Релиз: Земля. Книга 3

Глава 1

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, к вам посетитель, — помощник Лиандора замер в низком поклоне, ожидая ответа. — Лой желает вас видеть.

Такой гость заслуживает того, чтобы принять его вперёд отчёта главе клана.

— Проводи его ко мне, — Лиандор отложил бумаги в сторону.

Совсем убирать документы эльф не стал — в этом не было смысла. Лой был существом иного порядка, которому вся эта мелкая возня с тайнами великих кланов была не интересна.

Дверь открылась и в кабинет вошёл человек, облачённый в самую обычную одежду. Ни один внимательный наблюдатель игры не сумел бы рассмотреть в этом существе его истинную сущность. Кольцо подмены 999-го уровня выполняло свою функцию идеально.

— Драконы отказываются идти на контакт, — заявил Лой, грохнувшись без приглашения в кресло.

Мелочи вроде разрешения второго эльфа великого клана «Олиранд», Лоя не заботили. Он был тем, кто мог себе позволить не обращать внимания на условности и правила.

— Это хорошо? — прямо спросил Лиандор.

— Это забавно, — ответил Лой, доставая из ниоткуда графин с содержимым, которое не мог позволить себе даже Лиандор. — Будешь?

Отказываться хозяин кабинета не собирался. Не каждый день удаётся пригубить кровь патриарха вампиров. Их в этом мире осталось не так много, а со своей кровью они расставались крайне неохотно.

— Знаешь, меня мало заботят отношения великих кланов, но я не могу не отметить, что в этом релизе «Драфтир» определённо в пролёте, — начал Лой. — Даже если они выполнят каким-то образом требования игры и достанут ключ, потеря регионального подземелья не забудется. С «Вераландом» сложнее — они уже до третьего босса умудрились доползти. Тоже, кстати, привлекли скитальцев, как и вы. Так что месяца через два-три, глядишь, им удастся отстоять своё подземелье и не отдать его демонам. «Вераланд» пойдёт на всё, чтобы отстоять свою собственность, для них это будет слишком неприятная потеря.

Лой умолк и ещё раз отхлебнул из бокала.

События в этом релизе развивались настолько нестандартно и стремительно, что даже ему, бессмертному существу, прожившему невероятное количество лет и видевшему, кажется, вообще всё, становилось интересно.

— Теперь о том, что произошло, — сменил тему Лой. — Игра решила, что драконы уже достаточно долго владели собственным региональным подземельем, поэтому желает отвоевать его обратно. Полагаю, великим кланам вновь придётся объединяться, чтобы прорваться через драконов и получить доступ к их подземелью. Только так можно получить третий ключ, который откроет мировое подземелье. Создавать новое взамен уничтоженного регионального подземелья игра не будет.

— Хотел бы я понимать, для чего ты вообще это сделал? — Лиандор на мгновение дал волю эмоциям и на его лице промелькнуло недовольство.

— Так это же весело, разве нет? — усмехнулся Лой. — К тому же не забывай — великий клан «Олиранд» получил не только Фаэлинор, лук сияния рассвета, но ещё и кандидата в герои с иммунитетом к ядам и семью поглощёнными зельями из набора «Истребитель драконов». Точнее, уже с восьмью. Не говоря уже о том, сколько лично ты выиграл со своего спора. Много у тебя неписей, сумевших урвать себе купель спокойствия?

— Столько, сколько требуется великому клану, — хмуро ответил Лиандор.

— Ой, даже не начинай! — засмеялся тот, кто привык к имени Лой. — Я не претендую на тайны твоего клана. Ты лучше скажи, что вы с демонами делать собрались?

По лицу Лиандора вновь промелькнула тень. Он привык отчитываться только перед своим господином, великим Рианором, но сидящий перед ним игрок обладал слишком большой властью и силой, чтобы его игнорировать. Один из изначальных. Тот, кто стоит над всеми тремя великими кланами. Тот, кто действительно управляет игрой.

— Демоны захватили двенадцать провинций разных регионов и пока остановились. Им нужно переварить награбленное, — заговорил Лиандор. — Потери несущественны — падшие к тварям не присоединились, а ключевых неписей в тех провинциях не было. Постепенно вытесняем тварей.

— Отправь моего ученика к демонам, — неожиданно предложил Лой. — Хочу посмотреть его в деле.

— Тебе мало регионального подземелья? — удивился тот. — Со мной уже связался куратор «Драфтира», чтобы я выдал им Майкла! Нам даже смели угрожать!

— Повторюсь — меня мало заботят отношения великих кланов, — напомнил Лой. — Твой господин привлёк меня для обучения боевого мага, так что я уничтожу всех, кто встанет на моём пути и не даст сделать из него что-то забавное. Однако формальности нужно соблюдать. Таковы договорённости. Технически Майкл подчиняется великому клану «Олиранд», так что и направлять его на работу должны именно вы.

— Я не могу выдрать одного студента и направить его куда-то, не имея на то должных оснований, — произнёс Лиандор.

— Как по мне — ты можешь сделать всё, что угодно, — в голосе Лоя появились нотки холода. — Олкрад начал слишком активно прыгать вокруг Майкла, а мне это не нравится. Это мой ученик и отдавать его какой-то неписи я не собираюсь!

— Хорошо, я подумаю, как всё обыграть, — кивнул Лиандор.

— Сильно не затягивай, — не терпящим возражений тоном потребовал Лой. — Мне ещё Майкла к соревнованиям готовить. Знаешь, а мне даже стало интересно — как вы допустили, что демоны захватили двенадцать провинций? У тебя что, эльфы совсем мышей уже не ловят? Что за безволие такое? Слить двенадцать провинций! Да в моё время за меньшее изгоняли!

* * *

— Достаточно! — послышался приказ и на меня обрушилась магическая конструкция, похожая на колокол.

Заклинание «Отрешение» полностью блокировало любое существо на какое-то время, не позволяя ему пользоваться заклинаниями или физическими атаками. Идеальное средство для того, чтобы изолировать одного разумного от другого. Жаль, что мне оно пока недоступно.

Олкрад, заместитель директора магической академии Ло, появился на арене и подошёл к моему сопернику. Хотя, здесь скорее применимо слово «противник». Соперников на дуэли не бывает.

И да — у меня тут была самая настоящая магическая дуэль! Причём оформленная по всем правилам — вызов, подтверждение, регистрация у директора. Студент третьего курса магической академии вызывал на дуэль невесть откуда свалившегося новичка, чтобы рассказать тому о правилах поведения в учебном заведении. Оказывается, он всерьёз верил, будто первогодки даже дышать не должны, когда рядом с ними находятся старшекурсники, чтобы своим гнилым дыханием не испортить последним настроение.

Что могу сказать — жаль этого добряка. Вроде как был перспективным студентом. Не самым сильным, но он состоял в шайке одного крайне неприятного типа, который пока ко мне только присматривался. Почему в этом мире существа не желают объединяться против эльфов? Почему они сражаются друг против друга?

Олкрад, который, как оказалось, никаким скитальцем не был, шевельнул пальцами и моего противника окутало зелёное облако. Заклинание «Великое лечение» — тоже такое хочу! Вот только как и «Отрешение», оно было мне ещё недоступно. Не могут начальные адепты 3-го уровня владеть таким сложным символом. Им просто не хватит внутренней энергии на его активацию. Сам-то символ был несложным, но вот маны он требовал столько, сколько у меня не было даже на зельях повышения маны.

Тело третьекурсника собралось в одно целое, и парень судорожно вдохнул, вспоминая, как это делается здоровыми лёгкими - старые-то я ему сжёг.

Магический купол над ареной академии Ло отличался от купола академии Ардала. Здешний блокировал только смертельные удары, каким-то образом удерживая жизнь даже в обугленном теле. Никаких «уменьшений» урона или чего-то подобного. Студенты должны были продемонстрировать всё, на что они способны и, соответственно, блокировать всё, на что способны их противники.

Мой противник не смог блокировать мои атаки. Хотя очень старался — это было видно по тому, как резво он прыгал из одной точки в другую. В магическую академию Ло могли поступить только выпускники других академий, так что разнообразие рас здесь было значительным. Мой текущий противник, к примеру, был зверолюдом — одним из кошачьих. Если раньше я думал, что зверолюды явились с одного релиза, то теперь уже успел выяснить, что ошибался. Лисички появились отдельно, кошки отдельно, собаки и прочая пушистая живность — каждая в свой релиз.

— Победил Майкл, первый курс! — пронёсся над ареной и трибунами, знаменуя окончание дуэли, голос Олкрада. — Всем разойтись по аудиториям!

Колокол «Отрешения» исчез, выпуская меня на свободу и через мгновение портал перенёс меня в подтрибунное помещение. Самостоятельно с арены уходить не требовалось.

На всякий случай использовав на себе заклинание «Очищения», сгоняя прилипшие во время боя пылинки, я пошёл в аудиторию. У меня началась настоящая учёба, причём не могу сказать, что меня это радовало!

В магической академии Ло студентов обучали не только пользоваться заклинаниями, но ещё и всячески интегрировали их в высшее общество. Здесь обучалась элита, которая будет сидеть в высоких кабинетах центральных дворцов, свысока поглядывая на остальных.

Причём я не лукавлю. В магической академии я находился всего четвёртый день и за это время фразы преподавателей «вы лучшие, значит должны вести себя соответственно» уже успели набить оскомину. Здесь шло целенаправленное программирование мозгов и, по тому, что я видел, студенты прекрасно программировались. Они действительно считали себя элитой элит, глядя на других как на мусор.

Всё доходило до такой степени, что ощущалось не только по отношению к другим академиям или просто жителям Ло — подобное существовало и между курсами. Третьи считали себя богами и могли вломиться без разрешения в комнату к младшим курсам, чтобы «взять своё». Второй курс, соответственно, отгребал от третьего и измывался над первым. Нам же, первогодкам, оставалось вымещать свою злобу на слугах магической академии и жителях Ло, к которым имели полный доступ, ведь элита не обязана всё время торчать в учебном заведении.

Ко мне третьекурсник вломился сегодня ночью, посчитав, что ему немедленно нужно узнать, каким образом я уничтожил региональное подземелье. Терпеть подобное отношение я не стал и воздушным ударом вышиб дурака прочь. Утром меня ошарашили новостью о дуэли и, собственно, она только что случилась.

Как по мне, элита элит третьего курса не дотягивала даже до Младшего совета, босса 50-го этажа. Те суккубы хотя бы заставили нас с Сигизмундом побегать. Этот же студент только и делал, что уворачивался от моих ударов, не в состоянии активировать ни одного заклинания самостоятельно. В подземелье он бы просто не выжил.

— Разрешите? — я постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл в аудиторию.

На первом курсе училось тридцать существ и только двое из них были людьми. Я и Николь.

— Присоединяйся, — произнёс преподаватель и кивнул на свободное место за столом. — Продолжаем. Укажите, какая ложка используется для мороженного!

Все подняли длинную ложечку с малым черпаком. Даже Николь. Мне оставалось лишь закрыть глаза и присоединиться ко всем, поднимая приборы и показывая, как правильно ими пользоваться. В высшем обществе всё должно быть чётко и строго. Грёбанные эльфы не любят, когда неписи оказываются настолько некультурными, что едят мороженное неправильными ложками или, не дай бог, начинают есть суп ложкой для десерта! Позор! А саму непись пустить в расход!

Верните меня в подземелье, пожалуйста!

Ладно, не всё было так плохо, как кажется. После обучения манерам и истории мира следовали уроки по физиологическим особенностям различных рас и монстров, включая, наконец-то, демонов! Причём здесь я выступал не только как эксперт, но и обладатель тех или иных частей тел демонов, демонстрируя их классу.

Мои одноклассники, как и я, уже адаптировались к силе предметов ранга «редкое», так что их не били током добытые мной ингредиенты. А то, какими глазами все смотрели на череп очередного демона-генерала, или на клыки демона «S»-ранга, словами не передать. Причём смотрели не только студенты, но и преподаватели — такие вещи даже в Ло были в редкость.

Да, о предметах ранга «редкое». Лой заставил меня сдать всё, что мне удалось добыть в подземелье с демонами, но голым меня не оставил. Учитель не только прокачал мой комплект послушника ордена истребителей драконов до «редкого» ранга, позволили выбрать подходящие боевому магу-универсалу свойства, так ещё и в карточку наёмника всё это внёс! Отныне забрать у меня сияющие синим предметы не получится ни у кого.

Сразу после общих уроков у студентов шла специализация. Каждый начинал заниматься либо с личным наставником, либо с общим, оттачивая своё магическое мастерство и увеличивая запасы маны.

Как я понял, начальным адептом здесь оставался только я. Все остальные неписи, включая Николь, либо являлись продвинутыми адептами, что соответствовало пяти эликсирам из набора архимага, либо и вовсе перешли на ступень начального эксперта. Шестой эликсир. Дуэль сегодня, к слову, у меня была именно с начальным экспертом. Шестой ранг магии. У меня четвёртый. Но разница была такой, словно он находился на первом ранге, а я где-то в районе девятого! Причём не думаю, что всё дело в эликсирах. Просто студентам не приходилось ходить по лезвию бритвы, два месяца сражаясь за свою жизнь.

Моим наставником стал сам Олкрад. Изначально я полагал, что альтаирец является скитальцем, как его описала Сафэлия, но реальность преподнесла сюрприз — он был заместителем, а по факту исполнял обязанности директора магической академии.

Как преподаватель, Олкрад сильно отличался от Лоя.

Альтаирец тоже подходил к магии как к чему-то комплексному, но, если Лой лишь раз показывал заклинание, а потом требовал от нас его повторить, то Олкрад детально разжёвывал каждую чёрточку, поясняя, почему работает тот или иной символ. И, чего обманывать — такой подход казался мне куда эффективней, чем метод Лоя.

Это как в плаванье. Олкрад позволял нам надевать надувной жилет, нарукавники, после чего пускал на мелководье и объяснял основные принципы плаванья. Лой же просто швырял туда, где глубже и смотрел, как мы выплываем. Кто справился — молодец! Кто не справился — сам себе буратино!

— Продемонстрируйте, каким ножом необходимо разрезать птицу! — голос преподавателя вырвал меня из раздумий, заставив сконцентрироваться.

Передо мной находилось три ножа, но я в душе не чаял, какой из них за что отвечает. Всё это проходили, когда меня ещё здесь не было, так что такими тонкостями я не владел. Выбрал наугад — подглядывать за остальными, как по мне, было слабостью.

Не угадал, заслужив чувствительный разряд тока, но на общую картину это никак не повлияло. Я всё ещё не понимал, что я здесь делаю.

Следующие две пары отводились на танцы. Локальные существа обязаны быть не только приятны в общении, но и услаждать величественных эльфов своими движениями.

— Майкл, мы же, как всегда, в паре? — Николь подошла ко мне и протянула руку, демонстрируя другим одногруппникам наши непростые отношения.

Наверно, было бы неплохо вернуть их в горизонтальную плоскость, но за время нахождения в магической академии Ло у меня не было ни единой свободной минутки. Когда же я заваливался в комнату, единственное желание заключалось в том, чтобы сдохнуть. О сексе не было даже намёков, хотя Николь все четыре дня спала вместе со мной.

— Куда же я без тебя! — ответил я с улыбкой.

Заиграла музыка, и на какое-то время я отключился, отдавшись движениям. Танцевать мне нравилось, а Николь, чего скрывать, была в этом очень хороша. Преподаватели часто меняли пары, но только с другим человеком мне удавалось полностью расслабиться.

Остальные однокурсницы воспринимались мной как враги. Кем они, по сути, и были — я постоянно ловил на себе недобрые взгляды. Переживал ли я о них? Вообще нет! С полным комплектом одежды ранга «редкое», да ещё и с активированными свойствами, внезапной атаки студентов любого курса я не боялся. Первый удар переживу, а там уже и контратака подтянется. Палочка, как большинству здесь присутствующих, мне не требовалась.

— Майкл, хватит дрыгать огрызками! — стройность музыки нарушил сердитый голос. — Следуй за мной!

Открыв глаза, я тяжело вздохнул и повернулся к бесцеремонно вломившемуся на урок человеку. Точнее, скрывающемуся за личиной человека эльфу. Теперь, с обновлённым браслетом, я точно понимал, в чём отличие Лоя от обычных игроков.

Если у всех остальных я мог прочитать название клана, количество жизни, энергетической брони и даже маны, то у Лоя оставалось лишь одно имя. Лой. Всё остальное было закрыто.

За время, которое я провёл в магической академии, его до сих пор видно не было. Я даже начал думать, что Лой отказался от меня. Притащил сюда, дал одежду и сдал Олкраду. Однако, оказывается, зря — у Лоя на меня явно были какие-то планы.

— Николь, ты тоже иди с нами! Магистр Ришкур, вы же не возражаете, если я украду у вас двух студентов?

— Как можно возражать? Конечно, забирайте, — ответила учитель танцев.

Это оказалась вторая дриада, с которой мне довелось встретиться и, в отличие от Хешиллы, Ришкур была олицетворением женственности. Она не только обучала танцам, она была самими танцами. Каждое её движение, каждый поворот головы, каждый жест — всё было наполнено гармонией и смыслом. Уверен, если Ришкур начнёт танцевать, я забудусь и буду смотреть на это до тех пор, пока не утихнет музыка и не прекратится танец.

— Куда идём? — спросил я, как только за нами закрылась дверь.

Все, включая преподавателей, относились к Лою с непонятным уважением, однако я заставить себя уподобиться другим не мог.

— Ты сегодня сражался на дуэли, — заявил Лой, двигаясь вперёд таким широким шагом, что нам приходилось ускоряться, чтобы подстроиться под его скорость.

— От изменения места придурков меньше не становится, — ответил я, пожав плечами. — Какой-то дурак вздумал вломиться ко мне в комнату, в которой я отдыхал после насыщенного тренировками дня. Пусть радуется, что я его сразу не прибил.

— Ты прибыл в Ло четыре дня назад, — в голосе Лоя появилось недовольство.

Учитель остановился и посмотрел на меня.

— Почему за всё это время дуэль у тебя была всего одна? — требовательно спросил он. — Почему старшие курсы всё ещё смеют смотреть в твою сторону?

— Потому что мне плевать на них, — я спокойно выдержал взгляд Лоя. — Ты притащил меня сюда для того, чтобы я самоутверждался за счёт других? Так мне это не интересно. Лучше отправь меня обратно к демонам. Там хоть какой-то интерес был. А в этом унылом болоте, кроме Олкрада, вообще ничего полезного нет.

— Ты тоже так думаешь? — перевёл взгляд на Николь мой преподаватель.

— Если сравнивать это обучение с тем, что мы проходили в Ардале — там было эффективней, здесь всесторонней, — дипломатично ответила девушка. — Не могу сказать, что мне здесь не нравится, однако у меня нет опыта Майкла. Если бы я тоже прошла через то, через что довелось ему, возможно говорила точно также.

— Продолжишь разговаривать со мной подобным образом — вернёшься к своим любимым урокам! — произнёс Лой. — Надо же, всего два месяца здесь, а уже юлит, как прирождённый студент академии Ло! Вас что, этому с первых дней учат? Не отвечай! Не хочу слушать сейчас твой голос. Просто заткнись и иди молча, пока я не передумал!

Судя по всему, Лой что-то задумал, и в этой задумке мне одному было не справиться.

Мы поднялись на этаж, где находился кабинет директора академии, и прямым курсом направились в гости к альтаирцу. Олкрад уже находился у себя в кабинете. Заместитель директора вообще редко покидал это место в первой половине дня — он являлся личным учителем у меня и ещё пары третьекурсников, суммарно уделив за эти четыре дня им времени меньше, чем мне. Лишь официальные дуэли вынуждали Олкрада выбираться из своего кабинета раньше устоявшегося расписания.

— Лой, — произнёс Олкрад холодным тоном, когда мы бесцеремонно вломились в его кабинет.

Точнее, вломился Лой, мы с Николь просто двигались за учителем.

— Олкрад, старина, сколько можно мариновать Майкла и Николь в этом гадюшнике? — произнёс Лой, улыбнулся и уселся в кресло напротив альтаирца.

То, что притащил меня сюда четыре дня назад сам Лой, его, видимо, совершенно не беспокоило. Это ведь когда было!

— Они не готовы! — ответил Олкрад тем же холодным тоном.

Я помню, как альтаирец разговаривал с Ильрамом, главой клана «Лунная теория». Тогда Олкрад говорил с позиции подавляющей силы. Точно также сейчас действует Лой. Интересно, если я прямо спрошу учителя, кто он такой на самом деле, ответит? Или начнёт отмазываться?

— К чему не готовы, старина? — уточнил Лой. — Один из них адепт продвинутой ступени третьего уровня. Второй — адепт начальной ступени третьего уровня, плюс локальное существо, уничтожившее региональное подземелье. Какая готовность тебе ещё нужна?

— Майкл остановился в развитии, — возразил инопланетянин. — Ему требуются зелья пятого уровня.

— Как забавно слышать такие слова от того, кто ненавидит зелья усиления всей душой и телом! — рассмеялся Лой.

— Потому я их и ненавижу, что они делают мага зависимым, — ответил Олкрад. — Они становятся его ограничением! Без зелий Майклу никогда не перейти на следующий уровень! Никак! Такова реальность.

— Да он, вроде, и как начальный адепт неплох, — смерил меня довольным взглядом Лой.

— Неплох — не значит хорош. Сейчас Майкл недостаточно хорош. Ему требуется зелье пятого уровня, — повторил Олкрад.

— Так выдай его, — пожал плечами мой преподаватель. — Только не говори, что у магической академии нет зелий пятого ранга.

— Одного архимага будет недостаточно, — ответил Олкрад после паузы. — Потребуется также зелье из набора истребителя драконов, а вот его у нас нет. Я отправил запрос в боевую академию, но они не спешат отвечать.

— Ещё бы они ответили! — на лице Лоя появилась улыбка. — Ладно, это всё мелочи. Считаю, что эти двое готовы, поэтому и притащил их сюда. Хватит мять сиськи, старина! Давай относиться к своим обязанностям серьёзно. Смекаешь?

Альтаирец оставался невозмутимым до последнего. Какое-то время он бесстрастно смотрел в глаза Лою, затем поднялся и подошёл к стене, где находился замысловатый сейф. Первый, к слову, сейф, который я вижу в этом мире. Неужели не всё можно разместить в безразмерные мешки?

Заместитель директора магической академии Ло приложил руку к поверхности сейфа. Раздались характерные щелчки открываемых замков, после чего дверца отскочила чуть в сторону. С того места, где я сидел, содержимое сейфа видно не было. Олкрад вытащил из сейфа сферу с белым туманом и закрыл створку. Вновь характерные щелчки закрывающегося хранилища и вот альтаирец вернулся на своё место, протянув сферу Лою.

— Николь! — потребовал Лой, не двигаясь с места.

Девушка забрала у Олкрада сферу и туман тут же преобразовался, приобретая голубоватый цвет.

— Поздравляю с получением ранга «С»! — с усмешкой произнёс Лой. — Давай сюда свою карточку наёмника.

Николь удивлённо хмыкнула и выполнила требования.

Лой приложил карточку к шару и цвет жетона Николь изменился, став небесно-голубым.

Наёмник «C»-ранга. Это уже достаточно серьёзная сила по меркам нашего релиза. Кажется, во всей академии всего у пары третьекурсников подобный ранг. Все остальные были на «D». Как и я. И да — студенты обязаны носить свои жетоны напоказ, чтобы остальные видели, с кем имеют дело. Мне же такую информацию отныне показывал браслет.

— Майкл, твоя очередь, — на лице Лой появилось непередаваемая зловещая ухмылка, а по невозмутимому лицу Олкрада промелькнула тень.

Николь протянула мне сферу. Я взял артефакт и ощутил тепло активировавшейся магии. Небесно-голубой туман исчез, сменившись вначале фиолетовым, а затем насыщенно оранжевым.

— Ещё вопросы про их готовность будут? — Лой перевёл взгляд на Олкрада.

Наверно, стоило срочно начать пытать учителя о том, что показал определяющий артефакт, но результат был мне и так понятен. И, что самое неприятное, складывалось ощущение, что для Лоя это никакая не тайна.

— Жетон! — так и не дождавшись ответа Олкрада, потребовал Лой.

Я протянул свою карточку наёмника гильдии авантюристов и через несколько мгновений забрал её обратно. Да, теперь даже спрашивать не требовалось. Всё было написано и так:

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Подтверждённый ранг наёмника гильдии авантюристов: «А».

Весь получаемый урон уменьшается на 20%

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Использован эликсир из комплекта архимага: 4 из 12

Использован эликсир из комплекта победитель драконов: 4 из 12

— Хватит их оберегать, старина, — произнёс Лой. — Сидя в стенах академии, они не будут развиваться. Я был у Лиандора, договорился, что он отправит их отвоёвывать провинции у демонов.

— Ты был у Лиандора, однако явился ко мне. Что ты задумал, Лой? — спросил Олкрад.

— Демоны — это мелко, — махнул рукой тот. — Это на закуску. Пока шёл к тебе, меня посетила новая интересная идея. Как ты смотришь на то, чтобы отправить эту парочку к драконам? Два боевых мага против существ, обладающих иммунитетом к магии. Разве не это настоящее развитие?

— Цель? — после паузы спросил Олкрад.

Судя по тому, как сверкнули глаза альтаирца, идея Лоя ему по какой-то причине показалась интересной. Да тут одни садисты живут!

— Туша малого дракона. Целая. Необработанная.

— Срок?

— Как всегда — месяц. Какой смысл давать им больше?

— Состав?

— Хотел бы я сказать, что они пойдут вдвоём, но это неправда, — поморщился Лой. — Пойду вместе с ними. Заодно нормально обучать их стану, а не вот эти все твои цветочки-кружочки. Только то, что полезно в бою!

Олкрад кивнул и, достав бумагу, быстро на ней что-то написал.

— Разрешение на командировку двух студентов первого курса, — альтаирец протянул лист Лою, после чего посмотрел на меня. — Малых драконов должно быть двое. Справитесь за месяц — получишь два пятых зелья. Забирай их.

— Отличное решение, старина! Вот, держи! Заслужил!

В руках Лоя появилась толстая пачка исписанной бумаги.

— Что это? — уточнил Олкрад, принявшись переворачивать листы.

— Это список всей добычи, полученной Майклом в тематическом региональном подземелье. Всё, что прямо сейчас находится у него в безразмерной сумке.

— Это же… — Олкрад позволил себе то, чего я никак не ожидал, он позволил себе эмоции!

— Нравится? — с усмешкой спросил Лой. — Мне тоже понравилось. А прикинь, если Майкл сдохнет у драконов? Просто из-за того, что его плохо подготовили к походу? Вот будет неприятно, да?

— Мне нужно два часа, — Олкрад вернул себе невозмутимость. — Я достану оба зелья пятого ранга. Майкл станет продвинутым адептом!

Глава 2

Я выдохнул, глядя в потолок.

На этот раз употребление обоих флаконов пережил в кровати. И хотя ощущения всё ещё были не самыми приятными, однако мягкая перина – не жёсткий пол, корчиться на ней всё-таки приятнее. А ещё приятнее – приходить в себя после пережитых мучений.

Сидящая в позе лотоса Николь приоткрыла один глаз.

— Очнулся? — уточнила она.

— Ага, — ответил я.

В части коммуникаций это был мой максимум на текущий момент. Несмотря на то, что все неприятные ощущения отступили, разуму требовалось время, чтобы осознать, что всё закончилось. Моя напарница в это время продолжила свою медитацию.

За время, что мы провели в одной комнате, я уже привык к магическим возмущениям, которые творились внутри Николь во время медитации. Мне подобное развитие было закрыто флаконами из набора архимага, а вот она таким образом развивала свой дар. По капле, как какой-нибудь даосский практик, но становилась сильнее. Всё дело в контроле маны, который повышался за счёт медитации.

Дверь в комнату распахнулась, Лой вошёл внутрь и, оглядев нас, криво усмехнулся. Бросив пару безразмерных сумок размером с походный рюкзак каждый, Лой заявил:

— Прекращаем отдыхать и на выход! Сумки разобрать, с содержимым ознакомиться. Потом проверю, как вы выучили содержимое! Чтобы от зубов отскакивало всё, что мне пришлось вам собирать! За мной!

Когда Лой разговаривал таким тоном, спорить с ним было опасно для жизни. Мы с Николь взяли по сумке и двинулись вслед за учителем. Он вывел нас из общежития, и зашагал к порталу. Вокруг продолжались занятия – на полигоне гоняли своих учеников преподаватели, другие культивировали зелень вокруг магической академии. Видимо, друидов готовили в садовники, которым уготовано следить за насаждениями эльфов. Не самим же ушастым этим заниматься!

Пока Лой договаривался со смотрителем портала о месте назначения, я проверил содержимое своей сумки. И, пожалуй, впервые посмотрел на своего навязанного преподавателя с благодарностью.

На этот раз было учтено вообще все, что требовалось нормальному разумному в долгом походе. От питательных лепёшек до сыровяленых продуктов. От кирки «редкого» ранга до трёхместной палатки. Даже несколько комплектов одежды с бонусами на ту или иную профессию – нас действительно готовили к тому, чтобы выжать из похода всё, что только можно.

— Открываю, — сообщил смотритель, и нас троих окутало свечение.

Мгновение уже привычной дезориентации, и мы оказались посреди густого леса. Я не сразу заметил, однако зелень наросла поверх каменных обломков. Николь схватила меня за руку и я заметил, как она побледнела. Только после этого я перевёл взгляд туда, куда смотрела девушка.

На площади некогда живого города неизвестные победители собрали кости в громадную кучу. При этом на вершину пирамиды расставили черепа, чьи глазницы смотрели во все стороны, внутри чёрных провалов светились мягкие голубые огоньки.

— Перед вами Крогвандер, — объявил Лой, равнодушно осматриваясь. — Несколько десятков релизов назад драконы уничтожили его, и теперь вы видите то, что осталось от его некогда грозной славы. Кстати, чтобы вы не надеялись на спасение или подмогу – портал здесь односторонний. Во время войны с драконами пришлось отрезать Крогвандер от общей сети, чтобы иммунные к магии твари не прорвались дальше. Так что, когда мы закончим, возвращаться придётся пешком.

— Ты просто мастер вдохновлять, — заметил я, ничуть не опасаясь гнева учителя.

Ну в самом деле, что он мне сделает? Оторвёт руку, чтобы усложнить задачу? Это бред. После того, как Олкрад метнулся кабанчиком за зельями архимага и истребителя драконов, стало окончательно понятно – как бы альтаирец и маскирующийся под человека эльф не пытались над нами издеваться, мы нужны им живыми.

— Поговори мне ещё, — фыркнул Лой, после чего указал в сторону находки Николь. — Видите эти замечательную пирамиду? Таких по округе раскидано много. Неписи вроде вас отдали свои жизни, чтобы защитить магический фон вокруг Крогвандера от рассеивания. Потому что в землях драконов только летающие ящеры могут использовать магию. Что это значит, Николь?

Моя напарница посмотрела на него и лишь после этого ответила.

— Драконы поглощают магический фон окружающего мира, чтобы оставаться иммунными к магии, — произнесла моя напарница.

— Не просто поглощают, — наставительным тоном поправил Лой. — Они существуют за счёт магии. Лиши дракона доступа к магическому фону, и через пару десятков лет он сдохнет от голода. Конечно, если кому-нибудь удастся провернуть такую операцию — убрать магический фон из мира достаточно тяжело, хочу заметить. Но! Если такое всё же произойдёт, летающих рептилий будет милосерднее убить.

— Говоришь так, словно игроки уже ставили подобные эксперименты, — пробормотал я, оценивая масштабы кучи с костями.

— Естественно! — в голосе Лоя не было ни намёка на шутку. — И магических голод, хочу заметить, не самый жестокий из того, что делали с драконами игроки. Для того, чтобы победить врага, его нужно изучить. А драконы, как ни крути — достойный враг.

Кто бы сомневался в том, что эльфы не остановятся перед экспериментами. Тут горы костей локальных существ, которых игроки принесли в жертву ради того, чтобы портал в разрушенный и покинутый город работал. Что ушастым стоит замучить десяток, да даже сотню ящериц? Не удивлюсь, если они на этом ещё и ставки делали, как долго та или иная особь проживёт. Зачем думать о неписях, если в очередном релизе завезут новых?

— Сейчас выйдем за пределы ритуальных пирамид, и вы сразу же ощутите влияние драконов на мир, — объявил Лой, первым двигаясь в сторону ближайшего зиккурата. — Кстати говоря, как только вы покинете эту зону, драконы вас учуют. Вы же ходячие маяки, насыщенные магией. Так что на вашем месте я бы сразу же готовился к драке.

