Реставратор с молнией в кармане. Том 5

Глава 1. Верните мою руку!

После слов Сиси о клятве верности я напрягся и медленно положил на стол револьвер, лихорадочно перебирая варианты.

То, что произошло дальше, оказалось для меня полной неожиданностью – Сиси резко вскинула свой клинок, лезвие которого налилось ослепительным светом.

— Стой, дура! — только и успел выдохнуть я.

С клинка сорвался сияющий полумесяц, от которого даже на расстоянии пахнуло чудовищным жаром.

Он пронёсся через весь стол, разрубая его, будто тот был сделан из бумаги.

Всё, что я успел, – вскочить на ноги и рефлекторно прикрыться левой рукой.

Перед предплечьем вспыхнул полупрозрачный щит «Тихого Стража». Полумесяц врезался в него – щит продержался какую-то долю секунды и разлетелся на осколки света.

Сияющая дуга пошла дальше, и мою левую руку ниже локтя срезало так легко, словно нож прошёл сквозь масло.

Я даже не успел почувствовать боли.

Почти сразу вспыхнул второй барьер – сработала защитная цепочка, которую я купил у Лысого Шварца. Одновременно с ней я чисто на инстинктах активировал Покров Молний, и моё тело взорвалось электрическими разрядами.

Я успел увидеть, как сияющая дуга врезалась в защитную дымку цепочки, а затем почти полностью рассыпалась под всполохами молний.

Почти – остаток удара всё-таки достиг цели. Меня отбросило назад, но я каким-то чудом удержался на ногах.

От левой ключицы наискось вниз, почти до бока, тянулась длинная кровавая полоса.

— Тупая сука, — процедил я, вскидывая револьвер.

Сиси смотрела на меня ошеломлённо. Она явно не понимала, как я вообще остался жив.

БАХ! БАХ! БАХ!

Револьвер «Серый Ворон» и без того частично игнорировал защиту, а с такими патронами результат должен быть ещё лучше. Перед Сиси один за другим вспыхнули сразу три барьера – и каждый из них лопнул, сдерживая мои выстрелы.

Девушка вскрикнула и отшатнулась.

— Защитите меня! — взвизгнула она.

Справа от неё мелькнуло что-то серебристое, и раздался сухой треск – лезвие рапиры пробило ещё один невидимый барьер.

Это был Вьюн. Он стоял неподалёку от кресла главы и держал на вытянутой руке рапиру, кончик которой вошёл Сиси прямо в висок.

Глаза девушки широко распахнулись.

Вьюн одним движением выдернул клинок, отступил и спокойно вытер лезвие платком. Тело Сиси мешком рухнуло на пол.

В комнате воцарилась тишина.

Я тяжело дышал. Из обрубка руки хлестала кровь. Рана через всю грудь тоже кровоточила. Но боли почти не было – «Безмолвная боль» подавляла ощущения, а «Последний рубеж» не позволил свалиться от травматического шока.

Без этих двух браслетов я бы, скорее всего, уже валялся без сознания.

Я сунул правую руку во внутренний карман, нащупал одну из склянок, зубами выдернул пробку и залпом выпил обезболивающее.

В этот момент трое приспешников Сиси одновременно рванули к выходу. Но кто им позволит сбежать?

Вьюн вдруг размазался в движении и оказался возле одного из них. Рапира вошла беглецу точно в затылок.

Сшивателя сцапал Колос – здоровяк уже снова раздулся до боевой формы и двигался с совершенно ненормальной для такой туши скоростью. Он схватил Мистика за горло одной рукой и оторвал от пола.

Оставшийся огненный Мистик успел сделать ещё пару шагов.

БАХ! БАХ! БАХ!

Все Мистики, кроме Фермерши открыли огонь из револьверов – огненный Мистик рухнул возле выхода и больше не поднялся.

Снова наступила тишина. Лишь Сшиватель хрипел и дёргался в руке Колоса.

— Отдай его мне, — прохрипел я.

Колос повернул ко мне голову.

— Шокер, а ты меня удивил, — громыхнул он. — Столько артефактов. Надо же.

Он приподнял Сшивателя повыше.

— Если хочешь вернуть руку, придётся платить.

Я заскрипел зубами. Во мне мгновенно вспыхнула ненависть к этому ублюдку.

Я прекрасно помнил нападение на посольство Альбиона и погибшего там мальчишку. Помнил разгромленный дом баронессы, кучу убитых людей и Машу, которая тогда едва не погибла.

И это лишь малая часть того, что я знал о Колосе.

Но ненависть пришлось задавить. Сейчас в руках этого урода находился Мистик, способный вернуть мне руку.

Рядом неожиданно раздался удивлённый вскрик.

Я резко повернул голову и увидел, как Вьюн отскочил от лежащего на полу клинка Сиси и встряхнул кистью. С его пальцев капала кровь.

Он хмуро посмотрел сначала на ладонь, затем на оружие. Похоже, даже просто прикоснуться к этой штуке мог далеко не каждый.

— Ну же, решайся, парень, — прогремел Колос. — Будешь дальше тормозить – сверну ему шею.

Я шумно выдохнул.

— На моей отрубленной руке два кольца и браслет, — я кивнул на стол, на котором лежал обрубок. — Забирай их и отдавай Сшивателя.

Адреналин потихоньку отступал, и на меня накатывала тупая, ноющая боль. Браслет подавлял её, но не всю.

Стараясь не выдать своего состояния, я медленно стянул с пальцев отрубленной руки два кольца и браслет. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что даже думать об этом не хотелось.

Я со стуком положил все три артефакта на уцелевшую часть столешницы. Браслет «Последний рубеж», защитное кольцо «Тихий страж» с тремя зарядами и «Тихий след». Ценнейшие и, что главное, редчайшие артефакты.

— Среди них защитный артефакт с тремя зарядами, — добавил я. — Ты сам видел его в деле. Этого более чем достаточно.

Хорошо, что я надел «Кровавый Тюльпан» на правую руку. Но активировать его пока нельзя – если этот урод узнает, что у меня исцеляющий артефакт, он точно не успокоится, пока не получит его.

Колос задумчиво покосился на мою правую руку.

— Маловато будет, — заявил он.

— Не наглей, Колос, — холодно бросил я. — Или забирай эти три артефакта и отдавай мне Сшивателя, или иди нахер. Я найду другой способ вернуть себе руку.

Несколько секунд мы молча бодались взглядами. Рука и грудь пульсировали болью, не позволяя отвлекаться ни на что другое. Лишь краем глаза я заметил, как поднялись призраки Сиси и двух других азиатов.

Колос неожиданно широко улыбнулся.

— Так и быть, ты всё-таки один из нас! — прогрохотал он. — Один из тех, кто следует воле Громовержца!

Здоровяк расхохотался.

Я ничего не ответил.

— Но сперва положи револьвер на стол, — потребовал он. — Хочу видеть, что ты без оружия.

Я медленно положил револьвер на стол. Колос заинтересованно уставился на него.

— Интересный экземпляр. Мощный.

— Его ты не получишь, — сухо бросил я.

Колос снова рассмеялся.

Он двинулся вдоль стола в мою сторону, продолжая тащить Сшивателя за горло. Подойдя ближе, здоровяк отшвырнул того в сторону.

Сшиватель покатился по полу, судорожно хватая ртом воздух.

Колос же протянул громадную ладонь к моим артефактам. Для этого ему пришлось слегка наклониться.

Именно этого я и ждал.

Крупный изумруд на моём «Жале» вспыхнул, и яркий луч разрушительной энергии врезался Колосу прямо в лицо.

Его маска с треском разлетелась, здоровяк взревел и отшатнулся, а в скуле у него появилась глубокая дымящаяся дыра.

Я уже хватал револьвер.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три выстрела подряд в голову.

Первые две пули сплющились о чудовищно крепкий лоб, оставив на коже кровавые раны, а третья всё-таки пробила кость.

Колос дёрнулся, его глаза на мгновение замерли. А затем двухметровая туша повалилась назад и с грохотом рухнула на пол.

Почти сразу его тело начало меняться – раздутые мышцы медленно сдувались, кости словно уменьшались, и Колос постепенно возвращался к обычным размерам.

Я тяжело выдохнул и бросил взгляд на остальные трупы.

До этого всё моё внимание было приковано к отрубленной руке, Колосу и Сшивателю. За поднимающимися призраками я следил лишь краем глаза.

Теперь же прищурился и посмотрел на Сиси.

Её призрак стоял возле собственного тела и со странным смирением осматривал комнату.

Я сразу почувствовал нить между нами. Потянулся к ней и резко укрепил связь.

Получилось удивительно легко. Видимо, потому что Сиси была обычным Мистиком, а не Старшим.

В следующую секунду что-то мелькнуло перед глазами. Я заметил лишь смазанный силуэт. А затем понял, что мои артефакты, лежавшие на столе, исчезли.

— Стоять! — рявкнул я.

Вьюн уже мчался к выходу.

Я вскинул револьвер и выстрелил ему вслед.

БАХ!

Мимо, Вьюн выскочил за дверь.

— Ах ты сука! — процедил я. — Шарлотта, следи за ним!

Выкрикнув мысленный приказ, я тут же повернулся к перепуганному Сшивателю. Подобрал со стола отрубленную руку и сунул её ему.

— Лечи. Сейчас же.

Парень часто закивал.

Маска давно слетела с его лица. Под ней обнаружился худой до болезненности азиат лет двадцати, перепуганный настолько, что его трясло.

Оставшиеся Мистики всё ещё стояли вокруг с револьверами в руках и насторожённо наблюдали за мной.

Я раздражённо обвёл их взглядом.

— Валите отсюда, если не хотите сдохнуть, идиоты.

Возражать никто не стал. Мистики начали покидать комнату. Один из них хотел было подойти к телу Сиси, но я ткнул в него револьвером, и он тут же убежал.

Через несколько секунд мы со Сшивателем остались вдвоём.

Мысленно костеря грёбаного Вьюна, я посмотрел на призрак другого азиата – одного из приспешников Сиси. Секунда – и между нами установилась связь.

А затем над телом Колоса поднялся его призрак.

Я сунул в рот Лунную жемчужину и потянул из неё призрачный заряд, восстанавливая резерв.

Колос что-то зло заорал, но я проигнорировал ругань, сосредоточился и создал между нами связь. Всё, теперь он от меня никуда не денется.

И тут я неожиданно ощутил сильную усталость. На сознание будто что-то навалилось. Я поморщился, и перед глазами появилась надпись:

Достигнут предел привязанных Духов. Эквивалент Старших Духов: 6 из 6.

Я удивлённо моргнул.

Шесть?

Шарлотта, Давыдов, Винсент, Лич и теперь Колос – пять Старших Духов.

Ах да. Похоже, два обычных Духа занимают столько же, сколько один Старший. Значит, Сиси и её подручный вместе забрали последний полноценный слот.

— Эй, куда ты! — закричала Сиси.

Третий призрачный азиат, который при жизни владел огнём, поднялся над полом. Он сам с удивлением смотрел на своих коллег, не понимая, почему те остались стоять на месте.

А затем он исчез.

Сиси, Колос и третий призрак начали удивлённо кричать, не понимая, что происходит. Тут припёрся Давыдов, и это место вообще превратилось в призрачный базар, который я старательно игнорировал.

Сшиватель тем временем уже начал действовать.

Дрожа от страха, он подошёл ко мне, держа в руках длинную тонкую иглу. Аккуратно приставив отрубленную конечность к культе, он приложил остриё к месту среза.

Игла засияла мягким светом, позади неё вспыхнула светящаяся нить. Парень проколол кожу и принялся быстро и ловко сшивать руку – нить буквально стягивала плоть, а кожа следом за ней срасталась, не оставляя даже шрамов.

Я невольно засмотрелся – вот это уже была самая настоящая магия. Клинок Сиси не просто отсёк руку – сам разрез оказался шириной примерно в сантиметр. То есть, часть плоти и кости попросту исчезла под воздействием атаки.

Но способность Сшивателя восстанавливала даже недостающее.

— Ты говоришь на янтарском? — мрачно спросил я.

— Да, говорю, — с лёгким акцентом отозвался парень, не прекращая работать.

— Расскажи про свою способность.

— Я могу сшивать части тела, — пробормотал он. — Если конечность отрезали недавно.

— Насколько недавно?

— Чем быстрее, тем лучше. Через десять минут уже не получится.

— Артур! — расстроенно раздался в голове голос Шарлотты. — Он ушёл! Тут лошадь была, он вскочил на неё и ускакал!

Я заскрипел зубами. Ну ничего. Личность этого урода мне известна – Отто Ланг, глава аптекарской сети. Раз решил меня ограбить, пусть потом винит только себя.

Почувствовав мою злость, Сшиватель заметно вздрогнул и заработал ещё быстрее.

В общей сложности ему понадобилось около пяти минут, чтобы пришить мою руку. Всё это время трое новых призраков успели сначала запаниковать, потом переругаться между собой, а затем начали требовать объяснений у Давыдова, который с невозмутимым видом троллил их, неся какую-то чушь про то, что это он их оставил на Земле, и они должны служить ему.

