Релиз: Земля. Книга 1

Глава 1

— Да сдохни ты уже! — я, кажется, в сотый раз опустил биту на голову живучей твари.

Раздался неприятный хруст, из-за которого у меня сжалось внизу живота — без биты мне точно не выжить. Повезло — сломалось не моё оружие, а черепушка страшного монстра. Устало рухнув рядом, я дотронулся до трупа. Ничего. Впрочем, как и все предыдущие мои битвы. Ни добычи, ни опыта или чего-то подобного. Только безжизненное тело жуткой твари, похожей на огромную покрытую язвами и рытвинами собаку.

Издали послышался жуткий вой — твари добрались ещё до одного выжившего. Судя по тому, сколько радости было в этом вое, тварь уже успела пожрать и сейчас извещала о том, что в этом мире появилось на одного мощного монстра больше. Того, кто попробовал человеческую плоть.

Сжав биту до хруста костяшек, я поднялся на ноги. Меня шатало, хотелось отдохнуть и забыться страшным сном, но права такого у меня не было. За последние трое суток, после которых наш мир изменился до неузнаваемости, я выяснил главное — сидеть на месте нельзя. Особенно если это место гибели изменившейся твари, ещё трое суток назад бывшей человеком.

Знание это я получил ещё в первый день, когда Серёга, один из двух дружбанов, с которыми мы отправились на сплав по быстроходной, но не самой популярной речке, внезапно превратился в страшного монстра. У меня до сих пор перед глазами тот ужас стоит.

Человек внезапно застыл и его начало менять. Может, он бы и рад был орать от боли, вот только орать не получалось — глотка формировалась не сразу. Когда трансформация закончилась, бездушное существо истошно завопило на всю округу и ему ответили! Точно такие же изменённые!

А затем не стало моего второго дружбана. Дима потянулся к тому, во что превратился Серёга, словно не веря своим глазам. Дальше во все стороны брызнул фонтан крови и раздалось жуткое чавканье. Тварь начала жрать…

Мы готовились к походу основательно, поэтому небольшой топорик попал мне в руку ровно тогда, когда от Димы ничего не осталось, и монстр поднял голову, выискивая новую жертву. В его глазах не было ни намёка на разум — только жажда крови. Вновь раздался протяжный вой и ответ, на этот раз, прозвучал значительно ближе!

Взгляд монстра сошёлся на мне и тварь ринулась вперёд, чтобы напороться на хорошо поставленный удар. Метать я умел — с парнями мы часто соревновались, кто воткнёт топор в ствол дерева. То, что когда-то было Сергеем, мало отличалось от дерева, поэтому я не промазал. Тварь рухнула как подкошенная, распластавшись у моих ног, и на какое-то время окружающий мир погрузился в страшную тишину. Утих даже треск костра.

На всякий случай я себя ущипнул — вдруг меня накрыло, и я с топором начал бросаться на людей, решив, что они превратились в монстров? Или водка, что мы купили в небольшой деревушке, оказалась настолько палёная, что сработала похлеще грибов? Если так, то сейчас вокруг меня должны запрыгать весёлые единороги, размахивая пушистыми хвостами, а тварь, в которую превратился Сергей, потеряет свой облик и вновь станет человеком. Но ничего подобного не произошло — я как стоял рядом с телом монстра, так и продолжил стоять рядом. Никто никуда превращаться больше не собирался.

Вот тут-то я и осознал важную вещь — стоять на месте нельзя.

Мир вновь наполнился звуками. На этот раз это были звуки ломаемых веток. Кусты неподалёку от нас начали колыхаться и через несколько мгновений на свободу выпрыгнуло ещё одно чудовище. Точная копия той, в которую превратился Сергей! Тварь сразу меня заметила и, довольно рыкнув, с чудовищной скоростью устремилась вперёд.

Наверно, стоит рассказать о том, каким образом я справился и с этим монстром, но я не помню подробностей! Был бой. Я размахивал топориком, пытаясь попасть в голову, у меня не получалось, а в какой-то момент я и вовсе потерял своё оружие, получив удар когтистой лапой. Спасло то, что на мне была плотная кофта, но когти всё равно добрались до тела. Топорик улетел куда-то во тьму, а рука легла на одну из палок, что мы притащили для костра.

Уже мало соображая, что делаю, я схватил дубинку и ринулся в бой. Каким образом я забил монстра, для меня остаётся загадкой даже сейчас, трое суток спустя. Наверно повезло. Перед самой смертью тварь успела громко завыть и ей ответили! Сомнений в том, что через несколько минут сюда нагрянет ещё одни монстр, не было никаких!

Я подбежал к нашему лагерю и на какое-то время завис — он изменился! Не было огромных походных рюкзаков, двустволки, что я взял с собой на всякий случай, палатки. Вообще ничего привычного на месте нашего лагеря не осталось!

На земле валялась какая-то странная простая одежда, в которой обычно бомжи бегают, бита Сергея, с которой он не расставался даже в походе, несколько удочек и, собственно, всё! Ничего из того, что мы с собой брали, здесь не было! Даже надувной лодки с мотором, которую я покупал в кредит! Сейчас на том месте, где когда-то находилась моя гордость, стояла простенькая деревянная лодочка. Настолько простая, что, кажется, даже воду пропускала!

Вой тварей, что спешили ко мне на огонёк, раздался буквально в нескольких десятках метров. Кусты вокруг нашей поляны вновь начали трещать и шевелиться. Понимая, что счёт идёт на мгновения, я схватил биту и ринулся к лодке.

Ногами от монстров не убежать. Выискивать, где там потерялся топорик, тоже некогда. Единственная возможность выжить — свалить из этого проклятого места как можно дальше.

Вёсел не было, так что грести пришлось битой. Я отплыл всего на несколько метров от берега, когда на полянку выбежали сразу трое монстров. Заметив меня, они позабыли про опасность утонуть и бросились за жрачкой. Плавали чудища неплохо, вот только в моих руках теперь была увесистая бита.

Раздавая удары направо-налево, я не позволял тварям забраться ко мне в лодку. Вода всех победила — твари утонули, получив увесистые удары по черепушке, а я лёг на дно лодки, не в силах унять дрожь.

Трясло меня сильно — адреналин в крови просто зашкаливал. Мысли скакали из стороны в сторону, даже не думая собираться во что-то цельное. Часть людей превратилась в монстров-людоедов. Вещи изменились или исчезли. Даже на мне — только сейчас я осознал, что ношу странные безразмерные штаны и непонятную плотную кофту. Да что вещи — сама природа изменилась! Мы прибыли сюда для того, чтобы с ветерком прокатиться по бурной речке, вот только никакой бурности я что-то не ощущаю!

С трудом усевшись, увидел неподалёку костёр. До него было метров пятьдесят, не больше, но я точно помню, что ширина речки, где мы остановились на ночлег, была всего несколько метров! И поток там был таким, что едва Сергея не снёс, когда он вошёл в воду. Сейчас же я плыл по спокойной глади воды, очень похожей на озеро. Бурной речки и в помине не было.

Непроглядная тьма не позволяла оценить окружающий мир, так что я задрал голову, уставившись на звёзды. Точнее, на какое-то безумие, названное небосводом. В горле пересохло и я непроизвольно сглотнул — звёзды не имели к нашим никакого отношения! Я, конечно, не самый большой знаток небесных светил, но точно знаю, что где-то здесь должен быть Млечный путь — линия, где больше всего звёзд. Ничего подобного не наблюдалось — небосвод превратился в один большой Млечный путь. Звёзды были везде и их было непозволительно много.

За свою жизнь я пересмотрел и перечитал много всего — фантастику, фэнтези, приключения, детективы. Не обошёл стороной и такую вещь, как манга и аниме — кошкодевочки водились именно в этом сеттинге, а мне всегда нравилась их няшность. Собственно, именно из аниме и пришло слово, что всплыло у меня в голове — исекай! Жанр, где главный герой попадает в другой мир, причём способ попадания значения не имеет. Я исекайнулся! Причём явно не один — как минимум вместе со мной в этот странный мир перешли мои дружбаны.

Вот только если Дима перешёл вместе со мной в своей нормальной форме, то Сергею не повезло — его исекайнуло в чудовище! Причём не в какую-то разумную слизь или что-то подобное — он стал жутким кровожадным монстром. Как и та четвёрка оставшихся безымянных людей, которых мне удалось завалить.

Дрожь ушла, сменившись замешательством. Неприятным таким замешательством. Предположим, меня не накрыло, и я не превратился в маньяка, убивающего людей, считая их монстрами. Но где в таком случае опыт? Я убил пятерых изменившихся тварей. По всем правилам исекая за такое должны давать опыт. Не могут не давать! Вот только никакого опыта я что-то не наблюдаю, что наводит на весьма неприятную мысль — никакого исекая нет, а есть моё помешательство и вскоре за мной начнут охотиться полицейские.

Всё ещё оставаясь в полном раздрае, я решил проверить свою нормальность:

— Строка состояния! Свойства персонажа! Статус! Выйти из игры!

Куча слов — ноль результата. И очередная мысль, что это не весь мир сошёл с ума, а накрыло одного отдельно взятого человека. Меня. Твою мать!

Утро показало, что, если я и сошёл с ума, то вместе с миром. Место, где я очутился, совершенно не походило на холодный горный лес с бурными речками. Нет, лес присутствовал — вот только в нём не было ничего похожего на хвою. Что-то лиственное, зелёное и ни одного намёка на горы! В какую бы сторону я не смотрел, ни одной возвышенности не наблюдалось. Узкая бурная речка превратилась в широкое спокойное озеро, даже не речку.

Я потратил несколько часов, плавая от одного края озера до другого — выхода из водоёма не нашлось. Зато нашлись твари — они периодически выбегали на берег, выли от злости, что не могут меня сожрать, и убегали прочь, чтобы громко орать где-то в другом месте. И порой, что пугало меня до чёртиков, к вою присоединялся истошный человеческий крик. Кого-то, как моего Димку, заживо жрали. Видимо, не все люди превратились в монстров. Кому-то повезло, или, скорее, не повезло, как и мне.

Вторые сутки я просидел в лодке, но к приходу третьих стало понятно, что нужно что-то решать. Жрать хотелось немыслимо! Да и лодка постоянно протекала и приходилось ладонями выгребать воду. Как я не утонул в первую ночь — загадка.

Собственно, так начались мои приключения на суше — за сегодня я прибил уже шестерых монстров. Сомнений в том, что это не люди, больше не было — люди не умеют бить с такой силой, что ломается крупное дерево. Тварь, которую я только что забил, отличалась от всех, с которыми мне уже доводилось встречаться — она была сильнее и мощнее. Словно вожак всех тех монстров, что обитали рядом с озером. Вот только за этого вожака мне, как и раньше, ничего не дали. Ни опыта, ни лута.

Странный исекай. Я бы даже сказал «грёбанный», но не хочу ругаться. Хотя очень хочется.

Удар в спину пришёлся тогда, когда я его меньше всего ждал — в процессе еды. Найдя куст с какими-то незнакомыми ягодами, я решил, что терять мне всё равно нечего. Даже если они ядовитые, всё равно подыхать. Станет плохо — начту орать и призову собак. Пусть меня жрут. Вот только вместо того, чтобы отравить, меня ударило в спину. Причём основательно, что я распластался по земле, не в силах подняться. Да ещё и прижало меня к земле, из-за чего кости жалобно хрустнули.

— Алдариэль, прикинь! Тут непись! — послышался чей-то голос.

Судя по тому, откуда он раздавался, говорящий находился строго надо мной. А к земле меня прижимала его нога.

— Непись? — послышался второй голос. Удивлённый. — Какой живучий человек! Три дня прожить в Гурнакском лесу — это сильно.

Сбоку послышались шаги и к нам подошёл ещё кто-то. Я мог лишь рычать — меня вжало в землю так сильно, что даже возможности голову повернуть не было! Точнее, повернуть-то можно было, наверно, но только один раз. После чего позвоночник сломается.

— Он этим монстров бил? — биту наглым образом вырвали из моих рук, едва не обломав пальцы. — Мусор какой! Слушай, если он три дня тут жил, да ещё и с такой бесполезной палкой, может, он квестовый? Его что, нужно доставить в ближайшую деревню? Или пояснить, что произошло с его миром?

— Тоже об этом вначале подумал, но задания до сих пор нет, — опроверг первый. — Да и откуда здесь взяться квестовым неписям? Это же не песочница!

— Ладно, что делать с ним будем? Убьём?

— Пусть живёт, вдруг действительно квестовый? Великие кланы нам потом спасибо не скажут. Выживет — отлично. Не выживет — ну и хрен с ним.

Нога, что вжимала меня в землю, исчезла, а вместе с ней и чудовищное давление на спину.

Хотелось бы сказать, что я резко вскочил на ноги, но нет. Хрипя и матерясь, мне с трудом удалось перевернуться, чтобы увидеть в нескольких метрах от себя двух людей.

Одеты они были как и я — в странную простую одежду без особых изысков, вот только вся одежда этих существ мерцала, словно обладала дополнительными визуальными спецэффектами. Длинные шелковистые волосы спадали ниже плеч. Их держали лишь несколько заколок, когда же оба человека повернулись в мою сторону, я понял, что меня продолжает накрывать по полной.

Ибо людьми эта парочка не была! Острые длинные уши и поразительно прекрасные лица, непозволительные для мужчин, наглядно демонстрировали, что мой исекай всё же реален. Передо мной стояли два прекрасных эльфа, словно вырванных из экранизаций «Властелина колец» или «Хоббита».

Позабыв обо мне, эльфы переговаривались. Причём на весьма понятном мне языке — до меня долетали слова «подходящее место», «активация», «глухомань». Деталей разобрать не получалось, но что получилось — это заметить, что у каждого эльфа имелось оружие. Вот только не привычный нашему миру огнестрел, а длинные мечи, мерцающие, как и вся остальная экипировка.

Стоп! Меня назвали неписем? Это же НПС? Not player character? Не главный герой, покоритель мира, не игрок, что обуздает систему и нагнёт её в свою сторону? Именно непись? Кусок программного кода с предустановленными алгоритмами поведения? Причём непись я обычная, не квестовая! Заданий не выдаю, великой тайны не знаю, а значит и смысла от моего существования в этом мире не так много. Тогда кто эти двое? Игроки? Да что тут вообще происходит?

— Активирую! — произнёс один из эльфов и махнул рукой.

Если раньше я думал, что уже дошёл до крайней степени ошеломления, когда меня уже ничем удивить не получится, то ошибся. Когда рядом с эльфом появилась созданная из корней арка, внутри которой начала мерцать водная гладь, внезапно вставшая вертикально, пришло понимание, что в этом мире охреневать мне ещё и охреневать! Ибо то, что появилось неподалёку от меня, не могло быть ничем, кроме как порталом!

— Ошизеть! — произнёс второй эльф. — Алдариэль, ты действительно нашёл проходку в подземелье!

— То есть ты мне не верил? — Алдариэль лишь усмехнулся. — Ещё в первый день выпала, как обновление накатили. Я же специально в эту деревушку переместился — сюда великие кланы сразу не придут. Их города интересуют. Вышел фармить и через пару часов наткнулся на редкого моба, с него проходка и выпала. Повезло!

— Одна из тысячи, — каким-то странным голосом произнёс первый эльф, пока ещё безымянный.

Силы постепенно начали ко мне возвращаться, так что я мелкими движениями, стараясь не привлекать к себе внимания, отползал под защиту деревьев. Биту было жалко — она валялась слишком далеко, но двигать за ней было опасно. Вдруг действительно прибьют? Просто потому, что могут!

— Если это ты так продолжаешь говорить, что есть смысл продать проходку — ответ ты знаешь! Это мой шанс на переход в великий клан! Пройдём подземелье, получим статус «Первопроходец» и нами сразу заинтересуются! Разве тебе не надоело жить в… Что?!

— Это будет моё подземелье, дебил! Только моё!

Как же хорошо, что я уполз к деревьям! То, что началось на поляне, мало походило на дружескую беседу. Первый эльф дождался удобного момента и, пока Алдариэль вещал о чём-то великом и пафосном, нанёс удар. Остриё меча вышло из груди Алдариэля, а над его головой неожиданно появилась полоска жизни, заполненная всего наполовину! Точно такая же полоска, как во всех привычных мне играх! Это действительно были игроки, а я, чтоб всем создателям было пусто, в этом мире просто непись!

Алдариэль сдаваться не собирался. Не обращая внимания на страшную рану, он резко развернулся, вырывая меч из рук предателя, и нанёс уже свой удар.

Когда эльф успел выхватить меч, я не заметил. Просто осознал, что в занесённой руке неожиданно появился мерцающий клинок. Первый эльф не смог уклониться, и удар пришёлся ему в район шеи. Тут же над головой предателя появился хп-бар, так, кажется, это называется. Оба эльфа рухнули на землю и начали по ней кататься, пиная и кусая своего противника. Ещё и невесть каким образом оказавшимися в их руках ножиками себе помогали.

Крови не было. Игроки рвали друг друга на кусочки, но всё, чего они добивались — лишь уменьшение полоски хит-поинтов. Ни о каком красивом сражении речи не шло — два бездарных воителя, позабыв обо всём, чему их наверняка учили, катались по земле, даже не думая о чём-то другом. Полоски жизни уменьшались настолько синхронно, словно за этим внимательно следил сторонний наблюдатель.

В какой-то момент Алдариэль выхватил красный пузырёк. Зуб даю — эликсир на восстановление жизни! Вот только физика в этой игре оказалась проработана весьма детально — едва предмет появлялся на свет, с ним могли взаимодействовать остальные. Всё ещё безымянный эльф умудрился выбить флакон из рук Алдариэля и нанести финальный удар. Алдариэль застыл, словно замороженный, после чего утратил целостность и разлетелся на быстро погасшие звёздочки.

Последнее, что мы все услышали, был его звериный крик:

— Когда я перерожусь, тебе крышка! Можешь вешаться!

— Сука, яд! Да откуда ты его нашёл в первые дни?! — заволновался первый эльф, не обращая внимания на исчезнувшего Алдариэля.

Полоска жизни выжившего продолжила уменьшаться. Эльф выхватил точно такую же красную бутылочку, поднёс её ко рту, но выпить не успел — красная бутылочка рухнула на землю, а сам эльф превратился в облако угасающих звёздочек. Второй игрок ушёл на точку возрождения.

Словно дожидаясь окончания схватки, притихший Гурнакский лес взорвался воем сотен глоток. Изменённые твари, что когда-то были людьми, спешили к месту битвы двух игроков, чтобы… чтобы что? Чтобы подобрать то, что от них осталось!

Я вскочил на ноги и побежал на поляну. Два красных флакона всё также валялись на земле, являясь гарантом того, что у меня не глюки. Неподалёку мерцал портал. Или, как я теперь понял, вход в одно из тысячи подземелий. Но не это было самым главным — на земле остался меч! Тот самый, что безымянный эльф воткнул в грудь Алдариэлю. Мерцающий предмет приковал мой взгляд, заставив совершить непростительную штуку — поднять его с земли.

Небесного грома не было. Как не было и откровений свыше. Просто в моих руках появился мерцающий клинок, обращаться с которым я совершенно не умел. Понимая, что совершаю глупость, я всё же произнёс:

— Свойства предмета!

Наверно, не стоило этого делать — я едва не отшвырнул от себя добычу, как какую-то ядовитую змею. На мече загорелась яркая точка, что сформировала полупрозрачную табличку на манер голограмм, описывая то, что попало мне в руки:

Полуторный меч. 1-й уровень.

Ниже шло описание всех характеристик моей добычи — урон, пробивание, игнорирование брони, магии. Всё это было, конечно, невероятно важно, вот только уделить всему этому внимание прямо сейчас я не мог.

Ибо на поляну, где продолжал мерцать вход в подземелье, начали входить монстры. Не один или два — сразу несколько десятков! Видимо, появление игроков в лесу привлекло сюда всех тварей округи. Что вполне логично — не должны же игроки сами бегать по огромной локации, выискивая чудовищ.

Вот только я игроком не был. Я же непись! Пусть даже заполучившая в свои руки какой-то магический предмет.

Покосившись на биту, что всё ещё валялась непозволительно далеко от меня, я схватил два пузырька с красной жидкостью и со всех ног помчался вперёд. Убегать от монстров в лесу бесполезно — за сегодня я уже выяснил, что они перемещаются гораздо быстрее меня. Будь здесь один, да хоть два чудища, я бы попытался справиться. Но два десятка — это много. Слишком много для простого непися, тем более не квестового! Поэтому единственное место, где я мог спастись — та самая мерцающая пелена подземелья. Логика игр подсказывала, что твари за мной не последуют, поэтому это мой единственный шанс выжить.

На мгновение меня окутал жуткий холод. Когда пространство обрело плотность, я осознал себя стоящим в начале широкого каменного коридора, уходящего куда-то в вечность. Обернувшись, увидел всё ту же мерцающую пелену, поэтому отпрыгнул, выставив трофейный меч в сторону прохода.

Подземелье не блокируется, когда в него кто-то входит. Вот, значит, почему эльфы говорили про глухомань. Они не хотели, чтобы другие игроки узнали про их находку. Но что, если входить могут не только игроки и неписи, но ещё и монстры? Если твари отправятся за мной, то… До чего-то логичного додумать я не смог — так и стоял, не понимая, что делать дальше. Нет мыслей, нет тварей, нет ничего. Красота!

Сколько я так простоял, трудно сказать. Наконец, осознав, что преследовать меня изменённые твари не собираются, обернулся в сторону уходящего во тьму коридора. Раз меня до сих пор не уничтожило, значит, даже неписи имеют право входить в подземелья. Пока твари поджидают меня снаружи, будет правильно пройтись дальше. Вдруг там что-то съедобное будет?

Однако стоило мне сделать первый шаг, как из ниоткуда раздался приятный женский голос:

— Добро пожаловать в подземелье «Холодная мгла», герой. Ты стал первым, кто сюда вошёл. Для того, чтобы получить титул «Первопроходец», уничтожь хозяина подземелья. Желаем приятного фарма!

Глава 2

До текущего момента мне никогда не доводилось держать в руках настоящий меч, так что не было ни малейшего понимания, как им пользоваться. Логика, конечно, подсказывала, что нужно взяться за рукоять и тыкать острым концом в сторону противников, но на этом мои познания о великом владении техниками заканчивались.

Я даже вспомнил несколько аниме, где главные герои тренировали удары, занося меч и резко опуская его перед собой. Зачем-то. Типа отрабатывали таким образом атакующую технику. Попробовал повторить и на третьем взмахе зацепил потолок над головой. Брызнула каменная крошка, искры, а кончик меча немного затупился.

Я вновь вывел описание оружия, с печалью глядя на изменившиеся параметры атаки. Они стали хуже. Совсем немного, буквально капельку, но хуже. Вот, значит, что бывает, когда криворукое создание берёт в руки игровое оружие — оно его запросто может сломать!

От взмахов, к слову, пользы не было никакой. Перед моими глазами не пронеслось уведомление о получении новой способности, параметры не выросли, откровений свыше не упало, вообще ничего не произошло. Я просто несколько раз помахал острой светящейся железкой, умудрившись зацепить потолок. Всё!

В руке оказался флакон с красной жидкостью.

За трое суток, что прошли с момента появления «игры» в нашем мире, я не ел и не пил. Ягоды, что нашёл совсем недавно, не в счёт — я едва успел сожрать парочку. Так долго голодать мне ещё не приходилось, так что организм уже начал буянить, говоря о том, что долго он так не протянет. Если я что-нибудь не съем или не выпью — быть беде.

Эльфы, что поубивали друг друга, хотели воспользоваться этими флаконами, чтобы восстановить себе полоску жизни. Раз так, значит, чисто теоретически, я тоже могу выпить эту жидкость. Хуже точно не будет!

Открыв крышку, я принюхался. Запах был весьма приятный — отдавало чем-то ванильным. Наверно, стоило сделать глоток и прислушаться к ощущениям, но организм победил разум — я влил в себя весь флакон и довольный уселся на пол, ожидая результата. Если и подыхать, то с улыбкой на лице. Как иначе?

Стало жарко, словно после хорошей дозы алкоголя. Вот только помутнения рассудка не было. Наоборот — всё стало чётким, как никогда! Я осознал, что у меня прошла головная боль, с которой давно сроднился. Все раны, полученные за эти три дня, испарились, не оставив даже шрамов. Да даже старые шрамы заросли!

Челюсть вспыхнула болью, но она быстро прошла. Я сплюнул два импланта и несколько коронок — с зубами у меня всегда была беда. Провёл языком по тем местам, что должны были стать пустыми, и хмыкнул — там появились новые зубы. Мои собственные!

Хрустнула поясница — позвонок, смещённый десять лет назад после неудачного выступления на батуте, вернулся на своё законное место. А ведь врачи говорили, что жить мне теперь с этой хренью до самой смерти!

Тело начала переполнять невероятная энергия, словно я выспался и наелся энергетиков. Хотелось действовать, а не сидеть на одном месте, ожидая, когда твари рядом с входом в подземелье разойдутся. В руке вновь появился меч, и я сделал ещё несколько ударов, внимательно следя за тем, чтобы не чиркнуть по потолку. Движения стали уверенней, меч вообще не ощущался, но откровений свыше вновь не пришло.

Мне, как Нео из Матрицы, никто программу владения мечом в мозг не загрузил. Ещё бы — я же непись! Нам такое не положено!

А что нам положено?

В подземелье входить мы можем — факт проверенный. Пользоваться оружием и предметами эльфов тоже. Ещё, по словам игроков, выдаём награды в виде квестов. Либо не выдаём, если мы простые. Этот момент обязательно нужно для себя прояснить, пока же следует дойти до первой пещеры и осмотреться. Не будет толку, если я буду сидеть на одном месте.

Каменная кишка несколько раз вильнула в сторону, чтобы вывести меня в небольшую пещеру размерами с добрый дом. Источников света видно не было, при этом света оказалось вполне достаточно, чтобы посмотреть на всю пещеру целиком. Да и в коридоре проблем с освещением не наблюдалось. Собственно, благодаря этому свету мне и удалось увидеть в пещере три небольшие кучи слизи, перекатывающиеся с места на место.

— Свойства, — прошептал я, в упор глядя на монстров.

В том, что это были именно монстры, а не чьи-то сопли или слюни, сомнений не было. Сопли так не бегают.

Меня привычно проигнорировали — это меч умел формировать голограммы для описания. Монстры, похожие на классических слаймов, голограммы формировать не умели.

Высотой они едва достигали мне до колен. Двигались медленно, но я не стал обнадёживать себя тем, что смогу с лёгкостью от них убежать. Уверен — эти сопли сумеют меня удивить, как только заметят.

Что мне известно про этих существ? Только то, что у них внутри есть ядро энергии, что даёт им жизнь. Если это ядро разрушить, то слайм умрёт, передав лут и опыт. В анимешках это ядро всегда рисовалось в виде уплотнения внутри тела, но сколько бы я не всматривался, никаких уплотнений не видел. Слайм являлся однородной массой, не имеющей ни глаз, ни рта, ни уплотнений. Действительно — большая ожившая сопля. И, уверен, весьма опасная сопля.

Я понятия не имел, как атакуют местные слаймы, в разных анимешках они действовали по-разному. Кто-то ударял, кто-то растворял, кто-то обволакивал и душил. Вариантов хватает.

Поэтому самое правильное развитие событий для меня — вернуться к началу подземелья и какое-то время спокойно там переждать. После чего выйти и найти деревню, куда хотели сопроводить меня эльфы. Раз людей называют неписями, значит они где-то могут существовать без страха быть убитым в первую же секунду. Лично мне больше ничего не надо…

Поверили? Ага! Это исекай, а значит здесь всё зависит не от того, насколько безопасное место ты нашёл, а от твоей силы! Чем ты сильнее, тем меньше тебя захотят прибить всякие эльфы и прочая нечисть.

Полученный меч имеет уровень. Что, если в этой странной игре прокачиваются не сами персонажи, а их предметы? Что-то подобное я, кажется, тоже смотрел. Поэтому отступать и спокойно сидеть на заднице можно — с этим никто не спорит.

Эльфы возродятся и обязательно сюда прибегут. Подземелье-то ещё никому проходить не доводилось! Значит оно достаточно ценное. Но что, если мне не ждать, а действовать самому? Пройти здесь всё, убить этих слаймов, дойти до хозяина, кем бы он ни был… Голос говорил, что я герой. Так, может, и действовать как герою?

Схватив камень, я швырнул его в ближайшего слайма. Камень вошёл в тело и начал шипеть, постепенно растворяясь. Ага — кислотный слайм! Значит нужно уклоняться от плевков и не позволить твари себя поглотить.

Двигалось чудище медленно, но явно почувствовало, откуда пошла атака. Полоски жизни над ней, как над игроками, не возникло. Видимо, монстры и неписи находятся на одном уровне местной пищевой цепочки. Либо камень просто не сумел нанести сколь-нибудь значимого урона, чтобы эта самая полоска появилась.

Рубить слайм бесполезно — лезвие просто застрянет в этой сопле. Нужно колоть, словно копьём. Осталось определиться с местом и тут мне повезло — растворяющийся камень формировал какую-то энергетическую нить, что направлялась в центр слайма. Там она закручивалась в спираль и исчезала в невидимом органе. Видимо, в том самом ядре, что даровал жизнь этой сопле. Отлично!

Когда между мной и слаймом осталось не более метра, я сделал выпад. Монстр изменился — в мою сторону полетели отростки, словно монстр хотел обнять меня, как родного. Обнять и благополучно переварить, как камень, от которого практически ничего не осталось. Отростки даже успели коснуться моей кофты. Повалил неприятный едкий дым, но тут лезвие меча вошло в слайма.

Я не промазал — удар вышел идеальным и чётким. Остриё дошло до центра спирали, что поглощала силу и тут всё закончилось. Вот был слайм, а вот его уже и нет! Ни хлопка, ни агонии, ни тела. Существо просто исчезло, оставив после себя практически растворившийся камень и… и какой-то небольшой тёмный кристалл, размерами с мизинец. Если бы этот кристалл не покатился по полу, я бы его просто не увидел! Ладно, вру — увидел. Тяжело не увидеть светящуюся штуку.

Страха перед сверкающими предметами уже не было. Это три дня назад я бы никогда в жизни не взял в руки предмет, что излучает какую-то энергию. Ибо такая энергия могла быть радиоактивной. Убила бы меня мгновенно. Но, раз я держу меч и особых последствий для своего организма не испытываю, можно брать и эти кристаллы.

Заполучив первую добычу, полученную с помощью собственных сил, я произнёс, глядя на кристалл:

— Свойства…

Ага, щаз! Как и в слаймов, в кристаллы проекторы для голограмм тоже не вставляли, поэтому понять, что попало мне в руки, возможности не было. Кристалл и кристалл. Тёмный, светящийся, маленький. Вот и всё описание.

Что об этом говорят анимешки? То, что из монстров выпадают наполненные магией камни, которые используются кругом и повсеместно. Слайм наверняка был простым, значит и магический камень выпал самый простой, без каких-либо изысков. Какой-то великой награды за него не получить. Да и пофиг! Это моя первая добыча, так что она останется со мной до конца, каким бы он ни был.

Запоздало вспомнив о том, что слайм практически уничтожил камень, я поднёс к глазам лезвие своего меча и облегчённо вздохнул. Повреждений не было — нахождение внутри слайма меч никак не испортило. Зато что оказалось испорчено — так это моя кофта. Лапки монстра, которые меня коснулись, прожгли ее практически насквозь. Даже не прожгли — растворили! Промедли я хоть на мгновение, слизь добралась бы до моего тела. Лично у меня нет гарантий, что я смог бы спокойно выдержать удар, а не заорать, как резанный.

— Свойства!

На этот раз я потратил чуть больше времени, изучая свойства меча. Урон, прочность и прочая составляющая были на начальном уровне, что не удивительно для меча первого уровня. Но что самое важное — появилась полоска опыта!

Меч, поучаствовавший в убийстве слайма, приобрёл одну единицу опыта. Видимо, монстр реально был слабым и бесполезным. Тем не менее эта единица присутствовала! Второй цифры, что должна отображать остаток до следующего уровня, найти не удалось. Так что запросто может оказаться, что для прокачки меча нужно убить либо ещё одного слайма, либо девятьсот девяносто девять. Варианты, как всегда, присутствуют.

Пещера, где обитали слаймы, была идеально гладкой. Никаких камней или чего-то подобного заметить мне не удалось. Пришлось возвращаться в коридор, из которого я вышел, чтобы подобрать следующий булыжник. Охота на слаймов началась!

Пять минут спустя в моих руках появилось ещё два небольших магических камня. Тактика борьбы со слаймами выработалась довольно быстро. Камень внутрь, чтобы увидеть спираль энергии, после чего резкий прыжок вперёд и выпад мечом. Это не позволяло слайму вовремя сформировать щупальца и окончательно уничтожить мою кофту. Меч получил свой заслуженный опыт, я же крепко задумался над происходящим.

Слайм умер, оставив после себя добычу и исчез из этого мира. Изменённые твари на поверхности после смерти ничего не оставляли и исчезать явно не собирались. Где-то же здесь должна быть логика, верно? Должна. То, что я её не вижу, лишь говорит о том, что неписям её знать необязательно.

Пространственные хранилища, стандартные для любой компьютерной игрушки, неписям не завезли, так что я подвязал низ кофты и сложил туда лечебный флакон и два магических камня. Третий, точнее, первый добытый мной магический камень, оставил в руке. Вроде не мешается, а терять камень мне не хотелось. Между собой добыча со слаймов совершенно не отличалась, так что перепутать — раз плюнуть!

Из помещения выходило сразу два коридора. Вопроса, куда идти, не возникло. Правый сворачивал, левый был прямой, как стрела. И на конце этой стрелы виднелось очередное помещение со слаймами. Вот туда я и направился. Технология уничтожения разработана, нужно ею пользоваться.

Сколько продолжался слаймовый геноцид, сказать тяжело — я потерялся во времени после пятой пещеры. Могу сказать только то, что это было долго. Можно было бы сказать, что я даже не знаю, сколько за это время уничтожил слаймов, но это не так — опыт меча не позволял забыть количество убитых. Шестьдесят три слайма! В какой-то момент мне даже пришлось стащить с себя кофту, завязать горлышко и рукава, чтобы прятать внутрь добытые магические камни. Отказываться от них я не желал.

Подземелье оказалось огромным каменным лабиринтом, в котором я практически заблудился! Коридоры пересекались друг с другом, вели в уже зачищенные помещения, так что приходилось возвращаться и выбирать новый путь. В какой-то момент я не выдержал и скомандовал:

— Карта! Ну карта же!

Меня никто не услышал. Никакой карты перед глазами не появилось, как и информации о том, сколько вообще осталось слаймов на этом уровне. Бред какой-то, а не подземелье!

Флакон с лечебным зельем, который я выпил в начале подземелья, постепенно переставал действовать — желудок вновь напомнил, что последний раз нормально я ел три дня назад. Даже четыре. Рука потянулась к моему импровизированному мешку, чтобы выпить второй флакон, но я себя одёрнул. Это на потом! Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы найти оставшихся слаймов, хозяина, получить титул «Первопроходец» и свалить отсюда куда подальше! Всё остальное неважно.

Я шёл по уже разведанным коридорам и зачищенным помещениям, всматриваясь в свои метки — в какой-то момент я начал камнем шкрябать крестики рядом с проходами, которыми воспользовался. Без карты всё это не запомнить.

Наконец, нашёл узкий коридор без знака и, пройдя по нему несколько десятков метров, постоянно петляя из стороны в сторону, добрался до очередного помещения.

Здесь сидел босс. Если его можно было так назвать. Как по мне — праматерь или праотец всех слаймов.

