Релиз: Земля. Книга 2

Глава 1

Крак!

Череп скелета треснул, осыпаясь костяным крошевом. Получивший несовместимые с существованием повреждения мертвец рассыпался ворохом обломков. Ржавый нагрудник упал с грохотом, от него отвалились изъеденные временем куски, зазвенел по каменному полу меч, которым скелет орудовал до этого.

Но главное — из груды останков ко мне выкатился средний кристалл силы. Не самая редкая добыча за эти дни, но все же полезная.

Рядом со мной заканчивала рубить своих противников Сафэлия. Не скрывая своего истинного облика, эльфийка билась с двумя десятками мертвецов. Это не были простые мертвяки из какой-нибудь ролевой игры, которые вовсе не представляли опасности. Нет, это была слаженная армия немертвых, точнее, её подразделение.

Перехватив глефу, я ринулся на помощь ушастой, вгрызаясь во фланг построения. До легендарной черепахи римских легионов мертвецам было далеко, и с боков они не прикрывались ростовыми щитами. А потому мне удалось с первого же удара выбить одного монстра, срубив ему голову, и тем же движением воткнуть лезвие глефы между рёбер второму. Мышцы вздулись от нагрузки, пойманный скелет поднялся в воздух и, вылетев из строя, приземлился головой на каменный пол, выпустив и щит, и меч.

Я настиг поверженного как раз в тот момент, когда он встал на четвереньки, чтобы подняться на ноги. Взмах глефой, и черепушка покатилась по полу, а сам скелет рухнул грудой костей.

— Сзади! — крикнула Сафэлия, и я отпрянул в сторону прежде, чем успел развернуться.

Сразу двое ходячих костяков обрушили свои мечи на то место, где я только что стоял. Причём стоило мне увернуться, как они поменяли стойку. Пока левый прикрывал союзника, тот держал меч на кромке своего щита, явно намереваясь им колоть. Слаженным шагом они двинулись ко мне.

Выигранные у Айвина зелья стали для меня серьёзным подспорьем. Первое время, конечно, требовалось привыкнуть, но теперь… Я взял короткий разбег, оттолкнулся пяткой глефы от пола, как прыгун в высоту. Ещё в полете вбил лезвие в глазницу одного из противников, и тот осел на пол грудой костей. А приземлившись, я в два удара оставил второго врага без рук и добил его ударом снизу. Верхушка черепа вылетела, как пробка шампанского, и очередной монстр упал к моим ногам.

Обернувшись, я увидел, как Сафэлия отбивается от последних трех костяков, и двинулся на помощь. Вдвоем мы разбросали их за несколько секунд. Эльфийка тут же принялась за сбор добычи, а я уселся у каменной стены и, осматривая громадный зал, стал переводить дух.

Региональное подземелье не давало особо расслабиться. Стоило задержаться на месте, как мигрирующие по всему этажу твари начинали стекаться к нам. Чутье у них, видимо, какое-то на игроков и их помощников имелось. Иначе объяснить подобное поведение не получалось, ведь если двигаться от комнаты к комнате, из зала в зал, но не задерживаться нигде, вполне можно наткнуться на картину, как местные твари просто откровенно тупят на месте.

Они не превращались в болванчиков, но скучающих стражников-скелетов, которые охраняли очередной проход, мы видели. Или восставших из мертвых минотавров, играющих в кости с помощью трухлявой кружки и лишённых плоти фаланг чьих-то пальцев, на которых были вырезаны цифры.

— Неплохой улов, — опустившись рядом, произнесла эльфийка.

Она достала из своего хранилища бутылку с разбавленным вином и сделала несколько глотков. Напиток, купленный нами на аукционе, снижал усталость. И, если с ним не перебарщивать, никаких вредных эффектов не накладывал. Но при желании окосеть под ним было можно, разумеется.

Я перевёл взгляд на сундук, который охраняли мертвецы. В самом начале заварушки, когда Сафэлия связала скелетов боем, я разбил замок глефой и не глядя вытащил содержимое горстью. Теперь можно было ознакомиться с добычей.

За минувшие три дня с момента, как мы пришли в себя, на аукцион ушло немало добра. 53-й этаж оказался достаточно щедр, чтобы мы не стесняли себя в покупках, и при этом у нас прибавлялось средств. Мелкие магокамни сыпались с каждого монстра, средние — с одного из десяти. Крупных пока что не попадалось, но оно и к лучшему. Это с местными скелетами нам удавалось разобраться, и то только благодаря прокачанным вещам да зельям лечения. Страшно представить, что с нами сделает босс этажа, если мы ему попадемся.

— Что там? — убирая бурдюк с вином в хранилище, спросила ушастая.

— Три кольца, два амулета, зачарованный колчан для стрел, — ответил я, высыпая добычу перед спутницей.

Естественно, все предметы были не инициированы. Но Сафэлия легко провернула эту операцию и вернула вещи мне. Свечение игровых предметов уже воспринималось как обыденность, и мы, откровенно говоря, могли перебирать, прежде чем выбрать себе что-то ценное.

Кольцо мастера вора. 3 уровень.

Софи не знала, почему с мобов в подземельях падают предметы с прокачанным уровнем. Либо они имитировали трофеи, упавшие с погибших в подземелье игроков и их наёмников, либо уровни росли в зависимости от этажа подземелья, либо всё зависело от уровня монстра. Эльфийку такие вещи не интересовали. Как бы то ни было, это кольцо всё равно было хуже того, что уже находилось на мне.

Взглянув на свою левую руку, я прочитал описание.

Кольцо акробата. 2 уровень.

Оба предмета были простого ранга, относились к одному направлению, однако, что удивительно, акробат второго уровня оказался «ловчее» вора третьего. Правда, всё это было на «бумаге», то есть выражалось в числовых значениях свойств колец. Реальной же разницы между двумя предметами я не ощущал. Наверно сказывался бонус от двух зелий истребителя драконов. Мне, конечно, никто не запрещал носить оба кольца на ловкость и скорость, но хватило одной попытки, чтобы отказаться от такой идеи.

Это вообще было странное ощущение, когда ты можешь едва ли не по потолку бегать, но при этом выносливости хватало лишь на небольшую пробежку. Небольшое ускорение и всё — мышцы и сухожилия начали выть от усталости и боли. А потому от одинаковых бонусов пришлось отказаться.

Возможно, позднее, когда моё тело сможет игнорировать эту проблему? Но точно не сейчас.

Несмотря на то, что вещи с монстров сыпались активно, против уже имеющихся у меня они пока проигрывали. Так что нагрудник, сапоги и глефа остались у меня прежние. Все остальное я заменил на более сильные варианты, как с кольцом акробата. Однако это «посильнее» все равно было небольшим, так что разница хоть и имелась, но незначительная.

Поэтому всю нашу добычу мы активно сливали на игровой аукцион. Солировала в этом вопросе Сафэлия — у неё, в отличие от меня, не было ограничений на покупку. Предметы улетали, как горячие пирожки. Всё, что имело хоть какой-то уровень, покупалось игроками мгновенно. Пять-семь кристаллов за предмет — вроде бы мелочь, вот только предметов у нас было много. Действительно много.

— Отдохнул? — спросила эльфийка.

— Да, пошли, — кивнул я, и стал подниматься на ноги.

На удивление, несмотря на 53-й уровень, местные монстры особой угрозы не представляли. Но брали количеством. За три дня мы уничтожили достаточно скелетов, чтобы выполнить семь заданий «Е»-ранга. Заданий оставалось ещё чуть больше, чем дохрена, ну так и мы до сих пор не покинули этажа.

Конечно, такой успех был связан с тем, что Сафэлия не была человеком. Её реальная экипировка была крайне хороша, а сама ушастая оказалась достаточно опытной, чтобы пользоваться собственными преимуществами. Ну и, разумеется, выпитые мной зелья тоже давали о себе знать.

Сложно, конечно, сравнивать, всё-таки 53-й этаж это не Гурнакский лес, однако я считал, что теперь в одиночку смог бы завалить пожирателя плоти. Того самого мини-босса, что мы встретили с Софи в Гурнакском лесу. Хотя, кто знает, может быть, мне ещё выдастся шанс это проверить?

Двигаться дальше по коридорам мы не стали, а пошли уже пройденным маршрутом обратно. Место, в котором мы очутились после изменения регионального подземелья, оказалось безопасным. Учитывая размеры этажа, наличие таких зон вполне логично.

Торопиться с возвращением смысла не имело. Монстры не воскресали, так что мы могли спокойно зачищать уровень и не забывать об отдыхе, главное делать это в безопасном месте, куда местные обитатели точно не сунутся. Идти, правда, с каждый разом приходилось всё дольше, но пока что перебираться глубже в подземелье мы не спешили.

— Не похоже, что наш маршрут ведет к выходу, — заметил я, когда мы вернулись в безопасную зону.

Сложенный костер давно потух, но это не было особой проблемой. Парочки кусков серого угля, который в изобилии продавался на аукционе, вполне хватало, чтобы поддерживать пламя несколько часов. А удобные спальные мешки с наложенным зачарованием поддержания комфортной температуры, позволяя не потеть и не мерзнуть, вообще оказались настоящим чудом.

Но главным удобством всё же оставалась еда. Готовые блюда никто, разумеется, на аукцион не таскал, однако никто не запрещал купить ингредиенты. А не покрывающийся копотью и жиром котелок в комплекте со специальной треногой и вовсе возводили уровень нашего быта до комфортного.

Вот и сейчас я кашеварил, пока ушастая тренировала собственный источник магии. В отличие от меня, Сафэлии приходилось добиваться развития ядра своими силами. И глядя на её старания, я осознавал, насколько же мне повезло оказаться настолько наглым, чтобы выбить из великого клана зелье архимага.

Потому что там, где я тратил мгновение на уже отработанный каст, Сафэлии, опытному игроку и падшей, требовалось прикладывать столько усилий, что у кого-то более слабого духом уже бы опустились руки.

— Почему ты так думаешь? — погасив очередной огненный шарик, уточнила моя спутница.

— Вот смотри, — ответил я, чертя карту подземелья, срисовывая её с отображаемого браслетом голографического экрана. — Мы идем не по кругу, а движемся в одном направлении. Вот только чем дальше мы заходим, тем больше становится скелетов. Словно они проход на следующий уровень охраняют. Нам же наоборот, нужно не вниз, а наверх. Вот, гляди, есть два ответвления вот здесь и здесь. Предлагаю завтра их проверить, а то не хотелось бы выскочить на босса этажа. Судя по тому, кто здесь обитает, это будет малоприятная встреча.

Эльфийка пожала плечами и прикрыла глаза. Свою ману она израсходовала, и теперь ей предстояло несколько минут пережидать, когда истощение пройдет. А я же помешал варево ложкой и достал книгу, купленную на аукционе.

Открыв магический дар, глупо его не развивать, но книги магической академии оказались слишком заумными. Разобраться в них без помощи опытного наставника не получалось. Пришлось смотреть, что предлагают друг другу игроки. Едва завидев название, я попросил Сафэлию купить мне книгу, не обращая внимания на её цену. За пятьдесят кристаллов можно многое себе позволить. Однако книга показалась мне ценней.

Книга заклинаний стихии огня. Записано во время лекций Эалезара Мрачного его учеником Раумом Торгвилем.

К сожалению, даже эта книга не являлась учебником, а скорее походила на реальный рабочий блокнот, в который этот самый Раум записывал мысли и детали осваиваемых заклинаний. Да и затрапезный вид сильно потрёпанного томика выдавал его происхождение.

Но на безрыбье и рак рыба. Так что приходилось коротать время за чтением в попытках разобраться, что же такое имел в виду автор, а потом пытаться воплотить это знание в жизнь. Получалось так себе, но одно новое заклинание у меня всё же появилось.

Не знаю, это ли пытался описать Раум Торгвиль, однако со вчерашнего дня у меня имелся не слишком длинный огненный хлыст. Урона он много не наносил, однако годился для того, чтобы связать противнику ноги. Или, как я сегодня убедился, поджигать врага, если очень повезет.

Скелеты в основном плевать хотели на пламя. А вот с восставшими минотаврами огонь вполне работал. Остатки шерсти и плоти плавились достаточно хорошо, чтобы при удачном попадании и запасе времени можно было убить такую тварь.

Вот только тлел минотавр реально долго, и к тому же после первого успешного поджигания повторить успех у меня не вышло. То ли у минотавра был слишком высокий уровень, то ли я маг слабенький, и потому эффект не стакался. Пришлось побегать вокруг него минуты три, прежде чем восставший окончательно помер.

Хлыст требовал маны как десяток простых огненных шаров, но успешное применение в первом же бою показало, насколько важно разнообразие атак. Останавливаться на одних огненных шарах или ударах воздуха ни в коем случае не стоит. Чем больше я знаю, тем дольше живу. Отличная мотивация для того, чтобы изучать записную книжку дальше.

Так мы и коротали вечер, во всяком случае если судить по часам в браслете.

— К нам кто-то идет, — негромко произнесла Сафэлия, мгновенно оказавшись на ногах.

Я вытянул руку в сторону, и в ней сразу появилась глефа. Оперевшись оружием на пол, я оттолкнулся от него, поднимаясь на ноги. Книжка улетела в хранилище — для меня это стало делом одного волевого усилия, без необходимости объединять предметы. Практика и тренировка наше всё!

— Никого не вижу, — сообщил я, вглядываясь в единственный коридор, через который можно было к нам пройти.

Раздался оглушительный мерзкий скрип металла о камень, заставивший меня поморщиться. Я едва удержался от того, чтобы заткнуть уши, а звук стал стремительно приближаться. Сафэлия же вовсе впала в какой-то ступор, словно этот скрип её оглушил.

А затем впереди показалась молодая женская фигура в черном платье с алой окантовкой. Распущенные снежно-белые волосы спускались плащом до колен. Бледное почти человеческое лицо, и яркие алые глаза, светящиеся также, как у нас во время колдовства.

Она была красива настолько, что мне было практически невозможно отвести взгляд. Её глаза очаровывали, заставляя любоваться приближающейся красавицей. Даже длинные острые уши, торчащие в стороны, не выбивались из образа утонченной аристократки.

За собой она волокла по полу косу, которая и скребла по камням. Оружие будто бы поглощало свет, по форме походило на хребет, и лишь лезвие блестело отполированным зеркалом.

Гостья остановилась у края коридора, за которым начиналась безопасная зона. Улыбнувшись так, что стали видны выпирающие клыки, она подняла свободную от оружия руку и поманила пальцем.

— Иди ко мне! — раздался бархатный шёпот у меня в голове, и мои ноги сами по себе сделали шаг вперёд.

Рядом куда увереннее двинулась Сафэлия. Судя по отсутствующему взгляду, ушастая попала под полный контроль, и даже не помышляла о сопротивлении. А я же наоборот начал приходить в себя.

Баронесса крови. 50 уровень.

Если у пожирателя был только один череп рядом с именем, у баронессы их оказалось сразу три! И, похоже, она вполне могла убить мою спутницу, встреться они один на один. Да и выбор эльфийки в качестве основной жертвы был разумен. Пока игрок находится в подземелье — он является главной силой любого отряда. Если от него избавиться, пусть даже отправив на перерождение, добить наёмников уже будет несложно.

Но Сафэлия была не одна.

Огненный хлыст протянулся от моей руки к бледному монстру. Резко вспоров воздух, мелькнуло блестящее лезвие косы, и моё заклинание оказалось разрушено. Баронесса изменила выражение лица. Теперь она уже не выглядела настолько красивой, как прежде.

— Убей себя! — перейдя на разъяренное шипение и пылая кровавыми глазами, приказала она.

Моя рука дернулась, ставя глефу так, чтобы напороться на лезвие грудью. Пришлось прикладывать огромное усилие, чтобы перебороть очарование монстра.

— Пошла ты! — выкрикнул я, посылая в сторону твари несколько огненных шаров.

Первые четыре заклинания баронесса отбила косой. Но ради этого ей пришлось открыться. И последний, пятый шар, достиг платья. Оно не полыхнуло и даже не задымилось, но твари пришлось с воплем отскочить от границы безопасной зоны.

Эльфийка мгновенно пришла в себя, и тут же ринулась в атаку.

— Не смотри в глаза! — крикнула ушастая, уворачиваясь от взмахов косы.

Они двигались настолько быстро, что за каждым рывком с пола взметалась пыль. Несколько раз за секунду проскрежетал металл — струна Сафэлии обвивала оружие чудовища, но баронесса в последний момент умудрялась выпутать косу из ловушки, высекая искры. Скорость сражающихся была слишком большой, чтобы у меня был шанс чем-то помочь своей напарнице.

Хорошо, что я решил приберечь колечки на будущее, а не стал выставлять их на аукцион! Надев всю бижутерию на ловкость, я рванул вперёд, чувствуя, как напрягается всё тело. Однако теперь я действовал наравне с Сафэлией и баронессой.

Первый взмах глефы баронесса отбила играючи, отмахнувшись от меня, как от мухи. От этого удара меня повело в сторону, но вместо того, чтобы пытаться устоять на месте, я позволил инерции развернуть себя и обрушил на тварь новый, разогнанный самой баронессой удар.

Дзанг!

Металлический хребет вздрогнул, баронесса взвизгнула, пытаясь одновременно отскочить, и при этом удержать оружие. И этого мгновения замешательства хватило Сафэлии, чтобы бросить в лицо монстра горсть маленьких шариков серого угля.

— Жги!

Но я уже и сам выплеснул поток огня. Уголь полыхнул так, как ему и было положено — мгновенно. Баронесса заорала от боли совсем уж нечеловеческим голосом. Ее тело распалось в туман, что тут же устремился прочь из комнаты, в которой шло сражение.

Тяжело дышащая Сафэлия рухнула на колени, и на лице эльфийки проступила гримаса боли. Только сейчас я заметил широкий порез, проходящий через нагрудник падшей. На каменный пол дождем полилась кровь.

Зелье лечения оказалось в моей руке мгновенно. Поспешив на помощь соратнице, я зубами выдрал пробку и едва не насильно залил содержимое в рот Сафэлии. Эльфийка выхлебала всё, и ее передернуло.

— Нам чертовски повезло, — произнесла ушастая. — Но надо уходить. Она вернётся.

Что тут говорить, я и сам понимал, что баронесса нам не по зубам. На такую тварь, способную просто приказать игроку наложить на себя руки, нужны ребята посерьёзнее, чем падшая диверсантка и непись с тремя шмотками 10 уровня. Ладно, уже 11-го — прокачка предметов в подземелье идёт достаточно интенсивно.

— Сворачиваем лагерь и уходим, — вздрогнув от воспоминания о том, как приготовился насадить самого себя на глефу, согласился я. — Заодно проверим коридоры.

Оставаться здесь и дальше было слишком опасно. Полагаю, можно смело сказать, что ушастая баронесса — вампир. И ей ничего не стоило воздействовать на нас двоих, выманив из безопасной зоны, куда самому монстру было не ступить.

Стоило поблагодарить подземелье за такую игровую условность, конечно, однако даже если один из нас уснет, второго всегда можно очаровать и вывести под удар косы. Или и того хуже — приказать зарезать спящего.

— Почему на тебя её приказы действовали лучше? — помогая всё ещё отходящей от пережитого боя Сафэлии подняться на ноги, спросил я.

— Потому что ты выпил два флакона истребителя драконов, а я нет, — пояснила та. — У тебя теперь выше пассивная защита от очарования. Но, как видишь, даже её не хватает, чтобы плевать на таких монстров. Идем! Она быстро восстановит форму и явится за нашими головами. Пока не покинем этаж, теперь не отцепится.

Я шагал рядом, благо идти было недалеко. Кольца ловкости я снял после боя, так что тело постепенно восстанавливалось от накопленной за время ускорения усталости. Но это всё равно не значило, что я готов вступить в схватку прямо сейчас. Прошли по самой грани, можно сказать, ещё бы пара секунд на такой скорости, и у меня бы мясо с костей начало отслаиваться.

— Судя по всему, тебе такие монстры знакомы, — заметил я, помогая сворачивать лагерь. — Что ещё она умеет?

— Если поймает, может высосать кровь из тела, — начала объяснения Сафэлия, убирая свои вещи в хранилище. — За счет этого либо восстанавливается, либо использует магию крови. Но это не так опасно, как коса — почти каждое попадание критическое.

Моя спутница погладила нагрудник по месту рассечения. Да уж, и это ещё ушастая сумела увернуться. А если бы нет, то на полу сейчас бы лежали две неравных эльфийских половинки.

— Ничего, броню мы починим, — уверенно ответил я. — А теперь давай выбираться отсюда. Этот этаж и так дал нам немало.

Всю дорогу до неразведанного коридора я старательно прислушивался к окружению, стараясь заранее уловить тот самый скрежет, с которым явилась к нам баронесса. Сафэлия тоже оставалась напряжённой, но её, судя по всему, больше беспокоила прорезанная дыра на груди, сквозь которую можно было разглядеть кожу.

Это был первый раз, когда 53-й уровень подземелья показал нам свое истинное лицо. Учитывая весь предыдущий опыт, полученный здесь, даже страшно представить, что за чудовища ждут нас глубже. Какими же монстрами должны быть игроки, чтобы противостоять подобным тварям?

— Эта баронесса не главная, — произнесла Сафэлия, когда мы оказались у неразведанного коридора. — Что-то вроде локального стража, контролирующего небольшую зону этажа. Хотя вообще-то обычно они не ходят в поисках игроков.

— Возможно, мы перебили слишком много её подчиненных, — высказал своё предположение я. — Ну, или задержались в безопасном месте.

В коридоре нам встретилась сотня скелетов в совершенно не тронутых ржавчиной доспехах. Стоило нам пересечь черту, как мёртвые пришли в движение, выставляя ростовые щиты так, чтобы встретить нас плотной стеной. Из-за спин первого ряда показались копья второго, за ним — третьего.

Однако спустя каких-то десять минут мы уже добивали врагов. По сравнению с баронессой, эти дохлые легионеры были всего лишь временным препятствием на пути. Но и они пополнили наши хранилища грудой экипировки и малых кристаллов силы. На сотню перебитых мертвяков лишь один средний магокамень. Жалкое зрелище.

Коридор продолжился дальше, и мы последовали по нему, как только восстановили ману и отдохнули. Каким бы ни был лёгким противник, а когда его так много, это всё равно серьезное испытание.

Наш путь окончился перед воротами. На правой створке была изображена стоящая на коленях баронесса крови. Поза походила бы на пристойную, вот только оформитель явно намеревался передать то самое очарование, которое исходило от чудовища. Так что даже несмотря на пережитое, я ощутил, что в каком-то смысле вампир весьма приятная особа.

Чего нельзя было сказать о сидящем на троне скелете с короной на голове, что располагался на левой створке. Золочёные алые доспехи, в глазницы вставлены сияющие голубые камни. Между своих ног скелет держал двуручный меч, на крестовину которого и опирался.

— За дверью либо выход, либо комната с боссом этажа, — оглянувшись на меня, произнесла Сафэлия.

Незаданный вопрос был и так ясен. Если уж мы от баронессы сбежали, которая явно должна быть слабее своего начальства, то рисковать, сунувшись к боссу, вообще не стоило.

Но другого пути из коридора не было. И когда я уже хотел предложить проверить остальные коридоры, в которых мы ещё не были, за моей спиной раздался зубодробительный скрежет.

Баронесса крови восстановилась и явилась за своей добычей.

Глава 2

— Свет! — скомандовал я, формируя с помощью магической палочки яркое солнце.

Пространство вокруг нас осветилось, но, к сожалению, яркий шарик не слепил. Ни нас, ни монстров 53-го этажа. Проверено на практике.

Большую часть времени, что мы находились в региональном подземелье, я старался пользоваться только собственной магией, без костылей в виде магической палочки. Даже во время первого боя с баронессой крови о ней не думал. Но сейчас, слушая приближающийся скрежет, мне требовалась каждая крупица силы. Даже кольца на ловкость и те появились на руке. Теперь ещё каждое движение нужно контролировать — если резко двинуть рукой, она может оторваться.

— Не думала, что мой путь закончится вот так, — оскалилась Сафэлия, сжимая в руке смертоносную струну.

Эльфийка готовилась умирать, понимая, что никакого перерождения не будет, но паники или страха в её голосе не было.

Баронесса крови появилась в проходе и остановилась. По внешнему виду было непонятно, та эта тварь, которую мы ранили, или другая. Каких-либо повреждений на ней не было.

Монстр с тремя черепками над головой ухмыльнулся и поманил пальчиком. Сафэлия дёрнулась вперёд, но сумела остаться на месте. Судя по тому, как начали скрежетать её зубы, у эльфийки прямо сейчас шла нешуточная ментальная борьба с чудовищем, в которой моя спутница, увы, проигрывала, делая мелкие шажочки. Слишком силы оказались неравны.

