Реприза: N часов до конца света. Снова.

Пролог

Дождь падал сплошной стеной, плотные струи воды, рушившиеся с неба, с трудом позволяли различить происходящее в нескольких шагах. Дождь очень старался - но не в силах был затушить голодное пламя, заживо пожиравшее Святой Город. Пылающее зарево было видно за много километров вокруг - а отсюда, с вершины невысокой горы, зрелище было просто сказочное. Черно-алые языки пламени жадно поглощали все, что могло гореть, а все, что не могло - плавили и испаряли, оставляя лишь невесомый пепел. В городе давно не осталось живых - и сбежать смогли немногие.

В этот момент, глядя на оплывающие от чудовищного жара многометровые стены цитадели Порядка, он был почти счастлив. Счастлив той особой темной разновидностью счастья, которая проистекает из разрушенных жизней твоих врагов. Его месть осуществилась - пусть не до конца, остались еще два города под властью бело-золотого стяга, но... без столицы они обречены. Он знал это, и они знали это. Именно поэтому он может позволить себе просто стоять здесь, наслаждаясь зрелищем и ожидая, когда услышит приближающиеся шаги.

Они придут - они не могут не прийти. Они уже проиграли - но они захотят забрать его с собой, хотя бы для того, чтобы он не был свидетелем их окончательного поражения. Жалкие высокомерные ублюдки, они до последнего будут цепляться за свою ущербную идеологию, даже падая прямиком в ад.

- О, наконец-то. Я уже заждался, - таинственный наблюдатель обернулся, широкой улыбкой приветствуя явившихся за его головой. Их было, конечно же, семеро - красивое число. Жаль только, людьми они все были отвратительными...

- Ублюдок! - взревел один из пришедших - высокий широкоплечий блондин. - После того, что ты сотворил... ты смеешь стоять тут и смотреть нам в глаза!

- Я не смотрю вам в глаза, - невозмутимо отозвался наблюдатель. - Я же не дурак. Возможно, тебе так показалось из-за капюшона.

С этими словами он откинул тот самый капюшон с головы, позволяя рассмотреть себя - и убедиться, что к человеческой расе имеет крайне отдаленное отношение. Синяя кожа, испещренная алыми линиями татуировок, желтые змеиные глаза, широкий рот, демонстрирующий в широкой улыбке шикарный набор острых треугольных зубов - если и можно было представить более контрастирующий со светловолосым здоровяком образ, то явно с большим трудом.

- Держите себя в руках, - подал голос самый старший из отряда карателей - белобородый старик в расшитой золотом белой мантии. - Он провоцирует нас, заманивает в ловушку. Мы не должны ошибиться и дать порождению зла хотя бы шанс сбежать!

- Не бойся, старик, я бежать не собираюсь. - улыбка синекожего мужчины увяла. - Мне, видишь ли, особо некуда. Жаль, не могу пока сказать того же про вас... Ну да это ненадолго. Как считаете, доживут ли остатки эталонной, чистой людской расы хотя бы до конца следующего месяца?

- Зачем ты это сделал? - заговорила стоящая позади отряда девушка. Ее глаза выражали причудливый букет самых разных эмоций... Вот только были ли они искренними?.. - Ты можешь ненавидеть нас, но за что ты убил простых жителей города? Большая часть из них даже не держала оружия в руках!

- Вот именно, моя дорогая, вот именно. Они не держали оружия в руках, не проливали кровь... Потому что за них это делали другие. И чем же они отплатили своим защитникам, а?

- Трусливая мразь! Да как ты смеешь! - блондин бросился вперед и попытался могучим ударом двуручного меча рассечь врага надвое. Увы, ему не удалось - вспыхнул рунный круг, искусно замаскированный среди неровностей каменной площадки, и неудачливый мститель покатился кубарем, теряя меч и грохоча доспехами.

- Безразличием! - невозмутимо продолжил синекожий, дождавшись, пока стихнет звон стали о камень. - Они спокойно наблюдали за тем, как их защитников предали смерти, прикрываясь, будто фиговым листком, словами о фальшивой чистоте и воображаемой благости. Они заслужили свою участь!

- А вы, нелюди, заслужили свою! - прогудел невысокий боец в глухом высоком шлеме. - Анафема!

Его боевой молот, вскинутый над головой, ярко вспыхнул, выжигая рунные письмена, и мгновение спустя бойцы отряда уже наседали на одинокую фигуру в рваной черной мантии, тенью метавшейся между ними.

Удары мечей и молота, огненные всполохи, разряды молний и всеиспепеляющий свет - бой велся на невероятных скоростях, обычный человек, окажись он здесь, и вовсе не смог бы различить ничего среди этого буйства стихий.

Бой был напряженным и бескомпромиссным, никто не жалел ни себя, ни врага - и поэтому спустя буквально несколько секунд все закончилось. Слишком велик был численный перевес, слишком много сил потратил до того синекожий, пробивая защитный купол города...

Улыбаясь окровавленным ртом, он лежал, зажимая сквозную рану в груди, и смотрел, как приближаются его будущие убийцы. Воинам в белом тоже досталось - их одежды тут и там были испятнаны красным, но на их боеспособности это ни в малейшей мере не сказалось. Да и исцеление - одна из тех вещей, в которой они традиционно были хороши.

- Вы чего такие серьезные? - пробулькал умирающий, глядя на мрачные лица обступивших его людей. - Такой хороший день! Такие редко случаются... в последнее время... А я вам подарок припас. Где же он... А, вот!

Дрожащий кулак вытянулся вперед, заставив врагов отшатнуться и окутаться пузырями защитных полей, и разжался, демонстрируя небольшой камешек неправильной формы, немедленно принявшийся светиться всеми цветами радуги.

- Это же... нееет!

Кто именно из церковников закричал, успев осознать свою участь, было непонятно - потому что пламя Хаоса Первородного уже опалило их, и тела людей взорвались потоками радужных частиц, напоследок позволяя почувствовать ни с чем не сравнимое чувство... То, что ощущает существо Порядка, когда его тело, душа и разум превращается в чистую энтропию, прекращая существовать как сущность, но при этом до самого конца оставаясь в полном сознании.

Хаос вскипел огромной опухолью, пожрав вершину горы и всех, кто на ней находился, и схлопнулся, подавленный законами мира, в которых не мог существовать. Лишь кружились в воздухе невесомые радужные хлопья пепла, игнорируя все продолжающие падать капли дождя.

Глава 1

Сердце бешено колотилось, легкие с натугой пытались втянуть еще немного воздуха сквозь сжавшееся в спазме горло... Наверное, Артур бы закричал, но не мог открыть рта. Сев на кровати резким рывком, он сжал голову руками и попытался сконцентрироваться на дыхании. Дышать, дышать... Просто дышать - и скоро все пройдет.

Спустя пару минут и вправду стало полегче - спазм отступил, вдыхать получалось без устрашающего хрипа, и лишь сердце все так же колотилось где-то в горле. Даа, такого с ним еще не случалось. Периодически его, бывало, накрывало паническими атаками, но это случалось до того, как он засыпал, а не после. Тем более в этот раз он не сидел за компьютером двое суток без сна, не смотрел подряд десяток фильмов ужасов... Даже не заливался по глаза дешевыми энергетиками.

Со всем этим тут, в лагере, было строго. Подъем, отбой, кормежка по часам скудным набором исключительно полезных (и мерзких на вкус) блюд. Конечно, если у тебя были деньги, ты мог позволить себе куда больше... Но это в теории. Лично Артур со своими сбережениями мог позволить себе исключительно билет на автобус до дома. И хорошо бы эти сбережения сохранить за оставшиеся до конца срока месяцы, а то тащиться пешком через весь город с тяжелой сумкой - то еще развлечение.

- Фу, вроде, отпустило, - Артур облегченно вздохнул и привычно потянутся к лежащему на тумбочке телефону. Там, в папке "заметки", лежал небольшой текстовый файл, в который он зачем-то записывал все запомнившиеся ему сны. Порой те были довольно интересны, и нужно было успеть до того момента, когда из памяти смоются все подробности. В глубине души он надеялся создать на основе этих заметок что-то вроде сборника рассказов, когда-нибудь потом.

- Так, что же там было... - попытавшись сконцентрироваться на нечетких расплывающихся образах, парень обнаружил, что в этот раз его память вела себя по меньшей мере странно. Вместо того, чтобы стремительно забывать красочные, но такие непрочные картины ночных видений, та наоборот с каждой секундой выдавала все больше подробностей. Это определенно был какой-то совсем неправильный сон! Мало того, откуда-то взялись недостающие части, вспоминались события, предшествующие увиденным, которых он определенно не помнил буквально только что. Он словно просматривал фильм в обратном порядке, от конца к началу.

Проигранный бой на вершине горы, ранее - ритуал призыва огненного дождя, до того - долгий путь к обреченному городу, наполненный мучительными размышлениями о необходимости того самого ритуала...

В итоге он так ничего и не записал. Его порядком напряг этот бесконечный поток информации, вливающийся в голову, и он попытался отвлечься на что-то другое. Благо, с этим ему помогли.

- Подъем! - заорала противным голосом взъерошенная голова, просунувшаяся в дверь. - Выходим на зарядку!

Соседи по комнате вяло зашевелились. Толстяк Костя недовольно отвернулся к стене, поплотнее завернувшись в одеяло и пытаясь урвать еще пару минут сна. Миша же, обреченно вздохнув, соскочил с кровати и принялся за свой каждодневный утренний ритуал - сгреб в кучу матрас вместе с простыней и поволок в сторону куцего балкончика, огороженного ржавой решеткой - сушить.

Казалось бы, кому какое дело - ну не может человек контролировать себя во сне? Но, как это обычно и бывает в среде детей и подростков, данный недостаток был признан "позорным", а несчастный Миша трижды менял комнату после настойчивых просьб, пока не осел здесь. В комнате, населенной людьми, стоящими на низшей ступени незримой лагерной иерархии. Ну, или самыми адекватными - это как посмотреть.

- Волю бы ему поднять, и не было бы таких проблем, - мелькнула в голове Артура отвлеченная мысль. Спустя секунду он ее осознал и замер в странной позе, наполовину встав в кровати. Мучительное ощущение, охватившее его в этот момент, было тем самым чувством почти вспоминания, когда слово вертится на границе памяти и никак не дается в руки. Воля, которую он вспомнил между делом, была не той волей, которую обычно имеют в виду. Это было нечто большее...

- Подъем, я сказал! Сейчас опять воды принесу! - рявкнула вновь показавшаяся в дверях голова, сбив Артуру концентрацию. А ведь он почти вспомнил!

- Да встаю, встаю, - пробормотал Костик, даже не пытаясь осуществить это на деле. Да, ему тоже Воля бы не помешала... Да черт возьми!

Мысли Артура крутились вокруг странного сна все утро - и на разминке, когда куча сонных ребят и девушек вяло махали руками и ногами по команде такого же сонного вожатого, и на завтраке, в процессе поглощения заветревшегося бутерброда с маслом... Далее по плану были очередные массовые игрища с делением на команды, беготней за разноцветными флажками и прочей малоосмысленной ерундой. Артур старался не высовываться - бегать в его жестких кроссовках было настоящим мучением, и поэтому парень отсиживался в задних рядах, машинально теребя повязанный на рукаве синий лоскут.

К этому времени его сон отмотался уже на несколько лет в прошлое и обогатил Артура картинами массовой резни, пожаров, геноцида нечеловеческих рас и прочих прелестей жизни волшебного мира. Голова трещала, не в силах вместить такой объем знаний за раз. К счастью, "перемотка" замедлялась со временем, практически остановившись на тонкой границе между больной головой и головой взорвавшейся.

Итак, теперь Артур был знаком с приличным куском жизни некоего синекожего колдуна по имени (или прозвищу) Певец Хаоса. Были и другие прозвища, полученные от его врагов, но по большей части не слишком цензурные и благозвучные.

Стали отчасти понятны причины ненависти Певца к людям, и его неистовое желание отомстить. Люди в свое время предали соплеменников синекожего и буквально вырезали почти всех, воспользовавшись их доверием.

Неплохой драматический сюжет, отличная графика, убедительная игра актеров - мозг Артура постарался на славу, переплюнув все дорогущие блокбастеры, которые он смотрел в кино последние года три. Вот только с чего вдруг такие внезапные перфомансы? Это из-за его попыток выдумать что-нибудь интересное и небанальное в качестве сюжета для его пресловутой книги рассказов? Да не так уж и часто он об этом думал, только когда было скучно и нечем заняться... Ага, например, как всю последнюю неделю.

- Артур! Да ты заснул там что ли? Твоя очередь!

Да, естественно, про него не забыли. Вожатые честно отрабатывали свою зарплату, заставляя каждого подопечного получить свою порцию публичного позора. Парень шагнул вперед и приготовился бежать. В этот момент он как никогда понимал Певца - порой убийство всех людей кажется совсем неплохой идеей...

***

- Как поживает комната передовиков? Те, кем гордится наш лагерь, кто ни за что не подмочит его репутацию... то есть, я хотел сказать, осалит... фу, что я несу! Осилит любые трудности! - короткий послеобеденный отдых был испорчен появлением компании балбесов во главе с главным местным острословом по имени Леха. Ну конечно, чем еще заняться, не сидеть же по комнатам умирая со скуки? Можно, например, пойти поглумиться над соседями, выбрав тех, кто точно не даст сдачи.

Вот только на этот раз они просчитались. Обычно Артур игнорировал эту суету, позволяя соседям разбираться самостоятельно... но на этот раз он был слишком не в духе. Странный сон, приступ, больная голова, дурацкие спортивные состязания, мерзкий гороховый суп на обед... в довершении всего медсестра отказалась выдать ему таблетку от головной боли, велев идти к себе и не придуриваться, ведь "в их возрасте голова болеть не может". Настроение буквально пробило дно, и Артур был вовсе не прочь поделиться им с окружающими - от всей души.

- Какие люди! - поднялся он на ноги с кривой неестественной улыбкой. - Леха! Пришел навестить своего соседа? Уже соскучился по нему? Хочешь позвать обратно к себе в комнату, да?

- Чего? - Леха от неожиданности попятился, наступая на ноги стоящим за его спиной подпевалам. - Чего тебе надо, Артур? Не лезь не в свое дело!

В негласной лагерной иерархии Артур относился к категории... странных. Он не был похож на жертву, как его соседи, но и не стремился утвердить себя в пищевой цепочке, сводя взаимодействие с окружающими к необходимому минимуму. Тем более странным выглядела сейчас его неожиданная реакция - и ясно различимая в глубине его глаз безуминка отбивала всякое желание с ним связываться. То, что тебе непонятно - всегда пугает...

- Не в свое дело, да? - Артур зло прищурился и шагнул вплотную к собеседнику. - А может, это ты лезешь куда тебя не звали, Ле-ха? Слишком уж ты веселый, Леха. Мы тут таких не любим, знаешь ли.

- Да ну тебя, псих, - буркнул визитер, не выдерживая дуэли взглядов и отворачиваясь. - Ну и сидите тут сами, как сычи.

Выпроводив гостей и закрыв за ними двери, Артур обернулся и встретил два удивленных взгляда.

- Что? - недоуменно спросил он. - Вы хотели послушать? Ничего нового он бы не сказал, гарантирую.

- Круто ты его, - протянул Костик. - Он даже не дернулся...

- Он трепло, - пожал плечами Артур. - Ты бы тоже так смог. Главное, смотреть в глаза и быть готовым дать по морде. А, ну и получить тоже.

- У меня не получается, - пригорюнился толстяк. - Когда на меня наезжают, у меня ступор наступает какой-то. Вроде и не боюсь, а сказать или сделать ничего не выходит. Стою, как в ступоре каком. Зато после весь день думаю - надо было вот так сказать, или вот так... А в следующий раз опять!

- Волю тебе надо качать, - хмыкнул Артур, падая обратно на кровать. - И Михе тоже.

- В смысле - волю качать? - изумились соседи хором.

- А... это... - в голове Артура вновь заискрило, но в этот раз ему более-менее удалось ухватить за хвост загадочную мысль... которая внезапно развернулась длинной цепочной знаний. Кое-как ее переварив, парень попытался пояснить, адаптируя свои "сонные воспоминания" под реальность:

- Воля - это такая... ну, характеристика что ли. Она позволяет тебе лучше управлять собой. Чтобы не было ступоров как у тебя... ну и чтобы организм всяких штук не творил без разрешения. Для этого надо делать всякие вещи, которые для тебя представляют сложность, когда приходится себя заставлять, через "не могу". Вставать там в шесть утра и водой обливаться, бегать, ходить на дискотеку... не знаю, придумай сам, что для тебя трудно. И если себя перебороть и заниматься этим хотя бы месяц, а лучше два - почувствуешь эффект.

В этот момент сам Артур неожиданно почувствовал кое-что. За брошенными вскользь словами про два месяца стояло что-то большее, что-то должно было случиться именно тогда. Должно будет случиться. Будет... или было?

Голова затрещала от боли, намекая, что с нее сегодня довольно всяких странных снов, мыслей и временных парадоксов. Парень замычал, пережидая вспышку и придерживая голову руками. Через пару секунд его отпустило, он выдохнул и расслабился, снова встретив два взгляда - на этот раз те горели энтузиазмом.

- Надо попробовать, - энергично выпалил Костя, вскакивая на ноги. - Ты же так делал, да? Тренировался?

- Я? А... Да, делал, - пробормотал Артур. Прошедшая вспышка энтузиазма его самого порядком озадачила. Чего это он вдруг, с его нулевой-то Харизмой...

- Да блин! - парень зашипел, скручиваясь от новой вспышки головной боли. - Кость, будь другом, сгоняй к медсестре за таблеткой. Только скажи, что живот болит - а то от головы она не дает, дура старая...

***

Ежевечерняя дискотека была главным развлечением для обитателей лагеря - а для многих и вовсе единственным. Для всех тех, кто не особо любил спорт, природу и сон.

На дискотеке чем только не занимались - заводили романы и расставались, общались, ссорились, дрались и мирились, распивали невесть как добытые спиртные напитки, показывали себя и смотрели на других. Ну, и немного танцевали, конечно - если оставалось время.

Сегодня дискотеке предстояло послужить и в качестве тренажера для прокачки Воли - но это вызвало неожиданные сложности.

- В чем проблема-то, объясни внятно? - в который раз спрашивал Артур у угрюмо насупившегося Кости. Тот молчал, глядя куда-то в сторону.

Прошло уже две недели с момента того немного странного разговора. И эти две недели прошли боле чем продуктивно. Обитатели "палаты неудачников" неожиданно развили кипучую деятельность. Они вставали раньше подъема, бегали кругами вокруг корпуса, пыхтя и отдуваясь, обливались холодной водой, в свободное время мучили облезлые старые тренажеры на спортивной площадке... Кроме этого, было и еще кое-что. Кое-что, относящееся не к физической, а к ментальной тренировке.

Попросить добавки в столовой. Вызваться вести утреннюю разминку. Поздороваться с Лехой и его приятелями. Артур и сам не понимал, откуда в его голове берутся эти задания, которыми он щедро нагружал своих несчастных соседей. И те на удивление их выполняли - обращались к различным людям с пустяковыми просьбами, участвовали в лагерной самодеятельности, бродили после отбоя по темным коридорам... Может, дело было в том, что он сам выполнял все задания в первую очередь и с огромным энтузиазмом? И они неплохо, на удивление, справлялись до этого момента. И вот внезапно вылезла проблема - Костя наотрез отказывался идти на дискотеку.