Огромная двухметровая капля, созданная из слизи, находилась посреди огромной пещеры. Каждую минуту из босса отпочковывался уже знакомый мне мелкий слайм и неторопливо отправлялся к противоположной от меня стене. Куда это чудо отправлялось, было непонятно, но сам факт того, что слаймы куда-то бегут, меня заинтересовал. Что там у них — слаймовое пати какое-то? Тусят, слушают музыку, веселятся, а тут придёт злобная непись и всем обломает кайф? Будь я на месте слайма, мне бы такое не понравилось. Хорошо, что меня не покорёжило, как Сергея и других людей. Пусть я и непись, но всё же разумная.

А что делает разумная непись, попавшая в подземелье? Она его проходит!

Дождавшись момента, когда очередной слайм отпочкуется от босса, я начал действовать. Подобранный камень полетел вперёд и, как только он начал растворяться внутри босса, я пошёл в атаку. Такая туша не может быть шустрой. Просто никак не может! Я подпрыгнул к боссу и без раздумий воткнул меч по самую рукоять, целясь в спираль энергии.

Босс был огромным, до спирали я не дотянулся, но своё дело сделал — по телу чудища пошла волна. Очень не хотелось узнавать, что она означала, поэтому я вырвал меч обратно и отпрыгнул. На то место, где я только что стоял, обрушился мощный удар — огромный слайм создал толстую ножку и хотел припечатать меня, как муху. Не получилось. Пока слизь втягивала в себя отросток, я вновь начал действовать — очередной прыжок, очередной удар, очередной отскок.

Так мы и плясали какое-то время, пока боссу не надоело втягивать в себя свои отростки. Он начал пробовать подловить меня во время подскока, но и я не зевал. Прыгнув к боссу, я не наносил удар сразу, а отпрыгивал в сторону, уходя от опасного удара. И только после того, как рядом со мной влетала ввысь каменная крошка, атаковал.

Почему так сложно? Да потому что босс не мог формировать свои отростки из воздуха. Для этого ему приходилось использовать часть себя. Три-четыре таких не убранных лапки сделали гигантского слайма весьма стройным. Как раз таким, чтобы очередной удар добрался-таки до его невидимого ядра.

На этот раз исчезновение было не мгновенным. Отпрыгнув, я смотрел на то, как исчезает огромный слайм. Он начал мелко дрожать, словно по нему прошлись электричеством, после резко втянулся в одну точку и с громким хлопком исчез.

На пол рухнул большой красный кристалл размерами с мой кулак, а также нечто новое, с чем мне ещё не приходилось сталкиваться! На пол упала моя первая добыча!

Понятия не имею, в каком месте слайм держал этот предмет, но, когда я его поднял, сомнений не было — мне в руки попал нагрудный доспех. Кожаный, с несколькими кольчужными вставками, он выглядел достаточно просто, словно созданный каким-то подмастерьем, только-только начавшим обучаться ремеслу. Тем не менее это был мерцающий предмет, поэтому я без промедления произнёс:

— Свойства!

Кожаный нагрудник. 1 уровень. Предмет не инициирован.

На этом описание заканчивалось. Голограмма, возникшая над моей добычей, откровенно насмехалась. Никаких свойств, описаний или чего-то подобного. Раз предмет не инициирован, значит неписи пользоваться им не могут. Нет, всё же могут — я надел броню на тело и вступили в действие условности нового мира. Броня чуть увеличилась в размерах, чтобы идеально сесть на мой торс. Которым я, к слову, мог гордиться — к двадцати пяти годам на мне не было жировых отложений. Спортзал и активные игры с друзьями давали о себе знать. С друзьями… Которых уже нет…

Так, хватит! От того, что буду горевать, лучше мне точно не станет. Вот выберусь из этой задницы, тогда и погорюю. Найду местный алкоголь, помяну друзей добрым словом, да продолжу жить.

Броня сидела идеально, а ещё на ней оказались карманы, в один из которых тут же оправился мой первый добытый камень. Наклонившись, я поднял красный булыжник. Судя по всему, это был босс этажа или уровня, как они в таких подземельях называются? Но точно не хозяин — голос, что встретил меня у входа, молчал.

Свойств у камня тоже не было, так что я закинул его к уже добытым и оценил свойства меча. Раз он впитал уровень босса, неужели не получил второй уровень? Нет, конечно! Ещё и количество смертей мне попутал, теперь придётся с калькулятором сидеть, чтобы высчитывать, сколько слаймов я уже убил! Счётчик опыта начал показывать цифру пятьсот двенадцать, а описание по-прежнему утверждало, что у меня полуторный меч первого уровня.

Схватив свой импровизированный рюкзак, я пошёл вслед за убежавшими слаймами. На противоположной стороне пещеры обнаружился ещё один проход, куда ещё не ступала моя нога. Вот, ступила и сразу вернулась обратно. Ибо сразу за проходом начиналось что-то неприятное. Там начинался спуск на следующий уровень. Вот только спуск был покрыт толстым слоем льда, а воздух отдавал морозной свежестью. Второй уровень этого подземелья представлял собой что-то ледяное! Как там подземелье называлось? Холодная мгла? Кажется, теперь понятно, почему так!

Сбежавшие от босса слаймы обнаружились тут же. Они просто примёрзли к спуску, превратившись в красивые ледышки. Слаймов было… Много! Очень много. Кому-то из них не повезло замёрзнуть сразу, кто-то продержался дольше и спустился ниже, но результат был печальным для всех слаймов — они стали льдом.

Во время появления системы мои дорогие кроссовки превратились в странного вида кожаные ботинки, так что особых проблем с походами до текущего момента у меня не возникало. Но стоило раз вступить на мёрзлую землю, как стало понятно, что подошва весьма тонкая! Не смертельно, но явно неприятно!

Тем не менее я всё же прошёл невидимую преграду, что не позволяла холоду второго этажа проникать на первый. Поразительно, но нагрудная броня позволяла сохранять тепло — лютого холода не ощущалось. Чего нельзя сказать о ногах и голове. Ощущения были такими, словно меня выгнали босиком и в одних трусах на десятиградусный мороз. Не самые приятные мгновения моей жизни!

Зубы начали стучать, появилось непреодолимое желание сбежать куда подальше, но тут я услышал неприятный звук. Словно кто-то хрустел льдинкой, с наслаждением её поглощая. Ещё и чавканье к этому прибавилось. Решив, что ничего опасного со мной не случится, если проверю, я сделал несколько шагов по винтовой лестнице, чтобы столкнуться лицом к лицу с новым противником.

Такое чудовище видеть мне ещё не доводилось, даже в анимешках.

Кто-то взял ледяные пирамиды и начал хаотичным образом их соединять, создавая странное трёхногое создание. В некоторых местах лёд вообще ни с чем не соединялся, однако не думал разрушаться — целостность поддерживалась синей энергией, что заполняла тело монстра. Три пирамидальных ноги, пирамидальное тело, на вершине которого находилась пирамидальная же голова. На ней присутствовали треугольные глаза и треугольный рот с острыми зубами. Этими зубами тварь с удовольствием поглощала замёрзших слаймов, хрустя ими, как морковкой.

Казалось, всё бы ничего, вот только размерами чудище было с меня! И слаймов ему явно не хватало! Поднявшись на свои смешные ножки, монстр начал быстро-быстро ими работать, приближаясь ко мне. Лёд и снег его ничуть не смущали. Двигалась тварь настолько быстро, что за считанные мгновения расстояние между нами составило меньше метра.

Меня окатило лютым холодом. Казалось, даже кровь застыла. Мозги перестали шевелиться, поэтому действовал я на чистых рефлексах. Ко мне потянулись пирамидальные лапы, схватили меня за доспех, но сходу пробить его не смогли. Начало что-то трещать, крошиться, может быть даже моё тело, что постепенно превращалось в ледышку. Ситуация явно была не самой лучшей, но мне всё же удалось сделать главное — собрать остатки сил и пырнуть мечом в сторону туловища твари. Там, в районе груди, сиял источник его силы. Ядро, что формировало удерживающее тело энергию. Послышался звук разбиваемого стекла, и я внезапно ощутил свободу. Тварь, что держала меня крепкой хваткой, развалилась.

Наверно, это была радостная новость, вот только порадоваться я не мог — я не мог вздохнуть! Моё тело начало превращаться в лёд. Буквально!

Счёт шёл даже не на секунды — на мгновения! Онемевшими пальцами я достал флакон с красной жидкостью. Выдернув пробку зубами, я начал вливать в себя лечебное зелье. Глотать сил уже не было — холод добрался до горла. Единственно, что я ощущал, что жидкость попадает куда надо — в животе постепенно разгоралось приятное тепло.

Хотел бы я сказать, что в этот момент тьма накрыла меня и я не помню всего того, что произошло дальше, но это не так — как только последняя капля лечебного зелья очутилась у меня во рту, меня словно огнём окатило. Тело свело такой болью, что я даже зарычал. Лёд отступил, вернулась подвижность, даже окружающий кошмар больше не выглядел холодной тюрьмой. Было тепло и приятно.

Обернувшись в сторону монстра, что так меня покорёжил, я увидел валяющийся на земле красный камень. Такой же, что выпал из огромного слайма. Рядом с камнем лежали красивые кожаные сапоги. Значительно отличающиеся от тех, что были надеты на мне.

Едва оба предмета очутились в моих руках, как раздался тот же голос, что встретил меня в начале этого нелёгкого пути.

— Герой, ты уничтожил хозяина подземелья «Холодная мгла»! Чтобы стать обладателем статуса «Первопроходец», иди дальше! Твоя награда ждёт тебя возле места силы!

Глава 3

Какое же это наслаждение — ходить в удобной обуви! До того, как наш мир сошёл с ума, я потратил хренову тучу денег на отличные кроссовки, поэтому прекрасно знал, что такое комфорт и удобство. Изменившийся мир забрал мою прелесть, снабдив меня каким-то жалким подобием сапог, но сейчас, получив награду за убийство хозяина подземелья, я осознал, что даже мои прошлые кроссовки были всего лишь дешёвой китайской подделкой. Ибо обувь нового мира умудрялась в буквальном смысле доставлять удовольствие! Твёрдая, но при этом мягкая, гибкая, но при этом плотная, толстая, при этом дышащая. Понимаю, что пишу полный бред, но ощущения были именно такими. Сапоги, пусть и не прошедшие инициацию, оказались настоящим чудом, отказываться от которого я точно не хотел.

Спустившись по винтовой лестнице, я оказался в весьма просторной пещере. Видимо, именно здесь должен был состояться эпический бой между игроками и хозяином подземелья, но, раз игроки сюда не явились, хозяин решил немного поесть. За что и поплатился — не уверен, что у меня были бы шансы выжить на открытом пространстве. Заморозил бы гад меня издали и дело с концами. Ещё бы и какими-нибудь неприятными атаками закидал. Теми же ледяными шипами, что растут из земли. В общем, повезло мне, что я не игрок.

— Подойди, герой! — прозвучал приятный женский голос и у дальней стены появилась полупрозрачная голограмма безумно красивой эльфийки. Визуально ей можно было дать лет пятьдесят, но это ничуть не влияло на красоту. Скорее наоборот, подчёркивало, что даже в таком возрасте можно выглядеть идеально. В помещении было холодно, но внутри меня разгорелся настоящий пожар — кровь побежала по венам со скоростью гоночного болида. Причём в таких местах, в которых сейчас совсем было ни к месту. Хорошо, что передо мной была не настоящая эльфийка, а всего лишь её проекция.

— Герой, я вижу, что ты не являешься игроком, — неожиданно произнесла проекция, когда я подошёл к небольшому камню. Она меня видит? О! Может, хоть здесь я смогу понять, что вообще происходит вокруг?

— Два эльфа назвали меня неписем, — подтвердил я. — Вот только я не ощущаю себя неигровым персонажем. Я мыслю. Действую самостоятельно. Во мне нет заложенных программ. Почему меня нельзя назвать игроком?

— В мои функции не входит объяснение локальным существам принципов новых релизов, — любезно произнесла эльфийка, чем сняла с себя весь ореол очарования. — Не имеет значения, кем ты себя считаешь. Важно то, что ты не являешься игроком и не состоишь в отряде игрока. Поэтому на тебя не распространяется стандартная игровая логика. Ты не имеешь права на титул «Первопроходец».

— Когда я сюда вошёл, мне обещали титул, если я уничтожу хозяина подземелья. Ни о каких ограничениях тогда не говорили! Хозяин мёртв — мне положен титул!

Сдаваться я не собирался. Пусть я понятия не имею, что происходит с нашим миром, откуда в нём взялась игра и кто такие эльфы, ясно одно — меня собираются чего-то лишить. Я готов этого чего-то лишаться? Нет. Значит нужно отстаивать своё до последнего, даже если это мне нафиг не нужно.

— У тебя нет права что-то требовать, локальное существо нового релиза, — произнесла эльфийка. — Однако у тебя есть право выбора. Назови число от одного до тысячи.

— Зачем?

— У тебя нет права на вопросы, локальное существо нового релиза! — произнесла эльфийка. Вот, уже и не такая красивая. Да просто уродина, чего скрывать! Нормальные существа так не поступают. Они вначале объясняют, потом просят действовать. Эльфийка продолжила:

— Если ты не назовёшь число, оно будет сгенерировано случайным образом.

— Три семёрки, — произнёс я. Пусть понятия не имел, для чего это нужно, хотелось до последнего держать свою судьбу в своих же руках. Если и отвечать за последствия, то пусть будет осознание, что в эти последствия я загнал себя сам, а не поддался воле какой-то полупрозрачной тётки.

— Семьсот семьдесят семь, — повторила проекция и на мгновение исчезла, чтобы появиться в виде новой эльфийки, облачённой в странный наряд. Весьма вызывающий, я бы сказал. Тёмный кожаный корсет скорее не скрывал, а подчёркивал грудь, красиво выделяя два шикарных полушария. У меня даже мелькнул вопрос, каким образом они там держатся и не выпрыгивают, но этот вопрос ушёл на второй план, стоило опустить взгляд. Корсет заканчивался поясом, что держал короткие кожаные шортики, ниже которых шли ошеломительные длинные ноги. За свою жизнь я успел насмотреться на женские ноги, но даже представить не мог, что они бывают настолько красивыми! Заканчивалась вся эта неземная красота в кожаных сапожках, окончательно взбудораживших мой непривычный к таким видам разум. Проклятье, эльфийка вновь стала красоткой! Причём от прежней взрослой тётки не осталось и следа. Передо мной стояла молодая девушка, лет двадцати пяти. С рогами… Упс! Это я вовремя заметил! На голове милой красотки имелись два мощных чёрных рога, словно вырванные у какого-то барана. Лишь приглядевшись, я понял, что речь идёт не о рогах, а о замысловатом шлеме. В руке девушка держала странное копьё. Наверняка у него имелось название, вот только всех моих познаний не хватало, чтобы его воспроизвести. Крепкая палка, на который прикрепили волнистый клинок фэнтезийного меча. Может это даже не копьё, а какая-то разновидность меча! Кто их, эльфов, знает?

— Твой выбор принят, локальное существо нового релиза. Слушай же мой вердикт! Твой потенциал — семь звёзд. Твой класс — падший! Ты тот, кто несёт разруху и погибель. Тот, за кем будет вестись охота. Тот, кто сам будет вести охоту. Запомни этот образ, падший! Тебе нужно найти наставника среди подобных ей. Они обучат тебя всему, что ты должен знать и уметь. Обучат тебя быть падшим.

— То есть за мной сразу начнут охотиться, как только я выйду из подземелья?

— Всё верно. Падшие являются законной целью игроков и их прислужников.

— Почему? Что такого страшного в этом классе? Мне выдадут такую же шапку с рогами, как у тебя?

— Это не шапка — это корона, глупое локальное существо нового релиза!

— Знаешь — надоела! У меня так-то имя есть. Меня зовут Михаил. Можно Миха. Майкл. На крайний случай Миша.

— Твоё прошлое имя мне не интересно, локальное существо нового релиза, — с безразличной интонацией произнесла эльфийка. — До тех пор, пока ты не зарегистрирован в гильдии авантюристов, торговцев или ремесленников, тебя не существует. Как не существует и твоего имени.

— Мне нужно зарегистрироваться в гильдии? — усмехнулся я. Хоть какая-то информация про окружающий мир. — Как же я там зарегистрируюсь, если я падший? Даже если мне удастся попасть в гильдии, при регистрации наверняка нужно указывать свой класс. Что я им скажу? Здравствуйте, я Михаил, падший. Сколько мгновений я после этого проживу?

— Тебя уничтожат сразу, — подтвердила эльфийка и задумалась. — До текущего момента локальные существа новых релизов ещё ни разу не получали право на обретение класса падший. Видимо, тебе сразу придётся делать тоже самое, что и всем другим падшим. То есть скрывать свою истинную сущность. Мне нужно время, чтобы это обдумать.

— Неужели падшие настолько опасны, что их сразу захотят уничтожить?

— Падшие — это ликвидаторы игроков, — эльфийка снизошла до ответа. — Те, кто получает право на ликвидацию. Падшими становятся игроки, отринувшие свою игровую составляющую и открывшие охоту на собратьев. Ты первое локальное существо нового релиза, получивший такое право.

— Охоту на игроков? Я видел, как два игрока уничтожили друг друга. Какой смысл в падших, если игроки всё равно идут на перерождение?

— Особенность падших в том, что они, отказываясь от статуса игрока, получают особые свойства. Они лишаются звания «Первопроходец», но за каждое из таких утерянных званий получают способности из особого раздела. Ты, к примеру, тоже получил такую способность. Отныне любой игрок, посмотрев на твои свойства, увидит строку, в которой сказано, что у тебя есть один процент шанса убить игрока окончательной смертью. То есть он не пойдёт на перерождение, а умрёт окончательно и бесповоротно. Способности разные, одни уничтожают игроков, другие снижают уровень надетых предметов, третьи лишают игрока всех предметов после смерти, включая те, что находились в пространственных хранилищах. Как игроки получают звание «Первопроходец» за первое прохождение подземелий, так и падшие получают свои свойства за аналогичное. Больше первых прохождений — больше свойств у падших, больше за ними будет выходить охотников. Возьми! Это скроет твою сущность!

Неожиданно по полу покатилось простенькое колечко. Кажется даже деревянное. Оно не светилось, так что в сумраке того места, где я находился, запросто его можно было и потерять. Наклонившись, я поднял предмет.

— Свойства!

Кольцо подмены. 999-й уровень.

Позволяет изменять вашу текущую экипировку и класс.

Надев кольцо, я не ощутил каких-либо изменений. Простая деревянная штука на пальце. Даже не светится! Бесполезная, неинтересная, никому ненужная. Именно то, что нужно.

— Сработало? — нахмурился я.

— Сработало. Отныне ты вновь стал простым локальным существом нового релиза, не обладающим классом. Если ты изменишь привязку, твоя сущность вернётся и все увидят, кем ты являешься на самом деле. Это кольцо позволяет тебе прятать своё оружие и экипировку. Для этого тебе потребуется делать выбор, к какому твоему облику принадлежит тот, или иной предмет.

— У меня есть меч, нагрудник и сапоги, но никакого выбора мне не предоставили.

— Что же, видимо, мне всё же придётся тебе что-то поведать про новые особенности мира, в который ты попал. Ты являешься локальным существом релиза «Земля». Твоя планета была выбрана в качестве новой локации для глобальной игры, созданной древними. Детали ты узнаешь где-нибудь в другом месте, сейчас тебе важно понять, что существуют игроки и локальные существа. Разница между этими понятиям в том, что игроки обладают правом на перерождение, локальные существа умирают окончательно и бесповоротно. Падшие, отказавшиеся от статуса игрок, тоже становятся локальными существами. Они лишаются права на перерождение, однако приобретают право на уничтожение игроков. Баланс должен быть соблюдён. Иногда с тел сгенерированных системой существ может выпасть добыча. Те самые предметы, что ты нацепил на себя. Согласно правилам игры, локальные существа обязаны сдавать такие предметы в свою гильдию, получая вознаграждение. Владение игровыми предметами — награда для локального существа, которую нужно заслужить верной службой. Чтобы локальные существа не своевольничали, все новые предметы не инициированы. Их свойства закрыты, они не могут получать опыт. Поэтому два предмета, которые ты получил, тебе недоступны. То, что ты их надел — ошибка, за которую ты получишь своё наказание, как только тебя увидят игроки или стражники. Все разрешённые предметы локальных существ записываются в выданные им карточки, что нужны для стражи. Игроки видят копию карточки сразу в свойствах. Если они увидят что-то, чего нет в карточке, будут иметь право наказать. Вплоть до убийства. Игроки и их приспешники в этом мире находятся на вершине пищевой цепочки. Локальным существам релизов оставлена жизнь для того, чтобы они обслуживали игроков.

— Весело тут у вас, — пробурчал я. Отказываться от предметов очень не хотелось, но, видимо, всё же придётся их сдать.

— У тебя есть меч, свойства которого уже открыты. С ним ты уже можешь проводить различные манипуляции. Например — сделать его доступным только для класса падший. Пока твой класс спрятан, спрятан и меч. Как только ты возвращаешь себе свой истинный вид, вернётся и оружие. Ты не игрок, поэтому привязку предмета можешь провернуть только возле центра управления. Они находятся в любой гильдии, доступной локальным существам, либо в конце любого подземелья.

— Где он? — спросил я. Эльфийка посторонилась и указала копьём не небольшой камень.

— Для того, чтобы сменить свои сущности, кольцо нужно снимать?

— Не обязательно. Достаточно отдать мысленный приказ. Так как ты не игрок, только здесь, в центре управления, ты можешь увидеть доступные тебе свойства. Увидеть то, как видят тебя игроки.

Хоть что-то! Я подошёл к камню и положил на него руку. Что-то пискнуло и над камнем появилась новая проекция. На этот раз активная — на ней можно было щёлкать по разным кнопкам. Разобраться, как поставить галочку «Принадлежит классу падший», труда не составило. Куда дольше я смотрел на трёхмерный образ моего тела, читая описание:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс падший.

Открыто свойство: 1% шанс при убийстве игрока убить его окончательной смертью.

Кольцо отрабатывало отлично. Вот я стою, весь такой из себя крутой падший, с мечом, потом отдаю мысленный приказ сменить облик и вот я уже без меча, а центр управления показывает совершенно иные свойства:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс не присвоен.

Новая бесполезная непись, нашедшая два мерцающих предмета. Из-за которых её, эту непись, при первом удобном случае прибьют.

— Я хочу получить карточку своего класса. Где я могу это сделать?

— Имя и карточку падшего ты получишь у наставников падших, — пояснила система. — Если они сочтут тебя достойным. Обычную выдадут в любой из трёх гильдий. Это всё, локальное существо нового релиза, что я хотела тебе сказать. Свою награду ты уже получил, поэтому подземелье «Холодная мгла» считается уничтоженным!

— Уничтоженным? — опешил я.

Видимо, мой внешний вид чем-то зацепил эльфийку. Я уже понял, что это не живое существо, а часть системы. Некий искусственный интеллект, что управляет релизами. И этот ИИ соизволил мне ответить:

— Суть релиза заключается в том, чтобы пройти тысячу уникальных подземелий. Ключи к ним появляются случайным образом из монстров, находятся в сундуках с наградой, могут просто валяться на земле. После того, как игрок получает титул «Первопроходец», подземелье попадает в реестр доступных для обучения. На основе этих подземелий осуществляется тренировка и подготовка прислужников игроков. Как только все тысяча подземелий попадёт в реестр, релиз будет считаться завершённым и на мир будет установлен новый релиз. Но в случае, если подземелье проходит не игрок, а локальное существо любого релиза, такое подземелье уничтожается. Оно не попадает в реестр доступных для обучения, а игроки не получат полную награду за релиз. Такова цена их ошибки. Чем больше подземелий будет уничтожено в рамках релиза, тем хуже финальная награда.

— Какая-то непродуманная система. Получается, релиз может длиться вечно? Скажем, я найду ключ от подземелья, но не стану его проходить. Меня никто не убьёт и ключ мой не заберёт. Всё, релиз завис навечно.

— Ключей к одному и тому же подземелью выпадает огромное количество, — ИИ вновь снизошёл до ответа. — Мало того, допускается даже одновременная инициация подземелий. Так что в этой части всё детально проработано. Единственное, с чем система ещё ни разу не сталкивалась, чтобы локальное существо нового релиза выбрала себе класс падший. Обычно если локальные существа проходят подземелья, они уже имеют какой-то класс. Кстати, ты должен понимать, что подземелья тоже отличаются друг от друга. Есть простые, как то, что ты уничтожил. Их подавляющее большинство. Есть квестовые, ключ к которым выдаётся за завершение длинной цепочки заданий. Есть региональные и даже финальное мировое. По сути, весь релиз заключается в том, чтобы подготовиться к прохождению мирового подземелья. В подавляющем большинстве случаев, как только хозяин мирового подземелья будет уничтожен, осуществляется запуск нового релиза. Было всего три исключения из этого правила.

— Что будет, если мировое подземелье закроет непись?

— Предпочитаю называть вас локальными существами. Не используй жаргон в отношении таких, как ты. Если, скажем, тебе удастся уничтожить мировое подземелье, то… знаешь, это даже будет интересный опыт. Такого за всю историю релизов ещё ни разу не было. Да, пожалуй, я готова на это посмотреть. Убей окончательной смертью любого игрока, падший, заполучи его браслет и ты получишь право на общение со мной. Не такое, как у игроков, оно будет урезано, но даже такого тебе будет хватать, чтобы преуспеть в своём развитии. Убийство — это первое испытание. Справишься — мы ещё поговорим. Я же пока подумаю над тем, что произойдёт, если ты осуществишь свои угрозы.

Хотелось бы сказать, что это всего лишь вопрос, не имеющий к реальности никакого отношения, но я прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Только что мне даровали право на какой-то браслет. Значит, придётся устроить эльфам небольшой геноцид. А ещё моё имя как падшего должно отличаться от общепринятого имени. Ещё нужна маска, чтобы скрыть лицо. Ещё нужно найти игрока, который будет раскрывать мне предметы. Ещё нужно найти того, кто пояснит детали релизов и того, почему появляются локальные существа. Да пофиг — неписи! Ещё нужно… Да много чего нужно, но всё это потом. Для начала нужно выбраться из той передряги, в которую я попал.

— Обычно я говорю локальным существа «прощай», но тебе скажу «до скорого». Ближайшая деревня находится в двадцати километрах на север. Не разочаруй меня, тот, кто решил назваться Михаилом.

Эльфийка махнула копьём и пространство вокруг меня замерцало, чтобы превратиться в ту самую полянку, где два эльфа уничтожили друг друга. Ту, где всё ещё находился вход в подземелье «Холодная мгла». Ту, на которую прибыло двадцать голодных изменённых тварей, что некогда были людьми.

Смена!

В моей руке засиял меч, а монстры, похожие на собак, издали пронзительный рёв. Двадцать смертоносных тварей на одного непися. Отличный расклад для того, чтобы заняться геройством! Ибо отказываться от своего нового класса я не собираюсь! Один процент на то, что я прибью окончательной смертью какого-то ушастого эльфа. Да ради такого мне не страшно выйти даже против сотни безмозглых тварей! Вперёд, уроды! Падший дядя Миша вас ждёт!

Истинный город Лакарион.

Дворец великого клана «Олиранд».

— Господин, актуальные новости по релизу готовы.

Лиандор терпеливо ждал, когда господин оторвётся от созерцания бесконечности. Великий Рианор возглавлял великий клан «Олиранд» едва ли не с самого начала игры. Мудрый, могучий, опасный — так говорили о нём в клане. Проклятый убийца, бессердечная тварь — так говорили о нём враги. Рианор оторвался от картины и повернулся к вошедшему.

— Ты рано. Я ждал тебя через неделю. Что-то с подземельями?

— Вы как всегда прозорливы, господин, — склонился Лиандор. — Сегодня общее количество уменьшилось на одно подземелье. То, чего не было вот уже три релиза, повторилось.

— Кто? — холодно спросил Рианор. Обычно те, кто слышал это тон, умирали. Лиандор, помощник главы великого клана, был исключением из этого правила.

— Мы выясняем, господин. Основные гильдии чисты — все их представители находятся в поселениях. Это какое-то локальное существо из старых релизов. То, которое получило право на перенос.

— Либо падшие, — припечатал Рианор. Эта тема была под запретом в великом клане. За одно упоминание о падших можно было потерять должность, предметы и вылететь с позором из клана. Потому что главой падших являлась ни кто иная, как Нолия, родная дочь Рианора.

— Либо они, — подтвердил Лиандор.

— Что предпринято?

— Наши основные рейдовые группы вошли в релиз. Прошу позволения отправить в релиз десять скитальцев.

— Отправляй. Пришла пора завершить историю с падшими.

— Да, господин. Она не будет страдать.

Тяжёлый взгляд Рианора остановился на помощнике. Эльф побледнел и преклонил колено, готовый понести заслуженную кару.

— Ты отправишься в релиз вместе со скитальцами, — приказал Рианор. — Даю тебе право возглавить релиз от лица нашего клана. Отчёт каждую неделю. Возьми с собой ещё три рейдовые группы. Раз награда за релиз будет минимальной, мы должны заполучить как можно больше «Первопроходцев». Я возлагаю на этот релиз большие надежды. Не подведи меня, Лиандор.

— Да, господин. Мы станем победителями, — кивнул помощник главы клана, стараясь не терять лицо. Только что его приговорили к смертной казни и теперь лишь от самого Лиандора зависит, приведут её в дело или нет. За последние двадцать релизов великий клан «Олиандр» ещё ни разу не становился победителем. Пришло время это исправить!

Глава 4

Слова о том, что за использование неразрешенных игровых предметов меня могут убить, и смерть будет окончательной, не давали расслабиться. Помирать не хотелось, тем более теперь, когда я впервые за несколько дней почувствовал, что могу не просто жить в этом безумном мире, но и стать кем-то большим, чем на Земле.

Так что перед тем, как выдвинуться, я нашел вывороченное дерево и в яме организовал тайник. Носить вещи, которые не могу использовать, опасно. Так что я ссыпал кристаллы в сапоги, а их запихнул в броню. Все это тщательно закопал и лишь после этого выдвинулся, не забыв прихватить самый первый добытый кристалл.

Расставаться со своим трофеем я не собирался.

Что такое двадцать километров на Земле? Не такое уж большое расстояние, по сути, четыре часа ходьбы, пятнадцать минут на машине. Однако здесь я не по удобным мощеным проспектам шел, а по дремучему лесу, который с каждым часом становился все мрачнее.

Измененные люди встречались все реже, как будто я постепенно удалялся от эпицентра. И это не могло не радовать. Несмотря на то, что меч продолжал прокачиваться с каждым убийством местного зомби, усталость никто не отменял. Экипировку падшего я держал отключенной на всякий случай, и переодевался лишь для боя.

Поход через лес позволил о многом подумать.

Эльфы засунули нас в свою игру, превратили людей в монстров и относятся к «локальным существам», как к обслуживающему персоналу. Судя по тому, что рассказала та рогатая эльфийка, мы здесь что-то среднее между мебелью и рабами. Раз неписей можно убивать за присвоенный игровой предмет, о правах человек можно забыть. Так и этого мало, но мой класс в принципе не даст возможности спокойно жить-поживать да добра наживать.

Фактически, чтобы получить возможность жить, мне нужно не просто прирезать парочку эльфов, а истребить их всех до единого. И не по одному разу – только одна смерть из ста будет окончательной для ушастого выродка, которого я завалю.

Я никогда не был матерым воякой, режущим глотки окружающим, но тут уж действует священное правило Кузьмича. Жить захочешь – не так раскорячишься. А потому надо разбираться, что это за мир, и как мне в нем жить.

Лес, наконец-то, посветлел. Я уже чертовски устал, так что когда передо мной возникла старая каменная дорога, уложенная плитами, остановился на месте и застыл, тупо рассматривая ее в деталях.

Не то чтобы я историк, но такими всегда показывали легендарные римские дороги, пережившие породившую их империю на несколько веков. Навалившееся отупение от усталости уже не смывал адреналин, все пережитое будто бы разом накатило, заставив ноги согнуться.

Так что я сел у дороги, опираясь на ствол какого-то хвойного дерева. На нашу ель или сосну оно совсем не походило, да и я не ботаник, чтобы в этом разбираться. Главным для меня было, что ствол твердый и можно не опасаться, что я упаду.

Пока я приходил в себя, наступил вечер. На небо высыпали звезды – настолько яркие, что никаких проблем с тем, чтобы рассмотреть мир вокруг, просто не было. Естественно, ни одного знакомого созвездия на глаза не попалось.

Желудок свело от голода. Нужно решать, в какую сторону отправиться. Сходить с дороги и переть дальше вряд ли было умно. От подземелья нужно было следовать на север, но я шел по лесу, и наверняка сместился в сторону, так что промахнуться мимо деревни мог запросто.

Слева от меня раздался цокот копыт, и я подскочил на ноги раньше, чем это осознал. Пока что этот мир не радовал меня случайными встречами. Пришлось прикладывать усилия, чтобы не активировать смену экипировки.

Вскоре помимо звука показалась и лошадь, который его производила. Тонконогая белая в серых яблоках с такой же серой длинной гривой, она брела по дороге, никуда не спеша. Но мой взгляд прикипел к фигуре, которая покачивалась в седле.

Этот эльф тоже был чертовски красив. В простой серой накидке, без оружия на виду. Длинные светлые волосы собраны в хвост на манер шаолиньских монахов. В острых ушах по несколько сережек, которые едва заметно светились в ночи.

Голову он держал опущенной, но, кажется, дышал.

Лошадь остановилась рядом со мной и, фыркнув, тряхнула гривой. Игрок едва не выпал из седла, лишь в последний момент встрепенулся и, перехватив поводья, огляделся по сторонам. Вид у него при этом был такой, что не оставалось никаких сомнений – эльф пьян в стельку.

А стоило ему разглядеть меня, он широко улыбнулся.

— О, непись, — выдохнул он, обдавая меня алкогольными парами.

Не знаю, что за сивуху он употреблял, но меня, кажется, самого повело от этого выхлопа.

А тем временем эльф, продолжая улыбаться, сполз с лошади. Вся неземная красота ушастого мгновенно испарилась, стоило ему начать двигаться.

— Погодь, я сейчас, — потребовал он, а потом решительно зашагал к кустам напротив.

Впрочем, шагал он решительно, но двигался, как матрос – в раскаряку. Штормило эльфа знатно. А уж когда он уперся руками в колени, я и вовсе отвернулся, разглядывая лошадь.

Лишь через несколько долгих минут игрок сплюнул в последний раз и, повернувшись ко мне, достал из внутреннего кармана своей накидки пузырек бурого цвета. Выдернув пробку зубами, эльф резко выдохнул и, запрокинув голову, влил содержимое емкости в рот.

— Ну и дрянь! — отбрасывая пустой пузырек, прокомментировал напиток ушастый.

— Если сегодня плохо, значит, вчера было хорошо, — ответил я, просто чтобы нарушить тишину.

В первую встречу с игроками я был уже слишком слаб и растерян, чтобы хоть как-то реагировать на происходящее. Однако, пройдя первое подземелье, обрел немного уверенности в себе. И несмотря на километры, пройденные от данжа, этой уверенности не утратил.

Да и сложно относиться с пиететом к существу, которое только что блевало в кустиках с перепоя.

— В этом ты прав, — кивнул ушастый, подходя к своей лошади. — Чего здесь делает непись? Квест какой-то?

Я покачал головой.

— Иду к ближайшему населенному пункту, — ответил я. — Не подскажешь, в какую сторону двигаться?

Об отношении к локальным существам среди игроков я не забывал, но и лебезить перед ушастыми не собирался. Не для того я рубился в лесу несколько дней и спускался в подземелье, чтобы гнуть спину перед ублюдками, для которых все произошедшее – просто развлечение.

— Это Гурнакский лес, — с сомнением произнес эльф. — Откуда ты взялся?

— Из леса вестимо, — усмехнулся я. — Так подскажешь, куда идти надо?