Наконец Сшиватель закончил – последняя светящаяся нить растворилась, и парень осторожно отпустил мою руку.

Я пошевелил пальцами и покрутил кистью. Всё прекрасно работает, и даже следа от разреза не осталось. Супер! И боль прошла.

Я ощутил гигантское облегчение. Мне было реально страшно, что я останусь без руки.

— Эту рану сможешь зашить? — спросил я, указав большим пальцем на грудь.

— Н-нет, — покачал головой Сшиватель. — Такую не могу.

— И что мне с тобой делать? Скажи мне, почему я должен оставить тебя в живых?

Парень застыл. Его лицо мгновенно побледнело.

— Не надо убивать! — он отчаянно замотал головой. — Я полезный! Я могу быть полезным! Сейчас! Сейчас!

Сшиватель вдруг сорвался с места, подбежал к телу Сиси и принялся копаться в её карманах, под возмущённые крики призрака.

Через несколько секунд он вытащил небольшую папку и торопливо положил её на стол.

Раскрыв её дрожащими руками, парень отложил в сторону четыре листа из тёмно-красного плотного материала, похожего то ли на бумагу, то ли на очень тонкую кожу.

Затем достал обычный желтоватый лист.

— Контракт, — быстро произнёс он. — Я буду служить вам.

Я приподнял бровь. Взяв лист, я внимательно прочитал условия.

Это действительно оказался контракт подчинения. Одна сторона обязалась служить другой, выполнять приказы и не могла сознательно предать хозяина.

— Настоящий? — уточнил я.

— Да, да, настоящий! — часто закивал Сшиватель.

Я вздохнул. Не знаю, где именно мне пригодится этот парень, но такой Целитель лишним точно не будет.

Контракт был составлен на тяньлинском языке, а ниже полностью продублирован на янтарском. Видимо, обе стороны перед заключением должны были ознакомиться со всеми условиями и понимать, под чем именно ставят подпись.

Я ещё раз внимательно всё перечитал и протянул лист Сшивателю.

Тот тоже пробежался по тексту глазами, после чего уколол палец собственной иглой и поставил кровавую подпись в нужном месте.

Я повторил за ним, только не пришлось ничего колоть – просто взял немного крови из раны на груди.

Когда моя кровь оказалась на контракте, тот слабо засветился. Через несколько секунд бумага начала рассыпаться в мелкую пыль.

Пыль разделилась на два потока и исчезла. Но я успел заметить тонкую бледно-синюю, призрачную нить и хотел было дёрнуться, но не успел – она вошла прямо мне в голову.

Сшиватель одновременно вздрогнул и поёжился.

Я поднял взгляд. Теперь между нами действительно существовала едва заметная призрачная связь. Она отличалась от тех нитей, которые я видел между собой и духами, но природа у неё явно была похожей. Любопытно.

— Хорошо, — тихо сказал я. — А теперь собери артефакты с убитых.

Я кивнул на тела.

Сшиватель вздрогнул и покосился на клинок.

— Это нельзя, — испуганно произнёс он, указывая на меч. — Это Клинок Солнца! Клан Сюань найдёт. Везде найдёт. Это реликвия.

— Хорошо, понял, — поморщился я. — Клинок трогать не будем.

Я задумчиво посмотрел на лежащий возле тела Сиси меч. На самом деле у меня появилась одна интересная мысль.

Пока Сшиватель собирал остальные вещи, я зарядил револьвер убойными патронами, подошёл поближе к Клинку Солнца и прицелился в основание лезвия.

— Что ты делаешь, варвар?! — завопила призрачная Сиси. — Не смей!

БАХ!

Пуля ударила возле гарды. Клинок звякнул, но выдержал.

— Не смей! Ты хоть понимаешь, что это такое?!

БАХ!

На этот раз пуля отрикошетила и чуть не попала в меня, я рефлекторно отшатнулся.

На поверхности металла осталась едва заметная трещина.

— Да ты совсем обезумел?! — продолжала вопить Сиси.

БАХ!

Я снова выстрелил. Потом ещё раз. И ещё.

Клинок оказался чудовищно прочным – лишь после шестого выстрела по повреждённому месту раздался громкий треск.

Лезвие переломилось у самого основания, обе части отлетели в разные стороны.

Я выждал несколько секунд и осторожно подобрал рукоять. Никаких проблем не возникло – сила, которая питала артефакт, исчезла. Затем подошёл к лезвию и поднял его тоже.

— Замотай во что-нибудь, — велел я Сшивателю, кладя обломки меча на стол. — Заберу с собой.

— Хорошо, — подавленно кивнул тот.

Я не стал объяснять, что уничтожать Клинок Солнца вовсе не собираюсь. Восстановить его для меня не составит большого труда.

Зато после такого повреждения он перестал быть действующим артефактом – а значит, возможно, клан Сюань уже не сможет так легко отыскать свою драгоценную реликвию. Позже узнаю это у призрака Сиси.

Сшиватель собирал вещи и складывал их на стол. Хоть атака Сиси и разрезала столешницу, но тот устоял.

Сшиватель уже сложил мешочек с поглотителями душ, клинок, браслет, пару колец. Неплохая добыча, особенно учитывая контракты.

Наконец, Сшиватель закончил.

— Всё, можешь уходить, — бросил я ему. — Скрой все следы и пока ни с кем не связывайся. Я позову тебя, когда ты понадобишься.

— Д-да, — парень кивнул и торопливо покинул помещение.

Подождав несколько секунд, я активировал «Кровавый Тюльпан». Рубин сверкнул, и по моему телу прошла тёплая волна. Рана на груди зачесалась и начала заживать.

Я активировал ещё один заряд кольца, затем ещё – и лишь после третьего разрез на груди полностью исцелился. Остался лишь шрам.

— Вот гадёныш, — процедил Колос, жадно глядя на кольцо. Он хотел ещё что-то сказать, но я поднял на него взгляд и перебил:

— Так, а теперь ваша очередь.

— Ты нас видишь?! — воскликнул Колос.

Я зло усмехнулся и активировал Уничтожение.

Колос заорал. По его призрачному телу пробежали волны прозрачного электричества. Фигура Колоса задрожала, края силуэта начали распадаться, словно его медленно разрывало изнутри.

Я чувствовал – стоит надавить ещё немного, и смогу уничтожить его окончательно.

Но я не стал этого делать и вовремя остановился. Колос тяжело дёргался, ошеломлённо глядя на меня.

Нет, убивать его окончательно пока рано. Мне ещё предстоит как следует поэкспериментировать с его силой.

Я повернулся к Сиси и её перепуганному подручному.

Улыбнувшись, я сказал:

— Если вы не хотите здесь и сейчас погибнуть окончательно, вам придётся ответить на все мои вопросы.

–---

Ставь лайк, если тебе нравится книга! Если не нравится – тоже ставь, почему бы и нет?!

Глава 2. Сезон охоты открывается

— Что ты хочешь знать? — дрожащим голосом спросила Сиси, с ужасом косясь на призрак Колоса, который ещё не пришёл в себя от пережитого удара.

— Для начала скажи: сюда могут нагрянуть люди из клана Сюань? — буднично поинтересовался я и принялся копаться в мешочке с поглотителями душ.

Разумеется, среди них нашлись и те, что подходили для душ Старших Мистиков. Похоже, Сиси всерьёз собиралась прикончить кого-нибудь из нас. Она явно понимала, что без боя навязать свои контракты подчинения ей не удастся.

Взяв один из подходящих поглотителей, я подошёл к телу Колоса, присел и обмазал сферу его кровью. Затем поднялся и шагнул к призраку здоровяка.

— Стой, — прохрипел Колос, отползая. — Что тебе надо?..

Договорить он не успел.

Я дёрнул за связывающую нас нить, призрака рвануло ко мне – и я вдавил окровавленную сферу прямо ему в грудь. Огромная фигура вытянулась и за мгновение исчезла внутри поглотителя.

— Что ты делаешь?! — голос Сиси сорвался. — Как ты можешь… Это же Табу! Ты же Разрушитель, как ты можешь влиять на души?!

Я протёр поглотитель и сунул его в сумку к двум другим – с душами Лича и Винсента. После этого подобрал пустую склянку из-под обезболивающего и набрал в неё немного крови Колоса.

Закончив, я выпрямился и вновь посмотрел на Сиси.

В голове наконец-то прояснилось. Отсутствие боли действительно здорово помогает соображать.

— Итак, ещё раз. Клан Сюань может сюда нагрянуть?

— Я тебе ничего не скажу, — Сиси поджала губы и зло уставилась на меня.

— Эх, ну всегда так, — пробормотал я.

Щёлкнув пальцами, я активировал Уничтожение.

Но в этот раз вложил совсем немного энергии. Я уже умел контролировать силу своих способностей, так что особого труда это не составило.

Сиси закричала. Её тело вспыхнуло прозрачным электричеством и стремительно побледнело, став почти невидимым.

Я тут же остановился. Ого, обычные души и правда намного слабее душ Старших Мистиков.

Сиси тяжело дышала и с ужасом смотрела на меня. Хотя лёгких у неё теперь не было, но привычные человеческие рефлексы никуда не делись.

— У тебя нет другого выхода, — я криво улыбнулся. — Или ты отвечаешь на все мои вопросы, или я тебя просто развею. Ты не попадёшь в Мир Духов. Не увидишь своих предков. Просто исчезнешь навсегда.

В глазах Сиси появился настоящий, искренний, почти животный ужас. И я вполне мог его понять.

Если ты родился в клане Мистиков и тебе с детства рассказывают, что земная жизнь – это далеко не всё, отношение к смерти неизбежно меняется. Ты знаешь, что после неё попадёшь в Мир Духов, продолжишь существовать там ещё очень долго и столетиями будешь наблюдать за своими потомками.

И вдруг появляется кто-то вроде меня, способный отнять это. По сути – забрать у тебя вечную жизнь. Тут и правда кто угодно перепугается.

Для меня, человека с Земли, всё выглядело иначе. Я до сих пор не привык к самой мысли о том, что после смерти действительно что-то есть. Да и, если честно, сильно сомневаюсь, что мне, как переселенцу, вообще светит нормальное перерождение в Мире Духов. А если и светит, то единственной моей перспективой вполне может оказаться участь быть сожранным Арешем.

Но для Сиси всё обстояло совсем по-другому.

— Ты не посмеешь, — дрожащим голосом выдавила она. — Это нельзя… Это Табу!

— Ещё как посмею, — хмыкнул я.

— Ты с ним заодно? — по прозрачным щекам Сиси покатились слёзы. — С Фридрихом? С этим подонком?!

Я прищурился.

— С Наследником?

Впрочем, развивать эту тему сейчас я не стал и быстро вернулся к прежнему вопросу:

— Так что насчёт клана Сюань? И сразу предупреждаю: не надейся, что после моей смерти освободишься. Если я умру – ты исчезнешь вместе со мной. Моя смерть означает и твоё уничтожение.

Мои слова сильно напугали Сиси, она сорвалась и разревелась. Её подручный тут же зачастил что-то на тяньлинском, обращаясь к девушке. Я не понял ни слова – похоже, янтарского он не знает.

Я сосредоточился на азиате, и перед глазами появилось знакомое окно.

Объект: Чэнь Жуй.

Статус: привязан.

Ступень: Контрактный Дух.

Способность: Усиление эмоций.

Целостность: 90%.

Доступно: Разрушение.

Заряд: 80 из 100.

Хм, нет Поглощения. Только Разрушение.

Я перевёл взгляд на Сиси и сосредоточился.

Объект: Сиси Сюань.

Статус: привязан.

Ступень: Контрактный Дух.

Способность: Печать взрыва.

Целостность: 92%.

Доступно: Разрушение.

Заряд: 80 из 100.

И снова – только Разрушение.

— Вот же… — пробормотал я.

Похоже, вытягивать силу я могу лишь у душ Старших Мистиков. Полезность этой парочки в моих глазах сразу заметно снизилась.

Я поморщился, понимая, что способность Поглощения оказалась не такой полезной, как я ожидал. Старших Мистиков в целом сильно меньше, чем обычных.

Сиси, видимо, решила, что я начинаю терять терпение, потому что тут же затараторила:

— Нет! Нет, сюда никто не придёт! Я и трое моих подручных – единственные из клана Сюань, кто сюда прибыл! Но за нами наблюдают. Они узнают, что я погибла, если уже не узнали. И смогут выяснить, что здесь произошло.

— Вот как, — протянул я.

Покопавшись в сумке, я вытащил сферу «Чистый след» и направил в неё энергию. По поверхности артефакта замелькали искры, а сама сфера слабо засветилась.

Глазами я ничего не видел, но каким-то странным образом чувствовал, как незримые потоки вокруг втягиваются внутрь артефакта.

Через несколько секунд сфера резко помутнела.

Всё. Только что я потратил один из двух одноразовых артефактов, способных очищать место от мистических следов. Теперь выяснить, что именно здесь произошло, будет гораздо сложнее.

