Ресурс

Глава 1

С Георгия я получил навык Парения и уровень к Ночному зрению. Честно говоря, это было неожиданностью, поскольку я ожидал чего-то поинтереснее. Зато бой с ним дал прибавку по единичке модифицированной удаче, интуиции и иммунитету к воздействию на разум. Последнего я даже не почувствовал — слишком велика оказалась разница между его навыком воздействия и моим иммунитетом. Даже интересно стало, какое количество его побед определялось ментальным давлением? Похоже, не так он хорош был в поединках, как пытались представить — навык воздействия на разум встречается редко, поэтому в обычной жизни артефакты против него мало кто носит.

Визит в квартиру Георгия Валерона тоже разочаровал. Съемная комната, выглядящая нищенски, по его описанию. Вместо денег — тетрадь с записями, кому и сколько должен. И кто должен ему — тоже. Последних было мало — наверное, еще более неудачливые игроки. И превратить эти записи в деньги не представлялось возможным, о чем Валерон сообщил с особым чувством.

— Это не квартира, это свинарник, — экспрессивно возмущался Валерон. — Ни денег, ни ценностей. Куча пустых бутылок и тарелок с остатками еды. Фу, аж противно. А выглядел таким приличным. Да даже обычный наемный убийца живет лучше, чем офицер имперской армии.

— Может, у него тоже тайники есть? — предположил я, размышляя, стоит или не стоит это проверить.

— У него? Тайники? Три раза «ха»! Ты видел его записи — откуда там деньги? Он что не пропил, то проиграл. Нет, Петь, заводи себе приличных врагов, а не вот это вот. Прям стыдно за такое. Даже с Астафьева мы получили больше, чем с этого позорища, — не унимался Валерон. — Мы же на него энергию потратили, которую могли разместить с куда большей пользой. А что взамен? Жалких пятьсот рублей и артефактная вешалка?

— Вешалка? Какая еще вешалка?

— В точности такая же, как у тебя уже есть. Но знаешь, убивать человека за вешалку… — Он укоризненно на меня посмотрел, как будто единственной причиной дуэли с покойным было мое желание нажиться.

— Ты забыл про пятьсот рублей.

— Так это, считай, Антошины деньги. Я просто не успел изъять их до передачи, — уверенно ответил Валерон. — Так что, как ни крути, ты убил человека за вешалку. Для тебя это мелковато, не находишь?

— Я с него вообще ничего не собирался получать.

— То есть тебе просто нравится убивать?

Валерон поинтересовался этим не с опасением, а с радостным ожиданием. Вдруг на самом деле я решил стать практически идеальным хозяином? А то придумал какие-то глупые ограничения по тому, с кого можно изымать ценности, а с кого нельзя...

— Мне не нравится убивать, но приходится, когда нет выбора. Я этим не зарабатываю.

— Нет, это понятно, но все равно потраченная энергия должна компенсироваться, — убежденно сказал Валерон.

— Уверен, ты ее компенсировал с Антоши.

— Антоша проходит отдельной строкой. И там было всего-навсего четыре с половиной тысячи. Наверное, бабушка пять подбросила на бедность. Но я взял вещами. Правда, их никому нельзя показывать.

— Нам не привыкать, — вздохнул я. — У нас и без того куча мебели, которую нужно куда-то девать. Хоть распродажу устраивай.

— Распродажу опасно, — всполошился Валерон. — Лучше уж сжечь. Осмотреть все внимательно — и сжечь.

— Да не собираюсь я продавать, — успокоил я помощника. — Пошутил. Давай показывай, что ты там с Антоши компенсировал.

— Пойдем.

Он радостно крутанулся на месте, совсем как настоящая собака, и деловито устремился к двери, предлагая следовать за собой.

Привел он меня в комнату, отведенную под вещи из Страны восходящего солнца. Как оказалось, кто-то из Антошиной семьи — он или София — был любителем восточной культуры, потому что на полу появились невысокие квадратные подушечки, посреди комнаты встала ширма, к стенам были прислонены картины, а в шкафчике с нэцкэ значительно прибавилось фигурок. Навскидку — раза в два. Хорошо, что сюда доступа нет даже слугам. Представляю, какие пошли бы слухи. Потому что Антоша непременно заявит о краже, чтобы сместить акценты с неуспешного заказного убийства двоюродного брата.

Мои слова после дуэли незамеченными не остались, и одновременно со мной и Наташей ушли две семейных пары, где мужья были моими секундантами. Причем супруга Кривцова, перед этим хихикавшая в компании Софии, делала вид, что они не знакомы. Сама София метнулась ко мне и начала вопить, как я смею обвинять ее мужа в столь отвратительных злодеяниях. На что я ей ответил, что прекращу обвинять сразу, как только он перестанет присылать ко мне наемных убийц, но общаться с ним не буду в любом случае. А Кривцов добавил, что поведение Антоши не соответствует поведению офицера, после чего София окончательно съехала с катушек и заявила: «Да они благополучно сдохнут и без нашей помощи», развернулась и пошла поддерживать Антошу.

Офицеры же тему покушения далее игнорировали и расспрашивали об артефактах, я отвечал, что на заказ делать не планирую и вообще дуэль меня сильно вымотала, хочу добраться до дома и отдохнуть. Кривцов внезапно вспомнил, что мы с Наташей присутствовали при восстановлении реликвии, и принялся задавать вопросы уже об этом. Я сообразил, что хорошие отношения хоть с кем-то нужно поддерживать, и пригласил обе семейных пары на ужин следующего дня, пообещав ответить на все вопросы. Лёне, опять же, можно предложить пригласить Щепкину. А Щепкиной даже предлагать ничего не понадобится — она точно опять заведет разговор про авто. А это реклама.

Предложение мое с благодарностью приняли, после чего мы с Наташей наконец уехали. Вскоре домой явился и Валерон, с которым мы сейчас разбирали добычу и который возмущался тем, что я неправильно подбираю себе убийц. На мой взгляд, все претензии должны быть к Антоше: на кого денег хватило, того и нанял. Он и так на меня уже потратился и перебрал несколько кандидатур, никого приличного не осталось.

— Повесить надо, — сказал Валерон, остановившись перед одним из рисунков, выполненных с удивительным изяществом. Чтобы не было двусмысленности, помощник ткнул лапой в рисунок. А то ведь перед этим шел разговор об Антоше. — Подумать только, чего люди не коллекционируют…

— Это красиво, — не согласился я.

— Красиво, — прозвенела рядом Хикари. — Мне здесь очень хорошо, добрый господин. Энергия лучше усваивается.

— Чего только не сделаешь ради энергии, — согласился Валерон. — Но у меня энергия лучше всего усваивается во сне на мягкой подушке. Вот на такой усвоится плохо. Маленькая и жесткая. Но если тебе она подходит, я рад.

— Спасибо, Валерон, что ты украл это специально для меня.

— Я не украл! — возмутился он. — Я взял компенсацией, понимаешь? Компенсация — это не воровство.

— Но ты же взял без разрешения хозяина?

— Он злоумышлял, понимаешь? А это дает право считать его имущество нашим.

Оставив их разбираться в тонкостях использования правильных определений, я вышел из комнаты и тщательно закрыл за собой дверь на ключ. А то у того, кто сюда попадет, может отличаться мнение по поводу того, кража это или компенсация.

И почти сразу я встретил Лёню.

— Петь, что за история с дуэлью? — обеспокоенно спросил он. — Ты сдурел, лезть против кадрового военного с таким опытом, который тебе не снился?

— Кадровый военный отдал богу душу, — напомнил я.

— А если бы не отдал?

— Лёнь, у меня не было выбора, принимать вызов или не принимать. Не принял бы — мы бы с Наташей стали париями. Принял — и теперь другой желающий развлечься трижды подумает, лезть ли ко мне.

— Петь, поменьше пафоса. Если ты выжил сегодня, это не значит, что ты выживешь в следующей дуэли, — озабоченно заметил Лёня. — Ты представить себе не можешь, какие типы среди записных дуэлянтов водятся. Взять, к примеру, Бодрова…

— Его взять не получится, — прервал я Лёню.

— Почему это? Думаешь, что застрахован от вызова им?

— Думаю, что теперь застрахован. Лёнь, у меня дуэль как раз с Бодровым и была.

Он натурально побледнел.

— Петь, ты сдурел? Ты не представляешь, сколько человек он уже угрохал.

— Больше не угрохает. Он, когда понял, что проигрывает, предлагал поменять условия с «до смерти» до «первой крови». Если ты не понял, то я его убил.

— Как такое могло случиться?

— У меня сильнее магия и лучше артефакты, — ответил я. — Так что ты зря сомневался в действенности моего набора. Он оказался куда лучше, чем бодровский.

— А от кого у него были артефакты?

— Не знаю. Не смотрел, — ответил я. — Завтра на ужин приглашены мои секунданты, можешь у них спросить — вдруг в курсе.

— Поверить не могу. Мой брат победил в дуэли самого Бодрова. Младший брат… — восторженно сказал Лёня. — Знаешь, тебе многие семьи будут благодарны из тех, чьих родственников он убил. Те же Щепкины… Намек был слишком прозрачен, чтобы я не понял. Впрочем, это совпадало и с моими планами.

— Анастасию тоже можешь пригласить.

— Вот за это спасибо, — он просиял, но тут же нахмурился. — Но Петь, не ввязывайся в дуэли, очень тебя прошу. Эйфорию словить легко, также легко расстаться с жизнью.

— Лёнь, я не собираюсь этим заниматься. И этого на меня кузен натравил.

— Вот сволочь!

— Я ему от дома отказал. К сожалению, его я вызвать и убить не могу…

— Почему? — деловито спросил Леня.

— Потому что семьи, которые проливают свою кровь, вырождаются, — пояснил я. — Информация точная. От божьего помощника.

— Но твоему двоюродному брату это не мешает…

— Он уверен, что обходит это правило. Но детей у него нет, — напомнил я. — Как нет детей у Максима Константиновича, моего дяди, который тоже убивал не своими руками.

Поневоле задумаешься, кого же Антоша успел угрохать, потому что на меня злоумышлять он стал не так давно, а в браке уже лет пять. Нужно бы глянуть картотеку Черного Солнца, хотя бы по Вороновым, чтобы иметь представление о степени говнистости каждого родственника. В то, что там есть хорошие люди, верилось слабо. Хотя, возможно, мне пришлось пообщаться не с самыми лучшими представителями семьи. С этими мыслями я и отправился спать, но утром после завтрака я отправился не архив изучать, а книги по ювелирному делу, потому что визитов родственников не ожидалось, а подарок к Рождеству нужен, пусть Наташа и заявила, чтобы я даже не думал в ту сторону — мол, подарок она уже получила, и такой, о котором даже не мечтала. И все же оставлять ее без подарка в такой день мне не хотелось. Существовала ненулевая вероятность, что если я что-то буду делать именно для нее, то изделие получит нужные бонусы.

Я сидел в артефакторской мастерской и изучал книги по этому разделу, потихоньку приходя к пониманию, что нужно сделать, чтобы получить оптимальный набор для провидицы. На артефакты из драгоценностей я даже не замахивался — не с моим уровнем артефакторики такая сложная работа, а вот украшения с бонусами можно было попробовать сделать. Как оказалось, на этот процесс влияли мысли о человеке, которому делаешь украшения. Разумеется, если иметь навык ювелира. Чем выше уровень навыка — тем выше вероятность того, что изделие получит бонус. А если не получит — всегда можно переделать. Материала было достаточно — и лом, и ненужные изделия с плохой аурой.

И я уже было думал попробовать применить знания, как внезапно пришла княгиня Воронова. Как оказалось, она только недавно узнала о случившемся вчера. И ко мне прибыла в состоянии бешенства. Когда я вошел в гостиную, она не сидела, а расхаживала по комнате, как разъяренная тигрица. Для полного сходства не хватало хвоста — а то хлестал бы сейчас по всем поверхностям.

— Петр, как ты посмел при свидетелях обвинить Антона? — начала она наше общение с наезда, я даже приветствие не успел произнести до конца.

— То есть ему можно заказывать мое убийство, а мне нельзя об этом говорить?

— Такие вопросы всегда решаются внутри семьи.

— Увы, Мария Алексеевна, этот вопрос внутри семьи решить не удалось. Или вы намекаете на то, что дали Антону деньги на оплату услуг убийцы?

— Петр, что ты такое говоришь? — возмутилась она. — Неужели ты не допускаешь, что тот человек с невысокими моральными качествами мог соврать, чтобы очернить имя твоего кузена?

— Мария Алексеевна, вы прекрасно знаете, что Антон уже несколько раз пытался меня убить, именно он заказал меня Черному солнцу.

— Петр, то, что знаю я, не должны знать те, кто не принадлежат к нашей семье, — отрезала она. — Это плохо отразится на репутации Вороновых. Ты должен помириться с Антоном. В единстве наша сила.

— В таком случае Вороновы очень слабы, потому что каждый тянет одеяло на себя, и оно скоро окончательно порвется на клочки. Еще на репутации Вороновых плохо отразится наличие в семье убийц, которых семья покрывает. Я не желаю иметь ничего общего с Антоном, — отрезал я. — Если вы будете настаивать на том, что я должен закрывать глаза на попытки меня убить, то я и вам откажу от дома.

— Вот как? — оскорбилась она. — А ты не много ли о себе возомнил, мальчик? Ты без меня ничего не представляешь. Без моей помощи ты бы до сих пор даже не помирился с родственниками Наташи.

— Никто не будет уважать того, кто не уважает сам себя, — бросил я. — Я не настолько глуп, чтобы продолжать принимать в доме своего убийцу.

— Он лично на тебя не покушался.

— Только оплачивал, — согласился я. — Но где гарантия, что следующий раз он не решит сделать все самостоятельно, если наемные убийцы не справляются? Смотрю, вам нравится, что ваши потомки друг друга убивают. Этак вы скоро совсем без наследников останетесь. Хотя зачем вам наследники? Княжества считай, уже нет, как и княжеского имущества. Ни денег, ни недвижимости — все прогуляют Максим Константинович и Антон. Ваш дом еще не заложен?

Она гневно вспыхнула, но промолчала, из чего я с удивлением понял, что попал в точку.

— Неужели действительно заложен? То есть вы финансово помогаете внуку, проигрывающему ваши деньги, а на те, что проиграть не успевает, заказывающему убийства других родственников. И после этого что-то говорите о единстве и силе рода? Неужели вы не понимаете, что Антон может и вас заказать?

— Меня он любит, — уверенно ответила она.

— Боюсь вас разочаровать, но себя он любит больше. Себя и деньги. Кроме того, он имеет очень близкую по духу супругу.

Намек она поняла правильно, вздернула подбородок и процедила:

— Она не посмеет.

— Мария Алексеевна…

Она стукнула рукой по спинке стула, рядом с которым стояла.

— Ты должен помириться с Антоном. Разлада в семье я не потерплю.

Похоже, я ошибался, когда решил, что потеснил в ее планах блестящего офицера. Он даже не покачнулся на своем пьедестале. Возможно, какое-то время княгиня и подумывала водрузить на пьедестал и меня, но потом решила, что двух любимчиков не потянет.

— Антон ко мне отношения не имеет. Он

— Все Вороновы — одна семья. Неважно, что происходит внутри рода. Монолитное целое — вот как мы должны выступать против других родов. Но тебе этого не понять. Тебя испортило торгашеское воспитание. Зря я понадеялась, что из тебя что-то может получиться.

Она величаво встала и направилась к выходу, повернулась, обнаружила, что я не тороплюсь ее догонять с извинениями, и бросила:

— Если вы с Антоном не примиритесь, я буду очень разочарована. Нельзя разрывать родственные отношения, основываясь на словах непорядочных людей. Он хотел вас рассорить, у него получилось. Сила — в единстве семьи.

Слова она говорила правильные, красивые. Только они никак не ложились на реальность. О каком единстве могла идти речь, если один представитель покушался на убийство другого, а остальные не просто закрывали на это глаза, но и прикрывали убийцу?

— Свою семью вы разрушили сами, Мария Алексеевна. Я не собираюсь больше иметь дело с Антоном.

— Ты об этом пожалеешь.

Больше она не разворачивалась ко мне, а я не пошел ее провожать. Да, у нее множество возможностей испортить мне жизнь, но лучше иметь испорченную жизнь, чем никакую.

Ко мне вышла Наташа, которая до ухода гостьи простояла рядом с гостиной, не желая мешать нашему разговору.

— С высокой вероятностью княгиня теперь станет нашим врагом.

— Считаешь, я поступил неправильно?

— Она нехороший человек, и я рада, что больше не придется с ней общаться, — ответила она. — Сейчас я лишь предупреждаю о последствиях разрыва.

Глава 2

Общение с княгиней вывело меня из состояния душевного равновесия, в котором, если следовать букве учебника, следовало пребывать ювелиру, дабы его творение получило нужные бонусы. Поэтому я предложил Наташе заняться разбором того, что нам досталось от Черного Солнца. Для начала хотя бы архив просмотреть — а там было не только кого и по чьему заказу убивали, но и полный расклад по всем более-менее значимым семействам. Даже по Беляевым папку нашел и сразу открыл, хотя собирался смотреть Вороновых и уже придвинул к себе папку с информацией по ним. Но беляевская папка оказалась намного тоньше, так что можно и глянуть для затравки. Наташа же уцепилась за куликовскую папку и глянула на меня с вопросом. Я кивнул и открыл беляевскую, сразу пролистав до себя и маменьки.

По мне была совсем краткая заметка указывающая, что я интереса не представляю ни со стороны Беляевых, ни со стороны Вороновых, но краткое перечисление особенностей было.

Про маменьку было написано: «Успешно притворяется дурой, но совсем неглупа», что подтверждало и мои выводы. При этом на маменьку компромата никакого не нарыли, в отличие от отчима и Лёни. Про них было написано куда больше: и привычки, и увлечения наличествовали. По отчиму даже любимую марку коньяка указали — нужно будет купить перед поездкой в Верх-Иреть.

Несмотря на нарытый компромат, Беляевы выглядели весьма прилично. Не такой это был компромат, который мог вы вызвать у меня чувство отвращения к отчиму и сводному брату. Скорее мелкие грешки, которые нежелательно вытаскивать на публику, но которые не могут послужить реальным рычагом давления.

Нашлись там записи и про прислугу. Глаша, оказывается, не только спала со мной и Лёней, но и торговала информацией на сторону. И она была единственной из Беляевского дома, кто согласился продавать сведения о хозяевах. Этакая многостаночница.

Имелась краткая сводка по всем активам, даже тем, которые официально отчиму не принадлежали. Обнаружилось несколько предприятий, о которых я вообще ни разу не слышал. Примерная оценка состояния. А ведь это работа не столь маленькой организации, какая была в Святославске. Выходит, здесь был головной офис, куда стекалась вся информация. Встал вопрос о существовании копий этого архива. Если они есть, их нужно найти и изъять.

— Наташ, если попадется информация о филиалах Черного Солнца, дай знать.

Она угукнула, не отрываясь от своей папки, и лицо у нее было… Озадаченное было лицо — видать, информация не состыковывалась с тем, что она знала о своей семье.

Валерон в наших изысканиях не участвовал. Сказал, что он для листания страниц не приспособлен, и если уж появилось свободное время, то его следовало использовать правильно и в кои-то веки выспаться. Поэтому он остался в моей спальне, где развалился на кровати, пытаясь занять ее всю. При его размерах это было нереально, но он очень старался.

Данные, которые были у нас на руках, представляли огромнейшую ценность. Желание передать все отчиму у меня пропало. Появилось желание передать Маренину. Пусть создает свой подраздел по разведке, основа под родовой архив у меня уже есть. Скорее всего, он был и у Вороновых, но ознакомиться с ним мне все равно не дадут. Разве что бумаги остались в зоне? Такое вполне могло случиться, поскольку родовые особняки зона захлестнула почти мгновенно, люди выбирались с боем и никому не было дела до бумаг. Нужно будет уточнить этот вопрос у Маренина. А еще сделать копию этого архива для себя и подумать, передавать ли все. Конечно, все эти структуры связываются личными клятвами, но клятвы не панацея. Что-то никому знать не нужно.

Я перешел к папке Вороновых и с интересом углубился в ее содержимое. Семья неожиданно оказалась очень большой, хотя о многих я не слышал даже мельком. Нынешняя вдовствующая княгиня Воронова оказалась на редкость скандальной особой, разругавшись даже с собственной дочерью, с которой ее супруг поддерживал после этого отношения только тайно, а по завещанию ничего не оставил. Но при этом за спиной супруги передавал довольно дорогостоящие драгоценности, артефакты и просто крупные денежные средства. Мой дед с дочерью отношения не рвал и виделся с ней каждый раз, когда судьба сводила их в одном городе. В настоящий момент тетя была жива и, по записям в досье, казалась неплохим человеком, хотя формально принадлежала к другой семье. Может, поэтому и была нормальной? По Антоше нашлось столько, что, будь я шантажистом, сейчас танцевал бы от счастья. По нему было два выполненных заказа, в отношении старшего брата и сослуживца, и подвисший по мне. Кроме этих, явно порочащих светлый офицерский облик, сведений, была указана любовь к азартным играм и алкоголю. Невзаимная любовь по обоим пунктам — напивался он быстро, а в карты проигрывал еще быстрее. Его ставки на скачках тоже ни разу не приносили ему хоть мизерный доход. Как будто этого ему не хватало, чтобы потратить все деньги, Антоша напропалую изменял супруге. На настоящий момент имел двух любовниц: одну титулованную и одну из актрис императорского театра. Здесь же была приложена оценочная стоимость подарков любовницам. Нетитулованной везло больше — опись только подаренных драгоценностей потрясала воображение. Глаша бы вообще от зависти удавилась, если бы узнала, сколько мой однофамилец тратит на пассию, и переквалифицировалась из продажных горничных в продажные актрисы. Артистический талант у нее точно присутствовал.

Денег на актрису Антоша тратил не просто много, а очень много — видно, действительно выбирал по зову сердца, а не потому, что положено в его кругу. Характеристика дамы сердца тоже имелась. Она одновременно с Антошей крутила еще с тремя мужиками, обувая каждого на солидную сумму. Если она окажется дамой бережливой, то к концу карьеры выйдет из театра с целым состоянием, заработанным в том числе и на заложенном особняке княгини Вороновой. Но это их внутренние дела, о которых даже если княгиня не знает, я ей говорить не стану.

У Антоши была еще сестра, но с ней старая княгиня тоже успела разругаться. По описанию сестра Антоши была его точной копией в плане вранья и жадности, но он оказался талантливей в манипуляциях, поэтому и стал фаворитом в глазах вдовствующей княгини.

Информация на руках у меня была интересной, но пока мне не было от нее ни малейшей пользы. Разве что я получил подтверждение тому, что Антон замешан в смерти еще одного Воронова и что среди Вороновых приятных людей исчезающе мало. Что бы ни говорила княгиня, единством там и не пахло, каждый был за себя. И вливаться в это змеиное кубло не было ни малейшего желания.

Примерно то же самое оказалось у Наташи: при чтении она временами тяжело вздыхала и явно боролась с желанием изъять и уничтожить некоторые записи. У нее в семье тоже было не все благополучно. И коллекцией голов, которая оказалась настоящей, развлечения Куликова-старшего не исчерпывались. В записях, кстати, указывалось, что странности у него проявились после покушения, устроенного братом. Но тот что-то перемудрил, в результате погиб сам и забрал с собой обоих родителей. Мутная история получилась, короче говоря.

Записей было слишком много, поэтому, прервавшись на обед, после него мы решили смотреть только по тем семьям, с которыми контактируем. До ужина как раз успели глянуть записи и по Щепкиным, и по Кривцовым. На семью второго моего секунданта записей не нашлось — наверное, слишком мелкое семейство было. Хотя и Кривцов к княжеским семействам отношения не имел. Что касается Щепкиных, то по сравнению с Вороновыми и Куликовыми они казались семейным образцом благополучия: никто ни на кого не покушался. Во всяком случае, Черному Солнцу про это известно не было.

— А что, если реликвии взорвались в тех семьях, где были покушения на родных? — внезапно спросила Наташа.