Ничего, сейчас их подравняем!

Даже хорошо, что в прошлый раз я не пользовался магической палочкой. Баронесса крови явно запомнила расстояние, с которого я мог атаковать и остановилась заранее. Вот только с магическим концентратором расстояние, на которое я мог использовать заклинания, увеличивалось едва ли не вдвое! Как и сила атаки! Отправлять огненные шары было глупо — от них тварь наверняка увернётся, зато воздушный удар, припечатавший монстра сверху, сработал идеально. Баронесса крови устояла на ногах, конечно, но главное было сделано — она оборвала связь с Сафэлией.

Эльфийка ринулась вперёд, чтобы придушить противника. Если и умирать — то во время боя. Две фигуры превратились в размазанные тени, но неожиданно Сафэлия отлетела прочь, врезавшись спиной в стену. Одна её рука висела плетью — удар косы отделил её от туловища и только остатки разорванного рукава удерживали руку на месте.

Но Сафэлия не была бы игроком, если бы позволила какому-то монстру так легко себя победить. В руке эльфийки появился лечебный флакон и, пока я воздушными ударами откидывал баронессу крови обратно в коридор, моя спутница полностью восстановилась.

— Убейте себя! — раздался мысленный приказ.

Баронесса крови не думала останавливаться. Я до хруста костяшек сжал магическую палочку, борясь с наваждением. Рядом захрипела эльфийка, но бороться с приказами монстра у неё получалось хуже, чем у меня. Тонкая смертоносная струна обвилась вокруг шеи Сафэлии, но прежде, чем петля сжалась, я использовал лечение. Ведь наваждение — это же какая-то болезнь? Пусть даже мозга.

Неожиданно помогло — чужой голос из головы исчез. Как у меня, так и у моей спутницы. Сафэлия помотала головой, возвращая боевой настрой и, пригнувшись, приготовилась атаковать.

— Забавные зверушки, — послышался голос баронессы крови. — Ваша сила станет моей! От вас не останется даже памяти!

— Подавишься! — прорычала Сафэлия. — Давай, иди сюда, тварь! Ты узнаешь, из какого теста сделаны эльфы!

— Она может поглощать ещё и нашу силу? — ошарашенно спросил я, отправляя в баронессу огненные шары.

Как я и предполагал, от них она довольно легко уворачивалась. Кидать же лассо было ещё рано — близко смертоносная мразь не подходила.

— Нас она просто выпьет, — ответила эльфийка, не сводя взгляда со смеющейся баронессы крови. — А вот вещи сожрёт — это да. Монстры прокачиваются, поглощая предметы игроков или их наёмников. Не отвлекайся, Майкл! Пусть мы и умрём, но сделаем это красиво!

Сожрёт вещи… Получает силу… Магокамни!

— Софи, крупный магокамень ещё у тебя? — спросил я. — Тот, который мы добыли в Гурнакском лесу? Ты же его не продала? Дай его мне!

— Переутомился, собрат падший? — удивлённо спросила эльфийка, отвлекаясь от противника.

Баронесса крови вздумала было ринуться вперёд, так что мне пришлось основательно выложиться, заполоняя проход огненными шарами и воздушными ударами. Какой бы ловкой тварь ни была, пройти сквозь такой град заклинаний у неё не получалось. Пришлось отступить.

Плохо одно — мудрая зараза прекрасно понимала, что количество маны у меня ограничено. Рано или поздно мне придётся восстанавливаться, и тогда наша песенка будет спета.

— Камень! — потребовал я, в очередной раз активируя лечение.

Это оказался весьма действенный способ блокировать ментальные атаки.

— Хорошо, держи, — Сафэлия вручила мне большой булыжник, из которого буквально струилась сила.

Теперь, став магом, я прекрасно её чувствовал и даже, по идее, мог поглотить. С малыми и средними магокамнями, к слову, такого ощущения не возникало. Ладно, потом разберёмся.

В моей руке появился щит, который мы выбили в последнем бою из скелетов. Перевернув его горизонтально, я воплотил на внутренней поверхности щита сразу двадцать средних магокамней и положил крупный сверху. Подумав, добавил несколько амулетов, наручей и прочих мелких предметов. Положив щит за пол, я толкнул его в сторону баронессы крови.

— Жри, тварь! Ты хочешь стать сильной? Так становись!

В подземелье повисла тишина.

Баронесса крови прекратила смеяться, уставившись жадными глазами на щит. Сафэлия прекратила скалиться и на её лице появилось искреннее недоумение. Точнее, непонимание происходящего. Непись добровольно отдаёт крупный магокамень и кучу ресурсов монстру подземелья, чтобы сделать этого самого монстра сильнее. Разве это не бред? Полнейший!

— Отходим, — произнёс я.

Взяв Сафэлию за руку, потащил её прочь от щита. Эльфийка не сопротивлялась, позволив мне уволочь себя к огромной двери с картинками. Баронесса крови долгое время смотрела на моё подношение, словно не верила в происходящее. Несколько раз она поднимала взгляд на нас, демонстрируя длинные клыки, но тут же вновь опускала глаза на щит, наполненный «едой».

Продолжалось так довольно долго. Я даже сотню раз подумать успел о том, что план, рождённый в экстренной ситуации, на самом деле чудовищно провальный и ни одна баронесса крови на него не клюнет, но тут произошло главное — монстр сделал первый шаг по направлению к щиту. Потом ещё один. Ещё.

Пока не дошло до того, что вампирша полностью позабыла про нас с Сафэлией. Набросившись на магокамни и предметы, порождение регионального подземелья начало запихивать в себя всё, что лежало на щите. Причём с такой жадностью, словно никогда в жизни не ело.

— И зачем это? — начала было эльфийка, но умолкла, когда баронессу крови начало выкручивать.

Силы, поглощённой из камней и предметов, оказалась достаточно, чтобы монстр начал изменяться. Когти на руках и клыки во рту стали длиннее, белоснежные волосы отросли до пояса, лицо приобрело ещё более мёртвый вид.

Вот только всё это я оценивал мимоходом, со всех ног подлетая к изменяющемуся монстру. Занесённая глефа взлетела в воздух и резко опустилась вниз, обрушившись на чудовище, в которого начала превращаться баронесса крови. Вот только несмотря на всю мою скорость, я опоздал.

Нет — монстр не избежал удара. Опоздал я из-за того, что струна Сафэлии уже была на шеи твари, впиваясь той в кожу. Лезвие глефы вошло в грудь баронессы крови в тот момент, когда её голова отлетела в сторону. Сафэлия действовала безжалостно и эффективно.

Эльфийка привычно махнула рукой, собирая добычу в кучу и на какое-то время мы подвисли, уставившись на мерцание магических предметов. За три дня, что мы находились в подземелье, предметы мерцали всегда белым светом, показывая, что наша добыча хоть и магическая, но самая простая. Впервые нам попалось сразу два цвета. Зелёный и, что превратило Сафэлию в неподвижную статую — синий.

— Сможешь надеть броню? — спросил я, словно ничего критичного только что не произошло.

Подумаешь, двое существ с начальным снаряжением грохнули одного из сильнейших монстров 53-го уровня регионального подземелья и получили такую ценную добычу. Да у нас каждый день такое происходит!

На самом деле меня начало основательно так потряхивать. План, созданный на коленке, сработал! Если бы не монстр в Гурнакском лесу, который сожрал мой схрон, если бы не слова Сафэлии о том, что баронесса крови сожрёт нас целиком, чтобы увеличить свою силу, если бы не мини-босс в том же самом Гурнакском лесу, даровавший нам крупный магокамень… Слишком много если сошлось сейчас в одном месте, чтобы спокойно к этому относиться.

— Ты же понимаешь, что это вещь ранга «редкое»? — странным голосом спросила Сафэлия.

— Не самое мудрое решение отвечать вопросом на вопрос, — пожав плечами, ответил я. — Если тебе не сложно — влей в меня зелье лечения. Кажется, во время удара я себе мышцы на руках порвал. Не могу ими пошевелить. Лечение не помогает.

Вполне обычная просьба помогла нам принять тот факт, что мы выжили. Каким бы чудовищным монстром ни была баронесса крови, нам удалось с ней разделаться.

Ощутив заново вкус к жизни и свободу движений, я наклонился над мерцающей синей аурой бронёй и коснулся её. Боже, о чём я только думал? Меня так тряхнуло, что на несколько мгновений перед глазами стояла сплошная тьма! Когда она ушла, я осознал, что ладонь онемела, и в добавок с неё слезла кожа и мышцы, обнажая кости.

Минус ещё одно зелье лечения! А они, между прочим, по пять кристаллов стоят каждое!

— Поняла, — произнесла Сафэлия и тоже осторожно коснулась брони.

В отличие от меня, эльфийку не ударило током. Подняв броню, моя спутница провела опознание:

Кожаная броня баронессы крови. Ранг: Редкий. Уровень: 10

— Десятый уровень? — удивился я.

Логика подземелья окончательно перестала быть мне понятной. Почему три дня нам выпадали предметы второго-третьего уровней, а тут неожиданно не только редкий ранг, да ещё и десятый уровень?

Сафэлия посчитала мой вопрос риторическим. Ничуть меня не смущаясь, эльфийка скинула свою потрёпанную жизнью броню и влезла в одеяние баронессы крови. Сработали условности игры, подгоняя размеры и Сафэлия довольно улыбнулась, проводя руками по талии.

— Последний раз я носила предметы редкого ранга шесть релизов назад, когда ещё была игроком, — произнесла эльфийка. — Среди падших только Нолия имеет дозволение игры переносить предметы между релизами независимо от их уровня. Всем остальным приходится довольствоваться предметами десятого уровня обычного ранга.

— То есть падшим приходится каждый релиз выбивать себе экипировку? — уточнил я.

— Как и всем остальным, — подтвердила моя спутница. — Неписи имеют право переносить любое количество экипировки обычного ранга до десятого уровня включительно. Ключевым персонажам, таким как Нолия, даровано чуть больше — всё, что надето на них во время установки релиза, переходит в новый. Но права продавать эти предметы у Нолии нет. Она даже не может пустить их на распыление. Всё, что остаётся — прокачивать их уровень или ранг дальше. Либо выкинуть, как что-то бесполезное. Такое тоже случается.

— Распыление? — я услышал новое слово. — Магические предметы можно распылять?

— Разве ты не понял, что нашу добычу скупают не для того, чтобы ею пользоваться? — хмыкнула Сафэлия. — На аукционе полным-полно предметов первого уровней, но они практически никому не интересны. В таких вещах нет силы. В тех же, что продаём мы, есть два-три уровня. Существует особый артефакт, который позволяет распылять предметы, извлекая из них весь накопленный опыт, чтобы потом передать этот опыт другим предметам. Не всем нравится посещать подземелья, но все хотят прокачанные предметы. Распыление — один из самых популярных и действенных способов прокачки. Но и с этим процессом не всё так просто. Сила каждого ранга подходит только своему рангу. Нельзя распылить тысячу обычных вещей, чтобы усилить предмет ранга «необычное». Работать не будет. Впрочем, наоборот это условие тоже работает. Что будем делать с косой?

Сафэлия кивнула на второй редкий предмет. Жуткая коса, которая с лёгкостью пробивала защиту эльфийки, тоже валялась на камнях.

— Мне она бесполезна, — сразу предупредила Сафэлия. — Не моё оружие.

— А я к ней даже прикоснуться не смогу, — усмехнулся я. — Продаём?

— Самое логичное решение, но я не хочу жертвовать маской обычного игрока. Эльмиора, под чьей маской я выступаю на аукционе, не принадлежит ни одному клану. Она может торговать предметами второго-третьего уровней обычного ранга, но никак не редким оружием десятого уровня. Выставить предмет как Сафэлия я не могу — его просто изымут по приказу великих кланов.

— Предмет может выставить Алдариэль, — предложил я. — Если к нему возникнут вопросы у великих кланов… То и хрен с ними, с великими кланами! Я пользуюсь его браслетом, а не маской. Полагаю, непись не может нацепить маску игрока, так что искать Алдариэля великие кланы могут всю оставшуюся жизнь.

Сафэлия кивнула и я открыл на браслете функционал аукциона. Редких предметов здесь… не было! Ни одного! Либо их скупали мгновенно, либо никто в здравом уме не выкидывал на аукцион такие вещи. Что же — будет первый!

— Как думаешь, десять тысяч кристаллов — хорошая цена? — уточнил я, на что эльфийка лишь пожала плечами. — Ладно, для начала пусть будет десять тысяч, если что — через неделю снизим цену до пяти.

Порадовало, что мне не пришлось прикасаться к косе — оружие испарилось само, стоило его мысленно разместить в особый слот функционала аукциона. Вот только не успел я закрыть браслет, как на меня обрушился ворох сообщений — игроки начали писать Алдариэлю предложения о покупке. Тысяча-две-три кристаллов. Кто-то предложил четыре. Но не больше. О как! Оказывается, все интересные лоты тщательно отслеживаются и тут же скупаются! Неплохой бизнес кто-то себе устроил.

Погружаться в текст мне не хотелось — свою цену я озвучил, а скорость реакции перекупщиков говорила о том, что редкая коса десятого уровня является весьма ценным предметом, чтобы просить за него десять тысяч кристаллов.

— Что там у нас ещё осталось? — я посмотрел на добычу.

Синих предметов больше не было, зато остались два зелёных. Наручи и амулет. Под молчаливое согласие Сафэлии я дотронулся до наручей и отскочил — удар током никуда не девался, но на этот раз без страшных ожогов. Неприятно осознавать, но моё тело, усиленное двумя эликсирами из набора с пафосным названием «истребитель драконов», оказалось неспособно даже дотронуться до предмета «необычного» ранга, не говоря уже о том, чтобы его носить. Нужно развиваться дальше.

— Забирай, — произнёс я, довольно легко отказываясь от добычи. — Если это сделает тебя сильнее и повысит наши шансы выбраться из подземелья, носи!

Эльфийка кивнула — отказываться от такого подгона никто в здравом уме не станет. Вот только добыча на этом не закончилась. Предметы оказались на Сафэлии, но зелёное мерцание на полу не исчезло. Там осталось лежать ещё два предмета. Крупный магокамень «необычного» ранга и какой-то кристалл, издали похожий на бриллиант. Вот только не бывает бриллиантов такого размера!

— Тысяча кристаллов, — напомнила цену на аукционе Сафэлия, указывая на крупный магокамень.

— Либо пятьдесят обычных крупных магокамней, — ответил я после паузы.

— Думаешь провернуть такой план ещё раз? Сейчас нам крупно повезло, Майкл, что сожранного баронессой крови хватило на преобразование, — произнесла ушастая. — Просто повезло! Надеяться на то, что такой исход будет каждый раз, нельзя. Каждому монстру нужно разное количество энергии для преобразования.

— Пятьдесят крупных магокамней, Софи! — с нажимом произнёс я. — Даже если мы будем каждый раз тратить десять камней — это всё равно пять серьёзных противников! Десяти крупных магокамней хватит для преобразования, как думаешь?

— Десяти хватит, — подумав, кивнула эльфийка. — Максимум двадцати. Но это экономически невыгодно, Майкл! Если бы игроки каждый раз тратили такое количество ресурсов, чтобы убить одно существо, ни о каком бы прогрессе и речи не шло!

— Знаешь, у нас с тобой сейчас не про экономическую выгоду. Нам с тобой выжить нужно! Выбраться из регионального подземелья живыми и здоровыми, а не богатыми, но мёртвыми, — напомнил я. — Если потребуется — я скормлю тварям всё, что у меня есть, лишь бы выбраться наружу. Вот, ещё одна мудрая мысль! Подземелий много — я у меня один. Да и ты у меня одна. Так что выставляй этот камушек на продажу, указывая в качестве цены не кристаллы, а обычные крупные магокамни в количестве пятидесяти пяти штук. Мы же должны выгоду какую-то поиметь?

Эльфийка долго думала, прожигая меня взглядом. Видимо, в её мироустройстве никто в здравом уме монстрам не скармливал магокамни такого размера и в таком количестве. Экономически невыгодно… Хорошая шутка, ничего не скажешь.

Обмен произошёл мгновенно — перекупы забрали крупный магокамень необычного ранга за секунды. Значит, настоящая цена такого камушка далеко не тысяча кристаллов. Игроки, бессмертные эльфы, покорители миров… А по факту барыги и обманщики!

— Так, а что это такое? — я поднял последнюю штуку, выпавшую из баронессы крови.

Ключ. 1 из 2

Собственно, на этом описание заканчивалось. Сафэлия, на правах опытного, подошла к двери и ткнула пальцем в две небольшие выемки.

— Вставлять сюда. Это ключ к боссу этажа. Нельзя попасть к скелету с короной, пока не убьёшь двух его генералов, — пояснила моя спутница. — Посмотри на глаза босса — там сияют точно такие же кристаллы, как этот.

Эльфийка была права — стоило мне поднести ключ к одной из выемок, как он начал притягиваться к стене с большой силой. Оторвать не получалось — только отпустить, чтобы пальцы не расплющило. Кристалл вошёл в выемку и раздался характерный щелчок — предмет встал в нужный паз и что-то там активировал. Сафэлия дёрнула дверь, но та и не думала открываться — требовался второй ключ.

— Получается, где-то на этом уровне бегает ещё одна баронесса крови? — я сделал вполне разумное предположение.

Сафэлия посмотрела на меня, но промолчала. Лишь кивнула. Да и не требовалось ничего говорить, всё и так было понятно. Нужно было лишь принять решение — влезаем мы в это безумие, или ищем проход на 52-й уровень?

— Расскажешь, чем так хороши редкие предметы? — спросил я. — Вот появился у тебя нагрудник, что это тебе дало?

— Знаешь, Майкл, всё же ты странный, — заметила Сафэлия. — На будущее — спрашивать о свойствах предметов у игрока нельзя. За один такой вопрос тебя могут убить. Потому что тот, кто знает свойства, может придумать способ им что-то противопоставить. Но, раз мы с тобой в одной группе, к тому же ты являешься моим собратом-падшим, я отвечу. Нагрудник даровал мне два свойства. Первое уменьшает весь получаемый урон. Второе формирует вокруг моего тела что-то вроде постоянного защитного купола. Если бы я была игроком, то в случае с первым свойством нагрудник давал бы постоянный сопротивление к урону в тридцать процентов, второе свойство увеличивало бы мой уровень здоровья на тридцать процентов. Это очень сильно, Майк. Настолько сильно, что ради такого доспеха игроки убьют любую непись, даже если у неё есть защита великого клана. Продолжать?

Сафэлия указала на отливающие зелёным наручи и амулет.

— Не нужно, — отказался я. — Главное, что это делает тебя сильнее и увеличивает наш шанс выжить. Цели выяснить всё о твоих предметах и их свойствах у меня нет, сестра падшая! Идём, найдём вторую баронессу! Редкие вещи сами себя не добудут!

Пришлось потратить целые сутки на то, чтобы до нас донёсся очередной зубодробительный звук металлической косы по камням. Мы перебили кучу скелетов, практически очистили весь уровень, но баронессы так и не нашли. Видимо, она появляется только после тотального геноцида её слуг.

— Убей его! — приказало страшное существо, указывая рукой на меня, но Сафэлия не изменилась в лице.

Кажется, я знаю, каким свойством обладает амулет моей напарницы. Он блокирует ментальные атаки. Да, ради такого игроки точно прибьют нас, если узнают.

Чтобы баронессу начало корёжить, хватило десяти крупных магокамней. Ещё десять остались нетронутыми. Монстр начал улучшаться, приобретая новые свойства, но не успел — моя глефа и струна Сафэлии сделали своё дело. И вновь добыча порадовала — синие штаны, которые тут же ушли эльфийке, синяя коса, отправившаяся на аукцион, зелёный крупный магокамень, отправленный в хранилище до лучших времён, зелёное кольцо, уместившееся на пальчике Сафэлии и, как вишенка на торте, два ключа.

— Так не бывает! — растерянно произнесла Сафэлия, когда баронесса крови испустила дух и рядом с ней появилась куча с добычей.

Но мы на неё не сразу обратили внимание. Куда интересней был парящий в воздухе ключ.

Ключ подземелья «Башня спокойствия». Предмет не инициирован.

Сафэлия инициировала ключ от подземелья и отдала его мне, делая вид, что никакого ключа никогда не существовало.

Нолия украла у меня подземелье, так что ей, падшей, нужно вернуть этот долг. Долг возвращён, проблема улажена. Осталось вернуть долг жизни и, по сути, мы с Сафэлией можем разойтись в разные стороны. Как по мне — мы уже по десять раз выплатили друг другу все долги. Иначе в региональном подземелье не выжить.

Надев обновку, эльфийка какое-то время оценивала изменившиеся параметры, немного попрыгала, побегала, после чего мы вернулись к двери и вставили в неё второй ключ. Очередной характерный щелчок и массивная каменная плита, выступающая здесь в качестве дверей, открылась.

— Свет! — произнёс я, отправляя сверкающее солнце в помещение.

Оно было огромным. Видимо, чтобы в битве с боссом 53-го этажа ничто не мешалось. Сам босс, он же огромный скелет с короной и двуручным мечом, сидел на троне в дальнем краю зала и делал вид, что он декорация, а не живой монстр. Пока мы не войдём в зал, босс активироваться не станет.

— Скажи мне, сестра-падшая, а разрешено ли запускать одно подземелье внутри другого?

— Что? — удивилась Сафэлия.

Все её мысли были в зале с боссом. Видимо, получив хорошие предметы, эльфийка начала смотреть на наше незавидное положение куда уверенней.

Вместо ответа я сжал ключ от подземелья в ладони. Предмет исчез, а рядом с нами появилась арка портального перехода. Кивнув на неё, я спросил у ошалевшей спутницы:

— Как насчёт того, чтобы стать чуточку сильнее как падшие? — с усмешкой проговорил я. — Если и ломать игрокам этот релиз, то по максимуму! Ты со мной?

Глава 3

Что можно рассказать о подземелье?

Оно мало чем отличалось от того, что я проходил по ключу Алдариэля. Только на этот раз вместо слизней нас встретили всё те же скелеты. Но, к счастью, не настолько воинственные, как подчинённые кровавой баронессы. Простые костяки с остатками одежды, вооружённые ржавыми мечами и копьями. На них даже брони никакой не имелось.

Складывалось впечатление, будто башня была скопирована с некоего укрепления — слишком мало в ней находилось защитников. Так же, как и в случае со слизнями, из монстров выпадали только мелкие кристаллы силы, а предметов нам с Сафэлией вообще не досталось.

Боссом первого уровня выступил костяной гвардеец — чуточку лучше сохранившийся воин, которого мы разметали за пару ударов. На втором этаже всё повторилось, а вот на третьем посреди библиотеки с истлевшими томами на полках нас встретил чародей.

Скелет в дырявом чёрном балахоне швырялся в нас огненными шарами, но это оказалось максимумом его возможностей. Так что один взмах металлической нити оборвал его существование, а на пюпитре, который отчаянно защищал босс подземелья, проступил управляющий центр.

— Ты закрыл второе подземелье, падшее локальное существо релиза «Земля».

Та самая пятидесятилетняя эльфийка с рогами возникла рядом с пюпитром. На этот раз её облик ничуть меня не цеплял. Насмотрелся я уже на ушастых, пусть и не у всех из них были рога, так что впечатлить меня было сложно.

— Да-да, — кивнул я. — Самое время поговорить о награде.

Олицетворение системы никак не отреагировало на мою реплику, вместо этого повернулось к моей спутнице.

— Ты закрыла подземелье, падший игрок Сафэлия. Выбери свою награду.

— Стоп! — не давая ушастой ответить, поднял руку я. — Подземелье было моим, активировал его я, группой управляю тоже я, значит, и награду выбирать мне! А раз нас двое, то каждый получит свой бонус.

— Падшее локальное существо релиза «Земля», — вновь повернулась ко мне старуха. — Ты уже получил браслет, класс падшего, кольцо подмены, скрывающее твой статус. Новой награды до выполнения тобой нашего соглашения не предусмотрено.