- Да что не так-то, объясни? С той же разминкой куда сложнее было! А тут тем более темно, не видно ни черта. Пять-десять минут потанцуем и свободны, миссия выполнена! Ну?

- Если только пять минут, - заколебался Костя. - Но...

В этот момент к их компании, мнущейся неподалеку от входа в здание клуба, стремительным шагом подошла невысокая девушка с сердитым выражением лица.

- Какого черта ты тут забыл?! - зашипела она разъяренной коброй.

- Аня? - удивился Артур. - Чего тебе надо?

- Вали к себе в комнату и не позорь меня!

Парень с силой потер переносицу, успокаивая нервы. Определенно, все сегодня сговорились чтобы его доконать.

- Слушай, пока ты не подошла, никто даже не знал, что мы вообще знакомы. Может быть, так и продолжим, а?

Девушка презрительно фыркнула и ушла, громко топая каблуками.

- Так, на чем мы остановились... - Артур поднял глаза и рассмеялся, увидев изумленные лица соседей. - Ну что? Это моя сестра. Я с ней не разговариваю, и вам не советую. И да - никто не должен об этом знать, иначе она отгрызет вам головы. И я сейчас не шучу. Окей, раз вопросов больше нет - прошу всех внутрь. Вжарим рок в этой дыре!

Вечер прошел куда веселее, чем ожидалось. Они потолкались в центре комнаты, изображая что-то вроде танца, побродили среди групп разновозрастного народа, занятых кто чем, понаблюдали за вялой дракой за руку и сердце прекрасной дамы - малолетняя дама пищала от восторга. На удивление, к ним даже никто не привязался, хотя, если взглянуть на ситуацию непредвзято... Их троица была довольно крепкими ребятами, а Костик, если не обращать внимание на лишний вес, и вовсе был тем еще здоровым кабаном. А сейчас, когда они перестали отсиживаться по углам и показали себя пусть немного странными, но поддерживающими общую движуху ребятами, их и вовсе приняли за своих. Совсем немного усилий для этого потребовалось, даже удивительно. Жаль только, этого мало для кое-чего другого.

Артур задумчиво смотрел на звезды, балансируя на краю ступеньки. На крыльце клуба он был один - веселье внутри было в самом разгаре, и свежий воздух популярностью не пользовался.

Итак, он наконец-то узнал, с чего началась история Певца Хаоса. Эпическое полотно его жизни "вспоминалось" все медленнее и медленнее, Артур уж начал беспокоиться, что так и не посмотрит самое интересное. Но вот, две недели спустя, он узнал все. И знаете что? Он был в замешательстве. У него с детства была богатая фантазия, и он мог представить много разных вещей. Но то, что он увидел в конце... том, что на самом деле был началом... могло ли это быть правдой? Он не мог этого исключить. В любом случае, совсем скоро он узнает наверняка. А до того момента... до того момента он будет стараться изо всех сил. Стараться для того, чтобы не посмотреть "фильм" еще раз, на этот раз с начала и до конца.

Глава 2

- Выше, выше руки! Так ты не успеешь перехватить удар сверху. Вот так - хоп!

Крутанув шест, Артур обозначил вертикальный удар - прямо в растрепанную макушку. Тяжело дышащий Миша действительно не смог парировать - да он даже и не пытался. Поняв, что от спарринг-партнера больше ничего не добиться, парень жестом обозначил смену, шагнув навстречу встающему из-под дерева Косте.

- Черт, как ты это делаешь? - толстяк едва успел отдышаться, и поднимался с явной неохотой.

- Что делаю? - переспросил Артур, выписывая концом шеста причудливые пируэты.

- Вот это! - Костя ткнул в него своим шестом. - И вообще, почему именно посохи? Почему не боккены, например?

- По многим причинам, - пожал плечами Артур. - Потому что позволяют держать противника на расстоянии. Держаться одному против группы. Нагружают все группы мышц. В конце концов, шест тупо легче сделать. Ладно, хватит филонить, нападай! И не надо мне тут рожи корчить. Вы оба уже привыкли ко всему, бегаете как кони, даже подтягиваться научились. Требуются новые вызовы! Потому что главное что? Главное преодолевать себя!

- Главное, что можно как следует тебя стукнуть, а то уж больно ты умный, - проворчал Костя, поднимая палку в позицию для атаки. - Вот только ты еще и верткий, собака. Может, мы вдвоем попробуем хотя бы?

- Обязательно! - хмыкнул Артур. - Но потом. Нападай!

Палки звонко застучали, сталкиваясь между собой. В перечисленных причинах выбора оружия последняя стала определяющей - потому что не так уж и далек был тот день, когда из тренировочного снаряда деревянный шест стремительно превратиться в боевой. Конечно, был шанс, что этого не случится. Но в таком случае именно Артур обрадуется этому больше всех.

***

Приближался конец смены, и предчувствующие скорый отъезд домой молодые люди лезли на стены от невыносимого ожидания последних дней. Небогатый набор доступных развлечений окончательно всем наскучил, и только расположение лагеря вдали от дорог и населенных пунктов спасало от массового побега.

Артур вытирался после ежеутреннего обливания, когда его выловила для разговора сестра. Он удивился - тому, что она решила с ним поговорить, и тому, что она так долго решалась на это. Он давно замечал озадаченные взгляды, которыми она его провожала.

- Что с тобой случилось? - с места в карьер начала Аня. - Ты странно себя ведешь!

- Ты только заметила? - фыркнул Артур. - Прошло уже больше двух месяцев. Плохая из тебя сестра.

- Да кому ты нужен! - зафырчала девушка рассерженной кошкой. - Просто... черт! Я тебя с детства знаю, ты всю жизнь был угрюмым молчаливым болваном, который сидел в углу и таращился на всех своими бесячим пустым взглядом! А тут вдруг тебя прорвало. Ты вдруг ни с того ни с сего стал душой компании, лезешь в каждую дырку, достал язык из задницы и научился разговаривать с людьми! Да у тебя поклонницы появились, черт возьми! Кто ты такой и куда дел моего брата?

- Поклонницы? - с преувеличенным энтузиазмом переспросил парень. - Что за поклонницы, почему я не в курсе?

- Хватит придуриваться, - сестра не разделяла его игривое настроение, она отчего-то была не в духе. - Я уже поняла, что ты теперь у нас ужасный весельчак, но будь добр... соберись и отвечай серьезно.

- Серьезно? Как можно серьезно ответить на этот поток бессвязных претензий? Ты всю жизнь ненавидела и избегала своего угрюмого и бесполезного брата. Ну и продолжай в том же духе, что не так? Я твои личные границы не нарушаю, к твоим подружкам не подкатываю, так чем ты недовольна?

- Я... - девушка не сразу нашлась с ответом. - Я... тебя не ненавидела.

Последние слова она почти прошептала.

- Просто... ты вел себя как дурак! С тобой даже поговорить было не о чем. И из-за тебя никто не хотел общаться и со мной! Я помню, как мы в детстве вечно сидели в стороне и смотрели, как играют другие дети. И это было капец как стремно! Я просто хотела, чтобы у меня были друзья. А тебя и так все прекрасно устраивало.

- Возможно. Только я никак не пойму, чего ты сейчас-то от меня хочешь?

- Я хочу узнать, что с тобой случилось. Только не надо говорить мне всякую ерунду, вроде "решил изменить жизнь" и прочего. Вешать лапшу я и сама прекрасно умею.

Артур, как раз и намеревавшийся отделаться от назойливой не ко времени сестренки чем-то подобным, озадаченно потер лоб. И что прикажете на это отвечать? Ну не рассказывать же и правда то, что на самом деле заставило его делать... странные вещи.

- Ань, ты же у нас умная девочка, да? И ты понимаешь, что ни с того ни с сего никто не будет рассказывать свои секреты малознакомым людям. Даже если это его сестра.

- Это я... малознакомый... человек?.. - губы девушки предательски задрожали - кажется, слова Артура чем-то сильно ее зацепили. - Да ты... ты...

Аня резко повернулась и бросилась бежать в сторону корпуса. Артур озадаченно смотрел ей вслед. Получилось как-то не так, как он ожидал... Подразумевалось отделаться от сестры максимально нейтральными фразами и перенести разговор на несколько дней, а там действовать по обстоятельствам, в зависимости от того, что случится... или не случится. Вот только все как обычно пошло не по плану. Нет, в самом деле, что он такого сказал?..

***

Забраться на крышу жилого корпуса оказалось довольно нетривиальной задачей. На удивление, руководство лагеря ответственно подошло к вопросу безопасности, зная свой подотчетный контингент и их стремление повсюду искать приключения на пятую точку. Поэтому люк, ведущий на крышу, был основательно укреплен и заперт на прилично проржавевший, но все еще крепкий замок внушительных размеров.

Правда, против хорошо подготовленной атаки с помощью спертого с пожарного щита кривого ломика он оказался бессилен и уступил спустя пару минут борьбы, жалобно хрустнув и выпустив из своих объятий стальные проушины. Дорога к ночному небу была открыта. Ломик-спаситель Артур с сожалением отложил в сторону - при всех своих достоинствах тот был слишком тяжелым и в качестве оружия не годился совершенно.

На самом деле лезть на крышу не было никакого смысла - но Артуру отчего-то хотелось встретить эту ночь как-то по-особенному. Посмотреть на звезды, лежа на теплых еще металлических листах, обдумать свое недавнее прошлое и возможное будущее.

Итак, сегодня заканчивается невеликая фора, выданная ему велением судьбы. Готов ли он? Сделал ли он все что мог? Нет и нет. Возможно, уже совсем скоро он об этом пожалеет. Ну, или просто отправится в город на древнем желтом автобусе, на встречу с ненавидящими друг друга и своих детей родителями. Интересно, как они выдерживают все лето, когда он и сестра сосланы в летний лагерь, и маму с папой ничто не сдерживает от проявлений чувств друг к другу? Хотя нет, не интересно.

Можно продолжать оправдывать себя тем, что он был не уверен, что сомневался в правдивости своих видений... Но это будет неправдой. На самом деле это был не вопрос веры - он просто знал, что случится. Человек в значительной степени это сумма его воспоминаний, и сложно остаться прежним, получив в свою голову воспоминания о целой жизни, прожитой тобой самим. Пусть немного смазанные, без полноценного эмоционального наполнения, но... Он знал - это все случилось с ним... случилось бы с ним? Еще случится?

Почему же он не поступил так, как диктовал ему его свежеприобретенный жизненный опыт? Подавить и отстранить вожатых, и так не слишком-то вовлеченных в работу со своим беспокойным персоналом. Подчинить себе оный персонал, прямо или косвенно. Сформировать из бестолковых личинок человеков хоть что-то похожее на боеспособные подразделения, дать им основы боя, но главное - приучить выполнять команды, чтобы в нужный момент они сделали все как нужно. Что же его остановило? Страх? Неуверенность? Или... он не хотел, чтобы все закончилось как в тот раз? Тогда все тоже начиналось с благого желания сделать как лучше, выжать все возможное из ситуации... Нет, нельзя, чтобы было как в тот раз.

В итоге он просто отстранился, лишь взял самый минимум для себя. Даже со своими соседями он занимался по большей части из эгоистических соображений, используя как тренажеры - ну в самом деле, не рассчитывал же он и в самом деле сделать из пары неуклюжих домашних пацанов хоть что-то стоящее за два месяца с помощью занятий уровня школьной физкультуры? Нет, вся эта возня затевалась, чтобы закрыть его собственную уязвимость. Ту самую, которая так дорого ему обошлась в тот раз.

В любом случае, карты уже сданы, и остается только ждать начала игры. Когда же это случится? В прошлый раз он спал, как и почти все обитатели лагеря. Когда же проснулся... скажем так, было немного не до того, чтобы интересоваться точным временем. О, кажется, начинает всходить солнце... Что ж, до восхода есть еще немного времени, он еще успеет о многом поразмышлять. Например, как добраться до шей семерых не самых лучших представителей рода человеческого... до того, как они доберутся до его собственной.

***

Все началось в пять утра. Только что Артур лежал на остывшей крыше, борясь с сонливостью и пересчитывая немногие оставшиеся на светлеющем небосводе звезды - и вот он уже висит в бескрайней пустоте, окруженный мириадами мерцающих светлячков.

Тело было невесомым, легким, как воздушный шарик. Артуру не было холодно, не было жарко... Он ощущал то, что можно было назвать абсолютным комфортом. Тот, что бывает только во сне и никогда в реальности. Возможно, и из-за этого в прошлый раз почти никто не воспринял происходящее всерьез.

- Добрый день, юный представитель расы людей. Позволь мне ненадолго занять твое время.

С этими словами из пустоты соткалась мерцающая человекоподобная фигура, состоящая из причудливо переливающейся субстанции - на первый взгляд белой, но если присмотреться, то сияющей всеми цветами радуги, будто огромный жидкий опал.

- У меня не так много времени, но я постараюсь максимально доходчиво объяснить тебе суть происходящих с твоим миром перемен. Видишь ли, время Земли как отдельного мира, мира-колыбели, закончилось. С этого момента она вольется в состав Мира Всеобщего - таков закон мироздания, и я перед ним бессилен. Все, чем я могу помочь вам, своим созданиям - это проявить ваш потенциал, подготовить ваши тела к переносу... и пожелать вам удачи.

А теперь произнеси "статистика", чтобы увидеть.

Артур послушно повторил за безликой фигурой, и перед ним возникли видимые ему одному надписи, информирующие, с каким багажом он отправится в новый, большой мир.

Имя: Артур

Раса: Человек (100%)

Уровень: Новичок 1/10

Основные Характеристики:

Сила 6

Ловкость 7

Выносливость 6

Живучесть 6

Интеллект 7

Харизма 3

Чистота: 100

Изменчивость: 0

Довольно скромный набор, но на самом деле мало кто из людей мой похвастаться большим. Теоретический предел человека равнялся 10, выше могли подняться лишь гении - люди, посвятившие всю свою жизнь спорту, науке или политике. Впрочем, главное, на что Артур обратил внимание, это отличия от самого себя... старого себя.

На первый взгляд, особо похвастаться было нечем - несколько сиротливых единичек, приросших то там, по здесь... И настоящий джек-пот: целая тройка в харизме, характеристике куда более сложной и неоднозначной, чем можно было решить из названия. Начать хоть с того, что даже активна она была не у всех, и в прошлый раз он относился к числу именно таких неудачников.

- Для вас, мои создания, система развития большого мира должна быть максимально понятной и удобной - я заранее об этом позаботился. Надеюсь, это поможет вам занять достойное место среди творений других демиургов. Что ж, когда-нибудь все подходит к концу, и мне, как и вам, нужно двигаться дальше. Будьте сильными... ради меня и ради себя самих.

Безликая фигура стремительно потемнела, превращаясь из благородного опала в опал черный, и рассыпалась мириадами разноцветных искр. Артур почувствовал, что начинает стремительно падать куда-то вниз... и спустя секунду открыл глаза в своем теле, все так же лежащем на крыше главного блока.

Итак, началось.

***

В первую очередь Артур снова вызвал Статистику, еще раз пробежал глазами по списку своих невеликих пока активов - так, исключительно для успокоения. Все было на месте, и он, подхватив лежащий рядом шест, рысью помчался к люку.

Идея с пафосным возлежанием на крыше из интересной моментально превратилась в дурацкую. И если бы он поменьше рефлексировал и побольше думал, то мог бы сообразить об этом куда раньше.

Итак, буквально минуту назад материнский мир человечества, планета Земля, перестал существовать. Его фрагменты вместе с населяющими их людьми были перенесены на границу Всеобщности, бескрайнего мира безграничных возможностей, в котором и должны были с этого момента жить, опираясь исключительно на свои силы. Если использовать игровой сленг - бывших землян вышвырнули из песочницы на основной сервер, где - ключевой момент - было разрешено и широко процветало PvP.

Естественно, давать новичкам время на то, чтобы привыкнуть к изменившимся обстоятельствам, никто не собирался, а единственный хоть что-то понимающий и боеспособный человек в лагере отдыхает на крыше, вместо того, чтобы встречать возможно уже врывающихся в здание агрессивных представителей других рас.

В прошлый раз у них было некоторое время до первой стычки, но кто даст гарантию, что им повезет и сейчас? По какому принципу определяются места старта, было решительно непонятно. Многие в прошлой жизни грешили на чистый рандом. С равным успехом можно было оказаться в безлюдном болоте с редкими тощими лягушками и в логове хищных муравьев, радующихся поставкам свежего корма.

Слетев вниз по шаткой металлической лесенке, Артур побежал по коридору, колотя в двери комнат концом шеста. Чем раньше все проснутся, осознают произошедшее и успокоятся после неизбежных истерик, тем быстрее они организуются для защиты.

Пролет за пролетом, коридор за коридором. Единственная комната, куда он заглянул, была его собственная. Распахнув дверь, Артур рявкнул:

- Подъем! Бегом за мной! - и рванул дальше, игнорируя несущиеся в спину вопросы и ругательства от недовольных парней и девушек, разбуженных в такую рань. Жилой корпус вскипал недовольным гулом, как улей, в который потыкали палкой.

Распахнув входную дверь, Артур выбежал наружу и замер, вслушиваясь и всматриваясь в попытке засечь присутствие посторонних. Рассмотреть что-либо было затруднительно - окрестности затягивал густой туман, оставляя свободным не такой большой пятачок между строениями. Звуки он тоже глушил, но отчаянный визг откуда-то со стороны столовой пробился сквозь все преграды.

Выругавшись, Артур помчался на голос, молясь про себя, чтобы напугавшее неизвестную любительницу ночных прогулок существо оказалось ему по зубам. Ну, или чтобы он хотя бы смог от него убежать. Он-то надеялся, что будет хотя бы немного времени для подготовки...

Картина, открывшаяся ему за углом столовой, вызвала у Артура вспышку ярости. Там, за углом, были человек мертвый, человек еще живой и троица уродливых коротышек с огромными ушами и носами. Гоблины! Не самые сильные из здешних тварей, но одни из самых хитрых и жестоких.

Невезучая парочка, столкнувшаяся с отрядом гоблинских разведчиков, узнала это на своем горьком опыте. Жестоко исполосованный грубыми лезвиями коротких копий парень неподвижно лежал на земле, а девушка... с девушкой коротышки играли, роняя ее на землю раз за разом и заставляя ползать в попытке уйти от ударов древками. Одежда ее превратилась в лохмотья, и уже вот-вот должен был начаться следующий этап развлечения...

Вот только этот жестокий мир был жесток ко всем одинаково, и не прощал ошибок никому. Гоблины отвлеклись, сконцентрировались на своей беззащитной жертве и перестали следить за окрестностями. За что и поплатились.

Конец крепкого, любовно вырезанного и отполированного дубового шеста врезался в шею одного из разведчиков, с отчетливым хрустом ломая позвоночник. С человеком бы такой номер не прошел, но тело гоблина было не таким прочным. Зеленокожие коротышки всегда брали количеством, а не качеством...

Следующим был самый рослый, видимо, главарь - конец шеста влетел ему в глаз, ошеломляя и заставляя потерять ориентацию в пространстве. Следующий удар плашмя по голове отправил его в беспамятство.

Третий гоблин, испуганный стремительной расправой над соплеменниками, попытался убежать - но Артур догнал его в три прыжка, подсек, роняя на землю, и коротким ударом в затылок закончил дело.

Доступно новое боевое умение: Древковое оружие (Новичок)

Доступно 3 свободные ячейки боевых умений.

Всплывшие в углу обзора сообщения подтвердили - в этот раз победа за ним.