Хотя, думаю, клан Сюань всё равно поймёт, от чьих рук погибла Сиси – свидетелей её смерти хватало. Значит, надо поскорее найти Вьюна и забрать свои артефакты, пока этого ублюдка не прикончил кто-нибудь другой.

— Пора уходить отсюда, — решил я вслух.

Вернувшись к столу, я принялся складывать в сумку всё, что осталось после устроенной здесь бойни. Диагностикой займусь потом.

Сломанный Клинок Солнца Сшиватель успел засунуть в ножны – хорошо придумал, я как-то совсем о них не подумал. Рукоять лежала отдельно, её я засунул в сумку.

Я уже направился к выходу, когда рядом появился Давыдов.

— Тут неподалёку есть ещё одна комната, — сообщил граф. — Там какие-то бумаги.

Я остановился.

— Показывай.

Давыдов двинулся вперёд, а я пошёл следом.

Комната оказалась чем-то вроде временного штаба Сиси. Похоже, именно здесь она сидела и ждала, пока соберутся все члены Палитры.

На столе лежала целая стопка досье. Я взял верхнее и быстро пробежался по нему глазами. Это было досье Колоса. Меня заинтересовала одна строчка:

Классификация: Крепость-6, Силач-3.

Надо будет позже расспросить Сиси, что это вообще за классификация. Раньше о подобном я не слышал.

Я усмехнулся, почувствовав, как натянулись нити, связывающие меня с Сиси и вторым призраком. Похоже, они попытались сбежать. Ну пусть пробуют.

Сгребя все бумаги и убрав их в сумку, я двинулся к выходу. Лучше всё-таки поскорее отсюда свалить – кто знает, вдруг кто-нибудь из этих придурков решит вернуться.

Оказавшись на улице, я зашагал по тёмной дороге в сторону более оживлённых кварталов. Через нашу связь я чувствовал, что Сиси и второй призрак летят позади.

Слегка дёрнув одну из нитей, я подтянул Сиси к себе.

— Ай! — воскликнула она, резко оказавшись рядом. — Что ты делаешь?

— Твой подручный умеет говорить на янтарском?

Сиси замешкалась, но всё же ответила:

— Нет. Он всю жизнь прожил в клане и впервые покинул Тяньлин.

— Зачем ты вообще взяла его с собой? — спросил я. — Зачем тебе Мистик, умеющий усиливать эмоции?

Сиси вздрогнула и испуганно посмотрела на меня, явно не понимая, откуда я узнал такие детали. Затем пробормотала:

— Чтобы усилить ваш страх передо мной. Я хотела показать вам силу и убить одного из вас, а потом усилить эмоцию страха, чтобы вы не сопротивлялись и подписали контракт.

Я остановился и повернулся к призраку.

Выглядел азиат лет на тридцать. Высокий, худощавый, с чуть выпуклым лбом и уже начинающими редеть волосами. Глаза были посажены немного шире обычного, но в остальном внешность самая заурядная.

Этот человек лично мне ничего плохого не сделал. Просто выполнял приказы Сиси и погиб, по сути, лишь потому, что оказался не в том месте и не с теми людьми.

Я щёлкнул пальцами и оборвал связывающую нас нить. Если честно, мне было интересно посмотреть, что произойдёт – я ещё никогда не обрывал нити. Но не думаю, что призрак пострадает.

Азиат вздрогнул и быстро заговорил на тяньлинском.

— Что ты сделал? — испуганно выдохнула Сиси.

Я не ответил, продолжая наблюдать. Призрак медленно поплыл вверх. Через несколько секунд его силуэт резко вытянулся, будто кто-то подхватил его и потащил ввысь, – и исчез.

Вот и всё. Что и следовало ожидать – он ушёл в Мир Духов. Значит, если я погибну, с остальными привязанными ко мне призраками, скорее всего, случится то же самое – они просто отправятся в Мир Духов.

Но кроме Шарлотты, никому из призраков об этом знать не следует.

Я повернулся к Сиси. Взгляд девушки был наполнен животным ужасом, её прозрачные губы мелко дрожали.

— Ты… Ты… — пролепетала девушка.

Я приподнял брови.

— Не надо! — вдруг закричала Сиси.

Она бросилась мне в ноги и склонилась так низко, что её голова погрузилась в землю.

— Прошу тебя! — её голос сорвался на всхлип. — Не уничтожай меня! Молю!

О-о-о, так она решила, что я только что уничтожил её подручного.

— Я буду полезна! — торопливо продолжила Сиси. — Пожалуйста! Пощади меня!

Я хмыкнул и с любопытством поинтересовался:

— И чем же ты можешь быть мне полезна?

— Я буду помогать! — Сиси вскинула голову. — Я умею анализировать. В клане все знали о моём таланте. А ещё…

Она замялась.

— Что ещё?

— Я умею плести интриги, — выпалила она. — Продумывать их. Строить планы.

— Да уж, вижу, к чему тебя привели твои интриги, — насмешливо заметил я.

— Я много знаю! — глаза Сиси забегали. — Мне известно то, чего не знаешь ты. Ты в опасности!

Во взгляде девушки вдруг мелькнула надежда.

— В Приморскую Республику съезжаются элитные отряды Мистиков из других стран, — зачастила она, подавшись ко мне. — Здесь скоро будут Вороны Брана, Эйнхериии, Гетайры, Небесные Волки, Ракшасы и многие другие! Скоро прибудут даже Лунные Драконы Тяньлина!

— Кто это? — с любопытством спросила Шарлотта. Она не так давно присоединилась к нам и с интересом следила за тем, как развиваются события.

— Она перечислила сильнейшие отряды Мистиков нескольких стран, — напрягся Давыдов.

— Они все здесь ради одного – наказать того, кто нарушил Табу! — Сиси поднялась на ноги. — Они пойдут войной на Наследника. Они будут искать Мистиков, владеющих молниями. И ты один из них!

На её лице появился неподдельный испуг. Теперь она боялась уже не за себя, а за меня – она и правда поверила, что моя смерть означает её уничтожение.

— Тебе надо срочно уходить! — выпалила Сиси. — Беги из страны! Если останешься, тебя обязательно убьют!

Я невольно нахмурился, её слова и правда меня взволновали.

— Расскажи всё, что знаешь, — велел я.

Как ни крути, в одном она права – информации у неё намного больше, чем у меня. До недавнего времени Сиси жила в одном из сильнейших кланов Тяньлина и явно знала о происходящем в мире Мистиков куда больше меня.

— Да, да, конечно! — она тут же часто закивала. — Я всё расскажу. Но тебе правда надо уходить.

— Это уже не тебе решать, — отрезал я.

К этому моменту мы наконец вышли на более оживлённую улицу. Здесь горели фонари, попадались редкие прохожие и время от времени проезжали экипажи.

Я стянул маску и убрал её в карман. Сиси же принялась рассказывать. И чем дольше я её слушал, тем сильнее мрачнел.

Похоже, ситуация в Приморской Республике и правда становилась крайне хреновой. И что самое скверное – всё это было лишь началом, скоро станет ещё хуже.

Я поймал свободный экипаж, забрался внутрь и назвал кучеру адрес. Пока мы ехали домой, я лихорадочно размышлял над следующим шагом.

В первую очередь надо обезопасить тех, кто живёт со мной – Витю и Машу. Если эти двое продолжат постоянно таскаться рядом со мной, то рано или поздно сложат головы. Особенно теперь, когда в страну съезжаются сильнейшие Мистики со всего мира.

Нужен дом, о котором никто не будет знать. Но для этого нужны деньги… Где их достать?

Я сразу вспомнил о пяти сломанных духовных сокровищах, которые принесла Виолетта. А ещё о душах Лича и Винсента, томящихся в поглотителях.

Теперь, благодаря новым трофеям, свободных поглотителей у меня стало достаточно. Так что этих двоих больше незачем держать про запас – надо их вытащить и нормально допросить. Узнать, где они прятали деньги, артефакты и прочее добро.

Да, значит, следующий пункт – срочно раздобыть деньги и купить дом. Маша и Витя должны жить отдельно от меня… Нужен взрослый, который будет приглядывать за ними. Тот, кто будет выполнять для меня разные поручения, и в чьей верности я не буду сомневаться. Хм, Сшиватель? Только он подходит.

На самом краю сознания неприятно зудела ещё одна мысль.

Двое детей – моё слабое место. Если враги поймут, что они мне дороги, то рано или поздно этим воспользуются. Схватят Машу или Витю, а потом поставят меня перед выбором. И я не смогу просто закрыть глаза на их судьбу.

Значит, этот вопрос надо решить в первую очередь.

***

Немногим ранее, рядом с местом встречи Палитры.

Чуть в стороне от улицы, скрывшись в густых тенях между домами, стояли трое Мистиков. Ранее они участвовали в собрании Палитры, но быстро ушли, как только запахло жареным.

И сейчас они смотрели на здание, в котором были убиты Колос, Демоница и ещё два Мистика.

Наконец дверь открылась и наружу вышел Шокер.

Трое Мистиков проводили его напряжённым взглядом. Они заметили, что в руках Шокер несёт что-то длинное – похожее на меч в ножнах.

— Он взял меч, — тихо сказал один из тройки – Мистик, известный под именем Боксёр. — Надо догнать и грохнуть его.

Боксёр нервно сжал рукоять револьвера, но никуда не пошёл. Перед его глазами всё ещё стояла картина убийства Колоса – человека, который был для него большим авторитетом.

— Ну так иди догоняй, — нервно сказал второй Мистик – Вестник.

— Рот закрой, — огрызнулся Боксёр.

— Тихо, оба, — осадил обоих Жила. — Он ушёл. Пойдёмте проверим, может там что-то осталось.

Эти трое недолюбливали друг друга, так как относились к разным фракциям. Жила был человеком Искры, Боксёр – подручным Колоса, а Вестник служил Вьюну.

Эти трое были обычными Мистиками, не Старшими – и под давлением обстоятельств им пришлось объединиться.

Лишь спрятавшись и обсудив между собой произошедшее, они пришли к выводу, что, возможно, всё-таки смогли бы справиться с Шокером. Но… Проверять свою теорию они не спешили.

Вдобавок, они быстро нашли другую цель – клинок. Тот самый, которым Демоница едва не прикончила Шокера. Правда… и его теперь нет.

Жила первым вошёл в здание и быстрым шагом направился к нужной комнате. Однако, переступив порог, резко остановился.

Рядом с телом Демоницы на корточках сидел неприметный мужчина средних лет в клетчатом костюме и кепке. Он внимательно рассматривал рану на её виске.

Услышав шаги, мужчина мгновенно поднялся и повернулся к вошедшим, вскидывая револьвер.

— Опа, а вот и Связной, — вперёд вышел Боксёр, держа мужчину на мушке. — Не двигайся.

Вестник тоже нацелил револьвер на Связного. Жила мешкал – всё же Связной был человеком Искры. Но… Где сейчас Искра? А нет её, если верить словам Демоницы.

— Как минимум одного из вас я точно заберу с собой, — бесцветно произнёс Связной, переводя ствол с одного противника на другого.

— А может, и не заберёшь, — хмыкнул Боксёр. — Но я не хочу с тобой воевать. Скажи нам кое-что, и можешь идти.

Связной чуть прищурился.

— Личность Шокера, — Боксёр качнул стволом. — Скажи, кто он, и мы тебя отпустим.

Он мельком осмотрел помещение. Клинка нигде не было… Значит, Шокер и правда забрал реликвию с собой. Жаль… Клан Сюань наверняка отвалил бы за такое оружие немалые деньги.

— Именно, — поддакнул Вестник, продолжая целиться в Связного. — Нам нужно только его имя.

Несколько секунд Связной молчал.

— Он Старший Мистик, — наконец холодно произнёс мужчина. — Вы с ним не справитесь.

— А кто сказал, что они будут втроём? — раздался от входа сухой голос.

Все четверо Мистиков резко повернулись на звук. В дверном проёме стоял Вьюн – он небрежно опирался плечом о косяк и совершенно равнодушно рассматривал Связного.

Боксёр едва слышно выругался.

— Босс! — обрадовался Вестник, и подошёл к Вьюну. Тот уже вытащил свою рапиру.

— Имя, Связной, — кончик оружия чуть качнулся. — Назови его, и останешься жив.

Боксёр отступил в сторону, продолжая краем глаза следить за Вьюном и мысленно костеря его на чём свет стоит. Жила тоже не хотел находиться рядом с этим маньяком.

Связной обвёл взглядом четырёх Мистиков. Шансов выбраться отсюда силой у него действительно не было.

— Хорошо, — неожиданно спокойно произнёс он. — Я скажу вам его имя. Более того, его досье сейчас у меня с собой.

Связной медленно сунул руку во внутренний карман и вытащил тонкий блокнот. Он неторопливо перелистнул несколько страниц и вырвал один лист.

— Здесь всё, что вам нужно. Так вы точно будете уверены, что я ничего не выдумал.

Связной поднял лист двумя пальцами.

— Освободите выход, и получите информацию.

— Думаешь, сможешь нас обмануть?! — рыкнул Боксёр.

