятной силой, Вереа не знала, потому, наказав ей искать себе сильного магически учителя, потом, со временем, сейчас она укрепляла её дух, волю и концентрацию так, как умела сама.

.........

Приближалась Ночь Белых Тайн, пробуждение Эо-стар-ы, любимой богини людей этого мира и вступление весны в свои права - праздник раскрытия земли иными словами, праздник плодородия.

"Этот праздник означает начало новой Жизни, зачинание природы и начало посевов, - рассказывала Вереа, - в эти дни на полях будут водили танки-хороводы, помогать земле зарядиться силой и приносить большее урожая. Люди будут печь перепечу, высоокую!.. как у мужиков .. это самое, - старушка выразительно глянула на Арику, двинув бровями, - и сверху его польют белым кремом из взбитых яиц. Конечно, очищаться будут огнем костра и чистой родниковой водой.. а раньше, еще в мою молодость, парни нас били ветками ракиты.. чтобы плодные были, -- она помолчала, улыбаясь чему-то своему, - сейчас вот ракита изчезла.. знать богиня рассердилась на нас.."

.......

Арика сорвалась бежать в лес. Глотая слёзы, она рвала ветки с маленьких верб, которые она посадила в прошлом году и они прижились, но еще не сильно разрослись. И вот уже выпустили пушистые барашки мягких почек. Она придирчиво осмотрела маленький букет, Вереа заслуживала большего.. Рядом терся взволнованный Лягух.

- Прости, малыш, - сказала она приподняв к верху голову, чтобы посмотреть "малютке" в глаза, - я совсем забыла про тебя, Вереа уходит.. ты не понимаешь меня?.. - она прижалась к его теплой груди, вроде стало легче.

Она решительно вытерла слёзы и отправилась обратно, на прощание пообещав Лягуху прийти завтра, как только сможет.

...........

Вереа долго с задумчивой улыбкой перебирала веточки ракиты, нюхала её, водила веточками себе по лицу, а мыслями была где-то очень далеко.. Когда она подняла свой взгляд на Арику, он светился такой теплой добротой, что у той перехватило дыхание.

- Боги тебе помогайте, доченька; чтобы ты не сделала, пусть у тебя всё получится; ты принесла прощение самой богини, дорога твоя будет ею освещена и согрета.. Как начнется ритуал, не плачь, не стони, не убегай. Найди силы и молись, пусть Эо-стар-а будет с тобой, а там.. дай Богиня, случится то, что должно. Обещаешь?

Арика молча кивнула.

........

На восходе солнца, накануне праздника, Вереа велела Арике достать из кладовой две свечи: черную и белую.

- Будем проводить ритуал на благополучие. Это свет и тьма. Зажги свечи, рядом с собой расположи горшочек и семена викаи. Сконцентрируйся и начинай мысленно рассказывать семенам, какую жизнь ты хочешь иметь, что желаешь поменять в своей судьбе. Как можно четче представь это. Свою счастливую судьбу. Затем посади семена в землю и полей заговоренной водой и скажи вслух:

«Семена – прорастут, а мои мечты – тело обретут. Да будет так. Аминь!». По мере того, как семена будут прорастать, твоя жизнь начнет меняться в нужную сторону. Бережно ухаживай за всходами, а как потеплеет – выноси горшок на солнышко и воздух.

Арика всё сделала. Они помолчали, Вереа в последний раз оглядела свой домик и отправились к дальнему полю, где уже собирался народ и ведмы на праздник, который должен был завершиться на следующий день с первыми лучами солнца.

...........

Дальнейшее Арика помнила отрывочно.. горящие костры и игрища молодых парней и девушек вокруг них .. пушистики вербы, которые Вереа раздавала с улыбкой всем встречным, их лица освещались благоговейными и благодарными улыбками.. а в ответ они дарили им яйца, украшенные особым орнаментом и перепечу, покрытую взбитым кремом, украшеннную сверху белой сладкой корочкой..

День быстро склонился к закату, ночь согрела жаркими кострами и вот уже неумолимо наступало утро, обозначившись светлой полоской со стороны восхода. Женщины, девы, сбросив у костров верхнюю одежду, остались в белых свободных рубахах до пят. Их лица преисполнились торжеством, а ритмы ударных придали их движениям единство и обособленность. Каждая была жрицей и богиней этой ночью. Светлые легкие фигуры потянулись за ведошами с первоцветами и факелами в руках. Мужчины, рассевшись вокруг огня, приготовились ждать. Этой ночью главное действо совершат женщины.

...........

Арика широко распахнутыми глазами оглядывалась кругом и чувствовала то ли нереальность происходящего, то ли сдвиг в те магические слои, где и время течет по-другому, и всё кажется не тем, чем является на самом деле.

Вереа величественно возглавляла шествие. Она шла опираясь на посох, прижимая к груди оставшиеся у неё веточки ракиты. Ведмы несли котел, наполненный ключевой водой, Риана важно вышагивала, неся широкий меч. Ведоши остановились возле широкого плоского холма и занялись созданием круга. Провели границу круга. Женщины почтительно встали за чертой и выложили по кругу цветами, а ведмы вошли в круг и стали обходить его со словами: «Заклинаем Волшебный Круг Силы, Создаем границу между миром людей и миром магии, Силой воздуха, огня, воды и земли Возводим нерушимую границу, Силой Богини и Силой Бога благословляем это пространство. Что наверху, то и внизу, круг скреплен.» Быстро и молча они разожгли костер, расположив его выше ложа, которое усыпали цветами и веточками и стали призвать стихии . «Восточный ветр, дыхание весны, стань свидетелем этого ритуала!» «Южное пламя, тепло весны, стань свидетелем этого ритуала!» «Западное море, капель весны, стань свидетелем этого ритуала!» «Северные горы, почва весны, станьте свидетелями этого ритуала!» А затем пришел черед Богов. «Весенняя Дева, Прекрасная Эо-стар-а! Приди в этот круг! Почти нас своим присутствием В день, когда тьма и свет сровнялись между собой! Отступает зима, уносятся холода, Земля пробуждается под поступью Весны Госпожа, принеси свет и обновление в нашу жизнь! Пусть силой вешних вод и солнца пробудится земля и мы вместе с ней!» Ведоши оросили алтарь, круг и всё за кругом водой. «Пробужденная сила воды, прибудь с нами! Послужи очищению и обновлению именем Богини!» Вереа с силой впихнула небольшой глиняный горшок Арике:

- Набери земли и поставь его на алтарь в изголовье. «Пробужденная сила земли, прибудь с нами! Послужи основой и силой именем Богини!» - хором пели приговаривали ведмы. Риана остро поглядывала на Верею и Арику, но пока молчала. Огонь костра ярко пылал, но не обжигал. Жрицы пели: «Могучий Охотник! Юное Солнце! Приди в этот круг! Почти нас свои присутствием В день, когда свет и тьма сровнялись между собой! Господин, ясным солнцем освяти нашу жизнь, Наполни нас силой творения, Пробивающимся из земли росткам дай жизнь! Пусть силой обновленного солнца согреется земля и мы вместе с ней!» «Пробудившаяся сила огня, прибудь с нами! Послужи теплом и светом именем Бога!» «Пробудившаяся сила воздуха, прибудь с нами! Послужи дыханием весны именем Бога!»

Вереа вложила веточку ракиты в руки Арики и, обхватила их своими руками так, что они вместе посадили её в горшочек. Риана почувствовав неладное, пыталась перебить ритуал, но Вереа, зыркнула на неё так, что та невольно присела и замолкла. А голоса набирали мощь:

"Пусть сила старого перейдет в новое. Великие Боги, одарите весь мир Силой И подарите новую жизнь. Будьте благословенны!

Как этот саженец начинает новую жизнь, Так и я начинаю воплощать Мои новвую жизнь". Вереа прошептала Арике:

- Повторяй за мной: "Теперь я оставляю в прошлом Темноту Зимы и ушедшего. Я смотрю только в грядущее. Это время для меня сажать семена. Это время радости, время сева. С радостью и доверием я передаю свои просьбы В руки Богини и Бога."

- О, Эо-стар-а! Прими мою силу! - громко крикнула Вереа.

С этими словами первые лучи светила, казалось зажгли всё пространство покруг. В огненном свете, плясали в ритуальном хороводе фигуры ведошей и еще сполохами какие-то неясные образы... Голоса взвились последним аккордом и понеслись ввысь.. Следом за ними набирая силу летел крик старшей жрицы. "А я?! А Мне?!" - хотела перехватить его Риана, но её горло не издавало ни звука.. невидимая сила подбросила тело старшей жрицы и, уже обмякшее, оно рухнуло на усыпанный цветами алтарь..

На мгновение померк свет.. Голос Вереи оборвался. В ту же секунду от восходящего солнца к холму пронзительной стрелой метнулся зеленый луч и ударил в ведошу, раздался громкий крик Арики, она вспыхнула свечой, не сгорая, но освещая всё кругом ярче золотого рассвета и сползла в беспамятстве у ног своей наставницы.

Обессиленные ведмы, которые тоже опустились на землю, медленно, с трудом поднимались. Младшие ведоши подавали пироги, фрукты и вино по кругу. Сироя, третья жрица, тонко затянула молитву, начиная ритуальную трапезу: «Доброе зерно, отдавшее свою жизнь людям, наполнено будь благословением богов и обрети новое явление!». С этими словами она разрезала пирог на две половины. Одну оставила на алтаре: это дар богам. Вторую ведоши передавали друг другу и съедали.

Чаша с вином, тоже с благословлением, пошла по кругу: «Добрые фрукты, отдавшие свою жизнь людям, наполнитесь благословением богов в этом вине и обретите новое явление!» Все ведмы пили из чаши, а остатки вылили на землю, в дар богам. Костер затухал. Ведоши запели:

«Благодарим тебя, Король Леса, за то, что стал свидетелем нашего ритуала, благословен будь!

Благодарим тебя, Дева Эо-стар-а, за то, что стала свидетелем нашего ритуала, благословенна будь!» «Благодарим вас, северные горы! Мы отпускаем вас! Благодарим тебя, западное море! Мы отпускаем тебя! Благодарим тебя, южное пламя! Мы отпускаем тебя! Благодарим тебя, восточный ветер! Мы отпускаем тебя! Благословенны будьте!» «Круг раскрыт, но не разрушен. Мы сила Богини. Радостно встречаем жизнь и радостно расстаемся с ней!»

.............

Глава 16

- Это не по чести!! - вопел голос Рианы, от которого Арика и пришла в себя, - она должна была передать силу мне!!

- Как это? Ты же опытная ведма, Риана, сама понимаешь, что это невозможно: направить силу лично кому-то, - урезонивал её другой голос. Арика со стоном поднялась и посмотрела на алтарь. Там уже ровно и умиротворённо лежала старая ведома, красиво убранная цветами. В стороне жрецы завершали выкладывать краду. Люди споро сновали, занятый каждый своим делом. Ведоши, обрядив в последний путь старшую, с помощью жрецов возложили её на костер и предали огню. В жарком пламени, Арике казалось, что старушка двигается, и что-то говорит ей. Она не уходила до тех пор, пока на месте костра не осталась горка темного пепла.

- Иди уже домой, невестья, - проговорила Сироя, обращаясь к Алприке.

- Кто? - недоуменно переспросила та.

- Невесь кто, - нехотя пояснила третья жрица, как-то незаметно ставшая той, к кому обращались за распоряжениями и ведмы, и люди, - но ты не серая, и... богиня знает, ведоша ты или еще кто.

Она отошла, но к Арике подскочила Риана:

- А что это ты тут распоряжаешься?! - бросила она в спину Сирои, - эта пришелица невесть откуда взялась, забрала силу, нам предназначенную, а ты её отпускаешь?! Пусть отдаёт моё!!

- Уймись, дура! - негромко сказала третья ведоша ковена, - тебе здесь ничего не принадлежит, всё от высших: и сила, и магия. Как пришли так и ушли. Или их решения хочешь оспорить?! Только без ковена! Надумаешь чего сама, отлучим от нашего схода, чтобы не навлечь беду на всех из-зо одной жадной истерички!

Они стояли одна против другой. Постепенно все ведоши встали за спину к Сирое, только Мирка стояла в сторонке, с ухмылкой поглядывая за разборками ставших вдруг сильнейшими из оставшихся ведм. Да растерянная Арика стояла отдельно, оглушенная сразу стольким на неё свалившимся. Она пыталась понять, что ей теперь делать.

- Ну вот и разобрались, - удовлетворенно проговорила третья и звучно добавила, - некогда нам в глупые раздоры вступать. Ведошам должно ритуалы плодородия завершить и связь с Богиней помочь людям найти. Идёмте!

И, не оглядываясь она ушла к людям, потерянно скучковавшимся в сторонке. Ведмы потянулись следом, за ними, пожав плечами, медленно пошла Мирка. Зло оглянувшись, Риана тоже потопала за ними, бормоча что-то себе под нос и так яростно поглядывая на Сирою, на что та с вызовом оглянулась, прищурившись, и показала в улыбке зубки.

............

Алька не помнила, как дошла до дома ставшего вдруг пустым и холодным без Вереи; уже зайдя в него, она обнаружила у себя в руках горшок с саженцем вербы, смутно припомнив, как его ей сунула ученица младшей ведоши. Она без сил повалилась на кровать и проспала весь день и ночь, а когда на следующий день пошла проведать Лягуха, то его там не нашла, сколь не бегала и не звала.

Девушка уже полчаса бегала по поляне вокруг пещеры, даже заглядывала внутрь, хотя она понимала, что Лягух уже давно не пролезает через узкий проход; он даже спал рядом с этой пещерой, под нависшей скалой. Вся полянка была вытопна следами людских обутых ног мужского размера. Похоже на следы от сапогов стражников или обозников. Трава выворочена с корнем, а кусты поломаны, даже молодые ракиты, которые она посадила в сторонке от тропинок и те были надломленны.. А малыша нигде не было.. Пройдя по следу волочения, она поняла, что направление нападавшие выбрали прямо к дороге, ведущей в город.

Не помня себя, она прямиком помчалась в город, срезая путь там, где можно. В голову ей приходили тысячи разных мыслей о том, что могло произойти: на Лягуха могли напасть ведмы, или стражники, если кто-то из горожан случайно увидел странное животное, могли решить, что он опасен и.. и.. дальше она боялась подумать.. Единственное, о чем молила Богиню, чтобы его не убили..

Запыхавшаяся и растрёпанная Арика подбежала к воротам города. Кого спрашивать?.. Где искать?.. Может привратные что-то видели?.. она остановилась, задумавшись. И тут вдруг заметила, чуть в сторонке, почти под стеной города, расположившийся на лугу круг пришлых бойцов. Они кольцом выставили несколько крытых и высоких повозок, откуда доносились странные шорохи и звуки. Что-то неосознанное влекло её туда.

Арика, широко раскрыв глаза, шагнула в ту сторону, будто её что-то тянуло. Она медленно подходила к возкам. Мужчины были заняты своими делами. Кто-то возился с лошадьми и повозками, кто-то обедал у костра.

- О, какая красотка! - вдруг заметил один из них, - не меня ли ищешь, птичка?

- Иди лучше к нам! - отозвался другой.

- Давай ко мне!.. я свободный и готов ко многому, - растопырил руки третий, преграждая ей путь.

Она не отвечая, обогнула его и продолжила идти точно к возкам.

- Эй, стой! Там опасно! Не подходи! - раздалось сразу несколько голосов.

Не обращая на них внимания, она ускорилась и, подбежав, молча разглядывала повозки. Они были закрыты со всех сторон, кроме одной из боковых стенок, в виде перекрестья из нескольких прочных лесин. Арика быстрым шагом пошла вдоль ряда, заглядывая за каждую решетку.

- Лягух.. Лягух! - негромко звала она.

Вдруг из одной повозок послышался жалобный скрип. Когда Лягух на что-то обижался или пугался, он скрипел, как колёса несмазанной телеги; и сейчас такой скрип доносился с четвёртой повозки. Она бросилась туда.

- Стой! Дура, куда? Это же драканы! - наперерез ей бросились несколько мужчин.

Но она первая добежала до той повозки. Арика заглянула туда. Связанный, на полу лежал её перепуганный малыш. Ну как малыш, он давно уже перерос её и был раза в два крупнее, но она по-прежнему считала его маленьким, как впрочем и он сам, когда бежал к ней спасаться от летающих совин или жалобно поскулить, если неловко развернувшись, ударялся об камни.

- Маленький мой! - она просунула руки внутрь и вытирала ему заслезившиеся глазки. Он жалобным голосом пытался ей что-то по-своему рассказать..

- Обидели малыша.. связали.. подлецы.. гады.. - она оглянулась на стоявших в изумлении полукругом мужчин.

- Вот это да!

- Да это..

- Что ты.. кто ты такая?! Ты вожатая или наездница?

- Что? - не поняла Арика, - о чём вы?

- Да не!.. откуда здесь взяться наездницам.. - проговорил старший из мужчин, плотный короткостриженный боец, - да и одета она как обычно горожанка!

- Скорее как ведоша, в этих чёрных длинных юбках и плащах только они ходят, - возразил высокий русоволосый охранник.

- Да, я ведма, - гордо и зло сказала Арика.

Она растопырив пальцы, наступала на них, будто пыталась напугать этих хамов.. этих наглецов, посмевших обидеть её малыша. Но это не пугливые горожане, с досадой подумала она. Чуть отступив назад, они взяли её в круг и трое из них изготовились в боевой магической стойке. Они оценивающе смотрели на неё.

- Не дури, - тихо приказал старший, - мы легко тебя скрутим!

- Да!.. вы только с девами и детьми можете справиться, - зло сказала она, - зачем вы связали Лягуха?! Что он вам сделал?.. зачем вы посадили его в клетку?!.. он же маленький!!

- Да уж, нашла "малыша"!

- Крошку! - усмехнулся один из них, тот что был видимо за старшего, - ты откуда такая взялась? И кто ты? - он рассуждал, вроде как про себя, - не вожатка, да и не серая ведоша..

Она чуть кинулась на него, стараясь напугать. От злости на кончиках пальцев у неё зазмеились жёлтые маленькие молнии.

- Ух ты! - восхищённо сказал другой, высокий рыжеватый молодчик, - да это обычная магичка!

- Нее, - протянул старший, - раз она с этим смогла поладить, значит наездница или вожатка!

- А ну, сбросила заряд! Не дайте боги, людей мне покалечишь, неразумная магичка, -- строго сказал старший, - а не то к этому твоему Лягуху не подпущу!

Арика испугалась и.. огонь как-то сам потух. Она разглядывала свои пустые чистые ладошки, как что-то необыкновенное.

- Ты давно с этим с драканом, - он мотнул головой в сторону повозки, - возишься?..

- С кем?!

- С драканом. Вот тот, который там в клетке, - уточнил он.

- С Лягухом, что ли? - она посмотрела на малыша и спросила на всякий случай, - Лягух, ты что дракон?

Он только хлопал недоумённо своими глазками, и пытался выбраться из пут.

- Развяжите ребёнка, - попросила она, - он никого не обижал, если там кто-то на него наговорил, не верьте, он ни никого не съел!

- Вишь ты какая шустрая! Мы ловим драканов и не собир..

- Не убивайте его! Пожалуйста! Зачем он вам?! Хотите его разобрать на части?.. шкуру, кости, кожу, - в ужасе повторяла она, - я выкуплю его, только не.. не убивайте, молю вас! - она бросалась от одного к другому, стараясь поймать хоть один доброжелательный взгляд.

- Буйная ведоша..

- Не, говорю вам: неинициированная магичка!

Кто снисходительно, кто задумчиво, бойцы охранно-поискового отряда его величества смотрели на девушку.

- Да, пожалуй, нам тут самим не разобраться, - решил старший, - Эй ты!.. как тебя там зовут.. мы не собираемся его убивать!.. этого.. Как ты говоришь?.. Лягуха. Его вместе с остальными доставят в специальную школу.

- Для драконов?! - с сомнением переспросила Арика.

Мужчины дружно засмеялись.

- Ну, отчасти, - сказал рыжий, - только не драконов, а драканов, так вот, твоему дракану тоже многому предстоит научиться. Но главное, там обучают вожаток и наездниц.

- Это кто? - уточнила Арика.

- Те, которые управляют драканами в полёте.

- В каком полёте? О чём вы говорите? Лягух не умеет летать, у него даже крыльев нет!.. вы спутали его с кем-то! Я же говорила, - с надеждой проговорила Арика.

- Ну это вряд ли, скорее всего малышу не больше года. В это время они не умеют летать. А вот крылья.. крылья у него скорее всего уже наметились, - старший с сочувствем посмотрел на неё.

- Да не может быть! - стояла на своём девушка.

- А ну-ка, давай проверим! - рыжий вместе со старшим открыли заднюю часть возка, и позвали её, - ну давай, залезай туда!

Арика с сомнением смотрела на них, на столпившихся вокруг бойцов.

- Ишь ты, какая!.. недоверчивая, - засмеялся снова рыжий.

А старший в это время поворачивал Лягуха спинкой к решётке.

- Ну вот, смотри же. Вот же они, крылья!

Арика забежала со стороны решётки, осторожно вглядываясь в полутьму. На спинке Лягуха были какие-то два нароста, похожее на огромные шишки с левой и с правой стороны симметрично. Эти припухлости появились у него довольно давно и не беспокоили его, поэтому она не обращала на них внимания. Старший мягко, даже любовно обвёл эти шишки руками:

- Вот они крылышки! Пройдёт ещё несколько месяцев и они прорежутся. Пока зреют в оболочке, как он в своё время в яйце зрел.

Арика уважительно посмотрела на него:

- Вы так много знаете про драканов.. - она уже почти поверила, что Лягух и есть дракан, и что убивать ради шкуры его не будут.

- Ахаха!.. конечно, - засмеялся боец, - я ведь старший загонщик и ловчий Школы наездниц. Да, там же ещё и наездницы есть, - распахнув свои глазищи, Арика слушала, о чём рассказывал мужчина, - они управляют драканами. Вожатки ещё..

- А что, это разные.. разное.. они занимаются разными вещами, - чуть не запуталась Арка, - или они все вместе с драканами?

- Ну, долго рассказывать.. А хочешь, так поезжай с нами! И Лягуха своего там приглядишь, и сама при деле будешь; вот определят, что к тебе ближе, какое дело и возьмутся учить, - заманчиво рассказывал он, подмигивая ей.

- А куда это? И что, сколько это стоить будет? - снова насторожилась Алька.

- В Южные Хребты, ближе к Арайскому морю. Там расположена Школа наездниц. Меня зовут Кавальд, я там обучаю девиц уходу за драканами и правилам упряжки, - продолжал он, - а стоимость там для всех по разному, от дара зависит, а еще оттого, где после служить будешь с драканом, тот и оплатить может.

Арика заколебалась. Её ничего тут уже не держало, она все равно собиралась скоро уходить. Да и воевать с целым отрядом опытных бойцов за свободу Лягуха было не с руки. Рискнуть?

- А когда вы поедете? - спросила она.

Кавальд с рыжим переглянулись и с интересом посмотрели на неё.

- Да вот завтра с утра и выезжаем. Так что надумаешь - приходи.

Арика посмотрела на Лягуха и согласилась:

- Хорошо. Только развяжите его.

- Ты что с ума сошла? Он же покалечит кого или удерет сразу!

- Куда ему бежать? Да Лягух? Ты согласен?.. поедем со мной и с этими дядьками. Они вроде не злые?

Бойцы заулыбавшись, приосанились. Драканчик старался мордой дотянуться до её руки и поскуливал. Внезапно старший решился и перерезал путы на его морде, Лягух с удовольствием стряхнул их и с укоризной посмотрел на него.

Бойцы за спиной Арики, замерев, наблюдали за ними. Она притянула морду зверя обеими руками и целовала его наполовину высунутую морду, а он как будто на что-то жалуясь, поскрипывал и булькал по-своему, облизывая языком её лицо и руки. Она тоже ласково приговаривала ему:

- Ты мой хороший, обидели тебя вредные такие, связали, обижают малыша, - приговаривала она, он ещё больше заскулил и тянулся к ней всем телом .

- Ну ладно, - сказал старший, - если завтра придёшь, и эта зверюга не будет ни на кого кидаться и грызть, будет вести себя хорошо и послушно, я позволю вам ехать в одной повозке и почти без привязи, с одним поводом. Этот драканчик был завершающий, пятый, для нашего отряда. Так что мы сейчас прямиком едем в Школу. Решишься ехать с нами - завтра утром ждём! - сказал старший и захлопнув решительно дверь повозки, отправился к костру, где у него стояла тарелка с недоеденной похлебкой.

Глава 17

На следующее утро бойцы и магики поискового отряда королевского двора очень много смеялись. Сначала они, правда, замерли в некотором замешательстве и недоумении разглядывая, как в утреннем тумане в их сторону почти бесшумно двигалась девушка.

Караван уже выстроился в походном порядке, повозки стояли одна за другой, погонщики сидели на местах и весь отряд, включавший всадников, числом более двух десятков, рассредоточился вокруг каравана. Всё утро, от первых желтых проблесков на синеве до разгоревшейся зари, бойцы особо не торопились, поглядывая на дорогу в сторону городка; видимо, им было интересно по какой-то причине задержаться. И вот похоже, как раз эта причина выплывала из тумана в мужских штанах! Ах, ещё и в ведовском чёрном плаще. Девушка, та которая вчера бесстрашно спорила и билась с ними, с опытными ловцами и магиками за самого маленького дракана из тех, что они собрали. Сейчас эта самая черноволосая красотка вышла из тумана. С двумя старыми котомками, перекинутыми через плечо, держа подмышками два горшочка с землёй. Из одного торчала небольшая веточка, из другого выглядывали три крошечных зеленых ростка. После минутного замешательства, мужчины грохнули смехом:

- Это ты с собой поесть взяла или в них твои ведовские зелья?

- А может, для своего Лягуха лягушат наловила?.. да вместе с травой, - перекидывались они словами, каждый стараясь высказаться посмешнее.

С каменным лицом Арика подошла к старшему, к Кавальду:

- Я согласна отправиться с вами в Школу Наездниц. Сколько мне нужно заплатить за дорогу?

Тот со смесью досады и легкого восхищения сказал:

- Решительная. А не боишься?

- А чего мне бояться, - она независимо пожала плечиками, - может быть это кому-то другому стоит бояться, - она постаралась сурово сдвинуть брови.

Кавальд покрутил головой:

- Отчаянная или тебе так нужен твой дракан?

Арика насупилась:

- А что мне следует ждать от вас обиды? Чего пугаешь? Если вам несподручно, так я могу с другим обозом поехать. Я решилась и я поеду! С вами или без вас.

- Ладно, бесстрашная, езжай с нами. Обиды не учиним, но и подстраиваться под тебя не будем, поедем быстро, - сказал старший, - Где твой дракан знаешь? Вот туда закинь свои сумы.

- Сейчас! - весело просияла лицом Арика, и повернулась назад, крикнув, - господин аптекарь, везите!

В тумане послышался топот конских копыт по камням и теперь оттуда выехала повозка, на которой стояли поставленые друг на друга три деревянных сундучка. Бойцы позабавились в который раз:

- Ну вот теперь видно, что женщина собралась в дорогу, - усмехнулся Кавальд, - а то я уж думал ты с полдороги хочешь сбежать, но теперь вижу, раз ты все свои богатства с собой взяла, то собралась всерьёз.

Она подозрительно посмотрела на него:

- Какие богатства? Так, женские штучки, да ведовские ритуальные вещи.. хватит меня цеплять словами; смотрите, а то вот как рассержусь на вас, да и нашлю мужскую слабость!

Бойцы сразу примолкли, оценивающими взглядами зыркая на неё издали.

- Правду говоришь или пугаешь? - белозубо спросил один из них, рыжий, совсем не испуганно.

- А ты проверь, - бросила ему Арика, и не обращая больше на него внимания, подскочила к повозке и попыталась вместе с аптекарем прихватить и выгрузить свои сундуки.

- Эй, парни, ну-ка давайте поможем! - весело скомандовал рыжий, не успела Арика взмахнуть ресницами, как все три сундучка перекочевали на другую повозку, как раз на ту, где был Лягух.

- Ну а ты внутри поедешь или с возницей на козлах?

- Да я лучше со своим Лягухом, а то вдруг малыш будет беспокоиться, - сказала она.

..........

Так Арика отправилась в Школу Наездниц. Дорога туда заняла несколько недель. Постепенно бойцы охраны и их командир Кавальд привыкли, что Лягух безропотно слушается свою воспитательницу и самое большое, что может сделать, это с перепугу спрятаться за неё. Они стали относиться к нему как к большой собаке. Хотя с остальными дракончиками, которые были постарше и по-диковатей, ловчие и охраны обращались по-прежнему так, как предписывалось правилами. На каждой стоянке утром и вечером они выводили драканчиков размяться, при этом держа их в поводу парами, растягивая в разные стороны магические привязи. Арика выгуливала дракончика сама. Первые дни за ними ещё присматривали всерьёз парочка бойцов, а потом это стало для них скорее приятной обязанностью, чем делом. Причем, едва ли не дошло до драк, когда кто-то пытался нарушить очередность. Лягух вел себя прилично, не убегал и не буянил, ведоша не колдовала, а держалась отстраненно и только улыбалась в ответ на скромные ухаживания парней.

Правда, это не относилось к одному рыжему нахалу, которого ей пришлось не раз ставить на место и попросить старшего не назначать его к ним няньки. Немного замявшись по этому поводу, Кавальд всё же сделал, как она просила, не смотря на злые взоры того баламута. Кстати, он назвался Сёмуром и пытался разузнать у Арики её полное имя, на что она ещё больше отстранялась и замыкалась. Устав от его приставаний, она пригрозила сварить ему успокоительное зелье для самых важных мужских качеств и только тогда ей удалось от него отбиться.

.........

В своих сундуках кроме ведовских штучек, вроде атама, пентакля и прочего она везла три свои любимые книги, взятые ещё на земле и одежду. Туда же Арика сложила все свои запасы трав и продовольствие, купленное в городе. Кроме этих вещей, она везла с собой небольшую перину, подушку и одеяло, свёрнутое в одном из сундуков. "Дорога дальняя, да и там, на новом месте, неизвестно, что будет" - размышляла она.

Себе в поясе она наделала маленьких карманчиков и сложила туда то золото и драгоценности, которые взяла с собой, из тех, которые ей оставила в наследство Верея. Она не собиралась уже покупать лавку и торговать зельями; похоже, её жизнь дала крутой виток и этим стоило воспользоваться. Другую половину она припрятала в домике ведомы. Как говаривала Вереа ещё при жизни, весь дом и двор был заговорен от воров, от злого человека, от пожара, от плесени. То есть, как поняла Арика, был как бы законсервирован на долгий срок . Ей нужно было всего лишь при выезде активировать эту защиту небольшим ритуалом, что она и сделала.

.....

Первое время Алька настороженно относилась к бойцам отряда. Но постепенно, между ними сложились дружеские отношения; магики и охраны относились к ней как младшей сестре. Она откликнулась тем же. Сейчас, когда Вереа ушла из её жизни, а прошлые земные отношения с братом, с родителями стали недостижимым прошлым; болезненно-чувствительным местом, глухо запертым от посторонних, она потянулась к этим, если не тёплым, то вполне дружелюбным отношениям, которые были для неё чем-то вроде душевного разговора с попутчиком в поезде. Ты знаешь, что пройдёт день-два и он уйдёт своей дорогой, на короткий миг став вдруг близким, которому доверяешь едва ли не всю свою жизнь или точнее, её отредактированную версию.

Особенно их сблизили вечерние посиделки в тот короткий час, когда путники располагались отдыхать, но ещё не укладывались спать. Когда уже все дела переделаны, звери спокойно спали в своих клетях, а у ночного костра сидели уставшие за день всадники.

Почти сразу, с первого вечера, ведоша коротала с ними время за беседами. Она расспрашивала их о тех краях, в которые они ехали; о Школе наездниц, в которой она хотела устроиться вместе с Лягухом.

