Реквием по Орилану

Глава 1

Ледяная волна прошла насквозь, проморозив внутренности. Брисса запнулась и опёрлась о стену, пытаясь вдохнуть. Ощущение, словно порыв зимнего ветра настиг, но какой может быть ветер на космическом корабле? Живот свело от плохого предчувствия: что-то случилось!

Она отлепилась от стены и припустила по коридору на мостик. Пусть и не положено археологам там находиться, но она с ума сойдёт от неизвестности. Остаётся надеяться, что Лиам её прикроет. Зря они что ли с универа дружат? Обычно она не любила пользоваться давним знакомством с начальником экспедиции Лиамом Вистеном, но в критические моменты на щепетильность быстро становилось наплевать.

Брисса затормозила у двери, переводя дух. Задержала дыхание и приложила ладонь к сенсорному замку. Створки с шуршанием разъехались в стороны. Она осторожно шагнула внутрь, подспудно ожидая недовольные взгляды и неудобные вопросы. Но оказалось, всем не до неё.

Она в замешательстве огляделась, пытаясь понять, что происходит. И заметила Лиама слева в одном из ВИП-кресел для знатных пассажиров, он сгорбился и стискивал виски пальцами. Лицо исказилось в гримасе боли.

Брисса машинально шагнула к нему и одернула себя в последний момент. Всё её существо рвалось помочь дорогому человеку, но останавливала мысль, что так она привлечёт к себе внимание, и её выгонят отсюда. Тогда она точно ничего не узнает и уже тем более ничем не поможет.

Бегло оглядела мостик и начала незаметно смещаться по стеночке вправо к пустующему креслу третьего связиста в противоположном от всей компании углу. Благо при приземлении на мертвую планету полный штат офицеров связи не требовался, дежурила только одна за главным пультом на случай поступления сообщений со столичного Вирата.

По пути Брисса то и дело оглядывалась на Лиама, пытаясь понять, что с ним. Травм и крови на первый взгляд не наблюдалось. Рядом стоял начальник охраны, полковник Виктор Тенгор, вызывая врача по коммуникатору. Молоденький лейтенант охраны пытался подать Вистену стакан воды, не скрывая панику на лице. Пилоты и навигаторы тоже то и дело оборачивались от своих пультов.

– Не отвлекаться от управления кораблём! – грохнул недовольный голос капитана.

Брисса вздрогнула и пролетела оставшиеся метры, плюхнувшись в кресло связиста в углу. Прижала руку к груди, унимая колотившееся сердце. Вроде никто не обратил внимания на её манёвр. Если повезёт, то никому не будет дела до её присутствия. Зато ей спокойнее понимать, что происходит, а не сходить с ума от неизвестности.

– Кройс, Маруш, следите за курсом, – продолжил властно капитан Граус. – Лейтенант Велири, текущий статус курса?

Пилоты сразу уткнулись в пульт управления, больше не крутя головами. Старший навигатор, полноватая женщина с коротким ежиком темных волос, быстро пробежалась пальцами по навигационной панели, проверяя показатели:

– Заходим на орбиту Мерилана, курс расчетный. Поправка, отклонение на полтора градуса от траектории. Провожу корректировку, высчитываю новый курс.

Двери мостика открылись и внутрь быстро вошёл доктор Карриди с медицинским чемоданчиком в одной руке и портативным диагностом в другой. Он сразу направился к Вистену и принялся сканировать его.

Брисса снова сосредоточила всё внимание на группе у ВИП-кресел. Почему Лиам всё ещё кривится от боли?

– Странно, все показатели в норме, – Карриди нахмурился, изучая данные на экране. – Только мозговая активность аномально повышена, словно при высокой умственной нагрузке. Что произошло?

– Я в порядке, – Вистен опустил руки и выпрямился. – Просто голова болит.

– Ты почти свалился от боли без видимой причины, – возразил полковник, с тревогой поглядывая на начальника.

«Почему он обращается к нему на ты?» – поразилась Брисса. Даже она не позволяла себе неуважительно обращаться к Лиаму на людях, несмотря на давнюю дружбу. Разница в социальном положении и должностях накладывала свои ограничения.

– Что произошло перед приступом? – доктор Карриди принялся за повторное сканирование головы. – Нужно выявить причину.