— Я не успею сбежать от Вьюна, — Связной скользнул взглядом по стоящему в дверях Старшему Мистику. — Поэтому выйду в коридор, оставлю лист у выхода и уйду. Вы получите то, что вам нужно.

Несколько секунд никто не отвечал.

— Хорошо, — Вьюн наконец чуть отвёл рапиру. — Я тебе верю.

Боксёр поморщился, но не стал спорить. А Вестник даже и не подумал сомневаться в словах босса. Жила тоже не видел причин возражать – он не хотел смерти Связного.

Все, кроме Боксёра, понимали – у Связного нет никакого смысла рисковать жизнью ради личности Шокера. Не его тайна и не его проблема.

Мистики медленно расступились. Связной спокойно прошёл между ними и двинулся по коридору. Никто не спускал с него глаз.

Дойдя почти до самого выхода из здания, мужчина остановился. Сложил лист пополам и бросил его на пол.

А затем резко сорвался с места и выскочил наружу.

Боксёр рефлекторно дёрнулся следом – как гончая за зайцем. Но резко остановился, ощутив на себе холодный взгляд Вьюна.

БАХ!

Боксёр рухнул на пол с простреленной головой.

— Минус один фанатик, — хмыкнул Вестник, убирая револьвер в кобуру и доставая поглотитель душ.

Он присел над телом Боксёра и вдавил маленькую сферу в развороченное пулей отверстие в его голове. Свободной рукой Вестник поправил синюю маску, посмотрел на Жилу и велел:

— Убирайся. Мы справимся с Шокером сами.

Жила не стал спорить и рванул прочь. Его сердце стучало где-то в горле, ладони вспотели от страха. Он понимал – если Вьюн захочет, то ему не жить.

Но… Его отпустили. Жила смог сбежать.

А пока Связной и Жила рвали когти, Вьюн уже направлялся к сложенному листу. Ему пришёлся по душе украденный защитный артефакт – и Вьюн был уверен, что соберёт с трупа Шокера ещё немало интересного.

***

Резиденция Кровавого Императора.

Линьси пришла в себя, но ещё некоторое время просто лежала, не открывая глаз.

— Милочка, — раздался рядом чуть писклявый мужской голос. — Я знаю, что ты уже очнулась. От меня это не скроешь. Открывай глазки.

Линьси медленно разлепила веки и повернула голову. На неё смотрел странный мужчина, одетый в белый халат.

У него было большое круглое лицо, а глаза, нос и рот будто стянулись к самому его центру. На голове росли редкие чёрные волосы, между которыми отчётливо виднелась кожа.

Мужчина улыбался крохотным ртом.

— Как ты себя чувствуешь, Линьси?

Девушка открыла рот, собираясь грубо ответить, но незнакомец тут же поднял руку.

— Знаю, знаю. Чувствуешь себя ужасно, можешь даже не говорить. Скоро сюда прибудет Наследник. Он хочет с тобой поговорить.

— Наследник? — прохрипела Линьси.

Горло отчаянно саднило.

— Водички? Сейчас.

Мужчина поднёс к её губам небольшую трубочку.

Линьси жадно потянула из неё воду и одновременно попыталась пошевелить левой рукой. Не получилось…

В голове мгновенно вспыхнуло осознание. Она – калека. Без руки и без ноги… Значит, всё произошедшее не было кошмаром.

Линьси стиснула зубами трубочку и, сдерживая подступающие слёзы, с ненавистью уставилась на мужчину в белом халате.

— Ну чего ты так на меня смотришь? — нахмурился тот. — Это не я тебе ручку и ножку оторвал. Наоборот, я как раз тот, кто может тебе помочь.

В этот момент дверь распахнулась, в комнату вошёл Наследник.

Линьси видела его не так давно, на сходке – но сейчас он выглядел немного иначе. На нём была длинная чёрная мантия, по ткани которой то и дело вспыхивали синие узоры. По его телу пробегали короткие электрические искры.

Сам Наследник будто немного постарел – в волосах прибавилось седины. Однако держался он всё так же уверенно. Даже, пожалуй, увереннее прежнего.

— Дай нам немного времени, Кукольник.

— Хорошо, хорошо, — быстро закивал мужчина.

Развернувшись, он странной переваливающейся походкой направился к выходу.

Когда дверь за ним закрылась, Наследник посмотрел на Линьси.

— Я вытащил тебя из лап твоей семьи.

Девушка вздрогнула.

— Зачем? — хрипло спросила она.

— Чтобы сделать тебя одним из своих офицеров, разумеется, — уголки его губ слегка приподнялись.

Наследник некоторое время внимательно её разглядывал, после чего продолжил:

— Я верну тебе руку и ногу. Более того, новые конечности будут лучше прежних. Артефактные протезы, обладающие высокой стойкостью к огню. Они усилят твоё пламя и позволят использовать его эффективнее. Работа над проектом уже началась – несколько лучших мастеров, бежавших из Червонной Империи, сейчас занимаются твоими протезами.

— Протезы?.. — ошеломлённо пробормотала Линьси.

— Именно, — Наследник кивнул. — Ты снова сможешь ходить. Сможешь пользоваться обеими руками. Вернёшься к прежней жизни и перестанешь быть калекой.

Он сделал короткую паузу.

— Однако взамен я потребую верности.

Линьси молча смотрела на него.

— Ты подпишешь контракт и станешь одним из моих офицеров на десять лет, — спокойно продолжил Наследник. — Всё это время ты будешь верно служить мне и выполнять мои приказы. За десять лет ты полностью отработаешь стоимость протезов. После этого контракт закончится, и ты станешь свободна. Как тебе моё предложение?

Линьси молчала, лихорадочно обдумывая услышанное, и не находила ни одной причины отказаться. Сейчас она была куском мяса, неспособным даже самостоятельно подняться с кровати.

Десять лет жизни взамен на новую руку и ногу? Пустяк.

— Я согласна, — прохрипела она.

— Отлично, — кивнул Наследник, словно нисколько не сомневался в её ответе. — Позже я принесу контракт. Мы заключим договор Хозяина и Слуги.

Линьси невольно поёжилась. О таких контрактах она слышала – невероятно редкие и очень ценные. При заключении договора один Мистик становился Хозяином, а второй – Слугой. После этого Слуга уже не мог причинить вред своему Хозяину или сознательно выступить против него.

— Отдыхай, — добавил Наследник. — Скоро тобой займутся.

Он уже собирался уйти, когда Линьси поспешно спросила:

— Я смогу встретиться со своей служанкой?

— Разумеется, — Наследник остановился у двери. — Сразу после подписания контракта ты станешь частью Империи и получишь право иметь собственных подчинённых. Сможешь даже оформить им доступ в нашу резиденцию. Конечно, после нескольких обязательных процедур.

Линьси с облегчением кивнула. Она почти не сомневалась, что это именно Шао, скрывавшаяся под личиной Связного, обратилась за помощью к Наследнику.

Но почему она сделала это без разрешения? Почему не посоветовалась? Неужели времени совсем не было?

— Ах да, кстати, — Наследник уже взялся за дверную ручку. — Артур Ричи тоже присоединился к нашей организации. Правда, только как внешний член.

Он слегка поморщился.

— Не ожидал, что человек, сумевший заключить контракт с кем-то из пантеона моего предка, окажется настолько слабохарактерным. Даже убить человека нормально не способен.

— Артур? — удивилась Линьси. — Он связывался с вами?

— Да. Именно он рассказал мне о твоей ситуации, — усмехнулся Наследник. — Так что, когда встретитесь, можешь его поблагодарить.

После этих слов он вышел.

Почти сразу дверь снова открылась, и внутрь протиснулся Кукольник. Он довольно потирал ладони.

— Ну что, милочка, давай начинать! Я уже столько ждал. Кибернетические конечности для Старшего Мистика, владеющего огнём! Раньше у меня таких проектов ещё не было.

Кукольник подошёл к кровати и принялся осторожно снимать бинты.

— А хочешь, я встрою в твои новые руки резервуары с особой горючей жидкостью? — глаза мужчины возбуждённо заблестели. — Представь: взмахиваешь рукой, создаёшь пламя, потом впрыскиваешь туда состав – и огонь взлетает до самого неба! Хотя нет, надо ещё подумать над форсунками. И над защитой внутренних механизмов от температуры…

Он продолжал что-то увлечённо рассказывать, но Линьси его не слышала. Она безучастно смотрела в потолок.

А затем едва слышно прошептала:

— Артур…

Глава 3. Прыгающая молния

Связной ворвался в старый деревянный дом и тут же рухнул на пол.

Тяжело дыша, он начал менять облик. Мужское тело поплыло, уменьшаясь и перестраиваясь, и через несколько секунд на полу уже лежала девушка и судорожно хватала ртом воздух.

Смена облика неожиданно придала немного сил, и девушка сумела подняться. Цепляясь за стену, она добралась до своей комнаты и рванула дверцу шкафчика.

Внутри стояло несколько склянок с универсальными антидотами. Девушка одну за другой выдернула пробки и выпила содержимое сразу трёх.

Дышать почти сразу стало легче.

— Вьюн… — процедила она. — Предатель.

Девушку колотило. Вьюн отравил её, причём сделал это так, что она даже ничего не заметила.

Голова продолжала кружиться, перед глазами всё расплывалось.

Вьюн позволил ей уйти – и позаботился о том, чтобы она не успела никого предупредить. Лист с досье она отдала сама, другого выхода не было. Теперь личность Артура Ричи раскрыта, и он даже не знает, что за ним уже идут.

Девушка стиснула зубы и на дрожащих ногах добралась до кровати. Сил почти не осталось.

— Надеюсь, ты выживешь… — едва слышно пробормотала она, теряя сознание.

***

Я вошёл в лавку. В торговам зале никого не было.

Войдя в каморку, я выложил на стол сумку. Рядом легли ножны со сломанным мечом.

— Расскажи мне про Клинок Солнца, — велел я, взглянув на Сиси.

— Это одна из самых ценных реликвий нашего клана, — её лицо напряглось. — Клан обязательно станет его искать, в Приморскую Республику отправят элитные отряды. Тебе лучше избавиться от обломков. И вообще… зачем ты его сломал?

Я проигнорировал последний вопрос.

— Почему Вьюн не смог взять меч?

— На Клинке Солнца стоит кровное ограничение, — пояснила Сиси. — Взять его в руки может лишь тот, в ком течёт кровь первого владельца. Я одна из его потомков.

Я задумчиво посмотрел на лежащие передо мной ножны.

— Если восстановить меч, кровная привязка тоже вернётся?

— Не знаю, — Сиси нахмурилась. — И как ты собираешься его восстановить? Ты же сломал лезвие.

Я не ответил. Для меня главное, чтобы обе части оружия были на месте – мне не составит труда восстановить Клинок Солнца.

Отложив ножны в сторону, я ненадолго задумался.

— Ты что-нибудь знаешь о нынешней ситуации Линьси?

Сиси заметно помрачнела, её прозрачные пальцы сжались в кулаки.

— Её забрал Наследник, — глухо произнесла она.

Я слабо улыбнулся. Значит, всё получилось, я и правда спас Линьси жизнь. Супер.

— Как это произошло?

— Он ворвался в нашу резиденцию и силой всех подавил, — Сиси опустила взгляд. — Он предупредил, что заберёт Линьси к себе. Даже Старейшина не посмел ему перечить.

Да уж, Наследник силён… Но ладно, одной проблемой меньше. Интересно, Линьси станет реализовать свой план по нападению на клан Сюань? Скорее всего – да, она точно не забудет о мести.

— Скажи, когда ваш клан собирается возвращаться в Тяньлин? — спросил я.

— Теперь уже не знаю, — Сиси качнула головой. — Я должна была подчинить Палитру. Её Мистики помогли бы защищать дирижабль, на котором мы собирались лететь в Тяньлин. Но сейчас… Скорее всего, Старейшина будет ждать подкрепления из клана. Без него он не рискнёт перевозить перо Кардинала.

— Почему бы не доставить перо тайком? Оно же маленькое – пусть кто-нибудь заберёт и отвезёт в Тяньлин.

— Это слишком рискованно, — Сиси покачала головой. — Перо Кардинала – легендарная реликвия. Ты ведь знаешь, что сам Кардинал родом из Тяньлина?

— Да, конечно.

— После себя Кардинал оставил два великих сокровища, — продолжила Сиси. — Перо и Дневник. Говорят, вместе они способны творить настоящие чудеса. Всех подробностей я не знаю, но Дневник Кардинала якобы даёт ответ почти на любой вопрос. А Перо позволяет ограниченно менять реальность.

Я приподнял брови. Ничего себе.

— Дневник всегда считался одним из самых желанных артефактов в мире, — Сиси чуть помедлила. — Вот только Дневником может воспользоваться лишь потомок Кардинала, который заключил с ним контракт. А кровная линия Кардинала в Альбионе прервалась во время Великой Войны, там не осталось его потомков. Наш клан верит, что другая ветвь могла сохраниться в Тяньлине. И перо укажет на того, в ком течёт кровь Кардинала.

Так вот что за этим стоит. Получается, клан Сюань купил перо вовсе не потому, что им просто захотелось заполучить легендарную реликвию. Они хотят найти потомка Кардинала… Интересно.

