Ренегат

Великая Игра

Одиноки ли мы во вселенной? И если нет, то почему нет никаких сигналов от "братьев по разуму"?

Человечество уже давно задавалось этими вопросами, второй даже назвали парадоксом Ферми. Придумали несколько десятков возможных объяснений, как могло выйти так, что мир огромен, существует очень давно, а с нами ещё никто не попытался связаться.

Ответ нашёлся 25 ноября 2023 года, когда на Землю пришло то, что другие называют Великой Игрой. Тысячам по всей планете внезапно предложили принять участие или умереть, и вскоре некоторые из согласившихся позавидовали мёртвым.

"Убивай, чтобы выжить. Убивай, чтобы расти" — так можно коротко описать её главный завет. Пока нормальные люди с трудом мирились с новой реальностью, вперёд вырывались маньяки и подонки.

На землян как из рога изобилия посыпались чудеса — таинственная Система, дарующая навыки и артефакты, магия, псионика, игроки-Боги в конце концов...

И угрозы.

С каждой неделей всё больше пришельцев вторгалось с единственной целью — убивать землян и получать за это Системный "опыт". Почти восемь миллиардов человек, не владеющих никакой магией — просто идеальные охотничьи угодья для Игроков, проживших многие сотни лет и вышедших победителями из тысяч кровавых схваток.

Но Игроки появились и среди людей! Первые семь, принявшие предложение Системы, оказались земными Богами — могущественными, но связанными правилами сущностями.

Следующим тысячам повезло меньше — они были заброшены на чужую планету, в руины разрушенного древней войной города Сар. Если они смогут захватить Алтарь павшего Бога гоблинов, человечество получит силу, а вместе с ней — и передышку.

На них охотились гоблины, а Алтарь обороняла разумная нежить — много ли могут сделать вчерашние фермеры, офисные работники и прочие избалованные благами цивилизации люди? Даже навыки кое-какого владения холодным оружием, дарованные Системой, помогали слабо.

Большинство погибли и попали в плен, с первой миссии на Землю вернулось катастрофически мало.

Но некоторых удача и вовсе обошла стороной. Вместо того, чтобы участвовать в той самой Игре, Эмиссару и его "гвардейцам" предстояло встать на службу Системе и защищать её интересы. Да, с немного расширенным арсеналом и полномочиями, но их бросали в самое пекло, выдавая откровенно безумные миссии.

Испокон века Система существовала, чтобы противостоять силам Хаоса, вся невероятная жестокость Игры нужна именно для этого. Медленно поглощающая всю энергию сущность неумолимо пожирала реальность, и только Система могла замедлить её шествие.

Ценой постоянного кровопролития, бесконечной войны во все стороны, политических игр невероятного масштаба и коварных интриг, но зато мир мог продолжать существовать. Было просто необходимо заставлять Игроков постоянно набирать силу, чтобы они хоть что-то могли противопоставить древнему Врагу.

Гвардия же — особые силы Системы. Те самые, чьими руками развязываются одни войны и прекращаются другие, плетутся заговоры и создаются самые сильные Игроки. Невидимки, про которых не расскажут в новостях, но которые сумеют вовремя подставить ступеньку под ногу восходящего народного героя, убрать с высокой башни снайпера, готовящегося к выстрелу, или оставить важную подсказку от почти всезнающей Системы.

Они же вычищают скверну Хаоса из миров Системы, а в критических ситуациях именно ими затыкаются все бреши в обороне.

Отряд Эмиссара прошёл через огонь и воду, шпионские игры и схватки с могущественными противниками. Они побывали в разных мирах, воевали с людьми, иномирцами, монстрами, с живыми и мёртвыми, со смертными... и даже с одним младшим Богом. Становились сильнее, хоть и несли потери.

Но вот их основная миссия выполнена — земные Игроки получат свой шанс захватить Алтарь. Япония уничтожена полностью, количество погибших исчисляется миллионами, но враг здорово получил по зубам и не скоро сунется снова. А человеческие силы наконец прекратили грызню и готовы воевать вместе за выживание.

Победа стоила дорого, слишком дорого... вот только несколько партий Хаоситов уже рвутся к храму гоблинского Бога, чтобы захватить силы Алтаря, жизненно необходимые земным Богам.

Всё больше охочих до лёгкой добычи иномирцев узнаёт о Земле, совсем скоро настанет день, когда ни Боги, ни Игроки не смогут дать отпор новому вторжению.

Поредевший и измотанный отряд Гвардейцев, только чудом сбежавший из последней передряги, должен остановить их, и возможно на кону нечто большее, чем судьба человечества.

******

От автора: Привет! Эта книга - начало нового цикла, хронологически продолжающего предыдущий. Я пытался создать историю, которую можно будет с удовольствием читать как в отрыве от предыдущих книг, так и после них. Надеюсь, новые читатели простят мне некоторые не совсем понятные моменты, а "ветераны" предыдущих циклов - избыточные пояснения.

В этом цикле события будут всё дальше отходить от Земли и человечества, всё больше погружаясь в древнюю войну Порядка и Хаоса.

Приятного чтения!

******

Глава 1. Карусель, карусель

"Протокол — это не организация, не семья и уж точно не свита героев. Протокол — это механизм, поддерживающий реальность на плаву. Он не заботится о ваших амбициях, мечтах или надеждах. Вы — не его центр, вы — инструмент. Винтик, шестерня или, если вам повезёт, остриё его меча.

Каждый из вас думает, что станет чем-то важным. Нет. Вы станете тем, кем велит Система. Это может быть барьер, который удерживает разлом на пару дней. Может быть разведчик, исчезающий в искажении ради одной строчки данных. Или, если вас сочтут стоящими, вы станете тем, кого Протокол отправит, чтобы закрыть дыру, которую больше никто не способен заткнуть.

Протокол делится на Контуры — каждый отвечает за своё. Одни чинят реальность, другие строят оружие, третьи отправляют таких, как вы, в самое пекло. Все работают вместе, но никто не важнее другого.

Помните, здесь нет славы. Никто не сложит песни о винтике, который держал механизм в рабочем состоянии. Но пока Протокол работает, миры продолжают существовать. Если он остановится, мы все перестанем быть. Поэтому забудьте свои иллюзии. Вы — часть механизма. Смиритесь с этим. И учитесь быть полезными."

— Из лекции для Кандидатов, Академия Протокола.

Лес выглядел почти земным.

Разве что гораздо более диким, чем поляк Марк привык видеть в цивилизованной Европе. Ухоженностью здесь и не пахло — то и дело встречались гниющие стволы деревьев, отживших свой век. Нередко падающий исполин забирал с собой на тот свет и молодую поросль. Зачастую даже своих собственных детей.

Тех, кому не повезло оказаться не в том месте…

Если присмотреться внимательнее, то конечно же станет заметно, что деревья и кусты здорово отличаются от земных. Например, сейчас он крутил в руках небольшой листик — идеально круглой формы.

Лес всегда его успокаивал. Вот только к добру ли это? Когда около часа назад Деокс выгрузил его из стазиса магической сумки, он был просто вне себя от радости.

Вырвались! Сумели!

Не только нанесли крайне болезненный удар врагу прямо в его логове, но ещё и ушли живыми!

Для заброшенного в сумку человека время как будто останавливалось — вот он был ещё на жуткой планете «фей», а через мгновение его уже выгружают в Саре. Там тоже был лес, но насколько же он иной! Каждую секунду там он ощущал себя в ловушке, в чреве зверя.

Теперь вот вздохнул свободно.

… И вернулись тягостные мысли о том, зачем вообще всё это нужно.

Что за миссии они выполняют? Как взять свою жизнь обратно в руки… ну или, скорее, как взять жизнь в свои руки впервые в жизни?

Справились ли они с задачей? Что если нет, что если да?

Новая самоубийственная миссия? Ради чего это всё?

В отличие от остальных в их команде, Марк провёл на этой планете целый месяц. Терпел голод и холод, дрался за свою жизнь с гоблинами и нежитью. Чуть ли не каждый день! И ещё чаще приходилось убегать и прятаться, ибо силы были совершенно неравны.

И мог ли он подумать, что когда-то станет вспоминать это время с теплотой?

Да, это было больно, страшно, остатки холодного разума то и дело утопали в вязком отчаянии.

Но зато всё было понятно! Хочешь выжить — убей врага.

Хочешь меньше прятаться? Убей много врагов и стань сильнее. За драгоценные Очки Системы, получаемые от убитых, можно было купить у Системы навыки владения оружием. Можно было даже научиться настоящей магии!

А получая уровни — повышать и характеристики собственного тела. Ну разве не сказка?

Вот ты, вот враг. Тело в полнейшем шоке, зато разуму очень хорошо.

Просто. До неприличия просто.

— Ты чего приуныл? — дёрнул его подкравшийся незаметно Кадир. Улыбчивый парень какой-то арабской внешности, один из самых новых членов их отряда. Новее только Райн, но он — вообще отдельная история.

— Да так… устал, наверное. А ты чего хотел?

Жестом заправского фокусника Кадир извлёк из Бездонной Сумки свой автомат и аккуратно протянул его Марку.

— Клинит он. Разбирать и собирать АК нас учили в школе, конечно. Но вот в этом агрегате я ничего не понимаю. Боюсь лезть, ещё напортачу. Поможешь?

Машинка и вправду была что надо. Вот только Автомат Специальный ВАЛ, как несложно догадаться по названию, создавался для специальных подразделений, а не для тех, кто оружие взял в руки впервые. По тысяче разных характеристик он здорово превосходит всем знакомый автомат Калашникова, но только не по надёжности и неприхотливости.

Марк потянулся было уже к оружию, но вовремя остановил себя.

— Пустышка есть? Запишу тебе навык, — зачем учить человека по старинке, когда Система позволяет переносить знания гораздо быстрее и эффективнее? Пожалуй, нужно избавляться от инерции мышления и побольше использовать новые возможности.

— А какой ранг?

— F, самый низкий. Потом разовьёшь сам, если захочешь.

Кадир, имеющий позывной «Жёлтый», на мгновение задумался, но всё же протянул тонкий металлический прямоугольник.

[ИИ-иллюстрация, Кадир Аль-Джафари, позывной - Жёлтый]

— Да не сомневайся ты. Всего десятка ОС. Зато хоть стрелять в правильную сторону сможешь, — проворчал Марк, перехватывая карту и отправляя запрос на запись.

Вы желаете скопировать навык »Стрелковая Подготовка (F, 1/3)«?

Да / Нет

Что-то едва различимо зашевелилось у него в голове, Марк знал, что это продлится недолго. Пытался вспомнить всё как можно лучше, пока, наконец…

Навык записан! Процент соответствия — 94%.

— Держи, вроде неплохо вышло.

— Спасибо, — коротко ответил парень, забрав и карту, и автомат. Вот только уходить он не спешил, мялся на месте.

— Изучи сразу, если хочешь. Садись, — Марку пришлось немного подвинуться, освобождая ровное место на огромном стволе рухнувшего гиганта.

Тот молча благодарно кивнул и уселся рядом. Ну вот и чего Жёлтый молчит? Клещами из него тянуть что ли?

— И… часто вы вот так?

Марк даже не сразу понял, о чём речь, а когда до него дошло, коротко хохотнул. Ну, теперь понятно, в чём дело:

— Как вот так? Летаем по чужим планетам и рвём на них ядерные заряды?

Кадир мелко закивал. Вот оно что, насмотрелся видимо парень, пребывает в глубоком шоке от происходящего. А почему его, Марка, кстати, это не так сильно задело? С гоблинами и нежитью его друг-южанин тоже успел повоевать, хоть и заметно поменьше.

— Да знаешь, каждый второй день! Сразу как позавтракаем, собираемся в конференц зале и начинаем набрасывать идеи — на какую бы это безнадёжную миссию нам сегодня отправиться? Может Бога какого грохнем? Или лучше саму Систему разрушим, а то заскучали парни!

— Я же серьёзно… — немного смутился Кадир.

— А если серьёзно — то посмотри на остальных. Вот Райн, наш замечательный архонт, устроил бой с тенью. Тренируется вживую. Часто ты его таким видел за последние дни? — существование расы архонтов всё ещё плохо укладывалось в голове Марка. Почти что люди, но немного лучше во всём. Сильнее, быстрее, ещё и рождаются почти все со способностями к магии.

Райн был ещё и крупнее — где-то на полголовы выше и так довольно высокого поляка. Побольше двух метров, похоже.

Люди на его родной планете тоже были, вот только эти «более совершенные» решили, что они годятся только для того, чтобы быть рабами. Трудно было сказать, что вообще в голове у этого союзничка, не считает ли он такую политику сегрегации единственно верной?

Он зарекомендовал себя отличным бойцом, пару раз здорово выручал Марка в бою, но… мотивация архонта оставалась для него загадкой. Ну да, перешёл дорогу кому-то очень могущественному у себя дома. Повод ли это сбежать? Вполне вероятно. Повод ли совать голову в пасть тигру? Нет, однозначно нет.

— Ни разу не тренировался, — наконец ответил Кадир, — хочешь сказать стресс сбрасывает?

— Демонов своих рубит. Стыдится того, что ему было страшно. А с Кимом всё прямо наоборот, — он махнул рукой в сторону жилистого мужчины лет тридцати пяти. Тот сидел с закрытыми глазами, подогнув под себя ноги, — медитирует.

Жёлтый понимающе покивал и как будто немного успокоился.

Ким, мастер боевых искусств откуда-то из восточной Европы, последние пару дней перед отправкой на миссию, напротив тренировался до изнеможения. Марку было даже немного жалко человека, который посвятил свою жизнь кунг-фу, которое почти никак не помогает ему в сражениях.

В большинстве случаев исход боя решали автоматы и гранаты, в крайнем случае, те самые «Системные» клинки, убивая которыми можно было получать опыт. Ну, хотя бы физическая форма у Кима была отличная.

— А Рюу с Деоксом уже почти час собачатся. Они, если ты не знал, друзья не разлей вода. С первой миссии вместе, они двое и командир наш, Эмиссар с большой буквы Э. Жизни друг другу спасали и из передряг вытаскивали много раз. Уходили от погони какой-то жуткой твари, которой тоже нужен был Ключ.

[ИИ-иллюстрация, Жерар Морель, никнейм - Деокс, позывной - Синий]

— А что такое произошло то, что они рассорились? Я пытался спросить, но они только орали наперебой, обвиняя друг друга.

— А чёрт его знает. Я так понял, что Эмиссара что-то держит на той планете. Он решил телепортировать всех, кроме себя раз уж такое дело. И пока мы с тобой куковали в сумке, вытащил Рюу и Деокса, чтобы объяснить всё. Красный, — таким был позывной японца, — упёрся и стал сопротивляться. А Деокс вдруг неожиданно поддержал Эмиссара, а не Рюу.

— И всё?

— А может даже не поддержал, а просто остался в стороне. Наш Системный начальник, в результате, сломал японцу ногу и насильно запихнул в сумку. Нас отправил сюда, а сам он…

— Сам он непонятно где и как, это я знаю. Скорее всего по прежнему на планете слаймов, — Кадир поёжился, произнося последнее слово.

Забавно, что слаймы и феи — одно и то же. Маленькие насекомые, здорово владеющие магией, каким-то образом умели выращивать вокруг себя огромные объёмы «псевдоплоти», а потом пожирать всё, до чего дотянутся. Собственно, в жутком лесу, в котором все они находились ещё совсем недавно, не было ни одного дерева.

Только огромные затвердевшие слаймы, невероятного тоннажа и наверняка более древние, чем земная цивилизация.

-… И вот японец обвиняет француза в трусости, а француз японца — в узколобости, — продолжил свою лекцию Марк, — Правда я не особо понимаю, нахрена нужна такая храбрость, из-за которой гарантированно сдохнешь. Ещё и ни за грош. Задачу то мы выполнили.

— Рюу, наверное, думает что должен был помочь другу. Остаться с ним.

— И сдохнуть с ним. Думаю, у нашего боевого командующего просто комплекс самурая. Благо его здоровенной нагинатой сеппуку не получится сделать, иначе он бы уже во всю «смывал позор кровью».

Помолчали.

[ИИ-иллюстрация. Хиро Амано, никнейм - Рюу, позывной - Красный]

— Если кто и способен оттуда сбежать — то это Чёрный, наш начальник. Он конечно здорово не от мира сего, я даже думаю что нас он отправил на Сар не из человеколюбия, а чтобы не помешали какой-то очередной его странной задумке.

— Думаешь он выберется?

— Если нет — мы окажемся заперты здесь хрен знает насколько. Без его навыка телепортации, без его «прямой линии» с Системой… даже думать не хочу. Поэтому да, думаю что выберется, — Марк только сейчас осознал, почему так включился в разговор с Кадиром. Это помогало здорово отвлечься, не вариться каждую секунду в нарастающей тревоге, — я кучу раз убеждался, что когда он делает какую-то непонятную блажь, потом выясняется что в этом был смысл. В том, чтобы выдумать какую-нибудь каверзу ему равных точно нет…

Внимание! Специальное Задание Выполнено.

Описание: ключ-активатор передан Системным Богам.

Судя по тому, как мгновенно осеклись всё ещё вяло переругивающиеся Деокс с Рюу, уведомление получили только они трое. Мысли в голове путались. Какого чёрта? Та самая невзрачная сфера, которая оказалась ключом от домена гоблинского Бога… передана земным Богам? Та, которую они с таким трудом «заряжали» от храма, устроив целый спектакль для орд нежити?

А земным ли она передана? Уведомление говорит что Системным, быть может это обозначает, что Эмиссар попал в руки к пантеону «фей»?

Или напротив, нашёл какой-то способ сбежать, прыгнул на Землю и передал?

Второе уведомление огорошило ничуть не меньше.

Внимание! Ваш отряд расформирован. Оценка…

Передача полномочий…

Внимание! Получено специальное задание!

Информация: двигайтесь на северо-запад до соединения с основным отрядом.

Цель:

— Посетить географическую точку Лорн

— Поступить в распоряжение декана Бар-Рендора

Награда:

— Минимальная

— Виктор! — крикнул Рюу, последнему, седьмому члену отряда. Тот, кстати, как ни в чём не бывало изучал местную фауну с помощью своих магических способностей. Похоже, в их отряде всё-таки есть один человек, которого пережитое приключение особо не впечатлило.

Но спрашивал его их «боевой командир», конечно же, не об особенностях местных растений. Только у Виктора из всей команды были способности к пси, потому он лучше других улавливал связь с Эмиссаром. Десяток минут назад он говорил, что тот хоть и не отвечает, но точно жив.

Сейчас парень только покачал головой.

— …равных не было. В каверзах ему равных не было, — задумчиво произнёс Марк.

Вот круг и замкнулся.

Снова он брошен на чужой планете с крайне сомнительными перспективами возвращения. Только теперь у них есть ещё и очередная архиважная миссия по спасению всего хорошего от всего плохого.

— Бар-Рендора? Декана? — неожиданно спросил Кадир, — это ещё что значит?

Марк не без удивления обнаружил как системный статус товарища выцветает, становясь таким же серым, как у него самого. Технически, «Гвардейцами» были только трое, остальные были в команде, можно сказать… неофициально.

Союзников Система помечала зелёным цветом, противников, ожидаемо, красным, а вот нейтральный серый достался Системным служакам. Точнее даже не так: Марк, Рюу и Деокс, как состоящие в отряде Эмиссара были серыми, а сам он и вовсе щеголял чёрным статусом.

Оттуда, вроде как, и растут ноги у всей этой «цветовой кодировки». Сейчас большого смысла в ней уже не было, но привычка уже успела закрепиться.

— Ты теперь тоже Гвардеец? — уточнил на всякий случай Марк, хотя и так знал ответ. Никнейм Игрока перестал отображаться, а затем и вовсе сменился тем самым позывным — Жёлтый.

— Угу… только пока не понимаю, что это вообще значит. Расскажешь?

Марк обвёл глазами остальных — подобные изменения произошли со всеми.

— Мне бы кто рассказал…

[ИИ-иллюстрация, Ким Сталевский, никнейм - Сталь, позывной - Серый]

[ИИ-иллюстрация, Райн Аэл’дран, позывной - Белый]

[ИИ-иллюстрация, Виктор Буров, никнейм - Вирус, позывной - Зелёный]

******

— Каэдлар! Мастер Каэдлар!

Архонт остановился и медленно повернулся к зовущему. Конечно же это был Карсон. Кто ещё мог позволить себе так беспардонно окликивать главу отряда?

Подручный наконец догнал его и остановился.

— Ну, что встал? Говори.

— Сигнал. Наш… — он многозначительно показал пальцем наверх, — требует чтобы мы вышли на связь.

Требует! Ишь, какой он важный! Интересно, ничего у него в голове не замыкает, когда ведёт себя с условно-подчинёнными как сволочь? Не боится что кому-то это надоест в один момент? Или так уверен, что ему хватит силы справиться с любыми предателями и с любыми заговорами?

— Сейчас? Час-два это не подождёт?

Карсон только помотал головой. Каэдлар давно подозревал, что он в их отряде засланный и существует только чтобы ябедничать обо всём подряд начальству. Но доказательств нет, да и что бы он делал, если бы они были?

— Ладно, раскладывай свою хреновину.

— Нет, мастер, не получится. Нужна другая связь, эту могут отследить. Артефакт же Системный.

Лидер отряда скорчил кислую мину, но дал отмашку начинать. Страшно не хотелось тратить запасы — никто ведь не знает, сколько пленников им удастся захватить. А для его задумки нужно немало.

Из артефактных сумок стали один за другим появляться люди — простые рабы с Грандиона. Один, два… семь. Настолько серьёзный разговор предстоит? Это что же ему хочет сообщить чёртов Гар?

Причитания и всхлипы сменились короткими вскриками, а затем и бульканьем крови, вытекающей из разрезанных глоток. Руководил процессом эльф Лиас — их главный ритуалист.

Пожалуй, из всех членов отряда Каэдлар больше всего недолюбливал именно этого урода. Все эльфы на его памяти — заносчивые и надменные, в этом плане Лиас просто не отличался от всей своей дурной породы. Но вот его ритуалы… В случае какого-нибудь конфликта Кэд легко сможет одолеть любого из своего отряда, быть может даже нескольких сразу.

Они конечно сильны, но он — гораздо сильнее.

А вот с Лиасом расклад был совершенно непонятным. Хаос даровал своему «жрецу» столько малопонятных жутких талантов, что архонт даже не брался прогнозировать исход такой схватки.

И, конечно, это не могло не нервировать.

Наконец эльф снисходительно улыбнулся ему и жестом показал, что можно приступать к сеансу связи.

Кровь была слита в небольшую ямку в грунте и совершенно не стремилась просачиваться вниз. Напротив, она как будто жила своей жизнью, подёргиваясь вслед за редкими конвульсивными движениями трупов, которые были выложены вокруг.

В каком-то хитром порядке. Кэд ценил силу, которую давали ритуалы, но к самим «таинствам» не мог относиться иначе чем как к мерзости. Тем более что…

Он порезал руку и опустил её в мерзкую жижу. Да, сейчас ему приходится смешивать свою кровь архонта с рабской. Отвратительно!

Пару секунд ничего не происходило, затем в его разум начали прорываться отчаянные мысли и чувства принесённых в жертву. Наконец:

— Каэдлар. Ты не торопился, — в жизни голос огра Гара сам по себе звучал довольно весомо и угрожающе. А здесь это были совершенно обезличенные потоки информации.

— Я выполняю задание, которое ты же мне и дал. Мне было не то того, чтобы болтать с тобой и отчитываться о каждом пустяке, — холодно, почти выплёвывая «слова» ответил архонт, зная что телепатическая связь сотрёт все эмоции и акценты, — к чему сейчас такая срочность?

— Не дерзи мне, малыш. Мне даже шевелиться не придётся, чтобы ты сдох. Достаточно просто остаться в стороне.

Так, а вот это уже интереснее.

— Нервы на пределе, Мастер, — извиняться он не хотел, но и вытащить информацию было бы очень полезно. Вообще, он почти никогда не называл старшего по титулу, так что это можно зачесть за лёгкую форму извинений, — мы выполняем твою задачу. Тебе выгодно, чтобы мы справились.

— Сам знаю.

Молчание могло затянуться надолго — ритуал позволяет поддерживать связь целый час. Пусть Гар и выглядел как тупой дуболом, недалёким его назвать точно не получалось. Сейчас он, видимо, обдумывал, что и как сказать.

— За Вами вышли ищейки.

— Чего?

— Ищейки. Настоящие, Системные, — добавил Гар, прибив Каэдлара окончательно. Какого чёрта? Их же не видели уже десятки лет! Или… неужели слухи не врут и недавние события правда с ними связаны?

— Сколько?

— Не знаю. И да, не благодари. Будешь должен, — договорил огр и отключился от связи.

Каэдлар вынул руку из кровавой лужи, быстро обтёр её и залечил рану.

Ну да, как же. Должен.

С каким же удовольствием он отплатит ему этот долг!

Ищейки — это конечно плохо, но он буквально в одном шаге от цели. А с новыми силами ему не составит труда добраться до чёртова Алтаря.

И тогда мир узнает нового Бога.

— Далеко нам ещё? — обратился к разведчику Норку.

— До заката должны успеть, арх.

— Нужно ускориться.

Подумав с минуту, остановился и обратился к Лиасу, их главному ритуалисту:

— Выпусти зверушек. Пусть пасутся.

Ответом ему была только кровожадная улыбка эльфа.

Таблица 1

Оценка...

Инцидентов с участием сил Хаоса зарегистрировано: 157 (точность 97%)

Апроксимация маршрутов...

Партий противника обнаружено: 9 (63%)

Степень опасности: высокая (86%)

Тип: разумные, обращённые, гуманоиды

Уровень координации: высокий (73%)

Предполагаемая цель: захват Алтаря Великого Ы (96%)

[!] Степень угрозы: чрезвычайная.

Запрос дополнительных ресурсов... Отказ.

Расчётное время прибытия: ~ шесть местных суток (85%)

... Корректировка. Маршрут партии 7 нестабилен. Непредсказуемая траектория, оценка времени прибытия невозможна.

...

Доступные силы противодействия:

Отряд 1: 7 гвардейцев

Снаряжение: Системное оружие, Системные доспехи, несистемное стрелковое оружие кинетического действия, несистемное стрелковое оружие взрывного типа, малые беспилотные дроны.

Список оперативников:

— Бурый (Марк Вишневски). Уровень 9 (39 / 180 ОС). Человек (существо Е-ранга). Ранг 1.

Сила: 10 Ловкость: 10 Выносливость: 9 Интеллект: 6 Интуиция: 10 Живучесть: 6 Восприятие: 10 Удача: 6 Мудрость: 4

Боевые навыки: Владение Мечом (4 уровень из 5), Владение Щитом (4 уровень из 5), Стрельба из Лука (2 уровень из 5), Владение Огнестрельным Оружием (2 уровень из 3), Тактика Малых Групп (2 уровень из 3)

Прочие релевантные навыки и особенности: Язык Гоблинов (F, 1/1), Малый Магический Дар (F, 4/5), Малое Исцеление (F, 1/5), Смена Облика (E, 1/5), Мастерство Передвижения (E, 1/3)

Роль в отряде: боец первой линии.

...

— Жёлтый (Кадир Аль-Джафари). 6 уровень (55 / 120 ОС). Человек (Е). Ранг 0.

... роль в отряде: поддержка

— Синий (Жерар Морель). 8 уровень (92 / 160 ОС). Человек (Е). Ранг 2.

… роль в отряде: снабжение, поддержка, восстановление

— Красный (Хиро Амано). 12 уровень (18 / 240 ОС). Человек (Е). Ранг 2.

… роль в отряде: боец первой линии, разведка, координация

— Зелёный (Виктор Буров). 6 уровень (112 / 120). Человек (Е). Ранг 0.

... роль в отряде: тактическая поддержка

— Серый (Ким Сталевский). 7 уровень (39 / 140 ОС). Человек (Е). Ранг 0.

… роль в отряде: штурмовик

— Белый (Райн Аэл’дран). 12 уровень (93 / 540). Архонт (D). Ранг 0.

… роль в отряде: штурмовик, боец первой линии

...

Оценка...

[!] Боеспособность: низкая. Выявлена критическая нехватка навыков.

Оценка эмоционального состояния отряда: нестабильно.

Психологическая нагрузка: 87%.

[!] Вероятность дезертирства: 5%.

Решение... ограничить возможности Системной Телепортации для Гвардейцев рангом ниже 6.

Высокая степень уязвимости: Серый, Синий, Жёлтый.

[!!!] Критическая степень уязвимости: Красный, Бурый.

Оценка Стойкости отряда: минимальная.

Оценка Сенсорики отряда: минимальная.

Оценка мобильности отряда: средняя.

Результат: неудовлетворительно.