— И у твоих, и у моих родственников покушения были после взрыва реликвий.

— Мы не знаем, что там было до. Здесь только за последние десять лет. Редко встречается упоминание более ранних дат.

— Можно проверить остальные архивы по княжеским семействам. Если во всех семьях со взорванными реликвиями есть внутрисемейные убийства, то твоя теория подтвердится.

Я взялся проверять Верховцевых, а Наташа спохватилась, что скоро должны прийти гости, и убежала проверять готовность ужина и переодеваться, взяв с меня слово рассказать, если что-то обнаружу.

С Верховцевыми история вышла мутная. У погибшего в зоне было два брата, старший и младший. К настоящему времени остался один, младший, но к смерти братьев он отношения не имел. Промышлял этим делом один из их кузенов, который совершенно случайно свернул шею, упав с лошади. Причем в записях Черного Солнца вполне конкретно указывалось, что гибель среднего Верховцева в зоне не случайность, а спланированная операция, с алхимией и артефактами. Подробностей указано не было, только о ее успешности, но сдается мне, дело не обошлось и без ментального влияния. Потому что по досье конкретно этот Верховцев хоть и был заносчивым и неприятным, но не идиотом. И почему-то показалось, что к делу была привлечена и старшая княжна Куликова. Не обманом привлечена, а осознанно и за денежку. Прямо этого написано не было, но что-то такое проскочило по использованию сердечной привязанности. А в куликовском досье значилось, что старшая княжна ради денег способна на многое.

Были ли где-то более полные отчеты? Вряд ли. Потому что организация, как ни крути, из тех, кто не стал бы оставлять свидетельства именно своих преступлений, то есть схему убийства расписывать никто не стал бы. Но для себя я отметил не связываться с Марией Васильевной ни под каким соусом. Острая непереносимость родственников супруги налицо.

Больше я ничьи досье просмотреть не успел, потому что начали собираться гости. Первой Лёня привел Щепкину. Была она не менее восторженная, чем прошлый раз, а с учетом вчерашней дуэли — даже больше.

— Петр, вы не представляете, какое великое дело вы совершили, убив этого негодяя, — прижав руки к груди, экспрессивно заявила она. — Мои родные передают вам огромную благодарность.

В результате изучения архива я знал, что Бодров убил кузена Щепкиной, единственного сына сестры отца. По описанию парень был вполне приятным человеком и пользовался любовью родственников.

— Мне просто повезло, — скромно ответил я.

— И это замечательно, что удача наконец оказалась на правильной стороне. Вы мне сразу показались неординарным человеком. Да разве может быть другой брат у Леонида?

Она фонтанировала восторгом до прихода обеих пар офицеров с супругами и не перестала это делать и после, вытребовав у каждого зрителя отдельную историю моего подвига. Рассказ шел уже за столом, где появилась возможность не только поговорить, но и отдать должное готовке нашей поварихи. Или ее помощницы, которую нашел Николай Степанович.

Я слушал рассказы со стороны и понимал, что правильно использовал снег с вихрем, чтобы скрыть сам процесс. Потому что дамы, закатывая от восторга глаза, говорили о том, как было красиво, когда внутри снежного бурана вспыхивали цветные огоньки.

— Совсем как фейерверк, — щебетала Кривцова, за сутки забывшая напрочь о дружбе с Софией. — Даже красивее. По куполу проходили разноцветные разряды, и я все боялась, что он не выдержит и взорвется.

— Ксения, я тебе уже говорил, что это невозможно. Купол был полностью заряжен.

— Но выглядело красиво и пугающе одновременно.

— Строго говоря, там ничего не было видно, кроме вспышек. Красные и серебристые. У вас есть сродство к Тени, Петр?

— Есть, — не стал я отказываться. — И к Воде.

— И хороший набор заклинаний.

— Пользуюсь любой возможностью выучить новое. Так, понравившаяся вашей супруге снежная буря — результат действия заклинания из справочника по бытовым артефактам.

— А я давно говорю, что любое бытовое заклинание можно использовать в военных целях, — заявила супруга второго моего секунданта. — Достаточно иметь воображение.

— Лучше иметь не воображение, а набор хорошо отработанных заклинаний, Надин, — возразил ее супруг. — Это позволяет реагировать быстро и точно. Воображение в битве один на один — лишнее.

— Но Петр же проявил как раз его.

— А еще он наверняка многократно повторял каждое заклинание, иначе никогда не добился бы таких результатов. Та же Искра у Петра по уровню была близка к Искре Бодрова, иначе при всех преимуществах его артефактов мы бы сегодня с ним не разговаривали. У вас какой уровень Искры, Петр?

— Пятьдесят третий, — неохотно ответил я, занизив уровень и не сказав о двойном сродстве. Нужно развивать Снег и Вихрь и дальше, чтобы никто не смог заметить даже проблеска магии.

— Что и требовалось доказать, Надин, — повернулся он к супруге. — Ты можешь себе представить, сколько раз Петру пришлось повторять это заклинание, чтобы достичь такого результата?

— Я в зону ежедневно ходил, — напомнил я. — И тратил все кристаллы на рост своих уровней.

— Вот это правильно, — согласился Кривцов. — И вы нам обещали рассказать про восстановление реликвии.

— Вы еще не закончили рассказ о дуэли, — возразила Щепкина. — Боже мой, я хочу знать все-все-все. Что кто говорил, кто где стоял и вообще. Петр, там же был ваш кузен?

— Который и заказал меня Бодрову, — ответил я. — Мы теперь с ним не общаемся.

— Мы тоже теперь с ними не общаемся, — сказала Ксения. — Представляете, они обвинили нас в воровстве.

— Вас? — удивился я. — Быть того не может. Со стороны Антона логичней было бы обвинить меня.

— О вас тоже расспрашивал этот наглый тип из Сыска. Но мы его уверили, что ни вы, ни Наталья не уходили из гостиной и столовой, а я имела глупость побывать в Софьином будуаре, где она держала коллекцию уродливых фигурок из кости. Эти фигурки пропали.

Она всхлипнула и приложила платочек к глазам. Действие было не наигранным — Ксения действительно переживала из-за обвинения в воровстве, к которому не имела никакого отношения. Валерон сидел тише воды ниже травы и не торопился приносить ей извинения, что уже было хорошо — а то вдруг он устыдится кражи и начнет думать, как уже Ксении компенсировать моральный ущерб. Впрочем, о чем я? Валерон и чувство стыда — вещи абсолютно несовместимые.

— Они наверняка врут, — заявила Надин, — потому что хотят, чтобы говорили не о том, что они нанимают людей для убийства родственников, а о том, что пострадали они сами. Мне повезло, что я не пошла с вами, а то бы и нас с Андреем обвинили. Нет, какая наглость, обвинить гостей в столь неприглядном деянии. Софи еще заявила, что пропали подушки. Ладно, маленькие фигурки, но подушки? Как, по-ее, мы могли их вынести? Под платьями? Или под мундирами?

— Еще у них пропала ширма, — добавил Кривцов. — И я бы скорее указал на слуг, но там все под клятвами. Так что это какой-то высококвалифицированный вор. Возможно, с артефактами.

— Не находите, что мелковата кража для вора такого уровня? — спросила Надин. — Я уверена, что Вороновы все врут. В смысле, те Вороновы, Антон и София. На самом деле, у них ничего не крали, они сами спрятали свои вещи. Что было быстрее и легче спрятать, то и убрали. Да и ценного там ничего не было. Кому нужны их старые затертые подушки?

— Ничего не старые! — внезапно возмущенно тявкнул Валерон. — Стал бы я старье тащить? Все новенькое было, не использованное. Не надо наглых инсинуаций.

— Ой, собачка пришла! — обрадовалась Щепкина. — У вас такая милая собачка. Иди ко мне, мой хороший, я тебе косточку дам.

— Сама свои косточки грызи, — заявил Валерон, презрительно зевнув. — Я такое не ем.

— Такой милый и дружелюбный песик, — тем временем делилась Щепкина с соседями по столу своим мнением. — На редкость просто. Так и хочется его затискать и расцеловать.

Валерон медленно попятился к двери и рванул на выход. Его хвост походил не на гордо торчащий стяг никогда не сдающегося воина, а на белый флаг капитулянта. Сражаться со Щепкиной помощник не собирался, потому что без использования плевательного навыка шансов на победу у Валерона не было.

Глава 3

Княгиня Воронова запустила против меня целую дискредитирующую кампанию. Вес моя родственница имела немалый, и в другое время кампания прошла бы с успехом. Если бы не мой противник на дуэли, который успел нагадить слишком многим и смерть которого также многих обрадовала. Откинув христианское смирение, меня поздравляли с победой совершенно незнакомые люди и желали долгих лет жизни и счастья. Слухи о найме Антошей Бодрова тоже легли на благодатную почву: мой кузен уже успел заработать нехорошую репутацию.

Сыграла в мою пользу и неожиданная встреча с родственниками Хмелевых, чей дом мне достался. Я предложил передать наследнику семейные портреты и фамильные драгоценности, которые без переделки сейчас представляли для меня ценность лома. О последнем, разумеется, я говорить не стал, но тот проигравшийся господин прибыл буквально через день, вместе с супругой. Последняя смотрела на меня так, как будто я их ограбил, и принимала предметы с видом особы, делающей мне огромное одолжение. Как оказалось впоследствии, она была уверена, что именно я обыграл в карты ее мужа и вернул унизительную малость под давлением общественного мнения. Когда ей сообщили об ошибке, она даже извинилась. Не лично, разумеется, а письмом, в котором указала, что была введена в заблуждение, о чем весьма сожалеет. И что она очень рада, что я последовал совету княгини Вороновой вернуть наследникам хоть что-то. Я не удержался и в ответном письме указал, что это была исключительно моя инициатива, а княгиня Воронова мне никаких советов не давала и о моем желании что-то вернуть не знала.

Стало ли это дополнительным репутационным ударом для княгини Вороновой, я не узнал, потому что она и без того оказалась в весьма уязвимом положении из-за явно выраженного предпочтения одного из внуков. Как посчитало общество, она сделала плохой выбор, решив при этом очернить достойного.

На рождественском балу это было очень заметно. Нашего с Наташей внимания искали, нам выражали одобрение и поддержку.

— Она мне говорит про торгашеское воспитание, а я ей: «Ma chère, в этом случае торгашеское воспитание показало себя лучше, чем ваше», — довольно улыбаясь, вещала мне одна из княгининых приятельниц, чьего внука Бодров убил на дуэли в прошлом году. — Мы с вашей бабушкой поругались, о чем я ничуть не жалею. Среди моих подруг не может быть той, кто оправдывает внука тем, что он убивал не сам, а нанимал убийцу.

— Она так и сказала: «Не убивал сам?» — удивился я.

Пожилая дама жеманно рассмеялась, прикрывая рот веером, хотя, как я успел заметить, все зубы там были на месте и отличались завидной красотой и прочностью.

— Нет, разумеется. Она сказала: «Даже если бы это оказалось правдой, Антон сам не убивал». Но мы-то с вами понимаем, что это значит, n’est-ce pas?

И таких подруг, с которыми княгиня Воронова рассорилась, оказались не одна и не две. Антошу знали слишком хорошо, чтобы ему сочувствовать и чтобы поверить в кражу. Даже следователь, все же пришедший опросить и нас, сомневался в самом факте, что было понятно по его формальным вопросам. Как мне показалось, он был уверен, что украденное имущество вскоре всплывет у самих обворованных. То есть и обнародование кражи не сместило акцент с дуэли, а, напротив, подчеркнуло непорядочность Антошиной семьи. Их перестали принимать в определенных домах, нас же, напротив, завалили приглашениями и визитами. Честно говоря, это даже стало несколько обременять, но я надеялся, что вскоре шумиха утихнет и жизнь войдет в свою обычную колею.

На рождественском балу у Щепкиных я внезапно познакомился с деканом артефакторского университета, Захарьиным Петром Валерьяновичем. Одним из деканов, разумеется, но факультета значимого, занимающегося артефактами и двойного назначения, и чисто военными. Но назывался факультет все же факультет Военной артефакторики.

Ко мне Захарьина подвел один из офицеров, с которыми я в последнее время частенько контактировал, и не только по причине победы в дуэли. Тот же Кривцов не оставлял надежды разместить у меня заказ на защитный артефакт хотя бы одного типа.

— Говорят, Петр, у вас какие-то выдающиеся артефакты личного изготовления, — с изрядным скепсисом в голосе сказал декан, стоило нам обменяться уверениями во взаимной радости от знакомства. — Могу я глянуть? У меня при себе есть устройство для сканирования степени защиты. Возможно, моя просьба выглядит неприлично, но мне уже все уши прожужжали о появлении еще одного артефакторного гения.

— Ну уж гения. Не думаю, что мои артефакты настолько хороши.

— Так давайте проверим, тезка, — воодушевленно сказал он. — Если вы боитесь, что я смогу считать схему, то зря. Мой артефакт для этого не предназначен, в чем даю вам слово дворянина.

Отказываться я не подумал: артефакты всегда при мне, снимать их необходимости не было, а портить отношения с деканом еще до начала занятий — верх глупости. Я выпростал связку из-за ворота, и Захарьин принялся над ней колдовать, двигая какими-то рычажками и нажимая на кристаллы, которые от этого меняли цвет. Проверил он все три артефакта и остался чем-то озадачен…

— Интересненько… — протянул он. — Простите, Петр, а можно в вас отправить заклинание, чтобы определить степень просадки?

Даже не дождавшись моего согласия, он отправил минимальную искру, поглощенную моим артефактом еще на подлете.

— Слишком слабое заклинание, — огорченно сказал он. — Просадка вообще не видна. Можно я ударю чем-то посильнее? Какого уровня искру ваш артефакт выдержит с гарантией?

— Не проверял, Петр Валерьянович, но Бодров говорил, что у него сорок седьмого уровня Искра. Его заклинания мне никаких повреждений не наносили. Так что пятидесятого можете смело использовать.

— Только не здесь, — забеспокоилась подошедшая сразу после первого использования магии хозяйка дома, мать Анастасии. — Здесь гости и обстановка. Я не хотела бы несчастных случаев. Такие проверки нужно делать на полигоне. Простите, но я категорически против. Иначе вы оба окажетесь более нежелательными гостями в моем доме.

Она сурово оглядела сначала Захарьина, потом меня. Легкомысленной особой, наподобие собственной дочери, Щепкина не выглядела. Напротив, создавалось впечатление, что все угрозы будут выполнены.

Захарьин озадаченно поскреб в затылке и предложил мне:

— На полигоне? Вот незадача. Я своему кучеру сказал через два часа приехать.

— Вы собираетесь покинуть наш бал? — обиделась старшая Щепкина.

— Мы бы быстро съездили, — раздосадованно ответил Захарьин. — Буквально одно-два заклинания — и обратно.

— Можно воспользоваться моей машиной, — предложил я. — Правда, до нее придется прогуляться, но недалеко — наш дом рядом.

— Вы все с ума посходили с этими артефактами! — возмутилась Щепкина-старшая. — Кого вы хотите найти на полигоне в Рождественскую ночь? Там все закрыто, уверяю вас.

— Но что же нам делать? Ольга Станиславовна, мне жизненно необходимо проверить.

— Петр Валерьянович, право слово, вы как мальчишка, дорвавшийся до новой игрушки, — вздохнула она. — Что с вами делать? Идите за дом и проверяйте. Только если что повредите из растений — по весне посадка пройдет за ваш счет.

Она величественно качнула головой, на которой красовался тюрбан с каким-то экзотическим пером. Захарьин сразу воспрянул духом, поблагодарил и потащил меня на улицу (я еле успел попросить Леню не оставлять Наташу), где провел несколько экспериментов со все увеличивающейся силой заклинаний. Последнее было семьдесят пятого, но даже ему не удалось существенно просадить резерв моего артефакта, который сразу же начал заполняться, вытягивая энергию из окружающей среды.

— Потрясающее решение, — восторженно сказал Захарьин. — Конечно, нужно сделать еще пару проверок, но я уверен, вы сможете очень выгодно продать схему военному ведомству.

Мы уже вернулись в зал для приемов, но Захарьин никак не успокаивался, пытаясь выяснить у меня еще что-нибудь, кроме того, что я ему уже рассказал, не выдав при этом никаких секретов.

— Я не собираюсь ничего продавать.

— Экий вы молодой человек, талантливый, но не думающий о будущем. Вы сейчас кто? Член княжеской семьи. А через пару лет этого статуса лишитесь, если не произойдет чуда, как с Куликовыми. Вот только тогда реликвии взорвались все почти одновременно, а нынче восстановилась только куликовская, так что я на вашем месте на это не рассчитывал бы. А когда ваша семья лишится княжеского статуса, продать схему вас обяжут, а цена при этом будет намного ниже, поверьте мне. Так что, я начинаю переговоры?

— Благодарю вас за заботу, Петр Валерьянович, но эти схемы не продаются, — твердо ответил я. — И на заказ такие артефакты я делать не буду, только для внутреннего использования.

— Это вы зря, Петр, — огорчился он. — Пока время, конечно, есть. Мы вернемся к разговору через год, когда у вас будет уже не такое радужное настроение. Вы где сейчас учитесь?

— Пока я взял паузу в обучении. На следующий год хотел бы поступать к вам, но не уверен, что пройду по условиям. Собираюсь пересдать несколько дисциплин и уже по результату думать.

— Такой плохой аттестат?

— По профильным дисциплинам удовлетворительно.

— Почему вы думаете, что пересдадите? — скептически спросил он.

— После того как я получил в Лабиринте сродство к артефакторике, у меня изменилось восприятие точных наук. То, что раньше казалось сложным, ныне для меня просто, — пояснил я. — И опять же, изготовление тех артефактов, которые требуют расчета, у меня проблем не вызывает.

— А у кого вы уже учились?

— У одного провинциального артефактора. Мне сказали, что лучше об этом не упоминать, потому что у вас к таким учителям относятся не очень хорошо.

— Провинциальный артефактор провинциальному артефактору рознь, — возразил Захарьинн. — Среди них время от времени попадаются настоящие жемчужины. Вон в этом году вылез ранее никому не известный Коломейко. Видели бы вы его артефактную защиту. Мечта, — он поцеловал кончики пальцев и причмокнул. — Это жемчужина, артефактная защита. Потрясающая вещь по своей функциональности. Но дерет он за нее совсем не по-божески.

Я решил не признаваться, что схема, которую хитрый жук Коломейко выдает за свою, была куплена у меня. Скорее всего, Захарьин мне не поверит, а терять его расположения не хотелось. К тому же чем меньше вокруг меня будет неизвестных новых схем и рецептов, тем скромнее я буду выглядеть со стороны. Лучше уж заявить, что мне как лучшему ученику было дано право использовать ее для своих нужд.

— У меня как раз документ об окончании его школы.

— Да вы что? То есть вы видели защиту?

— Видел и имею право делать ее для собственных нужд. На моем доме в Святославске как раз такая.

— Да вы что? Вы везунчик, Петр. Могу я посмотреть? Не сейчас, — он опасливо глянул на сурово щурящуюся в нашу сторону Щепкину-старшую, которая сердцем чуяла, что мы опять запланировали побег из ее гостеприимного дома. — А, к примеру, завтра?

— Завтра мы улетаем с супругой в Верх-Иреть.

— Не будет ли в таком случае с моей стороны наглостью напроситься к вам в гости после бала? Я только одним глазком гляну и сразу оставлю вас в покое. Хотя нет, лучше пару дней подождать, но осмотреть сразу как надо.

— У меня еще в автомобиле артефактный двигатель, — намекнул я. — Тоже с самоподзарядкой.

— Да вы что? — восторженно сказал он. — То есть вы заменили двигатель на свой собственный?

— Я ничего не менял. Я изначально собирал двигатель под этот автомобиль. А нет, менял. Сначала у меня был двигатель на элементалях. К сожалению, удалось найти только водных на тот момент…

Слушал он меня так, как слушают интереснейшую историю, хотя я всего-навсего пересказывал свои мытарства с созданием автомобиля в целом и артефактного двигателя в частности. Мы с ним немного обсудили сочетания механики и артефакторики и пребывали в полнейшем удовольствии от разговора, пока к нам не подошел Лёня и не напомнил, что я сюда пришел с супругой, которой тоже нужно уделить внимание и хотя бы раз с ней потанцевать.

С Захарьиным мы обменялись визитками, и он взял с меня обещание отправить ему сообщение, когда я приеду из Верх-Ирети. Такого удобного средства коммуникации, как телефон, у него не оказалось. Причем Захарьин аргументировал это следующим:

— Ужасно неудобное средство для переговоров. Если третье лицо на линии, которое может подслушать что-то важное, — это уже само по себе неприятно. А привязка к определенному месту? Стоишь болван болваном и орешь в эту металлическую трубку. Нет, переговорник должен быть маленьким и носиться с собой. Нужно только решить вопрос с привязкой к одному артефакту несколько абонентов — и тогда это механическое чудовище уйдет в прошлое. Помяните мое слово.

Я спорить с ним не стал, потому что знал, что даже там, где нет магии, телефоны со временем уйдут от громоздких конструкций с крутящимся рычажком до маленьких, но многофункциональных коробочек.

Остаток бала я уже не отходил от Наташи, и мы не пропускали ни одного танца. Домой возвращались уставшими, но довольными. Немного портил настроение Лёня своим мрачным видом — Ольга Станиславовна дала ему понять, что принимают его только потому, что он с нами, а без нас его видеть ни в доме, ни тем более рядом с Анастасией не хотят. Щепкины могли себе позволить не охотиться за деньгами — они были успешным княжеским родом.

— Лёня, в крайнем случае выкрадешь свою Настю так же, как я выкрал Наташу, — предложил я. — Заручишься ее согласием — и идете в храм. Тебе же неважно, если ее лишат приданого?

— Мне важно, что ее могут отлучить от семьи, — ответил он. — Она очень любит родных, и ей будет больно, если не сможет с ними видеться. Не хочу ставить ее перед выбором: я или они. Поэтому будем пытаться решить все на добровольных началах.

Вернувшись домой, мы сразу все отправились спать. Поздравлять домашних было запланировано на утро. Мероприятие получилось в меру торжественным. Как мне показалось, подарки понравились всем. Мне даже стало интересно, использовала ли супруга свой дар или нет, когда подбирала вещи.

Серьги, которые я сделал, вызвали у нее бурю восторга, хотя давали всего лишь иммунитет к менталу, который у нее уже был. Но они и выглядели довольно интересно для этого времени — крошечные бриллиантики на тонкой золотой нити — так что, может, восторг был от внешнего вида, а не от свойств.

После завтрака я отправился в кабинет, где мы с Наташей торжественно вручили подарки Валерону и Хикари. Они, конечно, вроде как находятся в оппозиции к принятой в стране религии, но не оставлять же их единственных без подарков? Хикари досталась заколка для волос, а Валерону — галстук-бабочка. А еще каждому была выдана коробка конфет.

Едва мы успели закончить со второй частью торжественного вручения подарков, как Николай Степанович торжественно принес на подносе кофе, письма и газеты. Газеты были вчерашними, но вчера мне было не до них. Среди писем поначалу я не заметил ни одного интересного — сплошные рекламные предложения. Пока не добрался до письма Верховцева. Нынешний молодой князь, который остался без родственников и вскорости останется без княжества, писал мне с просьбой о встрече. Ему я ответил. Написал, что сегодня выезжаю в Верх-Иреть, вернусь в Святославск через две недели. Встретиться готов в любое время.

Мне было интересно, зачем я ему понадобился. В его княжество я так и так собирался ехать, но только после сдачи экзаменов и разговора с Марениным, от которого я получил сообщение, что он подобрал подходящую базу в Вороновском княжестве, и который должен был вернуться в Святославск примерно через неделю.

Глава 4

Стюард в этот раз был другой, но взгляд у него был оценивающий в точности как у первого, поэтому Валерон сразу задумчиво тявкнул:

— Он на нас явно злоумышляет.

С заключением помощника я был согласен, поскольку нам опять всучили ключи от далеко расположенных кают — и это при незаполненности дирижабля. И все же активность некоторых жуликоватых собак стоило пресечь в зародыше, пока они ничего не натворили.

