Решение. Искатель

Пролог

Гкхлмрвн Шнврдн, один из самых удачливых Свободных Капитанов (по мнению Гкхлмрвна Шнврдна), сидел в своем любимом капитанском кресле и наслаждался бутылкой колорианского эля. Настроение у пирата было отличным, несмотря на то, что он опоздал на сходку и не смог поучаствовать в рейде на одну из колоний мицилианцев.

Капитан в сотый, наверное, раз, возблагодарил божественного Шпрха за то что не послушал многочисленные советы и нанял человека. Во всей Конфедерации Миров к людям относились с опаской и презрением, не без оснований считая их слишком агрессивными и неразвитыми. Но Майкл О'Коста оказался достаточно дисциплинированным и квалифицированным для должности младшего уборщика.

Каково же было удивление Гкхлмрвна когда человек проявил себя как блестящий тактик и командир в одной из абордажных операций. В безвыходной, казалось бы, ситуации, он сумел объединить вокруг себя остатки абордажной команды и уничтожить втрое больший отряд противника.

Затем всего за три года он смог подняться до должности третьего офицера на корабле. Это дало ему право на личную каюту, где он и поставил свой древний радар.

Люди с помощью этих странных приборов, работающих на старых как мир технологиях, искали свои усыпальницы, в которых они сбежали с родной планеты.

Двадцать лет назад их огромный флот вошел в одну из систем на границе Конфедерации Миров, заставив изрядно струхнуть местные Планетарные силы. Но к их чести они быстро разобрались что это были беженцы, а не армада вторжения.

Людей вывели из криосна и предложили вступить в Конфедерацию, на что те с радостью согласились. Но со временем они осознали что их место в иерархии рас Конфедерации находится на самом дне. Им давали только самую плохую работу, не давали получать образование и создавать бизнес. Возмущенные несправедливым отношением люди начали массово покидать территории КМ, возвращаясь на свою Родину - Землю.

Используя новые технологии они снова сделали свой дом идеальным местом для жизни. Земля стала курортной планетой, где отдыхала элита Конфедерации.

С помощью доходов получаемых от туризма люди начали искать пропавшие корабли спасательной флотилии. Как оказалось, почти 80% кораблей для криосна исчезли в глубинах космоса.

За каждый найденный корабль платили огромные деньги. Это даже породило особый класс авантюристов - Искателей.

И вот, когда огорченные опозданием пираты дрейфовали на месте сходки, радар О'Косты уловил слабый сигнал. Гкхлмрвн немедленно приказал найти источник сигнала. Они мотались по всей системе, пытаясь его уловить. И когда они почти отчаялись боцман предположил что сигнал искажается орбитой одной из планет.

Он оказался прав! На орбите первой же планеты радары засекли огромный корабль людей. Абсолютно целый корабль с тысячами людей в криосне.

О'Коста сразу же забился в экстазе. Его можно было понять. Людей, которые нашли хоть один из криокораблей награждали титулом Героя Земли. А это в свою очередь означало получение большого участка земли на любой точке планеты, солидное денежное довольствие и уважение. Остальным пиратам такого не полагалось, но огромная единовременная выплата, которой бы хватило на постройку целого крейсера и право на посещение Земли и ее станций в любое время стоило не меньше. Особенно для тех, кого сразу арестуют на территории Конфедерации Миров. А Земная Республика в нее не входила.

Глава 1

Мне хотелось смеяться. Или плакать. Не совсем уверен в том, что именно я сейчас чувствую.

Все получилось. Та сырая и необкатанная технология криозаморозки, которую на скорую руку придумали яйцеголовые со всей Земли действительно сработала. Для ясности начну с самого начала.

Земля. 2037 год. Численность населения - 2 миллиарда 148 миллионов человек. По прогнозам аналитиков ООН через три года это число уменьшится до нуля. Причины? Причины просты - так и не побежденный коронавирус COVID-19; глобальное потепление, и как следствие, повышение уровня Мирового океана; парниковый эффект истончил озоновый слой почти во всем Южном полушарии. Это и множество других факторов уничтожили мировую экономику, породив разрушительные войны по всему голубому шарику. И как вишенка на торте - астрономы заметили немаленький такой астероид, бодро спешащий познакомиться с третьей планетой от Солнца.

Разумеется, люди бы не были людьми, если бы не попытались спастись. При угрозе всеобщего уничтожения даже самые злейшие враги смогли позабыть былые обиды.

С помощью самых смелых технологий Илона Маска были построены огромные корабли для полета в космос. Усилиями лучших ученых разработали технологию криозаморозки, которая в теории позволяла сохранять жизнь человека вечно. Программисты денно и нощно писали код для автоматики кораблей.

Каждый человек работал в меру своих возможностей. Большинство не верило в удачный исход дела. Но даже самая маленькая крупица надежды может дать удивительные результаты.

И доказательством этого являюсь я и еще десять тысяч человек со спасательного корабля "Персей". Нас нашли в миллионах световых лет от Земли пираты, из которых лишь один был человеком. Меня не волновало что они спасли нас из корыстных побуждений. Не волновало что они разыскиваемые преступники в большей части цивилизованных миров. Нет, я был благодарен им за то, что я снова на Земле после тысячи лет отсутствия.

Она изменилась в лучшую сторону. Небеса больше не затягивают промышленные выбросы. В океанах и морях почти не осталось мусора. Воздух словно пьянит с каждым вздохом.

Меня разбудили на орбитальной станции пять недель назад. Хотели чтобы мы посмотрели на планету. Астероид все-таки упал на нее. Но с помощью новых друзей удалось вернуть Земле классический вид. Они даже восстановили все вымершие виды животных и растений.

После особого курса, где всех спасенных просветили насчет положения дел, нам предложили выбор: либо пройти обучение и служить на благо Земной Республики, либо жить на вполне приличное пособие в одной из агломераций по выбору.

Большинство согласилось на пособие. Но я и еще где-то двести человек решили вернуть долг Республике. Как именно его возвращать предложили решать нам.

Можно было пройти полугодовые курсы и встать в ряды Армии Республики в качестве солдата. Либо проучиться два года чтобы стать инженером или пилотом. Или же провести четыре года в медицинском университете и лечить людей.

Но я никогда не отличался особым терпением и выбрал самый короткий двухмесячный курс по становлению Искателем. Искателями назывались люди (да и не только люди), которые бороздили космос в поисках пропавших криокораблей. Как по мне очень даже благородное дело.

Кроме меня еще двенадцать человек изъявили желание вступить в Корпус Искателей. И кое-кого из них я знал по прошлой жизни. Жизнерадостный лысый толстячок тоже заметил меня и приветственно махал рукой.

- Артур, рад тебя видеть, - я подошел к человеку, за которым гонялся до всей этой истории с астероидом.

- Кого я вижу! - мой старый друг (или враг, тут как посмотреть) расплылся в улыбке. - Не знал что нас посадили в один корабль.

- Так и было задумано, разве нет? - абсолютно случайная рассадка действительно была предусмотрена планом эвакуации.

- Да, что-то такое припоминаю, - он подал мне руку. - Этот новый мир удивительный, не так ли? Разве могли мы мечтать о большем, когда ложились в вечный сон?

- Не могли, - ответил я, пожимая руку, абсолютно идентичную той, которую мне когда-то пришлось отрубить. - Как ощущения?

- О, она как родная, - рассмеялся он. - Ее вырастили из моих же клеток, так что никакого отторжения, как было с прошлой.

- Да, прошлая рука не была твоей.

- Брось, неужели ты все еще сердишься из-за нее? - его улыбка превратилась в мерзкую ухмылку. - Твоему брату она все равно была больше не нужна.

- Это пришлось оставить позади, потому что всему человечеству угрожала опасность, - я взглянул ему прямо в глаза. - До сих пор угрожает. Я знаю что ты хочешь лишь роскошной жизни, но если ты найдешь хоть один корабль, это стоит того чтобы сохранить тебе жизнь, - сказав все что хотел я собрался уйти.

- Ой, спасибо большое, - Артур снова расхохотался. - Будь уверен, с моей новой рукой я больше никого не боюсь. И если ты попытаешься убить меня, результат будет совсем другим чем в тот раз! - крикнул он мне в спину.

- Не попытаюсь, - сказал я, остановившись на мгновение. - По крайней мере пока мы не найдем все корабли.

Встреча с прошлым разбередила старые раны. Я шел в сторону своей комнаты и вспоминал о семье, о друзьях. Об Артуре и Паше.

Мы с Пашей были сиротами. Мотаясь из одной приемной семьи в другую мы быстро поняли что в этом жестоком мире нам никто не поможет. После совершеннолетия мы вместе пошли в армию, где и встретили Артура. Его открытость и честность вернули нам веру в людей. После армии я, Паша, Артур и еще несколько ребят создали наемный отряд. Мы не были ангелами, но на откровенную чернуху никогда не подписывались. Свое дело мы знали хорошо и наш отряд процветал. Новые рекруты знали что их не кинут и закрывали наши потери.

Все изменилось в один миг. Мы были на миссии в Южной Америке, где должны были уничтожить лагерь повстанцев. Все казалось легким: небольшая численность, плохое вооружение и подготовка революционеров. Но чертовы джунгли оказались настоящим адом. Мы попросту заблудились и кружили по кругу несколько дней. На третий день Артура укусил паук. Из-за обезвоживания мое сознание было крайне нестабильным. Мне показалось что это был один из ядовитых пауков, которые в множестве водились на этих землях. Я решил что он умрет если не принять срочные меры и отрубил его руку с помощью мачете. Он кричал что это был не опасный паук, но я не слушал.

Когда мы вернулись домой оказалось что Артур захватил с собой труп того паука. Он провел диагностику и выяснил что паук был не ядовит. Я долго извинялся перед ним и он вроде как простил меня.

Но на следующий день мне пришлось уехать договариваться с новым клиентом. Когда я вернулся то узнал что Артур сошел с ума. Он убил Пашу и заставил наших врачей пересадить ему его руку. После чего сбежал с верными ему людьми.

Я жаждал мести. Распустив отряд я гнался за ним целых шесть лет. Когда же наконец поймал его то ощутил что все это было бессмысленно. Смерть Артура не вернула бы мне моего брата. Да еще и эта новость о скором конце света. Я понял что перегорел. Мне нужна была новая цель.

Спасение человечества. От каждого по его возможностям. Я предложил свои услуги и меня с радостью приняли в качестве начальника безопасности одного из проектов. Честно отработав до конца проекта я честно получил билет на один из кораблей.

Теперь же выясняется что Артур тоже. Не знаю купил он себе место или заработал. Да это и неважно. Прошлое должно остаться в прошлом. Меня ждет новая жизнь в новом мире.

Моя комната в центре реабилитации была намного роскошнее чем любое другое мое жилище в моей жизни. А я немало времени провел в гостях у арабских шейхов, воротил с Уолл-стрит и русских олигархов.

Технологии которые подарили нам пришельцы действительно были невероятны. Взять хоть синтезатор пищи. Подсыпаешь туда порошок, а на выходе получаешь любую еду, которая существует в Конфедерации Миров. По совету куратора я попробовал куай'ше, излюбленный деликатес неких мицилианцев. Вкус у блюда был изумителен. Он понравился мне настолько, что я все пять недель ел только его.

Вот и сейчас я сидел на диване с тарелкой куай'ше, смотря документальный голофильм об устройстве КМ, когда раздался сигнал вызова.

- Сэр, вас вызывает некая Аманда Питерсон, - умный дом свернул голофильм и вывел вместо него экран с лицом, которое всколыхнуло во мне старые чувства. - Принять вызов?

- Да. Принять. - экран развернулся, открывая мне вид на мою лучшую подругу. А она изменилась. Видимо была среди тех кого разбудили двадцать лет назад. Но время лишь огранило ее красоту.

- Мишка, привет! О, это куай'ше? Вижу ты уже разобрался что к чему, - Аманда встала с кресла, за которым открывался потрясающий вид на море, и подошла к проектору. - Я позвонила сразу как спал запрет на общение. Ну как я тебе? - она покрутилась, давая себя рассмотреть. - Теперь мы одного возраста. Больше ты не сможешь отвертеться от меня. "Мы не можем быть вместе. Ты молода и красива, уверен ты найдешь кого-нибудь получше", - смешно нахмурив брови, она спародировала меня. - За двадцать лет что мы не виделись я так и не смогла найти кого-то получше. Так что мы будем вместе, это не обсуждается!

- Здравствуй, Аманда. - я тепло улыбнулся ей. - Рад видеть что ты осталась такой же непосредственной. Но боюсь твое (да и мое, если быть честным) желание невыполнимо. Я вступил в Корпус Искателей.

- Эхх. Какой же ты дурак, - она расстроенно опустила голову. - Небось думаешь что ты чем то там обязан за свое спасение, - увидев в моих глазах свою правоту, Аманда вдруг улыбнулась. - Но за это я тебя и люблю.

Ее слова заставили меня уронить тарелку. Я ошарашенно смотрел на нее и не мог подобрать слов. Конечно, она и раньше говорила что я ей нравлюсь, но мне всегда казалось что это было не по настоящему. Кто она и кто я? Финансовый гений и отчаявшийся наемник.

Аманда ждала ответа. Пусть внешне она ничем себя не выдавала, но я видел это по ее глазам. И я ее не разочарую.

- Приезжай ко мне. У нас будет целых два месяца.

- Буду через час. Я заставлю тебя остаться на Земле, - она шутливо пригрозила мне пальчиком и отключилась.

Глава 2

Земля осталась позади. Как и Аманда. Она поняла что я не успокоюсь пока не найду хотя бы один корабль. Я пообещал ей что на одном находке закончу свое путешествие, но на самом деле не был в этом уверен.

Бортовой ИИ подал сигнал о пересечении границы Солнечной системы. Пора переходить на сверхсветовую.

Аманда подарила мне этот корабль вместо стандартного "Рейнджер-1", который выдавали всем новым Искателям. Мицилианская линейка "Диадема" была шедевром малого кораблестроения Конфедерации Миров. Мы долго спорили как его назвать, но все же сошлись на "Давиде". Как и победитель Голиафа этот корабль был маленьким, да удаленьким. Защитные поля мощнее чем у иного фрегата, вооружение не хуже чем у корвета. Субсветовая скорость же вообще была лучше чем у любого другого стандартного корабля. Может быть специализированные корабли космических гонщиков и были быстрее, но от любого пирата на этой малышке сбежать проще простого. А пиратов и другого отребья там куда я отправляюсь как саранчи.