– Да ничего не произошло, – Лиам снова поморщился и потёр пальцами лоб. – Я просто ощутил энергетическую волну, прошедшую через корабль. Вот как сейчас, – он уронил руку и резко вскинул голову, уставившись в обзорный экран. Его глаза расширились, брови поползли вверх.

Брисса быстро перевела взгляд туда же и затаила дыхание. Всю нижнюю часть экрана занимало изображение Мерилана с орбиты. Сквозь облака уже стали различимы очертания материков с грязными кляксами мёртвых городов среди буйной растительности.

А над планетой парил на фоне черноты космоса гигантский белый призрак женщины. Она повела головой и посмотрела прямо на них. Раскосые миндалевидные глаза, вытянутые скулы, остроконечные уши, белоснежный водопад волос, обрамляющий алебастровое лицо, струящееся полупрозрачное платье. Ориланка!

Брисса почувствовала, как отвисает челюсть, и не могла отвести зачарованного взгляда. Когда летишь на раскопки мертвых городов давно ушедших Древних, меньше всего ожидаешь увидеть призрак одного из них над планетой. Причём их экспедиция была далеко не первой, но о таком явлении до сих пор никто не сообщал. Почему именно им посчастливилось? Чем их экспедиция отличается от предшественников?

И тут корабль тряхануло.

Брисса чуть не навернулась с кресла, удержавшись в последний момент и быстро пристегнулась.

– Лейтенант Мервис, доложите состояние корабля, – капитан на пульте рядом с креслом включил связь с инженерным отсеком.

– Резкий скачок энергии в ядре, – донёсся из динамиков напряженный голос главного инженера, – идёт перегрев двигателей. Пытаемся перераспределить излишки.

– Причина? – капитан стиснул подлокотник кресла, но голос прозвучал ровно.

– Неизвестна. Приборы засекли всплески излучения от планеты, но наше оборудование не работает в этом диапазоне частот. Я пока не понимаю, как они могли повлиять, но других причин просто нет.

– Хорошо, работайте. Ещё запустите разведывательные зонды и проведите полное сканирование планеты, мы должны выявить причину.

– Сделаем! ­– послышалось шипение, Мервис выругался и отключился.

Напряжение на мостике росло, и Брисса вцепилась в подлокотники. Не об этом она мечтала, когда жаждала, чтобы её включили в состав экспедиции на Мерилан. Во время учёбы представлялись увлекательные раскопки, прикосновение к древностям, которые веками не видели солнечного света. Возможно, находки уникальных артефактов, которые заставят поломать мозг. Но никогда – никогда! – в этот перечень не входили неполадки в двигателе, аварийная посадка и прочий экстрим.

Она с тревогой посмотрела на Лиама, он продолжал неотрывно смотреть на обзорный экран. Брисса взглянула мельком (призрак ориланки никуда не делся и медленно приближался к ним) и снова перевела взгляд обратно.

– Мозговая активность растёт, – доктор Карриди хмурился всё больше. – Я пока не могу определить причину.

– Вы это видите? – тихо спросил Лиам.

– Что именно? – доктор рассеянно взглянул на панораму планеты и снова уткнулся в экран диагноста. – Мы выходим на орбиту, что тут странного?

– Хочешь сказать, ты видишь что-то помимо планеты и космоса? – полковник перевёл несколько раз взгляд с Лиама на обзорный экран и обратно.

– Значит, нет, – лицо Вистена разгладилось и утратило всякое выражение. – Возможно, мне показалось.

Брисса ненавидела, когда он так делал. За этой непроницаемой маской скрывалось всё: расстройство, переживания, злость, радость, искренние улыбки. Живой человек словно превращался в холодную статую. Так делали все представители знати: кодекс и воспитание не позволяли им искренне выражать эмоции на людях. Но у Лиама эта способность бесила особенно. Ей было больно видеть его таким.

Корабль снова тряхануло.

Брисса перевела взгляд на экран. Призрак ориланки приблизился вплотную и словно пролетел сквозь корабль. Снова эта ледяная волна, она ощутила, как мёрзнут пальцы и сжала их в кулаки. Сердце снова заполошно забилось.

– Капитан, – раздался встревоженный голос Велири. – Отклонение курса увеличивается. Я не могу стабилизировать орбиту, очень плохой вектор.

– Маруш, почему корабль сходит с курса? – капитан посмотрел на пилотов.