— Я же говорила, что владею ценной информацией, — осторожно напомнила Сиси, не сводя с меня глаз.

— Пока я не буду тебя уничтожать, — успокоил я её. — Расскажи ещё что-нибудь полезное.

Сиси торопливо закивала и принялась перебирать в голове всё, что знала.

А я поднялся в спальню и забрал оттуда небольшой чемодан. Внутри лежали пять сломанных духовных сокровищ, которые принесла Виолетта.

Заглянув на кухню, я увидел Машу.

— Господин, будете ужинать? — спросила она.

— Да, чуть позже, — кивнул я. — А где Витя?

— Он с другими ребятами… — Маша смутилась. — Работы пока нет, вот он и убежал. Вы не против?

— Нет, конечно, — хмыкнул я.

Вернувшись в каморку, я поставил чемодан на стол и откинул крышку. Внутри лежали пять коробочек. Я вытащил первую и открыл её – в коробке лежал обугленный офицерский жетон, принадлежавший Людвигу Штейну.

Я взял его в руку и активировал Диагностику.

Объект: Офицерский жетон Янтарной Гвардии.

Материал: серебро 84-й пробы, эмаль, вставка из янтарита.

Возраст: 81 год.

Состояние: сильно повреждён.

Повреждения: металл обуглен; щиток деформирован; эмаль выгорела и осыпалась; вставка помутнела и растрескалась; крепёжная булавка обломана.

Доступно: Погружение, Восстановление.

Заряд: 88 из 100.

Я привычно потянул энергию из Лунной жемчужины и восполнил заряд. После чего поднял руку, заставляя Сиси замолчать.

— Будешь Погружаться? — Шарлотта тут же подлетела поближе.

— Да, — кивнул я.

— Я прослежу, — важно заявила она.

Затем девочка повернулась к Сиси и с очень серьёзным видом предупредила:

— Сейчас ты увидишь один из секретов моего брата.

— Брата? — удивилась Сиси.

Она с подозрением посмотрела сначала на Шарлотту, затем на меня.

— Как это понимать?

Я не стал слушать, что ей ответит Шарлотта. Поудобнее устроился на стуле, крепче сжал жетон и активировал Погружение.

Голова закружилась, меня затянуло в видение.

…Я брёл по полю боя, пошатываясь на каждом шагу.

Всё тело чудовищно болело. Одежда была изорвана, с многочисленных ран стекала кровь.

Вдали раздавались выстрелы, крики и стоны. Повсюду клубился густой дым, сквозь который едва просматривались горы трупов.

Я шагал между ними и едва слышно бормотал:

— За Государя… За Государя…

Что-то со свистом пронеслось над головой.

В нескольких десятках метров прогремел взрыв. Меня обдало волной жара, но я даже не остановился и продолжил плестись вперёд.

В дыму показались три силуэта. Все – азиаты. Они выглядели немногим лучше меня – изорванная одежда, кровь, копоть. Правда, ран на них было заметно меньше.

Один из них что-то закричал, и все трое вскинули оружие. Грохнули выстрелы.

Я взмахнул рукой – передо мной вспыхнула сетка электрических разрядов. Влетевшие в неё пули одна за другой лопнули с сухим треском.

— Сдохните! — прохрипел я.

С ладони сорвалась молния, отдалённо похожая на извивающуюся змею.

Она врезалась в первого противника, а затем мгновенно перескочила на второго и третьего. Все трое одновременно закричали и забились в судорогах.

Я ударил ещё раз. Один из азиатов обмяк и затих. Двое других продолжали дёргаться на земле.

Дрожащей рукой я выхватил револьвер.

БАХ!

Голова ближайшего дёрнулась.

БАХ!

Мимо.

Я снова нажал на спуск.

Щёлк.

Осечка.

— Да чтоб тебя…

Отшвырнув револьвер, я побрёл к ещё живому противнику. Тот скрючился на земле и дрожал, а по его телу всё ещё пробегали электрические разряды.

— Сдохни, обезьяна, — прорычал я.

Выдернув из-за пояса клинок, я с силой всадил его азиату под мышку.

Тут сзади загрохотали выстрелы.

Спину обожгло. Я дёрнулся и обернулся.

Из дыма выходили трое мужчин. Каждый держал револьвер, и все трое продолжали стрелять.

Пули одна за другой входили мне в грудь. Я стиснул зубы, вскинул руку и выплеснул в них всё, что у меня осталось.

Мир впереди взорвался молниями, раздались крики.

Силуэты один за другим попадали на землю, а я почувствовал, что внутри не осталось вообще ничего. Пусто.

И в этот момент сбоку в меня врезался огненный сгусток. Тело мгновенно вспыхнуло, как сухой хворост.

Последнее, что я увидел, – яркое оранжевое зарево.

Я очнулся в собственном теле и судорожно вдохнул. Руки сами метнулись к груди – туда, куда несколько секунд назад входили пули.

Фантомная боль накатывала волнами. Я стиснул зубы и прикрыл глаза.

Кожу по всему телу щипало и жгло после последней атаки. Хорошо хоть тот, чьими глазами я смотрел, горел недолго и очень быстро умер.

— О, значит, тебя опять убили в видении, — со знанием дела заявила Шарлотта. — Рассказывай, что там было.

Я открыл глаза.

Рядом с ней стоял Давыдов и с любопытством наблюдал за мной. Чуть поодаль зависла Сиси – девушка приоткрыла рот и ошарашенно хлопала глазами.

— Подождите немного, — пробормотал я.

— Да-да, конечно, — тут же закивала Шарлотта. — Восстановись пока. Тяжело переживать чужую смерть.

Я прислушался к ощущениям.

Боль отступала довольно быстро. В целом всё оказалось далеко не настолько ужасно, как бывало после некоторых прошлых Погружений. Похоже, сказался экстракт светлого янтарита.

Пожалуй, сегодня же приму вторую порцию, когда лягу спать. Но до тех пор надо кое что сделать. А именно – потренироваться. Уж очень мне хотелось повторить то, что я только что видел.

Я достал часы, щёлкнул крышкой и посмотрел на циферблат.

Всего пол девятого вечера.

Собрание Палитры началось в семь, а закончилось меньше чем через полчаса. Неудивительно, что времени ещё вагон.

Захлопнув крышку, я убрал часы и снова взял жетон. Сосредоточившись, я активировал Восстановление.

С моих пальцев сорвались всполохи электричества и покрыли жетон. Вот только в этот раз я полностью сконцентрировался на контроле, поэтому жетон не восстановился за несколько секунд, как это должно было быть.

Обычно повреждения исчезали очень быстро – сейчас же я нарочно придерживал способность, заставляя её работать как можно медленнее.

Обугленные участки постепенно светлели. Покорёженный металл возвращался на место, края выправлялись.

Недавний скачок в моём развитии как мага сказался и на главной способности реставратора – мне без труда удавалось контролировать скорость Восстановления. И это очень удобно, надо признать.

Когда жетон стал полностью целым, я остановился, не став восстанавливать его до первоначального состояния. Наоборот, я специально оставил поверхность потёртой, местами потемневшей от времени.

Я покрутил жетон между пальцами.

Теперь в руке у меня лежала очевидно старая вещь. Не развалюха, но и не только что сошедший с фабрики предмет.

Если предложу его Наследнику, тот хотя бы не станет удивляться идеальному состоянию восьмидесятилетнего жетона.

— Ты хочешь его продать Наследнику? — догадался Давыдов.

— Думаю об этом, — признался я.

— Подумай несколько раз, стоит ли, — посоветовал Давыдов.

Собственно, поэтому именно с жетона я и начал. Мне срочно нужны деньги, а один из самых простых способов их раздобыть – продать Наследнику духовное сокровище Старшего Мистика. Подобные вещи стоят очень дорого.

Вот только с точки зрения морали решение, мягко говоря, спорное.

Я отложил жетон и посмотрел на Сиси. Та всё ещё таращилась на меня с приоткрытым ртом.

— Как?.. — наконец выдавила она. — Ты… Умелец?

— Кстати, об Умельцах, — я пропустил вопрос мимо ушей. — Расскажи мне про эти ваши классификации. Где ты вообще их взяла? Я раньше о них ни разу не слышал.

Сиси шумно выдохнула и наконец оторвала взгляд от жетона.

— Эта система появилась относительно недавно, после Великой Войны, — объяснила она. — Я некоторое время служила в тайной полиции Тяньлина, у нас её используют постоянно.

— Да? И в чём смысл? — заинтересовался Давыдов.

— Всех Мистиков разделяют на классы в зависимости от их способностей и степени опасности, — пояснила Сиси. — Для каждого класса существуют отдельные протоколы задержания и уничтожения.

Она ненадолго задумалась, подбирая пример.

— Допустим, нужно захватить Крепость-6. Никто не станет просто посылать против него людей с револьверами или пытаться победить его в ближнем бою. В первую очередь применят яды, газ, удушение – всё то, против чего физическая прочность бесполезна. И так с каждым классом. Сначала определяется способность Мистика, потом подбирается наиболее эффективный способ его нейтрализации.

— Удобно, — оценил Давыдов, потирая щёку. — У нас ничего подобного нет.

— Вообще, сейчас эту классификацию используют практически во всех крупных странах, — криво усмехнулась Сиси. — Но, видимо, в Приморской Республике её специально не внедряют. Такие протоколы слишком сильно повышают эффективность борьбы с Мистиками.

— Ну да. Как всегда, — хмыкнул я. — В Приморской Республике запрещено всё самое полезное.

Поднявшись, я отправился переодеваться.

Лезть в следующее Погружение прямо сейчас не хотелось. Куда интереснее было другое – та самая цепная молния. Пока воспоминания свежие, надо попробовать её повторить.

Тем временем Сиси продолжала рассказывать всё, что знала о классификации Мистиков.

Говорила она много, подробно. Я отсеивал всё лишнее и выцеплял лишь главное.

Выходило так. Крепость – это Мистик, чья способность повышает физическую защиту. Усиливает кожу, мышцы или всё тело целиком. Яркий пример – Колос.

Живчик – тот, кто быстро восстанавливается после ранений. Силач – Мистик с усиленной физической мощью. Тут среди примеров – знакомый мне Жила.

Проныра – скорость, ловкость, реакция. Сиси упомянула, что Вьюн – это Проныра-6. Надо иметь ввиду.

Скрытник – всё, что связано с сокрытием: невидимость, смена облика, стирание следов. У Алины одна из двух способностей относится к Скрытникам. Туда же – азиатка-Связист. Обе умеют менять внешность.

Разрушитель – Мистик владеющий какой-либо атакующей способностью. Огнём, молниями, льдом и чем-нибудь подобным. Я официально тоже являюсь Разрушителем.

Есть ещё Умелец – тот, чья сила работает с другими объектами. Это артефакторы, оружейники или фермеры.

Лекари – тут и объяснять нечего, они исцеляют людей.

Ловчие – подчиняют зверей. Оборотни – превращаются полностью или частично в зверей. Крайне неудобная способность, если честно.

Мозголомы– воздействует на чужой разум, чувства и восприятие. С ними надо быть как можно осторожнее… Тут тоже на ум приходит Алина. Её способность приворожения явно относится к Мозголомам.

Умники – усиливают свой разум. Ищейки – поиск, слежка. Стрелки – тут всё понятно, у них повышенная меткость.

— …Есть ещё Связисты, которые могут передавать информацию, — заканчивала Сиси. — М-м-м… Вроде всё. Есть ещё несколько редких видов, вроде Ясновидцев, но их почти нигде не встретишь.

Она чуть помедлила.

— Ещё Универсалы. Их способности плохо укладываются в обычные рамки.

— Я правильно понял, что все атакующие способности свалили в одну кучу к Разрушителям? — уточнил я.

— Не совсем, — Сиси качнула головой. — Во многих странах Разрушителей дополнительно разделяют на подклассы. Причём не по стихии, а по тому, что способность делает с человеком. Например, огонь и мороз могут быть в разных подклассах – один сжигает, а другой замедляет.

— А цифры что означают? — я вспомнил досье. — У Колоса стояла шестёрка. Это степень опасности?

— Да, — Сиси качнула головой. — От единицы до девяти, в зависимости от мощности. У Старших Мистиков есть хотя бы одна шестёрка. У Владык-Мистиков, как правило, уже девятки. Как у Наследника – он Разрушитель-9.

Продолжая слушать её, я закончил сборы и вышел из дома.

На улице уже стемнело, но было ещё не настолько поздно, чтобы экипажи перестали ходить. Добравшись до улицы Яшмы, я быстро поймал свободный и велел извозчику везти меня к окраине города – к тому самому лесу, где проходила моя первая серьёзная тренировка. Лучшего места всё равно не найти.

Пока экипаж катил по ночному Гданежу, я вполуха слушал разговор Давыдова, Шарлотты и Сиси – они всё обсуждали классификации. Сам же я вернулся мыслями к офицерскому жетону. Так стоит ли продавать его Наследнику?