Немного подумав, ушастый запрыгнул в седло крайне ловко, как будто и не страдал от выпивки всего несколько минут назад. Видимо, не только зелье лечения в этой игре творят настоящие чудеса.

— Прыгай сзади, подвезу, — кивнул мне эльф. — Мне как раз туда и надо.

Однако сделать это оказалось не так-то просто. Наконец, ушастый что-то пробормотал, явно имея в виду ругательство, и схватив меня за предплечье, с неожиданной для своей комплекции силой закинул меня на седло.

Которое тоже оказалось магическим. Во всяком случае, второе место появилось за то время, что я находился в воздухе, когда эльф потянул меня с земли. Так что сел я вполне комфортно.

— Держись крепче, непись, — велел наездник и тронул пятками коня.

Лошадь тяжело вздохнула, явно не довольная таким отношением, но все же с места сдвинулась. Хозяину пришлось еще несколько раз пинать животное, чтобы скорость увеличилась до приемлемой. Теперь мы, по крайней мере, двигались куда быстрее, чем если бы шли пешком.

Из моего положения было бы не сложно прикончить этого эльфа одним ударом. Однако я не видел на его руке браслета, о котором говорила та рогатая.

— Почему ты мне решил помочь? — спросил я.

— Ну как, ты же непись, — фыркнул ушастый. — Доставлю тебя в деревню, глядишь, мне репу поднимут. Тогда самые жирные квесты мне откроются. Репа – наше все!

При этом он вскинул левую руку, и рукав сполз, обнажая татуировки с вьющимся вокруг конечности драконом.

— Монахам сложнее качаться, — продолжил тем временем эльф. — У нас нет привычного оружия, приходится много медитировать, чтобы впитывать больше опыта и наносить серьезные удары. Так что репутация помогает в этом смысле – пока обычные воины и маги гоняются за зайчиками, я получаю заказы на головы настоящих чудовищ. Я лично знаю пару монахов, которые голыми руками драконов забивали. Но моя бижутерия пока что не такая сильная, но с этим релизом я обязательно прокачаюсь!..

Он сунул руку куда-то вглубь накидки, а когда достал ее обратно, на пальцах появился сияющий кастет. Фиолетовый оттенок совсем не походил на те вещи, которые мне уже встречались.

— Смотри, что мне удалось сюда протащить! Вот эту штуку я получил на прошлом релизе, — поведал мне эльф, явно соскучившийся по свободным ушам. — Со старта иметь десятый уровень – это, знаешь ли, не всякому в жизни удается. Теперь буду качать его до легенды, а для этого не только много опыта собрать придется, но и монстров посильнее выбирать надо – простых даже на плюс один не хватит.

Похоже, потрепаться ему действительно давно не удавалось. Иначе было сложно понять, с чего он решил мне все это рассказать. Но главное – я так и не увидел на нем браслета, а рисковать ради того, чтобы просто прирезать этого монаха, смысла не было. Он, конечно, возродится где-то не здесь, но меня обязательно запомнит. Вряд ли в этой эльфийской игре локальные существа часто убивают игроков.

Вскоре показался высокий частокол. По краям поселения возвышались деревянные вышки, в которых несли стражу одетые в доспехи стрелки. Есть ли у них другое оружие, с дороги видно не было, но блеск магических предметов говорил о том, что экипированы они явно из вещей игроков.

Ночь ещё не наступила, так что ворота в деревню оказались распахнуты. Рядом с ними, опираясь на копья, скучали еще трое стражников. Причем я видел, что каждый одет по-своему, у одного за спиной ростовой щит, другой держит за плечами лук, на поясе у третьего висела палочка. Местный Гарри Поттер оказался старшим, так как выдвинулся навстречу.

Он вытащил свою палочку, взмахнул ей перед собой, и нас – меня, эльфа и даже коня – окутало облако сиреневого цвета. Явно успокоенный результатами просмотра, волшебник убрал свое орудие труда и отступил в сторону.

— Кого ищете? — спросил эльф, остановив лошадь возле стражника.

— Оборотни появились, — ответил тот. — Могут перевоплощаться в любую форму. К счастью, рассеивание магии на них отлично действует. Так что теперь по всему региону идут проверки.

Хорошо, что мое кольцо так просто не сдается. Иначе представляю, как бы отреагировали стражники и игрок, взявшийся подвезти падшего до деревни!

— Я тут локальное существо привез, — махнув рукой за спину, сообщил ушастый. — Он новенький.

— В гильдию его проводите, — кивнул чародей. — Как и положено, глава выдаст вознаграждение.

И лошадь тронулась дальше.

Выходит, за то, чтобы собрать новых неписей местная администрация приплачивает игрокам? Это объясняет предложение эльфа подвезти меня к цивилизации. Я, конечно, не специалист, но не похож этот монах на того, у кого водятся деньги.

Сама деревня не представляла особого интереса. Двухэтажные классические фахверковые дома, сошедшие прямиком из любого аниме про исекай, люди в чистой одежде, но без следа даже капли магии. Только стражники, порой попадающиеся на улице, выделялись искрами игровых предметов.

Навскидку домов штук двести, не больше. По земным меркам так себе, конечно, поселок. Однако, если я правильно понял, мы сейчас находимся где-то на отшибе цивилизации, так что неудивительно, что здесь не классический анимешный столичный город.

В центре деревни возвышалось два строения. Первое, судя по символу на шпиле, местный храм – в классической католической манере, второе явно гильдия. Во всяком случае у крыльца имелась коновязь, на самих ступеньках сидел воин, уткнувшийся лицом в колени.

— Слезай, — велел эльф, остановив транспорт у коновязи.

Упрашивать меня долго не пришлось, так что я спрыгнул наземь. Звук заставил спящего на пороге мужика встрепенуться. Он несколько секунд разглядывал сначала меня, лишь после этого заметил эльфа.

— О коне позаботься, — велел ушастый, бросая в сторону мужика мелкую рыжую монетку.

— Будет сделано, — ответил тот, поднимаясь на ноги.

Эльф толкнул двери, и на нас тут же пролился золотистый свет. В нос ударил резкий запах старого алкоголя, пота и пережаренной еды. Ушастый потянул носом и с наслаждением улыбнулся.

Да, не знают тут о нормальной гигиене.

Впрочем, внутри здания гильдии все было по заветам азиатских аниматоров. Напротив входа располагалась стойка, за которой сидели красивые девушки, естественно, не эльфийки. Одна рыжая, вторая блондинка, а третья... Лисьи ушки выступали над темными волосами, что было заметно даже через весь зал.

Кицунемими, мать ее!

На правой стене имелись широкая доска с приколотыми бланками заданий. Слева располагалась барная стойка, за которой разместился одноглазый седой старик. Размерами он внушал, смахивая на тяжелоатлета. Коричневый кожаный фартук на нем был покрыт редкими разводами крови, как будто мужик кого-то зарубил совсем недавно.

— За мной, — решительно велел ушастый, направляясь к стойке, и я последовал за ним.

Та рогатая сказала, что мне нужна гильдия, чтобы зафиксировать свое имя. Самое время этим заняться.

— Приветствую вас в гильдии авантюристов, — весело прощебетала улыбающаяся рыжая девушка с россыпью веснушек на носу. — Меня зовут Виктория. Чем могу быть полезна?

Я встал рядом с эльфом, но по мне эта секретарша лишь взглядом мазнула. А вот эльф вытащил из-за пазухи металлический прямоугольник золотого цвета.

— Я пришел сдать квест и заодно привел заблудившегося непися, — ответил ушастый.

— Прошу ваш жетон, — все также улыбаясь, произнесла Виктория.

Она достала из-под стола металлическую коробку, источающую бледный желтый свет. В верхней части имелась прорезь, куда эльф свою железку и вставил. Аппарат пискнул, как будто ушастый карточкой расплатился, и работница гильдии тут же кивнула.

— Ваш квест засчитан, — сообщила она. — Ваша награда переведена.

— Да, отлично. Разменяйте мне один кристалл на золото.

Судя по тому, как загорелись глаза эльфа, деньги будут безжалостно пропиты. Вряд ли эльфы, использующие жителей других миров в качестве прислуги, ведут себя, как возвышенные существа. Судя по тому, что я уже видел, эти заносчивые засранцы скорее напоминают аристократов в самых отвратительных их проявлениях.

— Прошу, ваши тридцать золотых монет, — протягивая мешочек, сообщила Виктория.

Ушастый смахнул деньги, и они просто растворились в воздухе. Похоже, действие того самого хранилища, о котором говорила рогатая. Интересно.

— А за непися?

Виктория окинула меня внимательным взглядом, затем поставила на стойку вместо приемника бесцветный круглый кристалл в кожаной оплетке по граням.

— Приложи руку, чтобы зарегистрироваться в гильдии.

Я сделал, как она сказала, и передо мной выползла голограмма окна. Интерфейс гильдии ничем не отличался от такого же в подземелье. Разве что тут была возможность изменить имя.

Возможности выбрать класс мне не предоставили. Но, судя по тому, что работница смотрела равнодушно, это было совершенно нормально. Так что я ввел свое имя и подтвердил изменения.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

— Поздравляю со вступлением в гильдию авантюристов, — улыбнувшись чуть более доброжелательно, но совершенно дежурно, произнесла Виктория. — Вот твоя карточка. Теперь ты наемник гильдии.

Из кристалла ударил луч света, который очертил на поверхности стойки медную пластинку размером с армейский жетон. В одном конце была предусмотрительно выбита дырка. Собственно, ничего интересного на ней не было, кроме все той же информации с кристалла.

— А вот ваше вознаграждение за нового сотрудника гильдии, — вновь повернувшись к эльфу, произнесла девчонка, выкладывая перед ушастым горсть кристаллов.

Они ничем не отличались от тех, что я собирал со слизней. Так что, на мой взгляд, награда была крайне не велика. Впрочем, кто знает, в какую цену их можно продать где-то подальше от фронтира, на котором мы находимся.

Вполне возможно, в цивилизации их не достанешь. Иначе какой смысл эльфам будет бежать сюда для прокачки? Сидели бы дома, убивая монстров в домашнем огороде, и качались. Куда им, бессмертным спешить?

— Бывай, Майкл, — явно считав изменившуюся информацию, эльф хлопнул меня по плечу.

От его удара у меня колени подогнулись, но ушастый уже не обратил на это никакого внимания, целенаправленно устремляясь к бару. Я же выдохнул сквозь зубы и, выпрямившись, помял ушибленное плечо.

Виктория, как оказалось, не потеряла ко мне интерес, а спокойно ждала, когда я приду в себя.

— В нашей гильдии есть несколько правил, Майкл, — заговорила она, глядя на меня сверху вниз тем самым взглядом стервы, когда сразу понимаешь, что девчонка перед тобой относится к той самой категории, что стелется под начальство и ненавидит окружающих. — Первое: никто не обязан тебя содержать, если ты не работаешь. Так что первое время ты будешь выполнять все поручения, которые дают тебе другие сотрудники гильдии. Второе: ты обязан пройти обучение, как и все сотрудники гильдии авантюристов. На выбор будет несколько специальностей, но это тебе объяснят уже непосредственно на месте. Учеба начинается через три дня, так что ты успел вовремя.

— Может, вы еще и жилье с питанием выдаете для своих сотрудников? — уточнил я.

— Выдаем, — кивнула Виктория. — Доступ ко всем зонам для сотрудников – через твою карту. Справа от меня находится дверь для персонала. Там найдешь казарму для мужчин, она почти пуста, выбирай любую койку. А что касается еды – трёхразовое питание на кухне. На нее можно попасть через Клайва.

Проследив за ее кивком, я понял, что она имела в виду бармена. Здоровяк уже поставил перед ушастым бутылку вина, и тот, откупорив емкость, присосался к горлышку, как будто пивко потягивает.

— Третье правило: никакого воровства, убийств и прочих подобных вещей, — продолжила лекцию сотрудница гильдии. — У тебя теперь есть метка нашей гильдии, и игроки не станут вредить тебе по своей прихоти. Им за это прилетит серьезный штраф, так как ты теперь имущество гильдии, а она может перестать выдавать кланам квесты и обслуживать их членов. Такие прецеденты уже бывали, игроки запомнили и стараются не повторять. Но это не значит, что ты не должен относиться к игрокам пренебрежительно или имеешь право пользоваться вещами, которые не внесены в твою карту.

— А если вещь выпала мне из монстра, что мне с ней делать? — уточнил я.

— Ты обязан отнести и сдать ее в ближайшую гильдию, — невозмутимо ответила та. — Естественно, если тебя остановит какой-то игрок на пути к гильдии, ты можешь так и сказать. На тебе метка гильдии, обычно этого хватает, чтобы не привлекать излишнее внимание, но это не невозможно.

— Понятно. А деньги?

— Жалованье тебе начнут платить только по результатам обучения, а дальше – уже смотря, насколько ты эффективен. В любом случае ты получишь место для сна и трёхразовое питание. К примеру, есть старатели, которые на раскопках зарабатывают столько, что могут себе позволить себе собственный гарем и личный замок. Но, естественно, если хочешь хорошо заработать, нужно работать.

Пришел за адской силой – выкладывайся, как демон.

— Если у тебя появятся разрешенные магические предметы, их занесут в твою карточку, и все игроки будут видеть это разрешение, как и стража, — снова заговорила девчонка. — Прокачивать такие вещи не возбраняется. Но нужно вовремя обращаться в гильдию, когда предмет поднял уровень. Если стража или игроки увидят, что у тебя записан меч 1 уровня, а ты ходишь с мечом 15-го, у них могут возникнуть вопросы.

— Обязательно учту.

Тут мой желудок издал совсем уж непристойный звук и Виктория поморщилась.

— На пока это все, иди, Майкл.

И я первым делом отправился к барной стойке. Клайв окинул меня сочувствующим взглядом, но ни слова не сказал, когда я проследовал к двери за его спиной.

А вот внутри на меня сразу же обрушился адский жар и запахи, ароматы, утонченные нотки полусырого мяса, острых специй, сам собой на языке ощутился вкус свежего пшеничного хлеба.

— Дайте пожрать! — обратился я в недра скворчащего и парящего царства.

Из облака запахов вынырнул паренек лет пятнадцати. Молча осмотрев меня, он махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Меня Олаф зовут. Я тут главный.

— Майкл. Я тут новенький. А у нас будет что-то вроде обеда?

— Вот сейчас ты мне и поможешь, надо дров принести – печка скоро погаснет, — распорядился он. — Вот дверь на задний двор, дрова в поленнице справа от нее. Пока натаскаешь, я тебе как раз на стол соберу.

Делать было нечего, так что я не стал отказываться. Пока что привлекать лишнее внимание я не хотел. Здесь была крыша над головой, еда, какая-то работа. С остальным разберемся по ходу дела.

Дверь наружу открылась с громким скрипом, и я вышел на улицу.

Глава 5

На ужин мне досталось сытное варево. Мужская еда, одна порция: какие-то зерна, смахивающие на гречневые, куски подтаявшего бекона, местный аналог картошки. Было не очень вкусно, но зато сытно.

Так что, умяв свою порцию, я прямиком отправился в мужскую казарму. Внутри действительно оказалось не так много занятых мест. Из двадцати пяти двухъярусных коек было свободно больше восемнадцати.

Что приятно – каждая постель имела не только свой пронумерованный шкафчик, но и набор постельного белья. Нехитрого, конечно, но мне сейчас было не до жиру. Так что бросил на выбранную кровать подушку, набитую пухом, положил такое же одеяло и, рухнув на постель, я отрубился.

Это был первый мой полноценный сон за четверо суток. Так что, когда я под крик петуха открыл глаза, сначала даже не понял, кто я и где. Перед слипающимися глазами все плыло, жутко хотелось укрыться одеялом и спать дальше, но проклятый петух на заднем дворе разорялся так, что оставалось лишь скрипеть зубами.

Ну погоди, засранец, я из тебя еще сварю куриный суп!

Поднявшись на кровати, я осмотрелся. Несмотря на аккомпанемент птицы за окном, вставать народ не спешил. Так что у меня появилось время рассмотреть, с кем свела судьба.

Вчера я не особо смотрел на деревенских жителей, и встретил только лисодевочку за стойкой. Но зато сейчас обратил внимание на то, что людей-то в казарме и нет!..

Трое здоровенных мужиков обладали зеленой кожей с наростами чешуи там, где у людей обычно прорастают волосы. При этом на головах длинные патлы были собраны в косы с какими-то ритуальными камушками, вплетенными в прическу.

Другой казался человеком, только бледным до синевы, но при храпе открывал рот, в котором торчали мелкие острые зубы, смахивающие на акульи – в несколько рядов. Приглядевшись, я понял, что кожа не бледная, а синим отливает чешуя. Ихтиандр хренов!

Встав на ноги, я проверил замок на своей тумбочке. Обувь и одежда были в порядке, так что я оделся и пошел на выход. Вчерашний ужин уже давно рассосался, так что желудок, дорвавшийся до еды, требовал наполнения.

Разнообразия ради я решил не идти через зал гильдии, а зайти через ту дверь, в которую таскал дрова. Но стоило мне выйти на воздух, как я увидел довольно интересную картину.

Давешний монах держал одной рукой запястье здоровенного минотавра в кольчужных доспехах. Воин кривил лицо, пытался вырваться из хватки, но ушастый без особых проблем менял захват, удерживая противника на месте.

— Я же говорил, что если ты мне еще раз попадешься, я тебе рога обломаю? — насмешливым голосом уточнил эльф. — Так что теперь не обижайся.

Он как-то резко изменил положение тела, хватая минотавра за рога.

Крак!

Бычара заревел – то ли от боли, то ли от обиды. Длинные бычьи рога, явно предмет гордости, стали короче на две трети, а место перелома блестело на утреннем солнце. Здоровяк попытался нанести удар ушастому, но тот легко шагнул назад, разрывая дистанцию сразу на добрый десяток метров.

— Нет уж, теперь это мой трофей! — заявил монах, быстро пряча добычу в карманы своей накидки.

Рукав правой руки задрался, и я увидел на запястье браслет. Видимо, тот самый, о котором говорила эльфийка в подземелье. Разглядеть артефакт я не успел – рукав вернулся на место, скрывая устройство.

— Тебе конец, Айвин! — выпрямившись и относительно взяв себя в руки, заявил бык. — Мой клан уже знает, что ты здесь. Так что не надейся, что в этот раз тебе удастся сбежать.

Монах развел руками и вздохнул.

— Ну, если твои хозяева имеют ко мне какие-то претензии, могли бы и сами их высказать, а не посылать ко мне свое ручное животное, — с показным равнодушием произнес он.

Минотавр не вытерпел оскорбления. Он и так держался из последних сил, чтобы не впасть в ярость. А теперь взревел и бросился в атаку. В его руке появилась двуручная секира, сияющая фиолетовым огнем, оба лезвия огромного оружия светились золотым пламенем.

На губах Айвина мелькнула улыбка, а затем он ударил в воздух правой рукой. Сверкнули украшения, создавая иллюминацию всех цветов радуги, а бешеный бык рухнул на колени и, выронив оружие, захрипел.

— Ты забыл свое место, — спокойно подойдя к поверженному противнику, произнес эльф. — Но не переживай, твои хозяева наверняка найдут тебе замену.

Минотавр задыхался, изо рта вылетали алые капли. Складывалось впечатление, будто ушастый ему ребра в легкие вогнал. Хотя между ними в момент удара было несколько метров.

М – магия!

Бык захрипел в последний раз и замер на коленях, повесив голову.

Айвин преспокойно отошел от убитого непися и кивнул мне с улыбкой.

— Привет, Майкл, смотрю, обживаешься? — спросил он, опуская руки так, чтобы рукава скрыли чуточку трясущиеся кулаки. — Если кто-то будет спрашивать про это мясо, смело рассказывай, что здесь произошло.

— Что вы не поделили? — спросил я, осознавая, что бык уже несколько секунд, как мертв.

Монах улыбнулся шире и беззаботно махнул рукой.

— Не бери в голову, просто я был молод, а у главы клана, которому служил этот ходячий стейк, была симпатичная дочурка, — заявил он. — Кстати, прибери тут, это ведь территория гильдии, а ты в ней работаешь. А сегодня вечерком найди меня, у меня будет пара поручений для тебя лично.

И, даже не дожидаясь ответа, прошел мимо меня. Об убитом минотавре Айвин явно уже позабыл. А вот меня окатило волной странных эмоций.

С одной стороны минотавр не выглядел слабаком, и если бы не способности ушастого, мог монаха просто раздавить в объятиях. Но случилось то, что случилось. Быка мне было не жаль, но ценный урок я из этой ситуации вынес.

Эльфы чертовски сильны. И крайне опасны.

Что делать с убитым минотавром, я понятия не имел. Как-то вчера Виктория не стала мне объяснять, как правильно поступать в таких ситуациях. А потому я сделал то, что мог: вошел в здание гильдии и направился к стойке администраторов.

Но стоило мне приблизиться, как я замер перед вчерашней рыжей стервой.

Виктория подпиливала ноготки на руках, при этом возвышаясь над стойкой на добрые полметра. Потому что она сидела на громадном змеином хвосте, который начинался примерно от пояса девушки.

— Майкл? — приподняв бровь, спросила она.

Да, видимо, людей тут действительно либо еще не было, либо их крайне мало. Вчера я не видел, что происходит по ту сторону стойки, однако никак не ожидал, что девушка окажется самым настоящим персонажем из раздела японского гарема девочек-монстров.

— Там труп какого-то быка в броне, — махнул рукой я в сторону заднего двора. — Его эльф убил. Делать что-то с этим нужно?

Глаза Виктории мгновенно изменились, зрачок сузился, приобретая очертания змеиного.

— Раздень, обыщи и неси его на кухню, — распорядилась она, и тут же добавила, заметив мое удивление: — Снаружи тепло, тело начнет разлагаться и вонять. А нам нужно будет выдать его хозяевам вместе с имуществом. Так что предметы в мешок, — она тут же положила на стойку сидор, похожий на рюкзак из кожи с парой грубых лямок, — а тело – в ледник на кухне.

Стоило мне коснуться сумки, как над ней появилась проекция с описанием:

Безразмерная сумка. Уровень 1. Уменьшение веса – 25%. Скрадывает объем.

Вопрос, как мне уложить здоровенный доспех в такой маленький рюкзак отпал сам собой. Похоже, меня ждет еще очень много открытий в этом мире.

Но, если так подумать, ничего удивительного. Это я тоже видел в аниме, да и в настолках постоянно встречаются такие вещи. Раз у игроков есть свой инвентарь, почему бы им не сделать похожие на него сумки, которые будут таскать слуги? Не будет же его высочество эльф 80 уровня лично все перетаскивать?

С сумкой в руке я вышел на задний двор. Вокруг мертвого минотавра уже крутился виденный мной в казарме синий мужик с акульими зубами. На звук открывшейся двери он резко обернулся, но я заметил, как в его руке что-то мелькнуло.

— Верни на место, — посоветовал я, спокойно направляясь к телу.

Рыболюд оскалился, демонстрируя свои чудовищные зубы.

— А зачем? — нагло спросил он. — Если что-то пропадет, то это ты украл. Тебя накажут, а я выпью за твое здоровье.

Такой наглости я не ожидал. Вот так впрямую угрожать подставой? Насколько же он верит в себя и свои силы? Да, у меня нет при себе магических предметов, но и акуленок их не имеет.

Вот только меня его хитрая рожа не пугала. Не после того, как я забил битой кучу измененных людей.

— Я считаю до трех, потом я начну считать твои зубы, — предупредил я, отходя в сторону.

У стены лежал хозяйственный инструмент. Лопаты, киянки, грабли. Все это даже не под замком, просто сложено в углу, как будто ответственному было лень заморачиваться с уборкой инвентаря.

— Ты тут первый день, правил не знаешь, — продолжил рыболюд. — А я уже десять лет в гильдии. Кому поверят, когда я скажу, что это ты обкрадывал труп кланового?

— Как ты будешь кому-то что-то рассказывать с беззубым ртом? — с улыбкой спросил я, взяв в руки совковую лопатку.

Ее наверняка использовали для того, чтобы сажать овощи. Но мне она пригодится в немного другом деле. В конце концов, кто из людей, выбирающихся на природу, не умеет пользоваться остро заточенной саперной лопаткой, как тысячью инструментов?

— Ты нарываешься, новичок, — акуленок двинулся на меня, широко разведя руки в стороны. — Хочешь подраться в первый же день? Тебя выпорют и оштрафуют. Будешь плакать в холодной долговой яме, пока тебя не продадут.

Дальше я его слушать не стал, взмахнул лопаткой, заставив воздух загудеть. Между нами еще было достаточно места, чтобы я точно не задел другого работника гильдии. Но именно это и послужило сигналом.

Рыболюд зашипел, оскалив пасть, и бросился вперед, ныряя мне в ноги. Двигался он достаточно быстро, но на моей стороне был какой-никакой опыт. Так что лопатка прилетела ему четко в лоб.

Металл зазвенел, акуленок покачнулся, опускаясь на четвереньки. И я добавил ногой, ударив под подбородок. Клацнули страшные зубы, вор завыл, роняя алые капли из прокушенного языка.

— Верни все, что взял, — отойдя на пару шагов, сказал я.

Прогибаться и вешать на себя кражу я не собирался. Пусть этот уродец и служит в гильдии десять лет, но если раз прогнуться, не заметишь, как превратился в мальчика для битья. Так что отпор и только отпор.

— Мращ! — зашипел рыболюд, резко поднимаясь на ноги.

Он ринулся на меня, делая широкий замах. Но удар оказался слишком медленным и слабым. Ей богу, выпусти его в Гурнакский лес, его бы там сожрал первый же зомби.

Встречный удар лопаткой отбросил летящий в меня кулак, и я добавил по морде вора плашмя. На этот раз акуленок вздрогнул и просто рухнул на землю, подняв пыль. Я посмотрел на него несколько секунд, наблюдая за тем, как он тяжело дышит, и убрал лопатку на место.

Прихватив сумку, без всякого стеснения обшарил все вещи рыболюда. Несколько медных монет могли бы быть моим трофеем, но я не стал их брать – судя по его поведению, тварь он гнилая, и сразу же побежит жаловаться, что я его обокрал. А вот изъять магический предмет, оказавшийся стальным кольцом с крупным желтым камнем, мне никакие принципы не мешали.

О нарушении правил гильдии я не переживал. До поступления на учебу мне полагается исполнять приказы администрации, Виктория отправила меня прибрать вещи быка, а акуленок мешал. Да и не помер он, скоро оклемается.

Пока рыболюд не пришел в себя, я раздел минотавра. Далось мне это не просто, но все же за пятнадцать минут возни я снял и доспехи, и бижутерию. Все было магическими предметами. Заодно понял, откуда он вытащил секиру – одно из колец имело внутреннее хранилище.

Несмотря на то, что сам я носил свои стартовые вещи, мысль что-то присвоить мне и в голову не пришла. Здесь есть магия, наверняка существуют заклинания какого-нибудь очарования, под которыми легко устроить допрос подопытному. Да и на всем имуществе минотавра была привязка, исключением было только колечко, которое и стянул акуленок.

Заодно узнал, как именно умер огромный бык. Айвин действительно проломил ему грудную клетку – след кулака остался напротив сердца. Ребра не торчали наружу, но, судя по буграм на торсе, все переломались, пронзая легкие.

Опасный монах.

— Вставай, спящая красавица! — сказал я, пнув по ноге лежащего на земле рыболюда.

Он дернул головой, застонал, открывая глаза. Его взгляд нашел мое лицо, и акуленок резко попытался отползти в сторону. Но я не собирался его добивать, как и трогать в принципе.

Просто тащить в одиночку тушу минотавра было бы тяжело. А не выполнить задачу Виктории было неразумно. Мне нужно быть старательным и исполнительным, чтобы меня отправили на обучение, и я стал сильнее. А то если буду ершиться, ничего из себя не представляя, подозреваю, Виктория меня просто сожрет. Одним неписем больше, одним меньше – кто нас будет считать?

Я собираюсь хорошо устроиться в этом мире, так что для выживания придется одевать не только волчью шкуру, но и лисью.

— Хватай его за руки, я за ноги, и понесли в ледник, — заметив, что коллега уже пришел в себя, распорядился я. — И не спорь, а то я точно тебе все зубы выбью, будешь потом только перетертую пищу сосать.

Комплекцией рыболюд не отличался. Как и силой – его половина быка то и дело норовила вывалиться из слабых рук. К тому же наверняка еще не прошли последствия поцелуя с лопаткой. Но с помощью силы мышц и такой-то матери мы все же втащили минотавра в нужное помещение и бросили на лед.

Рыболюд тут же поспешил скрыться с моих глаз, а я направился обратно к стойке.

В зале уже хватало народу. И если вечером я не замечал, особенно не присматриваясь к окружающим, то теперь было очевидно, что я – единственный человек во всем здании. А то и деревне.

Виктории не было на месте, зато нашлась вчерашняя лисичка. Она как раз приняла у очередного эльфа выполненное задание, когда я подошел с сумкой в руках. Игрок даже глазом в мою сторону не повел, лишь убедился в закрытии квеста и, не прощаясь, направился на выход из гильдии.

Экипировка у него светилась только синими искрами, подозреваю, уровень у нее не слишком высокий. Да и то, если Айвин говорил об ограничении на предметы, выходит, большую часть артефактов игроки добывают самостоятельно на релизе. Так что не стоит ждать, что поблизости станет бродить донатер с кривыми руками, которого легко переиграть и, раздев, озолотиться.

Кицунемими обернулась ко мне с вопросом в глазах. На фоне нелюдей, которые населяли этот мир, она уже не вызывала такого удивления. Даже медленно качающийся из стороны в сторону пышный хвост ничего, кроме желания его погладить не вызывал.

— Виктория сказала собрать вещи убитого минотавра, — сообщил я, кладя сумку, которая почти ничего не весила, на стойку. — Труп мы положили на ледник.

Лисичка улыбнулась, и я заметил небольшие клыки у нее во рту.

— Хорошо, — произнесла она, смахнув магический предмет под стойку. — Я передам, что ты выполнил ее поручение. Меня, кстати, Амая зовут.

— Майкл, — представился в ответ я.

— Пока что ты свободен, Майкл. Можешь сходить в деревню, посмотреть окрестности. Но постарайся не вляпаться в неприятности. — продолжая улыбаться, сообщила Амая, и ее ушки задергались.

Дверь в гильдию открылась так резко, что грохнула об стену. Вошедшая троица эльфов была одета в латы. Поднятые забрала позволяли оценить красоту игроков, но мое внимание привлекла не внешность ушастых, а символ на груди – точно такой же имелся на доспехе убитого минотавра.

— Где Айвин?! — сходу рявкнул ступающий впереди остальных игроков бледный эльф.

Амая улыбнулась чуть шире, ее зрачки сузились, как у кошки.

— Господа игроки, вы находитесь на территории гильдии, — певучим голосом сообщила она. — Прошу вас не портить имущество гильдии, иначе наш глава может ввести санкции не только в отношении вас персонально, но и всего клана «Дети бури». Вещи вашего слуги у меня, его тело находится в леднике, вы можете все это забрать.

Эльфы подошли к стойке, и их главарь окинул плотоядным взглядом девчонку.

Они все были одеты в доспехи, отливающие синевой. Как, собственно, и убитый минотавр. Интересно, Айвин вроде бы упоминал, что можно с собой протащить лишь слабые предметы, исходя из цвета свечения, получается, можно определить силу каждого предмета.

— Вещи, — потребовал главарь.

Пока кицунемими возилась под стойкой, изображая поиски, я отошел в сторону. Было понятно, что Амая решила поиграть ушастым на нервах. Но они не могли ее тронуть, так что девчонка явно показывала игрокам, что они здесь не самые крутые.

Я направился на кухню. Позавтракать до сих пор не успел, и это упущение нужно было срочно исправлять. Так что, получив тарелку с яичницей на шкварках и кружку неплохого кваса, я выпал из мира на несколько приятных минут. Свежий хлеб с чуть суховатой корочкой прекрасно шел в прикуску к основному блюду.

Пока я смотрел на грязную тарелку, вспомнилось, с какой легкостью Айвин прикончил непися. На быка мне было наплевать, но этот случай стал наглядным напоминанием – если у тебя нет силы дать отпор, с игроками лучше не зарываться.

Да и, чего скрывать, было интересно, чего такого от меня хотел монах. Ждать его возвращения в гильдию, после того, как по его душу явились сразу трое ушастых собратьев, не приходилось.

Монах был пьяницей, но явно был не глуп – как-то же он умудрился протащить на релиз запрещенный предмет. А значит, сообразит, что за ним могли прийти. Так что если мы и встретимся, то только за пределами гильдии.

Собираться мне было не нужно, так что я просто покинул здание гильдии. Вчера мы с Айвином двигались по прямой, никуда не сворачивая. А совет лисодевочки звучал логично – мне нужно привыкнуть к окружающему миру, так что первым делом стоит осмотреть деревню.

Вчера было не до того, да и все эти домишки в анимешном стиле, копирующие европейские постройки средневековья, казались одинаковыми. Сейчас я видел, что каждое строение хоть чем-то да отличается.

У кого-то стоял флюгер на крыше, другой дом украшала искусная резьба на ставнях, где-то имелась вывеска лавки. Количество игроков по сравнению с ночью сильно увеличилось, а вот стражи стало значительно меньше.

Эльфы сновали по своим делам, не обращая особого внимания на неписей. Похоже, нас действительно не воспринимают за реальных существ. И это могло в перспективе открыть некоторые варианты взаимодействия с игроками.

Погода стояла солнечная, жара все усиливалась, так что я бродил по улицам деревни с той стороны, где была тень. Особо по сторонам головой не вертел, прохожие на меня тоже не обращали внимания – ведь на первый взгляд я не сильно отличаюсь от рядовых сотрудников гильдии.

Ноги привели меня к новым воротам, возле которых, сидя за небольшим столиком, трое стражей играли в кости. Поток входящих в деревню отсутствовал напрочь, так что неудивительно, что защитников поселения одолевала скука.

Приближаться к выходу я не стал. Сейчас не имело смысла выходить за ворота. В гильдии меня обучат чему-то полезному, к тому же скоро обед, который я не собирался пропускать.

Ступая в теньке, я ощущал, что жара становится все немилосерднее. По спине тек пот, и я задумался, что не видел ни банной пристройки, ни других строений, в которых можно было бы помыться. Не знаю, как магические вещи, а мою одежду было бы неплохо постирать, да и самому помыться.

Но эти мысли оборвались, как только я заметил сидящего на крыльце одного из домов монаха. В одной рукой он вертел снятый с запястья браслет, в другой держал кувшин. Судя по запаху, это была ровно та же сивуха, налакавшись которой Айвин меня и встретил в первый раз.

— О, Майкл! — преувеличенно весело воскликнул эльф. — А я как раз ищу, с кем бы мне выпить. Давай, заходи, не стесняйся.

Домик окружала деревянная ограда высотой до пояса. Не защита, а скорее декорация. Так что я толкнул калитку и оказался внутри. Ушастый довольно улыбнулся и, поднявшись на ноги, поковылял к двери в дом.

Я догнал монаха уже внутри. Дом оказался обставлен довольно аскетично. Зато в нем хватало магических предметов. Их буквально кучи валялись на всех поверхностях.

— Что это за место? — чуя неладное, уточнил я.

Монах обернулся ко мне и оскалился.

— Майкл, а на что это по-твоему похоже? Это местный арсенал клана «Дети бурь». И сейчас ты мне будешь помогать его вынести.

Сказать, что я удивился – ничего не сказать.

— Не волнуйся, охрана не придет, — махнул рукой Айвин, ставя кувшин с выпивкой на пол. — Я их уже перебил. Так что выбирай, что тебе нравится больше, то и бери в первую очередь.

Он взмахом руки достал из-под своей накидки десяток безразмерных сумок, и они повалились на пол.