Системы Сазилианского кольца, более известные в КМ как Гнездо. Защищенные практически непроходимым полем астероидов. По слухам именно там прятался мятежный адмирал Фэланиэль со своей армадой. Где-то в глубине этой туманности стояла база самого безжалостного пирата за всю историю Конфедерации "Безликого Мэнни".

Корпус уже потерял в Гнезде порядка двух десятков Искателей, но не оставлял попытки пробиться. Потому что именно в ту сторону снесло почти 10% нашей эвакуационной флотилии. А это больше двух тысяч кораблей. Двадцать миллионов человек. Поэтому для командования Корпуса это стало идеей-фикс.

И именно мне как обладателю самого лучшего корабля выпала эта сомнительная честь. Конечно, Аманда предложила надавить на руководство Искателей и найти для меня направление полегче, но я отказался. Она и так сделала для меня очень много, проспонсировав мою экспедицию лично.

Кстати, оказалось что моя девушка одна из двенадцати Советников, что составляют Совет Земной Республики. Да, Аманда была правителем нашей планеты, ну одной из. Узнал я это совершенно случайно. После занятий в Академии Корпуса мы гуляли по набережной, когда нам навстречу выскочил Генерал Стоянов, глава Искателей. Ему нужна была подпись Аманды для приказа о приобретении новых "Рейнджеров" для свежего выпуска. Именно там и выяснилось что это она продавила в Совете идею о Корпусе Искателей и награде за найденные криокорабли.

Я не стал спрашивать было ли дело во мне, потому что мне не хотелось знать ответ. С одной стороны это было бы чертовски приятно, но с другой… Если бы не любовь одной женщины стали бы остальные нас искать? Думаю скорее да, чем нет. Но размах был бы конечно не тот. Организованная структура всегда справляется с задачей лучше чем кучка энтузиастов.

- Сэр, мы приближаемся к границам Сазилианского кольца, - голос искина отвлек меня от мыслей об Аманде. - Выходим из сверхсветовой. Переходим на субсветовую. Рекомендую пройти поле астероидов на автопилоте.

- Нет, пусти всю мощность на сенсоры. Не хочу попасть в засаду. - пора взяться за дело самому и понять стоило ли обучение в Академии своего.

- Принято. Вся вычислительная мощность подана на сенсоры.

Я направил "Давида" внутрь астероидного поля, с легкостью лавируя в нем. В жизни это оказалось куда легче чем в симуляторе. Конечно, большую роль в этом сыграл сам корабль, который был куда маневреннее "Рейнджера". Но и старая добрая поговорка "Тяжело в учении, легко в бою" тоже доказала свою истинность.

Спустя два часа я наконец то вырвался в открытый космос. Фух. Это было куда сложнее чем я ожидал. Когда долго делаешь одно и то же, то становится трудно удержать концентрацию. Понятно теперь почему это поле считается одним из самых труднопроходимых в Галактике. Думаю большинство Искателей, которые сунулись в Гнездо, тут и остались. Не уверен что я смог бы повторить это на "Рейнджере".

- Сэр, я обнаружила два радара при проходе сквозь астероидное поле. Мне удалось скрыть сигнал корабля до обнаружения. Вы оказались правы, - голос ИИ передавал некоторое удивление, - если бы я не направила всю мощность на сенсоры они бы заметили нас быстрее, чем я их.

- Повезло. Включай радар для криокораблей.

- Принято. Включаю радар. Сигнал не обнаружен.

- Ну, не могло же все быть так легко, - пожал я плечами. - Летим дальше. К ближайшей солнечной системе.

- Перехожу на сверхсветовую, - космос вокруг корабля сжался и превратился в размытую муть.

Даже с моим супернавороченным радаром, еще одним подарком Аманды, я могу сто лет тут летать и ничего не найти. Шутка ли, около трех сотен систем и пространство между ними. Искать нужно на орбитах планет. Статистика и лично мой случай показывают что это наиболее вероятный вариант нахождения кораблей.

Загвоздка в том, что именно на спутниках планет обожают строить свои базы пираты и контрабандисты. Конечно я всегда могу сбежать, но если постоянно бегать то и найти ничего нельзя. Будем надеяться что слухи насчет численности местных последователей Веселого Роджера сильно преувеличены.

- Сэр, мы прибыли, - искин вывел корабль из сверхсветовой скорости и начал сканировать систему сенсорами дальнего наблюдения.

- Хорошо. Выведи результаты на центральный экран, - я начал просматривать данные по планетам.

Классический желтый карлик, на орбите которого вращались четыре планеты. Газовый гигант и планету, которая была слишком близко к местному светил я отмел сразу. В Академии мне объясняли почему такие планеты не могут притягивать наши криокорабли, но я ничего не понял. Решил поверить на слово.

- Искин, проверим эти две планеты, - я указал на них.

- Принято, - ИИ начал проверку. - Сожалею, сэр, но никаких признаков криокораблей не обнаружено.

Вообще, получение этого ИИ было огромной удачей. Я умудрился купить его у Майкла О'Косты, того самого пирата-человека, который нас нашел. Он лично настраивал искин под себя в течении долгих лет. И он был мицилианским, так что идеально встал на "Давида".

- Черт, ладно, тогда прыгаем в следующую систему.

- Сэр, простите, но я обнаружила нечто иное на одном из спутников.

- Иное? База пиратов? - я заинтересованно поглядел на экран.

- Скорее хаб контрабандистов, сэр.

- И какая разница между этими понятиями? - как по мне что одно, что другое не слишком друг от друга отличались.

- База пиратов это больше крепость для крепко спаянной команды, - начала объяснять искин. - А хаб - это место где нечистые на руку торговцы скупают товар у пиратов и одновременно держат там развлекательные заведения вроде борделей и кабаков. Обычно в таких местах зависают так называемые Свободные Капитаны, у которых по одному-два корабля на существо.

Свободные Капитаны, да? Знаю я одного такого. Капитан колорианец с труднопроизносимым именем. Как там его? Грбрдн? Не. Грврлн? Тоже нет. А, точно. Гкхлмрвн Шнврдн! Тот еще типок. Если все остальные Свободные Капитаны похожи на него хотя бы наполовину то с ними каши не сваришь.

Но было бы чертовски интересно взглянуть на этот хаб в живую. Может даже удастся вытянуть из кого-то информацию по криокораблям. Все же они тут практически живут, и спросить будет быстрее чем мотаться туда сюда по Гнезду.

- Искин, мы можем заглянуть туда? Или нас разнесут на атомы прежде чем успеем сесть?

- Не думаю, сэр. Обычно контрабандистам плевать кто шастает по их базе. Если это не шпионы Конфедерации, разумеется. Но в Сазилианском кольце ни в чем нельзя быть уверенным.

- Думаю, стоит рискнуть, - немного поразмыслив, решил я. - Курс на хаб контрабандистов.

- Принято.

Хаб быстро приближался. Его размеры впечатляли. Территория, на которой он раскинулся, покрывала примерно треть спутника, вполне сопоставимого своими размерами с Луной.

- Как думаешь, сколько всего существ здесь живет? - спросил я у ИИ, не рассчитывая на ответ.

- Около миллиарда, сэр. Если быть точной, то девятьсот двадцать три миллиона сто шестьдесят семь тысяч разумных существ.

- Мдааа… - протянул я, - больше чем на Земле.

- Сэр, нас вызывают, - искин отвлек меня от размышлений о малочисленности человечества.

- Принимай, - на экране появился жирный гуманоид с осьминожьей головой, мечта последователей Говарда Лавкрафта. Кажется люди занесли их в переводчик как октопусов. Вот и хорошо, не придется запоминать как всяких там мицилианцев и колорианцев.

- Кто таков? Че надо на "Грязной Фарри"? - октопус раскрыл рот, полный острых зубов, расположенных рядами, и начал свистеть. Удобная штука этот переводчик, позволяет понимать даже таких вот странных существ.

- Свободный Капитан Михаил Петров. Хочу скинуть хабар, - медленно процедил я. Ну а что? Рисковать так по полной. Ебать так королеву. Ну, то есть Советницу.

- Ши-ши-ши-ши, - видимо рассмеялся он. - Корыто на одного, а все туда же, Свободный Капитан! Ну садись вот сюда, Капитан, - осьминог скинул мне координаты, и все так же продолжая ржать, отключился.

Глава 3

Перед выходом в свет нужно проверить как обстоят дела с оружием и защитой. Усилием воли вхожу в нейроинтерфейс. Заходим в раздел "Экипировка".

Энергетический щит "Роудан-4" - уровень заряда: полный.

Штурмовой пистолет-пулемет "Ааронс Текнолоджис" - уровень заряда: полный (20000 выстрелов).

Виброклинок "Аррендил" - уровень заряда: полный (4 часа в активном режиме).

Нейронная система "Магический источник" - в ходе установки (76%).

Нейронная система "Универсальный солдат" - установлена.

С этими нейронными системами была очень любопытная история. Оказывается одна из рас Конфедерации Миров обладала способностями, которые иначе как магией и не назвать. Люди, долго не думая, нарекли их эльфами. Те, кстати, были вполне похожи на свои прообразы из фэнтези. Долгоживущие, все как один владеющий магией, высокие, худощавые. Разве что с ушами у них было все в порядке.

Именно эльфы помогли человечеству вернуть дом и снабдили технологиями, в том числе и способностью к магии. Клан "Серебряная ветвь" помог нам в обмен на возможность проворачивать в Земной Республике свои темные делишки, которые они не могли бы себе позволить на территории Конфедерации Миров.

Конечно, среди людей об этой сделке знали лишь избранные. Только Советники и их доверенные лица, в число которых теперь входил и я.

Теперь подробнее о самих нейронных системах. Их было великое множество - у каждой расы свои вариации. Но в целом их можно поделить на три вида:

1) Бойцы. Улучшение скорости и силы. Невероятная выносливость и регенерация. Убить бойцов можно только прострелив или отрубив голову.

2) Стрелки. Как можно догадаться по названию приверженцы этой нейронной системы предпочитают дальний бой. Улучшенная реакция позволяет стрелкам уследить за быстрыми бойцами.

3) Универсалы. Несмотря на серьезное преимущество первых двух систем над третьей она была самой популярной. Универсальные нейронные системы давали одновременно возможности двух остальных примерно на уровне 40-50%.

Мне поставили самую лучшую из нейронных систем третьей категории. "Универсальный солдат" предназначался только для охраны Совета и спецназа Армии Республики, но Аманда смогла выбить для меня один.

Комбинируя возможности "УС" с магией, я намного увеличу свои шансы на выживание. До полной установки магического источника осталось примерно полмесяца. Было бы разумно не соваться в такие места эти пятнадцать дней, но я уверен в своих силах и без непонятной магии.

Последним же пунктом подготовки было включение моего телохранителя. Голем сборки Аманды был в полтора раза выше меня и в два раза шире. Не знаю где она находит время на свое хобби. Но когда мы перед прощанием приехали в ее дом, то я сильно удивился от количества этих самых големов. Уборщики, повара, садовники, охранники, даже дворецкий - были големами. Как мне объясняла Аманда, самым сложным в создании големов было конструирование личностной матрицы. В процессе ее создания нельзя было отвлекаться ни на миг, иначе все придется начинать сначала. Например, на моего голема она потратила три дня без перерывов на еду и сон. Зато результат впечатлял - конструкт оказался довольно умен и легко приспосабливался к любым изменениям.

Так, вроде бы для активации нужно нажать сюда, потом сюда, и наконец, ключ-фраза.

- Армандо, время обеда, - не знаю почему Аманда выбрала именно эти слова, но менять их она отказывалась наотрез.

- Только победа, хозяин, - глаза голема зажглись синим огнем и он сошел с станции зарядки. - Задача?

- Нужно сопровождать меня. Эта станция может быть весьма опасна.

- Понятно, тогда возьму это, - голем взял с оружейного стенда штурмовую винтовку "Баал" разработки седарийцев. Эти существа были в три раза больше людей и их оружие было им под стать.

Мы вышли из корабля и через шлюз вышли к зданию космопорта. Здесь было довольно многолюдно. Сотни существ ежеминутно заходили и столько же выходили.

- Хозяин, эти существа похожи на пиратов. Мне их уничтожить? - Армандо поднял винтовку, готовый по первому моему слову разнести тут все к чертям.

- Нет. Первыми стрелять не будем. Это понятно?

- Да, хозяин, - голем огорченно опустил оружие.

Кажется, Аманда все-таки допустила пару ошибок при его создании. Иначе почему он ведет себя как какой-то штурмовик, а не телохранитель? Даже на Земле он постоянно порывался в кого-нибудь пострелять.

- Пойдем к вон той стойке. Надо разузнать где тут зависают самые серьезные дяди.

Надо сказать, я выбрал эту стойку не случайно. Именно там сидел тот осьминог , который ржал надо мной. А я этого не люблю.

- И снова здорово! Как жизнь, - я присмотрелся к бейджу, - Кларс?

- А, да эт же сам Свободный Капитан Михаил Петров! - октопус мерзко ощерил свой рот. - А где хабар, который ты собирался сбыть?

- На корабле остался, - не моргнув глазом соврал я. - Кстати, я же тут не один, как ты решил. Позволь мне представить тебе мою абордажную команду. Армандо, это Кларс. Кларс, это Армандо.

- Мне его уничтожить? - мой телохранитель как обычно поднял свою винтовку и прицелился прямо в морду октопуса.

- Не знаю пока. Посмотрим на его поведение, - квадратные зрачки осьминога не могли оторваться от дула винтовки, а сам он сильно дрожал. - Уверен, многоуважаемый Кларс будет рад поделиться с нами информацией.

- Да, все скажу, всех сдам, только не убивайте, Капитан Михаил! - не знал что переводчик может так точно передавать интонацию, которую в простонародье называют "дал петуха". - У меня же детишки, много. Пять тысяч. Кто их кормить будет, если меня не станет, - октопус бухнулся на колени и сцепил руки в абсолютно человеческом жесте.