Как рассказали Арике бойцы, Школа наездниц была именно для девушек. Они меньше весили и это была одна из причин, по которой именно дев отбирали в наездницы. Вторая причина это то, что девушки лучше чувствовали и понимали драканов. Если устанавливался хороший контакт, то со временем дракан и его наездница могли общаться мыслями, образами. А самые сильные из драканов могли управлять целой стаей своих сородичей, от трёх до десятка. Столько мог охватить своим влиянием дракан и его наездница.

В природе у них была своя жёсткая иерархия, больше держащаяся на силе, а обученный дракан, усиленный магией наездницы и специальными навыками, мог собрать свою стаю, даже из драканов, превосходящих его по силе. Чем развитее он был, тем больше количество других драканов мог взять под своё начало.

Арика с интересом, как какую-то сказку, слушала рассказы о драканах, мысленно примеряя их к своему лягушонку. Озорной драканчик никак не мог оказаться предводителем даже самой маленькой стаи. Пугливый, робкий, как казалось ей, малыш, лучшее на что мог надеяться - это найти себе хорошего вожака стаи. Уж в этом она ему поможет.

......

С каждым днём становилось всё теплее и даже жарче, за неделю-другую потеплело настолько, что свой плащ Арика вытаскивала только по вечерам, когда на землю падала прохлада. Отроги, где расположилась школа, не зря называли Южными, они действительно были расположены намного южнее тех земель, в которых проживали ведоши своим ковеном. Там была глухая провинция. Сейчас они проезжали мимо городов, деревенек почти каждый час. Но никуда не заезжали, избегая лишних глаз. Отряд, двигаясь удобными широкими дорогами, не срезал пути, а потому они ехали больше месяца. К жилью близко не подъезжали, спали в поле, вокруг костра, только Арика спала в возке, рядом с Лягухом.

В первой же деревеньке, встреченной ими по пути, она купила несколько охапок соломы, которой закидала дно повозки. Кавальд немного поворчал, что она балует дракана, но в следующей деревне тоже купил недорогой стожок с соломой и растянул на оставшиеся четыре повозки, чем вызвал удивлённые взгляды и охраны, и даже самих драканчиков.

Ко всему в поездке приноровилась ведоша, всё её устраивало бы, если бы ещё была возможность где-то нормально помыться. Там, где они останавливались на стоянках, подальше от жилья, на берегах ручьёв или речек, вода была ещё слишком холодная. Да и развозить помывочную в десятке метров от толпы мужиков Арика не решалась. Поэтому наскоро умывшись и ополоснувшись где-нибудь за камнями или кустами у очередного ручья, она чувствовала себя немного освежившейся, но не очень чистой.

И вот, спустя ещё неделю, они выехали на берег широкой, спокойной реки. В этих южных землях уже было довольно жарко. Мужчины радостно подъехали к воде и, устроив лагерь выше по берегу, занялись мытьём и стирками. Старший выделил для этого целых полдня. Грустная Арика издали поглядывала на их веселье.

- Иди тоже купайся, - едва ли не приказным тоном распорядился Кавальд.

Она сердито посмотрела на него и отвернулась.

- Иди, не бойся, я сказал! Я посторожу.

Арика радостно вскочила на ноги.

- Можно?! Спасибо! Спасибо!! - она едва ли не бросилась ему на шею.

- Вот дурная!.. другие девки так колечку не радуются, как эта воде, - смутившись, пробормотал он.

Она заскочила в свой возок, достала сменную одежду, мыльные притирки, и, схватив Лягуха за повод, потащила его за собой на реку.

- Мальчик мой, пойдём со мной, - говорила она драканчику, - ты же любишь купаться? Помнишь, как мы с тобой в прошлом году, когда ещё было тепло, купались на реке. Здесь тоже река и сейчас тепло, значит - будем купаться!

Лягух с сомнением посмотрел на неё, но всё-таки потопал следом.

- Ты дракана приучила к воде? - удивился Кавальд.

- Да, он ещё и плавать умеет! - гордо ответила она, - когда он был малышом, а мы жили на берегу реки, мы почти каждый день бегали купаться летом.

Конечно, это было маленьким приувеличением, он умел бултыхаться на мелководье, а не плавать, но на ловца драканов они сумели произвести впечатление.

Пройдя вдоль берега несколько десятков метров, Арика, придирчиво осматривая кусты, нашла подходящие. Она попросила Кавальда не поворачиваться и с наслаждением зашла в воду, прогревшуюся к обеду. Вода приятно охватывала тёплыми мягкими волнами её тело в тонкой сорочке. Оглянувшись ещё раз на спину ловца и на хлюпавшегося у берега малыша, она нырнула вглубь.

Глава 18

Проплыв вдоль берега подальше ото всех, она завернула за заросли камыша и раскинулась на поверхности прогретой воды, жмурясь от лучей солнца.

- Ну наконец-то ты одна, - раздался довольный мужской голос.

Затрепыхавшуюся девушку подхватили сильные руки, удерживая на поверхности.

- Рыжий! Как ты меня напугал! - рассердилась она.

- Да? Как-то незаметно, - Сёмур опустил медленно взгляд до её сорочки, мягко колыхавшейся возле груди и не особо её закрывавшей, потом его руки сползли ниже талии... намного ниже.

- А как оно должно быть заметно? - выговаривала она, вырываясь, - у меня что, сердце должно выскочить наружу, чтобы ты убедился и поверил? Отпусти!

- Нее!.. Я так долго тебя подстерегал.. одну.. - лукаво ухмылялся он.

- Зачем? Ты же не насильник, нормальный парень.

Он тут же отпустил её.

- Ну вот!.. всё настроение испортила, как только твой язык в жало не превратился, жужелка! - говорил он, широкими взмахами плавая вокруг неё, - давай поговорим, не торопись убегать.

- О чем? - коротко спросила она, чуть замедляясь.

- Ты же в Школу наездниц хочешь поступить? - полуутверждая сказал Сёмур.

- И что?

- Тебе же надо, чтобы кто-то оплачивал обучение, жильё, да мало ли молодой деве чего понадобиться в новом обществе, - развивал он мысль.

- Так и?..

- Ну, что ты не понимаешь или ломаешься?.. - он подплыл ближе, прихватывая сурово сдвинувшую брови девушку, - а я мог бы посодействовать.. и все суммы внести.

- Это ты сейчас меня покупаешь? - прошипела она , - а не переплатил ли? Какую-то ведошу из дикого угла да такой красавчик?!.. А может тебе задаром отдаться, - с этими словами она изловчилась и двинув ему коленом в удобную для того развилку, резко поплыла к берегу, бросив на ходу, - остынь, я без тебя как-нибудь разберусь.

К счастью для него, в воде удар получился смазанным.

- Ведма!

- Спасибо, что напомнил, смотри, как бы не сглазила!

- Мы ещё не договорили!

- Ишь, какой смелый! Еще хочешь? - бросила она через плечо, выходя на берег.

Сзади сдавленно охнул рыж, глядя на её облепленное мокрой сорочкой тело.

- Прикройся, зараза! Там мужиков полно! Куда пошла?!

- А то, что ты смотришь это что? - усмехалась она.

- А мне можно, рано или поздно всё равно моя будешь!

- Вот это заявочки! - удивленно повернулась она, - да тебя ничем не проймёшь!

Сёмур жадно оглядывал новый ракурс её тела.

- Что, и наговора не боишься? А вдруг рога тебе выращу? - она резко взмахнула руками с отопыренными пальцами, показывая на его голову.

Он отшатнулся.

- Тьфу, шалая, - бормотал он, уже не подходя.

- Вот так-то!.. бойся меня и не связывайся!

- А если передумаешь?

Она засмеялась, он тоже сначала улыбнулся, а потом не выдержав, рассмеялся.

- Вот репейник! Слова "нет" не понимаешь?

- А если..

- А если, вот тогда и поговорим! - потеряв терпение, рявкнула она.

- Но ты обещаешь..

- Я обещаю.. что постараюсь не убить тебя при первой возможности, ну а если когда-нибудь передумаю, ты об этом узнаешь.

И она побежала вдоль берега, отыскивая место, где играл Лягух.

.......

На берегу Арика застала мирную картинку Лягух радостно охотился на мелких рыбёшек, задрав толстую тушку попой вверх и прижав морду к земле и даже кажется кого-то поймал, судя по его жующей морде; Кавальд сидел на пригорке полубоком к ней и задумчиво глядел вдоль берега. Казалось, он совсем не замечал её. Она зашла за кусты, переоделась и присела на камень, распустив волосы для просушки. Со стоянки донёсся металлический стук три раза - это так стряпец звал походников к ужину. Она вышла из-за спины Кавальда, её глаза светились от радости, она сложила руки на груди и поблагодарила его ещё раз:

- Вода это просто что-то волшебное! Я чувствую, как будто хочу взлететь!

Смутившись под его тёплым взглядом, она развернулась и поскакала в сторону стоянки, свистнув Лягуху. Драканчик, как большая собака, весело прыгал следом за ней. Кавальд, провожая их взглядом, невольно улыбнулся.

Уже почти дойдя до стоянки, Арика вдруг заметила, что она то ли забыла, то ли потеряла заколку стягивающую её волосы.

- Лягух, иди на место! Я сейчас приду! - строго сказала она драканчику.

Он посмотрел внимательно на неё, потом на выставленные в ряд остывающие вёдра с мясной похлебкой и видимо решил, что это разумное решение: остаться возле еды.

Арика шла по весеннему лесу уже совсем прогретому, здесь в южных широтах, будто летом в Межгорье. Громкий щебет птиц заставлял желать чего-то неясного, но такого необходимого, а солнечные лучи жарко целовали её, пробиваясь сквозь густую листву. Недавнее купание сделало её умиротворённо-сонной, она медленно шла по тропинке, внимательно рассматривая землю под ногами, но заколки нигде не попадалось. Видимо, та осталась где-то на берегу. Почти дойдя до того места, где она купалась с Лягухом, девушка вдруг услышала два напряженных мужских голоса и уже собралась выйти из-за кустов, как услышала своё имя.

- Арика слишком молода и неопытна, - говорил один.

- Нашёл дитя! Вполне сформировавшаяся взрослая девица! Упрямая и дерзкая. К тому же магичка, что уже делает её далеко не тем безобидным цветочком, который ты здесь пытаешься мне расписать.

- Ваше сиятельность! Господин Сёмурген. Я прошу вас, не трогайте её. Может быть она и достаточно взрослая по годам.. но.. Вы же сами видите: она совершенный ребёнок!

- Может быть она, конечно, не воспитанная и дикая. Но точно не ребёнок, - не соглашался с ним первый знакомый голос, второй это, конечно, Кавальд.

"Сияаательность! - подумала Арика, - что ещё там за сиятельность? Это наверняка рыжий! Интересно, это оттого, что он такой рыжий и сияет как солнце?!" - усмехалась она, понимая, что речь идет, конечно, совсем о другом, неизвестном ей статусе этой сиятельности, но думать об этом совсем не хотелось, потому, что опять рушилась картина её мирка, только недавно устоявшаяся и вполне её устраивавшая. Потому она думала о разной ерунде, избегая мыслей об одном рыжем сиятельстве.

"Что интересно, в Фаурлоке означает "ваша сиятельность?.. надо будет спросить у Кавальда." - она мысленно сделала себе пометку в память.

- А чего ты вдруг так рьяно заступаешься за неё?..себе что ли присмотрел? Так не староват ли для неё? - рыжий совсем не выглядел в этом разговоре тем милахой, открытым и обаятельным, как обычно.

А Кавальд, которого она привыкла воспринимать как старшего, как командира в их пути, наоборот, говорил почтительно и сдержанно, но всё-таки стоял на своём:

- Вам лучше одаривать своим вниманием.. кого-то более подходящего своего круга, а малышку.. не обижайте, у неё своя судьба.. не надо её ломать!

- То есть ты хочешь сказать, что я могу сломать кому-то жизнь своим вниманием? - ядовито шипел Сёмур.

.......

- Ваше сиятельность, вы понимаете, о чём я говорю, - серьёзно настаивал Кавальд, - а потому прошу: не трогайте девочку. Иначе я вынужден буду донести о вашем поведении вашему отцу.

Сёмур расхохотался:

- Ну вот здесь ты промахнулся! У меня есть прямое распоряжение от моего отца, приглядеться к будущим наездницам. Особенно к возможным водам. Так что здесь мимо цели. Ты можешь докладывать ему всё, что тебе угодно, я не переступил никакого закона не писанного, не неписанного. Можешь быть свободен, уже давно прозвенел гонг, - уверенно скомандывал он.

Арика еле успела отскочить вглубь кустов, когда мимо неё, жёстко вышагивая, прошёл нахмуренный Кавальд. Она не торопилась выходить, сидела в кустах, затаившись как мышка. И не зря, буквально через минуту, за ним на тропу вышел Сёмур. Вот тот тоже не торопился. Он притормаживал на каждом шагу и, как будто сканировал своим взглядом окружавшие тропу кусты и деревья. Вот его серьёзно-сосредоточенное выражение сменилось улыбкой и он направился к тем кустам, за которыми притаилась Арика. Она даже дышать перестала, но это не помогло.

- Вот ты где спряталась! - сказал Сёмур решительно хватая её за руку, - ну и что, много успела услышать?

- Достаточно. ваша "сиятельность", - проговорила она сквозь зубы, пытаясь выдернуть свою руку из его захвата.

- Ну и что, надеюсь, ты передумала отказываться от моей.. помощи? - казалось, он даже не замечал её слабых попыток вырваться.

Теперь его выражение лица и взгляда совершенно поменялось; очаровашка, рубаха-парень вроде остался, но сквозь это дежурное выражение на его лице, она вдруг заметила жёсткий острый взгляд, и присущие власть имущим уверенные манеры, которые он больше не скрывал; и какую-то общую собранность и скупость движений, отличавшие магиков.

- Ты магик, - уточнила она.

- Но это очевидно, как бы иначе я нашёл тебя в этом лесу, - небрежно пожал он плечами, - Так ты не ответила на мой вопрос. Я надеюсь, ты изменила своё мнение?

- Ты о чём?

На секунду, выражения его лица дрогнуло и что-то бесшабашно-весёлое промелькнуло на нем.

- Да, наверное, что-то подобное я ожидал, - засмеялся он, - если наши девицы в большинстве своём рады были бы уступить и сдаться на милость моей сиятельности; то единственная в своём роде, да и вообще в мире людей ведоша, усмирившая драканчика в диком лесу, оказалась против! - сыронизировал он.

- Я рада за ваших расторопных девиц, которые не упустят своей выгоды, - прошипела Арика, - но мне ты не указ, что делать.. и вообще, мне больно!.. ты можешь отпустить мою руку, наконец!

- Только если ты пообещаешь не убегать.

- Хорошо я не буду убегать, если ты не будешь меня лапать!

- Всё, мы договорились, - опять усмехнулся он, - я тебя не "лапаю", а ты не убегаешь.

Он выпустил её руку, наблюдая, как она то поглядывает по сторонам, то на него.

- Ты обещала! - предостерег он её, - Так что по поводу того разговора? Надеюсь, его продолжение устроит нас обоих.

Арика задумалась. Как можно объяснить человеку, ну или магику, который совершенно уверен, что стоит ему назвать свой титул и намекнуть на свои власть и богатство, как сразу все дружно, стройными рядами, должны броситься исполнять все его пожелания. Очень бы хотелось доходчиво объяснить, всё, что она думает по этому поводу, но при этом ссориться с магиком, да ещё посреди леса, ей казалось как-то непродуктивно. Он дал ей понять, что его слово здесь было решающим, не хватало только пресловутого " и каков ваш положительный ответ?!" Ни силой, ни магией ей его не обойти, а вот.. иначе..

Она, будто задумавшись, опустила взгляд, и как-то плавно перетекла из позиции "пыхтящий ёжик" в милую, по-крайней мере внешне, хрупкую девочку, попавшую в затруднительную ситуацию и нуждающуюся в помощи такого сильного.. такого доброго..

Сёмур, удивлённо помотал головой, будто смахивая наваждение, тут же двинулся к ней, желая выяснить, "а что это сейчас было?", но она тут же отвлекла его:

- Я всё понимаю. Ты ждёшь решение, но не надо меня торопить, прошу тебя, - Арика взглянула на него исподлобья, нежная слабая малышка, против такого крупного.. сильного.. Он опять дернул головой, подозрительно глядя на неё, - я тебя ещё недостаточно хорошо знаю, чтобы давать какие-то обещания.. дай мне время!

- Допустим.

- Давай, ты не будешь меня торопить. А позже, когда мы приедем в Школу наездниц, то ещё раз вернемся к этому разговору, - и она, хлопнув ресничками, сложила губки бантиком, посмотрев в лицо мужчины.

Он слегка нахмурился, чуя подвох, но потом улыбнулся:

- Ты просто как какая-то хитрая кошка, но меня не проведёшь! Я согласен. Только, - она замерла, - только, как ты сама сказала, нам нужно лучше познакомиться и потому нам надо больше проводить времени вместе. Иначе мы не продвинемся ни на шаг, если ты по-прежнему будешь бегать от меня.

- Хорошо, - задумчиво сказала Арика, - если ты будешь обращаться со мной прилично!

- Согласен.

Он схватил её за руку, собираясь тащить к лагерю. Арика возмущенно дёрнулась:

- Вот примерно об этом я и говорила. Пожалуйста, не надо всем показывать, что якобы ты имеешь какие-то права на меня!

Она указала взглядом на свою руку в его захвате. Рыжий чуть скривился и нахмурил брови, но отпустил её.

- ..и пожалуйста, давай подойдём в разное время, я могу подождать, пока ты дойдёшь в лагерь, а потом приду, чтобы не давать повода пустым разговорам и предположениям.

Магик изумлённо покрутил головой, эта девчонка точно сильная ведома, два-три её слова, взгляд и он будто сам по себе меняет свои намерения. С ней надо быть настороже! Тем интереснее будет, когда он её подчинит своей воле! Сейчас, в дороге, действительно не слишком удобные условия для нормального общения с девицами; вот когда они приедут в город, там у него будет гораздо больше возможности произвести на неё впечатление. Ну а пока пусть думает, что он ей поддался. А потому он сказал только:

- Хорошо, я согласен. Только сделаем наоборот, ты иди вперёд, а я ещё немного прогуляюсь здесь по берегу, всё-таки ты девица, оставлять тебя в лесу одну - это не самое разумное решение, - и он соблазнительно улыбнулся Арике.

Она чуть задохнусь от той тёплой волны, которая непроизвольно накрыла её. Вот же.. змий! Она нашла в себе силы улыбнуться в ответ и, кивнув, помчалась в лагерь.

Арика проследила, что Лягух уже поел, успокаивающе кивнула в ответ на вопросительный встревожный взгляд Кавальда и устроилась на бревне со своей тарелкой, вместе с остальными походниками.

Глава 19

Через несколько дней они, пройдя лесистую местность, выехали и поехали через места с редколесьем и степным ландшафтом, с тянущимися по западному горизонту горами. На следующий день поисковики свернули своим караваном и пошли вдоль подножья гор. Тепло сменилось жарой, особенно ближе к полудню. Всё чаще попадались деревеньки, города. Дорога становилась всё шире и многолюдные караваны следовали один за другим, причём как навстречу им, так и по пути с ними.

Теперь на стоянках была не редкость, когда обозники на одной поляне устраивались ещё с двумя, с тремя караванами. Но в какой-то момент, когда дорога стала уже совсем широкой и прямой, мощеной камнем, они свернули на развилке к юго-западу.

На дорогу, которая была не столь многолюдной, как тот широкий тракт, с которого они съехали. Он вёл в столицу и, спустя пару-тройку дней, как объяснил ей Кавальд, если ехать по нему, то они бы оказались в столице самого большого королевства этого мира Фаурлока, Виннете.

Королевство называлось просто: Королевство Вечерней Зари. Но сейчас они ехали гораздо южнее и ближе к горам.

Спустя полдекады, в один из дней, ловцы оживились и на очередной стоянке весело переговаривались о том, что остался всего один переход на полдня и они доставят в Школу обоз с драканчиками. Когда они расположились и приготовили обед, на дороге показался ещё один похожий караван с похожими возками.

Арика с любопытством наблюдала как прибывшие в новом караване охранные, ловцы радостно приветствовали друг друга, некоторые даже обнимались. В возках, в клетях возились животные, как она уже догадалась, другие драканчики.

Лягух, как обычно на на всех стоянках, был на свободе. Не теряя попусту времени, он охотился в кустах на ящериц. Когда через несколько минут он радостно выскочил из кустов, держа в зубах ящерку, это вызвало переполох среди вновь прибывших. С криками они бросились окружать малыша, одновременно сдергивая с поясов ловчие сети, а магики расправляли пальцы руки наизготовку, для создания магических сетей.

Лягух остановился, ошеломленно глядя на засаду, изо рта у него выпала полузадушенная ящерка и, хромая, побежала среди камней. Он даже не дернулся её догнать, а бросился со всех ног к Арике, а она бросилась к нему.

- Стойте! Не трогайте драканчика, это наш! - кричал Кавальд бежавшим наперерез ловчим.

Девушка поймала дракашу, и теперь сердито смотрела на них, обнимая его за шею и протестующе выставив руку вперёд, как будто отталкивала ею весь этот круг больших и сильных мужчин, сосредоточено ловивших, как им казалось, дикого драканчика.

- Он ручной, он никого не обидит, не покусает! Не трогайте малыша! - повторила она особо непонятливым.

Мужчины в изумлении смотрели на эту картину.

- Ну и что это? – недоумённо спросил один из них, заросший бородач, видимо их старший.

Кавальд вышел вперёд.

- Это будущая наездница. А может быть даже вожатка.

- И что, она уже вот так, сама без подготовки установила контакт с драканчиком? - удивлённо спросил тот же из пришлых.

- Да представь себе! - Кавальд, казалось, сам еще не до конца верил своим глазам, - похоже, сильная будет вожатка стаи.

Они оба с интересом посмотрели на Арику, которую с одной стороны воодушевляли и радовали такие их смелые предположения, с другой стороны, она им же скептически улыбалась мысленно.

Да, конечно! Вожатка! Думаете что угодно, только не трогайте моего драканчика.

В полной тишине она, от греха подальше, отправилась в свой возок, бросив на прощание мужчинам предостерегающие взгляд. Лягух путался у неё под ногами, со страхом поглядывая на ловчие сети в руках мужчин, пока она не прикрикнула на него:

- Иди рядом!

Он дернулся чуть в сторону, но всё так же жался к ней.

- На место! – потеряв терпение, прирявкнула она.

Тогда Лягух, ещё раз оглянувшись на ловцов, забежал впереди Арики, помчался быстрее неё в возок и мигом скрылся там. Напряженную тишину разбавили смешки пришлых, а затем следом и всех остальных ловчих и охранов их отряда. Арика, не выдержав, тоже улыбнулась и, оглянувшись, на всякий случай погрозила пальцем всем нападающим, и тоже скрылась в возке.

- Ну вот это вы отхватили! - с уважением посмотрел на Кавальда бородач, - вот это у вас поход удался в этом году! А сколько везёте остальных?

- Ещё четверых, постарше, - довольно усмехнулся Кавальд.

- Мало того, что быстрее всех наловили полный набор, нам удалось только троих найти. Так ещё и нашли наездницу, а вернее всего вожатку! Вот это вам повезло!

Кавальд самодовольно ухмыльнулся бородачу в ответ. Оба отряда объединились и после обеда отправились в путь. Поздно вечером оба каравана прибыли в Школу наездниц.

......

Ловцов добрались до школы наездниц уже ближе к полуночи. Давно стемнело. Арика, которая на этот раз уселась на козлах вместе с возницей, в волнении поглядывала на дорогу вперёд. Она увидала большую каменную стену растянувшуюся далеко в стороны и терявшуюся во тьме; освещённую возле ворот заряжавшимися от солнца огнями. Их свечение поддерживалось магией. Обычные солнечные огни были довольно ярки, а усиленные магией, они отдавали накопленный за день свет всю ночь. Для этих мест, с постоянно солнечными днями было очень рационально.

Дорога, которая вела сюда от развилки до самой Школы, тоже была мощёной, только поуже, чем тракт на столицу раза в два. И так, они сюда ехали пару дней, вычисляла Арика от той же развилки до столицы как говорил Кавальд дня три, если она вдруг надумает ехать в столицу, то ей нужно будет дней пять если она будет двигаться с караваном и два-три дня верхом. Ну что ж, неплохо выбраться из глухого барсучьего угла, как говорила Вереа, и оказаться совсем близко от столицы.

Когда оба обоза подъехали к крепости, а Школа наездниц выглядела именно как крепость, Арика с любопытством огляделась. Те стражи, что стояли на воротах, тоже любопытничали, с особенным интересом они поглядывали на девушку. Они уже давно были знакомы с ловчими и весело отпускали шуточки по поводу их поездки за драканами.

- Сколько наловили в этот раз?.. И кого вы еще там поймали? - спрашивали некоторые, с интересом поглядывая на деву.

И опять поздравляли Кавальда с удачной поездкой. Как оказалось, уже вернулись два отряда ловчих, но у них тоже было по три-четыре драканчика. Оказалось, чтобы не мучить тех малышей, которых поймали первыми, одно из условий было походничать не больше двух месяцев. А потому вскоре ожидали ещё отряд и все будут в сборе. Чтобы всем вместе подготовиться к следующему походу. Теперь за наездницами. Точнее, для их сопровождения. Ведь девушек везли со всей страны и не всегда дороги были широкие и гладкие.

Отряд миновал ворота и теперь проезжал пустынными мощёными камнем улочками ровной планировки. Было видно, что хорошо ухоженное место. Вообще, все постройки больше напоминали здания маленького городка. Проехав мимо домиков с сонными тёмными окнами, вся кавалькада свернула налево, потом ещё несколько кварталов и путники оказались то ли в парке, то ли в лесу. Там по обе стороны дороги тянулись деревья и кусты. Возле каждого двух- или трёхэтажного домика тоже были небольшие палисадники или большие клумбы, но в роще было гораздо больше зелени.

Вдруг драканчики заволновались. Заволновался и Лягух, толкаясь в стенки своего возка.

- Тише-тише, не беспокойся, - уговаривала его Арика, - всё хорошо, сейчас уже приедем, скоро отдохнем…

Он замер, слушая её и потом издал долгий хриплый рык, понижая голос. Тут же зашебуршившиеся зверики успокоились. Они заехали во двор, засыпанный мелким гравием, достаточно просторный, чтобы вместить все десять возков. С левой стороны было расположенно трёхэтажное здание. Арика с интересом наблюдала, как распряжённых лошадей заводили через широкие ворота на первый этаж этого здания, там располагалась конюшня. С того торца, который был открыт её взгляду, она видела широко раскрытые на уровне второго этажа проёмы сеновала с огромными тюками сена; там уже суетились работники: кто-то скидывал сено вниз, кто-то растаскивал его по конюшне на первом этаже.

- Чего стоишь рот разиня? - прикрикнул на неё Кавальд, - бери Лягуха, пойдём проведу тебя и его, выберем вольер, где он будет жить.

Арика немного суетливо подхватилась и выманивая встревоженного Лягуха из возка, утешительно ему бормотала. Он вопросительно поглядывал на неё, потом по сторонам, нервно фыркал, принюхиваясь к посторонним запахам и старался держаться к ней поближе. Арика говорила:

- Ну чего ты? Всё в порядке будет. Здесь твой новый дом..

Ловцы выманивали из остальных возков драканчиков, которые, как уже видела Арика, были немного крупнее её Лягуха и у троих уже были хорошо видны маленькие крылышки на спине, больше похожее на крупные рыбные плавники или крылья летучей мыши, размером не больше чемоданчика каждое.

Драканчики сопротивлялись, попискивали и порыкивали, а двое самых маленьких, размером почти как Лягух вообще боязливо вырывались и не хотели отходить от своих фургонов. Ловцы торопясь распределить малышей в вольеры, грубовато покрикивали на них и тянули силой, отчего те пугались ещё больше.

Лягух вдруг отвлёкся от своих страхов, вытянул морду вперёд, и сердито, вперевалку, пошёл к тем двоим малышкам, которых тянули сейчас четверо ловцов. Подойдя ближе, он вдруг неожиданно поднялся на задние лапы, угрожающе раскинув передние и что-то сердито рыча, пошел на ловцов.

- Что ты делаешь? - не поняла Арика.

Сейчас он был ростом примерно в полтора раза выше взрослого мужчины. Его гребень встал дыбом, а хвост нервно метался, с громкими щелчками, влево и вправо. Ловцы замерли. Сейчас Лягух совсем не выглядел таким уж милым малышом, он как будто раздулся и сердито щёлкал пастью и разразился непонятными разнообразными звуками.

Обе малышки, которые вырывались от ловцов, сейчас вдруг кинулись в его сторону, жалобно поскуливая и упорно тянулись с поводов, загребая по песку всеми четырьмя лапами.

Он подошёл ближе, угрожающе порыкивая на висевших на поводу ловцов с серо-белыми лицами, которые буксовали следом за этими двумя так называемыми малышками, каждая из которых была бы под три метра высотой, если встанет на задние лапы. Арике вдруг пришла в голову неожиданная мысль, что-то смутное, о чем она сначала сказала, а потом задумалась:

- Не тяните их! Им больно и страшно. Попробуйте немножко приотпустить самочек, тогда станет понятно, чего они хотят.

Кавальд дал команду спустить повода. Дракаши рывком дотянулись до Лягуха и припали возле него, нервно оглядываясь по сторонам, как будто стараясь спрятаться за него. Не обращая внимания на ловцов, молоденький дракан настороженно осматривал дорогу и заросли, часто принюхиваясь.

- Они чего-то сильно боятся, - медленно проговорила Арика, - такое раньше бывало? Что их беспокоит?

- Что их может беспокоить? - подошедший Кавальд был суровым и немногословен, - чуют присутствие более взрослых драконов, тех, которые здесь жили и совсем недавно освободили вольеры. Из прошлого набора. В природе они могли бы их жёстко потрепать, встреться они один на один. Вот они и беспокоятся.

- А сколько здесь живут и обучаются драканчики?

- В два цикла ведётся обучение. Первый цикл трехлетний, наездниц обучают работе с ними, контакт, различные упражнения и потом идёт отбор вожаков стай и их напарниц, вожаток, потом пойдёт более серьёзная подготовка еще три года. Прошлый набор сформировался и они уехали в столичную Академию. Их места освободились и сейчас ваши драканы займут свободные вольеры, но запах остался, малышей он каждый раз их беспокоит, с этим ничего не поделаешь. Придется действовать силой.

- Лягух, ты понимаешь, там где вас поселят, не будет чужих больших драканов; у каждого из вас будет свой отдельный вольер, никто не будет обижать малышей! Ты можешь объяснить этим трусам, чтобы они отправились по своим местам?

Лягух внимательно выслушал её, наклонив голову. Вздыбленный гребень его опал, он немного подумал, и повернувшись к дакешам, он промычал что-то протяжное. Зелёная и фиолетовая самочки затихли, поглядывая на него. Он опустился снова на четыре лапы и, нюхая воздух, на полусогнутых лапах медленно и настороженно пошёл к тому месту, которое его видимо беспокоило. Следом за ним пристроились обе драканки. Рядом шагали и удивлённо переглядывались, приспустив повода ловчии. За ними, не сопротивляясь, топали пятеро остальных драконов: трое самцов и ещё две самочки. Они медленно, нехотя, но всё же без остановок и взбрыкиваний продвигались в том же направлении.

Наконец, показались вольеры. Они действительно были пусты и освещены у входов магическими сферами. Драканы сбились в кучу посередине длинного прохода между двадцатью, как насчитала Арика, вольерами по обе стороны. Дальше за поворотом слышались чьи-то еще пощелкивания.

