Рестантские хроники. Книга первая. Дети полной луны.
Первая четверть книги для ознакомления.
«Думая о ночи»
- Как же достала эта темень на улице, – проворчал пожилой гвардеец и, сплюнув на пол, замахнул стакан крепкого самогона.
- Проще на кактус залезть, чем найти то, что тебя не достало, - усмехнулся молодой напарник, вновь наполнив стаканы до краев. – Я не понимаю, что тебя все не устраивает? Работы почитай никакой, только бока проминаем, пей да гуляй. Давай лучше в картишки перекинемся, что ли?
- Ну, нет никакого настроения, понимаешь? Смена за сменой самогон да картишки, а на дворе все ночь. Ложишься спать ночь. Проснешься ночь. Достало, говорю. Хоть бы тварь, какая вылезла, что б мечом немного помахать да развеяться.
- Вот чего-чего, а этого нам точно не надо, - тут же замахал руками парнишка. - Уж лучше со скуки помирать. А во хмелю… - Продолжил он, зевая, - и скучать веселее. – На последнем слове он по-дружески толкнул ворчливого сослуживца в плечо и кивнул на стаканы, намекая, что пора их опустошить.
- Пропади оно все пропадом. – Угрюмо протянул ворчун и залпом проглотил очередную порцию, на несколько секунд задержав дыхание. – Не тормози. Чего посуду греешь? – Добавил он, выдохнув, и ударил стаканом по столу.
Молодой гвардеец незамедлительно последовал его примеру и, довольно крякнув, поудобней развалился на стуле. На пару минут в комнате воцарилась тишина, пока каждый задумался о своем, ощущая, как крепкий алкоголь растекается по телу, но неугомонный паренёк не выдержал затянувшегося молчания и, хорошенько потянувшись, с кривой ухмылкой посмотрел на сослуживца.
- Да взбодрись ту уже старик. Мочи нет смотреть на твою кислую рожу. Не понимаю я тебя, хоть убей. Все давно смирились и живут себе дальше. Времена нынче спокойные. Чем тебе так не угодила эта ночь? Одному тебе все что-то не нравится.
- Да многим оно не нравится, молчат просто, - обреченно выдавил пожилой вояка, уставившись куда-то в пол. - Иногда не понятно о чем речь, когда произносят: «Эта ночь». Эхехех. – Тяжело выдохнул он и перевел взгляд на собеседника. – А ведь раньше я любил ночь. Мы ведь никогда не говорили об этом? Ну, так давай поговорим. – Внезапно в глазах молодого гвардейца появился неподдельный интерес и радость от того, что ему, наконец, хоть немного удалось разговорить этого брюзгу, который через секунду продолжил, задумчиво почесав подбородок: - До того как все это случилось, ночь была моим любимым временем. Хотя, наверное, сейчас в это трудно поверить. Я любил смотреть на закат и с удовольствием наблюдал, как все вокруг погружалось в темноту. В ее тишине легко было различить каждый отдельный звук и мне всегда нравилось гадать над его происхождением. Ночью я отдыхал от дневного шума и старался ложиться спать как можно позднее, что бы с лихвой насладиться всем этим и для меня не было разницы, какое на дворе время года, ведь каждая пора была по-своему прекрасна. Снег, искрящийся при свете луны или легкая прохлада после летнего жаркого дня. Я любил все это и хотел, что бы ночь никогда не кончалась. Наивный глупец. Тогда я не понимал, что ночь прекрасна лишь тогда, когда наступает после чудесного светлого дня. Ты ведь еще помнишь это время?
- Конечно, помню. Но что ты от меня-то хочешь? – Безразлично отмахнулся молодой гвардеец. – Мне было лет семь, когда все это случилось и большую часть жизни, я провел уже в этом мире. Честно говоря, мне бы хотелось увидеть рассвет или встретить закат, но я привык и меня все устраивает. Понимаешь? Нужно просто жить дальше. А в том мире или этом… да какая разница? – На последнем слове он разлил остатки самогона по стаканам и выжидательно посмотрел на сослуживца.
- Разница есть. – Нервно ответил собеседник. – Кто-то просто привык и старается об этом не думать как ты. Кто-то родился в этом мире и ему должно быть все равно, ведь день для них все равно, что сказка. Но никто не смирился. Просто понять причину и что-то с этим поделать никто не может, а в итоге остается приспосабливаться. Я приспособился и живу как все, хотя знаешь…? - Внезапно раздавшийся звук тревоги прервал его речь, а на лице, которое в миг как будто помолодело лет на двадцать, появилась довольная ухмылка. – Ну что? Пойдем, разомнемся?
- Может, махнем по последней? – Грустно выдавил молодой напарник, кивая в сторону наполненных стаканов.
- Успеем еще. Долг зовет, - радостно гаркнул старик и, накинув на пояс перевязь с мечом, вышел за дверь.
- Долг его зовет, - буркнул себе под нос паренёк, глядя ему в след. – Как будто без нас не справятся, - добавил он недовольно, будто у них был какой-то выбор, после чего схватил свое оружие и немедленно поспешил за уж больно резвым для своих лет воякой.
«Летопись нового мира» краткие выдержки:
Катаклизм
Ночь наступила внезапно. Казалось, будто в один миг нечто заслонило собой полуденное солнце. Нечто несоизмеримо огромное, нечто великое, неподвластное населяющим этот мир, безжалостно погрузило всё во тьму, и пришла она. Вечная ночь. Одна мысль об этом пугала, но такова была реальность и никто, не мог ни объяснить, не изменить происходящего. Ночь была прекрасной, но в то же время и пугающей. Небо, покрытое мириадами звезд, застыло в одном положении и с тех пор оставалось недвижимым, неизменным. Каждая звездочка яркой горела на своем месте, как и луна, которая с того момента желтым, и что удивляло, более ярким, нежели обычно диском нависала над головами найдя свою мертвую точку. Теперь она указывала лишь на вечное полнолуние, хоть к какой-то радости давая немного света, такого нужного, такого теплого, такого желанного всеми потерявшими солнце.
Вначале была паника, страх и ужас охватили все живое населявшее этот мир. Кто–то пытался бежать, кто-то прятаться, забиваясь в самый дальний угол, в надежде переждать происходящее, не понимая, что остановилось само время и все, было бесполезно. Страх сеял панику, но, как это всегда бывает, со временем все успокоилось. Постепенно люди стали привыкать к новому порядку вещей и потихоньку возвращаться к привычной жизни, подстраивая ее к новым правилам изменившегося мира.
Конечно, не всем суждено было вернуться к жизни, которая хоть в какой-то мере напоминала бы прежнюю. Свет луны зависшей в небе касался далеко не всей поверхности, и большая часть территории погрязла в непроглядной тьме и естественно, за очень короткое время, заполнилась тысячами жутких кровожадных тварей стремившихся вцепиться в каждого осмелившегося войти во владения мрака. Никто не знал достоверно, что и как происходило на тёмной стороне. Те, кто уходили не вернулся. То, что выходило, шло на удобрения, причем надо отметить, самые лучшие удобрения, но речь не об этом. Жизнь изменилась навсегда без надежды снова увидеть солнце, а неизвестный и настолько же непонятный катаклизм, разделил мир на две, далеко не равные части.
Рестант
До катаклизма существовало тридцать семь известных королевств нанесенных на карту мира, четыре из них граничило с оставшимся и когда их столицы оказались во власти тьмы, светлые части объединились с единственным нетронутым. Страна получила название «Рестант», что с одного из древних языков дословно так и переводилось «оставшийся» и в целом, это название подходило как нельзя кстати. Границами королевства, стали границы владений мрака, что опять же было естественно, как и естественно было то, что возглавил его единственный выживший король Ястус. Столицей же Рестанта стал город Грутвист, к которому примыкал королевский замок и находился он в центре новообразованного государства.
Ранее это был огромный город, когда-то поражавший своим великолепием и белизной. Его мощеные улицы были настолько ровными, что проезжавшая телега издавала только легкое поскрипывание, а искусная резьба, украшавшая центральные постройки, была бесподобна. В один момент все это скрыла внезапная ночь и теперь, улицы освещали только факелы, игравшие тенями прохожих и создававшие повсюду необычные, а порой даже жутковатые живые картинки.
Помимо Грутвиста, на освещенной луной территории остались еще девять крупных городов, и довольно большое количество сел и деревень сделав Рестант единственной существующей огромной ночной страной. Света было мало, но все же он был, и жизнь в королевстве закипела с новой силой. Какое-то время люди ожидали прихода холодов и как могли, готовились к пришествию вечных заморозков, не надеясь при этом вновь обрести тепло, но это ожидание в итоге затянулось. Вскоре стало ясно, что такого не произойдет, и по непонятным причинам установилась обычная для этих мест неизменная летняя погода.
Вопрос о безопасности государства на ряду со многими так же стал в приоритете. Для решения проблемы нападений из тьмы, на самых уязвимых частях границы расположили сторожевые заставы, где круглосуточно дежурил сменный караул, старавшийся не давать порождениям ночи беспокоить мирных жителей Рестанта. Несмотря на то, что смены дня и ночи не было, по приказу короля были построены часы, расположившиеся на центральной площади Грутвиста и символически разделявшие время суток, а позднее завели новый календарь, по которому летоисчисление пошло со дня наступления катаклизма.
Когда основные меры по организации новой страны были приняты, все немного пошло на лад. Жизнь в королевстве закипела в полную силу, ведь, несмотря на то, что мир перевернулся, суть бытия осталась прежней. Стараясь больше не думать о случившемся, работали каждый на своем месте. Армия короля охраняла границы государства, охотники и рыбаки добывали пропитание, крестьяне выращивали скот и садовые культуры, ремесленники.… В общем, смысла перечислять привычную всем рутину я не вижу, ведь каждый занимался своим делом. Каждый, включая разбойников и воришек разной масти. Каждый, включая бездельников и поберушек. Каждый, включая тех, кто стоял у власти и тех, кто находился у них в подчинении.
Наследник
Спустя почти год после наступления катаклизма, радостная новость облетела все королевство, заставив жителей Рестанта поверить в чудо. НАСЛЕДНИК ЖИВ!!! Никто не знал подробностей, а слухи дополняли друг друга и, переходя из уст в уста, в считанные часы распространились по всей территории страны, в некоторых уголках обратившись просто в непостижимые разуму небылицы, но самое главное все знали. НАСЛЕДНИК ЖИВ!!!
Король Ястус был строгим, но справедливым человеком. Народ любил и почитал его как великого правителя, который в тяжелые времена, наступившие после катаклизма, смог объединить людей, заставив работать как единое целое на благо страны. Когда из земель, оставшихся во тьме, хлынули толпы нечисти, он собрал войско и в первых рядах ринулся защищать мирных жителей, подавая пример остальным и видя это мало кто смог остаться в стороне. Сформировав фронт защиты, король лично руководил установкой сторожевых застав, для защиты границ государства, а после смог наладить и более менее привычный быт. Здоровья ему было не занимать, но многие понимали, что король давно не молод и вскоре не сможет должным образом управлять страной. Естественно находились желающие занять его трон и несколько раз предпринимались попытки поднять мятеж. Пока эти вспышки удавалось пресечь, но возникали они все чаще и чаще, и бороться с ними становилось с каждым разом все труднее. Постепенно страх неизвестности снова стал закрадываться в сердца людей, в которых итак была слаба надежда на лучшее. И вот оно чудо: НАСЛЕДНИК ЖИВ!!!
За несколько месяцев до наступления катаклизма, сыновья короля Ястуса, принц Уилмаз и принц Дариган, отправились в далекое путешествие в город Бесар столицу Геравора. Старший принц должен был взять в жены принцессу этого королевства и тем самым наладить между ними хорошие отношения, которые, надо сказать, были довольно натянутыми. По неизвестным никому причинам наследники слишком уж задержались и Ястус начал не на шутку беспокоиться за своих сыновей, как вдруг мир потерял солнце. Вернуться живыми из владений мрака не удавалось еще никому, поэтому после наступления вечной ночи, все, включая короля, считали принцев погибшими и вот оно чудо.
На одной из пограничных застав из сумрачного леса выехала повозка, которой управляла молодая девушка. Подойдя вплотную, изумленные стражники обнаружили внутри израненное тело молодого человека. Конечно, их немедленно сопроводили к лекарю. За все время девушка не произнесла ни слова и, как оказалось впоследствии, она была нема, и радовало лишь то, что слышала и понимала она все. Тщательно обследовав молодого человека, лекарь склонился перед ним на колени, а через несколько секунд на коленях стояла и вся стража сопровождавшая их. Лицо парня было изуродовано до неузнаваемости, но на теле лекарь обнаружил родимое пятно в виде парящего аиста, символ королевского рода. Радостное известие, вместе с гонцом, незамедлительно отправили во дворец. Придворный чародей, приехавший по приказу короля для установления правдивости этой новости, после проведения магического обряда подтвердил, что в жилах парня течет кровь правителя. Через несколько дней проведенных в госпитале, принц пришел в себя и поведал трагическую историю их с братом путешествия. Принц Уилмаз, младший сын короля, пожертвовал жизнью ради старшего брата, благодаря чему он, принц Дариган, смог вернуться живым вместе со своей невестой принцессой Селентией, дочерью короля Виктига из Геравора, которая после перенесенного ужаса, пережитого во время путешествия, лишилась дара речи.
Спустя еще несколько дней, проведенных у лекаря, наследник оправился от полученных ран и смог подняться на ноги. Его немедленно сопроводили в покои отца, но принц не смог поговорить с ним, ибо застал только бездыханное тело. Три дня все королевство находилось в трауре, а во всех уголках страны оплакивали ушедшего на упокоение монарха. Еще через три дня состоялась коронация принца, а чуть позже была проведена свадебная церемония новоиспеченного правителя и ставшей его новой опорой в жизни королевой Селентией, как оказалось, уже носившей в своем чреве будущего наследника престола. Взойдя на трон, молодой монарх отрекся от старого имени и взял себе имя Малус. Он приказал отлить маску из чистого золота, с того момента навсегда скрывшую его обезображенное лицо от всех, включая приближённых короне, но это мало кого беспокоило, ведь лучше уж было видеть его таким, нежели лицезреть жутковато неприятное уродство.
Граница
Взойдя на трон, молодой король сразу же приказал построить вблизи границы тьмы стену в четыре человеческих роста, дабы обезопасить государство от нашествия её порождений. Все жители немедленно принялись за дело. Работали дружно, слаженно, помогали, кто, чем мог и уже через три года, сооружение было закончено. Следующими за дело принялись магистры магии. Они наложившили на стену мощные заклятья, укрепившие ее и дающие сигнал дозорным на ближайшие сторожевые башни, которые количеством в пятьдесят единиц были возведены по периметру и дежурство в них шло круглосуточно. Каждая башня была снабжена специальным подъемником, вмещавшим сотню человек, чтобы солдаты имели возможность делать вылазки и отбивать нападение нечисти. Конечно же, эта стена не была абсолютно глухой. В четырех наименее уязвимых местах были установлены ворота, ведь никто не знал, что будет дальше и запечатывать страну полностью, не было никакого смысла. Название ворот определялось их местоположением относительно четырех сторон света, а стену в народе попросту окрестили «Граница».
На юге страны было расположено бескрайнее озеро, к которому с запада примыкали великие горы. Людям конечно уже давно было известно, что озеро не было бескрайним, хотя и было огромным. Просто в старину когда ещё так не развилось мореплавание, оно получило именно это название, которое в итоге и закрепилось за ним с тех самых пор. Один край стены вплотную примыкал к этому гигантскому водному простору, открывая неограниченный доступ к воде и возможность для рыболовства. Другой же упирался в те самые горы, в старину получившие название великие. Этот огромный горный массив, занимающий огромнейшую площадь, с одной стороны омывался водами великого моря и далее тянулся вдоль всего берега, ширясь и уходя далеко на север, где со стороны Рестанта и расположилась последняя пятидесятая застава. Нападений в тех местах никогда не происходило, но ведь безопасность превыше всего, так что уж лучше подстраховаться, нежели пожинать плоды бездействия.
В общем и целом была проделана колоссальная работа, а расположение стены, замыкаемой естественным ландшафтом, который так удачно установила мать природа, сэкономило кучу времени на строительство, дав возможность людям, наконец, спать спокойно, не ожидая случайных нападений.
В последующие годы
Спустя почти шесть месяцев после свадьбы, королева Силентия родила наследника, которого нарекли Элсо, что в переводе с древнего означает «первый», а спустя еще год, на свет появился его брат, ему дали имя Тэйн – «второй». Почему-то Королевской чете показалось, что именно так будет правильно.
По сути, на рождении наследников, все яркие события недавно образованного королевства Рестант закончились, и жизнь окончательно вошла в равномерное русло. Люди привыкли к новому порядку вещей, а природа не преподносила новых сюрпризов, и каждый был там, где нашел применение своим талантам и умениям.
В те далекие годы я полагал, что моя летопись подошла к концу, но жизнь не жизнь, если не преподнесет каких-либо сюрпризов. В итоге, несколько долгих лет спустя, мне пришлось продолжить свое описание этого мира, потому что новые события изменили его в корне.
Неизвестный летописец.
«Стой, кто идет»
В это утро Лауш, как и положено дозорному, охранявшему границы государства, находился на своем посту. Вглядываясь во тьму, молодой гвардеец пытался заметить малейшее движение, что бы незамедлительно поднять всех по тревоге, ведь девятнадцатая пограничная застава располагалась возле небольшого горного массива, к которому примыкал сумрачный лес. Эта граница была одной из окраинных и соответственно самой удаленной. Здешние караулы постоянно подвергались массивным атакам различного рода нечисти и дозорным приходилось следить в оба, иначе малейший недосмотр им всем мог стоить жизни. Именно по этой причине, несмотря на почти годовое затишье, солдаты всегда были на стороже и постоянно находились в полной боевой готовности. Лауш был молод и неопытен. Он совсем недавно попал в караульную гвардию, а его отряд только вчера заступил на пост. Это было его первое дежурство, но, несмотря ни на что, он со всей ответственностью подошел к своему первому заданию и всё время находился на стороже. Именно он первым заметил темную фигуру, появившуюся из сумрака. Впечатление было такое, будто часть непроглядной тьмы неожиданно приняла человеческую форму и двинулась в их сторону.
Звук горна раздался в полной тишине, как гром среди ясного неба. Весь караул, в считанные секунды поднялся по тревоге, со скрипом заработал подъемник и уже через несколько минут гарнизон построился с наружной стороны сторожевой башни, в полном вооружении и все затаились в ожидании. Большинство гвардейцев были тертыми вояками и предотвратили не одно вторжение порождений тьмы, но даже для них увиденное было чем-то новым. Темная фигура постепенно приближалась, и уже невооруженным глазом было видно, что это был человек, укутанный в черный балахон с неким подобием капюшона, полностью прятавшим лицо.
