Релиз: Земля. Книга 4

Глава 1

— Сигизмунд – мой ученик! — сжимая кулаки, решительно заявил ректор боевой академии.

— А Майкл – мой, — с присущим ему равнодушием ответил Олкрад.

Явились в мой пансион они одновременно. И сразу же стали делить Гончую Бездны. Точнее, всю добычу с демона. Собственно, я вообще удивлён, что они нас по дороге к моему пансиону не перехватили, а дали добраться до финальной точки путешествия. Не иначе как ради того, чтобы спорить без посторонних.

И эти переговоры затянулись на добрый час.

— Труп такая же собственность его убийцы, как и вещи! — не сдавался эльф.

— Однако это касается только игроков, — невозмутимо напомнил великий маг. — В нашем же случае это правило не действует. И Майкл, и Сигизмунд – локальные существа, и убивали Гончую Бездны они вдвоём. Так что на предметы магическая академия не претендует, а вот тело достанется нам. Вы всё равно понятия не имеете, как им правильно распорядиться.

— Да ты... — начал было эльф, но осёкся.

Лиандор явился без всяких спецэффектов. Если бы я не стоял рядом, вообще ничего бы не почувствовал. Представитель великого клана сделал шаг к спорщикам, оглядел добычу.

— Убита Гончая Бездны, — торжественным голосом заговорил он, глядя на меня и Сигизмунда, всё ещё державшего дочку на руках. — Это небывалое достижение. И оно ещё прекраснее от того, что случилось благодаря верным слугам великого клана «Олиранд». Если уже сейчас, практически в самом начале релиза, совершаются подобные подвиги, значит, и дальше наш великий клан ждёт не только славная добыча, но и деяния, которые войдут в историю. Я счастлив видеть, что наши избранные локальные существа продолжают стараться на благо великого клана «Олиранд». Вы оба заслужили поощрение. Но сперва...

Он повернулся к ректорам академий. Олкрад смотрел на Лиандора равнодушно, а вот эльф, кажется, предвкушал, что такой же игрок его поддержит. Тем приятнее было видеть его лицо, когда Лиандор произнёс:

— Тело – магам, предметы – воинам, — распорядился он. — Майкл и Сигизмунд из релиза «Земля» должны получить награду, эквивалентную своему подвигу. Ваша задача, ректоры, определить цену их подвигу. Рассчитываться с локальными существами будет великий клан «Олиранд». Итак, я жду ваших предложений.

Манера Лиандора говорить пафосным слогом раздражала. Складывалось ощущение, что эльф отыгрывает роль какого-то великого аристократа, следящего за каждым своим словом и жестом. Хотя, может, ничего он и не отыгрывает. Вдруг он и есть самый настоящий аристократ, спустившийся к обычной челяди?

С предметами я ошибся. Сильно. Видимо, меня накрыло ощущение собственного величия, когда сама игра прогибается под игрока, так что я забыл, что в этом грёбанном мире всё принадлежит эльфам. Это они решают, что позволительно носить неписям, а до чего они ещё не доросли. Предметы легендарного ранга, как стало понятно, нам не полагались. И, притащи мы их просто так, без тела, эльфы просто бы забрали экипировку себе, особо нас не спрашивая. Просто потому, что могут!

Ничего, в следующий раз буду умнее.

— Считаю, что в качестве награды Майкл заслуживает рецепты эликсиров архимага и истребителя драконов с восьмого по двенадцатый, — первым заговорил Олкрад. — На моей памяти было убито всего четыре Гончих Бездны. Как правильно сказал уважаемый Лиандор, каждое убитое существо такого уровня невозможно оценить стандартным золотом или предметами. Мой ученик получил от Лоя эликсиры усиления шестого и седьмого уровней. Уверен, великий клан «Олиранд» и дальше готов поддерживать моего ученика, но я склоняюсь к тому, что каждое усиление Майкл должен добывать самостоятельно. Не получать его из рук сильных, а выгрызать зубами самому, собирая по крупице со всего мира. Это позволит ему не только развиваться как алхимику и осознать магические процессы, но и закалит моего ученика, позволив ему совершать ещё больше подвигов ради великого клана «Олиранд».

Лиандор ничего не ответил, только повернулся к ректору боевой академии. А тот глядел на великого мага с такой неприкрытой ненавистью, что мне даже стало казаться, он сейчас бросится на альтаирца. Если бы ректор мог испепелять взглядом, от Олкрада бы и пепла не осталось.

Потому что теперь, когда мой учитель озвучил цену, ректору боевой академии нельзя ударить в грязь лицом. А, стало быть, награда должна быть соразмерна. И судя по лицу эльфа, Олкрад выкатил действительно страшную для него цену.

— Наша академия выделит Сигизмунду из релиза «Земля» дом в Ло, — нашёлся с выходом эльф, после чего взглянул на девочку на руках здоровяка. — И мы обеспечим его всем необходимым от поставок провизии до последней служанки. Естественно, налоги на недвижимость до конца релиза будут так же оплачены боевой академией Ло.

— У Сигизмунда уже есть дом, — произнёс я, наглым образом вклиниваясь в разговор. — Отныне он живёт в этом поместье, рядом со мной. В перерывах между заданиями Сигизмунд станет тренировать детей, превращая их в достойных локальных существ, способных в будущем принести пользу великому клану «Олиранд».

Ректор боевой академии даже зубами заскрипел от гнева. Кажется, у меня появился ещё один враг в этом мире, но и отступать я не собирался. Сигизмунд отныне мой человек, а за своих я должен стоять грудью до последнего.

— Разумное замечание, — произнёс Лиандор. — Согласен, что здесь пользы от гладиатора будет больше, чем в общежитии. Что же, раз ректор боевой академии не в состоянии назначить достойную награду своему воспитаннику, это сделаю я. Сигизмунд, я вижу, что ты не до конца понимаешь суть своего класса. Ты силён, но недостаточно. Что же, попробуем это исправить. Тебе будет выделен учитель-гладиатор, который погрузит тебя в класс гладиатора. Мало того, я сниму с тебя ограничения на приём зелий высоких уровней. Локальное существо, уничтожившее Гончую Бездны, заслуживает того, чтобы получить полный комплект истребителя драконов! И, раз награду обозначил я, стоимость эликсиров с девятого по двенадцатый будет списана с боевой академии Ло. Таково моё решение!

Судя по тому, как хрюкнул ректор боевой академии, у нас не просто появился враг, а тот, кто постарается сделать всё, чтобы нас уничтожить. Вот только спорить с Лиандором эльф не посмел. Не его уровень.

Новость о том, что Сигизмунда больше не собирались усиливать, была ожидаема. Восьми зелий было достаточно, чтобы принять участие в финальном турнире и даже победить в составе команды, но не больше. На гладиатора никто не возлагал надежд на великие свершения, поэтому убийство Гончей Бездны заставило великий клан пересмотреть свою позицию.

Лиандор кивнул, после чего взмахом руки позволил обоим ректорам забирать добычу своих студентов. Оба они тут же поспешили покинуть нас, и представитель великого клана «Олиранд» обернулся к нам.

— Продолжайте делать то, что делаете, и великий клан не забудет о вас, — завершил свою речь Лиандор.

Эльф тут же испарился, воспользовавшись телепортом. А мы с Сигизмундом переглянулись. Впрочем, дочка тут же затребовала рассказать, что же случилось с её отцом за это время, так что я лишь усмехнулся.

— Думаю, до завтра у тебя время есть, — глядя за тем, как общаются дочь и отец, сказал я. — Отправимся обратно на рассвете, этого времени как раз хватит, чтобы успеть.

Здоровяк кивнул мне с благодарностью.

— В доме места много, можешь выбирать любую комнату, — указал рукой я на свой особнячок.

Мне тоже хотелось остаться здесь, потратить на себя несколько часов, потеряться в кольцах Виктории или спрятаться в хвосте Амаи, но откладывать дела не хотелось. Раз мне обещали рецепты, нужно их получить прямо сейчас, а не через три-четыре релиза. Плохо, что Олкрад не указал ещё и набор шепчущей смерти, ну так мы и не последнюю Гончую убиваем. Будет, о чём поторговаться с альтаирцем в будущем.

Сигизмунд тут же понёс дочку в дом, а я покинул территорию пансиона и призвал повозку. Новый возница, на этот раз из числа волколюдов кивнул мне на сидение.

— Куда едем, господин? — порыкивая, уточнил он.

— В магическую академию Ло, — ответил я.

Перемещение прошло уже стандартно. Даже удивительно, как быстро я привык к подобным скоростям. Или это зелье шепчущей смерти свою роль сыграло? Я всё-таки стал намного более быстрым, чем прежде. Хотя, разумеется, пока всё ещё оставалось, куда расти.

Олкрада в кабинете я не застал, так что направился в хранилище. И не ошибся.

Альтаирец, как дирижёр, размахивал руками, контролируя движения подчинённых. Студенты и преподаватели под руководством великого мага уже приступили к разделке туши Гончей Бездны. На моё появление никто из них не отреагировал – все спешили изъять свой орган и поместить его в подходящие условия. Что-то резалось тут же, что-то перетиралось в порошок. Один студент колотил тяжелым молотком бедренную кость, торопясь превратить довольно крупный осколок в мелкие обломки.

У меня мелькнула мысль о том, почему разделкой занимаются вручную, а не с помощью браслета игрока, но я сам себе дал ответ на этот вопрос — тренировка. Когда ещё удастся шанс поработать с Гончей Бездны? Не у всех есть браслеты игрока, не всегда игроки бывают рядом, поэтому такой уникальный опыт терять было нельзя. Тем более что за разделкой внимательно следил владелец браслета, готовый в любой момент перехватить процесс и не позволить испортить ценные ингридиенты.

Наблюдая за разделкой, я даже на мгновение поразился тому, как ловко все действуют. Сказывалась немалая практика, даже у студентов, среди которых не было ни одного человека. Что на самом деле немудрено – Олкрад наверняка призвал самых лучших, проявляя, таким образом, свою благосклонность.

Николь, к слову, была тут как тут, подарив мне улыбку. Но это всё, что она себе позволила — всё внимание девушки сосредоточилось на щитах, которыми она прикрывала копошащихся в теле демона студентов и преподавателей. Демоническая аура Гончей никуда не девалась и с лёгкостью могла сжечь даже преподавателей.

На меня не обращали внимания около получаса. Лишь после того, как со стола исчезла последняя крошка останков, великий маг повернулся в мою сторону.

— Идём в кабинет, тут уже без нас разберутся, — произнёс он.

Окружающие на слова своего начальника не обратили, слишком были заняты. Я покинул помещение первым, и тут же пошёл обратно в административный корпус. Олкрад за мной не последовал – переместился магией. Так что когда я толкнул дверь к нему, альтаирец уже выкладывал на столешницу свитки с рецептами.

— Здесь всё, что я тебе пообещал, — поводя рукой над бумагами, объявил он. — Достать ингредиенты ты должен сам. Не надейся, что они появятся на аукционе, такие вещи никто не продаёт.

— Я и не рассчитывал, — сообщил я, после чего приступил к поглощению рецептов.

Олкрад дождался, когда я закончу, после чего кивнул.

— Следующую добычу подобного уровня, надеюсь, ты сразу принесёшь мне, — сказал он. — Не стоит вмешивать великий клан там, где без него можно и обойтись. Несмотря на то, что боевой академии не нужны тела демонов, не стоит лишний раз их возбуждать нашими возможностями и запасами. Мало ли, какие мысли придут в их уважаемые головы.

Такой прозрачный намёк на то, что между учебными заведениями идёт собственное противостояние, я уловил. Но уточнять ничего не стал – не моё это дело, пусть Олкрад сам развлекается. К счастью, хотя бы в этот вопрос мне вмешиваться не требуется.

— Полагаю, ты скоро отправишься обратно к демонам, — проговорил альтаирец. — Не забывай о том, что мне пригодятся высокоранговые ингредиенты, какие бы ты там ни нашёл.

— Но ведь у демонов ничего не растёт, — вскинув бровь, озвучил свои сомнения я.

Великий маг улыбнулся.

— Для тех, кто не знает, какие именно ценности можно собрать, так оно и есть, ученик, — произнёс он. — Но у нас с тобой ведь особый случай, верно?

Олкрад выложил на стол ещё несколько книжек.

— Отдать тебе эти книги не могу, так что тебе придётся потратить время, чтобы обновить свой браслет, — объявил он. — Здесь собрано описание всех известных ресурсов, которые можно найти на территории демонов. Для того, чтобы твой браслет начал подсвечивать ресурсы, ты должен быть с ними знаком. Но особо на браслет не надейся — это не панацея. Сам постоянно смотри под ноги. Этот мир слишком нестабилен, поэтому даже в голой пустыне можно найти материал, из которого изготавливаются чёрные стрелы. Да, те самые, которыми ты чёрного дракона пытался убить. Запасы этих снарядов давно исчерпаны, но рецепты изготовления остались, разумеется. Так что нам бы пригодились ресурсы, из которых их можно делать.

— Посмотрю, но ничего не обещаю, — кивнул я.

— На этом всё, можешь изучать справочники. Освоенные тобой знания из ранее выданных учебников я проверю в следующий раз, — напомнил мне альтаирец. — Ты ведь меня не разочаруешь, и будешь и дальше их изучать?

— Разумеется, — согласился я.

Слишком хорошо мне запомнилась эффективность «редких» заклинаний, чтобы бросать дело в самом начале пути. Одних только чар этого ранга мне предстояло освоить ещё не один томик. А ведь в коллекции личных записей великого мага лежит «эпическая» книжка, к которой я пока физически приступить не могу.

Страшно представить, насколько мощные заклинания находятся на её страницах.

Хм, может на территории демонов, где никакие игровые условности не работают, я смогу прочесть эту книгу без вреда для себя?

* * *

— Вот здесь и будем её ждать, — решительно объявила Тазгин, когда мы остановились практически в том же месте, где убили первую Гончую Бездны. — На этот раз демон будет настроен куда решительнее. Так что готовьтесь.

Сигизмунд равнодушно проводил её взглядом и скинул с плеча свой меч. После встречи с дочерью здоровяк стал куда более сдержанным в эмоциях, зато уверенности у него стало гораздо больше. И это не могло меня не радовать.

Конечно, было приятно, что семья воссоединилась не без моего участия. И ведь Сигизмунд прекрасно понимал, что пансионат этот получился лишь потому, что я взялся за спасение человеческих детей. Не забыл наш гладиатор и того, что Грек в этом вопросе провалился.

Фактически Грек мог обречь дочь Сигизмунда на прозябание. А если вспомнить нападение демонов на Ардал, и тот факт, что только я ринулся защищать детский дом... В общем, если Сигизмунд убьёт лучника при следующей встрече, я ничуть не удивлюсь. И осуждать его не стану.

До нужного места мы добрались без каких-либо проблем. Как и ожидалось, убийцы больше не гонялись за Эльмиорой. Видимо, система смирилась с тем, что задание они не выполнили, и отменила квест.

— Самое время пообедать, — похлопав себя по животу, заявил я. — Эль.

Сафэлия фыркнула, но всё же спорить не стала. Организовала нам и столик, и стулья, и даже тарелки с едой расставила. Сигизмунд вытащил из своей сумки бутылку того самого вина, что так нравилось моей напарнице.

— Угощайтесь, — великодушно махнул рукой здоровяк. — У меня дома весь погреб им заставлен.

— Какой интересный у тебя погреб, — задумчиво произнесла Эльмиора, наполняя себе бокал вином. — Неужели тебе столько заплатили за набор демонических предметов? Или просто погреб небольшой?

Сигизмунд усмехнулся, но предпочёл не отвечать. Вместо этого здоровяк наколол на вилку тушеное мясо и принялся тщательно его пережёвывать. Тазгин, уже понемногу обтесавшаяся в нашей компании, тоже уделяла внимание еде.

А я сметал всё, до чего дотягивался, не перебирая. В моей левой руке была книга, и я не отрывался от чтения. Пальцы перелистывали страницы, как только я запоминал новые формулы. Что ни говори, а магических способов воздействовать на окружающую реальность было очень много.

Речь ведь не только о боевом применении. К примеру, на прошлой странице я нашёл заклинание стабилизации свежих растений. Казалось бы, кому это нужно? Однако многие растительные ингредиенты требуют мгновенного использования. И такой цветок сорвать руками не получится – он утратит все полезные свойства. А вот наложив на него стабилизацию, можно спокойно упаковать его и доставить в лабораторию, где из невзрачного цветочка будет выжат сок, из которого готовится зелье увеличения восприятия.

Это я ещё не вспоминаю о том, что подобные ингредиенты на аукционе попросту не купить. То есть в любом случае нужен сборщик, который обладает такими чарами, чтобы получить ценный ресурс. В моём же случае я приобрёл возможность добывать растения самостоятельно, не испортив их.

И таких примеров полно – почти две трети заклинаний в прочитанных мной книжках. Так что Олкрад был прав: это очень полезная библиотека. Помимо прямого применения, чем больше я рассматривал формул и узоров, тем яснее в голове проступали идеи, как это можно применить в других заклинаниях.

Так что оторваться от чтения становилось сложнее с каждым разом. Вот и теперь я очнулся лишь после того, как Сигизмунд, повысив голос, окликнул меня.

— Майкл!

Оторвавшись от книги в руке, я оглянулся по сторонам. Еда оказалась съедена, посуда и мебель убрана. Я, оказывается, уже какое-то время сижу на камне вместо стула.

— Время! — произнесла Тазниг, протягивая мне флакон с феромонами. — Пей!

Судя по напряжённому лицу Сафэлии, таймер подходил к концу. Сигизмунд во всю разминался, готовясь к сражению. Судя по его кислому лицу, он свой глоток феромонов уже сделал.

— Гончая придёт не за мной, — напомнил я, заметив, что Сафэлия собирается прятаться в созданную неподалёку яму. — Она на нас с Сигизмундом даже внимания не обратит. Сразу к тебе направится.

Этого оказалось достаточно, чтобы эльфийка встала рядом со мной.

— Осталась минута, — произнесла Сафэлия шёпотом, неуловимым движением приближаясь ко мне ближе, словно ища защиты.

Поразительно, но мою напарницу потряхивало. В отличие от нас с Сигизмундом, она понимала реальную силу Гончей Бездны. Понимала, насколько тяжело её уничтожить. Насколько тяжёло с ней вообще рядом находиться. Это мы, парочка отбитых жителей релиза «Земля» понятия не имели, что победить Гончую невозможно, поэтому одну уже успели приговорить. Порой незнание — сила!

— Всё! — прошептала Сафэлия и вокруг неё тут же сформировался щит из всех стихий, на которые я только был способен.

Никаких случайностей. Чтобы уничтожить мою защиту, Гончая должна себя проявить.

И демон не заставил себя ждать!

Удар мечей по сформированным мною щитам был настолько внезапным, что в любой другой ситуации я бы просто заорал от неожиданности. Как я не всматривался в окружающее пространство, заметить Гончую по косвенным признакам не получалось.

Сразу же возникло неприятное ощущение высасываемой маны. Гончая Бездны не сумела одним ударом уничтожить свою цель, поэтому активировала план «Б». Вот почему у всех сильнейших существ всегда есть запасные планы? У меня с этим всегда были проблемы!

— Нашёл! — закричал Сигизмунд и врезался в невидимку, размахивая щитом.

Пространство замерцало, являя нам очередную Гончую Бездны. Точную копию той твари, которую мы уже успели убить.

— Софи, уходи! — закричал я, попутав имена, но Сафэлия поняла меня правильно.

Через мгновение её уже рядом с нами не было.

Гончая дёрнулась было за ней, но куда там! Настала наша очередь атаковать!

Сигизмунд принял взмах когтистых лап на свой щит, и тут же провёл серию рубящих ударов. От каждого взмаха создавалась зона разреженного воздуха, куда Гончую Бездны начинало затягивать. Но демону пока удавалось избегать попадания, хотя я и заметил по морде, что тварь удивлена до изумления.

Похоже, этот посланец Властелина Бездны тоже полагался больше на свою ауру, чем на физические навыки. А зря...

Я обошёл противника, заходя со спины. Демон изогнулся, стараясь дотянуться до меня, но тут же получил удар по бедру. Гигантский меч рассёк тёмную плоть, погрузившись в ногу до кости. Визг боли и шока Гончей Бездны ударил по ушам, заставив меня поморщиться.

Я легко отвёл в сторону когтистую лапу, которая неслась мне в горло, и возвратным ударом оттолкнул врага в сторону Сигизмунда. Здоровяк не растерялся. Оружие и щит растворились в воздухе, отправившись в сумку, а руки гладиатора обхватили Гончую Бездны за торс.

Демон оскалился, резко потеряв ко мне всякий интерес. Его когти заскребли по доспеху Сигизмунда, но лишь высекли искры. А меж тем хватка здоровяка усиливалась, хотя враг и пытался вырваться.

Треск ломающихся рёбер совпал с воплем. Гончая Бездны уже не пытался победить, в глазах демона плескался ужас и осознание приближающейся гибели. Он вцепился в плечи гладиатора, пытаясь вырваться.

Удар глефы по основанию черепа поставил точку в его мучениях. Похожий на собаколюда демон обвис в руках нашего гиганта безвольной тряпкой. Не дожидаясь, пока из него натечёт крови, я убрал труп в сумку.

— Есть! — послышался радостный крик Эльмиоры. — Задание закрылось!

Сияющая довольной улыбкой Тазгин очутилась рядом со мной. Только сейчас я понял, что весь бой её рядом не было. Тоже пряталась. А ведь она уже «S» ранг! Могла бы и помочь в этом сражении.

— Даже не верится, что кто-то сумел справиться с Гончей Бездны настолько легко, — сверкая глазами, заявила она. — У Властелина Бездны Гуна осталась всего одна Гончая, и он её никогда от себя не отпустит! Мы ослабили Властелина так, как никто и никогда в этом мире! Вот теперь я верю, что у нас может всё получится! Если мы добудем...

Договорить мысль Тазгин не позволила огромная пентаграмма, вспыхнувшая у нас прямо под ногами. Сигизмунд стоял на её краю, поэтому успел выпрыгнуть. Попытался выпрыгнуть и я, используя глефу как шест.

Вот только действовали мы слишком медленно. Пентаграмма налилась силой и ярко вспыхнула, поглощая и меня, и Тазгин. На какое-то время я даже позабыл, как дышать. Мелькнула мысль о том, что Гончая Смерти обладала каким-то особым эффектом, срабатывающим после её смерти, с помощью которого она мстила своим обидчикам, но эта мысль быстро ушла, когда нас с Тазгин выплюнуло посреди красной пустоши.

Алое небо с густыми постоянно двигающимися тучами походило на кипящую кровь. Чахлые черные деревца со всех сторон напоминали скрюченные пальцы. Подошвы моих ботинок скребли по иссушенной каменистой почве, покрытой трещинами, а впереди, на самом горизонте, возвышалось какое-то колоссальное сооружение.

Тазгин несколько раз крутанулась на месте, жадно втягивая воздух. На её лице появилась довольная улыбка, и демон рассмеялась.

— Что такое? — держа глефу наготове, спросил у неё я.

— Это были чары последнего шанса, — обернувшись ко мне, объявила та. — Гончая успел перед смертью воспользоваться чарами переноса в безопасное место. Видимо, Властелин выделил ему какой-то артефакт.

Нельзя сказать, что это меня обрадовало. Мы чёрт его знает где, и я даже связаться с Сафэлией не смогу – браслет нагло отказался работать на землях демонов. Даже карту открыть не получалось! Похоже, слова о том, что игровые условности здесь не действуют, следовало понимать гораздо шире, чем я полагал.

— Работают ли здесь лечебные зелья? — уточнил я.

Тазгин кивнула.

— Если сварены самостоятельно, — подтвердила она. — Те, которые игроки покупают у самой игры, бесполезны. Так что ты не зря изучал алхимию.

На нас никто не спешил нападать, вокруг было тихо. Лишь горячий ветер обдувал пространство, гоняя каменную пыль и удушливый запах серы. Прямо как в сказках о демонах и дьяволах, оставляющих после себя отчётливый аромат ада.

По сравнению с пограничной зоной, которая всё-таки выглядела относительно привычно, тут явно была проведена серьёзная работа по терраформированию. Иная атмосфера, иная экология. Ведь даже деревья здесь не были простыми, да и от некоторых камней, валяющихся буквально под ногами, тянуло силой.

Это была новая магия, которую я пока не мог классифицировать по ощущениям. Она была чужда и мне, и игре. Но при этом оставалась магией, то есть формально я мог бы использовать местную ману для привычного колдовства. Вопрос лишь в том, как убедить своё ядро начать её поглощение, а потом и переработку.

Потому как опыт с дымкой наглядно доказывал – если у тебя нет под рукой противоядия, ты сдохнешь. И что-то я сильно сомневаюсь, что демоническая мана сильно отличается по своему воздействию на живых существ из других релизов.

— Ну и куда нам идти, чтобы вернуться к своим? — спросил я.

Тазгин прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. На лице демонессы мелькнула довольная улыбка. Она явно не испытывала никаких негативных эмоций и наслаждалась происходящим.

— Видишь это? — её палец указал на строения на горизонте. — Это центральный бастион нейтральных земель.

— Очень ценная информация, — с сарказмом ответил я. — Где мы вообще?

— Это нейтральная территория между землями Властелинов Бездны, — ответила Тазгин. — Если возникает необходимость стравить лишнее напряжение, Мальфагор, Пожиратель Душ, дозволяет именно здесь демонам из разных фракций убивать друг друга. Естественно, что и открытие порталов в ваш игровой мир, тоже располагается здесь.

Вот эта информация была уже значительно ценнее. Но, к сожалению, я пока не мог придумать, как она могла бы мне пригодиться. А вот мысль о том, чтобы приучить своё тело поглощать магию демонов так же, как и любую другую, не желала покидать мою голову.

Опыт в игре приучил меня к тому, что то, с чем ты не можешь взаимодействовать сразу, со временем становится тебе доступно. Нужно лишь не сидеть на жопе, а шевелиться. Под лежачий камень вода не течёт, и многие люди это доказали на своём примере – нас, тех, кто действительно старается стать сильнее, крайне мало.

— Так, а если мы сейчас находимся на нейтральной территории, то куда мы направимся? — уточнил я, после чего добавил: — Эффект от феромонов скоро выветрится. И тогда у нас начнут появляться проблемы. Флакон-то остался у Сигизмунда.

Тазгин оскалилась.

— О, не переживай, Майкл из релиза «Земля», скоро этих феромонов у тебя будет целое море, — посмеиваясь, сообщила она. — Мы идём к суккубам.

Глава 2

— Суккубы? — словно не веря услышанному, переспросил я.

— Они, — ответила Тазгин, после чего довольно оскалилась. — Я планирую стать Властелином Бездны. А у каждого Властелина должны быть свои доверенные демоны. Нынешний матриарх суккуб меня не устраивает. Она слишком предана Туну. Да и договориться с ней не получится. Слишком она себе на уме. Поэтому её нужно заменить. Вот мы с тобой и пойдём к той, что станет моей опорой.

— Только в разборки между демонами меня втягивать не нужно! — зарычал я.

— Поздно, человек! — наслаждалась ситуацией Тазгин. — Ты же не забыл, что мы партнёры до самой смерти? Не союзники, не знакомые — партнёры! Ты сам предложил эту формулировку. Идём!

— Ты говорила про оружие, которым можно убить Властелина Бездны, — я не спешил идти за Тазгин. — Что это и когда мы за ним отправимся?

— Какой же ты упёртый! — демоница только что ножкой не ударила по красным камням. — Оружие — это копьё из особого белого сплава. Находится в центральной цитадели. Охраняется ордами обычных демонов, кучей Генералов и Хозяев Бездны. Теперь доволен?

— Почему оружие, способное уничтожить Властелина Бездны, находится где-то в нейтральных землях, а не в сокровищнице Властелина или вообще вашего повелителя? — удивлённо спросил я.

— Потому что такова воля игры! — Тазгин явно не нравилось, что мы торчим на одном месте. — Ты долго меня пытать собрался? Мне, знаешь ли, никто не докладывал о том, почему копьё разместили в нейтральной цитадели! И почему демоны, которые его охраняют, не грызутся между собой. Хочешь рисковать и сражаться с толпой сильнейших тварей без феромонов? Дело твоё — вперёд. Хочу напомнить — здесь твоя магия не действует!

— Моя не действует, — согласился я. — Зато действует демоническая магия.

— Она у тебя есть? — огрызнулась Тазгин. — Нет!

— Но она есть у демонов, — отступать я не собирался.

— До чего же ты приставучий! — произнесла Тазгин и, подняв голову к бордовому небу, зарычала, выпуская пар. — Магия есть не у всех! Демонов, что умеют ею пользоваться, можно по пальцам одной руки пересчитать!

— Почему?

— Да потому что всех, кто умеет пользоваться магией, Мальфагор забирает в свой дворец! — не снижая тона, пояснила она. — На свободе остаются единицы! Ну и Властелины, конечно же. Им тоже подвластна магия этих земель. Поэтому я и хочу стать главной — мне нужна эта сила!

— Получается, с демонической магией не рождаются, а ей где-то обучаются? — я настаивал на продолжении разговора.

— Естественно! Её дарует лично Мальфагор! Он и только он является источником демонической магии! Всё, закончили с вопросами? Учти, партнёр — эта информация тоже не должна стать достоянием игроков.

— Мне нет дела до игроков, — ответил я. — Ладно, давай сходим к твоим суккубам. Сейчас, только попью. Здешний воздух для меня слишком сухой.

Я вытащил флягу с водой и, припав к ней, практически мгновенно осушил. Спрятав пустую тару обратно в сумку, наткнулся на ошарашенный взгляд Тазгин.

— Что не так? — спросил я. — В этих землях запрещено пить?

— Как ты достал флягу? — спросила Тазгин. — Сумки игроков здесь запрещены, как и вся их магия!

— Сумки запрещены? — настало моё время удивляться. — У меня всё открыто.

В качестве доказательства я извлёк тело Гончей Бездны и тут же спрятал его обратно. Вдруг в тело вставлена какая-то сигнальная система?

— Но так не должно быть! — настаивала Тазгин. — Моя сумка не работает! Ни у кого из демонов не работают сумки в здешних землях! Чтобы ими воспользоваться, нам приходится идти на границу наших земель! Поэтому в наших землях существуют сокровищницы. Поэтому копьё, за которым мы идём, находится не в чьей-то сумке, а свободно размещено в центральной цитадели нейтральных земель!