Глава 3

Некоторое время ушло на то, чтобы привести в более-менее адекватное состояние беззвучно рыдающую девушку. Та сидела с закрытыми глазами, сжавшись в комок у стены, и отказывалась взаимодействовать с окружающим миром.

Пока Артур тряс ее и раздавал пощечины, пленный главарь гоблинов едва не сбежал, извиваясь как червяк - связан он был хоть и подручными средствами, но на совесть, с запасом.

На удивление, на шум этого балагана никто так и не пришел. Причину парень понял, когда наконец появился на пороге корпуса со связанным гоблином и заплаканной девушкой, кутающейся в выданную ей толстовку Артура поверх того, что осталось от ее платья.

В холле главного корпуса было... шумно. Разбившиеся на группы жители лагеря беспорядочно перемещались, размахивали руками, толкались, и самое главное - орали. Все как всегда, в любой непонятной ситуации - ищи крайнего.

Вожатые пытались разогнать всех по комнатам до прояснения ситуации, их подопечные разгоняться отказывались и требовали всего и побольше, потрясая не работающими телефонами - преобладали желания вернуть связь, электричество и немедленно доставить всех домой.

Артур обреченно вздохнул и принялся колотить об пол концом посоха. Получалось не слишком громко, но какую-то часть людей он заставил обратить на себя внимание. Дождавшись, когда на нем скрестятся несколько десятков взглядов, Артур выдернул из-за спины связанного гоблина, едва способного перемещаться короткими шагами, и пинком отправил его под ноги изумленной публике.

- Трое вот таких ребят только что зарезали парня за столовой. Неверующие могут лично сходить и потрогать его труп. Остальным предлагаю срочно чем-то вооружиться и забаррикадировать окна первого этажа. Вопросы?

***

Обсуждение ситуации затянулось надолго. К удивлению Артура, ни убитый парень, ни трупы гоблинов, ни даже его зеленый пленник, зло скалящийся на людей и ругавшийся на своем рычащем языке, не убедили людей в серьезности и опасности их положения.

Казалось бы, ситуация, пусть и весьма фантастическая, очевидна, имеется куча доказательств - исчезновение связи и электричества, изменившиеся окрестности, исчезнувшие в никуда строения - в новый мир вместе с жилым корпусом перенеслись лишь столовая, спортзал и клуб, стоявшие плотной группой. Да ладно это - но гоблины! Гоблины, иная раса, агрессивно настроенная по отношению к людям и готовая без разговоров их убивать! Казалось бы да... но нет.

Часть людей и вовсе ударились в полное отрицание, отвергая любые доводы и дожидаясь появления полиции, спасателей и волшебника на голубом вертолете. Переубеждать их было бесполезно - им даже панель со статистикой показать было нельзя, безотказный, казалось бы, аргумент. Подвох тут был в том, что панель появлялась, когда человек хотел ее увидеть. А вот если не хотел - то никакие призывы не помогали, хоть ори "статистика!" во все горло. Встроенная защита от дурака... по иронии позволяющая дуракам считать себя правыми.

Большинство же во главе с руководством лагеря и вожатыми заняли пассивно-принимающую позицию. Они вроде бы и соглашались с тем, что произошло что-то странное, но ничего делать не собирались, намереваясь до конца сидеть с воткнутой в песок головой.

В прошлый раз подобное поведение привело к массовой резне, в которой погибла большая часть населения лагеря. Выжившие были вынуждены бежать, разбившись на группы, куда глаза глядят, оставшись без жилья, еды и каких бы то ни было ресурсов. В этот раз... возможно, кончится тем же самым.

Поняв, что с этими твердолобыми субъектами каши не сваришь, Артур перешел к плану Б, а именно выловил Мишу, Костю и сестру и поволок их к выходу, преодолевая вялое сопротивление. Раз не получилось убедить всех, стоит сконцентрироваться на том количестве разумных, с которым он способен справиться. На крайний случай, если не получается убедить кого-то разумными доводами, к доводам можно присовокупить физическое воздействие. Главное в этой схеме - не переоценить свои силы, и не поменяться местами с убеждаемыми.

Неизвестно, сработал бы этот план или нет, но в этот момент в дискуссию вмешались еще одни коренные обитатели нового мира. Закрашенная в один тон со стенами дверь в подвал, про которую мало кто знал, неожиданно распахнулась, и в холле первого этажа оказались несколько продолговатых туш размером с приличную собаку, немедленно атаковавшие ближайших людей. Вдобавок к этому неизвестные звери выглядели донельзя странно, будучи буквально укутанными в облака колышущихся теней. Пронзительный визг с низкочастотными обертонами послужил вишенкой на торте, ввергнув окружающих в трепет. Обычных собак, пусть и крупных, толпа людей быстро бы остановила, но это было нечто незнакомое, неведомое...

Мгновенно поднялась паника, люди заметались, сталкиваясь друг с другом, топча упавших и стараясь оказаться как можно дальше от опасности. Теневые звери налетали на отставших, рвали их зубами, роняя на землю, стремились дотянуться до шеи и головы - справляться с более крупными, чем они, жертвами им было не впервой.

Когда Артур наконец протолкался к месту побоища сквозь бегущих, на полу уже лежало с полдесятка неподвижных тел. Еще несколько человек отползали, истекая кровью, либо отчаянно отбивались руками и ногами, затягивая агонию.

Одна из тварей бросилась навстречу парню, словив распахнутой пастью меткий тычок концом шеста. Следом на упавшую неудачницу обрушился град ударов... который не нанес ей особого вреда. Толстые бока, покрытые густой жесткой шерстью, пружинили как резина, сводя на нет дробящий урон. Единственное, чего удалось добиться - сломать одну из лап, но это не сильно замедлило тварь, уже поднявшуюся и готовую к повторной атаке.

- Чертовы теневые крысы! - зарычал Артур, сбивая прыжок оной крысы в сторону и пятясь назад. Его разум судорожно вспоминал все, что мог про этих вредителей, обитавших в сухих темных местах, пещерах, подвалах... Ничего особо полезного в голову не приходило. Эти звери были не особо опасны, и легко убивались решительным вооруженным человеком... вооруженным чем-то получше обычной палки! Реверсивные воспоминания сыграли с ним злую шутку. Когда-то он впрямь мог справиться с почти любым, кого ожидал встретить на старте с помощью не то что шеста, а даже голых рук, но то было позже, с совсем другим набором характеристик и умений. Проклятая сила привычки...

Тем временем на помощь пострадавшей товарке поспешили еще две крысы, расправившиеся со своими жертвами, и из тупиковой ситуация немедленно стала катастрофической. Атаковать Артур больше не мог, все, что ему оставалось - это быстро отступать, не давая зайти себе за спину, и охлаждать пыл тварей редкими тычками по чувствительным носам. Увы, нос - это совсем не жизненно важный орган, и крысы лишь ярились все больше, вереща на всю округу.

От бегства... то есть отступления, Артура останавливала лишь мысль о том, что каждая выигранная им секунда дает выжившим лишний шанс - если не собраться и дать отпор, то хотя бы убежать и спрятаться.

И хотя почти все поступили именно так, нашлись исключения, способные удивить.

Второй, и почти сразу третий шесты ударили по крысам, заставляя их на время отступить. Артур знал, кто держит их в руках - для этого ему не надо было оглядываться, да он и не мог - стремительные теневые грызуны могли воспользоваться даже таким мизерным шансом.

- Цельтесь в головы! Короткими тычками! Не проваливайтесь, могут достать! - привычно, как на тренировках, принялся он руководить действиями товарищей. - Каждый держит свою, на чужих не отвлекается!

Дело пошло на лад, крыс получалось держать на расстоянии, отступление временно остановилось. Проблема была в том, что атаковать по-прежнему было нечем. Артур на секунду даже пожалел, что не взял вместо своего шеста гоблинское копье - то было на редкость дерьмового качества, да и короткое слишком, но лезвие есть лезвие. Увы, переиграть было уже нельзя, и оставалось лишь экономить силы и надеяться, что сил и смелости у четырех сотен человек хватит на нескольких пусть здоровенных, но на самом деле не слишком-то опасных крыс.

Пистолетный выстрел в закрытом помещении прогремел как настоящий пушечный залп, заставив на секунду заткнуться даже луженые крысиные глотки. Эффект, в отличие от эффектности, был не столь велик - получившая пулю в толстый бок крыса свалилась было на пол с криком боли, но уже спустя пару секунд поднялась вновь. Вторая и сразу за ней третья пули вновь уронили тварь, и на этот раз она осталась лежать, дергаясь в конвульсиях.

- Метко бьет, - отметил Артур и сместил их короткий строй левее, перекрывая оставшимся крысам возможность броситься на стоящего на лестнице человека с пистолетом, и при этом стараясь не закрыть стрелку линию огня.

Крысы заметались, чувствуя, что ситуация складывается не в их пользу, но сделать уже ничего не успели. Еще пять выстрелов - и вот уже Артур добивает раненых крыс точными ударами посоха, держа его вертикально на манер лома. Мерзкий хруст костей заставляет морщиться его друзей и подошедшего ближе стрелка, оказавшегося директором лагеря, Василием Иосифовичем.

Древковое оружие (новичок) 1(+1)/10

Система скупо оценила его старания - все-таки львиную долю урона внес директор с помощью своего пистолета, а незримый арбитр этого мира по большей части оценивал результат, а вовсе не процесс.

- Ччто это... что это за звери? - немного заикаясь, произнес директор, машинальными движениями вынимая и вставляя обратно пистолетный магазин - некогда вбитые в подкорку рефлексы требовали немедленно перезарядить оружие в боевых условиях, но запасных магазинов к наградному пистолету не было, и рефлексы вместе с пустым магазином щелкали вхолостую.

- Местная фауна, - буркнул Артур. - Нужно забаррикадировать дверь, пока не набежали еще. Крысы обычно живут крупными стаями. Это всего лишь разведка. Да, кстати - если вам предложили навык огнестрельного оружия, не берите. Патронов в ближайшее время все равно не достать.

- Ччто? - недоуменно переспросил Василий Иосифович, но Артур уже тащил к распахнутой двери в подвал тяжелую скамейку, стоявшую у входа. Костя и Миша поспешили ему на помощь.

Коварную дверь закрыли, подперли, как смогли, но все это было откровенной халтурой - и выглядело так же. Крупную группу крыс эта недобаррикада в лучшем случае задержит на несколько секунд - пару раз разогнаться и ударить в преграду всем весом. Нужно было срочно решить что-то с оружием и окончательно закрывать вопрос с подземными партизанами.

Холл выглядел филиалом скотобойни - повсюду кровь и трупы, неудивительно, что никто не торопился присоединяться к их небольшой компании. Самые смелые лишь выглядывали сверху, перегнувшись через перила лестницы. В безвозвратные потери можно был записывать семь человек и одного гоблина - связанный нелюдь, естественно, не имел никаких шансов убежать от расправы.

Пока все присутствующие растерянно топтались, борясь с рвотными позывами, Артур принялся за дело. Подхватил валяющееся у стены трофейное копье, обломил, превращая в импровизированный нож, и принялся потрошить одну из крысиных тушек.

- Зачем ты это делаешь? - естественно, директор лагеря не смог удержаться от комментариев. Разумом он понимал, что вокруг творится что-то странное, но многолетние привычки требовали держать все под контролем несмотря ни на что.

- Мне нужна профессия, - невозмутимо пояснил Артур, вспарывая крысиное брюхо. - Так проще и быстрее всего ее получить.

- Что еще за профессия? - директор совершенно не понимал, что происходит, и от этого начинал злиться.

Артур тяжело вздохнул, не прерывая своего занятия - как он и подозревал, основные проблемы со спасением людей будут в том, что эти самые люди будут мешать себя спасать изо всех своих сил.

- Уважаемый Василий Иосифович, - он все-таки решил попытаться еще раз достучаться до здравого смысла. - Только что три огромные твари, буквально окутанные тенью, сожрали несколько человек. Вас это не убедило в том, что происходящее мягко скажем выбивается из разряда обычных лагерных происшествий? А теперь вспомните свой "сон", который видели меньше часа назад, и еще раз обдумайте то, что там узнали. Проявите благоразумие, вы же взрослый человек! Бессмысленное отрицание не спасет вас ни от крыс, ни от гоблинов, а патроны у вас закончились, насколько я вижу.

В этот момент из брюха крысы с отвратительным чавканьем вывалились внутренности, заставив всех присутствующих согнуться в приступе рвоты. Артур же с сомнением глядел на вспыхнувшие перед ним строки.

Вам доступны следующие профессии:

Свежеватель

Охотник

Мародер

Еще раз прикинув все за и против, он мысленно нажал на последнюю строку.

В прошлый раз он взял Собирателя, и сто раз пожалел о своем выборе. Профессия в этом мире была куда глубже и сложнее, чем могло показаться из названия, как, собственно, и все остальные характеристики разумного. Она в некотором смысле определяла и дополняла направление развития, давая ряд возможностей и усиливая ряд параметров, как явных, так и скрытых. Увы, не зная заранее, что именно тебе нужно, ты рисковал остаться с классическим котом в мешке.

Оттащив вскрытую тушу в дальний угол, чтобы не мучить чувствительных товарищей по несчастью, Артур продолжил подготовку к ответному удару по крысиному племени.

Все тот же наконечник копья, успевший побывать разделочным ножом, теперь должен был вновь поработать по своей основной специальности. Сделан он был из весьма посредственной бронзы, но не самым плохим мастером - при всех своих недостатках в деле убийства других разумных гоблины кое-что понимали. Узкое граненое лезвие было тщательно заточено и отполировано до зеркального блеска. Осталось дать ему достойное древко и разговор с крысами пойдет по-другому.

С верхних этажей потихоньку начали спускаться самые смелые и любопытные. Они настороженно крались вдоль стен по относительно чистым участкам пола, со страхом и изумлением изучая творящийся вокруг разгром.

К директору присоединились несколько вожатых, и они о чем-то спорили вполголоса, энергично размахивая руками. Артур заранее беспокоился о том, до чего они там могут договориться.

Немного оклемавшиеся Миша и Костя сели рядом, наблюдая, как он уверенно вырезает в торце посоха гнездо для установки наконечника. Какое-то время они не решались заговорить, но скоро Костя не удержался:

- Слушай, а ты что, знал, получается?

- Если ты о том, знал ли я, что случится вся эта ерунда... нет, не знал.

- Но как же... - парень растерянно покосился на тушки крыс с раздробленными черепами и отвернулся поскорее. - Ты так спокойно все делаешь, будто... давно готовился.

- Да я вообще не склонен к панике, - Артур пожал плечами. - Вы лучше скажите, вам умение на древковое оружие выдали? Перенесите его в активную ячейку, иначе оно не будет работать и качаться.

- Умение... вот! Откуда ты все это знаешь?

- Читать умею, - вздохнул Артур, стягивая посаженный в гнездо наконечник прочными шнурками, добытыми им из ботинок одного из погибших. - А еще разговаривать. Кое-что узнал у нашего демиурга, когда он закончил свой рассказ.

- А что, так можно было? - изумился Миша. - Я вроде даже пошевелиться не мог...

- Можно, можно. Нужно было просто уловить нужный момент.

- Арт! - от лестницы в их сторону бежала Аня, поскальзываясь в кровавых лужах и не обращая на это внимания. - Ты цел!

Она добежала и бросилась на шею Артура, заливаясь слезами.

- Я думала, ты... ты...

- Я в порядке, - парень аккуратно обнял сестру, не выпуская копье из рук. - Все хорошо. Все будет хорошо...

***

Кое-как успокоив Аню, Артур быстро модифицировал палки ребят до полноценных копий, используя оставшиеся наконечники. Получилось не так надежно - древесина не та, но для начала сойдет. А вот дальше начались проблемы, причем совсем не там, где ожидались.

Уговорить ребят на вылазку удалось подозрительно легко, но вот только Аня решительно заявила, что пойдет с ними. И вроде бы он и сам собирался взять ее в группу, но совсем в других условиях - темный тесный подвал, набитый крысами, совсем не место для человека, не способного постоять на себя.

Кроме того, взрослые и ответственные товарищи наконец до чего-то договорились и немедленно принялись действовать. Несколько человек направились к выходу, а директор в сопровождении крепкого вожатого старших групп, взятого, видимо, для физической и моральной поддержки, подошел к ним, как раз примеряющимся к подпирающим дверь в подвал лавкам.

- Что вы делаете? - сходу попытался он надавить, используя командный голос. - Отойдите, здесь небезопасно. И отдайте оружие Вячеславу Сергеевичу, он будет охранять вход.

- Очень рад за Вячеслава Сергеевича, вот только у нас свои планы. - Артур равнодушно смотрел на эту суету - его мысли были совсем о другом, он прикидывал, какие профессии и навыки подойдут их группе и будут максимально полезны в первую очередь.

- Что значит свои планы? - возмутился директор. - Пока вы живете в этом лагере, за вас отвечаю я! И вы будете делать то, что вам говорят! Вячеслав, убери их отсюда!

Здоровяк Вячеслав лениво шагнул вперед, разводя руки в стороны, как будто хотел их всех обнять. И отлетел назад, сворачиваясь бубликом, от удара в солнечное сплетение. Следом за ним прилег и директор.

- Скажи вон тем трупам, что ты за них отвечаешь, твердолобый ты вояка. А нас лучше не трогай. Сдвигайте лавки, парни. Нужно идти, пока не дождались еще чего-нибудь.

Глава 4

Подвал выглядел странно. Местами он был обычным запущенным подвалом - бетонным коридором с кусками ржавых труб, а местами включал в себя участки естественной пещеры, со стенами, покрытыми причудливыми кристаллическими образованиями. Перенос изящно вписал человеческие строения в местный ландшафт, но от этой заботы были не в восторге ни гости, ни местные обитатели. Хотя, кто знает, что творится у крыс в головах?

Дешевые китайские налобные фонарики, купленные на всякий случай в "многофункциональном" магазинчике в соседнем селе, давали на удивление достойное освещение, позволяя неплохо ориентироваться в подземном лабиринте. Пока что им не встретился никто из местных обитателей, и Артур, пользуясь случаем, вполголоса рассказывал спутникам о том, что ему удалось "выспросить у демиурга".

- На самом деле характеристик куда больше, чем нам показывают. Существует некий предел, ниже которого они недостаточно сформированы, что ли, для прямого взаимодействия с ними, но при этом все еще существуют и работают, влияя на нас. Например, точно существуют Воля и Восприятие, и со временем их можно будет проявить, если работать над этим. Так... еще есть профессии, и это очень важная штука, над которой надо хорошо подумать. Лучше всего, если у тебя будет склонность к выбранной профессии - опыт или хотя бы желание этим заниматься.

Например, моя профессия - Мародер. Ее основное назначение - добывать ресурсы. Любые ресурсы, пусть и не так хорошо, как узкий специалист.

- В смысле? А без профессии я что, не смогу их добывать? - озадачился бывалый игроман Миша.

- Без профессии ты получишь... ну, из той же крысы - мерзкое на вкус мясо, которое в рот не взять.

Оценив позеленевшие лица спутников, Артур быстро поправился:

- Кролик. К примеру, ты добыл кролика. Съесть его можно будет только с большой голодухи. Я, как Мародер, смогу добыть из тушки пару кусков годного мяса. А вот Свежеватель аккуратно разделает ее всю. Улавливаете?

- Универсальность в обмен на качество? - задумчиво уточнил Костя.