- Стой, кто идет!!! – прокричал капитан гвардии. – Остановись и назови себя немедленно.
Человек в капюшоне послушно остановился, при этом сохраняя полное молчание, которое сохраняли и стоявшие напротив солдаты. Не зная, что предпринять, они замерли в ожидании, так как никто не понимал происходящего, но страха не было ни у кого. Страха не было, ведь вся сотня гвардейцев вооружённая до зубов, в один миг могла без проблем расправиться с одним единственным противником, вот только дикое любопытство, удерживало стражников, и лишь Лауш стал исключением.
Никто не предпринимал никаких действий, и ему было по-настоящему страшно. Ему было так страшно, как не было никогда в жизни и мысли всё сильнее путались в неопытной голове, с каждой секундой наращивая внутри неугомонное предчувствие беды:
- Немедленно назови себя, это приказ!!! – снова прогремел голос командира, но это не возымело никакого действия. Более того, незнакомец сделал шаг вперед и стал медленно приближаться к недоумевающим от происходящего гвардейцам, но всё же они не торопились.
- Может нечисть какая? Кто их знает, каких там тварей развелось? – Задумчиво почесав подбородок, предположил помощник командира, после чего легонько крутанул мечом и принял удобную боевую позу.
- Конечно нечисть. Откуда там людям-то нормальным взяться? – Тут же добавил один из стоявших рядом вояк и вскинул свой арбалет, целясь в пришельца. – Угостить его болтом? А там разберемся, что за невидаль…
- Отставить разговорчики! – Осек подчиненных капитан и прищурившись, внимательно посмотрел на странного гостя. – Двигай за мной. Схватим наглеца, а уж потом решим, что делать дальше. Если почувствуете опасность, стреляйте. Не хочу, что бы кто-нибудь пострадал, - приказным тоном добавил он и первым двинулся вперед.
Все стражники незамедлительно отправились вслед за своим командиром и лишь Лауш, остался стоять в оцепенении. Его терзало странное чувство, как будто вот-вот должно произойти нечто страшное. Он не мог понять причин, по которым внутренний голос говорил бежать, но страх делал своё дело. Необъяснимый и неподвластный страх сковал его конечности, не давая пошевелиться, и все что он мог, это наблюдать за разворачивающимся перед ним ужасным представлением.
Когда отряду оставалось преодолеть всего пару десятков шагов, незнакомец вновь остановился. Его руки охватило зеленоватое пламя, а из пальцев на землю посыпались извивающиеся, светящиеся той же зеленью десятки змеек, шустро направившихся в сторону приближающихся гвардейцев.
- Стреляй, – успел крикнуть капитан за секунду до того как желеобразные гады набросились на него и следовавших сразу за ним, одного за другим валя пораженных стражников на землю.
В тот же миг три десятка арбалетов щелкнули тетивой, но каково же было удивление вояк, когда ни один болт даже краем не коснулся пришельца, словно по мановению волшебной палочки обойдя его стороной. Большего сделать они уже не успели.
Лауш видел как, накинувшись на его товарищей, змейки, словно призраки, с лёгкостью проходили сквозь тяжелые доспехи. Они просачивались в тела, заставляя их хозяев падать на землю, извиваться, корчиться, страдать. Из горла пораженных неизвестной магией вырывались булькающие хрипы, а изо рта обильно стекала кровавая пена и пока одни замирали в неестественных для обычного человека позах, другие пытались сорвать с себя одежду. Они готовы были разорвать себе грудь, лишь бы избавиться от этой мутившей рассудок боли, но всё это было тщетно.
Уже через несколько минут сотня матерых солдат лежала на земле без движения, не подавая и малейшего признака жизни. Не обращая внимания на сидящего у подъёмника парня, пришелец медленно подошел к поверженным врагам и до слуха Лауша, донеслось монотонное бормотание, которое сопровождалось непонятными движениями рук.
Молодой гвардеец не мог поверить в реальность происходящего. Сейчас он готов был бежать со всех ног. Бежать и кричать во все горло, чтобы предупредить всех, но страх до сих пор не давал ему пошевелиться и бедному парню, приходилось смотреть дальше и ждать, надеясь на благосклонность к нему судьбы.
Тем временем незнакомец закончил свой жуткий ритуал, и стало твориться уже совсем невообразимое. Медленно, один за другим, стали подниматься на ноги павшие воины, выстраиваясь друг за другом в несколько шеренг, формируя полноценный строй. Их глаза светились зеленым, а лица были мертвенно бледны, не выражая абсолютно ничего и от этого зрелища сердце парня в прямом смысле слова готово было выскочить из груди. В какой-то миг он почувствовал дурноту, с которой невозможно было совладать, а вид приближающегося к нему человека в капюшоне добил окончательно. В ушах зашумело, тело стало наливаться свинцовой тяжестью, а когда на глаза накинулась мутная пелена, Лауш без памяти рухнул на землю, не надеясь когда-нибудь проснуться снова.
«Да будет свет»
- Ваше величество, разрешите доложить, - глава гильдии техников магистр Артифик сделав реверанс, склонился перед самодержцем и расплылся довольной улыбкой. Несмотря на свои годы, он был в довольно хорошей форме и всегда держался по молодецки, двигаясь с необычайной легкостью. Возраст его выдавала лишь седина, полностью покрывшая как волосы, так и его усы, плавно переходящие в длинную, острую бороду. Дождавшись благосклонного кивка головы правителя, он продолжил своим по стариковски мягким размеренным голосом. – Мы, наконец, добились положительного результата, первый образец готов.
- Дождались-таки, - раздался слегка хрипловатый, но довольной голос монарха, а на его лице появилась улыбка, скрытая от всех золоченой маской. - Ну, показывайте ваше творение, ведь вижу, что не терпится похвалиться тем, что ваша гильдия не зря ест свой хлеб. Да и мое разогретое любопытство за столько лет бесплодной работы техников нуждается в успокоении.
- Ваше величество как всегда великодушен, - снова поклонился Артифик и уже обращаясь к ожидающему прислужнику произнес: - Ярик, немедленно доставить образец!
- Сию минуту, - козырнул парнишка и бросился исполнять поручение.
Долго ждать не пришлось. Уже через пять минут бригада техников демонстративно выкатили на середину тронного зала тележку, накрытую черным балахоном, после чего отступили на два шага назад, почтительно склонив головы.
Подойдя к тележке, Артифик повернулся к королю, поправил круглые очки на носу и, приняв ораторскую позу, как можно более официозно произнес: - Ваше величество король Малус, разрешите продемонстрировать вам плод многолетней работы гильдии техников, наконец увенчавшейся успехом и способной изменить жизнь жителей Рестанта в лучшую сторону… – Одновременно продолжая говорить, он взялся за балдахин и резко сдернул его с тележки, - …представляю вашему вниманию «Лунный преобразователь».
Король, молча, смотрел на представшее перед его взором устройство, а воодушевленный и гордый магистр продолжал свою пламенную речь: - Это еще не все ваше величество, разрешите так же представить вашему вниманию «Камень света», - и, открыв ящик в нижней части телеги, Артифик вынул ярко светившийся кристалл, который моментально озарил тронный зал мягким, теплым светом, напомнив те ушедшие времена, когда солнце заглядывало в окна, и наступал новый день. Кристалл был словно наполнен молоком. Глазам было легко и не больно смотреть на него, а света он давал столько, что видно было даже самую тонкую паутину по углам зала. Судя по тому, с каким трудом его удерживал в руках маг, становилось понятно, что весил он не мало, хотя размером камень был с голову обычного взрослого человека. Глава техников продолжал довольно улыбаться, а в комнате на несколько минут воцарилось молчание. Тишину нарушили негромкие, медленные аплодисменты короля, которые незамедлительно подхватила стража и несколько приближенных находившихся в тронном зале, но в этот момент Малус резко поднял руку, давая знак всем успокоиться.
- Это чудо Артифик. - В голосе правителя звучали нескрываемые нотки радости, которую сейчас разделяли все присутствующие, но перебивать монарха никто не посмел, а тот продолжил лишь через минуту, не отрывая от кристалла восхищённый взгляд: – Это поистине чудо, которое значит, что вам все-таки удалось вернуть нам и всем людям Рестанта свет. Вы будете щедро вознаграждены мой друг. Вы и вся ваша гильдия, ведь король Малус не бросает слов на ветер.
- Ваше величество, не все так просто, - голос магистра дрогнул.
- Я не понимаю. Какие ещё могут быть сложности?
- Видите ли сир? – Тут же начал оправдываться Артифик, стараясь объяснить как можно более доходчиво: - Лунный преобразователь, по сути, очень уникальный, и единственный в своем роде прибор. Он неповторим! Причина этого кроется в предмете, который является его основой. Это кристалл «Луанит» и никому доселе неизвестно, откуда он взялся. Несколько сотен лет он исследовался магами всего мира и путешествовал среди верховных из нас как ценная реликвия. Магистрам магии прошлых поколений удалось выяснить, что луанит впитывает в себя лунный свет и выделяет непонятную, но мощную энергию, применить которую было просто некуда. В последнее же время выяснилось, что некоторые вещества, находясь рядом с ним какое-то время, так же начинают выделять эту энергию, но при этом еле заметно светятся в темноте. Нам повезло, что в момент наступления катаклизма он находился у нас, ведь без него… Создать аппарат был бы попросту невозможно.
- Допустим, лунный преобразователь уникален, ну а что же камень света? – Король скрестил руки на груди и замолчал. Было видно, что он слушает внимательно и вникает во все, что говорит ученый маг.
Магистр в очередной раз поправил пальцем съехавшие очки и незамедлительно продолжил своим поучительным голосом: - Ваше величество, в состав камня света входит множество редких минералов, соединенных в единый кристалл сложным техническим процессом. Основным же веществом, входящим в его состав, является фенист. Вся сложность в том, что добывается он из глаз порождений тьмы, ведь именно благодаря ему они видят в темноте словно белым днем. Чтобы создать этот образец камня… - повернувшись, Артифик установил светящийся кристалл возле преобразователя, - …потребовалась добрая сотня фенистов, а от размера зависит и то, сколько света он даст, как и то, насколько долго он сможет работать.
- В целом мне все понятно магистр, - задумчиво протянул правитель, почесывая золотой подбородок своей маски. – Но я ещё ожидаю, что ты разъяснишь мне, как работает твой преобразователь.
- Конечно, сир. В этом то, как раз нет ничего сложного. – Глава техников подошел к преобразователю и, указывая пальцем то на одно, то на другое начал объяснять: - Лунный преобразователь фокусирует энергию луанита на держатель, в который устанавливается камень света и тем самым заряжает его. Отдает камень энергию в виде света, но делает это гораздо медленнее. Получается так, что если заряжать его в течение часа, светиться он будет около двух дней. От размера же кристалла зависит, сколько энергии он может впитать. Например, возьмем этот конкретный образец. Для полной зарядки ему требуется около семи часов и в течении как минимум двух недель, он способен освещать целый город, если конечно установить его над ним. Как видите все довольно-таки просто ваше величество.
- И в самом деле, просто. Скажи мне магистр, можно ли заставить камень света хранить и не отдавать эту энергию до тех пор, пока она не понадобиться?
- Об этом мы уже позаботились, сир, - произнеся это, Артифик вынул из ящика, где хранился кристалл, черную как уголь ткань, на вид очень плотную. – Вот ваше величество. Это «Скрит». Такая материя является своего рода щитом и если обернуть ею камень света, она не позволяет расходоваться энергии.
Король поднялся с трона и медленно подошел к тележке. Осмотрев ее со всех сторон, он пожал Руку Артифика и произнес: - Магистр, ты по праву носишь свой титул. Я уже подумывал над тем, что бы распустить вашу гильдию, но вижу, что был не прав. Как я уже говорил, вы будете щедро вознаграждены за свои старания, слово короля нерушимо. Как я полагаю, для создания большого количества светлых камней нужен фенист?
- Да мой король. Без него никак.
- Хорошо! Я немедленно отдам приказ на все заставы и все добытые глаза порождений тьмы, будут в твоем распоряжении. Когда их будет в достаточном количестве, мы обговорим с тобой размеры и количество необходимых кристаллов. А теперь ступай, только оставь этот камень света и скрит. Хочу ещё немного полюбоваться этим чудом.
- Как пожелаете сир. – Артифик и его помощники низко поклонились королю, и вышли из тронного зала, увозя с собой лунный преобразователь. Сейчас довольная улыбка озаряла лицо магистра, а все его мысли были о том, каким уважением вскоре начнёт пользоваться его гильдия. Конечно, это только было только начало, но всё же теперь будущее виделось ему как никогда прекрасным и беззаботным.
«Летопись нового мира» краткие выдержки:
Гильдии
Когда король Малус взошел на престол, люди в стране не были должным образом организованы, ведь Рестант считался молодым государством, объединенным из нескольких живущих по своим правилам. После наступления катаклизма людям пришлось подстраиваться к новому порядку и жить по общим законам. Было трудно, но человек привыкает ко всему и жизнь налаживалась. Не смотря на различия ранее существовавших стран, было меж них и много схожего, и одной из таких схожестей, являлось существование гильдий.
До наступления катаклизма было известно семь гильдий, пять из которых существовало официально. Их магистры занимали равное место с правителями государств, подчиняясь только самим себе, а отделения их организаций находились в каждом городе. Гильдии магов, техников, здравников, воинов и ремесленников были своего рода школами, воспитывающими нужных для каждой страны людей. С ними считались, и они законно занимали свое место в мире. Неофициально, а скорее даже правильнее будет сказать подпольно, существовали гильдия воров и гильдия темных. С ворами все понятно и без разъяснений. Название говорит само за себя, а вот о темных хоть и коротко, но стоит высказаться отдельно. Существовали они в отличие от других относительно не долго. Если другие гильдии были известны более тысячи лет, то темные появились всего несколько веков назад и их деятельность, всегда была покрыта завесой тайны. Основал ее один из сильнейших в то время магов Данкель. Он был недоволен законами, запрещающими многую магию и той политикой, которую вели государи, поэтому подпольно занялся изучением всего, что находилось под запретом. Однажды он все же перешел черту и когда его нечеловеческие опыты были раскрыты, Данкель бежал. Он был объявлен вне закона, и даже сокрытие информации о его местонахождении или деятельности, каралось смертью. Ходили слухи, что его запрещенные исследования, наряду с практическими опытами, принесли свои плоды, Данкель при помощи колдовства научился менять внешность, и это делало его поимку практически невозможной. Так же был слух что он, вместе с приспешниками, организовал гильдию темных. Сея смуту в странах и подрывая устои, новоиспеченный магистр продолжал свои черные исследования и постоянно проводил ужасные опыты над людьми. Поговаривали даже, что Данкель раскрыл тайну бессмертия и до самого катаклизма являлся магистром своей темной гильдии, периодически меняя лицо, но все это были всего лишь слухи. Никто никогда не знал, что здесь, правда, что вымысел, а после пришествия тьмы о темных и вовсе забыли.
Спустя два года от начала своего правления, Малус решил, что необходимо снова создать эти гильдии. Во-первых, это хоть как-то восстановит привычный быт, а во-вторых, они будут являться неплохим подспорьем в управлении населением, контролируя и обучая нужных людей. Единственное что король решил изменить, это их независимость. Теперь магистры должны были находиться в беспрекословном подчинении короны и держать полный отчёт о своей деятельности.
Созвав сильнейших в своем деле магов Рестанта, Малус объявил их магистрами и приказал набирать и обучать достойных, предварительно определив на общем совете способности и направленность кандидатов. Совет был назван «Магистрат», а население уже через год было разделено и практически каждый человек обязательно находился при какой-либо из пяти гильдий.
Естественно оставались и не попавшие под влияние магистров. Гильдия воров никогда не прекращала своего существования и продолжала свою подпольную деятельность, несмотря ни на что и её существование доставляло короне некоторые неудобства. Конечно, отдельных преступников удавалось арестовывать регулярно, но искоренить преступность полностью казалось невозможным, так же как было во все времена. Объяснить это можно было тем, что некоторые люди просто не видели для себя другого образа жизни. Возможно, у каждого из них были свои причины для этого, и случившийся страшный катаклизм не изменил ровным счетом ничего. Что поделать? Преступники есть преступники и всегда останутся такими.
Последним известным главарем этой самопровозглашённой гильдии был некий Тиф, вот только поймать его оказалось делом нелегким. Никто не знал, где находится его логово, а если и знали, то предпочитали молчать. Может быть, его покрывал кто-то из стражников, имея с этого свою выгоду, а может он находился далеко от столицы, кто знает? Все понимали, что ресурсы королевства ограниченны и бросать все на поиски одного бандита просто нецелесообразно, ведь проблем и без того хватало.
С организацией гильдий все пошло своим чередом. Ремесленники работали, воины готовили солдат, здравники лечили, маги же были задействованы везде, создавая разного рода заклинания, магические амулеты, зелья и тому подобное, заодно подготавливая чародеев для работы в других гильдиях. Слабым звеном в создавшемся устое были лишь техники. Их деятельность не приносила Рестанту никакой пользы и король, все чаще задумывался об их расформировании. Артифик, являясь одним из сильнейших магов в стране, был мастером алхимии, но он со своими единомышленниками не мог предложить ничего, кроме создания полезных материалов для других гильдий и Малус, частенько подумывал разделить их между магами и ремесленниками. Техники же, прикрывали свое существование лишь только проводимыми исследованиями, по созданию полезных веществ и их практическим применением, а так же разработкой инновационных проектов, но результатов не было никаких. Терпение короля уже было на исходе, когда магистр Артифик представил их многолетние разработки: «Лунный преобразователь» и «Камень света». Малус был в восторге от изобретения, ведь оно дарило свет. Давно забытый дневной свет был нужен как воздух и, видя в этом проекте лучшее будущее для себя и страны в целом, он даровал изобретателям свою милость. Гильдия техников во главе с Артификом, наконец, получила уважение и место под луной.
Неизвестный летописец.
«Воровка»
Тиса по своему обычаю сидела на крыше одного из домов торгового района Грутвиста и выискивала очередную жертву. Вскоре ожидание принесло свои плоды, и главную рыночную площадь стал заполнять приезжий люд, побрякивая заполненными доверху кошелями. Повсюду стоял обычный для такого места шум, люди сновали то туда то сюда, стараясь урвать побольше и подешевле, что явно шло в разрез с желанием торгашей и ремесленников, которые вовсю набивали цену, расхваливая свой «неповторимый» товар.