[!] Вероятный уровень потерь при контакте: 71.4 - 100% (одна партия противника), 100% (две и более партий)

...

Прогнозирование результатов... Успешно.

Результат прогноза: провал.

Последствия провала: незначительные.

Возможные позитивные последствия провала... Оценка затруднена.

Итог: провал допустим.

Анализ завершён. Проработка методов противодействия...

...

Нехватка ресурсов.

Запрос перераспределения... Отказ.

Создание дополнительных локальных миссий...

— Цель: отвлечь и задержать противника.

— Объявленная цель: уничтожение вторженцев

Предварительная оценка потерь... 39140 - 39200 ОС (3% активных ресурсов региона)

Предварительная оценка результата... замедление партий 2, 5, 8 на 1-12 часов.

Одобрено.

Миссии созданы.

...

Партия 7 остаётся вне зоны прогнозирования.

[!] Угроза: значительная

Решение... игнорировать.

...

Партия 9: вероятная численность — 50+ агентов, наличие тяжелых единиц... подтверждено (84%)... возможное наличие командного элемента (67%).

[!] Вероятность успешного противодействия: отсутствует.

Стратегия: избегать.

...

Выбор приоритетной задачи для групп прямого подчинения...

Приоритетная задача: расследование, сбор информации о планах противника.

Расследование осложнено: высокая плотность нейтральных враждебных элементов (Система)

Вероятность обнаружения группы: 48%.

Расчётное время выполнения приоритетной задачи: 36-48 часов.

Расчётное время прибытия ближайшей партии противника: 129:52:15... 14... 13...

Глава 2. Хсом

"Хаос — это не враг, не соперник, и уж тем более не сила, с которой можно договориться. Это отсутствие. Отсутствие смысла, порядка и даже самого существования.

Ты можешь столкнуться с тварью, которая кажется живой, но знай: её цель не убить тебя. Её цель — уничтожить само понятие 'ты'."

— Из инструктажа для оперативников, Контур Чистоты.

Споры о том, что же им следует делать продлились недолго. То ли успели привыкнуть выполнять Системные миссии, то ли сыграло банальное любопытство. С основным отрядом? Лорн? Бар-Рендор? Декан, в конце концов.

Чем больше знаешь об окружающем мире — тем больше у тебя шансов выжить. Эту простую истину успели усвоить чуть ли не все Игроки, не говоря уже об этом особом отряде, успевшем пройти через большее.

Конечно, они могут столкнуться и с какой-то опасностью, но их боевой мощи должно хватить на все угрозы кроме самых серьёзных. Теперь даже немёртвому дракону им есть что противопоставить — несколько одноразовых гранатомётов они несли в своих сумках.

Северо-запад — вроде бы понятно куда идти, да? Оказалось, что не совсем. Лес раскинулся на многие километры вокруг, поднятые в воздух разведывательные дроны увидели только бесконечное зелёное море крон и кое-какие полоски других цветов ближе к горизонту. «Небесного Города Сар», в котором Марк провёл больше месяца, видно не было.

Определить где именно находится этот таинственный Лорн, соответственно, тоже не представлялось возможным. А значит, нужно было идти куда-то между направлением на север и на запад. Дуга в девяносто градусов! Даже небольшой промах через несколько часов пути мог обозначать ошибку во многие километры.

Тем не менее, Рюу уверенно вёл их. Марк подозревал, что тот только делал вид, что знает верное направление — просто чтобы дать больше уверенности своему отряду.

Пейзаж не изменился ни через час, ни через три. Они делали короткие привалы чтобы перекусить и отдохнуть — большая часть отряда всё ещё нуждалась в отдыхе. Солнце неуклонно приближалось к горизонту и становилось понятно, что одним днём их переход не ограничится.

Нужно было вставать лагерем.

Марк не знал, какое время года сейчас в этом месте, но похоже ночь будет достаточно холодной. Тем хуже было то, что спальники и палатки они оставили на Изурске, или на Грандионе, как его называли местные жители. Их рейд должен был получиться коротким и стремительным, и вернуться они должны были в исходную точку, а не черт знает куда.

Изначально Рюу предлагал всем полететь на их странном воздушном транспорте — плодом грешной любви Системной подпространственной сумки и земного грузового дрона. Дронолёт, как его называл Эмиссар. Но люди, погруженные в этот Артефакт пребывали в стазисе. Для них минуты, часы или даже дни пролетали за одно мгновение.

Нужно ли говорить, что ребятам здорово надоели такие прыжки во времени? Одно дело, когда это боевая необходимость, другое — когда ты пропускаешь куски жизни просто так. Да и насколько приятно прыгать из одного боя прямо в другой без всякой передышки?

Короче, перспектива шагать по лесу пешком была воспринята всеми без исключения скорее как прогулка, чем как нечто обременяющее.

Но теперь возникала новая проблема — как бы это разместиться в чужом лесу на ночь безопасно? Желательно ещё и выспаться? Жечь здесь костры — значит привлекать внимание. Строить укреплённый лагерь — некогда, да и бесполезно. То, что прекрасно сдержит нападающих людей, может не создать никакой проблемы для, например, слаймов.

Мало ли какие животные могут водиться в этих краях? Какие монстры?

Здорово было бы переночевать в относительной безопасности сумки, но поспать там не выйдет. Марк просто пропустит в ней всё ночное время, а затем выйдет наружу утром, всё такой же уставший и злой.

— Странные сигналы, — передал всем по рации Виктор.

Он успел изучить Сканирование Жизни и теперь использовал его через псионику. По его словам, получалось пока довольно плохо, но всё же этот навык во многих случаях работал лучше чем глаза. Как минимум — обнаруживал всё в сфере какого-то радиуса, а не в узком конусе, как зрение в сумерках.

Идущий впереди Рюу замер, а затем прижался к стволу ближайшего дерева с автоматом так, как будто противник ждёт где-то дальше.

— Вирус, конкретнее, — такой странный позывной закрепился за Виктором.

Не удивительно, учитывая его эксперименты в области биотехнологии, но почти у всех остальных были «цветные» ники. Здорово помогло то, что названия многих цветов в Системном языке были односложными и хорошо отличались друг от друга. Ему, Марку, досталось странное Бурый, хотя Эмиссар часто называл его Бобром и глупо ухмылялся. Райн стал Белым, Кадир — Жёлтым. Ещё одним исключением стал Ким, которому выбрали стальной цвет, но называли его чаще просто «Сталь».

— Не знаю… Нет конкретного направления, просто последнее сканирование выдало какие-то странные результаты.

— Синий, проверь фон маны.

Несколько минут шла та самая проверка, остальные шестеро пока заняли круговую оборону. Деокс вошёл во что-то вроде медитации, хорошо хоть в позу лотоса не усаживался.

— Ничего особенного не могу обнаружить, — наконец заключил он, открывая глаза.

— Тогда идём дальше. Будьте начеку, оружие под рукой, — распорядился командир, — пройдём сегодня ещё хотя бы час.

Насчёт часа он, скорее всего, погорячился. По городу в таких сумерках ходить было бы вполне реально, но в лесу — довольно сомнительно.

Вообще, хотя Марк и не псионик, какое-то странное тревожное ощущение закралось в его разум. Пожалуй, он не придавал этому значения, пока Виктор не озвучил свою мысль. Быть может дело в окружении? Привыкшему к открытым пространствам человеку лес может казаться зловещим даже в полдень в ясную погоду.

Тем более такой мрачный старый лес. Они не шли по земле — землёй эту подложку назвать было довольно сложно. Наверное, правильным словом было бы «опад», нечто давно упавшее вниз и перегнившее. Не похоже, что в этом году уже опадали листья, но вот прошлогоднего опада было предостаточно.

Редкие кустики, широкие стволы древних лиственных деревьев, заросли подлеска. Почерневшие и заросшие мхом пни и трухлявые обломки стволов. На удивление — им на глаза вообще не попадали тропы, даже звериные. С ручьями и речушками тоже было плоховато, за всю дорогу они пересекли только два.

Правда, Марк не мог знать, нормально ли всё это для дикого леса. Потому и просто шёл вперёд, доверяя товарищам по команде.

Зато, теперь он очень хорошо понимал, как можно заблудиться в лесу. Одни завалы и заросли были похожи на другие, очень скоро стало казаться, что они ходят кругами. Ориентироваться на солнце не особенно получалось — нормально рассмотреть его можно было только на редких островках-просветах, обычно возле недавно рухнувшего мёртвого дерева.

Мёртвых, но всё ещё стоящих вертикально стволов, кстати, было довольно много. Похоже, перед тем как освободить место для молодых, они успевали довольно долго бороться за солнечный свет… даже после смерти.

Марк вспомнил земных политиков и улыбнулся. Всё как у людей!

Лес — одновременно место жизни и могила. Удивительное место! Мелкие зверьки почти не попадались им на глаза, но вокруг постоянно было шумно. Пение птиц, шелест крон, скрип старых ветвей, раскачивающихся на ветру. И тем не менее, шагали они по мёртвому.

Можно сказать «шли по трупам». Задумался бы он о таком раньше, до того как побывал на планете фей? Где почти всё тебя окружающее — живое? Вряд ли.

— Воздух! — вдруг крикнул Вирус во весь голос.

Секунда и Марк уже вспахал лицом те самые «трупы», упав на землю и отползая к ближайшему дереву.

Над головой мелькнула какая-то тень, но различить контуры он не успел.

Что это? Дракон?

Неужели придётся на деле проверять, насколько они готовы к встрече с таким монстром?

Где-то чуть дальше по курсу их движения шумно затрещали ветки, похоже тварь приземлилась.

Вроде Эмиссар говорил что сильные немёртвые твари не могут покидать центр города — именно там проклятие нежити особенно сильное. С другой стороны… Если на этой планете есть дракон-нежить, то может и живые тоже бывают?

Мурашки пробежали по его спине от этой мысли.

В прошлый раз они воевали с подобным существом с безопасного расстояния — били по нему дронами-камикадзе, находясь в нескольких километрах. Тем, кто столкнулся с тварью «лицом к лицу» он точно не завидовал.

На голову сыпалась мелкая деревянная труха.

Краем глаза Марк отметил, что остальные повторили его манёвр, сейчас прячась возле деревьев. Шум впереди справа как раз помог сориентироваться, а то бы не знали, с какой стороны ждать нападения.

— Все целы? — японец опережал остальной отряд на три десятка метров, потому своими глазами разобрать не мог.

— Все, — доложил Деокс, — есть мысли, что это было?

— У меня нет. Белый, у тебя вроде Восприятие высокое. Рассмотрел что? Знаешь о таких тварях?

— Пш… Пшш… — работа с техническими устройствами всё ещё давалась архонту с некоторым трудом. Разве что с автоматом он разобрался довольно быстро, но оно и понятно. Воин же. Всем пришлось набраться терпения, — слышно? Тёмное тело, на спрута похож. Дымка вокруг.

— Размер?

— Метров… — явно переводил величины в голове, — семь, наверное. Поперёк вдвое меньше. Летел совершенно бесшумно.

Марк мысленно прикинул в голове скорость полёта. Оценить было трудно, но похоже что-то близкое к скорости автомобиля на хорошей трассе. Километров 100 в час, наверное?

Раздался новый треск веток, в этот раз уже ближе.

— Не просто так он приземлился. Готовимся к бою, ребята, — резюмировал Рюу.

Теперь японец аккуратно, насколько это возможно, отступал обратно.

— Бурый, Белый — щит и меч. Остальные с автоматами. Щиты на фланги, полукольцо, десять метров… — сам японец на бегу раскрывал тубус гранатомёта. Бежал, кстати, почти совершенно бесшумно. Даже мелкие веточки не хрустели под его ногами.

Позиции старались занимать всё так же около укрытий, которыми служили толстые стволы.

— Синий, подготовь эвакуацию, — бросил японец, встав слева, рядом с Марком.

— Куда? Тут сплошная полоса препятствий!

— Куда-нибудь. Отбой, — расстояние было такое, что голос командира вживую можно было различить ничуть не хуже, чем через рацию. Последним словом, он, скорее всего, обозначил категоричность своего приказа.

Снова треск, ещё ближе. Насколько близко? Трудно сказать.

В сгущающихся сумерках, да ещё и в таком плотном лесу они увидят противника только метров с пятнадцати. Если эта тварь умеет двигаться достаточно быстро…

Тактическая задача:

Уничтожить тварь Хаоса

Дополнительно: добить противника Системным оружием.

Новое уведомление было крайне необычным. Не было типичного «внимание!», которое уже порядком раздражало, да и в целом раньше были только миссии, а не тактические задачи.

— Жёлтый, твоих рук дело? — Рюу, похоже, пришли в голову подобные мысли.

Не самый лучший боец, Кадир всё же был очень полезен для команды благодаря своему редкому навыку — Боевое Командование. Раз в несколько часов он мог буквально влезать в головы своим союзникам на несколько минут, получая от них всю информацию о происходящем и помогая координировать атаки.

Может это какое-то развитие его навыка?

— Без понятия, что это, — быстро ответил парень, крепко сжимая свой автомат.

Марк снова повернулся вперёд… и увидел нечто странное вдали. Небольшое красное пятно, как будто нарисованное прямо поверх древесных стволов. Он даже немного покрутил головой, но быстро понял, что это опять какие-то шутки Системного интерфейса.

Ники и описание Игроков и монстров он видел подобным образом. Тактическая подсветка цели?

Похоже на то, пятно остаётся на месте, разве что немного раскачивается из стороны в сторону.

— Все это видят? — Марк решился нарушить тишину.

Все кроме Рюу и Кадира отправили в радиоэфир короткий сигнал, обозначающий «нет».

Теперь всё стало ещё более странно.

— Силуэт противника? — уточнил Красный.

— Только пятно.

В этот момент существо плавно спрыгнуло на уровень земли, бесшумно.

— Так… Жёлтый, остаёшься с остальными. Белый, Бурый, за мной.

Архонт был не только высоченным, но и мог похвастаться отличным телосложением. Такому бойцу было бы логично выдать пулемёт или что-то ещё потяжелее, но его в арсенале отряда не было.

А вот для какой-то скрытной вылазки, которую явно задумал японец, он подходит плоховато. Но спорить с командиром сейчас Марк точно не собирался…

— Марк, щит и автомат, — тот отдал ещё одно распоряжение. Легко тебе говорить! Щит и вправду можно было так использовать, после доработки в нём была полочка, с помощью которой можно было худо бедно стрелять с одной руки куда-то в сторону врага. Но просто это совсем не было!

А уж тем более — шагать вперёд с этим безобразием в руках…

— Жёлтый, контролируй расстояние. Готовьтесь срочно улетать или идти на помощь.

Наконец выдвинулись по левому флангу, заложив нехилый крюк, чтобы не выходить противнику во фронт. Метка двигалась не быстро, какими-то зигзагами. Выискивает добычу или прячется?

— Метров пятьдесят, — передал Кадир.

Уже близко. Но их отряд ещё ближе, уже вот за теми деревьями они должны увидеть противника…

От классических для леса перебежек от дерева к дереву решили отказаться. Марк с Райном шли почти вплотную друг к другу на полусогнутых, стараясь не шуметь, Рюу немного позади. Под прикрытием их щитов.

Старались не шуметь, но…

Хрусь!

Очередная веточка под ногой издала довольно громкий звук, рация сразу заговорила:

— Дёрнулась к вам!

Но Марк уже видел это и сам. Из-за дерева выплыло непонятное нечто. То, что изначально оказалось длинной тенью ствола в закатном солнце было… тенью. Только какой-то уж больно независимой. Красное пятно рисовалось прямо поверх неё, но удивительным образом не мешало обзору. Как и весь Системный интерфейс.

Не дожидаясь команды, Марк нажал на спусковой крючок.

Три тяжёлые пули ударили в землю и в ствол, разбрасывая пыль и щепки.

Пятно слишком густого мрака вряд ли как-то пострадало от пуль…

Марк завороженно смотрел на клубы густого чёрного тумана, которые отделялись от тени дерева и двигались сами собой. Было странное ощущение, как будто дерево и земля рядом стали лучше освещены. Как будто существо вбирало в себя чёрную краску, которой были нарисованы тёмные участки.

— Марк! — из наваждения его выдернул Рюу, грубо дёрнувший за левое плечо, — смотри на метку!

Метки на месте не было, вместо этого она теперь отображалась ближе, в тени уже другого дерева.

— Назад!

Тварь Хаоса. Тип #7911827. Уровень 14

Стало страшно. Неописуемо, необъяснимо страшно. Существо пока не ударило ни разу, но его вид… В этом чёрном тумане не было видно никаких очертаний, но глядя в него Марку очень трудно было сосредоточиться и удержать себя в руках.

Никогда до этого он так не боялся наяву. Что бы не происходило вокруг, у него всегда было как минимум своё тело, дыхание, руки и ноги. С самыми страшными вещами можно было хоть как-то бороться, убежать от них. Даже приступы паники, которые случались с ним из-за клаустрофобии были… терпимыми. Было какое-то «я», которое могло держаться и не позволять остальным частям его существа провалиться в омут бесконтрольного ужаса.

[ИИ-иллюстрация, Тварь Хаоса]

Сейчас же… Его «я» как будто растворялось в этом ползучем… текучем… разъедающим как кислота ужасе. Злая собака может покусать, злой человек — убить. От тесноты можно задохнуться, в бескрайнем море — утонуть.

А тут его никто не бил, не душил, не кусал, но было в этом создании нечто настолько чуждое и неправильное, настолько противное его существу, что все усилия уходили у него на то, чтобы просто оставаться на месте.

Хотелось бросить всё и убежать или лечь и поскорее умереть, чтобы не быть вовсе. Не чувствовать этой жути…

— Не смотреть на тварь! — крикнул Рюу, с силой пиная Марка в спину. Тот неуклюже повалился вперёд, но кажется начал немного собирать свой разум воедино, — закройте глаза!

Как воевать с закрытыми глазами?

Но Марк послушался.

[Схема боя]

[Символы щитов - оперативники-Гвардейцы, цвет соответствует позывному, буква посередине - первая буква имени/никнейма]

[Бурый - Марк, Красный - Рюу, Белый - Райн, Серый - Ким, Зелёный - Виктор, Жёлтый - Кадир, Синий - Деокс]

Глава 3. Гвардия

Почему они дают силу? Да уж, вопрос отличный, просто замечательный.

Ладно, начнём с простого. Вы же знаете, что всё живое содержит в себе осколки Системы? Те самые Очки, за которыми наши дорогие Игрочки гоняются, как дети за конфетами. (И, между прочим, некоторые из вас тоже!)

Да, немного того же есть и в неживой материи, в самом пространстве, но это мелочи. Не в этом суть.

В нормальных условиях эти осколки просто переходят из рук в руки, оставаясь в круговороте. Кто-то проиграл — кто-то выиграл, но Система всегда остаётся целой.

А вот когда за дело берутся культисты... Они не просто забирают. Они ломают. Извращают. Они прогоняют эту искру через такие муки, что она уничтожается. Безвозвратно. Иногда это ещё и запускает цепную реакцию, разрывая реальность на части.

Сила? Ну что же, иногда сломанная машина может делать то, что исправная даже не попробует. Только вот цена за это всегда одна: всё вокруг становится ещё хуже."

— Из лекции аналитика К'Торна, Контур Интеграции.

Послышался звук разбивающегося стекла, а затем тварь отпрянула куда-то в сторону.

Парадокс! Пару секунд назад он не мог видеть противника, но прекрасно видел окружение. А теперь через закрытые глаза видит метку и даже Системную подсказку, но не где находятся деревья… или хотя бы земля.

Тварь Хаоса. Тёмный породитель. Уровень 14

Описание изменилось. С чего бы это? Кто-то успел дать этому типу название?

Рядом раздался свист выстрелов — похоже Райн решил сменить своё оружие на автомат. Он тоже сейчас с закрытыми глазами?

Старательно стреляет короткими очередями, как его учили…

Страшно всё ещё было, но не настолько. Наверное это уже разумный уровень опасения — ведь рядом и вправду какой-то опасный монстр, а он ничего не видит. Щит пришлось бросить, ползать с ним, тем более назад — вообще непонятно как.

Райн всё ещё высаживал куда-то в сторону твари очередь за очередью, и что удивительно, тварь дёргалась! Не так, как будто её убили, скорее как будто она пытается найти укрытие. Но больше всего Марка радовало другое — теперь он больше не рисковал поймать шальную пулю. Архонт остался где-то впереди.

— Дай автомат! — раздался голос Рюу. Разве не проще достать собственный?

После секунды непонятной возни, всё затихло, только метка продолжала дёргаться, уходя от них всё дальше.

Странно было воспринимать мир вот так — на слух. Столько всего удивительного и непонятного происходит! Например почему вдруг японец отобрал у архонта автомат и не стреляет из него?

— Граната, в укрытие! — крикнул Красный через пару секунд странных экспериментов.

А куда в укрытие? Марку пришлось просто сжаться в кучку и изо всех сил надеяться, что осколки облетят его стороной.

Бабах! Здорово дало по ушам и даже по глазам. Вспышка света была такой, что даже сквозь зажмуренные глаза было ярко. И это ещё свет, отражённый от каких-то деревьев!

Нетрудно догадаться, что это была светошумовая. Зато никаких осколков.

Негромкие шаги поблизости, удаляются. Рюу решил после брошенной «флешки» сойтись с противником в бою на ножах? У нас же тут не контр-страйк…

Тактическая задача выполнена.

— Открывайте глаза, — крикнул он. Затем добавил в рацию, — тварь мертва, мы в порядке.

[Схема боя]

Угу. В порядке. Полные штаны порядка. А ещё он лукаво умолчал о том, что распугал всех зверей в радиусе, кажется, километра. И привлёк внимание всех интересующихся… хрен знает в каком радиусе!

Медленно открыв глаза, Марк увидел мелко трясущегося архонта, сидящего за упёртым в землю щитом.

Ну хоть так. Не один он струхнул — и то славно… До сих пор Марк стойко справлялся со всеми опасностями, «стоял в первом ряду» ещё до появления в отряде другого парня с щитом. Не хватало ещё прослыть теперь трусом.

Да и чего он испугался? Вспомнился случай с Костяным Ужасом, у того вроде была какая-то аура страха. Но то было совсем другое! Не по силе воздействия, скорее по характеру. Как можно сравнить пулевое ранение с тем, что чьё-то тело погрузили в чан с кислотой?

В этот раз страх здорово походил на кислоту — он был всесторонним и всеобъемлющим. Каждая мысль, которая хоть как-то соприкасалась с ним, как будто загоралась и начинала бегать по голове, сея панику и разрушения.

Марк аккуратно поднялся на трясущихся ногах, добрёл до щита и подобрал его. Щит — это хорошо. Щит — это надёжно. Если даже не отобьёшь удар врага, можешь вмазать ему в лицо кромкой…

Рюу стоял над непонятной лужицей с нагинатой в правой руке.

14 уровень.

А был 12 кажется? Так много опыта дали за это существо? Больше двух сотен? С другой стороны — это и не удивительно. Тёмная лужа выглядела очень странно, но вызывала скорее отвращение, чем ужас.

— Их было семь, — коротко сказал Красный, когда остальные подошли.

— Как это, семь?

— Тут невозможно разглядеть, но вот в этой луже пятеро, а вот в этой, — он указал на каплю не больше полуметра в диаметре чуть в стороне, — ещё двое. К счастью, мелкие такими эффектами не обладали. Насчёт восьмого не уверен, то ли был, то ли мне показалось.

— Как ты вообще мог с ними драться? — Марк всё же не постеснялся задать вопрос на глазах у Райна.

— О, это нашему средневековому другу спасибо! — кивнул в сторону Райна.

Конечно, никто ничего не понял, пришлось ему пояснять больше. Но перед этим наш командир и по совместительству лучший боец ещё несколько секунд погрелся в лучах славы. Как будто ему мало уважения и почитания!

— Райн достал из сумки автомат с включённым подствольным фонарём! А эта тварь шугалась не от пуль, а от луча фонаря! У меня фонарь был сломан, вот я и догадался бросить светошумовую.

— Он не был включен… — вяло встрял в его речь Райн.

— В смысле? Я думал ты как в подземельях его использовал, так и достал, нет?

— Нет. Мне… очень хотелось его включить. Рука так и тянулась к этой…

— К кнопке, — закончил за него Марк.

— Да! Вот к ней, — архонт уже успел подобрать своё оружие, и теперь стал шариться по фонарику в попытке выключить. Не получалось.

******

— Подсекай, сына! Давай, тяни!

— Сильнее не могу, пап!

Гоблин Ко потрепал мальчугана по волосам, а потом всё-таки взял удочку в свои руки. Конечно, ему не составило труда вытащить из реки приличных размеров рыбину.

— Сила в руках должна быть, сынок! Тебе же как вырастешь семью кормить и защищать. На, закидывай ещё.

Тот смущённо принялся выполнять указание.

Ничего! Подрастёт и будет первым парнем на деревне. Кровь то его!

— Твой прадед был великим Героем. И мы его должны… эта… не посрамить, вобщем! Ты землю то толкаешь по вечерам, как я тебе показал?

— Да, па. Каждый день.

— Молодец. Пока руки разгибаться не перестанут, понял? Самым сильным будешь.

Что это? Ему показалось или ветер принёс чей-то далёкий крик?

Может, конечно, быть что это зверь какой крикнул али птица. Да только больно странно крикнул.

— Сына, ты тут посиди пока, а я может белку пойду добуду.

Не без труда натянув тетиву на тугой лук, Ко не торопясь направился глубже в лес. Интересно, польёт всё-таки дождь сегодня? Десяток дней уже небо хмурится так, что в полдень в лесу темень, а дождя всё нет. А то бы и рыбалка бодрее шла.

Поднялся на пригорок, за которым уже и деревню можно было увидать. Неспокойно как-то на душе было.

Пауки что ли чудят опять? Распоясались они нынче. Тем летом едва отогнали от оленьей тропы, всё гнёзда свои жуткие вьют. Ох и не завидует он тому, кто им попадётся!

Но навряд ли они.

Привалив лук к стволу одного дерева, Ко аккуратно полез вверх на другое. Староват он да тяжеловат для таких штук, сынишку бы лучше отправил, да только нечего его пугать зазря. Пусть вон лучше рыбу удит.

Всё какая-то от сорванца польза.

На рост свой забрался, на два. Когда на третий полез — ветки уж сильно гнуться стали и хрустеть.

Но уж стоит рискнуть! Давай, ещё шаг!

Хорошо, видать крыши деревенские. Далеко только сильно.

Ко сощурил глаза чтобы лучше рассмотреть, что происходит вдали.

Их деревенька стояла на реке, даже мельница своя была! И кузнец.

Правда молоть уже давно нечего, полей никто не держит. То от дедов осталось. Но всё равно — гордость. Не то что у некоторых, три дома да истукан деревянный!

Что-то не давало Ко покоя. Что-то было не так, но смекнуть в чём же дело он никак не мог.

Наконец дошло!

Светло ещё, хоть и солнце к закату клонится, а у огородов не видать никого. Затихли все как будто.

Нехорошо.

Тревожно.

— Сына! Собирай улов да домой пойдём!

Взяв в руки крепкий топор из доброго железа Ко направился домой. Мало ли какая напасть? Пауки то ладно, а вдруг мятежные грабить пришли? Бывало такое уже и на его веку.

Отец говорил что топор ему от деда Героя достался, если надо будет на защиту семьи своей встать, то Ко готов.

— Пап, я лук то до половины даже не вытяну, — сказал перепуганный гоблинёнок, когда Ко передал ему в руки оружие.

— Это ты не вытянешь. А зверь или разбойник какой разве то знает? Ты у меня рослый, а что годков мало — то рассмотреть ещё надо. А если напасть какая на тебя отвлечётся, то и мне драться проще будет. Сдалека главное меть, как будто стрелу щас пустишь. Усёк?

— Д-да.

И направились они к деревне. Таясь, незаметно подошли до моста через речку.

Голоса было слышно! Никаких криков, весёлые такие задорные голоса. Только очень уж грубые, как будто медвежьи…

Ни слова разобрать Ко не мог… это что за напасть ещё такая? Оставив сына на другой стороне, Ко с мрачной решимостью двинулся вперёд. Всё ли хорошо с его женой и другими детьми? Всё ли хорошо у родичей? У соседей?

Из-за угла ближайшего дома вышел… великан.

Огромное бледное чудище с длинными жёлтыми волосами в красивых синих одеждах.

Увидев Ко, чудовище что-то крикнуло своим жутким голосом, да так громко, что у гоблина чуть сердце в пятки не рухнуло.

— Эй, ты! Иди сюда, — повторил незнакомец на плохоньком гоблинском языке.

— Кто ты? Где все гоблины?