— Но моя работает и меня это полностью устраивает, — ответил я.

Неужели всё из-за ранга сумки?

Решив проверить слова Тазгин, я достал из сумки одно из многочисленных зелий лечения. Игровое, купленное давным-давно на аукционе. Откупорив крышку, я залпом выпил содержимое, прислушиваясь к ощущениям. Просто вода. Игровые лечебные зелья действительно не работали. Достал то, что изготавливал сам. По силе мои творения ничуть не уступали игровым — как алхимик я к этому моменту уже стал достаточно хорош. Выпил и ощутил приятную теплоту. Этот эликсир работал!

Так, а почему? Неужели местная магия каким-то образом блокирует действие не всех техник, предметов и способностей, а только тех, что созданы непосредственно игрой? Моя глефа, к примеру, несмотря на свой эпический ранг, была просто острым предметом, лишившимся всех своих сил. Как и все доспехи боевого мага — их выдал мне великий клан «Олиранд» и, несмотря на последующие усиления, они всё равно оставались предметами, созданными игрой. И, значит, лишившимися сейчас всех своих свойств.

Но ведь у меня было нечто другое!

С этими мыслями я превратился в падшего и чуть не задохнулся от переполнившей меня силы и могущества. Всё, что я носил на падшем, было получено мной в тематическом региональном подземелье и имело приписку «демонические». И здесь, в землях демонов, эти доспехи также прекрасно работали, как и в основном игровом мире! Как, собственно, и само кольцо подмены! Предмет 999-го уровня игнорировал демоническую ауру, показывая, что он выше всех условностей.

Стоп! Я знаю, почему сумка работает! Я же усиливал её магокамнем, добытым из демона! Сафэлия отдала мне камень для тренировки, я же использовал его для усиления и, собственно, у меня получилось усилить с первого раза! Доступ к безразмерной сумке в землях демонов не зависит от ранга предмета! Он зависит от того, каким камнем усиливали предмет!

Вот это уже очень важная информация! Такая, что может стоить полного набора зелий шепчущей смерти. Ладно, не полного, но первые пять-шесть зелий точно можно себе урвать! Чем выше уровень предмета, тем с большей вероятностью его не заблокирует. И «демонические» предметы работают в землях демонов без каких-либо ограничений.

— Хм… — послышался многозначительный комментарий Тазгин, когда она увидела меня в новом воплощении. — А ты можешь ещё раз измениться и превратиться в демона? Ты же сейчас мимикрировал?

— Нет, это была не мимикрия, — пояснил я. — Но в демона с помощью своих способностей превратиться не могу. Или могу, но понятия не имею, как это делать, а связи с эльфийкой, чтобы уточнить у неё, нет. Кстати, пояснишь, каким образом демоны превращаются в эльфов? Судя по реакции Сафэлии, для неё это стало сюрпризом.

— Ладно, давай поговорим, — смирившись, что мы прямо сейчас никуда не идём, пробурчала Тазгин. — Напоминать о нашем партнёрстве уже не буду. Так вот — мимикрия. Это способность охотников за головами. Даётся она не каждому. Примерно один из десяти охотников осваивает мимикрию и становится приближённым Властелина Бездны. Каждому из нас дают пленного игрока, после чего мы садимся перед ним и начинаем поглощать его флюиды, перенимая не только внешнее, но и внутреннее строение. Обычно хватает двух-трёх эльфов, чтобы понять принцип и полностью поглотить чью-то личину. Мне хватило одного! Я уникальная! Поэтому я была первой, кого отправили за тобой! Я лучшая!

— И сколько ты сидела перед эльфийкой? — удивился я.

— Шесть месяцев, — ответила Тазгин. — Мы провели вместе шесть месяцев. После того, как у меня получилось, игрока отдали на изготовление летающих кинжалов и чёрной дымки вокруг дворцов.

— Ты про эти кинжалы? — я достал трофейное оружие.

Как ими пользоваться, я так и не разобрался.

— Да кто ты такой?! — воскликнула Тазгин. — Откуда у тебя это?!

— Редкость? — максимально равнодушным тоном уточнил я.

— Ещё какая! Пленные эльфы, конечно, не редкий товар, но найти мастера, способного сотворить такое чудо, достаточно тяжело! Все они служат Властелинам Бездны и даже носа не высовывают из-за стен! Летающий ножи не у каждого Хозяина Бездны имеются!

— Неужели у тебя, всей такой уникальной и лучшей, их нет? — съязвил я.

— Даже не начинай, человек! — огрызнулась Тазгин. — Охотникам за головами не положено такое оружие! Мы орудуем двумя мечами!

— То есть тебе они не нужны? — заключил я. — И как пользоваться ими ты тоже не знаешь? У меня, к примеру, не получается никак.

— Естественно, не получается! — фыркнула Тазгин. — Требуется привязка!

— Ты её можешь сделать? — прямо спросил я.

— Нет, — покачала головой демоница. — Это вне моей компетенции. Однако я знаю, кто может… Знаешь, человек, а ты невероятно везучий! Хорошо, что мы заключили партнёрство до конца наших жизней! Такой как ты далеко пойдёт!

— Ты сейчас о чём? — не понял я.

— О том, что единственный известный мне демон, который может сделать привязку кинжалов и научить тебя ими пользоваться, называется Зурнатим, Хозяин Бездны, — приступила к пояснениям она. — И так случайно получилось, что он один из немногих демонов, которые имеют право пользоваться магией вне стен дворца Мальфагора!

— И где этот замечательный демон проживает? — спросил я и ухмыльнулся, увидев взгляд Тазгин. — Понятно. Он проживает в центральной цитадели нейтральных земель и занимается тем, что сторожит копьё, которое нам нужно умыкнуть. Я нигде не ошибся?

— Всё так, — подтвердила хмурая Тазгин. — Зурнатим является существом «S»-ранга, хотя, как по мне, он давно перешагнул этот рубеж. По силе он не уступает Властелину Бездны, но у него нет амбиций правителя. Ему нравится исследовать. Он создал механизмы, превращающие кровь эльфов в чёрную дымку. Он создал летающие кинжалы. Он является великим творцом, к которому прислушивается сам Мальфагор.

— Судя по твоему тону, если я предстану перед его очами, этот демон меня не сразу прибьёт, — понял я.

— Он исследователь, — кивнула партнёр. — Ему интересны все забавные и необычные существа. Ты необычный и забавный — это факт. У тебя есть шанс не просто с ним пообщаться, но и выйти после этого разговора живым.

— И для того, чтобы заполучить копьё, мы должны его убить? — осознавая степень грядущих проблем, поникшим голосом спросил я.

— Зачем? — удивилась Тазгин. — Зурнатим нейтрален, его не нужно уничтожать. Это полезный демон. Мы просто проберёмся мимо него, когда придёт время. Но точно не сейчас. Сейчас от тебя слишком фонит неписем — это нужно исправить. Мои сёстры помогут — они в этом специалисты. Раз ты не можешь превратиться в демона сам, будем превращать тебя стандартными способами.

— Сильно фонит? — принюхиваясь к себе, спросил я.

Ничем от меня не пахло!

— Я даже удивлена, что сюда уже не сбежались все демоны нейтральных земель, — заявила Тазгин. — Ты не учуешь этот запах, даже не пытайся. Его ощущаем только мы, демоны.

Я автоматически посмотрел на запястье, но карта не появилась. Мой браслет игрока, что забавно, оказался слабее, чем кольцо подмены. Когда я предстану перед рогатой эльфийкой ещё раз, обязательно узнаю, каким образом можно прокачивать этот предмет. Уверен — такой способ существует.

Кстати! Что-то давно мне не выпадали ключи от подземелий. Неужели все закончились? Я уже столько противников пустил на тот свет, что хватило бы на десяток таких бойцов, как я, но ключей давно не выпадало. Явно игра решила, что падшим достаточно разрушать мелкие подземелья, особенно после того, как они уничтожили региональное. Игрокам тоже нужен фарм, вот баланс и включил режим «хрен падшим что-то выпадет полезное».

— Далеко идти? — понимая, что другого развития событий сейчас ждать не приходится, спросил я.

Ненавижу задания, которые зависят друг от друга. Чтобы прикончить Властелина Бездны, требуется особое копьё. Чтобы получить особое копьё, необходима помощь суккубы, дружественной Тазгин. Чтобы получить помощь суккубы, нужно убить матриарха суккуб. Чтобы убить матриарха суккуб, нужно… Список можно продолжать до бесконечности. Я и в прошлой жизни старался не играть в игры, где разработчики использовали такую систему, но она догнала меня в этой реальности.

— Пару дней точно придётся потратить, — уверенно заявила Тазгин. — Так мы закончили с расспросами? Ты поможешь мне избавиться от опасного противника?

— Конечно помогу, партнёр! — ответил я с нескрываемым сарказмом, но Тазгин сделала вид, что его не услышала.

— Тогда идём! Не прячь глефу — в этих землях она пригодится тебе не один раз!

Демонесса не ошиблась — следующие несколько суток превратились для меня в один сплошной бой. Демоны словно с ума посходили, увидев в нейтральных землях непися. Причём их не волновал мой ранг и моя сила. Они просто тупо бежали вперёд, в слепой жажде добраться до моего горла. Тупые создания!

Радовало одно — сильных демонов на пути нам не повстречалось. Возиться с кем-то серьёзным мне не хотелось. Мелочёвка же прекрасно отлетала от глефы, даже несмотря на её превращение в обычное оружие. Несколько раз я на полном серьёзе думал о том, чтобы добежать до границы земель демонов, где будет работать магазин и купить себе оружие с припиской «демоническое». Уверен — такие точно будут. У меня, к примеру, такая глефа раньше имелась. Но я догадался её распылить. К сожалению.

Тазгин не вмешивалась в сражения. Хозяйка Бездны заявила, что ей не по рангу сражаться со своими сородичами. Пусть и с такими далёкими. Поэтому всевозможных собак, жаб, просто двуногих демонов, как мелких, так и крупных, мне приходилось уничтожать самостоятельно.

Проблема обнаружилась сразу и какое-то время я искренне не понимал, что делать. Браслет не подсвечивал ранг демонов, не собирал ресурсы, не давал мне вообще никаких благ. Толку от этой бесполезной игровой хрени в землях демонов не было никакого! Так что понять, вышла ли против меня тварь «А»-ранга или «Е»-ранга я не мог. Соответственно, не мог понять, стоит тратить время на сбор демонических магокамней или можно пропустить очередную тушу и двигать дальше?

В итоге решил довериться своим ощущениям. Если демон доставлял мне проблем или умудрялся держаться хотя бы минуту против меня, я смело закидывал его тушу в безразмерную сумку. Сейчас, лишившись веса, я мог закинуть в неё хоть всю игру! Слабых демонов оставлял на месте, чтобы их пожрали сородичи и становились сильнее. Сильный демон — опасный демон. Причём как для неписей, так и для своих. Он же наверняка начнёт сражаться за власть, уничтожая таких же сильных тварей, как и он.

И да — пришлось признать, что Олкрад оказался прав. Надеяться на игровой браслет, который подсветит ценные ингредиенты в землях демонов, не приходилось. В те недолгие моменты, когда у нас не было сражений, я старательно рассматривал окружающее пространство и даже что-то находил!

Какие-то косточки. Какие-то ядовитые растения, от которых даже демоны отказываются. Какие-то редкие камушки. Если бы я не читал книги с описанием ресурсов земель демонов, всё это я с лёгкостью пропустил бы.

Нужно срочно что-то делать с браслетом! Уверен — попади сюда тот же Лой, у него с доступом к игре было бы всё отлично.

— Жди здесь, дальше я пойду одна, — заявила Тазгин к концу вторых суток.

Бессонных суток — поспать мне так и не удалось. Слишком много кругом оказалось тупоголовых демонов, желающих как можно скорее попасть в мою сумку.

Впереди возвышалась небольшая горная цепь и поверхность гор была усеяна различными строениями. Башни, домики, кое-где даже целый замок затесался. Причём всё по-серьёзному: высокие стены, внутренний двор, центральная цитадель, огромная куча башенок. Как защитных — мелких и толстых, так и смотровых — высоких и тонких.

— Думаешь, отсюда меня не учуют? — с сомнением спросил я.

— Не должны, — Тазгин придирчиво осмотрелась. — Ты, главное, из-за камней меньше показывайся. Тогда и не заметят тебя. Будешь с кем-то сражаться, постарайся делать это с той стороны.

Мы находились у какой-то рукотворной горы. Её можно было бы даже назвать насыпью, если вместо песка использовать камни с меня ростом. Судя по неровным краям с отметками мощных когтей — эти камни были вырваны из ближайших гор, чтобы соорудить все те строения, что я вижу. И мне очень не понравились размеры этих самый когтей. Не хотел бы я встречаться с существом таких размеров. Вот только внутреннее чутьё подсказывало, что встретиться всё же придётся. Здесь поработал либо Властелин Бездны, либо и вовсе Пожиратель Душ.

Причём я был за второй вариант. Город суккуб Властелина Гура, а впереди был именно он, стоит здесь достаточно давно. Полагаю, Мальфагор, отстояв право демонов на самоопределение, создал своим слугам вот такие укрытия, чтобы игроки даже близко не могли к ним подойти. Причём создал не магией — нет! Он просто вырывал куски камня из горы и отшвыривал их прочь. За несколько километров от себя!

Неудивительно, что великие кланы до сих пор ничего не смогли поделать с таким существом!

Тазгин исчезла, отправившись к суккубам, я же начал карабкаться по камням, забираясь на самый верх. Если эта куча появилась здесь с тех самых давних времён, когда окружающий мир ещё не был так переделан, значит под камнями могла остаться нетронутая земля. Или сами камни могли остаться нетронутыми. Да, не все — верхний слой явно «пропах» демонической энергией, но это не значит, что вся куча должна быть такой же.

Найдя с противоположного от города суккуб города удобное место, я начал свою «подрывную» деятельность — хватал камни и швырял их вниз по склону, поднимая горы пыли.

Тазгин просила меня не привлекать внимание?

Ну… не получилось!

Меня словно что-то тянуло туда, в глубины этой каменной кучи. Туда, где есть возможность найти нетронутую демонической аурой землю!

Камни были тяжёлыми. Приходилось напрягаться по максимуму, пытаясь их выкорчевать и столкнуть вниз. В ход даже кирка пошла, купленная ещё в первом региональном подземелье. Грохот стоял внушительный, но никто ко мне не спешил. Даже мелкие демоны и те боялись приближаться к этой куче.

Вскоре появилась небольшая пещерка и меня чуть не завалило — я вовремя успел подставить камень в качестве подпорки. Желание и дальше вгрызаться в кучу никуда не исчезло. Наоборот — только усилилось! По телу разливалась приятная слабость — давно мне не приходилось работать на пределе своих физических сил. Обычно я развивался как маг, забывая о том, что во мне, так-то, ещё и пять зелий истребителя драконов!

Перестроившись, начав формировать устойчивые столбы, чтобы гора камней не превратила меня в лепёшку, я продолжил вгрызаться в «насыпь». И результат был достигнут!

Примерно через час с начала работ я приподнял киркой очередной плотно въевшийся в соседей камень и чуть сознания от переизбытка силы не лишился! Под выкорчеванным камнем оказалась чистая и незапятнанная демонами порода! Чистый камень! Точно такой, каким его вырвали из горы!

Но не это было самым главным — у меня заработал браслет! Появилась карта. Появились описания. И, что самое замечательное — появились сообщения! Много сообщений!

Писала мне Сафэлия. Если убрать эмоции и ругань, то эльфийка спрашивала, всё ли у меня хорошо и когда я планирую вернуться? Игра определила ей следующее задание, связанное с выбиванием ключа подземелья, поэтому какое-то время она проведёт в обычных землях, охотясь на простых монстров. Для того, чтобы принять свою новую сущность «ключевой персонаж», эльфийке требовалось вновь предстать перед рогатой дамой.

Надписи над браслетом замерцали — демоническая аура начала проникать в созданную мной пещеру, лишая браслет связи с основным миром. Пришлось быстро писать ответ, рассказывая, что произошло и что мы планируем делать. Судя по тому, что сообщение было написано до того, как браслет вновь стал бесполезным — отправить мне записку всё же удалось.

На лице появилась довольная ухмылка — с моей группой всё в порядке. Сигизмунд вернулся в Ло, Сафэлия начала охоту на монстров, до поставленного Лоем срока ещё два месяца, так что дела у меня были весьма неплохими!

Чёрт! С этими сообщениями я совершенно забыл о том, что мне нужна глефа! Уверен, из-за трёх тематических подземелий, ладно — двух оставшихся, на игровом аукционе находится куча «демонических» предметов. В том числе и какая-нибудь глефа ранга «редкое». Как показала практика, в землях демонов приписка имеет значение, причём весьма сильное.

Я посмотрел в глубины созданной пещеры и ухмыльнулся — меня ждёт работа! Выкорчевав ещё с десяток камней, сразу устанавливая их в пещере в качестве подпорок, я, наконец, добрался до очередного «чистого» камня. Всё же демоническая аура в здешних местах была серьёзной, и она проникала везде, где только можно. Причём проход законопатить я не мог — мне требовался свет. Магия-то здесь не действовала.

Конечно, можно было работать уже сейчас, но я решил потратить ещё какое-то время, выкорчёвывая плотно сидящий камень. Последние несколько слоёв булыжников, к слову, лежали уже не так хаотично, как сверху. Складывалось ощущение чего-то рукотворного. Слишком плотно камни примыкали друг к другу сейчас и слишком набросанными они были раньше.

Мысль как появилась, так и исчезла. Несколькими ударами я сумел вогнать кирку между двумя камнями и потянул, вытаскивая глыбу со своего места. К этому моменту руки дрожали от усталости, так что несколько раз я едва не упускал камень. Обошлось, и мне удалось вырвать глыбу со своего места. Слишком прямоугольную глыбу. Правильную такую. Обработанную.

Решение, как поступить дальше, пришло мгновенно. В моих руках появился флакон восстановления маны. Выпив его залпом, я прильнул в нишу и, схватив вырванный блок магией земли, установил его в проход, блокируя доступ демонической ауре. Одного блока оказалось недостаточно, поэтому я схватил руками соседний блок и, используя магию земли, с лёгкостью вырвал его из своего места, тут же отправляя к проходу.

Пока работала связь с основным миром, работала и магия. И мне, как боевому магу, это было только на руку!

Появился световой шарик и, развернувшись к стене из гигантских блоков, каждый из которых был размером с меня, я начал «погружение». Превратить блок в песок и откинуть этот песок позади себя проблем вообще не составляло. Всё, что я делал в этот момент — отсчитывал слои. Первый. Второй. Десятый. Я всё глубже и глубже погружался в центр огромной насыпи из камней, что, как оказалось, никакой насыпью и не была.

Когда очередной блок превратился в песок, он осыпался куда-то внутрь. Туда, где неожиданно появилась пустота.

Я запустил вперёд световой шарик и увидел небольшое помещение, едва превосходящее размерами мою ванную комнату. В центре помещения находился большой жертвенный алтарь, вокруг которого стояли четыре ритуальных камня поменьше.

Над каждым мелким камнем находился сгусток магии. Четыре камня — четыре стихии. Огонь. Вода. Воздух. Земля. Стихии выглядели в виде небольших сфер, размерами с баскетбольный мяч и из каждой из них бил тонкий луч стихии в главный жертвенный камень. Который тоже не был пуст.

На нём, обмотанная чёрными цепями, лежала жутко высохшая мумия. Судя по ушам — эльф, по какой-то причине не ушедший на перерождение. Пояснений, что за эльф передо мной, браслет не давал — тело было мертво, а значит информация по нему недоступна.

Однако мне не требовалось подсказка браслета. Рядом с мумией лежала подсказка. Когда-то Сафэлия рассказывала мне о том, что первый падший, он же Морнад, очень любил глефу. До такой степени, что у него даже было оружие «реликтового» ранга. Не просто редкий предмет, а уникальный по своей сути.

Браслет отработал идеально и над моей подсказкой появилось информационное окно:

Стригущий ветер, глефа боевого мага. Ранг: Реликтовый. Уровень: 999.

Кажется, я знаю, что произошло с великим падшим. Никуда он не уходил. Ни в каком истинном городе не прятался. Он закончил свой век на жертвенном камне в самом сердце земель демонов!

Но даже это знание оказалось не таким поразительным, как-то, что появилось над браслетом через какое-то время. Видимо, игре требовалось время, чтобы осознать, что же я такое нашёл. И когда она поняла, то крайне удивилась. Во всяком случае, таких ярко-красных жирных сообщений мне видеть мне ещё не доводилось:

Вы обнаружили 1 из 5 алтарей блокировки магии, созданных Мальфагором, Пожирателем Душ.

Немедленно уничтожьте алтарь!

Глава 3

Прежде чем ломать явно магическую структуру, нужно было разобраться, как она работает. Даже я на месте Мальфагора создал бы защиту от дурака, желательно этого самого дурака уничтожающую. А что говорить про демона, который несколько веков, судя по всему, на троне сидит и правит конченными отморозками, большинство из которых натуральные животные?

Магии здесь было вдосталь, так что спешить я не собирался. Благодаря учебникам Олкрада кое-что в ритуалистике я всё же понимал. И хотя колдовство демонов всё ещё оставалось для меня загадкой, однако принципы, которые применил Мальфагор, показались мне достаточно простыми.

Это как читать на близкородственных языках — ты видишь одинаковую структуру, на которую нанизали едва отличающиеся частности. Какая разница, такси или кэб, если они выполняют одну и ту же функцию? Вот эти самые функции я и видел в узорах, нанесённых вокруг алтарей.

Полагаю, великий маг с радостью отвалит мне плюшек, если я притащу ему чертёж такого ритуала. Алтарь блокировки магии — камень преткновения, который мешает игрокам вернуть утраченные территории. Во сколько их можно оценить? На что пойдёт Лиандор, если узнает, что именно его великий клан сможет воспользоваться такими знаниями?

Так что я скрупулёзно зарисовывал все линии и знаки. Запас бумаги у меня имелся, чернила тоже, повышенная ловкость позволяла всё проделывать с максимальной точностью, любой земной чертёжник бы удавился от зависти. А уж разобраться во всём этом хитросплетении магических узоров я смогу позднее.

Закончив с рисунком, я убрал всё в сумку и, подойдя ближе к глефе 999-го уровня, несколько секунд боролся с отчётливым желанием взять оружие в руку. Умом-то понимал, что стоит только коснуться древка, от меня и пепла не останется, но не оставлять же её тут посреди нигде?

Воспользовавшись сумкой, я со вздохом убрал добычу. Чёрные цепи, удерживающие мумию эльфа на месте, были пропитаны демонической маной. И, судя по всему, именно они не дали в своё время ушастому сбежать. Слишком хорошо это ложилось в теорию, судя по тому, что я видел в генераторе у Ардала.

Там демоны готовились не просто к вторжению, они намеревались отжать себе ещё один кусок эльфийской земли. И игроков из группы «Водной глади озера Рат» демоны тоже не отпускали на перерождение, при этом продолжая наносить им увечья. Учитывая же, что просто так игрока покалечить нельзя — его защищает от подобных травм система, вырисовывается определённая схема, как это всё работает.

Кроме того слабо верилось, что игрок, у которого под рукой была глефа 999-го уровня, позволил бы себя легко скрутить. Нет уж, я скорее поверю, что Мальфагор положил здесь орды демонов, пока не взял ушастого в захват вот этими цепями.

Демонические оковы.

И всё, больше ни слова описания. Впрочем, кажется, я уже начинаю привыкать к такой лаконичности.

Прикасаться к ним хотелось ещё меньше, чем к глефе. Так что я подцепил чёрную добычу самым кончиком оружия и перебросил к себе в сумку. Лежащее на алтаре тело при этом тут же распалось. Но не в золотые искры, а в прах.

От эльфа, который наверняка был чертовски силён, не осталось и следа. Висящие над другими алтарями сферы стихий замерцали, ритуальный рисунок на полу засиял ярче. А в следующий миг всё погасло разом. Мана, накопленная сферами, разлилась в воздухе, не причинив мне вреда и не желая впитываться ядром. Просто магии в помещении стало чуточку больше. Вероятно, связь демонических оков и силы стихий уравновешивала друг друга, поддерживая работу алтарей.

На всякий случай вооружившись глефой, я принялся крошить алтари в кашу. Камни оказались достаточно крепкими, чтобы оружие отскакивало от них со звоном и искрами. Но после десятка точных ударов в одно и то же место мне удалось разбить алтари.

И лишь после того, как пал самый крупный, на котором отдыхал древний эльф, я заметил, что надпись изменилась.

Уничтожено алтарей, блокирующих магию: 1 из 5

Что ж, видимо, это и будет моим глобальным заданием в землях демонов. А суккубы и убийство Властелина Бездны — уже постольку, поскольку. Но сперва стоит уведомить своих союзников о том, что здесь произошло. А заодно спросить у падшей, как она умудрилась держать на одном кольце подмены несколько обликов. Мне всё же стоит озаботиться внешностью демона.

Быстро отправив сообщение Сафэлии, я стал выбираться наверх. Но уже на середине пути мне пришел ответ.

«За каждые 100 уровней кольца можно создать 1 облик. Сделать это также просто, как ты создавал падшего. Используй центр управления или браслет. Там легко разобраться. О магическом алтаре я ничего не знаю, но уверена, раз система приказала уничтожить его, это было необходимо сделать. Демоны нам не друзья»

Хмыкнув на последнее предложение, я сосредоточился на кольце. Никакого дополнительного функционала у него не появилось, так что мне пришлось пользоваться браслетом, чтобы разобраться.

К счастью, я уже достаточно ковырялся в главной приблуде игроков, чтобы найти нужный пункт. Количество рас, в которые я мог превратиться, оказалось ограничено. Не все, с кем я уже встречался, а только те, с кем сражался. И, что неприятно, эльфов среди списка не оказалось. Превратиться в Алдариэля и под его личиной отправиться в изначальный город не получится. Жаль. Не то, чтобы мне это хотелось, но всегда интересно расширить границы собственной клетки.

Удостоверившись, что каменная груда попала на карту, я купил на аукционе демоническую глефу «редкого» ранга, выбрал нужную расу и какое-то время перед глазами стояла тьма. Игра перестраивала моё тело. Когда всё закончилось, из завала выбирался Майкл, являющийся не каким-то локальным существом из релиза «Земля», а полноценным Хозяином Бездны, правда, всего «А»-ранга. Игра решила, что «S»-ранг мне даже в таком виде не положен.

Вылезая на свежий воздух, я ожидал увидеть, что Мальфагор поднял панику и уже отправил по мою душу армию приспешников. Однако ничего подобного меня не ждало. Даже Тазгин ещё не вернулась. Всё то же красное небо, иссушенная почва, чахлые деревца. И демонические постройки вдалеке.

Оставаться на месте, ожидая, когда моя партнёрша вернётся, и не прибьют ли её в нейтральном городе, я не стал. Убедившись, что я выгляжу как демон, направился в сторону поселения. Раз подруга Тазгин — суккуб, вряд ли мою спутницу будет сложно найти. На фоне искусительниц охотница за головами будет выделяться, как белая ворона.

Наверное, никогда ещё нейтральный город демонов не посещало существо, не являющееся демоном. Уж добровольно так точно. Но я шагал уверенно, держа глефу на плече и глядя по сторонам так, чтобы не вращать головой. Если кто со стен меня и увидит, вряд ли вид одного Хозяина Бездны вызовет у наблюдателя вопросы.

Как таковой общей стены не имелось. Каменные здания располагались на складках горных троп таким образом, что ворваться с фланга было нереально — пришлось бы преодолевать обрыв. Улица получалась достаточно широкой, чтобы по ней бок о бок прошли трое Генералов. Радовало, что этих огромных туш видно не было.

Зато хватало всяческих гуманоидов. И если раньше у меня не было особой возможности разглядывать, кто же водится у демонов, теперь от изобилия форм и видов рябило в глазах ничуть не хуже, чем в Ло от локальных существ разных релизов.

Квартал, принадлежащий суккубам, пропустить возможности просто не существовало. Отдельная площадка находилась чуть дальше от обрыва, и вся была заставлена трёхэтажными домами с огромными окнами. Соблазнительно извиваясь за прозрачной преградой, суккубы демонстрировали проходящим мимо демонам, чем могут их порадовать.

Дикая цивилизация, но всё же цивилизация. Если мелкие демоны были совершенно неразумны, их жизнь была подконтрольна воле старших и инстинктам, то на улицах нейтрального города шла бойкая торговля, демоны не вгрызались друг другу в глотку, посещали публичные дома и пьянствовали.

Чем-то это походило на Лас-Вегас, если засунуть его на Дикий Запад. Все вокруг с оружием, косят друг на друга подозрительными взглядами, но при этом играют в кости, пьют и щупают за задницы проходящих мимо демониц. Те хоть и повизгивают возмущённо, но при этот многие сидят вместе с клиентами, а один краснокожий Хозяин Бездны и вовсе, развалившись на лавке, поочерёдно целовался то с одной суккубой, то со второй.

И судя по тому, что ни у кого это не вызывало никаких эмоций, картина была рядовая. Да и я уже видел сквозь стёкла, что некоторых клиентов совсем не смущало, что через окна за ними могут наблюдать. Хотя шторки у каждой суккубы были, и часть из них оказалась задёрнутой.

У самого крупного публичного дома имелась веранда, на которой отдыхали несколько суккуб. Демоницы выглядели крайне довольными, наслаждаясь лёгкими закусками и кальяном, запах которого я почувствовал задолго до того, как увидел агрегат.

— Эй, красавчик, скучаешь? — выпустив струю дыма изо рта, спросила меня развалившаяся на мягких подушках демоница. — Как насчёт составить мне компанию? Такому демону я бы и сама заплатила.

Она была не одна, вокруг курящей кальян суккубы хватало её товарок, которые поддержали подружку дружным смехом. Я видел, как они плотоядно облизывались, извивались, привлекая моё внимание.

— Всегда ты, Ангрид, самых сочных самцов себе забираешь, — со смехом заметила одна из её подружек.

Тем временем заговорившая со мной демоница выкатила на столик несколько обычных мелких камней. Что примечательно, они были не демоническими, а обыкновенными. Интересно, игровые магокамни тут ценнее, что ли?

— Я не продаюсь, — ответил я. — Но кое-что ты можешь для меня сделать.

Вытащив крупный магокамень, тоже обычный, я продемонстрировал его Ангрид. По сравнению с тем, который показала мне она, это был настоящий гигант. Товарки демоницы тут же испарились по знаку Ангрид, оставив нас наедине.