Лягух решительно топал впереди неё, как собачка на поводу. Он устремился к первому слева вольеру, забежав туда и придирчиво вынюхав его, он выскочил наружу и рявкнул в сторону притихших сородичей. После секундного замешательства, вперёд вышел серый дракан пошел в вольер. Тогда оставшихся двое самых крупных пацанов, красноватого и песчаного цвета решительно двинули вдоль прохода, принюхиваясь к вольерам и выбрав себе по вольеру, зашли внутрь. Лягух времени даром не терял, обследовав идущие слева и справа по пути загоны, он рявкнул на дракаш, тех, которые искали у него защиты, они тут же заняли каждая про вольеру рядом друг с другом. Дви оставшиеся самочки позволили завести себя в вольеры, которые им предназначались.

Глава 20

Лягух, настороженно оглядевшись, и поняв, что порядок восстановлен, прошествовал в вольер по правой стороне, оббежал его, обнюхал и, найдя видимо вполне приемлемым, уселся на попу у входа, выразительно поглядывая на пустые деревянные корытца, которые предназначались для воды и мясной похлёбки. Арика засмеялась и, повернувшись к Кавальду, спросила:

- А что, их сегодня кормить уже не будут?

Он удивлённо глянул на замершего возле корыта Лягуха и сказал:

- Ну вообще-то.. это как-то было не принято, обычно они беспокоятся и не притрагиваются к еде. Но, пожалуй, для этой партии драканчиков я сделаю исключение. Так как твой Лягух, меня давно уже никто не удивлял.

Всем зверикам принесли чистой воды и по куску охлаждённой свинины, видимо взятой где-то из погребца. Главный виновник торжества радостно и воинственно взревел неожиданно низким басом и набросился на свежее мясо, которого уже давно не ел. Ему откликнулись на разные голоса остальные драканчики; и скоро ловцы и Арика наблюдали умилительную картину, как драканы, поев, спокойно разглядывали свои новые владения, переквакиваясь с сородичами.

Бородач, который отзывался на имя Рокас, ошалело крутил головой:

- Вы такие все спокойные, как-будто ничего необычного не происходит, - говорил он.

Кавальд отвечал:

- Знаешь, за эти полтора месяца я много чего повидал нового и необычного, поэтому я сейчас просто наблюдаю, что будет дальше.

- Погоди! Малыш с ещё невылупившимися крылышками пытается создать свою стаю... - не унимался Рокас, - Но это же чудо! Этот дракончик!!

- ..Видимо он ещё не раз нас удивит своими растущими способностями. Так что, несмотря на его столь юный возраст.. судя по его внешности, ему около года? - он повернулся к Арике.

Она уточнила:

- Его возраст 10 месяцев. Он появился из яйца прошлым летом.

- Что-что?! - на этот раз Кавальд не смог сдержаться, - что значит появился из яйца?! Ты что, видела как малыш драканчик появляется из яйца?!!

Все ловцы столпились вокруг, кто восторженно, кто с недоверием глядя на неё.

- Ты видела как появляется из яйца малыш-дракан?! - повторил он.

- Да, - опешила Алька, - а это что-то необычное?

- То есть ты знаешь точную дату появления его на свет... и ты видела новорожденного драка... вылупление его из яйца, - казалось Кавальд никак не мог сосредоточиться, его мысли скакали также, как и его речь, разобранная на кусочки одновременных вопросов.

- Ну да, - пожала плечами Арика, настороженно оглядываясь.

- Так всё. На сегодня достаточно! Всем отправляться на отдых, - скомандовал Кавальд, добавив, - обо всём этом нам нужно будет завтра доложить Голове Школы на отчёте о поездке. Ты, - он повернулся в сторону Арики тоже там будешь, а теперь все в казарму и укладываться спать. Завтра разберёмся со всем.

- А мне тоже в казарму? - задумчиво протянула Арика.

Ловчие и охраны тут же зазубоскалили и дали ей массу советов, с кем именно и где она может переночевать. Зная уже тех парней, с которыми ехала больше месяца в тягомотных условиях с обозом, она только криво усмехалась. Эти великовозрастные оболтусы, уже привыкли считать её частью своей большой семьи, но не упускали случая поддеть её, вспомнив что она девица, и сейчас старались во всю.

Кавальд сурово сдвинул брови, на минуту задумался и сказал:

- Пойдём , я знаю, где тебя расположить.

..........

Арика увидела три своих сундучка сиротливо стоящие посреди площади перед большим учебным зданием. Кавальд окликнул четверых парней и они все вместе подхватили её сундучки, отправились в обратную сторону, за главное учебное здание. Там в начале улочки, где начинались жилые дома она увидела хорошо ухоженный двухэтажный постоялый двор. Ловчий громко постучался в запертую деревянную дверь.

- Может не надо? - вдруг робко сказала Арика, - вон, окна тёмные, хозяева спят.

Поздно, откуда-то изнутри раздался громкий недовольный бубнёж; видимо он разбудил хозяйку этого заведения, которая теперь всей своей дородной фигурой закрывала проём, выпятив объёмный бюст, как мощный бастион. Она, нахмурив брови, разглядывала делегацию, расположеную на крыльце и сердито выговаривала:

- Кавальд, обормот! Ты же знаешь, что я не работаю после полуночи, как принято по договору с Главой Школы. Завтра приходите с утра, накормлю вас завтраком.. и ам..

- Хильда, ты не горячись и не торопись Я вот привёл тебе постоялицу..

- Какую ещё постоялицу?!..

Руки, упёртые в бока женщины, сами собой удивлённо разошлись в разные стороны, открывая под огромным коричневым платком белоснежную сорочку, гармонирующую цветом и кружевами с ночным чепчиком госпожи Хильды. Арика скромно выглянула из-за спины Кавальда, за которую она спряталась, не желая палиться в бесцеремонной компании, и мило улыбнулась женщине:

- Здравствуйте! - она наклонила вежливо голову, - это, наверное, про меня речь. Меня зовут Арика.

- Господи, крошка! Ты откуда такая взялась тут среди ночи?! Ведь учебный сезон ещё не скоро! - госпожа Хильда подскочила, отодвинула небрежно Кавальда в сторону, и подтянула за обе руки девушку на себя, так что та едва удержалась на ногах, и втащилая её в освещенный холл, - и, правда, девчонка! Вы где её нашли?

- Я путешествую с ловцами уже полтора месяца. Мы дракончиков привезли. Партию на пять особей и бородач еще троихх доставил, - делилась Арика.

- Что?!.. ты с этими головорезами путешествовала полтора месяца?!.. и как вы не угробили в пути этого ребёнка!! - сурово сдвинула брови Хильда.

- Они очень милые и добрые, и отличная команда, - отозвалась в их защиту девушка.

- Да!.. да!. - ловцы во главе с Кавальдом дружно замотали головами, дескать: мы такие.

Хозяйка корчмы недоверчиво оглядела их благообразно скорчившиеся морды и перевела цепкий взгляд на девушку.

- Она просто замечательная девчонка и отличный походник! - один из парней своей лапищей стукнул Альку по плечу, отчего она сморщилась и присела.

- Так, - протянула Хильда, огненным взглядом сверкнув на всех разом, особенно почему-то досталось Кавальду, - всё с вами ясно, - бросив взгляд на сундучки, за которыми прятались добровольные носильщики, она кивнула головой, - заносите!

В зале стояли примерно около двух десятков деревянных столов. За один из них Хильда посадила девушку и сказала:

- Отдохни пока, детка, ты умаялась в пути, сейчас я тебя накормлю. Так, а вы за мной! - это она адресовала ловчим и решительно двинулась по деревянной лестнице наверх, на второй этаж. Они безропотно пошли следом за ней.

- Сейчас я покажу вам где устроить её вещи и давайте-ка выметайтесь отсюда, мне ещё ребёнка кормить и устраивать, - всё тише и тише слышался её голос.

Кавальд, усмехнувшись, посмотрел на Арику, моргнул ей пару раз глазом и отправился догонять товарищей. Арика терпеливо дождалась, когда всей толпой они вернутся назад. Хильда топала впереди всех.

- У вас может быть, найдётся горячего чайку напоить всех. Мы устали с дороги, голодные, - Арика, распахнув глаза, решительно пошла в наступление.

Хильда критически посмотрела на ловчих.

- У нас есть.. хлебы там... со вчерашнего.. - отступал к двери Кавальд, делая знаки своим.

- Они же голодные! - тянула своё Алька.

Ловцы примолкли. Хильда сдалась:

- Боги нынче с вами, я добрая, - также решительно она направилась в кухню, бормоча себе под нос, - кое-что для позднего ужина у меня найдётся.. забери свою оплату, - отодвинула она руку Кавальда, - сочтёмся еще не раз...

Через четверть часа, не больше, довольные мужчины под суровыми взглядами кормачки деликатно поужинали и, быстро распрощавшись, растворились в ночной тьме. Хильда подперев щёку кулаком, умильно наблюдала, как кушает девочка.

- Всё, на ночь больше не буду, - отодвинула Арика тарелочку.

- Ну, совсем как цыпленок.. - ворчала на Хильда, то-то такая тощая, и взяться-то не за что! Вот повзрослеешь, какой мужик на тебя глянет?

Алька, прикрыв глаза, мысленно улыбнулась: "Ну вот, кажется, этот мир подарил ей новую няньку взамен утерянной Вереи. Она подошла к Хильде, обняла её. Головой она доставала ей едва ли до плеча. Прижавшись, сказала:

- Спасибо!

- За что, девонька? - растерялась вдруг та, - ты-то меня и часу не знаешь..

- Я уже вас знаю. Вы добрая и хорошая.. просто спасибо вам за это..

В глазах хозяйки корчмы блеснули слёзы. Осторожно прихватив девушку своими крупными руками, она отвернула своё лицо в сторону, но по нему пробежали пара предательских слезинок, упав Арике на руку. Хильда почти незаметно вытерла глаза кулаком и, почесав им же под носом, повела девушку на второй этаж, приговаривая:

- Сейчас покажу тебе твою комнатку, там уже твои вещи стоят. Я бельё сейчас новое постелю.. А ты давай вот.. там в конце коридора помывочная кладовка. У тебя есть во что переодеться?

- Да, спасибо, - сонная после ужина, Арика похлопал глазами, вытащила из котомки сменную одежду и отправилась куда указала Хильда, почти не запоминая происходящее, действую автоматически. Она помылась и улеглась в предоставленной комнате, сразу уснув, и не видела, не слышала как Хильда, улыбаясь чему-то, ещё некоторое время наблюдала ней.

...........

Рано утром Эрика проснулась от того, что тёплый луч солнца переполз с подушки и коснулся её лица. Она счастливо улыбнулась, потянулась и проснулась.. пытаясь понять: "..почему же я в таком прекрасном настроении?.."

Вспомнив вчерашний день, как буквально ещё прошлым утром она сильно сомневалась и волновалась, как всё сложится на новом месте?.. как она устроится?.. где она будет жить?.. не помешают ли ей видеться с Лягухом и всё прочее.. Часть этих вопросов была решена, по крайней мере, Лягух устроен, где ей самой жить, тоже стало понятно.. вот тут она слегка нахмурилась. Конечно, приятно быть милой опекаемый девочкой, но она всё-таки взрослая 26-летняя женщина; почти 26-летняя, поэтому стоит поговорить с Хильдой серьёзно и в тоже время мягко. Если она принимает на постой, то значит она принимает и оплату за постой; как бы поделикатнее пояснить этой милой женщине о том, что она, Арика, не приживалка какая-нибудь и не нахлебница! А вполне взрослая, самодостаточная женщина и может сама обеспечить себе здесь проживание. Вот как при этом не обидеть эту хозяюшку, которая уже совершенно определенно настроилась на то, чтобы не просто её опекать, а в качестве этакой малышки- переростка! Усмехнулась, раздумывая про себя, Арика. Ну ладно, этот вопрос можно отодвинуть на после. А сейчас, конечно, первым делом проведать Лягуха. Она подскочила, и вдруг вспомнила, как же там её посадки: как бобы и веточка ракиты? Перенесли ли вчерашние перемещения туда-сюда, когда эти носильщики тягали их с места на место.

Когда полтора месяца они путешествовали в тряской повозке, Арика сумела устроить их и довольно неплохо: она привязала почти возле самого потолка в повозке полочку, разместив её в сетке. Так что они теперь стояли на подвесной полочке. В самой тонкой сетке, которую она смогла найти, так, чтобы она пропускала побольше света. Под потолком повозки болтались эти два горшочка и, к радости девушки, все три боба прижились и пустили большие широкие листики, и веточка ракиты тоже прижившись, выпустила пару маленьких клейких листика и целый пучок корней в мокром горшочке. Полюбовавшись на свой личный крохотный сад, она выставила горшочки на окно под утренние лучи солнца и побежала проверить Лягуха.

Пробежав по проходу между вольерами, она нашла доброе слово для каждого нового обитателя, которые провожали её внимательными взглядами. Только зелёная самочка, когда она пробегала мимо, бросив ей короткое "Привет", обижено заскулила вслед. Арика улыбнулась и, вернувшись к её загону, просунула руку и погладила её по голове, под довольное мурчание.

Зато потом, когда она вошла в клетку Лягуха, её встретила подозрительная и гнетущая тишина.

- Лягух, ты что, заболел? - встревоженно спросила Арика.

Она стремительно подошла к нему, и резко притормозила, задумавшись: "..как интересно у них определяется, болеют они или нет?" Она растерянно оглядывала драканчика, сумрачно сидевшего как собака задней частью на земле, с закрученным хвостом вокруг ног, его морда была как раз на уровне её лица, поэтому она обхватила её, притягивая ещё ниже и попыталась положить руку на лоб, вызвав недовольное ворчание Лягуха. Он мотнул своей головой, отчего она сначала повиснув на нём, потом шлёпнулась на землю. Драканчик, переступив лапами, развернулся к ней задней частью и раздраженно фыркнул.

- Голова у тебя вроде не горячая, - озадаченно бормотала она, - что с тобой Лягух?

Она снова попыталась подойти к нему и потрогать рукой между передней руколапой и туловищем. Найди такое место, которое бы подсказало ей температуру дракана. Он, предупредительно взрыкнув, отодвинулся от неё и прижался полностью к земле, косо глядя на неё исподлобья. Какие-то неясные образы промелькнули её в голове. Она и Лягух, она и зелёная дракашка, она и Лягух, который отгоняет зелёную дракашку от неё. " Это что, мои мысли?! подумала Арика.

- Лягух ты что, приревновал меня? - недоверчиво спросила она.

Драканчик отвел от неё сердитый взгляд и скосил глаза в противоположную сторону и тяжело вздохнул, показывая как сильно он обиделся.

- Лягушонок мой глупый, я люблю только тебя! А то, что я пожалела малышку, у которой нет ещё пока подружки, наездницы, так это ты не ревновать, а радоваться должен! Если кому-то из твоих сородичей потребовалась помощь, ты бы сделал тоже самое! Да? - строго спросила она. Драканчик опять вздохнул.

- И нечего тут!.. понимаешь как малышке было сложно одной всё это время?! Никого рядом с ней не было. Это тебе повезло, что с тобой я оказалась с самого начала. Только представь себе, что было бы, если бы ты один жил всё время в лесу... прячась в скалах от любой опасности! А вокруг совины летают! Люди и ловцы с сетями по лесам бродит!!

Дракончик искоса взглянул на неё, будто раздумывая.

Увидев, что она наблюдает за ним, он снова нахмурился.

- Ты мне прекрати это! - Серьёзно сказала она, - я уже сказала тебе: я люблю тебя и это ничего не изменит! Даже если я буду иногда поглаживать других малышей!.. Но правда... - она решила немножко сыграть на публику в лице Лягуха, - правда, у меня есть некоторые опасения.. - она из-под ресниц наблюдала за своим единственным зрителем, - у меня есть некоторые опасения, - повторила она, - что мне самой не справится.. Мне нужен будет помощник... даже не знаю, кто бы это мог быть? Кто же поможет мне понять этих бедных несчастных одиноких драканчиков, пока у них нет наездниц? Им может иногда потребоваться ласка или может быть даже с кем-то из них потребуется поиграть, чтобы развеселить.. даже не знаю, кого мне позвать на помощь? Может быть серого дракончика? - будто размышляла она вслух.

Будто не замечая, как он подползал всё ближе и ближе к ней. Даже не замечая вообще ни разу, как он, уже поднявшись на лапы, тыкается ей в руки, потом поднимается выше.. "..Я!"- нетерпеливо дёргал он её за одежду. "..обрати, обрати на меня внимание!" - возникло в её голове. "Я! это я тебе помогу!" Арика на секунду прикрыла глаза, "спокойно дышим, вдыхаем и выдыхаем, вдыхаем на раз, выдыхаем на три.. это нормально.. это волшебный мир.. драканы в голове в нём разговаривают.. мысленно.. иногда. Не всегда, но бывает. Ну не тараканы же, которые тоже бывают в голове??!.. вот, считай тебе повезло!"

Глава 21

Помирившися с Лягухом, покормив его и напоив, она пообещала прийти в обед и неторопливо шла в сторону постоялого двора, когда сбоку на неё налетел шумноватый вихрь.

- Ты уже встала? - с утра пораньше, собственной персоной, нарисовался рыжий.

Арика усмехнулась, отвернувшись в сторону:

- Ну вот, опять ты!..

На что Сёмур, искренне возмущаясь, сказал:

- ..и это вместо "Здравствуй, дорогой"!. Я тороплюсь; мчусь, бросив дела, из столицы; думаю о том, что ты меня ждёшь; беспокоюсь о том, как тебя устроить! Где тебе жить!.. кстати, где ты ночевала эту ночь?! Надеюсь, не с парнями в казарме? - вдруг подозрительно спросил он.

- А хотя бы и так! - совсем развеселилась Арика, - тебе-то какое дело?.. ты что мне: муж?.. жених?.. друг?..

- А кем бы ты хотела меня видеть? - так же задорно спросил он, - супругом?

Она закатила глаза:

- Ну вот ещё!.. я таких Рыжиков в супруги не беру!

Он засмеялся:

- В супруги берёт мужчина, а женщины.. они радуются и соглашаются! - поучительно сказал он.

Она взглянула на него, вздернув бровь: "серьёзно?!"

- Это ты с другими так... надейся и жди. А я сама буду выбирать себе супруга! До этого ещё, правда, далеко..

- Тогда может быть: жених? - не унимался он.

- Час от часу не легче, - ворчала она, - только это не ко мне; мне сейчас не хватает только свиданий для полного счастья.. не-не-не! Это не ко мне. Я сейчас буду учиться, мне нужно осваиваться в Школе, а тут большой отсев.

- Что "большой.."?

- Народу много уходит в первый же год. Поступить легко говорят, берут почти всех, а потом отсеивают за год. Остаётся, дайте боги, если с десяток.

- Ну да, - согласился он, - это правда!

- Воот! Сам всё знаешь и что же, хочешь меня отвлекать, "жених"?.. но нет. Нетушки!

- Всё-всё! - он поднял руки, - твоя взяла. Я согласен и на друга, - шутливо-печально вздохнул он и толкнул её слегка в плечико.

- Ты чего?! - она возмущенно потерла плечо, - больно же! За что?

- Это просто дружеский маленький тычок. Я же тебя почти не коснулся?

- Ну да! Ты свои лапы видел?! - она похлопала его по довольно крупным сильным рукам, которые привыкли и к ловчим сетям, и к тяжёлому оружию.

Он замер, дав ей возможность рассмотреть свои руки, прикоснуться. Она на секунду смутилась таким его вниманием и скороговоркой проговорила:

- Ладно, договорились: друг так друг, но не больше! - пригрозила она пальчиком, и отправилась по проходу дальше.

- ..и далеко ли ты отправилась, хочу я узнать? - встал он в позу Ф.

- А я уже устроилась и мне твоя помощь не нужна, благодарю, друг, встретимся позже!

- Постой, подожди, - пытался догнать её рыжий.

- Позже, я сказала! Не будь таким навязчивым! - бросил она ему через плечо.

- Ну ты наглая! - восхищённо-возмущённо сказал Сёмурген, отступая, - со мной так никто ещё из девиц никогда не обращался.

- Что-то всегда бывает в первый раз, привыкай, дорогой друг, - ответила она и прибавила шагу.

..........

" И на что я сейчас подписалась?! Вот Сёмур!.. змей-искуситель, и сама не заметила, как позволила ему назваться другом, а значит с его нахрапом, он может под шумок обнаглеть.. ладно, жук хитрый, посмотрим кто кого. " - улыбалась она, отправляясь на постоялый двор Хильды. Что-то волнующее было для неё в этих отношениях, вроде и не собиралась его видеть ни в качестве жениха, ни в качестве, тем более, супруга, но в тоже время его настойчивые ухаживания не давали ей забыть, что она привлекательная и интересная девушка, а не просто нянька дракана, попаданка бьющаяся за своё место под новым солнцем.

Сейчас, при свете дня, разглядев название, она опять позабавилась: "Наездница на дракане", незамысловато и в тему. Почему же тогда в голову лезут разные ассоциации совсем в другом направлении? В большом зале корчмы хлопотала вовсю Хильда и пара её помощниц. Три стола уже были накрыты, в основном там обедали мужчины: ловчие, загонщики и охраны. Уже знакомый Арике отряд Кавальда расположился в полном составе за большим столом. Другие столы были заняты новыми отрядами.

Несмотря на раннее утро, было довольно-таки весело. Парни радовались удачному походу и обменивались по этому поводу множеством подробностей. Арика подошла поздороваться к их столу, они дружно ответили, к интересу остальных охранников и ловчих. Она помахала выглянувшей из кухни Хильде.

- О, вернулась, ранняя пташка?! - Хильда, схватив её за руку, затащила на кухню, - подальше от этих шумных мужланов.

- Девушки, это Арика! Арика, это мои помощницы. Сейчас их только две, потому что летом народу маловато. Всего в один заход размещаются все, кто в это время в школе остался: преподаватели, кто-то из учениц. Вот сейчас ловцы подъехали, охраны; и кое-кто из жилых кварталов подходит. А ближе к осени, - она покрутила головой, - там народу будет!.. Прорва!.. это самая наша горячая пора. Когда приезжают ученицы старшие и новые, и их родители! Слава Богам, что это бывает не каждый год, новый набор раз в пять лет. Ну дак, что я тебя разговорами потчую, - вдруг спохватилась она, - давай-ка вот сюда к столу.

Возле окна стоял аккуратный небольшой столик на четыре человека.

- Давай-ка, присаживайся, всех парней мы уже накормили, если кто зайдёт, девочки обслужат их, а мы садимся завтракать!

Госпожа Хильда уверено подхватила и наполнила пару тарелок, нарезала круглый хлебец, и едва успела повернуться, как к ней подошла Арика:

- Давайте я отнесу, а то так совсем уж неудобно: вы бегаете вокруг меня, как будто я немощная какая..

Она поставила тарелки, хлеб, ложки на небольшую разделочную доску и отнесла на стол.

- Ишь ты, как ловко у тебя это вышло! - восхитилась Хильда.

- А у вас разве нету разносов?

- Это что? Вот такие доски, как ты взяла?

- Да, у нас, в нашем городке.. - она вдруг спохватилась, вспомнив, что в их городке таких тоже не было, но решила свалить всё на дальний барсучий угол, - так вот, в нашем городке на таких принято еду подавать. Даже побольше делают, на четыре тарелки можно.

- Ишь ты, интересно, - задумалась Хильда, - а то мы бегаем с большим котелком да кучей тарелок и прямо там накрываем.

Арика кивнула головой:

- Тоже удобный способ. Когда нужно целую партию народу накормить. Почему бы и нет. А вот когда по два-три человека заходят, неудобно, с ведром тяжело бегать. Разнос самое то, что надо.

Хильда вслух размышляла:

- Так он называется "разнос". Ну правильно, разносят на нём еду. Отличная придумка, надо будет заказать мастеру по дереву новенькие доски, разносы, - поправилась она.

Арика, вздохнула свободнее, кажется пронесло и Хильда не заметила ничего необычного.

- Вот здесь по краю, - добавила она, - хорошо бы, если бы он прибил или приклеил небольшие деревянные скругленные планочки так, чтобы они удерживали тарелки, если вдруг они заскользят по деревянной поверхности.

- Ишь ты, хитро, хитро задумано! - восхитилась Хильда, - ну да ладно, все разговоры после. Давай кушай, стынет каша!

Арика благодарно ей улыбнулась:

- Спасибо. Нам действительно нужно будет после серьёзно поговорить.

Хильда настороженно посмотрела на неё, но ничего не ответила. И они принялись завтракать.

.........

- Ведоша при Школе драконьих наездниц?! Да вы с ума сошли! - на весь пустой этаж разносился голос господина Камирата Лерана, крупноватого темноволосого человека с растительностью на лице, характерной скорее для дальних горных районов среднего мира, кстати, в данный момент на очень красном лице.

Обычно мужчины, столичный люд и жители её окрестностей предпочитали, как заметила Арика, гладкое лицо, по моде созданий верхнего и нижнего мира, точнее созданий из высших сословий. А этот, похоже, не поддавался модным веяниям и следовал собственным привычкам во всём, даже в мелочах; размышляла она, не вслушиваясь в уже надоевший спор главы Школы и старшего ловчего той же самой школы, зашедший по кругу в который раз. Значит, чтобы его сдвинуть с мертвой точки надо зацепить чем-то нестандартным и подчеркнуть его самостоятельность и непоколеб.. или лучше уникальность.

- Я и без Совета школы и его попечителей вам скажу, - категорично взмахивал он рукой, - это не пройдёт! Ни при каких условиях!

Арика и Кавальд уже битый час сидели у него в кабинете и пытались договориться о прошении Совету дать ей возможность поступить на первый год обучения.

- Ведомы и драканы понятия несовместимые!! - махал палец главы, перед его носом, - Вы это знаете не хуже меня, господин ловчий! Сколько драканчиков вы не успевали отловить, когда шли по следу?!.. А находили только останки с вырезанными дорогими органами, снятой шкурой и.. и прочим.. драгоценным материалом в темной магии, - чуть понизил он голос, взглянув на побледневшую Арику, - кто это сделал?.. черные ведомы! Это же очевидно!

Арика взяла себя в руки, несмотря на то, что ей хотелось громко хлопнуть дверью и сказав всё, что она думает, о его дуболомстве и изощрённой фантазии, и гордо уйти в закат; терпеливо повторяла, что она малообученная белая ведома и совсем не применяла, и не собирается применять в своих зельях ингредиенты от драканов. За целый год, что они жили рядом, она ни чешуйки с него не сняла! И что любит своего малыша, и не даст его никому в обиду.

- Господин Леран, прошу заметить, если вы не услышали, Арика видела его появление из яйца и была с ним все первые дни после вылупления, как и он видел её! Скорее всего произошло запечатление. Если вы помните, то похоже, что он никого уже не примет в качестве наездницы! - сумел поймать момент Кавальд, когда Леран собирался вдохнуть и добавил: - а это очень сильный мальчуган, он уже пытается собрать стаю! Я готов поручиться за него и.. за неё...

Глава задумался, было видно, что в нем борются противоположные мнения: владельца теплого места и исследователя, который проглядывал иной раз сквозь наслоения опыта практичного дельца. Наконец, он решился и выдал:

- Ну, если дракан перспективный и вероятность полного контакта есть только с этой.. девицей, - он чуть скривился, бросив на неё взгляд, - то возможно!.. пусть попробует.. я готов рискнуть.. - он трагично поднял брови домиком, выражая как понимает всю опасность положения. Для себя, - Но!.. будь уверенна, я за тобой буду наблюдать и малейшее нарушение закона о ведовстве.. и ты не просто будешь отчисленна, но и отдана под стражу, для разбирательства!

- Значит, - огорчилась она, - мне нельзя даже отвары и зелья для здоровья делать?..

- Пойми, - он озабоченно потер лоб, - сюда съезжаются все сословия срединного мира, из всех государств, и рисковать своей репутацией даже ради сильного дракана я не собираюсь. Ведь ведомы у нас всё ещё вне закона, точнее не приравненны во всех правах с прочими жителями серединного мира, несмотря на то, что уже не преследуются как раньше и даже могут заниматься практикой. Даже, я уверен, многие столичные и государственные деятели прибегали, и не раз, к их услугам; как и все прочие, но!.. в Школе дракановых наездниц.. нет! - он помотал головой, - это скандал! Случись что, и мне его не простят.

- Не будет никакого скандала, я готова забыть о ведовстве. По-крайней мере, на то время, пока учусь здесь, - твердо сказала Арика.

- Хорошо, - после некоторого раздумья сказал он, повернувшись к старшему ловчему, -- я готов ей предоставить шанс доказать, что она не опасна для драканов.. но только о том, что она ведома, никто не должен знать из учащихся или их родичей. Достаточно что твои ловцы о чём-то подозревают.

- Наши не так суеверны или болтливы как светские пустоделы, - отозвался Кавальд, - они рядом с ней ехали больше месяца и вполне к ней присмотрелись и привыли. Да, я им шепну, от греха подальше, что кто слишком болтлив, может быть свободен от обязательств в моём отряде. Вот так!

Она благодарно на него взглянула. Леран размышляя, кивал:

- Хорошо. Да! Вот ещё: что с этими твоими способностями? О чём ещё там плёл Кавальд, пока тебя защищал? В чем твоё необычное воздействие?

Арика и Кавальд переглянулись.

- Да тут еще вобщем-то.. - начал ловчий.

- Ты давай, не тяни, - насторожился глава, - что ещё? Скажи внятно и точно.

- Золотисто-желтые разряды были раз у неё, когда она было.. немного не в духе; мы даже думали, магичка она, с почвами и лесами может связанная, - размышлял ловчий.

- Вот это точно не по нашей части, - почесал в затылке окончательно успокоившийся глава Школы, - а ладно! - махнул он рукой, чуть развеселившись, - ты, девица, полна сюрпризов! О том ладно, потом маги столичные разберутся, они наших всем скопом в начале осени замерят по части магических сил, ну и тебя заодно. Всё, идите отсюда, утомили, необыкновенные! - махнул он на них руками, - да!.. и снимай эти чёрные тряпки с себя! - бросил он ей вслед.

Увидев подскочившие на лоб брови Арики над её широко распахнутыми глазами, он уточнил:

- Я имею в виду, будущая наездница, что вам стоит сменить свой стиль одежды, потому что чёрное ведовское одеяние это совсем не то, что следует носить в Школе дракановых наездниц, - отчеканил он, - Вы меня поняли?

"Так точно!" - хотелось крикнуть Арике, но она лишь кивнула и ответила:

- Да, господин глава Школы, а у вас есть какой-то единый стиль в одежде для учащихся, чтобы мне уже приобретать именно в этом стиле одежду?

- Единый стиль одежды? - хищно прищурился он, - в этом что-то есть.. Надо будет подумать на досуге. Вы что-то видели подобное?

- Да, и я с радостью вам могу об этом рассказать. На досуге, - Арика была полна желания стать полезной, незаменимой и безопасной.

Тем более, что это ничем ей не грозило, как она чуяла шестым чувством, привыкнув доверять в новом мире этим своим нелогичным чуйкам.

- Решено. Через два дня жду вас с сообщением по этому поводу, - тут же распорядился он.

Глава 22

Спустя два дня она снова сидела в его кабинете и с почтительным выражением на лице слушала предположения и рассуждения на тему: форма для девиц как средство улучшения дисциплины в их рядах. И главное её предназначение: уменьшить убиваемость оных во время первых полётов. Как оказалось, один из самых болезненных вопросов в предстоящем обучении новеньких, это убедить их одеваться в удобную для занятий одежду. Девы предпочитали если вдруг и разбиться, то красивой. Потому глава Школы уцепился за идею Арики и всячески домысливал её и фонтанировал собственными дополнениями к ней.

- А это неплохая идея, - благодушно поглядывая на Арику, размышлял господин Леран, - у нас ещё почти три месяца до начала занятий. Я не знаю, пойдут ли на это старшие девицы.. надо будет подумать, как их заинтересовать. Но вот для новичков, пожалуй, введём единообразную форменную одежду.