— Подземелье закрыто? Закрыто, — упрямо произнес я. — Не имеет значения, локальное я существо или игрок — условием для получения бонуса падших является именно закрытие подземелья. Система создала падших, чтоб они выполняли роль модераторов. Если немного подумать, это становится очевидно. В обмен на способности, влияющие напрямую на процесс игры, они становятся уязвимыми для поддержки общего баланса. Падшие необходимы, именно поэтому первый падший Монрад убивал игроков, которые стали слишком сильны, а как только его задача оказалась выполнена, сильнейший игрок и падший канул в небытие. Но на самом деле игре нет никакого дела, от кого умрёт игрок — от рук эльфа или локального существа. Именно поэтому я тоже смог стать падшим. Вот только раз я один из тех, кто занимается модерацией, то и относиться ко мне нужно соответственно! Не как к локальному существу — как к падшему! На таких условиях я готов и дальше сотрудничать. Если нет — то сделаю всё, чтобы все падшие оказались найдены и убиты окончательно. Учитывая, что даже о Монраде остались только непроверенные байки, пройдет совсем немного времени и о возможности отказаться от бессмертия забудут. Таким образом вся игра потеряет возможность контролировать игроков, ведь модераторов взять станет неоткуда. Как тебе такое, система? Будет весело посмотреть, как твой план провалится.

Сафэлия смотрела на меня с нескрываемым удивлением. Впрочем, в переговоры пока что не лезла. Мы с ней достаточно прошли вместе, чтобы напарница понимала — своё я не отдам, и буду бороться до последнего.

— Чего ты хочешь, падшее локальное существо релиза «Земля»? — спросила ушастая старуха.

Что ж, вот и настал момент, когда можно запросить что-то по-настоящему ценное. Артефакты, вещи — это, конечно, здорово, но практика показывает, что я вполне способен это всё добыть самостоятельно. А потому следовало брать то, что я вряд ли смогу найти сам.

— Мне нужно сделать так, чтобы я не умер из-за зелий архимага и истребителя драконов, — ответил я.

Голограмма старухи мигнула, и тут же оказалась с другой стороны пюпитра. Вытащив одну из книг с полки, маскот системы провела над ней рукой. Золотое свечение пронеслось сквозь том, и книга перекочевала ко мне в руку.

— Ответ ты найдешь здесь, локальное существо релиза «Земля», — сообщила старуха. — Что же, если относиться к тебе как к равному… Ты получишь награду, что выдаётся другим падшим. Коснись центра управления.

Книгу я уже убрал в хранилище, а потому не особо опасался, что голограмма заберет её обратно. Положив руку на центр управления, я хмыкнул, разглядывая появившуюся голограмму.

10% шанс на то, что при убийстве игрока его предметы теряют уровень. Весь опыт переходит вам в виде свитков опыта соответствующего ранга.

— Такая награда тебя устроит, падшее локальное существо релиза «Земля»?

— Награда получена, — подтвердил я, и кивнул своей спутнице. — Твой черёд, Сафэлия.

Эльфийка оглянулась на голограмму, но та никак не наказала меня за дерзость. Падшая встала рядом со мной, её рука коснулась камня, и моя спутница тут же отступила назад. По довольной улыбке было ясно, что и Сафэлию не лишили положенного бонуса.

— Подземелье «Башня спокойствия» считается уничтоженным, — произнесла старуха, и вокруг нас дрогнуло пространство.

Мы вновь оказались там же, где и были. За время путешествия скелет в короне не изменил своего положения. Новых монстров вокруг тоже не наблюдалось. Так что теперь вопрос с продвижением по уровням регионального подземелья вновь встал перед нами в полный рост.

— Ты правда веришь в то, что сказал там? — уточнила Сафэлия.

— Про падших? Разумеется, — кивнул я.

— То есть ты готов был всех нас сдать? — продолжала допытываться ушастая.

— А почему нет? — пожав плечами, задал встречный вопрос я. — Кроме тебя, хоть кто-то из падших сделал мне хоть что-то хорошее? Нолия даже думать в мою сторону не стала. Я — непись, а значит не достоин того, чтобы быть рядом с вами, великими модераторами игры! Да, вы перестали быть бессмертными игроками, но как были грёбанными эльфами, так ими и остались. А с чего бы мне желать процветания и счастья тем, кто виновен в уничтожении моего мира?

Ушастая задумалась, а я двинулся к сидящему на троне скелету в короне.

Король-скелет. 65 уровень.

Пять черепов после имени утверждали, что вступать с ним в бой мне не стоит. Однако я и не планировал начинать схватку с существом, которому подчиняются баронессы крови. Достаточно было одного взгляда на чудовище, оказавшееся выше двух с половиной метров ростом, чтобы понять — он вытрет мной пол так же легко, как я сморкаюсь.

Но осмотреться мне это не мешало. Хотя ощущение чужого взгляда, исходящего из сверкающих голубым огнём глазниц монстра, заставляло мурашки бегать по всему телу. Я ощущал опасность короля-скелета настолько явно, что хотелось развернуться и дать деру. Но я уже через слишком многое прошел, чтобы меня можно запугать настолько просто.

Позади трона нашлась простая дверь. Медная ручка слегка блестела, предлагая себя пощупать. Так что я обошёл трон по широкой дуге и, добравшись до двери, потянул её на себя. Створка не поддалась, пришлось толкать в другую сторону.

Лёгкий скрип заставил меня обернуться. Но король-скелет по-прежнему оставался на месте, как будто моё присутствие и действия его совершенно не интересовали. Интересно и любопытно, конечно, однако драться с боссом этажа я всё равно не смогу, так что эксперименты отложим на потом.

— Здесь проход вверх, — произнесла Сафэлия, оказавшись рядом.

— Да, а дорога вниз замурована, — с усмешкой кивнул я.

Сложенный из кирпичей пролет действительно уходил выше, а вот спуск для нас был запрещен. Пара ступенек всё же имелась, но дальше проход оказался перегорожен металлическим полотном. Очевидно, что для его открытия требовалось убить короля-скелета.

— Это не похоже на стандартный проход между уровнями, — произнесла Сафэлия, внимательно вглядываясь наверх. — К тому же я не понимаю, почему мы спокойно прошли мимо босса. Это ненормально.

— Ненормально торчать на одном месте, — ответил я, после чего решительно произнёс: — Идём! Хуже всё равно не будет!

Лестница оказалась винтовой, при этом достаточно узкой, чтобы нельзя было протиснуться по двое. Пожалуй, даже не каждый геродарец тут бы протиснулся, Громзар наверняка бы плечами стены задевал.

Вскоре показалась новая дверь — точная копия той, из которой мы вышли с 53-го этажа. Потянув створку, я выглянул наружу.

Всего в паре шагов от нас открывалась бездна, через которую был переброшен тонкий мостик. Конструкцию ничего не поддерживало, и казалось, стоит наступить на мост, он обвалится.

— Мне кажется, лучше туда не ходить, — произнесла Сафэлия.

— Да, если не хотим познакомиться с ним, — договорив, указал наверх я.

Эльфийка задрала голову и, чуть прищурив глаза, вздрогнула.

На потолке, обхватив громадными щупальцами сталактиты, беспрестанно двигался громадный осьминог. От крупных присосок размером с человеческую голову исходил чёрно-фиолетовый туман, который скрадывал очертания монстра.

Порождение Бездны. 64 уровень.

Он в очередной раз пошевелился, туман расступился, и из него вылезла уродливая голова. Восемь пар глаз смотрели во все стороны, но я отчётливо ощутил — босс 52-го этажа нас видит. В отличие от короля-скелета, этот был живым существом. И, хоть не нападал, определенно был готов нас сожрать.

— Нам пора, — произнёс я, и тут же захлопнул дверь. — Предлагаю больше не заглядывать к боссам. А то у меня что-то аж аппетит пропал.

— Да, я теперь тоже не смогу есть морепродукты, — подтвердила ушастая, и первой поставила ногу на ступеньку, ведущую выше.

Несмотря на удивление Сафэлии, для меня было вполне объяснимо существование такой лестницы. Зачем делать телепорты на каждом этаже и тратить на их поддержание ресурсы? Куда проще реализовать быстрый путь наверх вот так — через сквозную лестницу, в которой путь возможен только в одну сторону. Это я специально проверил — как только мы добрались до 52-го этажа, дорога на 53-й для нас оказалась закрыта. Что вполне объяснимо — босса-то мы не убили!

Кстати! Кажется я понял, почему ни король-скелет, ни порождение Бездны на нас не нападали! Потому что для них мы не должны существовать! Мы появились на 53-м уровне не по своей воле, предыдущие этажи не зачищали, открытой агрессии к боссу не выказывали. Зачем нападать на нас? Вот если бы мы захотели спуститься ниже, на 54-й уровень, тогда да — пришлось бы возиться уже и со скелетом и, как мне кажется, с порождением Бездны. Так как для боссов этажей мы бы стали агрессивным! Будем придерживаться этой стратегии.

Вот и получается, что игроки зачищают этаж и получают возможность вернуться на поверхность после очередной победы. Игровая условность, конечно, но она работала. Интересно, а если ты всё же убил всех боссов подряд — тебе придётся идти по длинному пути, или можно срезать через эту лестницу? Надо в срочном порядке изучать книги по логике этого мира! Наверняка такие вещи, как походы в подземелья для неписей, расписаны максимально подробно!

Наш путь до следующего уровня подземелья ничем не отличался от предыдущего. Всё те же кирпичи на стенах и под ногами. Несмотря на отсутствие источников света, всё равно глаза могли различать окружающий нас мир достаточно чётко, чтобы не спотыкаться. Единственное, что меня смущало — это количество ступеней, которые пришлось преодолеть, чтобы добраться до очередной двери. После второй сотни я уже сбился со счета, а ведь это оказалась далеко не последняя.

— Пятидесятый, — выдохнул я, остановившись напротив очередной двери.

Ноги к этому моменту гудели от подъёма. Не знаю, как игроки тут бегают, но от нескончаемых ступенек у меня уже голова кружилась, я сел прямо на пролете, а всё равно пространство перед глазами заворачивало, как будто я до сих пор топаю по лестнице.

— Заглянем? — предложила Сафэлия, облокачиваясь о стену.

Несмотря ни на что, ей такое путешествие тоже далось не так легко. Впрочем, мы ведь не спешили.

Подумав, я кивнул. Сафэлия толкнула створки и первой вошла в…

Это была не пещера и не каменный замок, а самый настоящий лес. Мой взгляд цеплялся за берёзы, дубы и даже ивы на берегу небольшого ручья, бегущего в паре метров от нас. Я словно оказался дома.

Воздух был заполнен ароматами трав, мха и свежестью воды. Тому, кто не ходил в поход на природу, никогда не понять этого ощущения, которое возникает в подобных местах. На мгновение мне даже показалось, что вся эта долбанная игра мне привиделась, и сейчас, стоит только осмотреться, я выйду на то самое место, где у нас был лагерь, и где мои друзья сейчас наверняка готовят ужин…

Но вид падшей эльфийки, бродящей среди кустов и земных деревьев, указывал на то, что всё по-настоящему. Наблюдая за тем, как Сафэлия осматривается, я ощутил горечь во рту, но стиснул кулаки и пошел вперёд.

Босс уровня нашёлся неподалеку. Заросший мхом высокий и худой с головой из трухлявого пенька леший стоял посреди небольшой полянки, расставив руки в стороны. На его предплечьях росли ромашки и васильки, вокруг которых суетились пчёлы и другие крылатые жучки.

Хозяин леса. 58 уровень.

Весь этот вид вокруг, умиротворённый леший… Сжимая древко глефы, я понял, что не хочу портить этот кусочек Земли, по злой шутке подброшенный именно в тот момент, когда в подземелье спустился человек.

— Что-то не так? — спросила ушастая, обеспокоенно глядя на меня.

— Идём дальше, — ответил я. — Просто идём.

Зелёный лес долго меня не отпускал. Я двигался на автомате, пока не осознал, что подхожу к какому-то пределу. Вроде как тело уже значительно крепче, чем раньше, но всё равно недостаточно сильное, чтобы сравняться с эльфийкой.

Усевшись на ступеньки, я спросил Сафэлию:

— Вот скажи, — начал я, — если представим, что существуют два игрока, которые спустились в региональное подземелье в такой же экипировке, что есть у нас. На каком этаже им нужно начать прокачиваться так, чтобы их с гарантией не убили?

— Чтобы не было вызова, или чтобы можно было выживать на грани? — уточнила моя спутница. — Так-то ради выживания вдвоём нужно двигаться этаж на тридцатый. Максимум тридцать пятый. Будет очень сложно, и скорее всего оба игрока погибли бы рано или поздно. Но у нас с тобой нет возможности переродиться, так что такой вариант я бы не рассматривала.

— Да, значит, тридцатый, — определил я.

— Тридцатый подойдёт, — подтвердила ушастая. — Но ты уверен, что не хочешь выбраться на поверхность? Можно сдать те задания, которые ты уже взял, отдохнуть и только после этого спуститься за остальными. Мы обязаны были провести двое суток в подземелье, а сейчас уже идут пятые.

— Ха, — ответил я, запрокинув голову так, чтобы опереться ей на кирпичную стену. — Мы явились сюда на два дня, чтобы погулять по первому и второму этажу, да вернуться обратно в академию. Вот только вместо этого мы оказались на 53-м этаже, набили кучу кристаллов, вещей и как-то выжили. Не нужно быть гением, чтобы понять — Берламий прекрасно знал, в какой момент мы попадём внутрь подземелья. Все игроки убегали отсюда, что же, глава целой академии не был в курсе, что наступило время изменения? Да всё прекрасно он знал, и целенаправленно решил от нас таким способом избавиться. Да, формально он выполнял приказ главы клана о том, что мы обязаны проводить два дня в региональном подземелье, а на деле?

Сафэлия спорить не стала.

— Идём дальше? — уточнила она.

— Пошли, — кивнул я. — Задания сами себя не закроют.

Мы двинулись по лестнице снова. Ноги гудели от бесконечных ступенек, хотелось уже дойти и лечь. Или хотя бы просто лечь. Но желания терять время не было — выйдем мы в итоге в комнате босса, и можно будет спокойно передохнуть у него прямо под носом.

— Мне кажется странным, что ты не хочешь возвращаться в академию, но взятые на себя задания решил выполнить до конца, — поделилась мыслями ушастая, когда мы прошли очередную дверь. — Как будто решил бросить академию, в которой обязан учиться, и вздумал спрятаться в гильдии, став свободным наемником.

— Может, и вздумал, — переставляя ноги, ответил я.

Учитывая, что гильдия авантюристов принадлежит великому клану «Олиранд», а академия — «Лунной теории», которая уже однажды разочаровала Лиандора, многое могло произойти. Да, именно великий клан выдал мне эти смертозелья. Можно рассматривать это как попытку избавиться от слишком высоко задравшей нос неписи, но для того, чтобы меня наказать, не требовалось тратить ценные ресурсы. Стоило Лиандору пожелать, меня бы прирезали ещё в Веселушках, и никакие звёзды бы тут не имели значения.

Нет, великий клан хотел получить себе качественно развитое локальное существо нового релиза, а потому Лиандор пошёл на такой шаг. И не стоит забывать, что именно великий клан «Олиранд» разрешил «Лунной теории» остаться в качестве наместника в нашей провинции. Так что да, я был уверен, что стоит мне обратиться в гильдию, и обо всём, во-первых, доложат наверх, во-вторых, меня из академии заберут.

Да и, откровенно говоря, стоит всплыть факту про избиение старшекурсников двумя людьми, которые в стенах академии даже недели не провели, к директору наверняка появятся вопросы. Это ведь не просто так случилось, это показатель низкой эффективности обучения во вверенной Берламию академии. А раз он не справляется, его нужно убрать и поставить того, кто сможет наладить процесс.

Представив себе эльфа в деловом костюме, сидящего за столом, на котором лежит табличка «Иллидан, кризис-менеджер», я усмехнулся. Бессмертные игроки слишком привыкли к тому, что неписи не стоят внимания. Отсюда и все те реакции, которые они выдают, встретившись со мной. Их шаблон рвется с треском, и эльфы теряются, не понимая, что делать и как себя вести.

Стоит вспомнить, как Лиандор пенял Ильраму, что тот неспособен отличить перспективную непись от падшего, и уровень деградации на местах становится кристально ясен. Проблема падших — где-то там, у великого клана, а мелочь, контролирующая целую провинцию релиза, на таком уровне мало что может не только сделать, но и понять.

— Пришли, — объявил я, останавливаясь у нужной двери. — Тридцать пятый уровень. Предлагаю всё же проверить его, а там определимся, куда и как нам дальше двигаться.

Софи кивнула и толкнула дверь. Тридцать пятый уровень походил на подземный тоннель, на полу — рельсы, на которых застыли вагонетки с каменной рудой. Вокруг пути валялись старые ржавые кирки, возле стен можно было разглядеть низкорослые костяки бывших старателей.

А в центре помещения на горе из блестящих камней восседал уродливый зелёный недомерок. Типичный гоблиноид держал в одной руке недоеденное бедро какого-то животного, второй беспрестанно чесался. На нас он ожидаемо не смотрел.

Хобгоблин. 40 уровень.

Даже не знаю, откуда во мне взялась вселенская злость. Видимо, пятидесятый уровень настолько плотно вошёл мне в сознание, что хотелось хоть на ком-то выплеснуть свои злость и ярость. Мало этой игре было сожрать мой мир, превратив большинство людей в монстров, так она ещё и издевается!

Я бросился на босса этажа, держа в одной руке глефу, а второй сотворяя огненный хлыст. Монстр повернулся ко мне и оскалился, демонстрируя кривые зубы. Он легко оттолкнулся ногами от кучи камней, на которой сидел, и полетел мне навстречу с оглушительным визгом.

Хлыст обхватил его за ногу, и хобгоблин рухнул наземь, а я уже налетел с глефой и, нанося один удар за другим, добавляя воздушными ударами, чтобы тварь не могла встать, чувствовал, как мне с каждым взмахом оружия становится легче. Босс этажа пытался отмахнуться бедром, которое так и не доел, исторгал из себя визгливые вскрикивания, но я не останавливался.

Длина глефы позволяла мне месить отвратительного уродца, не опасаясь сопротивления, а создаваемые мысленно воздушные кулаки прекрасно держали тварь на месте. Каким бы высокоуровневым монстр ни был, выдержать такую ярость он не смог, и вскоре лезвие глефы зазвенело, коснувшись каменного пола.

— Он мертв, — сообщила Сафэлия, перехватив мою руку. — Хватит.

Я еще несколько секунд смотрел на то место, где только что лежал босс этажа. Хобгоблин исчез, оставив после себя средний магокамень, да несколько простых предметов 3-го уровня.

— Хобгоблин — это хорошо, — произнёс я, убирая добычу в хранилище. — Но вещи здесь не ахти. Скоро мы их даже продать не сможем. Раз с босса выпадает 3-й уровень, с простых монстров будут сыпаться 2-го, а то и 1-го уровня.

— Можно посмотреть на аукционе распылитель, — пожав плечами, предложила моя спутница. — Тогда можно продавать не сами вещи, а полученный из них опыт. Хотя распылитель редко кто-то выставляет, так как он сам по себе ресурс крайне полезный, но заработать на нём можно прилично.

— Ну или самим прокачать свои вещи, — согласился я. — Ладно, идем. У нас на гоблинов сразу десяток квестов завязан, ни к чему откладывать.

Этаж оказался огромным, по ощущениям, в разы больше 53-го. В глаза бросалось множество безопасных мест. И, пожалуй, я понимал, почему здесь именно так всё устроено — ведь до 35-го этажа дойдёт куда больше игроков, чем до 53-го. А потому им понадобится и больше пространства, и больше врагов. А что добыча с гоблинов мелкая, так это уже совсем другой вопрос.

Боссы каждого района в этих шахтах представляли собой гоблинов-шаманов. Но кроме огненных шариков и ледяных игл, летящих со скоростью брошенного камня, они ничего не могли нам протиовопоставить. Так что на зачистку всего этажа у нас ушло два дня, по итогу которых мы закрыли половину заданий на гоблинов. Кстати, что странно — прошла уже неделя, а до 35-го этажа игроки пока не добрались. Осторожничают?

Проход на 34-й уровень нашёлся в одном из самых отдалённый ответвлений этажа. Какое-то время мы с Сафэлией смотрели на него, думая как поступить, после чего я предложил:

— Знаешь, не очень 35-й уровень походил на что-то нереальное. Спустимся на этаж ниже?

— Согласна, — не стала спорить Сафэлия. — Пусть добычи и мало, но предметы получают опыт довольно бодро.

Спорить с этим было тяжело — мои сапоги, нагрудник и глефа уже получили 15-й уровень и уверенно шли к 16-му. О мелких предметах, которые совсем недавно были 2-го и 3-го уровня и говорить не приходилось — все они получили 10-й уровень. Да, основное усиление так и оставалось сугубо в свойствах, но, как по мне, глефа определённо стала бить куда сильнее.

Спуститься на 36-й уровень по винтовой лестнице не получилось — проход на нижний этаж уже был заблокирован. Пришлось пользоваться стандартным средством передвижения — широкой лестницей, открывшейся в комнате с боссом. В очередной раз мне довелось познакомиться с условностями подземелья — винтовая лестница была строго вертикальной и вела из одной комнаты с боссом в другую, в то время как проход на нижний этаж вывел нас в самый отдалённый участок 36-го уровня. Теперь, чтобы добраться до босса, придётся уничтожить вообще всё, что шевелиться.

Как по мне — отличный план! Сафэлия почти не участвовала в боях, подключаясь только для того, чтобы слить всю свою ману. Параллельно зачистке этажа она постоянно следила, когда на аукционе появится распылитель. Но пока никто не собирался продать такую ценную вещь.

Огр-колдун. 41 уровень.

Босс 36-го этажа встретил нас на королевских размеров кровати, окруженный зеленокожим гаремом. Сам по себе огр был мускулистым и грозным, в то время как его любовницы казались хрупкими и беззащитными. Черный рог посреди лба босса вспыхивал каждый раз перед тем, как огр-колдун кастовал заклинание.

Но помимо магии он оказался первым, кто призывал себе свиту монстров послабее. Из прохода к нам вбегала очередная партия гоблинов, которую мы резали, не особенно напрягаясь. Во главе такой группы всегда стоял хобгоблин, но и он особо нам угрожать способен не был. В общем, в какой-то момент Сафэлии надоело смотреть на мои страдания и она просто обезглавила огра своей нитью.

— Так, уже четверть заданий закрыли, — объявил я, сверившись со списком заданий. — Предлагаю сделать паузу и задержаться на этом этаже. Где мы ещё такую кровать удобную найдем?

Ушастая отказываться не стала. Да и устали мы уже бродить по пещерам настолько, что у меня уже несколько раз появилась мысль плюнуть на всё и выйти из регионального подземелья. Через неделю всё равно нас сюда вернут, так зачем напрягаться?

Наконец-то мы попали в ситуацию, когда за нами никто не гнался и никто не хотел нас сожрать. Достав книгу, созданную рогатой эльфийкой, я погрузился в чтение. Надо же понять, как мне не сдохнуть от зелий!

Яды и противоядия. Вершина мастерства алхимика Келламина Фархилла.

Несмотря на то, что это был скорее справочник, чем учебник, одна только описательная часть впечатляла. Судя по всему, Келламин был настоящим фанатом своего дела и подошёл к кодификации встречающихся в игре ядов со всей ответственностью. Яды были разбиты как на принадлежащие релизам, так и на общесистемные, куда, собственно, относились и создаваемые наборами усиления токсины.

Остановившись на описании того, что нужно делать, резко захотелось заорать. Сильно заорать. Прежде всего на себя — что мне стоило прочесть книгу сразу после того, как мы закончили подземелье?

— Что-то случилось? — уточнила Сафэлия, удобно разлёгшись на подушках.

От запаха огра-колдуна не осталось и следа. Очищающее заклинание, которым мы научились пользоваться оба, прекрасно держало не только нас в чистоте, но и все вещи, с которыми мы контактировали.

— Ты знаешь, что такое купель спокойствия? — вместо ответа, спросил я.

По тому, как поднялась Сафэлия, она о чём-то подобном слышала.

— Региональное подземелье имеет сто уровней, — начал пояснения я. — И на пятидесятом, в том самом зелёном раю, что так сильно ударил мне по мозгам, находится купель спокойствия. Если верить этому справочнику, единственный способ, как я могу выжить, не выпивая весь курс зелий усиления — получить иммунитет к ядам. А винтовой лестницей мы с тобой уже воспользоваться не можем.

— Нам нужно полностью зачистить четырнадцать уровней, включая 50-й, — задумалась Сафэлия. — Что же… Давай рискнём, собрат падший. Определимся сразу — когда мы дойдём до цели и ты воспользуешься купелью спокойствия, мой долг жизни будет выплачен. В момент, когда ты получишь иммунитет к ядам, Софи умрёт и я вернусь к Нолии.

Глава 4

— Ты как? — голос Сафэлии пробился сквозь пелену боли.

— Хочу сдохнуть, если честно, — не стал строить из себя героя я. — Ты закончила?