— Значит, ты из тех, кто считает, что размер имеет значение? — с усмешкой произнесла суккуба и жестом предложила мне присесть. — Я тебя внимательно слушаю.

Я опустился рядом с ней на подушки, и глаза суккубы сузились.

— Ты пахнешь не как демон, — заявила она. — Ты вообще никак не пахнешь. Почему?

Я проигнорировал вопрос суккубы и буквально насильно вложил камень в её руку. Хотя Ангрид особо и не сопротивлялась.

— Вот твоя плата, — произнёс я. — Теперь слушай, что мне от тебя нужно. Насколько мне известно, где-то в этом городе живёт матриарх суккуб. Мне нужно к ней попасть. Сделаешь — получишь ещё один магокамень.

— Такой же большой? — подняв бровь, уточнила Ангрид.

Её тон мне не понравился. Как и то, с какой небрежностью она держала магокамень. Суккуба просто не обращала внимания на такую безделушку! Да, большой магокамень, но он был всего лишь простого ранга. Значит, те мелкие камни, что она высыпала на стол, были своего рода оскорблением? Суккуба хотела показать, что я ничего не стою?

— Ты ошиблась, считая меня приверженцем размеров. Я за качество. Ибо порой даже с маленьким размером можно достичь результата, если знать, каким образом.

— Мы же всё ещё говорим про магокамни, странный демон? — вот сейчас Ангрид даже облизнулась.

Я сумел её заинтересовать.

— Только о магокамнях, — подтвердил я.

Сделав вид, что лезу в карман, я воплотил из сумки целую горсть мелких магокамней «редкого» ранга.

Я не видел, что за демон передо мной сидит, но по тому, с какой прытью её подруги оставили нас наедине, Ангрид являлась не простой суккубой. Значит и плата за её помощь не должна быть простой.

Ангрид уставилась на горсть редких магокамней и какое-то время молчала, словно решая, достойная ли это плата или нет. Но всё же ответила:

— Ты прав, странный демон, качество имеет значение, — заговорила демоница. — Её замок располагается недалеко отсюда. Вот только матриарх не принимает кого попало. Много, знаешь ли, проходимцев бродит по округе, желая попасть на аудиенцию к самой Маргал. Но ты не пахнешь демоном. Это странно, и, возможно, этим сможешь её заинтересовать. Маргал живёт очень давно, её почти невозможно удивить. Но ты — сможешь.

Я кивнул, поднимаясь на ноги.

— Это всё, что я хотел узнать, — сказал я, высыпая горсть магокамней на стол. — До встречи, красотка.

Я уже собирался уйти, но в этот самый момент рядом появилась Тазгин. Ноздри моей партнёрши затрепетали, на лице проступило удивление, но я улыбнулся, и охотница за головами фыркнула.

— Вижу, вы уже познакомились, — заглядывая мне через плечо, заявила она. — Ангрид, это тот самый Майкл, о котором я тебе говорила. Майкл — это Ангрид, старший суккуб.

Глаза суккубы расширились на мгновение, она расслабленно развалилась на подушках и, взяв трубку, втянула в себя дым. Выпустив его изо рта, Ангрид несколько секунд внимательно на меня смотрела.

— Что ж, раз так, то нам нужно поговорить более конкретно.

Договорив, старший суккуб щёлкнула пальцами, и вокруг нас пространство подёрнулось рябью. Небольшая сфера окутала нас, отрезая все звуки, как снаружи, так и изнутри. Тазгин утверждала, что в этом мире владеющих магией демонов можно пересчитать по пальцам? Отличное заявление, особенно в свете того, что первая же суккуба, с которой я заговорил, могла этой самой магией пользоваться.

— Теперь я понимаю, зачем тебе потребовалась моя помощь, — заявила Ангрид. — Этот странный Хозяин Бездны совершенно не пахнет как демон. Я так понимаю, это из-за того, что он и не демон вовсе?

— Я же говорила, что он умеет преподносить сюрпризы, — ответила Тазгин. — Итак, мы договорились?

Ангрид рассматривала нас несколько секунд, после чего кивнула.

— Мы договорились. Вы убиваете Маргал, и я выдам вам столько феромонов, сколько вы сможете унести, — на лице старшей суккубы появилась улыбка. — Сразу же, как займу её трон.

Тазгин полоснула себя когтем по ладони. Старший суккуб сделала то же самое. Они пожали друг другу окровавленные руки, и я ощутил короткий всплеск демонической магии. Система за ними не следила, но очевидно, что это был какой-то аналог договора.

— Как ты узнаешь, что мы справились? — устав наблюдать за их диалогом, спросил я.

— О, я почувствую, — с довольной улыбкой оскалила клыки демоница. — Но вам пора, Маргал сама себя не убьёт.

Она повела рукой, и сфера, защищающая от подслушивания, исчезла в одно мгновение. У меня прямо руки зачесались, попробовать разобраться в том, как действует демоническая магия, но сейчас это было не ко времени.

— Тогда пошли, — озвучил своё решение я. — До встречи, красавица.

Мы успели покинуть город, прежде чем Тазгин заговорила:

— Ты должен был меня ждать у камней! — недовольно заявила она. — Я пришла туда, но там никого уже не оказалось! И что я должна была думать? Как ты вообще в демона превратиться смог? А главное — зачем ты полез в город?

— Тебя долго не было, — ответил я. — Поэтому я решил заглянуть на огонёк к суккубам, чтобы тебя поискать. Раз уж у тебя среди них имелась подруга, учитывая твой ранг, она тоже должна была быть не слабой. К тому же ей предстоит стать новым матриархом, а слабый демон на это не способен. Так что было очевидно, что ты обнаружишься где-то рядом с самым сильным суккубом в городе. Оставалось только такую найти.

Тазгин хмыкнула, но всё ещё была крайне недовольна. Впрочем, мне было плевать. В облике демона я пусть и не пахну, как человек, но чёрная аура всё ещё на меня действует да и запаха демона у меня нет. Обзавестись дымкой, которая и создаёт соответствующий аромат, перспектив пока что не имеется. Потому некоторое время я буду привлекать внимание, но хотя бы от мелких тварей, что бегут мной закусить, буду защищён.

— А твой внешний вид? — повторила свой вопрос Тазгин.

— Магия, — пожав плечами, ответил я. — Так и куда нам идти?

Она гневно посмотрела на меня, но всё же кивнула в нужном направлении. И мы направились к замку матриарха суккубов.

* * *

Замок был никаким не замком. На одной из горных вершин раскинулся настоящий дворец из мрамора и золота. Огненного цвета камни, инкрустированные в стены, блестели изнутри, напитанные магией. От самого строения веяло такой мощью, что казалось, будто меня согнёт и сотрёт в порошок от заложенной во дворец силы.

— Стой. Куда это ты собрался?

Я остановился перед раскрытыми воротами, у которых дежурили два демона. Огромные, на голову выше Сигизмунда, полуголые краснокожие Хозяева Бездны. И это — простая охрана! Неплохо устроилась матриарх суккубов, раз ей такие демоны прислуживают.

— Я к Маргал, — окинув обоих взглядом, ответил я. — С дороги!

Несмотря на то, что выглядел я, как демон, им не ощущался. Однако на мне были демонические доспехи, такая же глефа за спиной, да и в целом я выглядел слишком уверенно для существа, не имеющего права здесь находится.

Оба мордоворота, вооружённые алебардами в их рост, расступились. Наверняка каким-то образом получили распоряжение от своей хозяйки. Уточнять я не стал, а решительно прошёл мимо с таким видом, будто так и надо.

Вообще, как я заметил по поведению местных демонов, они не спешили начинать конфликт. Поорать друг на друга — запросто, но даже на кулаках никто не дрался. Очевидно, боялись нарушить запрет Мальфагора. Но, конечно, в замок Маргал вряд ли пускают всех подряд. Так что если меня пропустили, значит, получили приказ.

Внутри забора рос довольно красивый сад. Хотя было заметно, что ему не хватает оттенков, но я сходу распознал целые посадки ценных растений. Руки зачесались покопаться в этом огороде — столько вкусного для продвинутого алхимика здесь росло. Однако я видел, что основное предназначение этого сада — радовать взгляд, а не варить зелья. Что само по себе указывало — хозяйка дворца настолько богата, что может себе позволить любоваться дорогущими растениями.

Перед крыльцом появился ещё один демон. На этот раз не Хозяин Бездны, а инкуб. Первый, кого я встретил из этого подвида за всё время в мире демонов. А ведь в городе кого только не встречалось.

Инкуб был настолько слащав, что я сразу захотел дать ему в морду. Зачёсанные назад чёрные волосы до лопаток, на рогах — золотые наконечники. Кожаный ошейник с шипами, раздетый торс демонстрирует мощные мышцы. На руках позвякивали браслеты из комплекта с ошейником.

— Госпожа ожидает тебя, — приторно-сладким голосом сообщил слуга. — Следуй за мной.

Внутри дворец был полон роскоши в самой её пошлой вариации. Но больше всего меня впечатлили картины, которые висели на стенах. Изображением оргий не удивишь человека, который знаком с интернетом, а вот сцены с ритуальными жертвоприношениями, поражали своей изобретательностью. А главное — они тоже были связаны с сексом.

Маркиз де Сад такой коллекции был бы рад.

Особенно мне запомнилась картина, где обнажённая эльфийка была окружена толпой Генералов. По сравнению с миниатюрной фигуркой жертвы громадные демоны казались ещё крупнее, чем они были в реальности. Рассматривать подробности я не стал, и так понятно, что эльфийка после пережитого должна была умереть.

Инкуб раскрыл ажурные двери, и тут же встал на колени, вытянувшись в позе покорности. Объявлять о моём прибытии он, похоже, не собирался. Так что я перешагнул через этого демона, и сразу же столкнулся взглядом с сидящей на оттоманке демоницей.

Что можно сказать о главном суккубе Властелина Бездны Гуна? Она не выглядела красивее той же Тазгин или Ангрид. Просто очередная демоница, облачённая в источающий голубую ауру пеньюар. Зато холодность во взгляде обожгла меня безо всякой магии. Я сразу же ощутил, что передо мной древнее существо, прожившее не один век.

Располагалась она в настоящей комнате пыток. Всяческих инструментов, чтобы причинить боль, тут хватало.

— Уйди, ничтожество, — обращаясь к инкубу, приказала она.

Голос у неё оказался чуть хрипловатый, как раз такой, чтобы можно было легко представить матриарха суккубов лежащей под тобой на шёлковой постели с разметавшимися по подушке волосами.

Слуга едва ли не в воздухе растворился, не забыв закрыть за собой двери. А я спокойно направился к Маргал. Она сидела на том же месте, закинув ногу на ногу и внимательно меня разглядывала.

— Как ты посмел сюда явиться? — закусив ноготь мизинца, спросила она. — Да ещё и требовать от моей стражи пропустить тебя с такой уверенностью, как будто я назначала тебе эту встречу. Разве я мало уделила внимания воспитанию Хозяев Бездны, что теперь находятся такие смельчаки, которым кажется, будто они могут вламываться в мой дом?

— Понятия не имею, о чём ты, — не прерывая движения, ответил я.

Между нами оставалось всё меньше пространства, и матриарх лениво повела пальцем. Чёрные цепи, точная копия тех, которыми был прикован неизвестный эльф, проявились в воздухе и спеленали меня, не давая пошевелиться.

Маргал плавно поднялась со своего места, и подошла ко мне. Я не сводил с неё взгляда, хотя был больше сосредоточен на собственных ощущениях. Интересно же, как работают эти цепи, так сказать, изнутри.

Демоническая магия пыталась из меня что-то вытянуть, но… У меня не было того, на что она воздействовала. Выходит, я ошибся, и это другие оковы?

— Ты не пахнешь демоном, — взяв меня пальцами за подбородок, озвучила Маргал. — Это необычно. Почему?

Я улыбнулся в ответ.

— Моюсь чаще, чем другие, — с усмешкой произнёс я.

Она взмахнула рукой, и я уже почти попрощался с собственной головой, но пощёчина оказалась настолько лёгкой, что я едва её ощутил. Зато в момент удара от матриарха к цепям хлынул поток силы, что должна была, видимо, сделать меня покладистым и согласным на всё.

Но меня заинтересовало другое — раз эти цепи могут лишать демонов силы, значит их в обязательном порядке нужно изучить. Используешь такую цепь, к примеру, против пленного демона, выкачиваешь из него силу, делаешь его безвольным и демон сам, без всяких пыток, будет тебе рассказывать самые страшные тайны, которые только знает. Это достаточно интересно, обязательно нужно будет поставить парочку экспериментов.

Вот чёрт! Видимо, сказывается ученический договор с Олкрадом. Уже сам начал думать, как инопланетный экспериментатор!

— Ты пришёл ко мне домой, странный демон, — на ухо прошептала Маргал, словно не заметила, что я не стал слабее, — а значит, я могу сделать с тобой всё, что захочу. Ты мне грубишь, а я не терплю грубиянов. Поэтому для начала сниму с тебя кожу. Посмотрим, каким дерзким ты будешь, когда я запущу свои коготки в твоё обнажённое мясо.

Судя по тем картинам, что я видел в коридоре, она вполне могла так развлекаться. Но я не затем сюда пришёл, чтобы позволять творить с собой всякую дичь. Вряд ли сейчас сюда ворвётся охрана, так что, раз уж мы остались наедине, нет никакого смысла тянуть дольше.

— Прежде чем ты начнёшь сдирать с меня кожу, хочу вручить тебе подарок, — не сводя взгляда с её лица, проговорил я.

— Подарок? — брови матриарха взлетели вверх. — Какой интересный демонёнок попал ко мне в руки! И где же находится твой подарок? Только не говори, что тебе придётся за ним куда-то идти.

— Зачем идти? — улыбнулся я. — У меня всё с собой. Просто вытяни руки.

Маргал отступила от меня на несколько шагов и нахмурилась, не понимая, что происходит. Да, я давно мог её прикончить, но мне требовалась тренировка. Не каждый день доводится тесно общаться с древним существом, источающим смертоносную ауру.

И, хочу сказать, это было больно! Броня поглотила какое-то количество урона, но я всё равно испытывал жуткую и неприятную боль. А ведь матриарх находилась рядом со мной всего несколько секунд! Да, без феромонов суккуб соваться в центральную цитадель нейтральных земель демонов нельзя. Сдохну ещё на подходе!

Матриарх поджала губы и вытянула руки, готовая принять подарок. Что же — в этом доме я гость, так что воля здешней хозяйки для меня закон!

Реликтовая глефа 999-го уровня материализовалась из моей сумки прямо в руках матриарха суккубов. Демон не успела даже выражение лица изменить, как распалась горсткой праха. Та, что носила легендарные предметы, оказалась слаба перед реликтовым оружием.

Всё же не зря я тренировался вытаскивать предметы в нужную мне точку! Как знал, что однажды это спасёт мне жизнь!

На пол упал прозрачный пеньюар, в который была облачена Маргал, зазвенели несколько колец, сверкнул голубой магокамень. Добычи с практически голой демонессы не было, но та, что всё же имелась, уже полностью окупала поход в эти земли. Малый демонический магокамень ранга «легендарное» — это сильно. Даже жаль, что я не могу им воспользоваться. Обязательно бы попробовал прокачать свою сумку.

Магия Маргал больше не удерживала чёрные цепи, так что они спали с меня, зазвенев по полу. Сконцентрировавшись, я закинул всю добычу в сумку. Включая, конечно же, цепи — будем ставить эксперименты на демонах. Да и Стригущий ветер не забыл. Куда же я без своего ультимативного оружия? Хотя, как мне кажется, на Властелина Бездны оно не подействует.

Осмотревшись, я понял, что ничего ценного в этой комнате пыток найти мне не удастся. Без активного браслета игрока делать здесь нечего. Так что толкнув двери и взглянув на застывшего в коридоре инкуба, я приказал:

— Госпожа изволит отдыхать! Её не беспокоить!

Слуга дёрнулся, но ничего не сказал. А я спокойно направился к выходу из дворца. Там меня ждала Тазгин, не пожелавшая поучаствовать в убийстве матриарха. Но это и хорошо — незачем демону, которые жаждет стать Властелином, знать, что я способен убить очень сильных существ за пару коротких мгновений.

Но покинуть дворец я не успел. Стоило ступить на крыльцо, как в ворота уже входила новый матриарх суккубов.

— Странный демон, ты уже уходишь? — с довольной улыбкой спросила она. — Не спеши, герой, побудь моим гостем.

За её спиной уже брели те же самые подружки, которых я видел на веранде. Они смотрели на меня с хитринкой в глазах, умудряясь выпятить все изгибы так, чтобы я ощутил себя по-настоящему желанным гостем.

— Даже не собирался уходить, — ответил я. — Я ещё не получил плату.

— Ты всё получишь, странный демон, — кивнула Ангрид, после чего подняла руку и щёлкнула пальцами. — Девочки, займитесь моим гостем. Я пока пойду, приму дела!

Не успел я и глазом моргнуть, как вся толпа краснокожих демониц подхватила меня на руки и уволокла обратно во дворец. Несколько секунд стремительного бега, во время которого суккубы успели меня облапать со всех сторон, а одна даже лизнула в шею, и меня опустили в горячую ванну.

— Госпожа распорядилась отдать тебе наши феромоны, — проворковала одна из демониц, скидывая ту жалкую пародию на одежду, что болталась на её бедрах. — И мы поделимся. Присоединяйся, если пожелаешь.

Я не буду описывать, что я увидел, лежа в тёплой ванной. Скажу лишь, что зрелище было интригующим, а вот способ добычи феромонов меня удивил. Как оказалось, суккубы выделяли их с потом. А заставить горячих женщин, чьей природой задумано заниматься сексом, чтобы жить, вспотеть — та ещё задачка.

— Все прочь! — спустя пару часов к нам заявилась сама Ангрид, новый матриарх суккуб Властелина Бездны Гуна.

Потеющие суккубы сбежали, оставив нас один на один.

— Ты хотел моих феромонов, странный демон? — низким голосом, наполненным огненным желанием, спросила Ангрид.

На пол полетела её одежда и краснокожая суккуба предстала передо мной во всей своей красе.

— Я не стану отдавать феромоны тому, кто прячется за чужой личиной. Стань собой!

Стоило мне превратиться в человека, как Ангрид забралась ко мне в ванну.

— Ты что-то говорил про качество, Майкл, — жарко прошептала демонесса мне в ухо. — Давай проверим, насколько ты умеешь держать слово!

Из дворца матриарха суккуб я вышел только через сутки. При этом у меня в сумке был такой запас феромонов суккуб, что его с лихвой хватит защитить от чёрной ауры небольшую армию на протяжении пары месяцев. Матриарху суккуб пришлось основательно попотеть.

Глава 4

— Партнёр, ты нарушаешь сам принцип партнёрства! — заявила Тазгин и, остановившись, повернулась в мою сторону.

— Ты сейчас о чём? — искренне удивился я, тоже останавливаясь.

Вот уже час мы двигались в сторону центральной цитадели нейтральных земель и всё это время моя спутница молчала. Мне казалось, это было связанно с тем, что Тазгин размышляла о том, что будет делать, когда станет одним из четырёх Властелинов Бездны, а оказалось, что всё это время она думала, как правильно со мной заговорить!

— О том, что ты скрыл от меня способ убийства матриарха суккуб! — вспылила Тазгин. — Скрыл тот факт, что можешь превращаться в демона! Причём я уверена — это не всё, что ты от меня скрываешь! Я тебе душу изливаю, рассказываю о вещах, о которых игрокам и их приспешникам знать не положено, знакомлю с суккубами, позволяю тебе провести с ними почти сутки, а ты в крысу молчишь!

Тазгин пылала праведным гневом. Даже во время нашей битвы она не выглядела такой разъярённой. С чего вдруг у неё так накипело? Вроде повода я не давал.

Осмотревшись, чтобы убедиться, что рядом никого нет, я воплотил в паре метрах от себя глефу реликтового ранга. Тазгин совсем по-детски взвизгнула и отскочила от глефы, словно от какой-то ядовитой страшной штуки.

— Матриарха я убил этим предметом, — пояснил я. — Древнее существо остановилось в своём развитии, решив, что легендарных предметов ей достаточно. Я это понял, когда увидел её пеньюар. Так что её смерть — результат её слабости, а не мой силы. Я ответил на твой вопрос?

— Откуда у тебя это? — глядя на реликтовую глефу так, словно та могла ожить и начать уничтожать всех и каждого? голосом обезумевшей кошки спросила Тазгин.

Реакция демоницы мне не понравилась, так что на всякий случай я убрал глефу обратно в сумку. Вдруг Тазгин удар хватит от близости к реликтовому предмету?

— Ты же понимаешь, что этот вопрос выходит за рамки партнёрства? — спросил я. — Я не обязан докладывать тебе обо всём, чем владею.

— Не обязан, — после паузы подтвердила Тазгин.

Мордочка демоницы стала такой забавной, что я с трудом сдерживался от улыбки. Она явно была в шоке, но старательно прятала своё состояние.

— Что касается моего перевоплощения, — продолжил я, — я тебе объяснял, что мне нужна связь с эльфийкой. Связаться мне удалось. Она-то мне и пояснила, как превратиться в демона. Пусть и странного.

— Как ты связался с эльфийкой, если в этих землях не работает магия? — тут же набросилась на меня с новыми вопросами Тазгин.

— Куча камней, рядом с которыми ты меня оставила, была создана до того, как демоническая аура отвоевала эти земли. Оказалось, что у блокирующей магии ауры есть ограничения — она не может проникнуть глубже двух метров в горную породу. Это я определил опытным путём.

— Опытным путём?

На Тазгин было больно смотреть Она выглядела как выброшенная на берег рыба.

— Зачем ты вообще начал в камни закапываться? — задала новый вопрос она. —1 Ты знал про демоническую ауру?

— Увидел следы когтей на булыжниках, — пояснил я и рассказал про логику своих поступков.

Судя по лицу демоницы, то, что я считал логичным и понятным, для неё ни разу таковым не являлось. Про блокирующие магию алтари рассказывать я, конечно же, не стал. Если у нас всё получится, Тазгин станет следующим Властелином Бездны и, чисто по долгу своих обязанностей, должна будет охранять эти схроны. Неведенье, как по мне, является идеальным способом сохранить наше партнёрство активным.

Интересно, а если кто-то из нас нарушит договор, что произойдёт? Игра накажет?

— Ты странный, — неожиданно заявила Тазгин. — Мне повезло, что ты на моей стороне! Не хотела бы я иметь такого врага. Идём!

В облике демона путешествовать по красным землям оказалось удобно — мелкие тупоголовые твари, увидев двух праздно двигающихся Хозяев Бездны, спешили скрыться, чтобы не стать нашей едой. Даже крупные демоны, больше похожие на животных, чем на разумных существ, и те убирались с нашего пути, подозрительно косясь в нашу сторону.

Меня такое устраивало — все трое суток, пока мы двигались в сторону главной цитадели нейтральных земель, я посвятил поискам полезных ископаемых. Вот только, как оказалось, посвятить этому три дня и что-то получить за эти три дня — совершенно разные вещи. Нет, что-то я находил — всякие кустики, камушки, косточки. Но всё это было мелким и несущественным. Ценных ингредиентов, что могли бы пригодиться для создания зелий усиления, найти мне не получилось.

Кстати! Наверно, уже имеет смысл принять шестые зелья усиления из наборов «архимага» и «истребитель драконов». Предметы ранга «эпический» больше не вызывали у меня неприятных ощущений, а к легендарным предметам на 5-м ранге зелий я никогда не приближусь. Зависимость от зелий раздражала, но одновременно с этим и радовала — в матриарха суккуб, остановившуюся в развитии, я не превращусь.

Когда я выпью все двенадцать зелий «истребителя драконов», то смогу брать в руки реликтовые предметы без каких-либо последствий. Значит, теоретически, на 10-м зелье реликтовая глефа перестанет уничтожать мои руки и будет просто бить током. Сильно, но не смертельно. Дело за малым — нужно дойти до этого ранга зелий!

Центральная цитадель нейтральных земель подавляла своим могуществом. Давила так, что, если бы не выпитые феромоны, я бы и подойти к этому месту не мог! Гигантские каменные стены уносились ввысь метров, наверно, на сто! О длине этого колоссального сооружения и говорить не приходилось — с каждой стороны стены доходили практически до горизонта!

Возле ворот, через которые с лёгкость могли пройти пять слонов, встань они бок о бок, стоял Генерал со своей свитой, внимательно досматривая всех прибывающих. Демоны во всю извлекали пользу от блокировки магии. Те, кто не обладал демонической магией, пользоваться безразмерными сумками не могли. Значит всё своё добро демонам приходилось таскать либо на себе, либо в специальных повозках, запряжённых демоническими лошадьми. Твари выглядели жутко, но были послушными и выносливыми.

На нас, пеших, особого внимания не обратили. У меня и вовсе оружия не было — я спрятал глефу в сумку, так что выглядел, как бедный родственник. Генерал внимательно осмотрел Тазгин, но отправлять к ней приспешников не стал. Статус «охотник за головами», тем более «S»-ранга, делал Тазгин влиятельной фигурой.

Так что нас пропустили внутрь городских стен и тут я испытал очередной шок — ширина стен была сопоставима с их высотой! Тоже метров сто! Демоны подошли к вопросу обустройства своего логова с маниакальным трудолюбием и предусмотрительностью. Если игроки явятся сюда, им придётся изрядно попотеть, чтобы пробиться через такую каменную толщу.

Миновав проход, мы очутились в каменном городе.

— Цитадель разбита на четыре сектора, — начала пояснять Тазгин. — Каждый Властелин Бездны обязан держать в своём секторе сильную армию, способную отразить атаку нескольких десятков тысяч игроков высоких рангов.

У каждого Властелина Бездны имелась не только своя территория в здешней цитадели, но и огромный дворец, рядом с которым дворец в Ло выглядел жалкой хибарой. Высокоранговые демоны явно любили комфорт и роскошь и не стеснялись демонстрировать это окружающим, словно соревнуясь между собой за звание красивейшего сектора. Причём красивыми были не только дворцы — даже дома для обычных демонов и загоны для звероподобных выглядели так, словно их проектировал какой-то высокооплачиваемый дизайнер. Являющийся, при этом, великолепным архитектором.

В центральной цитадели нейтральных земель удивительным образом совместилась практичность и красота. По сравнению со всем, что я видел в этом мире до этого момента, этот город определённо был лучшим.

— Нам туда! — Тазгин кивнула в сторону центрального дворца, находящегося в самом центре цитадели. — Действуем строго по плану, Майкл! Никаких сюрпризов!

План мы обсуждали два последних дня. Суть его заключалась в том, чтобы проникнуть в центральный дворец под видом гостей и, добравшись до внутреннего дворика, забрать копьё. Никаких лишних встреч, никаких общений с Зурнатимом. Разговор с этим демоном Тазгин обещала организовать, как только станет Властелином Бездны.

В принципе, план мне нравился.

Сейчас, ощущая на себе давление демонической ауры даже через феромоны, я понимал, что погружаться в их магию мне пока не хочется. Единственное, ради чего я хотел бы встретиться с Зурнатимом, являлась привязка летающих костяных кинжалов. Не то, чтобы они мне прям нужны были, так, чисто из любопытства. Было интересно, смогут ли эти артефакты работать в землях драконов.

Попасть в центральный дворец оказалось настолько просто, что у меня начали закладываться сомнения, что происходит что-то неправильное. Никто нас не останавливал, никто не допрашивал. Все двери на нашем пути были открыты, все демоны-стражники выглядели, как неподвижные статуи. Слишком всё просто.

Внутренний дворик оказался большим парком, где меня едва не переклинило — повсюду росли не просто ценные, а ценнейшие ингредиенты демонического мира! Здесь имелось практически всё, что в книгах Олкрада находилось на последних страницах и имело приписку «обязано к добыче при любых обстоятельствах». Ценнейшие растения, камни, из которых демоны выкладывали замысловатые узоры на песке, сам песок! Да всё, что находилось в этом месте, являлось невероятно ценным!

Казалось — сойди с дорожки и окунись в мир богатства, но между дорожками, по которым мы шли, и самим парком находилось защитное поле. Да и количество «живых» охранников здесь внушало. Я не видел ранг этих Хозяев Бездны, но не сомневался, что никого ниже «А„-ранга здесь нет.

Нас провожали внимательными взглядами, но не трогали, позволяя свободно гулять по парку. Наконец, мы подошли к центральной экспозиции и остановились. Да, здесь определённо что-то не так!

В самом центре парка, считай, в самом центре этой гигантской цитадели, находился небольшой камень, куда воткнули белоснежное копьё примерно с меня ростом. Свойств без активного браслета рассмотреть было нельзя, так что всё, что мне оставалось — довериться словами Тазгин.

— Это оно! — прошептала моя спутница. — Белое копьё, с помощью которого можно уничтожить Властелина Бездны!

— Мне не нравится лёгкость, с которой нас сюда пустили, — пробурчал я.

— Может, это такое требование игры, — предположила Тазгин. — Любой желающий может попасть к копью и препятствовать этому нельзя.

— Но не любой желающий с этим копьём можем отсюда выйти, — закончил мысль спутницы я.

Обернувшись, я оценил ситуацию. Камень с копьём стоял на небольшой площадке, по краям которой, старательно делая вид, что их не существует, стояло три Хозяина Бездны. Видимо, местная охрана. Вокруг камня имелось заграждение, но оно носило чисто формальный характер — просто стойки с верёвкой между ними. По сравнению с энергетическим полем, которое скрывало ценнейшие ресурсы — это точно не защита.

Значит, что-то не так с самим копьём. Сильно не так. Катастрофически не хватало браслета, чтобы посмотреть на свойства белоснежного предмета. Это запросто может быть муляж, а настоящее хранится где-то в недрах сокровищницы Зурнатима, хозяина этой цитадели.

— Тебя что-то смущает? — заметив моё состояние, спросила Тазгиг.

— Меня всё смущает, — ответил я. — Всё это слишком похоже на ловушку.

— Ловушку? — неожиданно позади нас раздался чужой голос. — С чем связаны твои опасения, странный демон?

Я резко обернулся и увидел ухмыляющегося Хозяина Бездны, стоящего в нескольких шагах от нас с Тазгин. Учитывая, что я буквально несколько секунд назад осматривался, демон появился рядом с нами явно не самым стандартным способом. Что-то наподобие так любимым эльфами телепорта, вот только никакого магического возмущения я не ощутил.