- Именно. Ну и как бонус идут минорные бонусы в восприятие, скоростной бой, скрытное перемещение и все с этим связанное. Поэтому, как я и сказал, думайте при выборе, а лучше спросите. А то возьмете какого-нибудь Артефактора и будете лапу сосать без материалов, рецептов и заготовок. Так... тихо!

Прислушавшись, они однозначно опознали в приближающемся шуме цокот крысиных когтей по каменным плитам пола и перестроились, перегораживая коридор и оставляя в тылу "гражданскую".

Крысы атаковали сходу, не размениваясь на разведку и подготовку. По людям ударил пронзительный визг в качестве дистанционной атаки, а спустя секунду - и сами увесистые туши, сливающиеся с мельтешащими в свете фонариков по коридору тенями.

К сожалению для грызунов, люди уже сталкивались с их способностью и разбегаться не стали. Вместо этого они дружно ударили навстречу, останавливая прорыв и добавляя в агрессивный атакующий визг болезненные ноты. Парням удалось лишь поцарапать свои цели, а вот Артур уверенно всадил граненый наконечник прямо в маленький черный глаз, отправляя противницу в крысиный рай.

В этот момент ситуация едва не пошла по одному месту - воспользовавшись моментом, четвертая, самая маленькая и шустрая крыса, до этого момента искусно скрывавшаяся за своими старшими собратьями, проскользнула вплотную к строю и попыталась вцепиться в ногу Артура. Этот укус мог стать роковым - потеряв подвижность, они потеряли бы и любые шансы на успешное завершение своей авантюрной вылазки. К счастью, Артур заметил бросок и в последний момент врезал по нежному крысиному носу подошвой жесткого кроссовка. Крыса опрокинулась на пол с обиженным вяканьем, и схлопотала добивающий удар в уязвимое брюхо.

Спустя минуту бой закончился полной победой разума над звериной мощью и хитростью.

Древковое оружие (новичок) 2(+1)/10

- Слушай, не подумай, что я испугался... но это вообще нормально, лезть к ним прямо в гнездо? - тяжело дыша, поинтересовался Костя. Его взгляд был прикован к оскаленной крысиной пасти, замершей в паре сантиметров от его ног. Пасть внушала - не всякая овчарка могла похвастаться таким набором хваталок.

- Я и не говорил, что это будет легкая прогулка, - пожал плечами Артур. - Да, тут много крыс, и в темных туннелях они могут заставить нас напрячься. Но, видишь ли... Если мы хотим выжить и не пойти кому-нибудь на корм, нам нужно становиться сильнее, прямо сейчас. А у крысиного логова сразу несколько плюсов - крыс тут много, их не надо искать - они сами нас найдут. Ну и главное - в крысином логове обитают только лишь крысы, с которыми мы можем справиться - и уже справлялись. А вот что мы можем встретить наверху - это большой вопрос. Так, еще пару минут на отдышаться, и идем дальше. На всякий случай лучше не давать им много времени. Хоть они и туповаты, но собраться в стаю могут. Ань, ты как? Не сильно испугалась?

- Ннормально, - буркнула девушка, стоящая в стороне и старающаяся не смотреть на обляпанный кровью участок коридора. - Я тоже себе копье хочу. А то что я одна как дура...

- Сделаю, - кивнул Артур. - Как только найдем из чего. Лучше бы, конечно, тебе что-нибудь дистанционное... или магию.

- О, а тут есть магия? - неожиданно оживилась Аня.

- Должна быть, по идее. В конце концов, все эти всплывающие окошки как-то же работают?

- Тогда пойдем быстрее! Может быть, с босса и выпадет!

- Эмм, Ань, не хочется тебя огорчать, но тут все работает немного не так...

- Ничего не знаю! Обещал магию - давай ищи!

- Так, стоп! Когда это я успел ее пообещать?

Напряжение наконец спало, и под шутливую перебранку вполголоса отряд подземных охотников продолжил путь.

***

Каменные коридоры тянулись и тянулись, ветвясь и сливаясь. Это был не лабиринт, все ходы вели примерно в одном направлении, постепенно забирая вглубь, но как для подвала не слишком крупной старенькой пятиэтажки - подземные пространства поражали своей протяженностью.

"Цивилизованные" участки попадались все реже, но тем не менее то там, то здесь продолжали попадаться торчащие из стен ржавые обрывки труб. Особенно впечатляюще смотрелась труба, пронзающая по диагонали огромный сталактит - эта картина добавляла вопросов об алгоритме слияния, вернее, вливания новых частей в большой мир.

Крысы встречались частенько, группами по две-четыре особи, и пока не доставляли особых проблем. Все три копейщика подняли свой основной навык, приноровились к своему оружию и противникам, и с каждым разом справлялись все легче. И, по закону подлости, как только они немного расслабились и поверили в себя, крысы сделали свой ход.

Все началось как обычно - троица крыс-патрульных выскочила на них с боевым кличем, но прыгать на копейные жала твари не стали. Метались буквально в сантиметрах от зоны досягаемости, отвлекая внимание и заставляя дергаться в тщетных попытках дотянуться. В этот момент их и атаковал зашедший с тыла "засадный полк".

Спасла их Аня, по привычке отворачивавшаяся от сцены расправы над крысами - она заметила протискивающихся через дыры в стене "обходных" животных и предупредила остальных. Ну как предупредила - закричала так, что перекрыла боевые вопли крысюков.

Моментально развернувшийся Артур встретил врага с тыла, пока Костя и Миша отбивались от перешедших в атаку фронтовиков. Вышло откровенно "на тоненького", но они справились, и никого даже не покусали. Все же, при всей своих достоинствах, крысы были скорее диверсантами, чем линейными бойцами. Их повышенная скрытность и слабые ментальные атаки могли принести пользу в случае неожиданного нападения на неготовую цель. Если же ставка не сыграла - ну, значит не повезло.

Обход с тыла оказался самой опасной ситуацией за все время зачистки - даже схватка в центре крысиного логова прошла легче. Там их встретили три крупные крысы в сопровождении немногочисленной свиты из мелочи, и бесславно пали в лобовой атаке, не придумав ничего нового. Видимо, ум крысиным боссам не требовался - хватало внушительных размеров.

Трофеями крысы не порадовали - пещера-гнездо была завалена горами разнообразного хлама, но это был именно что хлам. Большая часть этих мусорных куч состояла из обглоданных костей, обрывков ткани и кусков дерева. Редкие металлические предметы во влажной атмосфере подземелья превратились в бесформенные комки ржавчины. Единственное, что удалось добыть - это немного мяса, на которое усиленно кривились спутники Артура, и три небольших серых камушка, похожих на обычную гальку. Необычными их делало только место, откуда они взялись - а именно из сердец трех крысиных вожаков.

- Это что? - удивленно спросила Аня, когда Артур оттирал первый из камушков о крысиную шерсть.

- Суть расы, - с готовностью ответил парень и хмыкнул при взгляде на недоуменные лица спутников. - Вроде как, просто развиваться, как мы сейчас, можно лишь до определенного момента. Когда дойдем до границы "новичка", упремся в барьер. И преодолеть его можно будет с помощью вот этих и похожих на них штук, добываемых из сильных врагов.

- И что, нужно будет стать частично крысой? - скривилась Аня. - А можно не надо?

- Нет, крысой ты не станешь, - успокоил Артур сестру и друзей - те тоже были не в восторге от услышанного. - По сути, это просто особый вид энергии, одинаковой для всех. Когда повышаются наши навыки, мы поглощаем эту же энергию, только менее концентрированную - и крысами не становимся, как вы уже убедились.

На самом деле, суть расы можно было использовать по-разному, и при желании действительно можно было стать крысой - и даже не частично, а полностью. Вот только для этих знаний было явно не время и не место. Когда-нибудь потом все узнают истинную ценность этих невзрачных камушков, и за ними начнется охота. Пока же... пока люди не готовы даже просто съесть кусок крысиного мяса. Ничего, новый мир быстро отучит от излишнего чистоплюйства - правда, только тех, кто доживет.

***

На обратном пути единственным их врагом была скука, и в попытках с ней побороться спутники насели на Артура с бесконечными вопросами. Их интересовало буквально все - подробности о характеристиках и профессиях, что он успел узнать в разговоре с демиургом, действительно ли он не знал заранее о произошедшем и почему тогда заставлял тренировать бой с шестами, что он собирается делать дальше и почему...

Артур аж взмок под этим бесконечным градом вопросов, ему приходилось вдобавок ко всему фильтровать свои ответы, чтобы не ляпнуть лишнего. Да и должен же был какой-то предел тем знаниям, которые он "выспросил" у высшего разума, и запасец потенциального времени требовалось оставить на случай необходимости объяснить будущие озарения. Наконец, к его облегчению, расспросы сменились обсуждениями планов на будущее, но, оказывается, он рано обрадовался.

- Да не получится у нас никого убедить, - в который раз повторил Артур, пытаясь логично обосновать свое послезнание. - Ну подумайте сами, в лагере человек триста, от тринадцати до шестнадцати лет. Плюс взрослые, человек тридцать-сорок. Как вы собираетесь эту толпу убеждать что-то делать, а потом управлять этой толпой? Нас в лучшем случае просто пошлют, а в худшем - попытаются разоружить и запереть, чтобы мы "не покалечились", пока ждем помощь.

- Но понятно же уже, что никакая помощь не придет?

- Тебе, может, и понятно. А вот директору - нет. Он уже старенький, у него мозги новую информацию воспринимают с большим трудом. Он до последнего будет держать всех внутри, а когда нас окружат и подожгут - скажет всем спасаться и героически останется прикрывать. Вот только к тому времени это не спасет уже никого. Время будет упущено, а от его запоздалого раскаяния мертвым легче не будет.

- Бррр, - Аня передернула плечами. - Как ты... мрачно все это описал, мне аж не по себе. Но все-таки, ты же не можешь знать наверняка, может, пока мы здесь бродим, все уже изменилось!

- Угу, надейся. Я даже не знаю, что такого должно произойти, чтобы эти упертые самодовольные снобы изменились...

С этими словами Артур ударил плечом закрытую дверь, сдвигая подпиравшие ее лавки, и вышел в холл. В первый момент он не сразу сообразил, что изменилось - вокруг все те же кровавые лужи, трупы... Естественно, кто бы их убирал. Вот только трупов определенно стало больше, среди человеческих тел лежало несколько мертвых зеленокожих коротышек, а один из трупов совершенно точно принадлежал директору - правда, опознать его можно было только по рваному пиджаку с медалями.

Отчего-то Артур даже не допускал мысли о том, что события на этот раз будут настолько отличаться, и оказался совсем не готов к тому, что вместо ожидаемого им отдыха и вялых препирательств со скептично настроенными товарищами по несчастью им предстоит схватка за жизнь. На несколько секунд он замер, зачем-то пытаясь разобрать, что именно за медали висят на груди мертвого старика. Пришел в себя он, встретив удивленно-злобный взгляд покалеченного, но еще живого гоблина, который обжирался халявным мясом, пока мог. Окровавленная пасть распахнулась, но крикнуть гоблин не успел - копье Артура насквозь пробило ему голову, отправляя зеленокожего в страну вечной охоты.

Древковое оружие (новичок) 3(+1)/10

И только сейчас стали слышны звуки, которые парень инстинктивно игнорировал, как шумовой фон - крики боли и ярости, звон оружия, то, что прямо говорило - мирного лагеря больше нет, они на поле боя.

Позади ошарашенно замерли его спутники, пытаясь в свою очередь осознать произошедшее, но времени на это у них не было, время стремительно утекало - они должны были успеть прийти на помощь своим как можно быстрее, пока там, наверху, еще кто-то держался, пока не началась резня и еще было кому помогать.

- За мной, быстрее! - крикнул Артур уже на бегу. Он подхватил выпавший из мертвой руки гоблина грубый бронзовый тесак, наспех вытер его и сунул за пояс. Следующий гоблин поделился щитом - откровенно мусорным, грубо сплетенным из веток и лозы, но это было лучше чем ничего. На узком лестничном пролете особо не поманеврируешь, и с копьем там будет не развернуться. Тем не менее, копье он так же прихватил - как оружие первого удара оно вне конкуренции.

Подбежав к подножию лестницы, он увидел хвост гоблинского отряда, азартно лезущего наверх буквально друг у друга по головам. Кровожадные коротышки яростно вопили и размахивали оружием, чудом не попадая по стоящим вплотную соседям.

Оглянувшись, Артур убедился, что его отряд не застыл на входе, а бежит к нему, и бросился вверх по ступенькам, стараясь не поскользнуться на мокром камне.

Первые два гоблина умерли, даже не поняв этого - естественно, в азарте боя никто из них и не думал следить за тылом, где, по их мнению, остался только запас мяса и трофеев, время для дележа которых наступит потом. С третьим вышла промашка - нога соскользнула, и жало копья вместо затылка ударило в шею, оставляя болезненную, но не смертельную рану. Гоблин обиженно заверещал, и на его голос обернулось сразу несколько собратьев. Что ж, Артур и не надеялся перебить всех здесь и сейчас. Пора переходить к второй части плана.

Швырнув копье к подножию лестницы, парень выхватил из-за пояса тесак и принялся быстро отступать назад. Конечно, он мог рискнуть и попытаться достать еще одного-двух гоблинов, но затем оставшиеся подойдут вплотную, а он совсем не греческий гоплит, чтобы обеспечить сплошную зону поражения перед собой. Копье дает преимущество на дистанции - но оно же дает уязвимость, если эта дистанция вдруг исчезает.

Самый смелый гоблин бросился в безрассудную атаку - и получил в брюхо лезвием тесака. Лезвие шло туго - прежний хозяин плохо следил за заточкой.

Доступно новое боевое умение: Длинные клинки (Новичок)

Доступно 2 свободные ячейки боевых умений.

Артур сделал последний шаг и замер в боевой стойке. С боков его привычно обступили товарищи, формируя строй. У них щитов не было, но, возможно, это и к лучшему. Напротив них замерла шестерка гоблинов - их слегка смутило стремительно увеличивающееся количество человеческих бойцов в их только что зачищенном тылу. Но долго колебаться зеленокожие не привыкли, особенно в случае своего численного перевеса, и спустя секунду бросились вперед, вторя своим боевым кличем все еще доносящимся сверху звукам боя.

Глава 5

Артур принял удар "своего" гоблина на щит и ударил навстречу, целясь в шею. Коротышка попытался увернуться, но наткнулся на стоящего вплотную собрата и таки получил глубокую резаную рану шеи. Не давая врагу опомниться, парень сделал подшаг вперед и вбил конец тесака в выпученный глаз с кровавыми прожилками. Гоблин обмяк и стек на пол.

Следующий зеленокожий, ничуть не впечатленный судьбой собрата, в точности повторил его действия - разве что его никто не подпирал со спины, и продержаться коротышке удалось чуток подольше. Следом пали "фланговые" гоблины, которых до того успешно сдерживали ребята.

Длинные клинки (новичок) 2(+1)/10

- В порядке? - отрывисто уточнил Артур и, дождавшись ответных кивков, снова начал подниматься по лестнице. Тактика оказалась удачной, и теперь нужно было только повторять до готовности - своей или противника.

***

Они справились. Когда последние гоблины пали от ударов в спину, остатки баррикады на втором этаже еще держались. Несколько крепких парней с окровавленными металлическими стульями в руках с удивлением и облегчением смотрели на них из-за кучи хлама, наполовину состоявшей из трупов гоблинов... и людей.

- Вы откуда? - спросил, видимо, старший из них. Стул он предусмотрительно не торопился выпускать из рук.

- Откуда, откуда. Из подвала, - пожал плечами Артур. Вопрос был дурацкий, но парня можно понять - выдержать без подготовки такой бой, тут хорошо что хоть заикаться не начал.

- И что там, в подвале? - нервно улыбнулся защитник баррикады.

- Да то же самое, что и здесь. Трупы и хлам. Слушай, чисто из интереса - а что у тебя качалось с таким вот оригинальным оружием?

- Дробящее, конечно. Что же еще. - парень наконец поставил свой стул на пол и обессиленно рухнул на него. Ему прилично досталось - руки и корпус покрывали десятки порезов, неглубоких, но в сумме обеспечивающих приличную кровопотерю. Другие защитники последовали примеру своего лидера - те, что еще стояли на ногах. Большая часть, к сожалению, не могла и лежала на полу коридора в живом и не очень живом состоянии. Всем им срочно требовалась медицинская помощь... вот только кто бы ее мог оказать?

- А где вожатые? - Артур вдруг понял, что его смущало в увиденном.

- Парочка где-то там, внизу, - пробормотал лидер защитников заплетающимся языком, указывая на мясную баррикаду. - Остальные... черт знает, может, сбежали. Девчонки там, в комнатах... фу, что-то меня ведет...

Артур тяжело вздохнул и пошел искать медсестру... или хотя бы тряпок на перевязки. Сам бы с удовольствием прилег там, где стоял, но кому-то нужно было организовать забившихся по углам "мирных жителей". Увы, самые боеспособные, как и в тот раз, бесславно пали первыми. Со взрослыми сыграл злую шутку их статус - в первую очередь они сосредоточились на поддержании своего контроля над подопечными, и в итоге оказались не в состоянии защитить даже самих себя. Наверняка гоблинов приманили гонцы, отправленные в ближайший поселок вызвать полицию. И не убедили же дураков даже радикально изменившиеся окрестности лагеря...

Открыли ему только в четвертой по счету комнате. Троица заплаканных девчонок не знали, где искать медицину, но простынями поделились, и даже вызвались самостоятельно их отнести. Неужели в этом заповеднике непуганых идиотов есть небезнадежные люди?

В итоге спустя пятнадцать минут паломничества от двери к двери Артур выловил медсестру, доставил ее к месту эпической обороны и счел на этом свои обязанности на сегодня выполненными. Он сполз на пол, уложил поудобнее копье и тесак и обессиленно прикрыл глаза. На фоне что-то спрашивала обеспокоенным тоном Аня, но сил на то, чтобы ей отвечать, уже не осталось.

***

Следующий военный совет состоялся в больничной палате, под которую приспособили одну из комнат. Присутствовали на нем боевой лидер Илья, естественно, прозванный Муромцем, четверо из его команды защитников баррикады, медсестра Надежда - невысокая щуплая женщина лет сорока, старшая среди оставшихся вожатых - нервная блондинка Светлана, ну и сам Артур с его компанией подземных первопроходцев.

В комнате и так было тесновато, но все неосознанно сбивались в группы. Представители немногочисленных оставшихся взрослых, лидеры молодежи и стоящие наособицу люди Артура.

На этот раз все проходило куда спокойней и конструктивней. Рассказ Артура об особенностях окружающего мира внимательно выслушали, и даже не стали спорить и возмущаться. Удивительно, как прочищают мозги массовые жестокие убийства!

Когда Артур договорил, палата на пару минут погрузилась в тишину. Новую информацию требовалось обдумать... а скорее, принять.

- Так вернуться обратно точно не получится? - первой нарушила общее мрачное молчание Надежда.

- Нет, - тяжело вздохнул Артур. - Чем вы слушали вообще? Возвращаться некуда. Нашего старого мира больше не существует, вообще, совсем.

- Но... - на глазах у женщины показались слезы, и она замолчала, глядя в пустоту. Светлана обняла ее за плечи, успокаивая.

- Ты уверен, что на нас снова нападут? - Илья оказался более здравомыслящим и прагматичным.

- Абсолютно. То место, где мы сейчас находимся, это что-то вроде испытательной площадки. Она нужна для отсеивания слабых и нежизнеспособных, а сильным и решительным дает шанс на развитие. Это не мои слова, если что. Так что нападать на нас будут... а если перестанут - то мы сами должны начать. Иначе у нас не будет возможности покинуть это место и пройти дальше. Да даже выжить, если на то пошло.