- Пора и за работу, - сама себе буркнула девушка и, хитро улыбнувшись, соскользнула по зацепленной за край стока веревке в одну из боковых улочек.
Вечная тьма была только на руку разной масти разбойников, ведь ночь всегда принадлежала им по праву, но вот больше всего это было удобно именно для воров. Торговый район освещался только светом факелов, закрепленных на стенах домов, а в толкучке, это не особенно помогало, поэтому увести кошель или подрезать сумку прохожего не составляло особого труда даже самому криворукому грабителю. Тиса же была одной из лучших в этом деле, что делало ей поистине огромную честь. Молодая, невысокая, стройная девушка, была изящна и грациозна, а ее навыки акробата были просто неподражаемы.
Никто не знал, кто она и откуда взялась. Девушка не состояла в гильдии воров и никогда никому ничего не платила, собирая неплохие урожаи с каждой вылазки, что злило абсолютно всех. Она была просто непревзойденным вором и люди знали её под прозвищем тень, потому что носила она только черное, и никто никогда не видел её лица. Единственным человеком, который составлял ей конкуренцию, был вор по прозвищу призрак, который наравне с ней, так же не давал покоя торговому люду и тоже являлся неуловимым одиночкой. Поговаривали даже, что они работают на одну руку, но слухи это или, правда, точно не мог утверждать никто.
Вскоре такое положение вещей особенно обозлило Тифа. Глава гильдии воров назначил солидный куш любому, кто приведет к нему этих беспредельщиков, осмелившихся так нагло хозяйничать на его территории, но все было тщетно. Призрак и тень оказались настолько проворны, что с легкостью уходили от любой погони, постоянно оставляя преследователей в дураках. Эти двое были лучшими из лучших, и правда была в том, что друг о друге они знали лишь понаслышке, хотя это и не мешало им считаться соперниками.
Тиса немного посидела, прячась за одной из бочек, стоявших в проулке, а затем скользнула в толпу. Её маленький острый нож словно ожил, превратившись в настоящее продолжение руки. Пока девушка протискивалась меж толпившихся на рыночной площади покупателей, острое лезвие лихо вспарывало карманы и бесцеремонно срезало с поясов кошельки, которые наглая воровка подхватывала свободной рукой и закидывала в заплечный мешок.
- Воры!!! Меня ограбили!!! – Закричал кто-то сзади и люди вокруг тут же принялись проверять свое добро.
- Держите их!!! – Раздался другой голос.
- Стража, позовите стражу!!! – Вторил ему третий и тут же на площади начался настоящий бедлам. Многие обобранные не хотели мириться с пропажей и принялись рыскать в толпе, разыскивая карманников, в то время как большинство стенали во весь голос, проклиная всех и всяк.
Тиса была опытным вором и сразу смекнула, что пора бы и убираться по добру по здорову. Немного поправив заплечный мешок, значительно потяжелевший под весом награбленного, девушка стала шустро пробираться к ближайшим строениям, что бы по своему обыкновению скрыться не пойманной и желательно не узнанной. Наконец, ей удалось выбраться из толкучки, и дело казалось сделанным без лишних хлопот, как вдруг кто-то крепко схватил ее за руку.
- Попалась скотина, - процедил сквозь зубы, здоровенный детина, изо всех сил сжимая ей запястье, а затем, злорадно оскалившись, с размаху врезал молодой воровке кулаком по лицу. Девушка упала на колени, но в этот момент в ее свободной руке появился тот самый нож, которым еще недавно, она так удачно орудовала в толпе. Тиса с силой воткнула короткое лезвие в державшую её кисть, при этом, не забыв хорошенько провернуть клинок. Зашипев от боли, амбал моментально выпустил грабительницу, но не успел он прижать рану, как получил сильный удар в пах. Воровка живо вскочила на ноги и кинулась в ближайший проулок, в то время как ещё недавно радостный захватчик, схватившись за причинное место, рухнул на колени и завыл от боли.
- Это тень, ловите её!!! Это она!!! – Заорал он через пару секунд, скорчив на лице болезненную гримасу, после чего прижал руку ко рту, что бы хоть немного приостановить сочившуюся из неё кровь.
В тот же миг толпа охотников кинулась за беглянкой, в надежде получить обещанную за неё награду, но та оказалась слишком проворной. Все эти улицы девушка знала, как свои пять пальцев и, конечно же, заранее подготовила множество путей для отхода. Свернув пару раз, она подхватила, неприметно лежащий у дома шест, и хорошенько разбежавшись, уперла его в нижний край стены напротив. Шест в руках воровки выгнулся дугой, после чего резко распрямился, с лёгкостью закинув свою владелицу на крышу, но это было ещё не всё. Оказавшись на верху, преступница подтянула спасительный инструмент и, живо спрятав его в водосток, отстранилась назад, оставшись незамеченной.
Преследователи, пытаясь окружить грабительницу, зашли с разных сторон, готовясь вот-вот схватить негодяйку. Каково же было их удивление, когда они столкнулись нос к носу у одного из домов, даже не подозревая о том, что именно на его крыше укрылась их сладкая добыча, о которой теперь оставалось лишь мечтать.
- Куда она могла деться? – Заорал один из них, с силой ударив кулаком об стену.
- Опять ушла чертовка, - грустно прорычал другой.
- Надо прошарить улицы еще раз, не могла же она испариться? – Недоумённо промямлил молодой парнишка, видя разочарование на лицах окружающих.
- Эта могла, - грустно ответил немолодой мужчина, а затем, злобно сплюнув, прокричал: - Расходимся!
Недовольно ворча себе под нос, преследователи стали расходиться, в очередной раз, позабавив девушку, аккуратно наблюдавшую за ними.
- Этим недоноскам никогда за мной не угнаться, - улыбаясь, прошептала себе под нос Тиса и, немного выждав, перепрыгнула на соседнюю крышу. Усевшись возле дымохода, неуловимая воровка сняла с плеча свой мешок и, открыв его, заглянула внутрь. Цокнув языком, девушка довольно улыбнулась, а затем добавила довольным полушепотом: - И как всегда я молодец, - после чего затянула узел и вновь накинула на себя мешок. Неожиданный удар по голове чем-то тяжелым свалил грабительницу с ног, и ничего не успев сообразить, она просто рухнула на черепицу, мгновенно потеряв сознание.
«Новый хозяин»
«Сон, это был дурной сон и ничего более». Мысли путались в затуманенной голове, не давая возможности сосредоточиться, а слабость начала наваливаться с новой силой, запрещая мозгу снова вернуться к реальности. «Я просто болен. Видимо мной завладела тяжелая хворь», и с этой догадкой пришло некое спокойствие. Веки были тяжелыми, и открывать их не хотелось, да и сознание снова помутилось, отдавшись цепким объятиям сна, которые тут же начали делать свое дело.
Резкий, отрезвляюще сильный запах ударил в нос, не давая возможности снова забыться. Открыв глаза, Лауш мгновенно понял всю реальность происходящего и всем своим естеством ужаснулся от увиденного. Рядом на корточках, держа в руке флакон с дурно пахнущей жидкостью, сидел тот самый человек, что так легко расправился с целым отрядом умелых воинов. Лицо незнакомца по-прежнему скрывал капюшон, так что не было никакой возможности разглядеть его, но вот рука... Тонкая, высохшая и уродлива рука не могла принадлежать обычному человеку, а учитывая то, откуда он пришёл, тут уж всё говорило само за себя. Выпучив глаза, молодой гвардеец попытался отползти в сторону, но онемевшие от новой волны нахлынувшего ужаса конечности не слушались и он, бессильно застыл в ожидании, сам не зная чего.
Незнакомец же вёл себя довольно непринуждённо. Он спокойно встал, одновременно убирая флакон в висящую на боку котомку, а затем неторопливо сел в стоящее у стола кресло. Только теперь до прояснившегося сознания Лауша дошло, что находятся они в комнате его капитана. Гвардеец осторожно сел, и внимательно осмотрелся, потирая затекшие конечности. По всему было видно, что в отключке он провалялся не один час и сюда его притащил ни кто иной, как этот странный человек, считать его которым можно было с огромной натяжкой. Пришелец же, беззаботно болтая ногой, взял со стола журнал учета караула и, медленно перелистывая страницы, произнес своим зловеще хриплым голосом: - Если хочешь сохранить свою никчемную жизнь, то будешь служить мне. – Он ненадолго замолчал, глядя на трясущегося от страха паренька, который не мог вымолвить ни единого слова, а затем снова продолжил: – Мне нужен слуга и ты подвернулся как нельзя кстати. Твой страх не позволит тебе предать или ослушаться меня, а за исправную службу ты будешь щедро вознагражден.
- Ккккто ты? – голос Лауша дрогнул и, похоже, это очень развеселило таинственного незнакомца, так как неожиданно раздался его короткий, неприятный смешок.
- Я твой хозяин и это все что тебе положено знать мальчишка. Как твое имя?
- Ллауш. – выдавил гвардеец, с трудом заставляя ворочаться непослушный язык.
- Очень хорошо Лауш, теперь, слушай меня внимательно. Я знаю, что смена караула прибудет сюда через две недели и за это время нам нужно как следует подготовиться. Меня не интересует твое желание относительно того хочешь ты служить или нет. Я уже все решил, но, если ты задумаешь предательство, мне сразу станет известно об этом и кара последует незамедлительно. И перестань трястись, это знаешь ли, раздражает.
- Да мой господин, я буду служить вам и никогда не предам. – Лауш сел на колени и опустил голову, а его страх хотя и отпустил немного, но все же не прошёл до конца, поэтому голос всё еще предательски дрожал.
- Это я и так знаю, - с этими словами незнакомец поднялся с кресла и, швырнув журнал обратно на стол, подошел к новоявленному слуге. Он поднял правую руку, что напоминала скорее руку покойника, который не одну сотню лет провел в могиле, поддаваясь тлению, и протянул к нему. Не желая видеть этого ужаса, Лауш отвернулся в сторону, а костлявую кисть пришельца, как и в прошлый раз на поле, уже охватило зеленоватое свечение. Не успел бедняга опомниться, как костлявые пальцы вцепились в плечо, и он застонал от боли, почувствовав, как те протыкают кожу, но попытка вырваться не увенчалась успехом. Хватка была настолько сильной, что казалось, будто рука угодила в стальные тиски. Было непонятно, как в этой высохшей конечности может быть столько силы, но она была, что наряду со страхом поражало и поражало неимоверно.
Свечение через пальцы мучителя стало впитываться в раны под ними, причиняя ещё большую боль, которая постепенно стала разливаться по всему телу. Терпеть это, не было никакой мочи, но что-то поделать с этим оказалось просто невозможным, так что оставалось лишь покрепче стиснуть зубы и со слезами на глазах скулить и ждать пока всё это не закончится. Когда незнакомец отпустил свою жертву, боль внезапно прекратилась, а мучитель моментально спрятал свою увечную конечность под плащ. Не зная, что будет дальше, Лауш присел на колени, застыв в ожидании, а таинственный чародей вернулся в кресло капитана, после чего произнёс:
- Запомни слуга. С этого момента ты навечно связан со мной. Я всегда буду знать, где ты находишься, чем занимаешься и даже то, о чем ты думаешь. Если в твоей голове возникнет хоть одна мысль о предательстве, тебя не спасут ни стены, ни расстояния. Ты умрешь, мальчик. Ты немедленно умрёшь и поверь. Смерть эта, будет мучительной и страшной. Надеюсь тебе всё понятно?
- Да господин, я все понял. – Согласно кивнул Лауш, взглядом полным безнадёжности уставившись в пол.
Молодой гвардеец не лукавил, да и с этого момента не посмел бы. Еще несколько минут назад парнишка рассчитывал сбежать от этого страшного человека при первой возможности и донести командованию о случившемся, но теперь об этом нельзя было и подумать. Знай, он, что такое может произойти, он бы лучше записался в ремесленники, как советовал отец, ведь магистрат предложил ему выбор. Тогда он считал службу на границе легкой и почетной, поэтому и предпочел гильдию воинов, а теперь стоя на коленях перед этим пришельцем жалел о своем выборе. Этот дьявол привязал его к себе магией так же, как хозяин сажает собаку на цепь и освободиться теперь, можно только умерев. Смерти же Лауш боялся как ничего более. Он хотел жить, причем хотел так сильно, что решил покориться и стать рабом своего господина. Он решил довериться судьбе, поэтому стоя на коленях, осторожно поднял взгляд на своего теперь уже хозяина и смиренно спросил: – Вы что-нибудь прикажете?
- Иди за мной мальчик. Нам с тобой многое предстоит сделать, прежде чем придет время смены караула. – С этими словами колдун снова поднялся и быстро зашагал прочь из комнаты, а его новый слуга, спешно вскочив на ноги, двинулся следом за ним.
«Побег»
- Где моя награда? – Приходя в сознание, услышала Тиса хрипловатый, неприятный мужской голос.
- Король воров всегда держит свое слово, - ответил ему другой, более мягкий. – Вот держи, как и было обещано.
- С тобой приятно иметь дело Тиф.
- С тобой тоже Брас. Ты лучший ловчий из всех, что я знаю, и ты как всегда оправдал свое имя. Вот только как же призрак?
- Это не проблема. Только надеюсь, плата будет более солидной?
- Я удвою цену, если ты доставишь мне его живым.
- Договорились.
На этом разговор двоих мужчин закончился, а Тиса поняла, что известнейший по всей стране охотник за наградами смог захватить ее и доставить к королю воров. Девушка осознавала, что попала в серьезный переплет, выпутаться из которого будет не очень-то и просто, но она не привыкла сдаваться, поэтому решила не подавать пока виду, продолжая прикидываться спящей, как вдруг на нее вылили ведро ледяной воды.
- Вы что творите изверги!!! – Вскрикнула она, подскочив от неожиданности и злобно уставившись на окатившего её водой злодея, который ехидно улыбаясь, осмотрел пленницу, после чего процедил сквозь свои ровные белые зубы:
- Очухалась дрянь?
- На себя посмотри урод, - огрызнулась воровка и тут же быстро осмотрелась.
Находилась она, по всей видимости, в каком-то подвале, заставленном всякой дрянью. Единственным выходом из помещения была витая лестница в противоположном углу комнаты, но так как руки и ноги девушки были крепко связаны верёвкой, выбраться отсюда было довольно проблематично. Нужно было время, чтобы что-нибудь придумать, и она решила, как следует оценить обстановку, как вдруг окончательно прояснившийся взгляд упал на довольное лицо её пленителя.
Вопреки ожиданиям Тиф оказался довольно симпатичным парнем, несмотря даже на крестообразный шрам на его левой щеке. Было непонятно, каким образом, в столь молодом возрасте, можно было оказаться во главе отпетых уголовников, но то, что ему подчинялись беспрекословно, было заметно сразу.
Кроме них в комнате находилось еще восемь человек, которые пялились на девушку явно с недобрыми намерениями. Тиса понимала, что с ней может произойти, попади она к ним в руки, но пока главарь не отдал приказ, никто не посмеет и пальцем её тронуть, вот только рассчитывать на благосклонность этого типа было себе дороже.
Хозяина же комнаты не особенно тронуло оскорбление пленницы, так что он просто кивнул в её сторону, после чего обратился к стоящим рядом дружкам: - Вы посмотрите, какая прелесть. Она же настоящая дикая кошка. - Услышав это, его приспешники дружно заржали, недобро оскалив свои физиономии, а Тиф вынул из-за пояса маленький нож, ранее принадлежавший девушке и угрожающе произнёс: – Послушай меня детка. Ты находишься не в том положении, чтобы дерзить, так что прикуси свой длинный язык, пока я его не отрезал. – На последнем слове он деловито облизнул лезвие и тут же добавил: – Острый. - И сквасил такую умную рожу, чем почему-то ещё больше развеселил своих подручных, снова загоготавших во все горло.
- Что вам от меня нужно? – Нарочито удивленно спросила Тиса, сделав при этом невинное лицо, чем снова очень сильно позабавила окружающих.
- А ты, дескать, не догадываешься? – Подойдя к ней вплотную, злобно процедил пленитель и, схватив ее за воротник, продолжил, глядя прямо в глаза. – Ты девонька, работала на моей территории. Фактически ты грабила меня и моих людей и все это, как ты, наверное, догадалась, мне очень неприятно.
- Но я же не знала, - наивным голоском пролепетала девушка. – Еслиб я знала, то никогда бы не посмела.
- Да ты как я погляжу не кошка. Ты лиса в овечьей шкуре, - отшвырнув ее на мешки, весело заявил главный вор. – Самой-то не смешно строить из себя идиотку?
- Может и смешно, но попытаться стоило, - огрызнулась воровка, усаживаясь поудобнее, насколько это позволяли веревки, после чего усмехнувшись, спросила: - Значит, ты и есть тот самый Тиф? Ну что ж, выкладывай, что со мной теперь будет?
- Все зависит от тебя красавица, - усевшись в кресло, ответил он и закинул ногу на ногу. – Вначале я хотел отдать тебя своим людям на забаву, чтоб драли, пока мокрое место не останется…
- И что же тебя остановило? – Спокойно спросила Тиса, несмотря на то, что внутри все заклокотало, после того как она представила эту ужасающую картину.
- Ты. – Резко ответил Тиф, заставив девушку искренне удивиться.
- Что значит я?
- Сам не знаю. В тебе что-то есть и это что-то запало мне в душу. Я никогда не относился к женщинам серьезно, но тебе они все в подметки не годятся, так что теперь тебе уготовано место рядом со мной.
- Это что, предложение? – Засмеялась воровка, глядя на то, с каким лицом ее собеседник произнес эти слова.
- Заткнись!!! – Тут же вспылил Тиф, гневно зыркнув на собеседницу. – Я предлагаю тебе место королевы воров! Ты будешь моей, и никто и никогда не посмеет к тебе прикоснуться! Можешь грабить, убивать, ты будешь вне закона, но ты будешь моей! И, если тебе угодно, можешь считать это предложением.
- Я согласна. – Спокойно проговорила пленница, глядя ему прямо в глаза, и теперь уже пришла очередь главаря проявить своё удивление.
- Что? – Коротко спросил он, не веря, что эта строптивица так легко решила согласиться.
- Ты что оглох? - Дерзко выпалила Тиса, немного обрадованная его смятением. – Я же сказала. Я согласна! А теперь развяжи веревки, и спокойно поговорим.