- Ну, ну будет тебе. Мы же просто шутим, - мне стало немного стыдно и я помог ему подняться. Знаком приказал Армандо опустить винтовку. - Я тут в первый раз, так что просто помоги мне найти проводника.

- Спасибо! Спасибо, господин Капитан! Простите что посмел смеяться над вами. Просто обычно ваши предпочитают корабли с трюмом побольше, - он нажал пару кнопок на голоэкране. - Сейчас придет сменщик и я лично покажу вам тут все. Моя семья живет на "Грязной Фарри" уже шесть поколений, так что мне известны все места на этой станции.

- Хорошо, первым делом я хочу отдохнуть с дороги. Тут есть приличные отели? - не то чтобы мне действительно нужен был отдых, но надо соответствовать легенде.

- Конечно, господин Капитан! "Приют Фэланиэля" не уступит любому другому пятизвездночному отелю.

Сменщик Кларса прибыл через пару минут. Судя по словам, которыми они обменялись, это был один из его братьев. Не удивительно, учитывая что у него самого пять тысяч детей. Кажется я знаю кто составляет большую часть населения этой станции.

Мы вышли из космопорта и сели в аэротакси. Аэромобили вообще довольно удобная штука - никаких тебе пробок и ДТП. Все управляется автоматикой, сводя на нет даже минимальный шанс на это.

А вообще этот хаб довольно таки красивый. Не Земля, конечно, но и не похож на притон пиратов. По улицам гуляют женщины и дети. Очень много парков, скверов и других признаков обычного города. Видно, что к планировке и созданию станции подошли со всей серьезностью.

- А у вас тут хорошо, - я решил вытянуть побольше информации о станции у ее непосредственного жителя. - Не похоже на остальные хабы, в которых я бывал.

- Конечно, наш хаб уникален, - с гордостью кивнул Кларс. - Господин Фэланиэль хотел создать великий город, свободный от всех лицемерных запретов Конфедерации, и ему это удалось. А госпожа Миллиэль после смерти отца подхватила знамя и продолжила его дело. На "Грязной Фарри" нет деления на классы, нет расовой сегрегации. Даже таким как я тут открыты все дороги. А в гребаной Конфедерации Миров мои собратья вынуждены работать лишь на самих низкооплачиваемых и опасных работах.

Да, в Конфедерации Миров, несмотря на всю ее продвинутость и гуманизм были сильны расовые предубеждения. Высшие чины могли занимать только определенные существа, вроде эльфов и мицилианцев. Даже на родных планетах те расы, которые не признавались достаточно развитыми , обречены быть на вторых ролях. Это было главной причиной того, почему люди отказались стать частью КМ.

- Понимаю. На моей родине тоже решили что свобода важнее тех преимуществ, которые дает членство в Конфедерации.

- Да, я слышал об этом. Земная Республика. Вам повезло что ваш мир так красив. Без туризма вы были бы вынуждены жить в нищете или принять подданство КМ, - октопус грустно вздохнул, видимо вспоминая свой мир.

- Ты бывал на своей Родине? - если даже такой как он смог выбраться из Гнезда и вернуться обратно то должен быть путь полегче.

- Да, пришлось долго искать настолько отчаянного пилота, который бы согласился лететь через поле, но мне повезло. Жаль, что банда Безликого пропускает только ваших, но это и понятно. Если бы все знали как попасть в Гнездо без риска то Конфедерация давно бы наложила на него свои загребущие лапы.

- Это правда, - согласился я, внутренне ликуя.

Люди Безликого Мэнни знают где безопасный проход и пропускают сквозь него Свободных Капитанов. Осталось только понять что именно делает пирата Свободным Капитаном и у меня будет свободный выход из Гнезда.

Отель действительно оказался на уровне. И цены тоже были соответствующими. Но благодаря своей очень и очень неплохой зарплате (подозреваю что вновь не обошлось без Аманды) я с легкостью могу себе это позволить.

Привлекательная мицилианка-администратор спросила не нужны ли мне "особые услуги", активно выражая взглядом что она не прочь сама их предоставить. Не то чтобы я был каким то там ксенофобом, но я предпочитаю женщин своей расы. Когда я сообщил ей об этом она расстроенно сказала что моих соплеменников на станции нет. Я облегченно выдохнул. Все равно не собирался изменять Аманде. Не знаю люблю ли я ее, но она меня полностью устраивает и как женщина и как партнер. Не хватало еще притащить к ней какую-то неизвестную инопланетную венерическую болезнь.

Глава 4

Я договорился с Кларсом о встрече через десять часов на этом же месте и поднялся к себе в номер. Скоро принесут ужин, а потом можно и поспать немного. Завтра будет трудный день.

- Армандо, в той комнате есть станция зарядки. Не хочешь тоже отдохнуть? - я показал голему на соседнюю комнату, которая была похожа на кладовку.

- Я не устаю, и следующая подзарядка потребуется мне не раньше чем через два месяца, - зыркнул он своими горящими глазами. - Хозяйка приказала охранять хозяина и я не собираюсь ее подводить. Здесь опасно. Лучше бы вы позволили мне всех тут перестрелять.

- Не будем мы в никого стрелять без крайней необходимости, - я закрыл лоб рукой. - Что с тобой не так?

- Со мной все так, - самодовольно ответил голем. - Если всех убить, никто не сможет причинить вам вред. Это логично, значит правильно.

- Ладно, логичный ты мой. Просто не стреляй в никого без нужды, хорошо? - придется смириться с его кровожадностью, все же он мое главное оружие.

- Хорошо, хозяин.

Ужин был восхитительным. Грибной суп мицилиан. Жаркое из мяса тайфура, очень редкого зверя с Колории. И на десерт мой любимый куай'ше. Причем все это приготовлено без помощи синтезаторов. Тот же куай'ше показался мне гораздо вкуснее синтезированного. Все же правду говорят что при готовке хороший повар вкладывает в свое творение душу. А местный повар был очень хорош. Решено, теперь ем только приготовленное вручную. Кстати, надо бы самому научиться готовить, не всегда же рядом будут подобные гении кулинарного искусства.

…

Утром мы с Армандо снова поцапались. Он считал что пьяный колорианец, который едва переставлял ноги, специально врезался в меня. Голем решил что если бы тот был убийцей то с легкостью прирезал бы меня. Все мои уверения о том что я успел бы среагировать на подобное он проигнорировал.

Теперь он целился в каждого кто подходил ко мне ближе чем на пять метров и начинал медленно считать: "Пять, четыре, три, два,..." Никто не ждал даже до трех, убегая в панике. Хорошо хоть Кларсу позволил идти рядом со мной. Сказал что такое ничтожество не может представлять даже гипотетической опасности.

Наш путь лежал к бару "Пасть Дыдахона". Не знаю что или кто этот Дыдахон такой, но знаю что именно там собираются самые влиятельные сливки местного общества. По словам Кларса бар работает круглосуточно. В принципе в космосе все бары так работают. Никто же не станет прилетать на станцию утром и ждать до ночи пока бар откроется.

Пока мы шли до стоянки аэротакси Кларс рассказывал про расстановку сил в городе. Центр был под контролем Миллиэль и ее армии. Восточную часть, в которой мы и находились, держала мицилианская семья Проабот. Север и Запад были вотчиной банды октопусов "Девять щупалец". Кларс с негодованием ругал соотечественников, которые вместо честной работы шли туда. Там были многие его дяди, братья и дети. Он со слезами на глазах вспоминал как его первенец наставил на него ствол и заставил отдать так называемую "десятину". Это была своего рода инициация в банду. Октопус должен был взять налог у кого-то из своих родственников.

"Пасть Дыдахона" же была на южной стороне города. Там жили семьи пиратов, которые служили у Свободных Капитанов. Именно оттуда они и пополняли свои экипажи когда в этом была нужда.

С виду бар ничем не выделялся. Обычное серое здание в кругу таких же. Ни цветастой вывески, ни простой таблички.

- Ты уверен что это здесь? - спросил я у Кларса? - Не похоже на бар.

- Это потому что так и задумано. Здесь не любят чужаков и зевак, - октопус выглядел уверенным. - К тому же я уже бывал здесь как-то раз.

- Да? И зачем? - с интересом протянул я.

- Хотел наняться на корабль. Мне сказали искать Капитана здесь.

- Ты хотел стать пиратом?! А по тебе и не скажешь что ты на такое способен.

- Молод был. Глуп, - пожал он плечами. - К тому же тот Капитан мне отказал. А потом я узнал что его корабль не вернулся из рейда. И желание быть пиратом как-то само собой исчезло.

Внутри же мы оказались в другом мире. Шикарная деревянная отделка напоминала мне антураж фильмов про девятнадцатый век. Играла расслабляющая музыка. За столами, потягивая напитки, сидели пришельцы всех мастей и раскрасок. За баром стояла красивая эльфийка с необычными для их вида черными волосами и такими же глазами. Чуть ниже меня, с фигурой близкой к 90-60-90, что для тощих эльфиек редкость.

Мы прошли к барной стойке, но никто на нас не глазел. Так, пара существ кинули заинтересованный взгляд, но на этом все.

- Приветствую вас в "Пасти Дыдахона", - очаровательно улыбнулась нам бармен. - Я Ча. Чем могу быть полезна?

- Я здесь впервые, так что налейте мне и моему другу что-нибудь на ваш вкус, Ча.

- Хорошо, сейчас сделаю, - эльфийка начала смешивать коктейль. - Что привело человека в нашу дыру? Я слышала что вы живете как в раю на своей родной планете.

- Могу задать вам тот же вопрос, Ча. Почему эльфийка работает барменом у пиратов, хотя в Конфедерации она легко могла получить хорошую должность просто по праву рождения, - я насмешливо взглянул на эльфийку , но наткнувшись на ответный взгляд, поперхнулся.

Жуть. В глазах у Ча плескалась тысячелетняя грусть. А ведь она старше меня. Скорее всего она родилась задолго до строительства египетских пирамид и проживет еще столько же.

- Вообще-то я владелец, а не обычный бармен. И не только этого, а всех питейных заведений на спутнике, - один миг слабости и эльфийка снова превратилась в жизнерадостную девушку. - Вот ваши напитки. "Фитиум Альпи" для молодого человека и "Рыбный рай" для господина октопуса.

- Спасибо, - я пригубил напиток. - Волшебно. Это эльфийский рецепт?

- Да. Самое то утром, - Ча подмигнула мне. - Придаст сил и поможет в подвигах.

- Кххм. Не уверен что я потяну такие "подвиги", - да что такое с этими инопланетянками? Экзотики в виде людей захотелось?

- Да я не об этом, человек, - она гневно посмотрела на меня. - Я не сплю с детьми.

- Извините, видимо я неправильно правильно вас понял, - я взял напиток и встал со стула. - Пойдем, Кларс. Эй, что с тобой? - черт, да он же в зюзю.

- Перепил, - пожала плечами Ча. - Октопусы вообще довольно слабенький на алкоголь народец.

"Могла бы сказать об этом до того как наливать ему целый бокал", в мыслях ругнулся я.

- Армандо, понесешь его.

- Я телохранитель, а не носильщик, - возмущенно вскрикнул голем.

- Армандо…

- Да понял я, понял, - он забросил имевшего крайне довольный вид Кларса на плечо. - Мы уходим?

- Нет. Мы же только пришли, - я кивнул Ча и оглянулся, раздумывая к кому бы подсесть.

Так, тех кто выглядит слишком трезвым, отметаем сразу. Компании явных друзей тоже.

О, в дальнем углу трое играют в какую-то азартную игру. Идеальный вариант. Смотрю за ними, пытаясь уловить суть игры. Довольно быстро понимаю что это банальные кости.

- Ча, можешь повторить заказ для того столика? - показываю эльфийке заинтересовавших меня существ.

- Конечно, - она быстро наливает три кружки пива и отдаёт мне поднос. - Но будь осторожен. Если поймают за мухлежом убьют на месте и я ничего не смогу сделать.

- Да я и не собирался, - говорю я, рассчитываясь. Не могу удержаться и подмигиваю ей - По крайней мере пока они могут стоять на ногах.

- Пфф, - Ча с деланым безразличием отворачивается. - Главное не испачкайте мне тут все.

Вместе с Армандо и уже храпящим (оказывается октопусы храпят гораздо громче людей) мы подошли к игрокам.

- Господа, - ставлю поднос на стол, - разрешите присоединиться?

- Приятно осознавать что хорошие манеры еще в моде, - прилизанный мицилианец взял кружку и одним махом выпил ее. - Я не против.

- Не, ну чо? Бухло поставил. Значится правильный пацан, - колорианец тоже взял одну кружку. - Если бабки еся то хули нет.

- Ну раз остальные за, то и я не против, - седой шэпук единственный из троих проверил пиво, постучав кольцом-анализатором по кружке.

- По каким правилам играем? - я сел на любезно выдвинутый мицилианцем стул и вытащил деньги.

- Как по каким? В Гнезде играют только по колорианским, - удивленно вскинул все четыре брови шэпук.

- Я тут недавно. Услышал что в Гнезде таким как мы раздолье и махнул прямо сквозь поле, - я решил разыгрывать отчаянного пирата.

- Уу. Реально через поле это сраное пролетел? Ну ты без берегов вообще, - выпучился колорианец. - Видать пилот у тебя нехуевый. Или искин у этих, - кивнул он на мицилианца, - отобрал?

- Да, и корабль, и искин мицилианские. "Диадема". Но поле пролетел сам.

- Брешешь поди. Ребята Мэнни бы тебя сразу подорвали, если бы ты реально на этой крохе сюда приперся.

- Я понял. Вы специально полетели сами, а искину приказали скрывать корабль, - рассмеялся мицилианец. - Такая изобретательность достойна истинного мицилианца. Всем по одной за мой счет! - крикнул он в зал. - За торжество мицилианского космопрома!

Дальше началась полнейшая вакханалия. Разгоряченный мицилианец, которого оказывается звали Ма'как, поведал мою историю всему бару. Каждый посетитель счел своим долгом выпить с подобным героем. Я серьезно поднабрался и вместо аккуратных расспросов просто начал спрашивать интересующую меня информацию у каждого с кем пил. Это дало свои плоды. Я узнал все что хотел и кучу всего что не хотел. Последнее что помню перед тем как отрубиться это как я пил на брудершафт с Кларсом.