— Иди, иди сюда, маленький гоблин! — на лице твари была какая-то жуткая гримаса. Это они так улыбаются?

Ко обернулся через плечо — сына там уже не было. Убежал. Хорошо…

Не нравилось ему это существо.

Когда на единственную улицу деревни стали выходить другие, Ко ощутил дрожь в коленях. Кто бы это ни был, если у них злые намерения, то его деревня обречена.

— Сюда… давай… смелее… — продолжал манить пальцем желтоволосый.

И Ко шёл.

******

— Эй, Кэд! Глянь на этого! — крикнул эльф, держа небольшое тело гоблина в телекинетическом захвате. Тот отчаянно дёргался, но шансов вырваться у него не было.

Каэдлар подошёл и презрительно осмотрел висящего в воздухе с головы до пят.

— И чем он лучше остальных? По-моему такой же мусор.

— С топором на меня бросился. Смельчак! — насмешливо бросил Лиас.

Архонт посмотрел товарищу в глаза:

— Или тупой.

— Ну или так, да. Эй, гоблин! — снова переключился на местный язык светловолосый чародей, — подскажи нам, где ближайшая деревня? А ещё лучше город.

Несмотря на тёмную кожу можно было легко рассмотреть, как побагровело лицо гоблина:

— Я… да никогда… да только пусти меня ты! Где все?! Если вы хоть пальцем… да я с того света вас всех…!

— Ладно, понял-понял, — уступил Каэдлар. По-гоблински он не понимал, но интонации маленького существа в переводе не нуждались, — возможно смельчак и идиот. Два в одном. Подойдёт.

— Ещё и где ближайшее поселение — не понятно. Может за пригорком, а может в трёх днях пути. Ты же говорил мы отстаём?

— Я же уже согласился. Давай, готовь его.

Непонятную тарабарщину пришельцев гоблин не разбирал, но он явно понял что планируется отнюдь не чаепитие. Эльф держал его в воздухе вообще не напрягаясь, а теперь так же без видимых усилий потащил куда-то ближе к центру деревни.

Тут уже были видны первые трупы… крови было много, слишком много.

Пока остальные члены отряда таскали тела в дом старосты, Лиас завёл гоблина в домишко на отшибе. В его собственный дом. Жены и детей внутри не оказалось, от сердца у Ко немного отлегло.

— Ну так что, — заговорил великан, с трудом протискиваясь внутрь и закрывая за собой дверь. Ко почувствовал как путы ослабли и упал на земляной пол, — давай будем тебя готовить?

Ко медленно поднялся и зашарил глазами по окружению. Чем можно было бы огреть дылду? Может сковородкой? Сейчас дотянуться до его головы вполне реально. Вот только вряд ли это проймёт чародея…

Ножей поблизости, как назло, не было. Жена забрала? Да нет же, вряд ли.

— О, поверь мне на слово, маленький смельчак! — с издёвкой сказал Лиас, — даже если тебе удастся каким-то чудом одолеть меня, снаружи ещё десяток других. Так что это тебе не поможет!

Ко понимал, что это чистая правда. Да и главное сейчас — не победить конкретно эту сволочь, а спасти своих родных. Иначе он бы мог попробовать хотя бы оглушить его и дёрнуть наутёк. Например — через окно.

— Зато! Ты очень даже можешь помочь нам!

Ко был бы полон скептицизма, если бы не был так шокирован. Он был зол, напуган, но больше всего — шокирован. Не мог воспринимать происходящее как реальность…

— Ну что же ты молчишь, маленький дружок? Разве не будет вежливым в этом месте уточнить, чем ты можешь быть нам полезен?

— Чем? — буркнул Ко.

— Вот! Это уже правильный вопрос. Смотри — у нас есть… скажем так, стадо. Вы же держите скот?

— Держим, — что за идиотизм, они ведь видели коз и овец снаружи.

— А любому стаду нужен хороший пастух, иначе оно разбредётся! Так?

— Так, — снова коротко сквозь зубы проговорил гоблин. Веселья желтоволосого он совсем не поддерживал.

— И ты можешь стать пастухом. Точнее — погонщиком. Ты готов?

— Я охотник.

Глаза эльфа расширились в поддельном удивлении:

— Какая удача! Ты ещё и охотник! Прекрасно! Ты будешь погонщиком… и охотником одновременно.

Чего они от него хотят? Зачем разговаривают все эти разговоры? Помогать тем, кто уже убил как минимум десяток его соседей? Быть может помогать находить и убивать остальных, включая его семью?

— А если я откажусь?

— О, тогда ты умрёшь, маленький гоблин.

Ожидаемо.

— Хорошо.

— Ты согласен?

— Нет. Хорошо — умру. Вам почему-то нужно моё согласие, значит без него вам будет хуже.

— А вот это неправильный ответ, малыш, — деланно печально сообщил эльф.

Тело снова сковали невидимые путы, его снова понесли куда-то… Он снова пытался как-то извернуться, но всё так же безуспешно. Единственное, что он смог сделать — неуклюже упасть на стол и стащить с него… ложку. Даже не вилку.

Наверное, летать было приятно! Но не так. Его сжимало до удушья, казалось ещё немного и рёбра хрустнут…

Когда его принесли на место, Ко пожалел, что не умер по дороге.

В огромную кучу за сараем старосты были свалены тела всех гоблинов деревни. Наверное кто-то смог уйти, но точно сказать он не мог. Было совсем не до того, чтобы считать трупы… когда на тебя смотрят мёртвые лица твоей жены и детей.

Все были тут.

Ко мгновенно обмяк, даже выронил ложку, которую незаметно держал в руке в надежде на один неожиданный удар. Больше не мог думать ни о каком сражении, ни о каком сопротивлении. Даже о бегстве.

Над кучей стоял ещё один великан и что-то пел. Явно не заупокойную.

Неглубокая канавка была вырыта в земле и заполнена кровью. Та почему-то не спешила уходить в землю.

Ко смотрел на всю эту картину холодно и безэмоционально, как будто его сердце за мгновение выжгло калёным железом. Мужчин, похоже, убили первыми. Их почти не было видно за ровными штабелями женщин и детей, уложенных поверх. Им, похоже, эти великаны безжалостно резали им глотки уже без всякого сопротивления.

Его Ша… она так и не дождалась помощи. Ро, Ми и совсем кроха А…

Казалось, что эта картина отпечаталась в его зрении в мельчайших деталях. Сарай старосты, каждое дерево леса поодаль. Покосившийся заборчик, за которым мирно стоят козы… их странные квадратные глаза и витые рога.

Животные чувствовали запах крови, но почему-то не убегали, а просто стояли на местах.

Как будто мир вовсе и не рухнул.

Не все тела были гоблинскими, похоже жуткие великаны не пожалели и себе подобных, белокожих. Но это вовсе не интересовало совершенно раздавленного Ко.

Какой-то силуэт опрометью бросился из-под кучи тел, но Ко не сумел рассмотреть его. Что-то маленькое и незначительное, может мышь?

— Долго ещё? — спросил у Лиаса подошедший великан, на что тот только отмахнулся.

— Карс, покажи ему!

Поющий откликнулся и на пару секунд перестал водить руками. Правда, заткнуться он так и не соизволил.

Ещё один силуэт дёрнулся из кучи наружу. Ко рефлекторно перевёл взгляд, но ничего не увидел.

Духи…

Старый шаман рассказывал ему о таком. О том, что можно увидеть только краем глаза, но не когда смотришь напрямую. Тени ушедших, по какой-то причине задержавшиеся в нашем мире. Неужели…

— Нам нужен погонщик, — всё с той же улыбкой повторил эльф. Когда Ко отвернулся, снова стал видеть движение в круге крови, десятки силуэтов, — сделаешь нам одно одолжение и мы тебя отпустим. Всех вас.

[ИИ-иллюстрация, Лиас и Ко]

Прежде чем гоблин успел что-то ответить, бритвенно острый кинжал вскрыл ему горло.

Таблица 2

Инцидентов с участием сил Хаоса зарегистрировано: 162 (+5)

Местоположение партии 7 уточнено.

Оценка угрозы со стороны партии 7 обновлена: высокая+

Численность группы: 9 или более

Подтверждено наличие сильного влияния Хаоса (адепты / посвящённые)

Расчётное время прибытия: более десяти местных суток.

Расчётное время прибытия ближайшей партии противника (партия 3): 123:17:43... 42... 41...

...

[Оценка результата]: Частичный успех

Сторона противника:

[✓] Тёмный Породитель (1), уровень угрозы (14%). Уничтожен

[~] Порождения (8), уровень угрозы (3%).Уничтожены частично (7/8)

Задачи:

[✓] [Приоритет] Повышение морального состояния команды через локальную победу: 17% (временное улучшение, вероятность стабилизации: 54%)

[✓] Изучение характера Хаотического прорыва

[~] Устранение угрозы

[~] Ассимиляция энергии противника. Получено 350 ОС, Красный 525 ОС (получено 2 уровня), упущено 25 ОС.

Дополнительные выгоды:

[+] Незначительно повышена Стойкость Гвардейцев: Красный, Белый.

[+] Эффективность координации повышена на 4%.

Негативные результаты:

[-] Значительно снижена Стойкость Гвардейца: Бурый.

[-] Повышена возможность обнаружения и локализации группы противником: 18%

[-] Высокий расход ресурса на применение особого инструмента (Вмешательство): 17% (оставшийся резерв: 6%).

[-] Вероятность временной нестабильности инструмента Вмешательство из-за высокого расхода: 12%

[-] Незначительное изменение Сенсорных возможностей Бурого. Требуется дальнейшее наблюдение.

[-] Снижение стабильности вычислительных моделей: 3.4% (текущий уровень - низкий). Замечание: возможно влияние внешнего фактора (Хаос).

Потери: отсутствуют.

Итоговая оценка:

— Задача выполнена с превышением допустимых затрат ресурсов.

— Моральный эффект: положительный.

— Угрозы: снижение доступного резерва, угроза потери Бурого.

— Рекомендация: мониторинг состояния Бурого, анализ повторного использования инструмента Вмешательство.

...

Запрос перераспределения ресурсов... Отказ.

Глава 4. Вымпел

"Ранг — это не статус, не награда и уж точно не знак уважения. Это мера твоей полезности для Протокола. Ранг показывает, сколько ресурсов Система готова вложить в тебя и как сильно ей нужно, чтобы ты продолжал функционировать.

Не обманывайся, думая, что высокий ранг делает тебя важным. Это просто значит, что твоя поломка обойдётся Системе дороже."

— Из лекции для Кандидатов, Академия Протокола.

Чем дальше они углублялись в лес, тем более мрачным и неживым он становился. Мрачный лес — одна из самых банальных страшилок, которыми земляне пугают детей. Видимо, уж сильно хорошим тиражом в своё время разошлись сказки братьев Гримм.

Но и их сюжет не взялся из ниоткуда — знаменитые сказочники просто эксплуатировали образы, уже давно живущие в человеческих умах. Или душах…

Марк отвлекал себя этими бесцельными рассуждениями. Он и так был ужасно вымотан, даже просто переставлять ноги для него сейчас было большим достижением. Не хватало ещё добавлять в тот замечательный коктейль, который замешался в его голове лишнего страха и опасения.

Есть кому смотреть по сторонам.

Вон тот же Красный, кажется, не только бодр и свеж, а ещё и здорово воспрял духом после уничтожения Породителя. Он всё так же шёл в авангарде, иногда убегал на разведку, но большую часть времени оставался в поле зрения других. Иногда передавал по рации короткие сообщения вроде «овраг» или «завал».

Тогда они огибали препятствие, но неизменно возвращались на прежний курс.

Ни разу за это время Марк не увидел в руках японца компаса, даже начинал задумываться, не на самом ли деле он знает куда нужно идти? В конце концов, в последнем бою на противнике была метка.

Нечто совершенно новое и незнакомое, как и все эти «тактические задачи».

— Привал, — коротко прозвучало в ухе. Давно пора, солнце уже наверняка скрылось за горизонтом.

— До цели около часа пути, — начал японец, когда все были в сборе, — можем пойти сейчас, можем дождаться утра.

Немного странно было такое слышать от командира, который обычно принимал решения сам.

— И в чём подвох? — уточнил Виктор, по лицу которого скользнула тень, — по темноте мы и раньше ходили. По сравнению с той странной хренью, местная ночь — лёгкие сумерки.

— А во всём подвох. Во-первых, сам лес мне не нравится. Не знаю, чувствуете ли вы, а я уже замучался оглядываться. Повсюду чудятся какие-то недобрые взгляды.

— А во-вторых? — идея оставаться в лесу на ночь Марку, конечно, не нравилась, но кто знает, что там, у цели? Что там за «Лорн» такой? Да и неплохо было бы отдохнуть.

— Во-вторых, там нас вроде должны ждать союзники. А большого доверия к тем, кого Система помечает как друзей — у меня ещё с первой миссии нет. Я бы лучше подходил к ним во всеоружии.

— Если ты знаешь, где находятся они, то почему бы им не знать что мы встали лагерем совсем рядом? — что-то здорово беспокоило Марка, но он никак не мог сообразить, что же именно.

— Может и знают. Если они заявятся сюда сами, я им только спасибо скажу, — последние слова ему пришлось проговаривать громче, чтобы перекричать ломающиеся вдалеке ветки.

Тишина вокруг была какая-то… Чёрт, как же трудно формулировать что-то настолько непонятное!

Может Марк всё же тронулся разумом от того столкновения с тёмной тварью?

Обсуждение, к счастью, не слишком затянулось — усталость делала своё дело. Из сумок стали появляться их нехитрые пожитки — палатки со спальниками и кое-какая снедь.

Остальные взялись за новый спор — стоит ли разжигать большой костёр в такой ситуации. Но Марк их уже не слушал, посмотрев на его морду, командир решил освободить парня от дежурства.

А значит, можно было поспать…

******

Он бежал, не видя ничего перед собой. Вязкая тьма истязала его разум, пока ветки хлестали по рукам и по лицу. После того, что он видел сегодня, вряд ли когда-то получится успокоиться.

Паутина!

Нет! Он забежал в охотничьи угодья этих тварей!

Развернуться? Туда, откуда он сбежал? Туда, где только кровь и это безумие, разъедающее саму душу?

Сняв с лица липкую дрянь, он наконец остановился, тяжело дыша. Что он вообще делает?

Куда бежать?

Сердце билось как бешеное, ноги уже даже перестали гудеть — он их просто не чувствовал. В каждой тени ему чудился отголосок той жути, что взвилась ввысь и пульсировала, пока множество мёртвых рваных глоток орали.

Их голоса сливались в адскую, демоническую песнь, бредовую и нескладную, но оттого ещё больше пробирающую.

Конечно, он бежал оттуда, не помня себя.

Перспектива умереть от яда пауков и их жвал… наверное, казалась ему довольно привлекательной на фоне того, чтобы ещё раз прикоснуться к тому, что появилось в центре его родной деревни.

Гонятся ли за ним? Очень вряд ли, но лучше он перестрахуется.

Ноги отозвались с натугой, но с каждым новым шагом включались в его бегство всё больше.

Ещё одна паутина.

Что там говорил отец об этих пауках? Что некоторых из них не заметишь, даже если на него наступишь. Такая тварь может быть рядом, а ты и не поймёшь, пока он не схватит тебя за лодыжку.

А значит, нужно бежать быстрее. Не сбивать дыхания.

Не выбиться из сил и не свалиться с ног прямо тут, в логове жутких тварей.

Паутина была уже повсюду, мёртвых деревьев вокруг было больше чем живых. Было всё труднее выбирать маршрут так, чтобы не споткнуться и не остаться лежать здесь навечно.

Хрусь!

Что-то мерзко скрипнуло под ногой, отчего маленький гоблин только прибавил скорости. Они уже тут! Это точно была не ветка, они не пищат, если их сломать.

Дальше, вперёд!

Куча веток по правую руку вдруг зашевелилась, паук!

Огромный, один только кусок его ноги размером чуть ли со всего гоблина!

Резко свернув влево, мальчишка подгонял себя как мог. Мерзкая жижа плюхнулась в дерево буквально в паре шагов от него, да с такой силой, что брызги полетели во все стороны.

Пара капель попали и на него, теперь Ры боролся ещё и с жгучей болью в предплечье.

Но ничего так не придаёт организму сил, как живое напоминание, что будет, если не получится сбежать.

Гоблин не знал, сколько длилась эта гонка, сколько раз ему пришлось сворачивать, увидев очередного гиганта, сколько раз хитин хрустел под его ногами. В этой части леса кроны были не такие густые, и только ещё немного светлое небо помогало ему хоть как-то выбирать дорогу.

Несколько раз он падал, но всегда успевал подниматься раньше, чем не слишком расторопные пауки настигали его.

Но сумерки сгущались.

Силы заканчивались.

Любой запас когда-то подходит к концу, даже если организм выдаёт всё то, что припасал на самый чёрный день.

Он не думал об этом.

Он ни о чём не думал, только шумно дышал и переставлял ноги.

Когда стало совсем темно, он всё ещё был на ногах. Давно перестал различать, что именно хрустит под его шагами.

Много раз он сослепу бился об древесные стволы, разбивая лицо в кровь.

Пока… наконец, один из стволов не схватил его за плечи. Великан даже не шелохнулся от удара, только проговорил грубым гортанным голосом:

— Привет, малыш!

******

Осознанные сны — многие о них слышали, но мало кто подобное испытывал.

Хотя, правильнее было бы назвать сон Марка полуосознанным — он что-то понимал в происходящем, но контролировать сновидение никак не мог.

Не понимал даже толком, что это всего лишь сон, просто точно знал что это не реальность. Или не совсем реальность.

Не его реальность… Да чёрт его знает!

Несмотря на усталость, физическую и моральную, сон долго не шёл. А когда он всё же провалился в забытье, понял что лучше так и пролежал всю ночь глядя на скудную россыпь звёзд между ветвями полумёртвых гигантов.

Там была всё та же гадость, затапливающая разум. Больше всего это напоминало удар током — когда твои собственные мышцы вдруг перестают тебя слушаться.

Только не мышцы, а разум. Все органы чувств как будто перемешивались, глаза видели острое, уши слышали могильный холод, а всё тело вибрировало от пробирающего низкого шёпота, который обещал бесконечную панику.

Его собственное тело, начиная с глаз, увидевших тварь, казалось не просто чужим, оно казалось грязным и заразным. Ему хотелось избавиться от осквернённых частей тела, отрубить, оторвать, вырезать.

Бросить как можно дальше и бежать в от них. Или ползти, тут уж как получится. Казалось, что если не сделать этого сразу, то его собственные руки и ноги ополчатся против него… И нет, не будут драться, не будут доставать кинжал и закалывать владельца.

Просто в них поселится тот потусторонний смешок, который пробирает его до глубины души, о которой он раньше даже не подозревал. Они просто будут бездействовать, потому что чтобы он, Марк, превратился в извращённую версию себя, вывернутую наизнанку душу… Не нужно делать ничего.

Он и так во власти… Чего? Хаоса?

Ту же безумную, противоречащую всему что представляет из себя Марк штуку он видел и во сне. Только не так, как странного спрута, скорее это было огромное пламя, пляшущее в припадке безумия.

Чёрное пламя, поднимающееся до небес. Потом была погоня. И пауки…

Много пауков.

Темнота, но совершенно нормальная ночная темнота. Затем…

— Слышишь меня?

— Мм? — Марк с трудом разлепил глаза и уставился на разбудившего его Кима.

Не было похоже, что скоро рассвет.

— Что такое?

— Сообщения от Системы. Найти и уничтожить цели.

— Чего? — Марк привстал на одной руке, немного выпутавшись из спальника. Под мягкой тканью что-то хрустнуло.

Какой-то знакомый звук…

Резкий вскрик и падает Виктор, схватившийся за голову.

[[Музыка для атмосферы]]

[[чтобы слушать фоном и продолжать читать, открывайте через браузер]]

Зашипели разгорающиеся фаеры, три были брошены сразу, ещё тройка присоединилась к ним через секунду. Теперь их полянка была очерчена кое-каким кругом света. Не фонарями едиными.

На несколько мгновений даже стало совсем светло, когда коротко вспыхнула вездесущая паутина.

Но прогорала она очень быстро.

Когда Марк наконец вытащил своё едва слушающееся тело из плена тёплого мешка спальника, Виктору уже оказывали помощь.

Пять стволов автоматов смотрели в разные стороны, вот только разобрать что-то в этой темени было едва ли возможно.

— Синий, что с ним? — зачем-то шёпотом и в рацию передал Рюу, — что нашёл?

— Отклонение! — довольно громко ответил француз. Сам Марк ни разу с таким не сталкивался, но прекрасно знал, что это значит.

Так Система обозначает травмы магических… Органов, наверное. Малое отклонение сравнимо с потянутой мышцей, а большое — с переломом.

Вроде как с псионикой, праной и прочими это работает так же, как и с его маной.

Вот только как Виктор умудрился его заработать?

— Много… Везде! — явно сквозь боль проговаривал парень, пытаясь подняться на ноги или хотя бы ухватиться за оружие.

— Тише, тише… Успокойся, всё нормально. Не дёргайся! Боль хоть сниму… — вылечить отклонение Деокс не мог, но если поставит Вируса на ноги, в возможном бою тот сможет хотя бы стрелять из автомата.

Каких-то боевых приёмов псионики у его всё равно нет. Наверное.

Всё затихло.

Было тревожно до одури, сердце колотилось как сумасшедшее. Каждый освещал подствольным фонарём только небольшой сектор, приходилось водить автоматом из стороны в сторону, чтобы охватить побольше.

Ещё и крутить головой, чтобы увидеть всё что нужно, когда окружающие деревья что-то загораживало.

Так. Тихо. Нужно успокоиться.

В какой-то момент тишина перестала быть гнетущей. Всегда есть какие-то звуки, будь то завывание ветра, шипение горящих фаеров или хотя бы звук собственного сердцебиения, стучащий сейчас в ушах.

[Схема]

Мерный треск мелких веточек, стук маленьких костяных палочек по древесной коре, шуршание паутины.

Вот только всё понятное, привычное, объяснимое и предсказуемое разум стремится задвинуть куда-то подальше.

Как бы странно это ни звучало, но любой предсказуемый звук вскоре начинает казаться тишиной. Можно засыпать под хорошо знакомую музыку, даже если это хэви метал.

А ещё, если долго смотреть в одну точку, всё что ты видишь, становится серым. Или чёрным.

Что за мысли лезут в голову?

Нечто в его разуме сейчас отчаянно билось, пытаясь выхватить из ощущений нечто важное.

Крутилось на языке, но не могло проявиться в реальность.

Далёкое дерево, на которое он направлял свой фонарь, опять что-то загородило. Причём так хорошо загородило, что крути не крути головой, толку не будет.

Ну же! Что он упускает?

«Сон разума порождает чудовищ». Почему это прозвучало в голове?

Чудовища… Сон…

Пауки!

— Стреляйте во всё круглое! — выкрикнул он, нажимая на курок.

Брызги крови, больше похожей на сукровицу, вылетели из брюшка крупной твари, которая не спеша подбиралась к их лагерю.

Пространство вокруг пришло в движение.

Фаеры моргали на мгновение, когда через них перепрыгивали новые твари. Похоже гораздо более мелкие.

Сдавленно свистели заглушённые автоматы, стук затворов было слышно лучше.

Крики. Кому-то досталось.

Круглыми тела этих существ не были, но всё же брюшко совсем не походило формой на древесный ствол.

[ИИ-иллюстрация]

Марк надеялся, что пули находят свои цели.

Что-то сильно ударило его по голове, звякнуло по шлему и хрустнуло одновременно.

— Сверху! — Ким, уже отбросивший автомат, предупредил всех на секунду раньше, чем смог бы Марк.

Сейчас в его руках был длинный шест, которым он лупил всё подряд, иногда даже и просто землю.

Правда, вряд ли земля должна так хрустеть…

После пары десятков убитых тварей, стало наконец-то возможно различать их. От очередного паука всё ещё хотелось отвернуться, но волевым усилием уже можно было заставить себя пару секунд посмотреть на него.

Через прицел. И этого времени хватало, чтобы отправить очередь-две в подарок твари.

Трупы различать было проще, но не гораздо.

Истратив полтора магазина, Марк вдруг понял, что на пауках проставлены метки. Те же самые красные кляксы, которые грубо повторяют очертания врагов.

[Cхема]

И эти меток десятки, включая четыре ненормально крупных в паре десятков метров.

Мощный удар в грудь был совершенно неожиданным. Его швырнуло на землю спиной вперёд, заставив не только упасть с грохотом, но и кувыркнуться против своей воли.

Чья-то сильная рука подняла его на ноги, всё ещё с трудом пытающегося вдохнуть. Затем Райн встал перед ним, закрывая своим огромным щитом.

Щит вскоре дёрнулся, заехав кромкой по лицу архонта, тот коротко взвыл от боли, но устоял на ногах.

— Глаза! — крик Рюу обозначал, что сейчас будет очень светло. Хоть и не долго.

Бах! Ба-бах!

Светошумовые ощутимо ударили по ушам, различать речь стало на порядок сложнее. Понятно было только что кто-то кричал.

Чёртово наваждение постепенно спадало, теперь крупных пауков можно было рассмотреть.

Чуть больше метра «в холке», с размахом лап во все три. Правда, это если он распластается, а сейчас твари стояли так, как будто старались выглядеть выше.

Их тела были вытянутыми, гораздо менее круглыми, чем у мелких сородичей.

Сидящий на корточках и опирающийся на левую руку Вирус, правой начал забрасывать в разные стороны свои коронные коктейли Молотова.

Летели они, правда, очень странно. Зато смесь горела отлично, выдавая временами голубые и зелёные всполохи.

Марк, потерявший автомат при ударе, наконец сообразил достать свой щит и встать рядом с архонтом. Рюу с Деоксом, похоже отбившие большую часть нападающих со своей стороны, уже развернулись и теперь во всю поливали свинцом двоих оставшихся «длиннотелых».

Мимо с шумом пролетали какие-то снаряды, твари то ли метали их, то ли плевались ими.

Время для Марка как будто замедлило свой бег, хотя и не слишком сильно. Но всё же очень странно, что он умудрялся замечать так много мелких подробностей боя — например то, что снаряды летят не по прямой, а отклоняются в стороны на последних метрах.

Видимость была не к чёрту, попробуй пострелять по тварям, прячущимся в темноте за древесными стволами, да ещё если на полпути до них ярко горит ядрёная смесь Виктора.

Шумел шест Кима, всё ещё раздавался хруст ломающегося от его ударов хитина.

Кадир перезаряжал автоматы, которые роняли стрелки и подавал им уже снаряжённые. Поток свинца почти не прекращался.

Твари были вынуждены больше прятаться, чем стрелять. Только сейчас Марк заметил, что бедро архонта, стоящего с ним рядом, здорово так дымится, а лицо его совершенно красное и крайне напряжённое.

Была какая-то гармония во всём этом перестуке, на первый взгляд кажущемся рваным и хаотичным, а не ритмичным.

Трудно сказать почему, но рука Марка неосознанно потянулась к карточке булавы, которую он сейчас воспринимал не иначе как барабанную палочку.

Метки двух гигантов резко поползли вверх, совершенно синхронно. Затем твари стали прыгать между стволами, подбираясь всё ближе и ближе к их «лагерю».

Они будут прыгать!

[Схема]

Глава 5. Лёд и пламень

"Работа между контурами всегда вызывает трение. У каждого своя задача, свои приоритеты, свой взгляд на то, что важно.

Гвардия думает, что барьеры лишают их манёвра. Барьерологи считают, что оперативники слишком спешат, ломая хрупкое равновесие. А аналитики уверены, что все остальные только мешают их планам.

Но, когда вы встречаетесь в зоне, все эти разногласия должны оставаться за её пределами. Потому что Протокол работает только тогда, когда каждая шестерня крутится в унисон."

— Из инструктажа для совместных операций, Контур Контроля.

— Жёлтый, сейчас! — прокричал командир, доставая из сумки тубус гранатомёта.

Если придётся стрелять вверх, не поздоровится никому. Это в кино из какого-нибудь РПГ или панцерфауста хоть как и хоть откуда, в жизни такие системы отбрасывают назад нехилую реактивную струю. И очень полезно планировать свой выстрел так, чтобы этот «хвост» не сжёг ни тебя, ни твоих товарищей.

Да и чем он собрался стрелять? Осколочным, чтобы полегли все кроме бронированных хитином тварей? Термобарическим, чтобы этот лес превратился в филиал ада на земле?

Внезапно Марк увидел окружающее как будто не своими глазами. Или не только своими глазами.

Вокруг было семнадцать малых тварей, от которых исходила неслабая аура то ли чего-то псионического, то связанного с ци. Крупные таким похвастаться не могли, зато даже те двое, которых удалось лишить нескольких конечностей, продолжали лихорадочный обстрел.