Лой скрестил руки за спиной и ровным шагом продолжил путь. Слова учителя нельзя воспринимать двояко. Раз он сказал, что мы с Николь являемся маяками для драконов, значит так оно и есть. О себе он такого не говорил, значит магию не излучает. Это такие свойства кольца подмены? Или он умеет закрываться?

— Если магии не станет, мне будет нечем защищаться, — прошептала Николь.

— Держись рядом, буду тебя прикрывать, — кивнул я, прежде чем последовать за нашим преподавателем.

Уверенности мне придавал не только комплект синих вещей, но и бонус, который я получил за убийство детёныша псевдодракона. В региональном подземелье мне уже довелось его испытать, так что переживать о драконах можно было меньше.

Да и это же драконы, чёрт возьми! Громадные огнедышащие ящеры, которых не берёт магия! Существа, которых даже игра не смогла сломить. Так что, кто знает, может мне удастся найти способ повторить этот путь и сделать то же самое для остатков выжившего человечества?

Лес пророс вокруг руин, развалины домов не несли на себе уже никаких следов величия. Лой шагал впереди, а мы с Николь не спешили, внимательно осматриваясь. От пирамид со светящимися глазницами черепов исходило чувство полного успокоения. Однако, стоило нам пересечь вполне ощутимую границу, как этот эффект исчез.

— Поторапливайтесь, — обернувшись к нам, потребовал Лой. — До драконьих скал ещё долго идти.

Отвернувшись, он ускорил шаг, и нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Николь шла, постепенно снижая скорость. С каждой секундой она теряла уверенность в собственных силах, которая появилась, когда девушка получила в свои руки магию.

Порывшись в своей сумке, я вытащил щит. Он входил в комплект послушника истребителя драконов и давал неплохие бонусы к защите. Ростовой, металлический, но вместе с тем лёгкий.

— Держи, — передав предмет, сказал я. — Если что-то случится, закройся за ним.

— Спасибо, Майкл, — отозвалась та, сжимая ручку щита.

Вокруг пели птицы, играли на своих лапках кузнечики. Ничего не говорило о том, что место опасно – слишком беспечна вокруг природа. Следы цивилизации, отступившей под натиском драконов, постепенно исчезали, знаменуя конец города.

Шедший впереди Лой втянул воздух и с удовольствием его выдохнул.

— Какой простор, — объявил он. — Скоро начнётся самое интересное, так что будьте готовы.

— У тебя есть зелья восстановления маны? — уточнил я у Николь, не обращая внимания на Лоя.

— Пара десятков, — неуверенно ответила девушка. — Но вряд ли этого хватит.

— Если что – поделюсь, — кивнул я.

Горы виднелись где-то на горизонте. Разглядеть, есть ли на них снежные шапки, с такого расстояния было невозможно. А вот виднеющиеся впереди проплешины, оставшиеся на месте деревень, выделялись прекрасно. Драконы выжгли поселения дотла, и несмотря на то, что Крогвандер уже основательно зарос, на месте деревень остались выжженные пятна, на которых ничего не росло до сих пор.

Лой не менял выражения лица, наблюдая эту картину. Казалось, ему нравилось видеть свидетельства того, что игроков прогнали с этих земель. Преподаватель, видимо, получал какое-то извращённое удовольствие от того, что драконы надавали его сородичам по заднице и заставили бросить освоенные территории.

— Когда-то здесь был один из мощнейших форпостов во всей игре, — внезапно заговорил Лой. — Прекрасное место, полное опасностей. Каждый релиз именно здесь разворачивались самые эпичные сражения кланов. Нейтральный город, в котором игроки решали накопившиеся вопросы, проводили совместные соревнования. Турнир героев релиза, в котором ты должен участвовать, Майкл, зародился именно в Крогвандере. Но посмотрите, что от всего этого осталось, когда игроки встретили действительно достойных противников!

Он повел рукой, приглашая нас ознакомиться с результатами войны.

— Да, — кивнул Лой, — это просто идеальное место, чтобы вы смогли показать, чего именно стоите. Кстати, развалин здесь в округе хватает. И в них до сих пор можно найти какие-нибудь артефакты прошлого. Их, разумеется, можно неплохо продать. Майкл, почему мы видим и развалины, и выжженные деревни?

— Эта территория не менялась с релизами, — пожав плечами, ответил я. — Раз у демонов осталась неизменной отвоёванная земля, то для драконов должна работать та же система.

— Верно, — подтвердил Лой. — Эти земли застыли в том самом релизе, который был здесь, когда драконы завоевали Крогвандер. А самое смешное, что с тех пор, как город захватили крылатые рептилии, великие кланы больше так и не смогли определиться, как им вести дела. Вместе с утратой нейтрального города началось дробление эльфов. Никто уже не пытался договориться. Только война, только насилие. Право сильного – единственное право, которому игроки подчиняются. Прошло немало релизов, прежде чем сложилась существующая система. Но о диалоге равных никакой речи не идёт. Да и не будет идти, ведь каждый великий клан обвиняет других в том, что Крогвандер был потерян. Они забыли, как всё происходило на самом деле.

— А как всё происходило? — спросила Николь, продолжая прятаться за щитом.

Лой усмехнулся.

— Пока неписи и рядовые игроки дохли под натиском драконов, представители великих кланов эвакуировали богатства и слуг, — полным презрения голосом ответил он. — Никто из них не пытался отстоять Крогвандер, самые сильные игроки поняли сразу: им не победить. Но вместо того, чтобы встретить угрозу лицом к лицу, как подобает бессмертным существам, игроки трусливо спасали ковры и сундуки с золотом.

Похоже, слабость эльфов для Лоя – слабое место. Я вообще не припомню, чтобы он так много рассказывал хоть о чём-либо. А сейчас, шагая по окрестностям уничтоженного драконами гигантского города, наш преподаватель начал рассказывать о прошлом. Не было в этом никакой необходимости, простого эльфа, который прикидывается человеком, бегство собратьев бесило настолько, что его выдержки не хватало, чтобы это скрыть.

Возможно, Крогвандер был для него по какой-то причине важен. И когда ушастые сдали город, можно сказать, фактически без боя, Лой получил психологическую травму, заставляющую его вытравливать слабаков отовсюду, где бы он их ни встретил. В том числе среди своих учеников.

Судя по тому, как Николь смотрела в спину Лоя, схожие мысли пришли в голову и ей. Но это не значит, что я буду жалеть своего учителя. Такой же эльф, как и остальные. Будь он действительно сильным — не позволил бы драконам уничтожить город. Или сейчас вышел бы в чисто поле, как герои из моего мира, да вызвал бы всех драконов этого мира на честный бой. Но нет, вместо этого мы, как крысы, пробираемся по уничтоженному городу в затерянных землях, чтобы добыть два трупа малых драконов, и слушаем, как великий и ужасный Лой, которого бояться все встречные, плачется нам в жилетку. Ах, великие кланы, что же вы сделали, нехорошие. Тьфу!

И кто здесь слабый после этого?

— Пришли, привал, — объявил Лой примерно через час нашего пути.

Горы за время нашего пути совсем не стали ближе. Обыкновенная оптическая иллюзия, когда кажется, будто вершины ближе, чем есть на самом деле. Вокруг простирался достаточно дремучий лес. Деревья стояли плотно, кроны скрывали небо. Предосторожность, конечно, не лишняя, когда идёшь по землям летающих ящеров. Однако Лой не был бы Лоем, если бы не заставил нас вместо отдыха заниматься тренировками.

— Давайте-давайте, — подбадривая слова короткими ударами подобранной в ближайших кустах палки, приговаривал Лой. — Если вы не справитесь с этой задачей, дальше пойдёте голодными.

Как оказалось, этот садист не только нас упаковал по полной программе, он прихватил с собой наши утяжелители! И теперь мы с Николь повторяли упражнения, о которых я уже позабыл. Вот только в отличие от прошлого раза нагрузка выросла на порядок.

Николь, конечно, досталось меньше, но и её всю трясло в планке. Я же в это время медленно приседал, после также медленно отжимался от земли и выпрыгивал в высоту с места, делая в прыжке несколько акробатических упражнений. После этого приседания и далее по кругу. Отличная разминка для того, чтобы любого заставить вывалить язык на плечо.

— К концу нашей небольшой прогулки я жду, что вы оба сможете хотя бы дотрагиваться до предметов ранга «эпический», — объявил Лой. — До ношения вам обоим ещё, конечно, как до звёзд пешком, но кое-что из вас всё-таки выжать можно. И я это выжму.

В последнее его обещание верилось легко.

— Закончили.

Учитель спрятал котелок, в котором находился наш обед и к чему-то прислушался, чего мы с Николь не могли уловить за шумом собственной крови в ушах.

— Нет, мимо летит, — покачав головой, объявил Лой. — Так уж и быть, можете поесть.

Если изначально казалось, что ни у меня, ни у Николь не было сил на то, чтобы ложку в руки взять, то уже через пару секунд ощущения прошли. Лой отошёл куда-то в кусты и растворился среди зелени, даже ветка не качнулась. Впрочем, я был слишком поглощён едой, чтобы думать о том, что эльф нас бросил.

— Я сдохну раньше, чем мы дракона встретим, — устало вздохнула Николь. — Без маны как без рук. Жуткие ощущения, когда она испаряется. Словно душу вынимают!

— Это ещё не самое страшное, что с нами может произойти, — с усмешкой ответил я. — Ману можно восстановить зельями. Если и зелья закончатся — их всегда сварить можно.

— В региональных подземельях было тяжелее? — спросила моя напарница.

Прежде чем ответить, я тщательно пережевал очередную ложку каши с мясом. Лишь проглотив, я заговорил:

— Там было по-разному, — сказал я. — Нет смысла лукавить — региональное подземелье реально сложное, но только пока ты не спускаешься достаточно глубоко. Каждый новый этаж дат опыт, который усиливает магические предметы. Даёт сами магические предметы, что с каждым новым этажом сильнее и приятней. Но всё равно постоянно приходится держать бдительность, ожидая появления новой угрозы, перерождения уже убитого монстра. Там есть безопасные места, но, как показала практика, безопасность в них относительная.

Сам я вспомнил, разумеется, о жертвоприношении, устроенном эльфами-отступниками. Но рассказывать о таких подробностях, когда рядом трётся Лой, я не собирался.

— Был там такой монстр, баронесса крови, — продолжил свой рассказ я. — Знаешь, чем она опасна?

— Нам о таких даже не рассказывали, — покачала головой Николь.

— Она может внушить тебе мысль, что ты должен покинуть безопасную зону. Стоит возле её границы, ждёт, когда ты под этим внушением сам выйдешь навстречу смерти. Если не получает желаемого, внушает мысли о том, чтобы ты сам себе перерезал горло.

Я замолчал, возвращаясь к еде, а Николь сглотнула и, вытерев ладони о штаны, тихо спросила:

— Софи так и погибла, да?

Я вскинул брось, не переставая жевать, и моя напарница пояснила свою мысль.

— Я же не слепая, видела, как ты на неё смотришь, — заявила Николь. — Так, будто видишь в ней нечто такое, что не заметно всем остальным. После того, как она погибла, ты изменился. У тебя как будто какой-то внутренний барьер сломался. Или наоборот, появился. Ты стал жёстким и жестоким.

— Софи умерла иначе, — покачал головой я. — Её убил босс 50-го уровня, когда я почти добрался до купели спокойствия. Но ты права, после того подземелья я стал иначе смотреть на окружающих. И не потому, что стал жестче. Просто понял, что в этом мире без силы никуда. И если не хочешь, чтобы очередной ушастый мудак послал тебя в подземелье, которое вот-вот измениться, ты должен быть сильным настолько, чтобы он раньше в штаны наложил, чем осмелился тебе о подобном просто подумать, не то что приказ отдать.

— Смелые слова для неписи, — хмыкнул Лой, появившись за моей спиной.

Вот только несмотря на то, что я его совершенно не чувствовал своим даром мага, это не значило, что я не ощущал его движений органами человеческих чувств. Зелья истребителя драконов многое дают, особенно когда ты целенаправленно напрягаешь организм. А привитая подземелья бдительность не давала мне расслабить нервы на враждебной территории.

Драконы отвоевали у грёбанных эльфов город, но это не значит, что они станут моими союзниками. Так что приходилось следить за окружением, прислушиваться и принюхиваться.

— Смелые, — повторил Лой, выходя перед нами, — но правильные. Доели? Хватит рассиживаться, нам ещё далеко идти. Здесь драконов пока что нет, только виверны.

Разница между ними и драконами, как между человеком и шимпанзе – вроде оба обезьяны, но при этом одни разумны и завоевали весь мир, а другие так и остались на ветках лиан швыряться фекалиями. Если драконы были разумны и умели этим разумом пользоваться, то виверны оставались тупыми ящерицами.

На то, чтобы свернуть лагерь, у нас с Николь ушло не больше пары минут. Так что вскоре мы уже продолжили путь в сторону гор. Моя напарница заметно вымоталась, но держалась бодро. Выданный ей щит девушка всё так же несла без ропота, хотя на нас никто не нападал, и она могла бы убрать его в сумку. Естественно, сказывался на её самочувствие и постепенный отток магии, который источник генерировал в небольшом количестве.

Я тоже ощущал слабость, но для меня она была не настолько тяжела. Зелья истребителя драконов значительно увеличили мою стойкость к внешним угрозам.

Лой же и вовсе как будто не чувствовал разницы. Его ровная спина маячила впереди, я видел сложенные за спиной руки. Учитель, устроивший нам очередную тренировку, сам не испытывал никакого дискомфорта от путешествия.

Когда деревья расступились, нам открылся обзор на обширную зеленую долину, лежащую значительно ниже. Спуск угадывался справа – там ещё существовала каменная тропа, уводящая в сторону гор. Над долиной в нескольких километрах от нас кружил небольшой дракон. За ним увивалась пара тварей поменьше.

Чёрная фигурка разумного ящера извивалась в воздухе, стараясь обернуться к догоняющим её вивернам и выдохнуть пламя. Но с каждым оборотом давалось дракону это всё сложнее, огонь выходил из пасти всё меньше.

— Кажется, он ранен, — приложив ладонь к глазам, чтобы закрыться от бьющего в них солнца, заметила Николь.

— Да, такая добыча вам не по зубам, — подтвердил Лой, спокойно наблюдая за борьбой рептилий. — Где-то должны быть сопровождающие. Вот они-то и будут малыми драконами. А это – чёрный дракон, молодой и не слишком опытный. Но вас двоих пережуёт, не подавится.

Чёрный дракон. По классификации, с которой я был знаком благодаря множеству прочитанных книг в этом мире, это вершина драконьей расы. Правители всей чешуйчатой расы. Сильнее своих собратьев, изощрённее в магии, и в отличие от остальных видов, у которых всё же имелись какие-то слабости к заклинаниям, чёрные плевать хотели в принципе на магию. Полный иммунитет.

Однако молодая особь осталась без своего сопровождения, и на наших глазах собиралась помереть в неравном бою.

— Ну, я пошёл, — привычным жестом кладя глефу на плечо, сказал я.

Лой положил руку мне на плечо, как только я с ним поравнялся, и сжал пальцы.

— Куда это ты собрался? — спросил он.

Я в ответ пожал плечами.

— Нам с Николь поставили чёткую задачу — добыть малых драконов, — пояснил свою мысль я. — Судя по тому, что мы видим, сопровождения уже нет. Значит оно уже валяется где-то на земле. Так вот — у нас задача добыть тела двух малых драконов. Нас никто не заставлял их убивать самим.

Лой вскинул бровь, затем оглянулся на Николь.

— И ты оставишь свою подругу в опасности? — уточнил он.

— Почему же? Я оставляю её под защитой учителя, которого бояться сильнейшие эльфы в этом релизе, — ответил я.

— Непись отрастила зубки, — усмехнулся Лой. — Что ж, ты хочешь стать сильнее? Иди и докажи, что тебе это по плечу.

Я покачал головой.

— Если бы я этого уже не доказал, меня бы здесь не было.

И, больше не слушая, что скажет этот маскирующийся под человека эльф, я двинулся вперёд.

Туда, где готовился умереть маленький чёрный дракон.

* * *

Долина драконов в окрестностях потерянного города Коргвандер.

Синдиеррила вывернулась ещё раз, уходя от атаки ближайшей виверны. В последний момент удалось хлестнуть хвостом, глаз противника лопнул, а сама ящерица, издав скорбный рык, полетела в распростёршийся чуть ниже лес. Однако вторая тварь ринулась лишь яростнее.

Чёрная драконица нырнула вниз. Туда, где уже лежали переломанными куклами двое малых драконов, которые были обязаны её сопровождать. Но нападение случилось слишком неожиданно, и теперь та, кого они должны были защищать, сама охраняла пострадавших. Точнее — уже мёртвых. Отдавать вивернам тела своих охранников на съедение Синдиеррила не могла.

Отцу бы это не понравилось, и если бы он только узнал, что здесь происходит, всех виверн округи давно бы растерзали, не взирая ни на какие возражения. Но отца рядом не было. Его, как и братьев, задержали дела на другом краю драконьих земель.

Синдиеррила в последний момент сложила крылья и приземлилась. От удара лап в воздух взметнулись обрывки травы и мелкие ветки. Но это не шло ни в какое сравнение с мощью настоящего чёрного дракона. Синдиерриле было слишком мало лет, чтобы сравниться со своим отцом или её многочисленными братьями.

И потому виверны совершенно её не боялись.

Пламя в груди ещё не успело восстановиться для дыхания, поэтому чёрная драконица метнулась в сторону, уходя от выставившей когти виверны. Как только летающий враг оказался достаточно близко, острые зубы Синдиеррилы ухватили виверну за хвост. Сжав челюсти, чёрная драконица рванула свою добычу, заставив лёгкое тело перевернуться в воздухе и со всей силы удариться о ближайшие деревья, сметая их, будто сухую траву.

Поверженная виверна встрепенулась, поднимаясь на лапы, одно из крыльев было повреждено, но недостаточно. Помотав башкой, ящерица взмыла в небо, чтобы сделать очередной круг над Синдиеррилой и на этот раз добить уставшего противника.

Синдиеррила услышала, как сбоку приближается одноглазая виверна, но среагировала слишком поздно – всё внимание было сосредоточено на предыдущем противнике. Выскочив из высоких зарослей, раненая виверна распахнула пасть и плюнула концентрированной кислотой.

Если бы Синдиеррила была постарше, её чешуя выдержала бы эту отраву, как простой дождь. Но сейчас по левому крылу будто жидкое пламя потекло. Чешуя нагрелась и, отмирая, начала отваливаться, а обнажённую под ней перепонку истончало и рвало на волокна.

Синдиеррила выдохнула всё накопленное пламя в сторону виверны, но та умудрилась отскочить в сторону, своим телом сбивая ещё несколько деревьев. Мало того, что боль от кислоты была просто чудовищной, и теперь Синдиеррила уже не скоро сможет подняться в воздух, так ещё и сверху раздалось яростное шипение – улетевшая виверна возвращалась.

Оглянувшись на тела двух малых драконов, чёрная драконица яростно взревела и приготовилась принять свой последний бой. Она не отступит!

* * *

Я выскочил из зарослей, оттолкнувшись пяткой глефы от земли. Взмыв в воздух, перевернул оружие в руках и, вливая остатки магии воздуха в руки, вогнал лезвие в последний глаз вставшей на лапы виверны. Тварь вздрогнула, ещё не успев осознать, что произошло, а я ухватился ногами за её длинную шею и, повиснув на чудовище, изо всех сил стал вращать глефой, пытаясь добраться до мозга твари.

Сверху звучало противное шипение, мой слух различил плеск – вторая виверна выплюнула свою кислоту. Так что я выдернул глефу из уже дохлой рептилии и, оттолкнувшись ногами от начавшего заваливаться тела, отпрыгнул в сторону.

Кислота стекала по крупному трупу виверны, не причинив ему вреда. Зато окружающая трава почернела, скукоживаясь от концентрированного яда. В воздух поднялся едкий дым.

Чёрный дракон отскочил в сторону, не позволяя спустившемуся с неба противнику достать себя когтями. Крыло разумного ящера повисло бессильной тряпкой. Летать он вряд ли сможет, но скакать по вытоптанной громадными рептилиями поляне ему это не мешало. Несмотря на травму, чёрный дракон оставался проворнее виверны.

Я выпил флакон восстановления маны и тут же, пока магия не покинула моё тело, активировал заклинание барьера. Виверна, которая только что попыталась взмыть в воздух, со всей силы шарахнулась о воздушный щит. Я услышал треск лёгких костей, и одно крыло твари бессильно повисло, после чего она завалилась на землю.

Разогнавшись на доступный мне максимум, я взбежал по дезориентированной ящерице и запрыгнул ей на загривок. Взмахнув глефой, вогнал лезвие между чётко проступающих под шкурой позвонков на длинной шее.

Ещё удар! Ещё!

После третьего попадания голова ящерица повисла на остатках мышечных волокон и кожи. Громадный монстр рухнул на брюхо, и я едва успел с него спрыгнуть, чтобы ничего себе не переломать при падении.

Виверна 76-го уровня была уничтожена.

Стряхнув кровь рептилии с лезвия глефы, я убрал оружие за спину.

Два малых дракона действительно лежали неподалёку. Хотя, как малые? Размерами они походили на генерала-демонов. Огромные, жуткие и совершенно не похожие на милых дракончиков из сказок. Скорее на набор когтей, клыков и острых шипов, получивших возможность летать. Даже не представляю, о чём думали Олкрад с Лоем, отправляя нас за такими тушами.

О том, что малые драконы были крайне опасными тварями, говорил не только их внешний вид, но и десяток убитых виверн. 76-й уровень монстров соответствовал «A»-рангу неписи, так что виверны были крайне непростыми соперниками. Надо, наверно, и их тушки забрать.

Синдиеррила. Чёрный дракон. «C»-ранг.

О как! Впервые вижу локальное существо, а Синдиеррила определённо была неписью, без приписки «локальное существо релиза такого-то». У всех остальных, кого я встречал в этом мире, такая фраза в имени имеется. Как и у меня.

Чёрный дракон был меньше своих товарищей. Если те были размерами с демона-генерала, то эта особь была размерами с хорошего слона. Да, большой, но явно не гигант.

Дракон смотрел на меня, сжимая когти. От каждого на земле оставались глубокие борозды. Разумна эта непись или нет, с теорией о том, что враг моего врага – мой друг, могла быть незнакома.

Несколько секунд мы наблюдали друг за другом, пока, наконец, мне это не надоело.

— Малые драконы мертвы, — заговорил я, скрещивая руки на груди. — Я спас тебе жизнь. Так что в оплату заберу их тела. Ты меня понимаешь?

Дракон покачал головой, делая шаг назад, прикрывая уцелевшим крылом своих младших братьев. Или кем они там приходятся своему ведущему в звене живых истребителей?

— У тебя серьёзные раны, если ты станешь их защищать, я тебя добью, — спокойно сообщил я. — Ты ведь понимаешь хотя бы это?

Чёрная чешуя затрещала от резкого порыва. Бросок был быстрым, но я всё же оказался проворнее. Оттолкнувшись ногами от земли, как на тренировках с утяжелителями, я просто перемахнул крылатую ящерицу и уже на излёте ударил её древком по заднице.

Добивать дракона не хотелось. Я всё ещё надеялся, что нам удастся пообщаться. С демонами диалога не построишь, но хотя бы разумные ящерицы должны рассказать мне, как им удалось получить свободу от игры!

Раненый дракон развернулся, чуть не потеряв равновесие – поражённое кислотой крыло мешало привычным движениям. Новый бросок я встретил уже спокойнее, свободно перетёк под передней лапой и, оказавшись позади дракона, вновь ударил древком по тому же месту.

На этот раз рёв стал громче и злее. Дракон резко развернулся и, распахнув пасть, собирался изрыгнуть в меня пламя. Но я действовал на опережение, повторив фокус, который опробовал на Белфогаре — ударом копья под челюсть заставил задраться челюсть к небу. Пасть захлопнулась с громким стуком челюстей, и пламя превратилось в дым, выплеснувшись между зубов дракона.

Я добавил древком по носу противника, а затем провёл серию ударов по голове, лапам и шее. Бил только древком, чтобы ненароком не добить дракона. Лой говорил, что эта туша меня сожрёт? Да я сейчас сам тут всех сожру!

Неожиданно дракон пошел волнами, прильнул грудью к земле, и вместо грозного чёрного чешуйчатого монстра передо мной возникла красивая черноволосая девушка в чёрной кожаной одежде. Она по-человечьи вскинула руки, закрывая голову от очередного удара глефы.

— Пощади! — послышался мелодичный звонкий голос. — Ты сильнее меня. Я сдаюсь.

Это что-то новенькое.

Глава 3

Что могу сказать — не каждый день огромный дракон размером со слона превращается в миниатюрную девушку. К такому меня не то, что жизнь — к такому меня даже здешняя игра не готовила. Так что не было никого необычного в том, что я слегка опешил от произошедшего.

— Ты кто? — задал я не самый мудрый вопрос.

Ответ-то я знал и так — чёрный дракон Синдиеррила, непись «C»-ранга, умеющая говорить.

А ещё раненная — только сейчас я заметил, что рука, которой прикрывается девушка, прожжена до костей и, по сути, уже не функционирует. Яд виверн перешёл из одной формы в другую. Волшебного исцеления не случилось.

— Я… — начала девушка, но тут её зашатало и она не придумала ничего лучше, чем потерять сознание и грохнуться на землю.

Всё, силы покинули её окончательно.

Превращаться в рыцаря, который бежит подхватывать падающую красотку, мне показалось лишним. То, что меня признали «сильнее», не значит, что мне не воткнут нож в спину при первом же удобном случае. Может, даже вот такое красивое падение было актёрской игрой, чтобы я подошёл ближе и попал под удар. Свойства Синдиеррилы никуда не девались — она по-прежнему воспринималась браслетом как чёрный дракон, а я привык доверять своему браслету.

Оставив девушку лежать, я приблизился к тушам малых драконов.

Понятия не имею, кто придумал назвать эту гору мяса, зубов, шипов, костей и прочнейшей чешуи малым драконом. Как по мне — огромный ужасный летающий ящер. Я дотронулся до туши и поёжился — тело поверженного дракона начало активно отдавать магию, возвращая её миру. Теперь понятно, почему Олкраду потребовалось целая туша — она работала как мощный источник маны.

Виверны знатно покуражились над малыми драконами — практически все тела оказались разорваны могучими когтями. Я даже перевёл взгляд на туши безмозглых тварей, которые валялись по округе. Раз у них такие когти, то их тоже нужно забрать! В безразмерной сумке тела не испортятся, даже если сдам их через месяц, а с существ 76-го уровня наверняка можно получить много ценных ингредиентов.

Сказано — сделано! Вначале малые драконы, а затем и ближайшие виверны отправились в безразмерную сумку в том виде, в каком я их увидел. Очень хотелось проверить новую способность браслета, который отныне умел разбирать тела на составляющие, но при Лое делать этого не хотелось.

Да, у меня уже давно сложилось чёткое понимание, что между нами идёт какая-то странная игра, когда все всё понимают, но делают вид, что ничего не происходит. Лой всячески делает вид, что не знает о существовании у меня браслета игрока, я всячески делаю вид, что у меня ничего подобного нет.

Николь и Лой всё ещё оставались где-то далеко, так что я вновь подошёл к девушке. Из изуродованной руки чёрного дракона начала течь кровь. Красная, такая же, как и у всех обычных людей. Если это хитрая игра, чтобы я подошёл ближе, то Синдиеррила явно великая актриса - даже бледность лица создала.

В моих руках появилось зелье лечения и, выдернув пробку, я присел рядом с девушкой, отмечая её красоту. Что-то на уровне Сафэлии, только не настолько приторно идеально. Чуть курносый носик, несколько веснушек, родинка, маленькая ссадина на подбородке - видимо, после моего удара копьём. Чёрный дракон в такой форме выглядел большим человеком, чем Сафэлия в маске Софи.

И это подкупало.

Лечебное зелье влилось в чёрного дракона и раны практически мгновенно исчезли. Как алхимик я был уже достаточно хорош, чтобы варить практически идеальные снадобья. Да и ингредиентов, чтобы создавать нечто, схожее с игровым эликсиром, у меня было достаточно.

Веки девушки задрожали и, наконец, она открыла глаза. У меня даже дух захватило — настолько насыщенных фиолетовых глаз в этом мире я ещё ни у кого не видел. Да что там — только в анимешках прошлого мира имелось нечто подобное.

Тем не менее бдительности я не терял. Девушка пришла в сознание, значит, вполне может превратиться обратно в дракона и сожрать меня, пока я отвлекаюсь на глубину её фиолетовых глаз. Так что я поднялся и на всякий случай отошёл на пару шагов назад.

— Я Майкл, человек из релиза Земля, — произнёс я, представляясь. — Несколько месяцев назад мой мир был поглощён эльфами.

Девушка ничего не произнесла. Она смотрела на меня как на врага, но попыток нападать не делала. Уже хорошо. Посмотрев на свою руку, она несколько раз сжала кулак, проверяя целостность костей, после чего поднялась на ноги. Распущенные чёрные волосы водопадом упали ей на плечи, ещё больше делая девушку прекрасной.

— Где моя стража? — раздался мелодичный голос, поразительно подходящий её человеческому образу.

— Забрал, как и планировал изначально, — пожав плечами, ответил я. — Им уже всё равно, а мне не придётся убивать других малых драконов.

— Ты служишь ушастым тварям? — лицо девушки исказилось неприятной гримасой. — Что ты будешь делать со мной?

— Эльфам я не служу, — заявил я. — С тобой ничего делать не собираюсь. Можешь сказать мне спасибо за то, что я спас тебя от виверн, извинится за то, что на меня напала и, наверно, на этом мы разойдёмся.

— Так просто? — Синдиеррила явно ожидала от меня каких-то требований или чего-то подобного.

— А смысл усложнять? — спросил я. — Лично я против тебя ничего не имею — ты такое же живое разумное существо, как и я. Летай себе дальше. Разве что поясни — как так получилось, что ты превратилась в человека?

Девушка насупилась и начала смотреть на меня исподлобья.

— Понял, — улыбнулся я. — Не хочешь — не отвечай. Надеюсь, ты не станешь на меня нападать? Мне ещё…

— Майкл! — крик Николь раздался совсем неподалёку.

Обернувшись, я увидел свою спутницу, которая бежала ко мне со всех ног. Одна. Лоя с ней не было. При этом Николь активно показывала куда-то в сторону и вверх. Проследив за её рукой, я недобро оскалился:

— А вот и твои родичи прибыли, — произнёс я, доставая глефу и готовясь к новому сражению.

К нам летел ещё один чёрный дракон.

В отличие от Синдиеррилы, этот огнедышащий ящер выглядел значительно больше. Как три-четыре малых дракона, собранных в одно целое. Сражаться с таким на моём текущем уровне — чистой воды самоубийство. Значит что? Значит пришло время бегать. Затеряемся среди деревьев, пробьёмся к Крогвандеру, а там уже будет понятно, что делать дальше.

— Всё, бывай! — я начал отступать от Синдиеррилы, не поворачиваясь к ней спиной.

Почему? Да потому что на лице девушки появилось торжествующая улыбка. Сейчас гадких людишек покарают!

— Где Лой? — спросил я, когда Николь подбежала ко мне.

— Исчез, не говоря ни слова, — ответила моя спутница, не сводя взгляда с летящего в нашу сторону дракона. — Майкл, мы что, умрём?

— Так, прекращай панику! — грозно заявил я. — Никто сейчас не умрёт. Видишь, дракон в нашу сторону не смотрит. Он прилетел за своей семьёй, поэтому… Да чтоб тебя! Николь — пей зелье маны! Щиты!

Прибывшая зверюга действительно не смотрела в нашу сторону. Её интересовала лишь Синдиеррила. Вот только если девушка прыгала от радости и махала своему сородичу рукой, привлекая к себе внимание, то чёрный дракон подобных радостных чувств не испытывал. Зависнув высоко над девушкой, он какое-то время ничего не делал, а потом начал вдыхать в себя воздух, словно желая извергнуть пламя.

И направлена его морда была не в нас, его потенциальных врагов. В Синдиеррилу!

Наверно, правильней было бы отступить и сбежать. Пока один дракон убивает другого, мы бы смогли добраться до леса, а там и руины Крогвандера недалеко. Затеряться в камнях, как по мне — вполне себе отличная идея. Вот только не для того я спасал чёрного дракона, чтобы вот так просто отдавать его на растерзание взбесившимся родичам!

Девушка осознала, что происходит что-то неправильное — она застыла на месте. О радостном размахивании руками уже не было и речи. На её лице вначале появилось недоумение, постепенно сменяющееся испугом. Она-то точно понимала, что такое атака могучего чёрного дракона.