— Да, можем двигаться дальше. Остался только один этаж, собрат! Ты справишься! Пей!

Очередное игровое зелье лечения ухнуло в меня без остатка и перед глазами прояснилось. Плохо, что ненадолго — моё тело вырабатывало яд слишком быстро, чтобы бороться с ним при помощи игровых зелий лечения. Обычное, к слову, уже не помогало.

Софи наклонилась над кучей добычи и начала перечислять.

— Два зелёных предмета — пояс и шапка, сущность босса 49-го уровня, крупный магокамень «необычного» ранга, печень красного василиска, его же рога и шкура. Сейчас, минуту… Да, кровь тоже можно собрать! Ещё и заполненная колба с кровью красного василиска. Неплохая добыча, — выдала свой вердикт она.

— И ничего из этого, конечно же, на аукционе нет, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Ладно, идём на пятидесятый этаж. У меня не больше пятнадцати минут, прежде чем опять начнёт колбасить.

В подземелье мы «жили» уже полтора месяца.

Хешилла не ошиблась, предположив, что выпитые эликсиры из наборов усиления начнут убивать меня через полтора-два месяца. Вот только она не предупреждала, что плохо мне станет уже после четырёх недель. Причём так, что без зелья лечения в день я уже не мог представить свою жизнь. Какое-то время я так и жил на эликсирах лечения, постепенно увеличивая дозу — по две в день, три, и, наконец, дошло как сейчас — каждые пятнадцать минут. Если бы не эти красные бутылочки по пять кристаллов за штуку, скончался бы я уже давно!

Что самое забавное — на аукционе не было зелья усиления третьего уровня! Четвёртый был, пятый, даже шестой! Но не третий, который был мне так необходим. Я бы купил его, наплевав на осторожность и необходимость потом объяснять эльфам, откуда достал такую ценность. Но нет! Игра словно насмехалась надо мной и внимательно следила за тем, чтобы я не пользовался преимуществами игрока. Игровой валюты у меня много, а толку от неё вообще никакого!

Думаю, нет смысла рассказывать о том, как мы вдвоём ползли эти тринадцать уровней. Только то, что это потребовало от нас целых полтора месяца, уже говорит о многом. Боссы и их генералы оказались просто какими-то жуткими монстрами, категорически отказывающимися подыхать.

В одиночку я бы с ними ничего не сделал, но со мной была Сафэлия! Из обычного среднего падшего моя спутница превратилась в настоящую убийцу монстров — у неё не осталось ни одного предмета обычного ранга. Только «необычные» или «редкие». Даже её любимая струна — и та была усилена вначале до «необычного» ранга, а потом до «редкого». На первое преобразование потребовалось двадцать три обычных крупных магокамней, на второе — шесть «необычных». И мне совершенно не было жаль таких трат! Чем сильнее становилась Сафэлия, тем быстрей умирали встречающиеся нам твари.

Стоит признать, что не одна эльфийка развивалась. Несмотря на моё состояние, я тоже не стоял на месте. Пусть вещи «необычного» ранга всё ещё били меня током, но по крайне мере ожогов уже не оставалось. Технически, если перетерпеть, я даже смогу их надеть! Экспериментировать мы не стали, но парочка «необычных» вещей в моей безразмерной сумке всё-таки находилось — амулет и кольцо. Сафэлия инициировала их, но не активировала способности — это должен сделать владелец вещи. В общем, на будущее у меня теперь имелись усиливающие предметы. Дожить бы ещё до этого будущего.

Все остальные предметы мы сливали на аукцион, где они уходили практически мгновенно. Несколько игроков даже писали Сафэлии, предлагая ей прямой выкуп предметов без аукциона, но отвечать на такие сообщения моя спутница не стала. Никаких прямых контактов с её фальшивой личностью.

Хотя нет — слили на аукцион мы не всё. Прежде всего я полностью одел свою основную ипостась падшего. Даже интересную шапку нашёл, что скрывала моё лицо. Теперь даже при большом желании нельзя было связать безымянного падшего, являющегося локальным существом и носящего предметы 12-20 уровней, с боевым магом-универсалом Майклом, использующим совершенно иной набор предметов. Да, они тоже имели весьма высокий уровень, начиная с 13 и заканчивая 20-м, но это были совершенно другие предметы. И главной их особенностью являлось то, что предметы были неинициированными. Опыт получали, но никаких полезных свойств не давали. Так, носились для того, чтобы голым не бегать.

Второй набор был мне необходим для того, чтобы представить его игрокам, когда я выберусь из подземелья. Всем же наверняка станет очень интересно, каким именно образом я выжил? Тем более на таких глубинах. Вот, предметы и расскажут, как у меня это получилось. Да, большую их часть придётся сдать, но нагрудник и сапоги останутся со мной. Всё остальное, конечно, жалко, но жизнь как-то важнее.

Мы спустились на следующий этаж и в лицо подул свежий ветер. Зелёные джунгли пятидесятого уровня уже не вызывали такой бурной реакции, как в первый раз. Да, здесь определённо были земные деревья, вот только за последние полтора месяца я настолько устал, что уже не обращал внимания на такие условности. Деревья? Отлично! Можно набрать дров, чтобы закрыть очередное задание гильдии авантюристов.

К слову о заданиях! Из двухсот двадцати трёх заданий, полученных, казалось, ещё в прошлой жизни, невыполненными осталось всего три! Одно, как раз, было связано с добычей особой древесины регионального подземелья. Задания «Е» — и «D»-рангов выполнялись на первых двадцати уровнях подземелья, но никто не говорил, что нельзя заниматься ими здесь, на пятидесятом, где промышляют авантюристы «С» — или даже «B»-ранга. Которых, что удивительно, до сих пор мы не встретили, хотя с начала сезона регионального подземелья прошло полтора месяца. Как-то игроки и их наёмники не торопятся покорять это место!

— Майкл! — обеспокоено воскликнула Сафэлия, когда у меня подкосились ноги.

Действие лечебного зелья закончилось. Всего пять минут… Значит, следующее зелье дарует мне максимум три минуты, после чего моё приключение закончится. Даже как-то обидно — добраться до нужного этажа и сдохнуть в самый последний момент.

— Нет, собрат падший, просто так ты не сдохнешь! Не сейчас! — прорычала Сафэлия и влила в меня очередной флакон.

Пока зелье гасило яд в моём организме, эльфийка подняла меня на руки и побежала в лес.

Поразительно, но на пятидесятом уровне монстров не оказалось вообще. Это мне ещё во время первого посещения этажа показалось странным — во всех других местах боссы непременно сопровождались ордами обычных тварей. Здесь, в самом центре регионального подземелья, работала иная логика.

— Ключевой босс, — произнесла Сафэлия, ставя меня на ноги.

Вид у эльфийки был боевой — она была готова уничтожить любое препятствие.

— Ты сейчас о чём? — не понял я.

Действие зелья только началось, но меня уже окутывала слабость. Моя последняя слабость в этом мире.

— Каждые двадцать пять уровней в подземельях находятся ключевые боссы, — пояснила ушастая. — На 25-м, 50-м и 75-х этажах. Расскажу тебе потом. Видишь, у этого босса под ногами лужа? Это и есть купель спокойствия. Тебе нужно в неё нырнуть. Готов? Вперёд! Постараюсь выиграть тебе немного времени, но сильно не затягивай!

Сафэлия ринулась вперёд, швыряя в босса огненный шар и привлекая его внимание. Да! Ещё об одном я забыл упомянуть — Сафэлия открыла себе ядро мага.

Ежедневные изнурительные тренировки принесли плоды и теперь она тоже являлась настоящим магом, способным пользоваться маной без использования костылей в виде магических палочек. Диверсант-маг-падший. Какими интересными талантами, на самом деле, обладает эта эльфийка.

Босс развернулся к обезумившей падшей, в одиночку вышедшей против ключевого монстра, и выплюнул в её сторону какие-то зелёные стебли. Сафэлия отмахнулась нитью, которая легко разрезала стебли, и заорала:

— Сейчас!

Очередной лечебный флакон закончил своё существование во мне, но организм сразу пояснил, что это ненадолго — тело тут же начало наливаться слабостью.

Двадцать секунд, не больше.

Но мне больше и не требовалось! Превратившись в падшего, я молнией ринулся вперёд, игнорируя боль в мышцах и общий треск в теле. Соверши я такой рывок полтора месяца назад, мои мышцы просто бы отслоились от костей и разорвались на мелкие кусочки. Сейчас же лишь жуткий дискомфорт и понимание, что я всё ещё недостаточно хорош для вещей «необычного» ранга.

Проскользнув мимо переступающих ног Хозяина леса, я щучкой нырнул в лужу. По факту это оказался небольшой, аккуратный, тщательно ухоженный бассейн с ледяной водой. Дыхание перехватило, и я на мгновение потерялся — к такому жизнь меня точно не готовила. Сознание уплыло, но тут же вернулось, а перед глазами всё стало чётче и яснее, словно раньше мой обзор закрывала плёнка, но сейчас её убрали.

— Изменения произведены! — раздался знакомый голос системы.

Голограмма рогатой эльфийки не появилась, но этого и не требовалось. Игра сама определила, что нужно отдельно взятому локальному существу и выдала ему желаемое.

Но на этом игра не умолкла. Всё тот же глубокий голос продолжил:

— Внимание всем покорителям регионального подземелья! Купель спокойствия первого сезона использована! Благодарим за внимание!

Я вынырнул из бассейна, вылетев из него, как торпеда, рассыпая вокруг брызги. От былой усталости не осталось и следа. Состояние было такое, словно я мог перевернуть горы одним желанием! Сила распирала и её срочно требовалось куда-то деть. Осмотревшись, я сразу понял, куда конкретно — нужно помогать Сафэлии. Ибо Хозяин леса наглядно демонстрировал моей спутнице, почему он является ключевым боссом.

Эльфийка была быстра. Невероятно быстра для живого существа. И именно это позволяло ей до сих пор оставаться живой. Босс атаковал вообще не делая пауз между ударами — он отправлял в Сафэлию отростки, куски коры, земли, воздуха, рои насекомых. Атаки следовали без перерыва и всё, на что хватало эльфийки — отбиваться от них, даже не думая о контратаке. В руках Сафэлии постоянно сверкали лечебные зелья — несмотря на скорость, падшая пропускала слишком много ударов.

Пришло очевидное осознание, что победить Хозяина леса Сафэлия не сможет, но ей этого и не требовалось — она лишь отвлекала босса от купели спокойствия, чтобы я смог ей воспользоваться. По-хорошему теперь нам следовало сбежать из этого ада на 49-й уровень и, добравшись до вертикальной шахты, покинуть подземелье, но, как я уже сказал, меня слишком переполняла сила.

И, приняв решение, я решил дать ей выход. Я боевой маг-универсал, а не испуганный мальчик, впервые увидевший чудовище. Если я хочу выжить в этом мире, отступать от таких опасностей мне категорически запрещено.

Огненный хлыст ринулся вперёд, обхватив Хозяина леса за деревянную лапу. Она тут же вспыхнула — в удар я вложил немало магии. Монстр прекратил атаковать Сафэлию и начал разворачиваться в мою сторону. Видимо, только сейчас до коряги дошло, что на её этаж пришло два враждебных существа.

Магическая палочка начала жить собственной жизнью, выплёвывая заклинание за заклинанием. Огненные шары, удар инферно, огненный хлыст, огненная стена — я использовал всю изученную огненную магию. Но только на огне я не останавливался — сражения с предыдущими боссами этажей показали, что огненная магия прекрасно сочетается с воздушной. Если правильно приложить ветер, он не задувает огонь, а наоборот — превращает его во всепожирающее пламя, способное прожечь даже толстую шкуру красного василиска.

Хозяин леса полностью потерял интерес к Сафэлии.

В меня полетела вся та жуть, которой ключевой монстр желал растереть в порошок эльфийку, вот только я даже не думал уклоняться. Маг, выпивший и осознавший всю силу двух зелий из набора архимага, по определению не может склоняться перед каким-то монстром!

Передо мной выросла стена из земли, принявшая основной удар босса. Преграда рассыпалась за несколько секунд, но сразу за первой уже находилась вторая стена. А за ней третья. И, если потребуется, десятая и даже сотая. Магическая палочка создавала заклинания с огромной скоростью, но, как мне уже кажется, я перерос это оружие. Куда проще было активировать заклинания напрямую, через мысленные приказы.

Момент, когда бой закончился, я как-то упустил. Бесшумная тень появилась на теле Хозяина леса и, пока он взламывал возводимые мной стены, Сафэлия нанесла решающий удар. Мой огонь оказался бесполезен против монстра такого уровня. Как и другие атаки. Они бесили чудовище, заставляли переключать на меня всё внимание, но сила магии всё же была недостаточной, чтобы проломить крепкую шкуру ключевого босса.

Но зато этого вполне хватило, чтобы подарить Сафэлии время, и эльфийка воспользовалась им сполна. Какое-то время она изучала движения Хозяина леса, после чего очутилась у него на спине и использовала свою смертоносную струну, набросив её на шею босса. Всё остальное было делом техники — предмет двадцать седьмого уровня редкого ранга впился в плотную кору и начал её кромсать, затягивая удавку всё сильней и сильнее. Босс осознал, что происходит что-то неправильное и попытался переключиться обратно на Сафэлию, но было уже поздно — эльфийка соскочила с тела и отбежала на почтительное расстояние.

Хозяин леса дёрнулся и с оглушительным треском разделился на две половины. Какое-то время башка твари смотрела в мою сторону, словно не верила происходящему, но жизнь угасла в огромных глазах и тело пошло волнами, чтобы окончательно исчезнуть из регионального подземелья.

— Сработало? — Сафэлия посмотрела на меня и усмехнулась, получив ответ из моих свойств: — Сработало. Что же, собрат падший, прими мои поздравления. Теперь на тебя ополчатся все игроки этого региона! Ты украл у них купель спокойствия.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Боевой маг-универсал.

Ранг наёмника гильдии авантюристов: «Е».

Выполнено задания для следующего ранга: 0

Находится в составе группы «Без названия».

Разрешена покупка магических вещей на аукционе гильдии авантюристов

Использована купель спокойствия релиза «Земля»: 1

Использован эликсир из комплекта архимага: 2 из 12

Использован эликсир из комплекта истребителя драконов: 2 из 12

Мне оставалось лишь пожать плечами.

Сафэлия давно рассказала, что такое купель спокойствия и почему она так важна игрокам — купель делает эльфов машинами для убийств.

Раз в три месяца в случае с региональными подземельями и раз в полгода в случае с мировым, происходит так называемый сезон. Время, когда подземелья принимают новую структуру, обновляя основные функциональные блоки. К таким относится и купель спокойствия — бассейн, дарующий существу, которое в него окунётся, иммунитет к любому типу урона.

Действует такой иммунитет в течение всего релиза, вот только в рамках одного сезона одного отдельно взятого подземелья получить иммунитет разрешено только единственному существу.И этот суперприз достался мне.

Вот и получилось, что в результате первого сезона наглая непись обокрала игроков, стремящихся к получению силы. Учитывая, что описание свойства фигурирует в основных свойствах моего боевого мага, скрыть этот факт не получится. Сафэлия права — как падшего меня можно поздравить. Мне не придётся бегать за игроками, чтобы их убить. Игроки сами начнут бегать за мной.

— О, наконец-то что-то приятное! — Сафэлия один за одним вытащила из кучи с добычей шесть отливающих синим предмета.

Ровно по количеству черепушек, что рисовались браслетом над Хозяином леса.

— Нужны? — привычно спросил я, кивнув на награду.

— Нужны, — Сафэлия не стала отказываться. — Остальное забирай ты. Продолжишь тренироваться в том же темпе, через два-три месяца начнёшь использовать «необычный» ранг. Да и ресурсы тебе нужнее — из этой коры наверняка можно сделать что-нибудь полезное. И кстати, все эти ресурсы тоже забирай. Тебе сдавать задания.

Софи воплотила рядом с нами огромную кучу различных грибов, корений, травы, руды. Всё, что мы добыли, пока двигались на 50-й уровень.

— Значит всё? — спросил я, испытав смешанные чувства.

— Всё, — кивнула эльфийка, и тут браслет сжался, продемонстрировав неприятную голограмму:

Локальное существо релиза «Земля» Софи погибла.

Ваша группа расформирована.

— Я многое поняла за то время, что мы были вместе, собрат падший, — проговорила Сафэлия. — Считаю, что Нолия была не права, отказав тебе в имени и праве стоять вместе с нами. Ты достойный боец. Я вернусь к госпоже и постараюсь развеять её заблуждения относительно локальных существ. Относительно тебя. Прощай!

С этими словами Сафэлия встала и отправилась к полупрозрачной туманной стене, где скрывалась вертикальная шахта.

Несмотря на то, что мы много раз обговаривали этот момент, всё равно на душе стало пусто. За полтора месяца совместных путешествий я привык к компании этой эльфийки. Порой даже не воспринимал её как врага. Друга? Нет, скорее как надёжного напарника.

Сафэлия исчезла, я же поднялся и начал рассовывать добычу по безразмерным сумкам. Что-то отправлял в сумку падшего, чтобы не показывать игрокам — туда ушли все «необычные» магокамни и предметы. Их было немного, но они всё же имелись. Остальные ресурсы ушли в выданную гильдией авантюристов сумку, которая уже доползла до 19-го уровня. С точки зрения наград этот поход был приятным.

Восхождение к первому уровню я начал спустя несколько часов, когда обошёл 50-й уровень вдоль и поперёк, собирая ценные ресурсы. Для того, чтобы локальное существо могло спокойно жить в этом мире, ему нужна не только личная сила, но и золото. Без него ни дома ни купить, ни в поездку не съездить. В какой-то момент я вспомнил, что Грек должен заплатить две тысячи золотых за содержание детей. Интересно, этот герой-революционер справился с заданием? Или революция революцией, а деньги деньгами? Будет неприятно узнать, что детей выселили из дома из-за того, что Грек не сумел им помочь.

До 15-го уровня я полз сутки. Без Сафэлии, что была моим мотором, двигаться оказалась невероятно тяжко. Постоянно хотелось отдохнуть и подумать о смысле бытия. К тому же нельзя не признать, что раньше меня мотивировала надвигающаяся смерть от отравления зельями, и теперь, когда это мотивация исчезла, я все ещё не до конца осознал этот факт.

Наконец, достигнув нужной двери, я потянул створку на себя и увидел пустой круглый зал. Войдя внутрь, я начал крутить головой, пытаясь найти босса, но его здесь не было.

Браслет несколько раз сжался, привлекая моё внимание и, стоило перевести на него взгляд, как появилась пояснительная голограмма:

15-й этаж полностью зачищен. Время до восстановления: 17 часов.

Полностью зачищен — это значит кто-то убил босса уровня? Вот, ещё одна новая информация о подземельях — этажи через какое-то время восстанавливаются. Сутки? Трое? Неделя? Непонятно, Сафэлия как-то упустила этот момент. Да и не спрашивал я её о таких мелочах. Мы больше разговаривали о том, как выжить.

Ещё долго обсуждали то, какую легенду сливать игрокам, когда я выберусь на свободу. От купели спокойствия уже не отвертеться, значит нужно всем говорить о том, что мы с Софи попали на 50-й этаж, какое-то время там пожили, питаясь растениями и фруктами, после чего поднялись на 49-й уровень и начали уничтожать монстров, выполняя задания гильдии авантюристов. Набравшись сил и опыта, мы уничтожили Хозяина леса, но во время боя Софи погибла. Причём от неё даже тела не осталось — монстр её поглотил целиком.

Дальше я упал в бассейн, получил иммунитет к ядам и только потом нашёл проход, ведущий на свободу. Такая себе история, конечно, превращающая меня в какого-то героя, но ничего иного выдумать мы не могли. Не рассказывать же о том, что меня сопровождала эльфийка, которая с каждой битвой становилась только сильнее? А промежуточных монстров мы уничтожали магокамнями, заставляя тварей обжираться ими до состояния невменяемости. О таком рассказывать мне точно не хотелось.

Я шёл по узким коридорам пятнадцатого этапа, периодически срывая со стен маленькие грибочки. Предпоследнее задание гильдии авантюристов. Последнее — уничтожить босса 15-го уровня, выполнить пока не мог по вполне объективным причинам. Кто-то сделал это до меня. Видимо, не судьба мне выполнить все двести двадцать три задания. Во всяком случае не с первой попытки.

— Как же меня бесят пустые проходы! — издали раздался недовольный голос.

За полтора месяца жизни в подземелье я так привык к тому, что любой шум означает опасность, что вначале спрятался в проход, и только потом понял, что говорил кто-то из покорителей подземелья.

— Да шевелитесь вы, тупорылые неписи! Общий сбор на двадцать четвёртом уровне, а мы только до пятнадцатого дошли!

Впереди появился светящий шарик, за которым двигалась группа из четырёх существ. Возглавлял её игрок, одетый весьма достойно. Полный латный доспех выглядел очень привлекательно, как и полуторный меч. Всё мерцало магическим ореолом. Латы белым, но меч отливал зелёным. Предмет ранга «необычное»! Это явно богатый игрок!

Вместе с ним двигались три наёмника. Или, скорее — раба. У наёмников не бывает рабских ошейников. Да и экипированы наёмники, покоряющие региональное подземелье, обычно куда сильнее. Полных доспехов не было ни у кого, да и не все предметы мерцали.

Игрок спешил на общий сбор, чтобы принять участие в уничтожении босса 25-го этажа, поэтому подгонял неписей, которых ему удалось найти. Рабы? Плевать! Главное, чтобы в общий ивент вписаться! Так, а почему они до сих пор не могут прикончить босса-то? Мы с Сафэлией справились с тварью пятидесятого уровня, а тут всего двадцать пятый!

Да пофиг! Смена!

— Что?! Ты ещё кто? Падший?! Убейте его! Немедленно!

Пять фраз… Я позволил игроку произнести пять фраз… Сафэлия сейчас бы надо мной посмеялась — я подарил игроку слишком много времени. Будь он достаточно опытным, сумел бы не только орать, как резанный, но ещё бы и постоял за себя, не надеясь на рабов.

Полоска жизни игрока добралась до нуля и пространство вспыхнуло ярким взрывом искорок. Игрок ушёл на перерождение. Я посмотрел на неписей, даже не думавших двигаться с места. Да у них даже оружия не было! Игрок вёл рабов на убой!

Глефа взлетела в воздух и пространство вновь наполнилось искрами. На этот раз теми, что создавались разрушаемыми металлическими ошейниками. Зазвенела сталь и на пол рухнули три разломанных ошейника.

— Дальше сами, — произнёс я, включая ускорение и уходя дальше по коридору.

Игрок выжил. Это плохо. Необдуманный поступок с моей стороны. Падшего будут искать, а значит задерживаться в региональном подземелье мне больше нельзя. Одно задание так и останется невыполненным. Плохо, конечно, но у меня есть ещё два месяца. Не думаю, что академия удовлетворится моим длительным отпуском. Приказ великого клана нужно выполнять! Значит два дня в неделю мне здесь гарантированы.

Ло, столица сектора, принадлежащего великому клану «Олиранд».

— Господин, у меня срочная информация.

— Что-то с нашим героем? — оторвал взгляд от бумаг Лиандор.

— Нет, его подготовка идёт в соответствии с планом. Через три месяца он закончит поглощение зелий и станет небесным стрелком. Речь о локальном существе, которое пропало в региональном подземелье полтора месяца назад.

— Он всё же выжил? — приподняв бровь, усмехнулся Лиандор. — Уже выяснили, как ему это удалось?

— Да, господин, вот детальная информация по этому поводу, — помощник положил на стол несколько исписанных листов.

— Дай выжимку, — потребовал Лиандор.

Документы требуют детального изучения, но сейчас хотелось просто выяснить информацию.

— Купель спокойствия и особенность ключевых боссов, — пояснил тот. — Как вам известно, каждые двадцать пять уровней в региональном подземелье находится этаж с ключевым боссом, который впитывает в себя силу всех уничтоженных монстров. Это единственные боссы с одной жизнью в рамках релиза. Группу локальных существ во время изменения подземелья закинуло на пятидесятый этаж, и они начали уничтожать чудовищ, двигаясь к выходу из подземелья. Сложилась известная ситуация, когда монстры верхних уровней усилили ключевого босса 25-го уровня. Поэтому игроки до сих пор не могут его уничтожить — были зачищены все сороковые этажи, и их сила перешла ключевому боссу 25-го уровня.

— Эти маги настолько сильны? — удивился Лиандор.

— Этот, господин, — поправил помощник. — Софи, второе локальное существо, погибла во время битвы с боссом 50-го этажа. Группа официально распалась.