Мана. У Рюу её осталось довольно мало, то что он получает из запасённых заранее кристаллов попросту не успевает покрывать затраты. Слишком медленно энергия течёт по его телу, слишком плохо слушается.

Марк, закрывающий щитом и себя, и товарищей, не особенно стремился поднимать голову над кромкой чтобы разглядывать врага. Без дальнобойного оружия в этом нет никакого смысла.

[[Музыка для атмосферы]]

[[чтобы слушать фоном и продолжать читать, открывайте через браузер]]

Выстрел! Кумулятивная граната вылетела из трубы и устремилась в сторону дерева, на которое уже летел один из целых пауков. Снова бахнуло, опалённое существо стало нелепо заваливаться вниз, беспорядочно дёргая длинными лапами.

В стволе дерева осталась прожжённая дыра, целый тоннель на другую сторону.

Добей тварь!

Намерение Кадира прозвучало в голове отчётливо как никогда раньше. Вот только решение было странным — второй паук уже летел вниз, причём приземлиться он решил не перед куцой линией щитов, а прямо за ней.

— Р-раа! — крутанувшись вокруг своей оси, Марк со всей силы ударил булавой туда, где врага ещё не было.

Туда, где его мерзкая лапа должна оказаться в момент удара.

Удар!

Вот только хруста не последовало, вместо этого даже такой сильный удар Марка только выбил из-под твари одну лапу. Тот даже не покачнулся, у него ведь остались ещё семь.

Гигантский Паук. Монстр. Уровень 7

Ловкий Ким умудрился ухватить одну из лап и мощным ударом ноги попытался проломить «колено» внутрь.

Пули сразу из трёх автоматов ударили по телу существа, в лицо Марку полетели осколки хитина и мерзкая вонючая кровь. Тварь дёргалась, но боевой прыти как будто бы не потеряла.

Хруст! Со второго или третьего раза Киму всё же удалось отломить, а затем и оторвать одну из передних ног паука. Но уже через мгновение разъярённый монстр сомкнул свои хелицеры на его руке, а затем, резко дёрнув вверх, подбросил парня и укусил его уже поперёк туловища.

Райн попробовал вонзить свой меч в брюхо твари откуда-то снизу, но тот вошёл лишь на считанные сантиметры. Тогда архонт с диким криком принялся рубить лапы около самого основания, но толку тоже не было.

В спину ему прилетел снаряд, бросая вперёд, прямо на уже здорово побитое длинное тело твари.

[Схема боя]

Телекинетический щит всё!

Булава была слишком медленной, чтобы попадать по стремительно дёргающимся конечностям.

Развернувшись обратно к «стрелкам» с щитом в руках, Марк уже успел сделать пару шагов вперёд, когда понял, что подожжённый кумулятивным снарядом всё ещё жив. Даже видя всё чужими глазами, он просто отвлёкся и забыл о том, что есть и ещё один враг, причём совсем рядом.

Выстрелы прекратились, видимо товарищи старались не задеть архонта.

Ким лежал чуть в стороне, почти перекушенный пополам, его броня была смята как консервная банка, а из раны на правой руке толчками выливалась кровь. Он хрипел и глотал воздух с большим трудом, но чёртов паук вроде потерял к нему интерес.

По крайней мере на время.

Обожжённая тварь была уже в паре метров, и похоже что Марку придётся вступить в схватку с ним в одиночку. В его брюхе зияла дыра, возможно и сквозная, причём начиналась она примерно там, откуда растут лапы.

Существо шагало с трудом, раскачивалось на не слушающихся ногах. Плеск жидкости и лёгкий толчок — плевок твари разбился об его щит. Но мелкие капли попали на ноги и теперь разъедали сталь его поножей.

Отступает! Набирает новую порцию своего яда. Или кислоты, чем там эта сволочь плюётся?

Чужими глазами Марк видел что архонту каким-то чудом удалось не только оседлать своего паука, но и ухватиться за его передние конечности, здорово сковывая врага.

Видел как нагината японца трижды ударила куда-то между хелицер, явно вызывая боль существа. Но затем древко попало в его захват. Не переломилось, паук просто вырвал оружие из рук Рюу, а затем отбросил в сторону, готовясь к рывку.

Успеет ли командир уйти с траектории этого монстра?

— Все назад! — услышал он сдавленный крик Виктора, который уже был на ногах, хоть и выглядел как живой труп.

Беспардонно вымазав какую-то склянку в крови Кима, он бросил её пауку.

Не в паука, а именно пауку — так, как будто бросает игрушку домашнему пёсику.

И тварь… и вправду поймала склянку, ударив по ней хелицерами, заменяющими паукам челюсть.

Пыхнуло.

Архонт отпрянул от огня, синего огня, поглотившего голову твари, неуклюже свалился на землю и боком покатился в сторону. Как можно дальше.

Визги паука, искажённые пламенем, заполонили всё вокруг. Громко, очень громко.

Марк же в это время уверенно шагал навстречу подранку, не сильно понимая, чем вообще может ему повредить.

Но тварь отступала.

Новый мощный удар по его щиту отсушил руку, но хотя бы не уронил парня. Паук явно нашёл бы в себе силы добить упавшего врага, если бы представилась такая возможность.

Вообще обстрел этими камнями как будто бы поутих, неужто твари понемногу истекают кровью?

Шаг, шаг. Плеск кислоты.

Не уйдёшь, сволочь!

Их воинство было в преотвратном состоянии — правая рука Деокса безвольно висела вдоль туловища, броня Рюу была залита кровью, Кадир похоже был в отключке, Ким при смерти, Вирус после своего фокуса упал на одно колено, дополз до мастера кунг-фу и теперь пытался хотя бы остановить кровь.

Из более-менее целых остались только они с Райном, а враги показали себя на удивление живучими. Да и архонт сейчас поднимался с большим трудом, похоже ему тоже досталось.

Пришлось дёрнуться в сторону, чтобы поймать краем щита очередной снаряд, который предназначался кому-то из союзников.

Чёртов обожжённый начал вышагивать не назад, а вбок. Догадался…

Если придётся ждать выстрелов сразу с двух сторон, им точно конец.

— Отступаем! — крикнул Рюу, схватив Кадира за руку и пытаясь забросить тело на себя, — Синий, тащи этих! Бурый, прикрывай!

Сумка, Рюу, есть же сумка! Чёртова инерция мышления в опасных ситуациях проявлялась больше всего.

Он даже попытался сказать это союзникам, но стоило открыть рот, как в щит прилетел новый камень. Теперь он уже не сомневался, это были камни. Одни больше, другие меньше, все почти идеальной формы.

Какие цивилизованные пауки! Наладили производство боеприпасов!

Через секунду правый бок обожгло — новый заряд кислоты прилетел уже немного с другой стороны.

Но сейчас ему достаются только жалкие брызги, что будет при прямом попадании?

Смещаться в бок вместе с мастером боевых плевков обозначало подставить союзников под выстрелы камнеметателей.

Сжав зубы, Марк встал на месте как вкопанный и решил стоять столько, сколько удастся.

Убежать от неуклюжего он скорее всего сможет, а затаившиеся во тьме и вовсе лишились части конечностей. Они сейчас скорее стационарные турели, чем танки.

Ещё минута и товарищи укроются за стволами деревьев, тогда и он сможет побежать.

Плеск и жуткое жжение в правой ноге! Или не сможет…

Что-то просвистело совсем рядом, Марк было подумал что это новый снаряд, но до сих пор твари не промахивались по стационарным целям. Затем хруст и чвакание. Затем ещё и ещё. Что-то падало и валилось. Неужто?

Общее зрение уже не работало, навык «Боевое Командование» явно закончил своё действие, Кадир ещё и лишился сознания. Либо тот паук всё же убил или оглушил его, как знать.

Пришлось аккуратно выглядывать из-за кромки щита.

Рядом с мелко подёргивающимся трупом огромного паука стояла девушка в очень необычном наряде.

[Схема боя. Иконка щита с буквой Л - неожиданный союзник]

Длинные светлые волосы, собранные в хвост, голубые глаза, серая то ли униформа, то ли броня. Короткое копьё в руках. Лицо, лишённое всяких эмоций.

Меток больше не было, мелкие паучки разбежались чуть раньше, а крупных, похоже, она только что добила. Всех троих, за секунду или две.

— Бар… Рендор? — уточнил шокированный этим внезапным появлением Рюу, не спеша хвататься за оружие или хотя бы опустить бесчувственное тело Кадира на землю.

Девушка молча покачала головой.

Над ней наконец отобразился статус:

Элириэль. Эльф (С). Гвардеец. Уровень 7

Немая сцена длилась недолго, через считанные секунды на поляну ввалился ещё один персонаж, запыхавшийся и не замолкающий ни на секунду:

— Ох тыж мать моя! Ну вы и мастера влипать в проблемы, ребята! А ты, Лири, подождать немного не могла? — девушка всё так же молча покачала головой, — я за тобой не поспеваю!

Удивительно, но явившийся вторым гвардеец привлёк даже больше взглядов, чем красивая эльфийка.

— Что уставились? Все целы?

Вроде бы уже привыкшие к магии и прочим странностям Системы сейчас с трудом могли поверить в то, что видели. Рыжий орангутан был одет в такую же обтягивающую униформу-броню, носил обувь, держал в руке меч и… разговаривал.

Причём болтал без умолку.

Мариис. Первообезьяна (F). Гвардеец. Уровень 27

— От помощи не откажемся, — наконец проговорил Рюу.

[ИИ-иллюстрация, Мариис в лесу после боя]

******

Ким был настолько плох, что в любой момент мог отправиться к праотцам. Если бы не броня, его бы наверняка перекусили пополам, а так обошлось… множественными переломами рёбер, пробитыми осколками костей лёгкими, пневмотораксом и смятыми чуть ли не в кашу внутренними органами.

Когда Деокс впервые просканировал его, он, кажется, даже не поверил своим ощущениям сперва. Только после третьей попытки сообщил остальным, что вообще не понимает как тот ещё не отдал Богу душу.

«Или Богам», — подумал про себя Марк, но говорить ничего не стал.

Остальные обошлись гораздо менее значительными травмами — разве что тварь и вправду добралась до Кадира и отшвырнула его в сторону, заставив крепко приложиться головой. Можно сказать, обезглавила отряд, хоть и временно.

Кроме него и Кима все были в сознании.

— Что, добивать будем или вытаскивать? — как ни в чём не бывало спросил обезьян.

Такая постановка вопроса глубоко шокировала ребят, но вроде бы мохнатый не задумывал чего-то дурного. Может он просто идиот?

— Вытаскивать, — процедил сквозь зубы Красный.

— Тогда на, держи! Только очки свои закидывай, и так считай облагодетельствовал, — он протянул командиру карточку, которая сначала показалась пустышкой.

Гвардейская Стазис-Карта

Ранг: E+

Описание:

— Погружает одно согласное или бессознательное существо рангом не выше E+ в стазис внутри карты

— При наличии ресурса (ОС), медленно лечит помещённое внутрь существо

— При наличии ресурса (ОС), медленно восстанавливает резервы мистических энергий помещённого внутрь существа

— В 50 раз уменьшает вес помещённого внутрь существа.

— Защита. Особые свойства карты невозможно обнаружить, не имея гвардейского статуса.

Резерв:

0 / 100 ОС

Содержимое: Нет

Не медля японец воспользовался возможностью и влил двадцатку кровных Очков Системы, только потом дал рассмотреть это сокровище остальным. И много ещё у них подобных фокусов в рукавах?

В строке «содержимое» уже отображался Ким, а его физическое тело уже исчезло в каком-то подпространственном кармане. Спасён, правда?

— Буду должен, — негромко проговорил Рюу, совершая полупоклон, — Быстро лечит?

— Чертовски медленно, — скривил и без того довольно странное лицо Мариис, — бегать на своих двоих ваш дружок сможет хорошо если через год. Зато не сдохнет! Ну а чего ты хотел, братец! Это же всего Е-шка! Дико неэффективно тратит твои запасы. Но до помощи болезных дотаскивать — самое то.

— А есть к кому тащить? Сильные лекари?

— Гадать не возьмусь, как дойдём до лагеря, покажем его Нарии. Она вроде как за целителя в отряде, вот пусть сама и говорит.

На том и порешили. Оптимизма у ребят явно здорово прибавилось, но теперь предстояла мерзкая грязная работа — вивисекция.

Рубить хитин было совершенно бесперспективным занятием, пилить было нечем, оставалось только с грехом пополам проламывать толстую корку ударно-дробящим.

Вонь стояла несусветная.

Эльфийка при этом всё так же стояла в стороне с непроницаемым лицом, а вот мохнатый парень взялся помогать, указывая, где можно найти ядра этих тварей.

— Знаем мы таких, премерзкие сволочи! Это хорошо ещё что арахноид у вас был только один, да и тот туповатый, судя по всему. Одичал, видать!

— И много их… там, откуда вы? — Кадира удалось довольно быстро поставить на ноги, и, хотя в разделке он не участвовал, наблюдал с неподдельным интересом. Да и расспрашивал нового союзника — учёным он быть, конечно, уже перестал, но страсть к познанию мира вокруг себя никуда не делась.

— Откуда я? Да ни одного! Кто же их туда пустит, уродов. Тут, я так понял, прорыв был какой-то, да? С тех пор поселились тварюшки. Мы уже и адских гончих погонять успели и прочую шваль…, но так, по мелочи.

Внутри паучьих тел оказались кристаллы, каких команда ещё не встречала. Камни «чакры». Управлять ей никто не умел, но вроде бы это нечто достаточно близкое к пси и ци. Видимо, первое помогало им так эффективно дурить всех семерых, а второе укрепляло тело.

Может и камни они метали той же энергией, как знать. В темноте и горячке боя было не до того, чтобы рассматривать их в таких подробностях.

Наконец, выдвинулись. Небо на востоке уже начинало светлеть, получалось идти даже почти без помощи фонарей или приборов ночного видения.

Эльфийка то и дело убегала куда-то далеко вперёд, затем останавливалась и стояла неподвижно, опираясь на верное копьё. Дожидалась отстающих союзников в режиме статуи.

Лес становился всё более живым, зелёным, то там то тут начала попадаться молодая поросль. Земли членистоногих решили обойти по широкой дуге — время, конечно, очень дорого, но после рассказов Марииса углубляться в охотничьи угодья как-то расхотелось.

— Мелкие — обычно загонщики. Невидимки чёртовы, практически безопасны сами по себе. Если ты не белка, конечно, ха! Находят, окружают, иногда мешают сбежать. Шваль покрупнее обычно невидимостью не обладает, приходят на подготовленное другими местечко и устраивают пир. Вот такая метода у них, все довольны, все счастливы. Ну, кроме жертв, конечно, ха!

Рыжий обезьян вообще постоянно пытался хохмить, да и болтал без умолку. Сначала его внимательно слушали, но к третьему часу перехода уже мечтали, чтобы он наконец заткнулся.

Все, кроме любознательного Жёлтого, который отбросив всю свою усталость, продолжал засыпать его вопросами:

— Только эти два вида?

— Три, у вас было три вида. Арахноиды — это которые с гуманоидным туловищем растущим из паучьей жопы. Вот эти гораздо более разумны, командуют обычно. Ну помнишь, которого Лири вдоль располосовала?

Марк всё же влез в разговор, на мгновение опередив араба, уже открывающего рот:

— А чем она их так, кстати? Пара секунд — и на куски. Не копьём же?

— Да неее! Куда там копью. И вообще, это посох на самом деле.

— Так и чем же?

— Понятное дело чем. Льдом. Она у нас ледяной маг. Судя по качеству срезов, маны вообще не пожалела, бахнула сразу чем-то до жути крепким. Хорошо, что деревья не попадали, ха!

Над шутками его не смеялись, обходясь лёгкими полуулыбками. Но Мариис, похоже, ни сильно то и хотел смешить товарищей — он просто был полон оптимизма и веселья. Интересно, это его характер, или какое-то свойство «первообезьян»? Или может Системная особенность?

Какое-нибудь «Неунывающий C+ (1/10)», почему бы и нет? Моральный дух солдат ничуть не менее важен, чем их боевые навыки.

— А сколько всего видов этих… паукообразных?

— Да не перечесть! Мы пока к вам бежали, видели ещё рабочих и пару воинов. Ох уж последние громадины! Повезло вам, что по ваши души только охотников отправили…

Пока мохнатый продолжал заливаться соловьём, Марк погрузился в свои мысли.

Здорово повезло, действительно. Почему он вообще вдруг смог рассмотреть пауков?

В его странном сне были такие же, и там он _знал_, что они умеют. Вещий сон?

Никогда такого с ним не бывало.

Нет, это было нечто большее, большее и совсем иное. Какое-то десятое по счёту чувство подсказывало ему, что видение связано с ним. Связано через ту тьму, которую он увидел над деревней.

Скорее всего, подсознание пытается дать ему какую-то подсказку. Лес и пауки — всё это он видел, пока шёл ещё до привала, но не мог нормально осознать. С тварью, сотканной из Тьмы тоже столкнулся накануне.

Почему он бежал? Почему знал, что близким перерезали глотки? С кем столкнулся?

Жаль, что если подсознание и даёт подсказки, то они больше похожи на какие-то загадки. В стиле таинственных мудрецов из сказок. Кто любит загадки, от решения которых может зависеть твоя жизнь?

Тьма, разгадка наверняка в ней. Он ощущал её как какой-то узелок на натянутой нити, быть может даже на струне. Из-за неё вместо гармоничного звучания «инструмент» реальности выдавал какую-то мистическую мелодию, безумную и попахивающую чем-то демоническим.

Он попытался вспомнить, что именно так здорово ударило по его разуму, когда он смотрел на Породителя. Тьма вокруг этого странного создания была чем-то совершенно особым, не сравнимым со всем, что он видел раньше.

На самом деле она выглядела… Никак. Просто клякса, без каких-то особо различимых форм и узоров.

Разве что лёгкий дымок вокруг. И то же самое можно было сказать о чёрном пламени, которое взвилось на многие десятки метров над деревней.

Но вот что творило его воображение при взгляде на кляксу — это совсем другой разговор.

Сейчас он вяло шёл по лесу и пытался как-то оформить свои ощущения в чёткие мысли. Рационализировать — вроде так эту стратегию защиты называют психологи.

На что же оно было похоже?

… На миллион мелких ножек тысяч насекомых, которые бесконечно шевелятся.

… На злорадные ухмылки забияк, которые избивали его ногами, уронив в грязь. Ещё в школьные годы.

… На то, что ты потерян и разочаровал всех кто в тебя верил. Подвёл всех, кто тебя любил.

… На то, что его, сильного телом, обездвижили и закрыли в тесном шкафу. Да так, что он едва мог дышать, не то чтобы бы крикнуть и позвать на помощь.

… На одиночество. Тотальное и беспросветное, как будто он, по какой-то таинственной причине не способный умереть, брошен в космосе в тысячах световых лет от ближайших галактик.

… На болезнь. Причём не ту, которая бьёт по тебе как молотом, а на ту, которая медленно, но неотвратимо отбирает у тебя самого тебя.

На безумие. На слабость. На утопление в центре океана. На…

Тряхнув головой, Марк сбросил лёгкое наваждение. Это всего лишь лёгкое эхо того странного эффекта.

Но главное, они убили тварь! А значит, их можно победить! Да и вообще, с чего он взял, что им попадутся ещё такие?

Странно то, что во всём этом коктейле не было страха боли и смерти. Интересно, к чему бы это?

Это было больше похоже на какую-то липкую грязь, которую очень хочется счистить с себя.

Ему буквально не хотелось убегать, хотелось усесться где-то рядом и лихорадочно стряхивать с себя несуществующую налипшую дрянь.

Наконец, они вышли из чащи, впереди была небольшая река. Эльфийка ждала на другой стороне, как будто бы не обращая на них никакого внимания.

На том берегу было видно невысокое строение, отдалённо напоминающее руины пирамид ацтеков.

Перед взором Марка высветилась новая метка, на этот раз — парадоксальным образом совершенно не имеющая цвета.

Географическая точка «Лорн»

Добрались.

Глава 6. Королевская рать

"Каждый раз задаюсь вопросом: почему мне достались такие тупые ученики? А потом вспоминаю — так и должно быть.

Система умнее нас. Она взвесит за и против, посчитает вероятности и выберет лучший вариант. Но ей не хватает одной вещи: нашей тупости.

Как говорят... или говорили у меня на родине: 'Wer wagt, gewinnt'. Система примет оптимальное решение, а ты — правильное. И да, это не одно и то же."

— Инструктор Иоганн Штейн, Контур Чистоты.

Трудно сказать, что было тому виной — хронический недостаток женского внимания в последние месяцы или что-то другое, но Марк, конечно же, засмотрелся на Лири.

Сейчас, когда солнце уже немного поднялось над горизонтом, а его лучи больше не теряются в густых кронах, её наконец можно было рассмотреть во всей красе.

Стоит сказать пару слов об униформе гвардейцев.

Во-первых, за время их короткого перехода, цвет ткани успел несколько раз смениться — начиналось всё с древесно-бурого, когда обезьян вышел из чащи, затем сочный зелёный, когда они оказались среди кустов и молодых деревьев, и теперь серо-голубой. Нетрудно догадаться, что это какая-то технология ткани-хамелеона. Не так далеко и от полной оптической невидимости… наверное.

Но не цвет привлекал его внимание, а пошив.

Если куртки и штаны новичков были свободного кроя и подстраивались под нового владельца на месте, то эта одежда — явно создавалась индивидуально под каждого бойца. Больше всего это напоминало компрессионную одежду спортсменов, вроде как обтягивающую тело не для красоты, а ради уменьшения риска травм.

Красота была, можно сказать, небольшим побочным эффектом…

Ну и наконец — бронирование. Поверх той самой «компрессионки» были наложены щитки, наверняка довольно прочные. Причём щитки анатомической формы, частично повторяющие рельеф тела. Марк не знал, полезны ли такие вещи в бою, но защита торса Марииса имела вполне выраженный рельеф грудных мышц и даже немного пресса.

Всё это здорово напоминало римскую лорику мускулату, один из самых узнаваемых видов брони их воинов. Разве что та делалась из металла и блестела на солнце, а эта — покрыта какой-то тканью, потому и текстура получалась матовой.

И если на мужчине такой вид брони у Марка не вызывал особого интереса, то вот на девушке — совсем другое дело.

Их «встречала» на том берегу действительно красивая, соблазнительно красивая девушка. Райн говорил, что эльфы вообще часто имеют более стройные фигуры, и Лири была этому отличным подтверждением. Ростом она была, кажется, не гораздо ниже самого Марка, как бы не 175-180 сантиметров. Стоя по колено в небыстрой речушке в паре десятков метров от неё, разобрать точнее было сложно.

Изящная, но в то же время вполне атлетичная — замечательная броня гвардейцев позволяла рассмотреть рельефные мышцы ног и рук во всей красе. На земле такая девушка легко могла бы работать моделью, разве что те кто ходит по подиумам часто выглядят измученными голодом, а не гармонично сложенными.

Черты лица тоже были необычными, но если бы не уши, опознать в ней инопланетянку бы никто не смог. Большие бирюзовые глаза смотрели куда угодно, только не на его команду. От ожившего персонажа диснеевского мультика её отличала только вечная беспристрастность и отстранённость.

[ИИ-иллюстрация, Эллириэль]

— По сторонам смотреть не забывай, олух! — шепнул ему Рюу ближе к середине реки, — это же идеальное место для засады.

Марк было хотел сказать, что они пришли вроде как к союзникам, которые уже успели спасти их жизни один раз. Но не стал. Этого старого параноика не переубедить. Но пялиться таким образом и вправду не стоит. Как минимум, это максимально невежливо.

Лири, как называл её Мариис, в очередной раз не дождалась их и двинулась дальше. Всё так же не проронив ни слова.

Кадир, бывший в прошлой жизни человеком науки, продолжал расспрашивать обезьяна обо всём на свете, но Марк беспардонно перебил его:

— Слушай… А чего она… такая?

— Какая? — удивлённо переспросил мохнатый. Он вообще был полной противоположностью девушки — крайне эмоциональным и деятельным, Марк не приметил ни единой секунды, когда Мариис был бы не в движении.

Его мимика была очень подвижной и выразительной, казалось что все его чувства написаны на покрытом рыжей шерстью лице. Темп его движений был рваным — то медленно, то через пару мгновений он уже оказывается совсем в другом месте. Таким же образом он подкреплял свои рассказы жестикуляцией.

К этой манере явно нужно привыкнуть, чтобы не хвататься за пистолет каждый раз, когда тот в очередной раз выкидывает руки в его сторону.

Лири наоборот — скользила и перетекала. Быстро, но плавно.

— Ну, молчит. Не смотрит на нас, держится на расстоянии. Недовольна нашим появлением?

— Да ты что! Задание есть задание, какая ей разница. А говорит да, редко. Когда нужным считает. А вообще, кто их, этих эльфов поймёт! Они же целый С ранг! Всего на ступеньку ниже младших Богов! Сколько их видел — все какие-то не от мира сего, — весело сообщил лохматый, но затем осёкся, — но… это. Лири наша хорошая! Сколько раз нас выручала! И вас вот, тоже.

Потом продолжил вполголоса:

— Она же у нас сенсор. Видит и слышит всякое очень далеко. Об опасностях предупреждает, союзников вот найти помогает.

— Она и сейчас нас слышит?

— Ну, вообще-то их талант по-другому работает. Что-то там замороченное с какими-то потоками, планами, и прочей белибердой. Я не лезу, работает и работает! Но вообще кто ж их, сенсоров, знает. Может и слышит…

За такими незамысловатыми разговорами они подбирались к руинам строения, Лорна, как уже было понятно.

Землю под ногами стали заменять огромные каменные плиты, поросшие мхом. То тут то там из-под них выбивалась наружу кое-какая растительность, но не деревья, всего лишь кусты.

Остальной отряд гвардейцев обнаружился за каменной пирамидой.

Трое, эльфийка опять где-то потерялась.

Внушительного вида мужчина, в отличие от остальных восседающий на пеньке, сразу заговорил:

— Ну наконец-то! Не особо вы торопились, да?

Бар-Рендор. Человек. Гвардеец. Уровень 29

Темнокожий говорил с лёгким недовольством, но настоящей угрозы в его речи не было. Такая же темнокожая девушка, в которой Марк опознал ту самую Нарию, 19 уровня, лишь коротко подняла на них глаза и вернулась к своему делу.

Она сидела на земле перед ворохом сумок и перебирала кристаллы маны, раскладывая их по разным кучкам. То ли инвентаризацию проводит, то ли трофеи разбирает. Дело, конечно, важное, но могла бы и отвлечься.

А больше всего удивил тот, кто задорно помахал им рукой, радушно улыбнулся и продолжил самозабвенно заниматься готовкой. На настоящем походном котелке, который был подвешен над костром. Из дров!

Команда Марка чаще обходилась какими-нибудь сухпайками или саморазогревающимися туристическими рационами. На то, чтобы собирать или рубить дрова банально было жалко времени.

Но удивил он не этим,

Рао. Хобгоблин. Гвардеец. Уровень 23

Гоблин! В их отряде! Вряд ли они перестают быть злобными тварями, когда перерождаются в хобов.

Пахло от котелка, правда, до одури вкусно.

— Я попросил Рао наварить побольше, раз у нас будут гости. Не всё же давиться пищевыми пилюлями. Но сначала… — он встал со своего места и широким шагом направился навстречу шестерым, — Красный, Жёлтый, Синий, Зелёный… вы что, радугу решили собрать?

Бар-Рендор, остановившийся буквально в паре шагов от Рюу, возвышался над ним чуть ли не на две головы. Был даже повыше Райна. Точно ли это человек?

Красный заговорил нарочито медленно и спокойно — хотя бы по этому можно было понять, что висящее в воздухе напряжение чувствует не только Марк:

— Инструкция от Системы. На этой планете есть Игроки из нашего мира, могут опознать.

— И в чём проблема? — тембр голоса великана был под стать, казалось от каждого его слова всё тело начинает мелко вибрировать.

— Инструкция от Системы, — только повторил японец.

— Ну да ладно. Радуга так радуга. Принимайте запрос.

Внимание! Декан Бар-Рендор предлагает Вам присоединиться к отряду.

Принять приглашение?

Да / Нет

— Что это значит?

— А вы совсем свежие что ли? Ну да, по уровням мог бы догадаться. Да особенно ничего не значит. Вам же пришло сообщение о том, что нужно поступить в моё распоряжение. Вот это оно. Ещё общаться сможем Системными средствами, на расстоянии.

Темнит. Не нужно было особых навыков вроде Детектора Лжи, чтобы почувствовать во всём этом какой-то подвох.

Молчание затягивалось.

