Ренегат

Глава 1 Легенда о жутких тварях

Эта история произошла давным-давно, в те времена, когда люди были совсем глупы, ослеплены злостью и ненавистью, когда они воевали друг против друга даже за самый малый кусок территории.

Великий разлом — причина всех бесконечных и бессмысленных войн. Он представлял собой огромный кратер, радиус которого составлял сотни километров. Разлом не зря назывался великим — ведь он содержал в себе самые драгоценные ресурсы мира, и, конечно, каждый человек хотел завладеть богатством. Всё же, каждого манила эта огромная дыра, хранящая множество тайн и загадок. Каждый хотел узнать, что же находится на дне этого разлома.

И вот началась великая война. Сколько крови было пролито, сколько людей обречено на смерть! Люди, вместо обычного мирного сосуществования, выбрали жестокую и кровопролитную борьбу, за что после очень сильно поплатились. Ведь сам кратер был богат не только полезными ископаемыми, но и страшными тварями — огромными огнедышащими драконами.

Эти могущественные существа, возможно, жили ещё до нашего существования. Никто не понимал, почему они обитали именно в этой огромной яме, а не свободно парили в небесах этого мира. Им было всё равно на наши войны, но когда мы слишком близко подошли к их дому, развязав войну почти в самом разломе, они не выдержали такой наглости. В ответ драконы направили весь свой гнев на людей — сжигая леса, поля, села и даже города.

Казалось бы, человечество было на грани вымирания. Драконы сожгли уже полмира и не собирались останавливаться. Они хотели уничтожить всё человечество, чтобы их больше никогда не потревожили.

Люди поняли, что единственный способ одолеть страшных существ — объединиться. Только совместными усилиями можно было победить в этой борьбе за выживание.

И, как ни странно, это помогло. Люди смогли полностью уничтожить всех драконов. Начали считать года с нуля — от этого знаменательного события. Это был символ нового этапа в жизни всего человечества. Но казалось бы, что в этой истории должен быть хороший конец, однако всё оказалось гораздо сложнее.

Спустя 300 или 400 лет некоторые люди начали считать, что эта легенда — всего лишь сказка для детей. Их становилось всё больше. Они думали, что власти специально придумали эту легенду, чтобы держать жителей в страхе и под контролем. Также появлялись убеждения, что король Либертии — обычный трус, боящийся отправлять людей на опасные экспедиции.

Таких людей стало несколько тысяч. Их предводителем был некий Лафорд. Они устраивали протесты по всему государству. Их цель — сделать разлом вновь доступным для исследования, как в древние времена, когда ещё не было этой глупой легенды.

И тогда начался великий суд над Лафордом. Однако он не собирался признаваться в вине. Он был в полном уверении, что делает всё правильно. Его целью было — добыча полезных ископаемых из разлома, чтобы он стал двигателем прогресса для всего человечества.

Суд и Лафорд не пришли к единому решению. Казалось бы, самое время было посадить его в тюрьму и расправиться с бунтовщиками. Но король понимал — если посадить Лафорда, его сторонники начнут мстить, и вся ситуация перерастёт в кровавую революцию. Поэтому этот вариант был слишком рискованным.

Вместо этого суд решил — их всех изгнать. Государство предоставило им свободу, и каждый желающий мог идти за Лафордом, однако при этом они больше не могли оставаться в Либертии.

Таким образом, все бунтующие ушли в мир — наполненный запахом свободы и приключений. Их больше никто не видел, а мы до сих пор живём в Либертии, в мире и согласии.

Но кто знает… Возможно, Лафорд был действительно прав. Может, вовсе не было никаких драконов. Что, если его последователи вновь вернутся к нам, и мы последуем за ними и их идеями?

На этом я, пожалуй, закончу свой рассказ, — сказала тетушка Лизи, закрыв книгу и положив её на стол. — Надеюсь, из этой истории вы все извлекли важный урок. А сейчас самое время ложиться спать.