— Пока эти идиоты пытаются качать права в гильдии, у нас есть примерно час, — проговорил эльф, хитро улыбаясь. — Ты мне нравишься, поэтому я отдам тебе треть от стоимости всего, что мы успеем отсюда унести. Ты ведь не станешь отказываться от небольшой подработки?

Ответил я сразу. Потому как ровно таким же взглядом Айвин смотрел на минотавра перед тем, как его убить.

— Я начну с левой половины, ты бери на себя правую.

Единственное, о чем я жалел, так это о том, что мне не выпало шанса получить с убитых эльфов браслет. Мне бы он очень пригодился. Была надежда, что в арсенале найдется запасной, но, увы, она не оправдалась.

Грабеж посреди бела дня закончился раньше, чем за час. Сумки были забиты, и Айвин убрал их к себе в хранилище. Мы вышли через заднюю дверь, и оказались в темном переулке между двумя плотно стоящими домами.

— А ты хороший партнер, Майкл, — хлопнул меня по плечу эльф. — Но меня будут искать, так что пока что я покину эту чудную деревеньку и вернусь вечером, как вчера. Так что на аукцион придется идти тебе, и выставить все это добро на продажу. Что скажешь, справишься?

Аукцион? Так может быть, я этот браслет смогу просто купить?

Глава 6

Весь день я ходил как не свой.

Представители клана «Дети бурь» устроили в деревне под славным названием Веселушки настоящее представление. Они бегали взад-вперёд, пытаясь найти Айвина.

Весть о том, что один ушлый игрок обобрал целый клан, разлетелась по деревне со скоростью ветра. Жители Веселушек перешёптывались друг с другом, плодя теории одна страннее другой. То Айвин был один, то вместе с кланом «Лунная теория», то и вовсе это был не Айвин, а кто-то другой.

Я старался не отсвечивать и посвятил всё свободное время работе в гильдии авантюристов. Кажется, все дрова переколол, всю воду перетаскал, да территорию вылизал до такой идеальной чистоты, что даже Виктория, стервозная ламия, по совместительству являющаяся старшей регистраторшей гильдии авантюристов, фыркнула что-то о том, что, возможно, новые неписи не такие бесполезные.

К вечеру безумие в деревушке угасло. Представители клана «Дети бурь» осознали, что Айвина нет в Веселушках и ринулись его искать по округе. Казалось бы — идеальное время для того, чтобы прекратить измываться над собой и начать расспрашивать местных о том, что вообще происходит в мире, но стоило мне войти в главный зал гильдии, как я замер, как вкопанный. Кажется, даже дышать перестал.

Рядом с Амаей, нашей лисичкой-регистраторшей, стоял Алдариэль. Тот самый игрок, что в первый день выбил себе ключ от подземелья и благополучно его слил. Эльф изучал стенд с заданиями и в тот момент, как я вошёл, сорвал один из листков и протянул его Амае.

— Вот это! — нетрпеливым тоном заявил он. — Живее!

— Уничтожение двадцати изменённых в Гурнакском лесу, — прочитала лисичка. — Господин Алдариэль, это задание для игроков ранга «D» и выше. Сожалею, но выдать это задание авантюристу «E» ранга я…

— Выдай мне задание, дура тупая! — рявкнул эльф. — Я спешу!

— Какие-то проблемы? — старый одноглазый Клайв, он же бармен гильдии авантюристов, отложил свои кружки и подошёл к эльфу.

— Отвали, непись! — отмахнулся Алдариэль.

Клайв отлетел к барной стойке, врезался в неё, едва не проломив и стёк на пол, потеряв сознание. Огромный полуогр не выглядел мальчиком для битья, но щуплый эльф настолько легко с ним разделался, что мне реально стало страшно. Очередное наглядное пособие, что эльфы, сука, сильные.

— Мне ещё нужно раз повторить? — Алдариэль повернулся к притихшей Амае.

В сторону Клайва никто не смотрел, словно его и не было вовсе. Хотя, как по мне, не смотреть на медленно увеличивающуюся лужу крови под старым полуогром было тяжело.

— Ваше задание, — одними губами прошептала лисичка, ставя штамп на листе с заданием.

Алдариэль окатил присутствующих безразличным взглядом, задержавшись на мне не дольше, чем на всех остальных, после чего быстро покинул здание гильдии.

— Клайв! — прокричала-простонала Амая, бросившись к одноглазому старику. — Лекарь! Нужен лекарь!

— Бегу! — крикнул кто-то и выбежал из гильдии.

Я чувствовал себя лишним. Чем-то помочь не мог, все относились ко мне насторожено, а когда явилась Виктория, так меня и вовсе окатили презрительным холодным взглядом. Ламия легко подняла бармена и уволокла его на второй этаж. Туда, где находились комнаты для обеспеченных помощников авантюристов. Точно не для меня.

— Ой, Майкл, как хорошо, что ты здесь, — произнесла Амая, заняв своё место за стойкой регистрации.

Выглядела лисичка настолько расстроено, что хотелось её прижать к себе и гладить. Причём даже без всякого эротического контекста.

— Что это было? — я кивнул на барную стойку, рядом с которой уже вытирали кровь.

— Это был игрок, — ушки Амаи прижались её больше. — Мы, конечно, отправим жалобу, но толку от неё не будет. Никто не умер, здание ущерба не понесло. То, что пострадал Клайв… Мы неписи, Майкл. Такова наша судьба.

В этот момент мимо нас пробежал лекарь — ещё одно локальное существо, похожее на небольшого гнома. Широкоплечий, бородатый, низкий. Классика во всём его проявлении, разве что облачён он был в странную мантию, похожую на жреческую.

Кивнув Амае, гном побежал на второй этаж.

— Так зачем я тебе нужен?

— Задание для тебя есть, — вздохнула Амая и распрямилась. — Ладно, неприятно, конечно, но такова жизнь. За пять релизов я уже насмотрелась на всякое. В общем, тебе нужно отправляться в Гурнакский лес, забрать посылку с магическими предметами и доставить её нам.

— Гурнакский лес? Место, куда отправляются авантюристы ранга «D»? — опешил я.

— Причём отправляться нужно немедленно, — кивнула Амая. — Дай свою карточку. Сейчас я обновлю данные, чтобы у стражи и игроков не возникли вопросы, почему ты несёшь магические предметы. Виктория, как Клайв?

Ламия медленно спустилась со второго этажа. Признаюсь, на какое-то время я подвис, наблюдая, как змеиные кольца плавно перебирают по ступенькам. Виктория заняла своё место, окатила меня холодным взглядом, однако ответила:

— Плохо. Жить будет, но перебито два ребра. Теперь его будут назвать не только одноглазым, но ещё и кривым. Одноглазый кривой… Впору так какую-нибудь таверну назвать. Что этот неинициированный здесь забыл?

— Для него есть задание, — ответила Амая, отведя взгляд в сторону. — Вот, посмотри.

— Айвин? Гурнакский лес? Ночью?! Он в своём уме? Неинициированный новичок там не выживет! — прочитав запись, выдала горсть возмущенных вопросов ламия. — Как ты могла принять такое задание, Амая?

— Как будто у меня был выбор, — тихонько произнесла лисичка.

Вот только я уже не сомневался, что выбор-то у неё как раз и был! Судя по реакции Виктории и по тому, как Амая старательно прятала глаза, эта хитрожопая лисичка действует заодно с Айвином! Да она тоже в доле!

— Игроки… — произнесла Виктория с нескрываемой злостью, после чего подняла на меня взгляд. — Мечом пользоваться умеешь, Майкл?

— На начальном уровне, — строить из себя героя я не собирался.

— Держи! — на столе неожиданно появился сверкающий клинок — точно такой же, что был привязан к моей ипостаси падшего. — Амая, зарегистрируй на него оружие на время задания. Это хоть и человек, но наш человек. Даже если сдохнет, хочу, чтобы сдох в бою, а не забившись в норку. Ты же будешь сражаться до конца, Майкл?

— Я три дня жил в Гурнакском лесу, — пожав плечами, ответил я. — Без еды, воды и магического оружия. Думаешь, ночное путешествие по дороге как-то на меня повлияет? Кстати, а почему вы не используете на Клайве зелье лечения?

Обе регистраторши посмотрели на меня как на умалишённого.

— Неинициированный, — скривилась Виктория.

Амая лишь вздохнула и пояснила:

— Ты новичок, поэтому такие вопросы простительны. Зелья лечения используются только игроками. Мы, локальные существа, не можем их купить. За золото их не продают, только за кристаллы. Поэтому и приходится прибегать к помощи лекаря.

— Кристаллы? — я постарался сохранить ровное дыхание. — Так давайте их достанем. Где они растут?

— На! — Виктория в мгновение ока очутилась рядом с доской с заданиями и сорвала один из листов. — Вот тебе задание, помощник «G» ранга! Отличное задание для такого, как ты! Где-то в Гурнакском лесу бегают оборотни пятого уровня. Вот с них кристаллы и добывают. Убей оборотня, притащи его сюда и тогда мы сможем купить зелье лечения!

— Виктория, это же задание для «C» ранга! — Амая, кажется, испугалась.

— Вот и посмотрим, на что годится этот неинициированный! — глава регистраторш отступать не собиралась. — Справишься — остаток времени до отправки в город будешь жить в отдельной комнате на втором этаже. Не справишься… Да плевать! Ниже падать всё равно уже некуда. Амая, зарегистрируй за ним оба задания и меч. Свободен, человек! Иди, покажи, на что годятся локальные существа нового релиза!

— Одно условие, — я не мог позволить, чтобы за злой тёткой осталось последнее слово. Пусть она и выглядит, как змея. — Когда я вернусь с выполненным заданием, ты расскажешь мне о том, что вообще творится вокруг. Что произошло с моим миром, откуда здесь деревня, кто такие игроки и прочее, и прочее. Всё, что нужно знать для выживания.

Мысль у меня была вполне здравая — зачем убивать каких-то оборотней, если можно добраться до моего схрона и сдать его в виде добычи? Скажу, что целая стая тварей попалась на пути, а я, такой герой, всех их вынес в одно лицо.

Нужно будет только подумать, что делать с мечом — на нём же опыта не будет… Ладно, это буду решать в процессе, сейчас важно выполнить задание эльфа. Он же может и обидится, если я не потороплюсь. Что происходит в таком случае с неписями, я уже видел. Их либо убивают, либо калечат.

— Договорились! — ламия протянула мне руку.

Никаких письменных договорённостей не было, но одного такого жеста хватило, чтобы я чётко осознал, что между мной и Викторией только что было заключено соглашение.

— Стражники тебя пропустят, — Амая вернула мне мою пластину помощника авантюриста и виновато потупила взгляд. — Прости, Майкл, не о таком с мы Айвином договаривались…

Да, я был прав — лисичка в доле. Всё должно было пройти гладко, вот только появление Алдариэля спутало заговорщикам все карты. Виктория отвлеклась, поэтому я наклонился к Амае и прошептал:

— Когда вернусь, с тебя свидание. Тогда мы будем в расчёте!

Забавно было смотреть, как вспыхнула кицунемими. Амая явно собиралась возразить, но я уже не слушал — схватив меч и пластину, я вышел из гильдии авантюристов.

Можно было бы сказать, что кругом была непроглядная тьма, но игроки не должны ограничиваться в своём стремлении к фарму. Вот и сейчас — звёзды светили настолько ярко, что я вполне мог разобрать, что находилось в нескольких метрах от меня. И ночь не ночь, и день не день. Странный мир.

Ворота оказались заперты. Рядом с ними скучала уже привычная мне троица стражников: маг, лучник и копейщик со щитом. Последний хмуро посмотрел на меня и нахмурился:

— Куда это ты собрался на ночь глядя? Эй, парни, у новичка магический меч!

Вокруг меня неожиданно образовался вихрь из песка — маг вытащил свою волшебную палочку и начал активно двигать ею из стороны в сторону. Учитывая, что это был такой же непись, как и я, магия в этом мире доступна не только игрокам! Как-то в прошлый раз, когда я прибыл в деревню, о таком не подумал.

— У меня разрешение! — стараясь не делать резких движений, я протянул карточку помощника авантюриста. — Игрок через гильдию выдал мне срочное задание. Настолько неотложное, что регистраторши отправили меня на ночь глядя. Здесь всё написано.

— Дай-ка, — глазастый копейщик подошёл ближе, стараясь держать перед собой щит. Забрав карточку, он какое-то время её изучал, после чего подал знак своим:

— Правду говорит новичок! Есть и задания, сразу два, да и меч ему выдали в гильдии. Так ты что, действительно пойдёшь ночью к Гурнакскому лесу?

— А у меня есть выбор? — ответил я фразой Амаи.

— Так-то да, — вздохнул стражник. — Открывай ворота! Ночью в округе неспокойно. Остерегайся оборотней. Сожрут и даже спрашивать не станут, как звать.

Стражники разом потеряли ко мне интерес, как только калитка оказалась открыта. Судя по тому, что маг направил в открытый проход палочку, лучник целился куда-то во тьму, а копейщик выставил копьё — стражники ожидали нападения. Нападать никто не спешил, но выходить в неизвестность как-то резко расхотелось.

Тем не менее выбора мне действительно не оставили. Айвин выдал задание встретить его на том месте, где он меня подобрал. Это около пятнадцати километров по дороге, так что медленно топать, опасаясь собственной тени — не вариант. Вдохнув, прогоняя все глупые мысли, я удобней перевесил ножны с мечом и побежал, стараясь держать темп. Я не надеялся пробежать всё расстояние за один присест, но и топать полночи ради встречи с эльфом желания не было. Так что придётся мне поработать…

— Ты не спешил! — послышался голос Айвина, когда я в очередной раз думал выплюнуть лёгкие.

Бегать-то я умел и любил, но вот так, без разминки и с лишним грузом в виде магического меча, что с каждым километром становился всё тяжелее, для меня впервые. Айвин вышел на дорогу и осмотрелся, убеждаясь, что меня никто не преследует. От эльфа здорово несло спиртным. Причём на этот раз сивуха была ещё более жуткая, чем во время нашего знакомства.

— Будешь? — эльф протянул мне бутыль с какой-то мутью.

— Откажусь, — произнёс я, отдышавшись. — Ты изменился. Приоделся?

— Заметил? — покрасовался Айвин, демонстрируя новую одежду. Днём эльф выглядел как бомж, сейчас передо мной стоял вполне себе состоятельный игрок. — Эти тупорылые придурки даже для монахов обновку завезли, представляешь? Так что теперь я в предметах десятого уровня с ног до головы! Фарм обещает быть весёлым!

— Откуда у клана «Дети бурь» столько магических предметов десятого уровня? Разве не ты говорил, что в релиз каждый игрок может брать только один предмет? Они смухлевали?

— О, какая нынче сообразительная непись пошла, — рассмеялся Айвин. — Всё верно, мой временный компаньон — налицо открытый и наглый мухлёж, который я пресёк на корню. Так что, выпьешь? Ой, хватит ломаться, непись! Я же вижу, что тебе хочется! Давай так — выпей со мной, а я тебе расскажу, как клан «Дети бурь» хотел нагнуть систему.

— Только глоток, — нехотя ответил я, принимая бутылку. Сивуха несла помоями, и я на полном серьёзе переживал, что меня вырвет. Обошлось. Мутная жижа обожгла рот, горло и огненным кирпичом ухнула в пустой желудок.

— Вот! — хлопнул меня по плечу Айвин, вновь едва не прибив на месте. Но эльфа такие мелочи не заботили. Он уселся прямо на дороге, жестом приглашая меня присоединиться. В голову сразу ударило. Что бы там ни пил Айвин, градус у этого был сумасшедший.

— Слушай, а ведь ты же ничего о мире не знаешь, так? — мутный взгляд Айвина остановился на мне. — Как же я тебе рассказывать буду? Ладно, не поймёшь — твои проблемы. Я в наставники не записывался. Так вот! Каждый релиз заканчивается одинаково — великие кланы, чтобы они все там захлебнулись своей желчью, покоряют мировое подземелье, после чего на игру, где мы находимся, устанавливается новый релиз. Выбирается подходящий мир и накатывается на наш. Вот сейчас ты видишь Гурнакский лес — ещё неделю назад его не существовало! Здесь, возле деревни Веселушки, находилось огромное море! Заметил, небось, сети неподалёку от гильдии авантюристов? Ещё убрать их не успели. Релиз полностью меняет наш мир, но кое-что остаётся неизменным. Истинный город Лакарион, где проживают все игроки, а также города и деревни неписей. Ладно, кое-что ещё остаётся неизменным, но это сейчас неважно. Во время установки релиза всех игроков переносит в истинный город, где они решают, пойдут в релиз или останутся дома, наслаждаясь результатами прошлых забегов. Если всё же идёшь, тебе дают право взять с собой предмет десятого уровня, но это ты уже знаешь.

— Игроки переносятся, а что происходит с локальными персонажами? — не удержался я.

— Так, ты не пьёшь! — обиделся эльф. Пришлось делать ещё глоток. Вторая пошла легче.

— Другое дело! Ты задал правильный вопрос, непись! С вами ничего не происходит! Вы просто замечаете, что мир вокруг вас изменился. Но! К вам тоже применяются определённые правила — у обычных неписей не может быть предмета выше десятого уровня. Смекаешь, куда я клоню?

— Клан «Дети бурь» перед тем, как великие кланы закрыли мировое подземелье, полностью одел несколько десятков неписей из Веселушек, а когда пришёл новый релиз, минотавр, которого ты прикончил, заставил всех раздеться и спрятать предметы на склад? Сразу игроки за ними прийти не могли, так как ты их всех убил. Пока они возрождались, бегали куда-то жаловаться на тебя, ты всё стащил. Теперь на тебя открылась охота большого клана, поэтому ты не можешь вернуться в Веселушки. Вот только и возвращаться ты туда не собираешься. Зачем? Всё, что задумал, уже провернул. Единственное, чего я не пойму, зачем тебе я? Почему не можешь продать всё сам?

— Ещё глоток! Вот. Поэтому и не продал сам, что всегда в релизах появляются такие интересные неписи, как ты, что умудряются выжить в Гурнакском лесу. Слушай, может, взять тебя с собой? Не, пьёшь ты плохо, не возьму. Да и инициацию ещё не прошёл, кто знаешь, сколько там у тебя звёзд будет… Так что сам… В магазин продавать предметы десятого уровня — это себя не уважать. Выставлять на игровой аукцион — подставляться под удар клана. Сейчас им предъявить мне нечего, кроме собственных подозрений. А так даже тупой догадается, откуда взялись все мои лоты. Но! Если предметы появятся на аукционе гильдии авантюристов — это другое! Там не видно источника предметов! Никто их со мной связать не сможет, поэтому этот прогнивший мир получит небольшую порцию сладких пирожков в виде предметов десятого уровня. В первые пару лет релиза — это очень крутое приобретение, хочу тебе сказать. Игроки начнут работать на гильдию, желая получить такую ценную награду, задания будут выполняться, жизнь в целом будет прекрасней!

— При этом мне из этого ничего не перепадёт, — усмехнулся я.

— Ну… Давай так — выпьешь бутыль до дна, получишь один предмет на выбор! Я же автор задания, вот, изменю его и добавлю дополнительную награду. Согласен?

— Любой предмет из тех, что я потащу в город?

— Больше не проси — опасно. Другие игроки и так на тебя будут косо смотреть. Предмет десятого уровня — это весьма ценная добыча, чтобы оставлять её у начинающей неписи. Тем более ещё не получившей своих звёзд.

— Пояснишь, что такое звёзды? Слышу о них не первый раз, но никто толком объяснить так и не смог, что это такое.

— Звёзды-то? — Айвин оценивающе на меня посмотрел. — Ладно, хрен с тобой. Побуду бесплатным наставником. Всё же хорошее дело мы с тобой затеяли. Ты это — не отвлекайся! Ещё глоток! Вот! Значит звёзды… Это… Да хрен его знает, что это такое. В общем — потенциал непися это. Насколько вы хороши. Каждый раз, когда непись проходит инициацию и получает свой класс, игра оценивает его и выдаёт своё решение о крутизне. Выражается всё это в виде звёзд, видимых лишь игроками. Ну, или неписями возле мест силы. От потенциала непися зависит в его жизни всё. Например, в таких деревушках, как Веселушки, живут неписи с одной, максимум с двумя звёздами. В городах побольше обитают непись уже с тремя-четырьмя звёздами. Тех из вас, кому посчастливилось ухватить себе пять и больше, уже рассматривают как компаньонов. Семь — отправляют в академии учиться на героев. Почти игроки, но всё же непись. Десять… Про таких я даже и не слышал. Наверно, и нет их. Так что, пьёшь до дна ради предмета?

— Два предмета и я выпью эту бутыль залпом! — предложил я, стараясь не смотреть на муть в бутылке. — Пока я сюда бежал, понял, что без нормальной обуви в этом мире не прожить. Плюс нагрудная броня — нужно защищать самое важное.

— А ты шаришь! — уважительно произнёс эльф. — Девять из десяти на твоём месте начали бы требовать оружие, на чём бы и погорели. Но нагрудник и сапоги — реально тема! Договорились, непись! Пьёшь залпом моё пойло — получаешь заслуженную награду! Я изменю условия задания!

Это были самые непростые секунды моей жизни. Горло обожгло, в животе разгорелся пожар, срочно требовалась закусь, но её не было. Организм взбунтовался и несколько раз пожелал исторгнуть из себя выпитое, но я не сомневался — сделай я так, и Айвин решит, что задание провалено. Пришлось терпеть.

— Красава! — хохотнул эльф и рядом с ним появились шесть огромных сумок. Порывшись в них, эльф достал нагрудный доспех и сапоги. — Носи — заслужил! Только совет — носи их после того, как вернёшься в город и пластину свою обновишь. Эй, парень, куда это ты? Эх… Слабак!

Наверно, нужно было что-то ответить, но я тупо не мог. Тело отказывалось слушаться. Эльф перенёс меня с дороги в лесок, положил рядом шесть сумок, после чего вывел из леса лошадь и, запрыгнув в седло, прокричал:

— Амая тебя ждёт, непись! Отлежись и вперёд, выполни моё задание! И ещё — тренируйся! Если нам ещё раз удастся встретиться в этом релизе и тебя вот так сморит от одной бутылки дерванского пойла — на месте прибью!

Эльф исчез и меня поглотила тишина. Вместе с тишиной пришёл страх, что меня сожрут, но этот страх не стал причиной того, чтобы я начал шевелиться.

На самом деле накатило ощущение полного безразличия. Да даже если бы меня сейчас монстр начал медленно пережёвывать, я бы забил на это и просто наслаждался ощущениями нирваны. Вот только превращаться в овощ мне не хотелось.

Как мне удалось завалиться — загадка, но получилось. Второй шаг — вызвать рвоту. С этим оказалось сложнее — руки не двигались. Пришлось постараться, но и этот шаг оказался реализован. Пусть не всё, но большая часть мутной заразы, включая обед, исторглась из меня на землю. Стало легче. Причём сильно — я даже смог отползти от зловонной лужи. Потом пришла тьма и поделать с ней я ничего не мог — сопротивляться оказалось выше моих сил.

Когда глаза открылись, кругом всё ещё была ночь. Вот только впавший живот говорил о том, что это была не та ночь, что раньше. Я провалялся целые сутки в страшном Гурнакском лесу и меня не сожрали!

Голова гудела, хотелось сдохнуть, но радовало, что я мог двигаться. С трудом поднявшись на ноги, из-за чего перед глазами всё заплясало, я увидел шесть сумок. Тащить их в руках не вариант — такие объёмные баулы мне не унести. Нужна волокуша

Стараясь не думать о том, что в деревне меня уже записали в трупы, я пошёл в глубь леса. У меня тут схрон находится, а раз мне поручили отволочь в деревню магические предметы, то под шумок можно и от этих избавиться. Заодно камни сдам в гильдию — пусть купят Клайву зелье лечение.

Хорошо, когда есть цель — жизнь становится куда ярче и красочней. Тридцати минут путешествия по лесу хватило, чтобы полностью прийти в себя. Уже не штормило, даже сдохнуть хотелось не постоянно, а только накатами. Я уверенно двигался к своей цели, пока не услышал нечто неожиданное. Ругань!

— Да чтобы ты сдох, проклятый предатель! Чтобы тебя и весь твой клан нашли падшие и прикончили, как самых последних тварей! Да чтобы ты…

Ругались довольно неумело, но искренне. Я перестал топать, как медведь и подошёл ближе, выглянув из-за дерева. В паре метрах от меня, на небольшой полянке, горел костёр, рядом с которым сидел мой знакомый игрок.

Алдариэль, чтобы ему легко жилось, сидел у костра, а рядом с ним валялось несколько десятков тел изменённых людей — задание гильдии этот игрок всё же выполнил! Вот только он не нашёл того, ради чего прибежал сюда сутки назад — он не нашёл своего подземелья! Поход был напрасным.

Я даже не понял, как перешёл в образ падшего. Меч, выданный Амаей, куда-то испарился, а на его место пришёл тот самый клинок, с которым я покорил подземелье. Эльф сидел ко мне спиной. Нападения не ожидал.

Наверно, это не совсем правильно, вот так атаковать, но у меня перед глазами всё ещё была картина, как Алдариэль мимоходом отмахнулся от Клайва, и одноглазый старик врезался в барную стойку. Мы для эльфов даже меньше, чем рабы. Предмет мебели, который можно сломать. За который даже не нужно платить. Раз так…

— Что?! Падший? — мой первый удар был великолепным — лезвие меча опустилось ровно на шею эльфа.

В любой другой ситуации это бы просто отрубило голову, но с игроками такой номер не прошёл — меч отскочил, а над головой эльфа появилась полоска жизни. Радовало одно — заполнена она была уже наполовину. Игрок быстро считал мои свойства, на чём и прогорел — вместо того, чтобы действовать и показывать свою истинную силу, он промедлил, позволив мне замахнуться второй раз. Ещё один удар и перед моими глазами появилось облако угасающих звёздочек. Свойство падшего не сработало — эльф ушёл на перерождение.

Наверно, если бы не остатки дерванского пойла, что всё ещё находились в моём организме, я бы начал страдать и переживать о том, как нехорошо поступил. Но вместо этого я осмотрелся и, не обнаружив ничего полезного, пошёл к своему схрону.

Эльфу потребовалось двое суток, чтобы возродиться и прилететь в Веселушки. Значит, к этому моменту меня уже не должно быть в Гурнакском лесу. Ноль эмоций, максимум рационализма. Только что я доказал сам себе, что эльфов можно и нужно уничтожать. Главное подобраться к ним тогда, когда они этого меньше всего ожидают.

Так что пора хватать схрон и валить в Веселушки. Лисичка обещала мне свидание.

Вот только не всё, что мы планируем, находит выход в реализации. Подходя к схрону, я услышал странные чавкающие звуки. Ускорившись, я подбежал к поваленному дереву и застал чудовищную картину — один из изменённых хрен там пойми какого уровня занимался тем, что наглым образом пожирал все магические камни. От сапог и брони уже ничего не осталось — они наверняка уже находились в желудке монстра.

Тварь подняла голову и посмотрела на меня, смачно кроша очередной кристалл. Последний! От моего схрона не осталось и следа!

Перед глазами встала кровавая пелена и следующими мгновениями я не горжусь. Сопротивляться монстр не мог — его тело страшно корёжило и перекручивало. Видимо, сила магических камней давала ему новые уровни и способности, вот только застал я тварь в самый неприятный для неё момент. Когда она была совершенно беззащитна.

Я даже лезвие меча толком не использовал — лупил своим оружием, как дубинкой! Монстр пытался сопротивляться, но куда там! Самообладание вернулось ко мне только когда тварь завалилась на землю и начала подвывать. Занеся остриё, я вогнал клинок в основание шеи всё ещё изменяющегося чудовища. Оно дёрнулось и затихло, испустив дух. Тварь совершенно не походила на тех изменённых, что мне доводилось убивать. Эта была крупнее, страшнее и, как мне кажется, совсем не походила на собаку. Скорее на медведя. Да и весила столько же!

Я выдернул меч из тела и нахмурился — из раны чудовища забил свет, формирующий над телом проекцию небольшого ключа. Причём выглядел ключ настолько реалистично, что стоило мне протянуть руку, как он очутился в моей ладони. Свечение исчезло, и я вывел свойства полученного дара:

Ключ подземелья «Поля ненависти». Предмет не инициирован.

Сердце бешено забилось от осознания того, что без игроков в этом мире ничего не сделать! Система старательно следит, чтобы неписи ничего не натворили.

Обмотав ключ оторванным куском рубахи и спрятав его в сапог, я начал рубить ветки ближайших деревьев. Тварь, что подарила мне ключ от подземелья, сожрала весь мой схрон! Если она наивно полагает, что этим самым откупилась, то ошибается! Уверен — в этой туше достаточно ценных ингредиентов, которые можно обменять на зелье лечения.

Мне плевать на Клайва — особого дружелюбия этот полуогр ко мне не испытывал, но мне не плевать на свою репутацию. Я взялся найти кристалл — я выполню своё слово. Остальное дело техники.

Вот только когда мне удалось создать волокушу и перетащить на неё огромную тушу, я осознал, что меня ждёт весьма непростое путешествие. Два километра буреломов Гурнакского леса и пятнадцать километров сельской дороги. Добавляем сюда шесть безразмерных сумок и потенциальных оборотней, с которыми я ещё так и не столкнулся… Да, путешествие определённо будет весьма увлекательным.

Глава 7

К наступлению рассвета я так вымотался, что уже проклял свою жадность несколько раз и всерьез обдумывал, настолько ли важна моя репутация. Но руки сжимали ветку, которой я правил волокушу, а ноги механически переставлялись. Я шагал, как заведенный, совсем не чувствуя мышц.

Пот уже давно пропитал одежду насквозь, кожа зудела от соли. Но я понимал — стоит мне отпустить волокушу, не смогу заставить себя взяться за нее снова. Это уже не было упорством, такое называют упрямством.

Тело измененного, окруженное безразмерными сумками, под солнечными лучами показалось мне больше похожим на человека. Исчезли монструозные изменения, которые были у встреченных мной зомби. Однозначно кристаллы заставили тварь эволюционировать во что-то куда более опасное и, предполагаю, умное.

Меч, которым я зарубил эту сволочь, набрал опыт. И не по единичке, как это было со слаймами, а сразу прыгнул на уровень вверх. К сожалению, я не мог оценить, тварь какого уровня завалил, но наверняка не меньше 10-го. После стольких-то кристаллов! Моих…

— Стой! — раздался неожиданный крик, и я замер на месте.

Ноги гудели так, что колени ходили ходуном, рука разжалась на ветке, и я едва не упал. Фиолетовое облако окутало меня, и краем сознания я понял, что это проверка мага на оборотничество.

Тело меня подвело, и я пошатнулся еще раз.

— Ничего себе! Да это тот самый новичок! — воскликнул копейщик, убирая оружие и оказываясь передо мной. — Эко тебя потрепало, на-ка хлебни.

Я не столько разглядел, сколько почувствовал металлическое кольцо у потрескавшихся губ. Первый же глоток ледяной воды впитался во рот, жидкость всосалась так быстро, что гортани просто ничего не досталось.

Перехватив фляжку, я в несколько больших глотков ее осушил. Зрение прояснилось, туман усталости покинул голову, и я смог уже осмысленно осмотреться.

Перед воротами Веселушек стояла троица стражников, за их спинами маячили обитатели деревни, за каким-то чертом оказавшиеся у ворот в такой ранний час. Мое внимание привлек один из зеленых орков — этого мордоворота я видел в мужской казарме гильдии.

Оскалившись, он оказался рядом, подхватил меня одной рукой, второй — волокушу.

— Идем, тебя Амая ждет, — произнес он хриплым низким голосом, больше похожим на грозный рык. — Тебя целые сутки не было, Майкл. Глава гильдии уже вопросы начал задавать.

— А ты что здесь делаешь? — спросил я, наблюдая за тем, как орк тащит меня вперед.

Его силы хватало, чтобы я не касался ногами земли, при этом один его шаг вполне заменял три моих. Дополнительный вес, который едва не прикончил меня, моему коллеге, кажется, вовсе не доставлял неудобств, он даже дышать чаще не стал.

— У меня задание на поиск трав, — ответил мой провожатый. — У нас, хаев, очень острый нюх, я нужную траву нахожу по запаху, и сразу могу сказать, какую нужно сейчас собрать, а к которой завтра явиться.

Он поставил меня на ноги у крыльца гильдии, а сам развернулся и зашагал обратно к воротам. Я посмотрел на волокушу, вздохнул и, схватившись за ветку, потянул ее к заднему входу. На ступеньки я точно этот вес не занесу, да и опасно — сейчас-то меня никто не видел из игроков, но мало ли когда они проснутся. А если это будут «Дети бурь», и они решат проверить, что я несу, проблем уж точно не оберешься.

Сгрузив свою ношу у поленницы, я толкнул створку двери и вошел в кухню. Давешний поваренок встретил меня улыбкой и, протянув кружку с дымящимся напитком, исчез в облаке пара, заволакивающего все пространство кухни.

Я же сделал первый глоток, опасаясь обжечься, но жидкость оказалась нормальной температуры. На вкус — чай с добавлением трав, но главное — бодрящий эффект, моментальный и сильный. Я будто отоспался, мощь переполняла мышцы, хотелось закричать от радости и свернуть горы голыми руками.

Наваждение прошло быстро, но бодрость никуда не делась. Так что поставил кружку на столик и поспешил в зал гильдии. Клайва на его привычном месте не было, вместо старого полуогра за стойкой находился еще один зеленый орк. Мне он кивнул, не отрываясь от протирания щербатой кружки.

А вот из-за стойки регистраторов раздался вопль.

— Ты вернулся!

Амая, судя по всему, была готова пуститься в пляс или хотя бы в ладоши захлопать, но под суровым взором Виктории резко убавила пыл. Змеюка же окинула меня внимательным взглядом, будто сканируя с головы до ног, после чего жестом поманила ближе.

— Меч, человек.

Я снял оружие с пояса и положил его на стойку. Ламия выдернула его из ножен, из ее рта вырвался раздвоенный язык, коснувшийся лезвия. Секунду Виктория смотрела прямо перед собой, после чего взглянула на меня с куда большим уважением, чем обычно.

— А ты неплохо поработал, Майкл, — произнесла она, и, похоже, сама удивилась собственному выводу. — Комната на втором этаже твоя.

На стойку передо мной упал самый обыкновенный медный ключ. Через просверленное отверстие в нем была пропущена металлическая цепочка фиолетового цвета.

— Спасибо, — ответил я, прибрав предмет к себе. — У задней двери тело измененного, судя по всему, не самого слабого. Нужно, чтобы кто-то его оценил и сказал, можно ли с этого что-то поиметь. Если можно, надеюсь, этого хватит на зелье для Клайва.

Ламия вскинула бровь и ринулась в сторону кухни. Ко мне подошла кицунемими и, сложив руки на груди, произнесла:

— Спасибо, что вернулся. Я очень переживала.

Я усмехнулся в ответ, и подбоченившись, ответил:

— Сегодня у нас с тобой свидание, Амая, — объявил я, окидывая фигурку лисички многообещающим взглядом. — Я надеюсь, здесь есть место, куда можно сводить красивую девушку?

— Я знаю одно такое, — уже улыбаясь, кивнула та.

В этот момент дверь кухни с грохотом распахнулась, впуская ламию. Виктория тащила тело монстра за ногу, обвив ее хвостом. Также между змеиными кольцами показались сумки Айвина.

— Амая, засчитай ему задание, и пошли к лекарю, у нас есть, чем заплатить за зелье.

С этими словами Виктория швырнула кристалл своей подчиненной. Лисичка тут же бросилась к своей части стойки и, быстро достав бумажку с заданием, поставила на ней печать гильдии. Бумага вспыхнула золотым светом, рассыпаясь в пепел. Он завертелся в воздухе и устремился к моей карточке сотрудника гильдии.