…

Чатриэль грустно смотрела во что превратился ее бар. И так каждый день. Сначала все ведут себя прилично. Но потом всегда находится тот кто начинает всех угощать и начинается угар. Уважаемые Капитаны начинают бухать по черному, заливая свои проблемы дорогим алкоголем. И когда все заканчивается, именно ей, когда-то адъютанту самого Фэланиэля, приходится садить эти бревна в аэротакси. Благо она знает адреса каждого ее клиента. Но сегодня появился новенький, человек. Он со своим другом точно не проснутся до следующего утра. А его двинутый голем на все вопросы ныл что хочет всех убить. Неужели тоже умудрился напиться?

Делать нечего, не оставлять же их здесь. Когда пришла сменщица она заклинанием отключила голема и запихнула всех в свой аэромобиль.

- Куда летим, леди Чатриэль?

- Домой, машинка, домой, - вздохнула она.

Глава 5

Охх… Голова раскалывается. Не получается даже открыть глаза. Меня вырубили ударом по голове? Последнее что помню это как мы с Кларсом и Армандо заходим в бар. Дальше только беспросветная темнота.

Либо я умудрился напиться там до беспамятства, либо все пошло по более плохому варианту. Но моя нейросистема может компенсировать практически любое алкогольное отравление, даже если бы я умудрился выжрать целый двадцатилитровый бочонок пива в одного.

Остается только второй вариант. Это плохо. Ладно меня, но как они остановили Армандо? Это же ходячий танк, навешанный оружием по самое не могу. Моего голема не берет обычное оружие, а тяжелое вооружение никто в здравом уме в бар не принесет. Ну, кроме самого Армандо с его огромной винтовкой, конечно. Хотя кто этих пиратов знает? Может в Гнезде принято ходить с ракетницей наперевес.

Но скорее всего это был запланированный захват меня любимого, а не пьяная ссора в баре. А у кого на этом спутнике достаточно сил, оружия и главное, желания, чтобы провернуть подобное?

Первым делом на ум приходили ребята Безликого Мэнни, под которым ходило почти все Гнездо. Но именно на "Грязной Фарри" его влияние было минимальным. Как я уже знал из рассказов Кларса хаб был под защитой остатков флотилии адмирала Фэланиэля. И даже его четырех крейсеров прошлого поколения вполне хватало для защиты от банды Мэнни. Конечно, если он атакует всеми доступными силами, то в принципе может победить, но это будет пиррова победа. Нет, этот вариант можно отмести.

И если исключить другие маловероятные возможности вроде нападения на нас "Девяти щупалец" или семьи Проабот, то остаются только эльфы.

Да и разговор, который доносился до моих ушей, это подтверждал. Разговор точно шел на эльфийском, это можно понять даже с переводчиком.

- Тетя, зачем ты притащила в мой дом этот мусор? - мягкий мелодичный голос с жесткой, холодной интонацией звучал довольно странно.

- Да ладно тебе, Ми. Не на улицу же их было выкидывать. Проспятся и сразу уйдут, - а вот этот голос был смутно знакомым.

- Только прошу, выкинь их сразу же как они проснутся, - устало вздохнула первая эльфийка. - Тот уличный частрал, которого ты подобрала в прошлом году до сих пор здесь живет.

- Ну ты сравнила, племяшка, животное и разумных существ. Да и Баки тебе тоже нравится, не притворяйся. Думаешь я не видела как ты с ним играешь когда думаешь что тебя никто не видит, - рассмеялась вторая.

- Не переводи тему, тетя Чатриэль! Думаешь я не заметила как этот человек похож на Него?! - крикнула Ми, явно выделяя последнее слово.

Чатриэль, Чатриэль, что-то знакомое. Точно! Барменша Ча! То-то голос знакомый. Воспоминания о прошлом дне хлынули неостановимым потоком. М-да… Меня никто не похищал, я просто напился как последняя свинья. Да так, что никакая нейросистема не спасла. К тому же эта добрая душа похоже привезла меня к себе домой. Вот позор то. А как я вчера на весь бар кричал о своем долге перед Родиной. Что ищу пропавшие корабли людей. Ужас.

- Ты забываешься, Миллиэль! - Ча добавила в голос такой лед, что мне сразу захотелось быть как можно дальше отсюда. - Не заставляй меня снова пороть тебя как маленькую двухсотлетнюю девочку.

- Я… я… - Миллиэль сразу потеряла весь запал. - Прости меня, тетушка. Я лучше пойду, у меня дела в городе.

- Эхх. Вся в отца, - с гордостью сказала Ча, когда стихли последние звуки шагов ее племянницы. - А ты чего там разлегся? Я сразу поняла что ты проснулся.

Я попытался открыть глаза, но они никак не желали слушаться. Но я не оставлял попытки и через пару минут у меня получилось выиграть тяжелейшее сражение в жизни.

Ого. Мне открылся шикарный вид на комнату. Все вокруг было сделано из черного, как смоль, дерева, с промежутками серебряных узоров. Повернув голову в сторону голоса я увидел Ча. Она стояла у входа в комнату со стаканом воды в руках. Я жадно уставился на него, представляя как стакан волшебным образом летит ко мне чтобы утолить жесточайшую жажду. Именно сейчас мне стало очень жаль что магический источник еще не включился. Ча с понимающей улыбкой подошла ко мне.

- Пей, - сказала она, поднеся стакан к моим губам. - Одна из столпов экономической мощи эльфов. Живая вода. Раньше ее использовали для лечения тяжелых ран, но сейчас все больше рекламируют как средство от похмелья.

- Спасибо, - произнес я, чувствуя как боль исчезает и даже дышать становится легче. - Как заново родился.

- Не надо было так налегать на колорианский эль, - Ча с сочувствием погладила меня по голове. - Только сами колорианцы могут пить его без последствий.

- Кто бы мне сказал это раньше, - тяжко вздохнул я.

- Я говорила. Но ты ответил что для русского человека нет такого бухла, которое он не мог бы выпить. - хмыкнула эльфийка.

- Ну, я все же выпил его, - улыбнулся я в ответ.

- Это да. Но если тебе стало легче то приведи себя в порядок, - она со смущением отдернула руку. - Твой друг ждет тебя в столовой. Можете позавтракать и сразу уходите. Племяшка не любит посторонних в нашем доме.

- Это я уже понял. Вы так громко ругались что и мертвого бы разбудили.

- Да, прости за это.

- Ничего. Надеюсь ты присоединишься к нам за завтраком? - нужно побольше узнать о местных властях.

- Вообще-то то я уже поела, - Ча пошла к выходу из комнаты. - Но с удовольствием составлю вам компанию. Хочется побольше узнать о вашей расе. Вы так похожи на нас, эльфов, прямо удивительно.

Проводив аппетитную фигуру Ча взглядом, я задумался о последствиях вчерашнего дня. Теперь любой любопытствующий может узнать что в Гнездо прибыл Искатель. Сомнительно что абсолютно все мои коллеги не смогли пройти через поле. А это значит что здесь их либо целенаправленно убивали, либо брали в плен. Учитывая наличие сканеров Безликого Мэнни по всему полю подозреваемый номер один это он. Да и все что я узнал вчера о нем говорило в пользу этой версии. Восемнадцать лет назад, а именно тогда по подсчетам земных аналитиков криокорабли вошли в Гнездо, банда Мэнни внезапно установила свои правила по нарушению границ. Они начали пропускать Свободных Капитанов через свой вход и уничтожали всех кто приходил через поле. Это очень подозрительно и точно не может быть совпадением. Значило ли это что наши корабли у него? Скорее всего. Но почему он тогда просто не отвезет их на Землю, где ему щедро заплатят? Тут что-то не так. И разбираться в этом придется мне. Начну с Чатриэль. У эльфов наверняка есть много информации по своим главным противникам в Гнезде.

Я быстро сделал все дела и уже через десять минут спустился к остальным. Столовую удалось найти по соблазнительным запахам еды. Внутри меня ждали октопус и мой верный телохранитель. Ча еще не было.

- Капитан Михаил, - помахал мне Кларс, - присоединяйтесь. Тут просто отличная еда, не то что эта синтезированная дрянь. А вапоков эльфы готовят даже вкуснее чем на моей Родине, - в доказательство своих слов октопус целиком засунул в рот какую-то птицу и с удовольствием начал жевать ее прямо с косточками.

- Хозяин, хорошо что вы проснулись, - голос Армандо звучал очень пристыженно. - Эта наглая эльфийка не позволила мне перестрелять всех в баре когда они отравили вас! А потом она вообще меня выключила! - голем снял винтовку с предохранителя. - Можно я ее убью, хозяин? Ну пожалуйста!

- Эта наглая эльфийка сейчас тебя снова выключит, если не будешь вести себя как воспитанный голем, - Чатриэль появилась на пороге столовой и ее рука засветилась угрожающе черным цветом.

Армандо посмотрел на меня и не услышав разрешения опустил оружие. При этом он что-то бормотал себе под нос. Я услышал только "А вот хозяйка давала мне пострелять". Кажется я кое-чего не знаю об Аманде. Но сейчас главное расположить к себе эльфийку.

- Прошу прощения за своего голема, леди Чатриэль, - именно так принято обращаться к эльфийкам, занимающим высокое положение в обществе. - Это все из-за ошибок в личностной матрице. Когда вернусь на Землю попрошу его создательницу исправить это.

- Что?! На Земле живет кто-то из мастеров големостроения? - ахнула она. - Я пыталась найти на нем личное клеймо мастера, когда он был отключен, но, увы, потерпела фиаско. Тогда мне стало ясно что это кто-то из Теневых Мастеров, но всех старых я знаю. А новые появляются очень редко. Как вам удалось заманить кого-то из эльфов на Землю?

- Вообще-то Армандо создала моя подруга, и она человек, - с удивлением отвечаю на ее вопрос.

- Вранье, - она с презрением усмехнулась, - магией владеют только эльфы.

Черт. А вот этого я не знал. Конечно Аманда предупреждала чтобы я особо не распространялся насчет своей магии. Вот только я думал что эльфы продают свои нейронные системы всем желающим, в том числе и "Магический источник".

- Или нет…, - протянула Чатриэль, прочитав что-то на моем лице. Ее глаза засветились и она уставилась прямо на меня, - У тебя тоже магический источник, только еще не до конца установленный, - она с обвинительным тоном указала на меня.

- А вот теперь можно ее убить? - Армандо поднял винтовку и взглянул на меня. - Если твои руки снова засветятся, пристрелю на месте, - это он уже ей.

И что теперь делать?

Глава 6

Так. Первым делом надо успокоиться. Пока ничего непоправимого не случилось. Сначала разберусь с големом.

- Армандо, хватит! Опусти оружие!

- Это вряд ли, хозяин, - в голосе голема отчетливо слышалась угроза. - Я должен во всем слушаться вас, но это правило не распространяется на случаи где вашей жизни угрожает опасность. А в данный момент эта эльфийка представляет угрозу.

- Видит Бог я не хотел этого делать, - вздохнул я. - Армандо, время ужина.

- Хозяин, я же сказал что это беспо… - глаза голема потухли на полуслове.

- Фух. А это было опасно! - Ча дрожащей походкой дошла до стула и села. - Надеюсь теперь ты понимаешь как глупо было проводить частичную, а не полную, передачу Права. Хорошо что я умею колдовать без видимых признаков заклинаний, - тихо добавила она.

- Значит он отключился не из-за моих слов? - сказать что я был в шоке, не сказать ничего.

- Конечно нет! Я пыталась создать заклинание отключения как только этот сумасшедший голем приставил к моей голове винтовку! - у эльфийки появились первые признаки истерики. - А это не так то просто и без спора двух идиотов о том стоит ли меня убивать или нет, - она начала плакать.

Вот дерьмо. Я никогда не был экспертом в утешении человеческих женщин, не то что эльфийских. Наверное надо было поступить по другому, но больше идей в мой генератор светлых мыслей не пришло. Я обнял Чатриэль и начал гладить по голове, приговаривая что все закончилось и теперь ее никто не тронет. К моему удивлению она не отстранилась, а наоборот, прильнула к моему плечу и начала рыдать уже в полный голос. Именно в таком странном положении нас застигли двое эльфов-охранников, видимо прибежавших на крики из столовой.

- Э-э-э-э. Леди Чатриэль, с вами все в порядке? - после долгой паузы наконец спросил один из них.

- Д-да. Все хорошо, - она подняла голову, в результате чего стража увидела ее заплаканное лицо.

- Ах ты, ублюдок! Что ты сделал с леди?! - разъяренные эльфы подняли оружие.

- Я же сказала что все в порядке! - Чатриэль оттолкнула меня и встала. - Убирайтесь!

- Есть! - стражники показали свою высокую дисциплинированность и немедленно выполнили приказ.

Чатриэль попыталась налить себе выпить, но из-за дрожащих рук у нее никак не получалось. В конце концов она плюнула на стакан и начала пить прямо с горла.

- Так. Слушай сюда, человек, - сказа Ча, выдув примерно половину бутылки. - Эти олухи наверняка уже доложили моей племяннице об увиденном, и она, будь уверен, уже мчится сюда. Так что хватай октопуса и ноги в руки. Голема я исправлю, чтобы он так больше не чудил и привезу к тебе. Где, кстати, ты остановился?

- В гостинице "Приют Фэланиэля", - на автомате бросил я, все еще пребывая в легком шоке.

- Хорошо. Думаю дня за два управлюсь. Постарайся не высовываться оттуда в эти пару дней. Я, конечно, поговорю с Миллиэль, но если ей взбредет в голову что ты обидел ее любимую тетушку, то церемониться она не будет. Дадим ей время успокоиться, - она поставила бутылку на стол и жестом попросила меня поторопиться.

Я кивнул ей, прощаясь, и повернулся к Кларсу. От увиденного у меня отвисла челюсть. Чертов октопус снова умудрился напиться и сладко дрых, пропустив все представление. И когда только успел?! Делать нечего, придется тащить на себе, не бросать же его на растерзание. К тому же он знает где я живу.

- Возьми мой аэромобиль, он на воздушной площадке, - с жалостью глядя на мои попытки взвалить на себя оказавшегося довольно тяжелым октопуса, сказала Чатриэль.