При стюарде я не стал ничего говорить, но когда мы закрыли за собой дверь в каюте Наташи, тихо сказал:

— Валерон, злоумышляет или нет, но подстаканники нам не нужны.

— Как это не нужны? — вскинулся он. — Они же краденные. В смысле до нас краденные.

— Это мелкая добыча, недостойная тебя, — попытался я в грубую лесть.

— Это если подстаканников мало, а когда их наберется много, хватит на полный набор столового серебра. Ты же зачем-то справочники для ювелиров купил?

— Чтобы делать украшения.

— Вот. А столовое серебро — это красиво. Сделаешь набор с гербами семьи.

— Валерон, если каждый раз после нашей поездки будут исчезать подстаканники, даже уже украденные, мы рано или поздно попадем под подозрения. Нам не нужно внимание. Что скажет княгиня Воронова, если нам предъявят обвинения в воровстве подстаканников? Что она была права и я позорю фамилию. Она при любом намеке раздует все настолько, что нам откажут от всех приличных домов.

— Довод, — тяжело вздохнул он. — Но я хоть послушаю, что злоумышляют?

Согласия моего он ждать не стал, испарился, оставив на полу новый комбинезончик. Теперь он имел выбор верхней одежды на все случаи жизни. В этот раз Валерон выбрал тот, где мех был внутри, а снаружи богато расшитая золотом красная парча. Парчу он выбрал сам: как увидел — сразу влюбился и заявил, что она ему нужна для расширения внутреннего мира. Поскольку нам придется забирать снегоход из Верх-Ирети, то проще было уступить помощнику в этом не слишком важном вопросе, и теперь он сиял в нашей компании как звезда, привлекая всеобщее внимание. Сам же он был уверен, что восхищение, и уверял, что мы просто не понимаем, как нужно правильно одеваться.

— И что с ним делать? — задал я риторический вопрос.

Наташа вещи Валерона подняла, отряхнула комбинезончик и философски ответила:

— Ничего. Это часть его натуры.

— Ага. Крадет как дышит. А думать будут на нас.

Наташа ответить не успела, потому что Валерон начал трансляцию.

— Парочка богатеньких детишек, — говорил стюард. — Деньги есть, мозгов нет. Собаку в пальто с шитьем обрядили. И с мехом внутри.

— Собака в пальто? — послышался голос знакомого шулера. — Маленькая, беленькая?

— Именно. Мелкая белая шавка, лает противно-с. Зато пальто мехом подбито. Где это видано? Собака — в меховом пальто? У нее свой мех имеется, к чем ей пальто? Детишки расстарались. Таких дурачков учить надо. Деньги считать не умеют.

— Умеют они считать деньги, причем мои, — мрачно ответил шулер. — Запомнил их? Не связывайся. Они только выглядят как невинные овечки. Но только выглядят. Там такой матерый волчище, сожрет и не заметит.

— Эти молокососы? — удивился стюард. — Там у парня молоко на губах не обсохло, а девица и того младше. Они ж к игрушкам привыкли. Их обуть — раз плюнуть.

— Он тебе заплатил, чтобы ты меня уговорил? — хохотнул жулик. — Этот молокосос у меня дом в Святославске выиграл.

— У вас кто-то мог выиграть? — удивился стюард. — У вас же и карты крапленые, и магия нужная.

— Поэтому и отдал выигрыш. Разбирательство не в моих интересах. Он жульничество просек сразу, потом меня разыграл как по нотам, а уж почему в последней игре карты легли не так, как я думал, я и не понял. У меня специально на использование магии работает артефакт-то. То есть парень магию не использовал. Выходит, чисто руками сработал.

— Может, вы чего напутали? Не похож он на шулера-то. И собака приметная очень.

— А я похож?

— Уели, сударь. Тогда, значится, есть вариант похуже, но тоже по виду денежный…

Похоже, как минимум несколько стюардов на данной линии были в доле и получали процент с выигрыша: вон как распинается этот. Ради нескольких рублей так не стал бы. Хотя шулер и прошлому обещал процент с выигрыша. Валерон трансляцию прекратил, а через некоторое время вернулся в каюту и сам.

— Слыхали? Злоумышляет, — гордо заявил он.

— Уже перестал, — напомнил я. — За одно желание не наказываем. С Наташей останешься или со мной пойдешь?

— Как? Мы не будем есть? — удивился он.

— Чуть позже. Когда чай будут разносить.

— Тогда с тобой. И я посмотрю, вдруг еще кто злоумышляет. Проверить надо весь дирижабль, а не только одного стюарда.

Он важно перешел со мной в другую каюту, после чего сразу же растворился в воздухе и отправился изучать обстановку.

Чай стюард начал разносить через час. К этому времени Валерон вернулся и расстроенно сообщил, что никого подходящего под злоумышление не нашел. Если не считать шулера, но его мы уже наказали, так что его можно было уже не считать.

— Сударь, чай будете? — поинтересовался стюард с куда большим уважением, чем когда приветствовал меня при появлении на борту дирижабля.

— А скажи-ка, любезнейший, не освободилась ли каюта рядом с моей супругой? — поинтересовался я, крутя в руках рубль. Почему-то мне показалось, что это поможет решить вопрос.

— Освободилась, сударь, — радостно сказал он. — Аккурат рядом с вашей супругой каюта. Вам помочь перенести вещи?

— Буду признателен, — кивнул я.

— Смотри в оба, чтобы не спер, — тявкнул Валерон.

Переселение прошло быстро и почти буднично. Я добавил к рублю еще один, после чего стюард посчитал меня лучшим другом и, подавшись вперед, шепотом поинтересовался:

— Сударь, вам нужен совет по тому, с кем получится хорошо и прибыльно провести время за картами?

— Спасибо, неинтересно, — ответил я. — Не люблю проводить время за картами.

— Меня ввели в заблуждение, сударь, и дом выиграли не вы? — удивился он.

— Это была разовая акция, — отрезал я. — Больше не интересует. Домов никто не проигрывал в этой поездке?

— Домов?

— Или что-то соизмеримое. Меньшее меня не интересует.

Стюард посмотрел на меня уже не с уважением, а с восхищением. Можно сказать, даже с восторгом. Кажется, в его глазах я сравнился с героями античности, всего лишь намекнув, что на мелочь размениваться не желаю.

— Принеси чай в каюту моей супруги, — попросил я. — Стакана по два. Только не сразу, а сначала два, а потом еще два.

— Будет сделано, сударь.

Он аж во фрунт вытянулся. Какая-то у меня неправильная репутация вырисовывается. В следующий раз нужно будет лететь дирижаблем другой компании, если таковые есть. В этой мне от метки шулера уже не отмыться — будет передаваться от бригады к бригаде.

С шулером, кстати, я встретился в коридоре, когда он как раз обрабатывал свою будущую жертву. Со мной он вежливо поздоровался, но своему собеседнику заявил:

— В прошлую нашу встречу этот юноша обыграл меня в карты, разбив в пух и прах. Самый большой проигрыш в моей жизни.

— И сколько же вы проиграли? — заинтересовалась будущая жертва.

— Дом в Святославске, представляете?

— Поди халупу какую-нибудь?

Я уже отошел, но ответ шулера прекрасно расслышал:

— Обижаете, сударь. На улице Камергерской халуп нет. Центр Святославска, аристократическая застройка.

Когда я возвращался из клозета, этой пары уже не было. Видно, жертва дозрела до попытки выиграть дом и себе. Но без такого замечательного помощника как Валерон, выиграть у опытного шулера — без шансов. Жадность иной раз так на мозги давит, что они работать перестают.

Валерон по моему возвращению задумчиво почесал задней лапой за ухом и поинтересовался:

— Это же дискредитация?

— Что?

— То, что он сообщил о том, что ты у него выиграл дом.

— Наоборот, — торопливо ответил я, понимая, на что намекает Валерон. — Это работает на мою репутацию как удачливого человека.

— А мне кажется, этот тип работал на свою репутацию, — не согласился Валерон. — Если бы он не сообщил о проигрыше, то тот тип еще подумал, играть или не играть.

— Если ему хватило такой малости, то он и без того уже собирался играть, — возразил я. — Давай-ка ложиться спать.

— Но мне все же кажется, что он на твою нехорошую репутацию работает, — продолжил намекать Валерон.

— Где там кристаллы с Божественным Взором? — решил я отвлечь Валерона хоть так, хотя собирался их использовать в Верх-Ирети.

Валерон радостно выплюнул контейнер, в котором было отложено нужное. Я выгреб все семь (один добавился из кристаллов с очищенной зоны Куликовых), использовал все и сразу, лег спать, чтобы Валерон не начал убеждать меня в том, что вокруг все на нас злоумышляют. Я ему даже подушку выделил, на которой он покрутился, но все же нашел положение для правильного сна. Самому мне пришлось спать без подушки.

Возможно, из-за этого утром я проснулся с дикой головной болью, чего не было при получении других навыков с кристаллов. При попытке на чем-то сконцентрироваться я мог просмотреть свойства, если они были не слишком высокими, но в дополнение к знаниям я получал еще и усиление головной боли. Пришлось временно отказаться от дальнейшего использования нового навыка.

— Не надо было сразу все кристаллы использовать, — заявил Валерон, выглядевший до отвращения довольным и выспавшимся. — По одному на день было бы хорошо. А так слишком большая нагрузка одномоментно.

— Вчера сказать было нельзя?

— Я вчера не знал, — ответил он. — Не напрягайся, и потихоньку все пройдет.

Я добрел до туалета и опустил голову под холодную воду. Вода текла тоненькой струйкой и помогала прийти в себя не особо. Но чуть лучше стало. Настолько, что я умылся и почистил зубы довольно бодро, под усиливающийся скандал в коридоре. Скандал не был связан с желанием попасть в занятое мной помещение. Шел он по другому поводу. Давешнему господину не удалось выиграть дом в столице, напротив, за ночь он полностью проигрался, поставив на кон даже запонки и булавку для галстука. Стоило ему меня увидеть, как он завопил стюарду, который стоял рядом:

— Вот этот тоже жулик! Они работали в паре! Требую задержать этого типа! Стюард, не тот, что предлагал вечером подобрать жертву для игры в карты, стоически терпел звуковую атаку на собственные уши.

— На что это вы намекаете, сударь? — возмутился я.

— Я не намекаю! Я прямо говорю. Вы работаете в паре со вчерашним шулером. Сочинили историю о выигрыше, чтобы уговорить меня проиграть все! — истерично, брызгая слюной, вопил он.

— Я с вами не играл. У вчерашнего вашего собеседника, которого я видел второй раз в жизни, дом я действительно выиграл, о чем есть запись у капитана дирижабля, если это, разумеется, тот же дирижабль. И уж точно я не имею ни малейшего отношения к тому, что вы внезапно сели за карты и проигрались. Предъявляйте претензии тому, кто вас обыграл.

— Этот господин сошел ночью, — дрожащим голосом сказал стюард.

— Я остался без денег и вещей! — продолжал вопить господин. — Мне не на что будет даже купить обратный билет.

— Не могу сказать, что сочувствую, — хмуро сказал я. Состояние и без того было отвратительным, а здесь еще сотрясают воздух и мою нервную систему. — Обвинить меня в сговоре с человеком, которого я видел дважды в жизни, — это перебор. Жду извинений. В противном случае вынужден буду требовать у вас сатисфакции.

— Только не на дирижабле, — всполошился стюард. — Здесь дуэли запрещены правилами полетов.

При упоминании дуэлей господин резко сдулся.

— Приношу свои извинения, — неохотно сказал он. — Я был слишком расстроен и не соображал, что говорю. Но черт возьми, я остался совсем без средств! Я напишу жалобу на эту компанию. Потворствуете преступникам!

Он внезапно зарыдал и скрылся в своей каюте.

— Часто у вас бывает такое? — спросил я стюарда.

— Бывает-с. Иные господа удержу не знают, проигрывают все при себе. Еще в долги бы влезли, да на расписки мало кто играет, только со знакомыми.

— То есть рискуют только тем, что при себе? — уточнил я.

— Да, поэтому проигрыши обычно не столь велики: наличные, артефакты, драгоценности — это идет в зачет, остальное нет.

— У меня в залог шло оружие против купчей на дом, — припомнил я.

— Да, оружие тоже ставят, особенно дорогое артефактное, — подтвердил он. — И документы-с. У капитана дирижабля заверяют. Такие выигрыши здесь бывают редко. Мало кто возит с собой купчие на дома, сударь, — позволил он себе пошутить. — Обычно деньги и ценные вещи. Иные вещи подороже дома будут, но у этого господина при себе таких не было.

Хотел выиграть дом, а когда не вышло, утром, проспавшись — я помнил, как шулер пытался меня споить, решил забрать все проигранное. И вроде взрослый человек этот проигравший господин, так нет же, садится пить и играть в карты с незнакомым человеком. А когда проигрывает, обвиняет кого угодно, кроме себя.

Стюард пообещал принести вскорости чай, поэтому я ненадолго заглянул в свою каюту, оставив мыльно-рыльные принадлежности, зато забрав Валерона, и постучал к Наташе.

— Что там за скандал был? — спросила она.

— Наш знакомый шулер одного господина обыграл. Когда тот проспался и сообразил, что случилось, решил вернуть деньги, да только шулер уже удрал. Видно, сообразил, что для этого господина карточные долги не святое, отдавать не привык и попытается поутру вернуть если не все, то хотя бы часть.

— Хороший куш, наверное, снял, — предположила Наташа.

— Триста тысяч с мелочью, — сказал Валерон. — Ее я делить не стал.

Мы дружно на него уставились.

— Чего такого? — удивился он. — Он использовал Петино имя, чтобы вовлечь в игру лоха. Я честно взял нашу долю. Даже чуть меньше. Всякую ерунду типа портсигара и запонок оставил шулеру. На них наверняка нехорошая аура. То есть наша доля — ровно сто пятьдесят тысяч ассигнациями.

Тяжелый вздох отчаяния мы издали с Наташей одновременно.

— Может, вернем этому господину хотя бы часть? — предложила она. — Очень уж он горько рыдал…

— С чего бы? — возмутился Валерон. — Он честно все проиграл.

— Не совсем честно, — не согласился я. — Но и возвращать не вариант. Он сразу уверится, что был прав и мы в доле.

— Так мы и так в доле, — удивился Валерон. — Что неправильно-то?

— Мы на нее изначально не рассчитывали.

— Когда ты со мной, должен изначально рассчитывать на лучшее.

— Мы с тобой договаривались, что ты не тыришь у всех подряд.

— Я и не тырю у всех подряд, — оскорбился Валерон. — Только у злоумышляющих. Этот тип покусился на твою репутацию. И я у него не все забрал. Он, может, вообще пропажи не заметит. Решит, что почудилась сумма или потерял часть по дороге. Когда убегаешь второпях, чего только не бывает.

Он возмущенно фыркнул.

— А если он опять отнесет все странности на мой счет?

— Жизнь жуликов сложна и непредсказуема, — философски сказал Валерон. — Какая нам разница, что он подумает, если мы можем с ним больше вообще не встретиться? Давайте завтракать, а то энергии я потратил много, ее нужно чем-то восполнять.

— Мне кажется, ты тратил дурную энергию, которая в восполнении не нуждается, — намекнул я. — Валерон, ты нас конкретно подставляешь своими мелкими кражами.

— Да? То есть сто пятьдесят тысяч для тебя теперь мелочевка? — возмутился Валерон.

— Нет, не мелочевка. Это хищение в особо крупном размере.

— С чего хищение? Я взял то, что нам причиталось, и даже чуть меньше. Хищением занимались не мы. Да и можно ли назвать хищением выигрыш в картах?

Похоже, Валерона было не убедить: свои доводы он считал единственно правильными, а мои шли вразрез с его внутренней потребностью к справедливости. В том виде, в котором он ее понимал. Злоумышлял? Злоумышлял. Значит, делись.

Глава 5

В Верх-Ирети перед выходом из каюты я уточнил у Валерона, не взял ли он компенсацию ворованными подстаканниками, чтобы, если что, сразу их вернуть.

— Нечего брать было, — бесхитростно ответил помощник. — Все этот ворюга уже вынес и продал.

— Может, он не воровал.

— Ты его рожу видел? Он — и не воровал? — фыркнул Валерон. — Если у него сейчас нечего брать, это означает, что он хорошо умеет прятать следы, а не что он кристально честный работяга. Вообще, эта структура прогнила сверху донизу. Думаешь, капитан дирижабля не в курсе творящегося здесь игрового безобразия?

Я вспомнил реакцию капитана, заверявшего документ о переходе права собственности на дом, и вынужден был признать:

— В курсе.

— И остальные тоже в курсе и воруют, — убежденно сказал Валерон. — А обвиняют простых пассажиров. Таких, как мы с тобой.

— Нельзя сказать чтобы обвинения были безосновательными, — намекнул я.

— Не сравнивай. Я беру компенсацию, и не у компании, а у тех, кто злоумышляет, — оскорбился Валерон. — И вообще, давайте на выход. Нам здесь больше делать нечего.

— Точно ничего больше ни у кого не брал?

— А тебе ста пятидесяти тысяч мало? — оживился он. — Могу быстренько пробежаться.

— Так. — Я быстро натянул на него звездный комбинезончик, невольно подумав, что для полного соответствия образу звезду надо еще и во лбу зажечь. — На выход так на выход.

В конце концов, никто не бегает и не орет, что его ограбили, так что есть надежда, что Валерон в этот раз ограничился одним жуликом. Господина, которого шулер обыграл в карты, я больше не видел, хотя его возмущения слышал не раз. Например, он был убежден, что его должны бесплатно кормить, потому что он остался без денег из-за халатности команды дирижабля. Стюард, сколь ни пытался ему втолковать, что такой графы в списке его обязанностей нет — кормления за свой счет обыгранных в карты, господин каждый раз возмущался и отказывался принимать очевидное. Хорошо, что он сошел раньше нас, и мы некоторое время летели в тишине, потому что остальные пассажиры были куда спокойнее.

Странное дело, я не так много летаю, но уже вижу кучу возможностей улучшить быт пассажиров, а владельцы почему-то этим делом не занимаются вовсе. Совершенно спартанские условия полета, притом что иной раз бывает занято всего несколько кают. В поездах есть разделение по классам, почему этого не сделать в дирижабле?

Стюард прощался с нами с печалью в голосе — его надежды нажиться на мне тем или иным образом не оправдались. Несколько рублей чаевых его аппетиты явно не удовлетворили. Но он надежды не терял: его чаевые напрямую зависели от выигрыша, поэтому он уже прикидывал, сколько получит с выигранного дома, если вовремя подаст наводку. При прощании он всячески намекал, что в следующий раз может быть мне полезен. Нас уже ожидали сани отчима. Антип при нашем появлении засуетился, то откидывая полость, то опять ее закрывая.

— День добрый, Петр Аркадьевич и Наталья Васильевна. Здеся маменька ваша кирпичи горячие распорядилась положить, значится, чтобы не замерзли вы по дороге.

— Хоть кто-то о нас думает, — тявкнул Валерон.

— Не потерялась, значится, шавка ваша, — грустно сказал Антип, хотя должен был уже понять, что проживание Валерона на конюшне ему не грозило. А ведь кучер даже не подозревал, сколько теряет: стоило Валерону туда заселиться, как прирост конюшенного имущества пошел бы невиданными темпами.

Как только мы приехали, сразу пошел обмен подарками. Отчиму вручили коньяк. Маменьке — золотые серьги с рубинами моего изготовления, но без бонусов. Почему такое произошло, я так и не понял, серьги даже Наташа признала красивыми и законченными. Возможно, сыграло свою роль то, что маменька, для которой делались серьги, не обладала никакими навыками, а значит, и бонусы ей были не нужны. Ниночка же пришла вместе с Митей и умоляла именно его ей подарить. Я отозвал паука в сторону и спросил, чего бы тот хотел сам. Ну а вдруг он мечтает в компании подруги читать любимые книги?

— Если у меня есть выбор…

— Конечно, у тебя есть выбор, — тявкнул Валерон. — Из двух вариантов: правильный и нет. Что выбираешь?

— С вами хочу, — ответил он. — Здесь скучно, а у вас все время что-то происходит.

Ниночка, которая это все-таки услышала, залилась слезами, обозвала Митю предателем и хотела убежать, но я ее поймал за руку и сказал:

— Митя — мой боевой товарищ, но у тебя появится подружка, которую ты назовешь сама.

Я вытащил из саквояжа розовую паучиху, размером поменьше Мити и поаккуратнее. И с урезанными функциями. Глаза у Ниночки тотчас высохли, и она восхищенно сказала:

— Ой! Какая красивая.

— Только учти, что тебе придется ее всему учить, — сказал я. — Митя читать учился, он этого не знал при появлении.

Этого паука я даже не включал, потому что не хотел ни привязываться сам, ни чтобы она привязывалась к нам. Если дарим Ниночке, то пусть сразу активируется при ней.

— Митя, ты же научишь читать Мотю? — сразу перевела Ниночка стрелки.

— Сколько смогу, столько научу, — ответил паук, постоянно посматривая на розовую соперницу. Она ему не нравилась в точности так же, как и первый вариант.

— Митя, для тебя тоже есть подарок, — постарался я его обрадовать. — Новая книжка со сказками и обонятельный модуль.

— Новый модуль? — счастливо заскрежетал он и почти сразу же спросил: — Опять меня отключать нужно будет?

— Иначе никак не поставить. Ну что, Ниночка, включаем Мотю?

— Включаем, — захлопала она в ладоши. — Мотя такая красивая, с бантиком.

Наверное, был бы Митя живым, вздохнул бы от огорчения — как быстро забываются старые друзья ради новых, розовых, красивых, блестящих и с бантиком. Поскольку у Беляевых магов не было, активировал Мотю я и сразу начал инструктаж, сообщив, что она должна охранять девочку Нину.

— Охранять? — тоненьким голоском, даже с проблесками эмоций, ответила Мотя. Говорила она чуть быстрее Мити, с забавными прищелкиваниями в конце слова. И речь походила на птичий щебет. — Это я умею. У меня вон какие замечательные когти. — Она горделиво выдвинула лезвия и всем показала. — Кто подойдет, того буду резать, да?

И хищно клацнула лезвиями в сторону вознамерившейся было подойти посмотреть маменьки. Та испуганно ойкнула и отскочила с невиданной ранее прытью.

— Нет, Надежду Павловну и Юрия Владимировича ты тоже охраняешь, — испуганно предупредил я. — Их ты должна слушаться, и их команды в приоритете по отношению к Ниночкиным. И вообще, все, кто сейчас в этой комнате, под твоей защитой, на них нападать нельзя. Угрожать можешь только тем, кто на Ниночку нападает. Серьезно нападает, а не в шутку.

— В шутку — это как? Если нападают, то нападают — и это не шутка.

Она покрутилась вокруг собственной оси, осматриваясь и запоминая всех, кто находился в гостиной.

— Митя, объясни Моте правила поведения, — сдался я. — У тебя это точно лучше получится. Вы ментально близкие.

— Это долго, — сказал он.

— Пойдемте, — радостно сказала Ниночка, — заодно Мотю научим читать. Она же умная. Она быстро научится.

— А модуль? — вопросительно повернулся ко мне Митя.

— Подходи через час, поставим, — предложил я.

— Нет, лучше, когда Мотя научится читать, — возразила Ниночка, — тогда у Мити будет стимул побыстрее ее научить.

— Или появится стимул резаком на запчасти порезать, — проворчал Валерон.

— Я красивая! — возмутилась Мотя. — Меня нельзя резаком. И почему у Мити резак есть, а у меня нет?

Однако… Не учел я, что Мотя тоже будет понимать Валерона. Одна надежда, что Беляевы решат: паучиха несет отсебятину. Этакий эффект рождения. Или как вариант, они с Митей общаются на языке скрежета и жестов.

— Потому что ты маленькая.

— И что? Если я маленькая, меня можно обижать?

— Резак на тебе будет некрасиво смотреться. Сама посуди, куда его крепить?

Она повертелась, но осмотреть себя, разумеется, не смогла, зеркала тоже не увидела и неохотно сказала:

— Тогда мне резак не нужен. Красоту портить нельзя.