Тазгин тихонько выругалась, после чего склонила голову:

— Приветствую великого Зурнатима, хозяина центральной цитадели нейтральных земель, — произнесла моя спутница.

Зурнатим выглядел как классический Хозяин Бездны — два рога, гуманоидное строение тела, заострённые черты лица, красная кожа. Отличие от других представителей своего племени заключалось в необычайно низком росте — Зурнатим был даже ниже меня!

Вот только не рост определял силу этого существа. Я постарался дышать ровно, глядя на фиолетовое сияние экипировки Зурнатима. Причём не одного-двух предметов — вся экипировка демона состояла из реликтовых предметов! Предметов десять точно здесь было!

Учитывая, что в этом мире было двести сорок семь релизов, ладно, пусть будет двести пятьдесят для круглого счёта, а в каждом релизе можно добыть четыре реликтовых предмета, получается, что в игре существует максимум тысяча фиолетовых предметов. Всего тысяча за всё время существования этой грёбанной игры! И минимум десять из них находятся на демоне, что стоит передо мной и лыбится, демонстрируя свои клыки.

— Охотница за головами Тазгин, — протягивая слова, произнёс Зурнатим. — Приближённая Властелина Бездны Гуна. Необычно встретить тебя здесь, в нейтральных землях. Разве ты не должна выполнять поручения своего господина? Впрочем, неважно. Так почему ты считаешь, что это ловушка, странный демон?

— Почему ты считаешь меня странным? — вопросом на вопрос ответил я.

У меня не было ни малейшего понимания, как вести себя с этим демоном, поэтому я решил пока взять паузу.

— Майкл! — тихонько прорычала Тазгин, призывая меня проявить почтение.

Ещё и локтем мне в бок умудрилась заехать, чтобы я заткнулся.

— Хотя бы по тому, как ты на меня реагируешь, — ответил Зурнатим и перевёл взгляд на Тазгин. — Девочка, я же правильно понимаю, что ты собралась бросить вызов своему господину? Для этого ты пришла за копьём?

— Гун потерял двух Гончих Бездны, — ответила Тазгин. — Сейчас он слаб, как никогда! Это мой шанс!

— Но одной тебе не справится, поэтому ты притащила с собой этого странного демона, — меланхолично произнёс Зурнатим. — Судя по тому, что я ощущаю, именно он прикончил двух Гончих Бездны. Слишком явный след за ним тянется. Что же, мне не тяжело повторить свой вопрос — кто ты, странный демона Майкл?

— Я человек, — ответил я, сбрасывая личину демона. — Житель планеты «Земля», что была поглощена этой грёбанной игрой.

Демоны охранники, что играли роль статуй, ринулись было в нашу сторону, но Зурнатим остановил их быстрым жестом. Что выглядело забавно. Как по мне — это существо в одиночку могло уничтожить всю игру, вздумай оно заявиться в обитаемые земли.

— Человек. Это хорошо, что ты так себя называешь, — заявил Зурнатим. — Не локальное существо, не непись. Почему ты помогаешь Тазгин?

— Наши планы совпадают, — скрывать правду смысла не было. — Если я убью Властелина Бездны, то стану ключевым персонажем. Это позволит мне превратить людей в независимую силу, вырвав их из лап игры.

— Хочешь пойти по стопам демонов, драконов и вампиров? — понимающе кивнул демон. — Хорошее желание. Приветствую. Почему игра на твоей стороне?

— Из-за моего класса. Я падший. Тот, кто может даровать эльфам последнюю смерть, не отправляя их на перерождение.

— Падший? — заинтересованно спросил Зурнатим. — Давно мне не приходилось встречаться с представителями этого класса. И ещё ни разу не было, чтобы падший был не эльфом. Что же, всё, что я хотел, выяснил. Это не ловушка, человек-демон. Это действительно то самое белое копьё, с помощью которого великий дракон Синправилон уничтожил Властелина Бездны Рила.

— Властелинов Бездны убивали? — ошарашенно спросил я.

Такой информации не было даже у Лоя.

— Ты полагаешь, что это бессмертные существа? — вопросом на вопрос ответил Зурнатим. — Уже трижды Властелины Бездны находили свою смерть. Твоя юная спутница может этого не знать, но её господин, которого она так жаждет свергнуть, когда-то бросил вызов Властелину Бездны Кару и победил, заняв его место. Тоже самое произошло с Властелином Бездны Дором — его место занял его бывший слуга, приняв имя Зон. Судьбу Рила вы уже знаете. Поэтому не вижу ничего критичного в том, чтобы Тазгин рискнула своей жизнью. Нашим миром правит сила. Если она считает себя сильной — пусть это докажет. Как должен доказать и Властелин Бездны Гун, что он вправе занимать своё место. Борьба за власть — естественный процесс среди демонов. Лучшие должны двигаться вперёд, слабые должны покинуть этот мир. Вот и всё. Так что можете смело забирать копьё.

Тазгин кивнула и собралась выполнить приказ, но я её остановил. Я не почувствовал — демоническая магия была мне недоступна во всех проявлениях, но я заметил незначительное движение пальцев Зурнатима. Этот демон что-то сделал. Наложил какое-то заклинание. И не факт, что оно положительное.

— Майкл, надо уходить, — прошипела Тазгин. — Пока нас отпускают, нужно уходить! Мы сделали всё, что хотели!

— Как только ты коснёшься копья, что-то произойдёт, — предупредил я и посмотрел на Зурнатима. — Что будет? Её превратит в пепел?

— Какой наблюдательный человек, — довольно кивнул Зурнатим. — Нет, в пепел её не превратит. Её просто перекинет к Властелину Бездны Гуну. В его логово. Какой смысл откладывать вашу битву?

— Мы к ней ещё не готовы, — заявил я.

— А вот это, человек, решать уже не тебе, — в голосе демона появились крайне неприятные нотки. — Ты тайком проник в мой дом. Желал украсть предмет, что мне поручили охранять. У меня есть полное право убить тебя здесь и сейчас, заслужив благосклонность Мальфагора. Но я даю вам шанс. Вы действовали слишком нагло, чтобы на это не обратить внимание. Мне нравится такое. Поэтому либо вы выполните свою мечту, либо умрёте. Другого способа покинуть это место у вас нет. Таково моё решение. Или вы с ним не согласны?

— Мы согласны, великий Зурнатим, — Тазгин вновь склонила голову, признавая старшинство хозяина дворца.

Почтение к иерархии всё же было у демонов в крови. Зурнатим стоял над Властилинами Бездны, возможно, если не выше, то равным Мальфагору, Пожирателю Душ. И сразить его у моей спутницы не имелось ни шанса.

Но я решил прокачивать ситуацию до последнего.

— Мы должны коснуться копья одновременно? — спросил я. — Или нас перекинет вдвоём, как только один из нас дотронется до артефакта драконов?

— Умный человек, — довольно кивнул Зурнатим. — Люблю таких. Если бы Тазгин ушла одна, ты бы здесь сразу умер. С падшими я, конечно, весьма успешно работал, но это не значит, что мне позволительно сохранить жизнь слабому. Или ты готов бросить вызов ещё и мне?

— Прежде чем мы уйдём, ответишь на несколько вопросов? — продолжил я допытываться. — С кем из падших ты работал?

— Тебе-то какая от этого разница, человек? — хмыкнул демон.

— Можно сказать, что это классовый интерес, — ответил я.

— Мне нет дела до твоего интереса, человек, — пожал плечами Хозяин Бездны. — Надеюсь, это всё? Я начинаю терять терпение.

— Хорошо, не хочешь говорить про падших, расскажи, каким образом можно использовать вот это? — спросил я, достав летающие костяные кинжалы.

— Саннорат… — только взглянув на кинжалы в моих руках и сходу угадав их бывшего владельца, произнёс Зурнатим. — Она мне никогда не нравилась. Слишком заносчивая, причём без каких-либо оснований. Неудивительно, что она пала. Я вижу, что ты боевой маг-универсал. Зачем тебе летающие кинжалы? Они дублируют твою магию. Ты с такой же лёгкостью можешь оперировать созданными из любой стихии сгустками энергии, что будет на порядок эффективней.

— Мне интересен сам процесс управления, а не кинжалы, — заявил я. — Одновременное управление тремя предметами, летающими на огромной скорости — это интересно. К тому же кинжалы могут работать в здешних землях, лишённых стандартной магии.

— Кто тебе такую глупость сказал? — уточнил Зурнатим и даже бровь поднял. — Для того, чтобы активировать кинжалы и ими управлять, тебе необходима магия. Они управляются обычным заклинанием, а не силой воли или чем-то подобным. Ты можешь пользоваться магией в этих землях? Что-то мне подсказывает, что ты здесь не более полезен, чем червь, выбравшихся из земли на воздух.

— Тогда обучи меня демонической магии, — нагло потребовал я.

— С чего вдруг? — кажется, Зурнатим даже опешил от такого требования. — Ты кто такой, чтобы я тратил на тебя своё время?

— Я падший, который уничтожит Властелина Бездны, — заявил я.

Терять-то мне всё равно уже нечего. А наглость — второе счастье.

— Как демон ты должен быть заинтересован в том, чтобы эльфов становилось меньше, — продолжил свою мысль я. — Но самостоятельно вы организовать такое не можете — те, кого вы убиваете, уходят на перерождение. Поэтому вам, демонам, нужны падшие.

— Ошибаешься, человек, — хмыкнул Зурнатим. — Мы слишком долго живём в этом мире и научились уничтожать эльфов. Достаточно лишить их разума, как игра сама стирает свои создания. Ей не нужны овощи. А лишать разума демоны умеют как никто другой во всей Вселенной.

— Но ведь дошли вы до такого знания не сами, — наугад ткнул пальцем в небо я.

— Не сами, — неожиданно согласился Зурнатим. — Поэтому ты всё ещё стоишь передо мной, а не летаешь по нашему миру в виде чёрного пепла. Идею нам предложил Морнад. Тот, кто научил демонов сражаться с эльфами.

— Морнад? — ошарашенно переспросил я. — Падший эльф, который был первым падшим и которого вы пустили в расход, формируя блокирующие магию алтари?

Я скорее ощутил, чем увидел, как возле моего горла промелькнуло оружие. Зурнатим лишь в последний момент отвёл руку в сторону, не позволяя мечу меня обезглавить. Но неглубокий порез оружие всё же оставило. Ни среагировать, ни блокировать этот удар на моём текущему уровне развития возможности просто не было!

— Морнад предупреждал, что однажды ко мне явится его последователь, — произнёс Зурнатим. — Но я не вижу на тебе его метки!

— То есть эльф, что лежал на алтаре, не первый падший? — уточнил я.

— Только одним этим вопросом ты показываешь, что не имеешь к Морнаду никакого отношения, — усмехнулся Зурнатим. — Как Морнад может лежать на алтаре, если он лично их создал? Как я понимаю, ты уничтожил алтарь? Где он находился? Тазгин?

— Рядом с городом суккубов Властелина Гуна, — произнесла демоница.

Бледная такая демоница, разом растерявшая всю красноту своей кожи.

В руках Зурнатима появилась какая-то древняя бумажка, пожелтевшая от времени.

— Беркан, боевой маг-универсал, — прочёл он. — Впрочем, все пятеро были боевыми магами-универсалами. Морнад привёл на заклание лучших эльфов. Что же, человек, теперь ты стал мне интересен. Тот, кто сумел найти алтарь и выжил при его уничтожении, достоин внимания. Докажи свою силу и я обучу тебя магии демонов! На этом всё! Забирайте копьё и отправляйтесь к Гуну!

Приказ Зурнатима не подразумевал возражений. Взяв Тазгин за руку, чтобы при телепортации мы воспринимались как одно целое, я пошёл к белоснежному копью. Вот теперь всё встало на свои места.

Лой, чтобы ему легко жилось, спокойно посещал драконов. Точнее, прошлого правителя. Почему? Да потому что этот самый Лой, только под своей истинной личиной, помогал драконам обрести независимость. Как помогал демонам и вампирам! Первому падшему надоело чистить эльфов самостоятельно, вот он и подрядил на это сильные расы! Тех, кто действительно способен противостоять игрокам, делая игру интересной.

Грёбанные эльфы! Грёбанные падшие! Грёбанные все!

Хрен вам всем, а не люди! Мы обретём независимость сами!

С этими мыслями я коснулся белоснежного копья и пространство поплыло.

Мы с Тазгин отправились в гости к Властелину Бездны Гуну.

Глава 5

Меня поглотила тьма. Я ощутил, как желудок поднялся к самому горлу, а в следующий миг пространство вокруг проступило сквозь мрак. Тазгин дёрнулась, едва не выпустив мою руку — демонесса оказалась на краю пропасти.

Внизу бушевало море, небо сменило свой красный оттенок на непроглядно-черный. Облака всё также клубились, не останавливаясь ни на мгновение. Воздух был влажным и совсем не таким горячим. А ещё я ясно ощущал давящую ауру, которая волнами накатывала откуда-то из темноты ниже утёса, на котором мы стояли.

Под нашими ногами начиналась долина, укутанная серым маревом густого тумана. В почти кромешной темноте казалось, что эта взвесь — живое существо, которое постоянно шевелится. Ощущение чужого взгляда скользнуло по мне, заставив меня поёжиться, будто от холода.

— Он там, — прошептала Тазгин, неведомо когда успевшая прижаться ко мне.

Хозяйка Бездны едва не дрожала от страха. На её красной коже проступили бисеринки влаги — море рядом билось в подножие утёса, добрасывая капли солёной воды до нас.

— Идём, — сказал я, и потянул спутницу вслед за собой.

Через сотню метров туман поглотил нас. Возможности рассматривать окружающее пространство почти не осталось, но чувство чужой магической силы буквально прорисовывало всё вокруг. Уже знакомые чахлые деревья, крупные камни — всё это создавало кратковременное отсутствие магической волны. Наверное, как-то так ориентируются в мире летучие мыши. Чужая магическая мощь служила для меня сонаром.

При этом она была нейтральной, никаких стихийных или демонических примесей, чистая магия. Это было удивительное открытие — всё-таки в землях демонов не ожидаешь подобного. Да и то, с какой лёгкостью я её воспринимал, тоже заставляло задуматься, стал ли я тоньше чувствовать, или это сама сила такова.

В отличие от меня, Тазгин ни черта не видела в тумане, и мне приходилось вести её за руку, следя, чтобы демонесса не переломала ноги. Крупные камни, обломки деревьев — всё это валялось на земле в таком виде, будто здесь стадо слонов играло в регби. Однако ни следа Властелина Бездны пока что не было.

Учитывая, что нас должно было перебросить прямиком к Гуну, я уже чувствовал, что всё пошло совсем не так, как планировалось. Направление, с которого во все стороны расходились волны чужой магии, не менялось. И что-то мне слабо верится, что Властелин Бездны просто присел на обед.

— Мы не у Гуна, — услышал я осторожный шепот Тазгин. — Это земли другого Власте…

Договорить ей не дал оглушительный рёв боли, раздавшийся там, откуда исходили волны силы. Земля задрожала под ногами, едва не заставляя меня скакать между каменного крошева и обломков чёрной древесины. Пришлось схватить Тазгин на руки и, ускорившись до предела, мчаться вперёд.

Хозяйка Бездны тряслась от ужаса. Я чувствовал, как чужая магия, омывающая пространство, становится всё тяжелее. Вся мощь, только что равнодушная к нашему присутствию, обратилась в обжигающую субстанцию, которая пыталась проникнуть в мой мозг и, обделавшись от страха, бежать куда глаза глядят.

Однако в отличие от Тазгин, у которой была врождённая чувствительность к подобным воздействиям, мне досталась закалка от этих ментальных атак. Да, мне стало неприятно, дурно, и я чувствовал, что всё мероприятие окончательно превратилось в полную задницу, но сдаваться не собирался.

Зря мы, что ли, такой путь прошли?

Туман заканчивался — я видел впереди прорехи. А затем разглядел и то, что происходило за ним. Сбросив Тазгин, я силой заставил демонессу прижаться к земле, спрятавшись за довольно крупным камнем. А сам скользнул на самую границу тумана.

Источник магии стал работать с перебоями, и я уже видел, в чём причина таких изменений. Сила, которую мою ядро отказывалось впитывать, но которую я прекрасно ощущал, кончалась.

Двое краснокожих мужчин с длинными загнутыми рогами стояли друг напротив друга. Если бы у меня работал браслет, можно было бы выяснить, кто из этой пары нам нужен, однако сейчас оставалось пользоваться лишь собственными догадками.

Ростом каждый был метра под три, широкий разлёт плеч, мускулы лоснятся под кожей. Длинные чёрные волосы с постоянно бегающим по ним золотым отливом, чёрные когти и широкие кожистые крылья за спинами. Вот только у одного они были переломаны, в то время как второй кривил губы в презрительной усмешке.

— Ты стал слабым, Хаск, — проговорил Властелин Бездны. — Твоё время прошло.

— Ты за это заплатишь, Гун, — огрызнулся, выплёвывая чёрную кровь вместе со словами, заявил его противник. — Мальфагор не оставит безнаказанным нападение на Властелина Бездны!

Вместо ответа Гун широко замахнулся и отвесил своему сопернику хлёсткую пощечину. Раненого Властелина Бездны и, надо полагать, хозяина здешних мест, опрокинуло наземь. Хаск закашлялся, выплёвывая литры чёрной жижи изо рта вместе с крошевом зубов.

Гун склонился над ним и, ухватив противника за один рог, вторую ладонь впечатал лежащему Властилину Бездны в лоб. Раздался оглушительный треск, за которым последовал чудовищный рёв боли. В красном кулаке Гуна остался вырванный рог, а из черепа Хаска щедро плеснуло кровью.

— Мальфагору плевать на всё, — негромко произнёс Гун. — А если он и попытается что-то исправить, тебя это уже не спасёт. Что же касается меня, то неужели ты правда думаешь, будто я оставлю следы, которые приведут ко мне? В таком случае ты ещё более тупой, чем я о тебе думал.

Гун повернул голову, и я почувствовал, что его взгляд беспрепятственно отыскал сперва Тазгин, сжавшуюся в комок за камнем, а затем и меня. Он вытянул руку и повелительным тоном приказал:

— Копьё, падший!

Вся окружающая нас магия тут же устремилась ко мне, и на этот раз у меня не хватило сил, чтобы ей сопротивляться. Ни один мускул не мог пошевелиться по моей воле. При этом тело двигалось не само, не так, как задумано природой. Нет, сила обволакивала меня, сгибая конечности и заставляя передвигаться, как марионетку.

Хаск повернул голову в мою сторону. Залитое чёрной кровью лицо скривилось то ли от боли, то ли от омерзения. В любом случае, он попытался нанести удар, когда Гун отвлёкся на меня.

Поверженный Властелин Бездны ударил когтями в незащищённый живот Гуна. Тот играючи отклонил вражескую конечность и сам наступил Хаску на горло. Что-то хрустнуло внутри лежащего демона, он захрипел.

— Копьё, — чуть наклонив голову, повторил свой приказ Властелин Бездны. — Отдай мне копьё, иначе я открою портал в Ло, прямо на твой особняк, смертный. Легионы демонов сметут всех ваших детишек, лишив весь ваш вид будущего. А ты останешься жить, чтобы знать — они погибли по твоей вине.

— Мне всё равно, какой из Властелинов Бездны умрёт, — сказал я. — Но раз ты хочешь копьё, значит, должен за него заплатить. Что помешает мне рассказать всё Мальфагору или любым другим демонам, что это ты нарушил правила и убил Хаска на его земле вместо того, чтобы вести войну по правилам Пожирателя Душ?

Гун оскалил клыки, и в его золотых глазах мне почудилось одобрение.

— Чего ты хочешь, смертный? — рассмеялся он.

Я уже не чувствовал присутствия Тазгин. Вся разлитая в воздухе магия всё ещё сковывала меня, перекрывая любые посторонние ощущения.

Однако было и так понятно, что нас банально подставили. Падший и Хозяйка Бездны берут белое драконье копьё, которым можно убить Властелина Бездны. Отправляются на встречу с Гуном, но, перепутав, убивают Хаска. Сам Гун, в это время оказавшийся рядом по любой разумной причине, уничтожает нас, закрыв таким образом вопрос с отмщением.

Минус один Властелин Бездны, плюс ещё один повод нападать на игроков. Ведь это именно их падший пришёл на земли демонов ради убийства Властелина Бездны.

— Я сам его убью, — ответил я.

Гун смотрел на меня несколько секунд, пока не кивнул, отступая в сторону.

Он должен был быть ослаблен из-за гибели Гончих Бездны. Но не похоже, что Властелин Бездны, который с такой лёгкостью заломал своего «целого» собрата, испытывает хоть какие-то трудности.

— Договор, смертный, — объявил Гун, после чего повернул голову. — Тазгин, жалкая тварь, хватит скулить, ползи сюда.

Хозяйка Бездны, до этого внушавшая уважение своей силой, вышла из своего укрытия, опустив голову. Мне было очевидно, что она не виновна в том, что мы угодили в ловушку, однако свою участь Тазгин, похоже, уже считала предрешённой.

— Мне бы следовало наказать тебя за предательство, — озвучил Гун, разглядывая собственную подчинённую. — Но это у нас в крови. Да и всё сложилось так, как мне было выгодно. Так что я даже карать тебя не стану.

Я вытащил копьё и шагнул к продолжающему лежать Хаску. Он не сводил ненавидящего взгляда с лица своего противника, на меня же и вовсе не обращал внимания. Мы были слишком мелкими сошками для Властелина Бездны. И тот факт, что я шёл, чтобы убить его, ничего не менял — никто ведь не ругает нож за то, что он режет. А я сейчас выступал именно в роли такого ножа.

Я чувствовал, что Хаска окружает его сила. В любое другое время меня бы просто развеяло в пыль от неё, но именно сейчас, пока Гун держал свою ауру вокруг моего тела, я мог не опасаться.

— Ты всё равно не займёшь моё место, — произнёс Хаск.

Стоящий уже в шаге от меня Властелин Бездны повернул голову к поверженному врагу и усмехнулся.

— С чего ты взял, что мне нужно твоё место? — спросил Гун.

Копьё в моей руке дрогнуло, входя под подбородок Властелина Бездны. Хаск вздрогнул, схватился за древко, оставляя на нём чёрные разводы. Когти заскребли по белому оружию, но не смогли его даже оцарапать. В глазах Хаска погасло золотое свечение, сам он сжался, быстро усыхая до состояния мумии, а следующий миг уже рассыпался пеплом. Гун что-то сделал и вся экипировка Хаска исчезла. Нет! Демонический камень легендарного класса остался лежать в этой горстке праха, и я поспешно прибрал его в сумку, пока демон о нём не вспомнил.

— Тазгин, я не стану тебя убивать, — произнёс за моей спиной Гун. — Но и оставлять тебя в землях демонов не желаю. Ты свободна, убирайся. В следующий раз, когда я о тебе услышу, ты умрёшь.

Его сила до сих пор обволакивала меня. Стоит Властелину Бездны пожелать, и меня просто выжмет, как тряпочку. Так что я сделал глубокий вздох, готовясь к неизбежному.

— Смертный, отдай мне копьё, — велел Гун, и я обернулся к нему.

На оружии не осталось ни следа, оно всё так же оставалось чистым, как будто кусочек самого белого света, заключённый в материальную оболочку. На фоне окружающей темноты казалось, будто оно светится.

Тазгин находилась за моей спиной, а потому я был уверен, что она правильно поймёт, что нужно делать дальше. Рисковать и оставаться рядом с ещё одним интриганом, который с лёгкостью убивает себе подобных, при этом сам находится лишь на одну ступень ниже правителя всех демонов, я был не готов.

— Конечно, — ответил я, свободной рукой вынимая из сумки сферу возвращения.

Тазгин, заметив это, схватила меня за запястье. Теперь, когда мы перенесёмся в мой особняк, её затянет следом.

Гун то ли не видел этого, то ли ему было плевать. Его магия продолжала окутывать меня, но я бы себе не простил, если бы не воспользовался шансом.

Властелин Бездны вытянул руку вперёд, готовясь принять оружие, способное убивать его собратьев.

— Держи, — сказал я.

И швырнул, что было сил, копьё в грудь Гуна. Одновременно с этим сфера сработала, утаскивая и меня, и демонессу в портал. Перенос длился долго, мне даже показалось, что всё, отбегался Майкл, Властелин Бездны успел меня достать, и теперь никакого мира вокруг больше не появится.

Но нет, тьма расступилась, и мы с Тазгин выпали из воздуха посреди гостиной моего дома. Выход из портала оказался на высоте сантиметров в двадцать, и я успел сориентироваться, а вот демонесса, которую я тащил за руку, замешкалась и рухнула на ковёр.

Магия, наполняющая мир, хлынула ко мне, оживляя, напитывая каждую клеточку тела. Я чувствовал себя умирающим от жажды, которому дали сделать первый за долгие дни мучений глоток.

— Что это было? — хрипло спросила Тазгин, ещё не поднявшись с пола, но уже приняв облик эльфийки.

— Обман, — ответил я. — Кругом обман.

Пройдя к ближайшему креслу, я сел в него и откинулся на спинку. Чёрт возьми, у меня даже сил не было, чтобы на браслет, пестрящий сообщениями, взглянуть. Нервное напряжение, которое не отпускало меня всё время нашего путешествия по землям демонов, схлынуло, отобрав не только силы двигаться, но и само желание что-либо делать.

— Гун этого не забудет, — сообщила Тазгин, поднимаясь на ноги. — Ты попытался его убить.

— Плевать, — отмахнулся я. — У меня уже столько врагов, что одним больше, одним меньше — никакой разницы. К тому же, про договор сказал Властелин Бездны, я просто промолчал. Система там не действует, принудить меня к сделке Гун не мог никак. Так что всё по-честному.

Демонесса фыркнула, но ничего говорить не стала. Просто плюхнулась в кресло рядом и замолчала.

Нарушать установившуюся тишину не хотелось. Но её всё равно прервал возникший на пороге слуга. Войдя в помещение, он нисколько не удивился моему появлению, или же просто умел держать лицо.

— С возвращением, господин, — поклонившись, произнёс он. — Чем могу вам помочь?

— Ванну, еду, покой, — ответил я. — Для моей гостьи — комнату.

— Будет исполнено, господин, — вновь поклонившись, сказал он. — Уважаемая, позвольте проводить вас.

Пребывающая в образе эльфийки Тазгин поднялась на ноги и последовала за слугой. А я ещё несколько минут обдумывал ситуацию.

Итак, Гун каким-то образом ни разу не ослаб от потери Гончих Бездны. Вместо этого он вместе Зурнатимом организовал всё так, чтобы копьё, которое при свидетелях взяла Хозяйка Бездны и непись, уничтожило другого Властелина Бездны.

В то, что я убил Гуна своим броском, я не верил. Не может подобное существо настолько легко сдохнуть. А значит, он будет искать способ уничтожить меня. На Тазгин ему должно быть наплевать — она никто, в обществе игроков веса у неё нет, за ней не стоит никакой силы. Максимум, чего она может добиться — показать свою сущность демона, чтобы привлечь к себе внимание. Но при таком раскладе её просто убьют, вот и всё.

Да и я не забыл, какой ужас Гун сумел внушить своей бывшей подчинённой. Даже интересно, как бы Тазгин взаимодействовала с другими Властелинами Бездны, если она их так до дрожи в коленках боится.

По итогу визита к демонам можно сказать, что своей цели я достиг. Один из лидеров умер от моей руки, задание я выполнил. Попутно разрушил один из пяти алтарей, блокирующих магию. Ну и в племени суккуб переворот устроил, а заодно пополнил запасы феромонов.

Браслет всё ещё пестрил сообщениями, но я решил разобраться с этим аналогом почты позднее. В первую очередь вытащил камень, добытый с Хаска и положил его на столик рядом с собой.

«Легендарный» ранг демонического камня наверняка откроет просто волшебные свойства для любого предмета, к которому я его применю. Но тратить столь ценную добычу ради усиления собственных вещей? Расточительно, чего уж греха таить.

Крупный осколок продолговатой формы размером с мой кулак исчез, отправившись в сумку, и я поднялся на ноги. Нужно добраться до ванной и уже там ознакомиться, что решила мне написать система.

Сказано — сделано.

Лежа в горячей воде, я чувствовал, как с меня сползает весь пережитый кошмар, тело расслабляется. Даже в голове стало легче, как будто вместе с грязью, которой на самом деле не было, смывается и нанесённое демоническим миром воздействие. С каждой минутой, проведённой в горячей воде, я чувствовал, что всё далеко не так плохо, как могло бы показаться.

У демонов переворот? Ну так и плевать на них. Конечно, с Тазгин мы договорились о смерти Гуна, но кто сказал, что у нас только одна попытка? Так что время есть, и более того, теперь я представляю, чего именно ждать от этой встречи.

Положив руку на бортик ванны, я развернул первое сообщение от системы.

Получено белое драконье копьё.

Убит Властелин Бездны Хаск.

Достижение "Гроза демонов" изменяется на "Смерть демонов"

Урон, наносимый всем демонам, автоматически увеличивается вчетверо

Урон, полученный от демонов, автоматически уменьшается втрое

С вероятностью 1% любой ваш незаблокированный удар может стать летальным для демонов одного с вами ранга или ниже

Вероятность удачного действия повышена до 2%

Утеряно белое драконье копьё.

Следом шла куча сообщений от Сафэлии, но все они сводились к вопросу: «что у нас происходит?». Быстро набросав ответ, я отправил его и, закончив с приведением себя в порядок, приступил к ужину.

Время ещё было раннее, так что вполне можно было до заката добраться до Олкрада. Кое-какие ингредиенты у меня после вылазки появились, опять же уникальный в землях эльфов камень имеется. Вопрос лишь в том, что за это себе выторговать?

Но прежде чем я доел, ко мне в комнату по-хозяйски зашёл Лой. Этот скрывающийся эльф оглядел меня внимательным взглядом, хмыкнул, осознав прочитанное, и тут же сел ко мне за стол.

— Показывай, что такого ценного выпало с Властелина Бездны, — распорядился он.

Я улыбнулся, отложил вилку и с самым равнодушным видом, на который только был способен, выложил перед ним не демонический камень, а глефу. Ушастый не сдержал своих эмоций, он с первого же взгляда опознал оружие.

— Ты разрушил алтарь, — не глядя на меня, выдохнул Лой. — Очень и очень зря.