- Спасибо за все и извини за предоставленные неудобства, - мне, наконец, удалось забросить на плечи Кларса и я поспешил убраться.

Кажется, я видел вход на площадку этажом выше, когда шел в столовую. Мне удалось довольно быстро добраться до нее и усадить Кларса на сиденье единственного аэромобиля. Когда я сел рядом летающая машина сама взлетела с площадки. Наверное, Ча удаленно запрограммировала цель поездки. Уже где-то через полкилометра мимо нас пронеслись с десяток аэромобилей со знаками правительства станции. Я попытался пригнуться, хотя на такой скорости все равно невозможно разглядеть лица.

Через полчаса я сидел в своем номере и смотрел на храпящего Кларса. Пришлось даже доплатить за него, а мицилианка за стойкой администратора удовлетворенно кивнула и вполголоса произнесла что так и знала что я "из этих".

И что, собственно, мне теперь делать? Все мои приключения в Гнезде напоминали плохую комедию. Голем-маньяк, проводник-алкоголик и проблемы с местными властями. А ведь я просто хотел тихо и мирно порасспрашивать о криокораблях.

Я сидел в кресле, тупо уставившись в потолок, пока меня не прервал вызов через нейроинтерфейс. Ого, да это же Ма-как меня беспокоит. Интересно, что этому пирату надо? Если хочет позвать на очередную пьянку я пожалуй, даже соглашусь. Я принял звонок и вывел его на голоэкран номера.

- Капитан Михаил, доброе утро! - сияющий мицилианец без единого признака похмелья сидел на капитанском кресле своего корабля, а за его спиной простирался вид на "Грязную Фарри" с космоса.

- И вам того же, Капитан Ма-как, - как я вчера узнал, все Свободные Капитаны обращались друг к другу только так. Когда не бухали, естественно. - Чем обязан такой чести?

- Вы, конечно, знаете что в нашей среде слухи распространяются быстро, - Ма-как откинулся в кресле и сделал неопределенный жест. - Но в вашем случае все произошло куда быстрее, чем можно было ожидать. Мне тут один надежный человек шепнул что Безликий уже отправил за вами отряд своих Устранителей. Вы мне глубоко симпатичны, так что я рискнул предупредить вас. Улетайте из Гнезда как можно скорее. Может быть они уже на станции.

- Спасибо за предупреждение, Капитан, - я сразу подобрался. - За мной должок.

- Бросьте. Мы должны помогать друг другу. А Безликий Мэнни давно потерял право зваться Свободным Капитаном. Удачи, и да будет к вам милостив Великий Космос! - пират отключился.

А вот теперь дела реально дрянь. Все что я узнал о Устранителях говорило что я им не соперник. Шутка ли, шестерка этих терминаторов как-то вынесла целый отряд эльфийской гвардии с сильными магами. Свидетелей этого было полно. А за мной послали целый отряд, двадцать рыл. Даже с Армандо у меня бы не было никаких шансов, а без него…

Делать нечего, придется бежать. Жаль бросать голема, тем более его должны исправить, но ничего не попишешь. Кларса придется взять с собой, не хочется брать грех на душу. А если я его брошу, то за ним обязательно придут. Попытался растолкать его, но он глубоко погрузился в царство Морфея. Черт. Придется опять ходить с мертвым грузом. Вызвал через администратора аэротакси прямо ко входу гостиницы. А теперь ходу.

Будем надеяться что они еще не нашли мой корабль. В противном случае я еду прямо в ловушку. Но выбора нет. Вот и космопорт. Вид человека с октопусом на горбу вызывал много внимания. На нас косились, но никто не сделал попытки остановить. Быстрее. Быстрее!

Я пробежал через шлюз и вышел на посадочную площадку. Никого! Рванул к кораблю со всех сил. Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать. Двадцать. Еще немного и спасен! Десять метров. Из тени корабля выходит незнакомец. Человек. Он насмешливо посмотрел на меня своими глазами с абсолютно красными белками.

- Надо же, ты и впрямь оказался настолько глуп что доверился пирату, - он усмехнулся, обнажая ровные ряды абсолютно черных зубов.

Чертов Ма-как. Подставил, скотина. Найду и медленно выпотрошу. Но шансов выбраться из этой заварушки маловато. Я наконец понял что банда Мэнни состояла из пассажиров криокораблей. Косметические изменения глаз и зубов заставили остальные расы поверить что они не люди. Раз люди и эльфы так похожи, ничего не мешает им быть еще одной расой.

- Вижу что ты все понял, - Устранитель вытянул руку и она засветилась. - Мэнни не позволит Земной Республике забрать наших рабов и разрушить то, что мы так долго создавали.

- А где остальные? Прочесывают город? - если он здесь один то с этим можно жить.

- Остальные? - презрительно сплюнул он. - Я тут один и для такого как ты даже это большая честь.

Я сразу потянулся за пистолетом, но из руки Устранителя вылетела молния и, прошив щит, отшвырнула меня метров на пять. Черт! Как же больно! Я попытался пошевелить хотя бы пальцем, но тело не слушалось приказов. Мне оставалось только смотреть как он медленно идет к моему телу, вытаскивая из ножен виброклинок.

Вот и пришла моя смерть. Я не успел пожить в этой новой эпохе, но мне не жаль умирать. Пусть я и потерпел неудачу, но Аманда наизнанку вывернется, чтобы узнать причину моей смерти. Рано или поздно тайна банды Безликого Мэнни будет раскрыта. И если моя жизнь станет ценой за спасение всех тех людей, которых эти ублюдки держат в рабстве, пусть так.

- Ты будешь пятым Искателем на моем счету, мразь! - Устранитель уже подошел ко мне и приставил меч к сердцу. - Есть последние слова?

- Да, - несмотря на всю боль я нашел в себе силы на улыбку. - Вам не победить… В конце концов вся армия Земной Республики будет здесь.

- Так это когда еще будет, - расхохотался пират. - Уже через десять лет нам не будет нужды прятаться. Мы выйдем отсюда и наша магия сотрет в пыль ваши корабли и армию. А теперь сдох… - его слова прервал клинок, вышедший из глаза.

- Тьфу ты, ну и балабол. Вы как, Капитан Михаил? - из-за плеча Устранителя выглянула морда Кларса. - Охх… Чем это вас так поджарило? Вкусно пахнет!

- Ха-ха-ха… Никогда не был так рад видеть твою страшную рожу, Кларс. Кажется, мне нужно в больничку.

- Ща сделаем, Капитан. Только не вздумайте тут окочуриться после того как я героически спас вас.

Я смотрел как Кларс звонит кому-то через нейроинтерфейс и чувствовал что отключаюсь. Это входит у меня в привычку.

Интерлюдия 1

- Глава клана "Космический Лист", правитель станции "Грязная Фарри", наследница адмирала Фэланиэля, Миллиэль Луч Надежды со свитой! - вслед за словами геральда в больницу вошла сама Миллиэль с отрядом своей гвардии.

Не обращая внимания на склонившихся перед ней пациентов и персонал больницы она шла к палате 51. Миллиэль подошла к дверям, надеясь что ее ожидания не оправдаются. Но когда она открыла дверь то увидела что Ча действительно была здесь.

Эльфийка сидела на стуле перед кроватью, держа руку лежащего на ней человека. Сквозь рану на его груди можно было видеть как неуверенно, аритмично бьется его сердце. Трудно было поверить что с такими ранами он еще жив. Во взгляде тети внимательный взгляд племянницы заметил печаль, точно такую же как когда Чатриэль потеряла своего жениха. Ми подошла к ней и ободряюще улыбнулась.

- Они ведь смогут его спасти? - Ча с надеждой смотрела на ту, которую считала младшей сестрой. - Наши маги-целители ведь лучшие среди всех эльфов!

- Прости, но боюсь мы бессильны, - сильнейший целитель клана опустила взгляд, не в силах терпеть разочарование в глазах Чатриэль. - Если бы он был окончательно сформировавшимся магом или, наоборот, обычным человеком, это было бы совсем другое дело. Но Михаил застрял посередине. Единственное что мы можем сделать это поддерживать в нем жизнь с помощью традиционной медицины и надеяться что его тело выдержит такое напряжение до появления источника. Но сразу предупреждаю, вероятность небольшая, примерно один-два процента.

Ча радостно подняла голову услышав про шанс, но когда до нее дошло насколько он мал, то начала плакать.

- Послушай, я не хотела этого говорить, но я не могу видеть как ты страдаешь. Тот октопус, с которым Михаил постоянно таскался, утверждает что может спасти его. Звучит как бред, но ведь он убил Устранителя, - Миллиэль пожала плечами. - Возможно и это получится.

- Почему ты сразу не сказала?! Сюда его, немедленно! Я сама решу стоит ли ему доверять в этой ситуации. - Чатриэль мгновенно преобразилась, напоминая племяннице ту жесткую и решительную женщину, которая была адъютантом ее отца вовсе не по причине кровного родства.

- Хорошо, хорошо, - юная глава клана сразу же связалась с эльфом, которого она оставила присматривать за опасным осьминогом. - Бариил, тащи октопуса в палату. Быстро!

- Эй, у меня вообще-то имя есть, - за спиной начальника охраны показался объект разговора. - Кларсом меня кличут. Я же теперь, это самое, герой. Так что побольше уважения, госпожа.

- … - ледяной взгляд эльфийки быстро напомнил Кларсу его место.

- Эээ. Прошу прощения, - он задумчиво почесал затылок. - Маляс перегнул. Ща буду.

Уже через две минуты они вбежали в палату. Бариил не сводил взгляда с мутного октопуса, а тот удивленно смотрел на лежащего в кровати мужчину.

- Хрена себе. Когда господин Капитан был в одежде то казался более… - Кларс некоторое время пытался подобрать наиболее подходящее слово, - целым.

- Так значит ты не можешь помочь? - у Ча опустились плечи.

- Этого я не говорил, - октопус улыбнулся во всю сотню своих острых зубов. - Просто цена будет немного другой. Думал потрачу примерно половину, а придется все.

- Цена? - скривила губы Миллиэль. - Мне казалось что он твой друг.

- О, нет нет. - Кларс развел руками. - Платить придется не мне, а старейшинам.

- Так лекарство у них?! - у юной эльфийки закончилось терпение. - Хватит морочить нам голову!

- Госпожа начальник, не надо так кипятиться. Просто способ лечения связан с некоторыми… секретами нашей расы. Я просто не могу вылечить Капитана без разрешения старейшин.

- Я отдам все что у меня есть, - Чатриэль неожиданно для всех упала на колени перед Кларсом. - А если не хватит буду работать на вас хоть всю жизнь! Только спаси его!

- Эээ, - октопус ошеломленно уставился на эльфийку. - Да они попросят максимум ляма два. Этого с лихвой хватит чтобы перекрыть то что наш народ потеряет.

- Мелочь! - фыркнула Миллиэль. - Лечи его сейчас. Михаил может умереть в любой момент. Если понадобится я лично заплачу в десять раз больше.

- Для некоторых это большая сумма, госпожа начальник, - неодобрительно отозвался октопус. - Но раз дело срочное начну без согласия старейшин. Кхм. Это будет выглядеть немного странно, так что позвольте объяснить, - услышав согласие, он продолжил. - Как вы знаете только некоторые из нас могут продолжать род. Это на самом деле так. У одного, реже двух детей из кладки имеется особая железа, дающая нам эту возможность. В момент эукуляции мы смешиваем фермент из этой железы со своим семенем, что и дает возможность яйцам дожить до вылупления. Этот фермент мы накапливаем годами и можем сделать это только два раза за всю жизнь. Я уже однажды дал жизнь потомству и как воспользоваться оставшимся ферментом решать только мне, конечно, если смогу достойно компенсировать общине целое поколение. Если ввести фермент кому то другому он вылечит ЛЮБУЮ болезнь или раны, даст силы и года всех октопусов, для которых был предназначен. Это абсолютное лекарство и средство практически вечной жизни.

- Звучит как сказка, - Миллиэль недоверчиво покачала головой. - Если бы это было правдой то вашу расу давно бы истребили ради такого.

- Так и есть, - Кларс грустно улыбнулся. - Конфедерация, а точнее мицилианцы, уже веками пользуются моим народом как источником вечной жизни для своих элит. Раскрываю я этот секрет, вам, эльфам, потому что моему другу нужна помощь. Ну еще вера в дело вашего отца, разумеется. Я точно знаю, что вы, леди Миллиэль, - он впервые назвал ее по имени, - никогда не используете полученную информацию для своего блага и другим не позволите.

- Так вот как эти ублюдки так долго живут, а я то верил россказням про их секретные нейросистемы, - вдруг влез в разговор Бариил. - Так мы что, введем в человека твою сперму? Фу! Я бы лучше умер, чем позволил сделать такое с собой.

- Это фермент, а не сперма! Ты чем вообще слушал?! - разозлился октопус. - Ее можно выкачать из железы шприцом!

- Все равно как-то мерзко, - передернулся эльф.

- А ну заткнулся! - Ча резко встала с колен, на которых и слушала рассказ Кларса. - И вообще, выйди! А ты, Ми, приступай к делу.

Целительница согласно кивнула и незамедлительно воткнула шприц в показанное октопусом место. Три пары глаз смотрели как он медленно наполняется черной жидкостью. Когда тот заполнился Миллиэль ввела фермент в катетер. Они ждали три часа, наблюдая как черные кости ребер снова белеют, растет новое мясо поверх вырезанного, обожженная кожа сменяется розовой как у младенца. И как только ничего уже не напоминало о страшной ране, Михаил открыл глаза.

Глава 7

Я живой. Не то чтобы я сомневался в возможностях медицины будущего или целительской магии, но возможность не дотянуть до больницы все же была.

Чувствую себя просто прекрасно. А энергия просто бурлит во всем теле, даря ощущение всемогущества. Какой-то стимулятор? Не иначе. В мою бытность псом войны мы часто кололи себе что-то подобное. Но за все надо платить. Надеюсь что цена будет не слишком высокой, как тогда, в Бангкоке, когда пришлось использовать три дозы подряд. Я потом месяц пролежал на койке, да и потом, если честно, до конца не восстановился.