Ну, тетушка Лизи, расскажите нам ещё какую-нибудь историю! Нам вообще не хочется спать! — внезапно крикнул один из детей.

Нет уж! Завтра вам всем рано вставать, — ответила Лизи. — Разве вы забыли, что завтра мы идём в лес за ягодами? Из этих ягод я приготовлю вам вкусное варенье. Так что ложитесь, ведь завтра вас ждёт очень тяжёлый, но очень интересный день! — торжественно произнесла старушка, погасила лампу и отправилась по своим делам.

Тетушка Лизи была хозяйкой приюта для детей. Изначально она создала его по своей инициативе, потому что устала видеть несправедливость этого мира по отношению к детям, видеть, как они страдают. Часто дети оставались без родителей, потому что те умирали от болезней, животных или бунтов — недовольные граждане устраивали протесты.

Когда-то Лизи была храбрым воином. Её называли «Светлым ангелом» — не потому, что она была крылатой или ангелоподобной, а потому, что она всегда приходила на помощь и старалась спасти как можно больше жизней.

Однако, для Элизабет быть рыцарем и служить государству было слишком тяжело. Она ненавидела каждый божий день, потому что видеть эти страдания и пролитую зря кровь было ей невозможно. Когда ей исполнилось 40 лет, она наконец решила уйти на пенсию.

Она стала кузнецом, полностью погрузившись в это дело, и открыла мастерскую. Всё шло хорошо, и её мастерская стала одной из лучших в стране. Благодаря этому она накопила неплохой капитал. Позже она передала свою кузницу своему лучшему ученику, а сама на свои деньги построила приют. Государство узнало об этом и стало поддерживать её дело.

Либертия — очень щедрое государство. Оно старалось сохранять мир и покой, добросовестно относилось к своим гражданам и поощряло добрые дела. Однако некоторые люди были недовольны. Они устраивали бунты — иногда даже восстания — потому, что Либертия не исследовала разлом. Такие протесты быстро подавлялись рыцарями.

Хотя Элизабет была верным рыцарем раньше, иногда она задумывалась: не делаем ли мы всё неправильно? Может быть, лучше было бы исследовать разлом, добывать ресурсы и развивать страну?

Но эти мысли оставались только в её голове. Она устала задумываться, кто прав, а кто — нет. Может, её жизнь — это обман? Может, последователи Лафорда правы? Всё это её уже не волновало — она уехала в небольшую деревушку, построила приют и решила посвящать жизнь воспитанию нового поколения, которое точно знает, что делать с Великим разломом.

Когда она закрывала дверь последний раз, взглянула на детей. Все ложились спать, кроме одного — Артура, который сидел у окна и смотрел на звёзды. Лизи знала, что Артур — задумчивый мальчик. На людях он всегда был бодрым и весёлым, но оставшись один, он часто задумывался. Возможно, он просто мечтал — поехать в город и увидеть свет. Или, может быть, он грустил о своих родителях и думал, куда они пропали.

Артур был сиротой с самого рождения. Когда Лизи приютила его, она узнала, что его мать умерла при родах, а отец был славным рыцарем, погибшим при исполнении долга — его убила очередная толпа крестьян, недовольных политикой Либертии. В конце концов Лизи не придала особого значения тому, что Артур сидит у окна, а не спит. Она просто закрыла дверь и сама легла спать — было уже очень поздно.

Глава 2 Ягоды

Это был самый обычный день. Солнце ещё не встало, но совсем скоро предстоял рассвет. В такую рань все ещё спали — все, кроме Артура. Он всегда просыпался раньше остальных, и для этого у него каждый раз была своя причина.

Иногда он просто выходил на улицу, чтобы смотреть на небо, по которому скоро прокатится первое солнце. Иногда он гулял по спящей деревне, шагал по знакомой тропинке и с наслаждением вдыхал влажный утренний воздух, чистый и свежий, как само начало дня.