— Пойдемте же, — сказала Ниночка и притопнула ножкой. — Пойдемте скорее.

Пауки засеменили за ней. Митя выглядел брутальней и серьезней, Мотя смотрелась рядом с ним как игрушка. Но игрушка непростая, с голосовым модулем, который она вовсю использовала, сразу выясняя все, что ей было непонятно.

— Чет мне эта Мотя уже сейчас не нравится, — проворчал Валерон.

— Признаю, что розовая паучиха Ниночке больше подходит, — сказал отчим, — но не кажется ли тебе, Петя, что она немного туповата?

— Не немного, а очень даже много, — отметил Валерон.

— Она еще ничему не училась, — напомнил я. — Митя тоже поначалу ничего не знал. Как только все нужное запомнит, вы ее не узнаете.

— Главное — нам до этого отсюда удрать, а то всучат нам эту Мотю с собой, как пить дать, — пессимистично заметил Валерон.

— Она не опасна? — спросила маменька. — У нее такие жуткие ножики. Еще порежет кого-нибудь.

— Они убираются, случайно никого не порежет, — уверил я.

— Но она мне угрожала! — возмутилась маменька.

— Она тогда еще не понимала, кого должна слушаться и охранять, теперь угрожать не будет.

— Я схожу проверю, но если это не так, то… — она задумалась.

— То я все исправлю. Но ничего править не придется, уверяю тебя. Митя ей все объяснит.

Маменька не поверила и пошла убеждаться самостоятельно. И я ее понимал. Болтливость при переделке уменьшилась, но, кажется, это негативно отразилось на контурах управления. Как мне показалось, по сравнению с Митей Мотя немного подтормаживала, то есть и развитие у нее будет замедленным. Сравнивать с вариантом Марии Васильевны было пустым занятием — от старой паучишки здесь только корпус и покраска, внутренности я поменял.

— Машкина тоже поначалу тормозила, — сказала Наташа, явно желая меня подбодрить. — Она больше говорила, чем думала, поэтому кое-что ей приходилось повторять на несколько раз.

— Митя мне нравится больше, — резюмировал отчим.

— Митя нам самим нравится больше, — огрызнулся Валерон, которого отчим, разумеется, не понял, но посмотрел на него очень недовольно.

— Когда экзамены назначены? — попытался сменить я тему.

— На третье января*. До этого времени вы приглашены с нами на несколько приемов. Ты вправе отказаться, потому что приемы не дворянские, но я был бы тебе признателен, если вы составите нам компанию.

Отказываться я и не подумал, потому что оскорблять людей, от которых будет зависеть скорость восстановления моего княжества, — последнее дело.

— Что за приемы, Юрий Владимирович? Ваш входит в общий список? — поинтересовался я.

— У нас бал уже был. Теперь нужны ответные визиты, — пояснил отчим. — Мы с тобой потом обсудим, к кому тебе точно стоит сходить, а кого можно пропустить. Приглашений слишком много. Пока вам все же нужно отдохнуть с дороги. Вам приготовили спальню. Не твою старую комнату, а побольше.

К нам выскочил Митя. Насколько я мог считывать его эмоции, паук был в панике.

— Что-то случилось? — забеспокоился я.

— Моте выдали зеркало, — сообщил он. — Теперь его не могут отобрать, а она хочет, чтобы ей один ножик заменили зеркалом.

— Похоже, общий язык девочки уже нашли, — хмыкнул отчим. — Следующей просьбой будет установка расчески. Или щипцов для завивки.

На этом месте я даже задумался, потому что реализовать вариант щипцов мне было по силам. Сам предлагать не буду, но если попросят — не откажу, потому что боевое использование щипцов возможно, пусть похуже, чем ножиков, но зато с ожогами.

— Петя, ты мне обещал новый модуль, — напомнил Митя. — Можно его сейчас поставить? Я готов к изменениям. И мне кажется, что на адаптацию нужно будет время.

— Чувствую, его там заболтали, — насмешливо тявкнул Валерон. — Настолько заболтали, что ему хочется остудить мозги. Схожу-ка я, проверю, что они там делают.

Он шмыгнул в дверь, как настоящая собака, и исчез в недрах беляевского особняка — а вот дальше, возможно, без бесплотного состояния не обошлось. А отчим позвал Глашу и попросил показать нам приготовленную комнату. Наташа с ней пошла, а я задержался, поскольку знал, о какой комнате идет речь, и спросил у отчима:

— Вы в курсе, что Глаша торгует информацией о семье?

— Я-то в курсе, — удивился он. — А вот ты откуда узнал?

— Случайно. Значит, у вас контролируемый слив?

— Надеюсь, что да. А если что-то уходит неконтролируемого, то несерьезное и придает достоверности, — усмехнулся он. — Не перестаю удивляться случившимся с тобой изменениям, Петя. Ты словно другой человек.

— Вы же знаете мою проблему. Мне, только чтобы не умереть, приходится вертеться, — вздохнул я.

— А в том месте, где ты узнал про Глашу, что-то есть на остальную прислугу?

— Остальные информацией торговать отказались. Во всяком случае, с этим источником.

Митя нетерпеливо переминался с лапы на лапу (а их было куда больше, чем у Валерона), показывая желание убраться отсюда подальше. Он точно чувствовал себя лишним на том празднике жизни, что происходил сейчас в комнате Ниночки.

Разочаровывать Митю я не стал, и мы с ним пошли… Нет, не ставить ему новый модуль — тот все равно был в Валероне, а в кабинет отчима смотреть проект договора на совместное предприятие.

— Юрий Владимирович, вопрос с мотором. Если мы ставим тот, что у меня сейчас на автомобиле, то там требуются ингредиенты из зоны. Будет справедливо считать их стоимость по рыночной цене, даже если я сам добываю, а то у вас здесь написано: фактические затраты. Опять же, изготовление для меня бесплатно, хотя, по идее, мотор — довольно дорогое изделие.

— И что ты предлагаешь?

— Оформление отдельного предприятия уже на меня? Тогда я продавал бы нашему совместному моторы, и эта проблема снялась бы автоматически.

Он задумчиво поскреб подбородок и сказал:

— В идеале бы обойтись вообще без артефактных деталей, а то автомобиль обойдется покупателю в копеечку.

— Пока речь идет о люксовых вариантах, можно об этом не переживать. А так да, нужно думать о двигателе внутреннего сгорания. Кстати, двигатели тоже можно вынести в отдельное производство, поскольку делать их можно не только под автомобили. А еще нужны нормальные шины. Последнее может стать проблемой.

— Почему?

— Потому что из зоны колес не натаскаешься. Нужно создавать свои. Это отдельное производство. И на пустом месте его не создашь. Нужно будет сначала разработать сам процесс. Опять же, резиновые прокладки понадобятся и при сборке автомобиля, если обходиться без артефактных и алхимических дополнений.

Я сообразил, что если двигатель внутреннего сгорания я соберу, то об изготовлении шин имею только общее представление, которое придется переносить в жизнь методом проб и ошибок. Нужен толковый химик. Или алхимик, если будут использоваться специфические рецепты. Последнее конечный результат удорожит.

— То есть нужно три отдельных производства?

— По факту да. Но то, что с резиной, не обязательно жестко завязывать на шины. Можно делать всякие бытовые мелочи. Шланги, водонепроницаемые сапоги, да даже те же ластики.

— Все это требует обдумывания, — заметил отчим.

— Ну так сложное производство, Юрий Владимирович. Много мелких деталей, которые можно отливать на ваших заводах, а доводить уже на месте. Нам нужен технический специалист, который все это возглавит. Главный инженер производства. Мне это не по статусу.

Он опять поскреб подбородок.

— Тогда нужно в отдельное производство выводить еще красители. Там тоже возможно использование продукции для других целей. Честно говоря, я был уверен, что мы сможем производить все в одном месте, но ты, Петя, неожиданно заставил меня посмотреть на дело под другим углом. Спасибо. Подписание договора мы отложили — нынешний вариант придется переписывать, да и не уверен я, что подпишу и следующий, там дорабатывать и дорабатывать еще, пока результат удовлетворит нас обоих. Но на сегодня разговор был закончен, мы с Митей покинули кабинет, а в коридоре почти сразу к нам присоединился Валерон, который с немалой долей ехидства принялся рассказывать, как из боевого паука делают салонную штучку, а маменька уже прикидывает, куда она будет брать с собой Мотю. Для охраны, разумеется.

*Ранее в Российской империи использовался Юлианский календарь, то есть Рождество праздновали перед Новым годом. В этом цикле время соответствует концу XIX — началу XX века.

Глава 6

Поселили нас с Наташей в одну комнату, и хотя кровать там была не столь спартанской, как в моей, но не слишком широкой. В доме отчима были гостевые с кроватями побольше, но, видно, маменька решила, что для молодоженов эта подходит больше всего, поскольку им в радость спать в обнимку. А что еще она могла подумать, учитывая услышанную от нас версию событий? Поскольку в таких обстоятельствах консумировать брак я мог, даже не просыпаясь, чего в моих планах пока не было, я решил ночевать на полу, благо в снегоходе, стоявшем ныне в каретном сарае, нашелся спальник. Валерон его незаметно перенес к нам. Хранился спальник тоже в Валероне, поэтому подозрительный предмет никто не видел. Конечно, приходилось создавать иллюзию того, что на кровати спят двое, и не только спят, но это занимало не так много времени, чтобы из-за этого переживать. Кроме того, там действительно спали двое: Валерон заявил, что если есть возможность спать в нормальных условиях, то он не идиот составлять компанию мне, а не Наташе.

Подготовку к экзаменам, начатую еще в Святославске под руководством Павла Валентиновича, мы продолжили в Верх-Ирети. Учитель уверял, что к экзаменам мы готовы, но я считал, что лучше что-то повторить лишний раз, чем забыть в ответственный момент.

Занимались мы утром и днем, а вечерами ездили на разные развлекательные мероприятия.

Приемы, на которые мы выбирались, оказались на редкость полезными. И я сейчас не про физические нагрузки, которые давали танцы, а про установление нужных знакомств.

По большей части меня всерьез не воспринимали, считая придатком отчима, поскольку сам я пока, по их мнению, ничего не представлял. Но я разговор на себя и не тянул, больше слушал. Кстати, отчим зря сказал, что приемы не дворянские — дворян хватало. Кое-кто начал понимать, что мир меняется и власть потихоньку перетекает к людям с деньгами. И они стремились стать своими среди тех, к кому власть перетекала, пусть пока и неявно. Разумеется, князей там не было, зато были люди, занятые в серьезной промышленности.

Зашел разговор и о производстве автомобилей. Один из присутствующих, невысокий толстенький господин, с пренебрежением бросил:

— Я считаю, что это игрушка, которая не будет иметь успеха. Будущее — за измененными лошадьми. Они не шумят, не воняют и не ломаются.

— Как это не воняют? Они гадят-с.

— Они гадят не постоянно, — отрезал толстенький господин. — Убирается быстро и бесследно. Вы же не будете возражать, что это самый комфортный способ передвижения, если вам нужно добраться до соседнего города? Ничто с этим не сравнится. Да, вы можете сказать, что есть железнодорожное сообщение, но вы там четко привязаны ко времени. До вокзала в одном городе нужно доехать, в другом — с него уехать. А это все неудобства.

— Лошадей надо кормить, за ними надо ухаживать, иметь соответствующее помещение для содержания.

Толстенький господин картинно рассмеялся.

— А для ваших пыхтящих коробок этого не нужно? Да они требуют в десять раз больше внимания, чем простые лошади, не говоря уже об измененных. Нет, вы меня не убедите. Помяните мое слово, поиграют — и забросят, как забросили до этого многие вещи.

— Про железную дорогу тоже так говорили.

— И что? Вы так часто ею пользуетесь? Если уж на то пошло, то дирижаблями летать быстрее.

— Но дороже и неудобнее.

Я не выдержал и шепотом поинтересовался у отчима, который с интересом прислушивался к дискуссии, прикидывая, а не зреют ли в этой среде конкуренты:

— Это один из торговцев измененными лошадьми?

— Почти. Это Богомаз, Борис Харитонович, управляющий конезаводами князя Болдырева. Самому князю к нам приезжать невместно, а вот управляющий здесь как рыба в воде себя чувствует. Повозками они, кстати, тоже торгуют, только княжеского знака там не стоит. Лошади — допустимое занятие для князя, а вот производство экипажей под них — уже нет.

— Глупости какие, — усмехнулся я. — Все равно же производят, а за княжескую корону могли бы потребовать больше денег, если уж все равно зарабатывают.

— Тогда и качество должно отслеживаться куда серьезней, — возразил отчим. — Княжеская марка — это не повод содрать больше, это знак, что качество высокое. Лошадей на скрытые дефекты проверить проще. А с повозками если что не так, урону княжеской чести нет.

Тем временем толстячок продолжал разглагольствовать, принижая автомобили как только можно.

— Туда, где повозка с нашей лошадкой застрянет, автомобиль попросту не доедет. Они уступают по всем статьям. — Он обвел всех хищным взглядом. — Есть кому что возразить?

— Повозки на лошадях уступают автомобилям в скорости, — решил я подать и свой голос. — И если уж на то пошло, то и в комфорте.

— Что? — он расхохотался. — Молодой человек, вы просто не разбираетесь в данном вопросе, вот и все. О чем с вами вообще говорить?

— Не разбираетесь как раз вы. Предлагаю провести сравнительный пробег моего автомобиля и вашей повозки. К примеру, от Святославска до Верх-Ирети.

— Глупость какая… — пренебрежительно фыркнул он и отвернулся от меня, посчитав не заслуживающим своего внимания.

— То есть вы сдаетесь еще до старта соревнования? — усмехнулся я.

— Кто вы такой, чтобы мы с вами соревновались? — пренебрежительно бросил он.

— Петр Аркадьевич Воронов, к вашим услугам, — отрекомендовался я.

— И что? За мной стоит успешное предприятие. Известное, успешное предприятие. А за вами? Ни-че-го, кроме желания себя показать. Вот то-то. Если бы я соревновался со всеми желающими, у меня не оставалось бы более ни на что времени, поэтому я соревнуюсь только с теми, кто близок мне по уровню, если понимаете, о чем я.

— Пари? — предложил я. — Если вы так уверены в превосходстве своего транспорта, у вас нет причин отказываться от состязания.

— Позвольте, позвольте, — вперед стал протискиваться господин с блокнотом и карандашом в руках. — Пресса. «Вестник Верх-Ирети». Значит, вы, господин Богомаз, отказываетесь от пари, потому что не уверены в качестве своих лошадей?

— Я уверен, — пренебрежительно бросил тот. — Но согласитесь, соревноваться надо с равными. Зачем согласовывать соревнования, которые смогут пройти не раньше лета, если противник до этого времени может исчезнуть в неизвестном направлении?

— Вы только что говорили, что проходимость у ваших лошадей очень высокая…

— Зимой такие соревнования не проводят, — отрезал он. — Нет достаточно широких дорог. Я не хочу, чтобы юноша потом говорил, что мы не дали ему возможности вырваться вперед, перегородив дорогу. Вот ближе к лету, если Петр Аркадьевич не передумает и согласится поставить… Скажем, тысячу рублей в залог, то можно и устроить соревнование. Тысяча нам лишней не будет.

Он насмешливо глянул на меня, уверенный, что я откажусь, но меня устраивало все: и залог, и время.

— Условие: никаких согласованных остановок по дороге? — предложил я.

— Петр Аркадьевич решил окончательно похоронить для себя возможность выигрыша? — рассмеялся Богомаз.

— Почему же?

— А как же остановки для смены деталей и заправки топливом?

— Мой автомобиль в этом не нуждается, Борис Харитонович.

На лице Богомаза впервые проявилось беспокойство.

— А чьего производства ваш автомобиль, Петр Аркадьевич?

— Моего, разумеется. Разве стал бы я участвовать в гонке на чужом автомобиле?

На физиономии Богомаза опять появилась улыбка.

— Юрий Владимирович, — обратился он к отчиму, — вы станете гарантом пари со стороны вашего пасынка?

— Если он оставит мне деньги, — недовольно сказал отчим. — Платить из своих за развлечения Петра я не собираюсь.

— Я оставлю, Юрий Владимирович.

— Тогда со стороны Воронова гарантом выступлю я, — согласился отчим, сохраняя крайне недовольное выражение лица.

Заранее мы с ним не договаривались, но подыграл он мне просто идеально.

— А вы из тех самых Вороновых? — заинтересовался Богомаз.

— Не знаю, что вы подразумеваете под теми самыми, но мой дядя Максим Константинович — ныне князь Воронов.

— Тогда буду рад с вами посоревноваться, — с таким энтузиазмом сказал Богомаз, что я заподозрил проблемы между князьями Вороновыми и Болдыревыми. Очень уж явно данный господин захотел утереть мне нос именно после того, как узнал, к какой семье я принадлежу.

Пари оформили тут же, согласовав все детали. Дату назначили на первое июня, а вот точку старта решили сделать в Верх-Ирети и гнать до Святославска. Пари засвидетельствовал хозяин дома, в котором проходил разговор, ему было решено и передать залог непосредственно перед стартом.

— Если за это время вы передумаете, Петр Аркадьевич, — с гаденькой улыбочкой сказал Богомаз, — я не буду в претензии. Отменим заранее, без штрафов.

— Смотрю, Борис Харитонович, вы все же опасаетесь, что ваши хваленые измененные лошадки окажутся не столь хороши, как вы всех пытаетесь убедить.

Он покраснел, от злости выпучил глаза и зло бросил, как пролаял:

— Никаких отмен без штрафов.

— Вот это по-нашему, — хлопнул его кто-то по плечу. — А то, ить, Борис Харитоныч, решил потрафить пареньку, денежку ему сэкономить? Лишнее это. По карману вдаришь — на дольше запомнит. Енти дворяне токма и знают, что хвост распушать, а на деле — ничего не умеют. Чем раньше и больнее поймет, тем скорее поумнеет.

— Посмотрим по результату, — усмехнулся я и отошел от этой компании.

Вернулся к супруге, перехватив ее из рук незнакомого кавалера. Выглядела она подозрительно довольной. Надеюсь, все-таки потому, что ей нравится танцевать, а не потому, что ей нравится этот хлыщ. Посмотрел я на него так, что он быстренько пробормотал извинения и ретировался. Как оказалось, слухи о моей дуэли с Бодровым уже дошли и досюда вместе с газетами, в которых случившееся было весьма сильно преувеличено. Прямо до неприличия. Зато желающих до меня докопаться не осталось совсем. Следующий танец мы провальсировали с Наташей, после чего она сказала, что устала и хочет пить. С трудом найдя лакея, разносившего не шампанское или вино, а компот, я вернулся к ней с бокалом и обнаружил рядом и отчима с маменькой.

— Петя, зачем ты тратишь деньги на эти глупые игрища? — напустилась на меня маменька. — На новое платье для Наташи у него лишних денег нет, а на проигрыш — есть.

— Я не собираюсь проигрывать.

— Ты так уверен, что выиграешь? — спросил отчим.

— Уверенным в нашей жизни нельзя быть ни в чем, — ответил я. — Как и в добросовестности соперника.

— На последнее я бы советовал обратить пристальное внимание. Болдыревы Вороновых не любят, будут рады утереть нос даже не совсем законными методами.

— Повредить машину они не смогут ни в месте стоянки, ни по дороге. Покушение на меня обречено на провал. Разве что отравить? Дадите Глаше отпуск перед соревнованием.

Отчим захохотал, а Наташа спросила:

— О чем речь?

— Твой супруг решил устроить рекламу за чужой счет, — пояснил отчим, — да еще так, чтобы ему доплатили.

— В нашем семейном бюджете никакая тысяча не лишняя, — уверенно бросил я. — И мне кажется, этот вариант привлечь внимание будет достаточно эффективным, чтобы на первые же изделия появилась очередь.

— Запустить производство — дело не быстрое, а мы еще документы не подписали.

— Мы почти все согласовали, Юрий Владимирович. При всем уважении к вам, на невыгодные для моей семьи условия я не пойду.

Разговор был прерван подошедшим к нам еще одним знакомым отчима.

— Ну вы и учудили, Юрий Владимирович, — сказал он. — Почему же, Елизар Иванович? — спросил отчим. — Кстати, знакомьтесь, мой пасынок, Петр Аркадьевич Воронов.

— Да уж, наслышан. О пари сейчас только ленивый не говорит, — насмешливо прищурился он. — Хоть какое-то разнообразие в местных сплетнях. Через недельку-две утихнет, а ближе к началу состязания опять пойдут болтать. Да только выиграть у Богомаза не сумеете. Он подберет лучших лошадей, а еще почти наверняка будет втайне менять по дороге.

Мы с отчимом переглянулись, и я заметил:

— Можно рассмотреть вариант с наблюдателями от каждой стороны. И нам в машину, и им в экипаж.

— И как вы собираетесь бороться с поломками? — поинтересовался господин.

— С чего бы им вдруг появляться?

— Как с чего? Ко мне буквально месяц назад приходил один… изобретатель — последнее слово было сказано с максимальным пренебрежением, — предлагал «выгодное дело» по производству этих новомодных авто. Мне оно так-то не по профилю, но глянул ради интересу. Профиль-то завсегда расширить можно, ежели дело выгодное. Едет медленно, пердит безудержно…

— Елизар Иванович… — поморщился отчим.

— Простите, Христа ради, сударыни, — смущенно обратился он к Наташе, только сейчас сообразив, что ляпнул. — Но смердит отвратительно. А еще ломается… Этот господин с чего-то решил, что я вложусь в усовершенствование его детища. Я был не первым и, подозреваю, не последним в череде его разочарований. И взрослый же человек, а почему-то верит, что кто-то будет оплачивать его развлечения. — Он поцыкал, укоризненно качая головой. — Право слово, сто метров проехала — и встала. Но сделано все аккуратно, не поспорю. Может, и доведет когда до ума, но не за мой счет.

— Я на своей из Дугарска до Курменя ездил, — заметил я. — Останавливались, только чтобы поесть.

— И что, ни разу не ломались? — недоверчиво спросил он.

— Ни разу, Елизар Иванович. И не только в этой поездке.

— Что, вообще внутрь не лезете?

— Почему не лезу? Лезу. Двигатель заменил, например. Более мощный поставил. Салон постепенно в порядок привожу, хотя задние сидения так до сих пор и не сделал.

— Откуда вы говорите, машинку свою гнали, Петр Аркадьевич? — внезапно подался он ко мне с нешуточным интересом.

— Из Дугарска до Курменя и обратно.

— Точно! — он защелкал в воздухе пальцами. — Вспомнил, что хотел спросить у знающего человека. Говорят, в Дугарске кто-то машинку сделал, которая по снегу ездит на полозьях, без лошадок, да еще и по зоне. Врут, поди, по обыкновению?

— Почему врут? — усмехнулся я. — Я эту машинку и сделал. Мы на нем с моей супругой в центр Тверзани въехали, когда там еще зона была.

— Сказочки рассказывать многие горазды… — с сомнением пробормотал он.

— На снегоход — машинка моя так называется — вы можете глянуть, он сейчас стоит в каретном сарае отчима. И оценить, как ездит. Зоны, конечно, здесь нет, но проблем у меня не было, хотя лыжи с собой всегда возил на всякий случай. Хорошие артефактные лыжи.

— Моего производства наверняка, — гордо сказал он. — В Дугарске лавка-то моя была.

— Тогда вашего, — согласился я. — У вас там вообще очень много хороших вещей для зоны продавалось. Дорогих, конечно, зато качество — отменное.

Он принял похвалу как должное.

— Тем и славимся. Ежели человек в зону идет, то его жизнь зависит от того, что он с собой берет. Поэтому каждую вещь мы проверяем не один и не два раза. Потому у нас репутация.

— Ваша недорогая одежда в зоне быстро из строя выходит.

— Так на то она и недорогая, — ничуть не смутился он. — Тута каждый сам выбирает, что ему нужней: цена или качество. А своей машинкой, Петр Аркадьевич, вы меня заинтересовали. Глянуть бы.

— Приезжайте да глядите. В чем проблема?