Она уже приготовилась, что главарь отдаст приказ приспешникам освободить её, но тот почему-то не торопился. Медленно почесав подбородок, разбойник хитро прищурился, а затем задумчиво произнёс, делая акцент на каждом слове: - Ты прыткая козявка видно считаешь меня идиотом? Ну да ладно. Я тебя развяжу, но ты должна выполнить одно условие. Ты должна отдаться мне прямо здесь и сейчас. Это будет доказательством того, что ты не сбежишь при первой возможности и не оставишь меня в дураках. Согласна?
На какое-то время в комнате, где шел этот разговор, повисла тишина. Грабительница смотрела на своего собеседника с нескрываемым презрением, а затем хрипло выдавила из себя: - Нет.
- Ты что дура? – Злобно выкрикнул глава воров, со всего маху стукнув кулаком по столу. – Ты не понимаешь, что с тобой будет?! Мои люди любят таких как ты! Они будут развлекаться с тобой день и ночь, пока ты не сдохнешь как грязная собака!
- Лучше это, чем быть подстилкой такой мрази как ты, - гневно процедила Тиса, а ее глаза засверкали беспомощной злобой. – Сдохнуть как собака? Пускай. Но зато я буду чувствовать себя свободной, а не мерзкой шлюхой.
- Ты сделала свой выбор, но не думай, что ты не достанешься мне. – Развязывая пояс, хохотнул Тиф и спокойно направился к девушке, в страхе вжавшейся в лежащие в углу тюки. – Вы следующие парни! - Крикнул он, обращаясь к подручным, и тут же схватил бедняжку за ноги, собираясь подтянуть к себе.
- Не прикасайся ко мне, - завизжала пленница, когда насильник принялся стягивать опутывающие её ноги верёвки, не забывая приговаривать:
- Поздно красавица. Не захотела по-хорошему, будет по-плохому.
Разбойник уже начал стягивать штаны со своей изо всех сил брыкающейся жертвы, как вдруг остановился, услышав за спиной насмешливый голос: - Не думал, что король воров окажется гнусным насильником.
- Кто посмел!!! – Резко оборачиваясь, взревел Тиф и тут же замер, увидев возле самой лестницы странного человека, надменно облокотившегося на перила.
Незнакомец был одет в свободный черный костюм, с натянутым на голову капюшоном. Его лицо до самых глаз скрывал такой же чёрный платок, но особо в этом образе бросалось в глаза то, что необычное одеяние, постоянно находились в некотором движении, как будто жило собственной жизнью, делая этого человека каким-то неестественным.
- Ты что за фрукт? Или смерти ищешь? – Немного успокаиваясь, спросил главарь, обращаясь к наглецу посмевшему прервать его забаву.
- Зачем же смерти? – Нарочито обиженно произнес пришелец. – Просто хочу поучаствовать в этом представлении.
- Ты верно из ума выжил? Нас здесь девять человек против тебя одного. Ты лучше скажи, какое имя нам выбить на твоем надгробье?
- Хочешь узнать мое имя? Не проблема. Люди зовут меня призрак, думаю так ко мне и обращайся. – Усмехнувшись, ответил незнакомец, при этом заметив, как удивлённо округлились глаза собеседника.
- Значит сам пришел? - Довольно улыбнувшись, процедил сквозь зубы Тиф, в то время как его подручные уже вынули свои ножи и встали на изготовку. - Ну, так и быть. Сначала мы разберемся с тобой, а затем займемся девчонкой. Взять его парни!!!
Не успел король воров договорить последнюю фразу, как в руках незнакомца появились шесть метательных ножей, по три в каждой. Не дожидаясь пока к нему приблизятся восемь головорезов, он лихо метнул их вперед и тут же выхватил меч, готовясь обороняться, пока шестеро из нападавших с диким стоном сваливались на пол, чтобы застыть в одном положении. В груди каждого из них, торчало глубоко засевшее лезвие, не оставившее им и малейшего шанса на выживание, но других двоих это нисколько не обеспокоило. Осторожно двинувшись на призрака, они уже собирались напасть, но тот не стал дожидаться, и резко рванул им навстречу, вонзив свой клинок одному в живот. Второй разбойник решил, что теперь противник остался беззащитен и с силой замахнулся, что бы ударом сверху уложить его раз и навсегда, но не тут-то было. Быстро выдернув свой меч из безвольно оседающего врага, незнакомец развернулся и, с легкостью блокировав удар, врезал бандиту кулаком в челюсть. Не давая ему возможности опомниться, пришелец полоснул острием по его горлу, оставив разбойника, захлебываться собственной кровью, а сам спокойно повернулся к главарю.
- Ну что? Как я погляжу, мы остались один на один, - проговорил он издевательским тоном и, уперев острие меча в пол, обеими руками облокотился на его рукоять. – Пожалуй, я дам тебе шанс. Отпусти девушку и останешься цел.
- Убей эту сволочь! - Закричала Тиса, вытирая о плечо навернувшиеся слезы. – Убей его, слышишь?!
- Заткнись тварь! – Рявкнул на нее Тиф и вынул из-за пояса два длинных кинжала. – Ну что призрак? Потанцуем?
Незнакомец ничего не ответил разбойнику и остался стоять без движения, одними глазами следя за действиями противника, в то время как тот начал медленно обходить его слева, постепенно приближаясь.
- Ты зря недооцениваешь меня урод!!! – Крикнул, взбешенный таким поведением врага бандит, и ринулся вперед.
Неожиданно, когда расстояние между ними было не более двух метров, призрак пнул ногой меч, на котором до этого стоял, облокотившись, и легким движением руки толкнул его за рукоять острием вперед. Клинок, направленный во врага стремительно полетел, готовясь поразить того прямо в грудь, а призрак незамедлительно скользнул следом за ним. Нападающий чудом смог уклониться от смертельной атаки, выставив свои кинжалы, а затем, отклонившись, увел грозящую смертью сталь в сторону. Главарь банды видел, что его противник остался без оружия, но своим маневром дал ему время приблизиться в плотную и теперь ему не оставалось ничего другого, как резко развернувшись вправо, ударить обидчика наотмашь, в надежде, что хотя бы один из клинков достигнет цели. С легкость, блокировав его маневр одной рукой, второй призрак с силой ударил противника в бок. Застонав от боли, разбойник выронил один из кинжалов, который мгновенно подхватил незнакомец, тут же приставив его к горлу врага.
- Я думаю, что победа за мной. Не дергайся и может даже, останешься жив, - проговорил он, хитро прищурив глаза, и немного надавил на рукоять. Заточенная сталь с легкостью разрезала кожу, отчего по шее бандита тонкой струйкой побежала алая кровь, но тот не посмел даже пошевелиться, понимая, что сейчас полностью находится во власти этого человека.
Глаза тифа округлились, выдавая в нем неподдельный страх, ведь незнакомец сейчас мог сделать с ним всё что угодно, а умирать главарь ох как не хотел.
- Что тебе от меня нужно? – Произнес он, слегка запинаясь.
- Ничего особенного. Мы с девушкой спокойно уходим, а ты забываешь о нашем существовании. В принципе это всё.
- Можете уходить, - начал он говорить покорным голосом обреченного, но затем продолжил уже более уверенным тоном: - Сейчас я не буду отправлять погоню, это я обещаю. Но с завтрашнего дня вам лучше не появляться на улицах этого города, иначе пеняйте на себя.
- Ну что ж, тогда считай это прощальным подарком, - спокойно ответил незнакомец и со всей силы ударил поверженного противника по голове рукоятью кинжала.
Коротко ойкнув, Тиф повалился без сознания к ногам победителя, а призрак подбежал к пленнице и одним быстрым движением срезал веревки с её рук.
- Я твоя должница, - немного всхлипывая, произнесла Тиса, тут же начавшая освобождать затекшие ноги. – Почему ты не убил эту мерзость?
- Я убиваю только по необходимости, когда нет другого выхода. Если хочешь, сделай это сама.
Подойдя к лежащему без движений мучителю, девушка с размаху пнула его в бок, отчего тот безвольно застонал, но так и не пришел в себя.
- Ты что творишь идиотка? – Рыкнул на нее призрак и, схватив воровку за руку, потянул в сторону лестницы. - Нам нужно живо убираться отсюда, пошли.
Делать было нечего, и согласно кивнув, бывшая пленница поспешила за так кстати подоспевшим ей на выручку человеком. Поднявшись наверх, они очутились в небольшой комнатушке, освещенной одним факелом и заканчивающейся массивной деревянной дверью, которую призрак одним ударом ноги распахнул настежь. Войдя в нее, парочка очутилась в огромном зале, принадлежавшем одному из трактиров в складском районе Грута. Тиса ожидала, что прямо сейчас на них набросится толпа головорезов, но была дико удивлена, ведь все находящиеся здесь люди мирно спали, храпя на все помещение.
- Что, черт возьми, здесь происходит? – Обратилась девушка к своему спасителю, высвобождая от него свою руку.
- Я подкинул внутрь сонное зелье, так что бы можно было остаться незамеченными и избежать лишних проблем, - начал объяснять незнакомец, указав пальцем на осколки стеклянного пузырька. - Они проспят еще с полчаса, но сюда может кто-нибудь войти, так что давай поторапливаться.
Не дожидаясь очередного вопроса, призрак быстрым шагом направился к задней двери. Тисе не очень хотелось снова оказаться в лапах этих бандитов, поэтому она предпочла какое-то время быть с этим человеком и послушно побежала следом, не отставая ни на шаг. Оказавшись на улице позади кабака, которая была завалена пустыми коробками и бочками, парочка беглецов направились в дальний проулок и, пробежав по нему, свернули на другой, более широкий. Уже перейдя на шаг, они некоторое время петляли между домов, выйдя к сточной канаве, перебравшись через которую, очутились недалеко от торгового района. Зайдя за одно из стоявших в ряд зданий, призрак выудил откуда-то длинную веревку с крюком на конце и ловко забросил ее на ближайшую крышу, зацепив за край. Поняв все без слов, воровка мигом взобралась наверх, после чего к ней присоединился и её спаситель.
- Ну, вот теперь можно и поговорить, - произнес он спокойным тоном и, усевшись возле дымохода, начал сматывать веревку.
- Так значит это ты тот самый неуловимый призрак? – Кокетливо спросила воровка, усаживаясь рядом.
- Я, - немного смущенно ответил незнакомец, убирая моток в сторону. - А ты, как я полагаю, зовешься тенью?
- Зовусь, - игриво ответила девушка и улыбнулась своему спасителю, слегка закусив губу, но после спросила уже серьезно: - Зачем ты меня спас? Мы ведь незнакомы. А рисковать жизнью из-за такой как я?
- А какая ты? – Вопросом на вопрос ответил он и посмотрел воровке прямо в глаза. Какое-то время они, молча, сидели, глядя друг на друга. Видя эти молодые, светящиеся добротой глаза, молодая воровка почувствовала внутри приятное тепло. Она готова была раствориться в этом взгляде, но в какой-то миг незнакомец вернул ее с небес на землю, когда заворожено произнес: - Ты очень красивая. Знаешь?
- Покажи мне свое лицо, - тут же попросила Тиса, немного обескуражив собеседника, и тут же потянула руку, чтобы снять с него платок.
- Нет, - резко ответил он, хватая ее за кисть, а ткань, словно действительно была живой, плотнее прижалась к лицу, явно не желая открыть его. – Нельзя.
- Ну, тогда позволь мне отблагодарить тебя, - нисколько не смущаясь, ответила девушка, явно заинтригованная этой таинственностью и, притянула к себе незнакомца, открывшись для поцелуя.
Словно почуяв отсутствие угрозы, платок приподнялся, освобождая губы владельца, которые через мгновение, впились в нежные, соблазнительные губы воровки. Этот волшебный миг, обоим показался вечностью, ведь с каждой секундой поцелуй был все слаще, но неожиданно Тиса оттолкнула своего спасителя и, подскочив, весело рассмеялась, после чего с разбегу перепрыгнула на соседнюю крышу.
- Постой! – Крикнул он ей вслед обескураженный таким поведением и, поднявшись на ноги, спросил: - Ты чего?
- Мне нужно подумать призрак, - улыбаясь, ответила девушка. – Не ходи за мной.
- Но что случилось?
- Ничего. Просто каприз взбалмошной девчонки.
- Но мы еще увидимся? – Спросил он с надеждой в голосе.
- Может быть, - ответила воровка и звонко рассмеялась, а затем послала ему воздушный поцелуй и, отвернувшись, проговорила: - Захочешь? Найдешь меня. Но в следующий раз я хочу увидеть твое лицо.
Пробежав по нескольким крышам, Тиса вскоре спрыгнула на землю и, перескочив через ограждение одного из домов, скользнула в заднюю дверь. Никем незамеченная, она прошмыгнула в свою комнату и, с разбегу плюхнулась спиной на кровать. Некоторое время девушка лежала в тишине, задумчиво глядя в потолок, а затем мечтательно произнесла: - Найди меня. Пожалуйста.
«Не было бы счастья, да несчастье помогло»
Трижды прозвенел огромный колокол в центральной башне замка, возвещая о начале нового дня. Просыпаться не хотелось и Тэйн, решил еще немного поваляться в постели, но не тут-то было. Неожиданно, словно разыгравшийся шальной ветер, в спальню влетел Элсо и, запрыгнув на кровать, стал трясти брата за плечи.
- Вставай, вставай лежебока, так и жизнь проспать недолго.
- Ааааах тыыы, получай!!! – Тэйн схватил обеими руками подушку и стукнул ею брата по голове.
- Это война, ты сам напросился братишка. – Сказав это, Эл швырнул в него другую подушку и, схватив третью, встал в боевую позу. – Защищайся!
- Нуууу держись у меня! – Закричал Тэйн и, внезапно подскочив на кровати, бросился на брата.
Два принца, как маленькие дети, стали скакать на постели, колошматя друг друга подушками и хохоча во все горло. Несмотря на то, что одному из них было уже семнадцать, а второму недавно стукнуло восемнадцать, в головах у них до сих пор гуляло детство, так что эти двое никогда не упускали возможности окунуться в него по-полной. Вдоволь набесившись, они рухнули на кровать с раскрасневшимися лицами, какое-то время, пытаясь отдышаться после бурной потасовки, после чего Элсо сделал уже привычное предложение: - Ну что, ничья?
- Как всегда братко. – Улыбнулся Тэйн и пожал протянутую руку. – Что на этот раз привело тебя в такую рань и снова помешало мне выспаться?
- А ты забыл о нашем вчерашнем споре?
- Ты негодяй Эл, ну не в такую же рань. Ты знаешь, что я лег всего пару часов назад.
- А что делать? Спор есть спор, а слово принца нерушимо. Да и то, во сколько ты лег, меня волнует меньше всего. – Произнёс возмутитель спокойствия, сделав серьезное лицо, и для пущего эффекта поднял указательный палец вверх.
- Ладно, твоя взяла. – Нарочито замученным голосом выдавил Тэйн и неохотно поднялся с постели, а затем, вытянув губы, состроил на лице такую гримасу, что самому стало смешно и оба брата снова принялись дружно хохотать.
- Жду тебя в трапезной, позавтракаем и в путь. – Крикнул Элсо, уже выходя из комнаты.
- Я быстро, прикажи накрывать на стол. – Тут же ответил Тэйн и стал быстро переодеваться.
Плотно позавтракав, принцы направились в конюшни и приказали седлать лошадей. Приторочив свои мечи к седлам, они запрыгнули на коней и уже через несколько минут выехали за пределы замка, а затем неторопливо поскакали к совиному холму.
Видя, насколько сильно выражено волнение на лице младшего брата, старший ободряюще хлопнул его по плечу, после чего участливо спросил: - Ну что задумался? Все не можешь набраться смелости?
- Отстань. Без тебя тошно, не видишь?
- Не дрейфь, я с тобой брат. Все получится, вот увидишь.
- Я не смогу, - неожиданно Тэйн натянул поводья и остановил коня. – Каждый раз, как только собираюсь подойти и заговорить с ней, тело как будто немеет.
- Да что с тобой, не понимаю? Ты же никогда ничего не боялся и постоянно тянул меня в самые опасные авантюры. Лез в такие места, где другой точно шею бы себе свернул, а тут надо же, девчонка.
- Сам не понимаю. – Грустно выдавил страдалец, стараясь побороть свою нерешительность. - Как только вижу её, так подкашиваются ноги, а рот становится, будто набитый ватой.
- Эко тебя зацепило братец. – Элсо на секунду задумался, а затем легонько щелкнул брата по носу, после чего весело произнёс: – Поехали. Доберёмся до места, а там глядишь, что-нибудь придумаем. Я же с тобой.
Немного ободрившись, Тэйн пришпорил скакуна, и они погнали галопом, продолжая свой путь. Уже подъезжая к намеченной цели, братья понемногу стали сбавлять скорость, но полностью остановились, только у самого подножья совиного холма.
Своё название этот холм получил не случайно. На его вершине находилась небольшая рощица, в которой обитало огромное количество этих большеглазых птиц, которые, наверное, одни из немногих были рады вечной ночи. Их хоровое уханье постоянно разносилось по всей окрестности, пугая многих проезжих людей, и место уже давно обросло легендами и различного рода страшилками, хотя ничего особенного в нем никогда не было. Мимо совиного холма вела короткая дорога из ближайшей деревни к мельнице и в это самое время по ней всегда проходила та самая девушка, которая и запала в сердце молодого принца.
- А вот и твоя зазноба, – ухмыльнувшись, произнес Эл, когда завидел девушку, двигающуюся по дороге на встречу к ним, но заметив побледневшее лицо брата, серьёзно добавил: - Да не робей ты! Вот рохля.
Девушка уже подошла довольно близко и сердце Тэйна, бешено заколотилось при виде юной красавицы. Он ничего не смог ответить брату и только посмотрел на него глазами брошенного котенка, вызвав на губах того сочувственную улыбку, которая лишь ещё больше нарастила волнение.
Уже пару месяцев принц тайком наблюдал за похитительницей своего покоя. За это время тайный поклонник узнал о своей возлюбленной практически всё, но несмотря ни на что, так до сих пор и не решился подойти и заговорить, поэтому продолжал незаметно следить.
Девушку звали Кара, и как, оказалось, она была дочерью одного местного мельника. Шестнадцатилетняя красавица была в меру скромна, а своей добротой славилась на всю округу, являясь лакомым кусочком для любого ищущего спутницу жизни. Многие молодчики пытались засвататься к ней за последний год, но ни один не пришелся ей по душе и сердечко девчушки, до сих пор оставалось свободным, что каждый раз продолжало обнадёживать очередного верящего в себя кавалера.