Аитхисс. Чёрный дракон. «S»-ранг.

События начали развиваться настолько стремительно, что я успевал отмечать их лишь деталями.

Вот Аитхисс окончательно приготовился и выплюнул в Синдиеррилу струю пламени.

Вот сама Синдиеррила пригнулась, закрыв голову руками.

Вот появились магические щиты Николь, которые начали отклонять пламя.

Вот заработал устроенный мной ветер, помогая щитам Николь отклонить драконий огонь вместе с самим драконом. То, что чёрную шкуру нельзя пробить магией, не значит, что магия не действует на дракона опосредованно.

Вот я подскочил к застывшей каменным изваянием чёрной драконице и, схватив её поперёк талии, бросился прочь, оставляя за собой стены из усиленной земли.

Последние, к слову, несколько раз спасли мне жизнь — не всё пламя Аитхисса нам удалось отклонить. Не знаю, чем стреляют драконы, но было весьма жарко. Возводимые мной стены рушились с громким хлопком, но свою роль они делали.

— Приспешники эльфов? — раздался громогласный рёв, что мог принадлежать только огромной глотке. — Будет забавно с вами поиграть. Неужели ты вздумал убежать от самой смерти?

Наверно, можно было развернуться и пообщаться с летающей ящерицей, но я понимал — любое промедление будет стоить мне жизни. Николь уже шатало — всего одно заклинание защиты выжало её досуха. Вот тебе и продвинутый адепт магии! Развиваться ей ещё и развиваться!

Бегать Николь явно была неспособна, поэтому я сделал то, за что Олкрад меня прибьёт. Если мы, конечно, вообще доживём до встречи с ним. Схватив свою спутницу поперёк туловища, я рванул в сторону Крогвандера на пределе своих сил, оставив на том месте, где только что стояла Николь, огромную кучу ценных ингредиентов.

Драконы поглощают магию, высасывая её из предметов и окружающего мира. Враги драконов — демоны. Значит, ни один дракон этого мира, каким бы чёрным он ни был, не сумеет пройти мимо части останков Белфогара, Хозяина Бездны. Существа ранга «S+».

Я прекрасно понимал ценность предметов, которые выкинул. За них можно было обеспечить себе прекрасную жизнь до конца релиза, вздумай я их продать. Но жизнь, как ни крути, дороже. И, как показала реальность, я не прогадал!

Чёрный дракон взмахнул крыльями, желая полететь за нами, но резко остановился, зависнув над выброшенными мной припасами. Карта показывала, что красная точка начала отставать, но оглядываться, чтобы в этом убедиться, я не собирался. У меня просто не было на это времени.

Мышцы трещали от натуги и постепенно разрушались. Тело получило пятый флакон из набора истребитель дракона, но ещё к нему не приспособилось.

— Николь — зелье лечения! — проорал я, думая о том, где можно схорониться.

Лес не вариант. Огромный чёрный дракон сожжёт и лес, и нас вместе с ним. Вечно бегать от противника не удастся — останков Белфогара осталось лишь на одно отвлечение. Не думаю, что преследующего нас монстра можно заинтересовать ресурсами из обычных боссов регионального подземелья.

Остаётся только один вариант — руины Крогвандера. Да, мы сияем для дракона как маяки, но, если заберёмся под землю, он не сумеет нас сжечь. Пока будет раскапывать к нам проход, мы уже что-нибудь придумаем. В конце концов, вдруг он тоже в человека превратится?

Мысли мелькали одна за другой, заставляя меня вспоминать расположение руин. Слишком далеко вглубь города забежать мы не успеем, так что прятаться придётся едва ли не у внешней стены.

Николь влила в меня уже третье зелье лечения. В другой моей руке что-то хрюкала Синдиеррила. Могу ошибаться, но эти звуки походили на плач. Однако успокаивать её истерику я не собирался — не дёргается, и ладно. Потом будем разбираться, что с ней делать.

Лоя нигде видно не было. Гадкий учитель вновь устроил нам тренировку. Только на этот раз под названием «сдохни или убеги».

— Майкл, он рядом! — послышался истеричный крик Николь. — Брось меня — я его отвлеку! Вместе нам не спастись!

Ага, вот так взял и бросил!

Я с трудом подавил желание выкинуть вторую приманку для дракона, сконцентрировавшись на каменном холме впереди.

Когда мы двигались от портала, проходили неподалёку от этого места. Мне было интересно, как далеко простираются руины города, так что я запрыгнул на камни, чтобы осмотреться. Тогда-то я и заметил небольшой проход под землю, заваленный огромными каменными плитами. Видимо, здесь находился вход в подвал или систему канализаций Крогвандера.

Тогда мне показалось это не интересным, однако сейчас именно это место мой разум посчитал единственно возможным способом спастись. Убежать от дракона не получится — летает он быстрее. Значит нужно уйти под землю!

Мы нырнули в проём одновременно с огненной струёй, которую направил в нас чёрный дракон. Врезавшись в камни, я едва не потерял сознание от вспыхнувшей в ногах боли — кажется, я их переломал. Но результат был достигнут — булыжник, в который я врезался, разломился, высвобождая проход. Мы провалились под землю и тут же пространство вокруг нас наполнилось жаром — атака дракона прошла мимо.

Какое-то время мы скользили по тёмному коридору, пока не врезались в очередную стену. Николь выпила очередное зелье маны и активировала свет, позволяя нам осмотреться. Мы попали в какой-то полузасыпанный подвал и, что приятно, проход резко сворачивал, уходя ещё глубже под землю. Видимо, второй подземный уровень. Или ещё что-то — неважно!

Важно то, что сходу чёрный дракон до нас не доберётся!

Земля вздрогнула — туша противника грохнулась сверху. Отпустив девушек, я вытащил зелье лечения и залпом его выпил

— Вниз! — приказал я, ощущая, как кости в ногах становятся на место.

Не самое приятное ощущение, но сейчас я просто отметил его краем сознания, практически не чувствуя дискомфорта — адреналина во мне было больше, чем крови.

— Дракон, вниз! Да отомри ты! — тряхнул Синдиеррилу за плечо я. — Будешь себя жалеть — сдохнешь! Ты хочешь сдохнуть?

— Что? — девушка подняла на меня заплаканные глаза. — Сдохнуть? Человек, разве ты не понял? Мы все умрём! Это мой двоюродный брат! Он не успокоится, пока не сотрёт нас в порошок!

— Так давай усложним ему работу!

Сдаваться лично я не собирался. Земля над нами начала оседать, не выдерживая вес дракона, упавшего сверху.

— Всё, вперёд! — приказал я. — Николь, если потребуется — тащи её силком!

Мы успели — едва спустились по лестнице, как проход за нами сложился, поднимая горы пыли. Пришлось активировать ветер, чтобы отгонять её в сторону. Световой шар, созданный Николь, угас. Девушка теряла ману с неприятно высокой скоростью. Так что мне пришлось заниматься ещё и освещением. Двигаться в полной темноте мне не хотелось.

Мы шли вперёд, уходя всё глубже и глубже под землю. Проход, в который мы попали, вёл к каким-то подземным помещениям. Скорее всего к коллектору канализации — вскоре мы попали в широкий коридор. Одна его часть была завалена, но другая, уходящая вглубь Крогвандера, оставалась целой.

— Туда! — указал я, формируя под ногами опоры из земли.

Лестницы, которые существовали здесь раньше, оказались расплавлены до основания. Видимо, даже под землёй велась битва между драконами и защитниками города. Летающие ящеры не желали оставлять ни одно живое существо.

Пространство больше не дрожало — над нами находилось слишком много земли, чтобы даже огромному чёрному дракону удалось её тревожить. Спустившись в очередной коридор, я двумя руками схватил за плечи Синдиеррилу и тряхнул её, приводя в чувства.

Вроде помогло — в глазах появилась злость. Девушка явно не привыкла к столь бесцеремонному обращению.

— Пояснишь, что произошло? — спросил я. — Почему твой брат вздумал тебя убить?

— Брат? — удивилась Николь. — Майкл, а кто это вообще?

— Это? — переспросил я. — Это чёрный дракон, который едва не погиб от лап виверн. Можешь не спрашивать, каким образом огромная туша превратилась в красивую девушку — ответа у меня нет. Имеем что имеем. Я же правильно понял, что наткнулись вы на виверн не просто так? Это была засада?

— Я не обязана отвечать тебе, человек! — ответила Синдиеррила.

— Знаешь, я бросился тебя спасать на чистых рефлексах, — припечатал я. — Будешь строить из себя оскорблённую невинность или несчастную жертву обстоятельств — нам дальше не по пути. Возись со своими родственниками сама. Стену видишь? Можешь убиться об неё головой, чтобы доставить радость твари, которая пытается к нам сейчас пробраться. Но, если у тебя есть хоть малейшее желание выжить, давай делиться информацией. О драконах я знаю слишком мало.

— Выжить? Это взрослый чёрный дракон! — только что не закричала Синдиеррила и тут на её глазах вновь появились слёзы. — Ни у тебя, ни у меня нет не единого шанса!

— У драконов есть какая-то ментальная связь? — предположил я и по тому, как дёрнулась девушка понял, что попал. — Он тебе много чего успел рассказать. Причём такого, что ты превратилась в статую и почти позволила ему себя убить. Рассказывай!

Синдиеррила какое-то время смотрела на нас зверем, однако её все же прорвало. Причём так, что мне в какой-то момент даже захотелось остановить этот поток информации. Наконец, черноволосая девушка умолкла и, усевшись прямо на землю, начала рыдать навзрыд, оплакивая свою нелёгкую судьбу. Николь бросила на меня извиняющийся взгляд и селя рядом, начав успокаивать нашу неожиданную спутницу. Я же пытался осмыслить услышанное.

Оказывается, не всё было спокойно в мире драконов. Старый король, правивший землями драконов долгие годы, начал хиреть. Слишком много требовалось ему магии, слишком мало её оставалось на захваченной разумными ящерами территории. Синдиеррила была одной из его многочисленных дочерей. Как и остальные, она отчаянно хотела чем-то помочь отцу и тут к ней прибыл её двоюродный брат, сообщивший, что в Крогвандере скрывается артефакт великой силы, способный помочь её отцу.

Синдиеррила была молода и неопытна. Вместо того, чтобы рассказать всё старому королю, она решила отправиться за артефактом самостоятельно, взяв с собой двух стражей. И то исключительно по той причине, что без них отец не пускал её никуда. У Крогвандера их ждала засада — десятки виверн неожиданно напали на группу, игнорируя все защитные метки. Даже тупые создания знали, кто такие чёрные драконы и всегда обходили хозяев этих земель стороной. Но не в этот раз.

Синдиеррила выжила, однако прилетевший двоюродный брат успел с ней поговорить, рассказав о том, что всё это было подстроено для того, чтобы развести детей её отца по разным сторонам земель драконов и покончить с каждым из них. Ибо её отец слишком долго засиделся на своём троне. Пришло время перемен.

По словам чёрного дракона, который находился где-то над нами, отец, братья и сёстры Синдиеррилы были уже убиты. Выжила лишь она одна, да и то ненадолго. Молодая особь ничего не может противопоставить взрослому могучему дракону.

Пришёл ответ и на вопрос, почему Синдиеррила превратилась в человека. Рыдая, девушка рассказала про интересную особенность драконов — они принимают облик той расы, которая победит их в бою, увеличивая, таким образом, собственную выживаемость. Кто будет убивать красивую девушку? Страшного дракона — да, а красивую невинную девушку — не у всякого рука на это поднимется.

— Значит, твой двоюродный брат способен чувствовать нас даже сквозь толщу земли? — уточнил я момент, который меня напрягал.

— Вы оба излучаете магию, — подтвердила драконица. — Фонит так, что вас видно за десятки километров.

— И сейчас фонит? — я без стеснения стащил с себя все магические предметы и закинул их в безразмерную сумку.

— Меньше, — после паузы ответила драконица. — Но твоя внутренняя структура никуда не делась.

— Ладно, поступим вот так.

В сумках, которые приготовил для нас Лой, имелась даже древесина для костра. Я достал несколько поленьев и поджёг, освещая пространство, после чего отключил магический свет.

— Ты же можешь поглощать магию? — спросил я, подходя к нашей неожиданной спутнице.

Та кивнула, не понимая, что я задумал, поэтому пришлось расставить руки в стороны.

— Выкачивай из меня всё, — велел я.

— Но… — от такого предложения Синдиеррила даже опешила.

— Никаких «но»! — жёстко произнёс я. — Нам нужно спрятаться от твоего брата. Тебя он же не видит?

— Нет, — покачала голой драконица.

— Вот и замечательно. Значит, остаётся спрятаться нам. Действуй! Может начать с Николь.

Наконец-то Синдиеррила согласилась и обняла меня. Причём так обняла, что у меня словно всю душу из груди вынули! Ощущение полного опустошения ошеломляло. Возникло непреодолимое желание выпить флакон восполнения маны, так что пришлось постараться, чтобы не поддаться искушению. Давно я не был настолько обнулён.

С Николь получилось легче — девушка и так была на грани истощения. Лишь сняла все магические предметы, представ передо мной в одной сорочке.

— Теперь? — уточнил я, когда немного свыкся с ощущениями.

— Магия ещё есть, — Синдиеррила указала рукой на безразмерные сумки. — Но они почти не ощущаются. Да, теперь брат нас не найдёт. Во всяком случае не через такую толщу земли.

— Он знает, что ты жива? — спросил я. — Может, нас тут засыпало землёй.

— Мы поддерживаем постоянную связь, — возразила Синдиеррила. — Он смеётся над нами и нашими наивными попытками выжить. Оборвать связь у меня пока не получается — мы одна семья и связь активируется автоматически, когда чёрные драконы находятся близко друг к другу.

— Но отследить тебя он не может, верно? — уточнил я.

— Меня — нет. Вас — не знаю. Возможно, что нет. Я не знаю всех возможностей Аитхисса.

— Выбора у нас особого нет, — пожал я плечами. — Предполагаем, что нас тоже нельзя. Николь, хватай палку — идём по туннелю. Мы выберемся из этой задницы!

Двигаться без магии оказалось тем ещё приключением. В качестве факлов горящие палки были не самым лучшим решением, но доставать настоящие факелы я не желал — это были магические вещи. Пришлось подстраиваться под обстоятельства.

Несколько часов мы двигались по наполовину разрушенному коллектору. Повсюду виднелись следы былых сражений — расплавленный металл, разрушенные и даже раздробленные камни, завалы, которые использовали как баррикады. Они, к слову, доставляли больше всего проблем.

Дышать было нечем, мы обливались потом, но упорно двигались вперёд, не активируя магию. Да, мне пришлось тащить Николь на себе, так как она довольно быстро выдохлась, но мы всё равно держались.

— Здесь был кто-то из моих родичей, — неожиданно послышался голос Синдиеррилы.

Уже с трудом передвигая ногами, я подошёл к девушке. От туннеля отходил небольшой карман, который некогда был небольшим помещением. Один из драконов добрался до этого места и выдохнул пламя в комнату, сжигая тех, кто здесь находился. Всё, что осталось от защитников — силуэты на стенах.

— Это что ещё такое? — нахмурился я, заметив, как что-то сверкнуло на полу.

Усадив Николь, и решив устроить привал, я вошёл в помещение и вытащил из груды камней длинную стрелу. Точнее, какой-то металлический полутораметровый прут, заострённый с одного края.

Чёрная стрела. Ранг: обычный. Уровень 100.

— Знаешь, что это? — спросил я у Синдиеррилы.

Девушка нахмурилась, уставившись на стрелу и покачала головой. Такой предмет был ей незнаком.

Зато он был прекрасно знаком мне.

Точнее, мне были доступны свойства чёрной стрелы, и они говорили о том, что этот снаряд предназначался для уничтожения драконов всех модификаций. Начиная от зелёных, заканчивая чёрными. У стрелы имелась куча информации по параметрам пробития, а также список доступных устройств, где это всё может использоваться. Начиная от лука, заканчивая баллистой.

И последнее устройство меня заинтересовало. В лук я не верил — его должны использовать какие-то настоящие герои, чтобы пробить чешую чёрного дракона. Зато я верил в технику! Судя по свойствам, вероятность пробить чешую чёрного дракона при использовании баллисты составляла восемьдесят процентов! По сравнению со всем остальным, что у нас есть — просто космические значения. Оставался вопрос — где эту самую баллисту взять? На аукционе? Как я объясню это группе?

— Здесь ещё есть! — произнесла Синдиеррила, раскидав камни.

Так у нас появилось ещё три чёрных стрелы.

— Что с этим делать? — спросила спасённая.

— Убивать Аитхисса, — ответил я.

Синдиеррила вздрогнула, но не отвела взгляд.

— Это невозможно, — упрямо заявила она. — Он взрослый чёрный дракон!

— В этом мире не существует ничего невозможного, — устало произнёс я, усаживаясь на землю. — Но для начала нужна пауза. Драконы что едят? Такое подойдёт?

Я достал паёк, подготовленный для нас Лоем, и протянул его Синдиерриле. Первое время драконица не решалась взять мой подарок, как будто считала, что я собираюсь её отравить, но голод явно победил и еда исчезла за считанные мгновения.

— Ещё! — прохрипела девушка, уставившись на меня огромными чёрными глазами.

В тусклом свете горящих палок фиолетовые глаза приобрели забавную расцветку.

Пришлось делиться едой, параллельно занимаясь Николь. Девушке было плохо, но она держалась. Мало того, даже сливала все крохи магии, которые восстанавливал её источник, не позволяя летающему над нами дракону нас найти. Тварь не должна знать, куда мы сбежали.

Отдохнув пару часов, мы продолжили непростой путь по частично разрушенным коллекторам, пока не добрались до края — проход по основному туннелю оказался завален. Сбоку располагалась лестница, так что ничего не оставалось, как начать восхождение — вечно сидеть под землёй не получится.

Осторожно отодвинув несколько камней, стараясь не шуметь, я выглянул наружу. Мы выбрались из-под земли, но куда и где находились — непонятно. Во всяком случае, прямо сейчас дракона над нами нет. Да и карта не показывает красной точки.

Решив, что это хороший знак, я дал знать девушкам оставаться на месте, а сам полез дальше, постепенно выбираясь наружу.

Прошли уже сутки с момента, как мы спрятались под землю, так что местное светило сияло вовсю. Какое-то время я высматривал нашего противника и даже успел подумать, что тот улетел — последние шесть часов Синдиеррила старательно закрывала ментальную связь, обрывая все попытки её двоюродного брата пообщаться. Так что была надежда, что дракон не вытерпел и улетел.

Однако этой надежде оказалось не суждено сбыться — тварь обнаружилась в километре от нас. Она кружила в воздухе, внимательно отслеживая любое движение в разрушенном Крогвандере. Мы можем сидеть под землёй хоть до посинения — как только выберемся на поверхность, нас убьют. Сразу и без лишних разговоров.

Это было плохо. Но именно это давало нам хоть какой-то шанс на успех.

На аукционе не было чёрных стрел — видимо, в этом релизе такие вещи оказались невостребованным товаром. Либо их сразу раскупали. Либо и вовсе не выставляли на продажу. Сейчас это было не важно. Важно то, что я, наконец, принял решение. Даже если это испытание нам устроил Лой, и этот грёбанный эльф сейчас наблюдает за мной и моими действиями, выбора у меня всё равно нет. Нужно использовать баллисту.

У меня будет только один шанс. Один выстрел. Предмет, который мне пригодится, я уже выбрал — обычная баллиста десятого уровня. Цена вопроса — тридцать кристаллов, мелочь по сравнению с тем, что у меня уже есть.

Мне требовалась идеальная синхронность действий, так что какое-то время я потратил на то, чтобы всё основательно обдумать. Точнее на то, чтобы окончательно совладать со своей жадностью, ибо для моего плана требовалось отказаться от остатков Хозяина Бездны.

Всё, можно кучу времени страдать от нерешительности, а можно действовать. Я выбрал пространство неподалёку от себя и одним мощным броском закинул туда воплощённые в руках предметы. Всё, что осталось от босса 100-го этажа регионального тематического подземелья.

Чёрный дракон заметил и меня, и то, что я сделал. Но, как я и предсказывал, энергия демона показалась ему важнее, чем немедленное уничтожение обычного человека. Что такая букашка может сделать взрослому чёрному дракону?

Существо «S»-ранга пошло на снижение и в этот момент я нажал кнопку «купить», воплощая рядом с собой баллисту. Вцепившись в рычаги, я начал взводить тетиву. Над головой мелькнула тень, после чего пространство содрогнулось. Поднялись тучи пыли — чёрный дракон изволил приземлится рядом с высококлассной добычей.

Раздалось чавканье — ценнейшие ингредиенты поглощались, дабы даровать дракону дополнительную силу. Уложив чёрную стрелу в паз, я залпом выпил зелье восстановления маны. Прятаться сейчас было уже бессмысленно. Придав себе усиление, я использовал рывок в сторону жрущего останки демона дракона и, очутившись неподалёку от него, нажал на спусковой крючок.

Всё или ничего! Третьего не дано!

Дракон пытался среагировать — всё же существо «S»-ранга было невероятно быстрым. Вот только я стрелял с такого расстояния, что промазать физически было невозможно! Никак!

Чёрная стрела встретилась с длинной шеей дракона. Сверкнули искры, и снаряд пошёл дальше, пробив природную защиту дракона. Заметив летящий в меня хвост, я откинул баллисту и отпрыгнул назад. Аитхисс дёрнулся было за мной, но грохнулся на землю.

Вот тогда-то двоюродный брат Синдиеррилы соизволил заорать. Причём так, что я на мгновение оглох — пришлось использовать зелье лечения. Дракон поднялся на задние лапы и начал рвать себе шею, пытаясь вытащить стрелу. Куда там! Она застряла в теле надёжно.

Поднялся жуткий ветер — дракон взлетел, забыв про остатки демона. Летел Аитхисс неважно — его шатало из стороны в сторону. Видимо, мне удалось что-то повредить, но явно недостаточно серьёзное, чтобы тварь сразу померла.

— Я запомню тебя, человек! — проревело пространство, после чего чёрный дракон полетел прочь.

Его больше не интересовали ни мы, ни Синдиеррила, ни останки демона. Его заботила только собственная жизнь.

— Показывай, — рядом со мной раздался голос Лоя.

Обернувшись, я увидел ухмыляющегося учителя, требовательно протянувшего руку. Речь, видимо, шла о чёрных стрелах. У меня осталось ещё три таких, так что одну из них я вручил Лою.

— Какая забавная игрушка, — произнёс эльф, покрутив стрелу в руках. — Давненько мне такого видеть не приходилось. Я же говорил, что в Крогвандере можно найти много ценной добычи! Главное - верить своему учителю!

Обернувшись в сторону спуска в канализацию, Лой закричал:

— Хватит прятаться! Дракон улетел и сейчас здесь безопасно! Выходите, буду награждать!

Николь и Синдиеррила вышли на поверхность. Если Николь вела себя как обычно, то драконица смотрела на Лоя зверем.

— Ты… — неожиданно произнесла Синдиеррила. — Я тебя знаю!

— Удивительно, — ответил Лой, усмехнувшись. — Нужно быть тупой и недалёкой, чтобы не запомнить единственного двуногого гостя своего отца. Даже если старательно прятаться на потолке, прикидываясь ветошью.

Драконица покраснела и насупилась, словно её поймали с поличным.

— Так, ученики, планы меняются, — сменил тему Лой. — Николь — тебе награда не полагается. Инертные ученики мне не доставляют удовольствия, так что будем считать, что сама жизнь является твоей наградой. Майкл — порадовал. Правда, с Олкрадом будешь сам объясняться. У него на тушу Хозяина Бездны были определённые планы. В качестве награды закрою глаза на неожиданно появившуюся у тебя баллисту. В следующий раз, ученик, подходи к процессу подготовки тщательней и готовь предметы сам. В таком случае и вопросов о том, из какой задницы локальное существо вытащило баллисту 10-го уровня, не возникнет. Что касается тебя, девочка, то не всё так просто, как мне того хотелось бы.

Лой внимательно посмотрел на Синдиеррилу.

— Новости, которые принёс Аитхисс, слишком необычны, чтобы сходу им верить. Если всё, что он тебе сказал, правда — при возвращении домой тебя убьют, — проговорил он. — Сразу же.

— Откуда ты знаешь, что он мне говорил? Мы общались ментально! — возмутилась Синдиеррила.

— Даже реагировать на эту глупость не буду, — махнул рукой наш преподаватель. — В общем, выбора у тебя, по сути, нет. Либо ты возвращаешься и умираешь, либо становишься сильнее и мстишь своим родичам. У меня с твоим отцом были весьма хорошие отношения, чтобы вот так отказываться от последнего его отпрыска. Всё нужно проверить, но пока возвращаться тебе нельзя. Предлагаю тебе временно превратиться в человека и какое-то время пожить обычной жизнью локального существа релиза «Земля». Когда я разберусь, что именно происходит в твоём доме, тогда и будем решать, что делать дальше. Держи! С помощью этого кольца ни один игрок не увидит в тебе дракона!

Лой небрежно швырнул Синдиерриле небольшой предмет. Я в полёте считал его свойства: кольцо подмены 999-го уровня. Отличная вещица, чтобы швыряться ей мимоходом!

Синдиеррила какое-то время крутила кольцо в руках, после чего нацепила на палец. Практически ничего не изменилось. Разве что свойства.

Локальное существо релиза «Земля». Синди. «Е»-ранг

— Так, ученики, новая задача! — объявил Лой. — Покажите вашей спутнице что-где в этом мире. Синди, держись моих учеников — они не дадут тебе пропасть. Через месяц встречаемся в Ло. К этому моменту я разберусь, что происходит во дворце драконов. Этот релиз определённо войдёт в историю и запомнится всем надолго. Даже мне уже стало интересно, чем тут всё закончится.

С этими словами Лой испарился. Странный эльф отправился по своим делам.

Глава 4

— А-а-а-а!

Синди сложилась пополам, а после и вовсе рухнула на колени. Её растопыренные пальцы гребли землю, безумный взгляд устремился вперёд — туда, где где-то вдали сверкали глазницы на костяной пирамиде.

До зиккурата из останков локальных существ оставалось ещё около километра, но теперь было ясно, почему драконы до сих пор их не уничтожили. Результат массового жертвоприношения просто не подпускал этот вид разумных близко.

Я ухватил драконицу за ноги и потащил прочь от этого места. К этому моменту из глаз, носа и ушей Синди уже пошла кровь. Девушка свернулась в клубок и вздрагивала, размазывая грязь по лицу.

— Та-ак, — протянула Николь, рассматривая нашу спутницу. — И что делать будем?

Я пожал плечами, присев на корточки рядом с впавшей в истерику Синди. Вытащив зелье лечения, я зубами выдрал пробку и насильно влил в рот драконицы снадобье. Прошло не меньше минуты, прежде чем она пришла в себя.

Несколько секунд Синди потратила на то, чтобы осознать, что произошло. И только после этого она взялась за протянутую мной руку. В человеческом облике, к счастью, весила она не так много, как в своём родном, иначе я бы вряд ли её поднял.

— Я первый раз такое вижу, — призналась Синди, отряхиваясь. — Слышала, конечно, но сама не испытывала ничего подобного.

— Полагаю, ты никогда сюда не летала, — кивнул я.

— Никогда, — подтвердила Синди, обходя тот факт, что ей ещё слишком мало лет для того, чтобы соваться в столь опасные места. — У нас достаточно обитаемые земли, и соваться к руинам, где никто не живёт, нет никакого смысла.

Логично. Драконы отвоевали себе кусок территории у игры. Зачем им соваться туда, где могут появиться игроки? Уж во всяком случае не для молодняка задача встречать старых врагов. Вот её двоюродный брат наверняка мог бы походя сжечь кучу игроков с одного огненного залпа. Но с девчонки, которая даже по габаритам меньше раза эдак в четыре, какой спрос в этом плане?

— Аитхисс здесь много времени проводил, — будто читая мои мысли, сообщила Синди. — Потому я и поверила, что где-то в руинах есть артефакт, который поможет отцу.

Ну да, тоже верно. Хотя я и сомневаюсь, что если бы такая штука валялась среди руин, её бы не подобрал кто-то другой. В конце концов, как я понял, отцу Синди требовался мощный источник магии, а подобное любому дракону будет по душе.

— Портал всё равно не работает, — проговорил я. — Так что обходим Крогвандер и двигаемся в сторону земель игроков. Ты хотя бы знаешь, в какую сторону нам нужно идти?

Драконица кивнула и указала рукой на город.

— Его можно обойти. Там раньше было несколько деревень, но теперь от них ничего не осталось, — пояснила она. — Остался лишь густой лес и монстры, что в нём живут. Их никто долгое время не трогал, так что, скорее всего, они будут далеко не слабыми.

— Ну, с этим можно жить, — ответил я, после чего повернулся к Николь. — Пока мы с Синди будем обходить город, тебе придётся двигаться через его насквозь.

Моя напарница бросила на драконицу взгляд из-под прищуренных ресниц. На миг мне даже показалось, что волшебница ревнует. Но Николь лишь вздохнула:

— Ладно, тогда так и сделаем.

— Хорошо, идём.

Мы разделились. Возможно, это было бы не самое лучшее решение. Но Николь было слишком тяжело без магии, а зона, которую охватывают костяные пирамиды, достаточно немаленькая. Так что у волшебницы будет не только фора по передвижению, но и возможность подышать насыщенным маной воздухом.

Полностью оправилась Синди только через четверть часа, когда мы удалились на север достаточно, чтобы о присутствии пирамид ничего не напоминало. Двигалась драконица при этом достаточно ловко, чтобы не оступаться на рассыпанных повсюду обломках камней. Очевидно, что пребывание в двуногой форме не вызывало у неё никаких проблем.

А вот я то и дело крутил головой. Не хотелось пропустить появление монстра. Что-то мне подсказывало, что раз драконы не суются в окрестности Крогвандера, то и чудовищ убивают только тогда, когда они приближаются к долине. Иначе тут ни одного бы не осталось.

Ну и выходит, что для существования монстрам не нужна мана. Что, в принципе, логично — у них же своя система колдовства, насколько я успел понять. Всё же постоянные сражения с созданными игрой тварями давали мне кое-какой опыт. Кроме того часть способностей чудовищ вообще не относится к магии. Так что неудивительно, что они смогли захватить часть ненужной драконам территорий. Вопрос лишь в том, как быстро мы их встретим.

Крогвандер был действительно довольно крупным городом. Только на то, чтобы обойти его с нашей стороны требовалось несколько часов. Николь же уже наверняка добралась до места, в котором открылся портал. Внутри зоны охвата зиккуратов ей точно ничего не грозит. Иначе бы пирамиды уничтожили. Уж если монстры жрут всё, что содержит в себе хоть каплю силы, разобрать напитанные магией кости они обязаны.

— Ты устала? — спросил я, когда Синди остановилась, перестав перепрыгивать с одного обломка на другой.

— Нет, там монстры, — драконица указала рукой в сторону запада.

Обернувшись, я никого не увидел, карта тоже ничего не отображала. Но игнорировать слова Синди тоже было нельзя. Ещё неизвестно, что там за твари. Но уж в том, что дракон способен их учуять, я не сомневался.

Перехватив глефу, я стал всматриваться в сторону густого леса, который огибал город. Хотя до него было ещё как минимум полкилометра, однако ощущение чужого взгляда коснулось меня и теперь не отпускало.

— Это интересно, — пробормотал я, анализируя свои ощущения.

И, чёрт возьми, я их действительно знал!

— Демоны, — одновременно со мной выдохнула драконица.

Ну да, чего ещё ожидать от тварей, которые десантируют на города игроков своих соплеменников и пытаются захватить подземелья? Здесь, у Крогвандера, им наверняка пригодится новый форпост. Земли уже не меняются, богаты добычей и ресурсами. Чем воевать с игроками, гораздо проще отбить их у драконов. А учитывая, что дальше Крогвандера сородичи Синди и не суются, то можно очень долгое время аккумулировать мощь на чужой территории.

— Что они здесь делают? — тем не менее спросила драконица.

— Готовятся нас сожрать, что же ещё, — пожал плечами я.

Останавливаться ради нескольких демонов я не планировал, а потому погнал Синди дальше. Ощущение чужого взгляда не покидало, оно, наоборот, с каждой минутой усиливалось. То ли мы двигались навстречу армии демонов, то ли это они стекались в лесу, чтобы броситься на нас огромной гурьбой. Хотя зачем кидать на нас толпу, если можно выйти парой отрядов и закидать нас мясом? Светить свою армию перед драконами, которые здесь обязаны патрулировать?

Мы продолжали двигаться ещё около получаса, прежде чем я остановился. Синди постоянно косилась в сторону леса, но ничего больше не говорила. А я достал из сумки воду и лепёшки.