— А ежели эта машинка мне понравится, могу ее на продажу в свои магазины взять, — неожиданно предложил он. — В каталоги вставим. — Только сначала мои доверенные люди проверят все от и до, чтобы не оказалось, что мы чем-то несоответствующим торгуем.

— Не для продажи, — сразу ответил я.

То есть, чисто теоретически в будущем можно делать и на продажу, но не раньше, чем решу вопрос с богом. Потому что толпу охотников, рассекающих на снегоходе вблизи конечного пункта по слиянию реликвии, будет очень сложно игнорировать.

Глава 7

Новый год здесь отмечался куда скромнее, чем Рождество. Отчим или, скорее, маменька устроила очередной бал, примерно с середины которого мы с Наташей удрали и поехали кататься на снегоходе, так что приятель отчима мог увидеть механизм в действии. За фейерверками мы наблюдали со стороны. Ни Митя, ни Валерон к нам не присоединились. Валерон вообще на меня как на идиота посмотрел — мол, столько вкусной еды, а ты куда-то упиливаешь. Сам он шнырял между гостями, постоянно выпрашивая вкусняшки и тут же их сжирая. Что касается Мити, то он продолжал воспитывать Мотю, при этом к концу занятий совершенно зверея. Даже его железная невозмутимость при общении с Мотей давала трещину, а в механическом голосе появлялись эмоции. И все же кое-каких результатов ему удалось добиться: Мотя вела себя намного приличнее и научилась читать по слогам.

При этом Ниночке и маменьке Мотя нравилась куда больше Мити. Отчим же намекал, что режущие предметы для паучихи явно лишние, а вот что касается зеркала, то о нем можно и подумать. Как и о расческе. Честно говоря, я уже склонялся к тому, чтобы рассмотреть это предложение, после того как Мотя, щелкая клинками, выгнала Глашу из Ниночкиной комнаты, хотя там надо было всего лишь убраться. На вопрос, зачем она это сделала, Мотя невозмутимо ответила, что горничная показалась ей подозрительной. Подозрительной она казалась и мне, а урона никакого Мотя не нанесла, так что, возможно, паучиха была не столь глупа, как показывала. А зеркальце ей можно сделать съемным на манипулятор, второй справа или слева. И метелку для смахивания пыли приспособить, если уж паучиха другим убирать не дает.

Над этим вопросом я собирался подумать, но уже после экзаменов. Поскольку у меня их меньше, чем у Наташи — ей нужно сдавать всё, а мне только три пересдавать — то и займусь, когда она будет занята, а я уже отстреляюсь. Сейчас же думать ни над чем не хотелось. Мы стояли и любовались зрелищем.

— Красиво как, — сказала Наташа.

— Красиво, — согласился я.

Фейерверки действительно со стороны смотрелись здорово, а еще относительно тихо и безопасно. Конечно, фейерверки пускались специально с высот рядом с городом, но об опасности данного действия предупреждали даже в газетах, которые я читал перед вылетом в Верх-Иреть. Не проходило ни одного года без того, чтобы что-то куда-то не падало, поджигая здания, или вообще не взрывалось с жертвами или без оных. Статьи призывали к аккуратности и бдительности. Некоторые вообще предлагали отказаться от этой пагубной традиции, но народ нуждался в зрелищах, им его и давали.

— Тебе Надежда Павловна уже жаловалась на Мотю?

— Ты про то, что она угрожала Глаше?

— Да, про это.

— Мотя сказала, что Глаша ей не нравится. Наверное, была какая-то причина.

— Если честно, она мне тоже не нравится. Ведет себя странно. Как будто она не прислуга, а поставлена над нами надзирать, — неожиданно поделилась со мной Наташа. — В ее поведении проскакивает какое-то странное пренебрежение. Рядом с ней начинаю чувствовать, что в этом доме лишняя и вообще не на своем месте.

— Это не наш дом. Осталось перетерпеть самую малость — и мы уедем, — напомнил я. — Маменька тебя не сильно напрягает?

— Она хорошая, но ее слишком много, — призналась Наташа. — Мне иногда кажется, что она воспринимает меня куклой, которую можно нарядить на свой вкус и показать подругам, чтобы те пришли в восторг. Или обзавидовались.

— Так есть чему завидовать, — намекнул я.

— Ты про мое происхождение?

— При чем тут происхождение? — удивился я. — Сама же говоришь, что маменька из тебя делает красивую куклу. Ключевое слово «красивую». Куклу из тебя при всем желании не сделаешь — ты для этого слишком живая.

— Про красивую я не говорила, — запротестовала она.

— Тогда, выходит, я сам добавил?

— Выходит, — усмехнулась она.

— Так это же все равно правда.

— Ой, только не надо врать мне в глаза.

— С чего ты взяла, что я вру? — возмутился я.

— С того… — она нахмурилась и сказала: — Поехали обратно. Поздно уже, спать пора и вообще.

— Вообще что?

— Ничего.

Настроение у нее испортилось, хотя я вроде ничего такого и не сказал, лишь пытался поддержать в ней уверенность в себе. Внешность осталась для Наташи болезненной темой, хотя даже ее мать признала, что расставание с Куликовыми пошло девушке на пользу. Может, Глаша чего-то ляпнула? Такого, что понялось строго определенным образом? То-то Наташа обмолвилась, что горничная ей не нравится. Или не понравилась чисто на интуитивном уровне? В женской психологии черт ногу сломит.

Такими темпами не только Митя озвереет, но и я. Одному Валерону здесь хорошо: подкармливают бедную голодную собачку все, кому он попадается на глаза. Очень уж умело он умел притворяться.

Когда мы вернулись, бал был близок к завершению, а часть гостей разъехалась. В зал мы не заглянули, отправились сразу к себе в комнату, где обнаружились и Валерон, и Митя. И первый, и второй напряженно уставились на открывающуюся дверь, явно собираясь в случае чего дать деру.

— От кого прячемся? — спросил я, запирая за собой дверь.

— Железный от Моти, а я так вообще ни с кем не хочу общаться, — сказал Валерон и громко икнул, сразу же прикрыв рот лапой.

— Обожрался? — предположил я. — У тебя же еда по отдельной графе проходит и в хранилище не попадает?

— Переработаю, — гордо сказал Валерон и опять икнул. Ик получился настолько могучий, что подбросил собачье тельце над кроватью.

— Он так уже минут двадцать летает, — сообщил Митя. — Но в воздухе удержаться ни разу не смог.

— Ничего. Ик. Скоро утрамбуется, — оптимистично заявил Валерон. — Еще минут тридцать — и я приду в норму. Ик.

На этом ике его опять подбросило. Я заволновался, потому что оптимизма помощника не разделял, зато был уверен, что лечением таких магических существ никто не занимается.

— Может, тебе рвотного дать или слабительного? — предложил я. — Чтобы выгнать из организма лишнее.

— Сдурел? — Валерон насупился. — Ик. У меня нет лишнего, есть неусвоенное. Оно потихоньку усваивается.

— Не надо было жадничать, — сказал Митя. — Сейчас и сам спать не сможешь, и другим не дашь.

— А если в бесплотное состояние перейти? — предложил я.

— Выбивает при первом же ике, — ответил Валерон, что и продемонстрировал, сразу же уйдя в невидимость и через минуту оттуда вылетев. — Так что только естественным путем.

— Может, живот погреть? — участливо предложила Наташа.

— Боюсь, это не поможет. Лишнее у Валерона точно не в животе.

Валерон подтвердил это жалобным иканием.

— Нечего было попрошайничать. Всех гостей обошел?

— Тех, кто не жадный, — вздохнул Валерон, опять икнул и прижал к животу лапы со страдающей миной. — Кто виноват, что всё было такое вкусное?

— Ты, конечно. Нужно же хоть немного волю развивать.

— Зачем мне развивать волю, если это не является моей целью? Моя цель — накопить как можно больше энергии.

— Через боль и страдания? Так копится лучше?

— А хоть бы и так. — Его опять подбросило, но, как мне показалось, уже ниже. — Главное — результат. И потом, я не страдаю, а испытываю неудобства.

— Страдать должны другие, — сказал Митя.

— Может, его в купель? — предложила Наташа.

— Точно, в купель, — оживился Валерон, подлетевший в воздух на очередном ике. — Купель мне поможет. Только нужно быстро провернуть, чтобы маменька Петра не видела. Она меня оттуда гоняет, представляете?

С горем пополам мы его дотащили до маменькиной ванны. Гости пока разъехались не все, так что полчаса у нас должно было быть. Управились мы даже за двадцать минут. Купель Макоши действительно подействовала на преобразование Валероном вкусной еды в энергию. Минут пять он еще подлетал в воздух, с шумом плюхаясь и разбрызгивая воду по всей ванной, потом минут пять только подергивался, а оставшиеся десять просто лежал, наслаждаясь теми непередаваемыми ощущениями, которые дарила купель. Даже жалко его было вытаскивать, но внезапно он сам опасливо высунул нос из-за бортика, огляделся и ушел в бесплотное состояние, уже больше ничем из него не выбиваемый.

— Вы решили вдвоем принять ванну? — раздался голос маменьки. — Как романтично… Но вам вдвоем будет неудобно. Петя, эта ванна слишком маленькая для двоих, ты должен сделать побольше.

— Я подумаю над этим, — сказал я, быстренько отключая артефакт, чтобы вода из него ушла.

— Подумай. Должно быть разнообразие моделей, а то даже неудобно предлагать всего один вариант.

— Все равно покупателей нет.

— Есть, — недовольно надула губы маменька, — но они хотят купить дешевле, чем мы можем себе позволить продать.

— Это не покупатели, это нищеброды. Тебе нужно предлагать тем, кто реально может заплатить такие деньги, а не тем, кто только хочет заиметь артефакт, — сказал я, подпихивая Наташу на выход. Все же Валерон знатно нас подставил. Услышал же, что маменька приближается, мог бы предупредить, а не слинять внаглую.

— В следующий раз запирайте дверь, — прокричала нам вслед маменька, когда мы выскочили в коридор, напрочь проигнорировав мое мнение о платежеспособности тех, кому она пытается продать купель.

Когда мы вернулись к себе, Валерон старательно притворялся спящим, разве что не храпел от усердия. Советом маменьки я пренебрегать не стал и дверь в этот раз тщательно запер, после чего сказал:

— Валерон, спальник выплюнь и спи дальше.

Помощник, не открывая глаз, чихнул, и спальник толстеньким, но мягким снарядом полетел в мою сторону с хорошей такой скоростью. Увернись я — грохоту было бы...

— Он не спит, а притворяется, — сообщил Митя, как будто никто этого не понял.

— Я не притворяюсь, я усваиваю энергию через боль и страдания, — голосом умирающего сказал Валерон.

— То есть после купели стало хуже? — спросила Наташа. — Тогда купель противопоказана. Валерона туда больше не пускать.

Валерон аж на кровати подпрыгнул от возмущения и глаза открыл.

— Как это не пускать? Да что вы за люди такие? Единственная радость в жизни — и той пытаетесь лишить.

— Если тебе от этой радости хуже, то лишать надо однозначно, — подыграл я супруге.

— Лучше, — недовольно ответил Валерон. — Видите же, не икаю больше. Мне сейчас только выспаться нужно, и всё.

Он широко зевнул, чуть при этом не вывернувшись наизнанку, и скрутился в комочек на подушке, постаравшись занять как можно меньше места. Ничего, за ночь развернется и начнет спихивать с кровати лишнюю, с его точки зрения, Наташу. Он, конечно, намного мельче, но на силе это почти не отражается. А если отражается, то страшно представить, что было бы, воплотись он правильно, как рассказывал — в огромного трехголового пса. Хотя, узнав Валерона поближе, я начал сомневаться, что эта версия правдива. Любил помощник прихвастнуть в том, что касалось его самого.

Поэтому подушку с Валероном я с кровати снял и перенес на кресло в углу.

— Понятно. Я в ссылке, — со всем доступным ему трагизмом простонал Валерон.

— Хочешь, я рядом с тобой посижу? — предложил Митя.

— Даже железный болван более участливый, чем ты, Петя, — намекнул Валерон и добавил: — Митя, мне тебя не хватало в Святославске.

— Я не болван, — оскорбился Митя и повернулся к Валерону спиной. Читать он устроился около окна.

Валерон покрутился, покрутился, но благоразумно решил больше ничего не говорить и притворился спящим. Ночь, на удивление, прошла спокойно, зато с утра к нам притащилась Мотя с требованием сделать ей зеркало и расческу под манипуляторы. Именно с требованием, а не с просьбой.

— Иначе я непременно проговорюсь, что мелкая собака на самом деле разговаривает, — заявила она.

Я так был поражен этой попыткой шантажировать, что даже не сразу сообразил, что ответить. Спас меня Митя, заявив:

— Поскольку никто этого не подтвердит, то все решат, что у тебя начались проблемы с управляющим модулем. Юрий Владимирович к безопасности относится серьезно, поэтому тебя разберут на запчасти и сделают кого-нибудь поумнее.

— Меня? Меня нельзя разбирать. Я же красивая, — уверенно сказала Мотя.

— Этот корпус уже использовался, — безжалостно сообщил ей Митя. — И владелица той версии была настолько ею недовольна, что разрубила пополам. Наверное, корпус несчастливый. Если тебя разберут, корпус пойдет на переплавку.

Мотя испуганно прижала манипуляторы к месту, которое ей заменяло рот.

— Как меня разберут? Меня нельзя разбирать.

— Будешь представлять для Петра опасность — я первый скажу, чтобы тебя разобрали, — безжалостно сказал Митя.

Нет, я подозревал, что ему Мотя не нравится, но чтобы настолько…

— Я ни слова никому не скажу про Валерона, — затараторила Мотя. — Но можно мне все-таки зеркало. Ну, пожалуйста. Я же хорошая?

Поневоле задумаешься, не нанесла ли Мария Васильевна душевную травму прошлой паучихе настолько сильную, что травма перешла на эту.

— Я себя без зеркальца чувствую неполной, — продолжила ныть Мотя.

— Ты не можешь постоянно ходить с зеркальцем…

— Его можно сделать съемным, — предложила Мотя. — Но оно мне очень-очень нужно.

— Где я тебе зеркальце возьму первого января? — проворчал я, уже понимая, что придется ставить. — Все лавки закрыты.

— Я могу отдать свое, — предложила Наташа. — У меня есть еще одно в наборе, подаренном твоими родителями.

Причин откладывать модернизацию Моти не осталось, и я занялся этим сразу после завтрака, потому что понимал: иначе Мотя будет ходить и ныть, что ей нужно все очень срочно. Пока я занимался подготовкой новых насадок — а к зеркальцу я решил добавить еще и гребешок — Митя благородно взял Мотю на себя и продолжил ее учить читать. Мотя от обучения постоянно отвлекалась.

— Мне бы еще бантик сделать съемным, — заявила она внезапно, подойдя ко мне и подергав за штанину, чтобы я обратил на нее внимание. — И сделать к нему еще несколько, а то неприлично, что у меня нет смены.

— Мозгов ей нужно как-то добавить, Петь. Это куда актуальнее бантиков, — тявкнул Валерон. — Может, разобрать и переделать?

— Меня нельзя разбирать. Ниночка расстроится, — сразу сориентировалась Мотя, показывая, что она в критических ситуациях умеет думать быстро и находить решение.

— Не успеет расстроиться, Петр быстро сделает новую.

— Злые вы, — обиделась Мотя. — Я же хочу как лучше для всех.

— Для всех будет лучше, если ты помолчишь, а я сосредоточусь на работе, — заметил я.

Мотя закрыла низ своей головы передними лапами и бочком, бочком двинулась назад к Мите с его книжкой. Больше до окончания моей работы она не сказала ни одного громкого слова, только тихо шептала что-то Мите, а он ей столь же тихо отвечал, так что работа велась почти в идеальных условиях.

Крепеж я сделал быстро, но вставал вопрос, где на Моте делать место для хранения насадок. Потому что крепить что-то снаружи — портить внешний вид, к чему Мотя относилась ревностно. Значит, либо делать переносной контейнер, либо крепить внутри. Но внутри не так много места, да и при постоянном закрывании-открывании внутрь будет попадать слишком много пыли.

— Наташ, у тебя случайно нет ненужной косметички? — спросил я.

— Чего нет? — не поняла она.

— Чего-то типа большого кошелька, который Мотя могла бы использовать как сумку для хранения насадок.

— Да! — Мотя подпрыгнула и радостно застучала манипуляторами друг о друга. — Мне нужна сумка. Если уж бантиков недодали…

— На этот твой бантик можно крепить другие, — предложила Наташа компромисс. — И не только бантики, но и украшения.

Мотя впитывала каждое ее слово. Чувствую, скоро одной сумочкой дело не ограничится. Моте понадобится чемодан для хранения собственных вещей, поскольку пространственное хранилище я ей ставить не буду.

Когда счастливая паучиха ушла с Наташиным кошельком, в который я сложил насадки под переделанные манипуляторы, Наташа сказала:

— Знаешь, Петя, я подумала, что на нашу семью хватит одного Мити.

— Правильно, — поддержал Валерон. — Еще одну Мотю мы не вынесем. Мы-то уедем, а Беляевым с ней жить.

Глава 8

Уезжали мы из Верх-Ирети тайком, потому что у маменьки внезапно образовалась куча планов на нас, и она ни в какую не хотела, чтобы мы ее покидали, хотя все вопросы и с экзаменами, и с паспортом для Наташи были решены. Экзамены, как я и рассчитывал, пересдал на высшие баллы, Наташа тоже не опозорила честь нашей семьи — ей пересдавать ничего не придется, разве что логику, если вдруг возникнет желание пересдать с «хорошо» на «отлично». По всем остальным предметам у нее красовались «отлично». Почему-то я подсознательно ожидал проблем с собственными пересдачами, проходившими на базе моей бывшей гимназии, но там проблем не возникло, мне удалось удивить комиссию внезапно появившимися знаниями, а математик, сидевший в комиссии, печально вздохнул и сказал:

— Учились бы вы так, Петр Аркадьевич, в гимназии.

— Необходимости не было, — ответил я. — Теперь нужно соответствовать.

Наташа же сдавала на базе женской гимназии, и почему ей поставили за логику «хорошо», осталось тайной великой, потому что Павел Валентинович уверял, что у нее проблем с этим предметом нет. Возможно, что-то не понравилось в ответе, возможно, экзаменатор посчитал, что логика не женская наука — комиссия перед нами не отчитывалась, а мы посчитали эту оценку не столь принципиальной, чтобы пытаться прояснить причину занижения через отчима.

Главное — вопрос с документами решен. Осталось найти сродства к целительству и артефакторике, а возможно, и алхимии — и Наташа сможет поступить туда, куда захочет.

Поскольку улетали тайно, то все вещи, в том числе снегоход и Митю, мы поместили в Валерона и под видом прогулки с собачкой на руках добрались до дирижабельной станции, откуда буквально через двадцать минут и улетели, отправив маменьке с отчимом записку с посыльным. Отчим нас поймет, а вот маменька — не уверен: у нее на меня были планы на этот вечер по разговору с ее знакомой, которая уже почти решилась оплатить купель, но ей нужны были гарантии, что купель, сделанная под нее, тоже будет обладать сходными эффектами.

Я решил, что мне быть торговым агентом как-то не к лицу, пусть этим Мотя занимается, у которой убедительность для женской аудитории работала на отлично. Но внушить это маменьке так и не смог: она почувствовала возможную жертву своей предприимчивости и любое противодействие воспринимала в штыки.

Но окончательно мы успокоились, только когда дирижабль отчалил и полетел к столице. В этот раз стюард не пытался расселить нас подальше друг от друга и не навязывал мне выгодных компаньонов для игры. Вообще, на редкость приличный стюард попался: и чай принес по первой просьбе почти сразу после взлета, и ничего не пытался навязать из дополнительных услуг. Нужно будет ему чаевых побольше выдать, если так и дальше пойдет.

— Неужели завтра будем дома. Не верится, — сказала Наташа, вертя в руках подстаканник. — Никогда не думала, что общение может быть столь утомительным. Некоторые дамы рот вообще не закрывают.

— Боюсь, маменькины подруги целыми днями ничего не делают и могут болтать часами без остановки.

— Но это же скучно, целыми днями рассказывать и слушать одни сплетни. Я даже не всегда могла притвориться, что мне интересно. Но я честно старалась.

Она вздохнула.

— Боюсь, что с этим придется мириться, пока не решим вопрос с Вороновским княжеством — нам потребуется поддержка. Да и когда решим, поддержка тоже будет нужна — там слишком многое придется восстанавливать.

— Можно было бы твой автомобильный завод сразу там строить.

— Это потеря времени, — возразил я. — Потому что сейчас на границу с Зоной никто не поедет, потом можно сделать филиал. Или перенести головной офис.

Договор мы с отчимом все-таки заключили, хоть он кривил физиономию и говорил, что я его граблю, пользуясь хорошим к себе отношением. Найденные им механики оказались толковыми, и я их одобрил, а вот поисками главного инженера придется заняться. Рассказ знакомого отчима об автоизобретателе мне запал в память, но не факт, что тот господин подойдет на эту должность. Хотя поговорить с ним надо будет — энтузиаст автомобильного дела как-никак. Если не окажется энтузиастом автомобилей только собственного изготовления, то его деятельность можно будет направить в нужное русло. Конечно, главный инженер производства — это больше чиновник, чем инженер, но у нас самое начало, так что энтузиаст предпочтительней, особенно если он загорится возможностью не просто встать у истока, но и заниматься развитием этого дела.

— Это если дело пойдет, — со вздохом добавил я, отвечая не только Наташе, но и собственным мыслям.

— Пойдет, конечно, — уверенно сказала она. — У тебя все идет, за что ты берешься.

— Это называется неприкрытая лесть.

— Это называется правда.

Валерон, лежавший между нами, приоткрыл один глаз и сказал:

— Флиртовать потом будете, когда все дела порешаем. Их в Святославске уже наверняка накопилось выше крыши.

— Что могло накопиться? — удивилась Наташа.

— Маренин мог приехать и Верховцев, — напомнил Валерон. — Нам оба нужны и важны. Хикари, опять же, там грустит в одиночестве.

— Я ей еще одни тапочки купила, — сказала Наташа. — Такие смешные попались, как раз на ее ножку, на войлочной подошве и с мехом внутри.

— Она все равно топать будет, несмотря ни на какой войлок, — снисходительно тявкнул Валерон. — Хикари — дух, производить звуки — это ее неотъемлемая особенность.

После ночи обжорства помощник притормозил в неуемном поглощении пищи, ждал, пока все окончательно усвоится. Уж не знаю, какой орган у него отвечал за переработку человеческой еды в столь нужную ему энергию, но он до сих пор был загружен под завязку. Купель Макоши только стабилизировала этот процесс. Поэтому Валерон на вкусняшки облизывался, но наедаться ими пока не рисковал. Да и вообще вел на редкость праздный образ жизни: валялся на чем-нибудь мягком и рассуждал о несправедливости жизни. В эту поездку он даже не проверил остальных пассажиров на злоумышления. Короче говоря, налицо была картина магического несварения. Валерон еще несколько раз втайне от маменьки валялся в купели, но вернуть вкус к еде так и не смог. Это его печалило куда больше всего остального.

— Я не из-за этого, а потому что холодно у нас зимой, — пояснила Наташа. — Я и жилетку ей купила, но она не такая интересная, как тапочки, хотя тоже мехом оторочена.

— Кроличьим, — вздохнул Валерон. — В этом и видно отношение к нам: ни на что, кроме кролика, мы претендовать не можем.

— Еще на овчину, — заметил я. — Прекрасный теплый мех, подходит всем.

Валерон моего предложения не оценил и надулся. Хотя, может, Митя и снегоход внутри него не способствовали улучшению самочувствия, и Валерон просто искал повод, чтобы обиженно проспать до Святославска?

Долетели мы до Святославска безо всяких неожиданностей, я уже даже переживать по поводу Валерона начал: все же непривычное для него поведение, поневоле беспокоишься, не заболел ли чем-то серьезным, если даже серебряные подстаканники не вызывают у него никакого интереса. Как оказалось, думал я не о том, потому что часы, проведенные в дирижабле, оказались последними спокойными часами. В Святославске нас уже ожидали оба: и Маренин, и Верховцев. Маренин находился в доме — я дал указание его разместить по приезде, а Верховцев оставил визитку, на которой указал, что ждет в гостинице моего возвращения в Святославск. К нему я отправил посыльного, а с Марениным решил переговорить сразу в кабинете.