— И ещё разное по мелочи. Отряд получает очки заслуг. Не боец, а отряд. А я их потом распределяю. Ну и навыки с талантами вашими тоже вижу.

— Спасибо за предложение… мы пока воздержимся от поспешных решений, — выговорил Рюу максимально вежливо, даже сделал небольшой поклон одной головой.

— Что-ж… дело ваше. Тогда поступим иначе. Выставь бойца, Красный.

— Это ещё зачем?

— Мне нужно знать, на что способны мои подчинённые. А вам нужно знать, что мне не стоит перечить.

— Уверен, что сейчас нужно тратить силы на это? Мы пришли выполнить важную задачу, а не драться тут друг с другом за звание самого крутого и важного.

— Есть третий вариант — вы просто уходите. И продолжаете выполнять свою «важную задачу». Но сами, без нас. Знаешь, сколько таких задач было за время моей службы? Да пусть этот мир хоть трижды сгорит в пламени Хаоса, для меня важнее сберечь людей. Своих людей. А для этого я должен знать, могу ли на вас положиться.

Вряд ли командир, привыкший раздавать приказы, часто выдавал такие откровенные речи. Видимо, он пытается заслужить кое-какое доверию Рюу, который сейчас взял паузу на размышление.

— Марк, — наконец проговорил японец, здорово огорошив всех своим решением, — но есть условие. Он должен остаться живым и целым. Мелкие травмы допустимы, если вы сами их быстро залечите.

— Договорились. Кто из вас Марк? — дождался, пока парень сделает шаг вперёд и продолжил, — у тебя условия будут немного другие. Используй всё, что можешь, покажи всё на что способен. Любые средства, методы, навыки. Считай что дерёшься насмерть.

Осознать это было немного нелегко, у Марка начала не сильно кружиться голова. Адреналин.

— Как он хорош по сравнению с остальными, Красный?

— Второй или третий в отряде.

В других обстоятельствах Марк был бы рад такой оценке от командира, но сейчас его мысли были заняты другим. А что вообще использовать? Мечом он не то что бы хорошо владеет, магией тоже не особенно.

— Мариис, займись новичком, — отдал распоряжение декан и пошёл обратно к своему пеньку. Хоб уже протягивал ему миску с какой-то похлёбкой.

— Ты уж не обессудь, парень! — задорно улыбнулся ему обезьян, доставая оружейную карту.

Внимание! Вы получили вызов на поединок.

Тип поединка: тренировочный.

Условия: бой идёт, пока одна из сторон не сдастся или не будет лишена возможности продолжать.

Принять?

Да / Нет

******

Почему Рюу решил выставить его? Разве не лучше было бы назначить более умелого и сильного Райна? Почему не пошёл сражаться сам?

Интерфейс отобразил постепенно расширяющийся круг — это, похоже, была арена для поединка. Метров 15 в диаметре, одним краем она цепляла склон пирамиды.

Почему он так переживает? Бой ведь тренировочный, он останется живым и скоро после будет целым.

Если бы эти ребята желали им смерти — просто не помогли бы ещё тогда. Да или просто напали бы без глупых разговоров. Фактически, ему грозит только боль и, может, немного позор. К тому и другому он давно научился относиться философски.

Несистемное оружие не убивает мгновенно, а помочь ему успеют почти гарантированно.

Поединок начинается через… 3… 2… 1…

Все благоразумно разошлись из очерченного круга, Марк и Мариис успели вооружиться. Обезьян решил использовать щит и меч, видимо просто зеркаля землянина.

Поединок начинается!

Оба бойца остались на своих местах, разве что один стоял в боевой стойке и наготове, а другой был максимально расслаблен. Щит и меч опущены, на мохнатой морде всё та же задорная улыбка.

— Ну, давай. За тобой первый ход, приятель!

И какой первый ход он может сделать? Просто переть вперёд и стучать по щиту своим мечом? Да нет же, глупо.

— Ладно, значит за мной, — после этих слов силуэт Марииса размылся в воздухе. Десяток метров он пробежал меньше, чем за одну секунду, стремился забежать парню в левый фланг.

Не логично! В левой руке у него щит, правая сторона прикрыта гораздо хуже.

Повинуясь необъяснимому порыву, Марк довернул корпус и сделал шаг по диагонали вперёд и направо.

И угадал! На последних метрах обезьян сделал резкий зигзаг, надеясь застать его врасплох.

Сейчас же он только столкнулся с щитом, чудом устояв на ногах.

— А неплохо! — вернув себе равновесие он сделал пару шагов назад, — а если вот так?

Какая-то воздушная волна ударила по Марку, заставив его отлететь назад, кувыркнувшись через голову. Ушам было больно, теперь он слышал только мерный звон.

Мастерство Передвижения, которое он изучил немногим ранее, позволило плавно перетечь обратно в устойчивое положение. Всё так же выставив перед собой щит, он обнаружил что…

Мана: 212 / 407

Какого чёрта? На применение этого навыка обычно уходили в худшем случае десятки, почему сейчас резерв просел сразу на две сотни? Какая-то особая обезьянья магия, пьющая ману?

Мариис скорее красовался, чем дрался всерьёз. Иначе обязательно добил бы его, пока тот отлетал. С его рывками то это сделать проще простого!

Вот и сейчас стоит и ждёт, пока он немного оправится.

Снова размазался, только теперь сразу в двух направлениях. Иллюзия? Обманка?

Вложив все свои силы в рывок, Марк дёрнулся вперёд в развороте, наотмашь ударив мечом по тому месту где только что находился. Что-то толкнуло его в левый бок, но совсем не сильно.

Внимание! Вы получили малое… подождите… истощение.

Скорость восстановления маны снижена.

Это обозначало одно, каким-то образом его запас маны был опустошён полностью. Значит, «искусно двигаться» больше не выйдет… Но плана это не меняло.

Расчёт был прост, он не может определить где находится враг. Зато может понять, где он будет находиться — возле него самого. Предположил что в этот раз Мариис попробует забежать ему за спину, но прогадал — тот снова нанёс удар по правому флангу.

Стоит запомнить, что его стратегия — двойной блеф.

Меч, увы, не встретил сопротивления, но быстро сообразивший Марк повторил свой недавний подвиг — резко двинулся на врага с поднятым щитом. Тот, кажется, не особенно устойчив сразу после выполнения рывка, а главное — он очень близко!

Удар! Вспомнил, как обучался Владению Щитом, если бить не только вперёд, но и немного сверху вниз, шансы уронить противника здорово подскакивают. Он ещё и массивнее Марииса…

Меч Марк уже успел отпустить, теперь его правая рука выхватывала из сумки пистолет.

Четыре быстрых выстрела куда-то в область ног упавшего гвардейца. Почти не глядя. Было очень непривычно чувствовать отдачу рукой и при этом вообще не слышать звука выстрелов.

Подло? Да нет. Ему же сказали использовать всё что есть, как будто дерётся насмерть!

Вот только где Мариис?

Приопустив на мгновение щит, парень смог рассмотреть россыпь капель крови на древней каменной плите, но не самого противника. Невидимость… Или какой-то вариант отвода глаз, как у пауков?

Ну, раз так…

Пистолет исчез в сумке вместе с щитом, а в руках появился автомат. На нём всё ещё был нацеплен здоровенный и крайне неудобный ночной прицел. Именно через него Марк смог в тот раз разобрать странные силуэты пауков, может и в этот раз чем-то поможет.

Угол обзора, правда, у него ужасающе узкий… Пришлось крутиться.

Новая волна отбросила его в сторону и вверх, приземление выдалось не из приятных. И он опять потерял автомат!

Снова в руке рукоятка такого родного «глока», с ним он знаком гораздо дольше, чем с навороченным ВАЛом.

Пять выстрелов наугад — один в ту точку, из которой вроде как исходила волна, по два на две разные «тропинки», по которым мог бы подбираться противник. Во фронтовые атаки он до сих пор не лез, есть подозрение что и дальше не будет.

Да и пуля в первую точку могла бы его задеть.

Вот только могла бы и пробить ему голову, что… мягко говоря, крайне нежелательно.

Метка!

Попробуй объясни, почему, но сейчас Марк увидел красное пятно в своём интерфейсе, точно повторяющее очертания крадущегося Марииса. Тот подволакивал одну ногу, от щита уже избавился.

Не теряя времени, Марк сделал ещё несколько выстрелов по ногам — уже вполне прицельных.

А с пяти метров он не промахивался.

Внимание! Поединок завершён!

Вы победили.

Границы арены мгновенно исчезли, как и красная метка на противнике. Теперь Марк мог точно сказать, что это была полная оптическая невидимость, а никакой не отвод.

К обоим бойцам тут же подбежали лекари. Деокс восстановил Марку слух буквально за один короткий сеанс лечения, ещё и сказал что со временем бы само прошло. А вот с Мариисом пришлось повозиться:

— Ну что я могу сказать! Удивил так удивил, парень! Надо как-то поосторожнее быть с незнакомцами, — он продолжал улыбаться во всю обезьянью морду, как будто вовсе и не чувствовал боли от четырёх пуль, здорово покалечивших его ноги.

— Ладно, это кое-что, — сказал подошедший Бар-Рендор, — Мне бы получше познакомиться с вашими талантами и оружием, но пока и так сойдёт. Я ожидал от ваших уровней гораздо меньшего. Можем действовать вместе, по ходу дела разберёмся.

— Вообще-то, мы готовы принять приглашение в отряд, — сообщил Рюу.

Глава 7. Преломить хлебА

Только через пару минут после окончания поединка, к Марку стала возвращаться его усталость. Которая ещё и удачно совпала с адреналиновым откатом.

В целом, нельзя сказать, что он без сна так уж долго — всего около суток. В студенческие времена его молодой организм легко справлялся и с более серьёзным дефицитом, и было это всего года 3-4 назад. Но одно дело — лихорадочно готовиться к экзаменам, а совсем другое — драться за свою жизнь.

Хотя за что он вообще дрался только что? Разум затягивало туманом, всё чего он хотел сейчас — отдохнуть. Даже не было какой-то злости на Рюу, который сначала подставил его под удар, а потом ещё и обесценил его «подвиг» своим странным решением.

Сейчас его сознание благоразумно молчало, а подсознание подсказывало, что раз японец сделал именно так, значит в этом был смысл. Рюу — мужчина со странностями, возможно даже немного маньяк, но своих людей бережёт всеми средствами.

Как и, если верить ему на слово, Бар-Рендор.

Ну да… Людей. Людей то в его отряде всего двое — он и Нария. Правда, в Системном языке слово «люди» совсем не обозначало человеческую расу, так обычно называли вообще любых разумных. Ближайший перевод на знакомые ему языки был бы скорее «персоны».

Внимание! Декан Бар-Рендор предлагает Вам присоединиться к отряду.

Принять приглашение?

Да / Нет

Принять, раз уж командир сказал. Будет совсем бестолково, если Марк сейчас упрётся.

В голову рванули новые знания, примерно так, как обычно бывает при изучении Системного навыка. Но, к счастью, поток был совсем небольшим. Зато стало довольно быстро понятно, как пользоваться новыми возможностями интерфейса.

Красный (команде): создал отдельную группу, чтобы мы могли говорить более-менее приватно. Претензий ко мне ни у кого нет?

Связь сильно отличалась от привычной уже телепатии или тем более от радиопереговоров. Это не было похоже на мысли и образы появляющиеся в голове, сообщения ограничивались текстом. Больше всего это походило на системные уведомления. Никакой невербалики, только буквы.

Жёлтый (команде): Претензий нет. А декан не может читать этот чат?

Красный (команде): Насколько мне известно, нет. Но думаю нам и вправду стоит доверять друг другу, насколько это возможно. Ещё вопросы?

Остальные тоже не стали ничего предъявлять командиру. Возможно даже бывшему.

Бурый (команде): а когда можно поспать?

Рюу заговорил голосом, вторя вопросу Марка:

— Некоторые из нас истощены, хорошо бы дать им время отдохнуть. У нас есть срочные задачи? Конкретика по миссии?

Бар-Рендор жестом показал, что ответит через несколько секунд, в последнюю минуту он неотрывно смотрел в одну точку — видимо изучал интерфейс. Затем наконец очнулся и заговорил:

— Ох и странные вы ребята! Конкретики нет, думаю, несколько часов Система подождёт. Пойдём перекусим, у меня куча вопросов, — повернулся к Марку, — к тебе в основном.

Марииса уже почти закончили латать, у двух целителей это получалось довольно быстро.

Напряжения в воздухе больше не висело, хороший мордобой — лучшее средство от него. Видимо, это свойственно не только земным мужчинам, но и многим другим… «людям». Вдевятером уселись вокруг котелка, светящийся от счастья хобгоблин раздавал всем небольшие миски.

[ИИ-иллюстрация, Бар-Рендор]

Сильно голодным Марк не был — поглотил пару тюбиков питательной пасты, пока они шагали по ночному лесу. Но странное на вид варево оказалось таким вкусным, что едва получалось отвлекаться на разговор с новыми знакомыми:

— Ты мне вот что скажи, я же по тебе попадал! Вскользь, но всё же! Что за навык такой, что от тебя меч отскакивал? — Мариис, кажется, был даже воодушевлён своим поражением.

— Дошпехи… — проговорил Бурый с набитым ртом.

— Чего?

— Броня наша, — пояснил за него Виктор, который уже разделался со своей порцией, — отталкивает всё быстро летящее.

— Артефактная броня? — Бар-Рендор даже сбился с мысли, хотя сам явно собирался задавать другой вопрос.

— Ну да, — с ноткой гордости в голосе продолжил Зелёный, он же Виктор, он же Вирус, — я помогал разрабатывать.

Получилось удивить гвардейцев ещё раз, те переводили взгляды с одного элемента доспеха на другой, явно запрашивая то ли Системную Справку, то ли используя что покруче.

— Ну, дела… И вправду сплошные артефакты, хоть и всего F-ранг. Это откуда же вы такие взялись? Уровни низкие, навыков дохрена, снаряжение как будто Бога какого ограбили.

— Положим не ограбили, а грохну…

— Тс! — оборвал парня Рюу, — мы из технологического мира, как вы уже поняли. Мечи и копья у нас не особенно в ходу, вот и приходится изворачиваться. Навыки набираем потому, что они полезнее уровней и характеристик. А броня… это уже наши эксперименты.

— Неплохие у вас эксперименты. Ещё такое сделать можете?

— Сейчас — нет.

Нария, до сих пор ведущая себя крайне застенчиво, попросила у Вируса посмотреть какой-нибудь элемент. Тот охотно предоставил ей «образец» и теперь рассказывал о механизме работы.

— Жалко, но что поделать, — не стал допытываться до подробностей чёрный великан, — В ближний бой всё равно пока особо не лезьте, ваши стрелялы выглядят получше ваших навыков. Марк, другой вопрос. Как ты рассмотрел Мара под Покровом? Подходящих способностей я у тебя не нашёл.

— Под каким покровом? — набивший желудок вкуснейшим, сытным и горячим блюдом парень теперь каждую секунду рисковал уснуть, даже прямо сидя на каменной плите с миской в руках.

— Невидимость. Он же пропал из твоего поля зрения?

— А, невидимость, да. Я… — уже и формулировать мысли было непросто, — примерно прикинул, где он может быть. Пальнул в землю, там и сям. Где пыль не было видно — там невидимый враг. То есть противник. То есть Мариис… — наверное, называть этого улыбчивого орангутана врагом было не слишком корректно, но никто не стал заострять внимания на такой оговорке.

— Затем всадил ему в ноги три снаряда, без промаха. Как так?

— Я… не знаю. Понял, где именно его ноги, — почему-то Марку захотелось умолчать про метку, которая довольно точно обрисовала силуэт обезьяна. Мало ли, ещё посчитают его победу не честной и захотят реванша? — может повезло.

Подумав с полминуты, вспомнил и что хотел спросить у «врага» сам:

— А как ты просаживал мой резерв маны, приятель?

— Я просаживал? Да никак, нет у меня таких умений. Может броня твоя жрёт?

— Нет! Она полностью автономна! — полным восхищения голосом ответила ему Нария.

Быстро же она разобралась. Действительно, у брони был собственный запас энергии, хоть и совсем небольшой. Жаль только что Системное оружие гораздо хуже получается вот так отталкивать, телекинезу оно поддаётся меньше чем обычные железки, которыми они и дрались.

Вполне может быть, что прошедший поединок и был главным звёздным часом этих доспехов.

И на что же тогда улетала мана?

Потом, всё потом. Сначала — хоть немного поспать.

******

Трое из команды не нуждались во сне — Рюу, Деокс и Виктор. Все трое взяли особое умение, Второе Дыхание, которое позволяло раз в сутки сбросить всю физическую усталость и даже сонливость. Теоретически, таким образом можно было вообще не спать, но ментальное здоровье, скорее всего, пострадало бы.

Когда остальные отправились на боковую, первым делом целительнице Нарии продемонстрировали тяжелораненого Кима, но та оказалась бессильна. Парня мало того, что переломали и едва не перекусили пополам, ещё и хорошенько прожарили какой-то ядовитой чакрой.

Большой мастер в обращении с этой энергией смог бы помочь, но такого в отряде не оказалось. Пришлось довериться стазис-карте, которая должна как минимум поддерживать жизнь бойца. Правда, к моменту обследования она уже успела потратить 7 ОС из 20.

Затем, конечно, начался культурный обмен во весь рост — Мариис всё так же не замолкал, а Бар-Рендор задавал короткие вопросы по делу. Не оставались в долгу и Деокс с Рюу — выживание всегда здорово зависит от того, как много ты знаешь о мире вокруг.

Выяснилось довольно много всего.

Системный чат отряда позволял обмениваться не только короткими фразами, но и огромными «файлами». За базы знаний, которые отправляли ребятам бывалые Гвардейцы, даже не приходилось платить драгоценными ОС…, но и приходили они не сразу в память, а скорее в интерфейс.

Можно почитать подробности когда будет свободное время, пока же приходилось выделять только самые основные пункты. К сожалению, обилие незнакомых терминов делали и эту задачу непростой.

Вот взять ту же Гвардию. Судя по названию, это то ли какие-то защитники, то ли элитные войска.

А «курс молодого бойца», отправленный Бар-Рендором, говорил что Гвардия — оперативное крыло Контура Чистоты. Сам Контур при этом — структурное подразделение Протокола. Подразделение, ответственное «за выявление и уничтожение разумных пособников Хаоса и последствий их деятельности».

Рыцари — просто название для оперативников-бойцов без конкретной привязки к функции. Такие входят и в вышеупомянутый Контур, и во многие другие. Которых, кстати, пока что обнаружилось семь.

Эмиссары относились не к Чистоте, а к Контуру Контроля, который был призван «вносить точечные изменения в ход событий в целях поддержания баланса».

А ещё были Хабы, ранги, роли, барьерологи и снабженцы, аналитики и… даже новые виды ресурсов — те самые Очки Заслуг, о которых говорил Бар-Рендор и совсем непонятные пока что Единицы Ресурсов.

Короче… объём новой информации был таким, что понять всё это быстро никак не выходило.

Отбросив идею разобраться в талмуде с многообещающим названием «Краткая справка для оперативников, привлечённых во время миссии» в этом тысячелетии, Рюу решил разузнать самое важное по старинке. Задавая вопросы и получая на них ответы.

Их новоявленный начальник «декан» только раздражался и отмахивался, но один болтун в его отряде всё же был.

Мариис делился информацией охотно, разве что добавлял в ответы много отсебятины. В основном юмора, сарказма и иронии, конечно же!

Гвардия — что-то вроде гибрида между полицией и инквизицией. Она должна находить и уничтожать культистов, которые представляют интересы Хаоса. Некоторых Хаос даже одаривает необычными навыками и прочими дарами, но гораздо чаще обходится без этого.

Иногда Хаосита сложнее найти, чем убить, а иногда — наоборот. Обезьяну вроде как даже пришлось однажды сражаться с этой «скверной» в мире, где почти все эшелоны власти были в составе культа. В составе отряда, конечно! Но с его слов, он сам точно играл там первую скрипку.

За крайне редким исключением, Игроки вообще ничего не знают о существовании Гвардии, Контуров, да и самого Протокола в целом. В особых ситуациях Система может предложить Игроку работу, но если тот откажется — затирает память.

По крайней мере, среди самих «Акторов» Протокола ходят именно такие слухи.

Ну и, конечно, многие культисты тоже в курсе, что существует служба, которая им противостоит. Называют «ищейками» и ещё всякими не слишком приятными словами.

С этим более-менее понятно.

А что вообще такое Хаос? Дать внятного ответа на этот вопрос, увы, не смог ни Мариис, ни Нария с Бар-Рендором. Вроде как какая-то внешняя сила, какая-то естественная хреновина, окружающая относительно упорядоченную вселенную и стремящуюся её разрушить.

Почему к ней можно обращаться через ритуалы? Насколько она разумна? Что за тварей вызывают культисты? Почему Хаос даёт им дары? Почему выгоревшие «в пламени Хаоса» миры не стремятся отвоёвывать и восстанавливать? Почему только изолируют?

Нария декламировала какие-то заученные фразы, возможно даже из той же «Краткой справки», но за канцелярским форматом очень трудно было разглядеть какую-то логику. А главное — как применять эти данные на практике.

Все трое землян пытались впитывать всю доступную информацию как губка, но получалось откровенно хреново. Лоялисты, культисты, нейтральные миры Системы и миры Хаоса. Лорды и Боги, Осколки и Аспекты…

Главное, что уяснил Рюу (и потом втолковывал всем своим бойцам) — в присутствии любых проявлений Хаоса Системный функционал начинает сбоить. Поэтому, собственно, всех Акторов и Кандидатов Система изначально учит немного иным образом — не просто даёт кнопку «применить навык X», а позволяет более тонко контролировать его.

Чтобы учились справляться и без неё, если вдруг связь не будет работать.

******

— Поговорим?

— Присаживайся. Мог бы связаться через отряд, если нужна полная приватность.

— Да мне как-то привычнее словами через рот. Оттенки смыслов в этих сообщениях вообще не различить, — ответил Рюу, усаживаясь на край очередной ступеньки пирамиды рядом с Бар-Рендором.

— Твоя правда. Так что хотел обсудить? Моё вероломство?

— Да нет, я и так догадывался о том, что у тебя есть какой-то способ наказания подчинённых.

— Теперь и у тебя есть. Не знаю, как ты обходился без него раньше, в некоторых случаях просто необходимая штука.

— Спасибо. Пока такого не случалось, к счастью. Разве что ребятам лучше и вправду пока не знать. Нарастающая Боль — это то, чем мы около суток назад убили сотни сильных Игроков слаймов. Вряд ли они смогут воспринимать такое наказание как дисциплинарное взыскание, скорее как мучительную казнь.

— Хорошо что ты не против.

— Не совсем. Давай договоримся так — мы слушаемся твоих приказов, а ты не применяешь наказаний в обход меня. Если кто-то из моих провинится — я сам разберусь. И сам отвечу.

— Разумно. Кроме экстренных случаев.

— Кроме экстренных.

Скреплять договорённость не стали ничем. Бар-Рендор хоть и был человеком, родился и вырос в совсем другом мире. Земные обычаи вроде рукопожатий, похлопываний по плечу и прочих были ему неведомы. Как и Нарии — они оказались земляками.

— Так о чём поговорить хотел?

— О задании.

— Найти и уничтожить адептов Хаоса? А что с ним?

— Я уважаю твоё стремление сберечь жизни своих. Надеюсь, что и на нас это тоже распространится, но… задание в этот раз и вправду важное.

— О, дорогой Красный, оно каждый раз важное. Хаос не дремлет и всё такое. Вечная война, вечные культисты и прочая шваль. Это вы, свежее мясо, ещё не привыкли к таким формулировкам. А мы…

— А вы прожжённые ветераны, повидавшие некоторое дерьмо. Понял-понял. Только во-первых и мы не совсем свежие, пороху понюхали и дряни всякой насмотрелись побольше многих. Да и вы не сильно похожи на совсем уж разочаровавшихся в службе циников.

— Если то, что вы рассказали про свои «приключения» — не байки, то да. Быть, по сути, телохранителями Эмиссара — та ещё участь и помотало вас очень знатно. Эти обычно живут крайне недолго, и охрану забирают на тот свет вместе с собой. Вы — редчайший случай. Так что да, желторотыми новичками вас уже никто не считает…

— Сейчас будет «но»?

— Но с даже самой слабой тварью Хаоса вы столкнулись только вчера. Вы что-то там можете на своих привычных полях сражений, а здесь — вы дилетанты. Вот как вы собирались искать адептов?

— Не буду спорить. Но для нас эта миссия действительно крайне важна. От неё зависит судьба родного мира. Если хаоситы захватят Алтарь гоблинского Бога, нашей цивилизации не жить. Нам нужна, необходима его сила.

— Личный интерес. Вот это и отличает свежее мясо от ветерана.

Бар-Рендор сокрушённо глубоко вздохнул, так, как будто был совершенно уверен, что собеседник не поймёт его. Начал издалека:

— Знаешь, что это за место?

— Догадываюсь.

— О, даже так. Поделись же тогда своими догадками! — уже зная, что порядки жизни в мирах Системы для землянина что-то совсем новое, Бар-Рендору и вправду было любопытно, что же он такого может придумать.

— Нечто вроде храма, предполагаю. Но не храм. Здесь тоже совершенно особенный магический фон, как и фон ци. Только в храмах он как будто исходит от алтаря, даже разрушенного, наружу, а здесь — втягивается со всех сторон. Я бы сказал, что это какое-то храмовое строение, собирающее силу, а не накапливающее, но… скажу, пожалуй, что это некий транспортный терминал.

— А вы, земляне, умеете удивлять… и как ты это понял? Не говори что помог пророческий дар, я же вижу что такого у тебя нет.

Рюу скромно улыбнулся:

— Я искал нарушителей одно время. В своей стране, в своём мире. Пока всё не пошло через жопу… Кое-какие навыки Система увидеть не может. Ну а вообще — широкая мощённая дорога идёт до круглой площадки в центре. А дальше никуда не идёт. Вся эта втягивающаяся энергия никуда не собирается — похоже она выходит с другой стороны. Причём не только мана и ци, ещё прана и пси. Предположу что все.

— И только это?

Красный пытался сохранить невозмутимое лицо, но затем всё же улыбнулся:

— Ну ладно, ещё в одном месте обнаружил помятую табличку с надписью на гоблинском — «Королевская тропа».

Декан ухмыльнулся.

— У всех свои методы, я вот местного гоблинского пока не знаю. Но если коротко, то да. Ты прав. Это стационарный терминал телепортации. Куда более древний, чем ты можешь себе представить. Возможно, гоблины построили его ещё до прихода Системы в их мир, до Богов и обучения с помощью карт. Понимаешь, что это значит?

Японец покачал головой.

— В отличие от вас, они открыли магию сами. Причём преуспели в ней настолько, что могли строить невероятно сложные сооружения, которые кое-как работают до сих пор. Этот терминал, например, хоть и повреждён, всё ещё здорово работает на «приём» телепортирующихся. Сюда мы и прибыли пятеро местных суток назад.

— И?

— Мы знаем далеко не всё об этом строении. И то знаем только потому, что вторжение сил Хаоса шло частично с вот таких платформ. Кто может сказать какие ещё тайны заложены в эту постройку древних гоблинов? Они были чертовски хороши в своём деле. И их мир разрушен. Их цивилизация, возможно, поднималась и падала множество раз, но в конце концов — их города лежат в руинах, а потомки думают о том, как бы не сдохнуть от голода. Совсем не о науке и не о магии, способной создавать подобное.

Рюу задумался — возможно именно поэтому их с командой перенесло не в Сар, а куда-то в эти края. Возможно помимо прочего площадки должны были перехватывать тех, кто вторгается в мир, а Система со своим способом телепортации просто плевала на такие меры безопасности.

А вот не знающий специфики Эмиссар напоролся.

Впрочем, вряд ли врагов нужно перетягивать ближе к порталам, сеть которых называется «королевской тропой». Сплошные загадки…

— Слушай, Красный… Твой мир умрёт. Раньше или позже. Все хорошие и плохие люди, которые там живут — все будут мертвы. Не завтра, так через сто лет. Не через сто, так через десять тысяч. Однажды. Время — оно беспощадно. Если вашу цивилизацию не уничтожат другие, она сделает это сама, рано или поздно. Но скорее рано, очень рано. Большинство «новых» миров в Системе не проживают и тысячи дней.

Сделав ещё одну театральную паузу, великан продолжил:

— Но миров много! Разумных много. А если сдохнешь ты, потеряешь не один мир, а сразу все. Всё, что ты знал, что любил, всё!

— У меня две дочери.

— Так вытащи лично их! И выбирай, должны ли они стать Игроками и сражаться, или же умрут от старости через сотню лет.