– Он не слушается управления! – бедный парень судорожно порхал руками по пульту. – Я уже давно пытаюсь заставить его вернуться на курс, он словно игнорирует команды.

– Не придумывайте! – капитан стиснул подоконники кресла, пальцы побелели. – Корабль не живое существо, чтобы слушаться или не слушаться.

– Но он не выполняет команды! – Маруш повернул к ним бледное лицо, глаза в ужасе расширены. – Я ничего не могу сделать.

– Успокойтесь и делайте свою работу, – капитан включил связь на пульте. – Мостик инженерному, корабль не слушается управления. Сделайте диагностику и устраните неполадки в кратчайшие сроки. Мы на неустойчивой орбите и не сможем стабилизировать её без управления.

– Мы пытаемся, капитан! – Мервис снова выругался, на фоне доносилось гудение и треск. – Энергия в двигателе всё ещё скачет, и другие системы барахлят. Мои люди работают, но мы не нашли причину!

– Сканирование что-то показало?

– Системы корабля ничего не засекли, кроме уже обнаруженного излучения. Зонды ещё не вышли к поверхности.

– Поторопитесь, Мервис, у нас мало времени, – капитан выключил связь. Его лицо оставалось непроницаемым, а голос ровным.

Неужели, тоже из знати? Как Брисса ненавидела эти безжизненные маски. Она прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Может, прийти сюда было и не самой умной идеей. Пока всё происходящее пугало. Неужели они разобьются, даже не долетев? И не успеют ничего найти? Это будет фееричный крах всех надежд на блестящие открытия и дальнейшую карьеру.

Она прикусила губу до крови, пытаясь подавить страх. Команда – профессионалы, в эту экспедицию набирали лучших из лучших! Они обязательно справятся и всех спасут.

Перевела взгляд на Лиама в поисках поддержки, но он всё так же с непроницаемым лицом смотрел на всё увеличивающуюся планету на экране.

– Мозговая активность пошла на спад, – доктор в очередной раз просканировал его. – Как самочувствие?

– Голова уже почти не болит, – ровно ответил Вистен.

Но тут Брисса заметила его побелевшие пальцы на подлокотниках и выругалась про себя. Вот же скрытный болван, даже врачу не говорит об истинном состоянии. Почему? Неужели боится, что его сочтут сумасшедшим? Ведь он явно видел этот призрак, как и она сама. Вопрос, почему не видели все остальные? Ведь в состоянии корабля наверняка виновата она!

– Капитан, – голос лейтенанта Велири сел, она застывшим взглядом смотрела на сложную вязь вычислений на навигационной панели. – Мы больше не можем выйти на стабильную орбиту, отклонение курса стало критическим.

– Значит, будем садиться, – спокойно заключил капитан. – Рассчитайте оптимальную траекторию.

Пальцы Велири снова запорхали над панелью, а капитан включил связь с инженерным:

– Мервис, мы сможем сесть на планету?

– Скорее да, чем нет. Скачки энергии пошли на спад, но мы всё ещё не понимаем причину. И нет гарантии, что они не возобновятся в любой момент.

– Принято. Сделайте всё, что сможете. Будем садиться.

Брисса забыла, как дышать, невидящим взглядом уставившись на планету, уже почти полностью занявшую экран.

По планам экспедиции было выйти на стабильную орбиту и сделать несколько витков, чтобы просканировать всю планету. Потом запустить зонды и исследовать поверхность на состав воздуха и наличие враждебной микрофлоры, чтобы оценить безопасность высадки. И только после этого выбирать, где приземляться и с какого объекта начать раскопки. Теперь же им придётся экстренно садиться, где смогут, без вариантов выбора.

Она ведь именно этого и добивалась, – осенило Бриссу – та призрачная ориланка! Чтобы заставить их сесть на планету и наверняка там, где нужно ей. Вопрос где и почему?

– Капитан Граус, – Велири закончила расчеты, – при нашем курсе и нестабильности двигателя есть только одно место, где мы можем достаточно быстро и безопасно приземлиться. Плато на плоскогорье, рядом один из крупных городов Древних и ещё пара объектов помельче.

– Далеко от нашей изначальной цели? – спросил Вистен.

Капитан кивком подтвердил вопрос.

– Далеко, на другом материке, – лейтенант виновато взглянула на них. – Но до первоначальной цели мы точно никак не дотянем, уже высоты орбиты не хватит. Этот город тоже входит в список интересных объектов, но второй очереди.