Ладно, хватит прохлаждаться. Пора "просыпаться". Я чувствую взгляды, как минимум, трех неизвестных. И смотрят они так, как будто хотят прожечь во мне дыру. Способность чувствовать чужой взгляд была у меня еще до всех этих улучшений. После установки нейросистемы она стала лучше на порядок. Мы в Академии проверяли этот феномен. Снайпер целился в меня с расстояния как минимум десяти километров, а я мог точно сказать в какой точке он засел.

Я открыл глаза и увидел одного октопуса и двух эльфиек. В глазах Кларса была одновременно радость и грусть. Миллиэль явно испытывала облегчение от того что я очнулся. Кажется, мои раны были серьезнее, чем я думал. А Ча… Никогда не видел такой радости. Она точно в меня влюбилась. Вот дерьмо. Она мне нравилась, но люблю я все-таки Аманду. Когда я думал что умру единственным сожалением было то, что так и не сказал ей этого перед отлетом.

- Живой! - Чатриэль буквально прыгнула на меня, заключив в объятия. - Я так волновалась!

- Капитан! - Кларс подошел ко мне и крепко пожал свободную руку. - Вы мой должник. Дважды.

- Дважды? - непонимающе переспросил я.

- Он спас вам жизнь два раза, - Миллиэль улыбнулась. - Когда убил Устранителя и когда вылечил вас от ран, с которыми даже я не справилась.

- Вот как? И каким же образом? - что-то не похож Кларс на гениального доктора. - Что же, это в принципе неважно. Спасибо, друг.

- Да не за что, Капитан, - хохотнул октопус. - Просто постарайтесь больше так не подставляться. Это была единоразовая акция.

- Постараюсь, не сомневайся, - быть поджаренным мне не понравилось. - Но для этого мне нужна магия. Чертовы щиты оказались бесполезны против молнии. Тоже мне, сраный ситх выискался.

- Твои щиты были хороши. Лучшие, которые можно купить за деньги. Никто из эльфов в Гнезде не смог бы пробить их одной молнией. Но Устранитель оказался слишком силен, - Миллиэль покачала головой. - На уровне Высшего мага. По силе как минимум. Сомневаюсь что по знаниям он далеко ушел от неофита. Даже не держал ауру слежения вокруг себя. Что и позволило Клапсу подкраться.

- Я Кларс! - возмутился октопус.

- Я так и сказала!

- А вот и нет!

- А ну заткнулись, оба! - напомнила о себе Ча. - Михаилу нужен отдых, так что выйдите. Я сама ему обо всем расскажу.

- Так он абсолютно здо… - договорить Кларсу не дала Миллиэль, просто заткнув ему рот рукой и что-то шепнув на ухо.

- Ааа, - понимающе посмотрел он на нас с Ча. - Поправляйтесь, Капитан.

- Да, вам нужно набраться сил, Михаил, - младшая эльфийка кивнула тете и тоже вышла.

После их ухода Ча вкратце пересказала мне все что случилось после того как я отключился. Вот это поворот. Я теперь могу пережить Ча, Миллиэль, их детей, внуков и еще как минимум двенадцать поколений эльфов. А если достигну высокого уровня в магии Жизни, что за столько времени не так уж и трудно, то еще больше. Ну это если меня не грохнут, конечно. А именно это и произойдет, как только Мэнни поймет что его шестерка не справилась. И не дай Бог, действительно пошлет целый отряд Устранителей.

Ча заверила меня что они ужесточили меры по контролю за трафиком гостей, но если сильно захотят то точно прорвутся. По своему опыту я точно знаю что не существует безопасных мест, когда на тебя охотятся. Как ни окружай себя охраной и системами безопасности, пока ты добыча - ты уязвим. Значит, надо самому стать охотником. Но пока мой магический источник не пробудился я не справлюсь даже с охраной Мэнни. Надо где-то спрятаться до этого момента. Можно попытаться улететь из Гнезда и связаться с Амандой, чтобы попросить подкрепления. Но большому флоту никак не прорваться сквозь поле, а свободный коридор контролируется бандой Безликого. Уверен там такая защита что даже десяти линкоров не хватит для прорыва. У Земной Республики есть только один.

- Мне надо улететь со станции и спрятаться на некоторое время, - сказал я Ча, все еще лежащей на мне. - Ты знаешь подходящее место в Гнезде?

- Знаю. Прости что не смогли защитить тебя на нашей же базе, - она наконец встала с меня и начала ходить туда-сюда по палате.

- Да я сам сглупил. Поверил пирату и поплатился за это, - грустно усмехнулся я.

- Знаешь, мой брат предлагал уничтожить банду Мэнни в зародыше. Он знал, что они могут стать слишком опасны. Но я переубедила его, сказала что в Гнезде каждый волен жить как ему хочется, - Ча стыдливо прикрыла веки, вспоминая прошлое. - Что пока они не трогают местных то имеют право на существование. А потом начали пропадать эльфы. Наверное, они пытали их пока не поняли как стать магами. И от них же узнали несколько заклинаний. Но вот чего я не понимаю, так это то как у них приживается источник. Сначала люди, теперь выясняется что и вайзарды могут использовать магию. Сколько же еще рас способно на это? Эльфы пробовали это со всеми расами Конфедерации, но прежде ничего не получалось.

- Они называют себя вайзардами? (wizard - с английского значит волшебник) - я расхохотался.

- Что тут смешного? - эльфийка повисла в недоумении. - Они рассказали что их мир погиб и они единственные выжившие.

- Никакие они на самом деле не вайзарды. Такие же люди как и я, - как бы омерзительно это не было, но так и есть. - Они с криокораблей, которые по всей видимости нашла изначальная банда Мэнни. Скорее всего, осознав в какой оказались ситуации, они устроили там успешный переворот. Дай угадаю, до появления информации о людях никто не видел как именно выглядят пираты Безликого?

- Так и есть, - Ча была в потрясении. - Не зря же их называли Безликими. А потом они резко стали появляться повсюду, рассказывая о своей расе.

- Об этом должны узнать на Земле. Эти ублюдки держат остальных пассажиров с криокораблей как рабов, - я стиснул поручни кровати, чувствуя как металл сминается под пальцами как пластилин. Еще один бонус фермента Кларса. - Ты знаешь где их база?

- Да, на единственной пригодной для жизни планете в Гнезде. Но она находится в самом центре Сазилианского кольца. Гравитационные аномалии там слишком сильны. Только пираты Мэнни знают безопасный путь. Ты же не собираешься туда лететь? - она испуганно посмотрела на меня. - Это верная смерть. И одна из причин почему я была против уничтожения банды. Слишком много кораблей бы мы потеряли. Только линкоры могут без опаски долететь до нее, а у нас их нет.

Я задумался. Придется поймать одного из них, когда я буду готов к решительным действиям. Пока же надо как следует подготовиться к бою. С магией, надеюсь, поможет Чатриэль. Думаю, она не откажется полететь со мной. Конечно, я просто использую бедную девушку, но какой у меня выбор? Больше никто не захочет учить меня заклинаниям. Да и с Армандо разберется между делом. Он мне понадобится на вражеской территории.

Но как только я решил поговорить с Ча об этом, в палату ворвался красный от волнения эльф.

- Госпожа, на госпиталь напали! - охранник нервно прислушивался к звукам боя, появившимся с открытием двери.

- Устранители? - со страхом спросила эльфийка?

- Нет, это Капитаны и их люди. Насколько удалось понять, это Ма-как и Анундо.

- Сраные крысы! - Ча гневно вскинула руки, готовя заклинания. - Я разберусь с этими предателями. Михаил, оставайся здесь.

- Ну уж нет, хочу проверить свои новые возможности, - я взял со стола свое оружие. - Да и должок имеется к одному лживому мицилианцу, надо бы вернуть.

- Как знаешь. Все равно этот сброд не так уж и опасен, - она кинула мне генератор щитов. - Не такие хорошие как твои, но если не будешь лезть на рожон то сойдут.

- Спасибо.

Мы вышли в коридор и пошли на звуки стрельбы. Палата была на втором этаже госпиталя, так что долго идти не пришлось. Нападающие не смогли прорваться дальше холла. Десяток эльфов сдерживал их, не давая даже подойти к главной лестнице. Два мага держали магический полог, из которого остальные эльфы безнаказанно расстреливали пиратов. Те были как на ладони, и от практически полусотни предателей осталось не больше тридцати.

Ча подошла к пологу и послала в нападавших волну огня. Крики заживо сгорающих пиратов разнеслись по всей больнице. Еще минус двадцать. Остальные успели спрятаться за колоннами. Одним из них был Ма-как.

Увидев свою цель я молнией пробежал по лестнице, на ходу застрелив двух неосторожно высунувших головы пиратов. Я был быстрее обычного Бойца как минимум втрое. Буквально за несколько секунд добравшись до мицилианина, вырубил его ударом по челюсти. Бедняга аж отлетел на пару метров, как бы не помер.

С ближайшей колонны на меня налетел Анундо, тот шэпук из бара. Его виброклинки мелькали с невероятной скоростью. Ну, наверное, так всем казалось. Для меня же они двигались как в замедленном действии. Легко уклоняясь от них, я достал свой и одним ударом отрубил ему голову.

Остальных нападавших Ча притянула к потолку заклинанием и эльфы без проблем расстреляли их. Слишком легко. Но понятно на что они надеялись. Обычно тут наверное всего несколько охранников. Вон они у входа валяются, даже оружие достать не успели.

- А вы быстрый, - ко мне подошел один из эльфов. - Какая-то нейросистема людей?

- Да, - согласился я, радуясь что не придется ничего выдумывать. Зачем, если за тебя все решили? - Особая разработка.

- Не лезь к нему, Атавиил, - к нам приближалась Ча. - Займись лучше Капитаном Ма-каком. Не волнуйся, Михаил, наши спецы умеют вытягивать сведения. Я поделюсь с тобой полученной информацией.

- Хорошо, - немного жалко, что не удастся самому поговорить с предателем по душам, но ничего. - Возвращаясь к нашему разговору, здесь становится слишком жарко. Где находится то место, о котором ты говорила?

- Я тебя отвезу, - она улыбнулась. - И научу заклинаниям. Но есть одно условие.

- И какое же? - тут определенно есть какой-то подвох.

- Ты расскажешь мне кто такая Аманда. Ты звал ее когда был без сознания.

Вот дерьмо

Глава 8

Мы улетели с "Грязной Фарри" три дня назад. Я взял с собой Кларса, Армандо и Чатриэль. Было немного тесновато, но весело. Безопасное место, о котором говорила эльфийка, находилось на планете Кагар. Фэланиэль построил на ней тайную базу, о которой поведал лишь сестре и дочери. Там же его и похоронили, кстати.

В укрытии было достаточно припасов на десять лет для трех эльфов. К тому же там были отличные тренировочные залы для отработки заклинаний. Идеальное место для моих целей.

К моему облегчению Чатриэль спокойно восприняла новость о том, что у меня есть любимая женщина. Она лишь пожала плечами и сказала что Аманда даже с помощью технологий и магии проживет не больше пятисот лет. И что готова ждать сколько потребуется.

Пока "Давид" летел к цели на автопилоте мы успели многое обсудить. В частности, как именно эльфы собираются поступить с Свободными Капитанами, часть которых шпионит на Мэнни. По полученной от Ма-кака информации выходило что примерно треть от всех базирующихся на станции пиратов присягнуло Безликому. А это без малого две сотни Капитанов с экипажами. Уничтожение такого количества предателей напугает оставшихся Капитанов. Часть точно уйдет на другие хабы, а за ними и контрабандисты, что сильно подорвет экономику станции. В итоге было решено оставить все как есть. Пираты не отличаются особой верностью, так что после смерти Мэнни и его банды они быстренько переметнутся на сторону победителя.

Я убедил Миллиэль отправить на Землю корабль с моим посланием. В нем я рассказал все что узнал о пропавших криокораблях и просил подмогу в виде небольших кораблей, что смогли бы пройти через поле. По нашему плану объединенный флот людей и эльфов должен будет отвлекать основные силы Безликого в сериях мелких боев, а в это время я с ударной группой эльфийской гвардии нападу на базу Мэнни и перебью гарнизон. После чего мы должны будем удерживать позиции пока у кораблей пиратов не закончится топливо. Если получится захватить базу без больших разрушений, то системы защиты дадут нам такую возможность.

- Сэр, мы прибыли на Кагар, - искин прервал нашу беседу.

- Хорошо, ты помнишь пароль? - на базе была автоматическая защита, уничтожающая любого кто не знал отзыва.

- Я физически не могу ничего забыть, сэр, - отозвался ИИ.

Мы вошли в атмосферу пустынной планеты. На ней не было никакой жизни, лишь голые камни. Своим красноватым оттенком Кагар напоминал мне далекий Марс. Когда корабль подлетел к заданным координатам, огромные замаскированные под ландшафт двери базы гостеприимно распахнулись. Здесь бы спокойно приземлился целый фрегат.

Внутреннее устройство базы оказалось не таким громоздким как ангар. Три небольшие спальни, гостиная, кухня, столовая, два тренировочных зала и несколько технических помещений.

Моя комната оказалась очень даже уютной. Пусть она была не такой роскошной как у Ча, но здесь хотя бы не было розовых стен и блесток на весь потолок как у Кларса. Как я понял эта спальня предназначалась для адмирала Фэланиэля, а комната Кларса для маленькой Миллиэль.

После небольшого перекуса, который на быструю руку организовал октопус, Ча решила преподать мне урок по теории магии. Как оказалось, после пробуждения источника у мага может появиться родство с определенной стихией, что позволяло использовать заклинания этой Школы с гораздо большей эффективностью и тратить на них меньше маны. К сожалению родство проявлялось лишь в одном случае из десяти, так что мне посоветовали особо не раскатывать губу.

У самой Ча с пробуждения было родство со стихией огня. К тому же путем долгих тренировок и медитаций она смогла добиться аналогичного результата с воздухом. Сейчас она пыталась покорить землю. А родство со всеми стихиями позволяло источнику эволюционировать, повышая уровень маны и главное, давало возможность использовать Высшие заклинания. Такие как телепортация на другую планету, заклинание вечной жизни и другие полезные трюки. Чатриэль была полна решимости достигнуть этого уровня к своей старости и не повторить судьбу брата, которому не удалось сродниться с огнем из-за бремени правителя. Именно поэтому она отказалась от поста главы клана в пользу племянницы. К слову та оказалась невероятно талантлива, и несмотря на свою молодость уже успела обуздать ветер и землю, что было феноменом среди эльфов. Никто раньше не мог добиться даже близкого результата, а Миллиэль наверняка успеет стать Высшим магом до своего тысячелетия.