— Привал, — скомандовал я, указывая на ближайший обломок дома, торчащий из земли. — Поедим и продолжим путь.

Драконица странно на меня взглянула, но спрашивать, в своём ли я уме, не рискнула. И правильно — разок она от меня уже получила по заднице, вряд ли ей теперь захочется повторения, особенно учитывая, что её жизнь отныне напрямую зависит от нас с Николь.

Пока мы ели, демоны решились выйти из своего укрытия. Никуда не спеша и спокойно пережёвывая лепёшку, я наблюдал, как из леса вываливаются несколько сотен гуманоидов. Чешуя, шерсть, когти, клыки — выглядели они уменьшенными копиями хозяина Бездны, но тут ничего удивительного не было. Все боссы этажей в конце концов не были уникальными, это просто раскачанные до предела представители того или иного вида живых существ.

Порождение Бездны. «B»-ранг.

В отличие от Белфогара, его сородичи не были вооружены. Да и одежды никакой не было. У меня даже возникла мысль, а не стоит ли прикрыть драконице рядом глаза. Уж слишком она их выпучила, рассматривая надвигающуюся орду.

Отряхнув ладони, я сделал глоток воды из фляги и вручил её спутнице.

— Подержи, — сказал я, после чего неспешной походкой двинулся навстречу демонам.

Вокруг них не было дымки, присущей всем тем, кто нападал на Ардал или ждал своего часа в тематическом подземелье. Конечно, не исключено, что они умеют его призывать и убирать по желанию, но что-то слабо верится. Гораздо вероятнее, что драконы просто выпивают эту возможность так же, как и магию.

От этой мысли на моём лице сама собой появилась усмешка. Я перебросил глефу в руку и, сделав несколько разминочных движений, резко ускорился. Волна демонов тоже перешла с напряжённого шага на бег.

Первый же взмах глефы разметал десяток порождений. Их подбросило в воздух, и только на пике высоты их тела разделились на части. Дождь крови пролился на землю, и я рванул влево, на ходу поднимая оружие.

Волна демонов рычала, щёлкала челюстями. Но они были слишком медленными и слабыми.

Так что я колол и рубил, не чувствуя особого напряжения. Надо же, даже и не заметил, когда стал настолько силён!

Мощь переполняла меня, хотелось продолжать это сражение, упиваясь собственными возможностями.

Последний десяток демонов, который не успел до меня добежать, резко развернулся и бросился обратно в лес.

— Ну нет, мы так не договаривались, — смахивая с лезвия тёмную кровь, произнёс я.

И тут же сорвался на бег. Догнав первого, ткнул под колено. Моей скорости хватило, чтобы вместо пореза отсечь конечность. Демон рухнул в траву и взвыл. Мимолётный тычок в основание черепа, и я уже нагоняю следующего.

Последний всё же успел забежать в лес. Вот только вместо спасения он нашёл лишь смерть.

Хрустнули кости, раздался недовольный рык, и ко мне из-под защиты деревьев вышел собрат хозяина Бездны. Точнее, хозяйка, судя по высокой красной груди.

— А вот и поводырь, — усмехнулся я, раскручивая глефу в руках.

Саннорат. Хозяин Бездны. «А»-ранг.

Оскалив клыки, она вытянула руку, и в воздухе появился сгусток тьмы. Сунув в него пальцы, демон вытащила источающее дымку копьё. Пожалуй, это будет даже интересно.

Ни я, ни Саннорат не спешили переходить к атаке. Хозяйка Бездны аккуратно переставляла ноги, смещаясь по дуге. Я повторял её действия, не торопясь сокращать дистанцию. Всё моё нутро говорило, что она крайне опасна, и древковым оружием владеет не хуже меня.

— Ты силён, — неожиданно бархатистым голосом заговорила Саннорат. — Я вижу, что на тебе стоит метка охотников за головами. Значит, это ты тот самый Майкл.

Я не ответил, готовясь отражать внезапный выпад. Но вместо этого демон сделала очередной шаг, заставляя меня встать спиной к лесу. Задумка была ясна — садящееся солнце теперь светило мне в глаза. Однако это нисколько не мешало — выпитые эликсиры нивелировали эту проблему.

— Что скажешь, если я предложу тебе службу? — усмехнувшись, спросила Саннорат. — Я люблю сильных слуг. Те, кого ты уничтожил, были лишь глупым мясом, не способным справиться с локальным существом.

— Я много кого уничтожал, — отозвался я. — И я не служу демонам.

Хозяйка Бездны оскалилась, демонстрируя мне свои клыки. Её глаза полыхнули, и если бы я не был готов, упустил бы момент, когда она оказалась за моей спиной. Вот только течение магии в мире, где её фактически нет — это самый лучший индикатор.

Резко обернувшись, я вскинул глефу, блокируя удар сверху. Саннорат недовольно нахмурила брови, но я уже перешёл в контратаку. Чувствуя, что она давит на мое древко, я шагнул в сторону, опуская один конец глефы. Копьё скользнуло следом, и я ударил пяткой оружия в лицо демона.

Пропустившая первый удар Саннорат отклонила голову, её взгляд стал злее, а я поспешил развить успех. Наши удары и блоки слились в неразличимый треск. Глефа сталкивалась с копьём, отражала его выпады.

Одновременно мы разорвали дистанцию. На моём теле появилось несколько неглубоких порезов, но и хозяйка Бездны тоже оказалась ранена. Слизнув с губ собственную кровь, Саннорат оскалила зубы.

— Готова признать, кое-что ты действительно умеешь, — проговорила она. — Но чтобы победить меня, этого недостаточно.

Хозяйка Бездны отпустила копьё, и то начало самостоятельный полёт. Из-за дымки, которая оставалась на древке и наконечнике, мне и так приходилось следить, чтобы не приближаться слишком близко. А теперь, когда до Саннорат стало ещё сложнее добраться, пришлось увеличивать бдительность вдвое!

Демон же создала новый портал, в который сунула руку.

Будь у меня магия, я бы отбился легко, просто оттолкнув вражеское копьё, но сейчас маны во мне не было ни капли. Так что пришлось полагаться исключительно на собственные умения.

Саннорат вытащила из портала несколько метательных ножей.

— Эти артефакты я сделала из костей игроков, — сообщила она, демонстрируя мне новое оружие. — И сегодня я добавлю к ним кинжал, сделанный из твоих.

Пальцы демона разжались, ножи мгновенно закружились около меня, выискивая бреши в моей защите. Вот теперь уровень сложности действительно возрос, став неприятно опасным. Но я не собирался так легко сдаваться.

Пока Саннорат наслаждалась своим превосходством, я шаг за шагом обходил её по кругу. Хозяйка Бездны сложила руки в районе живота и, не отрывая от меня взгляда, стала формировать между пальцев шар тёмной демонической энергии. А я-то думал, они не могут колдовать!

— Я сожру твою душу, Майкл, — воркующим голосом сообщила Саннорат. — Стань моим!

Шар в её руках лопнул, высвобождая магическую волну. Я ощутил, как по коже прошлись мурашки, но большего добиться демону не удалось. Защищаться от внушения я научился ещё на баронессах крови.

Я увидел, как она вскидывает брови, и решил, что пора.

Бросок на пределе возможностей, и лезвие глефы прочертило полосу на горле Саннорат. Демон схватилась за рану, из которой обильно хлынула кровь. А я поспешил встать за врагом.

Летящее оружие всем арсеналом вонзилось в хозяйку Бездны. Копьё торчало из её спины, метательные ножи утыкали туловище. Я же смог выдохнуть и, подрубив ноги демону, поставил её на колени.

— Передавай привет Белфогару, — произнёс я, после чего снёс голову сильным ударом.

Обезглавленное тело рухнуло на траву. Демоническое копьё растворилось в воздухе, распавшись в пыль — его буквально высосало. А вот метательные ножи остались. Пинком перевернув тело хозяйки Бездны, я спокойно вытащил их из ран и убрал в сумку. Потом изучу.

Оглядев поле, на котором мы сражались, я усмехнулся. Фигурка Синди, так и оставшейся сидеть на безопасном расстоянии, отсюда была едва видна. Я помахал драконице рукой, и приступил к самому приятному.

Сбору трофеев.

Естественно, от Синди скрывать своих возможностей я не думал. Да и если бы я собирал всё своими руками, на это ушло несколько часов. Так что, наверное, впервые я воспользовался браслетом на полную мощность.

И это было крайне удобно. Тела демонов перерабатывались в ресурсы, а те помещались в сумку. Пока что обычную — если меня спросят, откуда так хорошо оформленные куски демонов, скажу, что от Лоя.

И пусть ушастый потом сам выкручивается. Если, конечно, найдётся хоть кто-то, кто осмелится задавать ему вопросы.

Однако и так на сборы ушло не меньше получаса.

Всё это время драконица сидела на месте, сжимая пальцами мою флягу.

Слишком сильными для человека пальцами — ёмкость теперь была местами продавлена едва ли не насквозь.

— Оставь себе, — велел я, осмотрев свою собственность. — Сама испортила, сама пользуйся.

Синди выдержала мой недовольный взгляд.

— Я испугалась, когда ты начал биться с хозяином Бездны, — сообщила драконица, и тут же пояснила: — Твоя подруга прячется за пирамидами, и без магии ни на что не способна. Значит, если бы демон тебя убил, следующей стала бы я.

Мне оставалось только плечами пожать.

— Это не первый хозяин Бездны на моём пути. И как видишь, пока что я жив.

Сидни кивнула и поднялась с камня, на котором сидела.

— Идём?

Мы двинулись дальше, держась от центра города на приличном расстоянии. Синди периодически смотрела в сторону пирамид, которых отсюда было не видно. Однако драконица наверняка их всё равно ощущала.

До назначенной точки мы добирались до самой ночи. Браслет показывал мне карту, но я не видел на ней Николь — в этой части Крогвандера я не был, так что кроме тумана на карте ничего не показывалось. Куда хватало взгляда, там всё было схематично изображено, но дальше темнота.

Вытащив очередной кусок древесины, я поджёг его и, взобравшись повыше, оставил гореть в качестве ориентира. Синди так близко не подходила, демонов же я не боялся — вряд ли тут по лесу бродит несколько отрядов. Слишком близко бы они друг от друга патрулировали.

Да и не было уже никакого ощущения постороннего присутствия.

Устраивать долгий привал я не стал, просто уселся на камень и, вытащив из сумки чайник с бодрящим настоем, сделал несколько глотков — как раз столько, чтобы почувствовать эффект.

Шорох шагов Николь я услышал раньше, чем волшебница показалась на виду. И нужно признать, пребывание в защищённой от поглощения маны зоне пошло ей на пользу. Девушка выглядела куда бодрее, чем в момент нашего расставания.

— Привет, — сказала она, садясь напротив меня, на драконицу при этом Николь даже не посмотрела. — Может быть, нормально поедим?

— Я бы хотел двигаться ночью, — покачал головой я. — Понимаю, что неприятные новости, но лучше как можно скорее покинуть территорию драконов. Её братец, — махнул в сторону Синди я, — уже мог восстановиться и собрать группу, чтобы нас нагнать.

Моя напарница хмыкнула.

— Вряд ли. Лой же пошёл по его следу? — уточнила Николь. — Как я понимаю, либо учитель найдёт эту раненую лягушку и добьёт, либо доберётся до короля и поднимет шум. В любом случае её брат сейчас будет отлёживаться, забившись под камень.

Аргумент, конечно, но мне не верилось, что Лой станет вмешиваться в происходящее, пока не разберётся окончательно. В конце концов, он хоть и дружен был с королём, как сам признал, это не значит, что станет впрягаться за весь народ, отринувший игру и сумевший отобрать земли у игроков.

Грёбанный эльф всё же остаётся грёбанным эльфом, какую бы личину он ни носил.

— Будем двигаться, — повторил я своё решение. — Лой точно успеет вернуться в Ло за месяц, а вот нам придётся торопиться. К тому же, тут не так далеко до границы. К обеду завтрашнего дня мы должны до неё дойти.

Синди снова не обратила внимания, а вот Николь вскинула бровь. Но уточнять, откуда мне это известно, не стала. Хотя на самом деле особого секрета тут не было — я изменил масштаб карты, и оказалось, что всего в нескольких десятках километров отсюда находится Гурнакский лес.

То самое место, на котором я появился в этом мире.

И сдаётся мне, что нам нужно спешить. Демоны атаковали провинцию Ардал, и хотя сам город отбили, однако есть у меня подозрение, что и вот этот отряд Саннорат — тоже следствие вторжения. А раз между Ардалом и Крогвандером находятся Веселушки, и на этой территории уже хозяйничают демоны, я обязан проверить, как там Амая и Виктория.

— Ладно, — сдалась Николь. — Но тогда пойдём быстрее. Мне не по себе от мысли, что из меня истекает мана, и я становлюсь балластом. Знаешь ли, я уже привыкла чувствовать себя защищённой.

Я улыбнулся и поднялся на ноги.

— Синди, ты готова? — спросил я.

— Моё имя Синдиеррила, — высоко вздёрнув подбородок заявила драконица.

— Знаешь, — вздохнул я, сцепляя руки за спиной, — не знаю, как у вас, а в остальном мире требовать к себе уважения может лишь тот, кто имеет силу. Я уже надавал тебе глефой по заднице, когда ты попыталась со мной справиться. Ты сама признала, что я сильнее. А значит, либо ты слушаешься, либо можешь прямо сейчас возвращаться в объятия любимого двоюродного братца.

— Говоришь прям как Лой, — с усмешкой заметила Николь.

Но я взглянул на неё, и волшебница тут же отвела взгляд.

— Всё, идём, — распорядился я, и, прибрав походный чайник в сумку, первым двинулся вперёд.

Благодаря карте сориентироваться на месте было совсем не сложно. Так что даже обходя лесные завалы давно погибших стволов, мы возвращались на маршрут. Не зря я хотел улучшить свой браслет. Уже только за одну карту стоило бороться со всеми демонами тематического подземелья.

Солнце поднялось над горизонтом как раз, когда мы переступили границу драконьей территории. Я немного ошибся с масштабом, но никто из нас не расстраивался по этому поводу.

Мы с Николь с наслаждением ощутили, как исчезло сосущее чувство, а наши источники маны заполняются силой. Драконица, шагавшая за нами в полном молчании, и вовсе дышала полной грудью с таким упоением, как будто никак не могла надышаться.

— Столько силы, — блаженно произнесла Синди. — Это так прекр-р-расно!

Я усмехнулся, но тут же напрягся.

Мои подозрения оправдались. Вокруг нас стремительно стягивались демоны. И на этот раз их было слишком много даже для меня.

— Готовьтесь к бою, — приказал я, перехватывая глефу для боя. — У нас гости.

Глава 5

— Ещё волна! — прокричал я, запуская в сторону демонов цепную молнию.

— Майкл, я пустая! — прокричала в ответ Николь. — Зелья восстановления больше не действуют!

Ещё бы они действовали!

Хешилла ещё на первых занятиях рассказывала о таком явлении, как перенасыщение. Постоянный расход маны и мгновенное её восстановление через зелья пользы для организма не приносит. Развития ноль, усиления ноль, так мало того — возникает эффект перенасыщения. Это когда тело больше не может восстанавливать ману за счёт зелий. У каждого мага свой предел — у кого-то это три эликсира подряд, у кого-то пять. У Николь — десять, что было весьма огромным значением, но даже она достигла своего предела.

Почему?

Да потому что демонов вокруг нас оказалось непозволительно много! Причём ладно это были бы какие-то крупные и опасные твари, так нет! Обычное безголовое мясо «E»-ранга, вся ценность которой в их количестве. Мы сражались даже не против сотни демонов — против многих тысяч! Цепные молнии, огненные стены, порывы ветра, даже каменные стены — использовать пришлось всё, что было в нашем арсенале, чтобы не подпускать тупоголовых тварей. Демонам было плевать на боль — они её словно не ощущали. Потеря конечности, двух, да даже всех — не причина того, чтобы не атаковать. Приходилось бить наверняка.

— Будь рядом с Синди! — приказал я, отправляя очередную огненную стену в сторону выбежавшей из Гурнакского леса волны демонов.

Кольцо подмены определило Синди класс монаха ближнего боя, так что как маг она была бесполезна. Да и как воин тоже непонятно, чего от неё ждать.

За всё время я видел только одного монаха и как-то не было возможности спросить, где он обучался. В магической академии их не готовят, это точно. В боевой, во всяком случае в Ардале, монахов я тоже не встречал среди неписей. В двух других академиях монахи не могут учиться по определению. Они не стрелки и не призыватели. Вот и получается, что класс как бы есть, но где его готовят — непонятно. Может, у монахов своё отдельное место учёбы? Чего в этой игре только не бывает. Вон, с классом «падший» мне же подфартило, а ему нигде не обучают.

В том, что перед нами именно Гурнакский лес, я был уверен на сто процентов. Карта показывала, что до Веселушек оставалось каких-то тридцать-сорок километров, вот только между нами и первой деревней, куда я попал, находилась целая орда низших демонов. Так что лес, виднеющийся впереди, не мог быть ничем, кроме как тем самым страшным лесом, которым пугали всех новичков провинции Ардал.

Волна демонов захлебнулась, наткнувшись на огненную стену. Пришлось добавить в неё половину своих сил, чтобы основательно прожарить крепкие тела демонов, но даже так выжило слишком много.

Рука инстинктивно потянулась к безразмерной сумке, чтобы вытащить зелье восстановления маны, но я себя одёрнул. Это будет уже пятое зелье. В отличие от Николь, моё тело не было настолько «выносливым» в части восстановления маны. Мой предел, изученный ещё на тренировках с Лоем, показывал семь флаконов. Да, после этого я уже выпил пятое зелье архимага и истребителя драконов, но не думаю, что это как-то повлияло на мой предел. Максимум восемь флаконов, потом несколько дней я буду бесполезен как маг.

Оно мне надо? Нет!

Значит, пить зелье буду в самом крайнем случае.

Несмотря на то, что мы давно покинули лишённые магии земли драконов, в районе Гурнакского леса маны всё равно оставалось мало, так что скорость восстановления оставляла желать лучшего. Наверно, есть какие-то особые способности, позволяющие выкачать ману из окружающего мира, но никто нас таким важным вещам не обучал.

Пришлось крепче сжимать глефу и бросаться вперёд, показывая, чем боевой маг отличается от чистого. Последний сильнее в магии — без сомнений, но первый способен не только молниями кидаться! Боевые маги способны орудовать холодным оружием с не меньшей эффективностью, чем магией!

И в этом было наше спасение. Комбинируя стены из земли, сгоняя демонов в нужные мне точки и не позволяя им разбегаться, чтобы добраться до девушек, я орудовал глефой с яростью палача. Тупоголовые демоны умирали десятками, но продолжали свой безумный бег, взбираясь на тела погибших, чтобы броситься на меня сверху.

Из-за этого мне постоянно приходилось отступать, пока я не психанул и не сформировал позади себя высокую стену земли, полностью закрывая Николь и Синди от жаждущих пожрать тварей. Махнув рукой, я превратил огромные кучи демонов в жуткую кашу из мяса и костей. Всё, что было ценным в уничтоженных демонах, появилось рядом со мной в виде огромных куч.

На мясо, шкуру и кости я внимания не обращал — они были крайне низкого ранга и не подходили ни на что, кроме каких-то низкосортных рецептов. Мы такие давно переросли. Но чёрные магокамни отправил в сумку. Хорошо, что для этого тоже не требовалось каждый руками трогать — достаточно было отдать мысленный приказ. Обладать возможностями, доступные только игрокам, чего скрывать — крайне приятная штука!

Тупоголовым демонам больше не на что было взбираться, так что довольно скоро волна захлебнулась. Я ещё раз использовал браслет, забирая остатки демонических магокамней, после чего активировал очередную огненную стену. Останки демонов требовалось сжечь. Причём не для того, чтобы избавиться от улик — для того, чтобы не усиливать демонов. Этим существам без разницы, кого жрать — локальных существ, игроков или своих сородичей. Мясо есть мясо. Сила есть сила.

— Откуда здесь столько демонов? — спросила Николь, когда я убрал стены из земли.

— Прорыв, — произнесла Синди. — Я слышала, что демоны давно посматривают в сторону Кронгвандера. Место, которое не изменяется релизами. Место, куда драконы не очень любят залетать. Место, где можно построить свой форпост и открыть действующий портал, чтобы организовать полноценное вторжение на наши земли.

О, я всё же был прав — Саннорат со своими ручными демонами стремилась в уничтоженный город. Вот только на их пути попались мы. Интересно, а пирамиды из черепов действуют на демонов? Или их только против драконов изготовили? Так-то Саннорат двигалась по дуге, обходя центр города. Что не может не наводить на определённые мысли. Пирамиды изготовлены против всех, кто не связан с игроками. Драконы, демоны, вампиры (с которыми я ещё не пересекался) — все заявившие о себе расы будут отогнаны от отключённого портала.

— Получается, впереди портал? — уточнил я.

— Скорее всего, — подтвердила Синди. — Но я не уверена — сама я с демонами раньше не пересекалась и их повадок не знаю. Может, у них так принято, что вместе с хозяевами Бездны и их свитой по землям начинают бегать толпы бесполезных тварей. Что с тобой, человек? Ты как-то странно выглядишь!

Ещё бы я не выглядел странно! Едва Синди заявила о том, что впереди нас может ждать портал, как браслет активировался, явив мне свою волю. Появилось видимое только мне одному сообщение, а также осознание того, что наличие игрового браслета не всегда благо! Не будь его — игра никаким другим образом не смогла бы до меня достучаться. Вон, Николь стоит и хмурится, не понимая, почему я остановился и уставился на свою руку.

Там появилась проекция:

Наёмник гильдии авантюристов подтверждённого «А»-ранга!

Ты выяснил, что на территории Гурнакского леса открыт портал в земли демонов, из которого происходит вторжение в провинцию Ардал. Немедленно уничтожь портал, чтобы не допустить формирования устойчивого форпоста вторжения.

Сложность задания: «A». Задание обязательное для принятия. Информация о портале и получении задания ушла в гильдию авантюристов.

Ваш жетон наёмника гильдии авантюристов обновился.

Сложность задания подразумевает, что впереди меня будут ждать несколько тварей уровня Саннорат. Демоны «А»-ранга, возможно, даже «А+» - те, кто не дотягивает до «S», но уже перерос «А». И, как финальный аккорд — какой-нибудь генерал-демон ранга «S». Не может тут не быть генерала. Либо ещё одного Хозяина Бездны, только чуть сильнее, чем Саннорат. Проклятье! А ведь так всё хорошо шло!

— Нам придётся разделиться, — структурируя мысли, произнёс я. — Николь и Синди — вам нужно будет прорваться в Веселушки. Это деревня сразу за этим лесом.

— У тебя появилось какое-то задание? — смекнула Николь.

— С занесением в жетон, — я стащил с шеи пластину и протянул её волшебнице.

Девушка схватила пластину, как какую-то ценность и уставилась на видимую только ей одной проекцию.

— Запрета на то, чтобы вы шли со мной, нет, — продолжил я, пока Николь изучала моё единственное официальное задание. — Однако это территория «А»-ранга.

— Где будет демон-генерал уровня «S», — дополнила мои мысли Николь, вспомнив нашествие на Ардал. — А я ещё пару дней без магии буду.

— Николь без магии, я в форме человека не могу пользоваться драконьей магией, нормального оружия у меня нет, а тем, что ты выдал, пользовался я не умею, — неожиданно заявила Синди. — И ты хочешь, чтобы мы самостоятельно добрались до непонятной деревни? Которая не пойми где находится? Ваш учитель сказал мне держаться вас, так как это самое безопасное место, которое я могу найти. Делай что хочешь, но я собираюсь выполнять его указание!

— Синди права, Майкл, — произнесла Николь и вернула мне жетон, — Мы не сможем себя защитить. Ты не знаешь, что произошло с деревней. Может, демоны её уже уничтожили и там лишь руины. Либо и вовсе центральный лагерь демонов с тем самым порталом, который тебе нужно уничтожить. Не дело нам разделяться, Майкл.

— Хорошо, идём вместе, — кивнул я.

Возможно, было глупостью взваливать на себя двух бесполезных в бою сопровождающих, но так мне казалось надёжней. В своих силах я был уверен, а вот в силах лишённой магии Николь и Синди, что, как оказалось, пока не может вернуть себе форму дракона — нет.

С формой дракона вообще оказалось всё слишком запутано. Синди избегала этой темы, изредка отвечая, что рано или поздно она справится с какими-то внутренними трудностями и вновь станет чёрным драконом. Ей просто нужно время.

Настаивать на немедленном пояснении я не стал. Мне, на самом деле, было всё равно. Да, Синди была весьма красивой и живой девушкой, но я видел её в другом её воплощении. Огромная чёрная летающая страхолюдина как-то не вызывала у меня никаких чувств, чтобы смотреть в сторону человекоподобной Синди с определённым интересом. Как только вернётся Лой, сдам ему драконицу и забуду о ней, как о страшном сне.

Дорога до Гурнакского леса оказалась спокойной — волны демонов закончились. Однако, чем ближе мы подходили к опушке, тем явственней ощущался чужой взгляд. Судя по реакции Синди, не одного меня пробирало до самых костей. Драконица тоже ощущала присутствие врагов. Причём весьма сильных — на мелочёвку Синди так не реагировала.

Гурнакский лес изменился.

Если раньше это была непроходимая чаща, то сейчас весь нижний уровень леса был вычищен. Трава, нижние ветки, кусты, даже упавшие деревья — всего этого больше не существовало. Безмозглым демонам низких рангов было плевать, что жрать. Главное, чтобы это давало силу и энергию.

Всегда думал, что травоядный демон — хорошая весёлая шутка. Нет — это была вполне себе суровая реальность. Демоны, прибывшие в эти земли, вели себя как самая настоящая саранча. Вначале сожрали всю живность. Затем всю траву. Потом все кусты и ветки. Вскоре, уверен, дело дойдёт до деревьев.

Некстати вспомнился портал в региональном подземелье, через который виднелись земли демонов. Безжизненная каменная пустыня, где было сожрано всё, что только можно. Неужели аналогичная судьба ждёт Гурнакский лес? Да и вообще все земли, что урвали себе демоны.

Да, они являются такими же локальными существами, как и люди, вот только чем больше я с демонами сталкиваюсь, тем больше понимаю, что не стоит даже пытаться наладить с ними какое-то сотрудничество. У нас разные цели, хоть и звучат они одинаково — уничтожить всех эльфов.

Вокруг Гурнакского леса шла дорога, на которой я впервые встретил Айвина, но чем дольше я всматривался в лес, тем явственней понимал, что в обход идти нельзя. Портал находится внутри леса. Там, куда обычно игроки и их приспешники даже не добираются.

— Идём! — двинувшись вперёд, произнёс я.

Ощущение чужого взгляда усилилось, но вычищенный лес играл нам на руку. Тяжело спрятать в таком месте огромную толпу демонов. А с одним-двумя, что могут прятаться за деревьями, я уж как-нибудь справлюсь.

Не могу объяснить как, но каким-то шестым чувством я ощущал направление, куда следует идти. Скорее всего меня вела сама игра, периодически дёргая браслет, если мы сильно отклонялись от пути.

Лес начал меняться ещё сильнее. Вначале нам стали попадаться деревья с обглоданной корой. Потом основательно прогрызенные. А затем мы вышли на пустое пространство, лишённое любой растительности. Демоны сожрали центральную часть Гурнакского леса.

Вскарабкавшись на очередную возвышенность, я тяжело задышал — я увидел цель нашего путешествия. Впереди находилось каменное строение, похожее на крепость. Крепость только строилась — одни демоны таскали из огромного портала камни, другие их складывали в стены, третьи укрепляли. Велась активная стройка, которой командовало высокое существо. Расстояние между нами было огромным, но сомнений в том, что это ещё один Хозяин Бездны, не было. Слишком специфическое строение тела было у этого демона.

Внутри возводимых стен уже располагались постройки. Никакого дерева — только камень. Видимо демоны, отвечающие за стройку, понимали, что их тупоголовые сородичи могут сожрать древесину. К слову — эти самые «тупоголовые» демоны размещались в трёх загонах вне стен возводимой крепости. Причём находилось там так много тварей, что они превратились в один сплошной ковёр. Четвёртый загон, располагающийся с нашей стороны, был наполовину пуст — его только заполняли прибывающие из портала демоны.

Значит, та волна, которую мы недавно уничтожили — это существа всего одного загона? Если на Гурнакский лес выпустить всю эту ораву, они же сожрут вообще всё, что можно! Не останется ничего не только от леса, но и от всех близлежащих деревень!

Николь и Синди подошли ближе.

— Их всех надо сжечь! — прошептала Синди и на её лице появилось выражение искренней ненависти.

— Надо, — согласился я. — Может, всё же превратишься в дракона и продемонстрируешь нам всем мастер-класс?

— Я же уже сказала, что пока не могу превратиться в дракона! — огрызнулась Синди. — К тому же летать здесь не получится! Видишь чёрную дымку, которая выходит из центрального здания внутри крепости? Это демоническая сущность — они заполняют ею воздух, из-за чего он становится ядовит для драконов. Если бы не эта чёрная зараза — мы бы демонов давно уничтожили и забрали их земли себе!

— О как, — удивился я. — Я думал, что драконы поглощают не только магию, но и чёрный туман, который образуется вокруг демонов. У отряда, который возглавлял Хозяин Бездны, тумана не было.

— Демоническая сущность не может существовать в лишённых магии местах, — пояснила Синди. — Она питается магией, разлитой в воздухе, и отравляет её. Это всё, что я знаю. Повторюсь — демоны меня никогда особо не интересовали. Это мои родные братья по ним специалисты. Одного из них даже окрестили «убийцей демонов».

Я задумался, уставившись на творящийся впереди хаос.

— Будешь атаковать в лоб? — спросила Николь.

— В лоб не получится, — ответил я. — Меня тупо завалят массой. Да и не ставили передо мной цели уничтожить всех демонов до единого. Только портал. Вот им и займусь.

В этот момент ворота одного из загонов с безмозглыми демонами открылись, и похожие на жаб твари бросились в сторону леса, истошно голося. Погонщика с ордой низших не отправляли. Всем было плевать на то, что случится с такой оравой. Их задача одна — сделать лес чище и сожрать всех, кого они увидят. Справятся — молодцы, поживут чуть дольше. Не справятся — плевать! Из портала к тому времени всё равно уже прибудет новая партия тварей.

Тому, как демоны организовали весь процесс, оставалось только подивиться. Эти существа явно не первый раз вот так захватывают территорию. Виден опыт.

— А вот и генерал, — прошептала Николь, кивнув на огромного демона, появившегося в центре цитадели.

Этот демон один в один походил на тех, что прибыли в Ардал, так что даже огромное расстояние не мешало однозначно определить его роль.

Туша демона медленно двигалась по крепости, словно оценивая результат работ, после чего, неожиданно для нашей группы, отправилась в портал. Но не инспектировать его — а покинуть это место! Видимо, генерал пошёл отчитываться о проделанной работе перед тем, кто его сюда отправил.

— Если со мной что-то случится — пробивайтесь в Веселушки, — приказал я. — Я пошёл! Упускать такой шанс нельзя!

Я достал и выпил один за другим все доступные мне эликсиры. Начиная от увеличения и восполнения маны, заканчивая крепостью и ускорением. Последние являлись игровыми и стоили от полсотни кристаллов за штуку, но их действие тяжело было не оценить. На ближайшие десять минут я превращусь в Лоя по скорости и силе.

Правда, есть и отрицательный момент такого временного усиления — моё тело сломается. Мышцы порвутся, кости раздробятся и какое-то время я буду выглядеть как овощ. На этот случай в моих зубах уже находился эликсир лечения, но пить его я буду не сейчас. Тогда, когда не смогу двигаться.

В ушах засвистел ветер — я понёсся вперёд со всей доступной мне скоростью. Раз генерал-демон ушёл, значит у меня есть шанс разрушить портал до того, как он вернётся. Может даже немного удастся побуянить и покромсать особо сильных демонов, но без фанатизма. Я здесь не для того, чтобы зачистить территорию. Только для того, чтобы уничтожить портал. На остальное меня игра не подписывала.

Меня заметили — в цитадели началось какое-то движение. Но демоны слишком медлили. Видимо, не ожидали, что к ним явится кто-то настолько быстрый. Где-то сбоку завыли низшие — один из погонщиков бросился к загону, чтобы открыть его и заполнить округу безмозглыми тварями. Чем их больше, тем хуже будет мне бегать.

Я даже останавливаться не стал, мимоходом отправив в бегущего погонщика воздушный кулак, превращая демона в некрасивую лепёшку. Получилось это, на удивление, легко. Всё же зелье увеличения магической силы реальная вещь! Пользоваться им раньше не приходилось из-за высокой цены и последствий для организма — через уже девять минут мощь моей магии на пару суток уменьшится в десять раз относительно начального значения. У всего в этой игре есть последствия. Баланс, чтобы ему легко жилось!