Причем сделал я это почти сразу, как зашел в дом. Наташа вздохнула и пошла к себе. Валерон выплюнул Митю, и они деловито направились в сторону кухни: знакомить нового обитателя дома со старыми, а еще брать молоко и печенье для Хикари, потому что без нас она от угощения отказывалась. И другие продукты тоже ей пока не подходили.

Я решил, что они без меня прекрасно справятся, и дверь в кабинет закрыл, как только мне туда принесли чай, потому как разговор с Марениным предстоял серьезный, не хотелось бы, чтобы кто-то помешал.

— Поместье под базу мы нашли, — сразу отчитался Маренин. — Хозяин готов продать. Как только я дам отмашку, приедет сюда и подпишет договор.

— Я же вам деньги дал… — удивился я.

— Деньги — да, но не доверенность. Мы об этом забыли, а покупка идет на вас.

— Купили бы на себя.

— Не положено, — возмутился он. — Петр Аркадьевич, все должно быть по правилам. И лучше сразу через Палату оформить, чтобы потом не было никаких неожиданностей.

Этот аргумент был куда увесистей, хотя опротестовать покупку князем недвижимости в его же княжестве было бы сложновато, но скандал все равно можно было бы раздуть.

— Хорошо, давайте отмашку. Как скоро он может приехать?

— Сказал — в течение суток доберется.

— Положим двое. Дом очень близко к Зоне?

— Я поспрашивал у местных. Года полтора дают на то, что граница не доберется. Это по самым мрачным предсказаниям. Конечно, может случиться, что Зона внезапно рванет, но маловероятно: близка зона действия другой сдерживающей реликвии. Так что полтора-два года у нас есть. Хватит?

— Хватит, — уверенно сказал я. — Сам дом из себя что представляет?

— Хорошее строение. Большой дом, большие конюшни — хозяева занимались разведением лошадей, но сейчас нерентабельно. Слишком близко к границе, часто открываются искажения. Много лошадей не прикроешь. Есть мастерские механические, есть лаборатории алхимические. Вот полное описание. Смотреть будете?

— Буду, конечно.

Согласился на просмотр документов я не только из уважения к проделанной Марениным работе. Очень уж описание звучало привлекательно. Настолько привлекательно, что я поневоле задумался о создании именно на этой базе автомобильного завода. Не сейчас, конечно, а когда реликвию восстановим. Потому что искажения — они не только для лошадей опасны, но и для работников. Никто не захочет переезжать. Но я все же изучил всю информацию по строениям, которых оказалось много и разнообразных. Даже кузня нашлась, что неудивительно для конезавода. Правда, в кузне к настоящему моменту ничего не было — все вывезли вместе с лошадьми. Только помещение осталось.

— Здания все пустые?

— Смотря какие. В мастерских и лабораториях полно оборудования, которое вывозиться не будет, в договоре этот пункт отдельно прописан. Алхимика бы нам хорошего… — неожиданно сказал он. — Может, присмотреться к кому из выпускников университетов?

— Прохоров есть, — напомнил я. — У него сродство к алхимии.

— Так он когда еще силу наберет? По-хорошему, его учиться отправить нужно.

— Павел Валентинович говорит, что может к лету удастся подготовить для сдачи экзаменов, тогда отправим его в университет. Прохоров — упорный, если за что берется, зубами выгрызает.

— Все равно он прямо сейчас за работу не возьмется, а алхимик бы нам свой нужен.

— У нас пока не так много людей, чтобы с этим торопиться. С чем-то справится Прохоров, а что-то дешевле покупать.

— Разве что… То есть пока не искать никого?

— Почему не искать? Присмотрись. Но не горит, поэтому можно выбирать. Присмотреться к студентам курсами помладше. Не обязательно выпускников брать.

— Артефакторов тоже искать? Те же защитные артефакты лучше делать самим. Покупать — в копеечку выйдет, если что получше брать. А похуже — смысла нет.

— Для своих защитные артефакты буду делать сам, — ответил я, наткнулся на скептический взгляд Маренина и улыбнулся: — Вы про мою дуэль с Бодровым не слышали разве?

— Слышал, конечно.

— После нее мне предлагали продать схемы защитных артефактов, потому что они куда лучше стандартных. Так что не сомневайтесь: специалист осмотрел и признал, что они куда лучше имеющихся вариантов.

— Хороший специалист?

— Захарьин Петр Валерьянович, декан факультета военных артефактов.

— Да вы что? — вытаращился на меня Маренин. Скепсис с его физиономии окончательно пропал. — Сам Захарьин? Лично?

— Лично. На балу у Щепкиных ко мне подошел, попросил о проверке. Ему офицеры про мои артефакты рассказали. Он тоже сомневался, но когда проверил, предложил продать схему военному ведомству. Я сказал, что оставлю только для своего использования. Но мы отвлеклись от обсуждения покупки. Значит, мастерские с оборудованием?

— Не ахти оно там, конечно, но есть. И вывозиться ничего не будет, — сразу переключился Маренин. — В самом же доме мебели почти нет — семья, выезжая, почти всё забрала, то есть придется тратиться.

— Не придется, — я обрадованно вспомнил про запасы от Черного солнца. — Есть несколько комплектов, которые нужно куда-то деть, в столице не продашь, а в этот дом не выставишь. Там всё встанет идеально. А само строение нормальное, без проблем?

— Всё в полном порядке, нигде ничего не разваливается, крыша крепкая. Нигде не протекает. Еще удобно, что рядом нет населенных пунктов. Крупных, я хочу сказать. То есть количество гвардейцев можно будет сохранить в тайне.

— Насколько близко к Зоне? Потому как туда нужно будет выезжать за ингредиентами.

— До границы с Зоной можно добраться за два часа верховой езды на измененной лошади. Для удобства можно в ближайшем к Зоне населенном пункте тоже домик прикупить. Там совсем недорогие бывают, но тут уж, скорее всего, весной-летом накроет.

— Подумать надо. Если из Вороновской зоны постоянно ходить будем, то имеет смысл, а так… Два часа верхом не так уж и много. Сколько владелец поместья хочет?

— За всё хозяин хочет две тысячи. Можно поторговаться. — Не будем торговаться, — решил я. — Вот я еще что хотел узнать. У Вороновых есть свой архив?

— Разумеется. Но тут такое дело. Старый архив остался в поместье, а новый сейчас у княгини. Хотите изъять?

— Не то чтобы изъять. Я по случаю получил очень объемный архив, — пояснил я. — Там информация по многим, если не по всем значимым семействам. Вот и подумал, что у Вороновых наверняка такое тоже было и кто-то этим делом занимался. Нам такой человек нужен.

— Сразу капитально всё планируете? Оно и правильно — основа прочная нужна. Найдем человека под архивы. Только здесь дело такое, не всякий подойдет, искать надо. Нынешний вороновский, он хоть и не под клятвой — но человек княгини, сразу ей доложит.

— А мы с ней нынче в контрах.

— Вы с ней всегда в контрах будете, потому что она проталкивала в князья свою кандидатуру, Антона Павловича, но Максим Константинович получил императорское одобрение. Мария Алексеевна очень на него злилась. Впрочем, и сейчас злится, поэтому они не общаются почти.

— Думаю, мы с ней общаться тоже будем вряд ли.

— Это да. С вашим открытым скандалом с Антоном Павловичем, вы с княгиней будете всегда по разные стороны. Этому внуку она прощает всё. Про проблемы с Вороновыми смысла говорить не было. Я прекрасно понимал, что родственных чувств нет ни у меня к ним, ни у них ко мне, так что мы всегда будем существовать по отдельности.

В дверь постучали.

— Войдите.

Дверь аккуратно открылась, и в проеме застыла Глафира.

— Петр Аркадьевич, к вам с визитом князь Верховцев. Вы к нему спуститесь в гостиную или пригласить его сюда?

— Пригласи сюда и принеси чего-нибудь из угощения.

Она ушла, а я повернулся к Маренину:

— Всё основное обсудили. Если что, вернемся к разговору позже.

— Князя заставлять ждать нельзя, — согласился Маренин. — Я пока владельцу дома сообщение отправлю. А так-то у меня разговор есть о тех, кого я бы хотел принять к себе уже в этом году.

— Поговорим чуть позже, — решил я.

Маренин с Верховцевым в дверях чуть ли не столкнулись. Такое впечатление, что молодой князь бежал до кабинета, наплевав на княжеское достоинство. Первыми его словами было:

— Петр Аркадьевич, выручайте, бога ради. Мне нужен ваш снегоход.

Глава 9

Как-то раньше я не задумывался над возрастом Верховцева. Хотя и говорили, что это младший отпрыск, но я почему-то все равно ожидал мужчину средних лет, возможно, даже с благородной сединой — князь же, как-никак, солидным должен быть. И высокомерным — что Куликов, что Воронов посматривали на остальных снисходительно, чувствуя себя значительно выше простых смертных.

На пороге же моего кабинета стоял юноша, немногим старше меня, и это сильно сбивало с толку. А еще он не создавал впечатления высокомерного сноба, который со скучающей миной снисходил к остальным. Но, возможно, лишь потому, что я ему сейчас был нужен?

— Добрый день, Сергей Андреевич, — сказал я. — Присаживайтесь. Уж простите, Сергей Андреевич, я не могу вам дать свой снегоход. Он требует навык управления, которого у вас наверняка нет. И вообще, это слишком личная вещь, чтобы ее кому-то передавать даже во временное пользование.

— Но мне очень нужно, — жалобно сказал он, присел на самый краешек стула и уставился на меня взглядом Валерона, желающего провести внеплановую экспроприацию собственности у злоумышляющих.

— От того, что вам очень нужно, Сергей Андреевич, ничего не изменится. У вас не появится волшебным образом ни снегохода, ни способности им управлять.

— Петр Аркадьевич, только вы мне можете помочь, — умоляюще сказал он.

— Дело в том… А, — махнул он рукой, — расскажу все как есть. Дело в том, что мое княжество зона полностью накроет уже этой весной. Информация совершенно точная.

— У вас развито предсказание? — заинтересовался я.

— Петр Аркадьевич, разве о таком можно спрашивать? — укорил он меня. — Но нет, у меня предсказания нет. У меня есть только интуиция, которая сначала потребовала, чтобы я оплатил предсказание, а теперь вопит, что к этому предсказанию стоит прислушаться.

Я засомневался и вовремя вспомнил, что у меня теперь есть специальный навык для определения чужих. Возможно, воспитанные люди не сканируют гостей, но я был воспитан не в аристократической среде, поэтому решил проверить слова Верховцева, если уж у меня появилась такая возможность.

Настроиться получилось легко, и в результате я выяснил полный расклад по навыкам Верховцева. У него оказалась интуиция двадцать первого уровня, близкого к моему. А предсказания не было. Зато неожиданно обнаружился Видящий второго уровня. Еще в наличии были сродства к Воде и к Воздуху с не слишком великим набором заклинаний уровня, не превышающего двадцатый. Мне аж неудобно стало от сравнения развития, поэтому я быстро прекратил разглядывать чужой внешний мир и вернулся в мир реальный.

— Извините, Сергей Андреевич, — ответил я. — Не знал, что о навыках спрашивать неприлично. Я сам не так давно получил магию, а воспитывался в семье, где магов не было, поэтому некоторые вещи прошли мимо меня.

— Не то чтобы вопрос был неприличным, но такие навыки держат в секрете. И, разумеется, говорить о них посторонним не будут. Кроме того, считается неприличным вопрос об уровне навыка, если, разумеется, он задается не кем-то близким.

Это пояснялось отнюдь не менторским тоном и сопровождалось открытой, располагающей улыбкой, поэтому я себя не почувствовал неучем, как было бы в случае того же Максима Константиновича, который мог бы просветить меня при встрече по некоторым щекотливым вопросам. В конце концов, это его прямая обязанность как действующего князя, если он не хотел бы, чтобы представители рода позорились. Или могла рассказать Мария Алексеевна, но она оказалась слишком занятой прикрыванием грязных делишек одного своего внука, чтобы провести ликбез для другого.

— Благодарю за разъяснение, Сергей Андреевич.

Он махнул рукой, как будто хотел заявить, что это ерунда, не стоящая внимания, и неожиданно сказал:

— Не будет ли наглостью с моей стороны предложить перейти на «ты» или хотя бы обращаться друг к другу по имени? Признаться, меня нервирует, когда ко мне обращаются столь официально, если в этом нет жесткой необходимости.

— Почту за честь. С моей стороны нет возражений, Сергей.

— Замечательно, — расцвел он в улыбке, но более ничего сказать не успел, потому что в дверь постучала Глафира и вкатила столик с угощениями.

А вместе с ней вбежал Валерон и тявкнул:

— Наташа говорит, нужно ему помочь, а Хикари— что он хороший человек.

Надо же, гость только пришел, а его уже просветили со всех сторон и признали годным. Мое впечатление меня не обмануло.

— Ух ты, какой у вас песель замечательный, — радостно сказал Верховцев, наклонился и почесал за ухом Валерона, изрядно прифигевшего от такой фамильярности. — Супруги твоей, наверное?

— Мой, — ответил я, хотя очень хотелось сказать, что это мелкое недоразумение — Наташино.

Валерон недовольно отстранился и помотал головой, стряхивая с себя чужие прикосновения. Из комнаты он не ушел, но засел вне досягаемости гостя. А вот Глафира, церемонно выставившая все на стол, поклонилась и кабинет покинула, тщательно прикрыв за собой дверь.

— Славный, — заявил Верховцев. — Некоторые считают, что мужчины должны заводить себе громадных злых кобелей, на худой конец — свору охотничьих собак, а не вот таких крох. Но они же прекрасные компаньоны, умненькие и красивые.

— Слушай, что настоящий князь говорит, — довольно тявкнул Валерон.

— Видишь? Он точно понимает, что его хвалят, хотя морда кажется глуповатой.

— На свою посмотри, — оскорбился Валерон. — С такой восторженной рожей тебя в любом дурдоме за своего примут. Нет, Петь, посылай гостя, ему не место в нашем доме. Ему вообще не место в приличных домах.

— Сергей, давай вернемся к тому, зачем тебе нужен мой снегоход.

— Снегоход ему нужен? Перетопчется, — пробурчал Валерон, чье плохое настроение от оскорбления со стороны Верховцева подкреплялось отсутствием аппетита.

— Мне передали видение собранной реликвии, и рядом устройство для поездок по снегу, которое похоже на описание того, на чем ты ездил в Дугарске. Я уверен, что эта штуковина — ключевая деталь для собирания реликвии.

— Снегоход? — удивленно переспросил я.

— Именно. В нем есть нечто такое, что является катализатором для запуска процесса. Знаешь, что такое катализатор?

— Знаю. Но катализатор лишь ускоряет, а то, что ты рассказываешь, больше похоже на старт процесса.

— Возможно, старт уже идет? — предположил Верховцев, — а то, что в твоем снегоходе, его ускоряет?

— Не сходится. — Я жестом предложил гостю обслужиться самостоятельно и продолжил. — Я присутствовал при активации реликвии. Она была доставлена на место активации божьим посланником.

— Да? — Верховцев постучал ладонью по столу. — Мне передали, что два обязательных фактора — это реликвия и твое устройство рядом со столичным особняком.

Не, так-то может и мое устройство обязательно, если до столицы в зоне можно доехать только на нем, но пока, кроме собранной реликвии, основной фактор — это я. Даже странно, что верховцевский прорицатель про меня ничего не сказал. Или меня укрывает клятва богу? Но Наташа видела меня в своих предсказательских видениях. Хотя, конечно, прямо она не сказала, могла созерцать и что-то связанное со мной, из чего сделать правильный вывод, в отличие от Верховцева.

— А реликвия у тебя на руках?

— У меня на руках почти все куски реликвии, кроме одного, — гордо сказал он. — Могу показать. При себе.

Он вытащил бархатный мешочек и высыпал на стол кучу обломков, из которых довольно легко собрал почти целую реликвию: куски прекрасно подбирались один к одному, чем мой гость с увлечением и занялся. Верховцев собирал этот пазл не впервые: руки его сновали с заметной сноровкой, и вскоре передо мной оказалась модель реликвии без одного большого куска и с кучей мелких щербин.

— Видишь, почти все есть. Я уверен, этого должно хватить.

— В Тверзани была полная реликвия.

Верховцевская тоже стала бы полной, стоило использовать слияние. Почти полной — мелкие щербинки заполнятся только на месте разрушения реликвии. Но я не торопился ни делать что-нибудь, ни говорить что-либо.

— Точно? Возможно, ты что-то не рассмотрел? Был слишком далеко при активации? — с надеждой спросил Верховцев.

— Я рассмотрел все в деталях. Активация была проведена у меня на глазах.

— Вот черт. — Он расстроенно подергал себя за ухо. — И как быть? Один кусок затерялся где-то в куликовской зоне. И думать нечего найти его под снегом, а потом будет поздно.

— Почему поздно?

— У моего предсказателя все прогнозы, кроме этого, в отношении меня не радужные. Либо я в течение двух месяцев становлюсь законным князем с действующей реликвией, либо в лучшем случае князем становится другой, в худшем — я вскорости встречаюсь со своими родственниками. Второе куда вероятнее.

Переспрашивать, что он имеет в виду, смысла не было, потому как если никого из его родственников не осталось в живых, то встретится с ними он теперь только на том свете. Я мог бы сообщить, что встреч родственных душ после смерти не происходит, но не был уверен в этом сам, поскольку моя душа была выдернута из общего потока. И хотя к этому времени она утеряла часть чувств по отношению к прожитой жизни, это могло быть следствием грубого нарушения правильного протокола. Исключить вариант, что в конечной точке я бы встретился с теми, кто мне был близок при жизни, я не мог. Возможно, как раз это и есть последнее утешение?

— Поэтому мне надо в зону, — заявил Сергей. — Не дашь снегоход — что ж, пойду на лыжах до самого места.

— А как же обязательное условие?

— Если все равно умру, так хотя бы сделаю все, что мог, — ответил он. — Ты не понимаешь, мне больно, когда я вижу, как зона захватывает мои земли, как извращает их, превращая в нечто непригодное для нормальной жизни. Как заселяет мерзкими тварями, противными Господу нашему.

Он истово перекрестился.

— Только фанатика нам не хватало, — тявкнул Валерон. — И он еще говорил о моей тупой морде… А сам, поди, от несчастной любви загибается. Ты только на него глянь. Зуб даю, там баба замешана. Романтика, то-се.

— А другой причины нет, Сергей? — спросил я. — Более приземленной.

— Это основная. Потому что это — моя земля. Я остался последним Верховцевым, на мне долг исправления ошибок предков.

— Это когда она взорвалась?

Он кивнул.

— Почему ваша реликвия взорвалась?

— Это наше внутрисемейное дело, — неожиданно уперся он.

Я насторожился. По всему выходит, у взрыва конкретно этой реликвии имелся известный виновник, и Верховцев его знал. Причем виновник был из семьи, иначе мне бы выдали расклад по событию десятилетней давности.

— Мне важно знать, что случилось с реликвией. Наша-то тоже рассыпалась, а причину я не знаю. Возможно, как раз знание причины и поможет восстановить все реликвии.

— Честно говоря, я сам знаю только то, что услышал случайно. Могу переврать, — неуверенно ответил он. — Слухи могут отразиться на репутации нашей семьи. Хотя кто там остался-то? Я один.

Он вздохнул.

— Ты сейчас не про то, что реликвии взорвались у тех семей, кто сильно нагрешил?

— Что? Нет, конечно. Не могу сказать, что наш род был таким уж идеальным, но и грешили мы не больше прочих.

— То есть был человеческий фактор, а не божественный?

Он опять шумно вздохнул. Сейчас он явно раздумывал, говорить мне или не говорить, поэтому я добавил:

— Если ты со мной поделишься, то я обещаю не говорить ни одному человеку.

— Зато я могу рассказать, — насмешливо тявкнул Валерон, и Верховцев сразу перевел на него взгляд.

— Почему-то мне кажется, что твой песель не только много понимает, но и разговаривает. У него тявк сейчас такой странный был…

— Мы его из кабинета выставим, — предложил я.

— Э, сдурел? Я могу прекрасно вернуться и подслушать все, что захочу. Но обещаю, что тоже никому не скажу.

— Да нет, не надо, это уж совсем паранойя будет, — рассмеялся Верховцев. — Станешь про меня думать, что я боялся того, что мелкая собака разболтает мои тайны. А там и тайн никаких нет. Но все же помни, ты обещал никому не рассказывать.

— Ни одному человеку, — уточнил я заинтригованно, поскольку бог меня как раз просил узнать о причинах взрыва.

Конечно, это было не основным поручением, и бог почти наверняка не ожидал, что я доживу до еще одной встречи, но к разговору следовало подготовиться со всех сторон.

— Так вот, сразу предупреждаю, что моя версия была составлена из обмолвок родственников, и насколько она правдива, теперь уже никто не скажет, поскольку никого из присутствующих в доме в тот злополучный день в живых уже не осталось, кроме меня. А сам я не видел, и со мной не откровенничали. Насколько я понял, моя тетка принесла какой-то артефакт. Темный артефакт, который взорвался, и это вызвало взрыв реликвии.

— То есть куски этого темного артефакта до сих пор валяются там, где была взорвана реликвия?

Это было бы нежелательно, поскольку неизвестно, не сработает ли второй раз. А то вдруг там многоразовая мина замедленного действия…

— Насколько я понял, куски рассыпались в пыль, послужив питательным концентратом для ускоренного преобразования земли княжества в землю зоны.

— Зачем твоя тетя это сделала?

— Там была какая-то романтическая история…

— Я же говорил, без романтики дело не обошлось, — обрадовался Валерон.

Я бросил на него недовольный взгляд, поскольку, во-первых, он мог бы и помолчать, а во-вторых, говорил о романтике в отношении Верховцева, а не его тети.

— Сама тетя успела что-то объяснить или погибла тогда же?

— Можно и так сказать, — вздохнул Верховцев. — Что-то она объяснила, после чего мой дед ее убил. Если честно, я его не осуждаю.

Если честно, я его тоже не осуждал, потому что из-за действий одной клуши погибло множество людей и фактически было уничтожено все княжество.

— Но он выяснил, кто ее попросил это сделать?

— Выяснить-то выяснил, но того человека не нашли. Его даже мой отец продолжал искать, но теперь с поисками всё — у меня ни примет, ничего.

— Но они должны быть у тех, кто искал.

— Глава дружины погиб с отцом. А я, если честно, не выяснял, кому он поручал поиски. Не до этого. Дружины почти нет. Денег почти нет. Княжеству жить осталось пару месяцев, не до мести пока. Потом, может, ничего и не останется, кроме нее. Если ты мне не поможешь.

Я задумался. Собрать еще одну реликвию имело смысл: вдруг этого будет достаточно для явления бога в этот мир или хотя бы для того, чтобы с меня спала печать. Помощь, опять же, окажу хорошему человеку. Но при этом засвечу свое участие уже во втором восстановлении реликвии. Последнего было никак нельзя было допустить.

— Так как, Петр, дашь мне свой снегоход? Я обязуюсь оставить залог на ту сумму, в которую ты оценишь. Не в деньгах, их у меня как я уже говорил, нет, а в фамильных артефактах и драгоценностях. А в случае удачного исхода к моей искренней благодарности за помощь добавлю что-нибудь посущественней.

— Меня не надо уговаривать. Я тебе помогу. То есть снегоход дам, но с собой.

Он обрадовался, подпрыгнул на стуле, но все же запротестовал:

— Петр, тебе не нужно самому рисковать. Это моя зона ответственности. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал по моей вине. Особенно такой хороший человек.

— Это не обсуждается. Снегоход идет в комплекте со мной. Будешь пассажиром. И еще у меня будет несколько условий.

— Все, что пожелаешь, — сказал он. — Деньги, кристаллы…

— Сергей, пожелание будет не об этом. Хотя… — Я вспомнил о навыке видящего у моего собеседника и продолжил: — У тебя в зоне вроде кристаллы с Целительством падают?