Другим важным фактором были энергетические каналы. Они доставляли из источника ману к рукам, ногам, глазам и другим частям тела, позволяя магии безопасно покидать тело колдующего. Очень важно было развивать их равномерно, так как чрезмерно развитые каналы, например, рук, не позволяли использовать заклинания через ноги и глаза. Источник как бы запоминал количество маны, пущенное через руки, и посылал столько же к ногам, разрывая непривычные к таким нагрузкам каналы на них. Ча подозревала что именно по этой причине Устранитель не применял сканирующие ауры, использующие всю структуру каналов. Он просто прокачал ручные каналы, в десятки раз увеличив скорость их развития. Но это все равно не объясняло как именно пират стал настолько силен. Я хочу выяснить этот секрет на их базе. Если можно увеличить объем источника каким то нетрадиционным методом, то можно будет его использовать.

Дни до пробуждения прошли в примерно таком же режиме. Ча показывала мне узоры простейших заклинаний, заставляя запоминать их в точности. По вечерам мы смотрели голофильмы в гостиной. Я научил их готовить попкорн из похожего на кукурузу растения. Так что все что нужно для хорошего отдыха у нас было.

Кларса я учил стрелять и тактике боя в малых группах. Он решил отправиться с нами на базу пиратов. Ча, конечно, тоже пойдет. Без мага ее уровня мы просто не сдюжим.

Наконец, настал день Х. Мы сидели на кухне и пили эльфийский нектар. Вкуснейшая штука, скажу я вам. Чувствуется весь букет цветов, что пошли на его изготовление.

Когда я уже заканчивал бокал, у меня перед глазами возникла надпись:

Нейронная система "Магический источник" - установлена.

- Все. Готово, - сказал я, допивая сок.

- Отлично. Сейчас я посмотрю, - глаза Ча засветились черным, что ей даже шло. - Надо же, а ты везучий.

- Правда? Вот уж не замечал, - несмотря на внешнее безразличие внутри я ликовал. Родство с любой стихией было бы полезным подспорьем. - И какая же у меня стихия?

- Ну тут уже не все так радужно. Вода. Кроме тех заклинаний, что уже тебе показала, я знаю только одно, - сказала она с сожалением.

Это подстава. "Водяные капли" предназначены для детских игр. Любые щиты их просто проигнорируют. А "Зеркало" годится только для своего предназначения, понятного по названию.

- Надеюсь, оно хоть боевое? - если нет, придется учить заклинания других стихий. Но мы все равно не особо надеялись на родство, так что прорвемся.

- Да. И довольно мощное, - улыбнулась Ча. - Оно называется "Водяной резак". Как следует из названия, "Резак" режет все на своем пути. Но оно довольно сложное и требует хорошего контроля над маной. Начнем тренировки немедленно!

- Отлично! Идем, - я был воодушевлен, мощное боевое заклинание это то что надо.

Радость оказалась преждевременной. Узор я запомнил достаточно быстро. С представлением проблем также не возникало. Но я не мог сжать воду с достаточной силой, из-за чего получался не "Резак", а скорее "Душ".

- Не расстраивайся ты так, - Ча с тщательно скрываемой ухмылкой обняла меня. - Я овладела этим заклинанием лишь за три месяца.

- Да, но у тебя не было родства с водой, - я с яростью взглянул на свои руки. - Может проблема в каналах?

- Нет, каналы у тебя развиты просто отлично. Даже завидно немного, я сто лет потратила чтобы развить их до такого состояния.

Успокаивающий голос Ча взбодрил меня. Буду пробовать пока не получится. В армии я постоянно мазал по мишени, но долгие тренировки сделали из меня отличного стрелка.

Через три дня "Резак" наконец получился. После первого успеха я мог с легкостью повторять его раз за разом. Моего резерва хватило на 43 раза, что было очень даже неплохо.

Следующий месяц я изучал обязательные для боя заклинания. "Полог" позволял создать круговую защиту, когда вокруг не было укрытий. "Аура слежения" помогала контролировать поле боя, чтобы никто незамеченным не пробрался в тыл. "Слепящий свет" был аналогом светошумовой гранаты. Без "Телекинеза" нельзя быть уверенным что твою гранату не отправят обратно. А "Покров" позволял слиться с местностью.

С таким арсеналом заклинаний я был уверен что атака на базу будет успешной. Как бы ты не был силен, хрена с два заметишь подкравшегося убийцу под "Покровом" без "Ауры слежения" или чего-то подобного. А потом будет уже поздно.

Когда Ча убедилась что я в достаточной степени овладел "начальным комплектом", мы решили возвращаться. Было грустно прощаться со ставшей такой родной базой, но пираты сами себя не убьют.

"Диадема" легко засекала патрули Безликого, а благодаря ее скорости они не могли нас догнать. Но было в этом что-то тревожащее. Раньше в этом секторе Гнезда люди Мэнни были редкими гостями, но сейчас они рассекали в каждой звездной системе на нашем пути. Я предложил сбить парочку особо наглых или глупых пиратов, что лезли на нас в одиночку, но Ча настаивала на спешке. Ее что-то беспокоило.

Мы поняли что именно, когда добрались до станции. А точнее, ее руин. "Грязной Фарри" больше не существовало. Вокруг спутника летали ее обломки, больше не удерживаемые гравитационным полем генератора.

- Вон там обломки "Гордости листа" - мертвым голосом произнесла Чатриэль. - А вот там приняли последний бой "Адмирал Фэланиэль" и "Ветер космоса".

- На каком из них летала Миллиэль? - я обнял эльфийку, теперь моя очередь успокаивать ее.

- На нашем флагмане - "Принцессе Ми". Здесь его нет, - все таким же тоном ответила она.

- Так может она сбежала и еще жива? - я неудачно попытался утешить Ча.

- Сбежала?! - она с яростью оттолкнула меня. - Глава клана не бросает своих подданных! Это значит что ее корабль взяли на абордаж. А малышку Ми схватили эти ублюдки!

- Успокойся, - смотрю ей прямо в глаза. - Я обещаю, если она еще жива, мы спасем ее.

- Правда? - Ча с надеждой посмотрела на меня.

- Конечно.

- Сэр, прошу прощения, но нас вызывают на частоте Корпуса Искателей, - отвлек меня искин.

- Принять, - если люди прислали подмогу, то миссия по нападению на базу еще может завершиться успехом.

- Капитан Михаил, это Миллиэль. Мы с людским флотом находимся на…

- Племяшка! - радостный крик Ча не дал мне услышать их местонахождение. - Ты жива!

Интерлюдия 2

Безликий Мэнни, в прошлом Вова "Упырь" Федосеев, был в ярости. Его идиоты-подчиненные умудрились провалить операцию, которую он планировал без малого десять лет.

Когда Макс не вернулся с миссии Мэнни понял что время мирной жизни окончательно закончилось. Один из этих Искателей умудрился выжить после визита Устранителя. Наверное он уже на полпути к Земле, где спят и видят как забрать его стадо себе.

Но Вова не был идиотом, он всегда знал что шила в мешке не утаишь. Так что пора было начинать операцию "Охота на овец". Она заключалась в захвате тварей со станции "Грязная Фарри", которых можно было толкнуть на рынках рабов Империи Далмар. А на вырученные бабки накупить с десяток линкоров и разнести Земную Республику. В Конфедерации бы и не почесались из-за смены власти в одной захолустной планетке, к тому же даже не входившей в ее состав.

Да, Безликий хотел стать правителем Земли и превратить ее жителей в тех, кем они всегда и были - рабов. Пусть они и не признавались в этом даже самим себе, но Вован то все понимал. Тех, в ком есть потенциал, кто может подняться выше безвольного стада, он бы взял к себе. А потом с армией магов прошелся бы по всей Галактике, заставив жалких ксеносов понять кто их хозяин.

Но эти дебилы умудрились потерять половину кораблей, уничтожая три древних эльфийских крейсера и посудины верных станции пиратов. А на самой станции не смогли справиться с какой-то бандой мерзких осьминогов. Все жители "Грязной Фарри" кроме семей пиратов сбежали на огромных кораблях мицилианских контрабандистов. Поняв что остановить их не удастся, этот имбецил Драко Ложковиц решил схватить пиратские семьи, забыв что большая часть атакующего флота состоит из примкнувших к банде Свободных Капитанов. Те были верны Мэнни, но их экипажи то нет. Увидев что творят с их родными они скинули своих Капитанов и направили оружие на корабли Драко. Конечно, их всех уничтожили, но теперь у банды осталось всего 16 фрегатов и около сотни кораблей поменьше. А все баржи для перевозки стада сбили. Ложковиц под конец совсем слетел с катушек и расхреначил станцию под ноль вместе со всем скотом для продажи.

Теперь, если силы Земной Республики прорвутся сквозь астероидное поле, Мэнни не сможет встретить их в прямом бою. Ну, хотя бы база защищена. Поэтому Вова отправил все свои корабли на поиски сбежавших. Гнездо не слишком большое, долго они прятаться не смогут. Через поле такие большие корабли не пролетят, а проход надежно прикрыт автоматизированной системой защиты. Главное чтобы собратья по планете не нагрянули раньше чем удастся найти и сбыть скот.

Мысли Мэнни прервал очередной отчаянный крик висящего на крюке человека.

- Ну что же ты так, Драко? - главарь банды поднялся со своего импровизированного трона. - А я так тебе доверял, - он грустно покачал головой. - Дал тебе простую задачу, а ты меня подвел. Ты же прекрасно знаешь что случается с теми, кто меня подводит.

- Мэнни-и-и-и! - неудачливый офицер яростно задергался на крюке, причиняя себе еще больше боли. Но вряд ли его это сильно беспокоило. По крайней мере, не так сильно как плотоядные черви с местной планеты, которых запустили ему под кожу. - Прошу, убей меня! Я же никогда раньше тебя не подводил! Сжалься! Не подпускай ко мне эту бешеную суку!

- Ты прав. Я совсем забыл о твоей верной службе. Гнев затмил мой разум, - Мэнни ласково потрепал подчиненного по щеке. - Прости, Реджина, в другой раз.

Молодая девушка в углу комнаты разочарованно хмыкнула и свернула свои инструменты. Вован поднял руки и выпустил молнии, быстро прервав жизнь Ложковица.

- Уберите этот мусор, - приказал он охранникам. - Франц, разберись с верными ему людьми. Нельзя допустить очередной попытки переворота.

- Сделаем, босс, - глава охраны нервно взглянул на остатки бывшего фаворита. Как бы теперь ему не перепала такая честь. - Что делать с их "мясом" ?

- Ах, да. Если справишься за час - забирай себе.

- Спасибо, босс! - радостный Франц выбежал из тронного зала, вызывая по нейросвязи своих подчиненных.

Мэнни с сожалением подумал обо всем том "мясе", который он спустил для прокачки Драко и его людей. Теперь оно пропадет впустую. А устанавливать магический источник каждому из "мяса" приходится лично ему и Реджине, которой он доверяет как себе. Только они знают секрет получения магии и на этом базируется их власть.

- Как думаешь, Реджина, сколько еще мы сможем усиливать свои источники за счет других? - его это действительно сильно интересовало.

- Тот эльф клялся что бесконечно. Ты же сам знаешь, Вова, мне лгать не получится, - она оскалилась своей фирменной кровожадной ухмылкой, за которую и получила прозвище "Акула".

- Да, но он мог сам не знать пределы этого способа. Сомневаюсь, что эльфы, придумавшие этот метод, располагали хотя бы сотой частью жертв, которые есть у нас, - резонно заметил Безликий.

- Да какая разница. Я чувствую как становлюсь сильнее каждый раз, когда ем очередное "мясо". Если в один день этого не случится, я не особо расстроюсь. Ведь мы с тобой наверняка уже давно стали сильнейшими магами в Галактике.

- Ты права, - рассмеялся он. - Хорошая была идея не говорить остальным про правильное развитие каналов.

- Я всегда права, - Реджина гордо вздернула нос. - А насчет землян ты зря беспокоишься. Если они окажутся так глупы что нападут на нас… Просто станут новым "мясом".

- Знаешь, после твоих слов я хочу чтобы они попробовали. Нужно же проверить свои силы в деле, - Мэнни подошел к окну и посмотрел в небо. - Да, пусть приходят.

Глава 9

Мы наконец добрались. Наш маленький флот вышел из сверхсветовой скорости на краю системы, ставшей домом для пиратов, и клеткой для миллионов моих соотечественников. "Принцесса Ми", крейсер эльфийского производства типа "Лезвие", вела хакерскую войну со сканерами Безликого, не позволяя обнаружить наше вторжение раньше времени.

Как мы знали из рассказов пойманных пиратов, у Мэнни осталось всего лишь 16 кораблей, представляющих хоть какую-то опасность для крейсера. И все они были разделены на небольшие поисковые группы. С нашей стороны было бы глупо этим не воспользоваться. Восемнадцать дней заняла охота на работорговцев.

Большое подспорье в этом оказали Искатели. Аманда не подвела и отправила мне на помощь половину Корпуса. Вторая половина была на поисках, иначе бы и их постигла эта судьба. Из более чем четырехсот кораблей примерно треть осталась в поле, но оставшихся вполне хватило чтобы изменить баланс сил в Гнезде.

Миллиэль на своем крейсере как раз и отправилась встречать новых союзников, когда на станцию напали. Они вернулись как раз вовремя. Пираты подорвали "Ветер Космоса" и собирались настигнуть эвакуационные корабли контрабандистов. "Принцесса Ми" и двести восемьдесят "Рейнджеров-1" сбили с них весь энтузиазм. А когда Свободные Капитаны, предавшие станцию, ни с того ни с сего начали палить по фрегатам Мэнни, преследователям пришлось вернуться.

Когда мы встретились они как раз ждали нашего возвращения. Миллиэль хотела немедленного отмщения, но полковник Расселл, командующий подкреплением Искателей, напрочь отказался начинать без меня.