Кара давно заметила, как некий молодой человек иногда тайком следит за ней, но, несмотря на разыгравшееся любопытство, не подавала виду. Вот и сейчас, увидев его в компании незнакомца, она тихонько решила пройти мимо, вот только Элсо это никак не устраивала, поэтому он ласково произнёс, лишь только та оказалась рядом: - Здравствуй красавица. Далеко ли путь держишь?
- На мельницу господин. Извините, но я спешу, меня отец ждет. – Голос девушки был настолько нежен и мелодичен, что у Тэйна перехватило дыхание и он теперь не только глазами, но и всем своим видом напоминал того бездомного котенка. Молодой принц так и не смог произнести ни слова и брату пришлось продолжить отдуваться за него.
- Прости, но не можешь ли ты уделить нам хоть несколько минут. Тебе нечего бояться, мы с братом не причиним тебе вреда.
- А я и не боюсь, – сказав это, Кара остановилась и, повернувшись к собеседникам, спокойно добавила: - Поймите. Я, правда, спешу, батенька заругает за задержку.
- Много времени мы не отнимем, да и до мельницы подвезем, все скорее выйдет. – Продолжал осторожно настаивать Элсо, стараясь не упустить возможность всё же познакомить эту парочку.
- Так не велено мне с незнакомцами беседы вести. Отец у меня больно строгий, а коль увидит, что еще и верхом с ними раскатываю, так точно выпорет.
- Вот упрямица, ведь говорю же, много времени не отнимем, - по изменившемуся тону голоса видно было, что принц раздосадован, но положение обязывало и следовало держаться, как подобает, не давая волю эмоциям, поэтому дальше он продолжил прежним спокойным, мягким тоном. – Милая девушка. Умоляю. Дай нам всего пару минут, ведь я думаю, твой родитель не будет серчать, узнав, кто задержал тебя в дороге.
- То, что вы из знатных господ я сразу поняла. Вас гневить мне не менее боязно, чем батеньку, но ведь и дворянам негоже приставать к бедным девушкам, – сказав это, Кара опустила взор, а затем тихонько добавила: - Сказывайте скорей и уезжайте.
- Ну что молчишь братец? – Элсо перевел взгляд на съежившегося в седле Тэйна, явно не собирающегося принимать участие в этом разговоре: - Поговори с девушкой или прикажешь мне всё делать самому? Братко! Что с тобой?
В этот момент Тэйну стало совсем дурно. Никогда ранее он и подумать не мог, что не раз рискуя головой во время его с братом похождений, он испугается собственных чувств к какой-то девчонке. Принца так страшила возможность безответности со стороны возлюбленной, что он пошел на поводу этого страха и в тот момент, когда от него ждали ответа, не выдержал и, потеряв сознание, мешком свалился с коня. В тот же миг его старший брат спрыгнул на землю и, подбежав к младшему, с силой начал хлопать по щекам.
- Тэйн! Тэйн! Что ты как девчонка, в самом деле? Давай уже приходи в себя.
Видя это, Кара тоже не осталась в стороне. Она тут же подбежала к так некстати оказавшимся на пути странным незнакомцам и стала махать краем платья на валявшегося без сознания парня, пытаясь хоть как-то помочь. Девушка была не на шутку взволнована тем, что ей пришлось попасть в такую переделку, но почему-то состояние лежащего у её ног человека волновало ещё больше, поэтому она и спросила обеспокоенным голосом: - Что с ним такое господин?
- Оклемается. – Спокойно отмахнулся Элсо, убедившись что дыхание брата остаётся ровным, а сердце бьётся как положено. Он сел рядом с Тэйном и, глядя на виновницу своего сегодняшнего приключения, укорительно произнёс: – Вот посмотри. До чего довела парня.
- Я??? – Глаза девчушки заметно округлились, а голос начал предательски дрожать. – Я то, что сделала? Шла никого не трогала, а тут сами прицепились и еще и виновата в чем-то и от родителя влетит сегодня. Ох, за что же мне это и что вообще вам от меня нужно-то было? – Кара присела на траву и тихонько заплакала, уткнувшись лицом в колени.
- Да успокойся ты дуреха, ничегож и не случилось-то. – Как бы оправдываясь, начал утешать девушку принц.
- А с ним что? И кто вы вообще такие? И почему я виновная? – не прекращая плакать, затараторила, в конец, растерявшаяся Кара.
- Ох, и глупая ты девка, не видишь что ли? Обморок у него простой.
- Больной он у тебя что ли?
Элсо немного развеселила такая реакция юной красавицы и, посмотрев в её непонимающие заплаканные глаза, он легонько выдохнул, и с улыбкой произнёс: - Телом-то он здоровее всех здоровых, а хворь с ним действительно приключилась. Только вот душевная эта хворь. И ты тому причина красна девица.
В этот момент Кара перестала плакать и посмотрела на принца. Сейчас она начала догадываться, к чему клонит её собеседник, вот только соглашаться со своей виной явно не собиралась, поэтому обиженно пробурчала: - А я то что? Я его знать не знаю. Свалились как снег на голову. Этот вон вообще, считай, как месяц по кустам вокруг меня бегал, вот и нацеплял заразы.
- Да пойми ты, влюбился он в тебя по уши недотепа. Исстрадался весь, а подойти не решался, вот я и решил помочь брату. Думал, заведу разговор, и всё само собой получится, а он вот что. От переизбытка чувств видать. – Кивнув, на лежащего без сознания, Элсо снова легонько вздохнул, а затем ни с того ни с сего отвесил ему звонкую пощёчину, нервно прикрикнув: - Тэйн! Будь оно все неладно. Хватит валяться! Очухивайся уже.
Тэйн недовольно поморщился, но всё же открыл глаза, потирая покрасневшую щеку. Он уже собирался сказать брату пару ласковых, как вдруг над их головами раздался дикий гортанный крик, напоминающий крик охотничьей птицы, собравшейся атаковать запримеченную добычу и в один момент все трое посмотрели наверх. На мгновение они застыли на месте, увидев, как откуда-то с неба к ним приближалось огромное крылатое чудовище, больше похожее на уродливую ящерицу, нежели птицу. Судя по размерам, этот монстр запросто мог утащить в своих когтях пару добрых коров и намерения этого создания, по отношению к сидящей на земле троице, явно были не двусмысленны.
Понимая опасность, в которой сейчас оказались все присутствующие, Элсо среагировал первым. Он подскочил к стоящим рядом коням и успел выхватить один из мечей прямо перед тем, как те в страхе понеслись в разные стороны. Тэйн так же не стал ждать и встал перед возлюбленной, закрыв её своим телом. Стараясь увести девушку в безопасное место, он постепенно начал отступать в сторону совиной рощи, подталкивая перепуганную девушку спиной. Ничего не понимающая Кара, изо всех прижавшись к своему спасителю, тихонько скулила от страха, но послушно пятилась назад, а чудовище стремительно приближалось. Соображать откуда оно взялось и что это вообще такое не было времени. Нужно было сражаться и Элсо, покрепче сжав рукоять клинка, встал в боевую позу, приготовившись обороняться, как вдруг услышал за спиной крик: - Эл! Дай мне меч!!!
Только в этот момент принц понял, что крылатый монстр устремился не на него, а на стоявшую позади пару и чтобы защитить их полностью отдался отточенным за годы тренировок рефлексам. Он кинул брату клинок и, ничком упав на землю, быстро откатился в сторону, как раз в этот момент, когда над ним пронеслась огромная тень монстра. Тэйн же схватив меч правой рукой, левой схватил девушку и с силой отшвырнул её в сторону, убирая с линии атаки. Убедившись, что в этот момент ей ничего не угрожает, он прыгнул вперед и, приземлившись на колени, резко откинулся назад. Успев сделать это за секунду до того, когда крылатое чудище собиралось схватить его за голову своим длинным подобием клюва, принц держа клинок обеими руками, по самую рукоять вогнал холодную сталь в шею монстра, который промахнувшись, оказался как раз над ним. Продолжая двигаться по инерции, тело чудища, чудом, не задев принца когтями, кубарем покатилось по земле, ломая крылья, а из раны заливая всё вокруг, хлынула тёмно зелёная кровь, забирая у него последние остатки жизни.
- Тэйн ты живой?! – Крикнул не на шутку обеспокоенный Элсо и, вскочив на ноги, тут же бросился к брату. Он начал быстро его ощупывать, после чего навалился на того всем весом, крепко обняв, и облегченно выдохнул: – Вроде цел.
- Цел я, цел. Слезь с меня, задавишь. – Замахал руками победитель чудовища и, освободившись от зажавшего его родственничка, начал подниматься на ноги.
- Да ты герой брат, посмотри какую зверюгу завалил.
Эл указал пальцем на мертвое тело неизвестного монстра, лежащее неподалеку, но Тэйн лишь мельком взглянул на него, больше беспокоясь о своей возлюбленной, которая сейчас взахлеб рыдала, уткнувшись в траву. Подбежав к ней, молодой принц осторожно приподнял девушку и, притянув к себе, нежно обнял, поглаживая бедняжку по голове.
- Успокойся голубка моя. Все хорошо. Опасность миновала. – Ласково приговаривал он, и думать забыв о своем страхе, столько времени изводившем его.
Проведя рукой по щекам возлюбленной, принц аккуратно вытер катившиеся по ним слёзы и с улыбкой посмотрел в раскрасневшиеся от них глаза. В этот момент их взгляды встретились впервые, и мир Кары словно перевернулся. Неожиданно сердце девушки словно ёкнуло, а тело наполнилось приятным теплом и на душе вдруг стало спокойно и легко. Она вдруг поняла, что теперь жизнь без него не имеет для неё никакого смысла, а Тэйн в душе поклялся, что никогда не оставит и всегда будет защищать её от любых невзгод, даже ценой собственной жизни. Не став сдерживать неожиданный порыв, она спокойно придвинулась к принцу, положив голову ему на грудь, а тот в ответ легонько обнял свою зазнобу за талию, желая, чтобы этот миг длился вечно.
Молча наблюдая за влюбленной парочкой, Элсо прилёг на траву, позволив себе хорошенько расслабиться. Он был безумно рад за брата и его лицо озаряла счастливая улыбка, а Тэйн и Кара еще долго сидели, прижавшись друг к дружке, наслаждаясь тишиной и наступившим приятным покоем в своих молодых и трепетных сердцах.
***
Как всегда работа на мельнице кипела в полную силу. Каждый здесь изо дня в день занимался привычным делом, и всё шло дружно и слаженно. Уже готова была первая партия муки, и Мирош готовил её к отправке, давая необходимые указания работникам. С самого детства, трудясь под началом отца, он познавал все тонкости этого ремесла, а после смерти родителя, унаследовал всё хозяйство. С годами новый владелец расширил производство и улучшил качество продукции. Его мука всегда была в цене, а после катаклизма он остался единственным изготовителем в стране, что позволило ему занять довольно высокое положение, и мельник никогда не давал повода усомниться в своей честности и надёжности. Его знали и уважали и в гильдии ремесленников, где он занимал почетное место в совете и при дворе, куда не каждого допускали без предварительной заявки на аудиенцию, а вскоре ещё и жители деревни сделали Мироша своим главой. Обязанностей после этого у него, конечно, прибавилось, но упорство и трудолюбие помогали ему справляться как нельзя лучше. Его жена так и не смогла подарить мужу сына, но он не особо огорчался по этому поводу. Единственная дочь схватывала на лету всю науку отца, и тот с чистым сердцем готовил девушку себе на замену, ведь разумно руководить не мешки таскать, здесь голова нужна, а не мышцы.
- Да где это Кара запропастилась? А ну кликните её живо, - прокричал Мирош, обращаясь к рабочим.
- Так нет её, - откликнулся кто-то из них.
- Как так нет? – Удивился мельник. Дочь никогда не позволяла себе задерживаться, и он не на шутку взволновался. – Что ж раньше молчали? Прас, а ну живо в деревню, узнай, что к чему.
- Да успокойся ты Мирош, всё в порядке. Вон идет твоя дочурка, с кавалером в обнимку, – в голос усмехнулся одни из работников.
- Задружилась видать, аж про время забыла, - отозвался другой и все дружно расхохотались, вызвав ещё большее негодование у начальника.
- А ну заткнули рты и быстро за работу, - грозно осек их он и быстрым шагом направился к выходу, приговаривая на ходу: - Ну, доченька, припозорила же ты отца. На месяц под замок пойдешь, после розговой науки, да и ухажера так проучу, что неповадно будет.
- Мирош, смотри не прибей там парня, ненароком-то, - хохотнул кто-то из рабочих.
- А то, того и гляди сам под замок сядешь, - добавил ещё один, но осекся встретившись с гневным взглядом мельника и, последовав примеру других, быстро приступил к своим обязанностям.
- Ты что же это, совсем стыд потеряла!!! – Закричал Мирош, выйдя из мельницы, в направлении приближающейся парочки. Завидев отца, Кара быстро отстранила от себя Тэйна и, опустив голову, зашагала ему навстречу. Нагнувшись, мельник подобрал с земли подвернувшийся под ноги прут и грозно рыкнул: - Ну, погоди блудница, я тебя научу, как честь семьи на ветер пускать.
Увидев это, принц тут же обогнал девушку и, закрывая её, быстро проговорил: - Успокойся мельник. Кара ни в чем перед тобой не провинилась. Дай объяснится вначале, а потом уж суди.
Внимательно посмотрев на заступника дочери, Мирош припал перед ним на одно колено. – Простите ваше высочество, не признал в горячке. – Он почтительно опустил голову, а Кара непонимающе уставилась на Тэйна.
- Так разобраться надо, прежде чем людей строжить, - укорил его принц. – Ладно. Поднимись уже, пройдем к тебе, побеседовать надобно.
- Как прикажете принц, - поднимаясь, ответил немного опешивший Мирош.
Только тут девушка поняла, кем были её спасители, отчего в висках сильно застучало. Элсо и Тэйн. Наследные принцы Рестанта. Как же она сразу не догадалась, услышав их имена. В то время как мужчины зашли внутрь, Кара с безучастным лицом села на скамейку возле мельницы, беспокойно задумавшись. Её возлюбленный был принцем, хорошо это или нет? Конечно, это не плохо, но с его положением возможно ли любить простолюдинку? Поиграет, да бросит. А если все-таки любит? Люди скажут что мне нужно лишь его положение, но ведь я его полюбила до того как узнала кто он. Все-то время пока мужчин не было, бедная девушка не могла найти себе места, не зная как же ей лучше поступить, но все решилось само собой.
Зайдя на порог, Мирош приказал быстро приготовить чаю и угощение для дорогого гостя, после чего они проследовали в комнату управляющего. Уже через пару минут стол был накрыт, а мельник приказал всем выйти и, оставшись одни, мужчины смогли спокойно побеседовать.
- Ваше высочество, - первым завел разговор Мирош. – Я, конечно, прекрасно понимаю, кто вы, но Кара моя единственная дочь и даже самому королю я не позволю причинить ей зло.
- Успокойся мельник, у меня и в мыслях не было дурного. Во время нашей прогулки с братом, мы случайно встретили Кару и, не буду лукавить, меня очень обрадовала эта встреча. Мне правда нравится твоя дочь и при этом очень давно, так что я решил всего лишь познакомиться и немного поговорить, но в этот момент, на нас напало неизвестное крылатое чудище. – При этих словах собеседника Мирош побледнел, но продолжил внимательно слушать не перебивая. – Нам удалось убить его, а Кару я на всякий случай решил проводить.
- Крылатый монстр, да ещё и в пределах границы. Да как такое вообще возможно? – Задумчиво спросил мельник.
- Не знаю, но мне нужна от тебя кое какая услуга.
- Для спасителя дочери я ничего не пожалею. Говори принц.
- Для начала нужно оповестить всех, что на дорогах не безопасно. Мы с братом доложим обо всем отцу, но и вы должны постараться. Во вторых мне нужна большая телега с лошадьми и несколько мужиков покрепче, чтобы доставить тело крылатого дворцовому магу.
- Хорошо, я сделаю все что нужно. Если объявились такие твари, теперь жизнь изменится не в лучшую сторону.
На какое-то время они замолчали, после чего Тэйн произнес: - Ладно, не будем терять времени. Позволь попрощаться с Карой, пока будешь отдавать распоряжения.
- Конечно ваше высочество. Пойдёмте. – С улыбкой ответил Мирош и они, поднявшись из-за стола, вышли из комнаты.
Кара по-прежнему сидела на скамейке, когда к ней подошел её возлюбленный и, присев рядом, нежно взял за руку.
- Голубка моя. Ты чего грустишь?
- Как же я сразу не поняла кто ты? – Вопросом на вопрос ответила девушка, легонько закусив губу.
Она всё ещё переживала по поводу его происхождения, но Тэйна же такой пустяк волновал мало, поэтому он лишь отмахнулся от этих предрассудков и слегка усмехнувшись, спросил: - А разве это так важно? Для меня главное взаимность наших чувств, в которой я нисколько не сомневаюсь. Вскоре я поговорю с нашими родителями, а пока запомни. С сегодняшнего дня никто и никогда не сможет разлучить нас, ведь я, в самом деле, безумно тебя люблю.
Услышав эти слова, Кара залилась ярким румянцем, чувствуя, как отступает недавнее волнение, давая место начавшей заполнять всё нутро радости. Скромно подняв голову, она посмотрела в глаза своего принца и тихонько проговорила: - Я чувствую то же самое. Я и не знала, что так может быть, ведь мы совсем не знакомы, но теперь мое сердце навсегда принадлежит только тебе.
- Так же как и моё тебе. Сейчас мне пора, но скоро мы увидимся, обещаю. – Ласково проговорил Тэйн и, поцеловав руку девушки, поднялся и направился к вышедшему из мельницы Мирошу.
Из конюшни четверо работников как раз выкатывали довольно большую повозку, запряженную парой добрых тяжеловозов, а во все ближайшие деревни уже отправились гонцы с предупреждением. Тэйн поблагодарил мельника за всё и пожал ему руку на прощанье, посмотрев в этот момент на свою зазнобу, оставшуюся скромно сидеть на лавочке.
- Езжай принц, никуда она от тебя денется. Захочешь с ней увидеться, приезжай в любое время, ведь теперь ты всегда желанный гость в моем доме. – По-доброму улыбнувшись, произнёс Мирош, и не успел принц удивиться его благодушию, тут же строго добавил: - Единственное чего я требую, это соблюдения принципов морали. Надеюсь, уж вам они знакомы и не придётся объяснять подробнее.
Понимая, к чему клонит собеседник, Тэйн тут же согласно кивнул и, поблагодарив его за всё, крепко пожал руку, после чего запрыгнул в повозку и приказал ехать к совиному холму, где его дожидался брат. Всю дорогу он молчал, а с его лица не сходила счастливая улыбка, говорящая о том, что теперь всё будет хорошо.