Рюу и вправду не мог понять эту странную извращённую логику. В словах темнокожего великана была доля рациональности, но японец воспитывался совсем в другой культуре и на совсем других идеалах.

Его жизнь ценна ровно до тех пор, пока он не опротивел себе. А если из-за такого «тактического отступления» они подведут всё человечество, ровно это и произойдёт. При условии, что будет хотя бы крошечный шанс на успех, конечно. Умирать напрасно он тоже не хотел.

На пару минут воцарилось молчание, пока японец всё же не нашёл, что сказать:

— Я вижу это иначе и не навязываю тебе свой взгляд. Но если мы решимся отдать свои жизни ради выполнения миссии — не останавливай нас.

Это было произнесено настолько холодным и серьёзным тоном, что Бар-Рендор всерьёз задумался. Ребята не были действительно сильными, но их крайне необычный опыт делал таких бойцов очень перспективными. Всё что они делали, чем владели и чем являлись — было нестандартным.

А необычное, нестандартное и неожиданное для противника может быть ключом ко многим победам. Слабый, медленный и неумелый Марк сегодня показал это в поединке с Мариисом. Да и их артефактная броня — Нария уже успела проесть ему все мозги, рассказывая о том, насколько гениально там всё переплетено.

Не хотелось терять таких ребят только потому, что они — наивные идиоты.

И тем не менее, во взгляде японца читалась такая решимость, что отказ бы ни на что не повлиял.

— Хорошо. Договорились.

Глава 8. Пи радиан

Марк совершенно неожиданно обнаружил себя сидящим на земле возле дерева. Связанным.

Никаких каменных плит под ногами, никаких пирамид поблизости — только тот жутковатый лес, в котором они очутились изначально. Его, вроде бы, не били по голове — он мог мыслить довольно чётко.

Сумки не было, оружия и оружейных карт — тоже.

Огляделся по сторонам, затих и прислушался — рядом никого.

Зато место уж очень знакомое, оно хорошо отпечаталось в его памяти. Вот под тем дальним деревом он так жаждал спрятаться, когда увидел Тёмного Породителя своими глазами…

— Очнулся наконец! — Андрей, он же Эмиссар, он же Чёрный, появился из-за дерева совершенно неожиданно, — ну что, много всего себе напридумывал?

— Чёрный… ты же… погиб?

— Или заставил Систему так думать, — в глазах мужчины играли искры то ли злорадства, то ли безумия.

— А где… что вообще…

— Вспоминай-вспоминай. Я не ставил никаких блоков на твою память. Подожду.

И Марк стал вспоминать. Как та самая клякса тьмы расплющилась и поползла по земле, ни пули, ни тем более (какая чушь!) свет фонаря не могли её остановить. Добралась до каждого и полностью парализовала.

Да они и так не особо сопротивлялись, потому что смотрели мультики. Вероятно, у каждого были свои, но Марк видел героическую победу над породителем, затем сражение с пауками и, наконец, знакомство с невероятно красивой эльфийкой.

Пауков он всегда боялся, кстати.

А ещё везде он был очень важен! И пауков распознал первым, и поединок выиграл!

Глаза при этом не переставали работать, и он увидел, что дымка вокруг силуэта постепенно рассеивается и из неё выходит Чёрный. Их бывший начальник, который чем дальше, тем более странно себя вёл.

А ещё у него был замечательный навык Изменение Памяти, который он успел развить до невиданных высот. Научился залезать разумным в голову и… наверное, гипнотизировать их. Сам видел, как тот спокойно подходил к разведчикам гоблинов, парализованным навеянными иллюзиями.

И убивал, конечно.

— Что с остальными?

— Живы, — ответил он, поморщившись, — но вряд ли вспомнят эту встречу.

— А я — вспомню? — ещё он обещал не применять свою способность на товарищах.

— Нам с тобой нужно поговорить, — сказал он, присаживаясь на корточки рядом со связанным Марком, — Скажи, тебе нравится Система? Нравится, что тебя выдрало из спокойной жизни и закинуло в эту мясорубку?

— Не понял…

— А что тут непонятного? — Эмиссар говорил совершенно серьёзно, и Марку пришлось задуматься.

— Нет. Конечно не нравится. Планета в опасности, Боги, прорывы. Я могу стать сильнее, но всегда оказывается что есть ещё кто-то сильнее, и вряд ли это изменится. Но… другой жизни уже не будет, поэтому единственное, что мне остаётся — это путь вверх.

Андрей криво улыбнулся.

— Что, если я скажу тебе, что всё может быть по-другому?

— Ты время назад отмотаешь?

— Нет! Нет, конечно, это никому не под силу. Но шествие Системы можно остановить. Она больше не поглотит новые миры и не разрушит новые жизни. А мы… Мы станем гораздо сильнее без неё.

— Подожди, ты что, переметнулся? К Хаосу? Хочешь сказать он чем-то лучше?

— Нет. Не переметнулся.

— Тогда я вообще ничего не понимаю.

— Я с самого начала возненавидел Систему. Она заставляла убивать, чтобы выжить. Угрожала мгновенной смертью за каждую провинность, или, что ещё более мерзко — за невыполнение приказа. Система — это рабство. А вы… «гвардейцы». Какое громкое название! Рабы в золотых ошейниках, но всё ещё рабы. Её нужно уничтожить.

Марк, конечно, был здорово огорошен такими заявлениями.

— Но тогда останется могучий Хаос, который поглотит всё, разве нет?

Эмиссар снисходительно улыбнулся и заговорил с Марком, как с неразумным ребёнком:

— А что по-твоему было на Земле до прихода Системы? Порядок? Хаос — это и есть нормальная жизнь, во всём её многообразии. Жизнь и смерть, страдания и наслаждение, любовь и ненависть — чем это всё не хаос? Система стремится подчинить всё себе, чтобы быть единовластным рабовладельцем. Казнить и миловать по своему усмотрению, сделать всё одинаковым, серым, но зато «упорядоченным».

— Подожди, но Мариис рассказывал нам про миры Порядка, там всё это тоже есть — и любовь, и ненависть.

— Кто? — Андрей снова улыбнулся этой странной улыбкой.

— А… да. Забудь, — не рассказывать же ему про болтливую прямоходящую обезьяну, которую он почему-то придумал?

Помолчали. Чёрный разрезал его путы, пробормотав «только не убегай никуда» и Марк наконец продолжил:

— А это возможно? Остановить Систему?

— Вот в этом вся загвоздка и есть. Лучший способ её уничтожить — это бить изнутри. Поэтому я здесь, разговариваю с тобой. С Гвардейцем.

— Почему со мной? Как же твои друзья Красный и Синий?

— Оба — фанатики. Фанатизм у них на разную тему, но… гибкость разума уже не та. Им будет тяжело… развернуться на 180 градусов, — пожалуй, Марк наконец смог подобрать слово, которым можно было описать улыбку Чёрного. Кровожадная, до лёгкого безумия кровожадная.

Раньше он никогда не видел его таким. Да, святым Эмиссар точно не был, скорее наоборот. Сколько трупов на его счету вряд ли знает даже Рюу…, но он убивал по необходимости. Из-за странных миссий, в которые верил.

Верил настолько, что они шли за ним. Не фанатично, а так, как будто просто знал что-то.

— Я научу тебя некоторым действиям, которые помогут скрыть наши планы от Системы. А потом свяжусь и расскажу, что именно нужно делать. В первую очередь…

— Подожди, — перебил его Марк, — скажи, как зовут мою собаку.

Кто бы это ни был, он пользовался воспоминаниями Марка — неизвестно, как глубоко он сумел проникнуть. Да, вопрос был глупым, но ничего лучше он не смог придумать.

Удивлённо посмотрев на товарища с секунду, Эмиссар рассмеялся. Громко, звонко, заливисто. На весь лес.

— Сомневаешься? Ой, не могу! — и продолжил смеяться.

— Всегда сомневаюсь. Успокой меня, скажи как её зовут? — происходящее начинало всё больше напрягать его.

Андрей не ответил, только продолжил смеяться. Всё громче и громче, его голос был всё выше и выше, звук стал эхом отражаться от деревьев и бить его по ушам. Всё болезненнее.

Смех становился всё более быстрым, истеричным, жутким и пробирающим.

Казалось, все деревья вокруг смеются над ним, показывая пальцами. Эмиссар трясся в такт и выглядело это всё более нездоровым. Мир вокруг стал как будто сжиматься, захватывая его в свои объятия. Настолько тесные, что невозможно было вздохнуть.

Марк стал задыхаться, натурально задыхаться. Паника затапливала его разум, но не то чтобы убежать, даже пошевелиться он не мог. Это было безумие в чистом виде, выворачивающее его душу наизнанку.

— Тогда я просто заменю тебя собой, — наконец проговорил незнакомец, прекратив мерзко ржать и трястись. Деревья вокруг всё так же пульсировали и издавали жуткие неземные звуки, отдалённо напоминающие то ли лаяние гиен, то ли крики огромной стаи ворон.

Сделав неестественно широкий шаг, «Эмиссар» широко открыл огромную пасть, полную острых зубов, просто запрокинув верхнюю половину головы куда-то назад.

Затем дёрнулся, намереваясь намереваясь одним укусом лишить его головы. Марк всё-таки успел немного дёрнуться, подставив под удар левое плечо.

Боли не было. Зато тварь трясла его как ненормальная.

Так вели себя собаки, которых натравили на человека — он видел по телевизору.

Левую щёку обожгла резкая боль. Затем правую. Снова левую.

— Да проснись ты! — голос Деокса.

Всего лишь сон? Значит эта тварь может пугать его, но не повредить всерьёз. Осознав это, Марк наконец смог двигаться. Свободной правой рукой он схватил тварь за загривок, сорвал со своего плеча, на котором не осталось даже царапины и швырнул в ближайшее дерево.

Парадокс! Секунду назад она казалась большой, способной сожрать его и не подавиться, а теперь была не гораздо больше собаки. И легче, много легче.

Стукнувшись об ствол, существо быстро откатилось в сторону и встало на четыре конечности. Ни о какой одежде речи больше не было — это был зверь, жуткий, но ещё больше — мерзкий. Большая круглая голова, так странно раскрывающаяся пасть, полная зубов, хилое тельце, короткие и толстые задние ноги, длинные передние.

Большие белёсые глаза, как будто мёртвые.

— Проваливай, — холодным голосом проговорил Марк, — или тебе конец.

— Посмотрим… — прошипела тварь и, шагнув за ствол дерева, исчезла.

А Марк наконец открыл глаза.

Темнело. Вокруг него собрался весь их новый объединённый отряд, включая даже эльфийку, которая обычно гуляла где-то сама по себе.

Деокс держал его за грудки, а Виктор, похоже, направлял через его голову потоки магической энергии, держа её двумя руками за виски.

— Что случилось?

— Отдохнул? Нужно отправляться, — Бар-Рендор не спешил ответить на его вопрос.

— Элли заметила в тебе следы тьмы, ещё тогда. Думали обойдётся, но не обошлось, — заговорил Мариис, когда Марка наконец отпустили и он поднялся на ноги, — нас то ещё в академии учат такому сопротивляться, а вы вон, как выяснилось, торжественный эскорт, а не гвардейцы.

— Чем грозит? — осмотрев смурные лица товарищей, Марк задал единственный важный вопрос.

— Так становятся ренегатами, дружище.

— Какими ещё ренегатами?

******

— То есть ты облажался.

— Не я, — возразил Каэдлар. Хотелось бы ему сказать это твёрдо, но артефакт связи не передавал интонаций.

— А кто, я? Может я ещё и жопу твою подтирать должен? — особенно странно было слышать, как такие эмоциональные слова проговариваются холодным и безэмоциональным голосом.

Оправдываться? Никакого смысла.

— Дождитесь нас.

— Я… я подумаю.

Сеанс закончился. Каэдлар тихо выругался. Чёртовы высокомерные эльфы!

Иногда ему казалось, что все беды их мира из-за этих «союзничков». Говаривал ему отец что «Лучше умный враг, чем тупой друг». Недавно ему довелось на своей шкуре ощутить правдивость этого высказывания.

— Карсон! — кричать большого смысла не было, бледный как мел подручный и так стоял совсем рядом. Наверное просто выпустил свою злость хоть вот таким, бесхитростным способом, — они не станут ждать. Что мы можем сделать?

— Ну…

— С чёрным меня можешь связать?

Обычно такой уверенный в себе, постоянно ведущий себя развязно и полный желчи, сейчас ритуалист был лишь тенью самого себя. Что, неприятно тебе вживую сталкиваться с той самой тьмой, которой ты так усердно служишь? «Жрец» хренов!

— Отсюда… вряд ли. Вы же видели, мастер, до наших связь еле дошла.

— Работай, — бросил архонт. Если он сомневается, значит шанс есть.

Однорукий засуетился, а Каэдлар ещё раз окинул взглядом своё здорово поредевшее войско. Из двенадцати осталось только пятеро, включая его самого. Трое умерли на его глазах, причём ритуалиста удалось спасти только чудом. Судьба ещё четверых остаётся загадкой.

Лучше бы они тоже сдохли. Он очень на это надеялся.

— Есть! Кажется есть связь! — сказал Карс и поспешно, насколько позволяло его состояние, удалился.

Вечное правило любого вояки — держись подальше от начальства, поближе к кухне. Или хотя бы к снабжению.

В этот раз они использовали для связи гораздо более простое средство — специальный Системный артефакт. Обошлось без жертв и без того поредевшего запаса рабов, но качество, а главное уровень защищённости канала были на порядок ниже.

Приходилось здорово фильтровать речь.

— Говори, — всё тот же холодный безэмоциональный голос.

— Гар, это Каэдлар.

— Ты ведь не успехами похвастать хочешь?

— Нет. У нас потери.

— Да что ты говоришь? Подкрепления небось хочешь? — наверняка на той стороне это звучало насмешливо.

— Да.

— А жопу тебе не подтереть?

Немного странно, их начальник, огр Гар (за глаза именуемый как угодно, только не по имени), всегда раздражал именно своим умением общаться корректно. Он прекрасно умел давить без всякий оскорблений и насмешек. Дело было даже не в его росте и комплекции, не в умении обращаться с молотом, не в кроваво красных глазах.

Ещё более странно то, что Таронис и Гар говорят одинаково, почти слово-в-слово. Это могло быть простым совпадением, а могло и не быть. Если за эти несколько минут чёртов эльф успел связаться с начальством…

— Предательство, — вместо пререкательств, Каэдлар решил завести новую тему, — тебя предали.

Пауза.

— Кто?

— Таронис.

Ещё одна пауза.

— Он напал на вас? Какие у него потери?

— У него — никаких, — архонт не стал ни опровергать, ни подтверждать версию Гара. Если что, потом это может сыграть ему на руку. Хотя какое потом? Игра уже зашла в такую стадию, когда нужно ставить всё на кон.

— Вот я и говорю, ты облажался. И по-твоему я должен за тобой прибрать?

— Если ты не дашь никаких сил, он возьмёт главный приз для себя.

В мир гоблинов отправились три отряда, возглавляемые разными «доверенными» лицами огра. Каждый нёс с собой маяк Лорда, способный помочь тому поглотить силы алтаря, но… Как минимум два из трёх планировали предательство. Об одном архонт знал, потому что сам его возглавлял, второй — отряд Тарониса, был с ним в сговоре.

Сейчас чёртов эльф предал его, отказавшись дождаться.

А Каэдлар предал его, рассказав всё господину. Тот, кстати, тоже не особенно верно служил Лорду, помимо маяка Хаоса Каэдлар нёс ещё и филактерию самого огра. Интересно, у двух других командиров тоже такая была? Или всё же ему господин доверял больше прочих?

Собственно, потому Лорд и направил три отдельных отряда. Когда на кону — обретение божественности, о доверии не может быть и речи. Затащить маяк под защитный купол города сумеет любой из них, а вот пробиться в центр сквозь легионы нежити вряд ли сумеют даже все три, объединившись.

Защита, возведённая Великим Ы, была крепка. Многослойна. Хитра, в конце концов!

Лорд Хаоса, конечно, мог проломиться через все заслоны, вот только потратил бы на это столько сил, сколько даже близко нет в Алтаре. Так что это банально не выгодно. А вот если кто-то маленький и незначительный пронесёт его портальный маяк «сквозь замочную скважину», дела пойдут совсем иначе.

Правда, у каждого отряда кроме такого маяка был ещё и свой план. Каэдлар, например, планировал обзавестись небольшой карманной армией уже на месте, на её плечах пройти весь путь до Алтаря и посвятить его себе. Вот тогда бы и посмотрели, кто теперь незначительный!

Нет, одолеть Лорда он бы всё ещё не смог, разумеется. Но вселенная велика, и он запросто мог бы уйти куда-нибудь, получив собственные владения, подданных. Кем бы он стал? Системным Богом или Лордом Хаоса?

А может, получилось бы сочетать одно с другим? Сейчас ведь эта тупая болванка считает его Игроком, позволяет и уровни получать, и навыки покупать. Много ли Лордов Хаоса появились, поглотив Алтарь Системника?

Возможно он даже будет первым за многие тысячи лет, что откроет перед ним…

Или уже не станет. Всё пошло прахом. Он должен найти способ, просто должен!

— Я могу его остановить, но не этими силами. Я потерял воинов…

— Вот именно. Ты потерял МОИХ воинов. Своих у тебя нет, только мои.

Технически, это и вправду было так, но… неужели Гар настолько глуп, что не понимает? Что может потрёпанная пятёрка против полной дюжины? Хуже всего — чёртов Лиас запросто мог не погибнуть, а просто работать на своего сородича Тарониса.

Вряд ли, конечно, остроухий спланировал бы такую ловушку, из которой можно выскользнуть с небольшими потерями… Но что если ему и не нужно было их всех убивать? Силу он получил, конкурентов потрепал и оставил далеко позади.

— Поэтому ты справишься с проблемой сам. И выполнишь главную задачу. Теми силами, что сейчас под твоей рукой. Радуйся, что я не приказываю прикончить тебя прямо сейчас.

Связь оборвалась, оставив архонта в раздумьях. Все это слышали.

В лица его подчинённых врезалось глубокое сомнение. Пошатнулся его авторитет? Не удивительно. И чем их сейчас приободрить?

— Ваш господин вас предал. Бросил умирать здесь. И мы найдём способ отплатить ему за это!

Отвернулся и зашагал дальше.

Таблица 3

Статус группы 1:

[+] Боеспособность группы незначительно повышена (+6%)

[+] Уровень координации незначительно повышен (+14% - 13%)

[+] Средний уровень Стойкости группы значительно повышен (+23%)

[+] Уровень Сенсорики группы значительно повышен (+46%)

[+] Улучшен потенциал развития навыков

[+] Мораль - без значительных изменений (+1%)

[-] Хаотическое Заражение Бурого подтверждено[!!!] Требуется особый контроль!

Оценка...

Тяжесть заражения: высокая.

Эмоциональная устойчивость Бурого: критическая.

Вероятность восстановления без внешнего вмешательства: 23%

Вероятность влияния на когнитивные функции: 44%

Вероятность обращения: 67%

Прогнозируемое время до обращения: 34 часа (без дополнительных контактов с проявлениями Хаоса)

Вероятность враждебных действий со стороны Бурого до обращения: 16%

Вероятность распространения на других членов группы: значительная (32%)

Рекомендация: устранение.

Корректировка... Адаптация... Поиск нестандартных решений... Поиск возможных выгод...

Возможно временное повышение боевой Сенсорики группы.

Рекомендация обновлена: активное Укрепление для замедление прогресса заражения.

Оценка возможности минимизации угрозы без устранения: 14%

[!] Риск распространения заражения остаётся значительным.

Решение... Одобрено.

...

Естественное восстановление ресурса: 4% (оставшийся резерв: 13%)

Запрос на перераспределение ресурса... Отказ.

Корректировка (уровень угрозы)... Успех.

Ресурса получено: 14% (оставшийся резерв: 27%)

Восстановление стабильности вычислительных моделей: 1.2% (текущий уровень - низкий)

Развитие 1

Кое-как пришедшего в себя Марка потащили на какой-то общий совет. Собрались все, включая даже вечно пропадающую где-то эльфийку.

Было довольно странно вот так запросто сидеть вокруг самого нормального костра со своими товарищами… и иномирцами. Не так он представлял себе контакты с инопланетянами.

Тоненьким голоском внутри него ныла ностальгия по тем временам, когда он, ещё будучи школьником, выбирался на ночёвку в лес со своими немногочисленными приятелями. И приятельницами.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а тёплый свет костра, играющий на лицах, придавал происходящему какой-то особый оттенок… то ли интимности обстановки, то ли мистицизма. Вообще казалось, что восемь человек, эльфийка, обезьян и хоб проводят не военный совет, а плетут какой-то заговор.

Рао, кстати, всё время отвлекался на свой котелок, который стоял чуть поодаль. Марк представить себе не мог, зачем, но хобгоблин… коптил остатки мяса.

— Итак, с общей информацией вы кое-как ознакомились, — заговорил густым басом Бар-Рендор, — а я успел изучить ваши навыки. Пора определить, как мы будем действовать вместе.

В целом, довольно логичное предложение, никто не взялся спорить. Оглядев всех, декан продолжил:

— Мариис — быстрый и мобильный боец. На нём удары с неожиданных направлений, прорывы, ликвидация ключевых целей. Если кому-то нужна помощь — эвакуация. В затяжном бою ему лучше не оказываться, достаточно быстро прожигает свой резерв…

— Насколько быстро? — уточнил Рюу.

— Ну, эт смотря как пойдёт! — улыбнувшись во всю ширину обезьяньей морды, ответил сам Гвардеец, — Под постоянными ударами, если не слишком сильно шарашат, может минуту простою. А если вообще не заметят, то хоть час!

Японец кивнул и снова повернулся к великану.

— Рао — первая линия. Копьё-щит и магия воздуха. С мечом похуже, но тоже неплохо справляется. Вот он — просто создан, чтобы стоять на месте и оборонять точку…

«Классический фентезийный дворф» — подумал про себя Марк.

[ИИ-иллюстрация, Рао]

— … владеет магией воздуха, причём весьма недурно. Пеньки, на которых мы с вами сидим — нарубил он своими воздушными лезвиями.

Или не совсем классический. Дворфы с топорами — привычное явление, а вот перерубающие древесный ствол сантиметров в сорок толщиной одним заклинанием — что-то новое.

Как, к слову, и хобгоблины, делающие то же самое.

— Рано пугаетесь, мои «цветные» друзья. Метров с десяти его лезвиями уже даже поцарапать кого-то тяжело. Но в ближнем бою, как я и говорил, Рао очень хорош.

Тот благодарно закивал, всё так же оглядываясь на свой котелок. Спалить еду боится?

— Нария. Лекарь и кое-какая поддержка на средней дистанции. Вместо магии у неё мозги — здорово мешает какие-то свои странные штуки и потом угощает ими врагов. Ну или друзей, что тоже иногда не лишнее.

Понятненько, особенно рассчитывать на неё в бою не приходится.

— Я, — продолжил начальник, — тоже первая линия, но в основном активная защита.

— Это как? — Виктор не удержался и перебил его.

— Это… когда вокруг много маленьких юрких тварей (а такое бывает постоянно!) то защищаться нужно иначе. Нападая на всех них сразу, в лучшем случае убивая, в худшем — перехватывая инициативу. Ну а там уже Рао, Мариис…

— Лири, а ты? — Марк обратился напрямую к эльфийке, возможно даже нарушая какие-нибудь правила субординации. Плевать, особого уважения этот командир у него пока не вызвал.

Эльфийка не то что не ответила, даже не посмотрела на него. Странная она всё-таки, очень странная.

На несколько секунд воцарилось молчание, но потом заговорил всё тот же Бар-Рендор.

— Она у нас, как ты можешь заметить, эльф. Рангом сильно повыше остальных, потому Системная поддержка — на ней. Плюс, она наш сенсор, а значит разведчик. И магия льда — гораздо менее удобно на ближних дистанциях, чем воздушная, зато настолько же лучше на дальних.

Снайпер-разведчик, получается. А что за Системная поддержка?

Этот вопрос Марк задать не успел, декан жестом показал что все вопросы — потом. О сути его проблемы с «ренегатством» тоже собирались поговорить немного позже, уже в пути на следующую точку. Пока он понял только одно — проблема была не шуточной, без должного внимания к ней он имеет шансы как минимум хорошенько поехать головой.

— Я так понял, что вы все стрелки. Кто-то лучше, кто-то хуже, но у всех эти хитрые стрелялы-игольники? — нетрудно было догадаться, что он имеет ввиду автоматы.

Рюу кивнул.

— Против местной живности ваше оружие ещё может быть полезным, против культистов — вряд ли, а вот против тварей — уже почти наверняка нет. А навыки ваши… далеки от идеала. Запас ОС есть?

— Кое-какой, — ответил Красный. После боя с пауками им действительно удалось собрать немного ОС. У огнестрельного оружия был один значительный плюс — оно редко мгновенно убивало противника на месте. Таким действием обладали только уж очень удачные попадания, например в мозг или в сердце.

А во всех остальных случаях было вполне реально подойти к небоеспособному противнику и добить его Системным, получая драгоценные Очки. А если использовать для этого специальные накопители — можно ещё и «законсервировать» опыт, чтобы использовать потом.

Таким образом сейчас был запасён опыт с одного крупного паука (того самого, которому Виктор скормил свой «молотов») и с девятнадцати мелких. Около трети всех, кто загонял их вчера ночью.

Сколько именно там опыта — никто не знал наверняка, но крупный был аж D-ранга, а остальных всё-таки девятнадцать. Должно быть прилично.

— Хорошо. Если что, можем немного подкинуть. Зелёный! Навыки владения оружием ни к чёрту. В первом же бою зарубят или загрызут. А вот твоя Прана может быть полезной, третий лекарь в отряде не помешает. Меч развивай до упора, хорошо бы до E-ранга.

— Эм… со всем уважением, дорогой Бар-Рендор, но… боюсь что вы нихренашеньки не понимаете в том, как воюют земляне. Мне гораздо нужнее Псионика и Телепатия. С мечом от меня пользы как… А прану да — качну! Потом. Сейчас в пси потребность выше.

За ершистого товарища вступился Рюу:

— Он спец по технике, может применять её так, как никто другой. Недавно с его помощью мы отбились от немёртвого дракона. Да так, что он нас даже увидеть ни разу не сумел. Поддерживаю решение бойца.

Ну вот, начали мериться авторитетом. Как поведёт себя Бар-Рендор?

Тень сомнения пробежала по его лицу, но лишь на секунду.

— Хорошо. Синий — школами магии ты не владеешь. Задавать глупых вопросов «как вообще так вышло» я не буду, но подскажи, каково вообще твоё место в боевых порядках?

— Лечение, снабжение, огонь на подавление, — бодро отрапортовал Деокс.

— Снабжение? Это какое?

— Патроны, взрывчатка, медикаменты… копирую любые немагические объекты и артефакты. Но готов освоить новые навыки, если требуется.

— Красный, это тоже нужно для ваших «земных» методов ведения войны?

Рюу кивнул и теперь напряжённое молчание затянулось чуть больше. В конце концов Бар-Рендор тяжело вздохнул и продолжил:

— Ладно. Надеюсь вы знаете, что делаете ребята! Имейте ввиду, если пользы от вас недостаточно — можем просто подохнуть в первом же бою. Рао, готовься защищать этих, сами они вряд ли смогут за себя постоять.

— Хорошо! — обрадовался пуще прежнего хоб, — тогда получается вы трое под моей защитой! Нария, Зелёный и Синий!

Бар-Рендор заметно смутился. Не было похоже, что их с Нарией связывают романтические отношения. Но во-первых, такие вещи не всегда легко рассмотреть в первые часы знакомства с парочкой, а во-вторых, у него могли быть и другие причины для особого отношения к девушке.

Может она ему жизнь спасла? Или десятиюродная сестра вообще?

— Марк! — из всей компании, только его начальник знал по имени, а не только по позывному. Странная какая-то выходила конспирация, — ты, тоже какой-нибудь бесценный тыловых дел мастер?

— Нет. Щит и меч, в основном щит. Но с магией дела паршиво, в волшебника меня переучить будет непросто.

— О как! И почему ты решил, что я собираюсь направлять тебя на этот путь?

Марк задумался. А и вправду, почему он вдруг выдал такою странную речь? Впрочем, логика в его неожиданном суждении и вправду имелась:

— По-моему, у вас не хватает магов. Про тварей Хаоса я пока ничего не знаю, но вот Хаоситы — вроде бы нормальные Игроки. А значит у них могут быть сильные заклинатели. Что сможет одна Лири, если у противника подобных магов несколько? Я, конечно, не в курсе всех её талантов, но…

Бар-Рендор на мгновение отвёл глаза, чтобы посмотреть на Рюу.