Все действо заняло пару мгновений, так что я не успел толком удивиться, когда вытащил местный паспорт и вгляделся в начертанное на нем:

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

Выполнено заданий гильдии авантюристов: 2.

Магия, чтоб ее. Это вам не очередь в двенадцать кабинетов отстоять ради одной печати, все автоматически произошло.

— Поздравляю, — искренне улыбаясь, выдала Амая. — А теперь будь добр сходи к нашему лекарю.

Она вручила мне кристалл, все еще немного испачканный в черной крови измененного, но пальцы я сжал, не обращая на это никакого внимания. Понятно, что раз я на побегушках, меня и посыльным отправляют.

Найти лавку лекаря было достаточно просто — единственный дом на центральной улице с вывеской в виде колбы, скрещенной со спринцовкой, не имел других трактовок. Так что я толкнул дверь лавки и едва успел увернуться от выходящей из заведения эльфийки.

Одетая в черную кожу, с парой изогнутых клинков за спиной, она в мою сторону и глазом не повела. Зато я проводил взглядом ее подтянутый зад и вспомнил, что мне, вообще-то остался один день до момента, как меня должны послать на учебу.

— Чем могу помочь? — услышал я голос давешнего карлика.

Гном внимательно смотрел на меня, и хотя на его лице оставалось скучающее выражение лица, его глаза то и дело натыкались на сжатый в моих пальцах кристалл. Карлик улыбнулся краешком губ.

— Ты из гильдии? — уточнил он.

— Да, мне нужно зелье для лечения Клайва, — подтвердил я.

— Позвольте кристалл, — протянув руку, произнес коротышка. — Да, мощный экземпляр, крупный кристалл силы не так-то часто попадаются, Майкл. Чаще мне несут мелкие и средние.

— А в чем между ними разница? — решил уточнить я.

— Мелкий кристалл, — гном вернул мне ценность, погладил бороду и продолжил лекцию: — самый распространенный, можно было бы сказать бросовый, его можно выбить в подземельях или даже из обычных слабых монстров. Силы в нем содержится кроха, но когда такие крохи поглощаешь потоком, сами понимаете, количество перерастает в качество. Игроки ими затачивают оружие, усиливая уже имеющиеся свойства. А также используют в качестве валюты друг с другом. Для нас, локальных существ, такие кристаллы практически единственные, которые мы можем в реальности пощупать.

Я кивнул, показывая, что услышал.

— Средние уже чуть крупнее и приравниваются по цене игроков к десяти мелким, — продолжил пояснения лекарь. — Добывать их сложно, массово практически нереально. Они и выпадают реже. Зато могут не только усиливать возможности магических предметов, но и добавлять новые. К примеру, были бы у вас сапоги с магическим укреплением, из-за которого их невозможно износить, а средним камнем силы вы можете прибавить к этому полет. Конечно, все будет завязано на уровень сапогов, так что о долгих полетах мечтать не приходится, однако суть, полагаю, вам ясна.

— Да, я понял аналогию, — подтвердил я.

— Крупные кристаллы силы, — гном кивнул на камень у меня в руке, — практически настолько редки, что не каждому локальному существу удается не то что их увидеть вживую, многие про них и не слышали. Уж в наших Веселушках, можете мне поверить, этот первый за пять релизов. Его цена в эквиваленте мелких кристаллов — тысяча, но сами по себе они куда ценнее, ведь могут все то же самое, что и другие камни, но к тому еще и обладают огромным плюсом.

Он замолчал, начав рыться на своем прилавке. Я не торопил, гном был в курсе, что мне нужно, так что оставалось лишь ждать. А лекция и вовсе досталась мне бесплатно, было бы наглостью поторапливать лекаря.

— Их особенное свойство в том, что такой камень привязывает вещь к владельцу. Его нельзя украсть, нельзя потерять. Представьте себе молот, который можно бросить во врага, и он вернется к вам в руку, как только отдалится на достаточное расстояние. Или колчан, стрелы из которого бесконечны и являются точной копией уже вложенных в него, — проговорил гном, ставя передо мной ярко-красный флакон с золотыми прожилками внутри. — Это зелье лечения среднего уровня, сильнейшее лекарство в Веселушках.

Подозреваю, за реальную стоимость камня в моей руке можно купить саму деревню. Но никто не даст мне реализовать его настоящую цену. Так что и жалеть тут не о чем.

— А это — крупный кристалл силы, — ответил я, кладя перед коротышкой свою ношу.

— Приятно иметь с вами дело, Майкл.

Да, магия здешнего мира действительно впечатляет. Это ведь сюда можно прийти с предметом 10 уровня, но к концу релиза кланы наверняка одеты гораздо серьезнее, чем 10 уровень. И по возможностям они вряд ли сильно уступают олимпийским богам из греческих сказок, а вероятнее намного превосходят их.

С флаконом в руке я добрался до гильдии. Виктория тут же отобрала у меня емкость и скрылась на втором этаже. Я же подмигнул Амае, которая от этого простого жеста покрылась милым румянцем, ее хвост замахал из стороны в сторону с такой силой, как будто у девушки появился рыжий пропеллер.

Но все это, конечно, хорошо, однако дал знать о себе голод. Так что я направился на кухню. Повар встретил меня улыбкой и вручил глиняную чашку, полную каши с беконом и торчащей ножкой курицы, вонзенной в еду. Большой ломоть черного хлеба и кружка с брусничным морсом дополняли картину.

На проверку оказалось, что ножка была полноценным окорочком. Так что я действительно наелся. Осоловев от съеденного, я выбрался обратно в зал. Завтра меня заберут отсюда на обучение, но было еще одно дело, которое мы так и не закончили.

— Майкл, подойди, — позвала меня Виктория.

Я двинулся к ламии, а она стала вынимать из безразмерных сумок нагрудники и сапоги. Внешне предметы сильно отличались, но стоило к ним присмотреться, и разница оказывалась не так уж велика.

Все предметы имели 10 уровень, в шкале опыта красовались нули. Система наверняка не пропустила бы вещи, в которых на одно очко больше, чем положено. И, по сути, мне предстояло выбрать среди дополнительных свойств нужное.

— Я возьму эту кожаный нагрудник, — объявил я, снимая со стойки выбранную одежку. — И эту пару сапог.

Нагрудник обладал свойством непромокаемости и крепости. Стоило накинуть его на плечи, он подстроился под мой размер. Множество мелких кармашков застегивались клепками, такие же украшали сочленения. Кожа была толщиной в мой большой палец, но бронька гнулась, как мне угодно, при этом совершенно не стесняла движений.

Сапоги были аналогичными, и доходили до середины голени. При этом в отличие от сожранных измененным, в этой обуви был предусмотрен специальный карман, куда можно положить небольшой клинок.

— Уверен? — вскинув бровь, уточнила Виктория.

— Уверен, — подтвердил я.

Ламия внесла изменения в мою карточку, и я стал обладателем своих первых официальных вещей. Меч-то она забрала, и право его носить вместе с ним пропало.

— Теперь я хотел бы, чтобы ты рассказала мне, что вообще тут происходит, — проговорил я.

Да, Айвин немного прояснил ситуацию, но хотелось бы больше информации. А то я до сих пор понятия не имею, что вокруг происходит, чего ждать от окружающих, и чего они ждут от меня. Пока я не наберу достаточной силы, не обучусь у падших, мне нужно оставаться максимально незаметным, иначе эльфы с радостью оторвут мне голову.

— А я хотела, чтобы ты прирезал оборотней, — фыркнула она. — Как видишь, не все, чего мы хотим, сбывается.

Я хмыкнул, глядя на то, как ламия убирает лишние вещи со стойки.

— Вообще-то речь шла о кристаллах силы, — напомнил я уверенным тоном. — И как оказалось, я набрал не каких-то мелких, а крупный, очень редкий и весьма дорогой. Лекарь, к которому ты меня отправила, пояснил, что игроки ими даже не торгуют, а копят и собирают целыми кланами. И ты хочешь сказать, что я не выполнил свою часть сделки? Кристалл был, зелье лечения я принес. Или твое слово ничего стоит?

Ламия поднялась на своем хвосте под самый потолок. Сложив руки под грудью, Виктория склонила голову набок, рассматривая меня так, будто вместо человека перед ней стоял кусок сочного мяса.

Да, они все тут чудовища из других миров. Вот только на Земле хватало монстров пострашнее змеедевок. И человек всех истребил, став вершиной пищевой цепочки. Я человек, а значит, не мне бояться каких-то мутантов.

Ламия вдруг дернулась, как от удара. Вокруг ее горла вспыхнул золотой ободок, который резко сжался, не давая Виктории вдохнуть. Она обмякла мгновенно, но хватка исчезла, а золотой обод рассыпался искрами.

Амая подскочила к рухнувшей на пол начальнице, пока я достаточно равнодушно смотрел, как ламия приходит в себя, хрипя на полу. Лисичка же, убедившись, что ее подруге ничего не угрожает, вернулась на свое место.

— А я говорила тебе, Виктория, нельзя играть с системой! — бросила напоследок хвостатая милашка.

Я же придвинул стул от столов, за которыми обычно сидели посетители и, усевшись на него напротив рабочего места Виктории, стал ждать, когда ламия поднимется.

— Для начала можешь объяснить, что сейчас произошло, — предложил я.

— Договор, — отозвалась та, потирая горло, на котором расплывался синяк. — Система жестко карает тех, кто нарушает заключенный договор. Так она заставляет локальных существ выполнять взятые на себя обязательства.

Вскинув бровь, я кивнул. А ламия продолжила лекцию:

— Между собой мы можем заключать договора, игроки же могут плевать на все и поступать, как им вздумается, — сказала она. — Можно стать квестовым локальным существом, если у тебя есть большой потенциал и ты обретешь достаточно сил. Таких игроки стараются не трогать, но если квестовый непись, как они нас зовут, начинает подыгрывать одному клану, его стараются убрать, чтобы не дать своим конкурентам преимущества.

Ну, это как раз понятно. Если неписи для игроков — просто фон и возможность получить какие-то ништяки, позволять врагам твоего клана невозбранно качаться — просто преступление.

— Что случилось с моим миром? — спросил я.

— Его больше не существует, — пожала плечами ламия. — Как и наших миров. Все планеты, попавшие в систему, уничтожаются. Часть населения переносится в релиз, но большинство становится новыми монстрами. Ты видел измененных? Это такие же люди, как ты, только им не повезло. Или повезло, тут как смотреть. Ведь они не живут в этом аду.

Что ж, человеческая культура готовила нас к этому поколениями, штампуя фильмы о постапокалипсисе и зомби. Уже поэтому информация об уничтожении Земли меня никак не тронула — я был морально готов и подсознательно понимал это.

— Когда происходит очередной релиз, все игроки возвращаются в Вечный Город, — продолжила тем временем Виктория, окончательно успокоившись. — Его еще называют Истинным. Именно оттуда приходят игроки в остальной мир.

Я кивнул, показывая, что услышал.

— Все остальные поселения — города, деревни, форпосты, переходят в руки локальных существ, — озвучила уже известный мне факт ламия. — Никакой официальной власти, разумеется, у нас здесь нет. Любая борьба бесполезна, игроки могут умирать бесконечно, а локальные существа умирают один раз и навсегда. Так что мы не отстаиваем ни прав, ни свобод, а делаем то, что от нас требуют игроки или те, кого они поставили.

Значит, о падших она либо не знает, либо не желает рассказывать. Судя по тому, что система не наказывает ее за умалчивание, скорее всего, вероятнее первое. Амая вон тоже не спешит дополнить рассказ начальницы.

— Все поселения остаются на своих местах. Те из локальных существ, кто имел какую-либо должность, тоже остаются при ней. А вот если ты был лесорубом, но твоя деревня оказалась вместо леса посреди пустыни — жди караван и перебирайся на новое место. К примеру, три релиза назад мы были лесной деревушкой, в которой было много старателей, отсюда деревянные стены вокруг Веселушек. Если ты присмотришься как следует, поймешь, что такие деревья здесь не растут.

Я хмыкнул. Мне как-то и в голову не приходило задаться вопросом ботаники.

— Весь остальной мир изменяется в одно мгновение, — Виктория щелкнула хвостом, изображая скоротечность перемен. — Так что караваны постоянно двигаются из поселения в поселение. Завтра один такой как раз заберет тебя.

— А разве тут нет порталов? — удивился я.

— Тут и зелья лечения есть, только кто же даст неписям ими пользоваться? — фыркнула в ответ ламия. — Ты не понимаешь положение вещей, Майкл. Мы — рабы системы, которые вынуждены прислуживать бессмертным игрокам просто ради того, чтобы не сдохнуть.

В это время лестница скрипнула, и я повернул голову в ее сторону.

Клайв шагал спокойно, никакой кривизны больше не было. И хотя зелье не отрастило ему потерянный глаз, выглядел старик куда лучше, чем в нашу первую встречу. И это навело меня на мысль.

— Хорошо, я понял, локальным существам запрещены предметы, — повернувшись к ламии, произнес я. — Но лекарь варит зелье, которое может поставить на ноги и залечить травмы. Подозреваю, что в городах крупнее Веселушек можно найти специалиста, которые прирастит утерянные конечности.

— Все так, — подтвердила Виктория. — Вот только такие специалисты все наперечет, и за каждым стоит серьезный клан. А чаще всего подобные локальные существа сидят в Вечном Городе Лакарионе, под охраной и надзором клановых бойцов. И работают они в золотой, но все-таки клетке.

Понятно — в этом мире мало кто живёт припеваючи.

— Мы отправляемся в город, чему там меня будут учить? — спросил я.

— Зависит от твоего потенциала, который будет ясен в момент инициации, — пояснила ламия и поведала ту же историю про звёзды, что и Айвин, разве что с некоторыми уточнениями. — Будет мало звезд — станешь каким-нибудь рабочим. Будет хотя бы четыре — станешь помощником гильдии авантюристов.

— Я и так на побегушках.

— Нет, ты сейчас на уровне разнорабочего, а я говорю о неписях, которые ходят в группе игрока.

Пушечное мясо для ушастых, которые могут не рискуя собой закидывать монстров и подземелья подручными неписями. Хорошо хоть обучают, а не просто швыряют за шкирку в портал и выживай там, как хочешь.

— Не стоит так кривить рожу, Майкл, — произнес Клайв, оказавшись рядом и положив руку мне на плечо.

От тяжести его ладони меня едва не перекосило набок. А ведь я не забыл, с какой легкостью полуогр полетел в свою стойку, когда Алдариэль от него отмахнулся. Не ударил, отмахнулся!..

— Я сам был таким помощником, — произнес он. — Так я лишился глаза. И вообще-то нас называют наемниками. Игроки в гильдии — авантюристы, а мы, локальные существа, наемники. Чем больше у тебя звезд, тем выше твой потенциал. И чем ты сильнее, тем более желанным для игроков ты являешься и больше оплаты за свою работу получаешь. Расчет происходит после каждого рейда, так что быть наемником хоть и рискованно, зато прибыльно. Да и то сказать, ты сам видел, простым обывателем жить тоже далеко не безопасно. Спасибо тебе за зелье, Майкл.

Он убрал руку, и я кивнул в ответ.

— Не за что, Клайв.

Полуогр кивнул Виктории и направился к своей стойке. А я обернулся к ламии.

— Значит, игроки приходят из Истинного города? — уточнил я у начальницы администраторов.

— Да, — подтвердила та. — Откуда они берутся там — не спрашивай, я не знаю. Средний релиз длится пять-шесть лет, и порой можно встретить игроков, которые были на первых релизах. Я лично знаю одного такого, кто вот уже пять релизов участвует в этой игре.

Полагаю, речь об Айвине, но уточнять не стану.

— Пока что это все, — поднявшись на ноги, произнес я. — Если у меня появятся еще вопросы, обращусь к тебе.

Виктория кивнула, но довольной ее от этого я бы не назвал. А стоило мне вернуть стул на место, как меня подозвал к себе Клайв.

— Ты меня спас, Майкл. Не люблю быть неблагодарным.

Он выложил на стойку толстый кошель.

— Здесь десять золотых в серебряной монете, — пояснил полуогр. — Дойди до магазина, он у нас один в деревне. Купи себе набор путешественника — плащ непромокаемый, сумку, швейный набор, кресало. В походе может многое пригодиться. Уж поверь старому наемнику, который дожил до этой самой старости. Удача — временна, снаряжение подводит, соратники могут предать. Но если хорошо готовится к выступлению, можно повысить свои шансы на успех. Знал бы ты, как часто меня выручал простой кузнечный молоток.

— Спасибо, — не стал я отказываться от денег.

— На караван особо не надейся, там всем будет плевать на тебя. Они просто везут тебя из деревни в город, — продолжил он. — Сдохнешь по пути — им даже упрека не скажут, значит, слабаком был, раз не выжил. Пожрать тебе там дадут, и место на телеге обеспечат, на что-то большее даже не рассчитывай.

Это ценное замечание. И, пожалуй, Клайв прав. Лучше я сам подготовлюсь к путешествию, чем внезапно узнаю, что должен заботиться о себе сам.

— Личный вопрос можно? — спросил я и выдержал суровый взгляд полуогра. Всё же опыт непися, прожившего не один релиз, давал о себе знать. Кивнув, Клайд отвёл меня в подсобку. Закрыв за собой дверь, он развернулся ко мне и произнёс:

— Показывай.

Вот так, сходу, бармен определил, что у меня есть контрабанда! А он хорош! Или это я так палюсь? Отступать было уже глупо, да и жизнью я рисковал, чтобы вылечить Клайва, так что рискнуть следовало. Но всё же не сразу — стоит начать с малого. Я залез в карман и вытащил свою первую добычу в этом мире:

— Это первый камень силы, который выпал мне из монстров. Я не хочу от него отказываться. Хочу сделать из него что-то вроде талисмана или амулета. Чтобы всегда был со мной. Но я понятия не имею, можно ли нам такое таскать с собой?

— Виктория рассказала тебе не всё, Майкл, — усмехнулся Клайв. — Мелкие камни силы не выпадают из монстров в открытом мире. Такие штуки нужно вытаскивать специальными приспособлениями. Учти это, когда будешь пояснять, откуда у тебя этот камень — игроки и их приспешники очень любят докапываться до мелочей. Я заберу? Есть у меня знакомый, что может этот камушек превратить в амулет. Заберёшь завтра утром, как раз перед отправкой. Заодно покажу тебе, как выглядят щипцы и откуда нужно вытаскивать камни силы. Не забудь, к слову, купить их себе — порой тварей полезно разделывать на месте.

— Камень нужно регистрировать?

— Только амулет, — пояснил Клайв. — Виктория сделает. Сразу скажу на будущее, Майкл — внимательней следи за языком. Если кто-то узнает о том, что ты был в подземелье — придётся объясняться. Причём игроки могут дойти и до пыток. Поверь — ради информации о подземельях они готовы кожу заживо содрать. Такие случаи на моей практике наёмника были.

Лицо полуогра помрачнело — накатили воспоминания.

— То есть за это меня просто убьют на месте? — я продемонстрировал Клайву вторую свою находку. Ключ от подземелья. Рано или поздно его всё равно нужно светить. Так почему не сейчас?

— Понятно… — протянул Клайв. — Ты молодец, человек. Вначале проверил меня на мелком камне силы, потом огрел кувалдой по голове вот этим. Ты прав — если игроки узнают, что у тебя такое есть или даже было когда-то, тебе не жить. Как и всем тем, кто с тобой пересекался.

— Я не собирался рассказывать игрокам о ключе, но без них предмет бесполезен.

— Вот, значит, на что ты нацелился…

Я кивнул. Полуогр ради Амаи пошёл против игрока, значит, на него можно положиться. Такой не сдаст, во всяком случае не сейчас.

— Игроки уничтожили мой мир ради своих подземелий. Раз я не могу этих ушастых тварей уничтожить, то хоть сделаю так, чтобы они обломались с максимальной наградой.

— Обломались с наградой… Да, теперь всё встало на свои места, включая фразу «выпала из монстров». Это не первое твоё подземелье, верно? Нет, молчи — даже слышать не хочу этот рассказ. Спрячь ключ, Майкл. Не нужно светить тем, из-за чего всю нашу деревню могут вырезать. Инициация предмета действительно важная часть игры. В стандартной ситуации ею занимаются игроки, чтобы показать своё превосходство над нами. Но не одними игроками хорош этот мир. Существуют ключевые локальные существа. Не просто квестовые, именно ключевые. Те, кто прожил несколько релизов, сумел усилиться, стать знаковым существом и вписать своё имя в игру, подстраивая её под себя. Такие тоже могут инициировать предметы. Хочешь пройти подземелье — найти ключевую непись. Только так. Показывать ключ игрокам нельзя, даже если уверен в них на все сто процентов. Рядом с Веселушками ключевых нет — тут в прошлом релизе море было. Так что искать тебе их придётся в другом месте. Но мой тебе совет — просто выкинь и забудь, что у тебя такая штука вообще когда-то была. Опасно это. Как для тебя, так и для всех, кто тебя окружает. Всё, у меня даже голова разболелась. Будем считать, что ты мне ничего не показывал, а я тебе ничего не говорил. Вот теперь мы точно в расчёте, Майкл. За амулетом придёшь завтра утром.

На то, чтобы посетить магазин, у меня ушло около часа времени. И всего двадцать пять серебряных монет. То есть четверть мешочка, выданного полуогром. Учитывая, что про сдачу он ничего не говорил, я решил, что этих денег будет достаточно для посещения места, которое выбрала Амая для нашего свидания.

Вернувшись в гильдию, я поднялся на второй этаж, где сразу же понял, какая из комнат моя. Фиолетовый цвет цепочки подходил к одной из разноцветных дверей. Внутри оказался удобный лежак, сундук, стул со столом и писчими принадлежностями.

А еще, что немаловажно — ванная! Да, деревянная лохань, мыло склизкое, как сопли, но зато температура регулируется артефактом. Мать моя женщина, с каким удовольствием я мылся, даже не передать словами.

После обеда еще и подремать получилось. И никто меня не дергал, не мешал отдыхать. Все же какие бы снадобья ни были бодрящими, а хороший сон они не заменят.

Переодевшись в чистые штаны и рубаху, купленные в магазине, я спустился на первый этаж. За окном уже начинался закат, так что время для свидания с Амаей пришло.

Лисичка встретила меня в зеленом платье, подчеркивающее фигурку, и при этом совершенно не выглядящее непристойным. Хвост был как-то хитро выпущен наружу, глазки она опустила, но ушки трепетали.

— Красавица, — с улыбкой обратился к ней я, предлагая опереться на мой локоть. — Как смотришь на то, чтобы прогуляться в приятное место в приятной компании?

— Я согласна, — зардевшись, пискнула та.

Наш путь, как оказалось, лежал в один из домиков на окраине деревни. И с первого шага через порог стало ясно, что девушка привела меня к себе. Более толстого намека было сложно представить.

А потому, когда наши губы встретились, я поймал ее за хвост и сделал то, что уже давно хотел.

Я его погладил.

— М-м-м, — закатив глаза, простонала лисичка. — Какой ты нежный. Майкл.

Я подхватил ее на руки и, осыпая смущенное личико поцелуями, понес девушку на второй этаж. А когда переступил порог спальни, ногой закрыл за нами дверь. То, что происходит за закрытыми дверьми, остаётся за закрытыми дверьми. Другим знать такое не нужно…

Глава 8

— Теперь это твой амулет, — Амая искренне мне улыбнулась и даже подмигнула.

Вечернее свидание плавно перетекло в ночное, затем утреннее. И только когда за окнами начали истошно голосить петухи, на самом деле оказавшиеся жуткими по своему виду монстрами, которые выступают здесь в качестве будильников, нам пришлось закругляться. Энергия, накопленная за время моего пребывания в новом мире, требовала выплеска, и лисичка справилась с этим отлично!

Амая убежала первой, а когда к гильдии авантюристов подошёл и я, Клайв уже передал на регистрацию мой амулет.

Декоративный амулет с камнем силы. Уровень 1.

Получившийся предмет сразу оказался инициированным и, что важно, принят системой. Вот только никаких свойств он не давал. Просто приделанный на тонкую цепочку малый камень силы. Бесполезная штука для любого локального существа, но весьма ценная вещь для меня. Первый предмет этого мира, полученный лично мной. Отказываться от него я не собираюсь.

— Добро пожаловать в гильдию авантюристов, игрок! — Амая переключилась на эльфа, что зашёл в здание.

Никаких «напиши мне» или «не уезжай». Мы оба получили то, что хотели и на этом наше общением с лисичкой вернулось в общее русло. Хотя, признаюсь, ещё от одной такой ночи я бы точно не отказался. Даже жаль, что сегодня нас забирают.

— Локальное существо Майкл из нового релиза! — послышался неприятный голос.

Обернувшись, я увидел ящеролюда с меня ростом. Облачённый в добротную латную броню, ящер походил на игрока. У него на груди даже символ какого-то клана красовался. Знакомый символ. Где-то я такой уже видел, но в упор не помню, где. Броня отливала особой аурой магических предметов, да и меч, что висел на поясе, явно не был изготовлен простым кузнецом.

— Здесь! — я поднял руку.

В этом мире при встрече с игроком не было смысла представляться — эльфы и так видели все свойства. Но при знакомстве с другим неписем был принято обмениваться пластинами гильдий. Представиться Майклом могли многие, подделать пластину не мог никто. Игра внимательно за этим следила.

Локальное существо релиза «Стипра». Сварк. Класс: погонщик.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать в голос. Погонщик! Нет, сам класс отличный, не спорю, веселил факт, что из деревни в город нас повезёт не кучер, не сопровождающий, не караванщик, на крайний случай — настоящий погонщик! Ещё одно напоминание о том, что неписи в этой игре не более чем скот. На перегон которого нужно нанимать погонщика.

Вернув пластину, я отправился за Сварком на улицу. Здесь уже стоял большой крытый фургон, запряжённый похожими на волов существами. Видимо, повозке скорость не требовалась, поэтому лошадей здесь не использовали. Сварк молча указал на повозку, предлагая забираться, вот только стоило мне сделать несколько шагов, как всё сразу пошло как-то наперекосяк.

— Всем стоять, не двигаться! Работает клан «Лунная теория»!

Из храма, где находился игровой портал, начали выбегать эльфы. Много эльфов. Причём это были не те бомжеватые игроки, что проживали в Веселушках и носили два-три предмета начальных уровней. К нам нагрянули настоящие боевые, хорошо экипированные бойцы. И, судя по их лицам, весьма злые бойцы.

Все они походили друг на друга, как родные братья. Красивые, величественные, облачённые в одинаковую одежду, однако даже среди такой единообразной братии нашёлся лидер. Выглядел он как волк среди стаи собак. Возвышаясь над остальными, этот эльф оказался первым игроком, попавшимся на моём пути, кто полностью скрывал своё лицо за закрытым забралом шлема. У меня вообще сложилось ощущение, что в такой броне ему не страшно войти в реку — воду она не пропустит.

— Господин, деревня взята под полный контроль! — отчитался один из эльфов. Командир осмотрелся и скомандовал:

— Полная проверка! Не упустить никого!

Голос был глухим и металлическим, но таким сильным, что меня едва не оглушило.

Если до этого момента я думал, что эльфы носятся, как угорелые, то, оказывается, ничего я не понимал в настоящей скорости. Потому что огромная армия, явившаяся в Веселушки, превратилась в нечто смазанное и бесформенное. Эльфы носились со скоростью молнии, оставляя за собой лишь воздушные завихрения и странные затухающие световые нити. Всё, что в этом безумии удавалось осознать, были отчёты о выполненном задании:

— Чисто! Чисто! Чисто!

— Чисто! Господин — странная непись! Требуется дополнительная проверка!

У меня внизу живота всё сжалось — эту фразу прокричал эльф, что очутился рядом со мной. Считав мои свойства, эльф отчитался командиру и свалил дальше, проверять Сварка. Тому, к слову, тоже досталось дополнительное внимание, что хоть как-то сняло с меня напряжение. Видимо, проверяющего удивило моё официально выданное облачение, и он отдал меня старшим по званию, не желая погружаться в свойства.

Так и оказалось — командир отряда подошёл, какое-то время смотрел на меня в упор, после чего молча, не говоря ни слова, повернулся к Сварку. Вот там эльф задержался куда дольше. Судя по тому, как ящеролюд нервничал — ему было чего опасаться.

Командир жестом подозвал двух ближайших эльфов и указал на повозку. Тент сорвали, и я увидел десять людей. Выглядели они плохо — всем требовался лекарь. У кого-то была оторвана нога, у кого-то обезображено страшными царапинами лицо, трое и вовсе не вставали со дна повозки и, как мне кажется, уже не дышали.

Выглядело всё настолько жутко, что я тихонько выругался. Ни эльфов, ни погонщика не заботило состояние новичков релиза. Важен был процесс транспортировки на инициацию. Если неписи не смогут выжить — их проблемы.

Проверяющие осмотрели людей и, даже не думая им помогать, сбросили на землю, начав разбирать повозку. Кожа Сварка приобрела странный желтоватый оттенок — видимо, так пугаются ящеролюды. Наконец, выломав дно повозки, эльфы начали извлекать из её недр магические предметы. В основном оружие — мечи, ножи, даже лук, но попадались и перчатки. Всего внутри тайника оказалось спрятано больше двадцати предметов.

Я вывел свойства каждого — ничего примечательного среди этого мусора не нашлось. Все предметы были не инициированы и имели первый уровень.

— Допросить, — послышался приказ и Сварк рухнул на землю.

Работали эльфы чудовищно эффективно — за считанные мгновения ящеролюд был раздет и связан, чтобы не вздумал себе навредить. Пространство заполнили истошные крики — игроки даже не подумали о том, что пленника нужно куда-то уволочь. Допрос производился на месте. Полились какие-то имена, название деревень, игроков. Локальные существа в Веселушках замерли, боясь навлечь на себя гнев игроков одним своим присутствием, я же смотрел на землян и понимал — если им срочно не помочь, то они просто умрут.

Я не был великим альтруистом, в прошлом мире человеколюбие тоже обошло меня стороной, но в этом чёртовом мире люди должны держаться вместе. Иначе нас просто всех сожрут. Поэтому наплевав на страх, что сковывал меня так же сильно, как и жителей деревни, я пошёл к стонущим от боли людям.

Поразительно, но меня никто останавливать не стал.

Я подошёл к выжившим после релиза людям и сглотнул — вблизи ситуация выглядела ещё хуже. Из десяти человек трое уже отправились к праотцам. У двоих не было ноги и, судя по тому, что они дышали уже через раз, довольно скоро их путешествие в этом мире тоже закончится. Пятеро оставшихся выглядели более-менее нормально. У троих оказалось расцарапано тело — поработали изменённые. Однако раны были неглубокими и прямо сейчас жизни ничего не угрожало. Да, больно, но не смертельно. Двое последних оказались самыми целыми и здоровыми. Два парня. Одному на вид лет пятнадцать, второму чуть больше. Может даже двадцать, но точно младше меня.

Только сейчас до меня дошла страшная мысль о том, что релиз забрал не только взрослых, но ещё и детей! Причём как в виде изменённых, так и в виде локальных существ… Шанса выжить у которых не было никакого… Чёртова игра.

Стащив сумку, я извлёк флягу с водой и протянул старшему парню. Тот принял молча и кивнул. Сделав несколько глотков, он передал флягу дальше, я же повернулся к ближайшему эльфу:

— Если им не оказать помощь — они умрут. Я позову лекаря.

Ответом меня не удостоили, но и останавливать не стали.

В деревне продолжалась вакханалия под названием «отыщи что-то», хотя я уже прекрасно понимал, ради чего явились сюда эльфы. Не ради контрабанды — это так, приятный бонус. Наверняка игра даже задание сгенерировала по поводу того, как эффективней пытать погонщика.

Нет! Клан «Лунная теория» явился сюда ради падшего! Ибо рядом с командиром отряда я увидел ни кого иного, как Алдариэля! Эта зараза не просто возродилась, так ещё и крупному клану успела нажаловаться на свою незавидную судьбинушку! Твари, как они есть! Ради эльфа другой эльф готов пытать и убивать, а ради умирающих людей никто даже пальцем не пошевелит!

— Ты выбрал не самое хорошее время для визита, — произнёс гном, поднимая разбросанные по полу предметы.

Судя по тому, что половина магазина оказалась разворошена, игроки проверили не только самого лекаря, но и все его тайные схроны. Не прячет ли он где падшего. Подобное происходило по всей деревне, но никто даже слова не мог сказать против! Всех всё устраивало.

— Нужна помощь, — объяснил ситуацию я.

Гном поморщился, осмотрелся с каким-то недовольством, так что пришлось ему подсказывать:

— Когда закончим, я помогу с уборкой в магазине, — произнес я. — Слово!

Мне даже не пришлось руку жать — я ощутил мимолётное покалывание в районе запястья. Игра приняла мои слова и сгенерировала видимое только ей одной задание. Как показывает практика с Викторией, за нарушение слова неписей здесь карают сильно.

Лекарю оказалось этого достаточно. Схватив безразмерный чемоданчик, он отправился за мной. Запирать магазин не стал — вдруг кто из игроков решит проверить здание ещё раз? Лишаться двери, а то и всего магазина, лекарю явно не хотелось.

— Денег у тебя сколько, Майкл? — прямо спросил лекарь, когда посмотрел на пациентов.

Точнее, пока ещё на людей, решая, записывать их в пациенты или нет. Я честно извлёк всё, что у меня оставалось — семьдесят пять серебряных монет. Гном многозначительно поцокал, после чего покачал головой:

— Раненных могу стабилизировать, но моих навыков не хватит, чтобы вылечить. Стабильными они будут только здесь, в деревне, под моим пристальным контролем. Так все пятеро раненных умрут по дороге.

— У них же просто царапины.

— Царапины? — гном явно хотел грязно высказаться, но сдержался.

Продолжающий орать на все лады ящеролюд сделал это за него. Лекарь наклонился над ближайшим к нему раненным и без стеснения содрал повязку, показывая страшную рану. Даже моих недалёких познаний хватило на то, чтобы понять — дело плохо. Края раны начали чернеть, словно пошло какое-то заражение.

— Яд? — уточнил я.

— Он самый, — кивнул гном. — Не самый простой монстр их потрепал.

— Зелье лечения, которое ты готовишь, справится?

— Найдёшь способ его купить — справится, — подтвердил гном, бросив опасливый взгляд на командира эльфов.

— Один средний камень силы — одно зелье? — я продолжил уточнять вводные.

Плевать на то, что гном боится эльфов — у меня тут люди умирают, так что сейчас не до таких мелочей.

— Как же ты собрался добывать средние камни силы, непись? — послышался глухой металлический голос.

А я даже не заметил, как командир отряда эльфов подошёл к нам.

— У меня есть задание гильдии авантюристов на уничтожение оборотней в Гурнакском лесу, — отступать я тоже не собирался. — Я правильно понимаю, что этим караваном нас на инициацию не отправят?

— Этим — нет, — подтвердил эльф. — Задание я вижу. Как ты собрался убивать оборотней?

— Я четыре дня прожил в Гурнакском лесу, отбиваясь палкой. Тогда у меня не было ничего, кроме желания выжить. Сейчас у меня есть броня и осознание, зачем я туда иду. Куплю у кузнеца топор или простой меч и пойду на охоту. Бросать существ одного со мной релиза я не могу. Нас слишком мало выжило. Лекарь, пятидесяти серебряных хватит, чтобы продержать людей до моего возвращения?

— Хватит, — гном явно собирался заламывать цены, но присутствие командира отряда эльфов его ограничивало.

Душераздирающие крики Сварка, который рассказал всё, что знал, а теперь просто страдал, являлись наглядным примером того, почему игроков не стоит злить.