Проводив высокородного гостя, мельник тяжело вздохнул и подошел к дочери. Он был умным человеком и сразу догадался, что эта парочка была небезразлична друг другу, вот только отцовский долг обязывал в таком случае дать необходимые наставления, чтобы уберечь горячих юнцов от ненужных ошибок. Ласково обняв влюблённую девчушку, осторожно поглядывающую в сторону уехавшей телеги, Мирош повел её в свой кабинет, где им вскоре предстоял очень длинный и серьёзный разговор и надо сказать не тукой уж и неприятный.
***
- Немедленно позовите Сербаза, - приказал Элсо одному из стражников, едва успев остановить лошадей.
Глава гильдии магов не заставил себя долго ждать и, спешно выйдя на улицу, подошел к повозке, на которой принцы привезли убитого ими монстра.
- Здравствуйте милорды, вы звали меня? – Поклонившись, спросил маг, выжидательно уставившись на прибывших.
Этот человек не зря носил титул магистра и считался одним из сильнейших магов в стране. С виду высокий высохший старик, с испещренным морщинами лицом, на котором не было никакой растительности и белыми, как снег волосами, на самом деле был не так уж и стар. В его случае как нельзя, кстати, подходило выражение: «Внешность обманчива». Магу были подвластны как элементы, так и стихии, а его жажда знаний, была известна каждому, ведь помимо всего он был известным учёным и по этим причинам именно ему принцы решили доставить крылатую бестию для исследований, передав лично в руки.
- Посмотри-ка сюда магистр, что ты об этом думаешь?
Сербаз внимательно оглядел мертвое тело странного создания и удивленно посмотрел на принцев: - Откуда оно?
- Эта тварь напала на нас возле совиного холма. – Ответил Элсо, спрыгивая на землю. – Мы с братом чудом не погибли, но по воле случая победа оказалась за нами.
- Нужно оттащить его в подвал для исследования. Живо помогите! – приказал маг стоявшим у входа стражникам, которые вместе с работниками мельницы тут же стащили тушу на землю и поволокли её вниз по лестнице.
После того как работа была сделана, Сербаз отсыпал помощникам небольшую горсть монет в качестве премии за услугу и велел им немедленно удалиться. Магистр начал медленно осматривать существо, а затем задумчиво произнес: - Летун. Откуда же он взялся, ведь раньше о подобных тварях никто никогда не слыхивал. Вы правильно сделали, что привезли его ко мне. Я должен внимательно изучить его, чтобы оценить угрозу, ведь если порождения ночи научились пересекать границу незамеченными, безопасность людей находится под угрозой.
- «Летун». А это хорошее название для этого существа. – Усмехнулся Тэйн, довольный их с братом открытием и тут же добавил: – Мы должны доложить о случившемся отцу, а ты пока займись этим монстром. Если этих тварей много, у нас появится много проблем. Да ты и сам всё понимаешь старик.
- Ну не такой уж я и старик, - нарочито обиженно усмехнулся магистр.
- Прости Сербаз. Ты же знаешь Тэйна.
Извинившись за очередную некорректность брата, Элсо тут же отвесил тому подзатыльник, на что тот обиженно протянул: - Ты чего…?
Зная этих двоих, магистр не стал ждать, и тут же оборвал, готовую было начаться перепалку, выставив руки вперёд: - Успокойтесь судари. Я не обижаюсь, но попрошу больше меня не задерживать. Мне предстоит много работы, да и вам нужно спешить к отцу. - Поклонившись, Сербаз кликнул слугу, что бы тот проводил гостей, а сам принялся за изучение летуна.
Выйдя из подвала гильдии магов, братья немедленно направились в тронный зал. Король был там и срочно отдавал какие-то распоряжения главе гильдии воинов Занши, который стоял перед ним с мрачным лицом. Первый боевой маг государства, был крепок телом и ладно сложен. За все годы, что принцы знали его, он ни капельки не изменился и выглядел довольно молодо так, словно время над ним было не властно, но почему-то это давно никого не удивляло. Внимательно выслушав повелителя, магистр быстро кивнул и, отдав честь, поспешил удалиться.
- Отец, нам нужно поговорить, - обратился к государю старший из сыновей, но тот лишь коротко отмахнулся.
- Мне некогда сын. Донесли о нескольких нападениях неизвестных крылатых бестий. Нужно срочно принимать меры.
- Значит, как мы и предполагали эта тварь не одна, – задумчиво почесав подбородок, произнес Тэйн.
- О чем это ты? – Удивленно воскликнул король.
- По этому поводу мы и пришли. Одна из них напала на нас сегодня… - Начал было Элсо.
- Но твои сыновья сумели за себя постоять и больше она никого не побеспокоит. - Тут же перебил брата Тэйн и, усмехнувшись, гордо скрестил на груди руки, сделав вид, что не заметил недовольства на его лице.
- Отрадно, что вы не пострадали сыновья мои, но тварь не одна. Никто и не думал, что у этих гадов могут быть крылья, а магический барьер, установленный на границе, почему-то не сработал. Что с убитым вами монстром?
- Мы с Тэйном передали его тело Сербазу, сейчас он уже занимается его изучением.
- Вы правильно поступили мальчики. Будем ждать результатов его работы, а пока я отправил глашатаев с предупреждением во все поселения и направил с ними небольшие боевые отряды. Конечно, я надеюсь, что не так уж все и ужасно, как показалось вначале, но всё же нужно подстраховаться и как следует всё обдумать, так что мешкать времени нет. Ступайте дети мои и на всякий случай не отлучайтесь надолго.
- Конечно отец, если нужна будет наша помощь мы всегда готовы. – Официозно произнес Элсо.
- Ага, если что зови. – Поддержал его Тэйн и, слегка поклонившись, они покинули тронный зал. - Ну что ты обо всем этом думаешь? – спросил он, уже шагая по коридору следом за братом.
- Думаю что на сегодня приключений достаточно.
- Чем хочешь заниматься?
- Хочу немного отдохнуть и обдумать всё как следует.
- Ну что. Тогда до завтра?
- Конечно. – Сказав это, Элсо хлопнул брата по плечу, после чего они разошлись по своим комнатам.
«Летопись нового мира» краткие выдержки:
Дети ночи
Никому не было известно, откуда взялись все те монстры, что объявились с приходом вечной ночи. Желающие выяснить это уходили и не возвращались, поэтому об этом оставалось только гадать. Все они были похожи на каких-либо уродливых животных и большинство из них оказались довольно крупными и опасными. Таким химерам не составляло особого труда справиться с одиноким путником, хотя они и были уязвимы для обычного оружия, ведь в первую очередь твари все же состояли из плоти и крови, и в груди у них билось вполне обычное сердце. Монстры были довольно сообразительны и нападали в основном небольшими группами, наличие же у многих из них зубов и когтей, наряду с огромной физической силой, делало сражение с ними довольно трудным и конечно очень часто не обходилось без жертв.
Первое время убитых химер пускали только на удобрения, позволявшие давать превосходный рост различным культурам. Исследовав же тела убитых чудовищ, а так же повадки некоторых из них, ученым магам удалось создать магический барьер, которым и была оснащена граница, поверх построенной стены. Такой барьер не только отпугивал нежеланных гостей, но и оповещал караульных, куда они приближаются и в каком количестве, и только с того момента жители Рестанта смогли спать спокойно.
Изучение тел поверженных тварей принесло и еще некоторые знания. Монстры видели в темноте как днем, а свет, даже незначительный, ухудшал их зрение настолько, насколько ярок был его источник. Большое количество света пугало их и было непонятно, что заставляло тварей нападать.
Так же ученые выяснили, что их внутренности можно использовать не только для удобрений, но и для создания кое каких полезных материалов, экономя далеко не безграничные ресурсы Рестанта. Вскоре в городе Юсин, расположилась фабрика по переработке тел убитых химер. В дело шло почти все, но особенно ценились глаза, шкуры и жилы. Из последних изготавливали обмотку для факелов, которая горела довольно долго, что было очень удобно, глаза же забирала гильдия техников, впоследствии изобретя на их основе камень света.
Для добычи тел тварей, на многих пограничных заставах ставились специальные приманки, на которые нечисть тянуло словно магнитом. Солдаты с удовольствием расправлялись с ними, а затем, заполнив обоз, отправляли туши на переработку, так что проблем с этим сырьем на фабрике не было вовсе.
Когда произошло первое столкновение с летунами, люди были в панике. Во-первых, никто и никогда не слышал о таких, а во-вторых, монстры, которые умеют летать, да еще и такие огромные, могли натворить немалых бед, но вскоре все успокоились. По приказу короля в каждой деревне и в каждом поселке теперь дежурили вооруженные арбалетчики, и отбить нападение крылатых бестий не составляло для них особого труда. Да и гильдия магов, совместно с изобретателями постарались на славу. Уже через три дня после нападения первого летуна, магистр Сербаз придумал нечто подобное барьеру на границе. В итоге на основе его разработок были установлены высокие столбы, которые издавали звуковой сигнал при приближении тварей и это, ещё в несколько раз упростило работу стражи.
Было конечно и еще множество интересных созданий появившихся с приходом вечной ночи и одними из них были придонцы. Эти амфибии внешне напоминали помесь человека с рыбой и обитали в глубинах бескрайнего моря. Свое название они получили из за того, что местные никогда не видели, как они плавают. Придонцы просто выходили из воды и все полагали, что они так же передвигаются и в глубине, точнее говоря, просто бродят по дну.
Твари не были кровожадны, в отличие от своих сухопутных родственников, хотя и были плотоядны. В довесок же ко всему оказалось, что они до ужаса трусливы, и если даже случалось встретить их большую группу, достаточно было махнуть факелом или начать кричать, чтобы те вернулись обратно под воду.
Придонцы не причиняли особого вреда жителям окрестных деревень, и местные спокойно мирились с таким соседством. Конечно, безобидными их было назвать трудно. Амфибии частенько утаскивали с собой отбившихся от стада одиноких животных, которых приводили на водопой, но случаи были не частыми, да и поделать с этим что-либо было трудно, так что на них мало кто обращал внимание.
Неизвестный летописец.
«Армия ночи»
Некромант подошел к зеркалу и, откинув с головы капюшон, стянул черный, тряпичный платок, до самых глаз скрывавший то, что являлось его лицом. Он посмотрел на свое отражение и провел костлявыми, тонкими пальцами своей изуродованной, правой руки, по щекам, а затем, опуская ее, взглянул на свою ладонь, которую тут же до хруста в суставах, сжал в кулак. То, что пришелец скрывал от посторонних глаз, трудно было назвать лицом. Было, похоже, что кто-то целиком содрал с него кожу и остались только серые, со временем затянувшиеся, иссохшие шрамы, наложившиеся один на другой. Левый глаз был зажмурен, а второй просто не имел век и при этом был словно налит кровью. Губы его отсутствовали полностью, поэтому ничто не скрывало его желтые, довольно крепкие зубы, навечно сохранившие зловещий оскал.
Еще раз взглянул на свое отражение и, зарычав, словно дикий зверь, Некромант с силой ударил по нему кулаком, превратив зеркало в мозаику неравномерных осколков. Не успел он убрать руку, как раздался тихий стук в дверь и в комнату осторожно вошел Лауш.
- Все готово хозяин, они прибыли, - пролепетал он испуганным голосом, не поднимая головы, боясь даже посмотреть на своего хозяина.
- Замечательно, - не поворачиваясь, ответил пришелец и, закрыв лицо платком, снова натянул на голову капюшон.
Когда они вышли на смотровую площадку сторожевой башни и приблизились к её краю, бывший гвардеец снова ужаснулся, увидев около четырёх сотен порождений тьмы, столпившихся у подножия заставы. Выстроившись в несколько шеренг, твари смирно стояли, будто бы ожидая приказа, и такое их поведение сменило испуг парня на огромное удивление. Он недоумённо наблюдал, как двое бывших стражников, ставших марионетками незнакомца, как их про себя называл Лауш, быстро опустили подъемник и из толпы монстров выделился один, видимо являющийся командиром, а уже через минуту его стали поднимать на башню.
За то время, что новоиспеченный слуга провел со своим вынужденным господином, он старался приучить себя ничему не удивляться, но сделать это было труднее, чем сказать. Таинственный незнакомец обладал странной, но очень сильной магией, способной как убивать, так и оживлять любого, управляя ими словно кукольник, и это по-настоящему пугало. Раньше о таком колдовстве можно было прочитать только в страшных книжках, а тут все происходило наяву, и не было никакой возможности сбежать, не говоря уже о том, что бы вовсе забыть всё это как страшный сон.
Еще вчера по приказу своего нового хозяина Лауш отправил одного из бывших гвардейцев во владения тьмы с посланием для детей ночи. До этого момента он и представить не мог, что многие из этих тварей разумны и жили во тьме по своим варварским законам. Сами себя они называли «криксы». Не обладая никакой магией, существа были очень сильны и это, делало их неплохими воинами, особенно учитывая то, что в отличие от их известных собратьев, они имели интеллект. Обитая в глубине владений ночи, её разумные порождения никогда даже близко не приближались к границам Рестанта и естественно, что жители этой страны, и подозревать не могли об их существовании.
Каким-то немыслимым образом таинственному некроманту удалось наладить отношения с этими тварями, и теперь их небольшая армия прибыла в его распоряжение. Несмотря на свою способность к здравомыслию, прибывшие всё же были ночными жителями. Как и их животные собратья, они прекрасно видели в темноте, и начинали терять зрение даже при малом свете, а на их приближение, так же реагировал магический барьер. Новый хозяин Лауша, как, оказалось, был силен во многих видах магии. Ему удалось снять защиту с башни и примыкающих к ней стен, что позволило этим существам, внешне напоминающих химеру человека с представителями животной фауны, незамеченными приблизиться к посту и страна в этом месте стала уязвима для посягательств извне.
Две недели, проведенные на заставе, пришелец не сидел без дела. Каждый день он призывал из тьмы десяток крылатых чудовищ и неизвестно зачем отправлял в Рестант, а в остальное время готовил какие-то снадобья или читал книги из библиотеки капитана, находившейся здесь же в его бывшем кабинете. Стражники марионетки, которых некромант окрестил «куклами», изо дня в день находились на посту и через специальное устройство, своевременно отправляли во дворец донесения о том, что на границе спокойно, что бы в столице не было подозрений о происходящем. Один лишь Лауш все это время сидел без дела в одиноком унынии, молча наблюдая за происходящим, в ожидании того, когда он может понадобиться.
Наконец, все приготовления были завершены, и на заставу прибыл отряд монстров. Предводитель криксов приблизился к ожидающим его обитателям башни и поднял правую руку в знак приветствия.
- Мы фсе пришли слушить тебе, феликий Ультио, - медленно проговорил он шепелявящим полушепотом, с трудом подбирая слова. Человеческий язык тяжело давался криксам, да и не каждый их представитель мог освоить его, но, тем не менее, смысл слов был понятен и этого, было достаточно. – Меня софут Фись, - представился предводитель криксов.
- Замечательно. Скоро прибудет сменный караул и когда я закончу с ними, твой отряд переправят через стену, а пока ожидайте снаружи. – Отдал приказ некромант и, резко развернувшись, направился внутрь башни, махнув слуге идти следом.
- Как пошелаешь феликий Ультио, - ответил Фись, говоря уже в спину удаляющегося собеседника и, снова подняв правую руку, как видно в знак уважения, направился обратно к подъемнику.
Предводитель отряда криксов вызвал у Лауша некое чувство омерзения. Он был похож на слизняка в неком подобии человека, закутанного в лохмотья из шкур. Молодой гвардеец прикончил бы его на месте, будь на то его воля, но он теперь был слугой этого некроманта, которого как выяснилось, зовут Ультио и так как его мнения никто не спрашивал, он предпочел смирно следовать за своим господином. Боясь навлечь на себя его гнев, парнишка старался исправно служить своему хозяину. Он понятия не имел о его намерениях и старался не забивать себе этим голову, ведь своя шкура дороже, но всё же нетрудно было догадаться, что все эти приготовления ведут к войне.
- Тебя что-то беспокоит? – Обратился к слуге Ультио, на которого непонятно почему вдруг решил обратить своё внимание.
- Нет, мой господин, - не поднимая головы, ответил Лауш.
- Это хорошо, все беспокойства оставь позади. – Некромант положил руку на плечо парня и продолжил: - Пойдем. Сейчас нам предстоит, как следует поприветствовать твоих бывших товарищей, которые уже как раз на подходе сюда.
Лауш уже понимал, какое зрелище ему снова предстоит увидеть, а приближающийся сменный караул даже не подозревал о творящемся на посту. Вся сотня гвардейцев вышагивала, выстроившись в четыре шеренги, и дружно напевала пошловатые, солдатские песни. Когда до башни оставалось всего полсотни метров, дверь неожиданно распахнулась, и из нее медленно вышел некромант, направившись в их сторону. Гвардейцы оторопело остановились в изумлении, а вперед вышел их капитан.
- Ты ещё кто, черт тебя возьми? – Удивленно спросил он. – Отвечай немедленно!
- Для вас это уже не имеет никакого значения, - остановившись, ответил незнакомец, чем вызвал сильное недоумение прибывших.
- Да что ты о себе возомнил? Схватить его немедленно! – Прокричал разгневанный такой наглостью капитан и, выхватив из ножен меч, указал им на человека стоящего напротив.
Повторять дважды не пришлось и первый десяток солдат тут же двинулись на этого странного глупца, что бы исполнить приказ командира, ещё не осознавая, что их судьба уже давно предрешена. И вновь Лаушу пришлось лицезреть, еще пару недель назад пережитый ужас. Как и тогда руки пришельца охватило зеленоватое пламя и из его пальцев на землю посыпались извивающиеся тем же светом змейки. И снова, добрая сотня бравых гвардейцев корчилась на земле, умирая в ужасных муках. И снова человек в плаще, произнес своё заклинание, превращая поверженные тела в послушных ему кукол. Волна дурноты накатила на Лауша, но в этот раз он смог с нею совладать и, тяжело сглотнув, безразлично направился к подъемнику.
Уже через час отряд криксов был переправлен через границу и вместе с двумя сотнями нежити, когда-то бывшей защитниками этой страны, расположились у башни. Некромант оглядел получившееся войско и довольно потер руки.
- Ну вот, почти все готово. Лауш возьми с собой нескольких кукол и принеси снадобья. Живо! Фись подойди.
- Да феликий Ультио, – приблизившись, ответил старший из криксов.