— Падают, — он активно закивал. — Будет тебе кристалл с целительством, обещаю. Еще что?

— Еще ты дашь мне клятву. Именно клятву, а не слово о том, что никогда и никому не скажешь о моем участии в этом деле. И ничего из того, что увидишь или услышишь во время активации реликвии, не будет никому передано.

Глава 10

С Верховцевыми у Вороновых не было общих границ, между ними находилось княжество, не затронутое взрывами реликвии. Оно этаким языком заходило в зону, но это ничуть не облегчало жизнь тамошним артельщикам потому как концентрация тварей на границах была запредельной, как будто их там спрессовали под давлением. Причем тварей не низкоуровневых, а посильнее. Поэтому артельщики из этого княжества предпочитали заходить от Верховцевых или Вороновых, так что для нас вариант пересечения княжества Заварзиных с выходом из зоны Волковых и заходом в зону Верховцевых был не очень хорош.

Нет, на всякий случай я уточнил у Наташи, можно ли будет зайти в зону от нас, чтобы сделать встречу с Верховцевым максимально незаметной. Но она сказала, что вероятность благополучного прохождения по самому короткому маршруту близка к нулю. Получается, если заходить в зону от Вороновых, то маршрут резко удлинялся и становился опаснее из-за движения по участкам с высокоуровневыми тварями. Если же не двигаться через зону, то до Верховцевых нужно было еще добраться незаметно. В принципе, маршрут можно было составить так, чтобы обходить населенные пункты, незаметность опять же подключить. То есть нужно было все хорошенько обдумать, благо время было — я все равно не мог уехать до заключения договора, а после этого получался прекрасный предлог для выезда из Святославска, не связанный с Верховцевым. Потому как я должен же осмотреть новое приобретение. Не для того же я его купил, чтобы подождать, пока его захватит зона?

В свою очередь, Верховцев обязался рассказать всем желающим о том, что я ему отказал в аренде снегохода. Правда, я сильно сомневался, что у него получится это сделать достоверно, потому как после моего согласия физиономия у него сияла почище солнышка в весенний день. Пришлось скорректировать просьбу до варианта, что я обещал подумать и решить в течение месяца. Мол, разгребусь с собственными проблемами и, может быть, приду ему на помощь. Сиять Верховцев меньше не стал, но теперь это хотя бы не вызывало подозрений.

Задерживаться в Святославске он не стал, отправился к себе готовиться к походу. Я же в ожидании продавца тоже не сидел сложа руки: решил модернизировать багажник на снегоходе, сделав на нем полноценное сиденье. Потому что одно дело, когда меня обнимала Наташа, и совсем другое — когда ко мне будет прижиматься посторонний господин. А ему придется это делать, потому что ни спинки, ни ручек — ничего не было для страховки.

До приезда продавца поместья модернизация багажника была произведена, хотя металл под это дело пришлось закупать — мои запасы окончательно показали дно. Металл пришлось поискать, поскольку хоть он и стоил дорого, но популярностью не пользовался, в Святославск его возили мало и обычно по заказам. Я забрал чей-то вовремя не выкупленный, и хватило его впритык.

Пока я занимался снегоходом, Наташа по картам просчитывала маршрут с использованием собственного дара. От варианта, когда я ее доставляю в ближайшее к столице княжества убежище, пришлось отказаться, потому что оно, как выяснилось, было разрушено. И проще, и быстрее было подхватить ее из соседнего княжества, куда она доберется с кем-нибудь из дружины, а через занятые зоной области я поеду только с Верховцевым. Или вообще в этот раз не брать — честно говоря, я склонялся к этому варианту, пусть супруга и горела желанием испытать мечи, но неохотно признала, что ее присутствие в верховцевской зоне ни на что не повлияет. Кристаллы я с тем размахом, что у Куликовых, собирать не буду: этот князь мне пока не успел насолить, а прошлый сбор я, во-первых, еще не разобрал до конца, а во-вторых, там почти не было интересного. Работало то, что добывал кристаллы с тварей я не сам.

Наконец Чурин Поликарп Кондратьевич, у которого была договоренность с Марениным о продаже поместья, появился, и мы сразу отправились к нотариусу заверять сделку.

— Поверить не могу, что поместье кто-то покупает, — радостно бросил продавец. — Я уже не чаял его продать. Все же слишком близко к зоне, того и гляди полностью захлестнет. Искажения, опять же, часто открываются…

— Вы нас отговариваете, Поликарп Кондратьевич? — заинтересовался я.

— Ни боже мой, — испуганно замотал он головой, как породистая лошадь, которыми и занимался. Обычными, не измененными. — Разве что хочу, Петр Аркадьевич, чтобы между нами не осталось недопониманий. То есть я должен обсказать вам все риски до сделки, чтобы вы потом не стали от меня требовать компенсацию. Строения там все хорошие, крепкие. За них мне не стыдно. Даже в зоне долго будут разрушаться, а уж вне ее вообще — вечными будут. А вот за то, что я вам продаю заведомо убыточное имущество, мне, признаться, неудобно.

— Возможно, Поликарп Кондратьевич, я оптимист и рассчитываю, что из вороновского княжества зона уйдет точно так же, как и из куликовского? — предположил я. — И получится выгодное вложение.

— Ой вряд ли. Ежели вы помните, тогда зона захлестнула их почти одновременно, а теперь что? Куликовское очистилось — и тишина, в остальных все без изменений. А ведь времени уже сколько прошло. Так что ежели думаете, что удачно вкладываете деньги, то зря. Господи, — он вздохнул, — мне кажется, что я обманываю ребенка…

Он аж остановился, наверняка прикидывая, не плюнуть ли на возможность содрать с меня две тысячи за то, что вскорости никому не нужно будет.

— Не переживайте, Поликарп Кондратьевич, я оцениваю все риски. Мне нужна тренировочная база на год-два, ваше поместье в этом качестве мне подходит. На больший срок я не рассчитываю.

Он заулыбался, явно успокоенный моими словами.

— Сразу бы так сказали, Петр Аркадьевич, а то заладили о каком-то выгодном вложении. Хотя место там хорошее, — вздохнул он. — Год как оттуда полностью перебрались, а нет-нет да и вспомню. У меня там все, что нужно было, отлажено, все как часы работало. Я б, может, и не двинулся бы оттуда, да конюха у меня твари из открывшегося искажения сожрали, упокой, Господи, его душу, хороший был человек. Вот я и подумал, чего людей зазря заставлять рисковать. Чай не дружинники. Лошадок тоже жалко было, но людей жальче.

Подумалось, что, когда княжество будет восстанавливаться, такие люди, как Чурин, будут на вес золота. Честный, даже себе в убыток, о людях переживает больше, чем о собственной мошне.

— А если бы зона ушла, Поликарп Кондратьевич, вы бы вернулись?

Он помрачнел и тяжело вздохнул.

— Не травите душу, Петр Аркадьевич, в чудеса я давно не верю. Всё, отрезало так отрезало.

— И все же, если вдруг такое случится и вы решите вернуться, у вас будет возможность выкупить свое имущество за те же деньги, за которые вы мне его продаете.

Чурин покивал, но, как мне показалось, в возможность ухода зоны из вороновского княжества он не поверил. Договор мы подписали, деньги я заплатил, Чурин пожелал мне удачи, и мы разошлись каждый по своим делам. Маренин спросил:

— А не слишком щедро, Петр Аркадьевич?

— Вы про что, Георгий Евгеньевич?

— Про выкуп по той же цене Петр Аркадьевич. При условии, что мы базу уже оборудуем, деньги вложим, и вообще...

— Княжество поднимать придется, — напомнил я. — Каждый вернувшийся человек — нам в плюс, особенно такой честный и рачительный. Да и не факт, что он воспользуется моим предложением. А если воспользуется, верну, потому что сэкономив здесь, я окажусь в убытке потом. Что касается базы, так все равно нам одной будет впоследствии мало. Те, что принадлежали семье, я забрать не смогу, придется новые ставить. И эта база тыловая, а нам бы пару поближе к зоне. Так что ищите еще, Георгий Евгеньевич.

— Ага, — сообразил Маренин, — предлагаете варианты поглубже посмотреть? Их можно совсем дешево взять. Я гляну в вороновской конторе, что выставлено на продажу, прикину, что может использоваться в таком качестве. А собственников выберу тех, кого не жалко будет ограбить. Потому что мне вариант возврата уже вашего имущества не нравится.

— Тогда выбирайте недвижимость тех, кому лучше в княжество не возвращаться, Георгий Евгеньевич.

— Может, и другое имущество глянуть? Потому денег за них можно будет получить больше, чем потратим.

— Предлагаете мне на перепродаже заработать? Боюсь, Мария Алексеевна не упустит возможности заявить, что я наживаюсь на бедах собственного княжества вместо того, чтобы его восстанавливать.

Княгиня ничуть не успокоилась и напоминала мне сидящего в засаде паука, который только и ждет ошибки противника. Нет, от прямых нападок она отказалась, обнаружив их неэффективность и потеряв часть приятельниц, чьи семьи пострадали от Бодрова. Она решила сделать вид, что ищет примирения и даже прислала мне письмо, в котором уверяла, что сожалеет о разрыве. Оставлять его без ответа было неприлично, поэтому я написал ей, что произошедшее недоразумение — следствие разности воспитания, которое было поставлено мне в укор. И поскольку я воспитан по-другому, то вести себя как Антон Павлович не смогу, потому что для меня такое поведение неприемлемо. Не знаю, что она подумала, но больше мне не писала.

— Можно через подставных лиц. Денег понадобится очень много, Петр Аркадьевич, а продажа идет по бросовым ценам.

— Подставным лицам придется выдерживать сильное давление. Нет уж, мы заработаем по-другому, Георгий Евгеньевич.

— Ваше право, Петр Аркадьевич, — покладисто согласился он. — Признаться, я сам тот еще финансист.

— Как и я. А значит, нам нужен кто-то, кто займется этим вопросом.

— Может, попытаться переманить помощника управляющего от Вороновых?

— А он переманится?

— Попробовать можно. Под клятву его не подводили. Парень молодой, но дельный. А у Вороновых уже управлять нечем. Может, и сам на сторону посматривает. Но это вам с ним надо будет переговорить.

— Через пару недель, не раньше. У меня дела в зоне, которые нужно решить, после чего я вернусь в Святославск и продолжим подбирать людей.

По итогам нашего разговора Маренин решил задержаться в Святославске и отправил скоростной почтой сообщение своим людям, остановившимся в Амшаркино, ближайшем к поместью городке, крошечном и тоже загибающемся. Отделение почты там отсутствовало, тем не менее сообщение обещали доставить не позднее следующего утра. Написал он и о покупке, и о том, что меня нужно будет встретить.

Выехали в новокупленное поместье утром следующего дня. Из конюшни, к радости конюха, забрали обеих верховых лошадей и одну под сани, в которые ее сразу же впрягли. Коляску под нее же загрузили в недовольного Валерона, в котором уже находилась мебель от Черного Солнца. При погрузке обнаружился еще один невскрытый сейф, почему-то завалившийся за кучу шкафов, но я на него время тратить не стал, перенес в кабинет, куда ходу никому не было, и решил вскрыть, когда вернусь. Еще один архив там найдется вряд ли, да и найдется — использовать немедленно необходимости не было. На самом деле ничего особенного там и быть не могло, поскольку по большей части сейфы стояли для отвода глаз на случай залетных воров, а все ценное хранилось в тайниках. В сейфах, если не считать подвальный, нашлись максимум среднего качества артефакты и зелья. И немного денег, чтобы не наводить на ненужные размышленя тех, кто сейф вскроет.

Лошадей перегоняли парочка дружинников, мы же с Наташей выехали за пределы Святославска и пересели на снегоход, после чего скорость передвижения резко выросла. Маршрут был разработан еще в Святославске, ночевку запланировали только одну, подальше от населенных пунктов, в палатке, которая была припасена в багажнике.

С точки зрения Валерона, которого начало тошнить вещами Черного Солнца сразу после загрузки, мы могли бы ехать и побыстрее, но тогда к поместью мы приезжали поздно ночью, а оно нежилое. Своим ходом, в бесплотном состоянии, Валерон добираться не рискнул, поэтому хмуро сидел передо мной и молчал. Его не радовал даже блестящий комбинезончик и развевающиеся на ветру уши. Вкус к еде к нему так и не вернулся после чрезмерного обжорства у Беляевых, и это очень отравляло жизнь не столько Валерону, сколько окружающим.

Это отмечали все, и каждый пытался что-то сделать для помощи несчастной собачке. Николай Степанович массировал ему пузико специальными приемами, которые помогали при несварении моему деду. Павел Валентинович заваривал специальный сбор для магов с энергетическими проблемами, а Прохоров так вообще предложил вызвать какого-нибудь собачьего специалиста, чтобы тот назначил Валерону лечение. Пришлось напомнить, что Валерон не совсем собака, а специалисты по воплощающимся духам, может, и существовали, но вряд ли они назначат лечение, а вот разболтают — почти наверняка.

— Да у него что-то в глубине залегло и не усвоилось, — заявил Прохоров. — В том месте, где у лохматого желудок. Пока не опростается, легче не станет. Может, ему с одной стороны касторки, а с другой — клизму?

На мой взгляд, это скорее походило на издевательство, но Прохоров предлагал на полном серьезе.

— Он же дух.

— Дык я не духу, а его воплощению предлагаю сделать.

— Ты только самому Валерону не предлагай, а то клизму придется делать уже тебе.

— Ну дык, прекрасное средство при проблемах с животом, — не смутился Прохоров.

— У него не с животом, а с усвоением энергии.

— Дык, она у него как раз в животе усваивается.

— У него не живот, а видимость.

— Согласен, живота там, считай, и нет. Но я прям сам переживаю, что в лохматого нынче ничего не лезет. Думаешь, касторка не поможет? Но клизма и мертвого на ноги поставит. Все, что не усвоилось ранее, — вылетит.

— Гриш, Валерон это как издевательство воспримет, — пояснил я. — А не как помощь.

— Главное, чтобы у лохматого все лишнее наружу вышло, — уверенно отвечал Прохоров. — Он потом сам нам спасибо скажет. Ты его главное придержи, а я все остальное сделаю.

Идею я зарубил на корню, но вот конкретно сейчас понадеялся, что переполненное внешнее хранилище породит движение и в той части Валерона, которая отвечает за переработку продуктов в энергию. Помощника только тошнило, и я считал это хорошим признаком. Правда, на настроении Валерона это отражалось пока только в худшую сторону.

В палатке он забился ко мне в спальник и скрутился в комок. Морда его приняла совершенно страдальческое выражение, почти как в тот раз, когда мы летели на дирижабле, а он пытался удержать в себе содержимое кузни. В этот раз содержимое полегче, но пообъемней. Если так дальше дело пойдет, в зону его не возьму.

Не успел я про это подумать, как Валерон проворчал:

— Больше в себе всякий хлам переносить не буду. Я не транспортная контора.

— Прости. Транспортной конторой это точно переносить нельзя было. Либо так, либо сжечь.

— Да дотащу я до места. Но ты мне за это должен три коробки конфет.

— Точно съешь?

— Точно. Прям чувствую, как лишняя энергия разошлась, а место для нелишней осталось. А правильная энергия только с шоколада идет.

Утром он выглядел таким же вялым и недовольным, но стоило нам доехать до поместья, где нас уже не просто встречали, а встречали в натопленном помещении, как Валерон быстро, но незаметно для дружинников отрыгнул всю мебель в нескольких комнатах, после чего уже вполне бодро изучил приобретение.

— Много больших помещений. Можешь потренироваться в поиске тайников, — предложил он.

— Думаешь, здесь что-то найдется? Люди не в панике уезжали. А если забыли что, за это время десять раз вернулись бы и забрали.

— Ты ж не с целью найти, а с целью прокачать навык. Чем чаще используешь, тем быстрее качается навык. По себе знаю. Я вот, к примеру, нашел в себе силы для образования нового энергетического запаса. Выдай мне миску с кашей для прокачивания моего навыка — и можешь идти прокачивать свой.

Мисочку он вывалил мне прямо под нос. Наверное, на случай, если я не понял, что он пришел в себя достаточно для того, чтобы опять съесть что-то вкусное.

Глава 11

Валерону после заправки кашей стало настолько хорошо, что он предложил сгонять до Верховцева и передать записку о встрече утром в условленном месте. Поскольку мне до него все равно надо было ехать, предложение помощника я скорректировал, чтобы пришлось сбегать совсем недалеко.

Наташу я оставил с дружинниками налаживать быт в поместье, а сам с Валероном выехал по заранее разработанному маршруту. В княжестве Верховцева окажусь уже в темноте, но это даже к лучшему — меньше вероятности, что меня заметят, и больше возможностей прокачать ночное зрение и чувство направления.

Расстроенной Наташе я пообещал сходить с ней в зону сразу после возвращения от Верховцева, предложил нанять кого-нибудь, чтобы отдраили дом и расставили мебель, после чего уехал. Не сказать, чтобы с легким сердцем, потому что поместье требовало осмотра, но этим можно было заняться чуть позже. Все равно в процессе эксплуатации вылезут новые недостатки, которые придется исправлять. Пока нужно было подготовить дом для проживания и одну из конюшен для приема постояльцев. Последним займется дружинник, которому уже дали четкие указания по конюшне, а первое Наташа вполне способна проконтролировать. Можно сказать, это тестовое задание на профпригодность к должности княгини. Деньги я ей оставил в достаточном количестве, чтобы решить все вопросы, так что должна справиться.

Ехал я и до темноты, и уже по ней, используя и незаметность, и засыпание своих следов комбинацией Снега и Вихря, отправляя заклинания как можно ниже, чтобы они издалека не бросались в глаза. За всю поездку я не только никого не встретил, но даже не ощутил ничьего направленного взгляда, что позволяло надеяться на то, что мое передвижение в зону Верховцева никто не заметил.

На ночевку остановился в заброшенной деревне совсем рядом с зоной. Строения еще не успели забыть, что в них кто-то жил, и не начали разрушаться, так что я выбрал один из сараев, где установил палатку. Валерон сразу же выплюнул Митю, которого он не извлекал в поместье, и заявил:

— Митя, на тебе охрана ночью, а я наконец смогу выспаться.

— Здесь в округе никого нет, — заметил я. — От кого нас охранять?

— Сдурел? Мы совсем рядом с нестабильной зоной. Искажения здесь открываются только так.

— Зимой они редко открываются.

— Петь, нам охрана лишняя? Митя все равно не спит, набрал с собой книжек, будет и просвещаться, и нас охранять.

— Я не сплю и буду караулить, — подтвердил Митя.

— Вот. А мы не будем переживать, что какая-нибудь тварь из зоны сюда прорвется и повредит нашу палатку. Или какая-нибудь тварь не из зоны захочет нашу палатку сделать своей. Как сделали астафьевские. Я же у них отобрал в честной борьбе и не хочу, чтобы плодами моих трудов завладели другие.

— Какая честная борьба? Ты спер это из их захоронки, — напомнил я.

— И что? Разве это было нечестно? Я же компенсацию брал! — возмутился Валерон и добавил: — И вообще поздно уже. Пора подзакусить и отправляться набираться сил.

С едой у меня с собой был целый контейнер с приличным выбором блюд, поэтому Валерон покапризничал в выборе, удовлетворившись в конце концов мясным пирогом и горкой хвороста. Прохоров, который участвовал в заполнении контейнера с едой и наверняка был инициатором приготовления под это дело хвороста, сейчас бы порадовался, глядя на то, как Валерон уминает вкусняшки. И никакой клизмы не понадобилось. Надеюсь, Валерон не узнает, что ему грозило со стороны Прохорова, а то обида моего помощника может быть весьма опасной.

Валерон умял все выданное, задумчиво поводил лапой по мисочке, размышляя, не нужно ли туда добавить хотя бы хвороста, но потом вспомнил, как мучился после переедания, и с тяжелым вздохом мисочку убрал, чтобы не соблазняла. Под его печальным взором брать что-то к чаю я не рискнул, выпил пару стаканов, ничем не заедая, да и отправился спать — и устал за день, и вставать надо будет рано, задолго до рассвета.

Поработать будильником Валерон предложил все тому же Мите, что железный паук исправно и сделал поутру, с таким усердием заколотил ложкой по кружке, что я подскочил на месте и схватился за топорик, решив, что на нас напали. Валерон поступил предусмотрительней — он попросту растаял в воздухе, уйдя с линии огня самым эффективным способом. Как он грязно ругался, когда сообразил, что никакой опасности не было.

— Кто тебя учил так будить? — возмущенно орал он на невозмутимого Митю. — Я чуть от сердечного приступа не умер.

— У тебя есть сердце? уточнил Митя.

— У меня все есть, что надо, — не смутился Валерон. — Наплевать на меня — подумай о Пете. Он чуть не поседел от такой побудки. И вообще, ты нас демаскируешь таким громким звуком.

— Палатка звуки наружу не пропускает, а ты сам сказал, чтобы я вас разбудил. Вы проснулись быстро, а значит, я все сделал правильно.

— Правильно — это когда звук намного тише, — проворчал Валерон, опять вываливаясь в видимое состояние. — Будильник не должен пугать, Митя.

— Разве кто-то испугался? — удивился он. Причем именно удивился — в механическом голосе появились проблески эмоций. Кажется, он начал эволюционировать самостоятельно. — Это же обычный стук. Что в нем страшного?

— Страшного в нем громкость звука, — пояснил я. — Первая мысль — что на нас напали механизмусы, очень большие и громкие механизмусы. А человек не включается сразу после сна. Мы, знаешь ли, несовершенны, нам надо время на раскачку мозга, который подает панические сигналы.

— Тогда нужно было показать, какая громкость приемлемая.

— Начинаешь с такой. — Валерон тихо, почти нежно, постучал ложкой о миску. — Усиливаешь постепенно, чтобы мы успели адаптироваться. А как только кто-то из нас поднял голову — сразу прекращаешь, понятно?

— Понятно, — покладисто согласился Митя и постучал ложкой по кружке совсем тихо, так, что даже Валерон остался удовлетворен и предложил быстро завтракать и выезжать.

В этот раз он не привередничал, согласился на кашу, но двойную порцию, от хвороста отказался, сообщив, что запланировал им отпраздновать освобождение от зоны еще одного княжества, поэтому очень расстроится, если мы с Верховцевым случайно сожрем отложенное лакомство.

— Понимаешь, после сладкого для усвоения энергии нужен отдых и желательно со сном, — вещал Валерон, проникновенно глядя мне в глаза, для чего ему пришлось забраться на столик, шедший в комплекте с палаткой. — Сейчас я не могу себе это позволить, потому что мне придется много двигаться, что нарушит процесс. Но потом я рассчитываю получить сразу все.

— Заметано, — согласился я.

— Но это не отменяет твое обещание про конфеты, — насторожился Валерон моей покладистостью.

— Разумеется.

Позавтракали мы быстро и выдвинулись уже к точке, где мы с Верховцевым собирались встретиться. Оттуда Валерон в бесплотном виде потащил записку, которую должен был подбросить адресату так, чтобы увидел только тот. Было еще темно, так что я был уверен, что все пройдет незамеченным. До последнего в данном княжестве крупного населенного пункта под названием Собиново было недалеко, поэтому Валерон вернулся быстро и принялся отчитываться:

— Пришлось его будить, тыкая бумажкой в физиономию, зато как проснулся — сразу принялся собираться, так что скоро будет.

— Много там людей?

— Где? В его доме или в селе?

— И там, и там. Ты слишком быстро вернулся, значит, легко нашел Верховцева, — пояснил я причину своего интереса.

— Почти никого не осталось. В селе некоторые улицы целиком нежилые. Несколько семей из обычных людей и сам Верховцев с парой гвардейцев — вот и все население.

— Надеюсь, гвардейцев он за собой не потащит…

— Да они дрыхнут, — фыркнул Валерон. — Я бы вообще мог там в материализованном виде шастать — никто бы и не ухом не дернул.

— Напоминаю, пока с нами Верховцев, из невидимости не вываливаешься. Это тебе не Наташа.