Он, прищурившись, плотоядно посмотрел снизу доверху на Арику, но, как поняла она по его выражению, не с гастрономической целью и не сексуальной. И это радовало. А скорее как на экспериментальный образец . И это слегка напрягало.

- Если хотите, я могла бы предоставить вам несколько вариантов интересных комплектов одежды для будущих наездниц. В рисунках, - всё-таки решилась она предложить свои услуги.

- А ты откуда можешь знать, как это должно выглядеть? - подозрительно вперился он в неё взглядом.

- Однажды через наш городок, - совершенно без запинки врала Арика, - проезжали пара учениц из далёкой страны, я не помню её название, и у них была очень симпатичная дорожная форма: плащ с капюшоном, кафтанчик, штанишки до середины икры, ниже гольфы и полусапожки, всё такое милое, но строгое, синих оттенков. Очень было красиво и интересно, я порасспрашивала девушек, почему они так одеты. Оказалось, это форма для этих учениц, по правилам их школы. Только я вот не помню, из каких они были мест..

Арика научилась очень ловко включать недалёкую милую девицу, вот и сейчас, казалось, она вот-вот заплачет от стыда, что не может вспомнить такую нужную для главы вещь.

- Ну ладно-ладно, только не вздумай тут реветь, - спохватился он, - иди подумай, повспоминай и предоставь мне описание этой одежды.

- Я довольно неплохо умею рисовать, - сразу сосредоточилась она, - но мне нужны карандаши там.. ручки какие-нибудь и желательно цветные.

Он задумчиво посмотрел на неё:

- Что такое ручки?

- Что такое ручки? - переспросила Арика и мысленно отвесила себя подзатыльник, "..как бы не запутаться ещё больше", думала она, - ну так у нас в деревне.. называются те графитные карандаши, которые можно взять в руку.. или перья которыми можно писать, их ещё макают в чернила!

Леран ещё раз подозрительно посмотрел на неё и сказал:

- Ладно. Перья, бумагу, краски я тебе предоставлю. Из кабинета для творчества.

- У вас наездницы занимаются творчеством? - удивилась она.

- У нас девицы должны быть хорошо образованны, потому что они наши наездницы. Потом они, а точнее их лучшая часть, получат доступ в высшее общество, независимо от их происхождения. Это желанные невесты для многих сыновей благородных родов, - пафосно говорил он, - а потому девица занимается и вышиванием, и рисованием, и всем тем, чему учат благородных девиц в обычных школах. Конечно, нашей обязательной дисциплиной в приоритете всегда остаётся взаимодействие с драконами. И всё то, что касается физической подготовки учениц, которая им очень пригодится, когда они будут управлять даже одним драконом. Не говоря уже о... - тут он остановился, - впрочем, тебе всё это ещё рано, постепенно узнаешь всё, что тебе потребуется. А сейчас прошу заняться в срочном порядке этими картинками. Я даже оплачу тебе твою работу, - он окинул взглядом скромный наряд девушки, взамен не менее скромного ведовского, в котором она еще недавно приходила. - Кстати, ты уже нашла себе и драканчику хозяина для будущей службы? Кто оплачивает твою учебу? А то я могу поспособствовать.

- Я.. пока не готова ответить на этот вопрос, - осторожно сказала она, стараясь не думать о том, что впереди годы и годы достаточно дорогостоящего обучения. Встряхнула себя за шкирку, она мысленно дала себе зарок срочно заняться этим вопросом, и, скромно опустив глазки, спросила:

- Можно ли мне идти, я как раз вспомнила те образцы, которые могут пригодится. И я готова их прорисовать.

- Конечно, - с благодушным выражением проговорил глава, подумав, что может он и не прогадал, позволив ей остаться.

.............

Арика всё лето прожила при Школе наездниц, на самом большом её постоялом дворе "Дракан и наездница", расположенном прямо в центре городка, у госпожи Хильды. Она отстояла своё право на самостоятельность и, как они договорились с хозяйкой, стала оплачиваеть за комнату и за еду три раза в день. Правда, Хильда настояла, что вместо денег Арика будет помогать ей в саду.

Все дома, расположенные по главной и единственной улице выходили на неё фасадами, а задними дворами к ограде вокруг всего городка. Вот эти дворы каждый владелец занимал тем, что ему нравилось. Кто садом, кто-то цветником с тенистой беседкой, что в жарком климате было очень актуально. Хильда тоже расположила свои грядки, очень практично использовав их для выращивания различных приправ, дорогостоящей зелени и совсем немного места, возле высокого каменного забора, занимал маленький сад в два ряда, насчитывающий с десяток деревьев и столько же кустов. К стене примыкал навес со столом и лавками, где вечерами, в тенистой прохладе, так приятно было посидеть с кружечкой отвара или ягод.

Это стало любимое место Арики. Быстро с разобравшись со своими обязанностями, она распределили их так, что с утра, забежав ненадолго к Лягуху, большую часть времени занималась садом, а после обеда наоборот. Хильда нарадоваться не могла на свою помощницу:

- Гляди-ко! Все цветочки скоро как солнечники будут разворачивать свои головки в твою сторону! Да и травы вроде за тот месяц пышнее разрослись!

Только самые тяжёлые работы в саду выполнял ее другой работник, Климан, бывший сразу и садовником, и грузчиком, и охраном. Который жил в небольшой каморке с отдельным входом на задний двор и редко выходил дальше сада, если только по делу. Он был молчаливый мужчина средних лет; поначалу, как думала Арика, про него, что он немой. Но спустя несколько недель, она услышала его голос.

Однажды, когда она вынесла свою разросшуюся в горшочке ракиту и хотела поискать ей место на улице в саду, он показал ей небольшую грядку возле навеса, рядом со стеной, на которой росли весенние корнеплоды, уже совсем спелые и вот-вот готовые к уборке. Из них Хильда делала отличные салаты, которые были нарасхват и у преподавателей, и у ловчих.

- Вот здесь.

Без лишних предисловий ткнул он пальцем на грядку. Климан выдернул несколько растений, освободив ей кусочек грядки полметра на полметра, на которой прекрасно вписалась маленькая ивушка.

- Это что, ведьмачье дерево? - неожиданно прозвучало над ней, когда она, сидя на корточках, удовлетворённо любовалась на свою посадку и расправляла веточки с длинными тонкими листочками.

Она замерла, потом медленно подняла голову:

- Откуда ты знаешь? - настороженно спросила она.

- У меня бабка была серой ведошей, - незамысловато ответил тот и, помолчав, добавил, - Пусть растёт. От него всем хорошо будет. Я скажу хозяйке, что я посадил.

Климан отправился на другой конец сада, там где он освобождал грядку под новые посадки. Арика медленно проводила его взглядом, раздумывая. "Секрет полишинеля, все всё знают о запретном, и все молчат". Был некоторый риск в том, что о раките может узнать кто-то посторонний и недоброжелательный, но делать было нечего. Высаживать её где-то в лесу было гораздо опаснее для её сохранности, поэтому она решила оставить всё как есть.

- Я сама скажу Хильде, - бросила она мимоходом, проходя мимо Климана, - но тебе за помощь спасибо.

Хильда на удивление спокойно восприняла новость, что в её саду появился неожиданный подселенец, для ещё ведовского вида.

- Да ну, - она покивала головой на признание Арики и важно пояснила: - я сразу поняла, что ты не простая девица, а про твоих питомцев буду помалкивать, оно мне надо, всякому о том говорить?

Арика, будто оправдываясь, поясняла ей:

- Хильда, знай, я белая ведоша Я не имею отношения ни к серым, ни, тем более, к чёрным, тем которые делают разные опасные и страшные вещи. То, что делала я, это больше для здоровья и красоты: заговоры, отвары и всё прочее..

- Так может ты и мне для здоровья что-то полезное сваришь, и от усталости ещё?!

Арика просияла:

- Да, конечно, буду рада!.. только, - тут же спохватилась она, - глава школы запретил мне заниматься практическим ведовством пока я здесь учусь.

- Ну да ничего! Мы ведь ему не скажем! А то этот .. так трясётся за своё место, что никому не даёт развернуться, прозябаем потихоньку, - скривилась она, видимо было за что.

Трактирщица, хитро улыбнувшись, пропела, повернувшись к Арике:

- Это будет наш маленький женский секрет! Что они, мужчины понимают в ведовстве?.. что можно или нельзя, - презрительно хмыкнула она, - да каждая вторая женщина, если не каждая, не скажу чтоб постоянно, но рано или поздно прибегала к услугам видоши и я не исключение, - она загадочно покрутила головой, что-то вспоминая, - когда-то я жила не на территории Школы и мы постоянно пользовались услугами ведош в нашем городке. Это только здесь действуют запреты, в Школе наездниц. Да ещё может в столице они властями запрещены. Там больше маги да жрецы в ходу. А везде по деревням, в какую не зайди, в прямую тебе, конечно, никто не скажет, но в каждой где-нибудь на отшибе, на хуторе живёт своя ведоша.

Вот так устроилась Арика к своему удовольствию и вполне комфортно в Школе наездниц. Уже целый год девушка прожила в серединном мире и сейчас она снова чувствовала себя почти как дома, как она привыкла называть дом Вереи. Грусть о родных, о матери, о брате, об отце притупилась. Она вспоминала, конечно, о них, и хотела увидеть, хотя бы во сне, но уже не рвалась любыми путями найти обратную дорогу. Если судьба привела её сюда, вручив того, о ком заботится, значит так было предначертанно. Ведь не зря она чувствовала себя не на своём месте в том мире. Что ещё уготовил ей этот мир? Что ж, она готова узнать.

Сейчас главной заботой её было устроить себя и Лягуха и, кажется, это удалось. Она жила в симпатичной небольшой комнатке, расположенной на втором этаже постоялого двора Хильды, среди ещё трёх десятков других комнат, сейчас, летом, большей частью пустующих. Комната была удобно расположена в конце коридора; тихая, уютная, она наполнялась утренними лучами солнца и выходила окнами в сад. А Лягух вообще стал облададелем личного просторного хеллинга, как назывались помещения для драканов внутри вольеров.

Весь день Арики был занят с утра и до вечера. Сначала пару часов занималась растениями в саду, а потом бежала к Лягуху, выпускала его в вольер, смотрела, как служители кормят драканов и потом вела на прогулку в общий большой вольер вместе с другими ловчими, которые отводили туда других драканчиков. Арика помогала ловчим управляться с остальным десятком драканчиков. Они липли к ней, к единственной девушке среди этих суровых ответственных мужчин, которые, конечно, ловко управляясь, кормили и чистили драканчиков, выгуливали их, но лишний раз не гладили их по большим шипастам головам, которые они тыкали прямо в ладони девушки. И не напевали им песенку мамонтёнка, которая очень нравилась маленьким драканам. Хоть Арика пела на своём языке, драканы воспринимали образы и картинки, которые возникали у неё в голове, когда она пела про маленького мамонтёнка, искавшего свою маму. Тогда затихали даже самые злостные драчуны: серый и коричневый, самые крупные два мальчишки, которые каждый день успевали потрепать и друг друга, и пофыркать на самого маленького и самого заносчивого дракана.

Конечно, это был Лягух! Который везде успевал показать свой дурной характер, особенно во всём, что касалось Арики. Вот уж кто был очень недоволен тем, что Арика оказалась нянькой для почти десятка драканчиков! Этот мелкий ревнивец вел подрывную деятельность против всех остальных, а потому, несмотря на то, что он сумел установить контакт со всеми звериками, он не собирал свою стаю, как надеялись люди. Это был скорее антиконтакт. Пользуясь тем, что драканы благоволили к Арике, и вынужденно к её любимцу, он успевал задеть каждого: или оттеснить, или наступить на лапу, или боднуть головой. Если Арика успевала увидеть, что опять приключилось, она его отчитывала. Но и забывшись, тут же через пять-десять минут обнимала за тонкую шейку, забавно вытянувшуюся за эти месяцы. Оболочки с крылышками у дракана ещё больше набухли, они, видимо, сильно чесались. Потому он часто был не в настроении, капризничал, хныкал, шлёпал эти набухшие выпуклости о загородку, требовал похлёстывать его по спине сорванными с деревьев ветками и вообще, вёл себя как больной малыш.

Арика волновалась и спрашивала у Кавальда, что с ним и можно ли ему помочь? Тот, утешая её говорил, что это нормально, просто маленький дракан должен еще немного потерпеть, когда у него вот-вот прорежутся крылышки. Ей оставалось только ждать и облегчать его состояние успокоительными отварами и почти всё время похлопывать ветками набухшие бугры на его спине. Остальные драканы, у которых крылышки уже прорезались, но были еще крошечными, напоминавшими крылья летучих мышей, почти хорошо вели себя, ходили стайкой в общий вольер и обратно, по команде ловчих, почти перестали драться между собой. Только малыш Лягух, и так не обладавший хорошим характером, бегал вредный и злой с двумя покачивающимися шишками на спине, и вечно раскрытой слюнявой пастью наготове "кого бы цапнуть".

Она всё больше времени проводила с ним, мечтая, чтобы этот утомительный период быстрее закончился.

...........

С главой Школы, несмотря на его некоторые предубеждения, у них установился вполне рабочий контакт. Она рассказывала о посетивших её идеях (на самом деле заимствованных из прошлой жизни), показывала рисунки и поясняла детали для вызванного на большой заказ столичного портного. Из всех образцов предоставленных господину Камирату Лерану больше всего ему понравился зелёный комплект с шоколадного цвета деталями; изумрудного оттенка, состоявший из кафтанчика, юбки или штанов по ситуации и жилета, он дополнялся положенные ему по фасону рубашками, гольфами и бельём, которое наездницы будут выбирать и покупать самостоятельно.

Были заказаны к пошиву двадцать комплектов, их предполагалось отдать в дар тем учащимся, будущим наездницам, которые продержатся четыре месяца. Как оказалось, отсев основной массы происходил именно в первые два-три месяца, после определённых испытаний .

- Что это за испытания? - как бы невзначай уточнила Арика.

Глава Школы сначала не сказал, но потом шепнул ей, что пусть не волнуется, она их с лёгкостью пройдёт, а потому один из комплектов он уже дал распоряжение выполнить по её размерам.

- Так значит, наездниц будет двадцать, - соображала она.

- Кто тебе сказал? - подозрительно посмотрел на неё господин Леран, - Ах ну да.. - запнулся он об её красноречивый взгляд, - да, я же сам сказал, что будет двадцать комплектов, но ты молчи об этом, не рассказывай никому!

Глава 23

- Арика! Вставай! Проснись срочно! С Лягухом плохо!.. он кричит не переставая! - девушка проснулась от настойчивого стука в дверь.

Подскочив в кровати, ошарашенно помотав головой, еще не придя в себя со сна, она хрипловато спросила:

- Который час? Что случилось? - в дверь снова забанили, - Арика, вставай, Лягух кричит там дурным голосом!

Мгновенно остатки сна растворились в ночи. Арика босыми ногами прошлёпала к двери, отодвинула засов и тут же в комнату ворвался рыжий. Щёлкнув пальцами, он зажёг огонь в лампе на столе. "Вот это да.." - мельком подумала она, хлопая глазами, чуть ослепшими на свету.

- Я же только недавно оттуда.. Что случилось?.. что там?.. - бегала она по комнате собирая одежду.

Рыжий неотрывно следил за ней, а потому не сразу ответил:

- Как ты ушла в полночь, он с час поспал, а после стал часто просыпаться и стонать, рычать. Теперь лежит на боку и ревёт, - коротко ответил он, - никого к себе не подпускает. Хвостом рубит возле двери на малейшее движение.

Девушка лихорадочно размышляя, дёрнула вверх ночную рубаху и, внезапно очнувшись от судорожного вздоха позади, тут же скинула её обратно к ногам, негромко выговаривая сквозь зубы слова на незнакомом языке. Отрывисто бросила:

- Отвернись.. Выйди отсюда!

- Я не буду смотреть, давай быстрее, - он демонстративно отвернувшись, рассказывал:

- Когда ты ушла, он просто тихо лежал, вроде как уснул. А через час, в казарму ночной охран прибежал, Кавальду доложить, что зверь мечется, воет. Мы пошли проверить, он начал хрипеть, рычать и бросаться на стенные ограды...

Быстро переодевшись, Арика прихватила с собой заготовленные накануне успокоительные отвары и мази, которые хотела принести с утра; похоже ими придётся воспользоваться сейчас. Они выскочили вдвоём на улицу, под негромкое бормотание Хильды, которая всё порывалась пойти вместе с Арикой и только лишь получив многократное уверения, что всё будет в порядке, что с Сёмуром она под охраной, женщина осталась на пороге своего постоялого двора, тревожного кутаясь в шаль.

Сейчас, глубоко за полночь, наконец, угомонились все приезжие, которые прибыли накануне. Уже целую неделю в Школу Наездниц поступали новички. Некоторые с родственниками, другие с подругами. Скоро рассветный час, когда первые ранние пташки начнут вставать и требовать завтрака. Оставалось не более трёх часов отдыха, потому, Хильда потоптавшись на пороге, пошла досыпать, размышляя о том, что сейчас приезжали только новички, а спустя месяц, когда первая волна учениц распределится кто куда, кто-то совсем уедет, ажиотаж уляжется и в конце первого осеннего месяца приедут старшие, те которые уже закончили первые три года обучения и перешли на второй уровень.

Пока Арика бежала к загону тёмной ночной аллеей, затем по проходу между вольерами, она слышала, как беспокоятся драканы, подпрыгивая, топая, шумно и хрипло дыша в своих загонах. Вдруг ночную тьму прорезал полный боли рев раненого зверёныша. "Лягух!" - не помня себя от волнения, бросилась она к его вольеру. Он шарахнулся в сторону, снося по дороге кормушку и поилку.

- Успокойся! Что с тобой? - проговорила она.

Драканчик, которого она всё ещё видела маленьким, растянулся по земле на добрых пять метров от кончика носа до кончика хвоста. Этот хвост сейчас метался по загону, круша всё, что было плохо закреплено. Он вскинул голову, повернулся на её голос и заревел ещё громче и отчаянией. Арика дрожащими руками схватила банку с мазью и шлёпнула себе на обе ладони по горсти. Она принялась осторожно растирать горячие бугры на его спине. Малыша трясло крупной дрожью, он уже не ревел, а тихо и натужно стонал.

- Да что же это такое, - выговаривала Арика, - неужели это у всех драканов с такой болью появляются крылышки?!

Кавальд и Сёмур молча стояли за дверьми загона. Они не заходили в вольер, чтобы не беспокоить малыша ещё больше.

- Да, примерно так у всех и бывает, но что-то он слишком сильно и правда реагирует или чувствительный такой? - вслух размышлял Кавальд, - похоже нам предстоит непростая ночка.

Арика подошла к морде чуть затихшего Лягуха по которой текли слёзы, погладила его по шейке, как он любил; достала из сумки успокаивающий и обезболивающий отвар, который хоть ненадолго снимал боль, влила в его пасть, с трудом уговорив его немного приоткрыть рот. Через некоторое время Лягух притих, но когда она попыталась отойти от него на шаг, он тут же вскинулся и подтолкнул её своим толстым хвостом к себе.

- Да здесь я, здесь, - сказала она и приваливший к тёплой спине зверика, осторожно поглаживала его. Так то просыпаясь, то снова проваливаясь в полудрёму, она прсидела с ним почти до утра и только когда начало светать, она резко проснулась от ощущения нескольких капель на своем лице. Она окончательно проснулась и успела отскочить от вдруг хлынувшей на неё жидкости. В предрассветном неверном свете Арика увидела лопнувшую сморщенную кожу на его спине, где пошевеливались мокрые крылышки. Лягух продолжал крепко спать. Как спал и сидевший неподалеку прямо на земле под оградой рыжий, такой милый и очаровательный во сне. Осторожно, чтобы никого не разбудить, она отодвинулась от дракана и, подойдя к Сёмуру, с умилением посмотрела на его лицо. "Разве не милаха?!." Чем-то он по характеру напоминал ей её брата, такой же вредный и в тоже время заботливый. Но это, конечно, не брат, напомнила она себе, а очень даже настойчивый мужчина, который только и ожидает момента, чтобы перевести их отношения совсем на другую плоскость.

Утренние лучи осветили загон дракончика и парня, который сейчас выглядел намного моложе и кого-то ей сильно напоминал. В какой-то момент её вдруг озарило кого. Он очень сильно был похож на Сита. Её чуть передернуло то ли от воспоминаний, то ли от утренней росы. Именно сейчас, когда во сне он выглядел моложе, ей показалось, что он мог бы быть его старшим братом, "..или просто случайно похож?.." размышляла она.

- Нравлюсь? - не открывая глаз, и вроде как не просыпаясь, сонно пробормотал Сёмур.

- Ну, конечно, нравишься! - весело отозвалась она, - ты отличный друг, - она шлёпнула его по плечу, стараясь посильнее ударить.

Он чуть сморщился:

- Это ты мне мстишь?

- У меня не было такой цели, - схитрила она, - ну если уж так получилось, считай я за себя отомстила, ты меня тоже не раз так лупил, со всей дури!

Сёмур распахнул свои глаза и при этом сходство с Ситом вроде увеличилась из-за его ярко-зелёных глаз, и, в то же время из-за более острого серьёзного взгляда, выражение его лица стало старше и как-то опытнее. Резко дёрнувшись вперёд, он обхватил её и притянул к себе. Вытянувшись вдоль ограды вольера, он затащил девушку на себя и молча наблюдал за её трепыханиями, прижав к себе обеими руками.

- Отпусти, дурной, - вдруг сказала она, - мы же друзья!.. ты забыл?!.. - пыталась она достучаться до него, боясь лишний пошевелиться, отчётливо ощущая его твердое желание не отпускать её. Желания совсем-совсем не отпускать её в ближайшее время.

- Это ты так решила? - проговорил он ей на ухо, - ну что ты, успокойся, я не обижу тебя, - нашептывал он, перебирая руками по её спине, задирая кафтанчик, отыскивая край рубашки наощупь.

- Отпусти, дурной, говорю!.. сейчас всё рубашку испачкаешь!

- Тебя только это беспокоит ? - усмехнулся он, подтягивая второй рукой её голову к своему лицу.

Отвернув лицо набок, она оказалась прижатой своей щёкой к его губам.

- Меня беспокоит то, что получив своё, ты поймёшь, что всё было напрасно.. так мимолетное удовольствие.. а я потеряю прекрасного друга... не обретя взамен того, кого хотела бы. Как, впрочем , и ты.

- Ишь ты, какая мудрая!.. говоришь, боишься потерять дружбу со мной? - хитро улыбнулся он.

Приотпустив её так, что удерживал только за талию, он наслаждался близостью. Арика сползла коленями на землю и приподняла верхнюю часть тела, отталкиваясь от него, но не могла двинуться дальше, удерживаемая в капкане его сильных рук.

- Ну же, отвечай, ты боишься потерять меня? - тормошил он её.

- Как друга, - беспечно пожала она плечами.

- Хотя бы это радует, - он осторожно поднялся, не отпуская её.

Лягух во сне причмокивал и блаженно улыбался.

- Ну, пожалуй, теперь он проспит как минимум до вечера, а то и до завтрашнего утра. Иди, выспись, нянька дракановская. Я тут с ним побуду. Если что, я позову тебя, - не давая ей протестовать он напомнил, - у тебя же сегодня важный день.

Арика хлопнула себя по лбу, благодарно улыбнулась ему и неожиданно поцеловала его в щёку, тут же, отскочив в сторону и на всякий случай пригрозив пальцем.

- Только чисто дружески!.. только благодарность! Спасибо тебе за всё! - и помчалась на постоялый двор Хильды, на бегу соображая, что действительно совершенно забыла, какой сегодня знаменательный день. Сегодня всех прибывших учениц собирают во дворе Школы и там будет Первое испытание.

.........

На площадь, там где выстроились около двух сотен девушек ловчии вывели на поводу драканов. Лягуха среди них не было, он отсыпался после тяжелой ночи. Сами драканы, гордо и важно вышагивая строем следом за ловчими, почти не обращали внимания на девиц, только лишь изредка они поворачивали к ним свои морды и, шумно вдыхая, пытались понюхать воздух совсем близко от них. Среди претенденток началась паника: кто-то кричал, кто-то бежал.

Действительно, когда появились двадцать одна громадина, высота которых была в два мужских роста, а голова каждого величиной с небольшой чайный стол, который нависал, мило улыбаясь в два ряда острых зубов, всё это как-то не способствовал спокойствию и радости тех, кто впервые увидел драканов.

На крыльце школы стоял глава и весь преподавательский состав, общим числом пять человек; они молча наблюдали за возникшей суетой, зорко отмечая, тех, кто повел себя более-менее разумно. Драканы выстроились в ряд вместе с ловчими, с любопытством разглядывая девушек. Сиреневая дракашка вдруг припала на передние лапы и, видимо, тоже решила поучаствовать в весёлых догонялках. Выдернув повод у расслабившегося ловчего, она порыкивая, скачками, пронеслась зигзагами по самому центру, вызывая ещё больше воплей и отток новой волны девиц; и, учуяв Арику, да без грозного Лягуха рядом, боднула её головой.

- Вот обормотка! - бормотала ведоша, - а ну сидеть!! - рявкнула она.

Подбежав к шалунье, она схватила повод и, намотав на руку, потянула на себя, ругая её при этом:

- Ах, ты бесстыжая! Напугала девочек и радуется! А ну, легла! Я тебя по попе отшлёпаю! - пугая, замахнулась она на неё.

- Нет! Не надо её по попе! Она просто играет! - перед Арикой, заслоняя дракану, грозно возникла девчушка.

- И что? - сдержав улыбку, спросила ведоша, - будешь защищать эту нахалку? Ну так держи!

И она кинула ей повод. В первый миг та опешила, но потом серьёзно посмотрела на сиреневую и укоризненно сказала:

- Иди на место! Я тебя не утяну, давай-ка сама.

- Лиззи! Отойди от зверя! Мы уезжаем! К пёсьим эту Школу, убегай, пока цела, - визжал женский голос из притихшей толпы.

Сиреневая наклоняя голову то на один бок, то на другой, обнюхивала неподвижно стоявшую девушку. Потом, пофыркав, потянула её в строй остальных драканов, кося глазом назад и проверяя, идёт ли пойманый человечек за ней. Преподаватели и ловчие одобрительно переговаривались, поглядывая на обеих девушек.

- Лиззиии! Я что тебе сказала!

Глава Школы хорошо поставленным голосом рявкнул:

- Женщина замолкните! Не то переполошите драканов, тогда за последствия никто не поручится. Уведите её подальше, - это добавил охранам.

Суета потихоньку улеглась. Часть девушек, которые отбежали подальше к краю площади, уже пытались вернуться, когда их остановил резкий возглас господина Ленара.

- Стоять! Те, кто выбежал из строя, идите, собирайте свои котомки и по домам. Эти, - он указал на оставшихся в строю, - выйти вперёд и построиться перед крыльцом, остальные могут быть свободны.

- А что это вы тут как на солдатиков на нас кричите, - уперла руки в бока крепкая хорошо одетая девица, - мы оплачивать будем, а вы на нас как на поденщиков кричать?!

- На вас точно нет, уважаемая, - проговорил Глава, буравя взглядом приободрившуюся претендентку, - потому, что в нашей школе вам не место! Можете быть свободны!

- Но.. как же.. я ж.. мы же платить.. - затихали крики уводимой с площади девы и её родичей.

- Кто-то ещё хочет высказаться? - ласково спросил он у оставшихся примерно восьми десятков присмиревших будущих учащихся.

Желающих не нашлось.

- Первое испытание законченно. Итак, приветствую вас, будущие наездницы! Да, часть из вас покинет нас в ближайшие три месяца, но сейчас вы все в равных условиях, - он улыбнулся, глядя на изумленное выражение Арики, на котором большом буквами было написано:"И это всё?!", - всем, кто стоит перед крыльцом, пройти в здание, вас перепишут по именам и расскажут, что делать дальше. Остальные свободны, - закончил он под нарастающий шум голосов недовольных и быстро скрылся в здании с другими преподавателями.

Ошарашеная девушка оглядывалась по сторонам. Она уже успела привести себя в порядок и даже позавтракать и сейчас, когда она молниеносно попала на следующий этап, пройдя первое испытание, на её лице было написано даже какое-то разочарование: она тут готовилась, морально настраивалась настраивалась, а тут раз!.. и готово!

Арика подошла к Лиззи и сиреневой дракаше, приветливо улыбнусь, поглаживая склонившую голову самочку; остальные милые зверюшки величиной с лошадь, совершенно не пугали и не пугались её. Даже наоборот, некоторые приветственно рыкали, протягивая морды в её сторону. Лиззи тоже неуверенно улыбнулась в ответ. Глядя на неё, некоторые из девиц тоже осмелели и осторожно стали подходить ближе, пока еще не протягивая свои руки, но уже с интересом поглядывая на драканов, которых удерживали ловчие. "Ну вот, - вздохнул про себя Глава школы, выглядывая из-за шторы в окно, - первое знакомство наездниц и драканов состоялось".

Глава 24

Когда ловчие увели драканов в вольеры, а девицы потянулись внутрь здания записаться и потом потихоньку разбредались устраиваться, Арика, выискав взглядом Лиззи, подошла к стоявшей на крыльце девушке. Она о чём-то сосредоточенно думала, нахмурив лоб.

- Чего стоишь на месте, заблудилась? Давай я тебя провожу. Ты на постоялом дворе остановилась с матушкой?.. или у кого-то в комнатах в квартале?

Серьёзная сероглазая девушка повернулась к Арике и ответила:

- Вообще-то она мне не матушка, а тётушка. И да! Мы остановились на постоялом дворе, но наверное скоро уедем.

- А почему? Ты же ведь прошла первое испытание? Ты записалась? - Арика кивнула на двери Школы.

- Нет. Не записалась. Смысл записываться, всё равно тётка сказала: поедем обратно, - вздохнула Лиззи, с тоской оглядывая возвышавшееся в стороне над домами здание Школы и рощу с дорожкой, по которой увели драканов, - она не хотела меня сюда вести, всё надеялась, что или я по дороге передумаю, или меня сразу развернут. Вон больше чем половине желающих сразу от ворот поворот дали. Она говорила: лучше остаться дома. Помогать ей в лавке и с детьми. А теперь тем более откажется меня сюда отдать. Вон каких ужасных чудовищ на нас спустили, - усмехнулась она, - хотя они совсем не ужасные, - вдруг страстно заговорила она, прижав руки сжатые в кулачки к груди, - эта сиреневая.. Она просто чудо!

- Конечно, чудо! И представь: это чудо ждёт тебя, надеется, что ты придумаешь ей имя. Она выбрала тебя! Ты как хочешь её назвать? - хитро спросила Арика, глядя на то как мысли Лиззи мечутся в смятении, отражая на её лице целый веер разнообразных эмоций.

- Я так хочу остаться!! И назвать эту сиреневую красотку.. Илояна.. - она вздохнула, - что же делать?

- А на что ты рассчитывала?.. что тётка за тебя заплатит?..

- Ну вообще-то нет. Вообще-то небольшой капитал отец мне оставил на обучение. Он был когда-то ловчим, очень много интересного рассказывал про драканов.. разные истории... когда я была маленькая, - вдруг как прорвало Лиззи, - в живую драканов я увидела только сегодня...

- Ну, ты неплохо держалась для начинающей, - усмехнулась Арика.

Лиззи снова посерьезнела:

- Я думаю, надо постараться попасть на бесплатное обучение. Родительского капитала мне хватит, чтобы покупать одежду и снимать комнату... - она задумалась.

- А что здесь можно ещё и бесплатно учиться? - удивлённо переспросила Арика.

На что Лиззи иронично посмотрев на неё, снисходительно сказала:

- Ты что, только сегодня приехала из лесу, порядков не знаешь?