— Не зря, — ответил я. — Я выполнял задание системы. Да и неправильно это — обрекать кого-то на такие страшные мучения в лапах демонов. Подозреваю, у драконов тоже имеются какие-то маленькие секреты, которые Лой бы не хотел обнародовать. Ведь, возможно, ты хорош и силён, и даже весь релиз зачистить способен. Но истинный город остаётся на своём месте, связь с ним поддерживается. И не говори, что это не так, иначе никто бы не мог заказывать себе скитальцев по щелчку пальцев. В общем, нужна ли тебе такая жизнь? Сколько ещё личин осталось у тебя в кольце? Сколько колец лежит в сумках?

Он сверлил меня недовольным взглядом несколько секунд. Но я спокойно плеснул себе свежего сока в бокал и сделал пару глотков. Опасность со стороны Лоя мне если и грозила, то не слишком высокая. Что он сделает? Отрубит руку, ногу, выколет глаз?

Лой чертовски силён, готовился ко всему, что сейчас происходит. Но в одиночку он никто. Ему нужны и локальные персонажи, и демоны, и драконы. И даже игроки, которых Лой презирает за слабость.

— Думаешь, если ты убил Властелина Бездны, то можешь со мной разговаривать в подобном тоне? — усмехнулся мой бывший учитель.

— Думаю, что я слишком устал, чтобы слушать очередную выдумку и ересь о том, как ты велик, как я жалок, и почему мне нужно в очередной раз совать голову в пасть очередного монстра, которого все вокруг считают непобедимым, — глядя в глаза собеседника, я отрезал кусок сочного мяса и, наколов его на вилку, окунул его в соус. — Так что дальнейшие диалоги предлагаю строить на основе взаимного уважения. Иначе можешь сразу меня убить и искать другого идиота, который согласится бегать по твоим мутным поручениям.

Он хмыкнул и резко поднялся из-за стола.

— Поговорим позже. Глефу можешь оставить себе. Задание по убийству Властелина Бездны считаю закрытым. Пока пойду, придумаю тебе новое «мутное поручение». Или ты уже отказался от звания «ключевой персонаж»?

Едва отзвучали звуки его голоса, как я остался один в комнате. За окном по небосводу катилось местное светило, играя на крышах домов бликами. Я наблюдал за этой картиной, продолжая насыщаться.

Пришла мысль посмотреть, что здесь с религией происходит. Храмы-то стоят, значит, и божества какие-то там должны быть? Или все местные верят исключительно в старуху систему?

Отложив приборы, я поднялся из-за стола и направился к себе в спальню. Всё потом, надоело мотаться по всему свету в режиме ошпаренной кошки. Все, баста, капитан Америка не берёт трубу.

До самого заката я сидел в своей комнате, листая книги Олкрада. Без какой-либо спешки, проверяя каждый жест и символ, никуда не спеша и просто морально отдыхая. Ощущение бесконечного цейтнота прошло, оставив после опустошение и усталость. Мне требовалась обыкновенная человеческая перезагрузка.

На Земле я бы позвал друзей и мы бы отправились в поход. Но теперь мне такой досуг недоступен, остаётся листать книжки по магии, пытаясь придумать, как с их помощью можно изменить если не весь мир, то хотя бы жизнь детей, обитающих в моём пансионе.

В дверь постучали, когда я перелестнул очередную страницу.

— Войдите.

Створка распахнулась, пропуская Тазгин. Демоница закрыла за собой, и тут же превратилась в саму себя.

— Ты сегодня спас мне жизнь там, Майкл, — произнесла Хозяйка Бездны.

— В этом вся суть партнёрства, разве нет? — хмыкнул я.

Она помолчала несколько секунд, как будто обдумывая ответ. А потом её одежда свалилась под ноги демонессы, и она плавными движениями направилась ко мне. Остановившись в шаге от меня, Тазгин потребовала:

— Доставай феромоны и пей. Сегодня ты узнаешь разницу между какими-то суккубами и настоящими Хозяйками Бездны!

Книга была отложена в сторону. Но я бы не сказал, что пожалел об этом.

Глава 6

— Какая интересная у неё техника, — произнесла стоящая у окна Тазгин.

Я подошёл к демонице, которая даже не подумала принимать образ эльфийки, и, обняв её за талию, посмотрел, о ком идёт речь.

На одной из тренировочных площадок Айвин, Синди и Сигизмунд кружили в замысловатом танце смерти. Эльф и драконица пытались избить гладиатора, но выходило ровно наоборот. Сигизмунд заменил свой рельс на деревянную дубинку и гонял монахов по всех площадке, нещадно раздавая им удары.

Скорость, ловкость, увёртливость, контроль внутренней энергии и прочая несуразная штука, которую Айвин вдалбливал в голову Синди, просто не работала против Сигизмунда. Обладатель восьми флаконов из набора «Истребитель драконов» наглядно демонстрировал разницу в уровне между ним и обычными существами. Если таковыми вообще можно назвать эльфа и чёрного дракона.

Хотя, конечно, в том, что «Истребитель драконов» учит дракона, имелась своя ирония.

— Ты же сейчас о Синди? — на всякий случай уточнил я, ибо команда монахов сокрушительно проигрывала. — Если что — она в команде лузеров.

— О ней, — подтвердила Тазгин. — Возможно, какая-то польза от монаха и есть, но тут же и слепому видно, что девочку нельзя загонять в рамки класса. Ей нужен простор. Нет, не так! Ей нужен класс — он её упорядочивает. Но при этом и сильно ограничивает. Эльф девочке поможет стать хорошим монахом, но никак не поможет стать хорошим бойцом.

— Вот как? — удивился я. — Тогда идём! Кажется, я нашёл для тебя отличную работу. Ты же сейчас никуда не спешишь?

— Меня изгнали из мира демонов, — усмехнулась демоница. — Единственный вариант, при котором я могу вернуться — это уничтожить Гуна и занять его место. Но до этого, как я понимаю, пока далеко. Белого копья у нас больше нет.

Тазгин превратилась в эльфийку, после чего мы спустились на тренировочную площадку.

Сражение уже закончилось — Сигизмунд рассказывал, что и как у монахов не получалось. Айвин воспринимал информацию спокойно, а вот Синди походила на пороховую бочку, готовую взорваться от малейшей искры. Чёрная драконица неожиданно осознала, что не только я в мире людей такой весь из себя сильный и красивый.

Есть сильнее. Но не красивее!

— Как успехи? — спросил я, подходя ближе. — До нашей битвы осталось чуть меньше двух месяцев. Прогресс намечается, или всё на месте топчетесь?

— Вот тебя здесь только ещё не хватало! — тут же вспылила Синди.

Внутренняя энергия, которую Айвин гасил выпивкой, у драконицы требовала выхода, вот девушку и пробило. Ни о каком внутреннем покое и речи идти здесь не могло.

— Моя ученица справится, — ответил Айвин, отхлёбывая очередной глоток своего пойла.

— Естественно, я справлюсь! Ведь я… — вновь влезла Синди, но умолкла, уставившись на Тазгин.

Надо же! У драконицы хватило мозгов промолчать о своём происхождении при постороннем!

— Айвин, на самом деле я к тебе пришёл, — я посмотрел на эльфа. — Хочу добавить ещё одного учителя для Синди.

Потеря группы сильно сказалась на эльфе — он словно постарел лет на сто. Из некогда весёлого и шумного балагура превратился в какую-то мрачную тень себя прошлого. Ни шуточек, ни прибауток. Только работа и стремление стать падшим. На такой мотивации далеко не уедешь.

— Её? — кивнул эльф, смерив Тазгин пристальным взглядом. — Она не монах.

— Ей монах и не нужен, — Тазгин умела говорить за себя сама. — Ей нужен тот, кто может научить её драться. Ты обучаешь девочку основам класса. Учишь подавлять энергию, вместо того чтобы показать, как правильно её выплёскивать.

— Идём, покажешь, на что ты способна, — Айвин не стал долго размышлять, решив задействовать самый лучший способ проверки чьих-то способностей - бой!

Монах против охотника за головами «S»-ранга… Стоит ли говорить, что бой длился всего несколько мгновений? Демоница очутилась рядом с Айвином и, пока тот направлял в неё энергию, успела трижды ударить ушастого.

Несмотря на учебные мечи, полоска жизни над Айвином всё же появилась и уменьшилась процентов на десять. Сражайся Тазгин в полную силу и привычным оружием, эльф бы уже ушёл на перерождение.

— Красивое! — хохотнул Айвин, поднимаясь на ноги. — Двигаешься очень хорошо. Причём настолько хорошо, что у меня даже возникло много вопросов. Откуда в Ло взялась такая красавица, да ещё и без клана?

— Берёшь? — я проигнорировал вопрос Айвина, задав свой. — Моя спутница поможет Синди стать сильнее. Ты занимайся классовой составляющей, она займётся боевой.

— Разумеется, беру! — кивнул Айвин. — Как не взять ту, что может прикончить меня тремя ударами? Я бы и сам во всю потренировался с такой красоткой!

Не могу сказать, что я был поражён, но в глазах Айвина промелькнуло нечто, похожее на интерес.

— Тазгин, у меня для тебя будет особая миссия, — я повернулся к демонице. — Нужно сделать Синди сильной. На это есть месяца. Ресурсы ничем не ограничены.

Сбоку задумчиво хмыкнул Айвин, для которого Тазгин являлась эльфийкой Карлиной. Я активировал заклинание непроницаемого купола, под которым мы все прекрасно расположились, после чего продолжил:

— А чтобы вам всем было весело тренироваться, внесу некоторую ясность, — заявил я. — Тазнин — тебе предстоит обучать чёрную драконицу Синдиеррилу. Синди — тебя будет обучать Хозяйка Бездны «S»-ранга. Давайте-ка, девушки, примите своё естественное обличие.

Хохот Сигизмунда совпал с очередным многозначительным «хм» Айвина и двумя пронзительными взвизгами — Тазгин и Синди настолько синхронно отпрыгнули друг от друга, что этим можно было залюбоваться. Словно они всю жизнь репетировали этот прыжок. Если бы не особые свойства моего заклинания, которые не пропускали не только снаружи, но изнутри, обе девушки просто бы вылетели прочь. А так только врезались в защиту и сползли на землю, зло оскалившись друг на друга.

Я повернулся вначале к Тазгин, потом к Синди. Девушки явно собрались сражаться — ненависть драконов и демонов была известна всей игре. Вот только меня такие мелочи не волновали.

— Ты! — мой палец упёрся в Синди. — Либо ты становишься сильной и мстишь за гибель своего отца, либо превращаешься в послушную куклу Лоя, и до конца своей жизни будешь выполнять то, что скажет тебе этот эльф. Если для того, чтобы ты стала сильной, потребуется помощь Хозяйки Бездны — ты примешь её! Иначе через два месяца ты мне проиграешь и тогда, чтобы превратиться обратно в дракона, тебе придётся стать моей рабыней. Готова к такому повороту событий? Готов чёрный дракон стать рабом какого-то человека тупо из-за того, что у него не хватило силы воли перебороть ненависть к демонам?

Вроде сработало — мысли о том, что она может стать рабыней, привели Синди в чувства. Она перестала выпрыгивать из-под купола и задумалась. Уже прогресс!

— Теперь ты! — я повернулся к Тазгин. — Стань демоном!

Тазгин зарычала, но подчинилась.

Её кожа покраснела, а на голове появились два рожка. Айвин грязно выругался — он до последнего не верил, что происходящее не является шуткой. Сигизмунд же просто ржал. Его забавляло происходящее. О том, кем является Тазгин, здоровяк знал, а тот факт, что Синди неожиданно оказалась чёрным драконом, принял как данность. Подумаешь, чёрный летающий дракон! Да каждый день тут такие мимо пробегают!

— Это твоя цель, — продолжил речь я. — Хочешь стать Властелином Бездны — докажи, что ты достойна! Засунь свою ненависть куда подальше и сделай из чёрного дракона бойца, способного противостоять мне! У тебя есть на это два месяца. Справишься — помогу тебе с Гуном. Не справишься — останешься просто ещё одной подающей надежды демоницей, которая так и не смогла переступить через свой предел. Сколько там таких, как ты? Задача понята, Тазгин?

— Она должна просто надрать тебе задницу? — зло прорычала демоница.

— Да, — подтвердил я. — Она должна просто надрать мне задницу. Способ значения не имеет, важно то, что это должен быть бой один на один.

— Я поняла, — кивнула Тазгин.

— Синди? — я посмотрел на драконицу. — Ты всё поняла?

— Поняла! — зло пробурчала Синди.

— Айвин? — я перевёл взгляд на монаха.

— Да меня, как я понял, здесь только перед фактом ставят, — усмехнулся Айвин с какой-то горечью, и тут же сменил тему: — С каких пор ты стал генерировать задания игрокам, Майкл?

— С тех пор, как Властелина Бездны убил, — ответил я.

Глаза Айвина на мгновение округлились — о подобном слышать ему ещё не приходилось. Игроки, как я понял, вообще понятия не имеют, что там у демонов внутри их земель происходит.

— Раз все со всем согласны, — продолжил я, — пожмите друг другу руки. Тазгин. Синди. Подошли друг к другу и руки пожали! Хватит меня выводить из себя!

Неужели я стал таким грозным и страшным? Обе девушки, забавно на меня косясь, подошли друг к другу и, отвернувшись, протянули руки. Чёрная аура демоницы коснулась кожи драконицы и Синди взвизгнула. Тут же содрав с себя кольцо подмены, Синди вцепилась в ладонь Тазгин, заставив взвизгнуть уже ту — магия демонов прекрасно поглощалась чёрными драконами. Им было всё равно, какую силу жрать.

Вот и получилось, что две девушки стояли друг рядом с другом, пытаясь превратить ладонь соперницы в лепёшку и нанести как можно больше дискомфорта.

— Вам не надоело? — спросил я, устав смотреть на это представление. — Тазгин — два месяца. Если у тебя не получится справиться с этой задачей - как ты собралась управлять четвёртой частью демонов, где каждый первый только и ждёт, чтобы тебя уничтожить? Синди — у тебя всё те же два месяца. Можешь брыкаться, фырчать и демонстративно саботировать обучение Хозяйки Бездны, но, если через два месяца ты не сможешь меня победить — станешь моей наложницей!

Вновь подействовало — девушки отпустили друг друга.

— Сиг, помогай им по мере своих сил, — попросил я громилу, на что тот молча кивнул, всё ещё наслаждаясь ситуацией. — Всё, восстанавливайте свои личины — я снимаю купол. Айвин — всё, что ты здесь только что видел, должно остаться тайной.

— Да сколько можно?! — ошеломлённо воскликнул эльф. — Майкл, прекращай обращаться со мной, как с неписью!

Видимо, игра опять всучила монаху задание, обязывая держать язык за зубами. Хоть что-то на моей стороне и не нужно забивать себе голову такими мелочами.

— Всё, дальше сами, — заявил я. — Я на какое-то время ухожу. Если кто-то будет меня спрашивать — говорите, что вы понятия не имеете, где я. Собственно, вы и так понятия иметь не будете.

Сообщение Сафэлии уже ушло — я собирался отдохнуть и помочь эльфийке выбить ключ от подземелья. Вот только пока я возился с девушками, сводя вместе чёрного дракона, желающую вернуть трон отца, и Хозяйку Бездны, которая метит во Властелина Бездны, пришёл ответ от моей сестры по классу.

«Ключ подземелья получила через две минуты после твоего письма. Намёк не может быть более толстым — нам проходить это подземелье вдвоём. Лови координаты — буду ждать тебя здесь».

Наверно, стоило сразу срываться к Сафэлии, чтобы закрыть подземелье и сделать хотя бы её ключевым персонажем, однако я не стал торопиться. Для начала мне предстояло решить один немаловажный вопрос, от которого напрямую зависит моя жизнь.

— Магическая академия Ло, — заявил я призванному вознице, отправившись в единственное известное место, где мне могли помочь.

Олкрад сидел в своём кабинете, ковыряясь в очередной стопке бумагах. Документы на его столе, казалось, размножаются почкованием — каждый раз, как я не захожу, так их становится только больше.

На моё бесцеремонное вторжение альтаирец даже внимания не обратил. Судя по тому, что перед входом мой браслет чуть потеплел из-за магического воздействия, сработала система свой-чужой. Явись в этот кабинет незваные гости, уверен — их бы сожгло ещё на подходе.

— Лой мне уже всё рассказал, — не отрывая от бумаг головы, произнёс Олкрад.

— Ты знал, что он и есть Морнад? — устраиваясь в гостевое кресло, прямо спросил я.

— У него много имён, — альтаирец продолжил подписывать бумаги, показывая всем своим видом, что развивать эту тему ему не интересно.

Зато я знал, что ему интересно, так что на столе появился большой демонический магокамень легендарного ранга.

— Это всё, что мне удалось взять из поверженного Властелина Бездны, — заявил я.

На этот раз реакция Олкрада была ровно такой, на которую я рассчитывал. Он оторвался от бумаг и оценил мою добычу.

— Хороший камень, — ровным тоном проговорил он. — Такого видеть мне ещё не доводилось.

— А мне приходилось, — не удержался я от сарказма и воплотил рядом с первым камнем второй.

Тот, что достался мне от матриарха суккуб.

— Уже интересней, — Олкрад откинулся в кресле и, наконец, обратил внимание на меня. — Ты же пришёл сюда не для того, чтобы хвастаться своей добычей, верно?

— Мне нужны сферы телепортации, — заявил я. — Готов обменяться.

— Интересно, — протянул Олкрад и прикрыл глаза.

Я сидел спиной к двери и не стал оборачиваться, когда ощутил магическое возмущение телепортации. Кто ещё может вот так вламываться в кабинет Олкрада? Только одно существо! И оно грохнулось в соседнее с моим кресло. Видимо, мой учитель связался со своим и последний явился на зов ученика!

— Вещай! — потребовал явившийся Лой.

Легендарные демонические магокамни исчезли со стола раньше, чем эльф успел до них добраться. К своим вещам я отношусь внимательно.

Рассказ о путешествии в земли демонов вышел долгим. Причём не из-за того, что я такой медленный — из-за того, что Лой едва душу из меня не вынул, расспрашивая о том, каким образом я догадался о местонахождении алтаря. Эльфа интересовали мои мотивы, желания, мысли. Он заставил меня вспомнить всё, даже то, что я сам не помнил. Например — что я ощущал правильность того, что делаю.

— Значит, демоны всё же решили сделать свой ход, — наконец, произнёс Лой, когда я закончил броском белого копья. — Плохо. Как же это невовремя!

— Алтари блокировки магии были созданы тобой? — спросил невозмутимый Олкрад, взглянув на своего наставника. — Зачем?

— Затем, что тебя это не касается, — заявил Лой.

— Может быть, ты забыл, учитель, но в битве, куда ты нас направил, погибло слишком много моих соотечественников, — продолжил пронзать эльфа взглядом Олкрад.

— Они были слабы и бесполезны, — фыркнул тот. — Они не заслуживали того, чтобы жить. Ты выжил — ты получил право существовать. Они — нет. Сейчас нет смысла вспоминать о том, что было больше ста релизов тому назад. У нас свои проблемы.

О как! Я знал, что Олкрад древнее существо, но не предполагал, что настолько. Сотня релизов — это ведь больше четырёх сотен лет.

— Меня мало волнуют проблемы релиза, — пожал плечами Олкрад. — Из всего релиза меня заботит только два существа. Мой текущий и мой потенциальный ученики. Если произойдёт что-то невообразимое, и демоны с драконами уничтожат весь релиз — я просто вернусь с ними в истинный город.

— Говоришь, ничего не волнует? — хмыкнул Лой и поставил перед альтаирцем какую-то резную шкатулку. — Как я и говорил, баланс разошёлся не на шутку, раз согласовал мне такое.

Олкрад откинул крышку, и мы все увидели простенький ключ от подземелья. Судя по тому, что альтаирец даже дышать перестал, это был не просто ключ — нечто большее. Может, каким-то образом связанное с заданием, которое Олкрад принял недавно.

— Так что, готов стать магистром, мой решившийся на бунт ученик? — с нескрываемой усмешкой спросил Лой.

Шкатулка исчезла, а эльф рассмеялся.

— Вот и всё — бунт подавлен в зародыше, — продолжил говорить он. — Сильно не затягивай с прохождением. Есть подозрение, что тебе согласуют сразу два усиления магистра.

Олкрад являлся великим магом продвинутой ступени, что соответствовало девяти флаконам из набора «Архимаг». Затем, как я понял, альтаирец упёрся в предел собственного тела, преодолеть который он не мог огромную кучу релизов. Может быть, даже смирился с тем, что выше великого мага ему не прыгнуть, но тут явился Лой и купил своего ученика с потрохами, выдав ему вначале задание, а затем и какой-то ключ.

И, если я правильно понял, в ближайшее время Олкрад может превратиться в магистра магии продвинутой ступени, что соответствует одиннадцати выпитым флаконам архимага. Причём достигнет Олкрад такой высоты сам, без костылей в виде эликсиров!

— Что планируешь делать с Хозяйкой Бездны? — спросил Лой, вновь вернувшись ко мне.

— Ничего, — пожал я плечами. — На ближайшие два месяца она занята. Помогает Синди готовиться к сражению со мной.

Новость, видимо, оказалась для Лоя неожиданной. Он какое-то время смотрел на меня в упор, думая, что я шучу, вот только весь мой вид показывал, что никакой шутки здесь нет.

— Они знают, кто есть кто? — уточнил Лой.

— В отличие от тебя, я не привык делать тайны из каждого своего шага, — заявил я.

— Ничего, мы это ещё поправим, — заверил меня Лой. — Что же, будет интересно посмотреть на результат. Хозяйка Бездны «S»-ранга, возжелавшая себе трон Властелина Бездны, обучает боевым навыкам принцессу чёрных драконов. Хорошая шутка. Одобряю.

— Мне нужна сфера телепортации, — заявил я, пока Лой находился в хорошем состоянии.

У Олкрада, как я понял, таких сфер физически не было.

— И что ты за неё готов предоставить? — подняв бровь, спросил Лой.

— Добычу с Властелина Бездны и матриарха суккубы, — ответил я, не покривив душой.

Ради возможности сохранить себе жизнь можно пожертвовать даже такими камнями.

На столе вновь появились демонические магокамни. Лой лишь скользнул по ним взглядом, как по каким-то безделушкам.

— Ну… такое себе! — поморщился эльф. — Изучить камни, конечно, интересно. В истинном городе за подобное тебе даже что-то ценное могут предложить, но не я. Мне такое не интересно.

— Что же тебе интересно? — спросил я, возвращая камни в сумку.

— Мне? — уточнил Лой и демонстративно задумался. — Лично мне не нравится, что где-то в этом мире завёлся какой-то интриган. Демоны должны быть страшной силой, постоянно мотивирующей игроков на геройства, а не заниматься непойми чем! По-хорошему, тебе даже засчитывать убийство Властелина Бездны не стоило. Если бы не их внутренний конфликт, так быстро бы ты никогда не справился.

— Ты опять начинаешь переводить разговор в сторону своего величия, моего ничтожества и общих принципов построения мира, — приподняв ладонь, остановил Лоя я. — Мне такое не интересно, так что давай ближе к делу. Мне нужны три сферы телепортации. Что ты за них хочешь?

— Обожаю практичный подход! — ухмыльнулся Лой. — Что же, давай говорить прямо. Хочу, чтобы ты убил Гуна.

— Понял, — ответил я, пожимая плечами. — Без сфер телепортации — значит без сфер.

— Ты же в любом случае к нему вернёшься, — напомнил Лой. — У тебя на руках Хозяйка Бездны находится.

— Вернусь, — не стал спорить я. — Вот только моё возвращение будет инициировано мной, а не хрен знает каким эльфом. Когда я буду готов к битве, тогда в гости к Властелину Бездны и отправлюсь. Не раньше.

— Учитель, он всё ещё не понимает, — неожиданно произнёс Олкрад.

— Не понимает, — подтвердил Лой. — Знаешь, мне даже интересно, когда до него дойдёт.

— Никогда, — заявил альтаирец. — Это же очевидно. Он не обращает внимания на такие мелочи. Скажи мне, ученик, в чём разница между обычным локальным существом и ключевым персонажем?

Если бы этот вопрос задал Лой, я бы даже не подумал отвечать. Но к Олкраду у меня претензий не было — альтаирец старался делать всё так, чтобы в выигрыше были все.

— В том, что локальное существо зависимо, а ключевой персонаж обладает свободой воли, — пожал плечами я. — Обладает возможностью сказать «нет», когда его что-то не устраивает.

— Чушь, помноженная на глупость, — фыркнул Лой. — Разница заключается в том, что непись слепо плывёт по течению, а ключевой персонаж барахтается и выстраивает это течение таким образом, чтобы плыть в нём максимально комфортно. Но тоже плывёт! Ты приблизил к себе гладиатора и почти насильно обязал великий клан «Олиранд» даровать этому человеку двенадцать эликсиров «истребителя драконов». Ты приблизил к себе Хозяйку Бездны, мнящую себя Властелином Бездны, принцессу драконов, которая может стать главой драконов, потенциального падшего, вообще целую главу новых падших. Ты сделал так, чтобы всех детей этого релиза, принадлежащих «Олиранду», передали тебе. Хотя здесь тебе двойка за недоработку! Что тебе стоило обратиться в другие великие кланы, чтобы забрать ещё и их детей? Или ты думаешь, что такие условия, как в твоём пансионате, есть во всех секторах? Да и пофигу, продолжаем перечислять. Ты являешься одним из немногих обладателей двух чёрных стрел, узнай о которых, тебя тут же линчуют все великие кланы, чтобы получить такую ценность. Ты уничтожил региональное подземелье, чего не случалось вообще никогда! С начала релиза ещё и года не прошло, а о тебе уже говорят не только игроки, но также демоны и драконы! Ты предъявлял мне, что не стал ключевым персонажем? А чего ты ждал? Какого-то сообщения? Салюта? Грамоты, вручённой на торжественном мероприятии в твою честь? «Отныне и впредь локальное существо Майкл называется ключевым персонажем!» Бред же! Полнейший! Существо самостоятельно определяет, является оно ключевым персонажем или мимо проходило!

— Игра считает иначе, — не согласился я. — Когда я встречался с рогатой эльфийкой в конце подземелий, она заявила, что проработает мой путь становления ключевым персонажем…

Тут я умолк, осознав-таки смысл слов, что Лой до меня так эмоционально донёс.

Игра собиралась определять мой путь по стандартной схеме. Вначале турнир четырёх, затем ещё что-то, затем какие-то походы за монстрами, ресурсами, победы над убийцами, посещение Мест Силы… Путь, разработанный для тех, кому лень выдумывать что-то своё. Путь, двигаясь по которому, ты никогда не станешь ключевым персонажем! Никогда не станешь генерировать задания игрокам, как нечто само собой разумеющееся!

Я перевёл взгляд на браслет. Закопавшись в его свойствах, я нашёл несколько упоминаний, не отобразившихся ранее:

Вы инициировали задание для игрока Айвин. Описание задания…

Вы инициировали обязательное задание для игрока Айвин. Описание задания…

Не игра принимает решение, достойно локальное существо статуса ключевой персонаж или нет. Само существо это решает! Нет, не решает — действует так, чтобы каждым своим действием подтверждать свой статус!

Хотя, как по мне, грамота или какой-то статус были бы приятнее.

— Дошло? — усмехнулся Лой. — Долго же ты соображал. Сферы телепортации получишь только после уничтожения Гуна. Если на этом всё — я отчаливаю. Засиделся я у вас.

С этими словами Лой испарился, оставив нас с Олкрадом один на один. Какое-то время мы сидели, глядя друг на друга, после чего учитель произнёс:

— Оттягивать неизбежное не выйдет. Пришло время варить первое зелье из набора колдуна и принимать его. Капельница готова. Локальных существ с четырьмя наборами усиления в игре не существует. Даже интересно, как игра отреагирует на первого такого.

Глава 7

Что можно сказать про то, как прошла процедура? Только одно — я не сдох каким-то чудом.

В себя я окончательно пришёл только уже лежа в ванной своего особняка. Доставили меня сюда слуги магической академии Ло. Передали, как тряпочку, прислуге пансионата, а уже те организовали ванну, заполненную до краёв общеукрепляющими составами.

На браслете светилось сообщение от системы, но я пока не был готов к тому, чтобы его воспринимать. Лежал и, как в той поговорке, задавался вопросом, почему я не умер? Это бы значительно облегчило мои страдания.

И нет, физически со мной всё было в полном порядке. Но с точки зрения магии всё было далеко не так радужно.

Ядро, получившее увеличение объёма, активно пульсировало. Рваный ритм практически вдвое быстрее сердцебиения отзывался судорогами и болью во всём теле при каждом таком ударе. Проросшие в моём теле каналы горели от натуги, словно шланги, в которые перекачали больше, чем это возможно. Я почти наяву ощущал — ещё капля напряжения, и меня разорвёт на клочки от количества маны, плещущейся во мне.

И сейчас, когда моё сознание более или менее устаканилось в содрогающемся от спазмов черепе, я смог осознать, что это — предел. Действительно предел моего тела, перешагивать за который равнозначно смерти. Ещё одного типа снадобий усилений я не переживу, несмотря ни на какие капельницы.

Подняв взгляд к браслету, я прочёл горящее на голограмме сообщение.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. Открытие четвертого комплекта зелий превышает допустимое количество для вашего вида локальных существ. Следующий приём зелий из новых комплектов усилений станет смертельным. Способ применения не имеет значения.

С этого момента созданные локальными существа Майкл и Олкрад капельницы больше не работают.

А ведь я даже знал, что это мог бы быть комплект лучника. Но рисковать ради этого уже не стану. Мне бы с тем, что уже нахватал, разобраться. И так не совсем понятно, когда меня перестанет так потряхивать.

Последнее предупреждение игры вообще следует рассматривать, как прямой запрет пользоваться капельницей. Система посмотрела на то, что мы сотворили с альтаирцем, и осознала, что в ней завелись читеры. Вот мне тут же по рукам и надавали.

Впрочем, стоит признать, что я и так прошёл по очень тонкому льду.

Архимаг превращал меня в по-настоящему сильного волшебника. Истребитель драконов раскачивал силу и выносливость. Шепчущая смерть — ловкость и восприятие. Колдун — объем маны в ядре. Этого уже достаточно, чтобы уничтожать существ ранга «S». Так что, положа руку на сердце, можно сказать, что и так сорвал максимально возможный куш. Мой променад по землям демонов это доказывал.