— Да я просто в ней сразу почувствовал родственную душу, — заюлил Валерон, — расслабился только поэтому. А Верховцев нам временный попутчик.

В этом я был с помощником согласен. Как мне ни был симпатичен последний представитель этого рода, я прекрасно понимал, что у него как у князя могут возникнуть интересы, идущие вразрез с моими. То есть дружбы как таковой у нас не получится, разве что поверхностные приятельские отношения.

— Ему и без того придется показать слияние, — все же напомнил я.

— Все сделаю в лучшем виде, — заверил Валерон. — Договаривались же. Я не дурак, все запомнил.

Может он и все запомнил, но случайностей никто не отменял: отвлечется, задумается или вообще выплюнет Митю вместо собранной реликвии. Это же Валерон...

Долго нам ждать не пришлось — вскоре послышалось шуршание верховцевских лыж, а потом и сам он вырулил из-за куста и принялся оглядываться. Я отключил незаметность и поздоровался.

— Петр, добрый день! — радостно проорал он.

— Тихо ты, — шикнул я. — Нам не нужно, чтобы кто-то узнал о моем участии, ты помнишь?

— Да здесь никого нет. В селе только вчера еще две семьи снялись с места. Говорят, пока санный путь, переезжать легче, — он вздохнул.

— Ты хоть завтракал?

— Поверишь, нет, ничего в горло не лезет, так волнуюсь. Но я с собой взял. — Он потряс вещмешком. — Будет чем подзакусить, если проголодаюсь.

Я уложил его мешок в багажник, а лыжи приторочил рядом со своими, после чего спохватился:

— Реликвию не забыл?

— Нет, — он извлек из-за пазухи знакомый мешочек. — Всегда при мне. Можно ехать.

При мне, точнее, в Валероне, был и последний кусок этой реликвии, поэтому я успокоился, и мы выехали в зону, благо уже рассвело и не было необходимости использовать ночное зрение. А вот незаметность я опять на себя набросил, а еще запустил комбинацию Снег-Вихрь, заметавшую наши следы. Тот, кто прошел бы по следам Верховцева, был бы немало удивлен тем, что они просто закончились в одном месте, а в другом поблизости не появились.

Маршрут мы согласовали еще в Святославске, поэтому сейчас ехали в сторону первого намеченного убежища, в котором передохнем полчаса-час, прежде чем двинуться дальше. Ехать приходилось не по прямой, иногда вообще зигзагами, чтобы не ввязываться в ненужные бои. Хотя один раз пришлось слезть со снегохода и помахать мне — топориком, а Верховцеву — саблей, потому что за нами увязалась стая волчеков, а с такими сопровождающими нужно расправляться сразу, не дожидаясь, пока их соберется несколько стай, которые скооперируются и с которыми мы уже не справимся. Магию я не использовал, потому что решил размяться, а почему не стал отправлять заклинания Верховцев, я у него спросил только в первом убежище, когда поставил котелок с водой для чая и появилось время для разговора.

— Рублю я лучше, чем магичу, — смущенно сказал он. — Да и уровень заклинаний у меня невелик. Если честно, меня не воспринимали всерьез, доставалось что-то по остаточному принципу, то есть фактически ничего. У меня сродство к Воздуху только первоначально было, а в нашей зоне он падает редко, да и кристаллов мне доставалось мало, а обычной отработкой разве наберешь приличный уровень? — он вздохнул. — Воду недавно получил, с ней прокачка полегче. Но ты сам понимаешь, сколько нужно тварей перебить, чтобы получить кристаллов на поднятие уровня в любом заклинании.

Я кивнул, хотя и понимал, что Верховцеву с его навыком видящего куда проще качаться, чем обычному человеку. Но знать про навык я не мог, поэтому промолчал, а Верховцев продолжил:

— Вот ведь как бывает: на старшего брата в основном тратились, ему учителей нанимали хороших по магии и фехтованию, ему все полученные кристаллы уходили, а остался я — не особо подготовленный, не особо приспособленный. А что делать? Вытаскивать княжество надо.

— Вытащишь, — уверил я.

— Спасибо, — расплылся он в улыбке. — Только я все думаю, не опасно ли тебе со мной ехать? У меня есть цель, ради которой не жалко жизнь отдать, а ты рискуешь просто так.

— Я рискую не просто так. Я выполняю поручение бога, — ответил я и скастовал слияние, после чего реликвия в собранном виде была выплюнута Валероном перед нами.

— Это моя? — Верховцев судорожно зашарил за пазухой и вытащил пустой мешочек. — Но как? Ее можно активировать прямо здесь? Тогда нам не нужно ехать вглубь зоны.

— Увы, нужно. Остались мелкие куски на месте разрушения. Когда соединятся, то реликвию можно будет активировать. Без этого — никак.

— То есть ключевой фактор — ты, а не снегоход?

— Именно. Я владею нужным заклинанием спаивания осколков реликвий. У тебя без меня вообще шансов не было бы, ты просто погиб бы.

— То есть ты должен восстановить все реликвии? — восхищенно спросил он.

— Смерти моей хочешь? Я должен был обеспечить богу, который за них отвечал, возможность попасть сюда, — ответил я. — После восстановления первой этого не случилось.

— И ты мне так просто рассказываешь?

— Не так просто. Ты же дал клятву, что никто никогда от тебя не узнает ничего из того, что будет сказано или сделано во время нашей совместной поездки. Ты никому не сможешь ничего рассказать без моего разрешения, клятва не позволит. Да и смысл мне сейчас молчать, если ты все равно увидишь активацию и все поймешь?

— То есть я повстречал божьего помощника и не смогу об этом никому рассказать? — огорчился он.

Я разлил заварившийся чай по чашкам и с удовольствием отхлебнул из своей, запивая сухой брикет, которым решил пообедать, оставив наготовленные кухаркой блюда из контейнера на ужин. Очень уж они вкусно пахнут, а значит, привлекут не только меня. А брикет, что на вкус, что на запах, — опилки опилками.

— Почему? Напротив, в твоем рассказе должен присутствовать именно божий помощник, который и восстановил реликвию. Я даже расскажу, как он должен выглядеть, чтобы совпадало с моим рассказом, — ответил я.

После чего тщательно описал внешность божка, с которым столь неосмотрительно заключил договор. Если информация о восстановлении реликвий дойдет до его врагов, то пусть ищут его, а не меня.

— А свое княжество ты когда будешь восстанавливать? — внезапно спросил он.

— Следующей зимой, — ответил я. — Я и твое не хотел в этом году, но ты же в одиночку поперся бы в зону и погиб.

— То есть ты можешь в одиночку очистить все княжества от зоны, но не хочешь?

В его словах мне почудился наезд. Но Верховцев и в Святославске показался мне слишком восторженным, не дружащим с реальностью. Пришлось выкручиваться на ходу.

— Я не хочу по-глупому погибнуть. За эти реликвии отвечал вполне определенный бог. Восстановление уже одной должно было дать ему возможность здесь появиться и разобраться, почему реликвии рассыпались. Возможно, я что-то сделал не так, поэтому предпочитаю не торопиться, а получить новые инструкции. А это будет возможно только летом.

— Понятно, — он вздохнул. — Вот у тебя жизнь интересная, а? Боги, реликвии. Девушку любимую украл. На дуэли с бретером разобрался. А у меня скукота сплошная.

— Я бы тоже скукоту предпочел, — невольно хохотнул я. — А не вот это вот. Давай собираться. Говорить можно и в темноте, а вот двигаться лучше по свету.

До второго запланированного на этот день убежища мы доехали уже в сумерках, подравшись еще два раза и удачно удрав от впервые встреченного в зимней зоне механизмуса. Увидев его издалека, я сразу подумал, что лучше бы мы его не встречали.

Это был самый огромный механизмус из всех виденных мной ранее. Свита у него тоже оказалась подстать — немаленькая, как по количеству, так и по размерам участников. Нет, я, конечно, прикинул, сколько бы автомобилей удалось бы собрать из этакой горы металла, но ввязываться в бой не рискнул. Не до сбора металла мне нынче…

Глава 12

Палатку Верховцев оценил высоко. Восторженно цокал языком, огорченно говорил, что ему такое не светит, выдвинул идею, что мне её подогнал бог, на которого я работаю. Пришлось согласиться, что в некотором роде это действительно так. Не было бы заклинания слияния — у меня не появился бы Валерон, не появился бы Валерон — не было бы повышенной компенсации. Так что первопричина — как раз бог и есть.

— Слушай, а твоему богу ещё помощники нужны? — внезапно осенило Верховцева. — Это же неправильно, что тебе одному приходится всё делать. А если этот бог отвечает за наши реликвии, то мы обязаны оказывать ему посильную помощь. Чтобы работало в обе стороны.

В том, что выдавший поручение бог отвечал именно за конкретные реликвии, я сомневался. Он точно отвечал за вороновскую, в представителя рода которых меня запихнул, всё остальное было весьма сомнительным. Может, ему не удалось воплотиться как раз из-за того, что я восстановил чужую реликвию?

— Он рассчитывал вернуться и исправлять всё самостоятельно, — напомнил я.

— Здесь дел столько, что ему одному вовек не справиться. Спроси у него при встрече. Я готов помогать.

Причем Верховцев по его виду собирался именно помогать, а не получать плюшки от близкого общения с богом. Хотя все плюшки в моем случае перевешивались жирным таким минусом — в живых меня точно не собирались оставлять, даже если печать не сработала бы.

— Думаю, тебе не до помощи будет, с твоим-то разнесённым в хлам княжеством, — напомнил я.

— Чем-нибудь я бы смог помочь, — возразил он. — Ты же сам не только делами бога занимаешься, но и своими.

— По факту я готовлюсь к тому, чтобы выполнить поручение с наибольшей эффективностью, всё остальное — побочные процессы. Если хочешь, я спрошу, нужны ли богу ещё помощники в этом мире, но случится это не раньше лета. И учти, что от этого больше проблем, а привилегий никаких нет. Та же палатка мне досталась случайно, бог её лично мне не вручал.

— Я же не ради привилегий, — удивился он. — Бог нас от тварей защищает, помощь ему — сама по себе привилегия.

— Идейный, — в самое ухо тявкнул Валерон. — Можно сказать, фанатик. Самая гадкая разновидность: прекраснодушный идеалист.

— Он не столько нас защищает, сколько свое поле влияния, — ответил я, проигнорировав ремарку Валерона. — Наша земля для них что-то вроде игры, место для соревнований. О нас они переживают в последнюю очередь.

— Петр, но ведь если он проиграет, мы все погибнем?

— Погибнем, но бога расстроит не это, а его проигрыш.

— Как-то это неправильно, — помрачнел Верховцев. — Он должен думать о тех, кто от него зависит, помогать им.

— Сергей, он бог. Он никому ничего не должен. У них своя мораль и свои возможности повлиять на тех, кто выполняет его задания. Если я на них забью, то вскоре умру в мучениях.

— А это точно бог? — оторопело спросил Верховцев. — Он же милосердным должен быть.

— У него своя мораль и свои интересы, — напомнил я. — Мы для него существа низшего порядка.

— Тогда, пожалуй, я буду ему помогать только восстановлением собственного княжества, — благоразумно решил Верховцев. — Потому что Вороновых, если что, много, а из Верховцевых я один остался. Мне умирать в мучениях нельзя, пока род не продолжен.

— Слова не мальчика, но мужа, — поддержал я его. — Это — лучшее, что ты можешь сделать на своём месте. А есть с кем продолжать?

Внезапно Верховцев зарделся, как красна девица, и начал что-то невразумительно мямлить, из чего я понял, что на примете кто-то есть, но в нынешнем состоянии княжества Верховцеву ничего не светит. Как я понял, у Верховцевых дело с накоплениями обстояло ещё хуже, чем у Куликовых, так что нынешний князь был гол как сокол, а с учётом того, что по распоряжению императора и князем вскоре перестанет быть, то понятно, почему родители девушки посматривают в его сторону с пренебрежением.

— Ничего, Сергей, вот очистишь княжество, и твои акции на брачном рынке резко пойдут вверх.

— Там очень богатая семья, — вздохнул Верховцев.

— Прекрасно. Потребуешь с них приданое побольше. Тебе как раз нужно будет вкладываться в развитие.

А ещё, судя по приспособленности к жизни данного индивидуума, ему понадобится хороший финансовый консультант, чтобы эти деньги не были профуканы. Но это уже точно не мои проблемы.

— Думаешь, согласятся? — засомневался он.

— На брак с князем? С настоящим князем, с реликвией и с очищенным от зоны княжеством? — удивился я. — Или ты девушке не нравишься?

— Нравлюсь… Мы даже бежать подумывали… Но куда я её приведу?.. — тяжело вздыхая, с большими промежутками между словами, выдавил Верховцев. — В Собиново?

— В Колманск, — возразил я. — Там же у вас особняк.

— А под Колманском поместье есть, — согласился Верховцев, — но что там после зоны осталось?..

— Все осталось, только под слоем пыли. Пылесборный артефакт собственного изготовления презентую. Жилье очистишь. Что касается денег... После зоны останется много кристаллов. Соберём — будет тебе первоначальный капитал. Ладно, мечтать хватит, завтра вставать рано, к обеду будем в Колманске. А там уж пан или пропал.

Карта столицы этого княжества у меня была при себе, и маршрут по улицам я наметил, но за время, прошедшее с захвата зоной этого города, прошло слишком много времени. Какие-то проезды могли исчезнуть. В куликовской столице этого не было, хотя полуразрушенных домов хватало, нужно будет попросить Валерона провести разведку, и быть готовым к любым неожиданностям: если в Тверзани ни один дом не рассыпался на дорогу, по которой мы ехали, это не значит, что такого не случится в Колманске.

Неожиданностей со стороны Верховцева я не ожидал: при всей его мечтательности саблей он орудовал умело и не задумывался перед ударами над этичностью этого действия. Не тормозил в бою, что было немаловажно, не подставлялся, действовал быстро и умело. Я бы даже сказал, что в бою он превращался в совсем другого человека, кому не страшно подставлять спину.

Но вот неожиданностей со стороны города я опасался, поэтому Валерона подкормил незаметно от Верховцева, который сразу после ужина залёг в спальник и пялился в потолок со счастливой улыбкой. Наверное, уже представлял себя настоящим князем с очищенным от скверны зоны княжеством. Я с громким шуршанием перебирал вещи и шепотом инструктировал помощника на завтрашний день, прикрывая собой от Верховцева мисочку с быстро убывающей кашей. Маршрут по карте города мы с Валероном уже обсуждали, так что заблудиться он не должен был, да и нынешние мои инструкции сводились к осторожности — как-то неловко мне было полагаться на мелкую собаку в вопросах собственной безопасности. Но незаметно проверить маршрут мог только он. На близком расстоянии от тварей никакой мой навык не спас бы от обнаружения.

Валерон не подавал ни звука, в конце трапезы аккуратно прибрал в себя и мисочку, после чего нырнул в мой спальник, куда я залезал с осторожностью, чтобы его не придавить. Возможно, в таком состоянии его бы и не удалось придавить, но проверять не хотелось.

Утром я подкормил его столь же незаметно, а уж пристроился он на снегоход привычно, упираясь лапами на руль передо мной. Я его не видел, но чувствовал лапы и движение шерсти, а ещё представлял восхищение скоростью на собачьей морде, потому как кататься Валерон любил.

Чем дальше мы углублялись в зону, тем выше была концентрация тварей, а сами они — посерьёзней, поэтому пока доехали до убежища, останавливались трижды, чтобы разобраться с преследователями. И это я ещё большие снежные поля на всякий случай объезжал, чтобы не ухнуть куда-то под снежное покрывало.

Я уже предвкушал отдых в убежище, но когда к нему подрулил, выяснилось, что оно разрушено, чего на карте отмечено не было. Хотя, конечно, разрушили его совсем недавно. Прицельно разрушили, и не твари — защитные плетения повредили изнутри.

— Что делать будем? — спросил Верховцев, сообразив, что отдых отменяется. — До другого поедем?

— Смысл? Другие наверняка тоже разрушены. Это явно сделали те, кто не хочет, чтобы зона отсюда ушла.

— Сторонники других богов? — предположил Верховцев. — Но они-то сами тоже в зоне не выживут.

— Они получают деньги сейчас, а не выживать будут потом.

Со снегохода я не слезал, но опасности рядом пока не чувствовал, как и направленного на себя взгляда. В неподвижном состоянии незаметность работала хорошо и даже позволяла надеяться на то, что если кто-то за нами следил, сейчас след потерял.

Вокруг убежища следов никаких я не видел — кто бы его ни разрушил, за собой он всё зачистил. И только отсутствие снега внутри самого убежища указывало на то, что сделали это недавно.

— Не могли же разрушить все убежища? — продолжал Верховцев. — Не могли. Но в неразрушенном нас могут ждать. Даже не могут, а наверняка ждут.

Из-за того, что нам пришлось и драться, и уходить от погони, мы вышли не к тому убежищу, к которому собирались первоначально, как ближайшему к нужному нам въезду в город. И теперь я был убеждён, что нам повезло: засада сидела именно там. Интуиция об этом завопила сразу, как мысли пошли в ту сторону.

— Кто?

— Те, кто не хотят, чтобы ты собрал реликвию.

— Откуда им знать, что я соберу?

— Здесь возможны варианты. От другого прорицателя до утечки с твоей стороны.

Валерон ткнулся мокрым носом в моё ухо и шепнул на грани слышимости:

— Я до ближайшего убежища. Гляну, что там, нет ли засады.

Он исчез тут же, а Верховцев нетерпеливо поёрзал сзади и спросил:

— Что делать будем? Кажется, я собачий лай слышал. Не могут нас выслеживать?

— В зоне? Собаками? — хмыкнул я. — Их сожрут сразу после того, как они первый раз гавкнут. Давай пять минут передохнём, пока никто не набежал, а потом посмотрим карту города на предмет возможных засад.

Отсюда город был уже виден, и, похоже, въезжать придётся отсюда, а не с самого удобного места, что мне очень не нравилось, поскольку до княжеской резиденции придётся ехать дольше. И по другому маршруту. Нет, Верховцев уверял, что помнит город как свои пять пальцев, но стоило учитывать, что прошло слишком много лет — пальцы выросли, а сам он мог что-то забыть.

— Вряд ли засаду там устроят ещё и люди, — скептически сказал Верховцев, но со снегохода слез.

— Мы не знаем, какая у них защита. Кстати, не даёт ли её владение Скверной?

— Сложно сказать, — задумался Верховцев. — При сродстве к Скверне образуется источник Скверны внутри, который со временем растёт, а значит, его носитель в зоне становится почти своим. Но есть твари, которые нападают на всех без разбору, а ещё такой источник часто плохо влияет на мозги. То есть чем чаще практикуются заклинания из этой области, тем сильнее источник и тем выше вероятность, что носитель сбрендил.

— Из твоих людей ни у кого Скверны нет?

— Отец не брал таких, — ответил Верховцев. — Но, разумеется, могли и скрыть при приеме, и получить потом. Скверна дает очень сильные заклинания, не каждый удерживается от соблазна. А почему ты спросил?

— Потому что утечка пошла от тебя, — ответил я. — Ты сказал кому-то, что собираешься в зону, — и тебя караулят во вполне определенном месте.

— Да я никому и не говорил… — озадаченно сказал он, но задумался.

Вернулся Валерон и тихо сообщил мне на ухо:

— Там засада. Конкретно на Верховцева. Потому что главнюк их сказал: «Задолбало ждать этого придурка. Поскорей бы его убить — и домой». Экипировка у них хорошая, приметная, с графским гербом. На нём белый орёл и змея.

— Сергей, ты знаешь, кому принадлежит графский герб с белым орлом и змеёй?

— А что? — напрягся он.

— Тебя ждёт пятёрка дружинников этого рода. Не чтобы помочь, а чтобы убить.

— С чего взял?

— Ветер донёс слова их главного: «Задолбало ждать этого придурка. Поскорей бы его убить — и домой». Так как, знаешь их?

— Это Резенские, — сказал он настолько убитым голосом, что я сразу догадался:

— Это к их дочери ты хотел свататься?

— Да, — мотнул головой.

— Ей и сказал?

— Нет, её брату. Он узнал про предсказание, и вот… Я ему сказал, что совсем скоро всё изменится. Но я не думал, что они настолько не хотят со мной родниться…

— Ну, я бы не был столь категоричен. Возможны три варианта: не хотят родниться, как ты уже предположил; не хотят терять источник дохода, если поднялись на взаимодействии с другой стороной; и третий — хотят княжество себе, если рассчитывают, что тебе удастся активировать реликвию.

— Как выглядит их главный, тебе ветер не принёс? — внезапно спросил Верховцев.

Валерон нашептал мне на ухо приметы, я пересказал.

— Это старший брат Лизы, — убито выдавил Верховцев. — Она меня предупреждала. Почему я её не послушал?

— Предупреждала о чем?

— Что он не очень хороший человек и с ним нельзя быть откровенным. Но я поверить не мог. Он же её брат.

— Бежать предлагала она?

— Да, — он вздохнул.

— Наверное, у неё были основания для этого.

— Что делать будем? Назад поедем?

Отвечать я не торопился. Смысл возвращаться после того, как мы с таким трудом незаметно сюда добрались, если Верховцева здесь будут караулить постоянно? Но против пятёрки дружинников мы не пробьёмся.

— Я у них оружие изъял, — тихо сказал Валерон. — Они же злоумышляют?

— Злоумышляют, — подтвердил я. — Но магия останется при них. Неизвестна ни сила, ни направленность.

— Ты о чем? — спросил Верховцев, который слышал только мои слова.

— Размышляю о том, что всех пятерых придётся убивать, — ответил я.

— Как убивать? И Дмитрия? — переспросил Верховцев. — Он тебя убивать собрался, — ответил я. — Почему мы должны делать для него исключение?

— Это точно, — вздохнул он.

— Точнее некуда.

— Как я буду смотреть в глаза Лизе, зная, что я убил её брата?

Мне бы его уверенность в том, что убьем мы, а не нас.

— Ты, Сергей, не о том думаешь. Их пятеро против нас двоих. В конце концов, Дмитрия на себя могу взять я. И вообще, Лизе не стоит сообщать, что ты имеешь какое-то отношение к исчезновению её брата. Вряд ли он заявил во всеуслышание, куда и зачем отправился. А вот нам неплохо было бы узнать, какую цель он преследует твоим убийством. Одно дело, если он захотел себе княжеский венец, и другой — столковался с той стороной.

Верховцев наверняка хотел сказать, что ему без разницы, из-за чего его собрался убивать брат любимой девушки, но поперхнулся словами и замолчал, сообразив, что здесь не только он заинтересованное лицо, поскольку убивать будут нас обоих. Хорошо уже то, что не его гвардия против нас выступила, хотя сейчас наш поход мне казался сущим безумием: если бы Верховцев дошёл сюда со своим отрядом, то… То, возможно, моя помощь не понадобилась бы, потому что их всех уже убили бы.

— В идеале бы наших врагов лишить средств передвижения… — сказал я в расчёте на Валерона.

— Точно, — тихо тявкнул он. — Лыжи сейчас приберу.

— Это не слишком реально, — заметил Верховцев.

С лица его исчезло обычное добродушное выражение, с которым он ходил, если не рубил тварей. Впрочем, и тогда на лице у него было сожаление, что нельзя решить дело переговорами. Кажется, находясь в шаге от цели, он наконец повзрослел.

А я всё так же находился в сомнениях, что делать. Если реликвию активировать, она сама по себе Верховцева не защитит, то есть он всё равно будет уязвим. И тогда Резенский после его смерти сможет либо переподчинить реликвию себе, либо уничтожить — если именно это его цель. Было бы их хотя бы трое, но нет — их пятеро, причём неизвестной силы. Вряд ли слабые, конечно — таких на это дело просто не отправили бы.

— Лыжи изъял, — сообщил вернувшийся Валерон. — Пропажу оружия они заметили, поэтому я ещё немного по верхам прошёлся. Им же уже скоро ничего не нужно будет. Трупы и трупы.

Мне бы его оптимизм. Я всё так же не мог придумать, как из очередной партии убийц сделать партию трупов…