– Значит, садимся туда, – заключил капитан. – Скидывайте параметры курса, лейтенант. Что с управлением, Маруш?

– Восстановилось, пока проблем нет, – он не отрывал взгляда от пульта, напряженно следя за показателями. Как только поступили данные навигации, принялся доворачивать корабль на новый курс.

Граус оглянулся на Вистена, всё-таки тот официальный глава археологической экспедиции, хотя в полёте приоритетное право управления у капитана. Но на орбите границы полномочий становятся размытыми, ведь цель исследований должен был выбирать Вистен. Но сейчас он просто согласно прикрыл глаза.

Выбора у них, действительно, не было. Главное, посадить корабль целым и сохранить жизни людей и дорогое оборудование. Приоритет исследований это уже дело десятое. Тем более на покинутой планете любые творения рук Древних представляют интерес.

Брисса вжалась в кресло в ожидании перегрузок. И штатная-то посадка легкой не бывает, а экстренная неизвестно чем закончится. Демонова ориланка! И что ей от них понадобилось? Мертвые призраки не должны управлять живыми!

Доктор и остальные присутствующие начали быстро занимать свободные места и пристегиваться. Рядом с Бриссой в кресло второго связиста приземлился полковник и весело заломил бровь, глядя на неё:

– Какой приятный сюрприз. Терпеть катастрофу в компании хорошенькой девушки не в пример приятнее.

– Не смешно! – она сердито отвернулась, сглотнув. И без того страшно, ещё и этот здесь с глупыми шутками.

– Не бойся, – он мимолётно накрыл крупной ладонью её стиснутые на подлокотнике пальцы. – Всё будет хорошо.

– Вам-то откуда знать? – буркнула Брисса и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Ей так не хватало этой простой поддержки. Но полковника Тенгора хотелось одновременно и поблагодарить, и стукнуть. Он её чем-то необъяснимо раздражал. Но дальше ей стало не до него.

Следующие несколько десятков минут растянулись невыносимым напряжением и усугублялись перегрузками.

– Входим в атмосферу, слишком большая скорость, промахнёмся, – Велири сегодня невольно пророчила катастрофы.

– Маруш, тормозной импульс.

И как капитан умудряется сохранять спокойствие? Брисса уже пальцев не чувствовала, с такой силой вцепилась в подлокотники

– Есть, капитан.

– Отклонение вектора на полградуса, корректировка курса, – Велири смахнула рукавом пот со лба.

– Есть корректировка.

Бедный пилот тоже вцепился в пульт как в спасательный круг.

– Торможение в пределах нормы. Спускаемся.

Брисса закрыла глаза. Если они благополучно сядут, она помолится всем известным богам. И неизвестным тоже, на всякий случай. Теплая ладонь накрыла её руку, успокаивая. Злиться больше не осталось сил. Сейчас она была благодарна любой поддержке.

Последние минуты торможения от перегрузок уже стало трудно дышать, сознание плыло. От резкого толчка её мотнуло вперёд, ремни больно впились в грудь. Следом рывком опять вжало в спинку кресла, голова откинулась назад.

Наверное, она ненадолго потеряла сознание, потому что, когда пришла в себя, корабль уже не двигался. Сквозь звон в ушах доносились обрывки фраз. Кажется, капитан опрашивал все службы о состоянии корабля.

Вот и прибыли! Не так Брисса представляла себе мечту о настоящей археологической экспедиции на планету Древних, но выбора ей не оставили. Оставалось надеяться, что остальные исследования пройдут штатно. Но с таким приземлением в это уже не верилось.

Глава 2

Брисса потерла глаза и встряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Оглядела мостик. Полковника Тенгора в соседнем кресле уже не было, он обнаружился за спиной Лиама, нависая на ним цербером. Доктор Карриди сканировал голову Вистена в очередной раз. Остальные члены экипажа дежурной смены занимались своей работой.

– Что с двигателями? – капитан спросил по связи у инженерного.

– Скачки энергии прекратились, но при посадке он работал не в штатном режиме, – голос Мервиса звучал глухо, словно из-за перегородки. – Температура на семь градусов выше нормы, охладители не справлялись, половина вышла из строя. Обводные трубки охлаждения оплавились, из второго резервуара течь. И с управляющим пультом что-то неладно. Он сбоит и подвисает на командах, в оперативной памяти полно электронного мусора, словно остатки эха чужих приказов.