- Вот я-то как раз здесь всё лето, но о том, что кто-то может пройти бесплатно, как-то подзабыла, - поджав губы сказала Арика.

Лиззи добавила:

- Да, учиться можно бесплатно, если пройдёшь все испытания и у тебя обнаружат хоть какой-нибудь магический потенциал, то королевство оплачивает за два полных курса в Школе наездниц.

- А кому повезёт ещё и в столичной Академии, - задумчиво произнесла Арика.

- Ну да. Сначала два курса по три года в Школе наездниц, а потом ещё четыре года в Академии, - мечтательно признесла Лиззи, - я сюда пришла, чтобы стать хотя бы наездницей, а еще лучше водой стаи драканов; пусть даже самой маленькой!.. мне хватит три и даже два стайника, главное пробиться.

Арика с уважением посмотрела на Лизз. "Конечно, такая пробьётся! А я вот напрасно понадеялась на то, что мне господин глава скажет всю правду про поступление. Вот хорёк, умолчал о такой возможности, хотя.. Кавальд что-то упоминал, надо будет у него расспросить" Она порывалась пойти сразу разобраться, но суета возле учебного здания всё так же не прекращалась и Арика решила отправиться домой. После тяжелой ночи и испытания она хотела только одного: отдохнуть.

- Ладно Лиз, пойдём, я провожу тебя.

Та грустно плелась следом за Арикой. На крыльце постоялого двора, сердито сдвинув брови, стояла небольшого роста плотная женщина в возрасте, чем-то отдалённо напоминающая Лиззи.

- Ну наконец-то ты соизволила вернуться. И что ты там задержалась? Зачем?! Иди собирайся, мы уезжаем, ты с этими чудовищами не будешь водиться!.. домой-домой-домой!.. выйдешь замуж за Чакриеса..

- Тётушка, отец, да и мама хотели, чтобы я стала наездницей! А может вожатой драганов, как мама..

- Если ты такая умная - со мной спорить, то и живи своим умом! Оставайся здесь сама, но когда тебя вышвырнут за порог Школы недоучкой, когда ты не пройдешь испытания, я тебя назад не приму! Либо сейчас ты едешь со мной, либо можешь оставаться здесь одна и делать, что хочешь! Ты уже взрослая. Тебе уже двадцать пять.. а я пойду собираться в дорогу!

- Да, строгая у тебя тётушка, - протянула Арика.

Лиз неопределённо пожала плечами. Глаза её были полны не пролитых слёз. Она обводила отчаянным взглядом здание Школы, возвышавшееся над остальными домами, рощицу за которой скрывались вольеры драканов.

- Ну вот что, - решилась Арика, - не знаю, как там со следующими испытаниями. Я сама здесь на птичьих правах, но если решишься, давай со мной в комнате поселишься? Вряд ли ты сейчас отдельную комнату снимешь, все заняты. Да и дорого. Я попрошу Хильду поставить тебе кровать.. И вообще, вместе веселее.

- Правда? - загорелась Лизз, - Арика, ты настоящая магичка, творишь чудеса там, где кажется уже ничего невозможно исправить!! - с восхищением, молитвенно сложив перед собой руки, говорила она.

- Да ладно, Лиз, брось.. ты еще помолись на меня как на икону, - засмущалась Арика, - люди должны помогать друг другу. Тем более мы, девушки! Мы должны держаться друг за друга, - и она протянула свою руку Лиззе.

Та поспешно схватила её тёплую руку своей ледяной.

- Ну всё, хватит переживать, - сказала Арика, - успокойся!

Она взяла обе руки Лиззи, согревая их и, уверенно глядя ей в глаза, проговорила:

- Всё будет хорошо, мы с тобой будем рядом, будем помогать друг другу. Я научу тебя, как правильно обращаться с драканами. Потому что эти ловчие, которые должны будут нас обучать.. Они слишком строго с ними обращаются, а самочки.. они любят ласку! Да и мальчиши тоже. Ну ты уже, наверное, поняла!

Они переглянулись с понимающими улыбками и вошли в просторную едальню постоялого двора. Там дым стоял коромыслом; и дым, и пар, и ор. Каждый старался говорить погромче и оттого стоял просто непередаваемый гул голосов. Как в этом хаосе разбиралась Хильда, с её уже четырьмя помощниками, оставалось загадкой. Арика, притормозив на минуту, заметила, как уже устала трактирщица; взмокшая, взмокшая, с крупными каплями на лбу, которые она не успевала промокать, крупная женщина носилась между столиками и обратно на кухню. "Надо будет помочь," - подумала Арика. Как делала уже не впервой.

- Лиззи, давай перетащим твои вещи в мою комнату, а потом я спущусь, помогу Хильде, а то она совсем забегалась с этим наплывом.

Лиз посмотрела на ту суету, которая творилась вокруг и сказала:

- Нет, мы сделаем немножко по-другому, сейчас поднимемся и перетащим мои вещи в твою комнату, а потом вместе пойдём и поможем Хильде!

Арика благодарно улыбнулась и девушки помчались исполнять свой план. До самого вечера новые подружки вместе с Хильдой обслуживали всё новых и новых посетителей, которые желали пообедать, потом поужинать, а в промежутках кто-то выезжал, кто-то занимал освободившиеся комнаты. Так что к вечеру Арика, полночи провозившаяся с Лягухом, а потом еще и здесь, была как выжатый лимон, мечтая только о том, чтобы добраться до кровати. Она даже успела вечером сбегать взглянуть на Лягуха, который всё ещё крепко спал под присмотром Сёмура.

Когда уже посетителей стало поменьше, а Хильда прочно осела на кухне, делая с помощницами заготовки на завтра, уставшую и взъерошенную Арику небрежно окликнула хорошо одетая девица, в красивом дорожном платье, сидевшая во главе небольшой компании еще из двух таких же девушек и пожилой пары, больше похожей на прислугу из богатого дома.

- Эй, подавальщицы, долго я ещё буду ждать свой заказ?!

Арика, относившая грязную посуду, повернулась по пути к ней:

- Повторите, пожалуйста, что именно вы заказывали?

- Ты что, совсем глупа, - сердито спросила заказчица, - я уже полчаса назад заказала овощной сбор с отварным мясом и травный отвар, приправленный снятым молоком, в трёх повторах и два жаркова из клубневых с любой птицей. Неужели так сложно запомнить?.. что за дур понаберут, с голоду умрёшь, пока нормально поешь, - ворчала она.

Светловолосая красотка с идеального плетения косами на голове, нахмуренно перебирала пальцами по краю стола, выражая степень своего негодования. Арика хотела возразить, но сказала лишь:

- Извините, не я принимала ваш заказ, ваши слова не по адресу, но я сейчас постараюсь его выполнить, - и она отправилась на кухню.

Вслед ей полетели едкие слова:

- Какая разница, тебе или другой... вот недалёкие, заказ не могут выполнить, - выговаривала она, - все вы не особо хорошо работаете, вон толкучку устроили, поесть невозможно нормально! Хотя... кому я это говорю, - и она отвернулась, разглядывая что-то в книге, которую достала из красивого сундучка, стоявшего рядом.

"Видимо, они недавно прибыли и не успели занять подходящую комнату и распаковать вещи," отметила Арика. Правда, лица их вроде знакомы, значит они тоже днём были на испытании. Она припомнила её, та стояла с правого краю и не убежала в страхе, но и не приближалась в числе многих девушек, которые решили тут же познакомиться с драканами.

- Эй, заносчивая!.. ты не слишком ли много о себе мнишь?! - вдруг раздался неподалеку надменный женский голос.

Арика оглянулась, чтобы увидеть, кто это вступился за неё. Вот так встреча! Через два столика от этой девицы, за другим сидела Мирьяс, Мирка - ведоша из Межгорья; но какая-то другая! С виду и по одежде выглядевшая как обеспеченная горожанка, ничего в ней не напоминало ведошу. Сейчас она смотрела на капризную заказчицу нарочито небрежным взглядом и выговаривала:

- Здесь мы все равны и тебе скорее понадобится умение договориться с другим существом, будь то дракан или другая наездница.

Арика удивилась, может быть она обозналась, может быть это совсем не Мирка? Лиззи перехватила её разнос с грязной посудой.

- Давай я отнесу и заказ передам, - шепнула она.

- Причём тут другие наездницы, - раздраженно сказала светловолосая, - я с этой прислугой разговариваю, вас не трогаю. Я уверена, что я смогу договариваться и драканами и с другими наездницами. Ведь вы сюда тоже поступаете? - спрашивала она Мирку вежливо, спокойным голосом, - Ну так давай держаться друг друга, а прислуга может быть свободна, я не сержусь!

- Ты совсем ослепла дорогая? - таким же светским тоном, но словами далекими от тех, что положенны по этикету осведомилась Мирьяс, - Алприка тоже поступает в Школу наездниц, разве ты не видела, как она сегодня ловила Сиреневую бунтовщицу.

Блондинистая красотка совсем растерялась, но внимательно вгляделась в лицо Арики.

- Так это ты там была, - почему-то недовольно протянула она, - а что же ты здесь бегаешь с грязными тарелками? - не желала она сдавать свои позиции. Ну да ладно, извините, - процедила она сквозь зубы, и еще тише пробормотала, - посмотрим еще, что вы за наездницы и долго ли здесь продержитесь.

Она отвернулась, уткнувшись в свою книгу. Арика подошла к Мирке:

- Ну здравствуй. Спасибо что заступилась, но в этом не было необходимости я и сама могла ей ответить как следует.

Мирьяс отодвинула в сторону тарелку с остатками еды и сказала, миролюбиво разведя руками:

- Вот так само получилось Я не могла смотреть как мою товарку, - она подчеркнула голосом слова, глядя прямо ей в глаза, - обижает какая-то столичная зануда.

Арика бросила взгляд на ту ученицу.

- Как ты определила?

- По одежде и по манерам! Держись меня и я тебя научу многому. Надо нам деревенским держаться друг друга. Тем более у нас есть много общего, - снова подчеркнула она.

- Я думаю, нам надо поговорить в спокойной обстановке, - Арика поняла, на что намекает Мирка, но особо не опасалась, если та приехала поступать, да еще в таком виде, значит ей есть что скрывать.

"Ну что же, будем договариваться." - подумала она и ответила:

- Хорошо, только сейчас я занята, через часик пожалуй, когда народ схлынет.

- Давай встретимся на крыльце, - договорились они.

..........

Глава 25

- Ты пойми, нам с тобой нужно держаться вместе! Мы одного леса дерева. Тебе нет необходимости сообщать главе Школы или ещё кому-то о том, что мы ведомы. Ну кому это в принципе повредит? - вещала Мирьяс.

Арика размышляла, вроде говорит правильные слова, а что-то не лежит к ней душа. Может быть, конечно, это предубеждение из-за прошлых их столкновений. Ну вот не хотелось ей полностью довериться Мирке. Ей не в чем было упрекнуть Мирьяс, та сама уверяла, что она покончила с темными обрядами, а то чем она сейчас занимается: заговоры, отвары, - так это все делают; не только ведоши, но даже обычные знахарки и магички. Вот только говорить об том на каждом углу не стоит, потому что она слышала, ведом сразу отчисляют, не разбираясь. И - она прозрачно намекнула - что одна не уйдёт. Есть кроме неё ведоша в Школе. Мирьяс выжидательно посмотрела на Арику. Они прогуливались по аллеям пришкольного парка и цветника как две закадычные подруги, при этом незаметно каждая прощупывала другую на предмет устойчивости.

" Если Мирка всем объявит, что я ведома, то даже глава Школы не поможет." - размышляла Арика. Потому что, если вопрос коснется его карьеры, то понятно он сделает выбор не в её пользу, а потому Арика согласилась, что она будет молчать о том, что Мирьяс ведома.

Единственное, о чём она её спросила:

- А зачем ты вообще собралась в Школу наездниц?

- Уж не думаешь ли ты, что я подбираюсь поближе к драканом? - усмехнулась серая ведома, - для этого есть более простые способы.. чтобы раздобыть шкуру дракана.. а я у меня есть свои планы на дальнейшую жизнь, и быть ведошей в захолустье - не предел моих мечтаний!

- Даже не хочу слышать и знать, как получить шкуру дракана, - перебила её Арика, - ну ладно, допустим, я согласна, не буду выдавать тебя, соответственно ты меня.. Надеюсь, это всё, о чём ты хотела со мной поговорить?

- Да! - улыбнулась Мирьяс, - вообще-то.. я бы ещё хотела тебе сказать.. нам нужно держаться друг друга. Уже не думаешь ли ты, что эта простушка.. Как там её?.. Лиз, обычная человеческая девчонка, сможет держать секреты настоящей ведоши. Значит тебе придётся от неё скрываться! А это не способствует хорошим отношениям.

Арика и не думала открывать Лиззе тайные стороны своей личности, но и бросаться к Мирке она тоже поостереглась бы. На том и порешили, каждая при своих интересах и друг друга прикрывать, в случае чего. Мирка, правда, пыталась ещё несколько раз намекнуть, да и прямо сказать Арике о том, что ведоша ведоше более подходящая компания, в отличие от Лиззи. Не отрицая того, Арика уклонилась от её попыток сблизиться.

..........

При Школе наконец образовалось какое-то подобие порядка, большая часть народу: претендентки и их родичи разехались. Остальные смогли расселиться с более-менее удобными условиями на постоялом дворе Хильды или в комнатах жилого квартала. У Хильды в комнатах уже давно стояло по три-четыре односпальные кровати, как раз для учащихся Школы.Через день за первым испытанием последовало второе. "Чтобы ещё убрать лишних и начать обучать наездниц", как сказал глава Школы. Единственное, о чём всех предупредили, это о том, чтобы одежда была удобной.

Арика предполагала и опасалась, что будут спортивные испытания. Удержаться на дракане, наверное, не очень простое дело, тело нужно держать в форме. Она многому научилась, занимаясь в спортивных секциях на земле и надеялась, что этих навыков хватит, чтобы попасть в число прошедших испытание. Действительность превзошла все её ожидания.

То есть им и в самом деле необходимо было преодолеть что-то вроде полосы препятствий. Арика знакомая ещё со школы с физкультурой, очень удивилась глядя на эти, так называемые препятствия. Все, что нужно было по заданию, это уложиться по времени в четверть часа, выполнив пробежку метров на двести, затем шли несколько площадок разной высоты с деревяными барьерами, которые нужно было где-то оббежать, где-то перепрыгнуть, где-то, забравшись сначала наверх, потом скатиться вниз. Третье испытание нужно было удержаться на бревне, которое магически держалось в воздухе и дёргалась во все стороны. Бревно, видимо, должно было изображать шею дракана. Как уже узнавала Арика, наездницы, чтобы не вредить крыльям, сидят там, где шея переходит в туловище, на утолщенной её части.

Когда Арика, прийдя одной из первых, увидала все эти препятствия, она заволновалась, что все претендентки легко их преодолеют. Каково же было её удивление, когда подтянулись другие девушки, причем большинство в платьях. Почти без кружев, с юбками без пышных подкладов, но всё-таки в платьях! "Кажется, треть легко отсеется," - насмешливо подумала она.

Она ошиблась. Не треть, а гораздо больше не смогли пойти это испытание. Три десятка девушек кто-то не уложился вовремя, кто-то даже после двух-трех попыток упал с бревна, кто-то не смог преодолеть бегом в юбке эти несчастные двести метров.

Арика прошла, также как Лиззи, которую она уговорила надеть штаны вместо юбки; ещё Мирка и светловолосая надменная красотка с подругами, которую как оказалось зовут Ансана и ещё с десяток девушек, которые пришли в штанах, чем-то похожих на мужские. Остальные шесть десятков девиц только удивлённо или надменно кривили губы, глядя на отчаянных бесстыдниц, с точки зрения местной морали. Как оказалось, именно эти шестнадцать дев все до единой прошли полосу препятствий. Из оставшихся, к удивлению остальных, ещё двадцать пять красоток в юбках, обливаясь потом, из последних сил, на последних мгновениях смогли добежать во время. Они уже совсем по-другому смотрели на почти не запыхавшихся и не уставших девиц в более удобной одежде: в штанах и рубашках.

- Как я и думал, в этом году будет кому оценить новую форму, - удовлетворенно сказал глава Школы, - в комплект учащихся обязательно войдут штаны, пошитые с учётом особенностей женских фигур.

К концу декады из всей группы в две сотни претенденток осталось всего сорок одна девушка. "Такими темпами в конце месяца у нас едва ли сохранится два десятка наездниц, как раз по числу комплектов формы, которые заказал глава." - думала Арика. Поступающим дали неделю, чтобы прийти в себя и подготовиться к замерам магии и определению стихии. Столичные маги, которые должны были их тестировать, прибыли на пятый день после завершения первых испытаний.

Арика ожидала, что маги будут волшебные, но сумрачные с виду, как чародеи или колдуны из старых земных сказок или фильмов; в плащах, с благообразными седыми бородами, с пронзительной силы взглядами и ореолом подавляющей ауры. Плащи у них были. В этом она не ошиблась. Правда, по случаю жаркой погоды, они были скручены и притороченные к седлам их лошадей. А в остальном она бы не отличила их от привычных ей ловчих, крепких мужчин молодого и среднего возраста.

Так как господа маги изволили прибыть верхом от самой столицы, весёлая кавалькада прибыла к вечеру перед выходным днём, который полагался в конце каждой декады. Вообще было два выходных дня: один из них посвящался семье, а другой Богам. Для благочестивых труженников серединного мира. Остальные в это время расслаблялись, как обычно. Так вот, похоже, господа маги рассчитывали не только поработать с наездницами Школы, но и хорошенько отдохнуть вдали от столицы, судя по их веселым переговорам между собой и заигрываниям с девицами всех сословий, высыпавшими из соседних домов по случаю переполоха. Всего магов насчитывалось пять человек и у каждого ещё был свой подручный. Разместили их в отдельном здании для приезжих преподавателей, рядом с учебным зданием, в ряду жилых домов. Как раз напротив постоялого двора Хильды.

Небольшие отличные апартаменты, отдельные для каждого, были снабжены гостиной, спальней, гардеробной и купальней. Вобщем всем, что может понадобиться для проживания привыкших к комфорту господ. Всё это она узнала от одной из помощниц Хильды, Галии. Она совсем недавно перешла из обслуги этого преподавательского дома в помощницы к хозяйке постоялого двора. Весёлая и непосредственная хохотушка, она говорила, что уж лучше больше потопает и покрутится на постоялом дворе, с обычными неприхотливыми постояльцами, чем будет обслуживать неугомонных столичных магов.

..........

По случаю выходных, в Школе было затишие и Арика полностью решила посвятить время Лягуху, который по старой привычке пробовал бузить, требуя к себе повышенного внимания. Вот она и хотела его немного привести в чувство и заодно потренировать, дабы умотать так, чтобы он и думать забыл, как капризничать.

Лиззи в это время осторожно знакомилась с сиреневой дракашей, которую называла Илояна. Дракана была в восторге, от проявлений которого качалась её ограда, а Лиз опасалась зайти внутрь.

- Ничего, пусть привыкает, вот угомонится, потом будешь заходить к ней, - бросил на ходу Кавальд, - а пока так, через загородку общайтесь, только осторожно, как бы она сдури не пришибла!

С утра ловчие все вместе бегали как заведёные по своим складам и загонам. Арика удиввленно на них поглядывала, но ничего не спрашивала, надо будет - сами скажут.

- Арика, сегодня выезжаем на охоту на два дня! - голос Сёмура прозвучал с радостным возбуждением, - все ловчие, кроме очередных и маги. Ты поедешь?

Девушка воззрилась на него в недоумении:

- Когда это я дала понять, что меня интересует нечто подобное?!

- Не, я не то хотел сказать. Ты ведь ведоша, может тебе чего из трав надо?, - поправился он.

Она задумалась, травы и правда, катастрофически быстро заканчивались, а как пополнить их запасы, она не знала. Одной бегать по незнакомым лесам как-то не прельщало, а единственная лавка с лекарственными сборами была плачевно бедна ассортиментом.

- Вообще-то надо, но ехать среди мужчин одной.. это тоже не вариант, - сомневаясь протянула она.

- А давай объявим тебя моей невестой, - вроде в шутку подмигнул он ей.

- Ага! Знаю я, какое место у тебя жениться хочет, - в тон ему ответила она.

- Фу! Как грубо! И этой девушке я готов был предложить руку.. помощи и сердце.. сопереживания!

На языке Арики вертелись дальнейшие соответствия, но она предпочла их не озвучивать, и так этот болтун опять вывел её на эмоции. Вот в который раз она обещала себе не поддаваться на провокации и опять..

- Ладно. Понятно. Жди.

Она оглянуться не успела, как Сёмур изчез из поля зрения. Пожав плечами, Арика продолжила осматривать крылышки Лягуха. Они совсем подсохли, окрепли и он довольно энергично ими помахивал, всё порываясь носиться кругами по вольеру.

- Погоди, стряхну шелуху в складочках, - ворчливо останавливала она его.

- Всё! Собирайся, ты не одна из девиц едешь!.. И не благодари! Иди, собирай свои травы, - рядом возник Сёмур, сияя как новенькая монета.

- Аа..

- Твои подруги Лиззи и Мирайя тоже едут..

- А как..

- Лошадей Кавальд разрешил взять в школьной конюшне..

- Лошадей?! - севшим голосом уточнила Арика.

- Ну если ты не умеешь, могу предложить место прямо передо мной! На моем коне.

- Спасибо, но нет, я сама.. - обрела наконец голос ведоша.

- Вот и замечательно, давай быстрее, через полчаса выезжаем, - и он стремительно умчался, будто опасаясь, что она ещё что-то скажет.

............

Арика, Мирка и Лиззи держались рядком, сидя на смирных лошадках. Как оказалось, бравых всадниц среди них нет, каждой из них если и приходилось изредка взбираться на лошадь, они могли отличить шпору от седла, поводьями правили, а не просто держались за них и даже взбирались на лошадь самостоятельно, то покрасоваться идеальной осанкой и неутомимостью они не могли.

Маги и ловчие поначалу взяли хороший темп, желая побыстрее доехать до намеченного места, но потом охотничий отряд сбросил скорость из-за своих спутниц и тогда мужчины нашли себе новое развлечение. Они будто соревновались, подшучивая над девушками, которые напряжённо сидели на лошадях и мечтали оказаться уже на твердой земле.

- А как эти красотки собираются управлять драканами, если они на лошадях едва держатся? - говоривший, темноволосый маг, слишком взрослый, чтобы участвовать в развлечении молодых коллег, задал свой вопрос господину Лерану, главе Школы, - по моему мнению, критерии отбора учащихся должны включать и уверенные навыки конной езды.

- Тогда мы ограничимся только аристократками, - ответил тот.

- Вот и замечательно! - маг еще недавно вошел в число преподавателей столичной академии и был довольно категоричен, - я уверен, многие благородные семейства будут только рады такому обстоятельству, ведь некоторые из этих девиц войдут в число невест столичного цвета, а значит рано или поздно породнятся с ними.

- Может это было бы хорошо с точки зрения сохранения аристоркатии, - прохладно возразил Леран, сам будучи сыном обычного торговца, - только мы лишимся притока магически сильных наездниц, а их среди прочих слоев населения попадается не мало. Иногда бывают такие уникумы!

- Да? - с сомнением протянул маг, - надеюсь, нечто подобное попадется нам на замерах через два дня, было бы любопытно..

Приехав на облюбовное место, мужчины ловко разложили лагерь и оставив на хозяйстве помощников магов и девиц, отправились разведывать окрестности. Сама охота должна была начаться рано утром следующего дня, а сейчас они разъехались в разные стороны, кто по одному, кто парами. Они отправились отыскивать следы добычи и намечать основные направления охоты.

.......

- Арика, может отправимся за травами? Сейчас как раз самое время, пока все заняты, - к ней подошла Мирьяс говоря полушёпотом и оглядываясь по сторонам.

Арика улыбнулась, уж очень забавно выглядели эти шпионские замашки у ведоши и согласно кивнула.

- Лиз, - Арика решила не посвящать в подробности подругу и поэтому просто сказала, - ты останешься здесь под надежной охраной, а мы пробежимся по лесу, раньше чем через час не жди.

Если Лиззи и удивилась, она ничем этого не показала. Ведоши споро отправились вместе в незнакомый лес. Они заходили всё дальше. Деревьев здесь было больше, росли они густыми рощами, высокие травы гуще заполняли поляны, их разнообразие радовало травницу. Она едва успевала наклоняться, чтобы выбрать те из знакомых травок, которые ей были нужны.

Набрав полную котомку, которую взяла с собой, она вдруг вспомнила, что давно не видела Мирку.

- Мирьяс! - одиноко прозвучал её голос и заглох, запутавшись в стволах деревьев, - Мииркааа, отзовись, где тыыы?!

"Неужели она заблудилась?.. или это я заблудилась?" - забеспокоилась ведоша.

Смешно. Ведома заблудилась в лесу. Она вышла из очередной рощи на открытое место, огляделась, благо в этих краях горы хорошо возвышались над лесами, создавая вечные ориентиры. Ну, конечно, надо взять немного вправо и назад, теперь уже строго по прямой. Она позвала еще несколько раз товарку и поспешила в лагерь. Если та заблудилась, надо срочно позвать на помощь.

В роще было как-то сумрачно и излишне тихо. Сначала тихо. Потом ей показалось, что кто-то промелькнул за стволами деревьев в одном.. в другом месте.. и это почему-то вызвало у неё тревогу. Резко развернувшись следом за мелькающии тенями, она опять никого не увидела. Всё сильнее в ней нарастало чувство страха. Она прибавила шагу в нужном, как ей казалось, направлении; за кустами затрещали сухие ветки, будто под чьими-то тяжёлыми ногами.. кто-то шёл за ней.. потом зашумело с другой стороны.. ужас обрушился на девушку и она помчалась вперёд...

............

Глава 26

Со всех сторон слышалось тяжёлое дыхание и какое-то подтявкивание или подвывание. Арика бежала, не разбирая дороги, ветки хлестали её по лицу, и, казалось, старались задержать; она не обращала на это внимания. А не, не показалось. Прямо перед её лицом, едва не проткнув глаз, сомкнулись две тяжелые ветви. Она метнулась в сторону, и прибавив ходу, помчалась быстрее, благо уклон пошел вниз; но никак не могла избавиться от преследователей..

Но они и не бросались на неё, будто растягивая удовольствие преследования. "Сходила... на охоту..! Кто еще на кого охотится.." - иногда мелькали у неё в голове насмешливые мысли, когда она стала смутно подозревать, что её может быть и не съедят сразу, значит есть шанс выжить.

Казалась, она бежит уже целый день, руки и ноги отказывались дальше двигаться, только усилием воли она продвигалась вперёд. Арика упала на берегу ручья, громко и тяжело дыша. Треск кустов раздавался со всех сторон. Она поднялась, готовая смотреть смерти в глаза, готовая биться до конца. В предвкушающей тишине откуда-то издали вдруг стали слышны звуки нежной мелодии, выводимой женским голосом. Она недоверчиво посмотрела по сторонам.

В просвете среди деревьев, на той стороне ручья, на поляне, она увидела девушку, сидящую на стволе поваленного дерева. Оглянувшись на своих преследователей, которых едва угадывала по смутным силуэтам со сверкающими глазами, ведоша упрямо полезла через ручей, спотыкаясь о камни, скользя и падая в воду. Вымокшая до нитки, она выползла на берег и отдышавшись, подошла поближе, удивляясь тому совершенному спокойствию, с которым сидела незнакомка в этой чаще леса, словно в своей любимой гостинной. Безупречно красивая девушка лет двадцати пяти, в богатом наряде, из словно струящихся, переливаящихся лилово-зелеными оттенками тканей, явно не предназначенном для лесных прогулок, с распущенными каштановыми волосами, спускающимися до самой земли, украшенными нежными экзотическими цветами, она всё же не смотрелась чужеродно в чаща леса. Скорее Арика чувствовала себя здесь незваной гостьей или персонажем, запрыгнувшим из кадра другого фильма. Она бросила взгляд назад. Между стволами за ручьём никого не было видно, как будто её преследователи опасались выйти на освещенную закатным солнцем поляну и затаились.

.............

Красавица сидела полубоком к Арике, скользя взглядом по краю гор, готовящихся поглотить уставшее светило; её серебристо-серые глаза выделялись на коже, белой с легким перламутровым отливом. Только подойдя ближе, Арика разобрала слова негромко льющейся песни:

"..Тысячелистника струны согревают мне руки — Тысячелетние, юные травы разлуки. Травы разрыва лжи стелются бирюзой, Шагом земля дрожит под золотой литой косой —

Я — голубая трава, что поет ночью и днем, Что крушит железо и сталь! Я голубая трава, что живет в сердце твоем. Сопротивленье, мой друг, бесполезно, Поверь, бесполезно — мне жаль!.." - ровно выводил изумительной чистоты голос.

"У неё очень красивый, бархатный голос и мягкая улыбка," - подумала Арика.

- Спасибо, - просто и легко улыбнулась незнакомка.

Она повернула голову к ведоше и спросила:

- Зачем пришла? Что тебе надо?

Арика опешила и едва не сказала, что ей от неё ничего не нужно, но во время прикусила язык. Недавние гонки с препятствиями вдруг прекратились, но она очень сомневалась, что её преследователи вдруг изчезли сами по себе и больше не вернуться. А то, что вдруг посреди леса оказалась эта красавица, хорошо одетая и так уверена задающая свои вопросы.. и.. отвечающая на её мысли!.. Это всё это неслучайно, её успокоившееся сердце снова забилось, но взяв себя в руки, она вежливо склонила голову и ответила:

- Я пришла не по своей воле. И очень хотела бы выбраться отсюда, из леса.. невредимой; потому что прошло несколько часов, как я заблудилась, я не знаю, как отсюда добраться до нашего лагеря.. Точнее говоря, меня сюда загнали чьи-то подопечные Это не ваши, случайно?

Девушка надменно улыбнулась, помолчала и всё-таки ответила:

- Случайно, не мои. Эти сущности здесь местные, из этого леса. Кому-то ты здорово насолила, или просто кто-то очень сильно хотел тебя достать.. если не сказать больше.

Ведоша замерла. Кому она успела так насолить из той компании, что осталась там в лесу? Перебрав все варианты, она задалась вопросом:" Неужели это всё-таки Мирьяс?.." Но девицу видимо не интересовали те их разборки, а потому следующий её вопрос был неожиданным для Арики:

- Как тебе рыжий?.. Нравится?..

- Понравился кто?.. рыжий?.. как я отношусь к рыжему?.. - смешалась она, пожалуй, есть смысл отвечать правдиво и она осторожно проговорила, - он симпатичный парень и даже чем-то понравился мне.

Девица нахмурилась.

- Понравился как друг, - уточнила ведома, - а в другом плане он меня не интересует.

Красавица чуть дрогнула уголками четко очерченного рта и Арика приободрившись, продолжила:

- К тому же он очень много мне помогал с моим драканчиком...

- …что он тебе делал?... - изумилась незнакомка.

- Помогал с моим драканом, ухаживать и лечить, - тихо пояснила ведоша.

Замерев на секунду, та вдруг весело рассмеялась:

- Похоже, мы с тобой о разных рыжих говорим!

- А о ком мы говорим? - уточнила Арика, теряясь в догадках, про кого же могла спрашивать эта девица, ведь она знает только одного рыжего: Семура.

Не про Сита же та говорит, Алику передёрнуло, как от холода. Девица внимательно наблюдающая за ней, звонко расхохоталась:

- Всё ясно! Ну что ж, ты прошла испытание, - важно сказала она, - пожалуй... Пожалуй, я даже награжу тебя!

Она задумалась, потом спросила:

- Так чего бы ты хотела получить, ведоша, лечившая дракана?