В этот раз Артур решил отправиться в лес — погода была просто замечательной. Солнечно, чисто, на небе ни единого облачка. Артур часто любил бывать в лесу — это место было его маленьким убежищем, где можно спрятаться от всех и остаться наедине с собой. Лес был его укромным уголком, где можно было делать всё, что душе угодно: наблюдать за природой, смотреть на зверушек, перебегающих под кустами, или сидеть у пруда, размышляя и кидая камушки по водной глади.

Такие прогулки нередко помогали Артуру отвлечься от тревожных мыслей и просто отдохнуть. Поход в лес ранним утром стал для него настоящим ритуалом, малой традицией.

В тот день Артур зашёл в самую глубь леса и вдруг, преисполненный решимости, сказал себе вслух чётко и уверенно: — Раз есть люди, которые хотят попасть в разлом, то моя задача — их остановить!

Он схватил палку, представляя, что в руках у него нечто иное — настоящий, тяжёлый, железный меч. Начал размахивать ею, бегать, воображая целую армию противников перед собой. — Ага, попался! Вот так тебе! Чтобы не повадно было в разлом ходить!

Ему было весело, как никогда. Со стороны это могло показаться обычной детской игрой, но для Артура такой мир фантазий был чуть ли не реальной жизнью. Он на самом деле мечтал стать воином. Его самое большое желание — служить Либертии верой и правдой, защищая её даже ценой собственной жизни от любых врагов, какими бы опасными они ни были. Ведь были среди людей и такие, кого не устраивал существующий порядок.

— Фух... Как же я устал... Надо бы передохнуть, — сказал Артур, тяжело дыша, и бухнулся на траву.

Он смотрел на голубое небо — ни единого облака. Такая погода нравилась ему — солнечная, тёплая, она будто наполняла его силами. Лежать на прогретой траве было удивительно приятно: она уже нагрелась от лучей, хотя день только начинался.

Так, беззаботно развалившись, Артур слушал пение птиц. Где-то в ветвях соловей пелл свои изящные песни, кукушка время от времени выкрикивала своё «куку», а проворный дрозд перелетал с дерева на дерево, будто искал себе идеальное место для каких-то своих важных дел. Всё это, вместе с прохладой и запахами леса, и была причиной, по которой Артур каждое утро отправлялся в свою лесную «территорию».

И вот — лежит он, расслабленный, вдруг говорит вслух: — Какое же красивое небо… Вот бы стать птицей — хоть на чуть‑чуть полетать по облакам.

После своих "военных учений" Артур поднялся и медленно пошёл обратно к деревне. Он был весь в поту и немного устал, зато чувствовал себя радостным и наполненным энергией. Солнце уже поднялось настолько, что, вероятно, тётушка Лизи собирала детей в поход.

Артур вернулся к приюту, лёг на землю возле входа и решил немного вздремнуть. Всё же ранний подъём давал о себе знать, хотелось восполнить силы перед сбором ягод.

Итак, мальчишка уснул. Ему приснилось, что он летит верхом на большом драконе, высоко‑высоко, прямо над облаками. В этом сне он словно видел весь мир — всю Ордерию с высоты птичьего полёта. Но вдруг дракон заёрзал, ему явно не нравилось, что какой‑то мальчишка восседает у него на спине и смеётся. Дракон зарычал и… Артур полетел вниз.

— ААААААААА! СПАСИТЕ МЕНЯ! СПАСИТЕ! УМОЛЯЮ! КТО-НИБУДЬ! Я ПАДАЮЮЮЮЮЮ! — закричал Артур во сне.

Он уже видел приближающуюся к нему землю; казалось, вот‑вот и случится что‑то ужасное. Артур понял, что, наверное, это его судьба — упасть и разбиться, зато он хотя бы увидел мир с высоты небес. Но вдруг совсем рядом послышался голос:

— Артур! Артур! Артур!

— ААА, я не хочу умирать! — вскрикнул Артур, ещё не до конца осознав, что всё происходящее — сон.

Но вот он открыл глаза и увидел недовольное лицо тётушки Лизи.