– Хотите сказать, управляющий контур взломали? – капитан нахмурился и скрипнул зубами.

– В том то и дело, что следов взлома или удалённого подключения нет! Я вообще не знаю, как это возможно.

– Раз мы всё равно на планете и стоять будем долго, – капитан стиснул подлокотники, – провести полную диагностику всех систем. Если понадобится разбирать двигатель, разбирайте! Но найдите демонову неисправность! Пока археологическая группа будет работать на поверхности, у вас полно времени всё устранить. К отлету с планеты корабль должен работать без сбоев.

– Постараемся, – Мервис ойкнул, выругался и отключил связь.

Капитан Граус медленно выдохнул и повернул голову к Вистену:

– Раз мы уже на планете, принимайте командование, маркиз. Я займусь ремонтом корабля.

– Принято, – Лиам кивнул и повернул голову к доктору. – Могу я уже пойти работать?

Карриди изучил в очередной раз показатели последнего сканирования на экране диагноста и вздохнул:

– Мозговая активность пришла в норму. Чуть выше средних показателей, но в пределах допустимого. Медицинских противопоказаний нет, запретить я не могу. Но если подобное повторится, не геройствуйте! Сразу зовите меня.

– Хорошо, доктор. – Лиам закатил глаза и оглянулся на офицера связи. – Лейтенант Лойс, кто в инженерном занимается зондами, можете соединить меня?

– Сержант Райс, секунду, – она что-то переключила на пульте. – Готово, перевожу на ваш коммуникатор.

– Сержант Райс, это профессор Вистен, есть первые данные с зондов?

– Да, профессор. Температура на дневной стороне двадцать четыре градуса, на ночной тринадцать. Состав воздуха близок к среднему на терраформированных планетах Империи, дышать можно. В воздухе известных людям патогенов не выявлено, но состав почвы ещё исследуется, это дольше. Радиационный фон в пределах нормы.

– То есть выходить из корабля можно без скафандров и респираторов. Спасибо, сержант, – Лиам взглянул на Тенгора через плечо. – Полковник, соберите группу и отправляйтесь на разведку местности. Запустите дронов для картографирования близлежащей территории, а сами проверьте наличие хищников, безопасность этого места для людей и найдите удобное место для лагеря.

– Есть, шеф, – Тенгор шутливо приложил ладонь ко лбу, в уголках губ явственно затаилась улыбка, и направился к выходу.

Брисса резко выдохнула и сжала кулаки. В этот момент она поняла, почему этот полковник её всегда раздражал: он не проявлял ни капли уважения к Лиаму!

Капитан Граус всегда обращался к нему безукоризненно вежливо, как равный к равному. По регламенту в космосе командовал капитан корабля, на поверхности планеты начальник экспедиции, и они оба молчаливо принимали разделение полномочий. Остальной экипаж и археологи проявляли перед Вистеном разные чувства: страх, восхищение, стеснение, неуверенность, обожание, почитание, но все обращались к нему с искренним уважением.

Тенгор же формально соблюдал этикет и правила обращения, но всем остальным – тоном, мимикой, жестами – показывал снисходительно покровительственное отношение к Вистену. Хотя тот маркиз и профессор, а сам он всего лишь солдафон из простолюдинов.

И Бриссу это просто бесило! Она не понимала, почему Лиам это позволяет и спокойно относится к тому, что полковник его ни в грош не ставит!

Во время учебы в универе её всегда поражало, почему Лиам никогда не выпячивал своё знатное происхождение, одинаково доброжелательно и ровно ко всем относился. Помогал, если просили. Он ей тогда казался таким добрым и великодушным.

Да и внешность эффектная: длинные светлые волосы, голубые глаза, породистое лицо, спортивная фигура. Неудивительно, что большинство студенток по нему вздыхали. Брисса тоже увлечения не избежала, сложно было не запасть на такого красавчика, да ещё без видимых недостатков вроде высокомерия или мерзкого характера. Но она быстро поняла, что ей ничего не светит. Лиам всегда выбирал эффектных длинноногих красоток, и дольше пары месяцев в его постели никто не задерживался. Казалось, он стабильных отношений вообще не ищет. Но ей с её совершенно обыкновенной внешностью и без выдающихся округлостей в нужных местах в любом случае ничего не светило.