Арика терялась в догадках, этот странный разговор, эти странные вопросы и выводы.. ей просто хотелось уйти отсюда подальше и попасть к своим. Потом можно будет на досуге всё обдумать. Она проговорила вслух:

- Я хочу попасть на поляну к нашим ловчим и магам, с моими подругами, - уточнила она на всякий случай.

- Да это не проблема, - отмахнулась нетерпеливо девица, - я проведу тебя. А чего бы ты хотела получить в подарок? Бери, пока даю! - она улыбнулась, глядя на сомневающуюся Арику.

Ну а что? Сейчас приманит бесплатным подарочком, потом ввек не расплатишься!

- Ну-ка, что тут у тебя?.. - девица бесцеремонно перебрала травки в сумке ведоши и менторски спросила, - так. И что же ты с ними будешь делать?

Арика поняла, что лучше ответить и ответить максимально правдиво. Она рассказала, какие хотела бы сделать из собранных трав отвары и зелья.

- Вобщем, мне всё ясно ... - улыбнулась эта странная девушка, - кажется я поняла, какой сделать тебе подарок...

Она огляделась:

- Знаешь, если добавить вот эту травку в твоей отвар для успокоения, то его разбавленной капли хватит настолько, насколько идёт десять средних мерок.

Протянув руку в сторону, она пошевелила пальцами и к ней скользнул цветочек, невзрачный, серый, покрытый мохнатыми волосками.

- А если сделать настой из этих вот травок, семь дней подержать на солнце, потом семь дней в тени, а потом на тридцать дней спрятать в прохладе, - она притянула еще несколько растений и собрала букетик - это придаст силы бойцам в сражении ...

Арика даже затаила дыхание от счастья, такие замечательные отвары, как бы всё это запомнить и не перепутать.

- Пожалуй, - милостиво кивнула красавица своим мыслям, - пожалуй, я могла бы тебя кое-чему научить... так, в ближайшее время я буду занята ... А вот зимой ... Да! Зимой я ,пожалуй, пару-тройку декад пожелала бы пожить здесь, на Земле, и тогда смогу обучить тебя кое-чему. Ты готова?

Арика быстро закивала головой. Похоже, ей улыбнулась удача, мелькали мысли в её голове; похоже кто-то из высших хочет научить её чему-то тому, что больше никто на земле не сможет ей дать.

- Чего это мне будет стоить? - подозрительно уточнила Арика

- Ах ты, какая недоверчивая! - ухмыльнулась девица, - ну да ладно, всё равно я не передумаю ... это у меня от хорошего настроения, - пояснила она и строго посмотрела на неё, - мой рыжий! Этот мой! Запомни это на всю свою короткую жизнь!

- Почему короткую?! - испуганно спросила Арика.

- Для вас людей, она может быть вовсе и не короткая ... вы, короткоживущие, думаете по-другому, иначе, чем мы.

Арика помалкивала. Девица, удовлетворённая её молчанием, продолжила:

- Итак, как я решила, я обучу тебя многому, связанному с травами и отварами; и это будет ... во второй месяц зимы. Моё время дорогое, смотри не заставляй меня разочароваться. К тебе прибудет вестник и укажет место, где ты сможешь меня найти. Осторожно предупреди своих людей, чтобы не было переполоха и поисков, я того не люблю.

Она размеренно двинулась с поляны.

- А отправить меня обратно?

- Ах да, - повернулась девица к ней, небрежно махнула рукой и перед ведомой заблистало радужное марево, - шагай туда и ты окажешься рядом со своими.

Не колеблясь, Арика шагнула туда и весь этот долгий путь, который она проделала после обеда почти до самого заката, она преодолела за секунду. Все эти страшные деревья, звери остались позади. Она стояла на полянке возле кромки леса и смотрела на лагерь с хмуро стоящими магами и ловчими.

- Ты где была?! - рявкнул на весь лес Сёмур, когда заметил её.

- Арика, - кинулась к ней с упрёком Лиззи – Ну, где ты так долго была! Охотники уже вернулись, а тебя всё не было и не было!

- Девушки сказали, что ты пошла за ягодами и пропала, - покачал головой Кавальд.

- Да, было у меня приключение, - Арика невзначай бросила взгляд на Мирку.

Секунду назад её выражение лица было бесстрастно, и тут же на нем появилось выражение сочувствия. Неужели все-таки она причастна?! Но как?.. терялась в догадках Арика, неужели ей подчиняются сущности? Значит, она прошла ритуал их подчинения?! Не хотелось бы ей иметь такую ведому во врагах, вздохнула она, но ничего не поделаешь, не она виной конфликта, если что. Прямых доказательств не было, поэтому делаем вид, что ничего страшного не произошло.

- Заблудилась, плутала, не смогла сразу выбраться, - почему-то она вдруг поняла, что про своё Лесное Приключение тоже лучше никому не рассказывать.

Маги и ловчии, особенно те, с которыми она давно была знакома, еще по путешествию из Межгорья, посчитали своим долгом так или иначе выразить своё порицание или возмущение глупостью девицы и установили за ней негласный надзор. На что, впрочем, она не особо обращала внимания.

На следующий день, рано с утра, охотники всё же выехали по намеченным направлениям и, едва встало солнце, уже вернулись с добычей в лагерь; а к полудню вернулись в Школу. По пути они негромко переговаривались, о том, чтобы впредь, как оно и было заведено раньше, девиц с собой не брать, а то вместо того, чтобы весело выпи ... гмм, отдохнуть в лесу, подальше от лишних глаз, они были вынуждены нянчить девчонок!

Арика только вздыхала, поминая о том, что на другой день им будут делать замеры магии. Эти самые преподаватели из Академии. А может, пронесёт?

.............

Начало декады ознаменовалось тем, что господа маги объявили о начале замеров магии. Всех претенденток распределили по десятку в день, так что за пять дней должны были уложиться.

Когда подошла очередь Арики на третий день, сразу после полудня, она уже очень сильно волновалась и пыталась расспросить, чего её там ожидает. Лиззи прошла в первый день, у неё оказались способности к стихии воды и достаточно устойчивые каналы получения энергии, "… значит есть над чем работать.." радостно повторяла она слова одного из магов. О самом замере она не смогла вразумительно ничего объяснить. По её словам выходило, что что всё как обычно; а в ответ на осторожные наводящие вопросы Арики онатак ответили, что у ведоши сложилось впечатление, что маги то ли там пообедали, то ли только собрались обедать, и вообще Лиз переволновалась еще больше Арики и на детали как-то не обращала внимания. Мирка должна была отправить позже, на следующий день, потому ходила несколько взвинченная и раздраженная. Ансана, стервозная блондинка, только лишь усмехнулась на прямой вопрос Арики:

- Сама всё увидишь.

Наконец настала её очередь. Арика волнуясь, зашла в кабинет, там удобно устроившись вокруг большого стола сидели все пять магов. Глава Школы был с одного торца, а её пригласили занять место с другой стороны. На столе перед ней стояли керамические чашечки из простой необожжёной глины, в каждой был насыпан какой-то сероватый порошок. Ближе к ней стояли пять таких чашечек и выше ещё три штуки и в самом верху этой своеобразной пирамиды была ещё одна чашка.

- Вы владеете магией?.. Какое у вас направление основной стихии?.. обучались в каком-то направлении? - деловито задал вопросы серьёзный темноволосый маг, который сидел с левой стороны ближе к краю.

- Не знаю. Нет, - пожала плечами Арика.

- Но её у вас хотя бы раз замеряли? - уточнил другой, со светло-серыми волосами, с водянисто- голубыми глазами, кажется, его звали Виглес.

Арика, несмотря на то что была занята на загородной прогулке в выходные дни то изучением верховой езды на практике, то бегом по пересечённой местности наперегонки с местными существами неизвестной породы, всё-таки сумела запомнить лица магов, с которыми ездила на охоту, а вот имена ... не все отложились в её памяти, а потому она решила не демонстрировать недавнее знакомство. Впрочем, господа маги тоже если и бросили на неё пару любопытных взглядов, то на этом всё, в остальном они держались отстранённо. Сейчас она удивлённо смотрела на светловолосого мага, пытаясь понять, о чём он?

- Вы находитесь здесь. Значит, вероятнее всего у вас есть магия. Все люди, обладающие хоть минимальными её зачатками, хотя бы раз в детстве проходят её замеры. А те, кто готовится в наездницы, стараются укрепить и расширить тот вид магии, которая у них наиболее сильно выражена, - проговаривал Виглес, видя её реакцию.

- И это нужно было сделать до поступления в Школу наездниц? - уточнила она, бросая взгляд в сторону главы Школы, господина Лерана.

Тот очень внимательно что-то изучал перед собой на столе, а потом вскинув голову, пояснил ей:

- Всё равно ты не занималась магическими тренировками никогда раньше. В вашей деревне, как я понял, магический дар твои родичи не развивали, предпочитая другое направление. Вряд ли что-то изменилось бы за каких-то два-три летних месяца. А так сейчас больше будет чистоты в эксперименте по определению твоей магии, - пояснил он.

"Ну спасибо, экспериментатор, - подумала Арика - значит , пока другие развивали свою магию, готовились, я вообще о ней едва слышала! И что теперь делать? Как к этому подойти? С какого боку?" пока она так сердито размышляла, первый маг констатировал:

- Знаете вы или нет, тем не менее, замеры состоятся. А уж их результат будет зависеть больше от вашей силы воли и от ваших врождённых умений.

"И на том спасибо," - подумала она, вслух спросив:

- А сейчас-то что мне надо делать ?..

За столом царило оживление, маги предвкушали бесплатное представление.

Глава 27

- Просто попробуйте водить руками над каждой чашей. Вам надо понять и определить какая стихия скрывается за каждым из порошков, которые насыпан в этих чашах, - размеренно проговаривал маг.

«...похоже Виглес единственный здесь не развлекается, а работает с .. с тем что есть, с тем и работает, - сердито думала она, сосредоточиться не удавалось, - ах!.. да!.. совсем просто!!»– хотелось ей передразнить магов.

«Совершенно ничего не просто и не понятно…» - мысли Арики метались суматошными белками, пытаясь помочь своей неопытной хозяйке.

Ну что ж, сдаться и отказаться, сказать, что она ничего не знает и не может всегда успеется; сначала попытка ... а потому, не особо надеясь на успех, Арика начала водить над тарелочками рукой. Она то прикрывала глаза, то открывала их вновь; то приближала, то удаляла руку над порошком, но ничего не происходило.

- И как, и что я должна понять? - не выдержав, пробормотала ведоша себе под нос, по рядам мужчин пробежал лёгкий насмешливый ропот.

- То есть, вы совершенно не разбираетесь в образовании контрольных сфер? - откинулся в кресте темноволосый, вздернув брови.

- Да!!.. Ну как бы я смогла это сделать, если меня никто никогда не учил этому!! – её голос дрогнул.

- Да, пожалуй, надо было тебе хотя бы пару-тройку уроков дать, - почесал в затылке господин Леран, - я не подумал, что ты не умеешь делать элементарные вещи ...

На глазах Арики закипали слёзы, она прикрыла их, чтобы спрятать своё разочарование и негодование; кажется, она провалила этот экзамен. И всё благодаря одному недальновидному, самовлюблённому типу.

Виглес подошёл к девушке, встал за её спиной, продублировал её руки своими:

- Не бойся, всё получится, - шепнул он ей негромко, возвышаясь так, что она едва не упиралась макушкой в его подбородок, - давай начинаем справа. Медленно приближай руку к порошку, постарайся почувствовать в ладони тепло ... в какой момент это почувствуешь, приостанови руку, направь его на объект. А теперь отпусти свои мысли ... И почувствуй, что там ...

Арика прикрыла глаза и медленно произнесла:

- … белый ... белый свет ...

- Позови его к себе в ладонь ... не надо весь, позови немного ... как будто возьми горстку ...

Она сжала пальцы.

- Покажи, что у тебя есть, раскрой ладонь. Покажи белый свет всем.

Она раскрыла руку ладонью вверх и резко открыла глаза. Тот белый туман, который, казалось, был в её воображении, облачком навис над её рукой, сверкая искрами ... Когда они потухли, облачко медленно рассеялось, повеяло свежестью. Полная тишина стояла в зале.

- Ну и что это значит? - улыбаясь, но уже не насмешливо, скорее поощрительно, спросил другой, темноволосый маг.

Арика тяжело вздохнула:

- … и что это значит?.. - переспросила она.

- Но это ты должна знать и ответить. Какая это стихия?

- А какие они бывают? - понизив голос, спросила она у того мага, который стоял позади.

Также понизив голос, в котором слышалась улыбка, он тихо ответил ей на ухо:

- Совсем растерялась, да? Те же стихии, что и везде в нашем мире: твоя магия может взаимодействовать с какой-то из них. Стихией воды, воздуха, почвы, огня и металла.

- Ну тогда пусть это будет магия воздуха, - сказала она.

- Браво, браво! - как в театре похлопал по поверхности стола темноволосый мaг, она вдруг вспомнила как его зовут: Тинар, - но я, надеюсь, после того как господин Виглас показал тебе основы магии и определения стихий, ты сейчас сможешь самостоятельно прочитать что-нибудь из остальных стихии.

- Я тоже на это надеюсь, - негромко ответила Арика, скорее самой себе.

Оживлённый рокот мужских голосов прокатился эхом по залу. «Похоже, я тут сегодня за главного клоуна - подумала она, ещё раз сердито глянув на главу Школы, - ну что ж… а вот как там он говорил? Приблизить руку… почувствовать тепло… позвать его в ладонь… жар?.. огонь?..»

- Стихия огня! – провозгласила она с уверенностью коей не чувствовала.

Ответом ей был одобрительный гул голосов.

Дальше она практически без ошибок смогла определять таким же образом все оставшиеся три стихии. Это оказалось не так сложно, как по началу, а может быть потому, что первая стихия была воздух и когда на неё пахнуло озоном, ей было легко определить её. Огонь тоже.

Следующая стихия воды, которая влажным голубоватым облачком рассеялась по руке, тоже не вызвали затруднений. Таким образом отсеклись три стихии. Она вошла в азарт, ведь определять их оказалось так увлекательно.

Когда остались только почва и металл она задумалась, боясь ошибиться, потому пропустила серое облако с кристалликами и блестящими радужными искрами, гораздо меньшего размера, чем искры пламени. Она готова была сказать, что это металл, но на всякий случай решила озвучить позже. Левой рукой провела над пятой чашей, вызывая образ. Оказалась, он очень сильно похож на четвёртый и сейчас над ладонями у неё было два шаровидных облачка Оба были серого цвета, с редкими крошечными искорками, только один был светло-серого цвета, а другой тёмно-серого цвета.

Маги затаили дыхание, казалось, каждый готов был взорваться вопросами.

- Я думаю, что вот это, - она слегка качнула своей правой рукой, - вот этот светло-серый, металл, эта тёмненькая – почвы.

В полной тишине она стряхнула с обеих рук остатки, хлопнув руки друг об друга пару раз.

- А что, можно было запрос на двух руках сразу сделать? - озадаченно прозвучал голос плотного мага средних лет.

- Похоже, что: да! Раз уж эта девица, которую, кстати, никто не обучал, как нужно правильно делать, смогла притянуть все! сферы, да после ещё и обеими руками... - отозвался другой.

- А вы знаете, что-то в этом есть, - задумчиво улыбаясь, медленно проговорил сероволосый, - то есть, не зная всех правил, она сделала то, что посчитала нужным, и теперь мы с вами смогли убедиться, что диагностику можно проводить двумя руками. Просто раньше это не приходило нам голову.

- А каким образом интересно, вам пришло в голову? - первый маг въедливый вглядывался в лицо Арики.

- Мне это пришло в голову ... - бодро начала она, пытаясь мысленно придумать достойный ответ.

«.. Пожалуй, это пришло в голову моим рукам ...»

Но вслух она ответила:

- Вот, давно хотела попробовать ... Возможно ли стихии двумя руками… это ... как его?.. диагностировать!

- И как давно эта мысль посетила вашу голову, если вы впервые делаете замеры?

- А вот сколько делаю замеры, так всё время и думаю о том, - не меняя выражения лица, всё также серьёзно отвечала Арика.

- Отлично! Она мне нравится – откинулся на спинку кресла, засмеявшись, старший маг., - что ж Арика, я правильно вас называю?.. С нетерпением буду ждать окончания вашего обучения в Школе наездниц, и вашего дальнейшего обучения в нашей Академии.

- Так вы из столичной Академии "ВодаСтаи"? - восхищённо спросила она.

- Да, - довольный её восхищением, он ответил ей тем же, - и что-то мне подсказывает, что я нашел свою будущую любимую ученицу на последующие четыре года, когда вы появитесь там.

- А почему это вашей? - вдруг напротив него вскинулся темноволосые маг - я думаю, что у Арики с металлом тоже всё отлично сложится!

- Почву она тоже правильно с ходу вызвала, значит потенциал есть ... – прошелестел въедливый.

- Я предполагаю, что стоит ей по крайней мере первый год предоставить возможность прикоснуться ко всем стихиям и предоставить выбор... - старший маг для убедительности пристукнул кулаком по столу.

- Господа, господа, - глава Школы подал свой голос, - Вы, по-моему, излишне торопитесь! Арике ещё шесть лет учиться в моей Школе. Магией она займётся гораздо позже, впереди ещё много обучения и испытаний. Итак, мы закончили или нет диагностику ?.. Всё-таки, какое направление магии у неё ведущее?

- Здесь сложно ответить однозначно, она одинаково вошла в контакт со стихиями, средний уровень взаимодействия, - произнес молчавший до сих пор маг в пурпурной мантии, он задумчиво щёлкнул пальцами и у него на пальцах загорелся огонёк.

- Вот это да! А меня так научите? - восхищённо сказала Арика - вы маг огня?

- Ларье Кирзон, маг смешанного направления: огонь и металлы, - представился он.

- Здорово! - она заинтересованно посмотрела на него.

- Хм, - ревниво привлек к себе внимание старший маг - пожалуй, если стихийная магия ей в равной степени даётся, есть смысл провести расширенную диагностику, другого уровня. Попробуйте сделать тоже самое с этими фрагментами. Только будьте внимательны это не чистая природная стихия, а.. нечто другой направленности.

- Уловите их вибрации и переведите их в понятные образы или слова, которые возникнут в мыслях. Что первое придёт тебе в голову, озвучь. Поняла меня? - снова пришел на выручку маг воздуха.

- Кажется, да, - задумчиво произнесла Арика.

Ещё несколько минут она пыталась так или эдак прощупать стихии или что там было в этих чашах, но ничего не получалось. Психанув и отчаявшись, она начала водить обеими руками сразу влево-вправо над всеми тремя чашками, думая: "Хоть бы кому-нибудь из них голову проникнуть и понять, что я вообще должна видеть?".

Чем больше она нервничала, тем спокойнее остановилась у неё лицо. Руки, наоборот, разогревались. Вдруг вспомнив как Верея, когда у Арики что-то не получалось, говорила: "твой разум должен быть холодным, твоё сердце тёплым, а руки как после очищающего осеннего пламени и тогда информация сама придёт!"

Неожиданно, это её успокоило, она продолжала водить руками над чашечками. И вдруг, к рукам из средней чашки протянулась золотисто-жёлтая дымка, собираясь в огромный шар. Он вспыхнул искрами, как маленький фейерверк, и защелкал едва слышно, рассыпаясь блёстками.

- Вот это - да! - маг огня был в полном восторге, - да она же природный маг жизни! Взаимодействие с телами людей, животных! Может быть стоит сразу её забрать? - обратился он к старшему магу.

Маги зашевелились, с хищным интересом поглядывая на неё так, что Арика невольно отступила.

- Нет-нет! - запротестовала глава Школы, - всё, господа маги, эксперименты закончились! Арика, свободна! И кстати, проверь, как там твой Лягух, а то он без тебя уже заскучал.

Она вскинула на него удивлённый взгляд и ответила:

- Да, господин Леран, - но развернувшись у двери спросила - прошу уточнить, господа маги, я сдала экзамен?

- Да, - раздалось несколько голосов.

- Только рекомендую о результатах экзамена не распространяться. Это в ваших же интересах, - добавил маг воды.

С жадным интересом провожая глазами фигурку будущей наездницы, господа маги разом заговорили, едва за ней захлопнулась дверь.

- Господин глава Школы, а вы не слишком ли много взяли на себя полномочий, решая судьбу учащейся с уникальным потенциалом? - ледяным голосом уточнил самый пожилой маг почв, который всё это время незаметно сидел с краю и только лишь наблюдал за происходящими действиями.

- Совершенно нет, господин Управляющий Академией "ВодаСтай", - Арика поступила в Школу наездниц, она её закончит. По правилам, вы могли до её поступления отозвать. Но сейчас она уже полноправная ученица, так как сдала третье испытание; значит прошла на обучение, которое закончит ровно через шесть лет и ни минутой раньше, - не менее холодно ответил глава Школы наездниц.

- Что же ваша позиция мне ясна, - продолжил "беседу" его оппонент, - но я оставляю за собой право поставить этот вопрос перед главами нашего королевства и фактическими управляющими Академией, которые, как мне известно, являются и вашими непосредственными попечителями.

- Это Ваше право, - отвечал глава Школы.

Так не придя к единому решению, главы стали обсуждать другой вопрос.

- А у меня возникло другое предложение, - примирительно заговорил маг воздуха. - мне кажется, мы недостаточно уделяли внимания переферии, пора туда направлять магистров стихийников и спецов по редким направлениям, и начать нужно со Школы наездниц.

- А не проще ли перевести нескольких одаренных сразу в столицу, - проворчал маг воды, - зачем нам, преподавателям, ехать в эту ды.. в это селение?

- Наша главная и общая задача готовить боевых, охранных Водящих стай, а не просто магинь для кабинетов в столичной Академии и прочих отделений. Сколько их осело там вместо того, чтобы пополнить и укрепить армию обученными стаями драканов и где они теперь, укрепляют знатные роды новым пополнением младенцев?

Маги примолкли, слушая горячую речь главы Школы, признавая, что он прав.

- Я готов предоставлять преподавателей из своей Академии, пора и здесь на регулярной основе ввести уроки магии, - неожиданно изрек глава Академии.

Глава 28

К середине осени в Школе наездниц осталось тридцать четыре учащихся на двадцать одного дракана.

- А что же?.. Как же это? - волновалась Лиззи, - на всех драканов не хватит?!

- Тебе-то что волноваться, тебя уже выбрала сиреневая самочка, - с досадой проговорила Мирьяс, у неё еще не было пары.

Девушки находились в просторном кабинете для теоретических занятий. Недалеко от выхода там стоял стол для преподавателей, которые по очереди приходили в свой определенный черед. А прямо перед ним, лицом к лицу располагались, в пять рядов по четыре места, парты для учащихся, сейчас занятые первыми из тех учениц, которые пришли пораньше. Позади стояли высокие столы, вроде конторок. Их занимали опоздавшие или те, кто привыкли к широким юбкам и не желали от них отказываться даже во время учебы, а потому проводили занятия стоя. Для короткого отдыха позади конторок, вдоль стены, стояли низкие скамеечки, специально для того, чтобы на них удобно было сидеть в таких платьях.

- А тебе-то о чем волноваться, - поддела её Ансана, - ну не выберет тебя ни один дракан, вернешься к своим огородам, или что у вас там в деревне, козы?

Мирка скрипнула зубами, возразить особо было нечего. Белобрысая со своими подпевалами подружились с тремя драканами, самцом и двумя самочками и уверенно двигалась к созданию стаи. Первой в этом наборе. Лиззи и Арика возились со своими Лягухом и Илояной, и не помышляли о стае, во всяком случае, не сейчас. И вообще, они договорились приглядеться к тем наездницам, которые выдвинутся в воды и хотели войти вдвоём в подходящую стаю. Ещё семеро драканов и столько же наездниц, которые смогли найти общий язык, теперь учились взаимопониманию и тоже приглядывались друг к другу в поисках будущих со-стайников. За оставшихся девятерых драканов шла настоящая борьба между остальными почти тремя десятками девушек. Они закармливали их вкусняшками, висели всё свободное время на оградах вольеров и загонов, пытаясь дотянуться и погладить перепуганных таким вниманием драканчиков. Но те держались стойко и предпочитали общаться с себе подобными.

Глава Школы объявил, что в последний месяц осени все, кто не сформируют пары с драканами, отправятся по домам. Это вызвало удвоенный натиск девиц и агрессивные выпады задерганных зверей.

- Приветствую, наездницы! - как всегда жизнерадостно вошел Генавар, преподаватель Этикета и Правил поведения в высших слоях серединного мира, - итак, начнем. Тем из вас, которые продолжат обучение, в будущем понадобиться умение вести светские беседы с представителями лучших аристократических кругов. В любой стране нашего мира эти правила едины, за исключением небольших деталей. Изучением этих различий мы и займемся на ближайших занятиях, - закончил он вступление под предвкушающие или разочарованные стоны учениц.

"Бедные драканы, вот им сегодня достанется от тех, кто решит любой ценой пробиться в избранный круг," - мелькнула у Арики мысль и отодвинулась на дальний план.

Её занимали другие проблемы. Приближался Самхейн, идеальное время для проведения ритуалов обретения силы. Но она - белая ведоша, что она может противопоставить сильной ведоме, серой или черной, укрепленными энергоёмкими ритуалами с кровавыми жертвами или привязанными сущностями? Вот если только... Она сидела, погрузившись в размышления, идеально прямо, широко раскрыв глаза с остановившимся взглядом...

- Ваша осанка, конечно, достойна похвалы, но сейчас я дал другое задание, - вырвал Арику из размышлений голос преподавателя, - так что вы сейчас должны делать?

Она растерянно огляделась под сдержанные смешки других учениц.

- Элиззиета, перестаньте корчить рожицы, вы не сможете таким образом подсказать подруге, что именно ей надо сделать, а вот морщины вам обеспеченны, - продолжил он менторским тоном, - я не задерживаю вас, Алприка. Идите займитесь более интересным для вас делом, а мы продолжим.

Он указал на дверь и неумолимо сдвинув брови, повторил свой жест, не взирая на её просящее выражение лица. Арика вздохнула и, собрав сумку, вышла. Как она знала из прошлого опыта, его лучше не злить, иначе простым наказанием не отделаешься. Ну что ж, зато есть время спокойно обдумать ситуацию и почитать гримуар Вереи, пока Лиззи на занятии.

И так ей только урывками удается это делать, отчего у неё складывалось впечатление, будто она что-то упускает. Что-то важное.

.......

- Арика! Ты почему на другое занятие не пришла, - от голоса подруги ведоша подпрыгнула и едва не порвала страницу. Она ловко прикрыла гримуар книгой по этикету и встала навстречу Лиззи.

- Совсем забыла ... зачиталась ... А что она сильно ругалась?

- Нет, просто отметила. Сегодня мы вышивали гладью листики. Так она , по-моему, даже облегченно вздохнула, что тебя нет на занятиях, - сказала Лиз.

Они захихикали, вспомнив, как страдала госпожа Мариена от эстетического шока, глядя на творения Арики.

- Даа, вышивание это не моё, - пожала плечами ведоша, - а как там внизу, в корчме, -- спохватилась она, - наша помощь нужна?

- Пожалуй, да! Народу полно! Так праздник же!

- Точно, - пробормотала Арика, - что-то я совсем закрутилась. А разве его можно проводить в Школе?

- Почему в "Школе"?.. везде его за городом проводят. И да, ритуалы ведом здесь и в столице запрещены, а так всё как везде: люди веселятся, поют, танцуют, прыгают через костры. Я узнавала, ближе к темноте, жители пойдут за ворота и там на лугу, у леса, будут праздновать до утра. Пойдем?

Арика сосредоточенно думала. Вот он, шанс. Еще час назад она, прочитав рукописи Вереи, и особенно ту часть, которую она адресовала свой преемнице, девушка терялась в догадках, как ей поступить. Ей срочно нужно укрепить свои силы, нужен ритуал. Самый подходящий и мощный как раз в Самхейн. Он бескровный и подходит даже белой ведоме, несмотря на то , что основан на привязке бестелесных сущей. Только в городке его нельзя проводить, а отправиться на ночь глядя в лес за ворота ... Как минимум, вызвать лишние вопросы. Особая сложность в том, что не каждая ночь подойдет.

И вот будто что-то подталкивает её к действиям, давая ответ на потребность. Она вздохнула, решаясь.

- Идём!

.........

Трубят рога. Несутся кони. И стая гончих гонит дичь, В азарте бешеной погони. Догнать! Любой ценой настичь!

Цепляют сучья за одежды. Ночной летун в глуши кричит. И на спасение надежды Следы теряются в ночи.

Средь звездной россыпи пылает На небе полная луна. Трубят рога... собаки лают... Но гробовая тишина

Плитой могильною на уши Легла. Сдавило болью грудь. Петлёю страха горло душит... Упрямо продолжаю путь.

Опушка леса... край болота... Я мчусь извилистой тропой. В разгаре Дикая Охота, А сзади хохот, лязг и вой.

Еше чуть-чуть, полмили где-то - Последний яростный рывок. Ох! Как же близко до рассвета! Но НАДО уложиться в срок.

Ну вот и он - заветный камень. Я добежал! Успел достичь !... **

..........

Вцепившись побелевшими руками в перила лестницы Арика слушала пение заезжего слагателя. Народ тоже, затихнув, слушал. Как будто еще один знак! В голове её шумело, она даже не сразу поняла, почему пение прервалось.

- Нет!.. не положенно, на землях Школы то запрещено! - под недовольный ропот слушателей, охраны непреклонно выпроваживали молодого мужчину в шляпе, надвинутой глубоко на голову и плаще, небрежно свисавшем с одной стороны.

Как показалось сбежавшей со ступеней девушке, он задержал взгляд на накрытом столе, мимо которого его тащили. Она забежала в кухню и, покидав в небольшую котомку хлеба, мяса, сыра и фруктов, выбежала на улицу через другую дверь, бросив удивленной хозяйке:

- Потом рассчитаюсь!

Оглядевшись, она подождала, пока охраны скроются в корчме и догнала певца.

- Вот, - она протянула ему сумку с едой, - вы не успели поесть ... я тут собрала кое-что.

- Спасибо, тебе добрая девушка! - Арике показалось или голос слагателя, доносившийся из-под отвислых полей шляпы и в самом деле сквозил иронией?

Но сумку он взял и сказал вслед повернувшей обратно ведоше:

- А хочешь услышать песню до конца? - она приостановилась, - как стемнеет, иди за город. Не бойся, там народу много будет, - добавил он, глядя на напрягшуюся спину девушки.

..........

Претендентки из Школы наездниц, веселыми стайками вышли за ворота крепости.

- Красавицы! Через час после полуночи ворота закрываются, если задержитесь, ночевать в моей караульне будете! - крикнул им в догонку охраняющий ворота молодой стражник.

- А тебя на всех нас хватит, строевой? - языкатая Стасия из столичных прислужниц, бойко прорывавшаяся к заветной цели - учебе в престижном заведении, не смогла удержаться, и так слишком много ограничений за первые два месяца учебы, так хоть сейчас оторваться, благо он сам поддел её, так пусть сейчас краснеет.

Парень действительно из розовощекого крепыша медленно превращался в переспелый помидор на ножках; что-то пробулькав в ответ, он спрятался в караулке под громкий смех нескольких девиц и негодующие гримаски большинства учениц. Преподаватель по Этике был бы доволен. Большинством. Под шумок Лиззи и Арика скрылись в толпе. Они не собирались благочестиво бродить с кислыми лицами. Лиз похоже кого-то искала в толпе, а Арика с всё возрастающим нетерпением почему-то хотела услышать продолжение песни и рвалась к тем кострам, где слышались голоса певцов.

- Ну что? Может через часик здесь встречаемся, под ветлой? - предложила Арика.

Лиззи энергично закивала головой , и они разбежались. Арика, бегала от костра к костру, благо их было не более десятка и, наконец, услышала знакомый голос. Она протиснулась поближе. Да это он. Она улыбнулась ему из-за костра, он в ответ снова запел о Дикой охоте, только на этот раз до конца.