— Перспективное локальное существо с семью звёздами погибло во время битвы с ключевым боссом 50-го уровня, который не получал положенную ему силу, — медленно проговорил Лиандор, — но который впоследствии усилил ключевого босса 25-го этажа. Прогнозы по подземелью?

— В этом сезоне пройти его невозможно — выпадающие предметы слишком слабы, чтобы справиться с усилившимся чудовищем. Да и смысла особого в этом уже нет — купель спокойствия активирована, а добраться до финального босса в текущей экипировке игроки все равно уже не успеют. Локальное существо Майкл получило иммунитет к ядам.

— Где он сейчас? — спросил Лиандор.

В его голове начали формироваться варианты, как использовать в своих планах не только героя, но и этого интересного человека. Столько раз оказаться в шаге от гибели, и выйти не только целым, но и с прибытком, оставив все мелкие кланы с носом — это знак. Отбрасывать подобных существ просто нельзя.

— Находится в гильдии авантюристов у подземелья. Это ещё один момент, который вам необходимо знать, господин. Перед тем, как отправиться в подземелье, локальное существо Майкл взяло двести двадцать три групповых задания рангов «Е» и «D». Когда он вышел из подземелья, то сдал двести двадцать два задания. Последнее, на уничтожение босса 15-го уровня, ещё не выполнил — когда Майкл оказался на нем, этаж был уже зачищен.

— Неплохо, — Лиандор взял листы и мельком пробежался по списку заданий, закрытых Майклом. — Значит, он уже наёмник «D»-ранга?

— Да, господин. Я приказал оставить его у подземелья, чтобы услышать ваш приказ.

— Предметы проверили? — уточнил Лиандор.

— Да, господин. Список прилагается. С их помощью действительно был уничтожен босс 50-го уровня.

— Вот, значит, как, — Лиандор доверял своей интуиции и сейчас она говорила, что для того, чтобы великий клан «Олиранд» победил в этом релизе, Майклу нужно оставить свободу, не привязывая его к какому-либо клану.

Да и сами кланы… Как показал релиз, они расслабились, растеряли хватку, и к этому моменту единственной причиной, по которой Лиандор своей властью их ещё не разогнал, оставалось отсутствие претендентов на освободившееся место.

Грядёт большой передел, и великий клан «Олиранд» выйдет из него обновлённым. Сильнее, сплочённее, эффективнее.

— Отправляй его обратно в магическую академию и проследи, чтобы экзамены в этом году были честными, — распорядился Лиандор. — Если он окажется достойным учеником, отправим его сразу в магическую академию Ло. И ещё — раз Майкл выжил, он достоин награды. Передай ему зелья усиления третьего уровня.

— Будет сделано, господин. Последняя новость, касается падших. Они устроили массовую атаку на региональные подземелья. В нашем отправлен на перерождение только один игрок, опоздавший на общий сбор, дальше падшие не пошли, опасаясь скопления игроков. Но в подземелье великого клана «Вераланд» падшие основательно порезвились. Подтверждено сто двенадцать перерождений и два убийства. Говорят, в том подземелье видели Нолию…

На лице Лиандора не дёрнулся ни один мускул. Эльф лишь кивнул, отпуская помощника.

Как это ни печально, Нолию придётся устранить. Конфликт между великими кланами никому не нужен.

Глава 5

Моё возвращение произвело настоящий фурор.

В здании гильдии не было ни одного игрока, зато регистраторша за стойкой меня явно узнала. И смотрела на меня с таким удивлением, как будто увидела не непися, а призрака. Я прошёл через зал, заполненный неписями и, сняв безразмерную сумку с плеча, положил её на стойку.

— Меня зовут Майкл, наёмник гильдии авантюристов ранга «E», и я только что вернулся с 50-го этажа регионального подземелья, — объявил я достаточно громко, чтобы меня услышали все присутствующие. — Готов закрыть двести двадцать два задания первого сезона, которые взял перед спуском.

Смутно знакомая девушка с кошачьими ушами, торчащими из прически, повела взглядом на быстро растущую стопку бумаг с печатью гильдию. Я не стал мелочиться, а потому доставал задание и, сверяясь со списком, выкладывал либо доказательства смерти, либо добытые ресурсы. А после прикладывал листок с заданием на эту горку.

В зале установилась тишина. Все неписи следили за тем, как постепенно стойка скрывается под горой моей добычи. Пожалуй, лучшего способа громко заявить о своём возвращении я бы придумать и не смог.

— Это… — прошептала кошкодевочка, отойдя от шока. — Я должна сообщить…

— Никому сообщать не нужно, Киара, — раздался голос с лестницы на второй этаж.

Эльф, лет около сорока на вид, в свободной накидке с символом гильдии авантюристов на груди, спускался по ступенькам, не сводя с меня взгляда. Его глаза светились фиолетовым огнём, который рассеивался в воздухе. Мне даже не требовалось пользоваться браслетом, чтобы осознать — передо мной маг, и не слабый. От него волнами расходилась магия, эта мощь заставляла окружающих чувствовать себя неуютно рядом с ушастым.

— Прими у него задания, — велел представитель гильдии. — А мы пока с Майклом поговорим в моём кабинете.

— Как прикажете, глава, — ответила кошкодевочка, и тут же принялась сортировать мою добычу.

Ушастый дал мне знак следовать за ним, и мы вместе прошли в небольшой кабинет, располагающийся за стойкой регистраторов.

— Меня зовут Йиндан, как ты уже понял, я глава местного представительства гильдии авантюристов. А так же — представитель великого клана «Олиранд». Я вижу, что ты добрался до купели, Майкл, — проговорил он. — Присаживайся, хочу узнать эту безусловно интересную историю с самого начала.

Ну я и рассказал, не скрывая участия главы академии в событиях. Йиндан слушал меня внимательно, задал несколько вопросов о встреченных монстрах и боссах, лично осмотрел мои вещи. Наконец, через час, когда у меня уже в глотке пересохло, эльф кивнул.

— Что ж, я тебя услышал, наёмник, — произнёс он, задумчиво поглаживая гладкий подбородок. — Задания, которые ты закрыл, пойдут тебе в зачёт. Жаль твою напарницу, конечно, ваша группа явно имела огромный потенциал, каким не всякий может похвастаться. Гильдии нужны такие наёмники. Но раз ты вернулся, она уже погибла не напрасно. Пока что я запрещаю тебе покидать отделение гильдии. Великий клан должен узнать о случившемся. Да, к твоим услугам комната на втором этаже и, разумеется, все остальные блага наёмника «D» ранга.

Я вскинул бровь, а Йиндан усмехнулся.

— Что? Неужели ты думал, что я буду разбрасываться такими перспективными кадрами? — спросил он. — Не знаю, с кем ты встречался до этого, но я своих неписей ценю. Вы приносите мне прибыль и результаты. Чтобы ты знал — моё отделение самое успешное среди всей гильдии на протяжении вот уже трёх релизов. Даже в Ло не могут похвастаться такими показателями. Так что пока поживи у меня, как великий клан вынесет решение, тебе сообщат.

Он плавно поднялся на ноги, и я встал тоже. Разговор был окончен, наверняка Киара завершила подсчет добычи, так что задерживаться в кабинете главы отделения не имело смысла.

— И вот ещё что, — заговорил Йиндан. — Все вещи, которые ты добыл, я разрешаю тебе использовать на своё усмотрение. Смелость и храбрость должны вознаграждаться. Наёмник, которому не хватит духа бросить вызов судьбе — мёртвый наёмник. Ты бросил этот вызов и выстоял. Я не знаю, чем закончится эта история, но мне хватает опыта, чтобы понять — когда разумное существо получает вознаграждение за свои труды, оно приносит больше выгоды. Вечером к тебе зайдёт мой помощник, проведёт инициацию предметов.

Я кивнул, и вышел из комнаты, оставив Йиндана одного.

Снаружи меня уже ждала Киара с ворохом бумаг. Остальные неписи сидели за столами с едой и выпивкой, но жадно следили за развитием событий. Не каждый день является уже признанный мёртвым наёмник и закрывает такой список заданий, который многим группам хватает на целый сезон.

— Мне нужна твоя карточка, — проговорила кошкодевочка.

— Держи, — ответил я.

На то, чтобы всё оформить, как полагается, у нее ушло порядка десяти минут, но когда я получил карточку обратно, там действительно красовался ранг «D». Значит, мои старания были не напрасны.

— Ты настоящий герой, Майкл, — заявила Киара. — Скоро слава о тебе достигнет столицы. Поверь моему опыту, пройдёт немного времени, и тебя возьмут в подземелье куда серьёзнее нашего регионального.

Я усмехнулся, вспомнив игрока, который пал от моей руки. Он вёл за собой рабов, но в целом какая разница? Если потребуется игрокам, гильдия с радостью предоставит своих наёмников затыкать своими жизнями дыры в группах бессмертных ушастых.

Йиндан не зря так распинался о своей выгоде. Грёбанные эльфы хотят, чтобы потенциально сильные неписи раскрывали свой потенциал и служили своим господам самым наилучшим образом. Так что ничего удивительного нет в том, что мне даже вещи оставили, не став раздевать догола. Я уже доказал свою полезность, и вместо того, чтобы наплевать на меня, как на прочих неписей, эльфы начинают в меня вкладываться. Тем более если всё их вложение заключается в том, чтобы инициировать мои вещи.

— Слава это, конечно, хорошо, — ответил я кошкодевочке. — Но сейчас меня больше беспокоит горячая ванна, горячая еда и горячие девушки.

На последнем слове я демонстративно окинул взглядом ее фигурку. Как и в случае с Амаей, хвост некомими торчал из-под униформы. А сама ткань выгодно подчеркивала идеальную фигуру девушки.

Кошачьи ушки на ее голове дернулись, на щеках выступил румянец. Киара отвела взгляд, но об ответе долго не думала.

— Я не такая, — произнесла она.

— Не составишь мне компанию за ужином? — уточнил я. — Что ж, придётся есть одному. Впрочем, если передумаешь, я заказываю две порции.

Кошелёк с приятной суммой золота уже перекочевал в мою сумку. И кошкодевочка, которая его наполняла собственноручно, прекрасно понимала, сколько там денег. Да и закрытие такого количества заданий практически в одиночку, выживание на пятидесятом этаже подземелья — всё это действительно переводила меня в ранг если не героя, то уже где-то действительно близко.

— Я… Подумаю, — ответила она.

Кивнув, я взял ключ с полки и направился к лестнице.

Когда я встал под горячий душ, едва удержался на ногах. Никакое заклинание очищения не могло подарить подобного блаженства.

Вместе с водой вымывалось ощущение, что я в подземелье навечно. Бесконечная гонка со временем, нервы и постоянные бои. Сон вполглаза, напряжение смертельных схваток с чудовищами. Все это стекало в слив.

Выбравшись из ванной комнаты, я натянул халат и рухнул на постель. Не хотелось никуда идти, чем-то заниматься. Я пролежал так до самого ужина.

Лишь когда в дверь постучались, я накинул на себя штаны и побрел открывать.

Ко мне пришли двое. Первым был игрок, что постарался как можно быстрей расправиться с инициацией предметов. Ему явно не нравилось прислуживать неписи, но приказ главы местного отделения гильдии авантюристов был предельно чётким и недвусмысленным. Полминуты позора в виде прислуживания неписи и эльфа и след простыл. Осталось карточку наёмника обновить, добавив туда появившееся описание предметов.

Вторым гостем был очередной полуогр в поварском фартуке, что в очередной раз усилил мои подозрения насчет расовой особенности этих существ. Здоровенная мадам без труда тащила в одной руке два комплекта ужина.

— Привет, герой, — с улыбкой заговорила она. — Киара передала, что ты просил двойную порцию.

Она легко прошла в комнату, мимоходом оттерев меня к стене, и расставила еду на столе.

Нужно сказать, что с варевом, которым меня потчевали в Веселушках, здесь не имелось ничего общего. Сочный бифштекс, благоухающий горчичный соус к нему. Красная рыбка холодного копчения, большое блюдо с печеными овощами, картофельное пюре зеленого цвета. К каждому набору еды полагался небольшой жбан свежего пива.

— Слава это замечательно, но я предпочитаю звонкую монету, — произнесла повариха. — Так что с тебя десять серебряных. А если хочешь, например, хорошего вина — добавь сверху еще столько же.

Я улыбнулся, уже чувствуя, как беспокойно возится желудок, спеша наброситься на соблазнительно пахнущую пищу. Вытащив кошель, отсчитал три десятка серебряных кругляшей.

— Две бутылки вина.

Монеты исчезли так быстро и незаметно, что я даже не почувствовал. Полуогр сделала театральный пас рукой и вынула пару бутылок и два стеклянных фужера. Аккуратно разместив их на столешнице, повариха подмигнула мне и покинула комнату.

Приступать к еде, однако, я сразу не стал. Следовало чуть-чуть подождать, судя по намёкам замечательной женщины — а раз она готовит такие блюда, она именно замечательная, и никак иначе — вечер мне предстоит провести не в одиночестве.

В шкафу имелась простая гражданская одежда. Все вещи имели герб гильдии авантюристов, и по качеству были, пожалуй, лучшим из всего, что я когда-либо видел в этой грёбанной игре.

Небольшое зеркало на внутренней стороне дверцы шкафа позволило мне разглядеть свое отражение. Отросшие волосы нужно было бы уже отрезать, но пока что я ограничился тем, что перехватил их шнурком.

Мое тело серьезно изменилось с момента, как я оказался здесь. Я не превратился в бодибилдера, но проступающий под кожей рельеф говорил однозначно, что я далеко не слабак.

В комплекте одежды от гильдии имелось все необходимое, чтобы чувствовать себя цивилизованным существом. Так что я убрал свои штаны, в которых приветствовал повариху и надел тонкий черные брюки. Ноги вставил в мягкие туфли на небольшом каблуке. А на плечи накинул белую рубашку с гербом гильдии на лацкане.

Надо признать, сам я себе нравился. Все смотрелось гармонично. Так что я построил самому себе рожи в зеркале, изучая, как это выглядит со стороны. На сурового маньяка я не походил, слишком доброе лицо. Но серьезный молодой человек — это как раз про меня.

А стоило мне начать застегивать рубашку, как дверь в комнату открылась. Я как-то забыл, что не запер ее после визита полуогра. Так что теперь мы смотрели друг на друга с легким удивлением.

Я на кошкодевочку, потому что не сразу понял, что не запер дверь. А Киара на меня, потому как не ожидала застать меня полуголым. Я практически наяву ощутил, как взгляд зеленых глаз ощупывает мой пресс, грудные мышцы, пробегает по шее и плечам.

И чем дольше она меня рассматривала, тем гуще становился румянец на ее лице и шее. Вместе с тем я слышал, как учащается дыхание регистратора гильдии.

— Кхм, — с трудом оторвав взгляд от меня, прочистила горло Киара. — Я, конечно, всё понимаю, но не думала, что мы начнём вот так сразу. Может быть, хотя бы вина выпьем?

— Почему нет? — усмехнулся я, но застёгиваться уже не стал — смысл?

Пока я наливал вино по бокалам, гостья успела посетить ванную. Справилась она быстро, и вышла в комнату уже одетая в черную прозрачную сорочку. Я протянул ей бокал и, когда с трудом сглатывающая слюну Киара его взяла, с улыбкой ударил краем своего фужера об него.

— За твои прекрасные глаза, — объявил я тост.

После дерванского пойла любой алкоголь показался бы мне водичкой. Однако чего я вовсе не ожидал, так это того, что купель спокойствия не даст вину ударить мне в голову. Я залпом осушил бокал, но кроме вкуса вообще ничего не почувствовал. И это на пустой желудок!

Киара со своей порцией напитка справилась так же быстро, как и я. Фужеры вернулись на столешницу, и я жестом предложил гостье устраиваться удобнее.

Но вместо того, чтобы сесть за стол, она решительно расплела стянутые в хвост волосы и, толкнув меня на кровать, забралась следом за мной.

Об ужине мы вспомнили только в тот момент, когда за окном было уже темно, а еда окончательно остыла. К счастью, магия многое позволяет, так что подогреть блюда было делом пары секунд.

— Это было прекрасно, — облизнувшись, признала Киара, все еще сидящая передо мной в чем мать родила. — Но у меня завтра рабочий день, и пора возвращаться домой…

Я взял её за руку и, усмехнувшись, потянул на кровать.

— Тебя никто не гонит, — прижавшись к ее спине, на ухо прошептал я.

Утром я спустился в общий зал. Киара уже была на своём рабочем месте, а я сел за один из свободных столов. В этот раз в зале присутствовали игроки, но они занимались своими делами, так что на меня внимания не обращали. Да и было их мало. Скорее всего, просто ещё не успели уйти в подземелье.

Пока я ждал свой завтрак, краем уха услышал весьма любопытный диалог двух эльфов из неизвестного мне клана.

— Падшие, говорят, и здесь были, — сообщил один остроухий другому. — В подземелье один неудачник нарвался.

— И что, один всего? — таким тоном, будто сам болел за падших, возмутился другой. — Это ещё проверить надо, на падшего ли он там нарвался. А то рассказывать байки все велики. Вон Алдариэля помнишь? Тоже бегал и рассказывал, как за ним падшие бегают.

— И что с ним стало?

— Да ничего. Спрятался где-то в глуши, на глаза другим игрокам показаться боится, — фыркнул собеседник. — Но на аукционе периодически появляется, так что, думаю, залёг на дно, пока его не перестанут с дерьмом мешать. Потом вернётся, сделав вид, будто ничего не было.

Чего мне стоило не расхохотаться от такой трактовки событий! Знали бы эти двое, что «Алдариэль» сидит за соседним столиком, вели бы себя совершенно иначе.

Впрочем, это доказывало, что система работает. Доказательств смерти эльфа нет, на аукционе имя его светится, и искать его никто не будет. Кому он нужен?

Это событие подняло мне настроение еще больше. Когда я покончил с завтраком из жареных яиц, судя по размеру, какого-то страуса, и приготовился возвращаться в свой номер, в гильдию вошел минотавр в простой одежде, даже не крашеной.

— У меня заказ на охрану огородов, — объявил он, вставая у стойки. — Кроликов расплодилось — кошмар. Нужны наёмники, чтобы защитить посевы.

Киара серьёзно кивнула в ответ и, достав пустой бланк, принялась выяснять подробности. Несколько секунд понаблюдав за процессом, я вспомнил о собственном задании.

Интересно, разрешат мне за ним отправиться, или придётся ждать в гильдии? В любом случае не хотелось заниматься защитой огородов от кроликов после свершений в региональном подземелье. Нет, если бы задание было для «D» ранга, я бы ещё подумал, но «F»? Зачем отнимать хлеб у тех, кто способен его закрыть и без моей помощи?

Выйдя на задний двор гильдии, я принялся расходовать ману. Теперь, когда постоянной угрозы надо мной не висит, придётся некоторое время пользоваться старыми методами прокачки.

Но с прошлого раза, как я был на поверхности, теперь мой арсенал заклинаний серьёзно расширился. И всего-то стоило прочесть одну книжку по магии! А сколько их вообще существует?

Быстро повторив чистые стихийные чары, я приступил к тому, что являлось главным преимуществом моего класса. Комбинированию магических заклинаний. В подземелье особо не до экспериментов было, там я действовал последовательно: сначала разжигаешь пламя, затем раздуваешь его. Но теперь-то можно было поработать конструктором.

За этим занятием меня и нашел Йиндан. Давящее присутствие более сильного мага я чувствовал, но первое время глава отделения гильдии не спешил мне мешать, он внимательно наблюдал за тем, что именно я делаю.

— Неплохо, — когда я закончил расходовать ману, произнес ушастый. — Тебе не достаёт базы, но уверен, в академии тебе её предоставят.

— Я возвращаюсь в академию? — переспросил я.

— Конечно, как иначе? Ты обязан в ней отучиться, — подтвердил Йиндан. — Так что держи. Это твоё поощрение за успехи от великого клана «Олиранд».

В его руках возникли два уже знакомых флакона. Их отличие от прошлых было лишь в том, что теперь даже невооруженным взглядом была заметна насыщенность зелий магией. Крохотные искры взрывались внутри ёмкостей, и тут же вспыхивали вновь. Маленький фейерверк в бутылке.

— Великий клан »Олиранд« награждает тебя за успехи, — произнёс эльф. — Примешь их, а как пройдёт эффект, тебя сопроводят в академию Ардала. А пока что послушай мой совет, Майкл: великий клан ценит только тех, кто способен добиваться высот. Так что я искренне не советую тебе проваливать экзамены. Три года — огромный срок, чтобы развить свой потенциал и изучить все заклинания, которые тебе могут дать в академии. Не трать свое время зря. И не заставляй великий клан расходовать на тебя ресурсы впустую.

Надо же, как изменилось ко мне отношение эльфов. Если с «F» рангом говорили через губу, то теперь глава гильдейского отделения подробно объясняет мне тонкости бытия. Подобным образом со мной вёл себя только Айвин, но для этого конкретного монаха, кажется, это нормально и привычно. Ему слишком плевать на всех в одинаковой степени.

— Благодарю за совет, уважаемый Йиндан.

Ушастый важно кивнул, и не дожидаясь моей реакции, в одно мгновение исчез. Вновь я ощутил движение магии, но что-либо разобрать таким образом всё равно не мог. Несмотря на то, что я серьёзно прокачался в подземелье, опыта и знаний у меня по-прежнему не хватало.

Не став откладывать, я выдернул пробку из первого зелья. На этот раз истребитель драконов оказался даже приятным на вкус. Меня не выкручивало, не пыталось уложить на боковую. Я как желе проглотил — вроде бы что-то и упало, но не понятно, что именно.

Удовлетворившись своим состоянием, я вынул и вторую пробку. Зелье архимага на вкус было совершенно другим, имело лёгкую освежающую нотку, одновременно и похожую на лечебное зелье, и в то же время что-то отличалось.

Поднявшись в свой номер, я лёг на постель, готовясь пережить не самые лучшие минуты в жизни. Купель спокойствия убрала возможность отравиться комплектами, но не свела же она вообще все эффекты?

Стоило мне прикрыть глаза и расслабиться, как я понял, что оказался прав. Не все эффекты сумела снять купель. Моя плоть зудела и тряслась, я почувствовал жуткую лихорадку и головную боль. Тело, казалось, вот-вот разлетится на атомы, я на живую ощущал, как трещат от перегрузки кости, как рвутся и сращиваются мышечные волокна. И вместе с тем внутри меня пылало ядро, которое, кажется, решило прожечь дырку в груди и выбраться на божий свет.

Вцепившись пальцами в кровать, я стиснул зубы, чтобы не орать слишком громко. Боль была просто адской, и я даже успел пожалеть, что на этот раз у меня нет ни малейшего шанса отключиться.

Снова и снова хрустело тело, от шума крови ушах трещал череп. Из глаз безудержно текли слёзы, а я даже смахнуть их не мог. Начавшиеся судороги выворачивали меня всё сильнее. Я забился на кровати, как в припадке.

Но при всем это моё сознание оставалось совершенно чистым. И в какой-то момент я будто воспарил над собственным телом, и увидел его со стороны. Выпученные глаза, сжатые челюсти, вздутые мышцы и жилы. Выглядело жутко.

А потом все закончилось. Резко и так, будто ничего и не произошло. Я просто лежал на постели, не успевшей даже пропотеть, во всём теле была такая легкость и сила, что казалось, стоит оттолкнуться ногами от земли, я вылечу в космос. Но мне удалось взять себя в руки, и потому я просто дышал, лежа на кровати и переваривая изменения.

А было их немало. Теперь в дополнение к ядру, которое имелось у меня ранее, добавилась целая система вроде нервной, разве что только верхнего уровня, без мелких деталей. Движение маны под моей кожей ощущалось совершенно иначе, ее стало больше, она стала плотнее, при этом я мог отследить каждую конкретную частичку магии внутри себя, стоило только этого пожелать.

Сев на постели, я открыл дверцу шкафа и взглянул на свое отражение. Ничего в моем облике не намекало, что я только что проходил через ад. Внешних изменений вообще, кажется, никаких уже не было, однако я чувствовал, что по сравнению с собой вчерашним стал гораздо сильнее. Осталось только выяснить, насколько конкретно, но это уже можно сделать в академии.

Йиндан предупредил, что меня проводят, так что не стоит злоупотреблять гостеприимством эльфа. Он, конечно, отнёсся ко мне неожиданно нормально, но стоит перспективному неписю вести себя неправильно, грёбанный эльф тут же вспомнит, что он игрок, а я — просто говорящий болванчик.

Так что когда в дверь постучались, я уже был полностью готов к путешествию. Толкнув створку, ко мне вошел голем со знаком академии магии Ардала на плече.

— Майкл? — уточнил он. — Мне велено сопроводить тебя.