Первый серьёзный противник встретился мне на стенах. Это оказался тот самый Хозяин Бездны, который руководил стройкой. Демон атаковал меня чёрной магией, но я пролетел мимо, полностью проигнорировав серьёзного противника. Вначале основная цель, потом все вспомогательные. Отвлекаться нельзя!

Ещё пара Хозяев Бездны попытались перерезать мой путь. Эти пользовались холодным оружием и уже знакомыми мне летающими кинжалами. Видимо, изготовление оружия из костей игроков поставлено у демонов на поток. У меня, конечно, были вопросы относительно того, каким образом изготавливают такие ножи — по всем законам этого мира кости игрока должны исчезнуть вместе с самим игроком, но, видимо, я чего-то не до конца понимаю.

С летающими кинжалами оказалось чуть сложнее — они двигались на той же скорости, что и я. Постепенно я начал замедляться, хотя до портала оставалось ещё метров двести. Мышцы пришли в негодность и двигался я на одних морально волевых.

Закинув голову, я всосал в себя содержимое флакона и, двинув глефой, отбивая сдвоенную атаку кинжалов, помчался дальше, вытаскивая следующий флакон. Сегодня мне предстоит выпить их много. О том, что у зелий лечения тоже существует перенасыщение, Хишелла не говорила, но я не сомневался, что любая алхимическая гадость в этой игре не проходит без последствий. Недаром Олкрад пользуется обычной магией для лечения. В эликсиры альтаирец не верит.

Камень, о котором говорила Сафэлия, я заметил задолго до того, как подбежал к порталу. Нужно будет как-нибудь сказать ей спасибо за такую науку — если бы не падшая, я бы до посинения колотил глефой по арке, пытаясь прервать связь между двумя точками пространства.

На той стороне уже началось волнение. Я даже успел краем сознания отметить, что портал вёл не на пустошь, а в какой-то дворец. Туша генерала остановилась. Демон начал озираться на мелких, которые бежали к проходу и, наконец, обратил внимание на меня. В мою сторону начала вытягиваться рука, в которой появилось чёрное копьё. Оружие, которым демоны мастерски управляли с помощью своего телекинеза. Нужно будет насесть на Олкрада, чтобы он обучил меня такой штуке!

Удар, который я обрушил на камень в основании арки, едва не осушил мне руки. Лезвие глефы взвизгнуло и разлетелось мелкими осколками, словно было создано из какого-нибудь хрупкого льда. Однако результат был достигнут — камень ушёл в сторону.

Отклонившись, пропуская мимо себя чёрное копьё, выпущенное генералом с той стороны портала, я навалился остатками глефы на арку портала, заваливая её на землю. Два щита, которые Николь повесила на меня перед боем, схлопнулись — до меня добрались летающие кинжалы Хозяев Бездны.

Демоны спешили меня остановить, но не успели. Буквально на несколько мгновений, но не успели — арка начала заваливаться, чтобы грохнуться за землю и развалиться на мелкие части.

Задание игры было выполнено! Теперь можно и поразвлекаться!

Содержимое второго флакона лечебного зелья отправилось в меня. Но не из-за того, что мышцы вновь успели порваться. Из-за того, что летающее копьё генерала вернулось и на этот раз отклониться я не успел. Точнее, успел, но не полностью — огромное копьё пробило мне плечо насквозь. Сквозная рана была не такой страшной, но вот тёмная аура тут же принялась за своё грязное дело, растворяя моё тело. Пришлось лечиться.

Остатки глефы отправились в сумку, а в моих руках тут же появилось новое оружие. Только на этот раз не «необычного», а «редкого» ранга! Смысла прятать свою истинную сущность от демонов не было, так что я превратился в падшего.

В отличие от экипировки боевого мага, одежда падшего была значительно лучше, и было её значительно больше. Это не тот жалкий комплект из четырёх вещей, который подарил мне великий клан «Олиранд». Это полный набор всех доступных локальному существу предметов, включая кольца и цепочки. И у каждого предмета были выбраны свойства, превращающие меня в опасного противника.

Глефа отбила летающие кинжалы, и я зло оскалился — до окончания действий зелий осталось семь минут. Считай вечность! Хозяева Бездны почувствовали что-то неладное и остановились. По их логике я должен был убегать, вот только никуда убегать я не собирался. Я собирался насладиться битвой!

Со мной пытались говорить. Мне пытались угрожать. Умолять о пощаде. Демоны говорили много, но я никого не слушал. Я превратился в того, кто дарит смерть. Магия и сталь — два чудовищных компонента, что превращают любого боевого мага в страшное оружие. Особенно когда боевой маг является универсалом, обладает подтверждённым «А»-рангом и накачан алхимией по самое горло.

Я не собирался убивать всех — даже для моего текущего состояния это было невозможно. Демонов в крепости было слишком много и не все они являлись слабыми. Тем не менее трёх Хозяев Бездны мне удалось завалить без каких-либо проблем, успев закинуть их тела и летающие кинжалы в безразмерную сумку. Потом разберусь с ними.

Отправив огненную стену в направлении демонов, спешащих на помощь своим хозяевам, я обернулся в поисках очередного противника и тут мой взгляд остановился на огромном здании в центре цитадели. На крыше находилась труба, из которой валил тот самый чёрный демонический туман, отравляющий воздух для драконов. Да и для обычных существ тоже! Мне пришлось выпить очередное лечебное зелье, чтобы восстановить начавшие растворяться лёгкие.

Желание посмотреть, как создаётся чёрный туман, оказалось сильнее здравого смысла. Последний говорил о то, что мне пора бежать прочь без оглядки. Но вот ощущение того, что я могу упустить что-то важное, тянуло меня к зданию и это ощущение оказалось сильнее чувства самосохранения.

Одним прыжком я очутился у входа в здание. Было заперто, но во мне ещё бурлило слишком много силы, чтобы меня могла остановить какая-то дверь. Удар воздушного кулака разметал дверь на мелкие щепки, и я ворвался внутрь, без малейшего сожаления уничтожая всех демонов, которые встречались мне на пути.

Защитников здесь оказалось на удивление мало. Когда же я увидел демона, одетого в белый халат медика, и вовсе едва не остановился. Если бы не попытка демона меня атаковать — точно бы попытался заговорить, чтобы выяснить, что тут происходит. Но начать диалог не удалось, поэтому за моей спиной оставались лишь одни трупы.

Снеся воздушным кулаком очередную дверь, я ворвался в огромный зал. Кругом находились механизмы, выглядящие, словно наследие какого-нибудь стимпанка, а также демон в белом халате. И, если все предыдущие твари являлись порождениями бездны, то эта оказалась её хозяином.

Хозяин Бездны… Существо, что умеет членораздельно говорить.

Мысли промелькнули в голове за считанные мгновения, пока я перемещался к демону. Тот попытался защититься, даже атаковать меня, но куда там! Удар черенком глефы по голове отправил непонятное существо в глубокий сон и, наконец, я сумел осмотреться, чтобы содрогнуться от ужаса. Кажется, я понял, что питало чудовищные механизмы, создающие чёрную демоническую ауру.

На стене, слева от двери, через которую я проник, висели игроки. Живые игроки. Мало того, я их знал — именно они отправили меня с Сафэлией в наше первое региональное подземелье.

Мардалон, эльф-некромант, как бы жутко это не звучало. Могучий эльф Урвалдин, который работал танком. Некогда красивая эльфийка-маг Альтинара, превратившаяся сейчас в жуткую страшилу. И, наконец, четвёртый участник этой группы. Эльф Айвин, монах ближнего боя. На стене у демонов висел отряд «Водная гладь озера Рат» в полном составе.

Ни рук, ни ног у эльфов не было. Тела игроков были обезображены — словно над ними основательно измывались, стараясь доставить как можно больше боли. У эльфа-некроманта и эльфийки-мага были открыты глаза, но разума в них не наблюдалось. Завершали жуткую картину трубки, которые были воткнуты в обрубки эльфов. По этим трубкам в чудовищные механизмы демонов уходила кровь эльфов, помогая создавать чёрную демоническую ауру. Всё было продумано для максимальной эффективности.

Я покосился на страшную кучу огрызков тел неподалёку от стены. Отрубленные руки и ноги эльфов. Судя по тому, что с части уже сняли кожу и мясо, обнажив кости, я начал понимать, каким образом демоны изготавливают свои летающие кинжалы. Для этого требовалось держать игроков живыми, чтобы артефакты из их костей обрели собственную силу.

Неожиданно браслет сжался и над ним появилось сообщение:

Падший, исполни свой долг!

Эльфы, утратившие разум, не имеют права на перерождение. Безумцам нет места в изначальном городе. В ближайшие 60 минут твоя вероятность нанести смертельный удар игрокам является 100%.

Едва я прочитал призыв игры, как появилась новая проекция.

Мардалон. Некромант. Утратил разум.

Урвалдин. Воин-хранитель. Утратил разум.

Альтинара. Огненный маг. Утратила разум.

Айвин. Монах ближнего боя.

Приписки «Утратил разум» у Айвина не было… Это что — какое-то испытание? Как я поступлю с игроком, что умудрился сохранить рассудок, несмотря на многочисленные пытки? Почему из миллиона эльфов игры на стене с остатками разума висит именно он?

И что же мне делать?

Глава 6

— Майкл? — слабый шёпот Айвина был едва различим. — Где… Что это?

Где-то неподалёку за пределами центрального здания крепости раздался взрыв. Причём не я являлся причиной этого взрыва. Демоны что-то задумали? Чтобы получить ответ, требовалось выйти из здания, но сделать этого я не мог по двум причинам.

Первая — мне ещё предстоит разрушить созданную демонами машину для генерации их чёрной ауры. Нефиг такой гадости вообще существовать в мире, где живут люди. Второе — несмотря на действие лечебного зелья, силы Айвину так и не вернулись. Во всяком случае, вскочить на вновь появившиеся ноги и размахивать восстановившимися руками он не мог. Пытки не прошли для монаха даром, превратив его на какое-то время в бесполезное существо.

Ещё одно на моей шее!

— Без понятия! — ответил я. — Подожди здесь — нужно уничтожить это устройство!

О том, как поступить с эльфами, я думал недолго. Трое «утративших разум» однозначно определялись игрой как «незаслуживающие права» на дальнейшее существование. Сегодня будет праздник у трёх эльфийских семей — им разрешат завести детей. Я избавил ушастых от страданий, после чего забросил их тела в безразмерную сумку падшего. Следовало позднее внимательно изучить браслеты убитых — других предметов у эльфов не было.

С Айвином ситуация была сложнее.

Вначале я хотел отправить в небытие ещё и его, но голос разума оказался сильнее сиюминутных эмоций. Ведь в моей группе находится монах ближнего боя, который не имеет ни малейшего представления о том, каким образом пользоваться своими способностями.

Синди бесполезна и, если я отведу её в таком виде в Ло, её там сожрут. Причём даже не эльфы — другие локальные существа. Синди носит личину человека, а к нам, жителям последнего релиза, пока относятся с открытой враждебностью. Ведь мы явились в этот мир и вскоре начнём отвоёвывать себе хлебные места. Кому понравится конкуренция?

Значит драконице нужен наставник и, раз мне так удачно подвернулся под руки Айвин — он им и побудет. Это выгодно всем, даже мне — хотелось бы узнать, каким образом сильная группа игроков, в которую входил боевой монах, оказалась пленниками демонов.

Перед тем, как вливать зелье лечения в Айвина, я сменил личину падшего на облик боевого мага и не смог удержаться от того, чтобы недовольно поморщиться.

После ощущения силы, которое давал полный комплект одежды ранга «редкое», возвращаться к нескольким предметам было весьма болезненно. Сразу начинаешь чувствовать себя на порядок слабее и незащищённее. Но и подставляться перед Айвином мне не хотелось — понятия не имею, как он отреагирует на падшего. Собственно, по этой же причине я убрал тела других эльфов. Когда Айвин меня спросит, где остальные, я изображу удивление и скажу, что не имею ни малейшего понятия, о ком он говорит.

Хотя даже здесь был слабый момент — демон, который всё ещё оставался жив. Я уже скрутил его по всем правилам, какие только знал, даже снотворное купил и влил в это тело. Не знаю, как действует игровое снотворное на демонов, но вроде бы подопытный не отравился. И возвращаться в сознание не собирался.

Так вот — слабость моего плана заключалась в том, что Айвин мог допросить этого демона и выяснить у него, что вся группа находилась у стены в тот момент, когда я вбежал в помещение. Тогда, конечно, уже не отвертеться.

Это была реальная проблема, из-за которой я чуть не прикончил пленника, но желание получить информацию из первых уст оказалось всё же слишком огромным, чтобы переживать о будущих проблемах. Когда Айвин узнает о своей группе, я уже стану ключевым персонажем, заявившим о себе в открытую. Пусть потом ищет меня по всей игре.

Механизм разрушился довольно легко. У меня сложилось подозрение, что он держался на честном слове и воле своего главного смотрителя. Как только последний отправился спать, устройство уже ничто не защищало. Мне хватило всего нескольких огненных шаров, чтобы вся конструкция развалилась и вспыхнула, словно была сделана из сухой соломы.

Схватив Айвина и Хозяина Бездны, я выбежал из центрального здания и остановился у входа, поражённый увиденным — кругом царил самый настоящий ад. С неба лился метеоритный дождь, со всех сторон свистели стрелы, рычали какие-то огромные монстры, орали обезумившие демоны. Пришлось покрутить головой, разбираясь с тем, что вообще тут происходит и, разобравшись, облегчённо вздохнуть.

На крепость демонов напали игроки!

Их оказалось всего двое.

Лучник с каким-то похожим на медведя чудищем, а также маг, который заливал округу огнём. Оба эльфа сверкали золотыми предметами, показывая, что где-то умудрились найти экипировку ранга «эпическое». Золотых предметов было немного, но явно больше одного. Значит, игроки получили их уже в этом релизе, а не притащили с собой из истинного города.

— Непись? — удивился лучник по имени Валдерит. — Ты что тут забыл?

Браслет показал, что это эльф из клана «Холодная смерть» и, если я правильно разобрался в том, что было написано, этот клан являлся одним из вассалов великого клана «Олиранд». Прямых указаний на это не было, лишь информация, что приём заявок на вступление в клан осуществляется в доме клана, расположенного в Ло. А город этот, как мне было известно, принадлежал сектору великого клана «Олиранд».

Так что технически это были «свои» игроки, которые не должны были желать мне смерти. Тем не менее я решил добавить очков в пользу своего выживания. Мало ли какие мысли могут возникнуть в голове у этой парочки?

— Я студент магической академии Ло, — заговорил я, — прибыл в эти земли по приказу заместителя директора академии, великого мага Олкрада. Вместе со мной в поход отправился учитель Лой, а также двое других студентов.

— Лой? — лучник посмотрел на мага. — Знаешь такого?

— Первый раз слышу, — нахмурился игрок по имени Гуртинваль. — А вот Олкрада знаю. Минуту!

Маг двинул волшебной палочкой, вызывая очередной метеоритный дождь. Сила заклинания оказалась впечатляющей — демонов, которые бежали в нашу сторону, уничтожило. Да, там были простые твари из загонов, но сила, с которой действовал игрок, впечатляла. У меня такого заклинания ещё не было.

— Так, а это у тебя кто ещё такие? — спросил Валдерит. — О! Хозяин Бездны? Отличная находка. А это… Айвин?

Судя по тому, как воскликнул лучник в золотом обвесе, монах ближнего боя был ему прекрасно знаком. Отправив несколько стрел куда-то в сторону, эльф подошёл к нам ближе. Причём демон, как я видел, ушастого вообще не интересовал. Всё внимание Валдерит сконцентрировал на Айвине.

— Тебе же говорили покинуть эти земли, дурень, — проговорил он. — Говорили, что следующая наша встреча тебе не понравится. Говорили, что… Непись, почему игрок находится без сознания? Отвечай!

Только сейчас я осознал, что Айвин не дёргается — эльф отключился. Пребывание на пыточной стене демонов настолько сильно ударило по его состоянию, что созданные мной зелья слабо помогли. Да, вернули конечности, но не силы. Хотя, может быть, причина крылась не в моих зельях, а в чём-то другом, но давать монаху игровое зелье я не хотел. Очнётся — сам себе всё выдаст.

— Чего ты с ним возишься? — маг Гуртинваль направил на меня волшебную палочку. — Если прямо сейчас не заговорит — сдохнет! Я вспомнил — это тот самый непись, который запорол нам всем первый сезон регионального подземелья! Из-за этого урода мы не получили достойной добычи.

— Судя по его свойствам, ты прав. Это та самая непись. Но тогда она интересна Лиандору, — произнёс Валдерит. — Что-то у меня нет желания ругаться с великим кланом.

— А откуда Лиандор узнает, что это мы его грохнули? — рассмеялся маг. — Айвин валяется без сознания, демон тоже. Кроме нас с тобой здесь никого нет! Давай завалим непись? Отойди, я сам всё сделаю! Олкрад отказался меня обучать, так что я отыграюсь на его ученике и…

Договорить Гуртинваль не успел — над его головой появилась полоска жизни.

Магом он был сильным — несомненно. Вот только вся сила этого мага заключалась в магической палочке, а не во внутренних резервах. Держать на постоянной основе несколько активных заклинаний Гуртинваль не мог. Поэтому состоял в группе с охотником — пока медведь танковал безмозглых монстров, два бойца дальнего боя умножали уровень жизни противников в ноль. О том, что одновременно с атакующими заклинаниями нужно постоянно держать на себе защитные щиты, Гуртинваль не думал.

Да и зачем активировать лишние заклинания, если есть великолепная экипировка? Предметы ранга «эпическое» на текущем состоянии релиза превращают своих владельцев практически в бессмертных существ.

Так, должно быть, думал Гуртинваль, пока ему в грудь не упёрлась моя глефа.

— Падший?!

Возглас удивления был усладой для моих ушей. Если игроки тратят время на эмоции — это их проблемы. Я же не собираюсь тратить не секунды!

Действие эликсиров закончилось, так что как маг я сейчас был не очень хорош, но «А»-ранг — это всё же «А»-ранг. Мне хватало той скорости и той магии, что была мне доступна. Мало того, перед глазами всплыл эпизод в Ардале, когда Лой выбил меч из рук напавшего на него игрока. Это не была какая-то особая способность эльфа. Это была обычная техника ближнего боя, которой в последствии учитель нас пытался обучать.

На тренировках у нас ничего не получалось, но тогда мы выходили против учителя, сейчас же передо мной был обычный игрок, не обладающий силой Лоя.

Эльф вскрикнул, когда его рука с волшебной палочкой повисла плетью. Пробить кожу у меня не получилось — игроки не получают видимого урона во время сражения, но ударить в нужную точку, чтобы отбить руку — это всегда пожалуйста.

В спину прилетела стрела, а где-то сбоку взревел медведь — второй эльф опомнился куда быстрее мага.

Щит, установленный мной перед боем, слетел, но сумел отклонить стрелу — она прошла по касательной, слегка поцарапав доспех. Я ускорился, продолжая орудовать глефой и заклинаниями — ошеломлённого мага требовалось добить раньше, чем до меня доберётся огромный питомец.

В руке Гуртинваля появилось зелье лечения, но сделал это эльф зря — одним движением глефы я выбил предмет, после чего нанёс очередной сокрушающий удар.

Какой бы хорошей защита игрока ни была, совладать с моими атаками он не смог. Полоска жизни опустилась до нуля, после чего на землю грохнулось мёртвое тело.

Первый противник закончился.

— Первый мёртв! Твоя очередь! — кровожадно произнёс я, направив в сторону лучника глефу.

Вот теперь проникся и стрелок — его глаза округлились от ужаса. Видимо, этот игрок только слышал о том, что существуют падшие, но никогда с ними не встречался. Эльф привык, что любая смерть заканчивается яркой вспышкой звёздочек и пробуждением в храме, к которому привязан, поэтому округлёнными глазами уставился на труп своего товарища, решившего, что крепость демонов — идеальное место, чтобы свести счёты с Олкрадом.

Игра на целый час превратила меня в абсолютного падшего. Видят боги — я не собирался пользоваться этой особенностью. Даже Айвина не стал убивать. Но, когда какие-то придурки решают меня уничтожить, вместо того чтобы атаковать демонов — я буду атаковать в ответ. Никакой жалости!

Медведь подоспел к тому моменту, когда я бросился на лучника. Глефа отбила летевшую в меня стрелу, Валдерит отпрыгнул, использовав какую-то способность, но кто же позволит ему прыгать? Явно не боевой маг-универсал!

Перед медведем выросла огромная стена земли, а в спину улетающего от меня эльфа ударил мощный поток воздуха, возвращая того в исходную точку. Добавив ещё разряд молнии, чтобы жизнь Валдериту мёдом не казалась, я приступил к планомерному уничтожению очередного противника. С такими нам с Сафэлией в региональном подземелье встречаться уже приходилось — боссы частенько вызывали всякую гадость себе на подмогу.

Лучник не был чистым призывателем, поэтому его питомец не обладал полноценным разумом. Это был отличный танк, способный заагрить любого безмозглого монстра, но в чистое ПВП с таким выходить бесполезно. Достаточно создать несколько высоких стен, закрывая медведя, как боевая мощь лучника резко уменьшается вдвое. Если же при этом ещё и резать дистанцию, не отпуская противника на расстояние выстрела, проблем со стрелками вообще никаких нет.

Однако эльф решил схитрить. Причём так, что я ему даже мысленно поаплодировал. Когда я встречу Сафэлию — определённо ей проставлюсь. Нужно будет спросить у Айвина, что он давал Софи перед подземельем. Только благодаря ей я сейчас не умер.

Что придумал Валдерит ? Он сдёрнул с себя отливающую золотом вещь и швырнул в меня! Глазастый противник видел, что мои предметы имеют только синие спецэффекты, а значит, до «эпического» ранга я ещё не дорос. И в этом он видел своё спасение!

Тренировки Сафэлии, а также пятое зелье истребителя драконов сделали своё дело — я сумел словить предмет и не исчезнуть во вспышке тотальной аннигиляции. Да, с руки слезла кожа, может немного мяса, но на кисть в целом это никак не повлияло — перчатка ранга «редкое» оставалась заполненной и позволяла крепче сжать глефу.

Что касается золотистого предмета ранга «эпическое» — он отправился ко мне в сумку. Потом с ним разберусь.

— Что?! — ошеломление Валдерита было, кажется, ещё больше, чем во время убийства его напарника.

Собственно, это были его последние слова — мне хватило десятка быстрых ударов глефой, чтобы на землю рухнуло второе тело. Дар падшего работал идеально. Плохо, что ему осталось всего десять минут. Я бы не отказался от такого на постоянной основе!

Запертый в четырёх стенах медведь издал странный звук и рухнул безжизненной тушей на землю. Привязка к мёртвому игроку сыграла с питомцем плохую шутку — зверь умер. Так даже лучше — мне не хотелось с ним сражаться.

В отличие от группы Айвина, явившиеся игроки обладали одеждой и безразмерными сумками, так что я спрятал два тела в своё хранилище падшего, после чего превратился в боевого мага и осмотрелся. Нужно понимать, на что я подписался.

Карта показывала огромное количество красных точек, но все они находились за пределами крепости. Демоны, потеряв Хозяев Бездны, словно обезумили. Носились туда-сюда, атакуя всё, что видят. Других игроков по близости не было. Во всяком случае — я их не замечал. Айвин всё ещё находился без сознания. Удивительно, что он вообще оставался жив.

По-хорошему, его следовало отправить на перерождение, но тогда он не сможет стать наставником Синди. Из всего нужно извлекать пользу, так что мой старый знакомый пока поживёт. В конце концов, захочет — сам себя прибьёт, если кишка не тонка.

Оставаться в крепости мне больше не требовалось. Задание по уничтожению портала имело статус «выполнено», оставалось добраться до гильдии авантюристов, чтобы получить заслуженную награду. Единственное, на что я ещё потратил немного времени — это на сбор трофеев. Три Хозяина Бездны «А»-ранга, которые находились в моей сумке, не считались. Кругом валялось так много уничтоженных демонов, что было бы преступлением не забрать у них демонические магокамни.

Махнув рукой с браслетом, я едва не задохнулся от охватившей меня силы — рядом появилась такая огромная куча магокамней различного ранга, что проняло меня до костей. Хотелось поглотить эту мощь, чтобы стать сильнее, наброситься, как те монстры, которых я сам заманивал на дорогие предметы. Малые, средние, большие — причём как обычного ранга, так и «необычные»! Видимо, демонов, с которых выпала такая ценность, грохнули явившиеся игроки.

Но я верил Лою — пользоваться демоническими магокамнями нельзя. А эльфам их добыча уже никогда не пригодится. Нечего было гнать на Олкрада!

Оставив всё, кроме магокамней, на месте, я вернулся к центральному зданию и, вспомнив уроки Лоя, сформировал летающую платформу. Самостоятельно летать на ней я пока не мог — мне не хватало на это магических сил, зато мог закинуть туда два лишённых сознания тела. Так переносить их куда проще, да и руки свободны.

Выбрался из крепости я без проблем — потерявшие своих хозяев тупоголовые демоны жрали друг друга, не обращая внимания на меня. Умные же демоны куда-то сбежали. Они явно осознали, что ловить в крепости больше нечего, и поспешили раствориться в Гурнакском лесу. И не удивлюсь, если выйдут в долину драконов.

— Живой! — Николь и Синди выскочили из укрытия задолго до того, как я к ним добрался. — У тебя получилось!

— Получилось! — подтвердил я. — Вот, учителя для Синди нашёл.

— В смысле? — удивилась драконица и только сейчас заметила, что на платформе находится два тела.

Девушка оскалилась, разом утратив всё своё очарование. Даже зашипела, как кошка.

— Демона нужно убить! — заявила Синди и, выхватив меч, попыталась осуществить задуманное.

Пришлось вмешиваться.

— Прекратить! — рявкнул я. — Ты в своём уме?! Это пленник, которого можно допросить! Он управлял странным механизмом, который и создавал демоническую ауру. Только попробуй ещё раз косо посмотреть в сторону моего пленника! Твой наставник — не демон. Эльф!

— Я не стану учиться у ушастого! — заявила Синди, взглянув на Айвина с не меньшей ненавистью, чем на демона.

— Ты не только станешь у него учиться, ты ещё мне экзамены сдавать будешь! — заявил я, разозлённый поведением Синди.

Ведёт себя, как какая-то малолетка, ей богу!

— Тебе всё ясно? — продолжая давить голосом, спросил я. — Или мне нужно подтвердить свою силу ещё несколькими ударами по твоей заднице?

— Не вздумай! — Синди отшатнулась от платформы и, неожиданно, покраснела.

Причём настолько густо, что это заметила даже Николь. Волшебница вопросительно подняла бровь вверх, демонстративно переводя взгляд с меня на Синди и обратно.

— Тогда заткнись и делай то, что говорят тебе старшие! — закончил я этот глупый разговор, игнорируя невысказанный вопрос Николь. — Нужно уходить. Демоны дезориентированы, но это не значит, что они стали менее опасными. Сейчас сражаться с ними я не хочу.

Предлагать девушкам воспользоваться платформой я не стал. Пробежка ещё никому не вредила. Хотя вскоре пожалел, что затеял такой марш-бросок. Лишённая магии Николь выдохлась примерно через двадцать минут, Синди, не привыкшая к таким нагрузкам — через час.

Пришлось делать вторую платформу. Размещать драконицу и человека на одной платформе с демоном и эльфом я посчитал лишним. Аура Хозяина Бездны никуда не девалась и любое прикосновение к его телу могло бы их убить.

Мы выбрались из Гурнакского леса спустя три часа. Бегать с двумя платформами среди деревьев оказалось неудобно. Веселушки располагались в нескольких километрах впереди, но уже сейчас было видно, что дела в деревне идут не очень хорошо. Вокруг Веселушек находилось слишком много красных точек, а в самой деревне полыхал пожар.

Но при этом ситуация не выглядела критичной — даже издали я заметил сверкание молний и огненные всполохи боевой магии. В Веселушках находился какой-то маг, который активно оборонялся от насевших на деревню орд демонов. Видимо, одной из волн низших, выпущенных из загона.

Оставлять платформы было лишним — я не думал, что среди демонов будут серьёзные противники. Все, кто хоть чего-то стоил, уже уничтожены мной и двумя эльфами в крепости. Так что я смело ринулся вперёд, на ходу выпивая очередную, теперь уже наверняка финальную, порцию эликсира восстановления маны.

На один бой меня хватит, а там уже и нормальные защитники подтянутся.

Меня заметили издали — у демонов всё же нашёлся предводитель на роль погонщика. Вот только это оказался обычный демон по типу порождение бездны «D»-ранга. До Хозяина Бездны «А»-ранга он слишком не дотягивал. Какое-то время я переживал, что мне придётся светить «редкой» глефой из набора падшего, но этого не потребовалось — хватило простой магии.

Погонщика мне удалось прикончить простым воздушным кулаком, буквально размазав врага по земле, после чего тупоголовые твари окончательно утратили разум и начали бросаться на всё, что движется. А двигался в основном я.

Демоны лавиной двинули в мою сторону, выбегая из деревни, чтобы благополучно сгореть в огненной стене. Мне даже земляные стены ставить не пришлось — низшие демоны ломились напрямик, позабыв о чувстве самосохранения. Видимо, после потери погонщика их манило тело живого Хозяина Бездны, продолжавшем спать на моей платформе.

Хвалёный частокол Веселушек оказался разрушен во многих местах. От ворот, которые я запомнил довольно крепкими, уже не осталось и следа. Тел, к счастью, тоже видно не было. Если кто-то из деревни умер, то его труп благополучно сожрали. В том, что кто-то умер, сомнений у меня не имелось — кровавые разводы виднелись то тут, то там.

Пусть это будет кровь демонов, а не локальных существ. С такими мыслями проще жить.

Дома, которые находились неподалёку от проломанной стены, были разрушены. Какие-то строения ещё пылали, но тушить пожар никто не спешил. В деревне по-прежнему оставались демоны — не все твари выбежали меня «встречать». Пришлось какое-то время потратить на то, чтобы поохотиться на тварей.

Наконец, убедившись, что возле разрушенных ворот не осталось ни одного демона, я отправил платформы вглубь деревни.

Синди и Николь давно восстановились, но слезать и топать ногами не желали. Такой способ путешествия им понравился. А я не настаивал, они пока что балласт, а не подмога в реальном бою.

— Стоять! Назовись!

Грубый оклик настиг меня недалеко от храма. Ближайшие дома были разобраны, а из их брёвен жители изготовили какое-то подобие внутренней стены, закрывшее храм и гильдию авантюристов. Два крупнейших строения деревни.

— «А»-ранговый наёмник гильдии авантюристов Майкл! — прокричал я в ответ. — Демоны уничтожены! Можете вздохнуть спокойно!

Забавно было смотреть, как над стеной появилась знакомая физиономия. Старый одноглазый Клайв, бармен здешнего филиала гильдии авантюристов, пережил нашествие демонов. И, честно говоря, я даже был рад видеть эту рожу.

Полуогр прищурил здоровый глаз, уставившись на меня с недоверием. Согласен, я в текущем своё виде не выглядел как тот Майкл, что покинул Веселушки кучу месяцев назад.

— Чего щуришься, одноглазый? — крикнул я с усмешкой. — Ты мне лучше ответь, Виктория с Амаей выжили в этом безумии?

— Майкл, это что, действительно ты? — кажется, голос Клайва дрогнул.

— Ты ждал кого-то другого? — вопросом на вопрос ответил я. — Портал ещё действует?

— Ты его знаешь? — рядом с Клайвом появилась голова какого-то эльфа.

Клан «Лунная теория», имя Уларон, класс — двойной маг. Вот, значит, кто тут стрелялся огненными шарами и шарахал демонов молнией.

— Новенький он, с этого релиза, — подтвердил Клайв. — Жил у нас какое-то время.

Эльф ловко перескочил через ограждение и пошёл ко мне. Мне даже ухмылку прятать не пришлось, наблюдая за изменяющимся лицом ушастого. Он-то явно считывал мои свойства и с каждой новой строкой его лицо приобретало всё более вытянутую форму. Представитель клана «Лунная теория» не мог не знать, кто такой Майкл из релиза «Земля». Никак не мог.

— Этому игроку нужна помощь лекаря, — я кивнул на Айвина, всё ещё остающегося без сознания. — А это — Хозяин Бездны, он находится под действием сонного эликсира. Мы же студенты магической академии Ло. Немедленно свяжись с представителем великого клана «Олиранд» и сообщи ему, что у Майкла из релиза Земля есть важная информация о демонах. Как и сам демон.