Некромант оглядел щурившихся даже от лунного света жителей тьмы и указал на принесенные ящики с небольшими бутыльками, в которых находилась темная жидкость.
- Пусть твои воины закапают это в глаза. Им нужно видеть, иначе толку от вас будет мало.
- Будет сделано, феликий Ультио, - ответил Фись и начал на своем языке объяснять своим суть приказа.
Один за одним дети ночи принялись заливать снадобья некроманта в глаза и удивленно прекращая жмуриться, оглядывали все вокруг. Было видно, что им нравиться такой поворот событий, которого они явно не ожидали, ведь существа тут же начали радостно переговариваться, а некромант уже снова обратился к старшему криксу: - Одного приема этого эликсира хватит на сутки. Пусть каждый из вас возьмет по бутыльку. На первое время этих запасов больше чем достаточно. – И пока Фись пояснял своим, что и как, некромант жестом подозвал к себе Лауша. - Мы выступаем мальчик. Оставь двух кукол в башне, пусть отправляют во дворец сообщения, что на границе по прежнему спокойно. Это даст нам ещё некоторое время.
- Да хозяин, я всё понял, – послушно ответил слуга и немедленно отправился выполнять поручение.
Как и было говорено, в назначенный час, небольшая армия под предводительством странного некроманта двинулась в путь. Никто не знал, что он задумал, да и кто он вообще такой. Главное было то, что за ним была сила. Страшная, великая сила, с которой необходимо было считаться, а его цель, это уже его дело.
Примерно через полдня пути на горизонте показалась небольшая деревенька. Остановившись, некромант огляделся и повернулся к своим воинам.
- Всех жителей привести ко мне живыми. Убивать только в случае крайней необходимости, хотя я думаю, до этого не дойдет. Я буду ждать вас на краю деревни. Как закончите, доложите немедленно. И да кстати. Фись. Дети мне не нужны, так что у вас будет сегодня пир. Можете начинать!
«Попался, который кусался»
Колокольный звон возвестил о начале ночи, и город стал по своему обыкновению готовиться ко сну. Основная масса жителей устав от обыденности очередного дня находилась по своим домам, собираясь хорошенько отдохнуть, что бы завтра окунуться в привычную рутину. Конечно, это не особо мешало торговому люду, который сменяя друг друга, в любое время суток готов был ошкуривать покупателей, вечно толпившихся на рыночной площади. Именно в ночное время здесь скапливалось наибольшее количество народа, ибо помимо всего прочего, многими торговцами сейчас выкладывался и незаконный товар, который уходил с полков гораздо дешевле, что в итоге являлось очень выгодным для обеих сторон. Вечно творившийся гомон, в этом районе города не утихал никогда и естественно, это место было лакомым кусочком для каждого, желавшего поживиться, не ударяя по собственному карману и каждого, собравшегося его пополнить.
Брас был опытным ловчим и прекрасно понимал, что если и есть возможность выловить особо разыскиваемых преступников, то нужно делать это ночью. Уже пару часов он сидел на одной из крыш, откуда представлялся наилучший обзор всему, что творилось вокруг. Ему удалось заметить множество тех, за кого была объявлена неплохая награда, но сегодня они его не интересовали и он продолжал сидеть на своем месте, в надежде, что именно сегодня появиться тот, чья поимка значительно пополнит итак не оскудевающие закрома.
Свою деятельность охотник за головами начал задолго до наступления катаклизма. Уже тогда он сделал себе имя на том, что брался за самые сложные миссии, постоянно пополняя тюрьмы новыми клиентами, а так как деятельность Браса была законной, а здоровье разбойников не особо беспокоило власти, частенько происходило и так, что для получения денег, ему достаточно было принести только голову. После прихода вечной ночи, разгул преступности значительно вырос и регулярной армии новообразованной страны, приходилось довольно туго, поэтому, когда за дело взялись наёмники, король не стал скупиться на оплату их услуг.
В отличие от других таких же ловчих, Брас не был человеком честным и гордым. Он был жаден до наживы и готов был продать родную мать, если за это хорошенько заплатят и это, было широко известно в преступных кругах. Любой имеющий звонкую монету мог нанять его, дабы найти кого-то или от кого-то избавиться, ведь убийство для Браса было делом привычным и даже доставляло удовольствие, если конечно противник попадался достойный и не чистый на руку. Его искусство быть невидимым, наряду с высоким уровнем ловкости, скорости и выносливости, делали Браса идеальным преследователем, а недюжая сила и умение владеть мечом, грозным воителем.
- Попался, - тихо произнёс охотник, заметив как на дальней крыше, мелькнул тёмный силуэт и скрылся за одним из домов повыше. Пару дней назад он так удачно выследил тень, ту самую воровку, что считалась неуловимой. Его нисколько не волновало то, что после доставки, главарь гильдии воров упустил её, оставшись в дураках. «Нужно будет, выслежу снова, только теперь цена вырастет вдвое, но не сейчас», подумал ловчий и с улыбкой посмотрел на вечно чистое, звёздное небо. Теперь его целью был призрак, и Брас был намерен взять его живым, нисколько не сомневаясь в успехе этого предприятия.
Быстро проверив своё снаряжение, охотник за головами направился туда, где только что видел свою лакомую добычу. Бесшумно передвигаясь, прыгая с крыши на крышу, он приблизился к углу, за которым скрылся таинственный силуэт и аккуратно выглянул из-за него, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. У противоположного угла находился человек в капюшоне одетый во все чёрное. Он сидел спиной к охотнику, поэтому Брас некоторое время внимательно разглядывал цель своего преследования, оценивая ситуацию. Незнакомец действительно напоминал некоего призрака. Его одежда словно живой, плотный туман сидела на нём, приняв очертания изделий из обычной ткани, оправдывая прозвище своего хозяина, который внимательно следил за тем, что происходило в этот момент на базарной площади. «Магия» мелькнула в голове наёмника неприятная догадка, «с ним надо быть поосторожней», далее сделал вывод Брас, который не любил любого рода чародейство и считал, что без всего этого, мир бы стал намного лучше и спокойнее.
Ещё некоторое время ловчий внимательно следил за таинственным человеком, сидящим напротив, а затем аккуратно спрятался за угол. Быстро сняв с пояса веревку, намотанную в несколько оборотов, он бесшумно зацепил её за край крыши, что находилась повыше, и мигом взобрался на неё. Довольно ловко намотав верёвку обратно на себя, Брас приблизился к краю над головой своей жертвы и осторожно глянул вниз. Призрак по прежнему сидел без движения, продолжая разглядывать торговые ряды, между которыми копошилось множество народу и наёмник, пришел к выводу, что настала пора действовать. Он вынул из рюкзака, закрепленного за спиной, длинную трубку и тихонько вложил в неё маленький дротик, смоченный сильным снотворным, способным моментально свалить с ног даже взрослого слона. Охотник не знал на что способно магическое одеяние сидящего под ним, поэтому решил действовать наверняка. Нацелив своё орудие в кисть незнакомца, которая оказалась единственным незащищённым местом, он набрал в рот побольше воздуха и выстрелил, с силой дунув в трубку.
Неожиданно призрак исчез из поля зрения охотника. Казалось, не сделав ни малейшего движения, он резко переместился в сторону и просто пропал из виду, а маленький дротик воткнулся в пустой водосток. Ничего не понимая, Брас подскочил на ноги и принялся осматриваться в поисках своей жертвы, но тот просто испарился не оставив и следа. Снова глянув вниз, он неожиданно почувствовал на себе чей-то взгляд.
- Ты что-то потерял? – Раздался за его спиной насмешливый голос.
Резко обернувшись, ловчий удивленно уставился на того самого человека, который еще несколько мгновений назад был в низу, а теперь уже стоял на противоположном конце крыши и с явным интересом разглядывал обидчика.
- Я, кажется, задал тебе вопрос. Не очень-то вежливо с твоей стороны отмалчиваться, после того как ты напал на меня со спины, как какая-нибудь крыса, - продолжил не дождавшийся ответа незнакомец немного разочарованным тоном.
- В моем деле любые методы подойдут, - ответил Брас, пряча в рюкзак трубку для метания. – У меня опасная работа, а ты не простой человек, если вообще…
- Не сомневайся. Я, так же как и ты из плоти и крови и пусть тебя не смущает мой вид, - грубо перебив охотника, проговорил призрак. – А теперь скажи, я тебе зачем-то нужен?
- Лично до тебя мне нет никакого дела, - зло, сплюнув, ответил наемник, - но моя работа прятать преступников за решетку, а ты один из них.
- Ах, за решетку? - С усмешкой протянул призрак. - А я полагал, что тебя нанял Тиф. Поправь меня, если я ошибаюсь, но он не особо тянет на тюремщика. Да и пойманная вчера тобой девушка, почему-то не попала в руки правосудия.
- Но ведь и глава воров остался ни с чем, а кроме бандитов никто не пострадал. – С долей сарказма в голосе парировал ловчий, что явно не понравилось его собеседнику.
- Какая же ты мразь наемник. Думаю тебя пора наказать.
- Попробуй. Если силенок хватит. – Последнюю фразу Брас прошипел, понимая, что пора переходить от слов к делу, поэтому он быстро скинул с плеч свой рюкзак и вынул из ножен на спине длинную кривую саблю, какими предпочитали пользоваться в основном убийцы. В тот момент охотник решил, что награда за живого преступника уже не имеет значения. Этот человек далеко не прост, а значит, и нет смысла попусту рисковать. Проще расправиться с ним на месте, а за его голову получит положенную компенсацию, что тоже неплохо.
- Ну, что ж, приступим, - спокойно проговорил незнакомец и, вынув свой меч, тоже принял боевую стойку.
Уже через полминуты противники, двигаясь по кругу, начали осторожно приближаться друг к другу. Они не торопились вступать в бой, чувствуя, что тот, кто стоял напротив источает опасность и любое неосторожное действие может привести к поражению. Какое-то время они кружили, оценивая ситуацию, как вдруг Брас сделал первый выпад. С легкостью блокировав его удар, призрак извернулся и попытался нанести ответный, но тот был тут же отражен и вот, началось настоящее представление.
Противники закружились в стремительном боевом танце, под аккомпанемент каленого металла. Они отбивали атаки друг друга, уворачивались и нападали, и каждый не уступал второму в мастерстве. Со стороны могло показаться, что их силы действительно равны, но всё же это было не совсем так.
Ловчий был не молод, но опыта в бою ему было не занимать и вот, в какой-то момент, он усилил натиск и постепенно стал притеснять врага. Его оппонент был очень не плох, но было заметно, как он постепенно начал отступать, всё с большим трудом блокируя удары. Победа была близка. Злобно оскалившись, охотник вошел в раж и с каждой атакой наступал быстрее и бил сильнее. Брас был настолько опьянен замелькавшей впереди победой, что совсем забыл об осторожности и не заметил, как свободной руке призрака появился маленький метательный нож. Когда он оступился и начал падать на спину, наёмник прыгнул вперед, занеся над головой меч для решающего удара, но как оказалось, сопернику лишь это и было нужно.
Поняв, что охотник владеет мечом не хуже его самого, таинственный вор решил не рисковать и специально ослабил свои атаки, вводя того в заблуждение. Он видел, что Брас слишком увлекся и, выждав подходящий момент, специально изобразил падение и уловка удалась. Наёмник угодил в ловушку, и уже видя перед собой поверженного врага, не заметил, как тот, не успев приземлиться, метнул свой нож, мгновенно пропав из поля зрения. Резкая боль в правом плече, не позволила охотнику продолжить бой, заставив схватиться за него, выронив меч, а последовавший за этим удар ноги довёл дело до конца, свалив его на спину.
- Ты проиграл, - констатировал призрак, уперев острие меча в грудь поверженного врага.
- Это была не очень-то честная победа, - прошипел Брас, корчась от боли.
- Ты же сам говорил, что любые методы подойдут. Так что не жалуйся.
- И что теперь? Убьешь меня?
- Можно было бы, но я придумал кое что поинтересней, - с этими словами, победитель вынул из-за пазухи небольшой мешочек и сыпанул его порошкообразным содержимым в лицо проигравшему.
Как ни старался ловчий не смог долго сдерживать дыхание, и всё же вдохнул небольшое облачко, заклубившееся возле его лица. Сразу после этого в голове стало мутно, а тело словно онемело. Последнее что он почувствовал, перед тем как окончательно потерял сознание, это как что-то живое стало расползаться по его телу, но определить сон это или, правда, уже не успел.
Спустя некоторое время наёмник начал приходить в себя и попытался осмотреться. В глазах все плыло, но, по крайней мере, уже можно было оценить ситуацию и понять, что с ним сделал этот странный человек, ведь не мог же он отпустить его просто так. «Видимо это был яд, и жить мне осталось недолго» мелькнуло в затуманенном сознании и от этой догадки легче не стало. Конечно же, сдаваться было абсолютно не в его стиле. С трудом разглядев, что он находится в одной из подворотен, ведущей к торговым рядам, охотник тяжело поднялся и медленно поплелся туда, в надежде найти помощь.
- Это призрак, смотрите, - вдруг раздался женский голос, где-то в конце улицы.
«Призрак? Так он здесь?» внезапно пронеслось в голове, и Брас принялся лихорадочно осматриваться по сторонам. Зрение восстанавливалось с каждой секундой, но все же он не сумел обнаружить ненавистного противника, а увидел лишь стремительно приближающуюся толпу…
«Налет»
Деревня Окраинка не зря получила своё название. Расположенная всего в десятке километров от границы, она была самой отдаленной от столицы, но, несмотря на это не очень приятное соседство, жизнь здесь протекала мирно и спокойно. Жители занимались земледелием и добились в этом очень неплохих результатов. Даже не смотря на отсутствие солнечного света, необходимого любому растению, местные умельцы, под руководством зелёных магов, смогли вывести уникальные сорта семян, впоследствии ставшие давать отличные урожаи и вскоре разошедшиеся по всему Рестанту. Обитатели этой небольшой деревеньки жили в достатке и гордо продолжали заниматься любимым делом, заслуженно имея почет и уважение во всем государстве.
Очередной, ничем не примечательный день подошёл к концу и Окраинцы давно закончили работу. Все жители уже находились по своим домам, готовясь ко сну, так же как и пахарь с женой, которую он окликнул, когда сын снова не явился к ужину: - Тая, куда это Витор опять запропастился?
- Тише ты. Ребёнка разбудишь, - цыкнула на него супруга, выходя из спальни, где только что убаюкала младшего сынишку. – Я почём знаю. Опять, поди, с ребятнёй у ручья заигрался. Небо-то чай времени не кажет.
Женщина уже разливала по тарелкам кашу, когда колокол отбил приближение ночи.
- Вот паразит, на этот раз точно выпорю, - полушепотом сказал Парфен, стукнув кулаком по столу.
- Послушай деревенина. Хватит уже мальчонку строжить. Сам чо-ли, ребёнком допоздна не загуливал? А щас-то чо день, чо ночь, всё едино. – Проговорила в укор мужу Тая и поставила перед ним полную тарелку ароматного варева.
- Знаю что права ты, так ведь опасаюсь я за него, - угрюмо ответил жене пахарь, - времена-то нынче другие, так еще и летяги эти объявились.
- Страшновато конечно, но детство есть детство, - в тон ему возразила Тая, усаживаясь рядом с мужем. Видя его хмурое настроение, женщина легонько толкнула своего брюзгу локтём и с улыбкой прошептала: – Да не супься ты. Колокол же прозвенел уже, вскоре и гуляка наш возвернётся.
Немного успокоившись, пахарь согласно кивнул супруге. Он уже собрался запустить ложку в тарелку, как неожиданно с улицы донеслись непонятные шумы, которые заставили мирно беседовавшую чету, настороженно навострить уши.
- Что там еще такое? – Как бы сам у себя спросил Парфен и, отложив ложку, тут же поднялся со стула, добавив, направляясь к выходу: – Похоже, что-то случилось, надо пойти посмотреть.
Шум с улицы быстро нарастал. Со всех сторон стали слышаться крики и плач односельчан, а во дворе внезапно загремел топот множества ног, заставивший Таю, испуганно посмотреть на мужа, замершего в оцепенении у распахнутой двери.
На пороге стоял человек в форме стражника. Его бледное лицо не выражало ровным счётом никаких эмоций, а глаза горели страшным зелёным светом. Нежданный гость с силой ударил пахаря в живот, отчего тот со стоном повалился на пол и скорчился от боли. Не успели хозяева дома опомниться, как комнату ворвались несколько омерзительных тварей, одна из которых кинулась к Тае, с безумными глазами взиравшей на происходящее. Женщина попыталась закричать, но тут же, получила удар тяжелой дубиной по голове, отчего по её лицу небольшим потоком заструилась алая кровь и она без сознания свалилась со стула.
- Сволочи! – Прокричал Парфен, пытаясь подползти к жене, - что вам от нас нужно? – В этот момент человек в форме с силой пнул его в челюсть, и через мгновение пахарь потерял сознание. Последнее что он видел, это как один из нелюдей вытащил из комнаты кричащего ребёнка…
***
Витор с друзьями в этот раз заигрались дольше обычного. Пятеро непосед постоянно доставляли родителям головную боль, вечно выискивая на свою голову различного рода приключения, допоздна задерживаясь, где попало.
- Ох, и влетит же нам от предков, - крикнул Гун, который был старшим из ребят и, дружно захохотав, мелкие шалопаи перешли на бег, чтобы скорее попасть в родное селение.
Уже на подходе к деревне мальчишки услышали странные звуки, доносившиеся оттуда, но когда они вышли на центральную улицу, их взору предстал весь творящийся здесь кошмар…
«Не зная броду, не суйся в воду»
- Что с тобой Аникай? – Спросила Маина, увидев огорченное лицо вошедшего пасынка.
- Проклятые придонцы опять утащили корову, а твой муж был как всегда в стельку пьян, что бы заметить это. – Недовольно буркнул парнишка и, ударив кулаком в дверной косяк, прошел к столу. – Зачем вообще нужен такой работник? Он что не понимает, что вскоре оставит голодать не только свою семью, но и весь поселок? Что люди скажут?
- Ох, Феррий. Что же ты делаешь? – Сама себе прошептала женщина и, отложив стряпню, смахнула с глаз навернувшиеся слезы.
- А ничего он не делает, - гневно бросил Аникай, пододвигая к себе тарелку супа, - заливает глотку и плюет на всех. Я отогнал стадо подальше от озера и попросил Грена, приглядеть за ним, пока я отвожу этого горе-пастуха домой. Пусть в сарае проспится, а скот сегодня побудет на мне.
- Спасибо тебе сынок. Уж не знаю, что бы мы без тебя делали, - отвернувшись, произнесла Маина, а её плечи начали трястись, выдавая молчаливое рыдание.