С одной стороны, это самый быстрый способ получить крупную сумму. На неё я куплю дом, куда спрячу Машу и Витю. Туда же можно будет перевезти Сшивателя. Деньги мне нужны позарез.

С другой стороны, человек из видения был сильным Мистиком Янтарной Гвардии. Продав его духовное сокровище, я собственными руками усилю армию Наследника – в следующее полнолуние у Фридриха может появиться ещё один Старший Мистик. Если он, конечно, вообще доживёт до этого полнолуния.

Судя по словам Сиси, за Наследника взялись всерьёз. В Приморскую Республику уже стягиваются сильнейшие отряды Мистиков со всего мира, так что шансов спокойно пережить ближайший месяц у Фридриха не так уж много.

Экипаж остановился возле леса. Я расплатился, углубился между деревьями и приступил к тренировке.

Почти сразу стало понятно, что с цепной молнией ситуация похожа на Прыжок. Только даже лучше – я чувствовал, что способен её повторить, нужно лишь время.

Осознание этого меня окрылило, и я полностью отдался тренировке.

***

Небо над Янтарным Морем.

Высоко над облаками шли три дирижабля.

Небольшие – раза в три короче обычных пассажирских, узкие, без единой лишней надстройки. Корпуса покрывала чёрная матовая краска, которая не давала ни одного блика. Гондолы были прижаты к корпусам вплотную, винты работали почти беззвучно.

Под открытым солнцем они казались не машинами, а вырезанными в небе прорехами. На них не было опознавательных знаков – только эмблемы. Голова ворона с широко раскрытым клювом – чёрная по чёрному, заметная лишь под определённым углом, когда свет ложился вдоль борта.

Тем, кому положено, этого хватало, чтобы узнать дирижабли Воронов Брана – сильнейшего боевого отряда Альбиона и одной из тайных гордостей государства.

Внутри головного дирижабля почти каждый выглядел так, словно сошёл с военного плаката. Идеальные осанки, чёрные доспехи, холодные лица и одинаково выверенные движения.

Выделялся лишь один. На диванчике возле иллюминатора сидел молодой мужчина, которому едва исполнилось двадцать.

Худой, узкоплечий, с прямыми огненно-рыжими волосами чуть ниже подбородка. Слегка раскосые глаза выдавали примесь тяньлинской крови. В руках он держал небольшую потрёпанную книжечку.

За полёт парень уже несколько раз украдкой глянул на сидящую напротив женщину. Она была красива. Даже очень.

Тёмные волосы туго стянуты назад, спина идеально прямая, руки спокойно лежат на коленях. Но во всём её облике было что-то настолько холодное и неприятное, что каждый раз хотелось отвести взгляд.

Наконец он всё-таки собрался с духом.

— Простите… — парень нервно сжал книжечку. — А почему я вообще лечу с вами в Приморскую Республику?

Женщина медленно повернула голову. Молодой человек тут же поёжился под её взглядом. Ему очень захотелось стать маленьким и незаметным.

— Ты нужен нам, чтобы найти тайную резиденцию Мясника, — холодно произнесла она.

— Тайную резиденцию?..

— С момента её создания никто так и не смог определить её местонахождение, — женщина чуть качнула подбородком. — Ни один Ищейка не способен её обнаружить.

Она перевела взгляд на иллюминатор.

— Если бы Мясник в своё время по собственной глупости не покинул эту резиденцию, он, возможно, остался бы жив.

Парень сглотнул.

— Но почему тогда она понадобилась сейчас?

— Потому что наша цель – его далёкий потомок, — женщина не отвернулась от иллюминатора. — Он может свободно находиться внутри резиденции и, в отличие от предка, вряд ли окажется настолько глуп, чтобы добровольно её покинуть. Если мы не найдём вход, устранить его будет крайне сложно. Мы уже пытались, и не раз.

— Понятно… — пробормотал молодой человек.

Он посмотрел на книжечку у себя в руках и осторожно приподнял её.

— Вы хотите, чтобы я использовал Дневник Кардинала?

Женщина скользнула взглядом по потрёпанному переплёту.

— Именно.

— Но…

— Только Дневник Кардинала способен дать нам точный ответ, — отрезала она. — И нам очень повезло, — последнее слово прозвучало с особым нажимом, — что в прошлом году Кардинал наконец признал в тебе одного из своих далёких потомков и заключил с тобой контракт, Джеки.

Джеки Кейси невольно поёжился.

— Хорошо. Я всё сделаю.

Его взгляд вновь опустился на потрёпанную книжечку. От одной мысли о том, что придётся использовать её снова, становилось не по себе.

Он уже дважды обращался к Дневнику Кардинала, и каждый раз артефакт от него требовал плату. Очень неприятную, болезненную плату…

— Кроме того, — неожиданно продолжила женщина, — есть ещё одна причина.

Джеки поднял голову.

— Какая?

— По имеющимся сведениям, во время Великой Войны Мясник украл перо Кардинала. Если сведения верны, оно до сих пор может находиться в его тайной резиденции.

Пальцы Джеки сильнее сжали книжечку.

— Перо?..

— И не только оно, — женщина чуть подалась вперёд. — Есть и другие легендарные артефакты, исчезнувшие во время Великой Войны. Часть из них тоже могла осесть там.

Она выдержала короткую паузу.

— Если мы найдём вход в резиденцию и сумеем её захватить, Альбион получит гораздо больше, чем просто голову Наследника.

Впервые за весь полёт уголки её губ приподнялись.

Джеки замер. До этого момента он ни разу не видел, чтобы эта женщина улыбалась… Лучше бы и не видел – улыбка получилась холодной и совершенно неживой.

***

Я выбрался из экипажа, не переставая улыбаться.

Тренировка затянулась больше чем на три часа. Потом ещё пришлось идти к депо и восполнять Лунную жемчужину.

Но оно того стоило – я всё-таки освоил прыгающую молнию!

Правда, проверить её на людях возможности пока не было. Но я почти не сомневался: если столкнусь сразу с группой Мистиков, достаточно будет ударить одного, а дальше разряд перекинется на остальных.

Впрочем, даже не это радовало меня больше всего. Я усмехнулся, вспомнив свой прорыв.

Я тогда стоял перед деревом, в трёх метрах от него, и раз за разом пытался выстрелить молнией. И спустя два с половиной часа попыток у меня получилось! С моей ладони сорвался поток электричества и натурально расхреначил дерево.

Раньше я так не мог. Я умел выпускать электричество короткими импульсами вокруг себя, бить через прикосновение, создавать Покров Молний. А вот направить разряд в конкретную цель на расстоянии не получалось – приходилось идти на ухищрения и создавать «бомбочки».

Если честно, это меня слегка беспокоило – Старший Мистик молний, который не умеет метать молнии, выглядел как-то несолидно.

Теперь проблема решена, у меня появилась настоящая атакующая способность.

Зайдя домой, я первым делом сходил в душ и хорошенько отмылся после тренировки. Затем плотно поел, выпил вторую порцию экстракта светлого янтарита и лёг спать. С оставшимися четырьмя сокровищами решил разобраться завтра, куда они от меня денутся?

***

— Артур, вставай! — раздался в голове напряжённый голос.

Я резко открыл глаза. За окном стояла глубокая ночь, сквозь стекло пробивался бледный лунный свет.

— Что такое? — хрипло спросил я, приподнимаясь на локте.

— В лавку проникли Вьюн и ещё двое Мистиков, — голос Шарлотты зазвучал очень напряжённо. — Они внутри. Ходят внизу.

Несколько секунд я просто смотрел в стену, переваривая услышанное. Затем тихо выматерился и откинул одеяло.

Сон как рукой сняло. Я торопливо принялся одеваться, чувствуя, как внутри поднимается злость.

Вот же сука.

Я ещё даже не успел начать его поиски, а Вьюн уже пришёл ко мне домой. Что ж, так даже лучше.

Глава 4. Цена загробной жизни

Быстро одеваясь, я лихорадочно прокручивал в голове план атаки и перебирал все свои козыри.

Первым делом я использовал Восстановление на «Жале» – мне нужны все пять зарядов кольца. Артефакт был чудовищно мощным, но, к сожалению, стрелять без остановки не мог. Поэтому нельзя просто выпустить всю обойму во Вьюна, нужны ещё козыри.

Например – стилет «Слепая игла», способный ограниченно игнорировать защитные барьеры. Но и этого мало…

— Граф, — я застегнул рубашку и повернул голову к Давыдову. — Позволь использовать на тебе Поглощение. Мне нужно Окаменение.

Давыдов на несколько секунд задумался, затем коротко кивнул.

— Если ты умрёшь, я исчезну вместе с тобой. Так что действуй.

— Восполнение использую сразу, как только смогу, — пообещал я, затягивая ремень.

Закончив одеваться, я неслышно вышел из комнаты.

— Шарлотта, где они? — мысленно позвал я, замерев на верхней ступеньке.

— Уже в каморке, — тут же отозвалась девочка. — Сейчас пойдут к лестнице.

Я остановился на лестничной площадке и, прижавшись спиной к углу, достал колокольчик. Тот самый стационарный артефакт, который я забрал с тела Винсента, должен был скрыть меня от чужих глаз. Главное – не шевелиться, иначе купол начнёт мерцать.

Я пропустил через колокольчик немного энергии и пространство вокруг слегка дрогнуло. Я замер, стараясь дышать через раз.

На левой руке сидело «Жало». Этой же рукой я собирался бить молниями. В правой сжимал «Серого Ворона».

Запас убойных патронов заметно истончился – почти всё ушло на Колоса и на слом Клинка Солнца. Хорошо хоть у трупа Винсента нашлось достаточно боеприпасов, так что совсем без патронов я не остался.

Дверь рядом бесшумно приоткрылась.

Первым наружу шагнул Мистик в знакомой маске Рыси. Я припомнил его реальное имя – Ян Ковач.

Он был напряжён до предела: в одной руке револьвер, в другой – короткий клинок. Рысь плавно повёл стволом из стороны в сторону, обшаривая взглядом лестничную площадку, втянул носом воздух и двинулся вперёд.

Я сильнее вжался в стену, торопливо вспоминая его досье.

Разведчик. Ловкий, быстрый, отлично видит в темноте, лазает по стенам и прыгает так, что обычному человеку и не снилось. По новой классификации – типичный Проныра, но не Ищейка. Значит, сквозь маскировку он меня не достанет.

Следом появился второй Мистик – в синей маске. Этого придурка я тоже прекрасно помнил – именно с ним у меня вышел конфликт на самом первом собрании Палитры. Ойген Ферт, по кличке Вестник.

Его способность позволяла передавать голос на большие расстояния, очевидный Связист. В бою он представлял куда меньшую угрозу, хотя сейчас двумя руками стискивал револьвер и выглядел предельно сосредоточенным.

Последним вышел Вьюн.

В руке у него была длинная тонкая рапира. Старик шёл неторопливо и выглядел очень собранным, явно ожидая нападения.

Скоро всё решится.

Моя главная проблема заключалась в отсутствии защиты. После собрания Палитры у меня не осталось защитных артефактов, так что ошибаться нельзя. Нужно закончить всё одним ударом.

Когда Вьюн сравнялся со мной, я активировал Поглощение. Давыдов болезненно поморщился. Я старался действовать осторожно, но вытягивать силу совсем безболезненно пока не умел.

Энергия графа хлынула в меня. После прошлых тренировок ощущение уже не казалось чужим – я примерно понимал, за что нужно ухватиться и как заставить эту силу работать.

Выждав ещё мгновение, я выставил вперёд левую ладонь и выпустил Окаменение. Серая волна сорвалась с руки и ударила Вьюна между лопаток.

В последний момент старик почувствовал неладное и начал поворачиваться. Но не успел – его движения резко замедлились, будто Вьюн разом превратился в старую механическую куклу с проржавевшими шарнирами.

Я тут же сжал ладонь в кулак, и изумруд на «Жале» вспыхнул. Яркий луч разрушительной энергии рванул старику в спину.

Точнее, должен был – прямо перед ним развернулся полупрозрачный барьер моего «Тихого Защитника».

Барьер разлетелся, а я уже поднимал револьвер.

БАХ! БАХ!

Два выстрела почти слились в один.

Вьюн продолжал медленно разворачиваться. Подвижность возвращалась к нему, но пока он двигался словно под водой.

Барьеры вспыхнули дважды, приняв на себя обе пули – всё, «Тихий Страж» пустой.

Я выпустил прыгающую молнию и с руки хлестнул яркий разряд.

Он ударил Вьюна в грудь и мгновенно перескочил на Рысь и Вестника, которые вернулись на грохот.

Оба Мистика вскрикнули, свалились на пол и забились в судорогах.

А вот Вьюну хоть бы хны – молнии пробежали по его телу, стекли вниз и рассыпались по полу, не причинив никакого видимого вреда.

Я сразу понял, в чём дело – у Вьюна имелась какая-то защита от электричества.

Палец лёг на спуск.

БАХ!

Именно в этот момент Окаменение окончательно отпустило старика – Вьюн резко дёрнулся в сторону, и пуля прошла мимо, выбив щепу из дверного косяка. Одной рукой он выхватил из кармана небольшой металлический амулет и швырнул его вбок.