— Я готов, — спокойно кивнул я. — Веди.

Глава 6

— Студент первого курса Майкл — за мной.

Приказ не подразумевал возражений.

Стоило мне вернуться в магическую академию Ардала, как меня перехватило странное локальное существо. Оно было одето в форму, показывая свою принадлежность к преподавательскому составу, вот только не помню я такого преподавателя. Да что не помню — не было его на трибуне во время нашего «посвящения» в студенты. Да и форма, если разобраться, на нашу походила слабо. Эта была на порядок лучше.

Почему существо показалось мне странным? Потому что я его уже видел! Но не в этом мире — в прошлом, где Земля ещё была целой и невредимой.

У нас почти всегда инопланетян представляли как высоких худосочных зелёных или серых человечков с непропорциональной головой и огромными глазами. Отдельно взятые «мастера» им ещё и присоски на пальцах выдумывали, хотя я не понимаю, как можно жить с такими штуками на пальцах. Но «гениев», утверждавших, что у них определённо был контакт, это не смущало.

Так вот! Ответственно заявляю — никаких присосок на кончиках пальцев у пришельцев не было! Во всём остальное попадание стопроцентное — длинное тело, гладкая серая кожа, огромная голова с чёрными большими анимешными глазами, миниатюрными ушами, носом и ртом, а также огромной черепушкой. Существо явно задумывалось умным и, по тому, что являлось преподавателем магической академии, пусть и не Ардала, таким и являлось.

Локальное существо релиза «Альтаир». Олкрад.

Мы вышли на улицу и Олкрад уверенной поступью отправился к тренировочному полигону. Обычно в такое время здесь было занято, однако сегодня, на удивление, никто не тренировался. Только сейчас я понял, что с момента возвращения не видел ни студентов, ни преподавателей. Лишь странный голем с нашивкой нашей академии, да этот преподаватель-инопланетянин.

— Руку, — потребовал Олкрад, когда мы дошли до арены.

Понять, для чего моя рука требовалась наставнику, было довольно легко — он держал наполненный белым дымом шар. Артефакт по определению магической силы.

Я положил ладонь на шар, прекрасно зная, какой результат увидит Олкрад.

— Третий ранг первый уровень, — кивнул сам себе альтаирец, после чего, наконец, представился: — Ты будешь называть меня великий маг Олкрад. Только так и никак иначе! С этим понятно?

Великий маг?! Признаюсь, на какое-то время я даже подвис.

Великий маг — это ранги с восьмого по девятый. Даже если восьмой — это всё равно жуткий монстр! Если же вспомнить слова Хешиллы о том, что локальные существа имеют свой предел и физически не могут прыгнуть выше эксперта, то есть седьмого ранга, то сила Олкрада впечатляет.

— Да, великий маг Олкрад, — ответил я.

Вышло немного пафосно, как по мне. Нормальные существа так не общаются. Слишком это неестественно, что ли.

Наставник удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Я прибыл сюда для того, чтобы оценить твой потенциал, — сообщил он. — Сейчас хочу увидеть всё, чему научило тебя региональное подземелье. Атакуй.

Дважды просить меня не требовалось. Мой третий ранг даже близко не стоял рядом с восьмым, так что я прекрасно понимал — при всём желании я даже царапины на этом существе оставить не смогу. Глупо было бы сдерживаться или переживать о том, что атаковать живое существо неправильно. Есть приказ — есть чёткое исполнение. Так, кажется, требуют все наставники?

Сперва я начал с простых заклинаний. Огненный шар отправился в Олкрада одновременно с воздушным кулаком, которым я припечатал инопланетянина сверху. Ставший уже моим любимый приём идеально подходил для тварей сороковых этажей подземелья.

Результата, что было вполне ожидаемо, достичь не удалось. Великий маг даже не заметил моих потуг. Вот только я же только начал!

Огненный хлыст обернул ноги альтаирца, вот только это не был простой хлыст. Я сумел скомбинировать два символа заклинаний в один — хлыст и ветер, превративший огонь хлыста в яростное буйство.

Резко потянув хлыст на себя, я едва не взвыл от боли — по ощущениям я вздумал сдвинуть с места скалу. Руки, получив приказ, начали действовать, но мышцы на такое действие оказались не готовы и едва не порвались. Ничего страшного! Лечение в себя, а на противника второй хлыст, оплетая голову. Без надежды на успех — просто для того, чтобы затруднить оценку ситуации. Меня же просили показать, чему меня научило подземелье? Никаких «победи меня и получишь ультра-печеньку!». Простая демонстрация.

Град огненных шаров ударил в грудь Олкраду, а со спины его атаковало инферно. Да, перекос в огненную магию меня смущал, но за полтора месяца мне так и не удалось толком освоить символы других стихий. Земляная стена, буйный ветер, удар льда — лишь базовые заклинания. На всё требовалась время, а мы с Сафэлией очень спешили на 50-й уровень. И то едва успели!

Атаки, что я продемонстрировал до текущего момента, били в одиночную цель. Приказ великого мага не уходил из головы, поэтому сразу после того, как у меня едва не оторвало руки, я продолжил выжимать из себя ману, стараясь добраться до предела.

Огненная стена, созданная во время вступительных «игрищ» с другими студентами, выглядела как тонкая плёнка. В подземелье она действительно начала походить на стену, сейчас же я воплотил самый настоящий ад. Мгновенно стало слишком жарко, настолько, что пришлось подключать ветер, чтобы он гнал жар и пламя в нужную точку. В великого мага, который всё это время стоял неподвижно и без каких-либо эмоций смотрел в мою сторону. Даже хлыст в районе головы не смог скрыть этот чёрный безразличный взгляд.

— Атакую! — неожиданно послышался голос альтаирца.

Наверно, стоило бы возмутиться, что мы так не договаривались, но вместо этого я возвёл перед собой стену из земли максимальной толщины, на какую только оказался способен. Одновременно с этим я отпрыгнул в сторону, извлёк из безразмерной сумки глефу и, даже не глядя, взмахнул ею над головой. Для того, чтобы отбить потенциальный удар наставника. Даже если его и не будет — глефа наберёт скорость и отправится вперёд. Демонстрация моих сил продолжалась.

Во взмах глефы я вложил все силы, какие только у меня имелись — оружию требовалось ускорение. Поэтому, когда лезвие неожиданно врезалось во что-то твёрдое, произошёл полный крах. Руку вырвало из сустава, мышцы вспыхнули чудовищной болью, перед глазами появилась чёрная пелена, но сдаваться и отступать было уже поздно. Да, больно. Да, очень! Но в подземелье порой было и похуже, когда лишь игровое лечебное зелье вытаскивало нас с Сафэлией с того света.

Сейчас игровых зелий лечения под рукой у меня не было. Нет, они имелись, разумеется, но для их использования требовалось перейти в форму падшего, перепугать тут всех, настроить против себя всех игроков и только потом вылечиться. Пойти на такое я не мог.

Поэтому вместо дикого ора или чего-то подобного, отпрыгнул в сторону, мысленно активируя вокруг себя земляные стены со всех сторон, после чего занялся лечением. Да, лечебное заклинание слабо подходило для того, чтобы лечить такие повреждения, но и сдаваться я не собирался.

К тому же не одним заклинанием лечения я ограничивался. В обычной сумке лежало моё творение, созданное в региональном подземелье. Зелье лечения, что больше походило на дерванское пойло, чем само пойло! И по запаху, и по консистенции, и по виду. Но оно лечило и это было главное! В уцелевшей руке появился флакон и, вырвав зубами пробку, я выпил содержимое, стараясь не задерживать его во рту. Ибо это было… Мерзко это было, чего скрывать!

Флакон ушёл в безразмерную сумку, травмированную руку начало выкручивать, возвращая её на место и тут я осознал, что всё ещё держу глефу в руках. Отлично! Пока моё тело изменялось, я вырвал оружие здоровой рукой и, прикинув, где находится противник, деактивировал стену. Плохо, что колец на мне не было — с ними я был бы намного быстрее. Но и так расстояние, отделявшее меня от всё ещё бушующего моря огня, преодолел за считанные мгновения.

Минус все заклинания огня! Минус каменные стены! Минус удары воздуха. Нырок к земле, скользя ногами вперёд, словно в каком-то подкате, пропуская над головой смертельный удар. Олкрад продолжал атаковать. Рука, на которую я опирался, вспыхнула такой адской болью, что мне не удалось удержать рычание. Будь я простым человеком — уже бы умер от боли. Но я был боевым магом с тремя флаконами усиления в магии и теле! Какие-то раны меня не остановят!

Раздался неприятный хруст — руку вначале сломало пополам, а затем оторвало. Из земли выросли какие-то щупальца, они умудрились перехватить моё скольжение. Понятно — это был не самый разумный поступок. Следом щупальца поймали ноги, но на моей стороне находилась физика этого мира. Резкая остановка подняла меня вертикально и, не обращая внимания на подступающую тьму перед глазами, я нанёс удар глефой.

Во все стороны брызнули искры и мое оружие, столь долго прокачиваемое в региональном подземелье, разлетелось на мелкие осколки.

Да, это было не основное оружие падшего, но и эта штука должна была послужить мне верой и правдой долгое время. Да она добралась уже до 17-го уровня! А тут в осколки и щепки, словно попала в какой-то измельчитель!

На этом мои полномочия в демонстрации сил закончились. Боль отрываемых ног меня догнала и пришла тьма.

***

Олкрад наклонился над поверженным учеником и без стеснения забрался в его безразмерную сумку. Ага, вот оно — ресурсы, необходимые для производства зелий лечения. Вот, собственно, и сами зелья. Альтаирец достал один флакон с красной жидкостью и, открыв крышку, понюхал. Запах ему не понравился — настоящее зелье так пахнуть не должно. Капнув на палец, великий маг лизнул жидкость и тут же сплюнул. Низкосортная подделка. Впрочем, что ещё можно было ожидать от существа, находящегося в этом мире всего два месяца?

Уже тот факт, что у него вообще хоть что-то получилось, служил доказательством, что Майкл действительно заслуживает самого пристального внимания.

Подтянув магией ноги и руку человека, Олкрад соединил их с неподвижным телом и полил сверху зельем. Соединения зашипели, выгоняя из ран грязь, после чего мышцы ринулись друг другу навстречу, как живые.

Какой бы низкосортной подделкой это зелье ни было, оно работало. Теперь понятно, как студент выжил в региональном подземелье. Умение пользоваться эликсирами здоровья во время боя дорогого стоят. Обычно самой жизни.

Воздух вокруг великого мага пошёл волнами, и иллюзия, скрывающая зрителя, развеялась. Новый директор магической академии Ардала встал с трибуны и подошёл к приглашённому преподавателю.

— Мнение? — потребовал эльф.

Хотя нет — скорее попросил. В голосе игрока не было ни капли пренебрежения или напыщенности. Потому что он знал, кем на самом деле являлся Олкрад и что он здесь делает.

— Ему нечего делать в магической академии, — послышался неожиданный ответ альтаирца. — Только что он сдал выпускной экзамен третьего курса. Причём сдал его успешно. Ставлю ему девяносто семь из ста. Лучший результат за последние четыре релиза.

— Значит, его нужно отправить в магическую академию Ло? — в голосе эльфа проскользнуло недовольство.

Его только назначили на эту должность и тут же забирают такую интересную непись. Заработать на ней не получится. А ведь если бы Майкл остался, это открыло бы огромные возможности.

Карьеру в клане построить сложно. Игроков много, они бессмертны, от того конкуренция огромна. И каждый козырь в таких обстоятельствах — вопрос роста и падения. Многие игроки желали перейти в великий клан, и готовы были на все, лишь бы добиться столь амбициозной цели.

Этот Майкл мог стать первой ступенькой. И отдавать его было просто жалко. Планы-то уже построены.

— Мне казалось, что я выразился предельно ясно, — в голосе Олкрада не было эмоций. — Ему нечего делать в магической академии. Ни в этой, ни в моей. И только что он сдал выпускной экзамен не провинции Ардала, а сектора Ло. Или ты сомневаешься в моей оценке?

Сомневаться в словах заместителя директора магической академии Ло никто не смел. Даже игроки. Существо, имеющее собственный дом в Лакарионе, истинном городе эльфов, обладало слишком большой властью для локального существа.

Олкрад какое-то время немигающими чёрными глазами смотрел на валяющееся на земле тело, после чего продолжил:

— Тем не менее ему многого недостаёт, — продолжил выносить вердикт он. — Академических знаний нет. Опыта нет. Использует заклинания только начального уровня. Но больше всего меня беспокоит его физическое развитие. Это тело слишком слабо и не в состоянии выдерживать серьёзные нагрузки. Полагаю, предмет редкого ранга его вовсе убьёт. Считаю, что его нужно оставить магом, но обучаться он будет не в магической, а боевой академии Ардала. Нужно сместить акценты развития. Дать ему больше вызовов. Да и боевикам будет полезно тренироваться против боевого мага. Таково моё мнение. Сегодня донесу его до господина Лиандора.

— Маг будет обучаться в боевой академии? — директор магической академии Ардала даже опешил от такого предложения. — Этот студент, конечно, получил три зелья из набора истребителя драконов, но, сконцентрировавшись на тренировках тела, он потеряет основы магии!

— Верно, — согласился Олкрад. — Поэтому с ним в академию отправится один из моих личных учеников. Он будет отвечать за магическое развитие. Здесь управлять глефой боевой маг не научится. Я видел способности Громзара - средний уровень, ближе к начальному. Ваш преподаватель не обучит Майкла, а только испортит прекрасную заготовку. На первых порах такой наставник ещё может чем-то помочь, но потом он сделает только хуже. И это «потом» уже наступило.

— В боевой академии Ардала нет достойных наставников глеф, — после раздумий произнёс эльф. — Громзар является лучшим в нашей провинции!

— Вот, значит, как… — Олкрад задумался и ещё раз пристально посмотрел на валяющееся перед ним тело.

Студент сумел удивить. Не силой — её, как раз, было ровно столько, сколько и ожидалось от практика первого уровня. Интерес вызывали используемые заклинания, их интенсивность, скорость появления и эффективность. Пожалуй, выставь этого практика против любого адепта, предсказать исход боя будет тяжело, несмотря на разницу в рангах.

И дело не в зельях из набора архимага — они, по мнению Олкрада, являются злом и даруют ложную силу, за которой ничего нет. Дело в том, у студента как раз сила была не ложной, а истинной. К тому же подкупала попытка комбинировать стихии и переход в ближний бой, когда пришло осознание, что магия не справляется. Студент действовал так, как и должен действовать настоящий боевой маг-универсал. Причём действовал без раздумий, свойственных многим локальным существам.

Вот только разница между магом самоучкой и магом с академическими знаниями огромна. По-хорошему, студента нужно тащить в Ло и заниматься им вплотную, но это слабое тело… В Ло человека сожрут и даже не заметят. Тот, кто не может использовать предметы «необычного» ранга, не имеет права обучаться в Ло. Не потому, что это такая великая честь. Потому, что это смертельно опасно.

Значит, остаётся только боевая академия — там сумеют закалить тело правильным образом. Но что делать с глефой? Ученики Олкрада не являются боевыми магами. Они не сумеют ничему научить. Тогда кто?

Ответ был, но он Олкраду совершенно не нравился. Причём настолько не нравился, что заместитель директора магической академии Ло даже думать себе запрещал в этом направлении. Ибо это уровень принятия решения даже не Лиандора. Это уровень Рианора, главы великого клана «Олиранд». Ради неписи с семью звёздами глава никогда не согласится на такое безумие…

— Ближайшую неделю этот студент останется в магической академии Ардала, — наконец, решил Олкрад. — Пусть Громзар занимается им максимально плотно. Тренировки по десять-двенадцать часов в день, без отдыха. К магическим дисциплинам студента даже близко не подпускать. Максимум — алхимия. Зелья, которые он создавал в подземелье, не выдерживают никакой критики. Через неделю будет понятно, что с ним делать дальше. Да, у вас же отборочный турнир через две недели… Хорошо, я заберу его сразу после турнира. Он ваш ещё две недели. За это время я подыщу ему достойного наставника.

Оклрад испарился, оставив директора магической академии Ардала один на один с неподвижным телом ученика. На лице эльфа молнией промелькнули эмоции — он не привык, чтобы неписи разговаривали с ним таким образом. Он игрок, член уважаемого клана «Лунная теория», а не хрен собачий!

Вот только эльф прекрасно понимал, кто такой Олкрад и какие у него полномочия. Непись с десятью звёздами. Тот, кому даровано право поселиться в изначальном городе. Тот, кто имеет право на аудиенцию с самим великим Рианором!

Вступать с таким разумным существом в конфликт — чистой воды безумие. Можно разом лишиться не только поддержки клана, но и всего имущества, превратившись в одного из отбросов. Тех, кто бежит в релиз в числе первых, в надежде вырвать хоть какие-то крохи. Такой судьбы эльф себе не желал.

Через две недели состоится отборочный турнир академий провинции Ардал. Лучшие маги, боевики, призыватели и стрелки сойдутся в общем сражении, выясняя, кто из них будет представлять провинцию в отборочных соревнованиях региона. Олкрад считает, что этот студент сдал выпускной экзамен академии Ло? Это значит только одно — можно делать ставки! Если непися заберут, нужно воспользоваться им на максимум!

***

Открыв глаза, я уставился в белый потолок. Мыслей не было. Точнее, они имелись, но какие-то странные

Потолок белый. Воздух свежий. Тепло. Удобно. Ничего нигде не болит. Идеальное состояние, когда тебе ничего не нужно и ты никому не нужен.

Накаркал!

— Первый курс, подъём!

Вместе со словами пришли воспоминания. Я на автомате сжал оба кулака, проверяя, что они на месте. Как и ноги. Что и требовалось доказать — инопланетянин не собирался меня убивать. Только проверить. Вот только…

Рука привычно сжалась, чтобы получить глефу, но ухватила только пустоту. Моё оружие рассыпалось осколками, а замену мне, по всей видимости, так и не удосужились выдать. Это плохо — нужно обновлять карточку наёмника и покупать на аукционе новую глефу.

Рядом на стуле нашлась новая форма студента магической академии Ардала. Поразительно! В прошлый раз мне такую выдали только перед походом в подземелье, чтобы не позорил доброе имя академии, сейчас же сразу предоставили, как нечто само собой разумеющееся.

Грязи на мне не было. Видимо, после боя использовали заклинание очистки. Мысли подтвердились сразу же — на соседнем столе была сложена одежда гильдии авантюристов с эмблемой подразделения Йиндана у регионального подземелья. Одежда была чистой, но порванной — последствия битвы с верховным магом.

Не удержавшись, я посмотрел на то, что осталось от брюк и рубашки.

Да, с такими ранами не живут. Если Олкрад и сдерживался, то самую малость. Он был куда сильнее босса 50-го этажа. Даже странно, что существо его уровня не занимается покорением подземелий. Верховному магу ничего бы не стоило всех поубивать и закрыть это подземелье. Или не всё так просто, и я чего-то не знаю?

Одевшись, я закинул в безразмерную сумку новый комплект учебников, обнаруженных на столе, и вышел в общий зал.

— Твоя порция! — произнёс полуогр на раздаче, сунув мне поднос.

Что никогда не меняется — так это наши повара!

Другие земляне стояли плотными группами у столов. За полтора месяца все они серьезно изменились. Стали сухими, суровыми, местами отстранёнными. На большинстве… нет — на каждом имелся один-два магических предмета. Не думаю, что их раздают за красивые глазки, значит где-то заслужили.

А где неписи могут заполучить магические предметы, чтобы их не выкрали? Купить на аукционе гильдии авантюристов! Но для этого требуется золото. Без него в этом мире никуда. Значит, у обучающихся имелся какой-то способ дохода. Это хорошо. Почему? Да потому что Грек, который тоже где-то обучается, наверняка тоже зарабатывает! Значит детям, определённым в отдельный дом, ничего не угрожает.

— Майкл — это ты? А где Софи?

Голос принадлежал Николь. Девушка заметно выделялась среди остальных. Как предметами, так и тем, как она держалась. Даже индус с его повышенным уровнем на её фоне проигрывал.

— Софи больше нет. Погибла, — спокойно ответил я. — И да — это действительно я.

— Нам сказали, что ты погиб в региональном подземелье, — продолжила Николь.

— Раз десять практически погиб, — не стал скрывать я. — Если бы не наука наставницы Хешиллы — каждый раз был бы летальным.

— Моя наука? — раздался заинтересованный голос куратора первого курса.

Блин! Я и забыл, что она тоже жила вместе с нами.

— Первый курс, — совсем другим тоном произнесла дриада, — разве вы не должны прямо сейчас бежать к Громзару? Майкл, тебя это не касается. До обеда ты занимаешься со мной.

— Идём! — приказала Николь и первый курс вышел из общежития.

Весь! Включая рыболюдов и големов. Спорить с Николь никто не стал. Вот так! Значит, за полтора месяца девушка прибрала власть в свои нежные руки? Неужели она настолько хороша?

— Три недели назад она открыла ядро и стала новорождённым магом, — послышался голос Хешиллы. — Среди первого курса соперников у неё нет. Так о какой науке ты говоришь?

Вместо ответа я поставил на стол два эликсира лечения, созданные в подземелье. Мы с Сафэлией пользовались игровыми, но, когда прорабатывали стратегию возвращения в большой мир, пришлось экстренно учиться создавать и обычные восстанавливающие здоровье зелья. Причём делали всё в условиях, приближённых к реальным — без перегонных кубов (технически мне негде было их купить), без правильного измельчения материалов.

— Не помню, чтобы я учила тебя изготавливать лечебные зелья, — произнесла Хешилла.

Отрыв один из флаконов и понюхав содержимое, она поморщилась, и поспешила заткнуть зелье пробкой.

— Тем более такого жуткого качества!

— В живую не учили, — согласился я. — Но я действовал строго по вашим учебникам. Вот! Этот рецепт я теперь с закрытыми глазами повторить смогу. Даже без перегонного куба.

В качестве примера я продемонстрировал учебник алхимии, открытый на нужной странице. Суть любой истории в мелочах. Чем больше мелочей, тем более достоверней кажется твоя история.

— Идём, — кивнула куратор первого курса, — сегодня у тебя индивидуальное занятие по алхимии.

Хешилла отставила флакон и отодвинулась от него с таким видом, словно это было нечто грязное и неправильное. Дриада даже поёжилась от неприязни. Видимо, представила, как такое пить. Кстати — нормально это пить! После дерванского пойла любая жидкость — сахарный сироп!

Кабинет алхимии ничуть не изменился. Усевшись напротив Хешиллы, я решил не ходить вокруг да около и спросил прямо:

— Почему я не занимаюсь со всеми? — спросил я у преподавателя. — Выделяться среди сокурсников — не самое желанное дело.

— Я не обсуждаю со студентами приказы начальства, — произнесла Хешилла.

— А если так? — на моём столе появилась заполненная алхимическая пробирка с эссенцией светящихся комаров. — Судя по учебнику по алхимии — это весьма полезная вещь. Много где используется. Меняю на рассказ о том, что тут происходит. Меня не было всего полтора месяца, но такое ощущение, что тут вообще всё поменяли.

— Начиная с директора, заканчивая подходом к учёбе, — хмыкнула дриада.

Её взгляд был прикован к алхимической пробирке, так что я честно протянул её вперёд. Наставница забрала мою ценность, положила её на какой-то артефакт и изменилась в лице. Причём неприятно изменилась! С воодушевления на разочарование.

— Светящиеся комары, — вздохнула дриада и небрежно швырнула мне пробирку обратно, словно это была какая-то бесполезная мелочь. — Такого добра у меня самой целая куча, девать некуда. Ради такой мелочи я не стану нарушать приказ директора. Итак! Мне поручили…

— И всё же мне придётся настоять на своём, — на моём столе появилась новая алхимическая пробирка, также заполненная до краев. — Что здесь происходит?

Хешилла уже спокойно забрала пробирку, с усмешкой положила её на определяющий артефакт и вот тут-то наставнику пробрало.

— Это же… — Хешилла оказалась настолько поражена, что даже правильных слов подобрать не смогла.

— Кровь красного василиска с сорок девятого этажа регионального подземелья, — кивнув, подсказал я. — В книге по алхимии я не нашёл ни одного зелья, где бы такая штука использовалась. Значит, начинающим алхимикам эта кровь бесполезна. Но вы же знаете, как её использовать, верно? Как и многое другое, что у меня с собой. За полтора месяца я набрал кучу интересных ингредиентов, наставница. Поэтому предлагаю вернуться к началу нашего разговора. У меня два вопроса. Первый — что происходит в магической академии Ардала? Второй — вы знаете, как приготовить четвёртое зелье из наборов алхимика и истребителя драконов? Мне надоело зависеть от воли великого клана. Пришло время брать свою судьбу в свои руки.