— Ты смеешь мне указывать, непись? — набычился Уларон.

Но, стоило ему только встретиться со мной взглядом, как ушастый резко умолк, позабыв о своём гоноре. У меня был хороший учитель по таким взглядам.

— Не заставляй меня повторять, эльф! — холодным голосом произнёс я.

Отвернувшись от покрасневшего от гнева игрока, так и не решившего, как ему поступить в данной ситуации, я вновь вернулся к Клайву, чтобы повторить вопрос, но этого не потребовалось. Рядом с полуогром появились ещё три знакомые головы.

Виктория, Амая и Имра. И от того, как они на меня смотрели, в груди потеплело. Так смотрят на героя. Чёрт, а это приятно!

Я всё же успел!

Глава 7

— М-м-м, — протянул я. — Как же хорошо!

Я лежал в огромной ванной, и меня намывали, одновременно массируя мышцы, в четыре руки кицунемими и ламия. После череды всех свалившихся на меня приключений было чертовски приятно расслабиться вот так, культурно и качественно. Воистину, чтобы оценить настоящие достижения цивилизации, нужно некоторое время провести вдали от них.

И нет, то, что на обеих регистраторшах гильдии наёмников не было одежды, не в счёт — жарко же, вот они голые. А если кто заинтересуется, чем мы занимались до этой ванны, то это его не его дело.

— Рада, что тебе нравится, — прошептала Амая мне на ухо, после чего едва ощутимо прикусила мочку. — Мы тоже в восторге.

— Да, знала бы я, что ты станешь настоящим героем… — многозначительно хмыкнула Виктория, массируя пальцами мне шею, но не договорила, оставив мне возможность додумать всё самому.

— Девочки, я сейчас просто растаю, — предупредил я, чувствуя, что готов погрузиться в воду и действительно расплыться в ней, как пена, которая уже перестала скрывать что-либо.

Магия поддерживала температуру, но никак не защищала мыльные пузырьки от распада. Да и нечего мне было скрывать, как и стесняться. Не после всего того, что между нами случилось.

Однако растечься медузой мне не дали. В дверь решительно постучали, и я услышал голос Имры.

— Майкл, за тобой пришли! — сообщила голем, и я моментально почувствовал, как напрягается тело, стряхивая с себя истому массажа.

— Мне пора, — с сожалением вздохнул я, решительно поднимаясь на ноги.

— Не в таком виде, — заявила Виктория и, подтянув полотенце кончиком хвоста, стала вытирать меня. — Вот теперь совсем другое дело. Герой должен выглядеть солидно, Майкл, и одним своим видом внушать трепет окружающим.

— Встречают по одежке, — усмехнулся я в ответ.

И для этого мира это изречение было непреложной истиной. Ведь с первого взгляда любой может оценить, насколько сильны твои магические вещи. Естественно, если у тебя нет кольца подмены.

Притянув к себе влажных женщин, я поцеловал каждую в щёку, после чего вышел в предбанник. Здесь уже лежали мои вещи — отремонтированные и начищенные до блеска. Даже разлетевшаяся в дребезги глефа ранга «необычное». Интересно, что любой бронник или кузнец, оказывается, может прикасаться к вещам любого ранга, если делает это в соответствующей профессии экипировке. Была и обратная сторона этого факта: такое обмундирование не позволяло воспользоваться бонусами предмета, только работать с ним по профилю. В общем, быстро одевшись, я сразу же почувствовал себя не просто человеком, а настоящим героем.

Позади меня раздался плеск — женщинам тоже нужно было привести себя в порядок. Усмехнувшись, я толкнул дверь, ведущую на улицу, и тут же прищурил глаза от яркого солнечного света.

Вокруг кипела стройка. Веселушки, наполовину уничтоженные демонами, наполовину разобранные для строительства баррикад, переживали очередное возрождение. Возводились с нуля дома, чинились старые постройки — для восстановления посёлка великий клан «Олиранд„ нагнал локальных существ самых разных форм и расцветок. И теперь они облепили деревушку, как муравьи.

Снаружи меня действительно ждали.

К счастью, не представители клана «Лунная теория». Видеть Ильрама и его приспешников мне и раньше не хотелось, а уж после того, как он едва не сдал несколько поселений демонам, тем более. Слишком много косяков я видел за этим кланом, а уж с высоты Лиандора их наверняка заметно больше. Собственно, ни одного представителя «Лунной теории» в Веселушках так и не появилось. Единственный, кто здесь имелся в момент, когда мы прибыли, отбыл сразу же, как отправил послание по моему приказу.

Меня ждал Йиндан, глава гильдии авантюристов, с которым у нас установились довольно приятные отношения. Именно в его региональное подземелье я спускался в первый раз.

— Майкл, — кивнул он мне, и тут же сделал знак рукой. — Отойдём.

Мы вышли за остатки частокола, и только здесь эльф обернулся ко мне. В его руке материализовался свиток, отливающий золотом. Не магический предмет, а бланк заданий.

— Я уполномочен отметить завершение тобой квеста, — сообщил Йиндан. — Жетон.

Процедура прошла стандартно. Я получил отметку о завершении задания, и глава представительства достал коробку из светлого дерева, украшенную золотыми вставками. Протянув её мне, ушастый пояснил:

— Великий клан «Олиранд» оценил твой вклад в дело уничтожения демонов. Системной награды тебе не полагалось, однако оставить без достойного вознаграждения — позор для великого клана, — сообщил Йиндан. — Так что принимай и пользуйся с честью.

Я взял коробку в руки и откинул крышку. Внутри оказались листы бумаги, пестрящие печатями с символикой великого клана «Олиранд».

— Отныне у тебя есть собственный приют в городе Ло, — сообщил Йиндан, видя моё удивление. — Дети и персонал из Ардала уже перевезены в столицу, договоры с наставниками, поставщиками продуктов и предметов первой необходимости уже заключены. Также все твои долги перед всеми, кто был причастен к приюту, выплачены. Больше тебе не придётся заботиться об оплате — великий клан «Олиранд» уже закрыл все возможные потребности, внеся на счёт твоего приюта миллион золотых монет.

— Это… прекрасная новость, — сказал я.

Особенно меня радовало, что теперь не придётся расплачиваться с Лоем. Который, кстати, так и не вернулся ещё из долины драконов. Хотя отмеренный учителем срок ещё не подошёл к концу, но я был уверен, что освободится маскирующийся эльф гораздо раньше.

— И это ещё не всё, — довольно кивнул Йиндан, как будто это именно он оплатил мой приют с детьми. — Мы допросили твоего пленного Хозяина Бездны, Майкл. Он рассказал нам очень много интересного. Настолько, что великий клан «Олиранд» счёл необходимым отплатить тебе за столь ценного пленника.

Эльф вытащил новый футляр, на этот раз меньшего размера. Открыв его, я обнаружил лежащую внутри золотую пластину.

Знак наёмника великого клана «Олиранд». Не инициирован.

Доступно 1 свойство. Для его выбора воспользуйтесь центром управления.

— Если ты примешь этот дар, ты получишь новый статус, — предупредил Йиндан. — Любой представитель другого клана будет видеть, что ты не просто локальное существо с множеством титулов и достижений. Он будет видеть, что ты принадлежишь к великому клану, где бы ты ни оказался. Те же, кто связан с великим кланом «Олиранд», будут обязаны оказать тебе поддержку по запросу. Естественно, не бесплатно, но тебе откроются двери в самые продвинутые мастерские, куда до этого тебя никто бы и на порог не пустил. Учителя, библиотеки — все услуги великого клана «Олиранд» будут открыты тебе. Всё это станет доступно тебе в Ло. И, что особенно приятно в твоём случае — этот знак не заменяет амулет, так что свойство, которое ты на нём активируешь, станет дополнительным эффектом к уже имеющемуся комплекту боевого мага-универсала.

Что говорить, плюшки на меня так и сыпались. Впрочем, если немного подумать, то так было всегда. Под лежачий камень вода не течёт, а я каждый раз старался перевыполнить задачу, которая передо мной возникала.

Нужен ли мне как таковой статус человека великого клана «Олиранд»? Нужен. Я уже понял, что обучение Лоя проходит весьма специфически и явно не соответствует всем стандартам этого мира. К примеру, от Олкрада за несколько дней я о магии о узнал куда больше, чем за все те дни, что якобы «учился» у эльфа. Поэтому не сомневался, что дополнительные учителя смогут мне помочь в моём развитии. Уверен, их услуги обойдутся крайне дорого, но и результат будет соответствующим.

И это я не говорю о том, что мне откроется не только в магии. Наконец-то можно будет нанять нормального учителя глефы! А то я уже сам начинаю ощущать, как мне не хватает банальной базы во время схваток с сильными противниками.

А ведь дальше они станут только сильнее и опаснее.

— Я принимаю дар великого клана, — кивнул я.

Йиндан инициировал предмет и тут же вытащил артефакт центра управления. Неужели притащил из своей гильдии? Или, прежде чем ко мне идти, местный уволок? Впрочем, в любом случае это было мне на руку.

Передо мной возник огромный список. Его я уже видел, когда оформлял свои вещи, но сейчас мне требовалось нечто особенное. Реальность такова, что я не могу просто взять и увеличить мощь собственной магии — если я превышу проводимость организма, меня от маны разорвёт в клочья. Эффекта вроде увеличения ядра в списке нет — в этом я уже убедился.

Зато было кое-что другое, куда более полезное. А главное, это свойство никогда не утратит своей актуальности.

Знак наёмника великого клана «Олиранд».

Алхимик 2-го класса. Все алхимические средства, изготовленные самостоятельно, имеют ранг выше и действуют на 20% дольше.

— Хм, ты не перестаёшь меня удивлять, — заметил Йиндан. — Впрочем, выбор правильный. Даже если ты отложишь глефу и переберёшься в город, такое свойство будет крайне полезно для мастера алхимии. Впрочем, на этом мы пока не закончили.

Я вскинул брови, и эльф тут же пояснил:

— Твой пленник не просто много, он слишком много знал, — сказал он, сделав упор на слове «слишком». — В частности, наши маги смогли перенастроить систему демонических порталов так, чтобы самим открывать их. В нужной нам конкретной точке региона демонов.

К чему он клонит, я понял сразу же. Но всё же высказывать предположений не стал. И так понятно, что нас погонят охотиться на демонов. Нанести им не просто визит вежливости, а максимально возможный урон.

И становится понятна щедрость великого клана «Олиранд». Это здесь, на своей территории, я могу рассчитывать на появление игроков. Стоит сунуться в портал к демонам, и там всё будет совсем по-другому. Ведь резать мне придётся не тупоголовых низших, а рубить головы правителям. Тем самым, которые и отправляют расплодившихся сородичей на осаду городов и поселений игроков.

— Сейчас никто не планирует нападать на демонов, слишком дорого встало нам их вторжение, — тут же вставил Йиндан. — У тебя будет время на подготовку. Так что имей в виду: сразу после отборочного турнира великие кланы соберутся вместе, чтобы организовать полноценное вторжение к демонам. Не только ты и остальные участники турнира пойдёте на штурм, но и игроки. Это время мы используем, чтобы по максимуму выжать из имеющихся возможностей. И армия игроков пойдёт на земли демонов ради того, чтобы раз и навсегда выжечь эту заразу и вернуть себе потерянные территории.

Чем дальше он говорил, тем более сильным становился блеск его глаз. Очевидно, что эльф грезил о временах, когда его соплеменники выдавят наглых демонов с потерянных земель и вернут себе то, что, как они считают, принадлежит им по праву.

— Хорошо, — отозвался я.

— Вот теперь на этом действительно всё, — объявил глава представительства гильдии авантюристов.

И, не дожидаясь моей реакции, эльф исчез. Я ощутил возмущение магии от телепортации, и направился обратно к отделению гильдии. Вряд ли Йиндан прыгнул дальше храма — всё же до него значительно ближе, чем до родного представительства гильдии, которое мой собеседник возглавляет.

Шагая по деревне, я не мог не отметить того, как быстро неписи восстановили большую часть строений. Я в Веселушках всего вторые сутки, а здесь большинство построек уже отстроены. Конечно, им ещё предстоит отделка и воссоздание интерьеров, но уже сейчас было заметно, что деревня оправилась после вторжения демонов.

Местные неписи кивали мне при встрече, я чуть наклонял голову в ответ. Сам я мало кого знал в Веселушках, но зато они прекрасно представляли, кто их спас. Вслух этого, разумеется, никто не говорил, но клан «Лунная теория», приславший всего одного мага, здесь, откровенно говоря, не любили. От новых наместников локальные существа тоже добра не ждали, но хотя бы надеялись на более мощную защиту.

Стоило мне войти в здание гильдии, как я тут же увидел Айвина. Боевой монах, пребывающий в довольно мрачном настроении с того самого момента, как ему удалось прийти в себя, накачивался своим любимым дерванским пойлом. Вот только оно, судя по всему, было неспособно расслабить моего старого знакомого. И уж тем более не давало ему забыться в пьяном угаре.

— Привет, — первым поздоровался я, садясь на лавку напротив ушастого.

Айвин поднял на меня тяжёлый взгляд. Впрочем, к бутылке он прикладываться не стал, а продвинул её по столу ко мне.

— Пей.

Я не стал отказываться, хотя и помнил отвратительный вкус этой бурды. Но прекрасно понимал, что Айвин таким образом пытается примириться с потерей своей команды. Потому не поддержать его не мог, я ведь тоже своих друзей в Гурнакском лесу потерял.

Бутылка показала дно очень быстро — жидкости хватило всего на пару глотков. Монах всё это время смотрел сквозь меня, сжимая и разжимая пальцы в кулаки. Я громко поставил пустую тару на стол.

— Хотелось бы мне сказать что-нибудь, что может тебя порадовать, Айвин, — проговорил я. — Но, боюсь, ни одни слова тебе не помогут.

— Да уж, ты умеешь подбодрить, — хмыкнул боевой монах.

— У меня есть человек, которому ты можешь оказаться полезен, — заявил я, проигнорировав его комментарий. — И я считаю, что ты мне должен. Я в этом мире недавно, так что не знаю, что с тобой могло произойти, если бы я не появился в крепости демонов или у меня под рукой не оказалось бы лечебных зелий. Может, ты бы просто переродился, как игрок. Может быть, и не переродился. Кто знает?

Боевой монах слушал меня сначала не слишком внимательно, но по мере того, как я продолжал говорить, в его глазах промелькнула искорка интереса.

— И что ты от меня хочешь? — спросил он.

— Я видел академии бойцов и магов, — пожал плечами я. — Так же знаю про призывателей и лучников. Однако я нигде не встречал упоминаний об учебных заведениях для монахов. Синди — боевой монах, как и ты, Айвин. И я хочу, чтобы ты обучил её.

Ушастый громко усмехнулся. Сложив руки на груди, он несколько секунд внимательно рассматривал меня.

— У монахов нет своей школы, это верно, — заговорил он после паузы. — Вместо этого знания передаются от учителя к ученику. Это один из самых сложных в освоении классов, он требует очень… многого. Ты уверен, что твоя человечка вынесет такое обучение?

Я пожал плечами.

— Захочет выжить, значит, справится, — философски заметил я. — Ну и я считаю, что тебе всё равно нужна какая-то промежуточная цель в жизни. Или ты до сих пор хочешь воевать с кланом «Детей бури»?

Упоминание клана эльфов, что стал истинной причиной нашего знакомства, заставило Айвина улыбнуться. Он ведь тогда подобрал меня не ради оплаты, которую выделила гильдия за находку потерявшихся в начале релиза неписей. Нет, боевому монаху нужен был тот, кого можно задействовать в интриге против «Детей бури». И таковым стал я.

— Хорошо, зови её, я посмотрю, чего она стоит, и стоит ли вообще за это браться, — озвучил своё решение Айвин.

Сам он направился на задний двор, а я пошёл на второй этаж, где разместились в одной комнате Николь и Синди. Волшебница, перебравшая с зельями, пока что не рисковала показываться из гостиницы наружу, а вот драконица развлекалась, как могла. За мой счёт, прошу заметить!

Но так как платил я, у меня был запасной ключ от комнаты. А потому я отпер замок и толкнул дверь. В лицо сразу же ударил запах каких-то масел и благовоний.

— Синди, выходи, — велел я.

Николь, сидящая в позе медитации, даже бровью не повела — ей было вредно отвлекаться. Ведь это стало бы упущенным временем, которая она может спокойно потратить на повышение контроля собственной маны. А вот драконица с недовольным видом отложила пухлый томик, который читала, и встала с постели.

— Что случилось? — спросила Синди.

— Ты идёшь учиться, — ответил я, после чего ухватил её за руку. — И я не буду слушать возражения. Я нашёл тебе учителя, ты будешь относиться к нему с уважением, и тренироваться до тех пор, пока пар из ушей не пойдёт. Это понятно?

— Понятно, — выворачиваясь из захвата, огрызнулась драконица.

Честно говоря, необходимость постоянно одёргивать эту принцессу выводила меня из себя. Если бы не приказ Лоя, на самом деле я бы плюнул на всё и уже не раз прошёлся по человеческой заднице Синдиеррилы древком глефы. Но пока хватало того, что один раз она уже от меня получила, и до сих пор не пыталась взять реванша. Превратиться-то обратно Синди всё ещё не могла.

Мы вышли на задний двор, на котором Айвин когда-то убил минотавра, прислуживающего «Детям бури». Сам ушастый уже разминался, перетекая из одной замысловатой стойки в другую. При нашем появлении мой старый знакомый обернулся и, оглядев стоящую рядом со мной драконицу, кивнул ей.

— Семь звёзд? Ладно, не всё так плохо, как я думал изначально. Синди, встань вот здесь и повторяй за мной, — велел игрок. — Смотри внимательно, сначала я показываю, затем ты повторяешь. Эта техника называется «Малый рывок тигра».

Чего мне стоило не заржать, сказать сложно. Но я с каждой секундой всё больше видел Айвина не европейским эльфом, а азиатом, которому нужно полировать даньтянь. Слишком все его движения были характерны для восточной традиции. И даже названия, которые ушастый произносил, звучали примерно так.

К концу проработки показанной техники Синди явно даже устать не успела. Айвин же, закончив разминку, приступил непосредственно к обучению. Сперва эльф показал завершённую технику «Малого рывка тигра». Каждое его движение было плавным, перетекало в следующее. За руками и ногами эльфа оставались чёткие огненные следы, гаснущие далеко не сразу. А последний удар и вовсе создал огненный взрыв, ничуть не слабее моего заклинания.

— Твоя задача повторить всё правильно, — напомнил Айвин, вернувшись к драконице. — Не спеши, не торопись. Следи за выполнением движений, именно от них зависит, как будет работать твоя внутренняя сила. Если ты ошибёшься, техника будет сорвана. Поэтому для начального уровня необходима именно точность движений. Вперёд!

Синди оглянулась на меня, затем фыркнула и, вздохнув, принялась повторять то, что боевой монах только что показывал. Вот только стоило ей перейти ко второму из четырёх этапов, как Айвин цыкнул и покачал головой.

— Не так, — заявил он и двинулся к замершей на месте драконице. — Руку выше, кисть расслабь. Представь, что ты тот самый тигр и перебираешь лапами, чтобы незаметно подобраться к жертве. Ты должна быть аккуратна, тиха и незаметна. Ещё раз с самого начала.

— Я не тигр — я дракон! — пробурчала Синди.

— До стиля дракона тебе ещё расти и расти, — заметил Айвин и мне потребовался весь самоконтроль, чтобы не заржать в голос.

Обвинить чёрного дракона в том, что он не дракон — это сильно.

Справившись с эмоциями, я присел на чурку для колки дров и наблюдал за тем, как Айвин совершенно спокойно преподает науку драконице. Синди же наоборот раздражалась с каждой ошибкой всё больше. Никакого самоконтроля у неё явно не было.

— Никакого самоконтроля, — озвучил мои мысли эльф, подводя итог после окончания первого часа. — Синди, ты куда-то опаздываешь? К чему вся эта спешка?

Синди пожала плечами.

— Просто мне кажется, что у меня должно получиться, — ответила она.

Эльф усмехнулся и повёл плечами.

— Скажи, ты ощущаешь, как внутри тебя с каждым движением пробуждается внутренняя сила? — задал вопрос он, внимательно отслеживая её мимику.

— Нет.

— Вот потому и не чувствуешь, что делаешь неправильно, — пояснил он. — Эти движения разработаны и составлены так, чтобы направлять твою внутреннюю энергию правильно. Чтобы она не просто приходила в движение, но и воздействовала на окружающий мир.

Он резко выкинул кулак в сторону поленницы, и сложенные дрова разлетелись в стороны. Учитывая, что между Айвином и поленницей было метров пять расстояния, Синди впечатлилась.

— Вот таким ударом можно убить существо вплоть до «С» ранга, — пояснил Айвин. — И если ты действительно хочешь научиться подобному, развиваться, как боевой монах, тебе придётся учиться контролировать свою внутреннюю силу. А для этого — много тренироваться. Конечно, если тебе не интересно, можешь идти, я посчитаю свой долг перед твоим другом исполненным, и больше ты меня не увидишь.

Честно говоря, я думал, что она сдастся. Синди не показалась мне усердной. Упёртой — однозначно, но терпения у неё явно не достаёт. А судя по тому, что я уже узнал об этом мире, отсутствие мозгов ведёт к крайне быстрой смерти. Думать же Синди, судя по тому времени, которое мы провели вместе, не очень любила.

— Я хочу стать сильнее! — сжав кулаки, заявила драконица.

Эльф усмехнулся.

— Тогда делай правильно, — проговорил он. — Ещё раз покажу тебе технику, а ты повторяй за мной.

На этот раз Синди не халтурила, старательно выполняя упражнение. Пока я наблюдал за уроком, ко мне подошла Николь. Волшебница села рядом со мной и некоторое время смотрела, как Айвин раз за разом поправляет движения нашей спутницы.

— Нам бы такого терпеливого учителя, да? — с усмешкой спросила Николь.

— Ага, — кивнул я. — Знал бы, не стал боевым магом, а пошёл в монахи. Судя по Айвину, они даже пьянствовать могут без ограничений.

— Я видела, что к тебе приходил эльф, — сообщила Николь. — Чего он хотел?

— Награду отдал и рассказал, что после следующего отборочного турнира нас ждёт визит к демонам, — пояснил я. — Будем убивать их прямо у них дома.

Некоторое время она молчала, наблюдая за тем, как Синди усердно пытается повторить за ушастым учителем. Но у драконицы не выходило, ей не хватало банальной пластичности.

— Будь моя воля, я бы, пожалуй, отказалась от визита к демонам, — с горькой усмешкой заявила Николь. — Поход к драконам показал, что подобное геройство не для меня. Вот только кто меня спрашивать будет, верно?

Я не стал ничего отвечать. Несмотря на всю свою защитную магию, Николь всё же оставалась крайне слабым магом. И демоны для неё слишком большая угроза.

— Завтра я уеду в Ло, — сообщила она. — Мне нечего здесь делать. А вы с Синди явно застряли в деревне надолго. Меня же ждёт академия. Потрачу время с пользой.

И вновь я промолчал, давая девушке высказаться.

— Я понимаю, что у тебя тут целый гарем, — заявила она. — И я ни на что не претендую, но… Хотелось бы сегодняшнюю ночь провести не одной.

Я улыбнулся и поднялся со своего пенька.

— Ну, тогда пойдём. Они здесь явно надолго. А я бы ещё и перекусил чего-нибудь.

Николь посмотрела на мою ладонь, и решительно кивнув, приняла руку. Остаток дня и ночь мы провели, не вылезая из моей комнаты. А по утру Николь отправилась порталом в Ло, увозя с собой туши двух малых драконов. Задание академии должно быть выполнено невзирая ни на что.

Я же встретил за столом в гильдии Айвина. Боевой монах не пил, выглядел значительно повеселевшим, и уплетал обильный завтрак за обе щёки.

— Знаешь, Майкл, хочу предложить тебе небольшое путешествие, — заявил он, отрываясь от еды. — Или тебя теперь называть великий наёмник великого клана?

— Можно просто Майкл, так привычней, — ответил я. — Куда направляемся?

— В Гурнакском лесу ещё полно демонов, — ответил Айвин. — А твоей Синди необходимы реальные сражения, чтобы понять свою внутреннюю силу. Тренировки не сделают из неё настоящего бойца. Так что думаю, если нам найдут подходящих заданий, мы вполне сможем отправиться на зачистку Гурнакского леса. Что скажешь, прогуляемся по памятным местам?

Глава 8

Задания действительно нашлись, и их было больше пятидесяти только на зачистку леса от демонов. А ведь помимо них имелись и на сбор ресурсов, на уничтожение оборотней и изменённых. Пока игроки ещё не успели прибыть в Веселушки, мы с Айвином выгребли вообще всё, что нам могли предложить в гильдии авантюристов. Но, прежде чем выходить, эльф решил провести ещё одну тренировку с Синди.

Несколько коротких поединков, во время которых опытный боевой монах следил за действиями начинающей, и Айвин объявил свое решение:

— Голыми руками ты воевать не будешь, — сообщил он, глядя на тяжело дышащую девушку. — Тебе нужно в ближний бой, потому посох отбрасываем. Да и есть уже в команде боец с древковым оружием. Возьми вот это.

В его руке появился изогнутый буквой Г серп, к которому крепилась цепь и браслет. Эльф легко застегнул металлическую дужку на запястье Синди, и вложил оружие ей в ладонь.

Кама боевого монаха. 15 уровень.

— Для начала тебе как раз подойдёт, — сообщил Айвин. — Но учти, что это — мой предмет, и когда мы вернёмся, тебе придётся приобрести свой. Как видишь, он на цепи — это поможет не потерять каму, и при этом даст некоторое преимущество в бою. Если ты, конечно, дойдёшь до того, как грамотно это использовать.

— Дойду, я не дура, — чуть обиженно надув губы, заявила Синди.

Но ушастый уже не обращал на неё внимания, махнул рукой мне, и мы вошли в здание гильдии. Виктория отметила новое оружие в карточке драконицы, которую сделали часом раньше, и мы, наконец, направились к выходу из деревни.

День едва перевалил за середину, когда Веселушки скрылись из вида. Айвин уверенно шёл по дороге, и казалось, ничего его не беспокоит. Я двигался рядом, а Синди шагала позади нас, приноравливаясь к своему оружию.

— Мы не просто так оказались в логове демонов, — заговорил ушастый ещё через полчаса пути. — Нам дали наводку, что там лежат интересные артефакты. План выглядел просто — пробраться к порталу, выкрасть ценности и скрыться. Заодно Мардалон рассчитывал собрать сведения и продать их кланам. Разведка, знаешь ли, хорошо оплачивается.

— Но что-то пошло не так, да? — уточнил я, держа глефу на плече.

— Да, — кивнул Айвин. — Когда мы туда явились, нас уже ждали. Так что бой вышел не слишком долгим. Мы попали в засаду, и единственное, что я помню после того, как меня огрели по голове — морду Хозяина Бездны. Того самого, которого ты тащил на платформе.

Я обдумал его слова и лишь после этого проговорил:

— Похоже, вас предали.

— Не похоже, а так и есть, Майкл, — ответил боевой монах. — Я не знаю, с кем договаривался Мардалон. Тогда не спросил, а теперь у меня не получается связаться ни с кем из «Водной глади озера Рат». Так что, пока мы будем зачищать Гурнакский лес, постараюсь найти следы, что случилось с моей группой.

А ведь их тела прямо сейчас находятся у меня в сумке падшего. Впрочем, рассказывать ему об этом я не собирался. Хватит и того, что Лой знает о моем браслете, посвящать посторонних не стоит.

— А такое разве возможно? — вместо меня спросила Синди. — Разве ваши браслеты не работают вообще везде, где только можно?

Айвин обернулся через плечо и хмыкнул.

— Вовсе нет, — ответил он. — На территории демонов игровые правила начинают сбоить. А порой и вовсе не работают. Были экспедиции, которые кончались поражением только потому, что демоны научились каким-то образом отключать систему. Не на всей своей территории, но дворцы правящих ублюдков поголовно не участвуют в игре. Там не качается оружие, не работают системные навыки, не работают купленные за кристаллы зелья, и всё в таком духе. Собственно, это главная причина, почему их не вырезали до сих пор.

Да уж, у драконов всё гораздо проще. Там только магия не работает, так как крылатые ящерицы пожирают ману из окружающего мира. Впрочем, демоны и без этого опасные противники — та же дымка серьёзно мешает с ними воевать. А если к этому добавить зелья, которые не работают, задача становится на порядок сложнее.

Неудивительно, что, несмотря на получение информации от Хозяина Бездны, великие кланы решили собраться с силами и подготовиться по максимуму, а не слепо бросаться в бой. Если же они ещё и с тёмной аурой что-то придумают, цены им не будет!

Мы свернули в чащу леса и едва ли не сразу нарвались на десяток мелких демонов «F»-ранга. Айвин придержал меня, не давая вступить в бой, и кивнул Синди.

— Убей их, — велел игрок. — Это слабейшие. Ты должна справиться.

Драконица фыркнула, но всё же шагнула вперёд, намотав цепь на предплечье. Первый же низший демон, рванувший к ней, получил камой прямо в череп. Удар оказался настолько сильным, что лезвие пробило голову, и тварь опала к ногам Синди. Она дернула цепь, и оружие подтянуло труп к нашим ногам.

— Неплохо, — заметил Айвин, после чего тут же спросил: — А с остальными ты что намерена делать?

Вместо ответа Синди уперлась ногой в голову демона и, рывком вырвав оружие, выпустила цепь на полную длину. Мгновение, короткий щелчок, и в её второй руке появилась вторая кама, точно копирующая первую. Вот только в отличие от оригинала она слегка просвечивала.

Синди зарычала и начала размахивать обоими серпами, как мельницей. Выглядело жутко — одно неверное движение и серпы прибьют её саму вместо демонов. Но пока всё обходилось. Мало того, не дожидаясь, пока демоны соберутся, Синди сама пошла в атаку. Мы с Айвином стояли чуть в стороне, наблюдая за тем, как девушка тратит на каждого демона только по одному удару.

Казалось, экзотическое оружие стало продолжением драконицы. Она ни на секунду не прервала свою атаку. Каждое движение выполнялось настолько плавно, как будто Синди тренировалась с ним много лет.

— Надо же, — озадаченно пробормотал Айвин. — Впервые вижу настолько мощную внутреннюю силу. У девчонки самый настоящий талант. Я, чтобы вот так оружие клонировать, тренировался больше шести лет, а она это инстинктивно сделала!

Синди замерла, удерживая оригинальную каму над головой. А вот призрачный дубликат рассыпался, не оставив после себя и следа. А ведь этот прозрачное оружие только что втыкалось в головы демонов и наносило чудовищные раны.

— Впечатляет, — подтвердил я.

Айвин поднял руку с браслетом, и трупы демонов превратились в ресурсы. Собрав их в свой мешок, эльф дал команду:

— Всё, идём дальше.

До самой ночи мы блуждали по лесу, истребляя низших демонов, разбежавшихся по Гурнакскому лесу. В сумке ушастого монаха уже покоилось, наверное, несколько сотен поверженных демонов. Я практически не участвовал в зачистке, больше концентрируясь на том, чтобы страховать Синди.

Однако драконица за всё это время даже царапины не получила. Каждый раз создавая своё духовное оружие, боевая монахиня расправлялась с демонами играючи. А когда мы случайно наткнулись на изменённых, уничтожила их с ещё большей легкостью, буквально отсекая по куску за взмах камой.

Да, в облике человека у драконицы было семь звёзд, как и у меня. Но когда я взял в руки глефу, я не был настолько эффективен и точен, как Синди. И не то чтобы я завидовал, но судя по тому, как реагировала на свои открывшиеся умения девушка, для неё это сюрпризом не стало.

Неприятно осознавать, что кто-то способнее тебя просто по умолчанию, однако я никогда не верил в равенство от рождения. Так что оставалось лишь смириться и самому думать о собственном прогрессе. Как показала практика, Лой к этому отношения не имеет.

Мы разбили лагерь посреди леса, и Айвин тут же лег на расстеленный плащ. Прикрыв глаза, эльф мгновенно заснул. Драконицу же до сих пор переполняла энергия, я видел, как от жажды действия горят её глаза.

— Расслабься, — посоветовал я, держа глефу на коленях. — Здесь вокруг никого нет.

Драконица повернула голову ко мне и нервно улыбнулась. Её руки обхватили плечи, будто Синди стало зябко.