............. Что ж, а теперь займемся вами. Уже - Хозяин, а не дичь,

Я повернулся... Молча духи Стоят, склоняясь предо мной. И свора псов ползет на брюху, На визг сменяя грозный вой.

В лучах осеннего рассвета Их контуры слегка дрожат... Отныне все и местность эта Навеки мне принадлежат.**

Допел он и оглянулся на девушку. Тут улыбка сползла с его губ. Какой-то парень , энергично взмахивая рукой, что-то втолковывал его милой слушательнице, а она чуть склонив виновато голову, и не думает его оборвать. Складатель решительно поскользил в толпе к ним. И во-время , ухватив Арику за руку, тот шустрый уже тащил её к тем кострам, через которые прыгали, принимая очищение пары и одиночки, и целые семьи.

- Эй, дружище! - ухватил он её за руку и дернул на себя.

Сёмур удивлённо посмотрел на нахала.

- Чего тебе, болезный?

- Какой я тебе болезный? - оскорбился певец.

- Нет? Так скоро будешь, если не оставишь руку моей девушки в покое, - намекнул ловчий и, по тайным слухам, бродившим среди учениц, его светлейшество, младший сын господаря.

- А она правда твоя? - усмехнулся его противник, глядя на Арику, аккуратно выдернувшую обе руки из захвата и сейчас бросавшую взгляды по сторонам, с целью поиска путей отступления.

Она удивлённо посмотрела на него, не давая ей и рта открыть, Сёмур подошел ближе к певцу и небрежно двинул рукой, сбивая его шапку наземь.

- Ты кто вообще такой, откуда взялся? - начал было он.

Они оба встали друг против друга, оба рыжие, зеленоглазые, стройного сложения, с некоторым недоумением глядевшие друг на друга в поисках схожести и различия.. Только короткий возглас Арики оторвал их от этого увлекательного занятия.

- Сит!! - воскликнула она и бросилась бежать, не разбирая дороги, перепрыгнув один из костров сбоку, едва не сбив очередную пару.

- Арика, стой! - закричал Сёмур, бросаясь вдогонку.

Его улучшенная утонченная версия, под именем Сит, ехидно развела руками:

- Вот так финт! Обожаю битвы страстей, это я не пропущу! Жди, малышка, я скоро буду рядом! - вечно юный трикстер растворился на месте, оставив только облачко быстро растаявших искр, нисколько не заботясь о том, что люди, которые заметили его дружно и испуганно закричали.

...........

Глава 29

Арика бежала через лес не замечая куда. Лишь бы подальше от этого страшного рыжего Ситри. Забыв обо всём на свете, она мчалась, пока людские голоса не затихли и огни костров между деревьями не исчезли из виду. Она не останавливалась, продолжала бежать через лес, пока хватало сил. Лес безлюдный, по-осеннему полупрозрачный, но всё ещё яркий с желтой и алой листвой окружал её со всех сторон. Она поёжилась. Где-то в кустах послышался шорох, Арика дёрнулась: бежать или?.. она вглядывалась в ту сторону ... Вроде никого ...

Сейчас, в почти осознанном состоянии, она могла бы привести тысячу доводов, почему не следовало убегать от людей...

.. если бы давала совет кому-то другому, но в тот момент, едва увидев знакомые ярко-зеленые глаза с хитринкой, когда Сёмур скинул шляпу певцу, когда уголок рта Ситри приподнялся знакомой очаровательной улыбочкой, нервы её не выдержали.. она словно выключилась и.. оказалась там.. где оказалась.

Что теперь делать? В окрестностях Школы наездниц ближайшие деревни находились на расстоянии не меньше двух часов ходьбы , впрочем , туда она и не собиралась. А чтобы вернуться, ей надо было пройти через луг с празднующими, где развлекался Ситри. Нет! Лучше в обход поискать дорогу в городок. Арика направилась в сторону каменных стен, на которых издали были видны огни на угловых башнях. Она старалась отыскать наиболее удобную дорогу. Вот как она, интересно, скакала по этим кустам ещё пять минут назад?! Везде же колдобина на колдобине; сучья, поваленные деревья ... небольшие ямки, кусты, которые постоянно попадались на её пути и цеплялись за одежду. Вот надо ж было ей надеть длинное темное платье с кружавчиками и коротким, до локтя, рукавом.Она потеряла платок, он остался где-то далеко позади, на цепком кусте. А волосы её совершенно растрепались и длинными прядями спускались ниже талии.

Неожиданно она вышла на открытое место. Большая поляна? В сумраке тонули очертания редких деревьев и какой-то странной формы камней ... слишком уж правильной формы. Некоторые из них стояли ровно, прямоугольные и полукруглой формы. Другие лежали на боку или вообще почти вросли в землю плашмя. Луна, огромная, круглая вышла из-за тучи и осветила ... надгробья ... Она подошла ближе ... ей не померещилось!.. это действительно были надгробья! Кладбище. Какое-то старое кладбище; заросшие едва видные в траве упавшие каменные плиты ... Жуть какая!.. она передёрнула плечами от озноба, хотя ночь стояла теплая, да и не успела она еще остыть после бега.

Раз кладбище старое, вряд ли здесь есть свежие могилы, но она торопилась быстрее пройти это место. Арика ускорила шаги, внимательно глядя под ноги и изредка вперед, а потому не сразу заметила, как вдруг между камнями мелькнул огонёк ... другой.. Она колебалась, стоит ли идти вперед? огоньки были тёплого жёлтого цвета, а совсем не зелёного болотного. Это настоящий огонь от свечей? Зачем кто-то здесь зажёг свечи? Настороженно оглядываясь по сторонам, она едва не споткнулась, увидев под ногами лицо лежащей девушки. Крик неконтролируемо вырвался из её горла...

На застывшем, сведёном в блаженстве лице той, что лежала у её ног выделялся взгляд, пустой и пронзительный; длинные русые волосы лежали на земле, заросшей плющем, обрамляя ореолом лицо. Густой темно-зелёный плющ служил и периной, и саваном, и подушкой. Арика продолжала пронзительно кричать. Взгляд лежавшей девушки стал осмысленным, она подскочила, оглядываясь ...

- Арика! - окрик бывшего трупа привел ведошу в чувство, - тихо! Успокойся! Перестань орать! Сейчас здесь весь городок будет!

- Мирьяс!? Что ты здесь делаешь? - воскликнула Арика.

Она тут же пришла в себя, бросила взгляд по сторонам: на одном из поваленных надгробий вычерчена пентаграмма и стоят несколько свечек на её вершинах. Прямо в центре лежала тушка мёртвого животного, по камню стекала ручейками кровь.

- Это то, что я думаю? - шипела Арика.

- Откуда я знаю, о чем ты думаешь, - пробовала увильнуть Мирьяс.

- Что я должна думать, увидев на кладбище ночью, на Самхейн пентаграмму и в ней мертвое животное?! Что по-твоему я должна думать?!!

Она замолчала заламывают руки и оглядываясь по сторонам. Выплывшая из-за облака луна добавила ещё больше сюрреалистичности картине.

- Прошу тебя, пожалуйста, не выдавай меня! Ты же сама знаешь, что нам требуется вливание силы.. хоть изредка !.. ну подумаешь, одним животным больше, одним меньше, люди сами едят этих бедных животных, а нам запрещают брать через них силу, - глаза Мирьяс горели лихорадочным блеском, молитвенно сложив руки перед собой, а брови подняв трагичным домиком, ведома уговаривала: - не выдавай меня, пожалуйста! Я хочу учиться в Школе ... не выдашь?..

Она цеплялась за руку товарки.

- Хорошо, - Арика в сомнении отступила на шаг, - я не сдам тебя ... но ... ты сама уйдешь. Я не могу допустить, чтобы после своих ... ритуалов ты близко общалась с драканами ...

Она запнулась, не желая пояснять серой или уже черной ведоше, что драканы чуют кровь и видят образы. Рано или поздно это произойдет.

- Да ты же сама такая же! - закричала Мирьяс.

Арика благоразумно молчала.

- Пусть будет по-твоему , - надрывно шептала Мирка.

- Ты тихо соберёшься и уедешь, только при этом условии я тебя не выдам, - твёрдо сказала Арика.

Глаза ведомы зло блеснули. Из-за деревьев послышался лай собак. Обе девушки посмотрели туда, вдруг Мирьяс бросилась в кусты, Арика бросилась в другую сторону...

.......

Если бы не эти длинные юбки, которые цеплялись за всё, что угодно, у кого-то из них были все шансы уйти незамеченными, но в этот раз им не повезло. Вскоре их обеих отыскали и поймали ловчие под предводительством главы Школы. За ними бежал небольшого роста пожилой человек и всё говорил, говорил:

- А я смотрю, а она, вся черная!.. там птицу прибивает!.. она кричит!.. бьётся!.. И вот я сразу побежал ...

Глава Школы сумрачно смотрел на надгробие, на котором была нарисована пентаграмма, смотрел на обеих своих учениц .

- Итак , что вы можете сказать в своё оправдание?

По кругу стояли десяток суровых мужчин и безулыбчиво смотрели на ведом.

- Я сама в ужасе! - вдруг закричала Мирьяс, - я случайно здесь оказалась ... я заблудилась в лесу. А тут огоньки ... Я вышла ... а тут ... а она ...

Мирка зарыдала, закрыв глаза руками. Глаза Арики широко раскрылись:

- Что ты говоришь?!.. ведь это же ... твоё!..- она взмахнула руками, - это же ты проводила обряд!!.

- Что?! - закричала Мирьяс, - я.. я понятия не имею, о чём ты говоришь!.. это ты ведома!.. все это знают!

Она обернулась, призывая ловцов и главу в свидетели, Арика ошарашенно бросала взгляды на мужчин, они хмуро отворачивались в ответ ...

- Но это же не правда!.. да я ведоша, - говорила она как в прострации, - но сейчас я тем не занималась это же твоё!.. Ты проводила ритуал!.. А я тебя увидела!..

Она шагнула вперед. Мирьяс заверещалала, хватая за руки главу Школы и едва ли не падая перед ним на колени:

- Я прошу вас защитите меня ... спасите меня!..

Мужчина неловко подхватил её, стараясь поставить обратно на ноги и всё повторял:

- Ну что ты , успокойся , успокойся, никто тебя не тронет, - он передал её охранам, - отведите её домой, она совсем невменяемая..

- А что с этой делать?

- Отведите, закройте под охраной в казарме в одной из камер, - глухо говорил глава Школы.

- Господин Леран, но это же неправда!.. я этого не делала. Это не я проводила ритуал, - всё повторяла Арика, с ужасом понимая, что отводящие взгляды охраны ей не верят.

- Я прошу вас, отпустите! мне нельзя сейчас уходить из леса!.. Что вы хотите со мной сделать?.. Отпустите!.. Помогииите!.. - кричала она.

Охраны молча тащили её под локти.

- Нет!.. это невозможно!.. Это не я! Пустите меня!.. я приду, я вернусь утром, только прошу, отпустите сейчас! - повторяла она, - Помогите кто-нибудь, помогииитеэээ!

.............

- Что здесь происходит? - голос Сёмура был твёрд и строг.

Арика смотрела на своего друга:

- Сёмур, я прошу тебя не верь!.. это не я проводила кровавый обряд!

- Какой обряд?

Глава Школы махнул рукой в сторону поваленного надгробья, свечи уже давно потухли; там возились двое охранов, убирая следы безобразия по его распоряжению.

- На старом кладбище она провела обряд ведовской, - ответил он.

- Да это не я! Это Мирка сделала, - упорно твердила Арика.

- Кто здесь ведоша? Именно ты, - сказал господин Леран.

- Да, я ведома! - выпрямилась Арика, - но я никогда не делала ритуалов на крови. Мирьяс серая ведома и вот она ... способна ко многому.

Глава Школы с сожалением посмотрел на неё:

- О чём ты? Мирьяс Калинскив, дочь торговца. Все документы у неё в порядке.

- Но как же ... как такое может быть?.. она оттуда же, откуда я! Ведома из Межгорья! Вы можете это проверить! - настаивала она.

Глава Школы красноречиво молчал. После вздохнул и сомневающимся тоном проговорил:

- Всё возможно. Когда проверим, разберемся. А сейчас отведите её и.. под замок.

- Много ли здесь с вами людей? - хмуро уточнил ловчий.

- Десяток, - коротко ответил глава, - ваше светлейство, господин Сёмур, - серьёзно продолжил он, - при всём моём уважении к вам и к вашему положению, я не могу позволить вам помешать законным действиям. По крайней мере, я должен сделать то, что следует.

Он дал знак охранам уводить девушку. Арика оглядывалась на Сёмура и молящим тоном частила:

- Прошу тебя, сделай что-нибудь!

Он, сжав кулаки, бросился вперёд, готовый разбросать всех.

- Остановитесь! - глава Школы был строг, - не нарушайте закон. Позже вы сможете, используя ваши связи, облегчить её положение. Но сейчас, напав на охрану, вы усугубите ситуацию. Воздействие на сознание одного из членов к.. из высших членов общества, не самое легкое обвинение, которое ей могут предъявить. Я поддержавою вас и сочувствую Арике, но ваше поведение не оставляет никаких двусмысленных толкований, - он развёл руки.

- Нет никакого воздействия!.Но.. мне нужно быть свободным, пока будет разбирательство, - серьёзно нахмурившись, сжав кулаки, Сёмур встал ближе к Арике, - он прав, Арика, послушай, я сделаю всё, чтобы вытащить тебя оттуда, но сейчас не сопротивляйся, иди с ними.

- Я.. я не могу ... Я прошу тебя. Поверь мне!.. я не могу ... только не сейчас.. завтра, давайте, я вернусь завтра?! Дайте мне эту ночь ... - молила она.

- Чтобы ты ещё усугубила свою судьбу ведовством? - сурово сказал Ленар, - нет, ведите.

- Ну нет, эта игра мне уже не нравится, что-то совсем скучно и неинтересно стало, - из-за куста вышел рыжий.

Как всегда изящный и милый, с вечной очаровательной улыбкой, он смахнул пылинку со своего идеального одеяния, состоящего из зелёной хламиды, пышными складками струящейся до земли, он небрежно крутанул рукой. Арика с удивлением увидела, что её уже никто не удерживает. Все мужчины стояли, замерев и устремив бессмысленные взгляды в разные стороны.

- Ну а ты, - обратился Ситри к ней, - почему не сжимаешь камень, не вызываешь меня? Ты могла бы остановить всё вот это раньше, - он опять изящно взмахнул рукой и полюбовался на её совершенную форму.

Арика исподлобья смотрела на него "… из огня да в полымя ..." - мелькнула у неё мысль. Не знаешь, то ли дать себя арестовать преследователем ведош, то ли связать себя призывом этого рыжего ... зубастого ...

- Не ... слу ...шай ...его ... - медленно, как будто через силу проговорил Сёмур, едва двигая руками, с трудом преодолевая сопротивление.

- А это что ещё за чудо? - заинтересовано обошёл вокруг него Сит, - так это ты тот молодчик, который посмел перехватить мою крошку? - он небрежно приобнял напрягшуюся Арику за талию и прижал к себе.

Сёмур яростно сверлил его взглядом, ускоряясь в странноватых дерганных движениях вперёд.

- Так что получается, ты какой-то из моих дальних родственников, судя по тому, как ты преодолеваешь мои чары, - с исследовательским интересом наблюдал за ним Ситри.

- Да уж, я точно об этом не мечтал, - сквозь зубы пробормотал Сёмур, встряхиваясь как большой пёс.

Трикстер заразительно рассмеялся:

- Ладно, живи, родственничек, - он отвернулся, - даже не буду пытаться выяснить степень нашего родства. Мне это совсем неинтересно. А вот что гораздо интереснее: что ты задумала крошка? Неужели решилась провести Дикую охоту, - он в предвкушении затих.

Арика, опустив голову, решительно ответила:

- Да. Мне нужны помощники и защитники. Но я не хочу действовать как она: за силу забирать ценой чью-то жизнь.

- Значит , ты готова рискнуть собой на равных с сущами? - хищно уставился на неё Ситри.

- Да, - твёрдо кивнула головой девушка.

- Может я и дам тебе эту возможность, - он eдва ли не потирал руки от предвкушения, - Иди, обозначь границы участка для охоты, может и успеешь до зари.

Арика не спускала с него настороженного взгляда:

- Я уже наметила цель и границы участка, и положила подношения. Они изчезли, духи приняли мой вызов.

Сит в восхищении покрутил головой:

- Шустро. Так даже интереснее. Мне нравится. Итак, что же ты хочешь предложить мне за мою помощь?

- Не соглашайся на его условия, - жёстко вмешался Сёмур, он уже почти нормально двигался, но не мог преодолеть границ круга, в котором стояли ведоша и даймон.

- Может быть. Какая помощь, в чём? - осторожно спросила она.

- Я могу сделать так, что они забудут о том, что было. Это маленькое происшествие останется между нами троими! - он довольно обвёл взглядом своих собеседников, едва не подпрыгивая на месте от предвкушения новой забавы.

- Итак, ты готова выступить в роли дичи, дорогая?

- Да, - ответила Арика тихо, но твёрдо.

- Да, дАаа!.. близится, близится третий час после полуночи, - нагнетал Ситри, - скоро сущи выйдут на место старта и если тебя там не окажется, то ты проиграла! - он радостно засмеялся.

- Что ты хочешь за то, чтобы мои преследователи забыли сегодняшнее происшествие и оставили меня в покое, - тихо спросила она.

- Ну не знаю, что ты там себе вообразила, но я действую только по согласию, - ухмыльнулся он, - потому ты, крошка, должна мне просто свидание. Но тогда уж никаких побегов и никаких сопливых отрицаний.

- Нет ... согласна, - прозвучало одновременно.

Сёмур и Арика переглянулись.

- Успокойся, - постаралась сказать она максимально твердо, - меня бабуля говорила, что Cитри, - она выразительно посмотрела на древнее божество, - что он действительно держит своё слово!.. и.. и без согласия не будет продолжать ... против воли.. - она замялась, - а я не дам своего разрешения. Мы просто пообщаемся. Ведь так? - уточнила она.

- Да, конечно, - двусмысленно улыбнулся рыжий красавчик, - очень мило пообщаемся. Я просто весь в предвкушении того, как мы мило пообщаемся.Только не забудь, дорогая моя, позвать меня и не тяни слишком долго. Эта твоя Дикая охота, - он вдруг горделиво посмотев на неё, пробормотал, - как же я люблю отыскивать интересные игрушки ... встретимся утром и.. желаю победить, - он красивым золотистым облачком умчался в лес.

Сёмур подхватил Арику за руку, пояснив:

- Скоро эти очнутся, пойдём быстрее.

Они зашагали по едва видной тропке, не оглядываясь, а потому не видели, как глава Школы, едва они скрылись за деревьями, первым очнулся и начал двигаться, задумчиво поглядывая в ту сторону, в которую они ушли.

- Интересно, очень интересно, - проговаривал он, думая о чём-то своём.

Вытащив из кармана амулет, он заботливо осмотрел его, оценивая потери энергии.

- Довольно-таки неплохо, неплохо. Не зря я отдал такую сумму за эту полезную штучку.

Дождавшись , пока очнутся охраны, с недоумением глядевшие по сторонам, не понимая, как они тут очутились, он пояснил:

- Похоже, здесь было какое-то магическое существо , и мы все лишились памяти о прошлом часе. Давайте-ка, ребята, промолчим об этом, не будем баламутить народ.

И они тихо ушли в крепость.

Глава 30

Из последних сил Арика бежала по бездорожью леса. Небо посветлело...

В три час после полуночи она была месте старта. Быстро разложив костерок и дав ему прогореть , она положила на угли корень, формой напоминающий человечка. Потянуло сладковатым дымом. Пора. Она бросилась бежать. Подвывание, радостное и устрашающее рычание и тявканье зверей , настигающих свою добычу , придавала ей инстиктивное желание двигаться , любой ценой .

Три часа пролетели незаметно, рассвет наступал на сумрак, а до реки еще далеко. Не оглядываясь на розовеюший край неба и не задумываясь ни о чем , она двигалась только вперёд , даже не в силах защититься от веток , хлеставших её по лицу , рукам , плечам ...

Ещё немного ... из последних усилиях ... вон край леса, там поле, за ним река ... На берегу, на кромке воды и суши, из земли выпирал огромный валун , окончательная точка её пути.

Ещё немного ... ещё рывок ... едва не задохнувшись , она полетела в прыжке через канаву , в последний момент заметив её в траве ... приземлилась ... покатилась ... и тут же упрямо встала на четвереньки и оттолкнувшись от земли , она упрямо шагнула вперёд ... качнулась и опять рухнула наземь ...

Ещё немного надо ... а зачем ?.. зачем себя так мучить ?.. вдруг возникла в её голове неожиданная мысль , перечеркивая желание двигаться вперед , она бессильно растеклась по поверхности ... какая разница иди или не идти , всё равно ... всё кончилось ... край неба полыхал кровавой зарей , сейчас выглянет солнце ... она не успела ... ну и что ... покой , вот то единственное и непереходящее ... она медленно проваливалась в сон ... перевернулась на бок , подтянув колени к груди ... спаать .. дернувшись от треска сучьев , она сморщилась от боли . С трудом разлепив ресницы , поглядела на живот , от пояса вытянулся атам и уперся ей в грудь. В симпатичных ножнах , подаренных ей Сёмуром ... Сёмур ... Лягух!.. Она пошатываясь поднялась и пошла вперед .

Но вдруг остановилась . Впереди молчаливом барьером зависли в ряд высокие серые тени с светящимися глазами на уродливых мордах . Их пасти клацали в предвкушении , а лапы нетерпеливо перетаптывались, будто их владельцы не могли решить , что делать , ждать пока добыча сама шагнёт к ним или же ... они , чуть раздавшись в своём строю , всё же двинулись вперёд , взяв её полукругом... ведоша в панике оглянулась назад. Там тоже развернулся другой ряд ужасных преследователей ...

" ... бежать!.. спрятаться … забиться в какую-нибудь щель ..." - истерично мелькнула мысль ... куда-нибудь ... только подальше от этих ...

"... и помни! ... не всё так как выглядит , так и есть на самом деле ... особенно это касается земных сущей , они не живущие ни мертвые, ни в серединном , ни в нижних мирах .. так застряли на перепутье , что забыли , как это - мочь ... человек сам наделяет их силой воздействия или слабостью ..." - всплыло у неё в голове чьё-то предупреждение , она потом вспомнит , чьё , а сейчас главное вперёд .

- Этого нет ... это не в реальности … подчинитесь !.. если хотите остаться быть ! Прочь с дороги ! Здесь я главная ! - шептала она всё громче и громче , шагая всё тверже и увереннее.

Она оглянулась влево , вправо . Если идти в обход , она не успеет, но и задерживаться нельзя , выхватив закреплённый на поясе атам , она направила его на этих сущий и пошла выставив его вперед , тяжело ступая по неровной поверхности сухих старых кочек . Это придало ей уверенности.

Сущи затихли и потом , когда она подошла уже почти вплотную , вдруг расступились , пропуская её Десять шагов таких долгих тяжелых шагов осталось до камня ... восемь ... дальше , не смотреть на тех кто подкрадывается сзади... пять ... не бежать , возбуждая инстинкты преследования ... три ... она забралась на валун , обламывая ногти и до крови обдирая свои пальцы о серый камень ... Выпрямившись , она смотрела на встающее из-за линии гор светило. Его золотистый край ярко выделялся на красном фоне неба . В лицо ей ударил зелёный луч . Она дернулась , зажмурившись , едва не рухнула вниз , потом открыла глаза и громко засмеялась ...

Арика перевела взгляд на сущей внизу.

- Моя земля. Мои подданные. Да будет так, во веки веков! - пересохшем горлом хрипло каркала она . На неё со всех сторон смотрела толпа побледневших сникнувших странного вида животных и существ похожих на людей . Они медленно опустились на колени , Арика вытерла мокрый лоб , оставляя на нём полосы и , уже не боясь , шагнула вниз с камня . Сущи медленно расступались .

" ... не обращай на них внимания , " - мысленно приказывала она себе , шаг за шагом двигаясь в обратную сторону , к лесу .

- Хозяйка , какие будут пожелания ? - проговорил высокий , в два человеческих роста сущ .

Длиннорукий , длинноносый , с черными провалами вместо глаз , он жмурясь косился на вышедшее светило . Ведоша заметила , что остальные тоже ёжится , прячутся друг за друга , но не уходят .

- Всё ! Все свободны , пока не призову ! Живите как жили , - она повысила голос , - с людьми не ссорьтесь .

Она не торопясь сняла флягу с пояса , запрокинул её над головой , вытряхивая последние капли драгоценного напитка , обволакивающие её сухой горячий язык и горло .

- Вы ... вы сердитесь на нас ? - спросил высокий , остальные затаив дыхание , ждали ответа .

- Отдыхайте , - строго сказала она , - все сегодня устали , идите, говорить будем потом ... и нет , я не сержусь , вы делали то , что должны были делать .

Молча поклонившись , сущи , обходя хозяйку , скрылись в тени леса . Когда её уже никто не видел , она со стоном , шаг за шагом , побрела в сторону города .

На пути она подошла к купе деревьев . Три дерева стояли пышно развесившись на просторе , окруженные густыми зарослями кустов . Тяжело дыша , она зашла в рощицу , опираясь на их стволы и скрылась из виду .

Спустя некоторое время она вышла с обратной стороны и пошла дальше . Навстречу ей из леса нетерпеливо вышагивал рыжий красавчик в охотничьем костюме , но без оружия в руках . Он , улыбаясь , подошёл к девушке , она настороженно встречала его взгляд .

- Ну что ж , крошка , я нисколько не ошибался в тебе ! Ты победила ! Земные сущи на этом клочке земли твои до скончания века - небрежно сказал он - ну а теперь мой приз! Ты готова рассчитаться?

- Да - тихо произнесла она , опустив глаза .

- Тогда давай свою ручку .

Он протянул свою белую изящную руку , перехватывая её дрожащие пальцы неожиданно жестким захватом . Потом подул на её руки , раны мгновенно затянулись и руки стали белые и чистые .

- Как это ? Мои руки ! Они же совсем не болят ! - она благодарно и восхищённо посмотрела на рыжего , он оказывается может быть таким заботливым .

- Но это ещё не всё, - довольный её восхищением, произнес он.

Вытащив из воздуха белый платок, он заботливо провёл им по лбу, шее девушки.

- Здесь тоже царапины. Давай я полечу их, - медленно приближая своё лицо, тихо говорил он.

Осторожно подув на царапины, которые стали моментально затягиваться, он всё вглядывался ей в глаза. Девушка дрожала, как будто борясь со своими чувствам. Она боязливо покосилась на кромку леса, Сит загородил его своей фигурой.

- Нет, милая, сегодняшний день весь мой!

Он поглаживал её волосы , которые распрямлялись под его руками и длинными тёмными шелковистыми прядями укрывали её длинным плащом . Ситри по-хозяйски откинул пряди на спину и приобнял её.

- Что вы ... что вы делаете? - дрожащий голос девушки выдавал её волнение.

- Почувствуй, как моя энергия моя устремляется к тебе, - говорил он, всё теснее и теснее прижимая её к себе, - чувствуешь?

- Да - тихо прошептала она.

- Ну так это только начало!

Крутанувшись на месте с ней в обнимку, он вызвал у неё непроизвольное желание схватиться за его плечи. Широко распахнутыми глазами она смотрела на рыжего красавчика. Он медленно приближался к ней, не разрывает зрительный контакт, она едва дёрнулась, как будто пытаясь убежать. Он медленно и отрицательно качнул головой и вдруг нежно и порочно прихватил её нижнюю губу, втянул в себя, подавив те слова, которыми она пыталась вразумить напористого мужчину ...

Обхватив её за плечи и талию он медленно и осторожно подхватил её на руки и понёс в сторону леса всё ускоряясь, переходя на бег. Иногда кружился, будто танцуя, вокруг себя. Отчего голова её тоже кружилась, и она цеплялась обеими руками за его шею. Засмеявшись , Ситри ещё сильнее закружился , вынуждая её прикрыть глаза и в бессилье опустить голову на его плечо , всё так же крепко обхватывая его шею .

...........

Когда парочка скрылась в лесу, из купы деревьев осторожно вышла ещё одна девушка, очень похожая на ту, другую девицу, унесённую Ситри . Она облегченно вздохнула и по широкой дуге обошла эту поляну и упрямо, через силу потопала в лес и дальше в сторону города.

...........

Несколькими часами раньше

- Сёмур, я прошу тебя, это моя Дикая охота, нельзя изменить правила - Арика старалась быть убедительной.

Когда они возвращались со старого кладбища, Сёмур уверенно потащил её в сторону города, решив, что развлечений на сегодня уже хватит. Вдруг Арика на полдороги встала, выдернув свою руку:

- Всё, дальше иди один, - она внимательно разглядывала развилку двух тропинок, одна шла в крепость, а другая брала направление в лес, оставляя позади путников, решившихся на неё ступить, и поляну с веселившимися жителями, и сам городок.

- Что происходит? - напряженно спросил он, - расскажи мне, я должен знать.

Далеко по лесу разносились голоса веселившихся горожан. Она нетерпеливо поглядывала то на него, то на тропу, терявшуюся за стволами, то на небо с луной, игравшей в прятки с облаками

- Мне правда некогда … и очень нужно ... от этого зависит моя жизнь!

- А чьи жизни ещё от того зависят? - хмуро спросил он.

- Клянусь, ничьи жизни не буду забирать, кроме как в равной схватке! - твердо сказала она.

И, пока он раздумывал, ходко двинулась по тропе в лес, чувствуя спиной его сверлящий взгляд.

Едва она прошла несколько сот метров, как Арика вскрикнула, когда что-то выдернуло её с тропы, оставив на том месте лишь качающиеся темно-зеленые ветви над тропой.

...........

- Не сопротивляйся. Открой мне себя, - сердитый взгляд Нефтиды сканировал Арику, - так, мне всё ясно. Ну что ж, он хочет повеселиться? Давай повеселимся вместе, до-ро-гой! - её выражение лица навеяло бы страх на подчиненных ей демонов и ужас на врагов, - Ах, прости, ведоша , тебя не приглашаю , у меня на него свои планы. Награду, как и обещала, получишь во второй месяц зимы. Будешь помалкивать, так я буду оочень щедра. А пока ... встань напротив меня.

Она изучала девушку как мастер позировщицу, постепенно её черты поплыли и вскоре, вместо изумительно безупречной красавицы с алебастровой кожей и густой гривой волос до колен , на её месте стояла.. копия Арики. Милой и даже красивой, но ... такой земной!

- Так, запах ... взгляд ... фу, ну разве ТАК надо смотреть на мужчин .. они должны видеть в твоём взгляде обещание и вызов ... впрочем, - как будто что-то вспомнив, произнесла она, - Ситри хочет эту недоверчивую зверушку , пожалуй , я ему её преподнесу...

Она в предвкушении улыбнулась.

- Все, иди! Ах! Да! Стой! Вот тебе еще одно из моих зелий, оно тебе сегодня поможет победить. Только не пей всё сразу, а каждый час по глотку. Да не смотри так недоверчиво, ты мне ещё нужна пока, - засмеялась она, - да ладно, живи, сколько Богиня судьбы тебе отмерила! Просто ты так смешно пугаешься, не удержалась! Запомнила? Вот теперь иди.

Глава 31

В середине зимы, когда перед Арикой, которая гуляла в саду, неожиданно появился забавный четвероногий паук, величиной с хорошую собаку, она даже не вздрогнула, наоборот нетерпеливо вздохнув, пробормотала "Ну, наконец-то!" и с интересом ожидала, что же ей скажет посланник.

- Сегодня в полночь под одинокой ветлой, что растет у дороги за воротами крепости, - женским голосом вещал он, - жди. Тебя заберут. Не забудь предупредить близких, чтобы они не стали тебя искать.