Глава 7

Утро для меня началось раньше, чем прозвучала общая побудка. Я успел не только привести себя в порядок. Тело требовало движения, меня едва не выкручивало от желания сделать зарядку.

Чем я и занялся, с удовольствием ощущая каждую жилку и мышцу. А когда я закончил, организм едва не звенел от переполняющего наслаждения. Ощущение было очень приятным, так что на лице сама собой появилась улыбка.

С меня текло, как после дождя, так что оделся я только после второго посещения душевой. И сразу же спустился на завтрак. На второй этаж как раз поднимался уже знакомый мне рыболюд, чтобы будить студентов. И таким дерзким, как прежде, он уже не выглядел.

— Доброе утро, — кивнул ему я, и уже прошёл мимо, когда услышал тихий ответ.

— Да чтоб вы все сдохли, — прошипел второгодник, прежде чем удалиться в конец коридора.

Можно было бы его догнать, заставить извиняться, но… Зачем? Мне здесь осталось находиться две недели, судьба вряд ли меня ещё раз сведёт с этим существом. Да и потом, тут уже всем заправляет Николь, зачем отбирать у девчонки честно наработанный авторитет?

— Твой завтрак, — объявил полуогр, аккуратно поставив передо мной еду.

Кивнув, я забрал свой поднос.

Свободных столиков ещё хватало, так что я разместился за ближайшим. Порция тоже изменилась. Видимо, новый директор навёл шороха среди персонала. Кормили вкусно, и намного сытнее, чем прежде.

— Я присоединюсь?

Николь не стала дожидаться ответа и поставила свой поднос рядом с моим. Она ничем уже не напоминала ту девчонку, которая скреблась в мою дверь, чтобы поблагодарить за защиту. Тогда она была стройной, но всё же ничем не напоминала бойца.

Сейчас брюнетка могла похвастаться спортивным подтянутым телом, глаза смотрели уверенно, каждое движение наполняли достоинство и сила. Такая девушка не станет ждать помощи, сама кого пожелает в бараний рог согнёт.

— Мне рассказали, что ты здесь только на две недели, — произнесла Николь, приступая к еде. — Хотела тебя попросить, если будет возможность, провести со мной спарринг.

Я прожевал и задал вопрос:

— Зачем это тебе?

— Ты выжил в региональном подземелье на 50-м уровне, Майкл, — пояснила девчонка. — Я хочу понять, есть ли у меня шансы, если такое повторится со мной.

Интересное, надо признать, решение.

Вряд ли Николь всерьёз ждёт, что её отправят в подземелье на смерть. Однако как лидер первого курса, проведя со мной поединок, она не только в очередной раз продемонстрирует своё превосходство над окружающими, но и, кто знает, может быть, научится чему-то, что действительно позволит ей выжить.

В прошлый раз, когда я показывал свои возможности в академии, то практически в одиночку расправился с целой толпой старшекурсников. Да, у них не было магии, но всё равно это кое-что значит. И даже когда мы с Софи раздели нападавших, это тоже было показательно.

Софи официально мертва, а я жив. И титул сильнейшего в академии пока что закреплён за мной. Но через две недели я покину заведение, и тогда Николь сможет претендовать на моё место.

— У меня каждый день тренировки с Громзаром, — сказал я. — И что-то мне подсказывает, что после них я вряд ли буду способен на что-то ещё.

— Как насчет утреннего боя в таком случае? — предложила землянка. — Пока Громзар ещё не вымотал тебя до донышка. Ты же всё равно под его куполом быстро восстановишься.

Я усмехнулся, втыкая ложку в остатки каши.

— Ну, допустим, — произнёс я. — Что ты с этого получишь, я понял. А зачем на эту жертву идти мне?

Николь вскинула бровь и, медленно подняв руку, указательным пальцем провела им по своей шее, спустилась ниже, продолжая очерчивать свое тело.

— Думаю, я смогу расплатиться за твоё время, — произнесла она, после чего медленно облизнула губы.

Я молча забрал поднос и, бросив его на стойку, направился к выходу.

— Я буду ждать тебя завтра на рассвете! — крикнула мне в спину Николь.

Ох уж эти женщины, всё бы им последнее слово за собой оставить.

Геродарец уже оказался на тренировочной площадке. Пока я приближался, он спокойно разминался — медленными, плавными движениями изгибал своё огромное тело в такие позы, что я бы никогда не заподозрил, что мой преподаватель на них способен. В моём понимании сама физика должна быть против того, что огромный мужик мог завернуться узлом и без проблем выпрямиться.

— А, ты уже здесь, Майкл? Ну давай посмотрим, на что ты теперь способен, — почёсывая подбородок, проговорил Громзар. — Идём за мной.

Геродарец отвёл меня в угол внутренней площадки, где был разложен инвентарь. Всё оружие, которое лежало здесь кучей, было деревянным, и само собой, не являлось системным предметом. Однако материал оказался интересным — стоило мне взять копьё, как я сразу же почувствовал и должный вес, и правильный баланс.

— В крепости можешь не сомневаться, — предупредил Громзар, подбирая для себя щит и короткий меч. — Такими могут сражаться куда более сильные существа, чем мы с тобой. Так что бейся в полную силу.

Выбор геродарца мог бы показаться не слишком правильным. Против длинного копья с коротким мечом выходить опасно. Но я почему-то сразу был уверен, что Громзар моё преимущество превратит в недостаток.

Вернувшись на полигон, он активировал купол. На этот раз зелёное поле, окружившее нас, ощущалось куда более мощным. Даже не устав, я почувствовал, как моё тело переполняет сила.

— Начнём с нападения, — объявил преподаватель. — Покажи всё, на что теперь способен. Для начала давай попробуем без магии.

Я кивнул и напал. Выкладываться сразу на полную не стал, решив прощупать защиту Громзара. Но геродарец двигался так плавно и легко, уклоняясь от моих ударов, будто я двигался не быстрее сонной мухи, застрявшей в смоле. С ленцой и равнодушием на лице преподаватель отвёл очередной мой взмах щитом и обозначил короткий укол мне в грудь.

Это заставило меня отнестись к тренировке куда серьёзнее и взвинтить темп. Купол помогал не слишком уставать, и я всё наращивал скорость и силу ударов. Но Громзар по-прежнему не давал себя достать, хотя ему и пришлось воспринимать меня всерьёз.

Мне даже несколько раз удалось его подловить, но спарринг продолжался.

Наконец, он отбил моё копьё.

— Понятно, — объявил геродарец, разрывая дистанцию. — Двигаешься ты на инстинктах. Видимо, у тебя талант к древковому оружию. Неплохо, но без магии ты просто кусок мяса. Давай теперь с заклинаниями.

Этот вердикт меня не особенно удивил. Я и так видел, что уступаю преподавателю, да и не рассчитывал на победу. На его стороне опыт нескольких релизов, да, скорее всего, и в своём мире Громзар тоже далеко не бумажки перекладывал. Так что реально одолеть я его мог лишь с преимуществом в виде вещей падшего. И то, если уж по-честному, навряд ли.

Вспышки магии геродарец принимал на свой щит, тренировочным мечом крошил земляные стены, и при этом умудрялся переходить в атаку, заставляя уже меня пятиться к границе купола.

— Хорош, — прокомментировал Громзар, когда мой запас маны оказался исчерпан, и преподаватель тремя ударами оставил меня без оружия. — База у тебя какая-никакая, имеется. Но без магии ты ни на что не годен. Начнем с простых упражнений, укрепляющих тело. Ты здесь на две недели еще, так что выкладываться придется по полной.

Я кивнул, не видя смысла спорить. В конце концов, Громзару предстояло подтянуть мои физические кондиции. На одних зельях истребителя драконов далеко не уедешь, тело — инструмент, и им нужно уметь пользоваться.

— Боевыми навыками заниматься я с тобой не стану, — объявил геродарец. — За две недели ты ничему толком не научишься. Так что идём за мной.

Мы вернули инвентарь на место, и отправились на задний двор. Здесь имелась своя полоса препятствий, чем-то напоминающая земные, и в то же время здесь имелись какие-то фантастические постройки, предназначение которых оставалось для меня загадкой.

— Значит, смотри, с чего мы начнём, — принялся объяснять преподаватель. — Эта полоса для третьего курса. Естественно, подходит она для обычных магов. Но для тебя это только разогрев будет. Так что сейчас я покажу, как ты должен её преодолевать, потом будешь повторять за мной.

Первый проход геродарец показал медленно, чтобы я понял, как и что делать. В целом, ничего сложного там не было, кроме разве что пары мест, где требовалось разбежаться достаточно быстро, чтобы пробежать по стене и по потолку. Но после трёх зелий истребителя драконов это не сложно. В региональном подземелье я и не такие финты делал.

Второй проход Громзар уже сделал на нормальной скорости. И мне сразу стало понятно, что преподаватель во время демонстрации мной способностей щадил своего студента и жалел. Если бы он вот так двигался, как по трассе пробежал, от меня бы и мокрого места не осталось.

Отряхнув ладони, геродарец подошёл ко мне.

— Ну что, запомнил? — уточнил он. — Тогда вперёд.

На то, чтобы выполнить весь комплекс упражнений, в первый раз у меня ушло минуты три. На повторном прохождении я уже не сдерживался. Раскачивающиеся столбики, над которыми крутились деревянные бруски, я пролетел за пару секунд. От последнего оттолкнулся ногой и, пролетев в воздухе метров десять, сразу же ухватился руками за перекладины.

На инерции прыжка дошел на руках до конца, и качнувшись вперёд, отпустил перекладину. Стена, которую нужно было преодолеть, взобравшись на нее, получилась вдвое короче. Отведённые для бега по стенам и потолку участки я прошёл так быстро, как только мог, и то, оказавшись вниз головой, почувствовал, что чуть замедлюсь, и рухну.

Но Громзар остался доволен в достаточной степени.

— Для первого дня сойдёт, — вынес он свой вердикт. — А теперь бери вот этот камень и поднимай его над головой.

Сам геродарец взялся за соседний булыжник в половину размера тела и легко, как подушку, поднял над головой. Мышцы на его руках почти не напрягались, хотя наверняка в этом обломке скалы не один центнер веса.

Повторить за ним сразу у меня не вышло. Мой камень был ненамного легче, зато намного неудобнее — пальцам просто было не за что уцепиться. Но, приноровившись, я всё же справился. Мышцы гудели от натуги, я ощутил, как напряглась спина, моментально заныли руки.

— Взялся? — спокойным тоном осведомился Громзар. — А теперь по кругу лёгким бегом. За мной, не отставать!..

Я даже охренеть от такого заявления не успел, как мне в задницу мелкая молния ударила.

— Ай! — выкрикнул я, и тут же чуть не уронил камень.

— Бегом! — рявкнул геродарец, и я стал переставлять ноги.

О том, чтобы бежать, не шло и речи — булыжник тут же бы сорвался мне на голову. Никакие зелья не спасут, если огромный вес раздавит мне череп. Но кое-как я всё же двигался. Совсем не так быстро, как преподаватель, но постепенно стал лучше чувствовать, как распределить нагрузку на тело так, чтобы можно было идти достаточно комфортно.

Униформа практически мгновенно пропиталась потом. Мышцы ныли от перегрузки, но я всё ещё не свалился без сил. А когда закончился третий круг, осознал, что если бы не неудобство хвата, вообще никаких проблем у меня не возникло.

— Быстрее!

На меня посыпалась крошка — пальцы продавили булыжник, создав в нём лунки, как у шара для боулинга. Стоило об этом подумать, как я вцепился в камень и прибавил скорости.

Периодически меня шатало из-за смещения центра тяжести, но всё же упражнение давалось достаточно легко, чтобы я действительно смог бежать с таким весом. И это было на самом деле поразительно! Одно дело, когда ты в бою лупишь всё сильнее и сильнее, это воспринимается мозгом совершенно нормально. Но сейчас я удерживал килограммов около ста, и бежал с этой нагрузкой! Это уже больше моего собственного веса!

Никогда я не думал о том, что смогу потягаться с рекордсменами по поднятию тяжестей, но ведь будь у меня вместо неудобного булыжника нормальная штанга, я бы, наверное, и вдвое больше вес поднял.

Геродарец же носился с такой скоростью, будто его ноша и вовсе ничего не весила. Преподаватель обогнал меня минимум на три круга, прежде чем остановился там, где мы начали упражнение.

— Всё, ставь камень на место, — велел Громзар, опуская свой обломок скалы. — Передохни немного, дай зелью сделать своё дело.

Меня шатало из стороны в сторону, голова кружилась, лёгким не хватало воздуха. Но вместе с тем я чувствовал, как каждая клетка тела отзывается на нагрузку. Зуд, проснувшийся под кожей, казалось, сведёт меня с ума.

Пришлось согнуться и, опираясь руками на бедра, застыть без движения. Просто ради того, чтобы очередной вдох не повалил меня на землю.

— Твоё тело адаптируется к запредельным для него нагрузкам, — проговорил Громзар. — Конечно, и у зелий есть предел. Однако сейчас, делая максимальные для себя усилия, ты перестраиваешь собственный организм.

— На что же способны те, кто выпил весь комплект истребителя драконов? — с трудом хватая воздух распахнутым ртом, спросил я.

Геродарец спокойно вытянул руку и коснулся моего булыжника. Сжав пальцы, краснокожий гигант стал крошить камень пальцами. При этом я видел, что особых усилий он для этого не прикладывает.

— Зелья — ничто, Майкл, запомни это, — произнёс преподаватель. — Главное — насколько ты развил свой потенциал. У тебя семь звёзд? Значит, если ты не сдохнешь в процессе, комплект истребителя драконов позволит тебе драться с этими чудовищами голыми руками. Но «позволит» ещё не значит, что ты победишь. Потому что всё зависит от чего?

— От того, насколько я реализовал свой потенциал, — ответил я.

Купол восстановления закончил работу. Я был мокрым, немного ошалевшим от пережитого опыта. Но тело было готово к новым испытаниям, и мне даже показалось, будто новый подход к снаряду я преодолею значительно легче, чем первый.

— Теперь займемся следующим упражнением, — проговорил Громзар. — Поднимай свой булыжник и швыряй как можно дальше. Твоя задача на сегодня — метнуть его вот сюда.

Он поднял небольшой обломок и швырнул его к противоположной границе купола. Расстояние получалось никак не меньше пятидесяти метров. Наверное, если бы не бег с утяжелителем, я бы просто пальцем у виска покрутил в ответ. Но сейчас мне уже не казалось подобное глупостью.

— Я видел локальных существ, которые были способны приподнять целую гору, — произнёс преподаватель. — Для своего вида он был бы настоящим богом. Сильный, выносливый, прекрасный воин. Но знаешь, чем всё закончилось?

— Чем? — спросил я, примериваясь к своему булыжнику.

— Он утонул, — усмехнулся Громзар. — Потому что никакая сила не гарантирует тебе выживания, если ты развит односторонне. Все смертны, Майкл, всех можно убить. Просто нужно знать, как это сделать.

Уж не на падших ли это намёк? Впрочем, уточнять я не стал. Мне ни к чему это знать. Что бы ни было в голове геродарца, влезать в новые разборки мне не хотелось. И так хватает своих проблем, чтобы ещё в чужие лезть.

Сделав глубокий вдох, я вцепился пальцами в свой булыжник и на выдохе поднял его над головой. Громзар стоял на небольшом расстоянии, но даже и не подумал меня страховать. Просто смотрел, как я пытаюсь отвести груз за спину, чтобы бросить его вперёд.

Но вместо этого я едва успел выпустить груз из рук, и с трудом удержался от того, чтобы не упасть. Булыжник с грохотом ударил об землю, я ощутил вибрацию ступнями. А Громзар хмыкнул и отошёл в сторону.

— Продолжай пытаться, Майкл, — расслабленным тоном велел он. — Если у тебя не получится за сегодняшнее занятие, ты вновь отправишься в горы. Ночевка на голых камнях под пронизывающим ветром отлично подходит для мотивации к тяжёлым тренировкам. А с утра — снова сюда.

И он пошёл заниматься какими-то своими делами, оставив меня с моим камнем наедине. Первые несколько секунд я еще смотрел в спину преподавателя, а потом вытер рукавом пот со лба и, вцепившись в булыжник, попробовал снова.

Ветер и камни меня не пугали совершенно. Но Громзар был прав — хочешь адской силы, выкладывайся, как демон. А потому… Еще раз!..

* * *

Кабинет алхимии встретил меня разными запахами. К счастью, приятными. Хешилла, одетая в местами прожжённую и испачканную робу, встретила меня лёгким кивком.

— Проходи, сейчас буду тебя учить, как правильно варить зелье лечения, — объявила она. — То, что ты готовил в подземелье — просто насмешка над алхимией. Но тебе этот рецепт ещё не раз в жизни пригодится. Так что смотри, запоминай и повторяй за мной.

На столе уже были разложены ингредиенты в огромно количестве. Дриада не стала облегчать мне задачу — каждый ресурс требовалось сначала переработать в нужный вид, затем отмерить требуемое количество, и только после этого приступать к изготовлению зелья.

— Для начала нам потребуется измельчить в порошок эти травы и коренья, — повела рукой над столом Хешилла. — Для каждого ингредиента необходимо каждый раз брать либо новый инструмент, либо чистить один комплект. Учитывай, что магию очищения применять нельзя — остаточные следы испортят ингредиент. Так что все делается вручную. Итак, смотри, что делаю я, и повторяй за мной.

Первую половину занятия мы потратили на то, чтобы подготовить все ингредиенты. Причем дриаду совсем не смущало, что большую часть мы и применять не станем. Но в целом я был согласен с таким подходом — как, например, правильно добыть сок из корня, я понятия не имел. А ведь верный способ не просто имеется, он повышает эффективность снадобья.

— Вот теперь, когда у тебя всё готово к использованию, — заговорила Хешилла, — самое время поставить воду на огонь. Зелье лечения — одно из простейших, поэтому особых инструментов не требует. Всё, что тебе нужно: правильно обработанные ингредиенты, кипящая вода и медный котёл. Запомни, Майкл, что котёл обязательно должен быть из чистой меди. Возьмёшь другой, и вместо лечения приготовишь какую-нибудь бурду, которой не вылечишься, а отравишься. Хотя ты теперь, как я поняла, выжить сможешь.

— Я запомню, — пообещал я.

— Теперь давай приступим к взвешиванию.

Оставшееся от занятия время мы потратили на то, чтобы довести до готовности два котла с зельем лечения. Получалось, что за раз каждый из нас приготовил сразу десяток порций. Не игровое, конечно, эффект у него послабее, однако на безрыбье и рак рыба.

— Давай проверим твой результат, — произнесла Хешилла, и коротко взмахнула ножом для разделки трав.

У меня на кисти появился длинный порез. Никак не ожидал, что дриада заставит меня экспериментировать на себе, но с моей выносливостью рана совершенно пустяковая.

— Теперь немного зелья, — спокойно, будто только что не нанесла мне травму, проговорила Хешилла.

Отмерив ложкой нужную дозу, она поднесла её к моему рту.

— Подуй, прежде чем пить, горячее, — напомнила преподаватель.

Я последовал совету и сделал глоток. Приятное тепло растеклось по телу, стоило жидкости оказаться во рту. Раненая рука моментально зачесалась, и оставленный ножом порез стал затягиваться на глазах.

— Как ты видишь, работает, — удовлетворённо кивнув, проговорила алхимик. — Теперь повторим ещё раз — сейчас ты будешь действовать сам, без подсказок и напоминаний. И, Майкл, если ты не справишься, о дальнейшем обучении можешь забыть. Безмозглые бездари мне здесь не нужны.

Да уж, характер у дриады тот ещё. Впрочем, это не было для меня новостью. Так что я спокойно кивнул и приступил к готовке третьей порции снадобья. На этот раз у меня были все инструменты, рецепт я помнил прекрасно, а потому просто следовал ранее данным указаниям.

По итогу в моем котле бурлила точно такая же жидкость, как и в двух других. Дриада осторожно махнула рукой над котлом, отправляя к своему носу пары зелья. Достав нож, она не стала вновь меня резать, перевернула его рукоятью ко мне.

— Протестируешь?

Смотрела она на меня с усмешкой, как будто сомневалась, что у меня хватит духа повторить опыт. Однако не на того напала, мне тут маг высшей категории руки отрывал только ради того, чтобы посмотреть, чего я стою, как боевой маг.

Полоснув ладонь, я глотнул зелье, и получил ровно тот же результат, что и раньше.

— Отлично, теперь мы убедились, что ты обучаем, — проговорила Хешилла. — Значит, я не буду тратить время зря. А кроме того, мы с тобой ещё и заработаем немного.

— Поясни.

— Академия не продает свои зелья на сторону, — проговорила дриада. — Но работа всех сотрудников оплачивается. Ты сварил двадцать порций зелья лечения. Из них употребил на себя две. Итого — восемнадцать. По внутренним расценкам академии это принесет тебе девять золотых.

— Вот так просто девять золотых? — не стал скрывать своего удивления я.

— Майкл, — глядя на меня с превосходством, вздохнула преподаватель. — Алхимики — самые высокооплачиваемые специалисты из всех. Наёмнику вроде тебя и не снились гонорары средних мастеров моего искусства. Так что относись к моим занятиям крайне серьёзно. Пока ты только в первом своём релизе, ты многого ещё не понял. Но со временем перед тобой встанет вопрос, кому служить, и чем зарабатывать на жизнь. Поверь, алхимия — залог твоего безбедного существования.

Она отвернулась и направился к выходу из кабинета.

— Приберись здесь, и можешь быть свободен. А я пока сдам наши зелья.

Она повела палочкой, и котлы мгновенно исторгли из себя содержимое, которое аккуратно разлилось по флаконам. А через мгновение каждая порция оказалась накрыта крышкой и переместилась в сумку Хешиллы.

— И помни, Майкл, чистить инструменты магией — нельзя.

Дверь за дриадой закрылась, и я остался наедине с грязными котлами и несколькими горками порошков и пузырьков с жидкостями. Вздохнув, я направился к шкафу, в котором имелись хранилища для уже готовых к применению ингредиентов. Уборка рабочего места — не самое страшное, чем мог бы закончиться сегодняшний день.

Впрочем, уверен, завтра он будет ещё веселее. Мне ведь придётся надрать подтянутый зад Николь.

Глава 8

Удар кирки вышел идеальным. Усиленный магией импульс ушёл глубоко в горную породу, где и разорвался наподобие динамитной шашке.

Наука Громзара не прошла даром — мне всё же удалось совместить физическую и магические силы, превращая каждый удар во что-то поистине страшное. Тренировочные манекены, правда, каким-то образом ещё держались, но вот мои живые противники уже нет. Такой удар кирки превратил бы внутренности любого из тех, с кем я последние две недели сходился в поединке, в некрасивую кашу.

Камни вспучились и полетели мелкой крошкой в разные стороны, словно шрапнель. Кирка слабо подходила для того, чтобы защищаться, однако особо крупные обломки мне всё же удалось отбить. Далеко не все, конечно же — по телу прошёлся дождь из острых осколков. Часть была поглощена бронёй, но руки и ноги всё же поцарапало. Неприятно, но не смертельно. Хорошее напоминание о том, что я далеко не такой сильный, как мне того хочется.

Сверху раздался неприятный треск, и я отскочил, чтобы не быть придавленным огромными булыжниками. Студенты, которых отправляли на площадку для наказаний, действовали по принципу минимальных усилий. Они не утруждались тем, чтобы равномерно разрушать скалу по всей её высоте. Они врезались туда, куда им было удобней.

Учитывая, что местность возле магической академии Ардала не обновляется с каждым релизом, за бесчисленное количество лет в скале образовалась глубокая пещера. Рано или поздно её должно было бы завалить, но все, видимо, надеялись, что завал случиться не во время их наказания.

Для студентов магической академии работа с киркой означала боль и страдание. Для меня — очередную тренировку, которую нельзя упускать ни в коем случае. Поэтому я лишь улыбнулся, когда огромный пласт камней пошёл вниз, уничтожая выдолбленную студентами пещеру и полностью заваливая расчищенную площадку. Обломки выглядели такими огромными, что ещё две недели назад я бы даже не знал, с какой стороны к ним подступаться.

Вот только я текущий и я двухнедельной давности — совершенно разные люди. Если тот «я» упал бы духом, увидев текущий кошмар, то нынешний лишь радостно оскалился. Ночь обещает быть насыщенной!