— Не могу, — тихо, как будто стесняясь, призналась она. — Такое чувство, будто мне нужно продолжать драться. Айвин, кажется, умудрился пробудить ту самую «внутреннюю силу», но забыл сказать, как её погасить. Меня прямо распирает от желания с кем-нибудь схлестнуться. Когда я дралась с демонами… — она облизнула губы. — Это ощущалось самым правильным, что только может быть. Эта мощь, эта сила. Я словно проснулась от долгого сна, и теперь мое тело не желает возвращаться к дрёме.

Я взглянул на спящего монаха и вздохнул.

— Хорошо, пойдём.

Мы отошли на несколько десятков метров, чтобы не мешать Айвину спать, при этом не слишком удалиться и в случае необходимости оказаться рядом. Я перехватил глефу двумя руками.

— Раз тебя так тянет драться, покажи, на что ты теперь способна, — предложил я.

Думал, она станет отказываться, всё же знает, что я сильнее. Однако вместо этого Синди схватила свою каму, создала духовную копию и хищно оскалилась:

— С удовольствием!

Я уже видел, как она движется. А потому для меня её выпад не стал неожиданностью. Хотя следовало признать, боевая монахиня из драконицы получилась превосходная. Из всех магических вещей у неё было только оружие, но Синди этого хватало, чтобы двигаться почти не уступая мне.

А ещё, уворачиваясь от её атак, я заметил, что цепи не звенят, шаги Синди не издают звуков. Она двигалась инстинктивно, и при этом ни одна веточка под ногой драконицы не треснула, лёгкое покачивание задетой зелени не оставляло на ней следов. У меня сложилось впечатление, что Синди ведёт её собственная сила, заставляя тело действовать идеально.

Но она всё же оставалась существом своего ранга. Так что мне не стоило большого труда избегать попаданий и в нужный момент отводить серпы от себя. Контратаковать я пока не спешил, позволяя драконице выплеснуть накопленную мощь.

Однако вместо того, чтобы уставать, Синди с каждым промахом лишь сильнее злилась.

— Да дерись же ты наконец! — прошипела она, прежде чем броситься в новую атаку.

Наверное, если бы я не видел «Малый рывок тигра» в исполнении Айвина, я бы сплоховал. Каждое движение Синди оставляло огненный росчерк в воздухе. Я совершенно не чувствовал, как сила драконицы разгоняется, но видел это в её движениях. Каждый следующий шаг становился всё стремительнее, опаснее.

Я отскочил спиной к ближайшему дереву и в самый последний момент оттолкнулся от ствола стопой. Кувырком перелетев через голову драконицы, я избежал финала.

Объемный взрыв порвал дерево в клочья, шрапнель из щепок и кусков древесины со свистом вспорол воздух. Синди застыла, явно не ожидая такого эффекта. А я не стал терять время и шлепнул её по заднице древком глефы.

— Ты-ы-ы! — разъярённо завопила она, резко оборачиваясь.

Вот только стоило ей завершить движение, как она наткнулась на лезвие глефы, нацеленное ей под подбородок. Глаза драконицы всё ещё пылали гневом, но здравомыслия она не лишилась. Моё оружие убило бы Синди, если бы она решила продолжить.

— Ты сильна, — проговорил я, убирая глефу и кладя её на плечо. — Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня. Так что возвращайся к Айвину и ложись спать. Если ты не отдохнёшь, завтра от тебя не будет никакого толка.

— Ненавижу тебя, — прошипела Синди, но побрела в сторону эльфа.

Боевой монах, естественно, от шума взрыва проснулся. Сидя на своём плаще, он молча наблюдал за тем, как драконица заворачивается в походное одеяло. А я вернулся на своё место и вновь положил глефу на колени.

— Мне приснилось, или эта девчонка только что выполнила полный «Малый рывок тигра»? — даже не пытаясь понизить голоса, спросил Айвин.

— Да, у неё получилось, — подтвердил я. — Хотя ты не научил её главному — как выходить из боевого транса. Эта ваша монашеская внутренняя сила не давала ей уснуть.

Айвин усмехнулся, продолжая игнорировать Синди. Она хоть и старалась сделать вид, будто уже заснула, но едва ли не вытянувшиеся от любопытства уши её выдавали с головой.

— Боевой монах тем и отличается от остальных классов, — пояснил эльф. — Мы всегда находимся в боевом трансе, как ты это назвал. Думаешь, почему я пью дерванское пойло? Только оно может временно вышибить меня из этого состояния.

Он замолчал на некоторое время, как будто раздумывал, не пригубить ли прямо сейчас. А может, ждал, когда Синди задаст вопрос, у неё наверняка их сейчас имелись сотни.

— Главное в классе боевого монаха не то, как много техник ты знаешь, — заговорил Айвин, — а то, насколько глубоко способен погрузиться в контроль внутренней силы. Когда я только получил этот класс, мой учитель мог пить лаву и летать не хуже орла. Только за счёт того, что контролировал свою внутреннюю силу. Возможности боевых монахов поражают воображение, и в принципе, только им и ограничены. Но на любую технику, любую способность требуется свой уровень контроля. Что-то получается легче, что-то сложнее. А главное, вот у тебя, Майкл, к глефе талант, да? Ты когда впервые её в руки взял, что почувствовал?

Я пожал плечами, вспоминая собственные ощущения.

— Что так правильно, — сформулировал свой ответ я.

— Вот с монахами также, — улыбнулся эльф. — Стоит нащупать своё, как внутренняя сила, которые ты до этого никак не мог почувствовать, пробуждается. Она всегда там была, но вот ты впервые её ощутил, и уже больше не можешь перестать её чувствовать. А главное — её никак не отсечь от тебя и никак не уменьшить.

Он замолчал, лицо утратило намёк на веселье.

— Но, как оказалось, демоны способны и не на такое, — закончил он. — Всё, всем спать. Нам завтра предстоит добраться до логова демонов.

Синди завозилась устраиваясь поудобнее, а я остался в той же позе, только глаза закрыл. Сон пришёл практически мгновенно, хотя я продолжал ощущать всё, что происходит вокруг — опыт подземелий не пропьёшь. Так что, покинув безопасную деревню, я скорее дремал вполглаза, чем действительно спал.

* * *

— Ты смотри, а они что тут забыли? — прошептал Айвин, выглядывая из зарослей в сторону логова демонов.

От устройства, генерирующего дымку, не осталось и следа. Зато демонов вокруг было полно. Конечно, никого уровня Хозяина Бездны не имелось, а вот отродий хватало. Даже один генерал ошивался в руинах крепости, копаясь в обваленных останках демонической машины.

Но речь монаха была не про них.

Всё дело в том, что по логову слонялось несколько игроков. Как и в случае с порталами в региональном подземелье, эти точно также не определялись браслетом полностью. Я видел только имена, и судя по удивлённому лицу Айвина, ему открывалось не больше моего.

— Не похоже, что они здесь для того, чтобы зачистить демонов, — заговорил я, глядя на эльфов, деловито собирающих какую-то конструкцию на обломках укреплений. — И демоны их не трогают.

Раскрывать Айвину правду, что вижу описание демонопоклонников, я не собирался. Впрочем, боевой монах во все глаза следил за тем, что творят его сородичи, и на мои слова не обращал внимания.

Мы наблюдали за логовом ещё около часа. За это время ничего кардинально не изменилось. Разве что к уже творящим свои чёрные дела эльфам прибавилась Хозяйка Бездны. Краснокожая девица явно была если не точной копией Саннорат, то походила на неё очень сильно.

При этом демоница явно командовала, так как эльфы беспрекословно ей подчинялись.

Болгиз. Хозяйка Бездны. «B» ранг.

— Какого хрена тут происходит? — прошипел Айвин, явно теряя самообладание.

Я догадывался, что будет дальше, и не прогадал. Эльфы привели из леса несколько десятков неписей. Никто из будущих жертв не подавал признаков наличия разума. Каждый пленник спотыкался на ходу, смотрел в землю безучастным взглядом.

— Кажется, я знаю, — проговорил я. — Сейчас неписей прирежут, а на месте их смерти откроют портал.

Монах кивнул, вынимая откуда-то из складок своего одеяния уже виденные мной кастеты. За прошедшее время он сумел обзавестись синими вещами. Либо уже в релизе прокачал своё оружие. В любом случае эльф готовился драться.

— Я иду с вами, — решительно заявила Синди, подходя ближе. — Мне нужно… Я чувствую.

Я внимательно осмотрел её и кивнул.

— Держись рядом со мной.

Айвин выждал ещё пару минут, прежде чем двинуться вперёд. Я последовал сразу за ним, драконица замыкала нашу троицу. Ушастый ударил кастетами друг о друга, и между магическими предметами вспыхнули короткие молнии.

— Стоять, ублюдки! — крикнул он.

И как раз вовремя — один из демонопоклонников уже уложил первого непися на каменную плиту, испещрённую дорожками ритуального рисунка. Однако сейчас, услышав окрик игрока, он повернулся к нам.

— Неписей на алтарь, эльфа в оковы! — приказал демонопоклонник. — Не сдох с первого раза, сдохнет во второй!

Айвин мгновенно сорвался с места. Я не стал нестись за ним, и перехватил Синди. К нам со всех сторон подбирались демоны. Я был уверен, что ушастый справиться со своими противниками, а нам предстояло отразить ещё одно нападение.

Магия у меня ещё не отошла от прошлого геройства, но мне она сейчас и не требовалась. Стоящую рядом со мной Синди буквально распирало от желания влезть в драку, и мне следовало заботиться о её безопасности. Что бы тут ни происходило, потерю драконицы Лой мне точно не простит.

Схватка началась одновременно в двух местах. Я видел росчерки стихийных атак Айвина, вспышки магии демонопоклонников. Но отвлекаться резко стало некогда — на нас набросилась волна собственных врагов.

Синди старалась держаться рядом со мной, хотя и давалось ей это с явным трудом. А я не столько убивал демонов, сколько не позволял им приблизиться к боевой монахине слишком близко. Благо, длина древка позволяла держать дистанцию.

Момент, когда генерал вступил в бой, я упустил. Огромное чудовище обрушило на землю мощный удар, и нас с Синди подбросило в воздух. Я схватил драконицу за руку, не позволяя ей отлететь от меня слишком далеко. А потом мы приземлилась прямо посреди очередной группы испускающих дымку тварей.

Пока мы летели, я успел заметить, как Айвин схватил того самого жреца, что готовил жертвоприношение, за затылок и бил лицом об обломок камня. От ушастого во все стороны летели кровавые брызги, но он был ещё жив! Остальных демонопоклонников я не заметил.

Стоило моим ногам коснуться земли, я приступил к зачистке. Синди со всей её внутренней силой перестала поспевать за мной. А я уже не тратил время на тренировку драконицы, а выкашивал врагов с максимальной скоростью. Не забыл я о генерале, который надвигался на нас, как и о том, что где-то в округе бегает Хозяйка Бездны.

Вот только пока мы все были заняты делом, демоница лично принялась резать неписей на алтаре. И в тот момент, когда передо мной и Синди осталась только фигура генерала, Болгиз начала читать заклинание, вскинув руки к небу.

Айвин сунулся к ней первым. Разряды молнии, сыплющиеся с его кастетов, ударили демоницу, заставив прервать ритуал. Но Хозяйка Бездны вытащила из портала чёрную плеть и принялась гонять боевого монаха, как дрессировщик тигров.

— Помоги ему! — потребовала от меня Синди, схватив за рукав.

Я бросил взгляд на генерала, тот вновь готовился нанести свой сокрушительный удар. Я бы мог повторить свой подвиг с запрыгивание к гиганту в пасть, но… Зачем учить драконицу плохому? Мало ли, вдруг пригодится приём против неё самой или её собратьев?

— Сейчас, — ответил я, и бросился к генералу. — Стой здесь!

Помнится, Сигизмунд сумел ранить такую тварь в самом конце нашего путешествия по тематическому подземелью. Вот и настало время проверить, способен ли я повторить его подвиг самостоятельно.

Тремя прыжками я добрался до громадной туши и, занеся глефу над головой, ударил по левой передней ноге. Демон взвыл, задрав голову к небу. Из глубокой рубленой раны брызнула чёрная кровь. Получилось!

Я крутанулся вокруг собственной оси, ускользая от пальцев генерала, которыми тот попытался меня схватить. И набранная инерция позволила ударить ещё сильнее. Отсечённая по локоть рука отвалилась, рухнув на землю.

От алтаря раздался тонкий визг, но я не отвлекался, продолжая кромсать генерала демонов. По сравнению с хозяевами Бездны, он оказался просто тупым мясом, вся опасность которого — это дымка. Да и та сейчас никак не могла мне навредить — я держался слишком далеко.

И как итог, расчленённый гигант рухнул замертво, а я обернулся в сторону Айвина.

Боевой монах стоял, тяжело дыша, над телом демоницы. Жрец, которого он до этого вбивал в обломок камня, лежал на месте, не в силах пошевелиться. Он выглядел целым, однако я видел, что полоска жизни у него где-то в районе плинтуса.

С неба внезапно ударила молния, и в месте её удара открылся портал, из которого повалили игроки. Сияя начищенными доспехами, они окружали территорию логова, как будто готовились к параду, а не к бою. Впрочем, когда из портала показался эльф в золотом облачении, я хмыкнул.

— Ну и что тут у нас? — спросил Лиандор, оглядывая место битвы. — Новый портал демонов открывали? Айвин, это твой пленник?

Представитель великого клана ткнул пальцем в сторону лежащего без движения демонопоклонника. Боевой монах кивнул.

— Пытался выбить из него признание, где моя команда, уважаемый Лиандор, — ответил Айвин. — Но он, к сожалению, пока молчит.

— Великий клан «Олиранд» выкупает его у тебя, — сообщил тот. — Мы добудем из него все необходимые сведения. И если он что-то хотя бы слышал, ты об этом узнаешь. Открывать порталы для демонов, наводить их на наши города — это предательство большее, чем стать падшим. Пакуйте эту мразь.

Прибывшие с Лиандором игроки тут же надели на поверженного демонопоклонника кандалы, и утащили в продолжающий работать портал. Представитель великого клана огляделся и нашёл взглядом меня.

— И почему, когда где-то происходит что-то важное, ты оказываешься рядом, Майкл из релиза Земля? — усмехнулся представитель великого клана. — Возвращайся в Ло. Пора готовиться к отборочному турниру. Здесь тебе делать больше нечего.

— Уважаемый Лиандор, — обратился я, — разрешите сразу же решить вопрос, раз уж мы встретились.

— Чего ты хочешь?

— Я бы хотел выкупить у гильдии авантюристов двух регистраторов из местного филиала, — ответил я. — А так как гильдия находится под вашим управлением, обращаюсь к вам за разрешением.

Представитель великого клана равнодушно пожал плечами.

— Тысяча золотых за каждую звезду этих регистраторов и делай с ними, что хочешь, — разрешил Лиандор, после чего потерял ко мне всякий интерес. — Прочесать здесь всё! Если в Ардале есть ещё хоть один предатель, я хочу видеть его перед собой, связанным и умоляющим о смерти!

Бойцы рассредоточились по руинам, а я переглянулся с Синди. Драконица смотрела на происходящее расширенными глазами.

— Игроки научились определять, где демоны собираются открывать портал? — шёпотом спросила она. — Значит, скоро демоны падут.

Я кивнул и жестом велел следовать за собой. Оставаться в логове больше не имело смысла. Айвин остался стоять рядом с алтарём, вероятно, обдумывая свои дальнейшие действия. Задания числились на нём, так что я не переживал, что мы не до конца зачистили Гурнакский лес.

— А потом они примутся за драконов, — выдохнула Синди, когда мы уже углубились в чащу.

Я взглянул на драконицу и хмыкнул.

— Если хочешь этого избежать, тебе нужно стать сильнее, — сказал я. — Намного сильнее.

Мы двинулись напрямик в Веселушки. Где-то на середине пути рядом с нами словно из ниоткуда возник Айвин. Боевой монах прихлёбывал дерванское пойло и ступал так, будто с самого начала шёл рядом. Протянув свою бутылку Синди, он предложил:

— Будешь?

Драконица окинула уже изрядно поддавшего монаха подозрительным взглядом, но всё же приняла напиток. И, сделав глоток, едва не выронила ёмкость, закашлявшись и начав отплёвываться. В последний момент Айвин подхватил её на руки.

— Ну что, Майкл, ученицу ты мне нашёл, и был прав — это очень интересно, — чуточку заплетающимся языком заявил Айвин. — Слышал, ты в Ло собираешься?

— Ага, — ответил я.

— Ну тогда полетели вместе. Мне тоже нужно в столицу, — сообщил эльф. — Заодно преподам девчонке пару уроков. А то смотри, какая красивая, а непонятные бутылки у непонятных незнакомцев берёт. Так её и отравить могут.

И, запрокинув голову, боевой монах засмеялся так заразительно, что я тоже не удержался от улыбки.

Глава 9

— Майкл, а адрес точно правильный? — спросил Айвин, от удивления даже позабыв про свою бутылку.

— Адрес правильный, — ответил я, находясь в не меньшем шоке, чем эльф.

Мы прибыли в Ло и мне пришла в голову гениальная идея — посмотреть, как эльфы обустроили жизнь находящихся на моём попечении детей. Торчать в гостинице никому не хотелось, так что согласились все. Все — это не только Айвин и Синди. Это ещё и Амая с Викторией. Отныне эти двое числились моими помощницами!

Когда я пришёл к ним с предложением переехать в Ло, они даже не думали. Единственная альтернатива пожизненного рабства в Веселушках, которая им виделась до этого момента — оказаться в пасти демонов, монстров или быть убитым недовольным игроком. Неписям, привязанным к Веселушкам, даже из деревни выбираться запрещалось. Поэтому они не имели права сбежать порталом, когда на деревню напали демоны. Каждая непись должен прожить жизнь там, куда его определила игра. Иное эльфов не волновало.

В итоге, наняв повозку, мы отправились по адресу дома с детьми, но чем ближе подъезжали, тем явственней становилось, что происходит что-то неправильное.

Ло, как и любой другой город, делился на несколько частей. Нижний город, где находились мастерские и дома не самых богатых жителей. Верхний город, где располагались дома состоятельных существ, как неписей, так и эльфов. Здесь же размещались академии, дома большинства кланов, основные рынки и магазины.

Дальше вырастала элитная часть города, в которой стояли даже не дома, а целые поместья высшей знати и эльфов. Театры, рестораны, парки — всё это находилось в элитной части города. И, наконец, высший город — территория огороженного центрального дворца, где проживали правители города и сектора в целом.

Когда мы выехали из нижнего города в верхний, я удивился. Не думал, что эльфы великого клана сразу отправят меня жить в дорогой район. Но, когда мы насквозь проехали верхний город и выехали в элитный — задумался. Что-то здесь было не так.

Собственно, это «не так» сейчас располагалось перед моими глазами. Огромное поместье с собственным парком и большой территорией, огороженное забором и выглядящее так, словно тут живёт какой-то король, а не наёмник гильдии авантюристов. Но больше всего меня поразило то, как много здесь было детей!

Они вовсю тренировались, бегая по нескольким тренировочным полигонам под руководством краснокожих орков. В тени деревьев располагались другие классы, где дети с упоением слушали учителей, что-то показывающих им на учебных досках.

— Это точно дом, а не какое-то учебное заведение? — озвучила мои мысли Синди.

В этот момент массивные ворота открылись и к нам вышли несколько охранников. Стандартные краснокожие громдарцы. Кого ещё можно было ожидать в охранниках?

— Это закрытая территория великого клана «Олиранд», — произнёс один из охранников, глядя на Айвина.

Ещё бы — единственный эльф в нашей разношёрстной компании. А стало быть, по умолчанию — главный.

— Меня зовут Майкл, — я вышел вперёд и уверенно заявил. — Это мой дом.

В качестве доказательства я протянул жетон гильдии авантюристов. Громдарец изучал его буквально несколько мгновений, после чего вернул обратно и поклонился:

— Добро пожаловать в школу детей релиза «Земля», заместитель директора! Прошу следовать за мной, я покажу, что и как у нас здесь устроено.

Заместитель директора?

Следующий час превратился для меня в период откровений и удивлений. Великий клан «Олиранд» действительно перевёл моих подопечных из Ардала в Ло, вот только малым ограничиваться не стал. Эльфы стащили вообще всех человеческих детей своего сектора в одно место, организовав самый настоящий пансионат. Охрана, учителя, воспитатели, снабженцы, даже эльф-директор и тот присутствовал! Причём не как в магической академии Ардала — номинально. Здесь, в школе детей релиза «Земля» эльф находился на своём рабочем месте и подписывал какие-то бумаги.

Собственно, директор и поведал мне удивительную новость о том, что отныне я отвечаю за две тысячи сто семьдесят три ребёнка, оказавшихся в секторе великого клана «Олиранд» после релиза и сумевших выжить до того, как их найдут эльфы. Детьми занимаются достойные учителя из релиза големов, а также почти сотня воспитателей из релиза Земля. Женщины проживали здесь же, в школе. Как и их воспитанники. Собственно, поэтому поместье и находилось в элитном районе — в Ло не так много мест, куда могла поместиться такая огромная толпа существ.

Мне лично был выделен просторный двухэтажный дом, который стоял в тени деревьев чуть в стороне от главного корпуса. Перед тем, как отправиться туда, я представил директору Амаю и Викторию, заявив, что отныне они будут жить в этом поместье. Бывших регистраторов гильдии авантюристов пристроили практически мгновенно — секретарями. Возиться с бумажками девушки умели, а этих самых бумажек, как мне пояснил директор школы — уйма. Раз школа находилась на полном обеспечении великого клана, то и отчётность перед ним велась ежедневная.

— Ты же понимаешь, что поменял им одну клетку на другую? — спросил Айвин, когда мы подошли к своему дому.

То, что Амая и Виктория находились рядом с нами, эльфа совершенно не смущало. Впрочем, Айвин вообще, как я давно заметил, вертел на оси любые правила приличия. Но делал боевой монах это не так, как остальные, не выказывая пренебрежения или неприязни. Ему просто было плевать, но при этом за его словами не стояло негатива.

— Веселушки, Ло — разницы никакой, — пояснил он свою мысль.

Вот только ответить я не успел — за меня это сделала Виктория.

— Да, мы действительно сменили одну клетку на другу, — произнесла ламия. — Вот только поменяли мы маленькую и обшарпанную клетку на вот эту. Получив, при этом два выходных в неделю и право гулять по огромному городу, пользуясь всеми его благами. Ло защищён от любого нападения монстров, а школьная форма с эмблемой великого клана «Олиранд» запретит игрокам нас убивать просто потому, что они так захотели.

— Ой, тут лисичка! — послышался пронзительный крик.

Из-за ближайших деревьев показалась толпа детишек лет пяти-шести, которые помчалась в нашу сторону. Амая успела лишь бросить на меня ошарашенный взгляд, когда её сграбастали цепкие детские ручки. Мне даже показалось, что кицунемими не столько удивлена, сколько напугана.

За детьми выбежала воспитательница — практически копия Марьванны, разве что чуть моложе. Она собралась останавливать детей, но наткнулась на мой взгляд и остановилась. Я покачал головой — вмешиваться не нужно.

Есть у меня подозрение, что Амая долго в секретарях не задержится. Впрочем, как и Виктория. Суровая регистраторша, которую боялись в Веселушках все локальные существа, усадила на свой хвост сразу пятерых мелких и начала их катать.

Внутреннее убранство дома соответствовало элитному району города. Кондиционеры, работающие на магокамнях, обеспечивали комфортную температуру в каждом помещении. В каждой жилой комнате имелись собственные ванные с туалетом, а мебель выглядела так, словно недавно сошла с конвейера премиальной мебельной фабрики. Даже матрац на огромной кровати оказался настолько хорош, что у меня ничего подобного в прошлой жизни не имелось!

Эльфы любили комфорт и за столько релизов сумели его себе обеспечить. Наверно, если бы игра позволяла создавать технику, в игре давно бы летали космические корабли, а эльфы бегали бы с бластерами и световыми мечами, как какие-нибудь джедаи.

Вот только ограничения, по всей видимости, накладывались не только на неписей, но и на игроков — антураж мира не может быть изменён. Раз кругом условное средневековье, нужно соответствовать.

— Ученица, за мной! — приказал Айвин и уволок Синди прочь.

Виктория и Амая отправились в администрацию определять круг своих обязанностей, умудрившись по дороге ещё раз пересечься с толпой детишек, так что неожиданно для самого себя я остался один.

Клетка. Красивая, шикарная, но всё же клетка.

В этом Айвин оказался прав. Вот только если Амая и Виктория были рады поменять свою прежнюю клетку на новую, то меня новые ограничения не радовали. Великий клан «Олиранд» сделал свой ход, закидав меня подарками и показав, что могут получать важные и нужные им неписи. Отдельное поместье, которое уже через пятнадцать лет полностью станет моим — дети вырастут, а новым появиться будет неоткуда.

Разве что мне отдадут детей нового релиза на воспитание. Что, к слову, не лишено смысла. Тем более если выпускники моего пансионата смогут пристроиться на хорошие должности и проявить себя на службе.

Поместье в элитном районе Ло. Защита от залётных игроков в виде амулета великого клана. Огромная куча золота. Складывается ощущение, что меня собираются мягко купить. Завалить всем, чем только можно, чтобы я чётко понимал, что великий клан «Олиранд» — это хорошо.

Я и не собирался спорить. Это задабривание делает меня богаче и, судя по тому, как отреагировал на мой приказ тот игрок из «Лунной теории», который попался мне в Веселушках, влиятельнее. Прямо сейчас записываться в революционеры, как тот же Грек, я не собирался. Прежде чем о себе заявлять, нужна сила. Этим мне заняться и стоит!

Оставшись один, я провёл вечер, изучая книги. С полной активацией браслета уже не приходилось особо переживать о лимите покупок на аукционе. Так что моя библиотека расширялась всё больше.

Уснул я на шикарной мягкой кровати. И спал так крепко, что даже не заметил, как ко мне в постель пришли Виктория и Амая. Зато проснулся в приятной компании. И хотя, строго говоря, секретарям пансиона требовалось отправляться на работу, я всё же потратил немного времени, чтобы сделать это утро гораздо приятнее.

А уже сидя в столовой и поедая завтрак, услышал, как на крыльцо моего дома поднимается посыльный.

— Майкл из релиза «Земля»? — уточнил непись с шерстью на голове вместо волос.

— Да, — отозвался я.

— У меня послание для вас, — сообщил он, вынимая из поясной сумки бумаги. — Распишитесь в получении.

Понятно, артефактов ему никто не доверил, всё-таки локальное существо, не игрок. Так что я поставил подпись на документе отчётности и, оставшись наедине с запечатанным конвертом, доел свой завтрак.

На послании имелась печать великого клана «Олиранд». Но раз отправили с неписью, то и не такое срочное, чтобы я боялся опоздать со вскрытием документов. Но теперь, уже закончив с завтраком, можно было и почитать.

Сломав печать, я вытащил уже ставшую привычной золотую бумагу. Это не было приглашение или приказ, нет, великий клан не поскупился оформить для меня полноценное задание.

Принять участие в отборочном турнире от лица великого клана «Олиранд». Размер вознаграждения зависит от занятого места по результатам соревнований.

Суммы, которые мне предлагались, варьировались от тысячи золотых до… повышения предметов на 1 ранг в случае занятия первого места. И это было бы очень неплохо, если бы я уже мог пользоваться четвёртым рангом. К счастью, пункт позволял забрать награду в виде ресурсов, чтобы провести такое улучшение самостоятельно.

Учитывая, что в этом мире имелся шанс не только потратить ресурсы впустую, но и остаться без предмета вовсе, рисковать самому было откровенно глупо. К тому же это только на «необычный» ранг предметы переводились дёшево — материалы буквально сыпались из каждого врага и валялись под ногами.

Переход на «эпический» ранг требовал куда более редких компонентов.

Золотой лист распался в моих пальцах на искры, которые впитались в мой жетон наёмника. Отказываться от квеста, к которому меня усердно готовили, я не собирался. Если даже не смогу сам перевести предметы в «эпический» ранг, наличие ресурсов для этого перехода сможет оправдать у меня наличие любой такой вещи.

А их можно не только с аукциона выкупить, но и с ушастого трупа снять. К тому же, у меня в сумке падшего лежали до сих пор не разобранные трупы вместе с экипировкой.

Отложив пустой конверт на стол, я поднялся на ноги и направился к назначенной точке сбора — у дворца великого клана «Олиранд». Идти самому было бы долго, но несмотря на то, что время у меня ещё имелось с запасом, откладывать я не стал. Пансион работает без моего участия, ламия и кицунемими пристроены, с директором я поговорил. Даже драконица занимается с Айвином. Чем мне тут заниматься?

Вытаскивать тела эльфов в доме, который напичкан артефактами, и не факт, что не выдаст наличие падшего в стенах? Нет, в этом вопросе торопиться нельзя! Тела как игроков, так и Хозяев Бездны следует изучить со всей тщательностью и вниманием. Никакой спешки.

Стоило выйти за пределы поместья, как рядом тут же остановилась открытая повозка, запряжённая костяками каких-то рептилий.

— Куда везти, уважаемый? — спросил рыболюд, склонив голову.

— Это что у тебя, повозка на нежити работает? — уточнил я очевидное.

— Компания госпожи Эйвиэль, уважаемый, — ответил тот, протягивая мне совершенно обыкновенную на вид визитку. — Мы занимаемся частным извозом, и поверьте, нет в нашем деле никого неприхотливее нашей тягловой силы. Они неутомимы, не нуждаются в пище, не оставляют за собой мусора. К тому же в случае поломки в каждом экипаже имеется всё необходимое, чтобы заменить сломанный скелет.

Он постучал по лавке, на которой сидел. И я заметил, что это, по сути, ящик.

Визитка в моей руке ощущалась, как артефакт. Так что я позволили себе взглянуть на неё чуть внимательнее.

Карта вызова экипажа «Неутомимый» мастера некромантии Эйвиэль.

Призывает ближайший свободный экипаж, принадлежащий компании. Действует в черте города Ло.

— Очень интересно, — уже забираясь внутрь повозки, сказал я. — К дворцу великого клана «Олиранд».

— Домчим с ветерком, — заверил меня извозчик и взмахнул хлыстом.

И он оказался прав. Дохлые рептилии сорвались с места с такой скоростью, что мир расплылся перед глазами. Меня вдавило в сидение, а рыболюд, спокойно насвистывающий какой-то замысловатый мотив, спокойно правил экипажем, умудряясь никого не задеть.

Я чувствовал волны магии, которые источает повозка, а стоило нам вылететь на запруженную народом улицу, как я заметил, что мы проходим их насквозь. Голова какой-то женщины мелькнула справа от меня, пройдя через транспорт, будто его и не было.

Торможение вышло таким же резким, как и начало поездки. Извозчик встряхнул поводья, и рептилии замерли на месте, как вкопанные. От их лап поднялись облака пыли, а я возблагодарил судьбу за зелья истребителя драконов. Иначе сейчас бы оставил свой завтрак на полу повозки.

— Прибыли, уважаемый! — сообщил рыболюд, обернувшись ко мне.

Выбравшись из транспорта, я сунул ему несколько монет, особо не разбирая. Однако непись сумел меня удивить. Вместо того чтобы сгрести золото, он забрал с моей ладони одну серебряную монету.

— В следующий раз зовите, когда понадобится прокатиться по столице! — напомнил мне рыболюд, после чего свистнул хлыстом, и его транспорт растворился в воздухе.

Я видел лишь очень слабый инверсионный след, который рассеивался практически сразу. Пережитая перегрузка во время поездки не позволяла сосредоточиться на ощущениях, однако я был готов отдать должное мастеру некромантии, которая сумела построить такой бизнес.

Наверное, задумывалось, что дворец должен внушать. Однако это было не первое моё посещение, а потому я смотрел на эти красоты совершенно равнодушно. На территории по-прежнему было полно слуг и игроков, но все были заняты делом и на моё появление никто внимания пока что не обращал.

Я самостоятельно дошёл до крыльца, и только на нём рядом со мной возник слуга.

— Майкл из релиза «Земля», прошу следовать за мной, — поклонившись, проговорил он. — Для участников отборочного турнира организовано отдельное строение.

Следуя за ним, я не смотрел по сторонам. Откровенно говоря, после того, как я оценил принадлежащий мне пансион, даже территория, которую занимал дворец великого клана, не казалась слишком большой. Да, больше, чем выделено мне, но не чрезмерно.

По засаженному зелёными кустарниками саду мы добрались до отельной стоящего здания. Оно было небольшим, и больше смахивало на то, что эльфы просто реорганизовали флигель. Но в любом случае мы вряд ли тут задержимся.

Двойные двери в здание были распахнуты, изнутри наружу просачивался свет, но разглядеть фигуры, которые уже находятся за порогом, оказалось невозможным. Как и услышать, о чём идут разговоры — магический полог, наложенный на вход в дом, надёжно защищал своих гостей от посторонних.