— И почему ты решил, что магическая защита для нас так важна? — голос мужчины больше не был раздражённым, скорее немного заинтригованным. Марк точно попал в цель со своими доводами, теперь декан просто интересовался как он к ним пришёл.

— Ты, вроде как, ценишь жизни бойцов. Убивать врага — вторично, а вот первый приоритет — сохранять жизни союзникам.

Губы темнокожего великана тронула лёгкая улыбка. Видимо этот ответ ему понравился:

— Хорошо. Поднимай эту вашу «Тактику Малых Групп». И Владение Щитом поднимай до мастера. А с защитой от заклинателей и эффектов — что-то придумаем.

Вообще-то, у него были несколько иные планы. Их короткий диалог с начальником немного разрядил обстановку, но отказ выполнять приказ ещё и от Марка мог испортить всё мгновенно. Просто сделать по-своему?

Нет, будет только хуже.

Бурый (Бар-Рендору): Декан, есть кое-какие соображения по этому поводу.

Бар-Рендор, уже было собравшийся обращаться к Красному, обернулся на Марка и удивлённо приподнял бровь.

Бар-Рендор (Бурому): Говори.

Бурый (Бар-Рендору): У нас уже есть крайне незаметный и мобильный боец. Есть защищённый и низкоподвижный.

Бар-Рендор (Бурому): Ну, и?

Бурый (Бар-Рендору): Я могу быть заметным, привлекающим внимание, быстрым и кое-как защищённым.

Такой диалог обычно происходил очень быстро, гораздо быстрее, чем если бы они говорили вслух. Но сейчас затянулась пауза. Командир дожидался, пока парень выскажет суть своей идеи.

Бурый (Бар-Рендору): …и кое-как решить проблему с противодействием вражеской магии.

Бровь поползла ещё выше.

Бар-Рендор (Бурому): твоё «Мастерство Передвижения» — мусор. Быстрым оно тебя не сделает. Да и вообще, с чего это ты решил быть приманкой?

На самом деле, вопрос был животрепещущим. Марк сам толком не знал, почему. В его голове смешалась куча разных причин, каждая из которых по отдельности не была достаточной для того, чтобы рисковать своей жизнью.

Но вот все вместе…

Во-первых, он и вправду чувствовал что с ним что-то не так. Более того — он ощущал что может быть опасным для своих товарищей. И это было не просто голое ощущение на пустом месте, ненормальность происходящего подтверждалась как минимум тем, что из его резерва постоянно пропадала мана.

Вот и сейчас… 336 / 412

Во-вторых, если он хоть чему-то научился за предыдущие столкновения с заклинателями, блокировать их атаки — плохая идея. Следует либо убивать их до того, как они вообще поймут в чём дело, либо уходить из зоны поражения.

Желательно, ещё и окружать, атаковать с разных сторон.

Ну и, наконец, в-третьих, Марку совершенно не нравилась сложившаяся «тактическая» расстановка. По всей логике, противнику будет выгоднее всего первой убивать эльфийку Лири, раз уж она может нанести серьёзный урон. А она, вдобавок, часто будет действовать вдали от основного отряда. Защищать её будет некому.

Но если какой-то воин с щитом и мечом будет быстро сокращать дистанцию — вполне вероятно, что внимание обратят именно на него. А там и ребята сумеют настрелять врагу во фланг, может и Лири будет удобнее подрезать кого-то своими мощными лезвиями.

Главное — действительно отвлечь врага, а не сдохнуть пытаясь. Продержаться достаточно.

Бурый (Бар-Рендору): значит мне нужен навык Марииса. Но Мастерство я планирую развить в любом случае. Быстрым может и не сделает, но вот вёртким — точно.

Декан вдруг заговорил вслух:

— Хорошо, договорились. Карту я тебе дам. А 500 Очков Системы — это уже твои проблемы.

Его «цветные» товарищи заоглядывались, а вот подчинённые Бар-Рендора никакого удивления не выказали. Ну пошептались Бурый с командиром в закрытом чате, что такого?

— Хорошо, — согласился Марк.

— Дальше! Красный, вот у тебя более-менее неплохой боевой набор. Твоя основная сила сейчас — Телекинез. Вот его и развивай дальше. Жёлтый… что тебе посоветовать? Я даже не знаю, что тебе посоветовать. Тоже Тактику, наверное? И Магический Дар. Белый… Пара слабых огненных Е-навыков, тебе бы школу огненную взять. Но дать тебе этого мы сейчас не можем.

Тут, к счастью, серьёзных возражений не было.

— Наконец, разобрались! Теперь давайте к особым навыкам…

******

За время боя с пауками Марк не убил своим оружием ни одного. На его счету оставалось 39/180 ОС, 9 уровень.

— Давайте. Раз! Два! Три!

— Белый, вылетаешь, — объяснил ситуацию архонту японец. Правила тот, конечно, понял достаточно быстро, но лёгкие сомнения всё ещё отражались на его лице.

— Раз! Два! Три! — снова хором произнесли Марк, Виктор и Кадир. Последнего привлёк сам Марк, хоть собственноручно он не нанёс по пауку ни одного удара, без его Боевого Командования убить тварь было бы гораздо сложнее.

Сейчас парень скромно улыбнулся и отошёл в сторону следом за Райном.

Остались только Марк, несколько раз почти бесполезно стукнувший Паука-Гиганта и Вирус, накормивший его коктейлем молотова.

— Ну всё, я сдаюсь. Забирай!

— Эээ, нет, брат! Игра есть игра! Всё уже обсудили и договорились, — с ехидной улыбкой ответил ему Зелёный.

— До трёх побед, — вклинился Рюу, с самого начала отказавшийся от своей «доли».

— Раз-два-три!

Ножницы против бумаги, победил Марк.

— Раз-два-три!

Камень против ножниц, снова Марк.

— Раз-два-три!

Снова ножницы против бумаги. Три из трёх!

— Ну теперь скажи мне, что это не судьба! — Виктор, кажется, совсем не был расстроен поражением. Ему что, вообще опыт не нужен?

— И-и-и, главный приз достаётся Бурому! — нарочито пафосно объявил результат их судья, Рюу.

Конечно, в происходящем была какая-то доля сюрреализма, но пожалуй эта шуточная битва неплохо разрядила обстановку. Видимо этого Красный и добивался, когда предложил разыграть опыт за крупного паука подобным образом. Когда отгремели аплодисменты, он тихо сказал Марку:

— Думаю, там сотни четыре опыта. Уровень точно поднимешь, может даже два. Рекомендовал бы тебе на всякий случай сначала опустошить резерв. Есть на что?

Марк кивнул. Первым делом он планировал получше развить свой Магический Дар, с 4 уровня до пятого. Тот должен автоматически поднять ранг с F до E, с Малого до Среднего.

Быть может такое повышение даже починит его странную проблему с «протекающей» маной. Вот и сейчас у него в запасе две с половиной сотни из четырёх. Ну что за напасть? Очень не хотелось бы однажды в бою рассчитывать на навык и не суметь его применить из-за такой странности.

Опыт с девятнадцати малых пауков решили распределить условно поровну. Пять Гвардейцев получат по 3 накопителя с «законсервированным» опытом, их командир — на один больше. Ему всё же приходится наполнять драгоценными ОС в том числе и карту стазиса, в которой медленно лечится седьмой член отряда — Ким.

Быть может логично было бы отдать и ему часть награды, но Нария заверила что в ближайшую неделю парень точно не встанет на ноги, а помочь ему, скорее всего, смогут только в Хабе. Это что-то вроде базы Гвардейцев, куда можно будет отправиться по завершении миссии.

Так почему бы не повысить шансы отряда на успешное завершение?

Притронулся к накопителю своим D-ранговым мечом — оружия лучше, к сожалению, не оказалось даже у ребят Бар-Рендора.

+42 ОС (81 / 180) ОС, 9 уровень.

Идеально!

Улучшить «Малый Магический Дар»? (80 ОС)

Да/Нет

Запустил развитие Магического Дара и дождался вожделенного сообщения:

Внимание! Ваш Малый Магический Дар повышен до Среднего Магического Дара!

Мудрость +1 (5)!

Внимание! Вы получили скрытую особенность «Чувство маны»!

— Чувство маны(E-, 1/1) — позволяет ощущать магические потоки.

Это, вроде как, стандартный бонус за достижение пятёрки в параметре. Но даже притом, что Марк уже много раз слышал от ребят, как же именно это ощущается, само чувство маны всё же было ему вновинку.

Это отдалённо напоминало… слух, наверное. Или, быть может, осязание. Чем люди чувствуют течения воды, в которой находятся? Или ветер? Скорее всего, тем и другим в совокупности — часть ты слышишь, а часть ощущаешь кожей.

Улучшал «Дар» Марк по классике усевшись на землю, а теперь встал и попробовал немного подвигаться. Плавно, резко. Приятной новостью было то, что чувство маны позволяло кое-как определять, куда ты вообще сейчас движешься. Кроме того, похоже, сверху вниз, в направлении к центру планеты было небольшое течение этой мистической энергии.

Правда, чтобы развить полноценный «акселерометр», нужно будет ещё здорово постараться. Да и нужен ли он ему?

Главное, количество маны хоть и немного, но подросло. Осталось проверить, продолжает ли она утекать сквозь пальцы сама собой, или всё же перестала.

Теперь…

+ 594 ОС!

Внимание! Вы получили новый уровень (10)! Доступны 2 очка повышения параметров.

Внимание! Вы получили новый уровень (11)! Доступны 4 очка повышения параметров.

215 / 220 ОС (11 уровень)

Джекпот! Волна проходящей через него энергии чуть не лишила Марка сознания. Он даже рухнул на землю, привалив собой посох Деокса, которым и упокоили паука.

Вот так! Сражаешься, рвёшь жилы, одолеваешь десятки гоблинов, архонтов, слаймов…, а затем выигрываешь почти 600 ОС в камень-ножницы-бумагу! Он за всю свою бытность Игроком заработал едва ли в два раза больше, чем за последние несколько секунд.

Пожалуй, опыт со всех остальных накопителей он сегодня брать уже не вправе. И так получил уже гораздо больше, чем свою «долю».

Вернув себе самообладание, Марк наконец начал думать, во что же можно вложить всё это богатство.

4 очка повышения параметров — один из них точно пойдёт в выносливость. Возможность мгновенно отдохнуть и вернуть себе силы (Второе Дыхание) совершенно бесценный бонус за десятку в этом Параметре.

А оставшиеся три… пожалуй, стоит пока придержать. Почти во всех остальных он уже упёрся в «предел», который нужно снимать, тратя ОС. Сейчас он не был на это готов. Неожиданно свалившееся на него богатство нужно было использовать на то, что уже много раз спасало ему (и товарищам!) жизни, и даже здорово помогло выиграть один тренировочный поединок.

Улучшить «Мастерство Передвижения»? (200 ОС)

Да/Нет

Привычно ответив утвердительно, Марк замер в ожидании.

Подождите… Первичная оценка потенциала контроля…

Внимание!

Вам доступны дополнительные опции (2):

1) Пассивное улучшение — значительно улучшает немагическую составляющую навыка.

2) Активное улучшение — навык работает значительно лучше при использовании мистической энергии (доступно: мана)

3) Скорость — увеличивает общую скорость передвижения, незначительно повышая расход ресурсов.

4) Эффективность — снижает расход ресурсов, немного снижая скорость и маневренность.

5) Вёрткость — значительно повышает маневренность, значительно повышая расход ресурсов.

6) Мобильный центр тяжести — улучшает возможности контроля над центром тяжести тела.

7) Адаптация к грузу — снижает потерю эффективности при перегруженности.

8) Адаптация к травмам — снижает потерю эффективности при травмах и ранениях.

9) Боевая адаптация — повышает эффективность передвижения по сложному рельефу

…

Вариантов было довольно много. Если Марк понял всё верно, то эти дополнительные плюшки он получит поверх обычного улучшения навыка, которое пройдёт как обычно. Вот вроде подарок на ровном месте, а как же жалко что можно взять только две!

Интерфейс ответил на его пристальное внимание к повсеместным «значительно» и «незначительно». Оказалось, что словом «незначительно» Система помечает улучшения на 1-10%, «значительно» — 30-50%, а промежуток в 11-29% обозначается без дополнительный уточнений. То есть просто «повышает», «понижает».

В любом случае, бонусы получались не хилыми.

А не противоречат ли друг другу разные опции? Что если он возьмёт, например, Активное и Пассивное? Скорость и Эффективность?

Поковырявшись побольше в списке он всё же нашёл прямо заявленное противоречие — Непоколебимость, позволяющая держать позицию даже под серьёзными ударами была несовместима с Текучестью, которая снижала вероятность травм опорных конечностей в той же ситуации.

Не факт, конечно, но похоже что взяв и Скорость, и Эффективность он сможет сложить эффекты того и другого. Получит, при некотором везении, примерно +40% и к бонусу скорости от умения, и -40% к расходу ресурсов. И собственных сил организма, и маны. Здорово!

Вот только делать он этого пока не собирался.

Потому что чуть ниже в списке нашёл интересный пункт:

17) Предиктивная адаптация (Бонус от синергии с… Особенность скрыта) — снижает вероятность получения повреждений (от оружия, магии и опасных воздействий внешней среды) при использовании мистической энергии (доступно: мана)

Скрытая особенность? Что это может быть? Единственное, что приходило Марку в голову — то что это может быть как-то связано с его Хаотическим заражением. А если так, то не исчезнет ли эта черта Навыка, когда недуг пройдёт?

******

«You can’t teach an old dog new tricks» — нельзя научить старого пса новым трюкам. Рюу пытался найти хоть какой-то аналог этой пословицы в японском языке. Не получалось.

Что лишний раз подтверждало правдивость высказывания.

Две трети своей жизни он провёл на исторической родине, в Японии, но детство и юность — в США. И понимать японцев ему часто было сложнее, чем американцев.

Пословицу, правда, он вспомнил совсем не по этой причине. Перед ним лежали Системные карточки с теми самыми «особыми» навыками, о которых говорил Бар-Рендор и как с ними Рюу не имел ни малейшего представления. Только-только освоился со всей этой системной… реальностью!

И как он должен разобраться теперь и в этом всём?

— Поле подавления (E-C) — создаёт локальную зону подавления магических и энергетических эффектов в радиусе 1-10 метров. Всё, включая союзников, ослабляется на 50%, а связь с внешними источниками энергии блокируется.

Расход: вариативен, 5 — 50 ОС.

— Стабилизация реальности (D-C) — использует ресурсы оперативника для временной стабилизации зоны искажения и получения канала связи с Сервером.

Расход: вариативен, 10 — 50 ОС.

— Подрыв (С) — мгновенно высвобождает значительный объём жизненных ресурсов оперативника, создавая зону поражения в небольшой области вокруг

Расход: 80 ОС и более.

— Малый барьер (E) — сдерживает распространение искажений до 2 класса включительно на срок до 30 минут.

Расход: 10 ОС.

Очень многое из имеющегося у Гвардейцев было записано не на обычных картах, а на особых, собственное Гвардейских. Игроки, не имеющие достаточного допуска, глядя на такую, видели только пустышку, которая ещё и разрушается при попытке на неё что-то записать.

Но это мелочь на фоне всего остального!

Во-первых, эти карточки были многоразовыми. В отличие от остальных они не рассыпались в пыль после первого использования, а продолжали работать как раньше.

Во-вторых, в том самом Хабе навыки из этих карточек можно было изучить... бесплатно. Чего, впрочем, Гвардейцы стремились избегать. Отчасти потому, что...

В-третьих, их можно было использовать напрямую, вложив достаточное количество ОС. Примерно как какие-нибудь "свитки заклинаний" в компьютерных играх. Используй себе любые заклинания, если есть подходящий свиток, никаких магических талантов не нужно! Только деньги, чтобы закупить значительный запас.

Ну и наконец, в четвёртых. Эти карты расходуют Очки Системы, то есть, по сути, жизненную и духовную энергию не из твоего накопленного массовыми убийствами резерва, а из твоего собственного тела.

В теле человека за редким исключением всего 20 таких очков, а в теле эльфа, существа ранга С - уже все 100. Восстанавливаются они крайне медленно и неохотно. Потому, по сути, четыре доставшиеся его отряду карты были чем-то вроде оружия последнего шанса.

И теперь нужно решить, кому они достанутся.

Глава 9. Ренегат

"Герои? Как бы не так, малец. Мы — те, кто вытирает кровь с пола, пока остальные делают вид, что её там нет.

Мы, мать его, уборщики, курьеры и подавальщики! А вся эта пафосная героическая лабуда нужна только для того, чтобы на роже у ассенизатора была широкая улыбка!"

- Подвыпивший оперативник 4 ранга Кай, Контур Чистоты

Миссия пришла ещё пока он спал, и теперь они шли на север.

Очень жалко что не пробудила его от той дряни что снилась. Или не совсем снилась…

Внимание! Получено специальное задание!

Информация: двигайтесь на север до обнаружения следов вражеской активности

Цель:

— Расследовать инцидент с участием сил Хаоса

Дополнительно:

— Уничтожить адептов Хаоса

Награда:

— Вариативно

Вот они и двигались, ожидая пока эльфийка, штатный сенсор, что-то обнаружит. Хорошо что выделили немного времени на развитие Системных навыков. И на трапезу. Теперь приходилось шагать и шагать, но зато Марку удалось немного расспросить других Гвардейцев о своей участи.

Ренегаты — это такое хитрое название для предателей, как выяснилось. Так именовали всех Гвардейцев, которые в какой-то момент своей службы решили что заигрывать с Хаосом — не лишнее. Многие приходили в Гвардию ради обретения личной силы и достаточно насмотревшись на те самые таинственные «дары», которыми обладали их противники, попросту решали забрать себе и их тоже.

Конечно, такие мыслишки проскакивали у многих, а решались на это «грехопадение» единицы. Всё начиналось с сомнений, потрясений и раздоров, но никогда не заканчивалось без непосредственного участия Хаоса. При любом взаимодействии с его силами на бойцах оставались какие-то там то ли ментальные, то ли астральные, то ли хрен-пойми-какие следы, которые истаивали со временем.

Но если в разуме были значительные трещины сомнений, кусочки Хаоса могли в нём поселиться. Могли вбивать в эти трещины клинья. Постепенно, шаг за шагом выворачивать и извращать разум и душу носителя, пока тот не станет совсем другим.

Теперь, когда он выбрал себе не только Пассивное Улучшение навыка, но и Предиктивную Адаптацию, которая возможно связана с Хаосом, эта информация звучала для него особенно тревожно. Что, если он помог твари закрепиться в своём разуме? Само то, что она за него зацепилась - уже говорило о том, что его сомнения были сильнее, чем у прочих.

Да и можно ли назвать это сомнениями? Он прямым текстом мог сказать самому себе, что уже ничего не понимает в жизни. Где хорошее и где плохое, где верх и где низ. Он был настолько потерян и растерян, что, пожалуй, весь был одним большим куском сомнений.

И сейчас ему говорят, что нужно отбросить их и стать человеком с крепкой верой… вот только во что?

А главное — зачем? Чтобы продолжать быть марионеткой Системы, не перейти во владение Хаоса? Сомнительные мотивы какие-то.

Ему здорово повезло, что эту налипшую на него гниль эльфийка обнаружила так рано. Волшебной таблетки от «болезни» не было, но если хворь обнаружить на ранних стадиях и делать всё правильно, шансы на выздоровление есть.

«Есть» — именно так и сказал ему Мариис, надеясь обрадовать.

Если сказал бы что всё гарантированно пройдёт, или хотя бы с высоким шансом — может и обрадовал бы. А так — не очень. Мало того, увидев обречённость на лице Марка, обезьян добавил:

— Да не переживай ты! Если будешь нормально воевать, а потом начнёшь съезжать кукухой — заколем тебя Системным! И Система в счёт заслуг соберёт твою душу заново! Будет почти как новенькая!

Сейчас он просто шагал вперёд, даже не пытаясь переваривать всё свалившееся на него счастье. Что лучше — враждебная мистическая сущность в твоей голове, или союзнички, которые весело сообщают, что готовы прибить чтобы не мучался?

Продолжая погружаться в тяжёлые думы, понял кое-что. Он ненавидел и Систему, и Хаос… и свою прежнюю жизнь. Систему — за то, что выдернула его из относительно мирных условий, Хаос — за то что теперь из-за него он рискует потерять себя.

А свою жизнь… за то, что она уничтожала его. Медленно, но гарантированно. Он раз за разом рвал жилы, чтобы выйти из круга обыденности и получить какую-то власть над своей жизнью, но каждый раз выходило совсем не так, как он планировал.

Самый маленький кружок был в его родной деревне — там вообще как будто время застыло на месте. Ему уже была уготована жизнь, распланирована на многие годы вперёд. Родился, плохонько отучился, трудился, женился, родил детей, помер.

И всех вокруг подобное болотце вполне устраивало! Кроме самого Марка.

За то его и травили, считали выскочкой и заучкой, когда он очень серьёзно относился к своему развитию и образованию.

Как он радовался, когда получилось поступить в университет! Наконец круг разорван, теперь он будет жить в большом городе, сверкающем всеми огнями!

Но оказалось, что разорвав маленький круг, он очутился в круге побольше. С большей нагрузкой, с большей ответственностью и вечным страхом свалиться обратно в своё болото. В родной деревне его семья считалась достаточно обеспеченной, а в городе он оказался бедным студентом, которому нужно не только учиться втрое усерднее других, но и подрабатывать.

Да и вообще, такой красочный и блестящий город, как выяснилось, был доброжелателен только к тем, у кого кошелёк туго набит самыми крупными купюрами. Для Марка же, большая часть дверей была закрыта.

Парадоксально, жить стало только сложнее. Он постоянно видел роскошь и красивую жизнь, видел много людей, которые могут жить так, как они хотят. Это было похоже на то, что бы перед голодным человеком носить один за другим замечательные сочные стейки.

Но вот он доучится, получит высокооплачиваемую работу, осталось только немного, на морально-волевых закончить учёбу и получить диплом! Тогда то он разорвёт круг!

Затем началась череда дерьмовых работ, которые убивали в нём всякую надежду. Окончательно разочаровавшись в идее найти что-то хорошее, по специальности, он решил строить карьеру на месте. Продавал дорогие автомобили богатеньким ребятам, пару раз — даже своим однокурсникам из университета.

Делал это, по доброй традиции, совершенно не щадя себя.

И о чудо! Всего через два года такой работы ему удалось получить повышение!

В этот день в мир и ворвалась Система, а его закинуло в Сар. Неделю за неделей он с большим трудом выживал в чужом мире, в разрушенном городе полном враждебных гоблинов и оживших трупов. Тогда да, он ненавидел Систему. Она не только поставила его жизнь под удар, лишила городского комфорта (к которому он только-только начал привыкать), но самое главное — отобрала его триумф.

Глупо, но тогда ненависть придавала ему больше сил, чем надежда. Надежды почти что не было, пока их не нашли три Игрока с Земли — те самые Красный, Синий и Чёрный. Они вытащили его с Сара, но втянули в какую-то другую, гораздо более сложную игру…

Когда он узнал, что Эмиссар, умеющий в массовую телепортацию, погиб, первой его мыслью было «очередной круг замкнулся». Снова на чужой планете, снова брошен, снова перспективы возвращения крайне туманные.

А теперь в его судьбу ворвался ещё и Хаос, оставивший на нём след. Что может быть хуже чем умереть? Только остаться жить, потеряв себя полностью. Не просто измениться, адаптировавшись к новой реальности вокруг — а лишиться своей воли, лишиться своего «я». Ультимативная форма рабства, в которой раб не может даже помыслить о побеге или сопротивлении.

Это похоже на паразита, который медленно захватывает твоё тело… в целом, именно это ему и обещала странная сущность из сна. Забавно, что именно этим они недавно угрожали пленнику на далёкой планете архонтов. Только благодаря этому и узнали о планах Хаоситов в этом мире. Быть может это карма?

Когда Марку наконец удалось отбросить животный страх перед этой перспективой и взвесить всё холодным разумом, он пришёл к неожиданным выводам.

Систему он ненавидит меньше всего.

— То есть миры лоялистов не воюют друг с другом? — поставив кое-какую точку в своих размышлениях, он наконец стал слышать разговоры других. Конечно же, ребята продолжали расспросы, а обезьян охотно отвечал.

— Воюют конечно!

— Тогда в чём смысл? — Виктор всё не унимался, допытывался до Марииса не зная сна и отдыха.

— Так в Хаосе же! Ты мне всё-таки скажи, сколько у тебя Интеллект?

— Десять. А при чём тут мой Интеллект?

Сейчас они шли на север по предрассветному лесу, по которому и в полдень было бы не так-то легко передвигаться. Кроме вековых дубов здесь, к сожалению, был и плотный подлесок, поэтому о прямолинейном движении не могло идти и речи. Приходилось бесконечно петлять, обходя то плотные заросли, то, наоборот, крупные завалы.

Всё-таки, даже если он снова застрял в Саре, это уже не совсем бег по кругу! В руках у него больше не плохонький меч и щит, а довольно технологичный автомат. А уж без прибора ночного видения, который он снял с лица всего полчаса назад, двигаться по ночному лесу было просто невозможно.

Могут ли ему чем-то угрожать гоблины, как это было раньше? Едва ли.

Разве что самые сильные из них, владеющие магией и Системными навыками.

Бар-Рендор шагал впереди, а Лири и вовсе появлялась в поле зрения хорошо если раз в час. Они и без ПНВ чувствовали себя неплохо — кто-то просто имел подходящий навык, изменяющий зрение, а кто-то использовал артефакты-светильники.

Эльфийка, в частности. Доподлинно неизвестно, делала ли она это потому, что не могла видеть в темноте или просто хотела оставаться путеводным огоньком для других. Маленькое светло-оранжевое пятнышко где-то вдали, иногда и вовсе теряющееся между древесных стволов задавало направление их движения.

Иногда всё же останавливалась и дожидалась остальных, вот как сейчас. Марк не мог понять, то ли она и вправду выглядит ещё бледнее, чем раньше, то ли он просто не сумел её тогда нормально рассмотреть.

Мариис, тем временем, продолжал рассказывать о расстановке сил на стратегической карте вселенной, ни на что не отвлекаясь:

— Миры лоялистов управляются Системными Богами, — с учительской интонацией проговорил он. Было видно, что он недоволен тем, что кто-то не знает таких очевидных штук, но долго держать свой рот закрытым был не в состоянии, — многие Гвардейцы как раз выходцы из таких миров.

— Это я понял. Но это не какой-то союз, альянс?

Марку захотелось продолжить, что если в их рядах гоблины — то альянс получается какой-то неправильный. А вот эльфийка — в самый раз.

Именно короткие моменты, когда она появлялась перед глазами, хоть немного скрашивали сложную дорогу. До сих пор она не сказала ему ни слова, а поймав взгляд, в очередной раз развернулась и зашагала вдаль раньше времени.

— Мариис, а… Лири. Почему она так странно себя ведёт? — он всё же решился ворваться в разговор «о важном».

— Это как? — удивлённо переспросил обезьян, всё так же отыгрывая своей активной мимикой каждую маломальскую эмоцию.

— Убегает вдаль, уворачивается от взглядов. Детский сад какой-то, ей богу. Это из-за кусочка Хаоса во мне? Это ей настолько неприятно?

— Тут не подскажу, дружище. Но вообще, вроде не должно быть. Она ведь даже помочь тебе пыталась, пока ты дрых, — и отвернулся, готовясь продолжить свою очередную пламенную речь.

— Помочь? Это как? А это возможно?

— Эта хрень же любит сенсоров. Они для неё — как самое нежное и румяное мяско. Все такие чувствительные! Вот она и пыталась перетянуть на себя часть, чтобы тебе меньше досталось. По половинке бы каждый раздавил и нормально.

— Не получилось, видимо?

— Ага. Когда поняла, что само не пройдёт, командиру сообщила и пошла твою башку спящую в руках нянчить. Только толку, говорит, вообще ноль! Хрен что выманишь из тебя! Странно до одури!

— То есть это не нормальная ситуация? — таких подробностей лечения Марк не знал, теперь был немало смущён. Но пытался задавать вопросы по делу.

— Ва-а-бще не нормальная, друг! У неё же как раз брат умер, она сейчас вообще мечта любой твари Хаоса! Ан нет, ты видимо оказался ещё более нежным пирожочком, ха! — смущение мгновенно прошло, когда Марк тотально охренел от такой новости.

— Как это умер?

— Сгорел на работе! Ха! — от чувства юмора Марииса иногда брала оторопь. Он, похоже, особенно не переживал о судьбе второго остроухого, — да не переживай ты! Магов ценят! Это у нас, простых рубак шансы хреновы, но у нас и мишень на груди не нарисована!