- Звучит не очень весело, - криво улыбнулся Илья. - Мы с ребятами немного не в форме, как видишь. А остальные вряд ли готовы нас подменить.

- Это поправимо. Вы же подняли уровни, верно? Если вложите очки в живучесть и будете хорошо питаться, в идеале местными продуктами - встанете на ноги очень быстро.

- А это точно хорошая идея? - усомнился один из раненых - долговязый рыжий парень по имени Саша. - Тратить очки на сиюминутную выгоду, в ущерб перспективе... мы билд так не запорем?

- Это тебе не игра, блин. Жизнь тут одна, и если вы быстро не встанете на ноги, то ни сила, ни ловкость вам могут уже и не понадобиться.

Раненые защитники переглянулись, и судя по отсутствию доводов против, приняли его совет.

Немного поколебавшись, Илья предложил:

- Наверное, стоит организовать что-то вроде совета, который будет руководить лагерем... ну, теми, кто остался. В таком опасном месте нельзя без организации.

- Абсолютно согласен, займись этим в первую очередь. - кивнул Артур.

- А что насчет тебя? - удивился Муромец. - Ты разве не будешь участвовать?

- Только в качестве советника. А так - наша группа сама по себе. Пойми меня правильно, у меня тут нет друзей, и тащить в ущерб себе кучу народа, большая часть из которой пока что откровенный балласт... Я не настолько самоотверженный человек.

- Эк ты удобно устроился, - усмехнулся Саша. - И рыбку съесть, и ни с кем не делиться.

- Вот не надо, все, что я знал полезного, я вам рассказал. И мы даже сделали уже много чего полезного - например, выручили ваши задницы из заварушки. А дальше уже сами, иначе это начнет быть похожим на езду на чужой шее. Скажешь, я не прав?

- Ну, допустим, - неохотно согласился Илья. - Но вы же поможете в случае критической ситуации? Если на нас снова нападут?

- Само собой, это и в наших интересах - иметь безопасное место для отдыха.

- Значит, договорились.

На этой оптимистичной ноте группа Артура покинула "зал совещаний", оставив остальных выстраивать вертикаль власти.

- А мы что будем делать? - поинтересовался Костя, как только за ними закрылась дверь палаты.

- Искать пятого в команду, - вздохнул Артур. - И охотиться.

- Стоп, пятого? - спутники посмотрели на Артура с удивлением. - Может, тогда набрать побольше людей?

- Можно, но не нужно. Есть несколько причин... например, чем больше людей, тем меньше трофеев и опыта достанется каждому. Большой группой трудно управлять, ее легче обнаружить.

На самом деле главной причиной были Башни, которые впускали группы именно такого размера, но рассказывать об этом кому бы то ни было Артур не спешил. Его "всезнание" и так бросалось в глаза на общем фоне, и не стоило это усугублять без необходимости. В конце концов, до начала следующего этапа отбора прилично времени, и это знание не принесет никаких преимуществ прямо сейчас.

- Что, есть какие-то предложения? - спросил Артур у спутников. - Кто-нибудь знает адекватного, смелого человека, который будет полезен в бою и согласится вступить к нам в группу?

- Адекватного? - улыбнулась Аня. - Зачем нам адекватный, он же будет тут скучать в одиночестве!

- Ха-ха. Ну что же, если идей нет, пойдем по длинному пути.

- Это какому?

- Предложим всем вступить к нам, и выберем из добровольцев самого лучшего. Гениально? Гениально. Можете мне похлопать.

***

План был отличный, но, к сожалению, не сработал. Большая часть населения лагеря до сих пор находились в шоковом состоянии и были не в состоянии что-либо делать, кроме как сидеть у себя в комнатах и ждать чуда. Немногочисленные исключения с подозрением отнеслись к группе странных ребят, собирающихся добровольно совать голову в пасть чудовищам. В итоге Артур был вынужден признать поражение и объявить первый выход на охоту в сокращенном составе.

- Арт, а нам точно нужно идти прямо сейчас? - неуверенно спросила Аня, разглядывая свое оружие - все то же копье на основе гоблинского наконечника, но в облегченном и укороченном варианте. Оружие для самозащиты, а не для нападения.

- Я же объяснял, - вздохнул Артур. - Мы достаточно отдохнули, дальнейшее сидение в лагере не принесет ничего, кроме потери времени и увеличения рисков. Большой вопрос, сможем ли мы отбиться, если на нас нападут большие силы тех же гоблинов. А если это будет кто-то поопасней? Вдобавок, вы сами слышали, что еды хватит в лучшем случае на неделю.

- А разве бродить в этом тумане не еще больший риск?

- С одной стороны вроде бы да, но тут по крайней мере инициатива на нашей стороне. Мы можем выбирать, нападать или отступить, и когда это лучше сделать. А вот в лагере у нас выбора не будет.

- Понятно, - обреченно пробормотала Аня. - А... это... насчет магии...

- Обязательно, как только раздобудем нужные материалы. Чтобы получить магический навык, нужно взаимодействовать с магией - это справедливо для всех способностей, выдаваемых миром. Соответственно, нам нужно что-то магическое - артефакт, камень маны, на худой конец зелье, хотя тут уже как повезет. Так, давай-те ка помолчим и послушаем. Лучше бы нам первыми кого-нибудь заметить, а не наоборот...

***

Они блуждали в тумане больше часа, вслушиваясь в звенящую тишину и всматриваясь в причудливые силуэты, проступающие сквозь белесые полотнища. Этот туман был странным. Он практически не снижал видимость вблизи, на расстоянии нескольких десятков метров, но все, что находилось дальше, терялось в молочно-белой колышущейся стене.

Несмотря на все старания, их нашли первыми. Откуда-то из тумана донесся тонкий пересвист, и навстречу отряду выкатилась парочка забавных мохнатых существ, напоминающих ходящих на задних лапах собачек. При этом существа явно были разумными, что доказывала их одежда и оружие, которое они держали в лапах.

При виде людей собачки явно не обрадовались: оскалили клыки и принялись пятиться назад, выставив перед собой кривые копьеца с каменными наконечниками. Левый мохнач вдруг высвистал длинную причудливую мелодию, что довольно странно звучала из собачьей пасти. Но удивляться было некогда - из тумана моментально донесся ответ, да вдобавок сразу из нескольких мест.

Копье Артура влетело в грудь собачки-свистуна спустя секунду, но свое грязное дело он сделать успел. Со всех сторон слышался приближающийся топот и пересвист. Артур бросился вперед, выдернул копье и вернулся к отряду. Ситуация была сложной... но ничего такого с чем они бы не могли справиться. Многочисленный, но слабый враг. В отличие от тех же гоблинов, мохнатые существа не будут атаковать до последнего ценой жизни, не впадут в кровавое безумие.

Отряд людей, решительный и хладнокровный, должен легко отбить нападение. Вот только подходит ли их группа на роль такого отряда? Артур внимательно вгляделся в лица спутников. Костя лихорадочно облизывал губы, его глаза метались в поисках врагов. Миша выглядел поспокойнее, только побелевшие костяшки пальцев выдавали его волнение. А вот Аня... Аня была явно не в состоянии драться врукопашную. Кажется, она была готова в любую секунду отбросить дурацкую палку, которую ей зачем-то дали, и с визгом броситься бежать куда глаза глядят. Что ж, все ожидаемо. Работаем с тем что есть.

- Аня! Аня, смотри на меня! - он слегка встряхнул сестру за плечи. - Все хорошо, мы тебя прикроем! Только держись за нами, и не вздумай убегать! Поняла?

Глаза девочки приобрели осмысленное выражение, и она неуверенно кивнула.

- Вот и здорово. Отходим к деревьям, быстрее! Деремся осторожно, не рискуем, в атаки не проваливаемся! Главное для нас - сдержать первый натиск, потом они уйдут! Три-четыре!

- Мы - лучшие! - хором рявкнули четыре голоса. Клич был дурацкий, но ничего умнее наспех придумать не удалось. Сойдет, главное - сбросить предбоевой мандраж и накрутить уровень адреналина в крови, а что именно для этого орать - дело десятое.

Мельтешащие на грани видимости темные силуэты наконец собрались и вышли на открытое пространство, обступая людей с трех сторон. Собачек было десятка три, и несмотря на свои довольно скромные габариты выглядели они угрожающе.

Атака началась неожиданно - из задних рядов людей забросали камнями. Щиты очень пригодились, но по одному-два болезненных попадания досталось каждому. Воспользовавшись замешательством противника, собачки ринулись в ближний бой, подбадривая себя свистом.

Куцый строй людей заколебался, но не рассыпался, как, возможно, надеялись нападающие. Два самых бесстрашных воина собачек повисли на копьях, еще один получил неприятную рану головы. Копья людей оказались куда длиннее поделок их врагов, да и щиты при всей своей неказистости давали неплохое преимущество. Так решительно начавшаяся атака завязла, превратившись в вялое фехтование на копьях.

Крупная собачка с пестрым ожерельем на шее яростно свистела на своих собратьев из задних рядов, но без видимого эффекта. Бой завис в неопределенном равновесии. Почувствовав это, Артур сделал свой ход. Вновь брошенное им копье уложило собачку-лидера, который совершенно не ожидал такого хода и даже не попытался увернуться. Не давая врагам опомниться, парень выхватил тесак и прыгнул вперед, расталкивая вражеские копья и рубя во все стороны.

Какое-то время собачки пытались по инерции сопротивляться, но быстро осознали свои печальные перспективы и принялись разбегаться. Самые туго соображающие и медленно бегающие пали от ударов в спину, но части шерстяных агрессоров удалось спастись, скрывшись в тумане. Спустя секунду о нападении напоминали лишь разбросанные по поляне трупы и удаляющийся обиженный свист.

Древковое оружие (новичок) 5(+1)/10

Длинные клинки (новичок) 2(+1)/10

Щит (новичок) 1(+1)/10

- Неплохо, - прохрипел Артур, пытаясь отдышаться. - Но могли лучше.

- Куда уж лучше-то? - справедливо возразил Миша, указывая на груду шерстяных тел.

- Всегда есть куда, - хмыкнул Артур. - Всегда есть кто-то сильнее. И хорошо, если он будет хотя бы не быстрее нас, когда мы его встретим. Но это все лирика. Ань, иди-ка сюда.

Наклонившись над телом вражеского вожака, он снял с его шеи то самое ожерелье. То выглядело весьма странно, как для аксессуара воина. Причудливая вязь тонких металлических цепочек с висящими на них разноцветными камешками и перьями составляли украшение, являющееся чем-то средним между колье для дамы полусвета и амулетом индейского шамана. Носить такое сурового шерстяного бойца могло заставить только одно - предмет был магическим артефактом. И даже неважно, какую функцию он выполнял - главное, что с его помощью можно наконец перевести четвертого члена их боевой звезды из защищаемого балласта в ранг полноценного бойца.

Глава 6

- Сконцентрируйся на ощущении своего источника, попробуй обратиться к нему, позвать.

- Легко сказать! Я вроде как что-то чувствую, но это настолько слабо... как будто пытаешься вспомнить какое-то слово, которое вертится в голове, и никак! Бесит!

Во время отдыха, который они устроили, укрывшись в зарослях густого кустарника, Артур помог Ане провести инициацию ее магического источника. Сделать это было несложно - нужно было всего лишь провзаимодействовать с областью, достаточно насыщенной магической энергии. Проще говоря, они расколотили трофейное ожерелье, и девочка сунула руку в образовавшееся вокруг обломков голубоватое облачко. Способ был, конечно, так себе - артефакт мог быть довольно ценным, но в их ситуации своевременное получение нужных навыков окупало любые расходы.

В результате импровизированного ритуала у Ани проявилась характеристика с говорящим названием Источник магической силы, и в теории она стала способна этой самой силой манипулировать. Как раз тем, чтобы перевести эту возможность из теоретической в практическую, они и были сейчас заняты.

- Злость - это не так плохо. Сильные эмоции должны помогать при определенных магических манипуляциях, особенно в атаке. Попробуй направить свою злость куда-нибудь, на это дерево, например. Представь, что хочешь его ударить, направь руку в его сторону и потяни на себя энергию источника.

Аня послушно протянула руку к дереву и напряглась, пытаясь разобраться со своими ощущениями. Пару минут она простояла, пыхтя, как закипающий чайник, а затем подпрыгнула и раздраженно взмахнула руками:

- Не получается!

В этот момент с ее пальцев сорвалась бледная голубая стрелка, просвистевшая около лица Миши, расслабленно сидевшего в стороне, прислонившись к теплому камню.

- Ой! Прости, я не хотела! - Аня испуганно прижала руки к дрожащим губам.

- Ничего страшного, с такой концентрацией ему бы ничего не было. Ну, ухо бы там оторвало, мелочи, - Артур поспешил отвлечь сестру - не хватало, чтобы только что полученный прогресс пошел прахом из-за появившегося психологического блока.

Получилось неплохо - начавшаяся беззлобная перебранка между Мишей, утверждавшим, что его уши - это вовсе не мелочь, и остальными, беззлобно подтрунивавшими над ним, позволила не только отвлечь новоиспеченную магичку, но и остальным сбросить накопившееся после боя нервное напряжение.

Когда все наконец унялись тренироваться в остроумии, Аня вновь попробовала вызвать стрелу - на этот раз уже с учетом наличия свеженького умения Магическая стрела. Получалось куда более убедительно - куда более яркие голубые стрелки глубоко впивались в ствол дерева, разбрасывая щепки во все стороны. Скорострельность, правда, была не слишком высокой, но это с лихвой перекрывалось пробивной мощью и отсутствием необходимости в боеприпасах.

При виде этого остальные члены отряда немедленно захотели тоже стать магами, но Артур был вынужден их огорчить.

- Маги - это, конечно, сила, но и у них есть свои недостатки. Чтобы быть сильным магом, нужно вкладываться исключительно в умения, на магию завязанные. В итоге у мага не будет ни нормальной защиты - особенно поначалу, ни подвижности. Соответственно, ему требуется прикрытие - и мы трое это самое прикрытие и есть. Позже мы все получим возможность колдовать, но она будет вспомогательной, а основной упор пойдет на физические характеристики и умения для оружия. И хороший воин магу не уступит - все-таки с балансом тут все в порядке. Так, Аня, прекращай мучать дерево, оно сейчас рухнет. Скоро двинемся дальше, и сможешь попробовать силы на реальных целях.

Счастливая улыбка девочки померкла - кажется, она позабыла, для чего именно предназначены все эти заклинания, очарованная возможностью творить настоящее колдовство. Увы, новый мир был предельно прагматичен, и даруемые им силы в первую очередь предназначались для того, чтобы убивать. Убивать, чтобы выжить самому.

***

Следующая схватка произошла уже на их условиях.

Засев около обнаруженного ими водопоя на небольшом озерце, они дождались появления небольшой стаи волков. Звери подбирались к воде настороженно, внимательно оглядываясь и принюхиваясь, но вездесущий туман не позволил им вовремя заметить опасность - до того, как отряд людей выскочил на тропу, отрезая зверям путь к отступлению. Зажатые между стенами колючего кустарника и водой, волки моментально осознали всю уязвимость своего положения и бросились на врага. Магическая стрела ударила в морду вожака, возглавившего атаку. Крепкий череп устоял против магии, но зверь тем не менее споткнулся и покатился кубарем, воя от боли. Конец его мучениям поставил меткий удар копья.

Ошарашенные столь быстрой расправой над своим лидером, остальные волки замедлились, заметались и один за другим пали под ударами оружия и магии. Лишенные возможности окружить врага, не способные подобраться на расстояние укуса, волки были обречены с самого начала. На этот раз победу одержали не системные навыки и не магия - победу одержало самое опасное оружие людей - их разум. Артур был доволен - в кои-то веки все прошло точно по плану.

Трофеи со зверей не поражали воображение - удалось разжиться лишь несколькими кусками годного в пищу мяса. Оружия и одежды серые не носили, а кусками попорченной шкуры начинающий мародер не соблазнился. Самым ценным были извлеченные из сердец вожака и пары наиболее крупных зверей оранжевые камушки - но их ценность для всех кроме Артура оставалась крайне сомнительной.

- Пожалуй, на этом сегодня и закончим, - поколебавшись, решил Артур. - Пока не заметно, но скоро стемнеет, а нам еще нужно успеть вернуться в лагерь.

***

Здание главного корпуса кардинально изменилось за те несколько часов, когда они отсутствовали. Окна первого этажа грубо заколотили досками, добытыми из разобранной мебели. В дверях была возведена баррикада, ощетинившаяся острыми кольями. Идею с баррикадой посоветовал Артур перед уходом - старенькие деревянные двери все равно не продержались бы долго, а так с поддержкой из окон верхних этажей и с козырька крыльца имелась возможность активно обороняться в узком проходе, сдерживая врага практически любой численности.

Вход, естественно, охранялся - четверка крепких ребят с копьями и дубинами поприветствовала вернувшихся охотников хмурыми взглядами. Трое из четырех щеголяли попятнанными повязками, что говорило о их самом активном участии в обороне от гоблинского набега.

- Вы откуда? - подозрительно спросил, видимо, старший.

- Ходили на разведку, Илья в курсе, - пожал плечами Артур. - Вам что, не сказали? Ну, бывает. Неразбериха, трупы повсюду, сами понимаете.

- Допустим, - хмыкнул старший. - И чего наразведывали?

- Да так, кое-что, - Артур неторопливо размотал окровавленную тряпку, открывая предмет, который был прицеплен к его поясу. Подхватив за уши здоровенную волчью голову с оскаленной пастью, он продемонстрировал ее побледневшим караульным. - Вот такие ребята гуляют в паре километров отсюда. Так что смотрите в оба, мало ли что.

Караульные молча расступились, открывая дорогу. Впечатлиться и в самом деле было от чего - волк-вожак при не таких уж на самом деле и крупных размерах обладал внушительным набором клыков. При взгляде на них сразу же появлялось желание оказаться как можно дальше от мест, где можно встретить обладателей таких приборов для кусания.

Собственно, из расчета на такой эффект Артур и прихватил этот трофей. Ибо нетрудно было предсказать, что обитатели лагеря недружелюбно отнесутся к отщепенцам, гуляющим по своим делам в то время, когда остальные горбатятся на стройке, обеспечивая безопасность общего жилья. А теперь... теперь дохлый волк доступно демонстрировал всем желающим, на кого лучше лишний раз не разевать пасть. В прямом и переносном смысле.

Поднявшись на второй этаж, Артур отправил свой отряд отдыхать, а сам заглянул в штабную комнату, по совместительству лазарет. Илья и пара его сильнее всего пострадавших соратников действительно были тут. Муромец с интересом наблюдал за тем, как посетитель небрежно укладывает на стол волчью голову, ставит поудобнее стул и устало плюхается на него.

- Это что, демонстрация силы? - с интересом спросил наконец Илья, разглядывая оскаленную пасть трофея.

- Это демонстрация того, что нужно быть осторожными, а то жопу откусят, - хмыкнул Артур. Он устал как собака, все тело ломило, и заниматься дипломатией совершенно не было настроения. - Мы не отходили далеко, километра на три всего, но и так приключений хватило...

Он кратко пересказал для троицы слушателей историю их туманных похождений, сделав акцент на количестве, боевых возможностях, сильных и слабых сторонах встреченных врагов, и поднялся, намереваясь пойти завалиться наконец спать.

- Погоди, - остановил его порядком озадаченный услышанным Илья. - Что нам делать-то в итоге?