Подул сильный ветер, угоняя пыль. В воздух взлетели сразу три световых шара, превративших ночь в яркий день. Я подошёл к ближайшему каменному исполину, что был выше меня ростом и, вцепившись в него руками, попробовал толкнуть. Куда там! Глыба весила далеко не сто и даже не двести килограммов. Несколько тонн минимум! Значит что? Правильно! Значит, мне предстоит отличная работа!

— Ты вообще не отдыхаешь? — спустя несколько часов моей «тренировки» послышался голос Николь.

В голосе красотки скользило нескрываемое недовольство. Сегодня мы опять не оказались в одной кровати. Впрочем, как и несколько предыдущих дней. Секс — хорошо, но тренировки на грани возможного — ещё лучше!

Отреагировал я не сразу — в ушах всё ещё стучала кровь от нагрузки. Быть магом-универсалом, оказывается, крайне удобная штука, даже несмотря на то, что меня почему-то напрочь отказались учить новым заклинаниям. Хорошо хоть Хешилла оказалась на моей стороне и во время наших занятий пояснила основные моменты из учебников, на которых я застопорился. Как маг воздушник дриада оказалась незаменима — она наглядно показала разницу между символьными заклинаниями и теми, что активируются чистой силой мага. Первые были сильнее, вторые — универсальнее.

И эта универсальность подкупала!

Глыба, которая весила несколько тонн, была поднята концентрированными воздушными потоками, как домкратом. Такими, конечно, не повоюешь, но выполнить какую-то работу можно легко.

Поднимая камень над собой, я задирал руки и начинал медленно опускать глыбу, доводя себя до состояния, когда от нагрузки начинало шуметь в ушах. Затем двигался в сторону провала, чтобы скинуть обломок скалы туда. Это было чудовищно тяжело, в первые дни меня тошнило от таких усилий, но поблажек я себе не давал. Громзар умудрился вбить в меня главное — если хоть раз дашь слабину, тело будет требовать её всё время. Да и развиваться так ничто не будет.

За первой глыбой шла вторая. Третья. Мелкие я сметал воздухом, средние швырял так. Я давно преодолел пятьдесят метров, которые в первый день тренировок показались мне невозможными. Камушки в сто килограммов летали отныне метров на семьдесят! Не самая правильная тренировка для мага, но мне она безумно нравилась. Потому что я видел результат. Зелье истребителя драконов перестраивало мой организм, укрепляя тело и подготавливая его к новым свершениям. Пожалуй, уже сейчас я мог бы пользоваться предметами ранга «необычное», но не они являлись моей целью. Если и замахиваться на что-то серьёзное, то только на предметы ранга «редкое» или даже выше! Всё остальное — альтернатива.

— Майкл, прекрати игнорировать меня!

Николь подошла ближе. На её прекрасном лице появилась озабоченность — видимо, выглядел я не очень. Согласен — чуть переоценил свои силы и меня едва не раздавило. Мышцы до сих пор не могли прийти в нормальное состояние — их трясло. Даже вроде как позабытое ощущение тошноты появилось. Решив, что настрадался вдоволь, я дрожащей рукой достал лечебное зелье и влил содержимое в себя, умудрившись ничего не расплескать.

— Я тебя не игнорирую, — поднимаясь на ноги, произнёс я.

Площадка была очищена только наполовину, но крупных обломков здесь уже не было. Активировав ветер, я начал сметать всё в сторону провала. На сегодня моя ночная тренировка закончилась.

— Завтра мы отправляемся на турнир, — зачем-то озвучила очевидную новость Николь. — И после него ты покинешь это место.

— Покину, — подтвердил я и использовал на себе символ очищения. — Тебе опять нужна тренировка?

— Мне нужен ты! — слишком пылко произнесла девушка и подалась ко мне.

Отказываться я не стал и на какое-то время мы растворились в сладком поцелуе.

Пахло от Николь приятно. Впрочем, как и всегда. Она потратила огромную кучу золотых, купив на аукционе гильдии авантюристов духи.

Теперь-то я знал, откуда у студентов деньги — каждые три дня их гоняют на практику в копию выделенных нашей магической академии подземелий. Под копией подразумевалось одно из успешно пройдённых игроками подземелий, которые становятся доступными для тренировок и добычи полезных ресурсов. Не самых высокоуровневых, конечно, но для первого года релиза вполне себе ценных.

Что странно — меня больше в региональное подземелье не гоняли. Задание на уничтожение босса 15-го этажа так и весело мёртвым грузом, угрожая наградить меня первым невыполненным заданием. Я спрашивал у Громзара и Хешиллы по поводу поездки, но мне отвечали, что с такими вопросами лезть к наставникам бесполезно. Они сами не знают. Раз директор академии распоряжения не отдаёт на мой счёт, значит, что-то где-то поменялось.

— Ты же понимаешь, что это нереально? — я отстранился первым. — Мы не на Земле. Мы в какой-то жуткой и чудовищной игре, где выступаем далеко не на первых ролях.

— Мы — да. Ты — нет, — не собиралась сдаваться Николь. — Поэтому я и хочу быть рядом с тобой. Рядом с тобой надёжней.

— Тебе не нужна надёжность, — ответил я и провёл рукой по волосам Николь, поправляя причёску. — Софи тоже думала, что рядом со мной надёжно. Теперь её нет. Тебе не стоит зацикливаться на мне, нужно двигаться дальше.

— Двигаться дальше в своей категории, — ответила Николь с печальной усмешкой.

— В своей категории, — подтвердил я и кивнул на разрушенную скалу. — Это важное место для развития. Не пренебрегай им. И почаще гоняй сюда остальных.

— Через наказания? — усмехнулась девушка.

— Последние десять дней я прихожу сюда сам, — пожал плечами я. — Преподаватели не запрещают развиваться. Главное, чтобы тебя хватило на следующий день на тренировку.

— Не все такие выносливые, как ты, — вздохнула Николь. — Иногда мне кажется, что ты и вовсе не человек…

Смысла реагировать на это не было.

За две недели, которые я провёл в магической академии, у нас с Николь, да и в целом со студентами всех трёх курсов, состоялось бесчисленное количество тренировочных поединков.

Так, как понимал их Громзар, конечно же. Это когда мне привязывали одну руку к туловищу, запрещали пользоваться магией, давали деревянную палку, а моим противникам разрешалось показывать всё, на что они способны. Причём использовали они не тренировочное, а боевое оружие.

За всё время я не проиграл ни одной схватки, хотя были и сражения один против трёх противников.

Несмотря на такую адскую нагрузку, у меня всё равно оставалось время на работу с Хешиллой. После того, как в первый день я продемонстрировал ей все ресурсы, которые сумел добыть в региональном подземелье, мы начали готовиться к изготовлению четвёртого зелья из набора архимага и истребителя драконов. Почти всё золото я отдал куратору первого курса, чтобы она закупила недостающие ингредиенты и инструменты. Не всё, как оказалось, имелось в магической академии Ардала.

Десять дней мы тренировались создавать зелья, постепенно увеличивая их сложность и вчера, наконец, свершился прорыв — мы сварили два зелья четвёртого уровня. Осталось дело за малым — провести их инициацию, так что Хешилла отдала наши творения единственному игроку в округе — директору.

Как оказалось, неписям доступны не все рецепты этого мира. Простые, по типу зелий лечения или восстановления маны, мы могли использовать сразу после изготовления, но сложные, такие как зелья усиления, требовали не только ювелирного мастерства в приготовлении, но и так называемой «инициации». По словам Хешиллы — это процесс насыщения зелья особой силой, что выполняют игроки в извечном городе. Процесс это не самый быстрый, однако необходимый — без инициации наше творение является обычной бурдой. Красивой, сверкающей, баснословно дорогой, но всё же бурдой.

Николь ушла. На самом деле я даже не понимал, для чего она приходила — этот разговор случался у нас уже не первый раз. Девушка она, конечно, заметная, привлекательная, но связывать себя какими-то отношениями мне не хотелось. Для начала хотелось хоть какой-то стабильности, а не того, что творится со мной сейчас. Куда смотрит левая пятка очередного эльфа, туда меня и кидают. На таком фундаменте строить отношения я точно не собираюсь.

— Студенты магической академии Ардала, через пять минут построение!

Голос директора разнёсся по академии ранним утром, и я открыл глаза, просыпаясь практически мгновенно. На завтрак времени уже не оставалось, поэтому вскочив, я наспех оделся и вместе со всеми помчался на арену. Все наши построения происходили там.

— Сейчас я буду называть имена, — начал директор, когда все студенты заняли свои места. — Те, кого я назову, выходят и становятся возле трибуны.

Первой оказалась именно Николь — безусловный чемпион магической академии Ардала. Две недели тренировок со мной значительно повысили её уровень владения магией. Пожалуй, прямо сейчас землянка могла в одиночку уделать всех оставшихся студентов вместе взятых. Я видел только, как она избивала сводный отряд первого курса, но, уверен, аналогичное происходило бы со вторым и третьим. Пожалуй, попади Николь в региональное подземелье, в одиночку дошла бы уровня до двадцать пятого без каких-либо проблем.

— Шарад из релиза «Земля»!

Один за одним студенты начали подходить к трибуне. С первого курса вызвали двоих, столько же со второго, с третьего пошли уже пятеро. Наконец, не обошла процедура и меня:

— Майкл из релиза «Земля»!

Стоило мне встать рядом с Николь, как директор продолжил:

— Сегодня эти студенты отправятся в Ардал, где примут участие в ежегодных отборочных соревнованиях академий провинции Ардал. Я посмотрел статистику за последние десять лет — наша академия ни разу не становилась чемпионом провинции, — с нескрываемым неудовольствием произнёс эльф. — Это даже не печально — это какой-то позор! Как студентам, так и преподавателям, которые их готовят. Сейчас поздно что-то менять — наши чемпионы такие, какие есть и лучше они уже не станут. Но весь год мы начнём целенаправленно готовиться к следующим соревнованиям, чтобы подойти к ним с максимально боевым настроем. Однако это не значит, что я не жду победы и сейчас! Докажите своё право обучаться в моей академии, студенты! Выиграйте соревнования и вы получите награду! Такую, о какой раньше могли только мечтать!

Посчитав, что мотивационная речь завершена, директор повернулся к стоящему рядом с ним игроку, тоже из клана «Лунная теория»:

— Участники готовы. Можешь их забирать. Остальным студентам разойтись по корпусам! Занятия по расписанию!

Церемония выбора команды от магической академии показалась мне весьма… глупой, что ли. Этот выход перед всеми, мотивационная речь директора, недовольные взгляды тех, кто не попал в наш список. Зачем было тратить на это время, не позволяя нам даже позавтракать? Куда проще было встретиться с каждым отдельно, тем более нас всего десять неписей, чтобы лично «замотивировать» на великие свершения.

Директор же устроил какой-то пафос, словно пытался пустить пыль в глаза эльфу, который прибыл за нами. Вот, гляньте, какой я замечательный управленец, как за короткий срок успел всё тут наладить, как меня все слушаются и вообще, какая у меня великолепная команда. Конечно, не всё ещё радужно, но в следующем году мы ого-го! Больше похоже на обещания политиков, которые никогда не выполняются, чем на что-то приземлённое и реалистичное. Чует моё сердце — ничего хорошего магическую академию Ардала с новым директором не ждёт.

Столица провинции ничуть не изменилась с моего прошлого посещения. Всё такой же храм с тремя порталами, всё такой же суматошный город, всё такие же спешащие куда-то по своим делам неписи и игроки, не обращающие на нас никакого внимания. Хотя нет, изменения всё же были — возле храма на этот раз нас поджидала крытая повозка. В прошлый раз мы двигались ногами.

Ламия с третьего курса, старающийся лишний раз в мою сторону даже не дышать, сел рядом с кучером. Внутрь повозки он не помещался из-за своего хвоста, бряцающего украшениями.

Сопровождающий нас эльф запрыгнул на существо, похожее на коня, и приказал следовать за ним. Через небольшие прорези в тенте наблюдать за городом не хотелось, так что я закрыл глаза и постарался отдохнуть. Директор явно настроен на то, чтобы мы выиграли, однако он не позаботился о том, чтобы мы позавтракали. На голодный желудок, знаю не понаслышке, особо не повоюешь. Значит, ему было сказано нас не кормить. Почему?

Ответ пришёл через полчаса.

— На выход! — раздался приказ. — Стройся!

Нас привезли к огромному дворцу, который я заметил ещё во время первого посещения Ардала. Антураж мне понравился. Складывалось ощущение, что мы попали в Версаль, из которого выгнали всех туристов. Повсюду стояли закованные в латы стражники, держа в руках алебарды. Оружие мерцало зелёным, так что бездумно атаковать это место я бы никому не рекомендовал. Защитники у дворца были отменные.

Мы выстроились в линию, и к нам подошёл дворецкий. Никем другим это существо, облачённое в чёрный фрак, быть не могло. Вначале я подумал, что это человек — внешних отличий от нас не было. Однако, стоило ему подойти ближе, отличия всё же находились. Более заострённое лицо, слишком неестественные для людей скулы, непропорциональные голове глаза. Браслет подсказал релиз: Дельвон. Как же много в этом мире различных рас!

— Чемпионы магической академии, — представил нас сопровождающий.

Дворецкий смерил нас странным взглядом, словно оценивал идеальность нашей одежды, после чего произнёс глубоким поставленным голосом:

— Следуйте за мной!

Мы вошли во дворец, и я понял, что ошибался в своих суждениях.

Раньше у меня было мнение, что главный корпус магической академии является образом того, как должны выглядеть настоящие дворцы. Сейчас, попав в место обитания правителей провинции Ардала, я осознал, как сильно заблуждался на этот счёт. Красиво — не значит дорого-богато. Красиво — значит гармонично.

Центральный дворец провинции Ардал действительно был гармоничным. Здесь удивительным образом сочетались различные стили, начиная от пышного и вычурного барокко, заканчивая минимализмом. Всё располагалось на своих местах, даже стражники! Они и вовсе выглядели как неподвижные предметы мебели и только живые глаза, наблюдающие за собравшимися, говорили о том, что красные орки живы, а не являются жутким творением таксидермиста.

Кругом стояли накрытые столы. Понятно, почему нас не пустили на завтрак — даже улучшившаяся с приходом нового директора еда не шла ни в какое сравнение с закуской, поданной в главном дворце провинции. На какое-то время я и вовсе отключился, пробуя одно блюдо за другим. Ничего подобного есть мне ещё не доводилось. Может, имеет смысл прокачать кулинарию? Судя по блюдам, во время их приготовления активно пользовались какими-то заклинаниями. Потому что не может быть у еды такого вкуса!

— Майкл? Ты тоже здесь? Хотя, чему я удивляюсь? Было бы странно не увидеть тебя в числе лучших магов!

Грек. Локальное существо релиза «Земля»

Использован эликсир из комплекта небесного стрелка: 7 из 12

— Грек, — я кивнул подошедшему парню.

С момента нашей прошлой встречи революционер изменился. Сильно. Ушла детская припухлость, черты лица заострились, появилась выправка, но самое главное — в глазах Грека сияла уверенность в своих силах.

Впрочем, это-то как раз было не удивительно — семь зелий из комплекта небесного стрелка кого угодно сделают уверенным в себе! Я даже не удивился, что браслет показал мне такие подробности — сила непися должна быть сразу видна. Учитывая, что седьмое и все остальные зелья усилений просто так не достать, Греком вплотную занимаются представители великого клана «Олиранд».

Революционер отдался игрокам целиком и полностью. Я лишь усмехнулся. Земля. Игра. Какая разница, где мы находимся? Люди всегда остаются людьми.

— Ты за детей платишь? — спросил я.

Грек нахмурился, словно пытался понять, о каких детях идёт речь, после чего на его лице промелькнула тень. Отвечать он не стал, но этого и не требовалось. Ответ был уже понятен. Никому он ничего не платил и всех мелких, включая их воспитателя, уже давно выселили на улицу!

— Удачи тебе в соревнованиях, — холодным голосом произнёс я, отворачиваясь от доморощенного революционера.

Мы не виделись два месяца, но он изменился ещё сильнее Николь. Лучше бы мы вообще никогда не встречались.

Судя по всему, у меня появилась новая проблема, которую нужно в срочном порядке решать. Лично меня все эти турниры совершенно не заботят. А вот дети, точнее то, что их должны были выгнать из дома — более чем.

— Майкл, да пойми ты! Мне было некогда! Меня никуда не отпускали! — закричал мне в спину Грек, но слушать мне его было уже не интересно.

Была бы тут Софи — прибила бы гада. Хотя, он же теперь с семью эликсирами… Нет, Софи всё равно бы справилась.

— Знакомый? — Николь кивнула на Грека, к которому подошёл какой-то эльф и увёл стрелка в сторону.

— Пару раз пересекались в прошлом, — ответил я, не желая развивать тему.

Все нужные выводы сделаны, смысла бить себя ушами по щекам нет. Есть проблема — нужно её решать. Остальное уже и не важно.

Заметив дворецкого, что неподвижной статуей стоял у дверей, я направился к нему. Дельвонец явно обладал какими-то экстрасенсорными способностями. Не успел я к нему направиться, как он уже оказался рядом со мной.

— Вы что-то желаете? — уточнил дворецкий.

— Мне нужна консультация по одному делу, — подтвердил я и вкратце описал ситуацию.

— Прошу, продолжайте отдыхать, я уточню у господина информацию, — кивнул дворецкий.

Вроде мелочь, ничем его не обязывающая, но стало как-то приятно. Дельвонец заботится о мелких землянах, в то время как сами земляне даже думать о них забыли.

— Вот мы и встретились, щенок! — послышался неприятный голос.

Обернувшись, я увидел мужчину лет сорока. Очень сильного мужчину, явно перебравшего со стероидами. Какое-то время я смотрел на громилу, не понимая, с чего вдруг такая открытая агрессия одного человека по отношению к другому. С этим шкафом я вроде как не пересекался.

Сигизмунд. Локальное существо релиза «Земля»

Использован эликсир из комплекта истребителя драконов: 7 из 12

Да вы издеваетесь?! Ещё один «герой»?

Наверно, именно этот факт позволил мне вспомнить, где же мы виделись. Шатёр во время инициации. Мужик в наколках, который хотел подкатить к Софи, но эльфийка его проигнорировала. Но тогда Сигизмунд был в два раза меньше! Откуда столько мышц?

Хотя, глупый вопрос — ответ был у меня перед глазами. Зелье истребителя драконов. Но вливал его в это тело не великий клан, а, судя по нашивке рядом с символом боевой академии, «Лунная теория». И тоже уже семь зелий!

Сигизмунд подошёл ко мне вплотную. Эликсир сказался не только на его объёмах, но и на росте — воин оказался на две головы выше меня. Лицо мужчины недобро оскалилось, словно он увидел желанную игрушку, которую можно ломать. Знаком мне такой взгляд… Много раз видел в прошлой жизни.

— Что, в штаны наложил? — с вызовом спросил Сигизмунд и находящиеся рядом с ним двое прихлебателей громко заржали.

Такие же огромные, как и человек, они, тем не менее, людьми не были. Рыболюд и голем. Представители двух последних релизов.

Отвечать? А смысл? Пикировать словами с такой тушей бесполезно, здесь нужно что-то другое. То, чего эта туша явно не ждёт. Безразличие.

Я прекрасно видел, что несколько стражников, пытаясь остаться недвижимыми, всё же повернулись в нашу сторону, готовые унять беспорядки. Так что напасть на меня Сигизмунду не позволят. А раз так, то и мне не стоит тратить время на какого-то громилу. Встретимся на поле битвы.

Ещё раз смерив взглядом огромную тушу Сигизмунда, я вздохнул и спокойно повернулся к столу с яствами. Они казались мне куда интересней разговоров с любимчиком клана «Лунная теория».

— Не смей поворачиваться ко мне спиной, мразь! — взревел Сигизмунд.

Он развернул меня рывком могучей ладони. Ещё и сжать плечо попытался, вот только продавить доспех, который был надет под мантию магической академии, не сумел. Кишка тонка!

— Господа, вы мешаете отдыхать другим собравшимся, — возле нас материализовался дворецкий.

Рядом с ним появились двое стражников, готовые разнять дебоширов.

— Я разберусь, — раздался ещё один знакомый голос.

Скосив взгляд, я увидел закованного в латы Ильрама. Глава клана «Лунная теория» лично пришёл на разборки своего любимчика. Почему любимчика? Потому что никто иной не мог согласовать выделение как минимум семи зелий из комплекта истребителя драконов. Интересно, сам громила понимает, что если эльфы «Лунной теории» прекратят пичкать его зельями, то он умрёт?

— Да, господин, — дворецкий склонился и незаметно исчез.

— Сигизмунд, объяснись, — потребовал Ильрам.

— Этот человек нагрубил мне во время инициации, господин, — ответил тот, утратив всю свою злобность. — Я обещал, что при встрече переломаю ему ноги. А я не бросаю слов на ветер.

— Данное слово нужно держать, — подтвердил Ильрам и вновь посмотрел на меня. — Ты планируешь обучаться в моей боевой академии. Слабакам там не место, но за тебя просили слишком влиятельные игроки. Что же, давай проверим, в какой класс тебя определить. Начальный, куда отправляют всех бесполезных воинов, или в класс элиты, как и требуют твои покровители? Раз турнир начнётся только завтра, то сегодня вы порадуете нас своим сражением. Студент элитного класса против соискателя!

— Условия поединка? — послышался ещё один знакомый голос.

Все обернулись, и кто-то даже ахнул. К нам подошёл Олкрад, приглашённый наставник, который проверял мои магические способности.

— Бой до перелома ног, — ответил Ильрам.

Поразительно, но в его голосе не было превосходства или присущего игрокам пренебрежения.

— Разрешено использовать весь доступный арсенал способностей и заклинаний, — дополнил глава клана «Лунная теория».

— Весь арсенал? — невозмутимо уточнил инопланетянин. — Ты же знаешь, где полтора месяца находился Майкл?

— Знаю, — ответил Ильрам. — Это ни на что не влияет. Сиг его уничтожит.

— И ты готов подкрепить своё убеждение доступом Майкла в элитный класс своей академии, а также глефой ранга «необычное»? — уточнил инопланетянин.

— Мы не делаем здесь ставки, Олкрад! — холодно ответил Ильрам.

— Почему? — кажется, у великого мага даже глаза от удивления стали больше, хотя они и так были огромными. — Ты же хочешь развлечься? Так давай развлечёмся. Майкл — ты будешь сражаться левой рукой. На время боя правую я тебе оторву. Ещё запрещаю пользоваться во время боя заклинаниями. Единственное, что тебе разрешено из магии — усиление ударов и укрепление тела. Твоё оружие — кулак. Все магические предметы придется снять. Задача — сломать своему противнику обе ноги. Ты меня понял?

— Да, великий маг Олкрад, понял, — ответил я, стараясь унять эмоции.

Что значит «оторву руку»?!

— С такими условиями сражение кажется уже интересней, Ильрам? — не обращая на меня внимания, спросил инопланетянин. — Так давай я сделаю его ещё интересней! Если Майкл проиграет, ты получишь это.

Олкрад продемонстрировал сияющий золотом большой магокамень. Судя по тому, как застыли игроки, окружившие небывалое представление, они прекрасно знали, сколько такое может стоить. На игровом аукционе подобного точно нет, специально только что проверил. Большой магокамень эпического ранга. Да за него всю провинцию Ардал можно купить!

— Но, если он выиграет с теми условиями, которые я обозначил, ты зачислишь его в элитный класс своей боевой академии, подаришь ему глефу ранга «необычное», начнёшь обучать так же, как своего подопечного, а самое главное — позволишь пользоваться всеми ресурсами академии приглашённому специалисту, — продолжил говорить инопланетянин. — Он займётся физическим развитием Майкла, а твои костоломы даже близко к ним не подойдут. Если всё, на что они способны — это создать вот такое…

Олкрад красноречиво посмотрел на Сигизмунда. Рядом с этим гигантом альтаирец смотрелся карликом.

— Принимается, — послышался сухой голос Ильрама.

Я не успел сказать ни слова, как моя правая рука оказалась отделена от тела. Боль вспыхнула обжигающим огнём, но тут же ушла — Олкрад использовал какую-то мазь, смазав рану и не позволив крови запачкать идеальный зал.

В голове мелькнула мысль, что это уже второй раз, когда я теряю правую руку. Интересно, что произойдёт, если мне оторвут левую? Там находится кольцо подмены. Я превращусь в падшего? Или кольцо — лишь символ и действие артефакта постоянно? Проклятье! Почему я думаю о такой мелочи?

— Арена для поединка подготовлена, — послышался голос дворецкого. — Господа, прошу пройти за слугами, вас отведут к местам для зрителей. Участники поединка, следуйте за мной. Бой начнётся через двадцать минут!