Закончив речь и не дожидаясь ответа, он быстро засеменил к каменной ограде и ... растворился в ней. Показавшиеся ей долгими, эти два месяца ожидания прошли, теперь она наконец, познает тайны зельеварения от сильной травницы из подземного мира. Тогда, через день после Самхейна, Арика обнаружила на своей постели горсть необработанных самоцветов.

Когда перед Дикой охотой она была похищенна слугами той красотки, что однажды встретилась ей в лесу, она и предполагать не могла, что та - супруга страшного рыжего весельчака и милахи Ситри и демонесса подземного мира Нефтида. Сначала она была рассерженна на ту, кого посчитала соперницей, а потом предложила ей помощь в обмен на свидание с Ситри. Правда, о том, что они поменялись местами и внешностью, тому знать не полагалось. Главное, все остались довольны: Ситри, получивший заинтересовавшую его игрушку; Нефтида, организовавшая ставшие такими редкими свидания с супругом, и конечно Арика, получившая и магическое зелье раскрывшее все её силы и избавившаяся от опасного волокиты.

- Надо полагать, свидание с собственным супругом, ей понравилось, - протянула она, - надеюсь, тот самый супруг останется в неведении относительно моей роли в этой истории.

Арика передернула плечиками и постаралась забыть о произошедшем. Насыщенные событиями следущие два месяца помогли ей в том. Оставшиеся девять драканов всё-таки определились с выбором наездниц и оставшиеся счастливицы, вместе с остальными двенадцатью наездницами энергично, но с переменным успехом принялись налаживать связь со своими парными. Все первокурсники щеголяли в новеньких формах, преподнесённых на торжественном сборе по случаю окончательно сформировавшейся группы. Старший курс, приглядевшись и оценив удобства и преимущества формы, потребовали и себе форму, только в другом, синем цвете с бежевыми деталями. На что глава Школы сокрушенно причитал, довольно блестя глазами, как нынче всё дорого. Но раз девицы настаивают ... и он, вздыхая, быстро предоставил требуемое.

Лягух подрос, окреп. У него, как и у остальных драканов, крылья подросли, у некоторых уже оба крыла были в размахе больше трёх метров, но пока только весело развевались за спиной, не неся функциональной нагрузки. Он уже не кусался со всеми подряд и даже позволял разыгравшимся драканам толкать себя в игре и обгонять, чего раньше никогда не разрешал.

Сёмур после обряда Дикой охоты настороженно отдалился от Арики, ни в чем не обвиняя, и никому о том не рассказывая. Он только внимательно наблюдал за ведошей и теми, кто с ней рядом.

Но ведома, если и как-то изменилась, никак это не проявляла, даже ни разу не выходила за ворота крепости, чтобы заняться своими тайными делами.

..........

И вот она собралась уезжать на маленький хутор у подножья гор. Сёмур днём раньше хмуро выслушал её полупризнание о том, что она уедет на время и это важно. И не опасно. И нет, провожать её нельзя. Остальным: господину Лерану, Кавальду, Хильде и Лиззи она еще меньше сказала, просто поставила в известность. К её удивлению, даже господин глава не стал расспрашивать ни о чем лишнем, деловито лишь сообщив, что пройденные без неё темы занятий она должна будет ответить преподавателям.

В лесу ведоша жила вместе с Нефтидой. Она обучала её своему ремеслу, взаимодействию с травами и редкими веществами. По своим старым рецептам, как в Межгорье, Арика добавляла, кроме обычных трав в зелья и снадобья заговоры и магию, усиливая их воздействия. личностного характера. Что вызвало интерес у старшей магини. Она восхитилась тем, что ведоша сама дошла до тех методов, которые у них используют высшие.

Две недели пролетели быстро и когда Арика вернулась в Школу, она вдруг поняла, что почти ничего не помнит о произошедшем, только отвары и зелья прочно и ярко осели в её памяти. Остальное стерлось или оставило лишь смутные воспоминания, как она обучалась у магини, лица которой не может вспомнить.

.........

Следующие до лета месяцы, плотно занятые учением и заботой о драканах, пролетели незаметно. Животные за год выросли, некоторые могли бы заглядывать в окна второго этажа, если бы встали на задние лапы и если бы им это разрешили. Размах крыльев тоже впечатлял, самое малое четыре метра.

- Вы показали прекрасные результаты, упорное стремление, многому научились и сейчас, в начале летнего периода у вас начинаеся первые тренировки, первые полеты драканов. Они проходят в загородном полетном лагере, под присмотром и руководством магов и ловчих, нашей Школы и Академии - закончил господин Леран под возбужденный гул слушательниц.

Даже этого было достаточно, чтобы наездницы, которые далеко не все могли попасть в Академию, пришли в экзальтацию. Если воды стай продолжат обучение в столице, то у обычных наездниц это едва ли ни единственная возможность застать взрослых, но еще не скованных узами брака, будущих элитных магов в непринужденной обстановке. Чем они и собирались воспользоваться по полной.

Переезд и обустройство заняли несколько дней. Вот наконец, в лагерь, в котором расположились наездницы под охраной ловчих и бойцов Школы, приехали столичные академисты, несколько небольших групп молодых магов из знатных родов земных королевств и не только.

- Они учатся в Столичной Академии , в которой предстоит учиться лучшим из вас через несколько лет - коротко представил их Кавальд , - они будут помогать вам в этот месяц , надеюсь , это время вы проведете с пользой и закрепите свою связь с драканами и главное , отработаете взлетные и посадочные качества.

Арика стояла чуть в стороне , она обвела спокойным взглядом академистов и вдруг её взгляд непроизвольно вернулся назад ... Высокий темноволосый парень , ровно смотрел перед собой , пронзительно-зелёные глаза не смягчали сумрачное выражение его лица .. такого знакомого лица .. это не может быть !..

это он, тот парень из её снов ...

Это он когда-то обещал забрать её в свой мир. Её сердце бешено заколотилось. Ну и что, что это было во сне?!

Другой мир есть? Есть!

Драканы есть? Есть!

ОН вот такой, как сейчас, реальный есть? Да?!. и что он обещал?!!

- Какой красавчик! - прошептала стоящая рядом Ансана.

- Который из них? Они там все красавчики - Мирьяс смотрела так, как будто готова была всех их разом прибрать.

- Да вот тот, который позади все, высокий стоит темноволосый, который повернул сейчас голову, - шептала Ансана как безумная.

- Ну да, этот выделяется, - согласилась Мирьяс.

После Самхейна Арика, встретившись с Мирьяс в Школе, требовала, чтобы та ушла из наездниц.

- С чего вдруг? - нагло отвечала та.

- А то сама не знаешь! - возмутилась та, - твои ритуалы не совместимы с взаимодействием с драканами!

- О чем ты?! Какие ритуалы? Меня там не было!

- Но я … - начала было Арика, а потом вдруг, закусив губу замолкла вспомнив, в самом деле, все кто там был, потеряли память на тот час, а Сёмур не видел Мирку, только слышал о ней со слов Арики.

Не самая подходящая тема для разговора с ним. И так он косится на неё из-за ритуала Дикой охоты. Нет, с ним об этом она не будет говорить.

- Так-то, - победно посмотрела на ней Мирьяс.

- Сама уйдешь, когда дракан твой почует на тебе кровь! - буркнула ведоша.

- Это мы еще посмотрим!

...........

И вот сейчас она нагло разевала свой клюв на её тёмного!

- Пожалуй, на такого бы я позарилась, - под сдержанные смешки других дев сказала очаровательная Витальда, из знатной семьи родом.

"Ну уж нет, красавица," - сердито подумала Арика, она шагнула вперед, прямо встретив изучающий взгляд молодого человека. Он в свою очередь спокойно оглядел её ... и перевел взгляд дальше.

Красотки были возбуждены до самого вечера; хихиканье, перебежки между бревенчатыми небольшими домиками, где они проживали по четверо; обрывки разговоров, где мелькало имя Васаджа, так назвался маг, давали понять, что за мужчину затевается незримая битва. "Вот дался он им! - злилась Арика, - как будто других мало!"

- Господин глава Школы, прибытие новых членов нашего тренировочного отряда стоит как-то отметить - делегация девиц застали господина Лерана врасплох, - пусть это будет обычный ужин, но мы готовы выступить в платьях, чтобы подчеркнуть наше приветствие столичным гостям.

- Это ваше право, - не нашелся что возразить глава, - но завтра на тренировках, чтобы все были готовы к нагрузкам, без снисхождения! Полный комплекс с утра и до обеда, - строго предупредил он

- Да, конечно! - мигом разбежались девицы.

- Пожалуйста - вздохнул он им вдогонку.

Арика всегда ненавидела сует, а сейчас, когда она была направленна на того, которого она невольно причисляла к "своему", она совсем рассердилась и решила прогуляться и успокоиться. Соперничать с завзятыми красотками и их богатыми нарядами она не собиралась , её одежда была не предназначена для того , чтобы свести с ума какого-либо беднягу, а потому сейчас её занимали другие мысли . Она надеялась , что встретит ЕГО где-то в расположении лагеря , опередив остальных красоток и .. может быть .. займет его мысли так , чтобы в них не оставалось места для других . Она вдруг заметила знакомую высокую фигуру с тёмными волосами, спускавшимися ниже лопаток, повернувшую за главный дом. Небрежно оглянувшись, она медленно отправилась туда с другой стороны, на ходу сочиняя, что же ей надо от него.

Первыми она услышала знакомые голоса. Сама Арика была скрыта за висевшими на заднем дворе полотнищами, поэтому она не видела Вассаго и Сёмура, но хорошо слышала. Парни её не заметили и продолжали разговор.

- Ты хочешь сказать, что болтаясь здесь целый год, кстати, ради чего или кого?.. Не смог определить ту, или тех, кто представляет наибольший интерес ?.. или не хочешь говорить? - с едва уловимой иронией говорил Вассаго.

- Я что, не могу располагать собой по своему усмотрению и обязан тебе докладывать свои действия? - ощетинился Сёмур, - ты вот сам зачем сюда прибыл ?.. насколько я помню, Твое обучение давно окончено.

- Вот как даже? У малыша Сёма прорезались зубки, - удивился Вассаго .

- Не называй меня так!

- Ну ладно-ладно. Хочешь я расскажу тебе зачем я здесь? - и не давая ему отказаться, темный принц пояснил, - по велению отца. Он желает присмотреть в ряды наших дворцовых стай лучших из лучших наездниц и вод. Мне в ближайшие годы жениться, там пойдут наследники, надо заранее подготовится, - как-то обыденно сказал он, - вот я должен подобрать наилучшую. И я просто хотел, чтобы ты поделился со мной своими наблюдениями по старой дружбе. Кто тут получше? Перспективнее. Чем отличаются друг от друга.

- Прекрасно! - повеселел Сёмур, - я рад за тебя дружище - и хлопнул его по плечу. Ты, главное, будешь отыскивать свой лучший экземпляр, обходи стороной Арику, она моя.

- А что она собой представляет?

- Середнячок, всё нормально. Пожалуй - честно сказал он, - в чем-то она достаточно сильно одарена, только совершенно не тренированная, еще у неё хорошая связь с драканом, - помолчав, добавил, - она достаточно перспективна, если смотреть на неё с этой точки зрения, но я тебя предупредил! Там есть не менее интересные девчонки, обрати внимание на Ансану, у неё уже своя стая из пяти драканов. Остальные двое-трое может в чем-то превзойдут её, но со стаей она одна.

- Итак, если я правильно тебя понял самые интересные Ансана и Арика?

- Пожалуй, так, - согласился земной.

- И ты претендуешь на Арику. Что ж, я готов в первую очередь рассмотреть Ансану. Но если вдруг я решу, что та, другая лучше, то я займусь и ею...

- И?.. - с вызовом переспросил Сёмур.

- ... и предложу свои условия. Не советую кому-либо пытаться их перебить потому, что возможностей у третьего принца Подземного мира больше, чем у кого-то вроде четвертого наследника одного из трех десятков земных королей.

Арика, глотая слёзы, слушала их, сжав кулаки и холодея душой, намеренно не убегая, куда глаза глядят; вытравливая из души свою детскую любовь и наивность. Она дослушала разговор до конца, правда, парни так и не смогли поделить её, каждый остался при своём мнении и желании.

...........

Васадж (он же Вассаго) на другой день пригласил Ансану после завтрака, а Алприку после обеда на прогулку и очень удивился, когда вторая вежливо отклонила его предложения. Нет, не о прогулке. Туда она отправилась безо всяких этих женских штучек , называемых одним словом "кокетство" ; спокойно согласилась на прогулку , спокойно отошла с ним достаточно далеко от полевой казармы ; и так же спокойно отклонила его предложения о переезде в Подземный мир . Сказала, что её не интересует ни высокая оплата для воды стаи, ни перспектива породнится с кем-то из высшей знати.

- Я озвучил достаточно хорошие условия для высших наездниц, обрисовал разного рода перспективы, возможно, вы не поняли всего, - вежливо уточнил он, - что же я готов повторить ...

- Нет, это вы не понимаете, - ей удавалось с большим трудом удержаться и не наговорить ему лишнего, - я ни под каким предлогом не собираюсь переезжать в ваш мир. Простите, я считаю этот разговор бессмысленным, разрешите покинуть вас?

И, не дожидаясь ответа, она повернула обратно в лагерь, опасаясь, что он будет её преследовать, но напрасно. Он просто стоял и смотрел ей вслед. Что-то неуловимо знакомое показалось ему в её голосе, движениях, даже во взгляде, вызывая странные чувства, как ни странно, было это осознавать. Пожав плечами, Вассаго задумался, где же он допустил прокол? Какой важный фактор не учел, приглашая её, юную наездницу с хорошими данными, но еще не раскрытыми до конца способностями . Решив дать ей время обдумать и услышать другие варианты, которые ей предложат, он наметил план, когда и что именно ей сказать. Вот тогда, он уверен, она захочет ещё раз услышать его предложения.

...........

Глава 32

Задвинув все свои чувства подальше, Арика со всем рвением занялась тренировками с драканом. Лягух, как и другие драканы, заметно вырос за этот год. Особенно его крылья, в размахе сейчас достигавшие метров шести, как минимум. Все драканчики уже пытались разогнавшись, подпрыгивать и махая крыльями взлететь. Но ловчие строго запретили всем наездницам спускать с привязи драканов в первый полёт. Он должен был состояться в паре. Только тогда связь окончательно закреплялась на уровне подсознания, радость первого полёта навсегда связывалась с наездницей. Уже намного позже их приучали и к самостоятельному полету. Но вот этот самый первый полёт должен был быть только с наездницей.

Когда приехали академусы на другой день были назначены первые пробные полёты.Отчего ночь прошла очень возбужденно. В домике с Арикой и Лиззи соседствовали Лесиль и Витальда, обе держались особняком, только если первая от чрезмерного стеснения, то вторая обремененная непомерной гордостью за свой род. Впрочем, при ближайшем рассмотрении девчонки оказались вполне адекватными и теперь все вместе, помогая друг другу осваивали практику вождения драканов. Да таковая имелась, правда пока на малой площадке рядом с лагарем и только по земле.

Ну а теперь предстоял первый полет в воздухе и потому девушки никак не могли уснуть, то затихая, то снова радостно мечтая о завтрашнем дне. Конечно, они не выспались, но это не повлияло на их энергию; с утра без опоздания все дружно явились на завтрак, который без аппетита пытались впихнуть в себя под снисходительными улыбками мужчин. Закончив мучить утренние полезные каши девицы выстроились привычно в ряд.

- Наездницы, - Кавальд был сегодня предельно краток, - сегодня вам предстоит первый полёт. Вместе с вашими парными ваша задача правильно закрепить седло, закрепить себя в нём и отправиться в планирующий полёт с горы, управляя драканом с помощью мыслительной связи и помогая поводьями и движениями. Сбегая со склона и пробежав примерно треть, дракан должен взмыть в воздух и затем спланировать к подножию; большего от вас не требуется!

Под возбуждённый гул, он отдал приказ запрячь драканов и выдвигаться. Они отправились на близлежащую невысокую гору натоптанной многими отрядами тропой и выстроились на её вершине. Несколько ловцов остались внизу. Остальные, каждый взяв под контроль наездницу с драканом сейчас вместе проверяли подпруги и поводья, которые наездницы затягивали сами.

- Итак - строго сказал Кавальд - по мере готовности подходим на площадку, отмеченную по углам четырьмя камнями, и по команде бежим и летим вниз - он неожиданно мягко произнес - давайте девочки, у вас всё получится!

Драканы будто чувствуя что-то, тоже волновались, шипели друг на друга и на раздражающих двуногих, ловчих, которые слишком близко мельтешили по их мнению. Такие картинки улавливала Арика от некоторых из них и улыбнувшись, она вдруг успокоилась.

Первыми к старту вышли Арика и Ансана. Заметив, что Арика тоже двинулась, та ускорилась, подстегнув своего дракана и заскочила на площадку первой. Арика, пожав плечами, придержала Лягуха, успокоительного похлопывая заволновался было дракана по шее. Укоризненно взглянув на неё, Лягух всё-таки смирился, но одарил серого дракана, на котором сидела Ансана таким взглядом, что тот, вздрогнув, попятился назад.

- Стоять!.. стоять! - жёстко затянула поводья Ансана - вперёд!.. вперёд давай - подстегнула она его. Косясь на Лягуха, серый потоптался на месте, но потом тоже фыркнул ему в ответ и шагнул на площадку.

И вот он помчался вниз, громко топая по камням. Десяток метров... другой...

- Что же они не взлетают, - сквозь зубы проговорил Кавальд.

Остальные ловчие напряженно и молча смотрели на них. Треть уже прошла, там яркой полосой виднелась краска, нанесённая специально для первого полета. Серый как тяжеловесный экспресс промчался, минуя и красную полосу, и уже доскакал до середины пути; было видно, как Ансана дёргает поводья... вот наконец он, неловко взмахивая крыльями, поднялся в воздух и оставшееся расстояние пролетел.

- Так, все видели? - спросил Кавальд, - а теперь слушаем: чтобы успеть на красной линии взлететь, вам нужно примерно на полпути до неё внушать дракану мысли о взлёте, одновременно прихлопывая его слева и справа от шеи. Этот жест должен со временем ассоциироваться у них с движением вперёд. Давай, Арика, на старт!

Она переглянулись с Лягухом и передставила картинку, как над полосой они взлетают. Он внимательно посмотрел на неё, потом на склон и задумался. Наездница устроилась в седле, привычно проверяя его устойчивость; рядом хлопотал Сёмур, проверяя подпруги и поводья. Он поощрительная шлёпнул Лягуха по хребту и сказал:

- Ну давай, слушайся девочку и всё будет как надо.

Дождавшись команды, она тронула поводья и, набирая скорость, дракан помчался вниз по склону.

- Давай-давай, взлетай! - не сдержавшись закричала она - толкайся от земли!

Лягух взмахивая крыльями и пытался оттолкнуться от поверхности склона и ... не добежав немного до красной линии он взмыл в воздух немного суматошно замахов крыльями, потом поднялся выше и полетел... Арика заворожено замерла. Тряска прекратилась, движения дракана стали плавными и мягкими он парил, случайно поймав поток воздуха.

- Да, мой хороший!.. да! - в восхищении повторяла она - вот так, ты молодец, давай теперь снижаться. Подлетев к подножию, Лягух, сделав круг над группой ловцов и серым, победно взревел. Серый, чуть припав головой лапам что-то извинительное проворчал. Дракан спустился поодаль, кося глазом на соперника. Арика в восторге, с шалыми глазами, соскочила с седла, чуть качаясь от эйфории...

- Ты молодец, ты самый крутой! - и поцеловала его в морду.

.........

Дальше с переменным успехом спустились все пары драканов и наездниц, и их, сияющих и радостных ловчие отвели в легерь, невольно заражаясь их счастьем и улыбаясь.

Уже потом в лагере, ближе к вечеру, Кавальд снова собрал всех наездниц вместе с драканами.

- Молодцы, всех поздравляю с первым полетом, все старались и драканы, и наездницы; если у кого-то что-то и не получилось сразу, всё-таки взлететь сумели все. Над остальным будем работать.

После полёта в состоянии общая эйфории наездницы сблизились и следующее тренировачные полёты проходили всё с большим успехом. Только между серым драканом Ансаны и Лягухом началось негласное противостояние. Драканы косились друг на друга, порыкивали... и старались выполнять задания как можно лучше и больше. А за ними тянулись все остальные.

Так незаметно пролетел месяц. Наездницы даже как будто уменьшили напор в отношение академусов и это только улучшило отношения. Все вместе слаженно работали днем на тренировках и собирались по вечерам у костра. В один из вечеров, когда как обычно в тесном кругу собирались наездницы, ловчие и маги из столичной Академии, кто-то из девицц потребовал развлечений. Перебрав все доступные возможности, после коротких споров решено было всем по очереди, включая девушек, петь баллады или рассказывать легенды, может быть даже сказки. Все с воодушевлением взялись за подбор репертуара и главное, выступления. Даже возникла некая соревновательность среди исполнителей. Нашлись и трое музыкантов, которые сопровождали пение, если того требовалось. Арика не жаждала лавров сказителя, но её очередь тоже подошла, и слушатели потребовали от неё историю.

- Какую же вам рассказать о феях, о боевых гномах, жителях других миров или может какую-нибудь простую историю о влюбленности наивной девушки ?..

- О гномах! Кстати, кто это? - крикнул один из ловчих.

- Нет! О любви! - возмутились на два голоса пара девиц.

- Ну вот, опять развезёте розовые кружева на весь вечер, я бы лучше о боевых гномах послушал, - поддержал ловчего маг.

- А что там про девушку? - неожиданно заинтересовался Сёмур.

- Эта сказка о той, который однажды удалось вызвала сильное существо из другого мира, мужчину ... - она примолкла ...

- И что же дальше? - нетерпеливо спросила её одна из слушательниц.

- Он обещал её взять с собой , в свой мир .. но не выполнил обещание .. впрочем это длинная и скучная история , - она не смотрела на Вассаго , но почему-то могла с точностью сказать , где он и что сейчас он пристально смотрит на неё. .

Она решила, что не стоит продолжать, так как неожиданно для себя, наговорила лишнего, и не понимая, зачем вдруг разоткровенничалась.

- Нет, я лучше спою вам одну балладу, это такие легенды одного из миров, и она достаточно коротка. Арика подпела мелодию для музыкантов и начала:

Нам тепло и не вместе с тобой , Но бродяжкой по белому свету Беспризорная бродит любовь, И, как нищая, просит монету. На морозе ночует она, В балаганах, где дымно и душно; А за ней бродит наша вина, Как собака бродяжке послушна.

Опять просыпаюсь в холодном поту, И вижу вокруг пустоту... И вижу я ту - беспризорную ту, И в дом из метели веду. Но снова из рук ускользает она – Одна я любви не нужна. И смотрит собакой в глаза мне луна, А, может быть, наша с тобою вина, И вновь на...

Просто и безыскусно переливался голос девушки и чем-то брал за душу. Звенящим аккордом повисла в тишине завершающая нота. Потом зрители словно отмерли, загомонили. Всех перекрывая, Сёмур заявил:

- Ну нет! Так не честно! Это слишком короткая. Интересная, но короткая!

- Давай еще, пой! - раздались несколько пожеланий.

Она, вздохнув, решила уступить:

- Еще одна и пусть другие поют, - предупредила Арика, - это тоже из далеких мест легенда.

Я — Эва, и страсти мои велики:

Вся жизнь моя страстная дрожь!

Глаза у меня огоньки-угольки,

А волосы спелая рожь,

И тянутся к ним из хлебов васильки.

Загадочный век мой — хорош.

Видал ли ты эльфов в полночную тьму

Сквозь дым лиловатый костра?

Звенящих монет от тебя не возьму, —

Я призрачных эльфов сестра…

А если забросишь колдунью в тюрьму,

То гибель в неволе быстра!

Ты рыцарь, ты смелый, твой голос ручей,

С утеса стремящийся вниз.

От глаз моих темных, от дерзких речей

К невесте любимой вернись!

Я, Эва , как ветер, а ветер — ничей…

Я сон твой. О рыцарь, проснись!

Аббаты, свершая полночный дозор,

Сказали: «Закрой свою дверь

Безумной колдунье, чьи речи позор.

Колдунья лукава, как зверь!»

— Быть может и правда, но темен мой взор,

Я тайна, а тайному верь!

В чем грех мой? Что в храме слезам не учусь,

Смеясь наяву и во сне?

Поверь мне: я смехом от боли лечусь,

Но в смехе не радостно мне!

Прощай же, мой рыцарь, я в небо умчусь

Сегодня на лунном коне! ** **(Цветаева Марина)

.......

- Снова ищешь развлечений, дорогой, помочь? - вкрадчиво прозвучал женский голос за спиной у Ситри.

Тот стоял в рощице рядом с лагерем и наблюдал за земными, которые сидели у костра и весело смеялись, там же среди них он увидал ту милую полузабытую куколку, которой наигрался как-то и думал, что позабыл, но вот увидал и что-то всколыхнулось в нем снова, вызывая желание присоединиться к общему веселью и к ней... но среди земных он вовремя заметил нескольких темных, точнее одного из них того, кого он опасался, а потому сейчас находился в сомнениях, едва не притопывая от нетерпения; ему не хотелось просто так уйти, а выйти было чревато последствиями. Вот еще Нефтида тут каким-то боком оказалась ...

Он медленно повернул рыжеволосую голову к супруге, демонстрируя красивой лепки лицо с милым чуть вздернутым носом и пухлыми малиновыми губами, его глаза, зеленые как изумруды в речной воде пронизанной лучами летнего солнца, светились недоумением .

- О чем ты, милая? Я вот тут присматриваюсь к будущим водам. Тебе не кажется, что пора обновить защиту дворца? А то эти ушлые земные да небесные наследнички неспроста вон там выстроились, изображают простых магов, академусов, думаешь , случайно? - он дождался , когда она с любопытством заглянула в просвет между веток , рассматривая поляну , заполненную наездницами , магами и ловчими и небрежно спросил, - а ...что ты подразумевала , говоря "...снова ищешь развлечений, помочь?"

- Это я так, невзначай, ни о чём - равнодушно произнесла Нефтида.

Слишком равнодушно, как понял Ситри. Ведь уже не одно тысячелетие он был её супругом и умел читать даже не высказанные мысли и эмоции. Вихрем пронеслесь в его голове все подходящие ситуации ... Неужели?!...

Его лицо по-прежнему улыбалось, но отчего-то Нефтиде стало не по себе рядом с ним и его улыбкой, и она поспешила скрыться, отговорившись срочными делами. А очаровательный трикстер снова уставился на поляну, но мысли его приняли совершенно иное, определенное направление.

............

Вассаго в последнее время вдруг непонятно почему, стал часто ловить себя на том, что вместо того, чтобы наблюдать за всеми девицами, будущими водами и выбирать лучшую, не спускает глаз с одной серьёзной наездницы, которая как он смог убедиться, избегает его всеми способами. Это было странно. Странно то, что по определению, будущие воды должны выбирать лучшее из предложенного, вряд ли кто-то смог бы противопоставить условия и оплату больше, чем он.

Странно то, что если остальные девушки с большим или меньшим интересом улыбались ему, то она, встретив его взгляд, только хмурилась и отворачивалась.

Но самое странное, что его в принципе заинтересовали эти моменты до такой степени, что вопреки своим же планам дать ей "дозреть", он захотел немедленно выяснить и разобраться, что же в ней такого, что вызывает в нем необычную реакцию.

А нынешним вечером вообще, когда она рассказывала, а потом пела свои баллады, в его голове вдруг на мгновение мелькнула какая-то мысль, смутно взволновавшая его; что-то казалось, на миг приоткрылось ему... и тут же пропало. Сделав себе отметку, что с девицей необходимо еще раз поговорить и желательно, более откровенно и результативно, он отправился спать.

Утром он проснулся от переполоха в лагере. Пропала одна из наездниц. Еще не зная, кто, он вдруг понял, почувствовал, что это она, та которая привлекла его внимание и вызвала многие вопросы, на которые как он осознал, просто жизненно получить ответы.

Когда он вышел к хмуро стоящим ловчим и поисковикам, то совсем не удивился, услышав имя: Алприка, ведь так её звали? Ту сердитую наездницу.

............

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

Нет тела, нет дела.

Это одна из расхожих фраз земного мира очень точно выражала происходящее в то лето в Школе наездниц... Несмотря на все предпринятые поиски, Арику нигде не смогли найти и через месяц официальные поиски прекратились. Другие дела отодвинули пропажу.

В самом деле, не прошло и летнего сезона, а в Школе наездниц место ведоши и попаданки Альки постепенно стало заполняться другими фигурами. Когда прячется луна, ярче видны звёзды.

Глава Школы при всём своём увлечении феноменом ведоши, ставшей уникальной связанной с драканом, не мог на прямой запрос его величия короля Сезарии и главы столичной Академии не назвать имена трех лучших наездниц, будущих верховод больших стай. И среди них не было имени "Алприка".

Дольше всех поиски продолжали Вассаго и Сёмур. Сначала они правда едва не довели напряженный разговор до физической расправы, обвиняя друг друга в заинтересованности и как следствие, участии в похищении. Потом, правда, одумались и с удвоенной силой взялись за поиски, прошерстив земной и подземный миры, вместе. Безрезультатно. Смысла искать в небесном не было, так как это были не их способы воздействия: украсть, заставить!.. Потому ограничились своими мирами: серединным и низовым. Вассаго даже пытался применить свой дар предвидения, но самому к себе его не применишь, как сумел он проверить на практике то, что и так знал раньше.

Спустя еще месяц Вассаго отозвал домой правитель подземного мира и он же его отец, мотивируя заброшенными делами царства. Сёмуру кротко и ёмко написал Кавальд: " Лягух погибает." Он тут же вернулся в Школу.

Тяжелее всех переживал разлуку с водой драканчик. Сёмур и Кавальд всячески старались сгладить ему переживания, но... как можно помочь тому, кто ничего не хочет и только лежит, свернувшись клубком?.. Глава Школы сокрушенно покачивая головой, приходил к его вольеру несколько раз и наконец изрек:

- Слишком тесная связь, это всё-таки не хорошо!.. вот пропала пара и дракан... погибает.

Больше он к нему не подходил, только старший ловчий и рыжий маг упорно поили его через силу и со временем даже стали подкармливать, добился этого Сёмур. Он каждый вечер приходил в вольер к зверю и разговаривал с ним об Арике.

- Вот вернется она когда-нибудь, а вместо любимого дракашки только скелет, кто же её в небо поднимет? Ведь она так любит летать! - говорил маг.

В тот раз ему удалось впервые подкормить дракана, потом дело пошло лучше.

Близилась осень. В столичной Академии как обычно, перед началом учебы состоялся бал в честь начала нового трёхлетнего сезона обучения элитной группы будущих академистов из высшего света трёх миров и выпускниц Школы вод стай драканов, приравненных к ним.

На нем произвели фурор принц Сефирос, наследник одного из королевств верхнего мира и его невеста, роскошная блондинка Алприка Флориади из серединного мира, из Межгорья, оба они поступили в этом году в Академию, только принц на боевое отделение, а она на целительское.

Наездницы, которые в числе лучших прибыли с главой Школы на бал, узнавали и не узнавали её, долго спорили по тому поводу, не смея подойти к окруженным магами охраны Сефиросу и Алприке, пока одну из них, Лиззи, не пригласили с разрешения главы, выпасающего своих цыплят, в кабинет на встречу с известным ей лицом. Откуда она вернулась веселая и очень таинственная.

- Ну что?.. как?.. кто? - не выдержала Витальда, с которой Лиз сблизилась, после исчезновения Арики.

- Нас ждут некоторые перемены, - она покосилась на разом взопревшего господина Лерана.

- Надеюсь, к лучшему? - попытался пошутить он.

- Несомненно! - важно кивнула она головой.

КОНЕЦ