— Вставай, Артур! Почему ты опять тут разлёгся? Почему не в комнате с остальными детьми? Я ведь волнуюсь за тебя! Если бы с тобой что‑нибудь случилось, если бы тебя съели звери?.. Нельзя одному в лес ходить, негодяй! — тётушка Лизи строго отчитала мальчика и даже дала ему легкий подзатыльник.

— Ай, больно же, тётушка Лизи... — Артур, потирая голову, посмотрел на тетушку.

— Ну ничего, это тебе за проделки! Вот будешь знать, как одному по лесу шляться! Давай, собирайся за ягодами, всё тебя ждём! — с усмешкой сказала Лизи и ушла обратно в дом.

Артур нехотя поднялся с земли, отряхнул одежду, и с недовольным видом вошёл в приют. Ему нужно было собрать всё, что требовалось для похода: он прошёл в комнату, где хранились важные вещи, взял корзинку для ягод и ножик — чтобы срезать мешающие ветки или на случай непредвиденных ситуаций. Хоть глубокий лес они и не собирались исследовать, но осторожность не помешает.

Артур выглянул в окно — все дети уже стояли в строю. Он поспешил присоединиться к ним.

— Итак, все собрались? — спросила тётушка Лизи.

— Да! — хором ответили дети.

— Всё взяли, никто ничего не забыл? Покажите мне корзинки и ножики!

Тетушка тщательно осмотрела: все ли готовы, ничего ли не упустили, и только тогда, когда убедилась, торжественно объявила: — Сейчас мы идём в лес! Все идём парами, в одиночку не шатаемся! И главное, дети! Не уходите глубоко в лес! — она посмотрела на каждого по очереди и вновь строго произнесла: — Если всё поняли — марш!

Отряд из двадцати детей двинулся в путь. Погода была по‑прежнему солнечной, но теперь на небе появилось множество облаков, время от времени скрывавших солнце.

Артур оказался в паре с беловолосой девочкой. Её волосы были совсем белые, как снег, а глаза — светло‑голубые, словно ясное небо в летний день. Артур видел её впервые за последние несколько дней и предположил, что она новенькая. Он и раньше особо не следил за новыми лицами в приюте, но теперь ему стало интересно.

Девочка повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Артур вдруг засмущался, попытался отвернуться, но потом собрался с духом, закрыл глаза, глубоко вздохнул и, наконец, решился заговорить:

— Ну… Как тебя зовут? Я — Артур. Раньше не встречал тебя здесь, наверное, ты новенькая, да? — промямлил он и тут же покраснел.

Девочка тихонько засмеялась и ответила: — Да, ты прав! Я в этом приюте совсем недавно — меня только несколько дней тут. Я раньше жила в другом, но там не было достаточно мест, и меня перевели сюда. Ах да — меня зовут Амелия, совсем забыла сказать!

— Амелия… Красивое имя… — Артур вдруг замолчал и засмотрелся на неё, будто влюбился с первого взгляда. Он осознал, что почти ни с кем не общался до этого, а тут у него есть возможность провести целый день рядом с интересной девочкой.

После короткой паузы он спросил снова: — Подожди — ты говоришь, что ты с другого приюта? То есть… их несколько?

— Ну конечно! — с улыбкой ответила Амелия. — А ты не знал? Во всей стране, в Либертии, строят приюты и школы для таких, как мы. Всё для того, чтобы нам жилось хорошо. Вот только, не понимаю я тех, кто с этим не согласен и устраивает всякие бунты — это ведь так плохо!

— Ого… А я думал, у тётушки Лизи единственный приют. Кстати, я когда вырасту, хочу стать рыцарем — чтобы защищать всех от негодяев! — мечтательно сказал Артур, закинув голову к небу.

— Рыцарем? — удивилась Амелия. — А тебе не страшно? Там ведь можно погибнуть… и вообще, это так опасно! Ты представляешь — вдруг придётся сражаться с другими людьми… и убивать их... Я бы так не смогла.