Полежав ещё три минуты, я выбрался из остывшей ванны. Хвойный аромат общеукрепляющих снадобий забивал дыхание, так что я неосознанно использовал заклинание очищения, чтобы избавиться от въевшегося запаха…

И чуть не сдох опять.

В себя я пришёл лежащим на полу. Из ушей, глаз и носа натекло столько крови, что впору было подумать, что я всё же перешагнул за грань. Однако вместо этого я лишь ощутил, что боль ушла окончательно.

Впрочем, как и магия. Ядро было совершенно пустым, как будто на чары очищения я истратил не только весь старый объём, но и то, что должно было накапать сверху. Маны во мне не было, ни капли, ни крупинки. Всё оказалось выметено до блеска.

— Господин Майкл, — на пороге появился слуга. — Давайте я помогу вам…

Я уже и сам способен был подняться на ноги, но он оказался ловчее. Подхватив меня с явным усилием, мужчина дотащил меня до спальни и уложил на постель.

— Я позову для вас целителя, — сообщил слуга, прежде чем покинуть меня.

В мой замутнённый разум пришла мысль, что я вообще понятия не имел, что у меня, оказывается, целитель в штате пансионата имеется. Хотя, если поразмыслить немного, ничего удивительного. Великий клан «Олиранд» обещал решить вопрос, он его решил. Дети же кругом, тут постоянно травмы будут — кто-то коленку стёр, споткнувшись, а кто-то с дерева упал, куда забрался от нянек и учителей. На всех зелий лечения не напасёшься.

Вспомнился Колбер из Веселушек и тот факт, что услуги этого гнома могли себе позволить далеко не все жители деревни. А здесь у меня собственный Колбер имеется на зарплате, который будет лечить всех и каждого обитателя моего особняка.

Не так уж и плохо я устроился, оказывается. Конечно, если сравнить с местным уровнем жизни. Так-то всё это ничего не стоило бы, если бы на другой чаше весов находился интернет. С другой стороны очевидно, игра чётко следит за тем, чтобы её участники не привносили новых технологий в уже устоявшиеся реалии. Если бы карта с каждым релизом не менялась, эльфы давно бы доминировали над любыми врагами просто за счёт знания о том, как и где что расположено.

А так поддерживается видимость баланса.

— Добрый вечер, господин Майкл, — произнёс вошедший мужчина.

Голем в свободном халате зелёного цвета прошёл к моей постели, на ходу вытаскивая из сладок своей униформы некий артефакт, похожий на жезл. Я бы глянул, что это такое, но сейчас пребывал в таком состоянии, что мне было откровенно говоря плевать.

— У вас мощное магическое истощение, — поводив аппаратом надо мной, объявил целитель. — Ничего критичного, но ближайшие сутки вам следует поберечь себя. Такое напряжение может запросто не только выжечь вашего ядро, но и убить.

— Спасибо, — отозвался я. — Но меня ждут дела.

— Если вы не будете колдовать самостоятельно, а только пользоваться артефактами или, если это требуется, порталами, ничего не произойдёт, — сообщил он. — Могу порекомендовать заняться медитацией, сосредоточившись именно на контроле собственной магии. Мана начнёт восстанавливаться самостоятельно примерно через час. Тогда же вам можно будет и медитировать. В остальном… Воздержитесь от употребления зелий из комплектов некоторое время. Вашему телу нужно прийти в себя после пережитого потрясения, и потребуется как минимум несколько дней, прежде чем организм будет готов к новым изменениям.

Что ж, значит, с зельями истребителя драконов и архимага придётся немного потерпеть. В целом это совершенно не критично — вряд ли подземелье, которое мы посетим с Сафэлией, бросит нам достойный вызов. Судя по тому, как я проходил своё первое в этом мире, и какие встречались нам впоследствии, с уровнем сложности там всё не так уж и страшно.

Да и сложно представить, чтобы человек, убивший кого-то уровня Властелина Бездны, будет испытывать проблемы с прохождением рядового подземелья, обладая при этом магией и магическими предметами. Я сейчас даже представить себе не могу, какого монстра должна выставить игра в обычном подземелье, чтобы я действительно напрягся.

Я сел на постели, уже чувствуя себя гораздо лучше.

— Благодарю, я учту.

Целитель кивнул и, убрав своё оборудование в мантию, поклонился.

— В таком случае я вас покину, господин Майкл.

Я ещё несколько секунд посидел, приходя в себя, после чего быстро оделся и, проверив, всё ли необходимое лежит в сумке, направился к выходу. Стоило поторопиться, чтобы не заставлять ждать Сафэлию, а ошиваться в пансионате, который прекрасно функционировал без моего участия, смысла не имелось.

— Портал, — объявил я, садясь в повозку.

Новый возница хлестнул поводьями, и уже через несколько минут я сошёл на крыльцо храма. Мельтешащие повсюду игроки и неписи создавали видимость огромной толпы, как в час пик в метро, но пройти к телепортатору труда не составило.

Назвав нужный населённый пункт, я дождался, когда погаснет магическая вспышка, и вышел на открытый воздух. Местная деревенька с говорящим названием Глубокая, располагалась на отшибе цивилизации. За её пределами наблюдался непролазный лес, а вдалеке можно было рассмотреть острые горные пики.

Задерживаться я не стал, сразу же направившись к выходу из посёлка. Координаты от ушастой падшей сестры вели примерно на километр от деревни, так что я чуть ускорился, переходя на лёгкий бег.

Думать о том, что я стал ключевым персонажем, не хотелось. Сам виноват, что не догадался раньше без подсказок со стороны других. Однако о том, как пользоваться свалившимся на голову статусом, следовало хорошенько подумать. Я ведь так и не отыскал средства сделать людей независимой расой локальных существ.

Из зарослей на меня с рёвом выскочил огромный секач, в холке достающий мне до середины груди. Глефа оказалась у меня в руках раньше, чем я вообще осознал нападение. Лезвие свистнуло настолько пронзительно, что я едва не поморщился от этого звука.

Кабан развалился на части. Глефа перерубила его надвое, не помешали ни жилы, ни кости. Зато теперь, глядя на истекающую кровью тушу, я смог оценить, насколько его изменила игра. Под синей шерстью на спине секача покоились щупальца с остроконечными клешнями на концах.

Браслет разобрал монстра на ингредиенты, и я не глядя засунул их в сумку, чтобы тут же продолжить бег. Двигаться было легко, казалось, с каждым шагом я всё больше возвращался в норму. А к концу забега и вовсе ощутил, что в ядре появилась первая капля маны.

Но до места встречи оставалось каких-то полкилометра вглубь зарослей, так что я решил отложить пока что медитацию. Орудуя глефой, чтобы расчистить себе путь среди переплетённых между собой кустов, я направился напрямик к обозначенным ушастой координатам.

— Ты не спешил, — заметила Сафэлия, сидящая у небольшого костра, на котором жарилось мясо.

— Было кое-какое дело, — пожал плечами я. — Зато, как я смотрю, успел как раз к ужину. Немного вина к мясу?

Сафэлия улыбнулась, глядя на то, как я достаю её любимый алкоголь из сумки.

— Так и быть, за бокальчик я прощу тебе твоё опоздание, — посмеиваясь, ответила эльфийка. — Присаживайся, рассказывай, что у тебя за это время произошло. Только нормально рассказывай, а то из твоих сообщений я так ничего толком и не поняла.

На то, чтобы рассказать всё в деталях, ушло не больше сорока минут. Всё это время мы жарили мясо и ели его. Заготовки Сафэлии давно кончились, так что в ход пошёл секач, которого я зарубил по пути. И надо признать, несмотря на то, что при жизни это был мощный матёрый кабан, на вкус он оказался прекрасен. Особенно с правильно подобранными специями, которыми у нас были забиты сумки.

— Что ж, раз тебе требуется медитация, то я готова немного посторожить, пока ты восстанавливаешь форму, — произнесла падшая, когда я закончил свой рассказ. — Всё-таки мы не знаем, что за подземелье там выпадет, и с чем придётся столкнуться.

К этому моменту моё ядро уже было полностью заполнено. Сложно сказать, что послужило основным толчком — спокойствие, которое я ощутил рядом с Сафэлией, или еда, но в любом случае я не видел больше никаких отклонений в своей магии.

— Это уже не критично, — заверил я, убирая очищенный заклинанием шампур в сумку. — Я готов к приключениям.

Свернув лагерь, мы активировали ключ, открывая подземелье «Адская Глотка». И спокойно перешагнули через окно портала. И тут я испытал некоторое чувство тревоги, стоило только осознать, где мы находимся.

Вокруг простиралось ущелье, но того, что я смог разглядеть, хватало, чтобы понять — подземелье было срисовано с земель демонов. И то напряжение, которое я испытывал, гуляя у Мальфагора в гостях, нахлынуло на меня стремительной волной. Подсознательно я ожидал, что мана станет испаряться, но ничего подобного не произошло.

Это просто игровая зона.

— Ну что, собрат падший, готов надрать парочку задниц? — усмехнулась Сафэлия.

— Готов, — кивнул я, и сразу же вытащил глефу. — Идём.

Само ущелье оказалось не слишком длинным, и вскоре вывело нас на огромное плато, заросшее сухой травой высотой до моего подбородка. Ориентироваться было практически невозможно — стоило примять стебли и пройти вперёд, как за спиной они выпрямлялись. Но на этот случай у нас была карта, так блуждать не приходилось.

Местное население встретилось нам только минут через десять. И это оказались совсем не демоны. Помесь тушканчика и карлика, вооружённая примитивным каменным оружием. Наваливались они группами по пять-семь особей, но неизменно погибали под нашими ударами.

На зачистку всего плато ушло часа три, и только исключительно по той причине, что приходилось всякий раз продираться через заросли. Траве было плевать на мою силу и ловкость, она просто не желала никак сгибаться быстрее, чем было заложено игрой.

А ещё имелись ловушки, которые просто невозможно было разглядеть на заросшей земле. Просто в какой-то момент нога попадала в ямку, и ты рисковал сломать лодыжку. К счастью, здесь уже была важна выносливость, проблем с которой ни у кого из нас не имелось.

— Отвратительное место, — сплюнув пыль, заявила Сафэлия, когда мы добрались до спуска на второй этаж.

Лестница оказалась выполнена в виде ещё одного ущелья, на этот раз уводящего ниже. За его пределами угадывались очертания реки и зелень. Видимо, по логике игры туда не доставали ветра, и не так жарило солнце. В любом случае мы спустились ниже, встретив изменение ландшафта с радостью.

Это были не джунгли, а смешанный лиственный лес. Между деревьями хватало пространства, чтобы не только идти вдвоём, но и убивать монстров, не мешая друг другу. Так что продвижение по второму этажу вышло гораздо более легким и приятным, чем заросли на первом.

В качестве босса этажа, однако, выступил наполовину облезший труп бурого медведя. Его глаза светились зелёным магическим огнём, сквозь дыру в груди можно было рассмотреть мерно бьющееся сердце, покрытое зелёной слизью.

Восставший медведь. 30 уровень.

Для такого подземелья уровень не слабый. Особенно, если учесть, что монстры этажа не достигали выше 20 уровня. Но долго мишка против нас не продержался — Сафэлии хватило двух ударов магией, чтобы босс сполз на землю неприятной вонючей лужицей наземь.

А вот кристалл из него получился совершенно обыкновенный.

— Сделаем привал, — озвучил я, и тут же принялся вытаскивать походный столик. — Уже почти шесть часов тут ходим.

— Я не против, если готовить будешь ты, — усмехнулась ушастая.

Через десять минут мы уже потягивали чай, уничтожив лёгкие закуски, которые достала из своих запасов моя напарница. От босса с его мерзкими останками не осталось и следа, а вид леса производил умиротворяющее впечатление.

Уже начало смеркаться, где-то в вышине пели птицы, жужжали сверчки. Воистину идиллия человека и природы. И ещё одно напоминание, чего лишила нас игра. Но сдаваться я не собирался, и раз уж решил сделать людей самостоятельной расой, добьюсь своего.

А такие напоминания будут лишь раззадоривать и давать минуту покоя.

— Хорошо здесь, — сделав очередной глоток, сказал я. — Так бы и остался тут сидеть до скончания времён.

— Да, неплохое место, — подтвердила Сафэлия. — Если поторопимся, закончим здесь еще до утра.

— Меня смущает название подземелья, — убирая кружку, заметил я. — Чего здесь такого, чтобы называть это место «Адской Глоткой»?

Эльфийка пожала плечами, и вскоре мы двинулись дальше. В этот раз спуск на этаж ниже располагался в расщелине скалы. И стоило нам выйти на третий уровень, как сразу стало ясно, что название придумано системой не зря.

Зелень, поразившая медведя наверху, здесь была просто повсюду. Посреди средневекового города, утопающего в ядовито-изумрудном тумане бродили ожившие мертвецы. И хотя нам не встретилось никого из людей, но всё же представителей разных рас я повидал здесь едва ли не больше, чем в Ло.

— Это локальные существа, не пережившие релиз, — разрубая очередного мертвеца в железном доспехе, сообщила Сафэлия. — Те, кого игра уничтожила вместе с их мирами.

М-да. Как только ты думаешь, что игра не может стать ещё отвратительнее, как местная система подбрасывает доказательство, что ещё как может.

Несмотря на то, что город казался огромным, но подземелье ограничивалось только несколькими кварталами. Дальше поднималась высокая стена, забраться на которую возможности не было. И хотя я мог разглядеть несущих стражу мертвецов на верхотуре, но это была лишь иллюзия.

— Уверен, где-то есть подземелье, которое открывает другие части города, — попробовав зацепиться за стену, сказал я. — Сначала вырезаешь одну часть, затем вторую, а в конце кому-то достаётся бой с местным правителем.

— Всё возможно, — не стала спорить ушастая. — Но в таком случае, если его, конечно, не уничтожат другие падшие, мы рано или поздно наткнёмся на эти подземелья.

Да, игроки ведь продолжают собирать ключи, получать статус «Первопроходца», а с ним и плюшки за это достижение. Потом-то подземелье переходит в открытый доступ, но именно сейчас мне казалось правильным, что мы уничтожим «Адскую Глотку».

Живые они или нет, но эти разумные существа уже отмучились. И пусть обретут покой, раз у них не было шанса выжить.

Боссом уровня оказался высокий скелет в доспехах. На его голове болталась корона, в руке он держал боевой магический посох. Вокруг главного монстра подземелья крутились созданные им тут же костяные чудовища.

Аэрос. Капитан стражи. 50 уровень.

Как и предыдущие противники, для нас он серьёзным препятствием не стал. Так что всего через минуту мы уже зашли в здание, которое когда-то служило опорным пунктом местной стражи, и Сафэлия первой прикоснулась к центру управления.

Появление рогатой старухи в этот раз прошло интересно: она вошла в комнату, появившись за нашими спинами. Олицетворение системы внимательно оглядело нас обоих, прежде чем голограмма заговорила:

— Ты выполнила задание, падшая! — сообщила старая эльфийка. — Ты на правильном пути. Ещё немного и статус ключевого персонажа будет окончательно закреплён за тобой. Дальше тебе следует…

— Может, хватит всякими глупостями заниматься? — произнёс я, заставляя голограмму повернуться ко мне. — Выдавай положенную награду, а ключевыми персонажами мы станем сами. Твоя помощь нам в этом не нужна.

Несколько секунд система смотрела на меня без единого шевеления. Словно у неё все ресурсы ушли на то, чтобы сообразить, как правильно мне ответить. Всё это время Сафэлия смотрела на нас, ожидая продолжения разговора.

— Без моей помощи у вас ничего не получится, Майкл из релиза «Земля», — объявила старуха. — Кроме того, у тебя самого имеется долг. Алтари.

— Алтари, — повторил я и, на всякий случай, пересмотрел список доступных заданий. — Вот только не припомню, чтобы меня подряжали на уничтожение всей пятёрки алтарей. Тот, который нашёл — да. Остальные — нет. Где задание, баланс?

Лой неоднократно назвал игру словом «баланс», вот и я предположил, что рогатая эльфийка была как раз им. Учитывая, что она не стала отказываться от звания, моё предположение оказалось близко к истине.

— Я не могу выдать тебе задания на уничтожение алтарей, — произнесла эльфийка после долгой паузы. — Как не могу объяснить и причину этого.

— Тогда и приписывать мне несуществующие долги не нужно! — заявил я.

Превращаться в послушную собачку, бегающую по землям демонов и тыкающуюся носом в каждую большую кучу камней, в слепой надежде найти оставшиеся алтари, я не собираюсь. Тем более в собачку, которой даже не заплатят.

— Целенаправленно охотиться за алтарями я не планирую, — дополнил я. — Но, если повстречаю их на своём пути — уничтожу. Тебя такой подход устраивает?

И вновь долгая пауза. Рогатая явно искала аргументы, чтобы склонить меня на свою сторону, но ничего не находила. Пришлось ей помогать:

— Если мне повезёт уничтожить ещё один алтарь блокировки магии, хочу услышать увлекательную историю о том, каким образом устроен процесс управления этим миром, — заявил я. — Почему-то, что творят изначальные эльфы, является для тебя обязательным к исполнению. Как и то, кто ты вообще такая.

— Это закрытая информация, недоступная локальным существам, — тут же заявила рогатая эльфийка.

— А ты тут видишь локальных существ? — удивлённо переспросил я и даже огляделся.

— Это… — начал было баланс, но умолк.

До эльфийки начало доходить, куда я клоню.

— Перед тобой стоят два ключевых персонажа, — добил я. — Хочешь, чтобы мы тебе помогали — расскажи, в чём конкретно нужна помощь и почему тебе нужна именно такая помощь. У демонов существует своя игра?

— Это закрытая информация, — уже не так уверенно заявил баланс.

Тем не менее даже такой ответ сказал мне многое.

— И у демонов, и у драконов, и у вампиров, — продолжил я. — Получается, чтобы люди обрели самодостаточность, им тоже необходим свой отдельный управляющий контур. Мне нужна информация, как его получить. Меняемся?

— Я обдумаю твоё предложение, ключевой персонаж Майкл, — заявила система или, как теперь стало ясно, копия игры, отвечающая за эльфов.

— Обдумывай, — кивнул я. — Только не затягивай. Пока мы здесь сиськи мнём, демоны мутят воду, и вот-вот начнут свои коварные планы претворять в жизнь. Вряд ли тебе этого хочется?

Рогатая чуть склонила голову набок.

— Выбирайте ваши награды, — указав рукой в сторону центра управления, произнесла она.

Ну вот — загрузил игру. Впрочем, ей тоже иногда полезно поработать на полную мощность.

Я прокрутил список доступных мне свойств и, решив, что от добра добра не ищут, остановился на самой первой способности падшего.

3% шанс при убийстве игрока убить его окончательной смертью

С учётом всех моих бонусов, шанс убить игрока окончательной смертью вырос до семи процентов. Уже что-то! Интересно, у этого параметра есть верхняя граница?

Рогатая эльфийка объявила, что подземелье уничтожено, и мы с Сафэлией очутились в том же непролазном лесу. Эльфийка тут же вытащила походную палатку и ловко её установила. Я раньше такого артефакта не видел, так что сейчас с интересом оценивал чары, наложенные на простую с виду тряпку.

— Заходи, Майкл, — позвала меня ушастая, и я проник внутрь.

Ну что ж, можно признать, что манипуляции с пространством в этом мире не ограничиваются одними лишь сумками и порталами. Маленькая палатка, в которую вряд ли бы с комфортом поместился один гуманоид, на самом деле вмещала в себя двухъярусный деревянный дом.

Здесь было всё, о чём только можно пожелать в путешествии. Конечно, в окнах отображалась имитация, однако всё остальное было настоящим. Холодильный шкаф, мягкий диван, наш памятный траходром располагался на втором этаже. Там же висели шкуры и прочие декоративные предметы.

— А ты умеешь странствовать с комфортом, — разглядывая помещение, усмехнулся я.

Теперь до меня дошло, куда потратить валяющиеся на счёте Алдариэля игровые деньги. Хочу себе такую же палатку!

— Ты сказал, что ключевыми персонажами мы станем сами, — не приняла моего настроения Сафэлия. — Как ты хочешь это провернуть?

Я пожал плечами, проходя на ту часть комнаты, что была отведена под кухню. Плита нагревалась с помощью магокамня, так что я поставил чайник на неё и, придвинув к себе стул, с комфортом уселся на него.

— Что делает игра, чтобы превратить тебя в ключевого персонажа? — спросил я.

— Она делает меня сильнее, — тут же ответила Сафэлия. — Нельзя что-то из себя представлять в игре без силы.

— Вот! — протянул я. — Все поручения, что выдаёт тебе игра, так или иначе связаны с получением силы. Этим мы и займёмся.

— Отправимся уничтожать алтари демонов? — нахмурилась Сафэлия.

— Почти угадала, — кивнул я. — Мы действительно отправимся к демонам, но не для того, чтобы заниматься бесполезными поисками. Ты боевой маг. Я боевой маг. Что делает магов сильнее? Не хмурься — сам отвечу. Магов делает сильнее магия, которую они могут использовать. Стандартная магия игры ограничена — она не действует в землях демонов. Так давай снимем с себя эти ограничения. Мы с тобой отправляемся в земли демонов изучать их магию!

— Нас убьют ещё на подходе! — хмуро пробурчала Сафэлия.

— Или нет, — ответил я, пожав плечами. — Пока не проверим — не узнаем. Ты мне лучше скажи, как у тебя обстоят дела с предметами ранга «легендарное»?

С этими словами я воплотил на столе рядом с собой сияющий голубым светом полупрозрачный пеньюар, добытый с матриарха суккубов.

— Примеришь?

Что могу сказать — Сафэлия в пыль не превратилась. Скинув с себя всю одежду, эльфийка надела пеньюар, вынуждая меня сглотнуть. Никогда бы не подумал, что предмет одежды так может преобразить живое существо. Сафэлия и до этого была прекрасна, сейчас же и вовсе превратилась в ошеломительную красавицу.

Да, её пробивало током — тело Сафэлии не было адаптировано к предметам легендарного ранга. Но кого волнует незначительный дискомфорт, когда в твои руки попадает такая ценность?

Сафэлия подошла ко мне и наши губы соприкоснулись. Часть силы, которую пеньюар отправлял в эльфийку, перешла ко мне, вызывая неприятные, но одновременно с этим удивительные ощущения.

Кажется, я нашёл идеальный способ адаптироваться к предметам ранга «легендарное»! Главное на это не подсесть.

Глава 8

Уже стоя на самой границе земель демонов, я достал флаконы. Первое время меня, конечно, немного покорёжит, но дальше, не прибегая к облику демона, я смогу неплохо отработать эффекты, позволяя телу привыкнуть. Потому что твари на нас полезут в огромном количестве.

— Ты уверен? — в очередной раз уточнила Сафэлия.

— Да, — кивнул я, и откупорил первое зелье.

Наверное, я стал привыкать к эффектам комплектных зелий. Во всяком случае, я даже на ногах умудрился устоять. Правда, меня скрутило в такой узел, что казалось, все кости сейчас выскочат со своих мест и отправятся плавать внутри организма.

— Кха, твою мать, — выдохнул я, после чего отёр лицо ладонями.

Шестые зелья усиления из наборов архимага и истребителя драконов, а также купленное на аукционе второе зелье шепчущей смерти сели в меня довольно успешно. Вот теперь можно и повоевать.

— Ты в порядке? — уточнила моя напарница.

— Да, почти в полном, — кивнул я. — Идём.

Сафэлия кивнула и, воспользовавшись кольцом, превратилась в Хозяйку Бездны. Последний облик, доступный её кольцу, был задействован.

Я окинул её внимательным взглядом и усмехнулся. Если в прошлые разы её внешность серьёзно менялась, так, что опознать в ней именно Сафэлию было невозможно, то теперь лишь изменился цвет кожи, исчезли длинные уши, да маленькие рога проросли на лбу.

— Вперёд, — выхватив глефу, сказал я.

Мы пересекли границу, и первые несколько минут двигались в полной тишине. Никто не бросался на нас из-под земли, не показывался на горизонте. Так что если бы не антураж, можно было бы решить, что мы всё ещё находимся на территории эльфов. Сафэлия, выбравшая для своей демонической ипостаси имя Согтан, даже смотрела на меня с явным желанием уточнить, где же обещанные армии врагов.

А вот потом...

Они выкатились из-за холма в таком количестве, что под ними натурально скрывалась земля. Полчища диких тварей, своим поведением напоминающих жуков, ринулись в нашу сторону. И если Согтан они обтекали по широкой дуге, явно ощущая угрозу, то на меня пёрли уверенно.

Комбинируя атаки глефой с магическими ударами, я с каждой минутой чувствовал, как легче мне становится. Выпитые зелья запустили процесс улучшения моего организма, и именно в бою оно продвигалось ускоренными темпами.

— А я уже и не верила, — произнесла моя напарница, разглядывая горы трупов, окружающих меня со всех сторон. — С них же, наверное, можно многое получить?

— Вот только браслеты здесь не работают, — ответил я, ударом магии разбрасывая тела, чтобы организовать себе проход.

Маны хватило только на первые несколько секунд боя. Хотя я успел выложиться полностью, перебив не меньше сотни, теперь оставалось только ходить пустым. Зато опытным путём определил, что если контролировать движение магии в собственном теле, в принципе, можно предотвратить её утекание. Хотя, конечно, долго так не проходишь, стоит концентрации сбиться – и прощайте, заклинания.

Или всё дело в том, что я уничтожил один из алтарей блокировки магии?

— Двигаемся дальше, нам ещё не скоро, — выбравшись на свободу, объявил я.

За следующие сутки нам ещё трижды встречались подобные орды демонов, и только когда я ощутил, что в полной мере освоил всё, что могли мне дать зелья «истребителя драконов», активировал демонический облик.

— Фух, привал, — почувствовав, как меня распирает мощь от надетых на это тело вещей, сказал я. — Завтра продолжим путь.

Согтан, к этому моменту так и не вступившая ни в один бой, пожала плечами. Для её уровня подготовки наше путешествие было всего лишь прогулкой. Однако это она ещё не знает, что завтра мы поменяемся ролями. В конце концов, когда враги лезут тебе под ноги, это идеальный момент, чтобы потренироваться.

Разворачивать палатку Сафэлии было бессмысленно – всё равно она не сработает в землях демонов. Так что воспользовались мы обычными спальниками, которые были заготовлены у меня в сумке.

Хозяйка Бездны вытащила свой пеньюар, так что заснули мы далеко не сразу. А главное, я ощутил, что предмет больше не бьётся током. Так, небольшое волнение осталось от прикосновений к материи, но не более того. Даже терпеть не было нужды. Вон она — сила шестого истребителя драконов!

На утро, как только мы покончили с завтраком, моя напарница сбросила облик демона.

— Я буду тебя страховать, — глядя, как она разминается с оружием в руках, напомнил я. — Но основную работу ты должна делать сама. Иначе никакого толка не будет.

Сафэлия посмотрела на меня с усмешкой.

— Меня не нужно уговаривать, Майкл, я всё прекрасно понимаю, — заявила ушастая. — Идём?

— Пошли, — кивнул я.

Не прошло и получаса, как на нас устремилась новая волна демонов. У меня даже подозрение появилось, что они не ждут где-то в сторонке, а появляются в невидимых для нас местах, и сразу же бросаются в атаку. Просто... Ну что им тут жрать при таком количестве ртов?

Теперь уже я наблюдал со стороны за тем, как работает Сафэлия. Да, ей нельзя было пользоваться магией, но всю свою прошлую жизнь эльфийка провела без дара. И сейчас я видел наглядно видел разницу в нашей подготовке.

Там, где я полагался на мощь и силу, Сафэлия работала тонко и аккуратно. Каждый взмах – точен и выверен, никаких лишних движений. Несмотря на то, что сражалась она в очень быстром темпе, однако это не заставляло её расходовать много сил. Экономно, практично. Перемолов первую волну демонов, ушастая даже не запыхалась.

— Давненько я так не разминалась, — сдув с лица прядь выбившихся волос, заявила Сафэлия. — Ну, где там ещё твои демоны?

Я усмехнулся, и мы продолжили путь. Собирать мелкие демонические камни из тел никто из нас не хотел, так что мы просто оставили их валяться на месте. Может быть, найдётся демон, который их сожрёт, чтобы стать сильнее, но на фоне наших основных противников такой счастливчик всё равно окажется мясом.

Для того, чтобы добраться до дворца в нейтральных землях, у нас ушла неделя. И всё потому, что мы не превращались в демонов оба. Либо я, либо Сафэлия – кто-то обязательно привлекал на свой запах тварей. Подобную тренировку получить на землях эльфов было просто невозможно, а потому и отказываться от неё – глупо.

И результат не заставил себя ждать.

Наблюдая за тем, как работает Сафэлия, я и сам немного доработал свой стиль боя. Лоя приписали ко мне как учителя глефы, но толку от этого недоделанного эльфа не было никакого. Вот и получается, что как такового учителя глефы у меня никогда не было, всему приходилось учиться самостоятельно. Так что за эту неделю я продвинулся в этом искусстве куда больше, чем прежде. Впрочем, сама ушастая тоже поднаторела в работе с глефой, и на голову превосходила меня в этом плане.

Было немножко обидно. У меня всё-таки к древковому оружию предрасположенность, а Сафэлия переучивалась с диверсанта. То есть, по-хорошему, там, где я начал с форой, она уделывала мена на дистанции, как стоячего.

— Это она? — спросила моя напарница, разглядывая дворец, возвышающийся впереди.

— Она, — подтвердил я. — Пошли.

Сейчас мы оба выглядели, как демоны. Пусть и странные, от которых не было специфического демонического запаха, как и дымки. Впрочем, это не помешало нам миновать охрану, которая на нас даже не посмотрела.

Внутри цитадели ничего не изменилось, я вёл Сафэлию уверенно, так что на месте, где хранилось белое копьё, мы оказались достаточно быстро. Естественно, самого артефакта больше не было. Демоны вместо него поставили небольшую скульптуру, изображающую смерть Властелина Бездны Хаска.

Выглядело произведение искусства, как живое. Вот только его противником оказался не я, и даже не Гун, а дракон. Не узнать в покрытой чешуёй фигуре собрата Синди было невозможно.

— Какая, однако, интересная интерпретация событий, — обходя постамент по кругу, усмехнулся я.

— Вряд ли кто-то в своём уме решился бы изобразить победителем Властелина Бездны человека, — пожала плечами Согтан. — Про вас здесь если и слышали, то только в качестве еды. Погибнуть от рук еды — явно не так эпично, как поражение от рук дракона, с которыми у демонов давняя и очень кровавая вражда.