- В смысле? - озадачился Артур. - Почему ты у меня это спрашиваешь? Вроде бы это ты тут главный, разве не так?

- Так то оно так, - хмыкнул здоровяк. - Но уж больно ты продуманный, тут мир, понимаешь, рухнул, а ты уже побежал ништяки собирать. И ведь собрал, и даже не пошел на корм волкам со своими гвардейцами. Так что совета спросить в такой ситуации у тебя сам бог велел... то есть демиург.

- Совет... совет я дать могу. Бейтесь на отряды по пять человек и выходите на охоту как можно скорее. Те, кто так не сделает... сильно об этом пожалеет. Подробностей я не знаю, но, учитывая источник информации, я бы прислушался.

Двери в палату открылись и закрылись, шаги затихли в конце коридора, и только тогда Муромец нарушил повисшее в палате молчание.

- Что думаете?

- Да что тут думать, явно темнит этот чудик. Знает куда больше, чем говорит!

- Это да, - задумчиво пробормотал Илья, вновь остановив взгляд на оскаленной волчьей пасти. - Он определенно знает больше. И именно поэтому мы не будем с ним ссориться... по крайней мере пока.

***

Утро следующего дня было трудным. Уставшие до полусмерти, побитые и исцарапанные охотники еле-еле нашли в себе силы, чтобы просто подняться с кроватей. Возникшая было идея сделать выходной и отлежаться была решительно зарублена Артуром, который чуть ли не пинками погнал свой отряд на зарядку под недоуменными взглядами остальных жителей лагеря.

Лица подростков и редких взрослых были мрачно-обреченными - кажется, они наконец-то в большинстве своем осознали, что жизнь необратимо переменилась, но перестроиться на новый ритм еще не успели. Новое руководство, кажется, не спешило организовывать инертное большинство, ограничившись созданием ополчения из самых крепких и активных парней. С одной стороны, они были в чем-то правы - остальные были мало пригодны как для охоты, так и для защиты лагеря. Возиться с балластом никому не хотелось. С другой же... балласт в любом случае потребуется как минимум кормить, и сами себя они обеспечить никак не смогут с таким подходом. Ситуация была непростой, и будущие большие проблемы уже начали созревать.

Хорошо, что не им эти проблемы решать.

Тем не менее, всю утреннюю зарядку он планировал свои будущие действия с учетом возможного развала рыхлого сообщества лагерных жителей. Автоматически наклоняясь и приседая, Артур перебирал доводы за и против, находя все больше плюсов в том, чтобы как можно быстрее отделиться и уйти в автономное плавание, возвращаясь исключительно для обмена информацией и возможными трофеями. Вот только где бы взять пятого?..

- Я слышала, вы крутые ребята, - звонкий голос из-за спины заставил Артура вздрогнуть.

Обернувшись, он увидел высокую рыжую девушку лет шестнадцати, с любопытством глядящую на их отряд разными глазами - зеленым и карим.

- Говорят, вы вчера замочили оборотня и притащили его голову Муромцу. Сильно врут?

- Да на удивление нет, - пожал плечами Артур. - Наверно, мало времени прошло. Не успели придумать ничего интересного. А ты с какой целью интересуешься?

- Вы вроде бы искали человека в команду, - полувопросительно протянула рыжая. - Кажется, не нашли.

- Допустим. Претендуешь?

- Допустим, да. - рыжая изо всех сил старалась изобразить максимальную незаинтересованность в вопросе.

- Допустим, мы тебя возьмем, - усмехнулся Артур. - Только есть одно условие... будешь магом с уклоном в целителя.

- Чегооо? - оскорбилась девчонка. - Чего это в целителя? Я, может, хочу огненными шарами фигачить?

- Ну, одно другому не мешает. Впрочем, если не нравятся условия, можешь поискать другую группу.

- Ага, другую, - недовольно пробормотала рыжая. - Эти недотепы еще год будут сидеть в этом сраном корпусе поджав хвосты... Ладно, черт с тобой. Лекарь так лекарь. Но файербол ты мне пообещал, не вздумай потом отказаться! Жанна!

Подойдя поближе, девчонка протянула руку. Артур аккуратно пожал ее в ответ.

- Артур. Ну, ты, наверное, и так знаешь.

- Конечно. Кто ж вас, чудаков, не знает-то? Вы у нас знаменитости.

- Не вас, а нас, тогда уж. Чем-чем, а сомнительной славой мы с тобой поделимся, этого добра не жалко.

***

Лагерь гудел и волновался - группы людей мельтешили между комнатами и этажами, что-то активно обсуждая. Артур с трудом выловил Муромца, который уже встал на ноги и активно участвовал в этом движняке.

- Твоя работа? - кивнул Артур на суетящихся подростков. - Что ты им такого сказал?

- Сказал, что еды осталось на два дня, а потом пусть выкручиваются как знают, - мрачно ответил Илья. Кажется, в должности старшего над лагерем он успел порядком разочароваться.

- А, ясно. Удачи вам.

- Так, погоди. А ваша группа, может быть...

- Нет, мы не будем снабжать едой кучу бездельников, - Артур сходу обрубил поползновения на собственное время.

- Да погоди, может, хотя бы первое время? Ну, пока они не освоятся?

- Ты действительно такой наивный, или притворяешься? Если их кормить, то они никогда не решатся выйти наружу. Даже не самые безнадежные из них. Тут все очень просто - выйти на охоту - значит рискнуть своей жизнью. И на такое можно пойти только из-за безвыходной ситуации.

- Вы же выходите... - упрямо набычился Илья.

- Просто я немного лучше осознаю ту глубину дна, на котором мы сейчас находимся. Уверяю тебя, вопрос пропитания - это совсем не та проблема, из-за которой стоит волноваться. Есть куча вещей куда хуже - вот из-за них я так и суечусь.

- Так может ты поделишься этой инфой, мистер всезнайка? - Муромец начал закипать - разговор шел совсем не по плану.

- Я уже пытался, в самом начале. Знаешь, как далеко меня послали? Я не собираюсь тратить время на людей, которые не хотят меня слушать и будут докапываться к каждому моему слову. Тебе - лично тебе - я говорю: у нас есть где-то месяц, за который нужно успеть как можно больше. Как только можно. Те, кто вместо этого будут ныть, клянчить еду и ждать чуда, очень пожалеют о своем поведении. Это в общем-то все, что я знаю. И, как по мне, этого вполне достаточно. А сейчас, если у тебя нет больше важных вопросов, я со своей группой отправляюсь на охоту. Чего и тебе советую.

Артур отвернулся и направился к лестнице, громко топая каблуками новых ботинок. Их он выменял на свои злосчастные кроссовки у парня из соседней комнаты, доплатив едой. Тот парень жутко продешевил - если еду можно было достать многими способами, то хороших ботинок тут было днем с огнем не сыскать.

Илья некоторое время смотрел вслед ершистому пацану, несколько раз порывался догнать его и остановить, но в итоге остался стоять на месте. Да, тот чего-то недоговаривал, но черт возьми, может быть, это и к лучшему? В конце концов, у него и так проблем по горло, и как к ним подступиться, нет ни малейшего понятия.

Может быть, скинуть эту дурацкую должность на какого-нибудь наивного дурачка, а самому последовать примеру Артура, собрать надежный отряд и сбежать из этого средоточия нытиков? Идея была чрезвычайно заманчивой, вот только Илья слишком хорошо представлял, во что превратится лагерь при отсутствии хоть такого плохонького контроля, как сейчас. Он читал "Повелителя мух" и неоднократно на своем личном опыте убеждался в том, насколько жизненно были описаны события книги.

- Ладно, что-нибудь придумаю, - буркнул парень себе под нос. Прозвучало... жутко неубедительно.

Глава 7

- Так, подожди. То есть ты хочешь сказать, что поначалу нет никакой разницы между лекарем и боевым магом? Так какого ты мне тогда голову морочил?!

- Давай потише, на твои вопли сейчас весь лес сбежится. Да, на уровне новичка маги не могут формировать ничего сложнее обычной стрелы из маны. С ростом уровня умения количество стрел увеличивается до десяти... в идеале. На самом деле может быть и меньше, зависит от предрасположенности человека, насколько он будет выкладываться на тренировках, и так далее. А вот потом, дальше, на основе каждой стрелы можно будет сформировать заклинание. Защитное, боевое, лечебное... И вот тогда было бы немного поздно уговаривать тебя выбрать именно лечебные, нет?

- Так а что помешает мне в итоге выбрать не-лечебные? - широко улыбнулась рыжая.

- То есть ты намекаешь на то, что нам нужен другой пятый? Это ты вовремя сказала, мы не успели далеко отойти от лагеря...

- Эй, стоп, стоп! - Жанна замахала руками, останавливая решительно развернувшегося Артура. - Я же не всерьез! Просто пошутила!

- Я надеюсь, что сейчас ты всерьез. - Артур мрачно посмотрел прямо в разноцветные глаза. - Потому что шутить с некоторыми вещами не стоит. Когда-нибудь кому-нибудь из нас вскроют живот или откусят что-нибудь, и тогда будет очень грустно узнать, что кое-кто вместо исцеления взял пижонский огненный шар.

- Эй, ну чего ты нагнетаешь... я же извинилась!

- Справедливости ради, нет, не извинилась.

- Ну извини! Извини! Я ляпнула глупость, больше так не буду! Доволен?

- Абсолютно. А теперь давай все-таки снизим громкость и попробуем сами кого-нибудь услышать, вместо того, чтобы приманивать приключения себе на задницу.

***

После слегка смазанного начала, дальнейшие события однозначно радовали. Им везло. То и дело попадались небольшие стайки зверей, оперативно превращаемые в запасы мяса и опыта, пару раз удалось наткнуться на явно непростые кустики растений - те явно содержали в себе магию, пусть и недостаточно для чего-то толкового вроде той же инициации. Под конец дня им и вовсе посчастливилось наткнуться на поле недавнего боя между свиным выводком и группой гоблинов-охотников. Немногочисленные выжившие зеленокожие были добиты, а полученная добыча не влезла в имеющиеся сумки. Навьючиваться как верблюдам Артур спутникам запретил - не хватало из-за жадности выхватить на обратном пути от каких-нибудь залетных слабаков из-за парочки дряных копий и свиных окороков, которые они и съесть-то в таком количестве не смогут.

Увы, удача - дама весьма ветренная, и о том, что ее расположение окончилось, намекнул раздетый человеческий труп, на который они наткнулись на обратном пути. Лицо парня было незнакомым, впрочем, возможно опознанию мешала гримаса ужаса, перекосившая это самое лицо. Кто-то пленил беднягу, раздел, а затем без лишних сантиментов перерезал ему горло. Впрочем, он еще легко отделался - сдаваясь в плен кому-нибудь вроде гоблинов или кобольдов, ты рисковал окончить свою жизнь в многодневной агонии на алтаре племени, подпитывая своей утекающей жизнью духов предков.

Тяжело вздохнув, Артур с силой провел ладонью по мертвому лицу, закрывая глаза и частично стирая предсмертную гримасу.

- Идемте, - бросил он оцепеневшим спутникам.

- А о-он? - запнувшись, спросила Аня. - Мы что, так его и оставим?

- Ты хочешь нести его в лагерь, вместо еды и оружия?

- Нет, но может... похоронить?

- Нам нечем копать, - Артур пожал плечами. - В лучшем случае можно завалить его ветками, но это дурная работа - потратим кучу времени, а уже спустя час его легко откопают те же волки. В любом случае, ему уже все равно, а нам лучше бы поторопиться. Когда стемнеет, шансы присоединиться к этому бедняге резко возрастут.

Цинизм прозвучавших слов явно не понравился его спутникам, но не согласиться с их справедливостью они не могли. Аккуратно обойдя скрюченное тело, стараясь не глядеть в его сторону, отряд направился дальше.

Следующий знак разворачивающейся черной полосы встретил их у самого лагеря. С хрустом проломившись через кусты, под ноги Артура вывалился еще один из обитателей лагеря - на этот раз еще живой, но, судя по зажимаемой им раны в боку и пропитанной кровью одежде, ненадолго.

Беглец попытался подняться, хрипло дыша, но внезапно обнаружил перед собой вооруженный до зубов отряд и замер, затравленно уставившись на направленный в его сторону наконечник копья.

- На лагерь напали? Кто? Гоблины? - быстро спросил Артур. Раненый пару секунд соображал, затем пробормотал, разжав пересохшие губы:

- Нет... Это свои...

- В каком смысле - свои?

Раненый пожал плечами.

- В прямом. Еду не поделили. Черт его знает, с чего там все началось, я вообще подошел под конец... Зачем вообще полез...

- Так, давай-ка мы тебя перевяжем, пока ты тут коньки не отбросил, - спохватился Артур, глядя на вялые струйки крови, стекающие по бледным пальцам парня, безуспешно пытающимся их удержать.

Кое-какой запас относительно чистых тряпок у них был - запаслись еще перед прошлым выходом, и перемотали беднягу быстро и с запасом. На первый взгляд, рана была не слишком опасной - ребра удержали клинок, и все ограничилось рассеченным на небольшую глубину мясом. Вот только крови беглец потерял прилично, и выглядел довольно скверно - бледный как смерть, со слабым поверхностным дыханием и закатывающимися то и дело глазами.

Тем не менее, информация о творящемся в лагере была нужна, и бедняга вынужден был отвечать на вопросы - все более слабым голосом. С его слов, начинался день довольно оптимистично - после длительного совещания таки сформировались несколько отрядов из самых крепких и смелых ребят, которые направились на охоту. К сожалению, им повезло гораздо меньше, чем отряду Артура, и уже через пару часов в лагерь вернулись немногочисленные остатки двух из этих отрядов, израненные и совершенно павшие духом. Естественно, в произошедшем немедленно обвинили руководство лагеря - Илью и его команду, которые в основном и настаивали на необходимости охотничьих экспедиций.

Обсуждение на повышенных тонах быстро переросло в драку всех против всех за контроль над остатками продовольствия. Чем все закончилось, парень не знал - невовремя попавшись на пути разгоряченных ребят с окровавленными ножами, он получил свой удар и бежал, спасая жизнь, куда глаза глядят.

Дослушав сбивчивый рассказ раненого, Артур зло выругался. Кажется, он недооценил глубины человеческой тупости. В самом деле, что же нужно сделать, оказавшись в окружении враждебной среды под угрозой полного уничтожения, едва отбившись от вражеского налета? Естественно, передраться из-за жалких остатков еды, которой хватит в лучшем случае на неделю! Угробить себя с гарантией ради нескольких дней в жалких остатках зоны комфорта! Черт, да в прошлый раз все шло как бы не лучше - да, тогда погибло куда больше людей в самом начале, зато остальные, оказавшись в безвыходной ситуации, вынуждено мобилизовались и взяли себя в руки, принявшись бороться за выживание.

- Так... - задумчиво пробормотал Артур, нервно барабаня пальцами по древку копья. - Всем соваться туда нельзя, особенно с нашими трофеями. Нужно найти место для временной стоянки, подождете меня там, а я схожу и разведаю, что там натворили эти недоумки. Наверное, нужны носилки - без них мы этого беднягу далеко не унесем. Парень, тебя как зовут-то, эй? Парень? А, нет, отбой по носилкам. Уже не нужны...

***

Оставив взволнованных и возмущенных сопартийцев в найденном неподалеку естественном укрытии из скального выступа и густых зарослей колючего кустарника, Артур осторожно направился в сторону лагеря. Он максимально разгрузился, оставив при себе лишь трофейный клинок и, после недолгих колебаний, копье. Все-таки свои нынешние способности как фехтовальщика Артур оценивал трезво и возможность в случае необходимости удержать дистанцию и не допустить агрессоров на расстояние удара в любом случае будет не лишней.

Лагерь был подозрительно тих, видимо, гражданская война благополучно закончилась и счастливые победители наслаждаются своим призом - остатками круп и консервов. Вот уж достойный стимул для того, чтобы вцепиться друг другу в глотки!

Единственное, что могло насторожить стороннего наблюдателя, это отсутствие охраны на входе. Вчерашняя четверка недружелюбных привратников либо пала в бою, либо обжиралась на победном пиршестве. Как бы то ни было, это было на руку Артуру - он спокойно миновал открытое пространство перед корпусом, замер на пару секунд на крыльце, прислушиваясь к происходящему внутри, и проскользнул через полуразваленную баррикаду в здание.

На первом этаже было пусто - только на полу явно добавилось свежих кровавых разводов, ведущих к двери в подвал. Победители, видимо, чувствовали себя довольно уверенно, раз уже озаботились наведением порядка. Лазутчик принялся осторожно подниматься наверх - туда, откуда доносились обрывки фраз неизвестного оратора на фоне бормотания толпы зрителей. Поднявшись на два пролета, Артур начал разбирать, что же именно вещал новый, видимо, вождь человеческого анклава. И то, что он слышал, ему не особо нравилось.

-... и никакой самодеятельности! Никто не может выйти из корпуса без разрешения - вы сами видели, к чему привела эта анархия! Такими темпами нас просто перебьют по отдельности, и на этом все закончится. Завтра мы сформируем охотничий отряд из самых боеспособных, и покажем, как это нужно было делать с самого начала. Те, кто не сможет держать оружие, будет занят на других участках. - в голосе оратора явственно проступила насмешка. - За красивые глаза никого кормить не будут, все по классике - кто не работает, тот не ест. За нарушение установленных правил, неподчинение приказам, попытки бунта последует строгое наказание. Вы все в курсе, что я не бросаю слов на ветер. Самые туго соображающие уже в этом убедились... а оставшиеся убедятся в ближайшее время, если не вылезут из своей норы. Эй, крысы, вы меня слышите? Как только я закончу говорить, ваше время на размышление закончится - мы вас выкурим оттуда, и тогда на пощаду можете не надеяться.

Аккуратно выглянув из-за монументального столба, к которому крепились перила лестницы, Артур изучил диспозицию. Всех оставшихся в живых обитателей лагеря согнали на площадку "оранжереи" - обширное пространство на третьем этаже, заставленное горшками с вялой растительностью. Новых "хозяев жизни", победивших в междоусобице, было не слишком много - десятка полтора, и выглядели они неважно. Помятые, в царапинах, синяках и криво намотанных окровавленных повязках, грозными вояками они не выглядели. Разве что по сравнению с толпой испуганных "гражданских" - там были сплошь девушки и пацаны младших групп. Вопрос "что делать?" был как никогда актуальным. Самым разумным выглядел вариант тихо вернуться обратно к своим, оставив этих идиотов вариться в собственном соку. Возможно, так и следует поступить?..

Тем временем главарь, в котором Артур узнал одного из вчерашних "стражей врат", подошел к одной из дверей, несущей на себе следы многочисленных ударов, и издевательски постучал в нее.

- Есть кто дома? Ну ладно, сидите, крыски, сидите. Недолго вам осталось. - он обернулся к толпе, глядящей на него испуганными глазами, и показушно прокашлялся. - Так вот, о чем это я? О правилах. Вы, в большинстве своем, все бесполезны. Вам не выжить самим, вы для этого слишком слабы. И поэтому вы должны ясно это осознать и начать вести себя соответствующе. Я не бесхребетный червяк, как наш бывший руководитель, и наведу тут порядок. Я не хочу слышать никакого нытья, никаких требований - вы не в том положении, чтобы что-то требовать.

Вождь расхаживал взад-вперед, размахивая руками и упиваясь своим величием. Его глаза подозрительно блестели - то ли он был под воздействием каких-то веществ, то ли просто счастлив чувствовать себя кем-то большим, чем обычный малолетний балбес.