— С людьми?.. Но я не хочу убивать людей, — твёрдо сказал Артур. — Я просто хочу защищать разлом и всех вокруг, но убивать людей мне не хочется. Просто… Я боюсь, что легенда может сбыться — и драконы вернутся. Вот почему я хочу стать рыцарем. Это моя мечта!

— Ну уж ладно, будущий рыцарь Артур, — с усмешкой сказала Амелия.

— Слушай, Артур, давай лучше посмотрим на облака, они сегодня такие красивые.

Артур кивнул и начал разглядывать облака вместе с Амелией, одновременно поглядывая на дорогу, чтобы ненароком не споткнуться и не упасть. Облака и вправду были удивительно красивыми: каждое напоминало что-то знакомое — человека, меч, собачку, кролика или даже лодку.

Время пролетело почти незаметно. Тётушка Лизи с детьми уже добрались до места, где росли ягоды. Это были дикие малиновые кусты. Дикая малина была мелкой, но зато гораздо ароматнее и вкуснее садовой, ради неё действительно стоило идти в лес. Лизи остановила ребят и сказала:

— Итак, дети, мы пришли. Сегодня собираем только спелую малину! Вот она, перед вами — ярко-красные, маленькие ягоды. Собирайте только с этих кустов, никаких других ягод! Особенно не трогайте волчьи ягоды — они ядовиты! И да, повторяю: глубоко в лес не заходить! Особенно касается тебя, Артур!

— Да знаю я, знаю, — уныло проворчал Артур, взял корзинку и отправился искать ягоды.

Вообще, Артур очень любил ягоды — а особенно любил малиновое варенье, которое делала тётушка. Варенье было удивительно сладким и душистым. Сбор ягод для Артура был одним из самых любимых дней, и он бы ни за что не ушёл бы вглубь леса: тогда тётушка могла бы оставить его без угощения.

Время тянулось, казалось, медленно и скучно, но всё это стоило того. Артур всегда собирал быстрее других. Пока остальные только начинали, у него в корзинке уже была почти половина — всё потому, что он был проворнее всех. Он работал так, словно от этого зависела его жизнь — будто если не успеет собрать больше всех, то его ждёт гильотина! Конечно, мысли у Артура бывали весьма причудливыми, но ему так действительно было легче.

Артур решил взглянуть на Амелию. Она почти ничего не собрала — всё внимание было приковано к кошке, которая пробежала неподалёку. Артур решил незаметно насыпать ей своих ягод, чтобы поддержать подругу. Через какое-то время Амелия заметила это и сказала:

— Ого, сколько ягод! Но я столько точно не набирала... Артур, это ты? Спасибо тебе огромное! Просто я немного засмотрелась на кота.

— Да ничего, я и сам очень люблю кошек. Иногда подкармливаю их.

— Ой, Артур, смотри — котик идёт прямо к нам! Он такой милый, хочу его погладить!

— Амелия, нам же нужно собирать ягоды. Другие уже почти корзинки наполнили...

— Да-да, сейчас! Просто взгляни, какой он чудесный. Я бы взяла его с собой...

Артур пожал плечами и вернулся к сбору, немного отодвинулся от Амелии — на его кустах ягоды уже заканчивались. Он пошёл в сторону других кустов. Через несколько минут у Артура корзина была полная, а остальные только заполнили половину. Забавно, некоторые вместо сбора ягод больше ели их, видимо, были очень голодны.

Артур решил проверить, как там Амелия. Подошёл к её месту — и увидел только корзинку, самой Амелии нигде не было. Он осмотрелся, но вокруг тоже было пусто — будто она внезапно исчезла. В груди у Артура зашевелилась тревога. Может, её схватил лесной зверь? Или что-то ещё похуже... Фантазия подсказывала самые разные, порой нелепые варианты.