— Мне можно покинуть деревню, чтобы выполнить задание гильдии? — я повернулся к командиру эльфов. Ответа получить сразу мне не довелось — к командиру подбежал один из игроков:

— Господин, деревня полностью проверена. Найдены три тайника с контрабандой, нарушителями уже занимаются. Искомой цели не обнаружено.

— Это тело служило клану «Дети бурь», — закованный в латы эльф кивнул на ящеролюда. — Считаю, что две сотни крупных камней за попытку обмануть игру будет достаточно, чтобы они не делали ошибок в будущем. Если они не согласятся платить, клана больше не станет. Передай «Детям бурь» мои слова.

— Да, господин. Посыльный будет отправлен незамедлительно.

— В деревне оставить группу, проверять каждого прибывшего. Остальным распределиться по округе. Хоть носом землю ройте, но найдите мне падшего! Выполнять!

— Да, господин, — игрок, что, видимо, являлся помощником обличённого властью эльфа, склонился и ринулся выполнять приказы.

Сам же командир вновь повернулся в мою сторону:

— Инициация новичков состоится в городе Ардал через десять дней. Здесь пять раненных, значит тебе нужно пять средних камней силы. Справишься с заданием за это время — получишь право перенестись в город телепортом. Ты и все те, кого ты спасёшь. Не справишься с заданием «С» ранга — умрёшь. Непись, что вступается за других, должна быть либо сильной, либо мёртвой. Других вариантов нет.

— Десять дней, пять камней, моя жизнь на кону, — кивнул я. — Условия понятны.

— Выпустите его из города, — командир эльфов отвернулся от меня, показывая, что не получившая класс непись ему не интересна. — Алдариэль, ты идёшь в Гурнакский лес со мной. Хочу лично посмотреть на место, где на тебя напал падший.

— Майкл, мы о них позаботимся, — едва эльфы отчалили из деревни, ко мне подбежала Амая.

Да и Виктория приползла, чтобы оценить масштаб бедствия. Глава регистраторш действовала более адекватней, чем лисичка. Она начала с расспросов:

— Вы имена уже получили?

Вот только ответа она не получила — оба парня превратились в каменные изваяния, увидев ламию во всей её красе. Согласен — когда жизнь тебя не готовила к тому, что половина женщины может выглядеть, как хвост огромной змеи, можно впасть в ступор.

Вот только Виктории такой ступор был не интересен. Раздались два звонких щелчка — ламия без раздумий выписала обоим пощёчины.

— Вы имена уже получили? — повторила вопрос она. — Так, Майкл, а ты долго собрался здесь торчать? Разве у тебя нет задания? И только попробуй мне умереть, человек! Разочаруюсь!

— Оружие мне выдадите? — спросил я. Виктория и Амая отвели взгляд, но при этом лисичка произнесла:

— Глава клана «Лунная теория» выдал гильдии авантюристов деревни Веселушки задание, что локальному существу Майкл в ближайшие три дня магическое оружие не выдавать. Мы не можем…

— Так это был сам глава? — удивился я. — Клан «Лунная теория» большой?

— Они управляют нашей провинцией, — пояснила та.

— Кстати, про геополитическое разделение мира ты мне не рассказывала, — я посмотрел на Викторию.

— Тебя действительно это заботит прямо сейчас? — разозлилась ламия. — Пойми, человек, оборотни — это не шутки! Я понятия не имею, каким образом тебе удалось убить и притащить в деревню медверога, но второй такой удачи поймать не получится! Тем более обычным оружием!

— То есть ты в меня не веришь?

— Не провоцируй меня, человек! — Виктория только что уже не рычала.

— Мне дали десять дней. Давай так — если я вернусь через девять, живой, может быть здоровый, с пятью средними кристаллами, что я вытащу из оборотней — с тебя свидание!

— Что?! — ламия в мгновение ока обхватила меня кольцами и сжала, угрожая раздавить в лепёшку.

Нависнув надо мной, Виктория походила на саму богиню войны. Грозная, ужасная и, чего греха таить, офигенно красивая!

— Это такое странное «да»? — уточнил я. — Девять дней, пять средних кристаллов и сутки мы будем вместе.

Я понятия не имел, есть ли вообще теоретическая возможность близкого общения человека и ламии, но ради того, чтобы это выяснить, был готов на многое. В том числе и на безумие — я на него всё равно уже подписался. Глава клана «Лунная теория» выразился чётко — если не справлюсь, нас всех убьют. Так что горевать смысла уже нет — нужно получать максимальную выгоду из сложившейся ситуации.

— Хорошо, человек, у нас будет свидание! — прошипела ламия. — Даю тебе пять дней, чтобы вернуться! Опоздай хоть на час — наше соглашение будет разорвано! Ты меня понял?

Виктория прекратила меня душить и отпустила. Однако продолжила нависать надо мной, приблизившись так близко, что я ощущал её горячее дыхание. Казалось, подайся вперёд, и можно коснуться губ. Вот только совершать такую ошибку сейчас я не собирался. Ламия меня прибьёт и даже спрашивать не будет, как звали. Какая разница, от чьей руки умирать — эльфа или такой красотки?

— Тебе какие цветы нравятся? — спросил я, глядя в змеиные глаза Виктории. Если и пропадать, то с музыкой. — Хочу сделать подарок по возвращению.

— Мне не нравятся цветы, Майкл, — ответила ламия вполне приятным тоном. Привычного холода там не наблюдалось. — Но, если ты притащишь мне пару-тройку полевых мышек, желательно живых, скажу спасибо.

— Понял-принял. Ещё вопрос — ограничения главы «Лунной теории» распространяются на безразмерные сумки? — спросил я.

— Нет, там было сказано только о всех типах оружия, — Виктория вытащила змеиный язык и коснулась моего носа. Ощущения были, мягко говоря, необычные. Однако приятные. — Ты выглядишь слишком ушлым для новичка, Майкл. Тебя ничего не удивляет, ты ведёшь себя непозволительно адекватно для существа, несколько дней назад потерявшего всё. Посмотри на этих людей. Вот так выглядят все локальные существа новых релизов. Израненные, опустошённые, мечтающие только о том, чтобы дожить до завтра. Но ты другой. Словно прошёл с десяток релизов. Вот только твои вопросы и, что главное, свойства, что я видела возле центра управления, говорят о том, что ты действительно явился с мира под названием Земля. Пять дней, Майкл, ни часом позже. Твоё время пошло. Амая, выдай ему безразмерную сумку и зарегистрируй её. Я займусь новичками. Им даже никто пластины не выдал!

Амая схватила меня под руку и потащила в здание гильдии авантюристов. Внутри был пусто — даже Клайв куда-то подевался. Очень не хочется думать, что найденный эльфами тайник принадлежал ему и полуогра наказали. Он показался мне довольно нормальным существом.

Убедившись, что никого нет, Амая развернулась и бросилась мне на шею, заревев в три ручья.

— Ты-то чего? — удивился я, начав гладить плачущую лисичку.

— Майкл, тебя убьют! — сквозь слёзы произнесла Амая. — Даже Виктория это понимает, поэтому согласилась на твоё предложение. Локальное существо, ещё не получившее класс и лишённое магического оружия, не может убить пять оборотней «C» ранга, Майкл! Просто не может! Да будь ты даже героем, всё равно это нереализуемо!

— Только не говори, что хочешь присоединиться к нам с Викторией? — попробовал я отшутиться. Глаза Амаи округлились, когда она осознала мой вопрос, вот только вместо того, чтобы разозлиться, лисичка прошептала:

— А что, можно?

— Выдавай безразмерную сумку и жди меня, — в отличие от Виктории, Амаю я целовал без всякого страха. — Тебе, надеюсь, мышей не нужно тащить?

— Двух, можно трёх, — плотоядно улыбнулась лисичка, сверкнув острыми зубками. — Цветами в этом мире можно только эльфов удивить. Нам, локальным существам, желательно что-то более приятное и вкусное.

Кузнец Веселушек долго не мог понять, чего я от него хочу. Мечей в его арсенале отродясь не водилось. Пришлось соглашаться на топор — ждать, пока мне скуют острую железку, было некогда. Мои пять суток уже начались. Всё же когда есть награда чуть больше, чем собственная жизнь, геройствовать как-то легче. Особенно когда эта награда заключается в сутках, проведённых вместе с ламией и кицунемими. Ради такой экзотики можно и в героя превратиться. Тем более что отступать мне всё равно некуда — людей нужно спасать.

Вот только стоило мне подойти к воротам, запястье неприятно сжалось — игра ненавязчиво напомнила, что в этом мире нельзя давать пустых обещаний. Раз я обещал лекарю помочь с уборкой, нужно бросить всё и идти выполнять свои слова. Иначе меня просто прибьют. Обожаю этот мир, чтобы ему пусто было! Но урок на будущее хороший — хрен от меня кто ещё обещаний дождётся!

Глава 9

Лекарь меня не встретил. Коротышка был слишком занят пациентами, которых разместил в отдельной части своего здания. Туда, оказывается, имелся отдельный вход. Решив ничего не трогать без указаний хозяина, я вошел туда и сразу же заметил парочку землян, которых не потрепала жизнь.

Сейчас, отмывшись от грязи и пыли, они уже больше были похожи на людей. А то из повозки их достали в таком состоянии, будто парни в хлеву обитали всю сознательную жизнь.

Младшему даже сейчас на вид было лет пятнадцать. Чем-то он напоминал мне типичного школьного гопаря, который любит покурить за гаражами и рассказывать окружающим, каких кралей он клал на лопатки на очередной попойке. Не самый приятный контингент, но мне с ним детей не крестить. Смотрел мелкий на меня с вызовом, как будто я обязательно потребую мне отплатить за то, что я их фактически спас.

Второй как раз заканчивал оттирать грязь мокрой тряпкой. Подтянутый, явно не чурающийся посетить зал. На правом плече у него обнаружилась татуировка. Ничего необычного, разве что я такое уже видал – когда поверх одного рисунка бьют другой, чтобы скрыть оригинальное изображение.

Остальные люди лежали по лавкам, явно пришедшим в небольшое помещение из других домов. Уж слишком они не вписывались в обстановку. Лекарь бродил между пострадавшими и делал какие-то сложные пассы руками над каждым.

Зеленое свечение с его пальцев падало тягучими каплями на кожу людей, откуда быстро впитывалось. И практически сразу же становилось заметно, что пациенту становится лучше. Но я не забыл, что коротышка предупреждал – это лишь стабилизация.

— Спасибо, что вмешался, — проговорил старший из парочки целых парней, протягивая мне ладонь. — Я Грек.

— Майкл, — ответил я на его рукопожатие. — Вас вообще ввели в курс дела?

Несмотря на то, что я впрягся в дело по спасению соотечественников, никакой ностальгии, заставляющей меня слепо доверять этим людям, у меня не возникло. Наоборот взгляд гопника заставил вспомнить, что человек человека ест. И насторожиться.

Грек развел руками.

— Пока побудем здесь под присмотром лекаря, — ответил он. — И, наверное, так даже лучше: те девки-монстры в здании гильдии как-то не располагают к выздоровлению.

Знал бы ты, что как минимум одна из них настоящий огонек и в известном плане ничуть не отличается от обычной девчонки, иначе бы думал. Но я не нанимался быть тут гидом. Все равно нас через десять дней отсюда увезут.

Ну или прирежут, если я не справлюсь с оборотнями.

— Помогайте, по возможности, — кивнул в сторону коротышки я. — Жителей Земли здесь и так очень мало будет, не хватало нам еще бросать своих в беде.

— Да, я заметил, ксенофобам тут не выжить, — совершенно серьезным тоном ответил Грек. — И это... Если тебе будет помощь какая-нибудь нужна, ты говори, вдруг я смогу в чем-то пригодится?

— Возможно, позднее, — кивнул я.

Тут нас прервал гном, закончивший обход. Несмотря на трату своих магических сил, коротышка совсем не выглядел уставшим. Молча кивнув мне, он первым вышел через дверь, ведущую в лавку. Я последовал за ним.

— Значит, так, — цокнул лекарь. — Начнешь с этого угла.

Три часа у меня ушло на то, чтобы восстановить порядок в его заведении. Не скажу, что было тяжело, заодно я узнал много нового и интересного. Лекарь оказался толковым рассказчиком и не боялся делиться информацией.

Впрочем, ничего удивительного – без класса лекаря эти знания могли пригодиться только тому, кто сдавал находки на продажу в соответствующие лавки. Зато в плане понимания цен, растительности и ингредиентов, которые создает система, у меня прибавилось знаний.

— Все, ты отработал свое обещание, — объявил коротышка, и я вновь почувствовал на своей руке магический эффект. — Теперь жду тебя с кристаллами. Но не переживай, я могу взять и мелкими, если средние не попадутся. Их соотношение в цене ты уже знаешь. Ну а если найдешь какие-то подходящие мне ресурсы, не стесняйся их приносить тоже. Кристаллы за них я тебе не дам, но и серебро с золотом тоже на деревьях не растут, знаешь ли.

— Спасибо за науку, Колбер, — ответил я, прежде чем направиться к выходу.

Но коротышка меня остановил.

— Погоди-ка, Майкл. Раз уж ты в лес идешь, и релиз у нас свежий совсем, а травники глубоко не заходили, вероятность найти что-то ценное поблизости от Веселушек достаточно велика, — заговорил он, ставя на прилавок небольшую сумку. — Здесь набор травника – лопатка, чтобы выкапывать ценные растения с корешками, двадцать колб для пыльцы и пинцет для семян. Все, что ты положишь в эту сумку не испортиться, но класть можно только ресурсы травника. Естественно, ты можешь ее выкупить, но можешь и вернуть, когда придешь обратно. Понять, какие растения нужны, довольно легко — они светятся, как и магические предметы. Не ошибёшься. Правда, светятся только в одном случае — когда у тебя в руках что-то из набора травника будет. Та же лопатка. По-хорошему, тебе ещё справочник растений нужно дать, вот только нет его у нас ещё. Не завезли. Как-никак, в прошлом релизе тут море было, не до растений, сам понимаешь.

— Большое спасибо, — прихватив набор, сказал я. — Это мне точно пригодится.

Свой класс у меня уже был, а потому я совершенно не волновался, что система определит меня в собиратели и травники с лекарями за то, что я выкопаю пару редких цветков. Связывать свою жизнь с производством лекарств и зелий я не собирался, но гном прав: деньги мне нужны.

А еще лопатка. Стоило мне выйти из лавки, я тут же осмотрел ее. Заточенная, небольшая – удобно и рубить, и колоть. Одноручная, конечно, большую яму ей не выкопать, зато вскрыть горло вполне сгодится.

Еще раз проверив свои пожитки, я понял, что дальше откладывать выход не имеет смысла. Так что добрался до ворот, глядя по сторонам и отмечая, что жизнь в Веселушках вернулась в свое размеренное русло.

Игроков на улице хватало, однако вели они себя довольно скромно, что само по себе было достаточно непривычно. Я уже запомнил, что ушастые – те еще мрази, которым ничего не стоит уничтожить неписей, просто подвернувшихся под руку. А сейчас с их лиц пропала спесь и непомерная гордыня.

И было очевидно, с чего вдруг такая перемена. Присутствие клана, управляющего провинцией, его подавляющее превосходство, заставляло здешних игроков вести себя осмотрительно и не вызывать гнев истинных хозяев этих земель.

— Ты опять в лес, — произнес знакомый маг, проверяя мою карточку.

— Да, там дышится легче, — ответил я с улыбкой.

Копейщик переглянулся с магом, и обладатель палочки вздохнул:

— Пропадешь ты там, — сказал он. — Но парень ты хороший, Колберу нашему помог, за Клайва заступился. Значит, слушай: оборотни плохо видят днем, зато у них чертовски острый нюх, крепкая шкура и острые когти. Тебе нет смысла даже пытаться скрыть свой запах – стоит уродам почуять его, они встанут на след. Под солнцем нападать не станут, дождутся темени или ночи, когда свет им не помеха. Охотятся стаей тоже только по ночам, днем скорее найдешь оголодавшего и ослабшего, но от того еще более злого оборотня. По-хорошему, чтобы вырезать стаю, нужен слаженный отряд в хорошей амуниции минимум пятнадцатого уровня. Так что думай о том, куда идешь, и что там станешь делать. У тебя, конечно, появилась пара вещей, но они тебя не спасут, если оборотней окажется хотя бы двое.

— В таком случае постараюсь сделать так, чтобы это я их находил, а не они меня, — кивнул я. — Спасибо за информацию, а то мне никто так и не решился рассказать, на кого я охочусь.

— Обращайся, — кивнул копейщик. — Ростом они с тебя примерно, кожа серая, шерсть меняется по сезону. Сейчас лето, жди серого короткого меха. Если вдруг увидишь где-то на кустах клочок такой шерсти – знай, оборотень рядом. Они так территорию метят, когда в стаи не сбиваются.

— Это очень ценная информация. Еще раз благодарю.

Наконец, я перешагнул линию ворот. Времени с получения задания прошло достаточно, но я не считал его потерянным. Во-первых, обзавелся знаниями и кое-каким снаряжением. Кто хоть раз ходил в поход, понимает, что сложно найти более важный момент. Во-вторых, получил ценную информацию – как по самому миру этой безумной игры, так и по конкретной цели моей охоты.

Шагая по дороге, я держал в руке лопатку травника. Топор, доставшийся мне от кузнеца, тоже пригодится, но как оружие быстрой реакции он мне совершенно не подходил – я никогда так этот инструмент не использовал, научиться за пару часов, пока блуждаю по лесу, нереально.

В этот раз я не стал тащиться до места, где меня подобрал Айвин, отсчитал примерно километр от Веселушек, после чего свернул в лес в противоположную от первого подземелья сторону. Логика моя была проста: я уже несколько раз болтался в Гурнакском лесу, а до сих пор жив, даже проспал сутки в нем, и ни одно оборотня не встречал.

А вот местные уже успели со старта релиза с ними схлестнуться. Значит, ходят туда, где они обитают. И такое место я как раз нашел – натоптанная тропинка в зарослях вела вглубь чащи. Было заметно, что неписи прокладывали дорогу, старательно работая инструментом.

Вскоре кустарник расступился, открывая мне обзор на небольшую полянку. Имелось здесь черное остывшее кострище, под деревьями хватало опилок – видимо, какую-то обработку выполняли, не отходя от места отдыха. Но ни крови тут не было видно, ни следов борьбы. Так что здесь наверняка безопасно, и мне нужно топать дальше.

До самой темноты я бродил по дуге, постоянно расширяя зону поисков. То и дело попадались следы пребывания цивилизации неподалеку – то сложенный штабель дров, то вытоптанная трава с отпечатками ботинок. Но вечно такое затишье длиться не могло, да и я не забыл слова стражника о том, что оборотни видят в темноте лучше, чем днем.

Так что, выбрав подходящее дерево, я забрался на него и стал готовить себе ночную лежку. Спать в опасной части Гурнакского леса я пока не планировал, а вот посмотреть, что тут происходит в темноте, было бы полезно. Мало ли какие тут еще твари, кроме оборотней обитают.

Не стоит забывать, что вокруг не просто мир, живущий по законам биологии, а исекай, замешанный на систему и фан для ушастых игроков. Так что про правила развития экологических зон можно забыть.

Как следует закрепившись между веток, я прислонился спиной к стволу и стал ждать. Запас еды и воды у меня с собой имелся, пусть и небольшой. К фляге я до сих пор не прикладывался, рассчитывая максимально экономить. Опыт походов был однозначен: жрать можно многое, но без воды ты быстро сдохнешь. А потому – один глоток, чтобы только сдержать жажду, и фляга возвращается на пояс.

Время тянулось крайне медленно. Первые крики ночных птиц, по моим ощущениям, донеслись до меня только через пару часов. Лес все же жил своей жизнью, то и дело я слышал чье-то рычание вдали, под деревом проползла черная змея с ярким-оранжевым рисунком на чешуе. Ее толщины вполне бы хватило, чтобы я уместился без проблем внутри этой анаконды.

Темноту прорезали сотни маленьких лампочек – так мне показалось сперва, и только когда они пришли в движение, я понял, что это светлячки. Вот только в отличие от своих земных собратьев эти твари не просто так летали по округе, они целенаправленно стали лететь ко мне.

— Ну мы так не договаривались, — прошипел я, сбивая вниз первого жука.

За ним ко мне на колено присел второй, и благодаря светящейся заднице я смог его разглядеть. Никакой это был не милый светлячок. Это был самый настоящий комарище с хоботом длиной в мой палец!..

От испуга я шлепнул по нему лопаткой, которую так и не решился отложить. Хруст хитина вышел оглушительно громким. Лопатка неожиданно засветилась, и я поспешил подставить одну из пробирок, имевшихся в наборе травника.

Алхимическая пробирка. Зачарование: Стазис. Эссенция светящегося комара. Вместимость: 1/1000.

Про насекомых Колбер мне не рассказывал, но раз работает, пусть работает. Наверняка эту штуку можно продать, а собрать я смогу за сегодня немало, комаров в округе полно, и все они медленно летят ко мне!..

Даже если я бы и хотел вздремнуть, теперь об этом можно было смело забыть. Не успела первая партия светящихся задниц лопнуть под ударами моей лопатки, как под деревом появился новый рой.

Сражение, которое я считал уже почти выигранным, оказалось только первой фазой этого босса!.. Однако я пока что не настолько устал, чтобы сдаваться и бежать, а потому ловил на подлете очередного жука и давил его лопаткой травника об дерево, ветки, собственную одежду, парочку затоптал ботинками, ударив подошвами друг об друга.

Эссенция собиралась только лопаткой, так что все остальные комары просто дохли, не принося для меня денег. При этом экспериментальным путем я выяснил, что собирать эссенцию можно только первые пять секунд, после этого она просто испаряется с поверхности инструмента. Зато просто убитый комар, если его коснуться в этот промежуток времени, прибавляет мне единицу ресурса.

Наконец, светлячки перестали загораться, и я смог немного перевести дух. Мокрая от пота рубашка под нагрудником неприятно липла к телу. К тому же от ствола дерева шла уже ощутимая волна холода, на рукавах повисла темная смола.

Сделав новый глоток воды, я едва не выронил флягу. Внизу появилась новая лампочка. И на этот раз она уже была размером в половину моего тела. Чудовищных размеров комар с огромным трудом стал подниматься в воздух. Взмахов его крыльев я не видел, зато почувствовал сильный ветер, бьющий в лицо.

И отвратительный запах застарелой крови, как на скотобойне. Похоже, убивая мелочь, я привлек внимание босса локации. Его хобот не гнулся, как у светящихся комаров, он как копье торчал из отвратительной башки, так что летуну пришлось подняться выше моих ветвей, чтобы прицелиться.

А еще я ощутил, что звуки исчезли. Не было слышно ни моего дыхания, ни шелеста листьев. В пылу охоты за эссенцией и защитой собственной жизни я этого совершенно не замечал, но сейчас мне просто заложило уши.

Гигантский комар резко дернулся вперед. Его хобот полетел мне прямиком в голову. Как в замедленной съемке, я наблюдал за приближением этого гипертрофированного орудия, кончик которого блестел в свете звезд, как острие копья.

Лишь в последний момент я успел уклониться. Хобот с влажным хрустом вошел в кору, оцарапав по пути мою щеку. Инфразвук, который испускал этот чертов переросток, ударил по моему телу, заставляя дрожать всю нервную систему.

Пока меня не охватило оцепенение, я закинул руку поверх хобота и, прижав его под мышку, лопаткой ударил в правый глаз твари. Острое лезвие вошло в плоть по рукоять, разрушая сегмент. Жучара дернулся с запозданием, видимо, размер не позволял вовремя реагировать на опасность.

Никакой полоски с уровнем здоровья над ним не появилось. Застрявший хобот, который я еще и удерживал, не позволил ему вырваться. А я бил и бил лопаткой, разрушая сегменты фасеточного глаза в крошево, пока не осознал, что монстр не падает лишь потому, что вбил свой хобот в ствол дерева.

Сменив лопатку на топор, я отрубил хобот у основания, только попытки с седьмой попав между сочленений. Оставшееся в дереве копье тут же повисло еще больше, а туша чудовищного насекомого грохнулась в траву под моим деревом.

Глядя на сложившееся внизу тело, я боролся с собственной жадностью. Готов поставить собственный мизинец, что эта туша стоит немалых денег, и стоило бы отволочь ее обратно в Веселушки. Не может быть, чтобы тот же лекарь не сумел добыть из этого монстра полезные ингредиенты. Мне он о таких не рассказывал, ну так я и не профессионал.

Но если появятся оборотни, оказаться не просто на земле, где у них преимущество, но и тащить наверняка тяжелую тушу – это смертный приговор. Не просто так ведь оборотням дали ранг «C».

Отдышавшись и немного успокоившись, я сделал очередной глоток воды. А затем приступил к извлечению хобота из ствола дерева. Выдернуть его просто так мне не хватало сил, зато пришло осознание, насколько мне повезло, что урод промахнулся. Попади в меня это орудие, мне бы просто голову разнесло. Орудуя топориком, я расширил отверстие и, расшатав хобот, извлек его.

Что можно сказать об этой штуке? Первобытное копье во всей своей красе. Крепкое, острое, значительно смертоноснее, чем всё моё текущее оружие вместе взятое. Наверняка такое стоит безумных денег, как и сама туша, но узнаю я об этом только в деревне. Когда туда вернусь.

Аккуратно разместив его рядом с собой, я осмотрел ближайший лес. Больше светлячков заметно не было, так что можно было успокоиться. О колбе с эссенцией я во время боя не думал, она так и была в одной моей руке, и я на автомате после падения комара коснулся ее лопаткой.

А потому тот факт, что в моих руках тускло сияет кровавым светом полная до краев емкость, на которой магическим образом появилась пробка, дошел до моего взбудораженного сознания не сразу.

Алхимическая пробирка. Зачарование: Стазис. Эссенция светящегося комара. Вместимость: 1000/1000.

С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Убрав склянку в набор, я прикрыл глаза и выдохнул. Не знаю, сколько заняла зачистка от комаров, но вот теперь я реально устал, хотелось посидеть в тишине и нормально отдохнуть.

Однако вернувшийся слух тут же заставил меня поднять веки.

Снизу раздался неприятный хруст, и я вгляделся туда, где лежала туша гигантского комара. Серокожий прямоходящий мужик с пастью блестящих зубов размером с кинжал отрывал от монстра куски и, запихивая себе их в рот, пережевывал плоть вместе с хитином.

Эта картина живо напомнила мне ту, что я застал у своего тайника. И пускай возиться с телом громадного кровососа я не хотел, но это была моя добыча!

Схватив отрубленный хобот комара, я тихонько потянул за нужную часть веревки, и удерживающий меня на ветках узел развязался. Прицелившись как следует, я вдохнул поглубже.

У меня будет только один удар.

Оборотень был слишком занят жратвой, и до последнего не реагировал на мои движения. Я ведь наверняка шумел. С другой стороны, если у них сильный нюх, то вонь дохлого кровососа наверняка перебивает любые ароматы. Да и я сам походил сейчас больше на комара, чем на человека — сражение с летающими тварями не обошло меня стороной. Измызгало меня знатно.

Я рухнул на спину монстра, вонзая хобот в загривок противника. Оборотень под моим весом упал на землю, прошитый копьем насквозь. Его острые когти бессильно загребали траву и почву, но двигаться ниже пояса он, похоже, не мог.

Смена!

Меч падшего возник в моей руке, я схватил монстра за шкирку и, приставив лезвие к горлу хрипящего врага, вскрыл ему глотку. Несколько секунд оборотень еще дергался, стараясь убежать от смерти, но в конце концов его тело расслабилось, и он окончательно застыл без движения.

Чувствуя, как бешено колотиться сердце, я вновь убрал статус падшего и вооружился лопаткой. Мне ведь нужно предъявить кристалл или тело. А значит оставлять рану от меча просто нельзя – оружие мне выдавать запретили, и найти его в лесу я мог только в том случае, если нарушил закон.

Я провозился до самого рассвета, но в итоге и голова теперь была отделена очень неаккуратно, и кристалл был у меня в руках. Да, не крупный, но первый средний камень очень грел душу.

Если в первый же день мне так повезло, это, разумеется, не значит, что повезет во второй. Однако счет пока что в мою пользу.

Землянин Майкл 1 – Система 0.

Взяв безразмерную суму, я уложил в нее кристалл и голову оборотня. Тащить на себе все тело было неразумно – навскидку монстр весил килограммов девяносто. Даже с учетом уменьшения веса на четверть, это шестьдесят с лишним килограммов.

Вскрыв тушу комара, я получил еще одну награду за свои старания. Правда, толку с нее для меня было мало.

Амулет. 1 уровень. Не инициирован.

И все, никаких кристаллов с этой твари не выпало. Хотя, наверное, награда и сама по себе ценная... Для ушастых, но не для неписи. Тем не менее жадность всё же взяла своё и остатки туши гигантского комара отправились в безразмерный мешок. Оборотень успел сожрать больше половины, так что весила тварь теперь не так много. Слишком мне приглянулись крылья и башка твари, но самостоятельно разделывать всё это я не мог. Не было навыка. К тому же этот комар — наглядная демонстрация того, каким образом я расправился с тварями Гурнакского леса. Следы от лопатки спутать с ударами меча не получится даже при огромном желании. Если эльфы начнут до меня докапываться — покажу им остатки комара и скажу, как всё было. Решено! Лишние пять килограмм особой погоды не сделают.

Убрав амулет и тушу комара-босса в суму, я поднял так неплохо показавший себя хобот и двинулся в обратный путь. Мне жизненно необходимо отдохнуть.

Направление к безопасному лагерю, с которого я начал поиски, из головы еще не выветрилось. Так что я рассчитывал добраться до места за пару часов неспешной ходьбы. Двигаться становилось все тяжелее, голова наливалась свинцом, глаза слипались.

Глотнув воды, я уже собирался убрать флягу, когда ощутил запах мокрой псины. Подняв голову, встретился взглядом с новым оборотнем.

Этот был седым, через левый глаз проходил зарубцевавшийся шрам, из пасти торчали желтые, уже местами поломанные клыки. С раны на морде капала кровь — недавно тварь повстречала на своём пути того, кто сумел её достать.

Мы стояли, глядя друг на друга. Я видел, как тяжело вздымается грудь монстра, он следил за тем, чтобы я не достал оружия. Весь лес, казалось, погрузился в тишину, не хватало только перекати-поля, которое пробежало бы между нами.

Двигаться мы начали одновременно. Оборотень оглушительно взревел и бросился вперед, выставив лапы с острыми когтями, а я шагнул назад и, упав на задницу, поднял хобот кровососа, как рогатину.

Вес монстра сбил меня окончательно. Вонь собачьей шерсти забила дыхание, тяжесть придавила к земле. Удар когтей выбил искры из моего нагрудника, а я вогнал обломок хрустнувшего хобота в шею ярящегося монстра.

Кровь тонкой струйкой брызнула из полой трубки, которую я вогнал под кожу оборотня. Он проводил ее недоуменным взглядом, а я выхватил лопатку и, насколько позволяло лежачее положение, всунул ее в окровавленную пасть врага.

Волчара отшатнулся, и я смог ударом ноги вколотить свое орудие труда глубже. Так, что рукоять скрылась внутри пасти оборотня, а лезвие превратило ее в улыбку Джокера.

— Критический удар, сучара! — заорал я, сталкивая с себя захлебывающееся собственной кровью тело.

Счет шел на секунды – скоро тварь издохнет.

Смена!

Я с трудом поднялся на ноги, опираясь на меч, как на палку. А затем, улучив момент воткнул лезвие в грудь оборотня. Пара рефлекторных движений, и тварь затихла.

Я убрал облик падшего и вместо того, чтобы добраться до кристалла, рухнул на колени от усталости. А потому, когда я услышал посторонний голос, до меня даже не сразу дошло, что именно у меня спросили.

— Падший?

Глава 10

Тень неподалёку от меня уплотнилась, превратившись в тёмный силуэт. На меня не нападали, но это не значит, что прибывший настроен ко мне дружелюбно. Уставший разум поздно сообразил, мало того, что голос был женский, так ещё и спрашивал о том, о чём неписи знать не должны. Это игрок!

Собравшись с силами, я поднялся на ноги и сменил облик на падшего. Смысла таиться уже не было, а так хоть попытаюсь мечом напоследок помахать.

— Я тебе не враг, падший!

Фраза прозвучала настолько обыденно, что я не сразу сообразил, о чём говорит эльфийка. Пока я пребывал в замешательстве, голос продолжил:

— Наша глава узнала, что в Гурнакском лесу появился падший, — рассказала она. — Меня отправили сюда на разведку, полагая, что ещё один эльф отринул свою сущность и присоединился к нам. Но я не ожидала, что падшим станет непись. Как это произошло?

— Проделки игры.

В голове начало понемногу проясняться. Усталость никуда не делась, но меня больше не валило с ног.

— Что дальше? — спросил я, окончательно выпрямившись. — Вот нашла ты меня. Зачем? Рассказать, что в этом мире падшие живут плохо и нужно скрываться? Это я уже и без вашего тайного ордена прекрасно понял.

— Моей задачей являлось доставить нового брата на базу, но глава ничего не говорила про неписей. Ты можешь прятать свойства от игроков. У тебя есть кольцо подмены?

Что-то весь этот разговор мне начинал нравиться всё меньше и меньше. Судя по всему, кольца подмены, с помощью которых можно избегать пристального внимания игроков, в этом мире большая редкость, раз оно заинтересовало одну из эльфов. И то, что оно у меня есть, не делает меня прям любимым братиком. Скорее наоборот — превращает в законную цель. Без разницы, кем в релизе выступает эльф — игроком или тем, кто на них охотится, он всё равно остаётся эльфом.

Тем, кто воспринимает нас, локальных существ релизов, как предметы мебели. Тех, кого не жалко.

Послышался шорох извлекаемого меча. Я крепче сжал свой, прекрасно понимая, что сопротивляться эльфийке не смогу. Но если она надеется, что я сдамся, зря надеется.

— Ничего личного, безымянная непись, — произнесла эльфийка. — Тот, кто даже не заслужил права на имя, не имеет права носить кольцо подмены! А если глава не узнает, что здесь произошло, то и переживать не будет. Неписям не место среди нашего братства!

— Разве не ты говорила, что мне не враг?

Я медленно отступал, пока не воткнулся спиной в ближайшее дерево. Всё, дальше дороги нет.

— Обстоятельства изменились, — заявила эльфийка и, наконец, вышла на свет.

Такая же прекрасная, как и вся их ушастая раса, что мне уже встречались, разве что одета она была в тёмную кожаную одежду, а на голове носила знакомые мне рога. Точнее, корону из рогов.

— Не стоило мне ранить того оборотня, — произнесла эльфийка. — Всё можно было обставить, как несчастный случай. Но гордись, непись! Ты умрёшь от руки…

Договорить эльфийка не успела — мелькнула серебряная молния. Она врезалась туда, где только что стояла падшая, но ушастой уже не было на месте — опытный воин, она успела отпрыгнула в сторону.

Серебряная молния застыла и обрела очертания оборотня. Вот только разница с теми, которых мне уже удалось прикончить, была огромной — словно там я сражался против детишек, тут же вышел настоящий боец.

Шкура твари светилась и была покрыта зарядами молнии, а клыки достигали размеров ладони. В оборотне больше не было ничего человеческого — тварь явно развилась, получив с десяток уровней. Разочарованно зарычав, что удар не удался, оборотень поднял глотку и яростно завыл. Такой вой я уже слышал — в первые дни изменённые призывали друг друга именно так.

Эльфийка пригнулась и бросила в мою сторону недовольный взгляд. Прямо сейчас убить меня она не могла. Из глубины леса практически сразу раздался ответный вой других оборотней.

Он звучал отовсюду, так что вариант сбежать куда подальше, пока эльфийка сражается с тварью, я отмёл сразу. Как отмёл идею встать на её сторону — ушастая однозначно определила моё место в этом мире. Неписи не имеют право быть падшими.