Ничего не ответив, Ника с грусть посмотрел в спину горюющей женщины, а затем, живо опустошив тарелку, вышел из-за стола. Уже в дверях он на мгновение замешкался, собираясь сказать что-нибудь утешительное, но не найдя слов, просто выбежал из дома.
Феррий и Маина были очень хорошими людьми и мальчик, всегда любил и уважал их. Они никогда никому не отказывали в помощи, если помочь было в их силах и всю свою жизнь честно трудились на благо родного посёлка. Когда мать Аникая умерла при родах, оставив мужа одного воспитывать сына, ему частенько приходилось оставаться в доме Феррия, который был лучшим другом его отца. Маина с детства заботилась о ребёнке, а его родитель мог спокойно работать, обеспечивая семью всем необходимым, но вскоре не стало и его.
Когда Нике исполнилось восемь, отец отправился в столицу за хорошим подарком для любимого отпрыска, но по дороге был убит какими-то разбойниками, и самое обидное, что эти негодяи, так и остались не пойманными. После похорон пастух, не задумываясь, забрал к себе парнишку, к которому они с женой давно привязались, словно к собственному сыну. Своих детей у них тогда не было, и естественно мальчику доставалась вся их любовь, которая не стала меньше даже с появившейся через год дочерью.
«Феррий Феррий, что же с тобой твориться?» думал Парнишка по дороге к пастбищу, вспоминая те годы.
Когда в доме пастуха появилась малышка, все были вне себя от счастья. Хотя девочка и родилась немного слабой, родители старались изо всех сил, что бы она, наконец, смогла выздороветь и встать на ноги, а Ника помогал, чем мог. Он хлопотал по дому, нянчился с сестрёнкой, вместе с приемным отцом пас скот и постепенно становился настоящей опорой этой дружной, крепкой семьи. Поселковый здравник предупреждал Маину, что их с Феррием дочь родилась с тяжелым недугом и даже магия тут бессильна, а супруги лишь отмахивались от его слов, искренне веря в то, что любовь и забота пересилят всё и обязательно помогут их чаду, но вскоре случилось неизбежное.
На третьем году жизни, когда казалось, что болезнь начала отступать, девочки не стало. Конечно, родители были безутешны и, если Маина старалась хоть как-то отвлечься, занимаясь заботами о доме, её муж просто сдался и начал беспробудно заливать горе вином.
С того времени вся мужская работа в хозяйстве полностью легла на юные плечи Аникая, а его отчим занимался лишь своим пастушьим делом, но будучи всегда в стельку пьяным, он и с этим справлялся абы как. Поначалу люди мирились с этим, надеясь, что такой дельный мужик вскоре образумится, но постепенно их терпению начал приходить конец. Конечно, пастух не был дебоширом и грубияном, и, казалось бы, ну пьет себе и пьет, ведь никому не мешает, да только вот люди стали раз за разом недосчитываться своего скота, а это уже не лезло ни в какие ворота. Поселковый глава неоднократно предупреждал Феррия, грозясь выгнать его с работы, и на какое-то время это заставляло беднягу одуматься, но вскоре он вновь принимался за своё.
Вот и на прошлой неделе глава снова наведался к пастуху, только на этот раз был действительно серьезен, всё же давая ему последнюю возможность взяться за ум. Три дня бедняга боролся с собой, но как всегда не выдержал и просто махнул на всё рукой, а сегодня придонцы вновь утащили корову. Было неизвестно, к чему это теперь приведет, и пасынок сильно переживал за своего отчима, которого искренне любил, словно родного отца.
- Ника. Вернулся, наконец? – Радостно поприветствовал друга кучерявый, рыжеволосый парнишка, беззаботно валявшийся на траве, недалеко от пасшегося в стороне стада.
- Куда ж я денусь-то? – Грустно ответил Аникай, усаживаясь рядом с ним.
- Да что ты такой невеселый? Ты ведь понимаешь, что отец только на словах грозный. Не выгонит он твоего отчима.
- Даже у твоего отца есть предел терпения и в последнем его разговоре с Феррием, было видно, что оно окончательно лопнуло. - С этими словами Ника опустил голову и, уставившись в одну точку, тяжело вздохнул.
- А я говорю, что не выгонит, - усердно продолжал настаивать на своём рыжеволосый, - и потом. Ты мой лучший друг и если что, я обязательно уговорю предка помочь. Уж не откажет же он своему единственному сыну.
- Может и не откажет, да только толку от этого мало! – Гневно выкрикнул Аникай и, схватив с земли случайно подвернувшийся камень, с бессильной злобой швырнул его куда-то вдаль, после чего обиженно продолжил: - Феррий пьет, не просыхая, и даже я понимаю, что не станет он работать, сколько бы шансов ему не давали. Зальет глаза и море по колено.
- Это конечно проблема. Добрый мужик, хороший, а смерть дочери его подкосила, - сочувственно произнес Грен, после чего мальчишки некоторое время сидели, молча думая каждый о своем.
Четырнадцатилетние парни дружили с пеленок и относились друг к другу, словно родные братья. Отец рыжего был в Уловном главой, но мальчик никогда этим не кичился и мало того, был еще тем шалопаем. Множество раз он подбивал Нику на различные проказы, за которые им обоим потом устраивали хорошую порку и, хотя Аникай рос довольно послушным ребёнком, всё равно, раз за разом он шёл за товарищем. Вот и сейчас Грен решил немного развеять друга и поднять ему настроение, придумывая очередную забаву.
- Послушай Ника, а пойдем-ка на озеро? – Заговорщицким шёпотом спросил он, немного приподнимаясь на локтях.
- И чего я там не видал? – Угрюмо ответил Аникай, ковыряя пальцем в земле.
- Да всё видал. Вот только тебе нужно освежиться и прогнать дурные мысли, а для этого нужно хорошенько искупаться.
- Ты совсем больной? – Недоумённо выпалил Ника, забыв обо всем и уставился на друга, не понимая, шутит он или нет. - Заходить в озеро строжайше запрещено. Ты же слышал истории о пропавших рыбаках. Взрослые даже большими группами на лодках отплывают с опаской и то недалеко от берега. А ты собрался так в воду лезть?
- А чего бояться-то? Других тварей кроме придонцев никто никогда не видел, а эти трусливы словно мыши и их-то точно не стоит опасаться. – В глазах Грена горел такой азарт, что Аникай даже испугался, глядя на него.
Его шалости и раньше причиняли много хлопот, как жителям поселка, так и им самим, но что бы вот так попусту рисковать жизнью, это уже конечно был перебор.
- Послушай меня, - серьёзным голосом начал Ника, осторожно подбирая слова, в попытке отговорить друга. – Я всегда поддерживал тебя, какая бы причуда не влетала в твою голову. Я всегда был с тобой во всех переделках, но это уже, правда, слишком. Даже если там и нет других нелюдей, всё равно есть придонцы и что бы ты о них не думал они опасны. Это на берегу их легко спугнуть, но кто знает, что будет в воде?
- Я и не думал что ты такой трусишка, - засмеялся Грен, поднимаясь на ноги. – Не хочешь как хочешь. Пойду один.
- Никуда ты без меня не пойдешь. Я тебя знаю.
- Видать плохо ты меня знаешь, – весело ответил рыжеволосый, - пойду и всё. Освежусь как следует, а ты если хочешь, можешь сидеть и киснуть дальше.
Грен выжидательно посмотрел на друга, а затем беззаботно махнул на него рукой и бодрой походкой направился в сторону озера. В этот момент Аникай не знал, что и делать. Какое-то время он пристально смотрел в спину уходящему другу, а затем внезапно подскочил и кинулся следом за ним.
- Постой Грен! Я с тобой.
- Ахаха дружище! Я так и знал, что ты не сможешь удержаться. – Рыжий весело похлопал товарища по плечу и, насвистывая задорную мелодию, зашагал вперёд. Они прошли уже полдороги, когда его молча плетущийся позади спутник внезапно остановился, и быстро побежал назад, заставив затейника возмущённо крикнуть: - Эй! Ты чего опять-то?!
- Ничего. Нужно погнать стадо с нами, а то разбредутся кто куда, потом до утра искать будем.
Аникай принялся собирать коров в одну кучу, периодически подгоняя плёткой. Грен с довольной улыбкой на лице, некоторое время наблюдал за ним, а затем принялся активно помогать и вскоре они пригнали огромное стадо к озеру и, оставив пастись недалеко от берега, подошли к воде.
- Ну что? Давай, окунемся? – Не сбавляя веселья, произнес рыжеволосый повеса и начал быстро стягивать с себя одежду.
- Я все-таки надеялся, что ты откажешься от этой идиотской затеи, - недовольно буркнул Ника, осматривая безлюдный берег.
- Ни за что на свете, - возбужденно ответил Грен, пробуя ногой прохладную воду, после чего коротко добавил, глядя другу прямо в глаза: – Ты со мной?
- А куда я денусь? – Медленно раздеваясь, проговорил Аникай и с опаской посмотрел на озеро.
Некоторое время двое мальчишек стояли на песке, нерешительно взирая на рябящую от легкого ветерка водную гладь, а затем как по сигналу с криком ринулись вперед, поднимая тучу брызг. Окунувшись с головой, они почувствовали, как тело моментально свыклось с накатившей прохладой и по берегу, разнёсся их радостный смех. В этот миг страх Ники улетучился в мгновение ока. Он вовсю резвился, руками нагоняя на друга волну, на что тот не мешкал ответить. Парни плескались, ныряли, прыгали друг на друга что бы в шутку притопить, на какой-то миг, совсем забыв о недавних невзгодах. Успокоились они только тогда, когда напрочь продрогли и вот трясущиеся от холода, оба товарища с довольными улыбками направились к берегу.
Неожиданно Грен почувствовал, как что-то холодное и скользкое коснулось его ноги. Удивлённо остановившись, он начал пристально вглядываться в водную гладь, а ничего не подозревающий Ника спокойно продолжал идти впёрёд, как вдруг услышал позади истошный вопль: - Ниикааа!!! Помогиии!!!
- Что случи…? – Застыл в воздухе незаконченный вопрос парнишки, который повернувшись на зов друга, увидел того в окружении десятка придонцев, бесцеремонно начавших утаскивать свою добычу под воду.
Рыжеволосый махал руками как сумасшедший, отбиваясь изо всех сил, вот только толку от этого было мало, так что раздумывать было некогда и, издав нечто подобие боевого клича, Аникай бросился на помощь. Оттолкнув одного из человекорыб, он с силой врезал кулаком в голову другому и, обхватив товарища за шею, резко потянул на себя. По натуре трусливые создания ночи, на мгновение отступили, но этого с лихвой хватило, что бы Рыжеволосый смог освободиться и что есть мочи рвануть к берегу. Обрадованный Ника тут же устремился вслед за своим чудом спасённым другом, но твари быстро опомнились, и не успел парнишка сделать и пары шагов, как они схватили уже его и быстро потащили за собой в озеро.
Оказавшись в безопасности, Грен с ужасом наблюдал, как его товарища утягивают под воду мерзкие склизкие твари. Ника до последнего отбивался от них, стараясь что есть мочи, но вскоре над его головой окончательно сомкнулись ночные воды, через какое-то время, превратившись в нерушимую зеркальную гладь. Еще долго в ушах рыжеволосого стояли крики друга о помощи, но дикий страх сделал своё нехитрое дело и мальчишка, впавший в безвольный ступор, безучастно остался смотреть на происходящее, даже не попытавшись что-либо предпринять.
В это время к озеру подходила группа рыбаков. Услышав вопли, несущиеся с берега, они тут же побросали снасти и поспешили туда, но прибежав на место, обнаружили лишь стоящего у воды сына поселкового главы.
- Что случилось Грен? – Спросил один из мужиков, увидев искаженное от ужаса, бледное лицо парня.
- Да не молчи же ты! – Тут же рявкнул другой, требовательно тряхнув пацана за плечи, но тот так ничего и не ответил.
Он просто поднял на них пустые глаза, а затем, упав на колени, громко зарыдал во весь голос. Только сейчас бедняга осознал весь ужас произошедшего, и волна горечи накатила на него всей своей силой.
Шестеро рыбаков стояли рядом, ничего не понимая, пока один из них не присел на корточки, тихонько обняв ревущего мальчугана. Он осторожно погладил его по огненной голове, а затем по-отечески ласково проговорил: - Послушай Грен. Если ты нам всё не расскажешь, мы не сможем помочь. Ты мужчина и должен взять себя в руки, поэтому давай-ка успокаивайся и выкладывай, что здесь произошло.
Грен поднял на рыбака заплаканные глаза и, несколько раз всхлипнув, жалобно протянул: - Нику утащили придонцы.
- Как? – В один голос выдохнули опешившие мужики и в упор уставились на вновь разревевшегося парня.
- Как это произошло? Ты должен нам все рассказать, - спокойно продолжал добиваться правды сидящий на корточках рыбак и, взяв Рыжеволосого за плечи, легонько потрепал по кучерявым волосам.
- Это моя вина. Я во всем виноват, - с трудом выдавил продолжающий всхлипывать Грен и, посмотрев на мужчин сквозь льющиеся из глаз ручьи, во всех подробностях принялся рассказывать о случившемся.
Когда он закончил, над берегом нависла гнетущая тишина, в которой рыбаки то переглядывались друг с другом, то смотрели на озеро, то вновь переводили взгляд на сына главы. Неожиданно один из них схватил негодника за грудки и, одним рывком подняв его на ноги, врезал такую пощечину, от которой на лице остался бугристый багровый след.
- Ты что идиот?! – Заревел он во весь голос, с силой швырнув парня на песок, словно старую ненужную тряпку.
- Ты что творишь Калик?! Так и убить ведь можно, - прикрикнул на него один из товарищей и, подбежав к сыну главы, помог ему снова подняться на ноги.
- Да мало за такое убить-то. - Гневно огрызнулся то кого звали Каликом и, сплюнув в сторону, повернулся к озеру, после чего закричал: – Смотрите! Смотрите! Опять эта штука!
Рыбаки разом повернулись и обомлели, наблюдая, как на горизонте показался силуэт, похожий на огромный одинокий корабль. Некоторое время он казалось, двигался в их сторону, но затем как будто остановился и через миг стал удаляться, постепенно скрывшись за горизонтом.
- Вот ведь чертовщина, - буркнул один из наблюдателей, почесывая затылок.
- И не говори Марак, - выдохнул другой.
- А вы заметили, что на этот раз эта штуковина была ближе обычного? – Спросил у товарищей молчавший до этого рыбак, когда силуэт исчез окончательно.
- Заметили друг, конечно заметили. Вот только что нам сейчас-то делать? – Задумчиво поинтересовался мужчина, который ещё недавно утешал ревущего Грена и выжидательно уставился на остальных.
- Да тут и думать нечего. Тащим этого выродка к отцу, а он уж пусть и решает, - злобно бросил Калик и, кинув на мальчика взгляд полный презрения, направился туда, где лежали их наспех брошенные снасти.
Собрав свои вещи, рыбаки, повели мальчика в дом его родителей. Они оставили Марака приглядеть за всеми забытым стадом, которому было плевать на всё то, что здесь недавно произошло. С высоты своего скудоумия они спокойно паслись в сторонке, даже не заметив, что сегодня уж очень часто меняются их надзиратели, ведь воздух для них всегда оставался свежим, а сочная трава по-прежнему ароматной и вкусной.
От автора.
Привет!!! Меня зовут Евгений Егоров. Я являюсь автором Рестантских хроник, и я безумно рад тому, что вы скачали часть моей первой книги и дочитали её до самого конца, добравшись тем самым до этого моего обращения.
В первую очередь я хочу искренне поблагодарить вас за оказанное внимание, а так же за уделённое время и очень сильно надеюсь на то, что читать было интересно, хотя это был довольно небольшой кусочек рукописи сделанной лично мной. Порошу прощения, что не выложил книгу целиком, но думаю, на стартапе изменилось бы не очень много, ведь по предварительной оценке весь цикл будет насчитывать не менее семи произведений, а значит, в любом случае каждый раз придётся дожидаться очередного продолжения. Что бы хоть как-то реабилитироваться, отмечу, что я завершил уже две книги из цикла и в данный момент активно работаю над продолжением, вот только возникла типичная проблема для начинающих авторов вроде меня. Реализация своего творчества. Да, да. Именно проблема реализации заставила меня любыми способами стараться обратить на себя внимание публики и это один из них.
Скажу честно, мне нужна помощь. Мне очень нужна любая посильная помощь для выхода этой книги и последующих в свет, и я искренне надеюсь, что человек, дочитавший до этого момента, оказался заинтригован разворачивающимся здесь сюжетом и постарается оказать всяческую поддержку, ведь читал он лишь рукопись. Это всего лишь рукопись, которая не подвергалась ни редактуре, ни корректуре и ничему прочему, а об отсутствии обложки я вообще молчу. Все это стоит вложения средств, ведь бесплатно никто ничего не сделает и человеку вроде меня не располагающего необходимой суммой пока остается только мечтать о том, что бы сделать свою книгу максимально привлекательной для публики.
- Чем же я могу помочь? - Спросите вы и возможно добавите: - Денег что ли дать?
Опять же отвечу честно. Деньги это конечно очень хорошо и естественно при желании вы можете их дать, перейдя по ссылкам ниже, но помощь заключается не только в этом:
Сделать пост с рекомендациями в своих соцсетях.
Рассказать о книге друзьям и знакомым.
Попросить заинтересовавшихся сделать такие же посты и на своих страничках.
Многие просто недооценивают возможности сарафанного радио, а ведь давно известно, что язык доведёт куда угодно, так же, как и известно, то, что толпа это сила. Сейчас важно что бы люди узнали о существовании этой книги, и я не прошу многого ведь сделать банальный пост, не займет много времени, зато это сможет помочь собрать вместе людей, для которых я буду стараться изо всех сил, что бы среди них не осталось разочарованных моим творчеством.
Ну что ж. Ещё раз огромное спасибо за внимание и если вы всё же решите мне помочь, то вот ссылочки, перейдя по которым можно не только получать всю необходимую информацию и общаться с автором, но и оказывать всевозможную финансовую поддержку, включая приобретение первой книги в любом удобном варианте:
https://planeta.ru/campaigns/186393
https://boosty.to/velkras
https://vk.com/zetvelkras
Если же вы хотите дочитать первую рукопись до конца, просто напишите мне об этом в личку ВКонтакте и я сброшу вам файл.
Всего доброго и надеюсь до скорых встреч.
Пока! :)
Спасибо за чтение
Вернуться к книге