- Сейчас мы всех вас перепишем, и пока что можете быть свободны. Завтра с утра вам сообщат, чем вы будете заниматься. Нужно будет хорошо потрудиться, если хотите получить еду.

Артур колебался до последнего - ввязываться в сомнительные разборки с риском для жизни и крайне сомнительными призами в случае победы не хотелось совершенно. Он уже было решился уйти, даже ногу поставил на ступеньку... Но тут как обычно все пошло наперекосяк.

Главарь, произнося свою программную речь, подошел вплотную к столбу, за которым скрывался Артур, и повернулся к нему спиной, встав в "величественную" по его мнению позу. Вот тут-то Артур и не удержался.

В первое мгновение никто ничего не понял - главарь вдруг замолчал на полуслове, выражение его лица изменилось с довольного на удивленное... а затем он плашмя рухнул на пол, с чавканьем ударившись о каменные плиты пола.

Тело главаря еще падало, когда Артур влетел в редкий строй опричников новой власти, колотя их по головам древком копья. Толстый дубовый шест с гарантией отправлял жертв в беспамятство, и через пару секунд неподвижных тел на полу стало уже шесть. Только теперь оставшиеся опомнились и попытались оказать сопротивление... не слишком успешно.

Ценой пары неглубоких царапин Артур свалил большую часть отряда, а оставшиеся бросились бежать, побросав оружие. Итог был... неоднозначен. С одной стороны, он победил. С другой, под изумленными взглядами десятков свидетелей он чувствовал себя весьма неуютно. Повеяло проблемами - раз уж он отбил этих бедолаг от злобного диктатора, то что же, он теперь за них отвечает? Не-не-не, ему срочно нужен стрелочник.

Артур яростно заколотил в ту самую полуживую дверь.

- Эй, есть кто живой? Вылезайте, мятеж подавлен.

***

В комнате царило мрачное молчание. В противоположных углах сидели представители враждующих сторон - с одной стороны Илья, баюкающий сломанную руку в криво наложенной шине, и трое его сторонников, все, кто выжил. У противоположной стены мялись четверо "гвардейцев" из числа мятежников - выбранные из общей массы методом тыка. Также тут были представители "взрослых", но их мнение никого не интересовало, и женщины приткнулись на подоконнике, стараясь быть как можно более незаметными.

- И долго вы будете друг на друга таращиться? - Артуру вконец надоел этот цирк, но просто все бросить и уйти... зачем тогда вообще нужно было влезать в это дерьмо? - Вы две кучки полных, абсолютных дебилов. Вы убили почти всех боеспособных людей и перекалечили оставшихся. Вы больше не сможете ни защитить этот гребаный лагерь, ни прокормить оставшихся в живых жителей. Вы довольны собой? Недоумки, я вас спрашиваю - вы собой довольны?

Один из "гвардейцев" попытался было что-то возразить, но даже рта раскрыть не успел. Артур среагировал на его недовольное выражение лица, отправив его на пол ударом дрека по голове.

- Вам мало, что ли? Вы меня слушаете вообще? Вы все - трупы, вас в течении пары дней частью убьют, частью захватят в плен, чтобы принести в жертву. Да, и после этого всех сожрут. И при этом вы продолжаете пытаться что-то из себя изобразить! Да что с вами не так, мать вашу!

- Да хватит орать, - поморщился Илья. - Все мы понимаем. Делать-то что теперь?

Артур молча смерил бывшего главу лагеря взглядом, в котором смешалось много всего, что ему очень хотелось высказать. Но он сдержался. Вдохнул, выдохнул и указал копьем на стоящих (и лежащих) напротив субъектов.

- Видишь этих дебилов? Договаривайся с ними, организуйтесь, и дальше по старому плану. Третий раз я, извини, повторять не буду. Ко мне и моим людям чтобы близко никто не подходил - вы сами по себе, мы тоже. А то вдруг ваш идиотизм заразен, мало ли что?

На этой ноте парень с копьем развернулся и покинул совещание, громко хлопнув дверью. Комната вновь погрузилась в мрачную тишину - никто не хотел быть тем, кто заговорит первым. Очень сложно пытаться найти общий язык с тем, кого ты буквально только что пытался отправить на тот свет. Даже если это может стоить тебе жизни. Иногда люди бывают удивительно странными созданиями - возможно, это побочный эффект от умения привязывать камень к палке?..

Глава 8

- И что там теперь творится?

- Одно из двух - или эти кретины добили друг друга, или нет. В любом случае, нас это не касается.

- Но это... как-то... неправильно?

Артур остановился и обернулся к идущим за ним ребятам.

- Так, давай-те ка кое-что проясним. Мы, впятером, не сможем прокормить даже те три сотни, которые там остались. Более того, если мы попытаемся, то уже через пару дней нас будут ненавидеть за то, что мы приносим мало еды. Скажут, что из-за нас они голодают, что мы хреновые охотники, что мы жрем втихаря большую часть того, что добываем, и так далее. И самое главное - все это будет зря. Потому что пока мы будем на охоте, придут гоблины, или волки, или еще кто-нибудь, и перебьют всю эту бесполезную биомассу. В итоге мы никому не поможем и запорем собственное развитие.

- Но, может быть, хотя бы немного им помочь? С оружием там, или подстраховать на первой охоте? - неожиданно Аня оказалась невероятно милосердной особой - кто бы мог подумать.

- Оружия у них достаточно, у них мозгов не хватает. И еще кое-чего... Помните, что было в первый день, когда напали крысы? Там была сотня людей, а мне на помощь пришли только вот эти двое. Причем там были ребята куда крупнее и сильнее. И убивать друг друга эти самые ребята оказались вполне в состоянии. А вот помочь другим, защитить кого-то - это нет, это не к ним.

- И все равно... - упрямо буркнула сестра. Доводы "за" у нее явно закончились, и она держалась на одном упрямстве.

- Слушай, хорош! - взорвалась неожиданно Жанна. - Это ты сразу же свалила с братом, а я успела наслушаться от этих ублюдков... и не только наслушаться. Не знаю, кому ты там собралась помогать, но послушай меня - ни один из них того не стоит!

Рыжая возмущенно фыркнула и отвернулась, едва не заехав Ане по лицу кончиком косы.

- На этом, я думаю, дискуссия закончена. А сейчас давайте уже доберемся наконец до нашей комнаты - не знаю, как вы, а я хочу есть и спать. А подъем по-прежнему в шесть, если вы забыли.

Под обреченные стоны отряд направился дальше, провожаемый голодным взглядом из зарослей кустарника. Куски свиного мяса пахли очень соблазнительно, но пушистый охотник был недостаточно голоден, чтобы конкурировать за него с пятью существами, так сильно пахнущими кровью и смертью. ***

Как бы то ни было, охота закончилась удачно. Добыто было много необходимого, и это позволит некоторое время не беспокоиться о припасах и заняться наконец саморазвитием. Ну и, естественно, можно будет побыть с самыми дорогими людьми.

На его лице непроизвольно проступила улыбка - немного кривоватая, все-таки в последнее время поводов для радости было не то чтобы много, и лицевые мышцы подзабыли, как это делается. Даа, последние месяцы выдались сложными, но они со всем справились, а дальше должно быть полегче. Само собой, это все самообман, и следующие недели принесут новую прорву проблем, но сейчас он не будет об этом думать. Он будет думать о хорошем - как сквозь стену деревьев покажется его дом... да, пожалуй, это место смогло стать для них настоящим домом. Как его выйдут встречать, как удивятся при виде его добычи. А он будет отмахиваться с небрежным видом - да что вы, это пустяки... хотя ради этой вот например пятнистой туши пришлось прилично попотеть, в какой-то момент он даже подумывал о бегстве... в смысле, тактическом отступлении, конечно же. Хорошо, что...

Стоп. Что-то не так.

Драгоценные трофеи были без колебаний отброшены в сторону, и охотник сорвался с места, ускоряясь до того максимума, при котором он мог бежать, поддерживая приемлемый уровень шума. Безумно хотелось ускориться еще сильнее, но если его чувства не подводят - это может очень дорого ему обойтись. И не только ему.

Запах дыма... На таком расстоянии от человеческого жилья в нем не было бы ничего необычного, если бы не отчетливые нотки горелого мяса. Такой запах бывает при готовке, но для того, чтобы распространиться на километры вокруг, готовиться должно очень много мяса. Ну, примерно столько, сколько его есть в жителях небольшого городка.

Он мог не скрываться, к этому моменту никому уже не было до него никакого дела - те, кто все это устроили, благополучно ушли по своим делам, местные же... от них мало что осталось. Те, кто здесь порезвились, были редкостными педантами - город был полностью разрушен и сожжен, в нем не осталось ни единого обломка, возвышающегося над землей более чем на метр. Пепел укрывал руины и ближайшие окрестности толстым слоем, жирные хлопья поднимались в воздух от любого неосторожного движения.

Охотник рухнул на колени, его моментально ослепшие от слез глаза отказывались видеть эту безрадостную картину. "Кто?!" - хотел от крикнуть, и не мог. "За что?!" - но и этот вопрос прозвучал только у него в голове. "Почему..." - беззвучно прошептали его губы. В этот момент он, наверное, умер. По крайней мере, когда он через несколько часов наконец-то вновь поднялся на ноги, его мысли и эмоции принадлежали совсем другому... существу. Он не стал входить на развалины города, как хотел еще недавно. Он больше не надеялся найти чудом выживших, укрывшихся в каком-нибудь пропущенном подвале. Те, кто это сделал, не допустили бы такой ошибки. Они уничтожили город очень, очень качественно - пожалуй, они бы и солью его сверху засыпали, если бы она у них была. Увы, этот минерал продолжал оставаться дефицитом, и беднягам пришлось обойтись пеплом.

Они все рассчитали - все, кроме силы его ненависти. Он доберется до этих тварей, и уничтожит их и всё, что им дорого. Всё обратиться в пепел - потому, что это справедливо. Нет, не так. Справедливость... это слово не подходит. Глупое какое-то слово. Кому нужна эта справедливость, если все уже мертвы? Даже если кое-кто еще и шевелится, ходит, говорит и мечтает... они все уже пепел, просто пепел...

***

Сердце бешено колотилось, легкие с натугой пытались втянуть еще немного воздуха сквозь сжавшееся в спазме горло... Это пробуждение было еще хуже, чем в прошлый раз. Артур был, пожалуй, даже рад, что не в состоянии глубоко вдохнуть - иначе перебудил бы весь этаж своими паническими воплями. Ему было страшно - так, как никогда раньше. Причем страшно ему было сразу по нескольким причинам - и все эти страхи сплетались между собой, накрывая сознание непроницаемой черной пеленой.

Какое-то время он пролежал, закусив уголок подушки и слепо глядя в стену, пока темная волна не отхлынула, возвращая ему возможность связно мыслить. А обдумать нужно было очень много вещей.

Получив те самые "воспоминания будущего", он самоуверенно решил, что получил золотой билет в прекрасное будущее. Ну в самом деле, если у него один раз получилось выжить и почти победить, то кто же сможет сопротивляться ему теперь, вооруженному опытом и знаниями прошлой жизни? Вот только он жестоко ошибся. Да, он получил воспоминания - все, без исключения. Вот только без сопровождающей эти воспоминания эмоциональной составляющей эти воспоминания оставались безликим набором фактов. С тем же успехом он мог прочитать книгу о жизни Певца Хаоса - он не стал бы от этого главным героем, не пережив сам, не пропустив через сердце и разум все победы и поражения, потери и приобретения. Он не стал Певцом Хаоса, как думал раньше. И сейчас он был, пожалуй, очень даже рад этому факту - и одновременно испуган им же.

Этот "сон второго уровня" показал ему уже знакомый отрезок будущего - он уже "видел" его раньше. Он знал о том, что произошло/произойдет, знал о гибели города, основанного Певцом и его соратниками, и что месть за эту гибель приведет к окончательному концу человеческой расы. Он знал, но это знание... болталось где-то на фоне, серое и безликое, как черно-белая выцветшая фотография. Сейчас же... этот новый сон плеснул немного цвета. И то, что проступило на знакомой картинке, очень многое меняло.

Певец Хаоса был безумцем. Его мысли, его ментальное состояние - это все было настолько чуждым, причем еще до того, как он рухнул в пепел своей сожженной жизни. Тяжелые испытания сломали его, перекрутили его тело и мозги, заставили его принести все это в жертву ради выживания. Но он как-то держался - ради друзей, соратников, ради любимых... Он старался быть для них тем, кого они хотели в нем видеть. После же их гибели... после этого в голове бывшего человека творился такой ад, что лишь его жалкая тень чуть не вывихнула мозги прошлой версии себя.

То, что Артур был все еще в своем уме, было хорошей новостью... наверное. Плохой же было то, что он осознал - он не был своей сильной, лучшей версией из будущего, он был всего лишь самоуверенным подростком, которому просто казалось, что он знает, что делает. На самом же деле без тьмы важных деталей, без эмоциональной окраски, без ассоциативных связей... Все его знания представляли из себя пыльный заброшенный склад без картотеки, в котором черт ногу сломит. Отсюда куча глупых ошибок, которые он совершил - начиная от элементарного выбора оружия и встречи переноса на крыше, до гибели взрослых и гражданской войны внутри лагеря. Певец бы такого никогда не допустил... но в результате участь обитателей лагеря могла оказаться куда хуже. Черт, что же ему делать...

***

Этим утром члены лучшего охотничьего отряда лагеря к своему изумлению проснулись выспавшимися. Их никто не поднял в шесть утра и не погнал на дурацкую зарядку. Это было удивительно... и подозрительно.

Впрочем, разгадка этого феномена нашлась быстро - командир отряда сидел на своей кровати, свернувшись в клубок и раскачиваясь из стороны в сторону. Его запавшие глаза с синими кругами будто принадлежали человеку, не спавшему несколько суток кряду.

- Эй, ты в порядке? - на правах родственницы Аня первой решилась прервать этот странный транс, потыкав Артура кулачком в плечо. Тот дернулся и обвел стоящих вокруг людей непонимающим взглядом.

- А? Что? Уже шесть?

- Да как бы почти девять уже... - растерянно отозвался Миша. Состояние вечно собранного и уверенного командира сильно напрягло всех собравшихся.

- Девять? - Артур взглянул на часы, помотал головой и взглянул снова. - Девять это плохо, давно должны были выйти, - продолжил он почти нормальным голосом. - Что ж, сэкономим на завтраке.

Ответом ему был дружный недовольный стон.

Лагерь был удивительно тих и безлюден. "Гражданские" прятались в своих комнатах, немногочисленные оставшиеся боевики стояли на постах, недружелюбно косясь друг а друга. На удивление, за ночь никто никого не прирезал, и Илья даже продолжал считаться руководителем, с чем его Артур при встрече и поздравил.

- Да пошел ты, - отмахнулся Муромец, обмотанный бинтами с ног до головы. - Хотя нет, погоди пока. Я слышал, вы вчера притащили кучу мяса...

- Ну допустим?

- Вы же не съели все, правильно? А до вечера оно один фиг испортится. Так, может?..

Артур тяжело вздохнул. Остатков мяса было не жалко, но стоит уступить хоть в мелочи - и это уже не закончится. Сначала "отдайте остатки", потом "захватите побольше", и так далее.

- Слушай, не считай меня жмотом, но это дело принципа. Бесплатно никто ничего не получит.

- Но вы же спите в лагере, а мы обеспечиваем безопасность? - Илья попытался поиграть в дипломата, но таким Артура было не взять. Особенно в его текущем расположении духа.

- Дааа, правда? А напомни-ка, кого я не далее чем вчера вечером вызволял из осады? Не тебя ли, главный по безопасности? А если бы мы сунулись без разведки, и нас бы прирезали за компанию с остальными?

- Вас прирежешь, как же, - насупился Илья. Напоминание о недавних событиях ему явно радости не принесло.

- Ладно, - решился Артур. - Некогда тут с тобой трепаться, время уходит. Забирайте что осталось в нашей комнате, но вечером я хочу получить взамен честную плату.

- Это что например? - насторожился Илья.

- Да уж не то, на что намекал вчерашний фюрер, - фыркнул Артур. - Я предпочитаю твердую валюту. Ядра монстров... если сможете их добыть. Фонарики, батарейки, рюкзаки, фляжки. Ботинки, да. Только нормального качества, а не китайское барахло.

- И где я тебе все это достану? - изумился глава лагеря.

- В смысле? Ты же собираешься кого-то кормить? Вот они пусть у себя и поищут. Бывай, начальник. Очень надеюсь, что третий раз тебя спасать не придется. Подумай над своим поведением, а то тенденция какая-то нездоровая.

Провожаемые беззлобным матом Муромца и недобрыми взглядами постовых, охотники направились в сторону леса. В этот момент Артур обнаружил, что чувствует некоторое облегчение. Лес, конечно, был опасным, но пока что проигрывал лагерю по количеству случающихся неприятных неожиданностей.

***

Аня с беспокойством следила за братом. Он в очередной раз внезапно изменился, и она уже со счету сбилась, пытаясь припомнить все эти неожиданные перемены, которых за последние несколько месяцев случилось больше, чем за всю их предыдущую жизнь.

Брат с самого детства был... странным. Пожалуй, это единственное слово, которое подходило ему полностью. Он присутствовал в ее жизни с самых первых детских воспоминаний. Она помнила, как лепила замок в песочнице, как собирала красивые листья, желтые и красные, как запускала в огромной луже маленький поцарапанный кораблик, невесть откуда ей добытый... и всегда неподалеку был брат - молчаливый, угрюмый, погруженный в себя. Он редко участвовал в играх, но всегда оказывался рядом, когда ей нужна была помощь - когда она разбивала коленку, тонула в луже, пытаясь достать убегающий кораблик, когда к ней приставали соседские ребята... Он был рядом, и его сопение за спиной придавало ей уверенности и ощущение безопасности, то, чего, пожалуй, она никогда не получала от родителей.

Но потом... потом детство закончилось. Школа была новым, неизведанным миром со своими правилами и законами. Здесь в цене была прежде всего способность быть... нормальным, таким, как все. Те же, кто с этой задачей не справлялся, оказывался выброшен на обочину и подвергался ритуальным покусываниям со стороны большинства - и степень болезненности этих покусываний могла довольно сильно отличаться в зависимости от твоей силы и твоего поведения.

Аня мечтала о друзьях, хотела быть в центре внимания, обсуждать разные интересности и делиться милыми мелочами с подружками. Всему этому никак не помогал угрюмый старший братец, который предпочитал проводить время уткнувшись в книгу или вовсе таращась в окно неподвижным взглядом, игнорируя творящуюся вокруг движуху.

Поняв, что с братом каши не сваришь, Аня решительно отодвинулась в сторону, запретив провожать себя по пути в школу и обратно, да и вообще сократив взаимодействие с ним до минимума. Это определенно ей помогло, и жизнь начала налаживаться. Подружки, дискотеки, походы в гости с ночевкой, веселый круговорот событий, так выгодно отличающийся от мрачной атмосферы всеобщего недовольства, царивший дома. А брат... ему же и так нормально, да?..

Роковая поездка в этот проклятый лагерь начиналась как обычно. Аня легко вписалась в новый коллектив, освоилась и принялась наслаждаться летним отдыхом. А затем... затем что-то пошло не так.

Артур будто резко вышел из спячки. Он и его соседи по комнате вдруг принялись носиться по всему лагерю, вписываясь в авантюры, тренируясь и творя разную дичь. Из "отрицательно странных" они как-то резко и неожиданно превратились в "загадочных и интересных", как заявила Ане одна из ее новых подруг. И это было не то чтобы странно, это было... невозможно? Не может человек по щелчку пальцев вдруг взять и превратиться в свою полную противоположность!