… А у Марка, кстати, скоро будет нарисована. Сам вызвался!

Да и если парень, владеющий таинственной «Школой Ветра» и способный делать сумасшедшие рывки, уходить в невидимость — простой рубака, то он, Марк, наверное просто деревянный тренировочный манекен. По чистой случайности с настоящим Системным оружием в руках.

Обезьян вместе с хобгоблином и командиром были штурмовой частью группы. Нария, как он уже знал, была штатным лекарем, несмотря на обилие навешенного на неё холодного оружия. На темнокожей девушке помимо стандартного набора брони было несколько перевязей с чем-то, похожем на метательные ножи. Или стержни. Трудно сказать, зачем эти элементы снаряжения понадобились ей в мире, где оружие может появиться в руке мгновенно по первой мысленной команде, но видимо так было нужно.

Про некомплект магов Марк действительно угадал, ему уже успели рассказать, что в группе должен быть серьёзный боевой маг и таинственный «барьеролог».

— Это его вы потеряли в том бою? — переспросил Виктор, который не спал, а продолжал выяснять все возможные подробности. Марк про бой не знал, но допытываться сейчас не стал.

— Его и Никсара, да. Мы и оглянуться не успели, как Кел уже горел, — ну вот, больше имён богу имён! Как будто без этого у Марка голова не пухла… — видимо какое-то заклинание его не сработало или не по плану пошло. Скорее всего его просто тварь успела шандарахнуть в процессе. Это ещё повезло что он по нам не решил стукнуть! А то бы все полегли.

— Так силён был? — уточнил Виктор, но Марк следом задал свой вопрос:

— В каком смысле не решил стукнуть?

— Есть такие твари, которые здорово умеют мозги выкручивать. И вроде как ты искренне веришь, что вокруг враги, а не друзья, — понизив голос почти до шёпота сообщил Мариис.

Не помогло. Командир отряда, похоже, обладал совершенно феноменальным слухом — всё расслышал даже с пары десятков метров:

— Чушь! Так умеют только Высшие, а здесь им взяться неоткуда. Так что это был несчастный случай, — проговорил так, чтобы все расслышали, а затем и вовсе прикрикнул на подчинённого, погрозив кулаком, — Мар! Что бы я больше этой чуши не слышал!

Тот в ответ сделал жест «а я чего, я ничего!», отпрянув назад и выставив перед собой ладони обеих рук.

Марк невольно улыбнулся. Хоть какие-то жесты одинаковы для разных миров, населённых гуманоидами! Кулак как угроза, поднятые руки как символ безобидности. Кивки, поднятые брови. Даже интересно, что ещё? Поклоны, скорее всего. Коленопреклонённая поза вряд ли где-то обозначает превосходство.

— А что вообще за высшие? — переключился на новую тему Виктор.

— О! Высшие это… ну… очень сильные твари Хаоса!

— Не просто сильные, это истинные осколки, — добавила шедшая рядом Нария, — ради них, чаще всего, культисты и стараются.

В девушке вообще обнаружился целый кладезь знаний, но хороша она была, похоже, по большей части в теории. Пышная копна чёрных волос сейчас собрана в хвост, но если она их распустит — будет прямо чёрной Гермионой Грейнджер.

Они с «простым рубакой» то и дело поправляли друг друга, она — с позиции академической корректности, он — с позиции значительного опыта сражений со всякой гадостью.

— Можешь вообще подробнее рассказать о силах Хаоса? Чему вас учили в этой самой академии?

Девушка задумалась.

— Во-первых, культисты. Этих бывает миллион видов и сортов. Практически любой Игрок… да и вообще существо может оказаться культистом. Это вопрос верований. Они всячески славят Хаос, собираются в группы, проводят ритуалы. Иногда кровавые, иногда обходится без этого.

— Насколько они опасны?

— А насколько опасны Игроки? Есть слабые, есть весьма могущественные. Правда, могущественные редко задерживаются на этой ступени.

— И следующая это…

— Посвящённые. Это уже те, кого Хаос коснулся всерьёз. Вроде как обычно это происходит через какой-то ритуал, но мы не знаем, может есть и другие методы. Эти уже вполне однозначно отморозки, потому что для связи с Хаосом недостаточно принести в жертву случайного разумного.

— То есть жертвы там есть всегда? — снова встрял Виктор.

— Практически. А для того, чтобы стать посвящённым, нужно отдать Хаосу кого-то, с кем ты имеешь плотную связь. Близкого тебе человека. Тогда у них вроде как появляется возможность получать дары от Хаоса.

Как-то здорово всё это напоминало демонопоклонничество. Раньше Марк просто думал что есть на свете идиоты, страдающие оккультизмом, потому что им нравится, а теперь, с приходом в мир магии — уже не был так уверен.

Деокс, кстати, тоже вслушивался в этот разговор, хоть и пытался не подавать виду.

— А кто у них главный?

— В каком смысле? Есть Лорды Хаоса, это что-то вроде Системных Богов. По силе сравнимы, но по сути очень разные.

— Нет-нет. Самый главный?

Нария, кажется, наконец поняла суть его вопроса и догадалась о гениальном намерении «отсечь голову дракону». Захихикала, а потом продолжила:

— Вот корабль тонет в океане. У вас же там есть океаны и корабли?

— Конечно.

— Хорошо! Есть в нём пробоина, через которую внутрь хлещет вода. Да или просто корабль старый как сама вселенная и между досками давно уже щели. Представил?

— Допустим…

— И вот, несколько матросов стоят по колено в воде, вычерпывают её и бросают за борт. И тут один у другого спрашивает, «Слушай, а кто главный у воды»?

Аналогия Марку не нравилась.

— И как же тогда нам победить?

— Вычерпывать быстрее, чем прибывает! — сказала с таким задором, как будто в их мире никогда не было мифа о Сизифе и его камне. Или хотя бы его аналога.

— Ладно, давай тогда иначе. С кем мы вообще можем столкнуться и чего от них стоит ждать?

— Самое вероятное — существа Хаоса.

— Это не то же самое, что твари?

— Нет. Существа Хаоса — это те, в ком Хаос есть по праву крови. Ещё их иногда называют наследниками, но это не совсем правильно, — вот и суди после этого людей по внешнему виду. Изначально чернокожая девушка крепкого телосложения, показалась кем угодно, но только не местным знатоком книг и наук, — они так же могут быть как сильны, так и слабы. Но главное — эти вполне могут оказываться добродетельными.

— Не понял?

— Не все наследники — враги. Некоторые даже служат Протоколу.

Марк удивлённо замолчал и Нария продолжила:

— Это связано с расой. Например, огненные птицы. Когда-то очень давно они были сотворены из Системного и Хаотического. В их природе есть обе стороны, но она достаётся по праву рождения. В течении жизни каждый может решить для себя, что ему дорого.

Вот только не хватало ещё сейчас философских бесед о важности личного выбора каждой отдельно взятой индивидуальности.

— А твари?

— Это те самые низшие, о которых ты говорил. Вы, скорее всего, сражались именно с такой.

— Тоже осколки, но не истинные? А какие тогда?

— Заражённые.

Ох. Да сколько же можно разных видов, категорий, названий-имён-взаимосвязей?

— И они тоже бывают любой силы, от самой маленькой до практически непобедимой? Ну, силами нашего отряда? — кивок, — Давай договоримся так, ты сейчас просто перечислишь все типы возможных противников для нашей Гвардии разом? Без пояснений.

Нария задумалась на минутку, а затем выдала:

— Истинные, Заражённые, Изменённые, Внешние, Ренегаты, Оборотни, Посвящённые, Первоосновы, Аспекты, Твари и Существа, Порабощённые и Одержимые, Ложные, Должники, Культисты… — слушать дальше Марк не стал, а вот Виктор внимал и разве что не записывал. Скоро ещё и начал задавать уточняющие вопросы:

— А в чём разница между порабощёнными и одержимыми?

— В зонах поражения. Ну и в том, что первых можно спасти, а вторых только…

Впереди в очередной раз появилась эльфийка, приковав к себе всё внимание Марка. В предрассветных сумерках уже можно было неплохо её разглядеть и выглядела она и вправду впечатляюще. Стройная, статная…

На её лице правда, сейчас читалась лёгкая обеспокоенность. Коротко глянула на Бар-Рендора, а когда тот кивнул, заговорила:

— Впереди… нечто.

Глава 10. Кушать подано

"Глубокие искажения — это как трещины в стекле. Сначала они незаметны, лишь слегка искажают отражение. Но стоит им разрастись, и вместо стекла у тебя останется лишь острый осколок.

Проблема в том, что ты никогда не знаешь, какая трещина окажется последней."

— Из методички по ликвидации глубоких искажений, Контур Чистоты.

Слова из Лири приходилось вытягивать чуть ли не клещами, Марку даже показалось, что ей становится нехорошо от всех этих разговоров. Остальные «гвардейцы», похоже были уже в курсе, видимо им она сообщила все подробности по внутренней связи.

Рюу, конечно же, совсем не обращал внимания на все неудобства ребят и задавал столько вопросов, сколько сумел придумать. Ему нужно было знать как можно больше о предполагаемом противнике.

Марк понимал и его, и эльфийку, в глазах которой, казалось, плескалась боль. Несколько раз он порывался остановить командира, но так и не решился. Выживание действительно важнее, чем комфорт… тем более комфорт этих едва знакомых соратников.

Выяснить удалось не особенно много. Сенсорские способности не были каким-нибудь ясновидением или яснознанием, с уверенностью Лири могла сказать только о том, что на северо-востоке довольно мощный источник «искажения». Идти до него примерно час.

— Держитесь ближе ко мне. Если дела пойдут плохо, даже не пробуйте сбежать с поля боя — это лучший подарок для врага. А если всё нормально — справимся и без Вашей помощи, посмотрите хоть как это вообще делается.

— Ты каких противников ожидаешь увидеть? — не унимался Красный.

— Если Лири права и впереди проводили какой-то ритуал, то вообще любых. Может из плоти и крови, может астральных, может нежить.

— Астральные — это как наш Тёмный Породитель? Будет мозги выкручивать?

— Мозги выкручивать будут любые. Ты ещё не начал чувствовать?

Марк, не участвовавший в этом диалоге, прислушался к своим ощущениям. Было страшно, хотя на самом то деле, чего бояться? Они выходили победителями из очень тяжёлых переделок, а тут ещё даже не понятно, насколько силён враг.

Если он вообще есть! Эльфийка не смогла уверенно ответить, что враги есть, она чувствует только мощный Хаотический «фон».

Но гораздо сильнее страха в нём сейчас была какая-то апатия. Трудно сказать, было ли это воздействием того самого фона, или дело было в банальном нервном истощении. Пройти через столько всего за короткое время, чтобы теперь выяснилось, что он заражён какой-то гадостью, от которой не факт что удастся вылечиться… не мудрено что его руки опускаются.

Но, если подумать хорошенько — нет, всё же это не естественное состояние. Застряв в Саре пару месяцев назад у него почти не было надежды на спасение, но в такую глубокую апатию он всё же не скатывался.

— Ну… кажется немного есть, — ответил Бар-Рендору командир, — но не уверен. А что должен чувствовать?

— Каждый раз по-разному. Сейчас вот я чувствую какую-то безысходность, пораженческие настроения.

Рюу угрюмо кивнул:

— Ненавижу мозголомов всех сортов…

— Тогда Гвардия — это не твоё, приятель! — мрачно улыбнулся великан.

Даже слушать разговор этих двоих Марку приходилось через силу, потому что внутренние ощущения кричали о том, что во всём этом нет вообще никакого смысла. Понимание того, что это ментальное воздействие — немного помогало, но не слишком.

Он, как и остальные члены отряда, продолжал шагать вперёд, сжимая в руках оружие. Старался и вправду держаться поближе к Бар-Рендору, как и остальные.

В другой ситуации ему было бы интересно, всегда ли Гвардия воюет вот так, собираясь в плотные группы? Неужели у их противников никогда нет площадных атак? Даже у человечества есть разного рода зажигательные и взрывчатые средства, что уж говорить о расах, которые используют магию?

Но сейчас интересно не было.

Единственное, что в сложившейся ситуации радовало — Лири теперь шла рядом с ними.

Но даже это приятное обстоятельство было омрачено — девушке явно было сложнее всех остальных. Её плавная и текучая походка исчезла, теперь она шагала как все, иногда даже немного запинаясь. Копьё-посох из аксессуара, дополняющего образ волшебницы из другого мира превратилось чуть ли не в костыль.

Она постоянно опиралась на него, на ветки деревьев мимо которых проходила.

Большую часть времени девушка держалась спереди от Бар-Рендора, а Марк — позади. Потому разглядеть её выражение лица удавалось не слишком часто, «приходилось» довольствоваться очертаниями фигуры в обтягивающем комбинезоне Гвардейцев.

Желательно ещё и не забывать хоть немного смотреть по сторонам, раз поблизости могут быть враги.

Когда же она на мгновение оборачивалась, Марк видел крайне сосредоточенное лицо, побледневшее сверх меры, закушенную нижнюю губку. Очень сильно закушенную, похоже что боль моральную она глушила болью физической. Если уж ему, Марку, довольно тяжело сопротивляться влиянию Хаоса, насколько хуже ей, сенсору?

Думать было сложно, время отслеживать — тоже. Они как будто двигались сквозь вату, в которой глохли все слова и смыслы. Все мысли. Единственное, что Марк вяло крутил в своей голове — так это отвлечённый вопрос.

Почему он вообще так пускает слюни по эльфийке?

Безусловно, видеть красивую девушку — крайне приятно, а эта была не просто красивой. Она была как будто из совсем другого мира! Кстати, из другого мира она и была. А ещё эти движения, этот запах…

И да, сексуальное влечение очень сильно, но он не припомнит, чтобы когда-то терял из-за него голову. Тем более вот настолько. Да и в одном ли влечении дело? Ему всё время хочется быть рядом, даже притом, что полностью осознаёт, что ему ничего не светит.

Хочется уберечь её от… да от всего. От этого дурацкого воздействия Хаоса, от возможных врагов, от самой службы в Гвардии, которая заставляет её страдать, чтобы находить врага. От потрясений, от горя. Она ведь недавно потеряла брата…

Возможно, она напоминала Марку его сестрёнку, оставшуюся на Земле. Не внешне, конечно. И не характером, не поведением. Так чем же? Тем, что он стремился защитить обеих?

В случае с Лири — это ещё и очень глупая затея, ведь как воин она стоит десятерых таких, как Марк.

Может замешано ещё одно ментальное воздействие? Что, если у эльфийки есть какая-нибудь «аура соблазнения»? Нет, вряд ли, иначе остальные ребята в отряде смотрели бы на неё так же завороженно. Странно, очень странно!

Бесконечный лес вокруг как будто бы начал понемногу редеть, а через кроны пробивалось всё больше солнечных лучей. В какой-то момент объект его размышлений наконец остановилась и сказала:

— Близко, — из её прокушенной губы стекала маленькая капелька крови, особенно ярко выделяющаяся на бледной коже. Марку невыносимо сильно захотелось слизнуть эту каплю, а затем впиться в её губы… вот только не с поцелуем.

Тряхнув головой он сбросил странное наваждение. Ему хотелось сожрать Лири. Причём голова оценивало это не как нападение, а как какой-то очень милый и романтичный акт любви. Какого хрена?

Нет, в самом таком порыве не было чего-то уж совсем ненормального, влюблённые люди нередко говорят друг другу нечто вроде «я бы тебя съел!». Только обычно это всё шутки, баловство, а тут он едва не удержался от того, чтобы начать претворять свой порыв в действительность.

Несмотря на всё своё «желание защищать», он жаждал слышать её стоны и крики, жаждал владеть, жаждал видеть бурную реакцию на этом обычно беспристрастном лице.

— Бурый…

Если не крики и стоны удовольствия, то хотя бы такие же крики боли. Кажется, он хотел защитить её от всех… кроме самого себя.

— Бурый! — Рюу дёрнул его за плечо и окликнул чуть громче, — ты с нами?

— А? … да…

— Соберись!

— Командир, похоже парню совсем хреново, — заговорил Мариис, многозначительно уставившись на декана, — может… здесь его оставим?

— Нет! — чуть не крикнул Марк. Идея оставаться одному в лесу, наполненном этой жуткой апатией, пока твои друзья впереди сражаются с неизвестным опасным врагом ему, мягко говоря, не понравилась. Так и руки на себя наложить недалеко, — я в порядке.

Отговаривать его никто не стал, ещё раз проверив всё снаряжение отряд двинулся вперёд.

Было тихо. Подозрительно тихо для леса на рассвете, именно в это время суток животные обычно активнее всего. Не нужно было напрягать слух, чтобы разобрать хруст маленьких веточек, лежащих на земле, да даже тяжёлое сопение некоторых членов отряда.

Деокса, в частности. Он был самым старшим из присутствующих, и хотя его физическая форма уже не особо отличалась от таковой у молодых (спасибо Системным повышениям параметров!), многие вещи он продолжал делать по стариковски.

Сила привычки, наверное.

Через несколько минут хода они наконец увидели мёртвую деревеньку. С небольшого пригорка трудно было хорошо рассмотреть поселение, тем более что до неё оставался ещё почти целый километр. Но вряд ли у кого-то возникли сомнения по поводу судьбы его жителей.

Тёплый свет поднимающегося над горизонтом солнца слепил, но всё же казался чем-то мягким и родным, а вот вид пары десятков домиков был сухим, холодным… мёртвым.

Что происходит с лицом человека, когда он умирает? Визуально это все те же самые черты, за считанные секунды он не успевает ни побледнеть, ни посинеть, ни осунуться. Движение? Спящий человек тоже может почти не шевелиться, и тем не менее в большинстве случаев мы легко можем отличить лицо спящего от лица мёртвого.

Есть что-то совершенно неуловимое, как будто нарисованное на картинке невидимой краской, что подсказывает — здесь есть душа. Здесь есть жизнь.

Насмотревшись на мертвых товарищей в Саре, Марк быстро понял, что достоверно сыграть смерть в кино — невозможно.

Вот и деревня сейчас — она выглядела мёртвой. Вырванной из экосистемы планеты Сар, чуждой природе вокруг. У неё не было глаз, только чёрные провалы окон, которые трудно было разглядеть с такого расстояния. Но все они напоминали ему всех знакомых, которые умерли у него на руках за долгий месяц в Саре.

Конечно, надёжностью этот способ восприятия не отличается, поэтому приходилось ориентироваться и на другие признаки. Но они говорили о том же — никакого движения, никаких звуков. Подобравшись ближе некоторые из отряда смогли рассмотреть кровь, щедро разлитую на улочках.

— Синий, птица, — скомандовал Рюу, не считаясь с мнением командира.

Тот, к счастью, не стал противиться и выяснять отношения — просто остановил своих и стал ждать. Лес заканчивался, и сейчас была последняя возможность провести разведку, не выбираясь на открытое пространство.

Зажужжали моторчики маленького разведывательного дрона, этот кроха сорвался с места и улетел в сторону деревни.

Уже через минуту Деокс начал докладывать:

— Здоровая яма в самой середине. Дна не видно. Рядом куски трупов и моря крови… Ох! — мужчина весь съёжился и начал быстро креститься, бормоча что-то себе под нос.

[Схема]

— Что там?

Деокс только покачал головой, не отрываясь от своего странного занятия.

— Что ты увидел?! — не отступал Красный.

— Ни… ничего… просто… — он снял с лица визор дрона, — что-то показалось… в яме. Ничего конкретного, какое-то движение. Но я…

Он мелко трясся, но вроде бы понемногу начал брать себя в руки. Сделал несколько медленных вдохов и выдохов, а затем выдал:

— Да нет, наверное всё нормально. Просто напомнило мой… детский кошмар.

— Лири, я всё правильно понял? — неожиданно произнёс Бар-Рендор.

Девушка сначала попробовала просто покивать, но затем, под требовательными взглядами всех «цветных» Гвардейцев-новичков всё же заговорила:

— Думаю да. Похоже это прокол.

— Прокол — нечто вроде стабильного портала в Хаос, — поспешил пояснить декан, — не спрашивайте, куда он ведёт. Никуда. Хаос — это не мир, это скорее «что», чем «где».

— Пробоина в лодке, как говорила Нария? — сообразил Марк.

— Можно так сказать, — ответил мужчина, — оттуда сюда «протекает» Хаос. Если с ним ничего не сделать, то будет становиться всё хуже и хуже.

— На самом деле, это отсюда туда протекает… — начала было Нария, но её перебил Рюу:

— Что хуже то? Враги какие-нибудь из него прут? Монстры Хаоса?

Марку кажется, или Бар-Рендор и вправду немного побледнел?

— Говорю же, там нет ничего. Ни мира, ни монстров, ничего. Но протекающая дрянь преобразует нашу реальность.

— Закрыть его вы можете?

Великан движением головы переадресовал вопрос эльфийке.

— Думаю, ранга C должно хватить. С запасом. — ответила на какой-то другой вопрос Лири.

— Да, можем, — он достал простенький на вид кинжал. Вот только простым он совсем не был! Это было Системное оружие целого C ранга! Не самое полезное для боя, конечно, но вот одолжить его буквально на пять минут Гвардейцы вполне могли бы.

Из накопителей удалось бы достать на 10% больше. Но нет. Скрыли, зажали, обманули когда Рюу спрашивал их. И как доверять таким союзникам?

— Проколу нужно скормить этот кинжал, — продолжил Бар-Рендор, — или любой другой С-артефакт, если он у вас есть.

— У нас нет, — отрезал Рюу. Никакого недовольства или осуждения не проскочило на его лице.

На самом деле, была C-сумка, но Марку было совершенно понятно, почему японец не был готов с ней расставаться. Это был самый полезный предмет в распоряжении команды, причём с большим отрывом. Даже полезность ядерной бомбы, скорее всего, отставала.

Не говоря уже о том, что бомбы у них больше нет.

Вот только что, если одного кинжала не хватит? Может всё же зря Рюу скрывает такие вещи от командира?

******

Обнаружить какое-то движение с дрона не удалось. Как и монстров, которые вполне могли прятаться внутри домиков или просто в неприлично длинных и густых утренних тенях. Декан дал команду выдвигаться.

В звенящей тишине всё так же можно было различить тяжёлое сопение, только теперь шумно дышала эльфийка. Марку всё так же хотелось ей как-то помочь, но похоже лучшим вариантом было простое «не быть проблемой» и «не мешаться под ногами».

Собственно, примерно это ему и порекомендовал Бар-Рендор, наказывая держаться как можно ближе к нему. Дескать, так будет легче.

Впереди шли Гвардейцы-ветераны, старый отряд Марка шагал в десятке метров сзади. Растянулись двумя линиями, получается. Только Марк со своим верным щитом был немного не к месту, рядом с деканом. Прикрывал его… от непонятно чего.

Упёртый японец умудрился убедить темнокожего великана, что по команде «вниз» первая линия должна упасть, чтобы у второй была возможность расстрелять противника из автоматов. Простоватая тактика, конечно, но лучше чем ничего.

Апатия всё ещё давила на голову Марку, но то ли он понемногу привык к ней, то ли сама идея о том, что прокол можно закрыть придавала ему сил.

Окружающее воспринималось как… мерзкое. Тошнотно скучное и обыденное, обрыдлое и осточертевшее. Вытертое до дыр. Был и страх, не какой-то осмысленный, а скорее ненаправленный панический. Но со всем этим ему пока удавалось справляться.

Они не пошли к деревне напрямую, через заросли, вместо этого сделали небольшой крюк и вышли на дорогу.

Видно так было меньше, но если случится бой, у них будет хоть какая-то мобильность.

Всего сотни полторы метров осталось до ближайших домов, но отряд продвигался медленно, не торопясь.

Изгиб дороги мимолётно вызвал у Марка ощущение дежа-вю. В целом и не удивительно, каких только дорог он не видел в своей жизни, почему бы одной из них не быть похожей на эту?

Вот только чем ближе он подходил, тем сильнее всё вокруг казалось ему знакомым, понятным… казалось что сейчас из-за угла выйдет его старый знакомый, приятель, которого он давно знает. Как же его зовут…

Бурый (всем): Мне знакомо это место. Не представляю почему.

Бар-Рендор (всем): Стоять. Бурый, объяснись.

Товарищи из второй линии за его спиной привычно прижались к земле и заняли круговую оборону, используя любые неровности местности как укрытия. «Ветераны гвардии» так вымуштрованы не были.

Бурый (всем): Я не понимаю, но знаю что за высоким домом стоит развалившийся сарай. Как выглядит «площадь». Знаю что там был какой-то чёрный пожар… Подожди, мне это снилось!

Марк сам был шокирован неожиданной мыслью — огромное тёмное пламя из его сна плясало именно над этими домишками. Он видел это немного с другой стороны, но… как это возможно? Это же был сон!

С пауками ещё ладно, он видел их, но не мог осознать. Вот подсознание и выкрутилось. Что происходит?

Остальные, наверняка, понимали ещё меньше, кроме одного:

Мариис (всем): Командир, думаю, это его паразит.

Бар-Рендор только кивнул и плавно двинулся дальше вперёд, практически бесшумно. Остальные последовали его примеру.

Если у этой деревни была какая-то граница, то они только что её пересекли.

[Схема]

За высоким домом и вправду нашёлся полуразваленный сарай, точно такой, какой Марк себе представлял. Но удивляться правдивости сновидения он будет потом, сейчас — нужно просто не терять хватки.

Щит в левой руке, пистолет в правой, полусогнутые колени, нужно просто идти, плавно перекатываясь с пятки на носок. Чёрное пламя в его видении горело рядом с домом старосты (а откуда он знает, кто где жил?), он был готов спорить, что странная яма сейчас располагалась там же.

Пройти пару дворов и пару слабых поворотов и они будут на месте.

[[Музыка для атмосферы]]

[[чтобы слушать фоном и продолжать читать, открывайте через браузер]]

Врага всё так же не видно.

Все медленно шагали в почти полной тишине, крутя головами (и стволами) во все стороны. Апатия уже не беспокоила Марка, но… появилось новое ощущение. Как будто на него кто-то уставился и смотрит. Не моргая.

Шаг, ещё шаг.

А с какой стороны смотрит?

Справа? Марк повернул голову за мгновение до того, как сарай начал с грохотом разваливаться, на них с Бар-Рендором чуть было не упала хлипкая дощатая стенка. Какого хрена? Никто ведь точно не задел конструкцию!

Нервы у всех были на пределе, хорошо что не начали палить во все стороны.

Красный (всем): Тихо!

В деревне был кто-то ещё. Кто-то шагал, причём шлёпал ногами по земле вообще не пытаясь скрываться.

Шлёп!.. Шлёп-шлёп…

Шлёп!.. Шлёп-шлёп…

Тихо, почти на грани слышимости, но Рюу смог различить и выделить этот звук, идущий, конечно, из глубины деревни. Но что за странный паттерн? Почему один громкий шлепок, больше похожий на какое-то падение, а затем два более тихих?

Рюу жестами раздал распоряжения, кому контролировать какой сектор. Марк смотрел вперёд.

Шлёп!.. шлёп-шлёп…

Громче, гораздо громче. Вот-вот незнакомец покажется из-за угла.

Красный (всем): Внимание!

шлёп-шлёп… из-за угла показалась… кажется какая-то конечность. Но трудно было сказать наверняка.

Шлёп!

Оперевшись на эту конечность как на рычаг, через неё перевалилось остальное тело.

Это был гоблин, почти точно был гоблин. Переломанный и изуродованный труп гоблина, залитый кровью и с торчащими наружу через прорванную кожу осколками костей. Это выглядело настолько ненормально, что все затаили дыхание.

— Что это? — не выдержал первым Кадир. Он спросил шёпотом, но в такой тишине дажё шёпот прозвучал как гром.

Красный (всем): Тишина!

Но было уже поздно. Тварь, каким-то невообразимым образом передвигающаяся на двух руках и вовсе не использующая ноги, готовилась к следующему «шагу». Руки проворачивались в суставах так, как будто их двигают не мышцы, а какие-то вращающие моторы.

Но теперь вместо того, чтобы мирно ползти мимо, неведомое существо замерло на месте на полсекунды. Что-то хрустело и трещало… Голова медленно поворачивалась назад, наверняка ломая шейные позвонки.

[Cхема]

Стрелять никто не приказывал. Оба командира вообще как будто впали в ступор и не командовали ничего.

Кожа твари скручивалась на шее, натягивала мёртвую кожу на лице, и так перекошенном… На них уставились два белёсых, пустых мёртвых глаза.

А затем раздался жуткий крик, на который явно не была способна изломанная глотка маленького гоблина.

Кровь не стыла в жилах, просто было очень громко, до боли в ушах. И очень мерзко…

Ещё c десяток не менее мерзких голосов отозвались со всех сторон.