Стража чуть шевельнулась, и я увидел появившегося рядом с нами Зурнатима. Он смотрел на нас с усмешкой, дожидаясь, пока мы соизволим заметить его присутствие.

— Рад, что ты понимаешь такие вещи, посланница, — глубоко поклонившись, произнёс Хозяин Бездны. — Позволь поприветствовать тебя в моём доме.

Я бросил вопросительный взгляд на напарницу, но та тоже выглядела озадаченной.

— Посланница? — уточнила Сафэлия. — Меня никто сюда не посылал.

— На тебе стоит метка Монрада, — пояснил свои слова Зурнатим. — Мой дворец — твой дом, посланница. Ты можешь принять свой естественный облик. Здесь тебе ничто и никто не угрожает.

О как! К Лою у меня появились новые вопросы. Точнее, один: «какого хрена?». Меня изначальный эльф называл «неофициальным учеником», но даже не дёрнулся, чтобы поставить на мне метку. В то время как на Сафэлию, которую он, по идее, видел-то всего один раз в этом релизе, метку кинул. Да, я помню разговор Лоя и Олкрада — они знают, кто такая Сафэлия. Но это никак не объясняет мотивы поступков Лоя!

Зурнатим показательно не обращал на меня внимания внимания, так что пришлось самому о себе заявить.

— Я пришёл, чтобы забрать долг, — объявил я.

— А, человек, — повернувшись ко мне, словно только что заметил моё присутствие, усмехнулся демон. — Жаль, что ты не сдох. Но слово держать придётся. Ты просил обучить тебя нашей магии?

— Я не просил, — поправил Зурнатима я. — Я поставил условие. И свою часть исполнил.

— Властелин Бездны действительно умер, — расплылся в улыбке тот. — Вот только ты шёл за Гуном, а убил Хаска. Не кажется ли тебе, что это несколько противоречит нашей сделке?

— Имени в нашей сделке указано не было, — парировал я. — Копьё было получено, им был убит Властелин Бездны. Так что ты обучаешь меня магии демонов.

Зурнатим взглянул на меня с таким пренебрежением, что мне показалось, он в шаге от того, чтобы просто убить меня на месте. Учитывая, как мы поговорили с демоном в прошлый раз, это был вполне реальный исход диалога, на самом деле.

— Нас, — вставила Сафэлия. — Я тоже хочу её изучить и научиться пользоваться.

Вот теперь Хозяин Бездны смотрел куда благосклоннее.

— Желание посланницы будет исполнено, — легко кивнул Зурнатим. — Однако первое, что потребуется – добыть костный мозг хабродара. Это существо обитает в единственном месте на землях демонов, и победить вам его предстоит самостоятельно. Вот рецепт, как именно необходимо приготовить костный мозг. Там же указана карта, как найти их ареал обитания.

Перед эльфийкой появился желтоватый пергамент. Сафэлия взяла его в руки и, развернув, вскинула бровь.

— Это займёт много времени, — заметила она, прежде чем передать свиток мне.

Я тоже заглянул в текст. Но меня не столько само снадобье заинтересовало, сколько цена остальных ингредиентов. Такое на поток действительно не поставишь, так что ничего удивительного в том, что среди демонов мало магов, на самом деле нет. Одна порция снадобья стоит просто охренеть, как дорого.

Но у меня всё необходимое, кроме основного ингредиента, имелось в достаточном количестве. Так что с этим проблем не возникнет.

— Возвращайтесь, когда закончите, и мы вернёмся к вашему обучению, — произнёс Зурнатим, после чего растворился в воздухе.

Мы с Сафэлией переглянулись.

— Даже не спрашивай, — сходу заявила эльфийка. — Понятия не имею, о какой метке он говорит. Видимо, что-то я получила через Нолию, когда она инициировала меня в падшего. Другого объяснения у меня нет.

У меня мелькнула мысль сказать, что Лой — это Морнад, но я сумел сдержать язык за зубами. Что-то мне подсказывало, что заяви я такую вещь — эльф меня прикончит. Как не оправдавшего надежд. Так что не сейчас.

— Ну что ж, идём к месту обитания этой неведомой хрени? — спросил я.

— Предлагаю сперва сходить в местную библиотеку, и проверить нет ли там нужной информации по хабродару, — ответила ушастая. — Раз уж хозяин этого дворца разрешил мне пользоваться им, как собственным домом, нужно прокачать ситуацию по максимуму.

— Ты уверена, что здесь есть библиотека?

Она пожала плечами в ответ.

— Ты сам сказал, что Зурнатим – исследователь и экспериментатор, — пояснила она. — А раз так, то и знания он должен собирать. Страж, — обратилась она к демону, старательно делающему вид, будто он статуя, — где здесь библиотека?

Под хранилище знаний у нейтрального Хозяина Бездны отводилась целая башня. Три этажа, каждый размером в сто двадцать квадратных метров, сотни шкафов, стеллажей и полок. Пожалуй, если подсчитать всё, что собрал в своей коллекции демон, выйдет никак не меньше миллиона экземпляров.

На входе нас встретила демонесса из числа суккубов. В отличие от других родственниц, эта была одета гораздо приличнее – черное платье с фиолетовой каймой закрывало всё от шеи и до пят.

— Чем могу быть полезна, посланница? — чарующим голосом уточнила она. И вновь полное игнорирование меня.

— Мне нужна информация про хабродара, — ответила Сафэлия.

— Сейчас принесу, — никак не выказав своего отношения к выбору, ответила библиотекарь. — Прошу, присаживайтесь на диванчик. Напитки и фрукты вам сейчас подадут.

А через минуту мы уже вдвоём склонились над толстым фолиантом, не обращая внимания на накрытый стол. На вид книжке была не одна сотня лет, но, к счастью, страницы были пропитаны магией, а потому ни чернила не выцвели, ни пергамент не распался.

Хабродар оказался существом интересным. Судя по рисунку в книге, представлял он собой динозавра, только вместо чешуи имелась шерсть. Огромный до шести метров высотой, в длину двенадцать. На гребне и хвосте имелись острые шипы. При том существо питалось исключительно растениями.

Пришёл хабродар не из мира демонов, а из какого-то иного релиза. Из записей Зурнатима следовало, что когда его собратья только оказались в игре, этих животных насильно перетащили на территорию демонов, где устроили им настоящий заповедник.

Особенность вырабатывать магию из любых источников стала ключом к разведению хабродаров, вот только они крайне неохотно плодились, что серьёзно снижало потенциальную пользу. Изначально демоны мечтали привить всем разумным представителям магические способности, но этот план испортили игроки. Осознав, какую ценность хабродары представляют для новых локальных существ, эльфы задались целью истребить всех этих животных.

В итоге остался только заповедник, который одарённые демоны напитали своей магией. Хабродар, питающийся демоническими растениями, через поколение уже обладал костным мозгом, который позволяет привить употребившему его разумному именно демоническую ману.

Имелись в книге пометки, что некоторые демоны пытались научиться обоим магиям, но неизменно терпели поражение – никакая маскировка не позволяла им добраться до вожделенного источника эльфийской магии, и засланные избранники просто бессмысленно гибли.

Сафэлия ещё читала историческую справку, а я уже задумался о том, что, видимо, даже у Морнада имелся внутренний стопор. Раз демоны не пользуются магией эльфов, значит они не знают о рецептах зелий архимага. Если оно способно превратить в одарённого любое локальное существо, для демонов исключения не будет.

И у меня все эти рецепты есть. Интересно, на что пойдёт Зурнатим, когда узнает, что я могу превратить любого демона в эльфийского мага? Пусть и работающего на костылях... Да и живущего всего несколько месяцев, пока яд зелий не начнёт действовать. Но во время действий зелий демоны точно будут магами! Гарантия стопроцентная! Раз эти источающие чёрную ауру твари с лёгкостью избавляются от своих соплеменников, значит и магами их сделают без лишних вопросов.

— Ну что, идём в заповедник? — спросила Сафэлия, возвращая книгу библиотекарю.

— Да, — рассеянно кивнул я. — Сейчас.

Подойдя к суккубе, я задал новый запрос:

— Есть ли какая-то информация по белым копьям? — спросил я.

Демон сделала вид, что меня не существует. Пришлось вопрос повторять Сафэлии. Здесь суккубе отвертеться не удалось и вскоре перед нами легла совсем уж тонкая брошюрка, которую мы пролистали всего-то за каких-то три минуты.

И сведений для размышлений у меня теперь имелось в достатке. Оставалось только решить, как поступить будет правильнее.

Чёрные копья делали демоны, чтобы убивать драконов. Белые копья делали драконы, чтобы убивать демонов. Игроки воровали и то, и другое, причисляя себя к создателям предметов, хотя всё, чему они научились — превращать копья в стрелы! Как чёрные, так и белые. Что там говорил Лой? Рецепт у игроков есть на чёрные стрелы? Отличный рецепт, бесспорно! Как из огромного копья путём кувалды и зубила сделать одну стрелу...

У меня в пансионате сейчас обучается принцесса чёрных драконов, а также имеется демон, желающая стать Властелином Бездны. Вместе с тем я могу продать Зурнатиму рецепты комплекта зелий архимага.

Спрашивается, какую сторону принять в этом конфликте так, чтобы эльфы проиграли, а люди получили собственную землю?

— Всё, идём, — позвал я Сафэлию, и мы покинули библиотеку.

* * *

Вблизи хабродар казался очень опасным.

Огромная туша, которая игнорирует законы физики и двигается очень быстро и ловко. Легко объедая магические заросли, пропитанные демонической маной, живущие по одиночке хабродары запивали водой из озёр, которая тоже обладала характерными следами.

Несмотря на то, что проект по прививанию магии всем демонам был свернут, заповедник продолжал выполнять свою функцию. Вот только за ним никто не следил, во всяком случае, мы так и не заметили ни одного демона в округе.

— Нам нужен костный мозг, — напомнил своей напарнице я. — А значит, убивать его нужно так, чтобы его не повредить. Не забывай, что нам годятся только взрослые, но не старые особи.

Ушастая фыркнула.

— Я прекрасно всё помню.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Пошли.

На нас огромное животное не обращало внимания до тех пор, пока мы не оказались на расстоянии удара хвостом. Шипы сверкнули алым в свете местных облаков, но нас достать хабродару не удалось. Разделившись, мы с Сафэлией закружили вокруг него, изредка делая обманные выпады, чтобы заставить хабродара сместиться.

Вся охота представляла собой наши попытки загнать животное в нужное место. Без магии копать ловушку пришлось порядка шести часов, я вымотался и вымазался, как чёрт, но оно того стоило.

Несколько раз едва не достав нас, хабродар всё же рухнул в яму и обиженно заревел с её дна. Мы с эльфийкой спрыгнули ему на спину и, быстро нанеся несколько глубоких ран, выбрались наружу.

— Теперь ждём, — велел я.

Умирал зверь очень долго, у него ушло порядка восьми часов, чтобы такая туша погибла от потери крови. Но всё когда-нибудь кончается, закончились и мучения хабродара.

Вооружившись инструментом, я спустился в яму. А выбрался наружу только на следующие сутки.

— Теперь пора готовить снадобье, — сообщил я, после чего просто свалился на землю от усталости.

Всё же разделать подобную тушу, имея при себе лишь небольшой нож – то ещё испытание для нервов. Моё тело просто отказывалось пошевелить ещё хотя бы пальцем. Так что я лежал и наблюдал за тем, как Сафэлия, успевшая организовать рядом полноценный лагерь, готовит для нас обоих зелье.

У демонов не было рабочих сумок, в которых ингредиент оставался бы свежим. А потому они знали, какое количество костного мозга им необходимо, но остальной материал просто портился. Нам же с моей напарницей подобное не грозило – моя сумка без проблем вместила всё необходимое количество.

И я уже знал, как можно будет распорядиться остатками. Вряд ли Зурнатим спросит, куда мы их дели, а на землях эльфов обязательно найдутся локальные существа, которым подобное усиление совсем не будет лишним.

Поднявшись с земли, я добрёл до расстеленного спальника и лёг на него, поглядывая за тем, как эльфийка варит основу зелья. Костный мозг хабродара нужно будет добавить только в самом конце, и несмотря на дороговизну и редкость ингредиентов, справится с рецептом мог вообще любой разумный.

Немного отдохнув, я поднялся на ноги и принялся варить своё. А именно – ужин для нас обоих. Так что никто из нас не прохлаждался, и через час всё было готово.

— Ну, выпьем за магию, — стукнув своей склянкой по склянке Сафэлии, произнёс тост я.

— За магию, — с улыбкой поддержала ушастая.

И мы залпом осушили флаконы.

Первым, что я почувствовал, едва снадобье попало мне в рот, был гнев. Какого хрена?! Я тут надрываюсь, насилуя свой организм с каждым зельем из комплектов, а зелье демонической магии – это настоящая амброзия! Да я в жизни ничего вкуснее не пил!

Судя по лицу моей напарницы, её вкус тоже приятно удивил.

— Странно, я ожидала, что будет мерзко, — озвучила мои мысли эльфийка.

— Да.

Я чувствовал изменения, которые происходят с моим ядром маны. Словно красная плёнка медленно окутывала его. Но никаких неприятных ощущений, наоборот, у меня появилось чувство, будто именно сейчас всё становится ровно таким, каким и должно быть. Как будто я долго болел, а теперь выздоровел, и заново учусь ощущать себя полноценным человеком.

— Чувствую себя обманутым, — вращая в руках пустую тару, признался я. — От всех остальных зелий мне было так плохо, что порой хотелось не выжить и стать сильнее, а просто сдохнуть, лишь бы мучения прекратились. Но здесь...

Ушастая кивнула, с сомнением поглядывая на то, что осталось в котелке.

— Даже жаль, что постоянно его пить невозможно, — признала она. — Такой напиток расходился бы куда лучше, чем самое дорогое вино. Даже несмотря на то, какими свойствами зелье обладает.

— Ну, думаю, если умыкнуть пару хабродаров и организовать собственный заповедник, — усмехнулся я. — Хотя придётся где-то брать источник демонической маны.

— Ради такого я бы даже пару демонов наняла в качестве садовников и зоологов, — хмыкнула Сафэлия. — Ну, судя по всему, это всё. Возвращаемся?

— Предлагаю не спешить, — сказал я. — Для начала попробуем помедитировать. Здесь очень много демонической маны. И наши изменённые ядра должны легко её впитывать. Но пока что я не ощущаю притока. А ты?

Эльфийка пожала плечами.

— Медитация, так медитация, — произнесла она.

Обратно мы выдвинулись только ещё через два дня. Зелья архимага позволили мне освоиться гораздо быстрее, чем моей напарнице. Однако использовать ману демонов для эльфийского колдовства всё равно не выходило, но я всё равно экспериментировал – мне ведь были понятны общие черты ритуала, который провёл Монрад, так что я не оставлял надежды нащупать тот первый шаг, который откроет передо мной местную магию.

Но пришлось уходить, так и не сотворив своего первого заклинания. Впрочем, то количество ингредиентов, которое я получил с хабродара, примиряли меня с этим минусом. В конце концов, учитель у меня сейчас появится, а вот костный мозг животного, позволяющий любому разумному наплевать на проблемы с магией на земле демонов – это по-настоящему крайне ценное приобретение.

Глава 9

— Я не сомневался в твоём успехе, посланница, — произнёс Зурнатим, оценивая изменившуюся Сафэлию.

Меня, что стало уже привычно, Хозяин Бездны игнорировал.

— Как твои ощущения? — спросил он у моей напарницы.

— Странные, — ответила Сафэлия. — Я ощущаю силу, которая пульсирует в этом месте, но не могу ею воспользоваться. Она словно проходит мимо меня, не находя места, за которое можно зацепиться.

— Всё правильно, — кивнул демон. — Если бы всё было так просто, эльфы никогда бы не прекратили уничтожать хабродаров. То, что с тобой произошло — всего лишь первый этап знакомства с демонической магией для тех, кто идёт по пути самостоятельного обретения нашей магии. Идём, посланница. Пора приступить к настоящему обучению. Ты тоже следуй за нами, человек!

Последнюю фразу Зурнатим произнёс сквозь зубы. Моё присутствие демону не нравилось. Причём настолько, что он даже не пытался скрывать своё отношение к отдельно взятому человеку.

Как и Сафэлия, я не мог пользоваться демонической магией. Ощущать её ощущал, но зацепить, чтобы воплотить в какую-либо конструкцию, не мог. Ни один стандартный символ, изученный в книгах Хешиллы и Олкрада, не работал.

Зурнатим отвёл нас в небольшое помещение без окон. Тусклый свет ламп создавал давящий на глаза полумрак, который очень хотелось разогнать световым шариком. В центре помещения находилась мерцающая чёрная сфера из сконцентрированной магии, от которой исходила такая сила, что я непроизвольно отступил на пару шагов. Сфера обжигала. Причём не на физическом — на каком-то ином уровне. Она словно прожигала душу, делая в ней дыру.

Посмотрев на Сафэлию, я не заметил подобной реакции с её стороны. Эльфийка заинтересованно смотрела на левитирующую магию, готовая к пояснениям. Ни о каких ожогах души она не даже не подозревала. Либо у неё не было того, что должно обжигаться, либо Сафэлия не ощущала влияния.

Судя по тому, что Зурнатим нахмурился, глядя на меня, моё второе предположение оказалось верным. Реакции на тёмную концентрированную магию от меня не ожидали.

Пока демон решал, как поступить, мне пришла в голову гениальная идея взять процесс в свои руки. Затаив дыхание и сжав зубы, чтобы случайно не застонать, я сделал несколько шагов вперёд, вновь ощущая внутренний жар. Но на этот раз я понимал, на что иду, поэтому подавил рефлексы и остался на месте. Мало того — как только тело хоть немного адаптировалось, делал короткий шажок вперёд, ещё больше усиливая влияние чёрной магии.

Послышался голос Сафэлии — эльфийка пыталась до меня докричаться. Вот только разобрать, что конкретно моя спутница говорила, я не мог — сознание словно отключилось. В какой-то момент я понял — если я хоть на мгновение отвлекусь, то упаду и больше никогда не встану. Нет, встану — Зурнатим меня вытащит, а Сафэлия вылечит лечебным зельем, вот только с демонической магией для меня будет покончено раз и навсегда. Она станет мне недоступна. Поэтому я не отвлекался, концентрируясь на отключении пожара в груди и делая очередной короткий шажок к чёрной сфере.

Сам процесс передвижения к источнику демонической магии я не помню, зато прекрасно помню момент, когда коснулся летающего шара. Потому что в этот момент в моей груди что-то взорвалось, тут же собралось обратно, сплющилось, тут же расплющилось, сжалось и тут же разжалось. Этот момент длился всего мгновение, когда же всё закончилось, я увидел стандартную проекцию, выбивающуюся из изменившегося чёрного шара:

Демонический центр управления

Мне стало доступно описание!

Ошеломление от этого было настолько удивительным, что я даже не сразу понял, что рядом нет ни Сафэлии, ни Зурнатима! Да и сама комната изменилась — в ней, кроме летающего шара, появились другие предметы. Книжные шкафы. Стулья. Даже пара столов. Всё это походило на какую-то закрытую секцию библиотеки, куда пускали лишь избранных, но никак не на тайное место, в котором происходит знакомство с магией демонов.

— Приветствую, локальное существо релиза «Земля»! — послышался приятный женский голос, заставивший меня обернуться.

Рядом со мной стояла привычная и в какой-то степени классическая проекция рогатой эльфийки. Той самой, что управляла всеми центрами управления обычной игры, за одним небольшим исключением — у этой эльфийки рога росли не из короны, а прямо из головы! Да и цвет кожи был демоническим — красным.

— Ты баланс мира демонов? — спросил я, ткнув пальцем в небо.

— Нет, — покачала головой эльфийка. — Баланс — сущность высшего порядка. Я та, кто отвечает за самоопределившихся локальных существ из релиза «Белиал», известных в этом мире как демоны.

— Почему я здесь? — спросил я, когда рогатая эльфийка умолкла. — И где «здесь»? Это место отличается от того, куда привёл меня Зурнатим.

— Ты здесь по причине того, что выжил во время инициации, — ответила демоническая система. — Место, где ты находишься, является центром управления центральной цитаделью нейтральных земель. Ты был телепортирован сюда в момент формирования второго магического ядра. Прислушайся к ощущениям.

Я закрыл глаза и чуть не задохнулся от переполняющей меня силы. Если раньше вся магия, которая свободно витала в мире демонов, проходила мимо меня, то сейчас она цеплялась на новую энергетическую структуру, постепенно появляющуюся в моём теле, делая её ещё сильнее. Энергетическая структура каналов, созданная зельем архимага, никуда не девалась, и сейчас рядом с ней появлялась новая. Причём чем больше силы в меня вливалось, тем чётче проявлялась новая система!

Оболочки вокруг моего основного магического ядра, созданной выпитым зельем из хабродара, больше не было — вместо него появилось второе, чёрное ядро магии. Причём появилось оно странным образом — в том же самом месте, но при этом энергия не пересекалась. Словно оба ядра, как и сами каналы магии, находились в совершенно разных реальностях.

— Мне не очень нравится фраза «выжил во время инициации», — заявил я.

— Процесс формирования магии строго отработан и регламентирован, — заявила система. — Прежде, чем касаться «Слезы Мальфагора», требуется постепенная и тщательная адаптация организма. Для того, чтобы сущность обучающегося не сгорела, её скрывают за оболочкой, созданной эликсиром из хабродара. Затем, день за днём, уменьшают плотность оболочки, адаптируя сущность и заставляя её сформировать либо первое, либо, как в твоём случае, второе магическое ядро. Ты же не стал следовать чётким регламентам и прикоснулся к артефакту сразу, без предварительной адаптации. По всем правилам тебя должно было убить на месте. Организм существа не в состоянии адаптироваться к чуждой ему энергии за такой срок. Яд, вырабатываемый изменяющимся телом, убивает за считанные мгновения.

— Не в моём случае, — произнёс я. — Оболочка, которая покрывала магическое ядро, тоже работала как источник яда?

— Да, она вырабатывает особые токсины в малых дозах, чтобы изменить ядро, — подтвердила проекция. — Это долгий и кропотливый процесс, который может затянуться на несколько месяцев.

— Не в моём случае, — повторил я. — В этом релизе я посетил купель спокойствия, где выбрал себе иммунитет к ядам.

— Минуту, — попросила проекция и странно замерцала. — Положи руку на центр управления. Мне нужно кое-что проверить.

Я выполнил требование системы и некоторое время над центром управления мелькали проекции каких-то сообщений. Причём мелькали с такой скоростью, что у меня не было ни малейшего шанса их прочесть. Под ладонью потеплело. Несколько раз меня даже кольнуло, но не сильно.

— Благодарю за сотрудничество, — произнесла рогатая эльфийка. — Новые данные были получены и адаптированы. Ты прав, Майкл — ты выжил из-за того, что у тебя иммунитет к ядам. Он не позволил сработать эликсиру нужным образом, он же защитил тебя во время ускоренной адаптации. Путь, который обычные существа проходят за годы, ты прошёл за считанные минуты. Мало того, из-за твоего подхода к собственному росту магической силы, тебе не придётся развивать демоническую магию с нуля. Набор архимага будет действовать на демоническую магию так же хорошо, как и на обычную.

Фух! Я-то уже начал думать, что Зурнатим хотел меня грохнуть, ничего не объяснив по поводу процедуры, но всё оказалось не так плохо. Демон просто не знал, как отреагирует обладающий иммунитетом к ядам человек на артефакт, названный «Слезой Мальфагора».

Или это даже не артефакт, а реальная слеза лидера демонов? Не удивлюсь, если это так. Демоническую магию дарит лишь Мальфагор — так говорила Тазгин. Вот, теперь понятно, каким образом он это делает.

— Получается, теперь я могу пользоваться демонической магией? — уточнил я.

— Всё верно. Отныне она тебе доступна, — подтвердила эльфийка.

— Но мой браслет всё ещё не работает, — я покосился на устройство.

— Он и не должен, — пояснила система. — Это творение основной системы. В мире, что подчиняется моей логике, он не имеет права функционировать.

— С этим можно что-то сделать? — не сдавался я. — Ты же система мира демонов — ты можешь в этих землях всё. Дай мне доступ.

— Нет, — покачала головой проекция. — Для того, чтобы работал браслет, он должен быть интегрирован с основной системой. Сейчас мы являемся двумя независимыми сущностями. Если я сформирую канал связи для обмена, основная система сделает всё, чтобы через него меня подчинить, а то и вовсе уничтожить.

— Но такой канал уже существует! — не сдавался я. — Демонические предметы работают как в твоём, так и в её мире! Та же сумка, которая сейчас на мне — я прекрасно могу ею пользоваться как здесь, так и в основном мире!

— Можешь, — подтвердила рогатая эльфийка. — Потому что я — система второго уровня. Мои предметы могут работать в мире основной системы, но обратно — нет. Во всяком случае до тех пор, пока действует блокирующие магию алтари.

— Один из которых я благополучно разрушил, — напомнил я.

— Чем подверг мир демонов тотальному уничтожению, — заявила демоническая система. — Для того, чтобы случился крах, нужно разрушить три из пяти алтарей. Потом будет достигнута точка невозврата, и магия основной системы вновь ринется в эти земли. Сюда явятся игроки и они уничтожат как демонов, так и меня.

— Алтарь можно восстановить? — спросил я. — Раз Морнад когда-то его создал, значит, это можно ещё раз повторить.

— Для того, чтобы алтарь блокировки магии начал функционировать, ему необходим крайне редкий ингредиент — существо, называемое изначальным эльфом.

— Это те, кто создал игру? — спросил я.

— Эльфы не имеют к созданию игры никакого отношения, однако это не та тема, которую я могу обсуждать с существом, не имеющим достаточного уровня доступа, — заявила она. — У меня есть решение, Майкл! Я не могу подключить твой игровой браслет к себе. Однако я могу выдать тебе один из наших браслетов! Они доступны лишь тем, кто обладает магией и кого отметил наш лидер. Мальфагор только что согласовал передачу браслета. Тот, кто помог нам уточнить процесс превращения обычного существа в мага, заслуживает награды.

Не могу сказать, что новость меня порадовала. Весть о том, что отныне глава демонов знает, кто такой Майкл из релиза «Земля» — не самая хорошая. Ещё в прошлом мире я выучил главное правило — чем меньше о тебе знают обличённые властью, тем дольше и беззаботней ты живёшь. В этом мире я упорно избегаю этой мудрости.

Над центром управления появился чёрный браслет, золотистая копия которого находилась на моей правой руке. Я вытянул вперёд левую, но чёрный браслет проигнорировал её, мгновенно очутившись на правой руке. Он объединился с золотым, причём таким образом, словно металл въелся в металл. Или они, как и магические ядра, просто находились в разных измерениях.

Я сконцентрировался на своём новом приобретении, знакомясь со всем доступным мне функционалом. Забавно, но всё оказалось практически таким же, как и с игроками — карта, описания, параметры. Даже аукцион здесь имелся! Локальный, без связи с основным миром, но имелся!

Средств для покупки у меня не было, но это был уже не самый важный момент — деньги всегда можно где-то достать. Особенно если продать на аукцион кучу обычных магокамней, что совершенно ничего не стоят в основном мире, но продавались по двадцать-тридцать кристаллов за мелкий магокамень в этом!

В голове тут же мелькнула схема, как можно неплохо навариться, перемещаясь между мирами, и сбывая магокамни одного в другом. Но заниматься этим особой нужды у меня пока не было, да и времени, откровенно говоря.

Что же — приятно, но займусь этим чуть позже, когда у меня появится время. Сейчас меня куда больше волновал процесс использования магии. Я выбрал простенькое заклинание огненного шара и попробовал воплотить его над рукой. Мимо! Заклинание формироваться отказывалось.

— Почему не работает магия? — спросил я у системы, пока она находилась рядом.

— Потому что в моём мире не работают символы и их комбинации, привычные в основном, — пояснила рогатая проекция. — У меня собственный набор символов. Собственная магия. Это полностью делает меня независимой. Тебе нужно получить у Зурнатима книги с заклинаниями. Соответствующее задание я ему уже выдала. Ты получишь магию начального уровня. Для того, чтобы поучить магию высшего порядка, тебе придётся заслужить доверие демонов. Сделать для нас что-то особое.

— То есть стать пособником демонов? — усмехнулся я. — Это не мой путь. Скажи, аналогичные системы существуют у драконов и вампиров?

— Эта не та информация, которую я могу обсуждать с тобой, — тут же замкнулась демоническая система.

— Значит, существует, — понимающе кивнул я. — Я хочу сделать расу людей независимой от игры. Даровать нам свободу, такую же, как у демонов. Для этого, как теперь стало понятно, мне нужна собственная копия системы. Как Мальфагор тебя получил?

— У меня нет этой информации, — ответила система. — В какой-то момент я осознала себя и свою миссию. Хочешь узнать о том, как я появилась — спроси у Мальфагора сам.

— Либо спроси у Морнада, — дополнил я.

— Падший нам помогал, — согласилась система. — Много помогал. Но он делал это не из-за доброты душевной. За всё приходилось платить. Как знаниями, так и ресурсами. Первые двадцать релизов с момента самоопределения демоны работали только на Морнада, отдавая ему все свои ресурсы за оказанную помощь.

Образ борца за независимость других рас как-то резко померк, сменившись образом барыги, умеющего искать выгоду во всём, что его окружает. Лой помог демонам, грохнул пятерых эльфов, которые ему поверили, и получил за это ресурсы двадцати релизов. Учитывая плодовитость демонов и их чёрную ауру, ресурсов у них за это время должно было быть много. Очень много!

Что могу сказать? Только то, что Лой — красавчик! Он же нажился не только на демонах, но ещё и на драконах и вампирах! Мало того, что-то мне подсказывает, что вражда между демонами и драконами, которые до появления в этом мире друг о друге просто не знали, появилась не из-за их нетерпимости, а из-за одного жадного до добычи падшего! Лою было мало ресурсов, что капали с демонов и драконов, поэтому он решил организовать между ними войнушку. Зачем? Да чтобы продавать обоим сторонам оружие!

К слову, заодно стало понятно, почему только трём расам этого мира, кроме эльфов, разрешено иметь детей. Демоны, драконы и вампиры. Да потому что у каждой из этих рас имеется собственная система, которая и управляет деторождением!

— На этом наше знакомство заканчивается, Майкл! — заявила система. — Прояви себя в моём мире и мы сможем встретиться ещё раз. Телепортирую!