Аня попыталась выяснить что-нибудь у самого брата, но он совершенно не желал распространяться о своей чудесной трансформации, отделываясь от нее резкими фразами. Впервые в жизни он выразил свое отношение к поведению сестры, дал понять, что оно ему неприятно, и это неожиданно глубоко ту задело. Аня почувствовала себя предательницей. Но это ведь было не совсем справедливо, если брат думал так всегда, то почему молчал?..

После загадочного "переноса", в реальности которого Аня в глубине души до сих пор сомневалась, эти мысли о взаимоотношениях на время отошли на задний план, вытесненные чередой творящихся вокруг диких событий. Охота на зверей, магия, предательства и убийства... Тут не до моральных страданий по поводу детских обид, тут бы сохранить жизнь и здоровье, физическое и ментальное.

И вот этим утром что-то опять изменилось. И дело было не в мрачном настроении Артура, он... определенно вел себя по-другому. Раньше на их охотничьих вылазках он внимательно следил за собой и товарищами, постоянно напоминал об осторожности, готов был подстраховать в случае необходимости. Сейчас же брат безрассудно лез вперед, в самую гущу врагов, разрывая строй, о сохранении которого раньше так беспокоился. Он был хорошим бойцом, намного превосходя их всех, но даже он не мог в одиночку одолеть всех, кого они встречали. Артур ошибался, получал раны, которые небрежно перевязывал в моменты короткого отдыха, но продолжал свои безумные наскоки с кривой улыбкой на лице. И эта улыбка Ане определенно не нравилась, что-то в ней было не так. Очень хотелось подойти и поговорить с ним, спросить, что случилось... но она боялась. Ее брат был совсем не похож на себя... был ли это вообще все ещё её брат? С каждым днем она все меньше его узнавала.

Очередная стычка с гоблинским патрулем закончилась быстро - полным разгромом. Оставшийся в живых зеленокожий в панике бежал, оглашая окрестности дикими воплями. Бросившийся в погоню Артур уже занес было копье, чтобы добить беглеца, когда одно из деревьев около тропы внезапно рухнуло, сбивая его с ног и отсекая от бегущих следом товарищей. Из кустов выскочили несколько новых гоблинов, которые вместе с развернувшимся беглецом спешили добить пойманного врага.

Артур отмахнулся копьем, отгоняя наседающих зеленокожих, но, лишенный возможности маневра и скованный тяжеленным стволом, он явно был не способен долго сдерживать врагов, азартно лезущих наперегонки к беспомощной добыче. Миша и Костя уже бежали в обход, торопясь прийти на выручку, но они не успевали... Аня вскинула ладонь, ловя в мысленный прицел то одного, то другого гоблина, выбирая момент и не решаясь выпустить стрелу - гибель одного из нападавших ничего не решит, а перезарядки умения брат может и не дождаться... Но тут время для колебаний закончилось - самый шустрый гоблин поймал Артура на очередном взмахе и прижал копье ногой к земле. Трое других тут же бросились вперед, вскидывая свои копья для удара, торопясь первыми достать мерзкого круглоухого.

- Нет! - крикнула Аня, отправляя вперед свое единственное оружие в отчаянной попытке любой ценой остановить неизбежное... Руку пронзила резкая боль, в глазах потемнело, и девочка рухнула на землю, даже не успев увидеть результат своей атаки.

Глава 9

Только лежа под бревном и беспомощно глядя на приближающиеся острия гоблинских копий, Артур осознал, насколько его зацепили свои/чужие эмоции из проклятого сна. Отголосок безумного Певца Хаоса буквально взболтал ему мозги, и, пытаясь отвлечься от этого потрясения, отстраниться от него, в итоге он натворил глупостей и рискует потерять свой второй шанс прямо сейчас.

Какое-то время удавалось удерживать острия вражеских копий на расстоянии от себя. Увы, каким бы мастером боя ты ни был, это сложно реализовать, будучи пришпиленным к земле, как жук на булавке, когда малейшее движение приходится совершать через жуткую боль в спине. Естественно, он не сдался, и до последнего пытался освободить прижатое грязной зеленой лапой копье, но... иногда ты просто проигрываешь, и сделать с этим ничего нельзя. Нельзя сделать в моменте, естественно, буквально две минуты назад он легко избежал бы ловушки, просто внимательно поглядев по сторонам. Увы, это было две минуты назад. А сейчас он тянул древко копья и пытался прикинуть, как ему уклониться от трех ударов из положения "лежа".

Дикий крик из-за спины заставил всех на мгновение замереть, а затем троица атакующих гоблинов рухнула на землю с прожжёнными насквозь головами. Да, такое тоже бывает - ты проигрываешь в моменте, но принятые давным-давно верные решения спасают твою задницу. Так вот, создать отряд и вложиться в его подготовку оказалось чертовски верным решением...

После внезапной гибели своих лучших воинов остальные гоблины растерялись и не успели его добить. А спустя несколько секунд им стало не до того - на них набросились Миша и Костя, оббежавшие дурацкое дерево и с ходу показавшие, что значит преимущество в росте, весе и боевом умении. Часть гоблинов пала, остальные скрылись в зарослях, откуда не так давно появились.

- Ты там как? - спросил Миша, тяжело дыша и с подозрением оглядывая окрестности - не хватало под конец получить копье в бок от какого-нибудь "храбреца", выжидавшего свой шанс под кустом.

- Мм... если честно, не очень. Хотелось бы побыстрее отсюда вылезти.

С вызволением пришлось повозиться - обломанные ветки торчали во все стороны, не давая подступиться. Лишь пять минут спустя ободранный и помятый Артур смог встать на ноги, охая и хватаясь за ушибленную поясницу. Но тут его взгляд упал на творящееся по ту сторону баррикады, и он сорвался с места, наплевав на боль.

Аня лежала на земле изломанной куклой, бледная как смерть. Ее тормошила такая же бледная Жанна, на лице которой отчетливо проступили невидимые в обычном состоянии веснушки. Аня игнорировала все попытки привести себя в чувство, ее голова безвольно перекатывалась по земле из стороны в сторону.

Артур, добравшись до сестры, отогнал от нее Жанну и тяжело опустился на землю, вслушиваясь в еле заметный пульс на тонкой шее.

- Она... она... ччто с ней? - заикаясь, нервно спросила рыжая. - Это... это из-за магии, да?

Ее тон отчего-то очень не понравился Артуру, прямо резанул по напряженным нервам. Он уже слышал этот тон и почти такие же слова, тогда, в прошлой/будущей жизни. И ничем хорошим это тогда не закончилось. Страх перед магией перетекал в страх перед теми, кто ей пользовался, теми, кто имел хоть какие-то сверхъестественные способности, все это постепенно превращалось в отрицание, затем в ненависть, и заканчивалось это все... пеплом.

По позвоночнику Артура пробежала цепочка ледяных мурашек, и это вовсе не было последствием недавней травмы.

- Нет, это не из-за магии, - абсолютно спокойным, безмятежным тоном сказал он. - Она просто перенапряглась. Ну, знаешь, выброс адреналина, стресс... с тем же успехом она могла швырнуть вон тот камень, - он указал на здоровенный булыжник, валяющийся на обочине тропы.

- Слышала же эти истории, как матери поднимали машины, чтобы вытащить детей, и все такое. Так что все с ней в порядке, полежит немного и очнется. Кстати, раз уж нам все равно ждать, пока наша спящая красавица проснется, сделаем кое-что полезное за это время. Миш, сходи-ка на ту сторону и принеси кинжал с пояса центрального гоблина, из тех, что Анька поджарила. С синим таким камнем, не перепутаешь.

Пока Миша ходил, Артур краем глаза наблюдал за реакцией будущей целительницы его группы. Ту, кажется, не очень-то успокоили его слова. Она нервно мяла рукава своей кофты, не отрывая взгляда от неподвижного Аниного лица. Та дышала очень-очень тихо, и с ее цветом лица было несложно перепутать ее с мертвецом.

- Ну что, готова к исполнению своей мечты? - принимая протянутый нож, спросил Артур. Голос его оставался таким же спокойным, гипнотизирующим - так уговаривают испуганных котят, выманивая из-под дивана на кусочек колбасы.

- А? - Жанна перевела взгляд на предмет в его руках. - Ты о чем? Это что?

- Видишь этот камешек? - Артур щелкнул по некрупному синему кабошону, вделанному в рукоять кинжала. - Он, конечно, потаскан прилично, но на инициацию его точно должно хватить.

- Он... магический? Кинжал? - испуг в голосе девушки оставался, но в нем проклюнулось и любопытство - хороший знак.

- Ну, он им был, - скептически разглядывая испещренный царапинами камень, отозвался командир. - Пока камешек не треснул. Видишь, вот тут, с краю? Но мана в нем еще есть. Иди сюда, нужно будет действовать быстро, у нас будет в лучшем случае пара секунд.

- Так, может, лучше не сейчас? А когда вернемся, вечером?.. - девушка колебалась, и нужно было срочно ее дожимать. Откладывать инициацию было ни в коем случае нельзя - до вечера она могла накрутить себя так, что под вопросом будет не то что ее судьба как мага, но и в принципе как члена их отряда.

Артур перехватил кинжал поудобнее и сильным ударом расколол кабошон о придорожный камень.

- Руку, быстро!

Жанна на автомате ткнула в вырвавшееся из кинжала голубоватое облачко и замерла, вчитываясь в возникший перед глазами текст.

- Получилось? Хорошо. Тогда пробуй пока активировать стрелу, как тебе Аня рассказывала. Только не повторяй ее ошибок - не целься по людям, очень прошу. Миша, Костя - соберите трофеи с зеленых. Только самое нужное, всё мы не унесем.

Разогнав и озадачив всех способных передвигаться, Артур перенес Аню поближе к тому самому камню, который сестра "могла бы кинуть" в состоянии стресса (тут он, конечно, сильно покривил душой - этот камень они вряд ли подняли все впятером). Уперев разламывающуюся спину так, чтобы боль стала хотя бы терпимой, он уложил голову Ани на колени и погрузился в себя, в фоновом режиме отслеживая слабый пульс сестры.

Нужно было срочно проанализировать произошедшие события и придумать что-то для того, чтобы не допустить их повторения. Если его будет так накрывать после каждого сна... долго он не продержится. И ребят под монастырь подведет.

Вдобавок, как будто проблем было недостаточно, Жанна со своими страхами подхлестнула его паранойю. Вроде бы получилось погасить возможный конфликт в зародыше... получилось же?

Понаблюдав, как рыжая гипнотизирует свою руку, Артур хмыкнул и прикрыл глаза. Бояться и ненавидеть часть себя довольно сложно, так что... Как на зло, в памяти всплыли несколько человек из будущего, которые с этим прекрасно справлялись. Спасибо, память, вот когда не надо ты всегда тут как тут, а вот в действительно важных вещах на тебя никак нельзя надеяться.

Итак, попытка сбросить напряжение через драку была плохой идеей. Эмоциональные всплески - это прерогатива Певца, а он, Артур, предпочитает спокойствие и самоконтроль. Да, в будущем он пережил... может пережить много ужасных вещей. Но этого пока еще не случилось, и, возможно, не случится вовсе. Особенно если он будет держать себя в руках... С другой стороны, полностью игнорировать свой опыт прошлой жизни тоже нельзя - так нынешняя может оказаться весьма короткой и закончиться неожиданно и трагично.

Дьявол таился, как и всегда, в деталях. А точнее, в их отсутствии. Загруженные в голову воспоминания были весьма коварными заразами. На первый взгляд они были цельными, неразрывными и позволяли обратиться к любой своей части. По факту же они были сплошь изъедены дырами, как швейцарский сыр. Пытаясь вспомнить, например, состав группы, с которой он в прошлый раз бежал из лагеря, Артур с изумлением обнаружил, что большая часть людей представляют из себя безликих безымянных болванчиков. Что тогда случилось с Аней? Мишей? Костей? Жанну он тогда и вовсе не встречал. Как долго они добирались до Башни, как они вообще додумались в нее войти? В ответ тишина. Зато подробный перечень трофеев последней охоты Певца Хаоса он мог перечислить хоть сейчас, а пятнистая шкурка "главного трофея" со слегка испортившей ее прорехой от копья просто стоит перед глазами. А все проклятые эмоции...

Нужен баланс. Ему нужна информация, но ему не_нужно все остальное. Естественно, как он мог подумать, что в кои-то веки что-то достанется ему просто так. Вроде бы он избавился от подобных иллюзий в пятилетнем возрасте, когда отец отобрал на закусь его подарок "от Деда Мороза". Ничего не достается даром. За все надо платить. Что ж, попробуем проскочить и не разориться в процессе.

Пульс сестры ускорился, и Артур открыл глаза, встретившись взглядом с испуганными Аниными глазами.

- Доброе утро, - устало улыбнулся он. - Спасибо за твои стрелки, выручила, сестренка.

Аня всхлипнула и обняла его - насколько смогла дотянуться. Артур обнял ее в ответ и снова прикрыл глаза. Пожалуй, можно посидеть еще немного. Минут пять или десять. А потом он попытается встать. Потому что есть такое слово - надо.

***

Оставшаяся часть дня прошла более-менее спокойно, видимо, в качестве компенсации за предыдущие приключения. Пара магов под прикрытием троицы уже более-менее опытных бойцов не оставляли шансов никому, кто имел несчастье попасться им на пути.

Покопавшись в развалах памяти в поисках того, что знал или хотя бы слышал о первых днях бывших землян в новом мире, Артур немного успокоился. Если верить довольно куцей статистике, собранной выжившими, то отбив первую крупную атаку, они на какое-то время могли чувствовать себя в относительной безопасности. Если, конечно, не отходить слишком далеко от лагеря и не привлекать к себе внимания... чересчур сильно. К примеру, на огромный дымный столб вместо ожидаемых спасателей могли выйти те, кого вы видеть совершенно не хотите.

Поколебавшись, Артур решил не возвращаться в лагерь на ночь. На это было несколько причин, но все они в общих чертах сводились к одному - безопасность лагеря была весьма сомнительной. А вот лес, несмотря на свой мрачный вид, при соблюдении минимальных предосторожностей позволял гарантированно дожить до утра.

Они находились в месте, специально созданном для отбора, испытаний и начального развития новых цивилизаций, а вовсе не для их уничтожения. И пока вы действовали в этих рамках, то могли чувствовать себя в безопасности. Ну, за исключением тех, кому не повезло. Неудачники... они всегда страдают.

Артур сидел у костра, разведенного в неглубокой яме - чтобы не приманил кого-нибудь на огонек, и задумчиво рассматривал свою таблицу статистики. А если точнее, то одну конкретную строку.

Древковое оружие (новичок) 10/10 (необходимо выбрать Слово)

До этого момента развитие людей, выбравших одинаковое оружие, шло одинаково. Базовые стойки, базовые приемы, удары - неплохая основа, но ничего сверхъестественного, ничего такого, чего не мог бы повторить какой-нибудь реконструктор, потративший на свое хобби пару лет. Но новому миру не нужна была армия солдатиков, скроенных по одному шаблону и шагающих в ногу. Этот мир любил разнообразие, любил уникальных личностей и уникальные умения, коллекционировал их, как драгоценные жемчужины. Здесь каждый разумный должен был выбрать свой собственный, неповторимый путь, и идти по нему до конца.

- Когда одно из ваших умений упрется в предел, - негромко заговорил он, привлекая внимание сидящих рядом товарищей. - Вам для его преодоления понадобится несколько вещей. Во-первых, уже знакомые вам камешки из сердец монстров.

Он разжал ладонь, демонстрируя кучку разноцветных окатышей.

- Используя их энергию, вы должны... как бы это лучше сформулировать... оформить, огранить свое умение. Сделать его подходящим именно вам. Для этого понадобится еще одна вещь - Слово. Это не просто какое-то название, обозначение вещи или явления, как мы привыкли. В этом мире все имеет куда более глубокий смысл... иногда даже слишком. Поэтому вам нужно понять, что для вас это ваше умение, как вы его чувствуете, как осознаете...

- Что-то как-то... нифига не понятно, - выразил Миша общее мнение, переглянувшись с остальными. - Это как выбор стихии, что ли, ледяной там, огненный? Только нужно самому придумать, а не выбрать из списка?

- Нет, - качнул головой Артур. - Это... наверное, проще сначала показать.

Он сжал камешки в руке и прикрыл глаза, мысленно обращаясь к своему "внутреннему копейщику" и пытаясь сформировать едва ощутимое, на грани восприятия ощущение во что-то явное.

На самом деле он сам до конца не понимал эту механику на грани между медитацией, шаманизмом и выворачиванием на изнанку своих мозгов. Возможно, ему просто не хватало фантазии... На самом деле у многих с этим были проблемы. Разброс по времени и необходимым усилиям для прорыва был колоссальным - некоторым везунчикам хватало пары секунд, а кто-то мог страдать несколько дней.

Артур сконцентрировался, вызвал в памяти ощущение дубового полированного древка в руке, принялся один за другим прокручивать недавние схватки, пытаясь почувствовать, узнать...

Вот он пригибается, уходя от вражеского дротика, и в длинном выпаде достает отшатнувшегося гоблина прямо в глаз... вот он круговым движением древка отводит клинок, перехватывает копье и бьет сверху вниз... бросает вдогонку убегающему... горизонтальным взмахом отгоняет скалящих пасти волков... вертикальным - рассекает серую морду... удары... уколы... отводы...

ГРАНЬ

Камешки, зажатые в кулаке, рассыпались пылью, теплый поток энергии пробежал по руке куда-то в область сердца, оттуда растекся по всему телу приятным покалывающим облачком.

Открыв глаза, Артур в первую очередь вызвал панель статистики - все-таки абстрактно помнить и полноценно пережить - совершенно разные вещи. Хотелось убедиться. К счастью, все прошло как надо.

Древковое оружие (ученик) 1/50: Грань

Довольно улыбаясь, он поднялся на ноги, отряхивая ладонь левой руки от пыли и придерживая правой древко копья. То ощущалось... немного иначе. Казалось бы, все то же самое, но что-то легкое, едва уловимое, появившееся в его голове и теле после прорыва, превратило обычную палку с наконечником в продолжение его руки. Копье теперь повиновалось, казалось, не силе его руки, а напрямую его мыслям.

- И что, получилось? - неуверенно спросила Аня. Внешне, за исключением рассыпавшихся камней, никаких спецэффектов не наблюдалось, и зрители явно были разочарованы. Ну да ничего, сейчас он покажет им кое-что интересное.

Артур молча прошелся по крохотной полянке из стороны в сторону, разминаясь и раскручивая копье вокруг себя. Глубоко вдохнул, резко обернулся и выбросил копье в глубоком выпаде, припадая на колено - совсем как тогда, в воспоминании. Вот только кое-что на этот раз изменилось - с наконечника копья сорвался его призрачный двойник, который пролетел дальше по траектории удара и с хрустом вонзился в ствол дерева, выбив из него фонтан щепок.

Артур встал и обернулся к костру. На него смотрели четыре пары круглых глаз.

- Вот как-то так, - довольно протянул он. - Стало понятнее?

- Ты издеваешься, да? Посидел с закрытыми глазами, вскочил и начал призрачными копьями швыряться! - возмутилась Аня. - Знаешь что, братец, ты только не обижайся... дерешься ты хорошо, но учитель из тебя просто никакой!