Он огляделся по сторонам и вдруг в глубине леса заметил смутный силуэт человека. «Амелия!» — мелькнула у него мысль, и он тут же, стараясь не привлекать к себе внимания, поспешил туда. Фигура была довольно далёко, но Артур не сдавался — бежал изо всех сил.

Прошло больше пяти минут. Артур добежал до самой чащи, спрятавшейся в тени высоких деревьев. Он уже понимал, что тётушка, наверное, будет страшно злиться, когда он вернётся, но сейчас было не до этого — главное, чтобы с Амелией ничего не случилось.

К счастью, он наконец её догнал. Артур закричал:

— Амелия! Амелия! Стой!

Амелия обернулась и тут же увидела Артура. Он остановился, тяжело дыша, сел на траву.

— Ты почему за мной побежал? — удивилась Амелия.

— Амелия, ты что — совсем? Нам же тётушка строго-настрого запретила заходить так далеко! Она ведь теперь нас точно прибьёт! — сказал Артур нервно, отдышавшись.

Амелия вдруг осознала, что наделала, и заплакала. Сквозь слёзы она всхлипывая сказала:

— Прости, Артур! Я… Я просто увидела кошку, она была так похожа на мою… ту, которую я встречала в приюте... Я хотела её поймать, а она убежала, вот и ушла за ней...

— Прости, Амелия, я не хотел тебя расстраивать, — сказал Артур. Он сел рядом, взял её за руку и стал объяснять, как можно успокоиться.

— Тётушка Лизи всегда говорила: если волнуешься — закрой глаза и представь перед собой лёгкое пёрышко. Представила?

Амелия кивнула.

— Теперь, когда пёрышко опускается — делай вдох, а когда поднимается — выдыхай. Вот так: вдох — выдох. Поняла?

Амелия стала дышать, как он показал, и вскоре успокоилась.

— Ладно, Амелия, нам пора возвращаться домой.

— Но... я не знаю дорогу назад, — растерянно ответила она, опустив взгляд.

— Зато я знаю! Я каждый день хожу по этому лесу, пока все спят. Нам будет несложно найти дорогу, да и, скорее всего, тётушка уже нас ищет и сама найдёт. Так что не бойся, мы обязательно выберемся.

— А если на нас нападёт зверь? — испуганно спросила Амелия.

— Да нет тут никаких зверей, я каждый день здесь и ни разу не встречал хищников, — с уверенностью сказал Артур. — Давай, пойдём.

Артур взял Амелию за руку, и они пошли обратно. Амелия молчала и избегала взгляда Артура, всё ещё чувствуя себя виноватой. Артур понимал её чувства, но решил не давить и дать ей время прийти в себя — иногда человеку нужно просто помолчать, чтобы всё осмыслить.

Он заметил, что они свернули не туда, и пошёл правее. Вдруг ему показалось, что кто-то за ними следит. У Артура был отличный слух, и он явственно услышал шорохи в сухой листве.

— Стой, — шепнул Артур, насторожившись. — Мне кажется, кто-то за нами идёт. Только не оборачивайся.

Он медленно повернул голову и увидел на краю прогалины саблезубого волка. Тот был не особенно крупным, но по глазам было видно, что он очень голоден. У обоих детей в груди бешено застучали сердца, дыхание перехватило. Словно сама смерть заглянула им в глаза.

Артур никогда не был в такой опасности, но каким-то чудом сумел не растеряться, в отличие от Амелии, которая оцепенела на месте. Артур аккуратно достал нож, который захватил с собой, и быстро взял второй нож, который был в руках Амелии. Сердце у него колотилось как безумное. И вот настал решающий миг...

Волк прыгнул на детей, но Артур не растерялся и вонзил ему ножи в живот; волк взвыл от боли, понял, что с этими детьми шутки плохи, и начал пятиться. Артур уже хотел нанести второй удар, но тут...

— Не-е-ет! — с ужасом крикнула Амелия.

— Стой, не убивай его!