— Вам сюда, — указал мне рукой слуга.

— Спасибо, — ответил я.

Стоило переступить лёгкое марево, которое едва улавливалось взглядом, как на меня тут же обрушились запахи еды и вина. Разговоров почти не звучало, только звяканье приборов.

— А вот и Майкл прибыл, — первым заметил меня Шарад.

Старик улыбнулся открыто и дружелюбно, вместе с тем приглашающим жестом указывая на место напротив себя.

— Проходи к нам.

— Тоже рад тебя видеть, — изобразив вежливую улыбку, ответил я.

За столом по правую руку от мага разместилась Николь. Несколько человек, которые были мне смутно знакомы, не вызывали никаких ассоциаций. Возможно, они были в турнире, который мы проходили раньше?

Не успел я занять место, как от прохода раздался довольный голос Сигизмунда.

— А, ну хоть здесь нормально пожрём, — объявил он, и резким движением толкнул в спину едва успевшего показаться на пороге Грека. — Давай, снайпер, занимай место, а то всё без нас сожрут. Ты только посмотри на эти голодные морды!

При этом здоровяк весело хохотал. А вот лучник таким жизнерадостным не выглядел. Грек изрядно похудел, лицо заострилось, глаза лихорадочно блестели. Складывалось ощущение, будто его держали на хлебе и воде. Но при этом за спиной у него торчал лук, отливающий золотом. Выходит, герой релиза измотан так из-за мощи эпической магической пушки?

— Добро пожаловать, — на правах старшего заговорил Шарад. — Присаживайтесь. Время у нас ещё имеется. Вряд ли господа игроки придут за нами раньше времени.

Сигизмунд кивнул и хлопнув по плечу немаленького бойца, заставил того отъехать по скамейке в сторону. Здоровяк спокойно уселся слева от меня.

— Рад, что ты жив, Майкл, — сообщил он, складывая кулаки на столешницу.

От Сигизмунда тоже сияло золотом. Браслет показывал, что здоровяку дали восьмое зелье. Но столько же выпил и Грек. И если Сигизмунд таскал свою амуницию легко и непринуждённо, лучник выглядел измождённым. А учитывая, что моему бывшему напарнику не приходилось таскать с собой свой чудовищный рельс, у него имелась сумка. Которой, похоже, не выдали Греку. Иначе зачем бы он стал мучиться?

— Ещё кого-то ждём? — садясь у самого края заставленного блюдами стола, уточнил лучник. — Мне сказали, участников будет десять.

Пока что нас за столом оказалось всего девять человек. Но я не сомневался, что последний участник прибудет к нужному времени. Эльфы умеют убеждать. А если им и придётся убивать потенциального участника соревнований, ему тут же найдётся замена. В конце концов, это Грек и Сигизмунд у нас много звёзд имеют, остальные куда слабее, зато их больше. А значит, их и заменить проще.

— Время ещё есть, — ответил Греку Шарад. — А пока самое время насладиться приготовленными для нас угощениями. В конце концов, неизвестно, что мы будем делать на отборочном турнире, и как долго он продлится. В прошлый раз нам выдалось достаточно серьёзное испытание, справились с которым немногие.

— Не переживай, старик, — оторвав ножку птицы голыми руками, заговорил Сигизмунд. — Будет всё тот же расклад, что и раньше. Останемся я, Грек да Майкл. Ну и, — тут он бросил внимательный взгляд на Николь, — возможно, ещё она.

Здоровяк ткнул ножкой в сторону волшебницы. Та посмотрела на него с осуждением, но ничего отвечать не стала, орудуя ножом и вилкой.

После нашего визита к драконам Николь в моём ощущении немного изменилась. Возможно, если бы я не старался почувствовать, разницы бы не заметил. Однако сейчас мне было очевидно, что её сила немного возросла.

— А вот и я, — раздался от порога голос последнего участника.

Точнее, участницы.

Сверкая белозубой улыбкой, к нам решительным шагом направилась молодая женщина, затянутая в кожаный доспех. Из-за её спины торчала пара рукоятей. Длинные черные волосы были заплетены в высокую косу, но внимание привлекало не это.

— Ух ты, где же ты была всю мою жизнь, красавица?! — довольно улыбаясь, раскинул руки в стороны Сигизмунд.

Высокая и подтянутая, в каждом движении последней участницы отборочного турнира чувствовалась неземная грация. Так крадётся хищник перед броском. И аура опасности, которую я ощущал кожей, не имела ничего общего с «редким» рангом вещей.

Локальное существо релиза «Земля». Крейвен. Обоерукий убийца.

Подтверждённый ранг наёмника гильдии авантюристов: «A»

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использован эликсир из комплекта шепчущей смерти: 7 из 12.

Опасная штучка!

До этого момента я считал себя единственным, кто настолько успешно выполнял задания гильдии. Однако, оказывается, не только мне достались приятные бонусы. И это была первая непись, у которой я вообще узнал про существовании комплекта шепчущей смерти.

Мне почему-то казалось, что за всех воинов отвечает истребитель драконов. Ан нет, ассасинам, похоже, выдавали собственное пойло.

— Качок, у тебя мясо в зубах застряло! — фыркнула Крейвен, останавливаясь у края стола. — И я не люблю бодибилдеров, известно же, что вы своим бицепсом компенсируете размер другой мышцы.

И она показала Сигизмунду согнутый мизинец.

— Буду звать тебя Корнишон, — заявила убийца, глядя в глаза Сигизмунда.

Честно признаться, я ожидал, что здоровяк сейчас вспылит. Однако вместо того, чтобы разозлиться, он поднялся на ноги и, не глядя на сидящего рядом претендента, легко толкнул того снова.

— Садись со мной и Майклом, красотка, — указал на освободившееся пространство здоровяк. — Меня Сигизмунд зовут, это — Майкл.

— Крейвен! И я здесь, чтобы выиграть турнир, — торжественно произнесла девушка и закатала рукав, демонстрируя всем красивый золотой браслет игрока.

Так… А что началось-то? Хорошо же сидели!

Глава 10

— Красивая цацка, — после паузы произнёс Сигизмунд. — Где взяла?

— Где взяла, там уже нет! — Крейвен с вызовом посмотрела на нас, ожидая…

Да хрен его знает, чего она ожидала.

— Ты стоять-то долго будешь? — без агрессии спросил Сигизмунд, отрывая очередной кусок мяса. — Жрачка сама себе не съест! Пьёшь?

— Смотря что, — заявила девушка, растеряв большую часть своего запала.

— Майкл? — Сигизмунд посмотрел на меня так, словно у меня с собой погребок с ценнейшими напитками имелся. — То пойло, что нам тут втюхать пытаются, ваще ни в одну кассу не лезет. Такой красотке пить нашу бурду нельзя. Есть чё?

Обходительность Сигизмунда поражала. Куда только подевалось то агрессивное хамло, что встретило меня во время инициации? Сейчас верзила превратился в весьма спокойного и уравновешенного бойца, знающего свою силу и, что важно, осознающего силу других.

— Чё есть, — отнекиваться я не стал, делая быструю покупку на игровом аукционе.

В региональном подземелье, после того, как мы с Сафэлией перешли в горизонтальную плоскость, эльфийка приучила меня к гарлианскому вину. Весьма вкусная, необычная и охренеть какая дорогая штука! Причём на обоих аукционах — как игроков, так и локальных существ. Пусть алкоголь на меня не действовал, но пить всякую бурду тоже не хотелось, так что я сознательно остановился на лучшем из того, что могу себе позволить.

Игровых кристаллов на моём счёте было много — колбы с порошком опыта уходили очень хорошо. Поэтому я сделал вид, что полез в безразмерную сумку, начав выставлять одну бутылку за другой. Пять, полагаю, будет достаточно. Запас бутылок у меня, конечно, имелся — в сумке падшего штук семь валялось. Но воспользоваться ими без перехода в эту ипостась я не мог. Так что только так — через покупку.

— Наш человек! — хохотнул Сигизмунд и сграбастал бутылки.

Взглянув на этикетки, он со знанием дела произнёс:

— О! Гарлианское! Нехило ты живёшь, братец!

— Ты ещё моего поместья в Ло не видел, — усмехнулся я. — Огромная территория, сотня обслуживающего персонала из нашего релиза, куча воспитателей из големов. Чувствую себя настоящим помещиком!

— Воспитатели-то тебе зачем? — фыркнув, уточника Крейвен. — Отупел в прошлом мире, решил в этом наверстать?

— Так у меня на балансе две тысячи детишек находится. От четырёх до двенадцати лет, — произнёс я таким тоном, словно это было нечто незначительное.

Вот только тишина, что повисла в помещении, оглушала. На меня уставились все люди. Даже нелюди и те удивились.

— Сколько? — спросил Сигизмунд каким-то наждачным голосом.

Грек, на которого я всё это время смотрел в упор, побледнел и начал смотреть в сторону. Его происходящее не касалось.

— Если быть точнее, то две тысячи сто семьдесят три ребёнка, — ответил я, прекращая прожигать дырку в Греке.

Мамкин революционер всё сказал мне ещё во время прошлой нашей встречи.

— Сотня воспитательниц из нашего релиза занимаются бытом, а полсотни големов и громдарцев обучают их жизни в этом грёбанном мире, — продолжил я. — Так что перед вами находится целый заместитель директора пансионата детей релиза «Земля».

— А зачем тебе такой геморрой вешать себе на задницу? — прямо спросила Крейвен.

— Я бы с радостью перевесил её на любую другую, — я вновь посмотрел на Грека, который упорно не поворачивался в нашу сторону. — Вот только задница, на которую я пытался её перевесить, оказалась слишком хрупкой. Сломалась.

— Ты про этого мальчиика? — Крейвен, наконец, обратила внимание на Грека, который сидел рядом с ней. — Батюшки! Эпические предметы! Восемь эликсиров небесного стрелка! Великий клан «Олиранд»! Бойтесь меня семеро, да, Грек?

— Отвали! — пробурчал стрелок, наконец-то поворачиваясь к нам. — Майкл, я тебе свою позицию чётко изложил. Не нужно из меня урода морального делать!

— Ты пить-то будешь, мамкин герой? — спросил Сигизмунд, открывая первую бутылку.

Кажется, у Грека появилось новое прозвище, которое от него теперь не отлипнет никогда.

— Наливай, — после паузы ответил стрелок.

Сигизмунд быстро наполнил четыре бокала. Посмотрев вначале на меня, потом на Николь, громила красноречиво поднял бровь, словно спрашивая, с нами ли она. Я кивнул и пятый бокал тоже наполнился.

— Красотка, давай к нам! — предложил Сигизмунд, обращаясь к Николь.

О том, что подумает остальная пятёрка, громилу не заботило. Обращать внимание на бесполезную мелочь он не собирался.

Николь даже не думала, устроившись рядом со мной. Причём села таким образом, что Крейвен, находящаяся напротив меня, лишь хмыкнула. Николь буквально несколькими движениями дала понять чужой женщине, какой у неё ко мне интерес.

Меня это особо не беспокоило. Заводить серьёзных отношений я пока не собирался, а близость с Николь ничуть не мешала мне пользоваться близостью с Викторией и Амаей.

— За победу! — предложил Сигизмунд, поднимая бокал.

— За мою победу! — поправила Крейвен.

Пригубив вино, она подарила мне странный взгляд.

— Неплохо, Майкл! У тебя хороший вкус!

— Вкус? — Сигизмунд влез в разговор без каких-либо стеснений. — Это же гарлианское вино! Лучшее из того, что могут себе позволить простые неписи, вроде нас! Майкл — позволишь нагрянуть к тебе в гости? Хочу своими глазами посмотреть, как у детей там всё устроено! Вдруг помощь какая нужна — так это я с радостью.

— Выйдем в финал — обязательно приходи, — согласился я.

— Какой самонадеянный мальчик, — хмыкнула Крейвен, наконец-то начав изучать мои свойства.

Раз она не сделала это в первые минуты, у её браслета имелись жуткие ограничения. Ещё более жёсткие, чем у моего до обновления. Значит, получила она его не от игры. Неужели игроки могут каким-то образом выдавать такую ценность?

Я прокрутил в голове всех неписей, которые могли обладать таким же браслетом, что и Крейвен. Получается, только Олкрад из магической академии. Остальные локальные существа были слишком низкого ранга и имели слишком мало звёзд, чтобы кого-то заинтересовать.

Вот только не видел я браслета у альтаирца — он никогда не закатывал рукава. Когда мы встретимся с ним в следующий раз, нужно будет прямо спросить по поводу браслета. Интересно же!

Как бы там ни было, но с каждой секундой, что Крейвен меня изучала, её глаза становились всё уже и уже, пока не превратились в две тонкие щёлочки. Впрочем, губы тоже оказались сжаты, а миловидное лицо заострилось, превратившись в какую-то маску. От этой девушки и до этого момента исходила опасность, сейчас же все сидящие за столом явственно почувствовали ауру смерти. Крейвен словно в демона превратилась!

— Насмотрелась? — спросил я, глядя в упор на девушку.

— Это ничего не меняет! — заявила девушка каким-то глухим тоном. — Этот турнир выиграю я!

— Да пожалуйста! — мне оставалось лишь пожать плечами. — Правила выхода в финал вряд ли будут менять. Десять человек сектора. Мне будет достаточно того, чтобы войти в эту десятку. Становиться героем не собираюсь.

О том, что у меня на руках имелось задание от великого клана «Олиранд», решил промолчать. Стать одним из десяти — уже достаточное условие, чтобы оно было зачтено.

— Кстати, Крейвен! — Сигизмунд вновь привлёк к себе всеобщее внимание. — А ты откуда такая красивая нарисовалась? На отборочных в Ардале тебя не было. Но ты здесь, среди представителей той провинции. Как так?

— Тебя колышет? — огрызнулась Крейвен, продолжая прожигать меня взглядом. — Я здесь, и я выиграю этот турнир!

— Да поняли мы уже! — настала очередь огрызнуться Сигизмунда. — Ты великая воительница и всё такое. Судя по мечам, тому, как одета и как себя держишь — опытный убийца. Могу забиться — в прошлой жизни явно не цветочки выращивала и крестиком не вышивала. Тебе так надо выиграть этот турнир? Хрен с тобой — выигрывай. Меня, как и Майкла, вполне удовлетворит выход в финал. Но мой вопрос остаётся открытым — откуда ты взялась? В одиночку ты эту битву не затащишь. Вон, сбоку тебя сидит мамкин герой. Пристрелит из лука и даже имя не спросит.

— А ты, значит, готов мне помочь затащить? — Крейвен, наконец, перестала прожигать меня взглядом.

Судя по всему, браслет опять стал активным — девушка уставилась на свойства Сигизмунда.

— Почему бы и не помочь, коли действительно сильно надо? — пожал плечами верзила и хлопнул меня по плечу, едва не сбросив со стула. — В своё время Майкл основательно вправил мне мозги! Да, дружище?

— Легко вправить то, чего почти нет, — беззлобно ответил я.

Сигизмунд заржал, вынуждая отсесть от нас тех, кто не попал в нашу пятёрку. Когда огромный кусок мяса ржёт таким жутким образом, того и гляди у него сорвёт крышечку и он начнёт на людей кидаться. Или на нелюдей — в нашей десятке было два голема и один рыболюд.

— Меня купили, — неожиданно заявила Крейвен. — Ещё неделю назад я принадлежала великому клану «Драфтир», но теперь права на моё тело перешли клану «Турион». Собственно, поэтому я здесь.

— Принадлежала? — неожиданно для всех произнёс Грек. — Говоришь о себе, как о вещи! Человек не может кому-то принадлежать!

— Мальчик мой, ты, смотрю, совсем ещё ребёнок! — Крейвен положила руку на плечо сидящему рядом с ней Греку. — Представь, малыш, именно принадлежала. Как раб. Как предмет мебели. Как кусок бесполезного мыла. Точно также, как принадлежишь ты или любой из тех, кто здесь присутствует! Даже ты!

Последняя фраза была сказана настолько резко, что я немного удивился. Крейвен произнесла её с каким-то нажимом и, чтобы все точно понимали, о ком идёт речь, второй рукой указала на меня.

— Никто из людей не свободен в этом мире, — я продемонстрировал амулет великого клана «Олиранд». — Так что отнекиваться и бить себя в грудь, доказывая обратное, не собираюсь. Люди, да и не только они, действительно куски бесполезного мыла. Даже если их напичкали усиливающими эликсирами.

— Да пошёл ты, Майкл! — вспылил Грек и вскочил из-за стола.

Судя по тому, что рука лучника потянулась к луку, все свои вопросы Грек привык решать довольно радикальным способом.

— Я тебе ничего не должен! — воскликнул он.

— Ничего, — подтвердил я. — Разве что жизнь. Но, по сути, ничего. Ты прав.

— Ты меня не спасал! — Грек начал орать.

Нервы-то у юноши были ни к чёрту. Не знаю, как он сам по себе время проводит, но однозначно, что среди нашей компании его всякий раз макают в дерьмо лицом. И даже салфетку, чтобы оттереться, никто не предлагает.

— Тебя должны были отправить из Веселушек в Ардал в повозке с трупами и раненными, — напомнил я. — И, из того, что мы потом выяснили, на эту повозку должны были напасть бандиты, ибо в повозке была контрабанда. Как думаешь, что бандиты сделали бы с бесполезными неписями, ещё не прошедшими инициацию? Так что если бы я тогда не вмешался, от тебя уже даже гнили не осталось. В этом мире неписи исчезают быстро. Сядь и ешь! У нас отборочный турнир, а не эмоциональные выходки мамкиного героя. Один на один мы с тобой через десять месяцев поговорим, если ты до этого момента доживёшь.

— Чё за повод будет? — спросил Сигизмунд, разливая вино по бокалам. — Тоже хочу иметь законный повод свернуть шею Греку.

— Турнир четырёх, — вместо меня ответила Крейвен, продолжая дарить мне странные взгляды. — В этом релизе появилось три героя с девятью звёздами. Стрелок, боец ближнего боя и призыватель. Стрелок, как я понимаю, стоит рядом со мной и пыхтит, как паровоз. Мамкин герой… Слушай, Корнишон, а это хорошо! Прям реально хорошо! Видимо, не все твои мозги в тело ушли!

— А ты, значит, второй участник, да? — спросил Сигизмунд, но нахмурился. — Погодь! Ты же сказала, что героев трое! При этом это турнир четырёх?

— Как мне сказали, среди обладателей девяти звёзд мага не оказалось, — пожала плечами Крейвен. — И нет — я не герой. У меня восемь звёзд. Героем ближнего боя является Олаф. Паладин. Это всё, что мне о нём известно. Меня к его великой тушке не допускали и тренировали его отдельно.

— Значит, героев трое, но, раз турнир четырёх, то потребовался маг, — произнесла Николь, впервые за всё время присутствия в нашей компании. — И игра сама выбрала кандидата. В принципе, я не удивлена её выбору. Если кто и заслуживает звание героя — это Майкл.

— Где-то тут лимончик был, — Крейвен показушно начала осматривать стол. — Меня сейчас от этой ванильной хрени вырвет. Майкл, достоин, герой. Ребят, а эта девочка в нашей компании точно нужна? Она же бесполезна!

— Грека и его возможности я знаю, — ответил я, уставившись в немигающие глаза убийцы. — Парень, сядь обратно! Достал со своими эмоциями. С Сигизмундом вдвоём мы прошли региональное подземелье до пятидесятого уровня, украв у твоего бывшего клана купель спокойствия. Так что его силу и способности я тоже знаю. Дружище, а почему стаканы пустые? Отстаёшь! С Николь вместе мы завалили взрослого чёрного дракона. Гад выжил, но ему сильно поплохело. В её возможностях и силе я уверен. Николь, перестань меня сжимать. Руку оторвёшь. Я в одиночку прошёл региональное подземелье, украв его у твоего бывшего клана. Полагаю, поэтому тебя и продали — великому клану «Драфтир» явно было не до жиру и любое улучшение их финансового состояния приветствовалось. Так что сомневаться в себе и своей силе мне незачем. Однако остаёшься ты. Непонятная девочка. Явно убийца. Причём убийца не только в этом мире, но и в прошлом. Опасная — тут без сомнения. Восемь звёзд и игровой браслет намекают, что в тебя вкладывались. Не удивлюсь, если в тебе шесть-семь флаконов какой-то алхимической усиливающей бурды. Что там у тебя? Истребитель драконов?

— Шепчущая смерть, — по лицу Крейвен промелькнула тень.

— Без понятия, что это, — пожал я плечами. — Но это и не важно. Важно то, что в силе трёх человек из свой команды я уверен. В твоей — нет.

В этот момент раздался крик.

— Я не из твоей команды!

Грек сделал попытку вновь вскочить из-за стола, так что пришлось рявкнуть, как любил делать это Лой:

— Сядь и пей! Молча!

Подействовало! Грек как-то сдулся и, вцепившись в бокал, начал хлебать вино, словно какой-то компот.

— Ты хочешь выиграть турнир, — глядя на Крейвен, продолжил я. — Выигрывай. Сиг вон, готов тебе в этом помочь. Мне тоже пофиг на первое место. Николь?

— Цель — финал, — пожав плечами, произнесла девушка.

— Мамкин герой, что у тебя? — я перевёл взгляд на стрелка. — Тебе поручали занять первое место?

— Пошёл ты, — послышалось бурчание юноши.

— Вот, мамкиному герою тоже не говорили занять первое место, — кивнул я. — Лишь выйти в финал. Объединившись в группу, мы выполним это с такой лёгкостью, что ни одна убийца и близко к нам не подойдёт. Два мага, стрелок, воин. Причём один из магов умеет вот так. Николь, покажи лечение.

Руки девушки, сидящей рядом со мной, озарились зелёным ореолом среднего лечения.

— Так что вопрос о том, кто здесь бесполезен, остаётся открытым, — продолжил говорить я. — Четверо проверенных бойцов, прошедших вместе не одно приключение, или свалившийся нам на голову кусок бесполезного мыла. Так, кажется, ты себя назвала.

— Какой забавный мальчик, — зло оскалилась Крейвен. — Хочешь проверить мою силу?

— Нет, — безучастно глядя на девушку, ответил я. — Хочу, чтобы ты соотносила желания с реальностью. Против нашей группы у тебя нет ни единого шанса. Хочешь победить? Договорись. Тебя, мамкин герой, это тоже касается. Какой смысл молчать в тряпочку, если тебе поставили условие непременно стать первым? Думаешь, сможешь сделать нас на поле боя? Сдохнешь раньше, чем получишь флаг. Сейчас я могу тебе это обещать. Выиграть это соревнование сможет только единая группа. И тебя, Крейвен, в ней пока нет.

— Я не в твоей группе! — продолжал гнуть свою линию Грек.

— Ты начал много говорить! Пей молча! — приказал я.

Крейвен презрительно осмотрела каждого из нас, после чего усмехнулась и потянулась к бокалу.

— С удовольствием прирежу каждого из вас на турнире. Посмотрим, какая вы группа! — её взгляд сместился на Сигизмунда. — Любитель анаболиков, ты не видишь, что у дамы пустой бокал? Не забывай ухаживать за мной, Корнишон! Так и быть — тебя я тогда убью последним!

Всё было сказано и все границы очерчены. С Крейвен будут неприятности, так что нужно держать ухо востро. Какое-то время мы молча ели и пили, пока все пять бутылок вина не опустели. Грек и Николь заметно захмелели, в то время как мы с Сигизмундом оставались трезвы, как стёклышко. Особенности посещения купели спокойствия, чтобы ей было легко!

— Команда академий провинции Ардала — на выход!

Название нашей группы вызывало усмешку. Я, Николь и Сигизмунд давно уже учились в Ло. Грек и Крейвен, уверен, тоже из столицы сектора. Так что к отдалённой провинции мы уже не имели никакого отношения. Но, раз принимали участие в отборочных соревнованиях провинции Ардал, дальше будем радовать своими успехами клан «Лунная теория». Если они до сих пор управляют провинцией, конечно. После того, что произошло с демонами, я бы на месте великого клана «Олиранд» вышвырнул бесполезных эльфов куда подальше! Толку от них нет никакого!

Нас повели в центральное здание к порталу. Сопровождающий начал общаться с портальщиком, я же, увидев центр управления, повернулся к другим.

— Делаем официальную группу? — предложил я.

— Согласна! — первой произнесла Николь, протягивая мне пластину.

— Да без базара! — подтвердил Сигизмунд. — Мамкин герой, ты же с нами?

— Я не в вашей группе! — Грек, видимо, выучил только одну фразу.

— Пока не в нашей, — подтвердил я. — Вместе выживать будет проще. Идём!

Вцепившись в руку стрелка, я силком потащил его к разговаривающим эльфам. Те отвлеклись от разговора и недоумённо на нас посмотрели. В их представлении неписи должны были стоять в сторонке и не отсвечивать, пока игроки решают важные вопросы.

— Хотим сделать официальную группу. Название: «Провинция Ардал всех порвёт». Четверо участников.

— Я… — начал было Грек, но Николь без лишних разговоров прикрыла ему рот ладошкой.

Причём сделала это так естественно, что у бедного парня глаза на лоб чуть не вылезли. Видимо, никто себе такой фривольности в отношении него никогда не позволял.

— Группы на отборочном турнире не участвуют, — ответил сопровождающий, упёршись взглядом в мой амулет.

Лиандор был прав — эта безделушка открывает много дверей. И затыкает много ртов.

— Это условие где-то оговорено? Есть официальный запрет? — начал допытываться я.

Эльф хотел что-то ответить, но тут инстинктивно схватился за браслет. Переведя взгляд на устройство, игрок даже сглотнул от шока.

— Оформи им группу, — прошептал наш сопровождающий.

Он побледнел так, словно с ним связался сам основатель игры! Вот, значит как!

За нами наблюдали и, как только мы коснулись интересной темы, невидимый наблюдатель связался со своим руководством. Учитывая бледность провожатого, этим «руководством» оказался не кто иной, как Лиандор.

Группа «Провинция Ардал всех порвёт» зарегистрирована.

Количество участников: 4

— Обязан предупредить, — произнёс эльф. — Группа может выиграть только в полном составе. Если хоть один представитель группы не получит флаг на первом этапе или погибнет на втором — всех дисквалифицируют. Таковы правила, поэтому группы на турнире не участвуют.

— А я говорил! — пробурчал Грек. — Я знал, что ты втянешь меня в какую-то задницу!

— Николь! — произнёс я, кивнув на злого стрелка.

Девушка улыбнулась и вновь приложила ладонь ко рту мамкиного героя. Поразительно, но вновь сработало!

— Спасибо за предупреждение, — ответил эльфу я. — Правила будут отличаться от предыдущих отборочных?

— Нет, — уже более уверенно произнёс сопровождающий. — Три этапа. Добыча флага, его защита, определение лучшего. Раз вы группа — начнёте соревнование с одной точки. Хотя кое-какие изменения относительно предыдущего этапа всё же есть. В отборочных соревнованиях вашей провинции участвовало сорок участников. Сегодня же определяются представители финала турнира академий от всего сектора великого клана «Олиранд». Проходите в портал!

Эльф не стал договаривать, но этого и не требовалось. Сектор состоит из десяти регионов, в каждом регионе по двадцать провинций. С каждой провинции будет десять участников. Это огромная толпа народа! А мест, которые нужно занять, всего десять. Причём четыре участника уже определены, иначе нас всех просто сожрут. Плюс странная Крейвен.

Я ещё раз взглянул на ухмыляющуюся убийцу. Убить её один на один будет сложно. Значит что? Значит нельзя допустить этого самого один на один!

С этой здравой мыслью я сделал шаг вперёд и пространство вокруг меня поплыло. Отборочный турнир сектора великого клана «Олиранд» начался!

Центральный дворец Ло

— Надо же, сам великий Лиандор! — послышался неприятный голос, наполненный величием. — Что же должно было такого произойти, что глава великого клана отправил в релиз своего помощника? Неужели вы решили раз и навсегда утихомирить Нолию?

Лиандор поднялся на ноги и повернулся в сторону говорливого эльфа. На лице представителя великого клана не отразилось ни одной эмоции. Пожалуй, даже определяющие эмоции артефакты не показали бы ничего. Контролировать себя и своё состояние Лиандор умел практически идеально.

— Добро пожаловать на земли великого клана «Олиранд», глава клана «Турион». Как тебе релиз?

— Отвратительно, — скривился юноша. — Люди хоть и походят на нас больше остальных, всё равно остаются какими-то грязными и мерзкими. Дрожь берёт каждый раз, когда мне приходится с ними общаться! Мерзость, как она есть. Все неписи — выметайтесь! Сегодня нас будут обслуживать эльфы!

Лиандор кивнул, отпуская слуг. Нерамилон был крайне импульсивным и требовательным эльфом, впервые вышедшим в релиз. Его отец, один из изначальных, объявил своё необычное решение — сын получит право продолжать существовать в истинном городе, если выйдет в релиз и докажет, что способен управлять кланом.

Так родился клан «Турион». Так родились безумные деньги на игровом аукционе. Семья Нерамилона была не просто богатой — даже по меркам эльфов она считалась одной из великих. Из-за того, что великий клан «Олиранд» привлёк в релиз Лоя, вопрос с тем, где обосноваться сыну ещё одного изначального эльфа, не стоял. Конечно же в великом клане «Олиранд», где так удачно подвернулась возможность возглавить целую провинцию. Клан «Лунная теория» прекратил своё существование и всех его участников распустили. Слабаки эльфам не нужны.

Первое, что сделал клан «Турион» — он начал скупать всех достойных неписей, изгоняя всех остальных. Примерно через пару месяцев в провинции Ардал не останется ни одного локального существа с пятью или меньше звёздами. Нерамилону было плевать, что будет с неписями дальше — его волновал лишь этот релиз, так что Лиандор понимал, что через несколько лет грядут проблемы. Нельзя оставлять на отшибе сектора так много неписей с шестью или выше звёздами. Игра умеет удивлять. Причём неприятно.

— Это и есть поле битвы? — Нерамилон подошёл к большой проекции и принялся её крутить, рассматривая различные места. — Как-то не очень. Моя непись всех порвёт! Эй, я сказал, чтобы все неписи выметались отсюда! Или тебе особое приглашение нужно?

Нерамилон заметил, что среди гостей стоял не игрок и тут же возмутился. Олкрад посмотрел на эльфа и даже не подумал сдвинуться с места. Имеющий право жить в истинном городе не боялся какого-то игрока. Даже если этот игрок — сын одного из богатейших эльфов.

— Смотрю, у кого-то плохо со слухом? Сейчас поправим! Я…

— Ты сейчас заткнёшься и перестанешь позорить отца, — раздался новый голос.

В дверях зала появился человек, но присутствующие не обманывались этим обликом. Все, за исключением Нерамилона, склонили головы, приветствуя изначального.

Нерамилон наверняка хотел что-то сказать, но не мог — его рот оказался склеен способностью, доступной в этой игре единицам. Не обращая внимания на выпучившего глаза юношу, Лой подошёл к Лиандору:

— С драконами всё плохо — старую команду сместили, отправив в темницу, а новая жаждет крови и магии, — сообщил он. — Я слышал, что вы собрались к демонам? Боюсь, планы придётся скорректировать. Драконы сейчас опасней. Новая верхушка нашла общий язык с патриархом вампиров.

И вновь на лице Лиандора не отразилось ни единой эмоции. В то время как мозг начал лихорадочно работать. Сектор «Олиранда» находился крайне неудачно — он соседствовал с драконами. Если крылатые ящеры начнут атаку, достанется вначале им.

— Я тебя услышал, — кивнул Лиандор. — На какую помощь мы можем рассчитывать?

— Это ваша война, — пожал плечами Лой. — Ваш релиз. Мы не вмешиваемся. Таковы правила. Что у нас по турниру? Как там мой ученик? Живой ещё?

— Он выходит на турнир официальной группой из четырёх существ, — ответил Лиандор.

Эльф ожидал гнева, но увидел лишь радость:

— Отличная новость! Больше трудностей — интересней победа! А мелочь эта что здесь делает? — Лой кивнул на Нерамилона, который пытался содрать голыми руками способность с лица. — Неужто папашка решил сделать из своего цветочка настоящего мужчину?

Отвечать на этот риторический вопрос никто не стал. Слишком опасно для будущей карьеры любое случайное слово. Лой подошёл к проекции поля битвы и начал крутить его, как недавно Нерамилон. Вот только в отличие от молодого эльфа, Лой лишь одобрительно кивал и хмыкал.

— Смотрю, нас ждёт забавное состязание! Лиандор — ты отлично всё организовал. Даже меня умудрился порадовать. Только… Изменения же ещё можно внести, да? А давай-ка мы второй этап сделаем нестандартным? Хочу посмотреть, как мой ученик со своей группой будет выкручиваться из той задницу, куда я его закину!