Сменив ипостась, превратившись в обычного человека, я сделал то, что и должно делать на моём месте любое адекватное существо. Пока могучие монстры выясняют, кто из них круче, я полез на дерево.

Ведь все знают: в битве тигра и крокодила побеждает обезьяна на пальме.

Сумки мешались, но мне даже в голову не пришло от них отказаться. Снизу послышались звуки боя. Оборотни скулили, выли, орали, но не отступали, раз за разом бросаясь на эльфийку. Я же не останавливался, пока не забрался так высоко, как только мог. Под моим весом верхушка дерева начала раскачиваться, грозя сбросить меня вниз.

Да, страшно. Но так больше шансов выжить.

Оборотни всё пребывали, словно бежали сюда со всего леса. В какой-то момент в руке эльфийки мелькнул флакон с красной жидкостью, но тварей вокруг было так много, что эликсир просто выбили.

Понимая, что совершаю опасную штуку, я отодвинул несколько веток, чтобы следить за сражением — тьма не мешала, а, скорее, делала антураж ещё красочней.

Ушастая явно была мастером по владению мечом — каждым ударом она уничтожала простого оборотня, двумя ударами — седого. Что касается того, со светящейся шкурой, он всё ещё оставался живым! Раненным, не без этого, но живым и по-прежнему опасным.

Момент, когда какая-то шустрая тварь подскочила к эльфийке сзади, я упустил. Увидел лишь результат — девушка закачалась и припала на одно колено. Оборотень с серебряной шкурой воспользовался моментом и бросился вперёд. Острые когти вошли в тело эльфийки, но и её клинок пронзил чудище насквозь. Молнии, окутавшие шкуру, перешли на падшую и впервые за всё время сражения ушастая закричала. Вот только вместе с ней завыла и тварь с серебряной шкурой. Клацнув зубами несколько раз и ещё раз ударив эльфийку когтями, нанося чудовищную рану, оборотень затих, повиснув на мече.

Это стало сигналом для отступления. Оборотни, не сговариваясь, резко развернулись и бросились обратно в лес, оставив на земле десяток свои раненых и убитых товарок. Точнее, несколько десятков.

Какое-то время эльфийка стояла, преклонив колено, удерживая убитого на весу, но страшные раны дали о себе знать — тело подвело хозяйку, и девушка рухнула наземь, наваливая на себя огромную тушу оборотня.

Как-то резко стало тихо. Чудовищно тихо для Гурнакского леса.

Какое-то время я просидел на дереве, ожидая продолжения, но его не было. Раненые твари на земле постанывали и пытались уползти прочь, но таких было всего несколько — эльфийка оказалась крайне эффективной.

Я смотрел на устроенное побоище и неожиданно осознал, что только теряю время! Это же оборотни! Какая разница, кто и как их убил? Мне нужны головы, если будут требовать какие-то доказательства моей удали, а также средние камни силы! Здесь, из двадцати трупов, три камня силы точно найти получится! Тем более что два у меня уже есть.

Приняв решение, я полез вниз. В какой-то момент понял, что всё же правильно сделал, что забрался так высоко — нижние ветки оказались обломаны. Оборотни все-таки учуяли меня и, пока какая-то часть из них сражалась с эльфийкой, парочка пыталась забраться ко мне. Не получилось, но ветки пообломали. Да и кору всю расцарапали.

Спустившись, я сменил ипостась на падшего и подошёл к ближайшему живому оборотню. Перебитая спина, почти оторванные лапы — точно не жилец. Мой удар оборвал жизнь твари и неожиданно меч вспыхнул — наконец-то он обрёл второй уровень. Ещё четыре оборотня даровали моему мечу несколько сотен единиц опыта, после чего я приступил к самой важной части любого приключения — к сбору лута!

Вернув себе вид обычного человека, я начал лопаткой отрубать головы уцелевших особей. Те, по которым не прошёлся меч эльфийки. Приближаться к ней, к слову, мне почему-то не хотелось. Оборотень с серебряным мехом откровенно пугал даже после своей смерти.

Протяжный стон достиг меня в тот момент, когда я выковыривал свой первый камень силы. Вскочив на ноги, я отбросил зарождающийся страх и подошёл к месту основного побоища.

Эльфийку зажало убитым оборотнем, но голова осталась на свободе. Вот только сильно это падшей не помогло — один из ударов оборотня пришёлся по лицу, превратив его в какую-то чудовищную кашу. Поразительно, как ушастая вообще выжила. Девушка попыталась скинуть с себя тушу, но лишь застонала — даже несмотря на всю свою силу, бывший игрок тоже имел предел.

И только сейчас до меня дошёл важный факт — у эльфийки не было полоски жизни! Утратив право называться игроком, падшая вместе с этим утратила невосприимчивость тела к урону! Её можно было ранить точно так же, как и любую другую непись! И после этого она будет мне рассказывать, что неписям не место в братстве падших? А сама тогда она кто?

— По… помоги, — раздался шёпот, похожий на дуновение ветра. — Зелье…

— Помочь? — удивился я. — Чтобы ты меня потом прикончила? Знаешь, клан «Лунная теория» ищет в этих лесах падшего. Мне тебя даже самому убивать не придётся. Просто подожду, когда ты сдохнешь, и сдам им твоё тело. Меня наградят и сделают героем! Вручат кучу наград, отправят учиться в академию. Грядёт беззаботная жизнь. И между мной и этой жизнью стоишь ты. Та, что собралась меня прикончить.

— Долг… Долг жизни… Отдам… Клянусь игрой…

Каждое слово давалось эльфийке тяжело. Чтобы говорить, требовался воздух, а когда на тебе лежит огромная туша, воздуха обычно не хватает.

Я обошёл свалку из порубленных тел оборотней и нашёл зелье, о котором говорила эльфийка. Подняв его, я подошёл ближе. По-хорошему мне действительно стоило прибить эту тварь и сдать её тело эльфам. Вот только не было у меня уверенности, что даже яви я им падшую, меня погладят по головке. Скорее наоборот — за то, что я прикончил эльфа, пусть и падшего, меня убьют. Просто потому, что могут. Так что вариант тащить тело эльфам я даже не рассматривал.

Оставалось, на самом деле, всего два варианта. Либо я позволяю падшей умереть, либо использую зелье лечения. Причём не то, что варит лекарь в Веселушках, а настоящее, игровое. То, что способно поднять на ноги даже мёртвого. Итак, вариант первый — я позволяю падшей умереть, собираю камни силы и возвращаюсь в деревню. С первого взгляда — идеальный вариант, с другого — а что произойдёт, когда это побоище найдут эльфы?

То, что найдут — определённо, они же лес прочесывают. Наверняка всё тут изучат, обнюхают и поймут, откуда у меня взялись камни силы и захотят со мной основательно поговорить. Испытаю я такие же ощущения, как погонщик. То есть умру весело и в муках.

Вариант два — я использую зелье лечения и к эльфийке возвращаются её силы. Она скинет с себя тушу, поднимет меч и со словами «так бывает», прирежет меня. Хотя нет — уже не сможет.

Всё же правильно я поступил, когда согласился помочь лекарю. Простенькое задание, что позволило мне понять — в этой игре нельзя разбрасываться словами. Ибо система умеет карать. Это игрокам ничего не будет — умер и умер. Ушёл на перерождение, может быть, что-то потерял из предметов, но ничего критичного. Нам, обладателям одной жизни, к обещаниям нужно относиться куда внимательнее.

— Помни о своём обещании! — предупредил я.

Пришлось немного повозиться, чтобы влить зелье — лицо повредилось сильно. Дальше случилось то, что в приличном обществе принято называть чудом — эльфийка начала собираться обратно.

Раны зарастали буквально на глазах. Появился новый глаз, лицо приобрело прежнюю красоту, даже вырванные волосы отросли. Туша серебряного оборотня задрожала и через мгновение отлетела прочь, освобождая раненную. Хотя, какую раненную? Освобождая здоровую эльфийку, что была полна сил и энергии. Это что такого во флакон намешано, что такой эффект достигался?

— Меня зовут Сафэлия, безымянная непись! И я должна тебе жизнь!

Эльфийка произнесла пламенную речь и убрала оружие. Вроде как убивать меня прямо сейчас не собирается. Уже хорошо.

— Безымянная непись? — переспросил я. — Получается, ты видишь мои свойства, но при этом над тобой не появилась полоска жизни. Почему?

На мгновение лицо Сафэлии исказилось, видимо, не доставляло удовольствия, что ей приходится разговаривать с неписью. Но она взяла себя в руки и продемонстрировала знакомый браслет. Точно такой же, какой имелся у Айвина и других игроков.

— Падшие отказываются от своей сути игрока, но не перестают пользоваться всеми её благами, — пояснила ушастая. — Браслет показывает свойства, дарует карту местности, ведёт список заданий и статус их выполнения, обеспечивает доступ к игровому аукциону.

— То есть падшие остаются частью игрового сообщества? — кивнув, уточнил я. — Могут торговать с другими игроками, пользуются всеми их благами, единственное отличие — можете убивать игроков окончательной смертью?

— Либо умирать этой смертью сами, — кивнула Сафэлия. — Как ты стал падшим? Мне нужно донести эту информацию до главы Нолии.

— Эта информация не бесплатна, — отказался я. — Меняю на браслет.

Я кивнул на золотистый предмет на запястье девушки.

— Не получится, — покачала головой ушастая. — Браслет нельзя передать. Его нельзя купить. Даже если мы потеряем браслет — он возвращается к нам. Если им пользуется непись — она умирает. Это аксиома.

— То есть ты не непись, несмотря на одну жизнь?

— Мы падшие! — со злостью выдала Сафэлия. — Не забывайся, непись!

— Подожди, получается, у тебя такие же права, как и у обычного игрока, верно? — продолжил допытываться я.

— Ты настолько тупой, что тебе с первого раза это непонятно?

— Инициируй это! — я стащил сапог и, размотав тряпку, протянул эльфийке ключ от подземелья.

Глаза падшей округлились, и рука автоматически потянулась к оружию. Вот только Сафэлию словно током ударило, когда она коснулась рукояти. Игра ненавязчиво напомнила, что у неё передо мной долг жизни.

— Где ты это достал? — спросила ушастая глухим голосом, не сводя взгляд с ключа.

Для падших такой ключ не имеет цены — ведь при прохождении подземелья они приобретают дополнительное свойство, делающее их ещё более опасным для других игроков. Так что еще неизвестно, кто бы отвалил больше – игроки, для которых подземелье всего лишь титул «Первопроходца», или падшие, жизнь которых практически завязано на получаемые в подземельях способности.

— Не имеет значения, где я это взял, — пожал плечами я. — Важно то, что это мой ключ и мне необходима его активация. Хочу пройти подземелье и получить новое свойство.

— Отдай мне его, непись! Если мы уничтожим подземелье, релиз будет провальным! Игроки не получат награду.

— Одно подземелье уже уничтожено, — напомнил я. — Причина, по которой это случилось, стоит перед тобой и ждёт, когда ты закончишь заниматься фигнёй и сделаешь своё дело. Мне нужна инициация.

— Не хочешь отдавать — продай! Ты получишь предметы, которые нигде не сможешь достать! — Сафэлия начала быстро говорить. — После того, как пройдёшь инициацию, мы заберём тебя на базу и превратим в достойного падшего!

— Идея продать мне нравится, вот только я предлагаю поступить иначе, чем ты хочешь. Ключ от подземелья, как я понял, для вас важен?

— Да! Это основа нашего развития. Развития любого падшего!

— Есть ограничения по количеству вошедших в подземелье? Один, два, три, десять, бесконечность?

— Ты хочешь пойти с нами? — уловила ушастая мою мысль.

— В точку! — подтвердил я. — На ближайшие десять дней я завис в Веселушках. Если ты вернёшься в деревню, воспользуешься порталом, как обычный эльф и приведёшь сюда, скажем, десяток своих собратьев, мы можем все вместе пройти подземелье и получить нужные всем свойства. Я не хочу отказываться от такого — я собираюсь убивать игроков и дальше. Первая попытка провалилась — Алдариэль выжил. Значит нужно попробовать ещё раз.

— Зачем тебе это? Что ты получишь от того, что убьёшь игрока, непись?

— Что получу? Браслет! — с улыбкой ответил я. — У меня состоялся диалог с проекцией дамочки, один в один похожей на тебя. Эльфийка, такие же рога, только больше. Эта проекция заявила, что дарует мне урезанный функционал игрока, если я завалю одного из них и получу браслет. Мне нравится перспектива иметь доступ к игровому аукциону, поэтому отказываться от подземелья не хочу. Но и пойти с тобой куда-то не выйдет — неписей в портал не пускают. Так что единственный вариант, как падшие могут уничтожить это подземелье — встретиться через шесть дней здесь, в Гурнакском лесу. К этому моменту страсти по падшим улягутся. Сейчас здесь бегает слишком много представителей клана «Лунная теория».

— Ты точно из нового релиза? — нахмурилась Сафэлия, раздумывая над моим предложением. — Ты ведёшь себе не как стандартная непись! Ты должен страдать и стенать о своей незавидной судьбе, а вместо этого ставишь мне условия!

— Это мне уже говорили, так что ничего нового, — отмахнулся я. — Кстати, в подземелье я пойду в любом случае. Как заявила всё та же проекция, какой-нибудь удачливый эльф тоже может найти подобный ключ. Нужно поторопиться. Так что, ты в теме?

— Да! — Сафэлия забрала ключ, провела над ним рукой и вернула обратно.

Вот и все манипуляции. Описание, появляющееся над ключом, изменилось:

Ключ подземелья «Поля ненависти».

— Шесть дней, брат падший! — заверила Сафэлия. — Либо я вернусь одна, либо с нашими братьями и сёстрами. Теперь рассказывай, что ты делаешь в Гурнакском лесу?

— На оборотней охочусь, — хмыкнул я. — Мне нужно достать пять средних камней силы.

— Пять? Но здесь гораздо больше добычи! — Сафэлия повела рукой, и тела оборотней дёрнулись.

Это нам, «локальным существам», необходимо бегать от тушки к тушке, чтобы вырвать ценную награду. Игрокам, пусть даже называющих себя бывшими, достаточно просто призвать всю добычу.

Рядом с эльфийкой образовалось внушительная куча всякой мерзости. Когти, клыки, внутренности, шерсть, куда же без неё, даже куски мяса! Учитывая, что оборотни когда-то были людьми, есть это мясо мне как-то не хотелось.

Серебряному оборотню повезло меньше остальных — от него осталась лишь окровавленная лужа. В качестве добычи пошло всё, включая внутренние органы. Чем сильнее монстр, тем ценнее с него добыча. Правило любого исекая.

Магические камни сразу привлекли моё внимание — кроме средних там обнаружился даже один крупный. Видимо, как раз он и был в серебряном вожаке. Я без стеснения наклонился и забрал десяток средних камней. Больше мне не требовалось — в деревне все предметы заберут, доказывай потом, откуда у меня материалы. Плохо одно — головы с оборотней мне больше не получить. Не было их, голов. Осталась лишь кровавое месиво. Такое не предъявишь.

— Предметы даже смотреть не будешь? — Сафэлия кивнула не шесть сверкающих предметов, полученных вместе с ресурсами.

— Я же непись — любой предмет должен быть записан в жетон гильдии. Чтобы привязать предмет к ипостаси падшего, мне требуется центр управления, — ответил я. — Получить его я смогу только в подземелье, куда мы все вместе отправимся. Там же расскажу, как так получилось, что непись стала падшим. Так что всё можешь забирать, включая этот ценнейший камень. Как бы мне ни хотелось его присвоить, прятать, как ключ, не смогу. Сразу найдут.

— Найдут, — подтвердила ушастая.

Она ещё раз махнула рукой, и вся куча исчезла. Тоже так хочу!

— Понимаю, что у тёмных своё братство и всё такое, но я новичок в этом мире и у меня ничего нет, — мне не хотелось, чтобы Сафэлия случайно подумала, что я приглашаю её в бесплатное подземелье. — Через шесть дней, когда мы вновь встретимся, хотелось бы увидеть комплект предметов и оружие. Не забудьте безразмерную сумку. Желательно такую, что делает предметы вообще невесомыми. Подземелье — единственное место, где я могу привязать предметы к себе, поэтому должен воспользоваться шансом. Поговори с Нолией — уверен, вы что-то придумаете.

Сафэлия подумала и кивнула. В моих требованиях не было ничего невозможного.

— Тогда осталось сжечь тут всё, — вздохнул я, предчувствуя очередную адскую работенку. — Нужно избавиться от тел.

— От каких? — удивилась Сафэлия и осмотрелась.

В свете звёзд было видно, что от оборотней уже ничего не осталось. Их полностью лишили ценных ингредиентов, значит, тела можно полностью удалять из этого мира.

— Такой сбор добычи тоже осуществляется с помощью браслета? — с нотками зависти спросил я.

— Одно из основных его свойств. Игроки не должны тратить время на сбор ценностей, которые выбили. Тебя проводить до деревни?

— Нет, — покачал головой я, — это будет весьма подозрительно. Оборотней ты почти всех поубивала, так что я пройдусь по окрестностям. Нужно отыскать какие-нибудь растения.

— Неприемлемо. Если тебя убьют — мы потеряем активированный ключ от подземелья.

— Поклянись игрой, что вернёшься сюда через шесть дней и мы пройдём подземелье вместе, тогда получишь ключ, — заявил я. — Таскать с собой такую ценность тоже не хочется. Игроки из клана «Лунная теория» прошерстили всю деревню, выискивая контрабанду. Может быть, они ещё и нас, неписей, начнут обыскивать. Рисковать шансом на нормальную жизнь мне что-то не хочется. Тем более после того, как через пять дней явлюсь с выполненным заданием ранга «C».

— Я вернусь, брат падший! Клянусь игрой! — тут же заявила Сафэлия и только что не выхватила из моих рук ключ.

Сжав его, как какую-то небывалую ценность, эльфийка осмотрелась и, кивнув, исчезла. Вот и всё — вопрос с ключом решён. Почему-то не было сомнений, что меня основательно досмотрят, когда я вернусь в Веселушки. Причём досмотрят с пристрастием.

Оборотни действительно разбежались, так что три дня я проходил по лесу без особых приключений. Несколько раз мне попадались игроки из клана «Лунная теория», но встречи обходились без каких-либо происшествий. Раз меня направил сюда сам глава их клана, значит, я могу лазить везде, где моей душе заблагорассудится. Радовало одно — эльфы наверняка доложат главе, что видели меня в Гурнакском лесу. Легенда должна быть идеальной.

Трав получилось набрать немного, буквально десяток. Либо я такой невнимательный, либо их уже все собрали в округе, либо вообще в этом лесу никогда трав и не росло. Зато что мне удалось за эти дни — так это наловить мелкой живности. Мыши, какие-то ящерки, непонятные жучки-паучки — собирал я всё, что попадало в мои ловушки. Если девушкам такой подарок не понравится — выпустят зверушек на волю.

Находившись, на исходе четвёртого дня я пошёл в сторону Веселушек.

У меня оставались сутки, чтобы выполнить задание Виктории и получить от неё вознаграждение, но чем ближе я подходил к деревне, тем явственней становилось, что действовать как последний мудак я не должен.

С Амаей у нас не было соглашения — я просто предупредил, что будет свидание. Лисичка могла отказаться, и никто бы её не осудил. Она не отказалась, и ночь мы провели великолепную. С Викторией же другой разговор — у нас официальное соглашение. Если я заявлюсь в деревню раньше пяти дней, то ей лечь со мной в постель придётся. Ламий у меня, конечно, никогда не было и вряд ли когда-либо будут, но заставлять женщину, пусть и со змеиным хвостом, заниматься с тобой сексом — это перебор. Ведь выбора у Виктории уже не будет. Чем это отличается от насилия?

Сволочь ли я? Нет!

— Парень, ты что творишь? — троица неизменных стражников прошлась по мне магией, проверяя, что оборотнем я не являюсь, однако подвисли, когда я уселся неподалёку от ворот, не желая входить внутрь.

— Жду! — я даже улёгся. — Мне осталось двенадцать часов, чтобы провалить задание Виктории, вот, проваливаю.

— Провалить задание? — лица стражников вытянулись.

Они явно не понимали, о чём речь. Пошептавшись, один из них убежал куда-то в деревню, но меня это не заботило. Я смотрел, как бегают туда-сюда игроки, как неторопливо двигаются караваны купцов или погонщиков, как ярко и приятно светит жаркое солнце. Впервые за долгое время мне некуда было спешить, так что я наслаждался ничегонеделаньем.

Спустя прорву часов из ворот выглянула Амая. Лисичка не рисковала выходить из деревни, словно её могла убить любая травинка.

— Майкл? — обратилась она ко мне, внимательно следя за мной взглядом. — Ты правда вернулся?

— Вернулся, — улыбнулся знакомой я. — Задание выполнено, вот, жду.

— Чего ждёшь? — не поняла кицунемими.

— Когда наше соглашение с Викторией провалится.

— Но ты же тогда проиграешь! — возмутилась Амая. — И не получишь желаемого!

— Да, проиграю. Да, не получу. Но и заставлять Викторию действовать против её воли не могу. Она была ко мне слишком добра, чтобы вот так её подставлять. Откуда ей было знать, что я окажусь таким героем, что притащит не пять, а сразу десять средних камней? Так что нет, Амая — сейчас я в деревню не вернусь. Вот посижу ещё немного и…

В этот момент запястье несильно сжалось, но это ощущение быстро пропало. Соглашение оказалось провалено — прошло ровно пять суток с момента нашего договора с ламией.

— Вот теперь всё! — я прошёл ещё одну проверку стражников, что продолжали на меня коситься и вошёл в Веселушки.

В нескольких метрах от входа стояла злая Виктория. Её хвост дёргался, как у гремучей змеи. Кажется, регистраторша слышала наш разговор с лисичкой. Переживал я об этом? Ничуть!

— Ты опоздал, человек! — заявила Виктория и сложила руки на груди, ожидая моей реакции.

— Опоздал, — легко согласился я. — Так что теперь ты мне ничего не должна. Однако я принёс тебе угощение, как и обещал. Правда, не знаю, что из этого можно есть, а что опасно… Вот, смотри!

Я начал ставить созданные из подручных средств клетки.

Глаза Виктории округлились. Схватив парочку клеток и даже не сказав спасибо, ламия вернулась в гильдию авантюристов. Амая тоже не отставала от подруги — плотоядно облизнувшись, лисичка забрала остальных зверушек и тоже сбежала.

Наверно, стоило последовать за ними, чтобы сдать задание, но у меня было ещё пять дней, так что время терпело. Но вот чего не терпело, так это ванная! Я пять дней лазил по лесу и превратился в один большой комок грязи. Хотелось отмыться и вновь ощутить себя живым.

Стук в комнату на втором этаже, в которую я заселился, раздался ближе к ночи, когда над Веселушками вновь засияли звёзды.

Открыв дверь, я увидел Викторию.

Привычного холодного взгляда у ламии не было. Там читалось что-то новое. Что-то, что будоражило кровь и говорило о том, что сегодня ночью поспать не удастся.

Посторонившись, я пропустил молчаливую Викторию к себе. Что-либо говорить было глупо и неправильно. Ламия пришла ко мне не по велению игры, а по собственной воле.

Говорить она начала позже, когда я осознал, что тесное общение между человеком и ламией вполне реально. Правда, это уже никого не касается. То, что происходит за закрытыми дверьми, там и остаётся.

Глава 11

Это было первое утро, когда я чувствовал себя действительно хорошо. Дела, которые свалились на голову, в процессе решения. С падшими контакт установил, для лекаря кристаллы добыл, задание можно сдавать.

Межвидовые отношения, можно сказать, устанавливаю.

Поднявшись с мягкой постели, я воспользовался ванной. Кто не был в затяжном походе, никогда не поймет, какое это благо – лежать в горячей ванной, положив голову на бортик, и, ни о чем не думая, откисать.

От вчерашнего визита Виктории обнаружилась неожиданная польза. Моя старая одежда исчезла, а на ее месте появилась новая. Белая рубашка, темные плотные штаны, кожаная безрукавка, которые здесь носили многие деревенские жители. Одевшись, я сразу почувствовал себя человеком.

Естественно, мои магические предметы тоже были на своих местах, вот только теперь их начистили до блеска, а нагрудник еще и подшили там, где он был поцарапан. Хотя в графе состояния показатели упирались в потолок, внешний вид все равно уже не был новым.

Впрочем, это уже было не так важно. Безразмерная сума оставалась нетронутой, и до сих пор значилась в моей карточке. Заглянув внутрь, я поморщился от мощного запаха мокрой псины и крови.

Мою добычу с задания никто не тронул. Но если в лесу, будучи потным и грязным, да еще и на грани истощения, я не обращал внимания на запахи, то теперь, отдохнув и помывшись, желание прикасаться к лежащим в сумке головам улетучилось мгновенно.

Затянув горлышко сумы, я закинул ее на плечо, и мне тут же вспомнилось, что Айвин обещал мне треть от стоимости хранилища «Детей бурь». Этих денег я до сих пор не увидел, а пополнить кошель необходимо.

Так что спустившись по лестнице на первый этаж, я кивком поприветствовал стоящего за стойкой Клайва. Полуогр протирал серой ветошью кружки. Ни Амаи, ни Виктории видно не было, что даже удивительно – на моей памяти это был первый раз, когда за стойкой регистраторов вообще никого не обнаружилось.

Решив, что спешить мне некуда, я направился на кухню. Плотный завтрак из говяжьих сосисок, глазуньи на шкварках, квашеной капусты с маринованными огурчиками, серый хлеб и морс – все это ухнуло в мой желудок, даруя наслаждение. И хотя я называю продукты, на самом деле только вкус был похож. Потому как огурцы походили внешне на яблочные дольки, да и цвет имели кислотно-фиолетовый. А в том, что сосиски приготовлены не из минотавра, тело которого мы затащили на ледник, уверенности не было.

Но нам ли, людям, которые ели магазинные сосиски из крыс и докторскую колбасу из туалетной бумаги, жаловаться? Стоило обо всем этом задуматься, как я почувствовал себя героем старого боевика, который переместился в будущее и покупал в гетто бургер из крысы.

Цивилизация!

К моему возвращению за стойкой регистраторов обнаружилась третья девушка. Блондинка, с которой я до сих пор не взаимодействовал, и чьего имени даже не знал, мазнула по мне неприязненным взглядом.

— Я с тобой спать не буду! — категорично заявила она, стоило мне приблизиться.

— Да не то, чтобы я настаивал, — усмехнувшись, ответил я. — Но мне нужна консультация. Задание с доставкой вещей в гильдию.

Сотрудница тут же зарылась в бумажки. Отлистав несколько документов, она вытянула нужное задание и положила передо мной на стойку.

— Квест завершен, — объявила она. — Тебе выдана награда в виде нагрудника и сапог. Все верно?

— Да. Но заказчик говорил еще про деньги, — кивнул я, не сводя взгляда с листа.

На котором имелись какие-то каракули, которые я совершенно не мог прочитать. Не знаю, из какого мира пришла эта письменность, но разобрать черточки и квадратики, смахивающие на японские иероглифы, было невозможно. Полагаю, для того, чтобы читать эти надписи, нужно либо знать язык, либо иметь браслет, который переведет эти каракули.

— Деньги ты получишь только после того, как предметы будут реализованы гильдией, — равнодушно пожала плечами блондинка. — Они будут поступать на твой внутренний счет в банке гильдии авантюристов. Снять их можно в любом городе, но пока что на твоем счету пусто.

— А гильдия продает эти вещи только в Веселушках или есть какой-то общий аукцион? — уточнил я.

Это был важный момент. Надежды на то, что игроки в деревне на краю мира носят горы денег в карманах, не было. Мало того, тут еще и игроков, кроме «Лунной теории» да «Детей бурь» практически не имелось. То есть какие-то оборвыши, конечно, слонялись, но они брали только легкие задания, и пока подобные эльфы дорастут до амуниции, наверняка стоящей просто неприлично дорого, я уже от старости помереть могу.

— Есть общий аукцион для провинции, — пояснила блондинка, облокотившись на стойку. — Там все и продается от имени гильдии. В другой провинции уже будет своя гильдия, и у нее, соответственно, отдельный аукцион. У игроков, конечно, существует собственная система торговли, которая не завязана на провинции, и работает по всему релизу. Но для нас, локальных существ, доступа туда нет. Если, конечно, не будет особого задания на взаимодействие именно с аукционом игроков.

— Спасибо за разъяснение, — поблагодарил я, после чего положил на стойку сумку. — Мне нужно сдать задание.

Она приподняла бровь и протянула руку.

— Карточку.

Кажется, осознав, что я не собираюсь лезть ей под юбку, блондинка перестала корчить из себя недотрогу, и относилась ко мне нормально. А ведь она не человек, и тоже имеет какие-нибудь особенности вроде хвоста и клыков. Но внешне девчонка ничем не отличалась от людей, по крайней мере, в той части, что я мог оценить. Стойка и форма перекрывали больший объем тела.

Пока она проверяла мои данные, искала листок с заданием, я улыбнулся вошедшей в здание гильдии Амае. Лисичка была в приподнятом настроении, что выдавал ее плавно покачивающийся хвост, на лице кицунемими при виде меня расплылась искренняя улыбка.

— Доброе утро, красотка, — подмигнул ей я.

— Доброе, Майкл, — отозвалась Амая, сразу же заходя за стойку. — Имра, тебе нужна помощь?

Предложение заняться мной вместо блондинки было невозможно не понять. Однако Имра фыркнула, но свое место уступить не стала.

— Чтобы потом глава опять читал мне лекцию, как плохо я работаю? — негромко возмутилась она. — Нет уж, я начала – я и закончу. Еще не хватало опять премии лишиться из-за того, что вы хвостами крутите перед...

Раздавшееся с лестницы грозное шипение заставило Имру оборвать свое недовольство. Мне было очевидно, что если до KPI тут ещё не додумались, то аналогичную систему эффективности сотрудников применяли. Вот и ярилась блондинка.

Виктория мгновенно преодолела лестницу и в два резких движения подползла к стойке.

— Еще раз я услышу, что ты говоришь нечто подобное, Имра, то..., — прошипела ламия, и ее хвост стегнул по воздуху.

Звук получился такой, будто у меня над ухом пальнули из крупного калибра. Впрочем, блондинка нисколько не смутилась, лишь опустила голову, выказывая послушание.

— Как скажешь, Виктория.

— Заканчивай здесь, — распорядилась ламия, после чего отправилась на кухню.

Амая наблюдала за происходящим с улыбкой. А вот Имра сделала вид, будто ничего и не произошло. Да уж, офисные страсти даже без офиса встречаются во всех мирах.

— Задание на оборотней, нужно добыть из них кристаллы, — привлекла мое внимание блондинка. — Выкладывай, что у тебя там имеется.

Я перевернул суму и вытряхнул только нужное. Точнее, мне стоило только пожелать, и нужные предметы высыпались на стойку. А вот все остальное, что я не собирался вынимать, осталось внутри, будто прилипло к зачарованной ткани.

— Ого, — не сдержала реакции регистраторша. — Впечатляет.

— Да, я такой, — подтвердил я. — Так что там с заданием?

Вместо ответа Имра достала печать и приложила ее к листу. Вновь золотое свечение, прилетевшее в мою карточку.

Локальное существо релиза «Земля». Майкл. Класс не присвоен.

Выполнено заданий гильдии авантюристов: 3.

— Готово, — только теперь соизволила ответить блондинка. — Если так и дальше продолжишь, дойдешь до «F» ранга.

— Посмотрим, — не стал возражать я.

Кристаллы я сгреб и бросил обратно в безразмерную суму. Она стала значительно легче, избавившись от останков оборотней. Я заметил, что Имра потеряла ко мне всякий интерес, так что передвинулся к Амае.

Лисичка оперлась на стойку руками и легла на них грудью. Бесенята в глазах кицунемими напомнили о гибкости девушки, но я отогнал несвоевременные мысли.

— Кстати, хотел спросить, покупает ли гильдия вот такое? — задал вопрос я, вынимая останки светящегося комара.

Твари, конечно, сильно досталось от оборотня. Однако на что-то же она наверняка могла сгодиться. Я ведь не забыл, как много ингредиентов получила Сафэлия из тел монстров. Чем этот босс локации хуже?

Амая едва успела отпрянуть, когда частично обглоданная туша рухнула на стойку. Внимательно осмотрев мою добычу, лисичка спросила:

— Неужели ты сам его победил? Обычно с такими чудовищами расправляются либо игроки, либо группы наемников.

— Мне просто повезло, если быть честным, — признал я.

— За целого светящегося комара десятого уровня обычно платят десять золотых монет, — принялась пояснять лисичка, вполне профессионально осматривая тело. — Но у твоего нет хобота, который сам по себе стоит две монеты. И части туловища не хватает.

Я уже внутренне приготовился к тому, что она сейчас скажет, что я зря тащил урода до деревни. А хобот... Я уже даже не мог вспомнить, в какой момент он пропал. Возможно, его тоже превратило в ресурс, когда ушастая разбирала трупы на ингредиенты? Однако Амая выпрямилась и, достав из-под стойки мешочек, придвинула его ко мне.

— Здесь один золотой и семьдесят пять серебряных монет, — пояснила она. — Если хочешь, можешь попытаться продать его другим локальным существам. Некоторые ингредиенты, возможно, купил бы Колбер. Но большой награды все равно не получишь.

— По рукам, — кивнул я.

Лекарю я отнесу кристаллы и продам травы. Так что еще какую-то часть средств получу. А комара таскать из-за нескольких монет уже просто глупо. Очевидно же, что Колбер изымет у меня всю тушу, но заплатит только за то, что может применить сам.

— Приятно иметь с тобой дело, наемник Майкл, — облизнув губы, промурлыкала лисичка, сгребая тушу светящегося комара со стойки. — Если будут нужны еще задания, ты знаешь, кто тебе с ними поможет.

Дверь в кухню скрипнула, выпуская в зал Викторию. Одновременно с этим в гильдию вошел эльф в доспехе с узором «Лунной теории». Он окинул помещение внимательным взглядом, прежде чем остановиться на мне.

— Ты только что сдал задание? — надменным голосом спросил он.

— Сдал. Теперь отнесу кристаллы лекарю, — ответил я, не видя причины скрывать.

— Один тебе не понадобится, сдай его мне, — заявил эльф, требовательно протягивая руку. — Теперь кристалл заберет себе клан «Лунная теория».

Я обернулся к Амае. Лисичка смотрела на ушастого без особого пиетета. Но вмешаться в этот раз она не успела. Начальница регистраторов включилась в диалог первой.

— Майкл – наемник гильдии авантюристов, — заметила Виктория, скрещивая руки под грудью. — Мы признаем власть «Лунной теории» над провинцией, но и вы должны соблюдать правила. Майкл принадлежит гильдии авантюристов, значит, и кристаллы принадлежат гильдии авантюристов. Вы хотите их отобрать?

Кукольное личико эльфа скривилось, и он добавил:

— Один средний кристалл силы в обмен на десять золотых монет, — ушастый чуть изменил положение ладони, и в его руке возник небольшой кошелек. — Стандартная цена, по которой твоя гильдия выкупает такие кристаллы.

Отказываться я не стал, у меня все равно их было больше, чем изначально требовалось. Так что обменяв мешочек с золотыми монетами на один кристалл, я тут же увидел спину эльфа. Он совершенно потерял ко всему интерес, усевшись на стул.

Сверкнул длинный меч, отливающий синевой. Эльф закусил губу, прикрыл глаза, и мне показалось, что он готов начать молиться великому корейскому рандому. Кристалл в руках ушастого рассыпался золотыми искрами, они перетекли на клинок.

Разглядеть свойства оружия со своего места я не мог, но судя по довольной улыбке, появившейся на лице эльфа, заточка прошла успешно. Эта мысль заставила меня задуматься – а возможен ли здесь вообще провал усиления?