Артур очнулся, осознав, что он собирался сделать. Волк с испугом бросился прочь. Парнишка вернулся к Амелии и тихо произнёс:

— Прости. Я просто хотел тебя защитить... На мгновение забыл, что передо мной живое существо, которое тоже чувствует боль. Прости меня.

Артур вдруг разрыдался, не сумев сдержать эмоций. Амелия обняла его, и тоже заплакала.

Это было по-настоящему тяжело. Пережить нападение зверя для детей — настоящее чудо, но никакие нервы этого не выдержат, особенно под таким стрессом. Артур впервые в жизни причинил кому-то вред, и эта мысль давила на него. Желание стать рыцарем у него быстро угасло. Он понял, что если он станет рыцарем, ему придётся убивать — и не редко, а, возможно, на каждом задании. "А вдруг всё можно решать мирно?" — подумал Артур. В конце концов, потомки Лафорда ушли в далёкие края, не убив ни одного человека. Эта мысль заставила его задуматься.

Вскоре Артур и Амелия успокоились и медленно направились к дому. Спустя некоторое время они услышали крики тётушки и других детей — все это время их искали.

Увидев их, тётушка Лизи бросилась навстречу и радостно обняла обоих:

— Ну наконец-то вы нашлись! Как же я за вас переживала. Хорошо, что с вами всё в порядке, — сказала Лизи, погладила детей и, встав, добавила: — Не бойтесь, ругать не буду. Давайте просто пойдём домой и всё обсудим там.

Весь отряд отправился в приют. Уже начинало смеркаться и холодать. По пути домой было тихо — детям было не до разговоров, все были очень напуганы случившимся. Мысли крутились в голове, и время незаметно пролетело. Дети дошли до приюта.

Лизи выстроила всех в ряд и объявила:

— Всем в спальню, кроме Артура. С ним я поговорю отдельно.

Артур посмотрел на Лизи. Ему было всё равно — он и так понимал, что натворил немало. Лишь одно его удивляло: почему Лизи ничего не сказала про Амелию? Возможно, не хотела её тревожить — ведь она новенькая и к тому же девочка.

Когда все дети ушли, некоторые пытались подслушивать разговор через окно, но безуспешно. Тётушка приступила к разговору:

— Давай рассказывай, Артур, что произошло на этот раз?

— Ну-у-у, тётушка Лизи, понимаете… Это очень длинная история, — сказал Артур виновато, почти себе под нос.

— Ничего, времени у нас много, — строго отозвалась тётушка.

— Просто… Я увидел, что Амелия ушла в самую глубь леса, и пошёл за ней. А потом на нас напал саблезубый волк… Вот так, — Артур тяжело вздохнул.

— Волк?! — воскликнула Лизи. Затем, немного подумав, добавила: — Но саблезубые волки обычно обитают далеко, в Лафордии. Это очень странно...

— Лафордия? А что это такое? — с любопытством спросил Артур.

— Лафордия — это земля, где живут последователи Лафорда. И вот что ещё странно, Артур: саблезубые волки обычно держатся рядом с людьми. Не видел поблизости людей?

— Нет, — твёрдо ответил Артур. — Людей не было, а волк выглядел уставшим и голодным.

Тётушка задумалась и сказала:

— Хм, похоже, волк сбежал от людей. Может, с ним обращались плохо. В любом случае, Артур, не заходи больше в глубь леса. Чую, что там что-то неладное.

— Хорошо, — ответил Артур, хотя он и так не заходил далеко, а просто хотел немного отвлечься и хорошо провести время.

— И, кстати, — вдруг добавила тётушка,

— оставь ножик себе, вдруг пригодится. Ты сегодня молодец — спас Амелию. А теперь иди в приют и никому ничего не рассказывай. И скажи Амелии, чтобы и она держала это в тайне. Надеюсь, она ещё ничего не проболтала.

Артур вернулся в приют, а тётушка Лизи долго ещё думала о случившемся. Её тревожило, что это не простой несчастный случай, а предвестник чего-то большого. Но что делать, она не знала. Пока решила отложить тревоги и пошла варить варенье для детей.