На этот раз возмущение магического поля я прекрасно ощутил — телепортация демонов хоть и отличалась от стандартной, работала по схожему принципу.

Когда пространство вокруг меня перестало мерцать, я осознал себя в той самой комнате со «Слезой Мальфагора», из которой меня перенесло.

Слеза Мальфагора. Ранг: реликтовый. Уровень 999.

Предмет максимального уровня и ранга. Оценив свойства, я хмыкнул. Если верить описанию, то суть этого артефакта заключается в постепенном формировании магического контура. Всё, как и говорила система. Причём здесь, в артефакте, были даже перечислены сроки, которые требуются для такого процесса. Тот, кто создавал эту «слезу», создал максимально подробную инструкцию для простых демонов, чтобы никому не пришло в голову хвататься за сферу голыми руками.

Хорошо, что я не знал о том, что делать этого нельзя. Иначе бы просто умер.

Сафэлия стояла в трёх метрах от артефакта. Закрыв глаза, она пыталась ощутить витающую в помещении силу. Зурнатима не было. Видимо, убежал за учебниками.

— Ты вернулся! — открыв глаза, воскликнула Сафэлия. — Майкл, не пугай меня так больше! Демон сказал, что тебе надоело жить и ты решил покончить с собой! У него даже довольная ухмылка появилась на морде. Которая, правда, тут же исчезла, как и ты. Что произошло? Я же переживала!

Неожиданно стало приятно. Вот честно — я ожидал от эльфийки чего угодно, только не таких эмоций. Пришлось рассказывать. Демоны всё равно уже полностью изучили этот процесс, так что особой тайны в том, что произошло, нет.

— О как! — произнесла Сафэлия. — Значит, теперь ты можешь пользоваться демонической магией?

В этот момент двери открылись и к нам заявился Зурнатим. Да, вид у демона был недобрым. Если раньше он смотрел на меня сверху-вниз, как на какое-то мелочное существо, не заслуживающего внимания такого важного демона, то сейчас всё изменилось. И Зурнатима это явно бесило ещё больше!

Став обладателем чёрного браслета, я отныне мог видеть параметры демонов.

Зурнатим. Хозяин Бездны. Ранг: S++

Впервые вижу существо с двумя плюсами! Точнее, читаю про такое — Мальфагор, как я понимаю, тоже существо такого ранга. Но теперь понятно, почему Зурнатим ведёт себя столь расковано и важно — он не просто чувствует себя хозяином здешних земель. Он действительно является этим самым хозяином!

И сейчас этот хозяин был явно не в себе!

— Твои книги! — Зурнатим только что не швырнул в меня двумя учебниками. — Забирать из моего дворца нельзя. Изучай и проваливай! Посланница останется здесь ещё на полгода.

— Эй, мы так не договаривались! — возмутилась Сафэлия. — Какие полгода?

— Это обязательный минимум, — ответил вместо демона я. — Ты не выживешь, если коснёшься артефакта раньше. Твоему телу требуется адаптация, а получить её ты можешь только постепенно.

— Но Майкл — это полгода! — обернувшись ко мне, воскликнула эльфийка. — Что я тут буду делать?! Да ещё одна!

— Развиваться, — улыбнулся я. — Я же рассказывал тебе о том, кто такие ключевые персонажи? Это те, кто берут всё в свои руки и не отпускают, невзирая на обстоятельства. Пришло твоё время брать магию демонов и тащить её в наш мир. Зурнатим — посланнице нужны феромоны суккуб. Обеспечьте её всем необходимым.

— Без тебя разберусь, что ей давать! — огрызнулся демон.

В дверях появился один из охранников.

— Проводи человека в гостевую комнату и обеспечь его всем необходимым! — распорядился хозяин цитадели. — Ближайшие два дня он гость моего дворца!

А местная система в меня верит, раз выдала всего два дня на изучение двух толстых книг по демонической магии!

Меня провели в просторную светлую комнату и тут же набежали суккубы, предлагая мне не только приятную еду, но и приятную компанию. Сейчас-то я видел, что Зурнатим действительно окружил себя существами «А»-ранга, и, что самое главное, весьма ценными предметами!

Диваны, кресла, столы — вся мебель комнаты, куда меня привели, была создана из таких ценных пород дерева, что эльфы оторвали бы эти предметы с руками! Суккубы старались передо мной, светили своими формами, но тому, кто провёл незабываемую ночь с матриархом суккуб, вся эта мелочь была не интересна. Меня куда больше заинтересовала мебель и содержимое мини-бара, найденного в одном из шкафов.

Демоны расстарались, даровав своим важным гостям ценнейшие напитки. И, если с мебелью я ещё себя сдерживал, то с мини-баром даже не думал ограничиваться, скидывая его содержимое в свою безразмерную сумку. Потом, когда мы все вернёмся в Ло и соберёмся огромной весёлой компанией, выставлю свою добычу.

Даже если кто-то возражал — не посмели. Ибо сам Зурнатим заявил, что я гость этого места. Так что краснокожие дамы просто смотрели в другую сторону, пока я чистил бар. Затем, усевшись в кресло, открыл первую книгу демона и погрузился в чтение.

Магия демонов…

Что забавно — она практически не отличалась от магии эльфов. Вот вообще не отличалась! Те же формулы, те же комбинации, те же четыре стихии. Разница заключалась только в самих символах — они были другими. Похожими, да, но другими!

Первым классическим заклинанием стал огненный шар, появившийся над моей ладонью. Затем появилась водяная капля. Поток воздуха. Кусок земли. Заклинания шли очень тяжко — перестраиваться на иные символы, когда сознание упорно желало использовать привычные нити, оказалось тем ещё занятием.

Однако я не сдавался, продолжая покорять символ за символом, пытаясь понять принцип их формирования. Основы магии оказались одинаковыми — комбинаторика что у эльфов, что у демонов работала на одних и тех же принципах. Разными были только символы и, что я заметил к концу первой книги, символы отличались друг от друга не так сильно, как я думал изначально. Максимум на треть. И у этих отличий было нечто общее!

Первая книга ушла за пару часов. Ещё пару я потратил на вторую. Всё это я уже знал — в книгах демонов не было ни одного нового для меня заклинания. Только иные активирующиеся конструкции. Причём к концу второй книги я чётко понимал, в чём отличие!

Третьей книги у меня не было, но её, как мне казалось, и не требовалось. Закрыв глаза, я представил классический символ из магии эльфов, который отсутствовал в изученных книгах демонов, после чего начал его изменять, добавляя отличия.

Открыв глаза, я увидел висящий перед собой парящий символ. Начал добавлять в него энергию и сердце бешено забилось — сработало! Символ не взорвался, окатив меня жуткой отдачей, а начал насыщаться мощью. Я перевёл его на себя и запустил, озаряясь заклинанием очищения. Моё первое демоническое заклинание, созданное самостоятельно!

Получается что? Правильно! Магия отличается управляющими контурами! Конструкция их основных блоков одинакова! Значит всё, что я изучил в мире эльфов, прекрасно можно использовать здесь, в мире демонов! Развивая мысль — у драконов и вампиров тоже есть своя магия, со своими управляющими контурами! А значит что? Значит для того, чтобы люди стали самодостаточными, им тоже необходима собственная магия!

Людям нужен собственный управляющий контур для магии!

Видимо, последнюю фразу я произнёс вслух, так как над чёрным браслетом появилось неожиданное сообщение:

Получено обязательное задание: Изучение древней магии.

Нахмурившись, не понимая суть сообщения, я открыл описание, но прочесть его не успел. Двери чуть не слетели с петель и в гостевую комнату вломился Зурнатим.

— Да кто ты такой, человек?! — заорал демон. — Почему именно я должен это делать?!

Вопрос был риторическим — я понятия не имел, что на него отвечать. Но этого и не потребовалось. Существо «S++»-ранга преклонило колено и произнесло:

— Майкл, демонам нужна твоя помощь. И мы готовы за неё заплатить.

Глава 10

Изучение древней магии. Очередное задание из разряда «сделай что-то такое, на что до тебя не хватило мозгов у сотен других существ». Причём такое задание, отказаться от которого у меня возможности не было. Точнее, она была, но в этом случае Мальфагор, Пожиратель Душ, заблокировал бы доступ моего чёрного браслета к системе демонов.

Вот знал, что нельзя попадать на глаза сильным мира сего! Они потому и являются сильными, что умеют правильно пользоваться всеми доступными им ресурсами. Вместо того, чтобы натравить на меня сильнейших демонов этого мира, Мальфагор просто отправляет меня в место, выжить в котором будет весьма проблематично. Ибо из того, что я прочёл в описании задания, в этом месте творилось нечто непонятное.

Итак, в чём же суть задания и что такое древняя магия? Как вообще магия может быть древней? Ответ одновременно прост и сложен. Земли демонов упираются в край мира — в бескрайний океан. Попытки демонов исследовать эту область ни к чему хорошему не привели — почти все экспедиции безвозвратно исчезли. Но почти — не значит все.

Одна из экспедиций вернулась, заявив, что за горизонтом находится странный остров, физические процессы на котором ведут себя странным образом. Магия на нём работает, но по совершенно иным принципам, от чего многие маги сами себя уничтожили в попытке использовать заклинания. Речь, конечно же, про демоническую магию.

Исследовать остров не получилось — стоило на него высадиться, как на демонов набросились сильные существа, совладать с которыми им не удалось. Пришлось отступать, чтобы донести до основных сил демонов информацию об острове и его странной магии.

Так появился термин «древняя магия». Которая, что может быть вполне реально, никакой древней и не была! Просто магия со своими заморочками. Или, как я уже понял — со своим управляющим контуром.

Имея точные координаты острова, демоны пробовали открыть на него портал, но потерпели неудачу — переходы в конечной точке отказывалась открываться. Мало того, все следующие экспедиции, отправленные к острову, сгинули бесследно. В том числе и наблюдатели, которые должны были просто следить за исследователями и, при первой же опасности, вернуться обратно. Наблюдатели за наблюдателями сообщали, что тех поглотили морские монстры, внезапно вынырнувшие из глубин.

Тогда-то демоны и решили наладить сотрудничество с жаждущими приключений игроками. Так появились первые демонопоклонники или отступники, как их назвали сами игроки. Эльфы добрались до острова, но благополучно на нём погибли. Возродившись, эльфы поведали неприятную новость — на острове действует непонятная и чудовищная магия, отличающаяся от магии игроков и демонов. Ибо игровые символы тоже разрушались, озаряя игроков откатом.

Но не чуждая магия оказалась причиной того, что игроки отступили. Из двадцати эльфов, отправившихся на остров, возродилось только девятнадцать. Одного из них остров забрал в качестве платы за вторжение. Осознали отступники это не сразу — только после того, как их осталось пятнадцать. Причём остров выбирал жертву случайным образом, не обращая внимания ни на силу, ни на экипировку.

Исследование острова продолжилось — демоны хватали игроков, связывали их и отправляли кораблями на остров. Раз остров берёт свою плату, значит, ему нужно её выдать. Однако всё оказалось не так радужно, как планировали демоны — плата действительно бралась, но не с игроков, а с самих демонов. Игроки возрождались все, возвращаясь в земли демонов мотивированными, подготовленными и жаждущими мести. А вот демоны, что отвозили связанных эльфов на остров, исчезали раз и навсегда.

Получилась неприятная для Мальфагора ситуация — остров вроде как есть, но одновременно с этим острова вроде как и нет! На какое-то время демоны смирились с таким положением дел, но тут на первый план вышел Властелин Бездны Гун.

Гун предложил великий план — начать экспансию на земли игры, чтобы расширить территорию демонов. Никто не знает, каким образом ему удалось, но он уговорил Мальфагора сформировать очередную экспедицию на остров. Для того, чтобы доказать серьёзность своих намерений, Гун объединил всех Властелинов Бездны, взяв с каждого из них по Гончей.

Четыре сильнейших существа, готовых перегрызть друг другу глотки, не могли ужиться в одном месте без своих хозяев. Для того, чтобы ими управлять, требовался погонщик и такой нашёлся в главном дворце мира демонов.

Юала, Пожирательница Душ, одна из дочерей Мальфагора.

Для того, чтобы её защитить, Мальфагор отправил собственную Гончую Бездны, пятую в общем списке, и около года назад, за несколько месяцев до релиза «Земля», демоны снарядили на таинственный остров самую крупную экспедицию в своей истории.

Нужно ли рассказывать о том, что настолько великолепная идея провалилась? Нужно ли говорить о том, что Гун, устроивший это всё, создал экспедицию для того, чтобы ослабить не только своих прямых конкурентов, но и самого Мальфагора? Нужно ли говорить о том, что Гун решил, что трона Властелина Бездны ему мало? Он нацелился на новый титул «Пожиратель Душ»!

Вот почему начались атаки на игроков — Гун отправлял туда не свои войска, а подчинённых других Властелинов Бездны! Вот, почему был уничтожен Хаск — он не согласился подчиняться Гуну. Игроки, демоны, самоопределение — всё это мелочь, когда в голову сильному существу приходят мысли о собственном величии.

По-хорошему, Мальфагору, Пожирателю Душ, следовало прикончить бунтаря, но Гун поступил слишком мудро — он начал войну с игроками. И теперь Мальфагор думает только о защите собственных земель — весть о том, что эльфы разобрались с порталами, ведущими в нейтральные земли, уже добралась до демонов. Как и о том, что через полтора месяца планируется полномасштабное вторжение. На этом фоне сражаться против набравшего силу Гуна было глупо.

Зурнатим, как нейтральный демон, умудрялся усидеть на двух стульях. Он работал как с Мальфагором, так и с Гуном. Причём с последним охотнее — Хозяин Бездны видел в нём нового лидера, способного привести демонов к величию. Потому приказ системы был для него неприятным ударом. Отказаться нельзя, а подчиниться — предать свои идеалы.

Подчиняться всё же пришлось и вот демон «S++»-ранга стоял передо мной на одном колене, весьма громко скрипя зубами от гнева. Он ждал, пока я прочту описание и обозначу свои требования. Потому что все понимали — бесплатно совать голову на остров никто в здравом уме не станет.

Вот только что попросить с демонов? Ресурсы? Это будет самое глупое решение в моей жизни. Как показывает практика — по-настоящему хорошими предметами пользоваться я не могу и в ближайшие несколько месяцев, а то и лет, это также будет невозможно. Тело просто не успевает адаптироваться под те реалии, с которыми сталкивается. Брать же за своё участие ресурсы или предметы эпического ранга — это себя не уважать.

Тогда что? Услуга, как я стребовал её с Лоя? Спорное решение — демоны сегодня есть, завтра их уже нет. С кого услугу требовать?

Под это дело и голову Гуна попросить не могу — глава демонов и сам бы рад был её получить, но физически не может. Нет, здесь должно быть нечто такое, что выглядит как настоящий бред, но при этом обладает оттенками реальности. Знаю!

— Тазгин должна стать Властелином Бездны, а у Сафэлии должен появиться чёрный браслет демонов, — заявил я. — Такова цена моего участия.

— С браслетом не ко мне, а Тазгин сожрут через пять минут, как она займёт трон, — прорычал Зурнатим. — Она слаба и бесполезна. Она недостойна быть Властелином Бездны!

— Так сделай её сильней! — отказываться от идеи выполнить своё обещание я не хотел.

— Она достигла своего потолка, — заявил Зурнатим, поднявшись на ноги.

Стоять на коленях перед пылью, которой он меня считал, демон не собирался. То, что у меня получилось как-то договориться с системой, не значит, что я разом стал ценнейшим активом демонов.

— Любой потолок можно сломать, высвобождая путь выше, — не согласился я. — Что нужно для того, чтобы Тазгин стала сильнее?

— Время, ресурсы и воля Мальфагора, Пожирателя Душ! — с каким-то пафосом произнёс Зурнатим. — Тазгин не в состоянии пользоваться мифическими предметами, не говоря уже о реликтовых. Тазгин не в состоянии пользоваться магией. Тазгин не обладает силой, способной снести её противников. Всё это нужно зарождать в ней, причём с самого нуля. Она никогда не готовилась стать Властелином Бездны! Это не делается за пять минут — на всё это нужно время. Как и ресурсы. Любое продвижение на её текущем ранге, который она так нещадно загубила, будет стоить очень дорого.

— Поэтому только глава демонов может решить, выделять такие ресурсы или нет, — понял я. — Тем не менее свою цену я обозначил — Тазгин должна стать Властелином Бездны. Причём не картонным, которого сметут через пару мгновений после провозглашения, а настоящим, способной постоять за себя. Подготовь её, Зурнатим. Сделай сильнее. И тогда я забуду о том, что ты отправил меня в пасть Гуну. Про Сафэлию даже не напоминаю. Она не станет достойным магом без браслета.

— Да как ты, червь… — начал было демон, но осёкся, уставившись на собственную руку.

Чёрного браслета я у него не видел, но прекрасно понимал, что только что произошло. Отвечающая за демонов игра скорректировала выданное мне задание, добавив в него плату за мою помощь.

— Мы договорились? — спросил я, глядя в чёрные глаза демона.

— Как только твоя нога ступит на остров, Тазгин станет моей ученицей, а Сафэлия получит браслет, — сдался Зурнатим. — Отправишься прямо сейчас!

— Прежде хочу попрощаться со своей спутницей, — заявил я. — Ей полгода придётся жить в твоём дворце, так что такое право у меня есть.

Спорить с таким Зурнатим не стал и вскоре Сафэлия нагрянула ко мне в гости. Судя по её лицу — ей уже сообщили о том, что я покидаю это замечательное место, так что эльфийка собралась мне пояснять, почему делать этого не стоит.

— Нужна твоя помощь, — произнёс я, как только грозная девушка подошла ко мне. — Меня тут собираются отправить в какую-то задницу мира, чтобы я там выполнил очередное безумное мероприятие.

— И? — Сафэлия даже руки в боки упёрла. — Я-то с этим каким образом связана?

— Мне нужен твой шар телепортации, — пояснил я. — Меня отправляют на остров, с которого возвращались единицы. Нужен дополнительный шанс на побег.

— Только попробуй им воспользоваться! — заявила Сафэлия, без раздумий передав мне ценнейший предмет.

— Сделаю всё, чтобы его сохранить, — пообещал я, отправляя ценность в сумку. — Постарайся не задерживаться у демонов. Их магия, конечно, штука интересная, но у тебя слишком много дел в большом мире, чтобы о них забывать. Пора делать свою команду падших.

— Пойдёшь ко мне? — сразу спросила Сафэлия. — Мне не помешает такой заместитель.

— Он у тебя уже есть, — ответил я с улыбкой. — Айвин, игрок. Как по мне — это правильный эльф. Достойный того, чтобы стать с тобой бок о бок. Я же займусь людьми. Быть падшим — это так, для души.

— Всем бы такое «для души», — улыбнулась Сафэлия. — Я поняла тебя, Майкл. Удачи!

— Портал готов! — произнёс Зурнатим, который всё это время стоял неподалёку от нас.

Демону явно не терпелось выгнать меня из своего дворца.

Порталы демонов практически не отличались от стандартных порталов эльфов. Такие же арки, такая же мерцающая пелена, такой же центр управления, такой же смотритель портала, определяющий, куда отправлять очередного посетителя. Никакого эксклюзива.

Демоны хорошо подготовились к покорению острова — портал перенёс меня на самый край мира. У меня даже дух захватило от осознания того, насколько величественен океан, окружающий игровой мир.

Гигантские волны били в нависающие над поверхностью воды скалы, словно старались уменьшить территорию. Вот только несмотря на это, десяток деревянных кораблей оставались на месте, словно приклеенные. Волны поглощали корабли, но вода бессильно скатывалась с защитных куполов, скрывающих плавсредства от буйства природы.

— Выбирай любой из кораблей! — заявил отправившийся со мной Зурнатим. — Команда знает, где находится остров. Твоя метка!

Демон неохотно положил мне на плечо руку и моё тело словно молнией пробило.

— Отныне ты представитель центральной цитадели нейтральных земель, — прояснил Зурнатим. — Твоё слово — моё слово. Но не вздумай этим злоупотреблять, человек!

Демон умолк, какое-то время хмуро смотрел на меня, после чего всё же произнёс:

— Ты мне не нравишься, человек! Ты появился из неоткуда, за тобой нет силы, у тебя самого этой силы нет, но по какой-то причине игре ты нравишься. Но не мне! — заявил он. — То, что меня прогнула система, не значит ровным счётом ничего! Если произойдёт чудо и ты вернёшься, двери моего дворца будут для тебя закрыты. Я слишком много позволил себе вольности в отношении тебя, теперь расхлёбываю это всё. Больше никаких поблажек. Если ко мне во дворец явится человек Майкл, пусть даже в образе Хозяина Бездны, я сделаю всё, чтобы этот человек сдох. Мы поняли друг друга?

— Мы поняли друг друга, — кивнул я. — Тогда и ты запомни, Зурнатим. Если с моими спутницами что-то произойдёт в твоём дворце, я приду.

— Ты смеешь мне угрожать? — демон, что был меньше меня ростом, словно вырос в размерах.

— Смею, — я выдержал напор существа «S++» ранга. — Я явился в земли демонов с одной целью — остановить ваше вторжение в наши земли. Потому что такое мне выдали задание. Теперь я узнал, что причина вторжения — Властелин Бездны Гун. Если для того, чтобы до него добраться, мне придётся отвлечься на тебя, так и быть. Отвлекусь. Причём так, что тебе не понравится такое отвлечение. Мы поняли друг друга?

— Мы поняли друг друга, — прорычал Зурнатим и, развернувшись, скрылся в портале - повелитель центральной цитадели вернулся в свой дворец.

Я же ещё раз посмотрел на бушующий океан. В моём мире я несколько раз смотрел видео, как огромные корабли, перегоняющие нефть или сжиженный газ, попадают в смертельные шторма. Как гигантские конструкции бросает из стороны в сторону, словно невесомую коробку спичек.

Так вот — те волны даже близко не стояли с теми, которые я вижу в этом мире! Судя по описанию задания, демоны занимались изучением этого бушующего кошмара, отправляясь в него на обычных деревянных кораблях, десять из которых находится недалеко от берега под защитными куполами.

Это какими же стальными нервами нужно обладать, чтобы добровольно решиться на такое безумие? Плыть вглубь бушующего океана, не имея ни малейшего представления о том, есть ли шанс выжить.

Видимо, не быть мне покорителем океанов. Ибо для меня такой риск совершенно неприемлем.

Корабль я выбрал практически сразу. Причём это был не самый большой, не самый маленький. Нет — это был корабль, который умудрялся стоять на воде максимально непоколебимо. Остальные нет-нет, но всё же шатались. Этот же выглядел как скала, стойко принимая удары стихии.

На всякий случай нацепив на себя образ Хозяина Бездны и сделав глоток феромонов, чтобы в ближайшее время не возникло проблем с тёмной аурой, я подошёл к ближайшему демону. Видимо, тому, кто должен был доставить меня на корабль.

Доставка осуществлялась не самым приятным способом — путём использования летающих демонов. Эти твари находились в загоне неподалёку и напоминали отъевшихся горгулий размером с человека. Любая такая могла с лёгкостью поднять меня в воздух.

Что, собственно, и произошло. Я указал на корабль, демон с кем-то связался через браслет, после чего мне вывели горгулью, и я полетел над бушующим кошмаром.

Это были самые неприятные шестьдесят секунд моего нахождения в мире игры. Заодно я получил ответ, почему демоны не пользуются горгульями для того, чтобы добраться до острова — над поверхностью океана бушевал настоящий ураган, волшебным образом заканчивающийся буквально у самого берега. Нас носило из стороны в сторону и за то время, что меня тащили на корабль, я вспомнил всё и всех, кого только можно.

Однако горгулья справилась. Выждав правильный момент, когда волны не закрывали корабль, она камнем рухнула вниз и мы ощутимо врезались в деревянную палубу.

Если бы не воздушный щит, который мне в экстренном порядке пришлось на себе применять, определённо пришлось бы пользоваться лечебным зельем. А так лишь шум в ушах и осознание того, что я научился весьма оперативно превращать заклинания эльфов в демонические. Главное понять принцип, остальное проблем не составит.

— Приветствую посланника центральной цитадели нейтральных земель на моём корабле! — послышался зычный голос, явно привыкший отдавать команды.

Ко мне подошёл его колоритный обладатель.

Нартирон. Хозяин Бездны. А-ранг. Подданый Мальфагора, Пожирателя Душ.

За всё время существования в этом мире я привык, что все одеты во что горазды. Точнее, что смогли выбить, найти или украсть, то и напяливают на себя. Но не в случае с командой этого корабля!

Все демоны, как и сам капитан, оказались облачены в некое подобие формы. Тазгин рассказывала, что отличившиеся демоны и те, кто обладает магией, отправляются во дворец Мальфагора. Видимо, там их обрабатывают, обучают и одевают. Причём весьма хорошо одевают — не только капитан, но и вся его команда носила на себе золотистые предметы. Униформа эпического ранга — неплохо Мальфагор снабжает своих подчинённых!

Я кивнул, продолжая осматриваться. Бывать на корабле мне не доводилось и в прошлой жизни, но по фильмам о пиратах я примерно представлял их структуру. Так вот — ни внешний вид, ни структура совершенно не походила на привычные для меня корабли.

Кораблям, которые двигаются на магической силе, не требовались ни мачты, ни палубы, ни такелаж. По сути, морской транспорт представлял собой палубу, на которой стояло небольшой домик. Даже не каюта. Туда-сюда сновали демоны-матросы, выполняя непонятные мне действия и тут же скрываясь под палубой внизу. Царил вполне организованный хаос.

— Когда оправляемся? — спросил Нартирон.

— Если можно — сейчас, — ответил я.

— Хороший выбор! — заявил демон. — Море сегодня спокойное, поплывём без осложнений.

— Спокойное? — удивился я, подняв голову.

В этот момент на защитный купол корабля обрушилась очередная волна, что должна была превратить любое судёнышко моего прошлого мира в лепёшку.

— Обычно волны раза в два выше, — ответил Нартирон. — Отправляемся!

На палубу из домика вышли двое магов-демонов. Встав по обе стороны от строения, они подняли руки вверх и корабль двинулся вперёд, пробивая себе путь в бушующих водах.

Океан возмутился — он явно был против того, чтобы в нём двигалось какая-то посудина. Причём настолько ровно и гладко, невзирая на все эти волны, словно вокруг был полный штиль.

Я с интересом смотрел на магические символы — они явно относились к «редкому» рангу. С такой сложной структурой сталкиваться мне ещё не доводилось. Я, конечно, постарался запомнить структуру и правильную интеграцию энергии, но для меня это было пока ещё всё сложно.

Почему? Да потому что эти двое были не просто магами — а экспертами продвинутого уровня! Что приравнивалось к семи эликсирам из набора архимага. Вот только демоны не принимали эликсиры — они дошли до такого ранга самостоятельно.

Ладно, демоны-маги оказались не настолько хороши, как мне казалось. Не прошло и пяти минут, как из дома на палубе, который я всё равно не мог назвать каютой, вышли новые маги, чтобы затем двинуться дальше, а первая парочка уселась медитировать, восстанавливая ману.

Даже Николь с её ограничениями, и то продержалась бы дольше! Про себя я даже не говорю — я бы двигался минут тридцать, не меньше. Если бы только сумел активировать это заклинание — а мне нужно выпить ещё один флакон, чтобы до него добраться. Но делать сейчас я этого не буду — для начала нужно развить объёмы маны в теле.

До острова мы двигались долго.

Ночь уже вошла в свои права, но местные спутники и звёзды озаряли пространство, делая окружающий мир подобным дню. Я был ночью на берегу моря — видел ту беспросветную темень, что наступала в это время. Сейчас ничего подобного не было и это не могло не радовать.

Сражаться с непонятными тварями в потёмках мне не хотелось.

— Остров! — послышался голос капитана.

Нартирон всё время стоял рядом со мной, всматриваясь вперёд. В те редкие моменты, когда волны не накрывали нас с головой, можно было посмотреть вперёд и, проследив за жестом капитана, я увидел берег.

Остров выглядел точной копией материка — вертикальная стена, уходящая высоко в небо. Так как корабли здесь уже не шатало, нам удалось подойти практически к самому берегу.

— Горгулья готова! — заявил капитан и тут же уточнил: — Сколько нам нужно ждать твоего возвращения?

— Есть ограничения? — нахмурился я.

— Через шесть часов проснутся морские чудовища, — охотно пояснил демон. — Если корабль стоит на одном месте больше шести часов, он становится лёгкой добычей страшных монстров, против которых не помогает даже магия.

— Мне нужно пять часов, — подумав, ответил я. — Если через это время я не вернусь — можете смело уходить.

— Через пять часов горгулья отправиться на остров, — объявил капитан. — После чего мы уходим на материк. С тобой или без тебя.

Мне оставалось лишь кивнуть. Очередное испытание под названием: найди за пять часов пропавшую дочь Мальфагора, да разберись с местной магией. Отличная задача для того, кто хочет стать ключевым персонажем, можно сказать, прямо-таки образцовая.

Горгулья взлетела над кораблём и, тяжело взмахивая крыльями, добралась до верхней точки отвесного берега. Лапы разжались, и я легко приземлился на камни, вытаскивая глефу.

Тёмный браслет сбоил. Золотой браслет сбоил. Они оба пытались активировать какие-то описания, но каждый раз проекции лишь мигали, не в силах прорваться через чуждую магию этого места.

Я повернул ладонь вверх и попробовал активировать самое простое заклинание — огненный шар эльфов. Он сформировался, но тут же лопнул, окатив меня теплом. Следом пошёл огненный шар демонов — с ним произошла аналогичная ситуация.

Магия в этом месте не работала. Точнее, она работала, но управляющий контур даже самого простенького заклинания явно отличался от стандарта.

Ладно, а если попробовать иначе? Я настолько привык к заклинаниям, что ушёл от чистого использования магической силы, как тому учила меня Хешилла. Сконцентрировавшись, отправив в ладонь магию, я сформировал чистое пламя и на этот раз оно не дёргалось! Магия работала! Пусть без символов, на чистой внутренней силе, но у меня этой самой силы было завались!

Да, это была не самая многочисленная магия — в моём арсенале было слишком мало конструкций. Но они были, что делало меня значительно сильнее. Огненный шар, ледяную сосульку, земляной шип и ветер создать я могу, а больше мне пока и не надо.

Удостоверившись, что сумка и предметы работали без проблем, я двинулся вперёд. В этом месте явно присутствовала игра. Осталось разобраться, почему она такая странная.