Тем временем ушастый поднялся на ноги и, достав из воздуха толстый кошель, бросил его на стол, за которым сидел.

— Сегодня все здесь будут пить за мой счет! — объявил эльф, единым движением убирая клинок в ножны. — Тут тысяча серебряных монет, этого хватит напоить всю деревню!

И, больше не удостоив никого взглядом, ушастый исчез так быстро, что если бы не хлопнула дверь, я бы решил, что он растворился в воздухе.

— Это традиция, — пояснила Виктория, видя мой удивленный взгляд. — Когда игрок долго не может улучшить свое снаряжение, и ему выпадает нужный результат, он обязан заплатить за свою удачу. По крайней мере, в это верят сами игроки.

Кивнув, я прошел мимо лежащих на столешнице денег. На ходу пересыпал полученные за сделку деньги в суму, которую никто не стал отбирать у меня после выполнения задания, и направился прямиком к лекарю.

Однако проходя мимо храма, я замер на месте. Теперь стало понятно, почему эльф решил, что может выкупить у меня кристалл. Потому что на одного землянина стало меньше.

Гопник, который мне не понравился с первого взгляда, болтался в петле. К нему прибили табличку, и вот она подсвечивалась безо всяких проблем.

Вор.

Понятно, почему я могу это прочитать. Послание специально оставлено для неписей, а у нас не может быть переводных браслетов. К тому же здесь присутствуют локальные существа с нового релиза, которые просто неспособны читать местную письменность. А донести правила поведения нужно в первую очередь до новичков.

Отвернувшись от дохлого гопника, я направился к лекарю. Колбер как раз завершал процедуру стабилизации, когда я перешагнул порог его клиники. Мой взгляд прошелся по помещению, и я не смог обнаружить Грека.

Карлик заметил мой интерес и сразу же направился ко мне.

— Здравствуйте, Майкл, вы принесли? — спросил он, остановившись в нескольких шагах от меня. — Следуйте за мной.

Мы прошли в лавку, и я увидел землянина. Грек занимался тем, что перетирал ступкой какие-то камни. Во всяком случае хруст стоял достаточно громкий. Увидев меня, землянин кивнул.

Я ответил на его жест, а коротышка быстро добрался до своего прилавка.

— Ну же, Майкл, не томите, показывайте.

— Сперва кристаллы, — объявил я, и вытряхнул на прилавок обговоренное количество. — Как и договаривались, пять штук.

Отдавать оставшиеся не имело смысла. В Веселушках мне вряд ли кто-то даст за них лучшую цену, чем гильдия. Да и кто знает, когда мне еще раз так повезет, и мне в руки попадутся такие камни. Судя по тому представлению, что устроил игрок в гильдии, это достаточная редкость, чтобы лично бегать за неписем, у которого они оказались.

— А вот и лечебные зелья, как договаривались.

Колбер выставил передо мной флаконы. Я тут же убрал их в сумку – там они доживут прекрасно до момента, когда пригодятся. Прежде чем носиться из одной комнаты в другую, стоило закончить дела с продажей всей добычи.

— Посмотрите эти травы, — предложил я. — К сожалению, это все, что мне удалось найти.

Гном взял каждый добытый мной ингредиент, внимательно осмотрел, обнюхал. А один ярко-фиолетовый бутон с оранжевыми пятнышками даже облизал. Наконец, положив каждый предмет в соответствующее хранилище, Колбер поставил передо мной шкатулку, откинул крышку и отсчитал монеты.

— Улов, конечно, так себе. Но для начинающего травника вполне неплохой, Майкл, — пояснил коротышка. — Так что если выпадет возможность, подумайте о нашей профессии. Может быть, из вас выйдет толк.

Я смахнул монеты в безразмерную суму, а затем вытащил колбу с эссенцией.

— И вот на это взгляните.

Острый взгляд гнома тут же оказался прикован к емкости. Взяв ее у меня из рук, Колбер посмотрел эссенцию на свет, после чего удовлетворенно кивнул. И вернул склянку мне обратно.

— Здесь вам за нее никто хорошую цену не даст, Майкл, — с печальным вздохом признал лекарь. — Как окажетесь в городе, найдите лавку алхимика. Они оценят ваш товар по достоинству, увы, мне его здесь даже не на чем переработать.

— Благодарю за совет.

Склянку я убрал обратно в сумку, и дальше мы прошли обратно в клинику. Состояние людей ничуть не изменилось с того раза, когда я был здесь. Но хоть гнойной вони уже не было. Лекарь свои деньги честно отработал, позаботившись и о ранах, и о чистоте пациентов.

— Давайте вы, Колбер, — обратился я к коротышке, вручая ему первый флакон с зельем лечения. — А то боюсь, как бы чего не испортить.

Конечно, это было не так. Но зачем зарождать у лекаря подозрения, что я уже использовал такие средства? Клайва лечили без моего присутствия, самостоятельно с зельями мне взаимодействовать было негде.

— Ну хорошо, — отозвался лекарь, приняв емкость.

Выдернув плотно притертую пробку, он просто полил содержимым тело одноногого мужчины. Как и в случае с Сафэлией, изменения начались мгновенно. Культя зашевелилась, вытянулась, сравнявшись по длине с оставшейся ногой, а потом раздалась в стороны, формируя новую конечность. Даже загар был точно такой же, как на целой ноге.

Однако лечение закончилось, а больной так в себя и не пришел. Я повернулся к коротышке, и тот, кашлянув, заговорил:

— Пока действуют стабилизирующие чары, в себя пациенты не придут, — пояснил Колбер. — Поверьте моему опыту, так намного надежнее. К тому же, их все равно приказано разместить у меня до отправления в город.

Я кивнул, принимая его ответ, и мы перешли к следующей жертве. Я вновь передал флакон, коротышка его выплеснул над телом, и магия пришла в действие. Гноившиеся раны рассосались почти мгновенно, и вновь не осталось даже следа, что какие-то повреждения были – ни шрамов, ни другого цвета кожи.

Закончили мы процедуру через пять минут. Все это время я раздумывал над тем, не прикупить ли мне на оставшиеся кристаллы зелий для себя. Судя по тому, что случилось ночью, возможность полностью восстановиться мне понадобится.

Ведь я не только собирался посетить подземелье, но и по Гурнакскому лесу погулять. Как минимум, на место встречи нужно прийти, не пойду же я туда с группой эльфов – это будет крайне подозрительно. Да и в самом подземелье многое может случиться.

Несмотря на то, что та же Сафэлия была намного сильнее меня, ей не хватило ума не трогать оборотня. Она погналась за монстром, и в итоге чуть не сдохла. Если бы меня там не было, ее бы так и так загрызли. Ведь оборотень мог призвать ту же толпу, флакон так же выбили бы, и все.

А ведь ушастая, в отличие от меня, наверняка не первый год в игре. И должна была понимать, что сильно рискует. Поставила собственную миссию под угрозу ради охоты. Где гарантия, что в подземелье падшие будут вести себя осторожнее?

— Спасибо, Колбер, за помощь, — поблагодарил я, когда мы закончили с лечением землян.

— Я всего лишь выполнял свою часть сделки, — отмахнулся гном.

Грек к этому моменту уже закончил месить камни в порошок, и коротышка, быстро проверив качество работы, жестом отпустил его. Парень кивнул мне, и мы вместе вышли на улицу.

— Эти эльфы повесили Шныря, — сообщил мне Грек, как только мы оказались снаружи лекарской лавки.

— Я видел, — совершенно спокойно кивнул я. — Обвинили в воровстве, судя по всему.

Парень скривился. Было заметно, что ему очень хочется выругаться, но он все же сдержался.

— Я пытался его отговорить, а он все равно попытался стянуть у эльфа нож, — поведал мне землянин. — Тупой сукин сын. Я его всю дорогу, можно сказать, на своем горбу тащил, и ради чего? Чтобы он вот так вот бездарно помер?

Я молчал, понимая, что собеседнику нужно выговориться. Не знаю, что у них произошло, но я всю свою рефлексию пережил в лесу, убивая измененных. Так что, когда столкнулся с Айвином, воспринимал все уже куда спокойнее.

Перегорело все. Осталось лишь желание выжить.

— Мы здесь, как какие-то рабы, — вздохнул Грек, привлекая мое внимание. — И с этим нужно что-то делать, Майкл. Так жить нельзя. Люди рождаются свободными, и жить должны свободно.

Я усмехнулся.

— Хочешь побороться за свободу? Тогда ты по адресу, Спартак. Сейчас я тебе расскажу, какую свободу здесь можно получить...

Глава 12

— И ты вот так готов с этим смириться?

Грек смотрел на меня, как на предателя всего человечества. Да объяви я о том, что только что на завтрак сожрал десяток девственниц, реакция была бы куда спокойней.

— Да, вот прямо так и готов смириться, — ответил я. — Потому что эльфы сильнее и опытней. У нас нет и сотой части их силы и возможностей. Пройдись по деревне, поговори с остальными. Тебе расскажут о том, как им всем хорошо живётся. Причём хорошо, если ты не понял — в кавычках! В любой момент может прийти эльф и, из-за того, что у него плохое настроение, просто прибьёт любого, кто эльфом не является. Да и какого-нибудь эльфа тоже. Разве ты не понял главного? Они возрождаются! Прям как в какой-нибудь компьютерной игре! И мы для них не более чем неписи этой самой игры. Нас так и называют.

— Но это ведь неправильно! — Грек вскочил на ноги. — Должны быть какие-то права у тех, кого не по своей воле затянуло в этот мир!

— Не затянуло, — поправил я. — Весь наш мир теперь — этот релиз. Земли больше не существует. Её уничтожили. Мы всё, что осталось от человечества.

— Так тем более нам нужно бороться за своё будущее! — сжав кулаки, заявил он. — Никакой тирании!

— Ага, ты ещё о свободе слова начни кричать, — усмехнулся я. — Пойми, Грек — пока ты никто, ты никому не интересен. Затаись, получи класс, стань сильнее, вот тогда и действуй! От того, что ты сейчас возмущаешься, никому пользы не будет.

Парень лишь скользнул по мне уничтожающим взглядом и ушёл. Разговор закончен, как и наше краткое знакомство. С таким помощником каши не сваришь, мы одинаковое время провели в этом мире, но до него так и не дошло, что Земля осталась позади, и назад ничего уже не вернешь.

Права человека... Смешно. Тут бы очередной день пережить, а не о правах думать.

— Непись, иди за мной! — голос раздался из-за спины настолько неожиданно, что я подскочил.

Обернувшись, я увидел эльфа. Довольно странного. Когда он застывал, то словно сливался с окружающим миром. Он никуда не девался, но взгляд словно проходил мимо его фигуры. Однако стоило эльфу сделать хоть одно движение, как я сразу его замечал. Это что — какие-то классовые способности вроде отвода глаз? Аналог невидимки или чего-то подобного? Ничем другим объяснить такую особенность я не мог.

Эльф двинулся к гильдии авантюристов, ничуть не сомневаясь, что я последую за ним. Я начал прикидывать, где мог накосячить. То, что наш разговор с Греком слышали — факт. Даже хорошо, что я вовремя сообразил ничего землянину о падших не говорить. По Греку сразу было видно, что это дело не для него. Молодёжь, что с неё взять? В голове слишком много идеалов и слишком мало здравого смысла. Таким только лавандовый раф подавай, да в опенспейсе дай зависнуть со свободным Wi-Fi. Сам таким был, знаю, о чём говорю.

Эльф открыл дверь в гильдию авантюристов, пропуская меня внутрь. Сейчас, когда он повернулся ко мне, я заметил знак клана «Лунная теория». Вот, значит, как…

Внутри было людно. Точнее, эльфенно. Глава клана «Лунная теория», пять его бойцов, три эльфа с символом клана «Дети бурь», ещё какой-то народ позади всех и, опять эта встреча, Алдариэль. Какой неприятный эльф.

— Обыскать! — скомандовал закованный в латы ушастый, и мне пришлось пережить не самые приятные мгновения своей жизни.

Так со мной никто ещё не обращался. У меня отобрали вообще все, оставив голым посреди центрального зала гильдии авантюристов. Клайв всё также флегматично протирал стакан, словно ничего критичного не произошло, Виктория и Амая молчали, бросая на меня короткие настороженные взгляды. Никто не понимал, что конкретно происходит, но вмешиваться в дела клана «Лунная теория» локальные существа не хотели.

Вот только что удивительно — несмотря на то, что с меня содрали даже нижнее бельё, проверяющие в упор не видели невзрачное кольцо на пальце. Пока мной так бесцеремонно занимались, я вспомнил прошлое. Ни Амая, ни Виктория, ни Сафэлия тоже не обращали на кольцо внимания. Словно его вообще не существует! Вот она, особенность предмета девятьсот девяносто девятого уровня!

Из сумок высыпали всё содержимое. Четыре средних магокамня, как ещё называли эти кристалла, отложили, всё остальное только что на зуб не попробовали, проверяя, не скрыта ли где тайная ниша. Оставь я ключ от подземелья, сейчас его бы определённо нашли.

— Отчёт! — продолжил командовать глава клана.

— Локальное существо Майкл вернулся вчера вечером, просидев двенадцать часов перед главными воротами… — приведший меня эльф повторил весь мой путь с момента возвращения в Веселушки.

От него не укрылось ни с кем я общался, ни что говорил, ни что предлагал. Он даже добытые мной растения предоставил. Видимо, выкупил у Колбера. Не обошёл эльф стороной и мои самодельные клетки, куда я засунул животных, которых подарил Виктории и Амае. В одной из клеток всё ещё находился похожий на паука монстр. Видимо, лисичка все же не стала его есть.

— Всё проверено, господин! — отчитались эльфы, занимающиеся моей одеждой. — Магические предметы находятся в этой кучке.

— Твои предметы? — глава кивнул на сапоги и нагрудник.

Обращался он не ко мне, а к представителям «Детей бурь». Судя по всему, здесь тоже присутствовали не самые последние эльфы этого клана.

— Да, — ответил один из них, сверившись со списком, видимо, у них была опись. — Это всё Айвин, господин Ильрам!

— Я не спрашивал твоего мнения. Объясни мне, локальное существо, каким образом тебе удалось уничтожить десять оборотней и светящегося комара десятого уровня?

На полу, рядом с моими вещами, появился комар, которого я продал Амае. Да, клан «Лунная теория» действительно командует всем в этой провинции, какой бы большой или маленькой она ни была. Хотя, если до ближайшего города нужно двигать караваном десять дней, то размеры провинции впечатляют.

— Из моих только комар и один оборотень, — произнёс я. — Всех остальных уничтожил не я. Кто это был — без понятия. Я видел лишь мерцание, словно звёздочки разлетелись в разные стороны. Мне оставалось лишь подойти, да поднять добычу. Меня отправили в Гурнакский лес не за тем, чтобы я лично убивал оборотней. Меня отправили туда за средними камнями силы. Я их и принёс.

— Подробности! — потребовал глава клана.

Особо скрывать битву с комарами смысла я не видел. Тем более что колба уже находилась в руках главы клана. Моя надежда на внушительные инвестиции, к слову! Так что я максимально подробно рассказал, как сражался вначале против комаров, как давил их, как собирал эссенцию. Тут же проверили набор травника, достав многострадальную лопатку. Неужели у неё тоже имелись какие-то свойства?

Закончил я битвой с комаром-боссом и своим первым оборотнем. А дальше поведал, как со всех сторон начали орать твари, как я забрался на дерево, как меня пытались оттуда стащить, но неожиданно все твари резко передумали и началась заварушка. Мне с высоты моего укрытия ничего видно не было, лишь яркое мерцание, словно взорвалась петарда. Наступила тишина, я просидел почти до утра, а когда спустился, обнаружил девять трупов. Что с ними делать меня научили, так что я без труда извлёк магокамни. Все они оказались среднего уровня. Собственно, я ещё несколько дней потусил по лесу, собирая растения для Колбера и живность для регистраторш. Рассказал и про то, почему не вернулся в Веселушки сразу — эту часть моей истории слышали многие, так что не видел ничего плохого в том, чтобы ещё раз её повторить.

— Значит, это был игрок, — глава клана повернулся к Алдариэлю. — Ты уверен, что видел падшего? Этот непись, как ты можешь видеть сам, им не является. Я хочу знать, что ты делал в моей провинции, Алдариэль!

— Падший был! Я же логи показывал! — пылко заявил эльф. — Причём это был непись нового релиза! У него не было имени!

— Непись не может стать падшим, Алдариэль, — голос Ильрама мог заморозить.

— Да, но… — глазки Алдариэля забегали. — Это точно он! В этой локации неписей нового релиза мало, это точно должен быть он! Посмотри на его одежду!

— Которую ему вручил Айвин, — сходу опроверг теорию Ильрам.

— Хорошо, а мелкий камень? Откуда у неписи мелкий магокамень? Тоже Айвин выдал?

Судя по тому, что все повернулись в мою сторону, требовался ответ ещё и на это. Не вопрос — у меня он имелся.

— На третьи сутки после того, как наш мир изменился, мне попался странный изменённый. Он был больше и опасней остальных. Пришлось приложить немало усилий, чтобы его уничтожить, — спокойно ответил я. — Камень я нашёл в его развороченной грудной клетке, когда пытался понять, что это вообще такое.

— Чем ты его убил?

— Палкой, — пожал плечами я. — Самой простой палкой. Хотя, это была скорее дубинка.

— Где она?

— Сломалась. Дубинки приходилось менять каждый раз после драки с изменёнными. Они их зубами перекусывали, — договорил я, и тут же уточнил: — Можно я оденусь? Холодно.

— Сколько у тебя звёзд, Майкл? — неожиданно спросил Ильрам.

Вопрос был таким неожиданным, да ещё ко мне по имени обратились, что я едва не ляпнул цифру семь. Ту, что назвала мне проекция в подземелье.

— Сейчас — не знаю, но надеюсь, что будет больше трёх. В Веселушках я познакомился с прекрасными существами, но оставаться здесь на всю оставшуюся жизнь, сколько бы она ни продлилась, не хочу. В моём мире… в том, что ушёл в релиз, подобные ситуации описывались разными писателями. В том числе с поглощением мира и последующей инициацией. Они говорили о том, что перед инициацией нужно поработать, словно нарабатывая себе имя, — пояснил я. — Вот, работаю, а не сижу на месте. Понятия не имею, работает ли это в текущей реальности, но, чтобы не опустить руки и выжить, хочу использовать свои силы на максимум. Собирать цветы, убивать монстров, переносить грузы. За мной числится пока три выполненных задания и в планах до того, как вы отправите меня в город, догнать это число до десяти. Мне сказали, что так я смогу получить новый ранг наёмника, так что отчаиваться не собираюсь. Раз мне везёт на начальном этапе, этим нужно пользоваться.

— Я всё понял, дальнейшее мне не интересно, — прозвучал новый голос.

Один из эльфов, который всё это время находился на заднем плане, медленно двинул вперёд, и остальные расступались перед ним, как лёд перед ледоколом. Одежда у этого эльфа была самой начальной, гораздо хуже, чем у любого из присутствующих, но это его не заботило. Складывалось ощущение, что сила этого игрока не в одежде, а в том, кого он представляет. Вот только у него на груди даже знака клана не было!

Несмотря на простой наряд, выглядел эльф… Даже не знаю, как и сказать. Как тот, кто имеет право повелевать! И, к слову, это оказался первый ушастый, который выглядел взросло. До текущего момента все, кого я встречал, были примерно одного со мной возраста. Этот же явно приближался к пятидесяти годам, словно являлся древнейшим и мудрейшим игроком. Вот, теперь Амая может всем говорит, что видела эльфа из первых релизов, а то и вовсе того, кто вообще застал старт этой проклятой игры.

— Ильрам, ты меня разочаровал, — объявил этот старик. — Спутать перспективное локальное существо релиза с падшим — это даже не ошибка. Это признание в собственной несостоятельности. Мне придётся потратить какое-то время на раздумья, достоин ли твой клан занимаемого положения. «Дети бурь», на вас даже время тратить не собираюсь. Я запрещаю вам мстить Айвину. Ваша глупость должна быть наказана. Оброк, который наложил на вас клан «Лунная теория», подтверждаю. Что касается тебя…

Эльф посмотрел на Алдариэля. Тот побледнел, но голову не опустил.

— У меня есть задания в этой местности! — произнёс Алдариэль.

— У тебя есть право их завершить. Даю тебе неделю, — кивнул старый эльф. — После чего я не желаю видеть тебя на землях нашего клана. Ты принадлежишь «Дравтиру», вот и отправляйся домой. Тебя там уже заждались. Мы друг друга услышали?

На этот раз стойкость дрогнула, и Алдариэль склонил голову.

— Да, господин Лиандор. Я всё понял.

— Вот и замечательно, — Лиандор посмотрел главу клана «Лунная теория» и добавил: — На всякий случай напоминаю — гильдия авантюристов находится под защитой великого клана «Олиранд». Как и те, кто её представляет. До тех пор, пока локальные существа чтят закон и носят жетон нашей гильдии, они обладают такими же правами, как и мы с вами. Ильрам, проследи, чтобы главы всех кланов пока ещё твоей провинции ещё раз осознали эту базовую информацию. Теперь ты.

Взгляд Лиандора остановился на мне.

— У тебя сейчас выполнено три поручения гильдии авантюристов. Для того, чтобы получить «F» ранг, тебе нужно выполнить ещё семь заданий. Инициация в городе Ардал состоится через четыре дня. Если к этому моменту ты увеличишь свой ранг в гильдии авантюристов — получишь награду от клана «Олиранд» вне зависимости от количества звёзд, что покажет инициация. Не увеличишь — умрёшь. Локальные существа, даже такие перспективные, должны знать своё место. Когда вы говорите о каких-то планах и своих мечтах, их нужно подкреплять чем-то большим, чем громкие слова. В этом мире интересен только результат. Верните ему одежду и предметы. До переноса в Ардал разрешаю ему пользоваться безразмерной сумкой гильдии и оружием. Дальше сами.

С этими словами Лиандор вышел из гильдии авантюристов, оставив нас в полном замешательстве.

— Майкл, одевайся, — послышался приказ Ильрама. — Зарегистрируйте за ним безразмерную сумку и оружие. Собрать всех — мы возвращаемся в Ардал.

Сказать, что у меня с души камень упал — ничего не сказать.

Эльфы меня только что через рентген не просвечивали, однако так ничего и не нашли. Мысль о том, что за мной вот уже сутки ходил игрок, выполняя какое-то задание, пугала. Теперь даже в сортир просто так не сходить. Везде будут мерещиться наблюдатели. Долбанная игра! Долбанные эльфы! Долбанный мир!

Однако эмоции не запретили мне нацепить на себя одежду, превращаясь обратно в локальное существо повышенной важности. Так, во всяком случае, мне хотелось о себе думать. Иначе, откуда бы взяться очередному вызову? Выполнить за четыре дня семь заданий. Почему нет? Главное не брать ничего сложного — в Гурнакский лес в ближайшие два дня мне не нужно. А цветочки полить, дров наколоть или ещё что-то сделать по мелочи — это всегда пожалуйста.

— Я знаю, что это ты! — послышался приглушённый шёпот.

Алдариэль дождался, пока из гильдии авантюристов уберутся остальные эльфы и подошёл ко мне. За стойкой регистрации зашевелились Виктория и Амая. Они прекрасно слышали предупреждение Лиандора, поэтому чувствовали себя чуточку уверенней.

— Что я? — так же шёпотом ответил я.

— Загубил моё подземелье, непись! Я помню тебя — ведь это на тебя мы наткнулись, когда я активировал ключ!

— Нет, не на меня, — пожал плечами я. — Понятия не имею, о чём ты говоришь. Какой ключ? Какое подземелье?

— Ты ещё заори об этом, непись! Тогда тебе не жить! — Алдариэль начал оглядываться. — Не бойся — здесь тебе ничего не грозит. Ругаться с великим кланом мне не резон. Тем более из-за какой-то неписи. Но тебе придётся выходить за пределы деревни, чтобы выполнить задания. Что же будет, если неожиданно ты на своём пути повстречаешь монстра?

— Прибью его, как прибил до этого оборотней, — заверил я, указывая рукой на кристаллы, оставшиеся лежать на столе. — Только на этот раз у меня будет меч. Уверен, монстры так же прекрасно дохнут, как и все остальные. Тебе ещё есть что мне сказать, игрок? Мне нужно выполнять поручение Лиандора из великого клана «Олиранд».

— Поручение? — усмехнулся Алдариэль. — Да, непись, у меня будет для тебя поручение! Эй, змея недоделанная! Хочу дать персональное задание этому неписю!

— Я вас слушаю, уважаемый игрок! — Виктория включила режим ледяной принцессы.

Именно с таким лицом она встретила меня в первые дни нашего знакомства. Но сейчас эта реакция вызывала у меня только улыбку.

— Этот непись должен отправиться в Гурнакский лес, чтобы добыть мне три заполненные под завязку колбы с эссенцией светящегося комара! Одну из них я, так и быть, готов забрать уже сейчас! Слышал, непись! Я жду свою колбу!

Виктория зашуршала какой-то книгой. Пока я искренне думал врезать игроку, главная регистраторша нашла какую-то запись и произнесла:

— Согласно ценам провинции Ардал, заполненная колба с эссенцией светящегося комара стоит два больших магокамня, — сообщила она. — Для того, чтобы оформить задание, вы должны предоставить награду, игрок.

— Уважаемый игрок, мразь! — заорал Алдариэль.

— Три колбы будут стоить вам шесть больших магокамней, уважаемый игрок, — Виктория не стала раздражать эльфа ещё больше. — Я оформляю задание?

— Мы ещё встретимся, непись! — с ненавистью произнёс Алдариэль и, толкнув меня плечом, отчего буквально отлетел в сторону, вышел из гильдии авантюристов.

— А с тобой, парень, весело, — произнёс Клайв. — Давно у нас такой движухи не было. Релиза три так точно.

— В задницу такую движуху, — пробурчала Виктория. — Майкл, что делать будешь?

— Да у меня, так-то, вариантов особо нет — мне теперь семь заданий нужно выполнить, — ответил я. — Вот правильно у нас говорят, что язык мой — враг мой. Хотя…

О, как же было забавно смотреть на то, как ледяная принцесса краснеет. Вот никогда бы не подумал, что Викторию можно пробить, но у меня получилось. Да, мой язык не всегда мой враг и вчера я это наглядно продемонстрировал.

— Так, что там для «G» ранга есть?

Безопасных заданий, что можно выполнить в Веселушках, оказалось не так и много. Всего четыре! Я выполнил их за какие-то пару часов — наколоть дрова, выдергать сорняки, наносить воды и выкопать яму. Жители Веселушек не спешили радовать гильдию авантюристов заданиями — проще выполнить что-то самим, чем обращаться к игрокам. Ведь те потребуют плату и, чего плохого, могут остаться ею недовольными. Кому хочется зазря умирать?

— Майкл, мы завтра что-нибудь придумаем! — заверила меня Амая, когда я сдал последнее задание. — Поговорю с Колбером, может, он что подскажет…

— Не нужно, — я погладил лисичку между ушей и, не удержавшись, сграбастал её пушистый хвост.

Как же он прекрасен! Так бы и гладил.

— Но ведь…

— Как ни крути, но за пределы Веселушек мне всё же придётся выйти, — ответил я. — Вечно скрываться от Алдариэля не получится. Да и не дело это. Теперь у меня есть меч.

— Вот только абсолютно нет понимания, с какой стороны за этот меч держаться, — произнёс Клайв. — Чем планируешь заниматься ночью, Майкл?

— Если ты про всякое, то старыми и одноглазыми полуограми я как-то не очень интересуюсь, — на всякий случай предупредил я.

— Смешно, — произнёс Клайв без тени веселья. — Прям обхохотаться можно. У тебя, как я видел, ещё четыре средних камня силы осталось. За один такой могу обучить тебя держать меч правильно. Ночь длинная, проработаем основные стойки и выпады, чтобы ты не с первого удара сдох. Что скажешь?

— Я в деле, — кивнул я, доставая из сумки один средний магокамень.

Горький опыт самостоятельных попыток тренироваться в подземелье привёл меня к осознанию того, что я бездарь. И глупо от этого отнекиваться — по сравнению с Сафэлией я держал меч как какую-то палку. Если Клайву удастся хоть как-то мне помочь, цены ему не будет.

Вот только я не ожидал, что всё будет не просто плохо — всё будет просто жутко! Спустя два часа тренировок Клайв пришёл к неутешительному выводу, что меч — это не моё. Да, я могу правильно его держать, даже тыкал им в правильную сторону, вот только любые попытки обучить меня какому-то приёму наталкивались на какой-то ступор. Тело словно сопротивлялось! И понять этого я не мог.

— Попробуй-ка вот так! — Клайв вручил мне небольшую деревянную палку с приделанным к концу деревянным ножом.

Вроде как пика, но тут я могу ошибаться. Вновь какое-то время ушло на то, чтобы понять, как правильно двигаться и что вообще попало мне в руки, после чего полуогр кивнул:

— Да, оно! — заявил он. — Только тебе не пика подойдёт, а глефа! Жди здесь!

Клайв отправился в гильдию авантюристов, чтобы через пару минут выйти с точной копией того самого фэнтезийного оружия, которое было у рогатой эльфийки в подземелье. Значит, это глефа? Ладно, так и запишем.

— Учти, Майкл — это настоящее оружие, — предупредил Клайв. — Муляжа глефы у нас нет, так что обучаться будем почти в боевых условиях. Для начала покажи, на что ты годишься…

Время пролетело незаметно, даже несмотря на то, что где-то посреди ночи нам пришлось топать к Колберу, чтобы купить у него зелья лечения. Минус оставшиеся магокамни, плюс силы на то, чтобы продолжать тренировку. Моё тело, как оказалось, к таким нагрузкам просто оказалось не готово. Два зелья лечения я отложил на потом, ничуть не сомневаясь, что они мне точно пригодятся.

— Не могу сказать, что результат меня устраивает, но это куда лучше, чем то, с чего мы начали, — заявил Клайв, когда солнце взошло над Веселушками. — Обнови свою табличку, Майкл. Меч придётся сдать — он тебе не родной. Пусть Амая зарегистрирует глефу и… и удачи тебе, парень. Это всё, что могу тебе сказать. Игроки народ злопамятный… Будут преследовать тебя до тех пор, пока не добьются своего. Даже если им на это потребуется несколько релизов.

Кивнув, я купил припасов, обновил данные своей карточки наёмника, взял сразу четыре задания в Гурнакском лесу и вышел из Веселушек.

Алдариэля по близости не наблюдалось, но это не значит, что он не ожидает меня за ближайшими кустами. Значит, игроки злые и мстительные? Хорошо, пусть злятся и мстят. Я не против.

Тем более что буквально за несколько часов до того, как я вышел из деревни, её покинула одна неприметная эльфийка. Одна! Сафэлия обещала вернуться и она сдержала своё слово. Вот только вернулась она не в составе группы падших, что наводило на определённые мысли. Не самые хорошие. Падшие меня не приняли. Другой вариант мне в голову как-то не приходил.

Несколько часов я ходил по Гурнакскому лесу в поисках «приключений». Я даже сумел два задания выполнить, набрав нужное количество грибов и каких-то ягод. Надеюсь, что правильных. Оставались задания на убийство изменённых, но эти твари мне, почему-то, не попадались. Либо их уже всех перебили, либо сбежали в глубины леса, подальше от таких вот наёмников. Однако уходить далеко я не стал. У меня назначено две встречи и первая из них, наконец-то, состоялась.

Когда я вышел на очередную полянку, там уже стоял Алдариэль.

— Ты не испугался, — усмехнулся он. — Похвально. Знаешь, может, я тебя даже не убью. Я могу сохранить тебе жизнь, если ты расскажешь, что сделал с моим подземельем, тварь! Где оно?! Да я тебя…

Договорить Алдариэль не сумел — он застыл, а позади него возник силуэт знакомой мне эльфийки. Сафэлия не произнесла ни слова, лишь жестом пригласила меня атаковать. Учитывая, что эльфийка была в образе с рогами, то есть вошла в свою ипостась падшей, вокруг нас не было невидимых наблюдателей.

Я сменил облик и в руке появился меч. После глефы он действительно ощущался как нечто чужое.

Алдариэль хотел что-то сказать. Может быть, заявить, что придёт сюда с ещё большей армией, что всех нас покарает и вообще, мы все сдохнем, но такие мелочи сейчас меня не заботили. Этот гад желал меня убить. Если я его убью, он возродится где-то на другом конце релиза и в провинцию Ардал его больше не пустят. Большего мне не нужно — этому эльфу придётся основательно постараться, чтобы доказать, что я падший. Ибо я прошёл проверку какой-то важной шишки из великого клана.

Удар мечом вышел отличным, правда, моё оружие едва не срикошетило в меня же! Хотелось взять глефу, но мне её придётся сдавать, так что только мечом. Алдариэль явно подготовился к нашей встрече — удар снёс только малую часть его полоски жизни. В прошлый раз мне хватило двух ударов. Ничего, лупить по неподвижному противнику не проблема.

Игрок таращил глаза, я орудовал мечом, как кувалдой, а позади Алдариэля стояла Сафэлия и старательно прятала взгляд. Что-то случилось, причём такое, что мне не понравится. Зуб даю!

Наконец, полоска эльфа дошла до конца. Я нанёс финальный удар и зажмурился, ожидая яркой вспышки звёздочек. Но её не последовало! Вместо этого меч прошёл в шею Алдариэля и практически снёс тому голову.

Глаза игрока округлились от увиденных сообщений, но произнесли хоть что-то он не смог — блокировка Сафэлии ещё действовала. А потом произнести стало сложно из-за того, что мёртвые не говорят.

Безжизненное тело Алдариэля грохнулось на землю и, неожиданно Сафэлия преклонила колени. Из браслета, что был надет на тело мёртвого эльфа, сформировалась знакомая проекция рогатой дамочки, подрядившей меня на всё это безумие.

— Ты выполнил моё поручение, локальное существо. Прими же свою награду.

Браслет взлетел в воздух, зависнув перед моими глазами. Я протянул руку и браслет соединился с ней, словно литой. Меня будто током ударило — мир на мгновение почернел, стал каким-то двумерным, но вскоре вернулся объём и краски. А вместе с ними появились несколько необычных нововведений, с которыми мне предстоит разбираться самостоятельно. Ибо проекция взрослой эльфийки исчезла, оставив меня один на один с непонятным интерфейсом, создаваемым браслетом.

— У меня проблема, падший собрат. Твоё подземелье, оно… — подала голос Сафэлия. — Нолия приняла решение пройти его без тебя. Мне жаль. Я прибыла сюда, чтобы исполнить свой долг. Отныне моя жизнь принадлежит тебе. Ты можешь её забрать в уплату потерянного ключа. Подземелье «Поля ненависти» уничтожено без твоего участия.

— Исполнить долг? А что ты можешь, эльфийка? — разозлился я.

Конечно, не отдать ключ я не мог — иначе я бы уже был мёртв, но и осознавать, что меня кинули — такая себе новость! И после этого мне нужно двигать к падшим? Да пошли они! Справлюсь без них!

— Многое! — Сафэлия посмотрела на меня в упор. — Например, вот это…

С этими словами рогатая девушка исчезла, а вместо неё появилась самая обыкновенная землянка в начальной одежде релиза! Блондинка с длинными волосами, лет двадцать, красивая, как и все эльфы, но без длинных ушей. Браслет впервые сработал, и над головой Сафэлии появилось сообщение, видимое только мне:

Локальное существо релиза «Земля». Имя не присвоено. Класс не присвоен.

— Я буду с тобой до тех пор, пока не выплачу долг жизни или пока ты не признаешь, что мой долг выплачен! — заявила девушка самым красивым голосом, какой я только слышал в своей жизни, после чего опустилась передо мной на колеи и склонила голову, словно готовясь принять мой карающий удар.

Твою мать! Вот знал, что эльфам доверять нельзя! И что мне теперь делать?!