Что-то рвануло мой револьвер с такой силой, что удержать его я не сумел. «Серый Ворон» вылетел из пальцев, понёсся вслед за амулетом и с грохотом ударился о стену.

Я не растерялся и снова активировал «Жало» – из кольца выстрелил луч энергии.

Вьюн каким-то невероятным образом изогнулся вбок и назад. Его тело словно стало резиновым – позвоночник выгнулся под совершенно невозможным углом, и луч пролетел мимо, врезавшись в стену.

Одновременно с уклонением старик ткнул в мою сторону рапирой – и его рука вдруг удлинилась сама собой!

Какого хрена?!

Я успел сдвинуться в сторону, но не смог увернуться – лезвие вошло между рёбер. Не в сердце, ниже и правее – похоже, в лёгкое.

Я захрипел, в глазах потемнело от боли.

— Сука! — вырвалось у меня.

Чисто на инстинктах я высвободил накопленный заряд, все сто единиц. От моего тела во все стороны рванула сфера электрических разрядов. Вьюн вскрикнул и отшатнулся – рапира выскользнула из раны и со звоном упала на пол.

Старик отступал, встряхивая рукой, которая постепенно возвращалась к нормальной длине.

— Какого… — прохрипел он.

Я не дал ему договорить – «Жало» снова вспыхнуло.

Вьюн снова попытался извернуться, вот только молнии всё-таки дали о себе знать – двигался он чуть медленнее, чем раньше, поэтому не успел. Луч врезался ему в плечо.

Только вот… за миг до попадания тело старика окутала полупрозрачная дымка – разрушительная энергия ударила в неё и рассеялась. У него ещё один защитный артефакт, но уже не моё кольцо…

Я тут же активировал «Кровавый Тюльпан», и по телу разлилась тёплая волна. Стало легче. Ещё раз, и ещё.

Я один за другим потратил все четыре заряда, пока наконец не почувствовал, как рана в груди полностью затянулась.

Фух…

И почти сразу меня сильно повело. Голова закружилась, перед глазами поплыло.

Что за…

— Возьми мою силу! — Шарлотта металась над стариком и старательно вымораживала доски вокруг него. По полу расползалась тонкая корка льда.

Я тяжело дышал, пытаясь понять, что со мной происходит. Рана зажила, тогда почему мне становится хуже? Яд, что ли?

И тут Вьюн прыгнул к лежащей на полу рапире. Его нога поехала по льду, старик потерял равновесие и рухнул на бок.

Момент я не упустил – «Жало» вспыхнуло в очередной раз.

Луч ударил Вьюна в бок, и тело старика снова окутала полупрозрачная дымка.

ХРУСТ!

Звук получился настолько отчётливым, что я расслышал его даже сквозь шум в ушах. Защитный артефакт сломался.

— Тварь… — процедил Вьюн.

Не вставая, он резко вытянул руку – она снова удлинилась, и его пальцы сомкнулись на рукояти рапиры. Оставаясь в таком же положении, старик махнул клинком в мою сторону. Атака получилась вялой, и я сумел отшатнуться, увернувшись от острия буквально на миллиметр.

— Возьми мою силу! — Шарлотта метнулась ко мне вплотную и вцепилась в мой рукав прозрачными пальцами. — Ты сейчас умрёшь!

Стиснув зубы, я потянулся к связывающей нас нити и активировал Поглощение. Шарлотта вскрикнула, и этот звук словно ножом полоснул меня по сердцу.

Я взял совсем немного – ровно столько, сколько было необходимо.

Чужая энергия наполнила меня обжигающим холодом, я выставил ладонь и вперёд рванула волна мороза.

Вьюн уже успел подняться, но уйти не смог. Иней мгновенно покрыл его одежду, по рукам и груди поползла ледяная корка.

— Сдохни уже! — рявкнул старик.

Он выбросил рапиру вперёд, целя мне в грудь.

Но холод его замедлил – я успел уйти в сторону и одновременно выхватил из ножен трофейный стилет «Слепая игла».

Перед глазами всё плыло, так что особо целиться я не мог. Просто прыгнул вперёд, пропуская сбоку рапиру, и ударил стилетом.

Вьюн увернулся, отскочив назад – лезвие пронеслось довольно далеко от его груди. А вот последний заряд «Жала» чудом попал в цель – луч энергии вонзился в шею Вьюна, с правой стороны. Во все стороны брызнула кровь и кусочки плоти с кожей.

Старик захрипел и рухнул на колени. Рапира выпала из его рук, звонко застучав по полу. Обеими руками он схватился за горло, из-под его пальцев тут же потекла кровь.

— Ты… сдохнешь… — выдавил он, глядя на меня с ненавистью.

Я покачнулся и сел на пол. Руки дрожали. Сунув ладонь в сумку, я лихорадочно принялся перебирать склянки.

Где же… Вот! Универсальный антидот, найденный в сумке Винсента. Непослушными пальцами я выдернул пробку и залпом выпил содержимое. Почти сразу стало легче. Головокружение отступило, зрение прояснилось, даже дышать получалось свободнее.

Лежащий на полу Вьюн вдруг забулькал – он так смеялся. Очень жутко…

— Это… лишь временно… — прохрипел он сквозь кровь.

Вот же гнида.

— Они встают! — крикнула Шарлотта.

Я резко повернул голову.

Рысь уже стоял на четвереньках. Его всё ещё трясло, но одной рукой он успел нашарить на полу револьвер. Вестник рядом тоже зашевелился.

Во мне поднялась новая волна злости – я вскинул ладонь и попытался ударить молнией – но не вышло. Заряд на дне. Нашарив языком Лунную жемчужину, я потянул из неё энергию, и снова атаковал – на этот раз удачно.

Разряд ударил в Рыся и перескочил на Вестника. Оба Мистика закричали и задёргались на полу, корчась от боли.

Я держал разряд ещё несколько секунд, а затем остановился – оба Мистика лежали неподвижно. Потеряли сознание или сдохли – сейчас мне было плевать.

Я снова посмотрел на Вьюна. Тот уже почти не двигался, лишь иногда дёргался и пытался зажать ладонями рану на шее.

А мне опять становилось хуже. Головокружение возвращалось, перед глазами медленно наползала мутная пелена.

Похоже, этот урод не врал. Универсальный антидот действительно лишь ненадолго подавил яд.

Что ж, посмотрим, как он заговорит, став призраком.

Стиснув зубы, я сосредоточился на Лунной жемчужине, восполняя оба своих резерва. И когда они заполнились, я посмотрел на Шарлотту.

Девочка висела чуть в стороне. Очень бледная, почти прозрачная. И при этом сжимала кулачки и всем своим видом показывала, что с ней полный порядок.

Я прищурился и активировал Восполнение. Мои глаза защипало, зрение затуманилось из-за призрачных молний.

Тело Шарлотты окутали полупрозрачные всполохи электричества, девочка удивлённо опустила взгляд на свои ладони. С каждой секундой её силуэт становился плотнее, целостнее.

— Фух… — выдохнула она и несколько раз сжала и разжала пальчики. — Как классно. Какое приятное чувство.

Когда поток прекратился, я снова вытянул заряд из Лунной жемчужины и повторил Восполнение.

Только убедившись, что целостность Шарлотты вернулась к ста процентам, я перевёл взгляд на Давыдова. Граф тоже заметно побледнел после Поглощения. С ним также пришлось повторить процедуру дважды.

— Благодарю, — Давыдов с облегчением кивнул.

Я ничего не ответил. Мне снова становилось хуже.

Я повернулся к Вьюну. Тот уже некоторое время не двигался. Над его телом задрожало пространство, и из трупа медленно поднялся полупрозрачный силуэт – призрак Вьюна.

Я зло ощерился и тут же попытался создать связь. Перед глазами вспыхнула надпись:

Достигнут предел привязанных духов. Эквивалент Старших Духов: 5,5 из 6.

— Да чтоб тебя…

Я сунул руку в сумку и нащупал мешочек. Внутри лежали три поглотителя душ – с Винсентом, Личом и Колосом. Кто именно где, я примерно помнил, вот только перед глазами всё расплывалось, поэтому разбираться не стал и вытащил первый попавшийся и сосредоточился на нём.

Тонкая нить, связывающая меня с заключённым внутри духом, проявилась почти сразу. Я потянулся к ней и разорвал связь.

Ничего не случилось. Душа рядом не появилась, поглотитель тоже не сломался. Похоже, дух просто остался внутри – как и в тех поглотителях, которые я раньше находил на телах убитых Мистиков.

Отлично, это в будущем даст мне немало преимуществ – я могу просто копить Старших Духов в поглотителях и периодически менять привязку.

Я перевёл взгляд на Вьюна. Его призрак стоял возле собственного тела и растерянно смотрел вниз – видимо, старик ещё не до конца понял, что уже умер.

Я нащупал протянувшуюся к нему связь и активировал Привязку.

Вьюн вздрогнул и резко посмотрел на меня. Потом на Давыдова, на Шарлотту и на ошеломлённую Сиси, которая смотрела на всё происходящее круглыми глазами.

Его лицо медленно вытянулось.

— Кто вы?.. — хрипло выдавил он.

Я широко улыбнулся. И активировал Разрушение.

Вьюн заорал. Его призрачное тело вспыхнуло прозрачными молниями, старик рухнул на колени, задёргался, а силуэт начал стремительно бледнеть и развеиваться.

Я не остановился сразу. Довёл его почти до самого края, и лишь когда от Вьюна остался едва различимый полупрозрачный контур, прекратил.

После чего активировал Восполнение – молнии снова охватили его, но теперь уже не разрушали, а восстанавливали.

До ста процентов доводить не стал, оставил где-то тридцать-сорок.

Мне стало совсем плохо – из носа потекла кровь. Тяжело дыша, я опустился на корточки возле трупа и быстро принялся его обыскивать.

Почти сразу под одеждой обнаружилась небольшая перевязь со склянками – очень похожую носил Винсент.

— Говори, где антидот, — процедил я, подняв взгляд на призрака. — Предупреждаю сразу: если я сейчас умру, твоя душа будет уничтожена вместе со мной. Уж поверь.

— Он не лжёт! — испуганно закричала Сиси. — Скажи ему! Где антидот?! Он не должен умереть!

Кажется, именно её слова впечатлили Вьюна куда сильнее моих. Старик резко повернулся к девушке.

— Ты кто?.. — глухо спросил он.

— Демоница, — процедила Сиси, глядя на него с ненавистью. — Ублюдок! Ты меня убил!

Она вдруг бросилась вперёд и попыталась пнуть Вьюна. Но её нога просто прошла сквозь него – Сиси не умела пользоваться своей призрачной энергией, как Шарлотта или Давыдов. Но Вьюну этого хватило, он рефлекторно отшатнулся.

— Говори, где антидот! — завопила девушка. — Или хочешь, чтобы нас обоих уничтожили?! Без права попасть в Мир Духов?! Этого хочешь?!

Мне тем временем совсем поплохело. Из носа всё сильнее капала кровь, во рту появился металлический привкус, перед глазами начало темнеть.

Склянок было восемь. Угадать, в какой именно нужный антидот, невозможно. Если он вообще есть среди них…

Впрочем, в этом я почти не сомневался. Любой человек, работающий с ядами, если он не полный идиот, обязан носить с собой средство от собственной отравы.

— Синяя… — наконец прохрипел Вьюн. — Синяя склянка. Там антидот.

Я нашёл нужный флакон. Дёсны уже кровоточили. Похоже, времени оставалось совсем немного.

Я посмотрел Вьюну прямо в глаза и медленно откупорил склянку.

— Если ты соврал, — хрипло произнёс я, — после смерти я попаду в Мир Духов. А ты сгоришь в муках.

Вьюн ничего не сказал и не попытался меня остановить.

Ладно, похоже, он не блефует. Я запрокинул голову и залпом выпил содержимое.

По телу тут же прошла волна ледяного холода. Меня затрясло, стало настолько холодно, что застучали зубы.

Постепенно сознание начало проясняться, головокружение отступало, зрение возвращалось.

Через две-три минуты я почувствовал себя почти нормально.

Я шумно выдохнул. Жутко хотелось спать. Голова раскалывалась, всё тело ныло после боя… Но дела ещё не закончены.

Тут я услышал тихий скрип открываемой двери – ага, это Маша с Витей.

Я встал и, слегка пошатываясь, вышел в коридор. Успел заметить, как дверь в чулан быстро закрылась. Я подошёл к ней и коротко постучал.

— Это я. Сидите там и никуда не выходите, пока я не скажу. В дом забрались грабители, но сейчас всё хорошо. Слышите меня?

На несколько секунд повисла тишина.

— Да, господин, — донёсся приглушённый голос Маши. — Мы не выйдем.

Я кивнул сам себе и спустился вниз.

Рысь уже пришёл в себя. Он тихо стонал, одной рукой сжимая другую. Кисть и предплечье были покрыты ожогами от электричества.

Я холодно посмотрел на него сверху вниз. А затем носком ботинка сбил маску.