И вот, лишив Мэнни всех его кораблей, мы приближаемся к его базе. Как передал мне полковник, Совет дал нам разрешение на казнь всех пиратов, заочно признав их виновными в преступлениях против человечества.

Сейчас мы работали над планом штурма. Первоначальный вариант - обстрел базы прямо с орбиты орудиями крейсера, пришлось отмести из-за слишком близкого расположения дворца Мэнни с бараками рабов. Пушки на "Принцессе Ми" были произведены по технологии, которая считалась старой когда человечество еще даже не покинуло свой дом. И разброс в десяток-другой километров в стрельбе по наземным целям считался допустимым. Мы долго ругались по этому поводу. Я, и почему то Миллиэль, были резко против жертв среди мирного населения, которое и так настрадалось за время рабства. Полковник и Ча думали что потеря нескольких десятков тысяч жизней стоят спасения миллионов. Я понимал их доводы, но согласиться все равно не мог. Даже если нападение закончится неудачей, банде не сбежать с планеты. А Земная Республика просто отправит больше людей. В конце концов Миллиэль ударила по столу и сказала что раз крейсер ее, то и решать только ей.

После этого посмурневший полковник предложил лобовой штурм. Искатели прикроют десантные корабли от возможной противовоздушной обороны. Затем эльфийские гвардейцы, которые приземлятся прямо на площади перед дворцом, вступят в бой с основными силами бандитов. А особый отряд магов-убийц эльфов плюс я должны будем пробраться на базу под "Покровом" и убить Мэнни, чтобы он не успел сбежать. План был составлен на скорую руку и имел много недостатков, но из-за ограниченного времени он был одобрен всеми. Крейсер не может долго подавлять наши сигналы, а фактор неожиданности сильно увеличивает наши шансы на успех.

- Михаил, подожди! - Ча догнала меня на полпути к кораблю. - Ты же не сердишься на меня из-за моих слов? Я совсем не жестокая, просто если бы ты пожил с мое, то понял бы почему риск иногда не стоит того.

- Стоп, - я поднял руку, останавливая поток слов. - Я все прекрасно понимаю и не сержусь на тебя. Каждый имеет право на свое мнение. И если бы Миллиэль решила по-другому, то я бы принял это.

- Хорошо, - довольно кивнула эльфийка. Она бы сильно разочаровалась в нем, если бы он повел себя как ребенок. - Армандо полностью готов к бою. Пришлось долго копаться в его матрице, чтобы найти неисправность. Но теперь это чистый голем-телохранитель безо всяких сюрпризов.

- Отлично. С собой я его взять не могу, так что пусть он поможет тебе с Кларсом.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она. - Он нам сильно поможет при штурме. А ты… Постарайся не умереть там.

- Ты тоже, - я крепко обнял не ожидавшую этого эльфийку. - Не лезь на рожон.

Оставшийся путь к "Давиду" я провел в одиночестве. Всегда считал что любовь одновременно к двум женщинам это сказки. Но время, проведенное с Ча на тайной базе, определенно что-то изменило в моих чувствах. Я не особый мастер в этих делах, так что поступлю как всегда и положусь на время. Надеюсь, что когда придет час делать выбор, я буду готов.

Сейчас же стоит сосредоточиться на миссии. Уверен, за два десятка лет дворец Мэнни видел много попыток перераспределения власти. Но раз все пленные пираты твердят что лидер у них один и тот же со времен первого переворота, то он точно очень опасен. И не только как сильный маг. Управлять подобной криминальной структурой в течение такого времени возможно только при наличии острого ума и беспрецедентной жестокости. Он всегда должен быть готов к удару в спину. Это значит что застать его врасплох не получится и бой будет жестким.

Маги-убийцы же не привыкли к прямым столкновениям. Они непревзойденные мастера контроля над своей маной. Говорят что их жертвы даже не понимают как умерли, настолько они незаметны. Я должен буду идти на некотором расстоянии от них, чтобы Безликий ничего не заподозрил. Но если они не справятся, а я это пятой точкой чувствую, мне придется драться с ним за счет высокой скорости.

Моя "Диадема" и шесть "Клинков ночи" вылетели из ангара последними. Мы не должны участвовать в подавлении систем ПВО, да и вообще, держаться подальше от неприятностей. Поэтому наша небольшая эскадрилья следовала в небольшом отдалении от основных сил.

Это дало нам шанс как следует рассмотреть шоу, начавшееся сразу после вхождения наших первых кораблей в атмосферу планеты. Сотни зеленых лучей вытянулись с поверхности и стали искать свои жертвы. Как только луч находил цель, башни ПВО безошибочно высылали смертоносные снаряды, рвущие маленькие корабли на части. В ответ наш десантный флот выпустил дальнобойные торпеды воздух-земля. Часть корректирующих лучей погасла, не позволяя автоматике ПВО стрелять с прежней эффективностью. В таком темпе и прошла большая часть полета к поверхности. Когда мы оказались на расстоянии двух километров до земли, бомбардировщики, до этого скрывающиеся за десантными кораблями, проутюжили все башни противовоздушой обороны, местоположение которых стало известно.

"Рейнджеры" остались в воздухе на случай возможного побега, а весь десант, включая нас, наконец высадился. Мы до сих пор были в режиме маскировки, так что будем надеяться что наше приземление с другой стороны дворца осталось незамеченным.

Каждый знал свою задачу. Поэтому ассасины быстро вошли в продвинутый "Покров", который моя "Аура Слежения" не замечала в принципе, и отправились вперед. Я не спеша пошел за ними, тоже под "Покровом", включив на полную единственную сканирующую ауру в моем арсенале. Я ощущал как на моем пути одна за другой гаснут жизни неудачников, оставшихся в этой части дворца. Шесть красных точек, которыми на моей карте обозначались все маги, ненадолго замерли вокруг одного синего, не обладающего магией пирата. Они стояли так секунд тридцать, после чего погасла очередная точка. Убийцы уверенно двинулись в сторону лестницы на верхние этажи. Значит, они уже узнали местонахождение Безликого. Тем лучше для меня.

Следуя за эльфами я поднялся на последний, шестой, этаж дворца. На всем пути лежали трупы людей, которым перерезали горло, сломали шею или проткнули сердце. Ни один даже не успел схватиться за свое оружие. Многие из них были в одеждах Устранителей. Хваленые инфильтраторы банды вайзардов не смогли оказать сопротивление своим эльфийским коллегам.

Тем временем на экране нейроинтерфейса одновременно погасли более чем двадцать красных пятен. Пал последний рубеж защиты Мэнни. С помощью ауры я видел невероятно огромное красное озеро в тронном зале. Если точки ассасинов были меньше пятен Устранителей раз в десять, то Безликий имел ауру в сотни раз больше чем у своих подчиненных. Дальше случилось то, чего я и боялся. Ауры эльфов погасли как только они приблизились к главарю пиратов. Теперь я остался один. И если мне не удастся справиться с ним, участь эльфов-убийц ждет и всех остальных моих союзников. Я сбросил теперь уже точно бесполезный "Покров" и прошел в тронный зал.

Он ждал меня, сидя на огромном троне из золота, инкрустированного всеми возможными драгоценными камнями Галактики. Безликий оказался стопроцентным европейцем, возможно, даже моим соотечественником. Об этом говорили его русые волосы и голубые глаза. Ну и татуировка "С нами Бог" на предплечье левой руки, выполненная на чистом русском. Лицо совершенно неприметное, про таких говорят что они идеальные шпионы. Он был одет в свободные штаны и майку. На поясе вместо пряжки висел энергетический щит, на правой ноге пристроена кобура со стандартным иглометом, а виброклинок уже в руке. На вид классический гопник, только с оружием и владеющий магией.

- Ищешь своих дружков-ксеносов? - спросил он, увидев что я начал оглядываться в поисках тел эльфов. - Можешь не стараться, от них ничего не осталось.

- Лучше сдавайся, Мэнни. Скоро сюда придут остальные и твоя смерть станет лишь вопросом времени. А если сложишь оружие, я от имени Земной Республики обещаю тебе справедливый суд.

Так и не найдя останки ассасинов, я серьезно напрягся. Ча рассказывала мне о разных заклинаниях, в том числе и стирающих жертвы в пыль. Но все они довольно масштабные, а тронный зал выглядит словно здесь только что закончили уборку. Не магия, а какой-то дезинтегратор? Теперь я точно понимаю что не справлюсь с ним в одиночку. Нужно потянуть время до прихода подкрепления. Только вместе у нас есть шансы прикончить этого монстра в обличье человека.

- Хочешь потянуть время? - он рассмеялся, показывая что видит меня насквозь. - Я не против. Только знай, на отражение атаки отправилась моя помощница. И ее сила ничуть не уступает моей.

Если это правда, а я не вижу причин для лжи, то ситуация резко осложняется. Второй монстр с легкостью порвет всю атакующую группу, а затем вернется сюда. С двумя мне точно не сладить. Придется рисковать и попытаться обойтись своими силами. Начинаю готовить "Резак", благо в специальных перчатках для колдовства видимых признаков нет ни в визуальном, ни в магическом плане. Со всей возможной скоростью поднимаю руку, целясь ублюдку в лицо, и выпускаю водяной клинок на волю. Вода под огромным давлением легко пробивает щиты и бьет Мэнни прямо в лоб. Готов. Даже не успел среагировать.

- Неплохо. Совсем неплохо для слабосилка, - абсолютно не пострадавший от разрезающего титановые блоки заклинания Безликий поднялся с трона. - Но меня нельзя убить.

Пока я пытался переварить произошедшее он сорвался с места, занося виброклинок для удара. Он был очень быстр, уступая мне лишь раза в два. Я вынул свой меч и нырнул под его удар, попытавшись разрезать живот показанным мне Ча ударом. Да, она учила меня не только магии, но и благородному искусству фехтования. Но к моему удивлению виброклинок порезал только одежду, бессильно пройдясь по коже. Краем глаза я заметил узоры "Усиления тела", довольно редко используемого заклинания. Удивленный не меньше меня пират резко развернулся и его рука просто заискрилась от силы, которую он вливал в заклинание. Нельзя давать ему время наколдовать его, это станет моим концом. Я начал теснить Мэнни, постоянно проверяя защиту его тела. Он оказался посредственным мечником, который полагался лишь на свою скорость и силу. Таким был и я до уроков Чатриэль.

Долго в таком темпе мне не продержаться, а Безликий не выказывает никаких признаков усталости. С таким океаном маны это и неудивительно. Надо кончать с ним следующим приемом. Отбиваю его неуклюжий удар в сторону, оставляя тело совершенно беззащитным. Обратным движением резко проталкиваю клинок в открытый от удивления рот. "Укрепление тела" защищает лишь внешнюю сторону тела, поэтому меч без проблем достигает мозга. Быстро вытаскиваю виброклинок и отскакиваю на пару шагов, готовый к любым сюрпризам от этого монстра. Но все в пределах нормы, тело уже мертвого человека кулем валится на пол. На всякий случай проверяю его с помощью ауры. Все в порядке, в тронном зале лишь моя скромная красная точка.

У меня получилось. Черт оказался не так страшен, как его малюют. Но не время рассиживаться. Снаружи меня ждет еще один противник.

…

В центре сражения Чатриэль прикрывала свой отряд "Пологом", уверенно продвигаясь к дворцу. Ее огненные шары создавали огромные прорехи в рядах противника. Армандо с помощью своего любимого "Баала" подавлял любое сопротивление пиратов. Даже Кларс делал успехи, выбивая снайперов врага одного за другим. К большой радости эльфов среди защитников не было ни одного мага. Пусть числом они и превосходили эльфов, но ни в экипировке, ни в тем более навыках преимущества у них не было.

А на правом фланге бал правила Миллиэль, обрушивая на бедных пиратов миниатюрные ураганы и землетрясения. Там почти не осталось никого, кто мог бы оказывать сопротивление. Юная эльфийка была не только умелым, но и чрезвычайно сильным магом для своего возраста.

На левом фланге все тоже было в пределах нормы. Эльфийская гвардия медленно, но уверенно наступала. Пираты вяло отстреливались, больше внимания уделяя выживанию. Но все изменилось в один момент. Из рядов защитников вылетела огромная волна огня, поглотив треть всех сил эльфов. Следом на поле боя вступила создательница заклинания. Красивая девушка с темными волосами одной рукой держала "Полог", а другой готовила следующее заклинание. Она уверенно шла в сторону Ча, словно собиралась в одиночку одолеть всех атакующих. Ее защита без проблем держала огонь из сотен штурмовых винтовок и десятков мощных заклинаний. Ча поняла к чему все идет и начала готовить свое сильнейшее защитное заклинание. Видимо атаки все же оказывали какой-то эффект, потому что девушки закончили колдовать в одно время.

- Воздушная бомба! - всеразрушающая взрывная волна покатилась к эльфам, убивая всякого, кто был на ее пути.

- Огненное зеркало! - это заклинание огненных магов было основной причиной того, почему именно Школа огня считалась наиболее подходящей для боевых действий.

Волна за несколько секунд достигла щита и просто… исчезла в нем. Внезапно щит исторг из себя поглощенное заклинание и волна отправилась обратно. Только теперь оно было сильнее раза в три. Ошарашенную пиратку распылило на атомы, как и стоящих за ней пиратов и часть дворца. Немногочисленные уцелевшие пираты на всем поле боя побросали оружие и начали сдаваться.

Внезапно из окна шестого этажа вылетел Михаил и в полете разрезал "Резаками" всех несчастных. После чего совершил эффектное приземление, присев на одно колено и вытянув кулак. А когда офигевшие от этого эльфы немного оправились, он спросил немного не то что все ожидали.

- Вы не видели тут человеческую женщину с нормальными глазами? Она могла быть сильным магом.

- Да, я ее убила, - устало ответила Ча, потратившая все силы на то заклинание. - А вы выполнили свою задачу?

- Было нелегко, но да, - удивленно взглянув на подругу, кивнул Михаил. - Остальные не выжили.

- Жаль, - к ним подошла Миллиэль. - Это были наши единственные ассасины. Но мы все же победили, хоть эта победа и далась большими жертвами.

Она отошла отдать приказы о поиске оставшихся пиратов и вызове полковника Расселла. А человек и эльфийка молча обнялись, думая о том как близка была смерть и что не стоит напрасно терять ни один день оставшейся жизни.