На меня уставился мужчина с рыжей бородой и густыми бровями. Его нос был слегка свёрнут набок, словно когда-то его плохо срастили после перелома, а на виске красовалась крупная волосатая родинка.

— Шокер… — прохрипел Рысь. — Не убивай.

Я молча перевёл взгляд на второго – Вестник всё ещё не двигался.

Подойдя, я несильно пнул его в бок. Мужчина закашлялся и согнулся.

Его маску я тоже сбил ногой – под ней скрывался бледный лысеющий мужик с вытянутым худым лицом и широким выпуклым лбом. Он смотрел на меня с откровенным ужасом.

Я перевёл взгляд с рыжего на большелобого.

— У вас есть только один шанс выжить, — спокойно произнёс я. — Подписать со мной контракт. Согласны?

— Да, — первым выдохнул Вестник.

— Да, — тут же просипел Рысь.

— Проследи за ними, — мысленно попросил я Шарлотту, после чего поднялся в свою комнату.

Два контракта подчинения я нашёл быстро – те, которые предназначались для обычных Мистиков.

Вернувшись вниз, я бросил по листу перед каждым из пленников.

— Подписывайте сейчас. Или умрёте.

Револьвер я уже подобрал и теперь держал его в опущенной руке, равнодушно глядя на обоих.

Спорить никто не стал. Первым кровавую подпись поставил Вестник. Следом – Рысь. Я повторил процедуру с каждым.

Оба контракта засветились и начали рассыпаться. Бледная пыль разделилась на потоки и исчезла, а я почувствовал две новые связи – точно такие же, как со Сшивателем.

— Теперь вставайте и приводите себя в порядок, — сухо велел я. — У меня для вас есть работа.

Пока эти двое с трудом поднимались, я снова подошёл к телу Вьюна. Под ним растеклась огромная лужа крови, из раны на шее всё ещё медленно сочилось.

Я взял пустую склянку из-под антидота, набрал туда крови и плотно закупорил.

Кстати… Надо будет потом проверить одну вещь. Подойдёт ли для поглотителя душ уже свернувшаяся кровь, которая давно засохла? Или обязательно нужна свежая?

Разберусь позже, сейчас – трофеи.

Первым делом я снял с пальцев Вьюна два своих кольца – «Тихий след» и «Тихий Страж».

Быстро протерев их от крови, «Тихий след» я убрал в карман, а «Тихий Страж» сразу надел на палец. Восстанавливать заряды артефакта пока не стал.

Затем отложил в сторону рапиру Вьюна и продолжил обыск. На боку старика обнаружилась закреплённая несколькими ремешками поясная сумка. Я аккуратно отцепил её. Судя по весу и звону внутри, там тоже находились артефакты.

Я тщательно прошёлся по всем карманам Вьюна, забирая всё, что выглядело хотя бы немного полезным или ценным. Краем сознания отметил, что обыск трупа не вызывает у меня никакого отвращения…

Закончив, я поднялся. Рысь и Вестник уже стояли возле стены. Обоих слегка потряхивало, они тихо постанывали от ожогов.

Я кивнул на труп и велел:

— Избавьтесь от тела. Потом вернитесь и приведите это место в порядок.

Оглядев лестничную площадку, я поморщился. М-да, после боя это место выглядело паршиво. Электрические разряды оставили на стенах и полу чёрные подпалины, попадания «Жала» выбили в стене глубокие ямки, кое-где отлетела штукатурка.

— Здесь всё должно выглядеть точно так же, как до вашего прихода, — добавил я. — Всё ясно?

Ответа не последовало. Я нахмурился и, сосредоточившись на двух новых нитях контракта, мысленно пожелал наказать обоих.

Рысь и Вестник одновременно вскрикнули и согнулись, прижимая руки к груди. Любопытно. Я впервые использовал контракт таким образом.

— Всё ясно? — повторил я.

— Да… — просипел Рысь.

— Всё сделаем, — поспешно выдавил Вестник.

— Тогда за дело.

Я отступил в сторону.

Оба Мистика, которых всё ещё потряхивало после молний, подняли труп Вьюна и потащили его вниз.

Я холодно смотрел им вслед, не чувствуя ни капли сочувствия. Эти уроды пришли сюда меня убивать – так что пусть радуются, что до сих пор живы.

Я спустился следом за ними, таща за собой призрак Вьюна, словно собаку на поводке. Старик выглядел измождённым. Его тело едва просвечивало, лицо осунулось, движения стали вялыми.

Рысь с Вестником вытащили труп наружу, загрузили его в экипаж и вскоре уехали. Я дождался, пока стук колёс стихнет вдали, после чего повернулся к Вьюну.

— У тебя сейчас есть два варианта, — спокойно произнёс я. — Первый – я уничтожаю твою душу.

Я щёлкнул пальцами и Вьюн мгновенно задёргался.

— А-а-а-а!

Его тело начало стремительно бледнеть и рассыпаться. Я тут же прекратил.

— Второй – я отпускаю тебя, и ты отправляешься в Мир Духов.

Вьюн тяжело дышал, хотя дышать ему, конечно же, уже не требовалось.

— Только есть один нюанс, — продолжил я. — То, кем ты станешь там, зависит от состояния твоей души.

Я улыбнулся, заметив, что старик внимательно слушает, и продолжил:

— Если отправишься в Мир Духов полностью восстановленным, скорее всего, останешься Старшим Духом. А если я отпущу тебя в нынешнем состоянии… — я демонстративно оглядел его едва различимый силуэт. — Максимум, что тебе светит, – стать Младшим. Но, скорее всего, ты переродишься Тенью.

Лицо Вьюна исказилось. Вот теперь он действительно испугался. Нет, он был в ужасе.

— Не надо… — пробормотал старик.

— Правила простые, — я склонил голову набок. — У тебя есть возможность купить свою свободу.

Вьюн уставился на меня.

— Говори, где находятся твои тайники. Деньги, артефакты, духовные сокровища – всё, что у тебя есть. А я посмотрю, сколько это стоит, и решу, в каком состоянии отпустить тебя в Мир Духов.

— Нет… — Вьюн медленно покачал головой. — Ты не можешь… Так нельзя…

— Ещё как могу, — хмыкнул я. — Уж поверь.

Я поднял руку.

— Нет! — Вьюн шарахнулся назад. — Не надо!

Я всё равно щёлкнул пальцами.

Старик заорал, его призрачное тело задёргалось и начало быстро исчезать. Я дождался момента, когда от Вьюна остался почти невидимый контур, и лишь тогда прекратил Разрушение, чтобы следом активировать Восполнение.

Призрак немного уплотнился, его целостность достигла примерно тридцати процентов. Этого хватит.

— Ты даже не представляешь, как тяжело мне сейчас сдержаться и не развеять тебя окончательно, — процедил я, глядя ему прямо в глаза. — Поэтому не испытывай моё терпение.

Старик молчал.

— Начинай говорить. Где твои тайники? Где деньги? Где артефакты? Всё перечисляй. А когда закончишь, я решу, что с тобой делать дальше.

— Дома, в тайнике, у меня наличные, золото и закладные на пару зданий. Общая стоимость около ста пятидесяти Корон, — глухо произнёс Вьюн. — Есть часы, украшения и другие предметы немалой стоимости. Кроме того, лаборатория – там хранятся мои яды и антидоты. В совокупности всё это можно продать ещё за полторы сотни Корон.

Я приподнял брови. Ничего себе.

— Такая мелочь? — усмехнулся я. — Так и быть, развеивать тебя не стану. Но в Мир Духов отправишься примерно в нынешнем состоянии.

— Нет! — Вьюн дёрнулся. — Не надо!

— Тогда говори дальше. Я уверен, у тебя есть деньги в банках и куча недвижимости. Ты ведь владеешь сетью аптек. Как мне всё это получить?

— Никак, — старик опустил взгляд. — Большая часть недвижимости записана на родственников. Я знал, что рано или поздно могу погибнуть, поэтому подготовился. Что касается банковских счетов… Операции возможны только при моём личном присутствии. Без меня ты ничего не получишь.

Я поморщился. Впрочем, триста Корон – совсем не маленькие деньги. Да что там говорить, у меня в руках никогда не было такой суммы.

— Хорошо. Где находится тайник?

Вьюн некоторое время молчал, но после моего выразительного взгляда всё-таки заговорил.

— В моей личной комнате. За портретом висит сейф.

Он назвал адрес, а затем продиктовал комбинацию для открытия сейфа.

— Не ошибись, — предупредил старик. — Сейф особенный. Если неправильно ввести комбинацию, всё содержимое будет уничтожено.

Я уже собирался подняться наверх, переодеться и самому отправиться по указанному адресу, когда рядом раздался голос Давыдова:

— Ты хочешь ехать туда лично?

Я повернулся к графу.

— Да.

— Зачем? — Давыдов приподнял брови.

— В смысле?

— У тебя теперь есть подчинённые. Отправь их.

— Я им не доверяю, — я покачал головой.

— А тебе и не нужно им доверять, — граф пожал плечами. — Всё сделает контракт. По-моему, ты ещё не до конца понимаешь, в каком положении теперь находятся эти двое. Давай-ка я тебе расскажу.

***

В нескольких минутах езды от города Гданеж.

Экипаж остановился возле старого котлована. Рысь спрыгнул с козел и, морщась от боли, достал из задней части экипажа две лопаты. Следом выбрался Вестник.

Оба выглядели мрачнее тучи. Ожоги после молний продолжали болеть, пальцы плохо слушались, а любое движение отзывалось неприятной ломотой во всём теле.

Но выбирать не приходилось.

Они взяли лопаты и начали копать. Несколько минут слышался только глухой стук металла о землю.

Рысь вдруг зло сплюнул.

— А ведь эти лопаты мы взяли, чтобы закопать Шокера.

Вестник ничего не ответил.

— Вот же мразь, — процедил Рысь. — Он правда думает, что сможет нас подчинить?

Вестник продолжал молча копать.

— Я ему так просто не поддамся, — Рысь зло встряхнул головой. — Буду выжидать. Рано или поздно он допустит ошибку, и тогда…

Он резко осёкся, лопата выпала из рук.

— Ах!..

Рысь рухнул на колени и скрючился, прижимая обе ладони к груди. Казалось, сердце внутри сжали раскалёнными клещами.

— Дурак, — буркнул Вестник.

Рысь несколько секунд лежал на земле, тяжело дыша.

— Что… это было?.. — просипел он.

Вестник наконец перестал копать и посмотрел на него сверху вниз.

— Мы подписали контракт. Теперь мы, по сути, его рабы.

Он сплюнул под ноги.

— Никогда не думал, что из одной кабалы сразу прыгну в другую.

Рысь поднял на него взгляд.

— Ты уже был под таким контрактом?

— У Вьюна, — мрачно подтвердил Вестник. — И поверь, обойти его не получится. Он связан напрямую с нашей душой. Ему плевать, что ты говоришь вслух, контракт чувствует намерение. Тебе достаточно всерьёз захотеть предать господина – и сразу почувствуешь боль.

Рысь скривился, в его взгляде появилась паника.

— А если всё-таки попытаться?

— Если реально попробуешь ему навредить, можешь умереть, — Вестник криво усмехнулся. — Первые годы я тоже искал лазейки. Проверял слова, мысли, поступки. Бесполезно.

Он с силой воткнул лопату в землю.

— Теперь мы с тобой слуги Шокера. Точнее – Артура Ричи. Признай это сразу. Чем раньше признаешь, тем проще будет жить. А теперь вставай, помогай копать.

Рысь заскрипел зубами, но промолчал. Он с трудом поднялся и подобрал лопату.

Спустя десять минут Вестник отбросил лопату и буркнул:

— Достаточно.

Он подошёл к экипажу, распахнул дверцу и, тихо постанывая от боли, вытащил наружу тело Вьюна. Труп тяжело рухнул на землю.

— Помогай, — бросил Вестник.

Рысь нехотя подошёл. Вместе они стащили тело в яму и начали забрасывать его землёй.

— Откуда у него вообще такой контракт? — пробормотал Рысь. — Я слышал про подобные. Это огромная ценность.

— Откуда-откуда… — Вестник тяжело выдохнул. — От клана Сюань, конечно. Он прикончил Демоницу и забрал всё её добро. Она, видимо, собиралась подчинить нас. Но убилась о Шокера…

Рысь посмотрел на наполовину засыпанное тело.

— Зря он полез на Шокера.

— Очень зря, — согласился Вестник.

Они закончили закапывать яму и уже собирались возвращаться к экипажу, когда оба одновременно замерли.

У обоих внутри появилось странное ощущение. Словно что-то невидимое ухватилось за самую душу и потянуло.

Вестник вздрогнул, Рысь тяжело задышал и прижал ладонь к груди.

— Что это?.. — просипел он.

Вестник прислушался к собственным ощущениям, а затем выругался.

— Он нас зовёт.

— Что?

— Шокер. Торопит нас вернуться.

Вестник несколько раз потопал по свежей земле, утрамбовывая могилу.

— Поехали.

Он направился к экипажу. Рысь задержался ещё на секунду, зло посмотрел на могилу Вьюна и сплюнул на неё.

После чего пошёл следом.