Пострадав несколько месяцев, она смирилась и решила, что лучше уж дружить с ним, чем не видеть вообще. Остаток учебы они спокойно общались и весело проводили время в студенческих тусовках. Только к последнему курсу она начала осознавать, что Лиам вовсе не так прост.

Он умел быть жестким, когда надо, и всегда быстро принимал решения. И когда он действительно чем-то загорался, ни отговорить, ни переспорить его становилось невозможно. В нём была и врождённая гордость, и умение ставить на место оппонента одним взглядом, так присущие всей знати, особенно выходцам из Великих Родов, а Род Вистен в их число входил. Но в универе Лиам предпочитал властные повадки знати не демонстрировать, скрывая за маской хорошего парня, и истинное лицо сквозь него прорывалось нечасто.

Брисса видела, как быстро он завоевывал симпатии и обожание людей. Красивая внешность, тактичность, чуткость, ум и целеустремленность быстро снискали ему славу хорошего лидера. За ним тянулись, с ним хотели дружить и его всегда слушались, когда он просил. Неудивительно, что после учёбы Лиам быстро выбился на руководящие должности.

И вот после стольких лет всеобщего обожания, видеть, как какой-то солдафон неотёсанный покровительственно позволяет себе насмехаться. Бесит! Брисса медленно вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться, и сосредоточилась на происходящем.

– В округе пусто, – отчитался полковник по связи. На удивление сейчас его голос звучал серьёзно и по-деловому. – Ни зверей, ни птиц, даже насекомых не слышно.

– Какое-то излучение есть? – Вистен задумчиво потёр пальцами подбородок.

– Секунду. Сержант Макерс, проверьте.

Некоторое время из коммуникатора слышалось только шуршание, тихие писки сенсорной клавиатуры и сосредоточенное сопение. Потом незнакомый молодой голос сказал:

– От мёртвого города идёт целый комплекс излучений. Часть в ультразвуке, остальные в инфракрасном диапазоне.

– Они могут отпугивать живность? – Вистен оживился, постукивая пальцами по подлокотнику.

Брисса невольно залюбовалась. Азарт от поиска решения интеллектуальных загадок всегда красил Лиама. Он словно преображался и походил на хищника на охоте. Наверное, потому и пошёл учиться на археологическое направление, он обожал вызов своему разуму.

– Теоретически, – голос Макерса стал неуверенным. – На большинстве этих частот мы не работаем. Приборы фиксируют их только на пограничных значениях. Нужно больше данных, а в идеале опытный образец местной фауны. Так сложно сказать.

– Хорошо, при возможности отловим кого-нибудь, – Вистен усмехнулся. – Пока примем за гипотезу, продолжайте осмотр.

– Секунду, – доктор Карриди сделал шаг ближе. – Если это излучение может влиять на животных, то и на людей тоже. Небезопасно лезть туда без проверки.

– Местная фауна и наша всё-таки отличаются, – Вистен обернулся к нему. – Что конкретно вы предлагаете?

– В медотсеке есть оборудование для обнаружения излучений, чьё влияние на человека уже доказано. Проблема в том, что оно маломощное, отсюда до мертвого города не достанет, слишком далеко. Но и перенести не получится, это стационарная установка. Если бы можно было усилить радиус сканирования, мы могли бы исключить хотя бы известные угрозы. С неизвестными, увы, придётся разбираться на месте, заранее мы никак этого не узнаем.

Вистен подумал немного и повернулся к капитану:

– Возможно подключить медицинское оборудование через ретрансляторы корабля и просканировать ближайшие окрестности?

– Сейчас узнаем, – он снова включил связь с инженерным и переадресовал вопрос Мервису. Тот ответил почти сразу:

– Теоретически да, надо пробовать. Кидайте мне порт подключения и права доступа, остальное настрою. Только это время займёт.

– Сколько?

– Пока не могу сказать, сначала надо оценить параметры оборудования, тогда смогу точно сказать.

– Тогда я в медотсек, – Карриди быстро зашагал к двери. – Сейчас дойду и всё скину.

– Жду, – Мервис отключился.

– Слышали, полковник? – Вистен поднес коммуникатор на запястье поближе. – Пока не проверим на опасные излучения, к городу не приближайтесь.

– А что к нему приближаться? – Тенгор иронически хмыкнул. – Здесь открытое плато, всё как на ладони. Живописные руины даже отсюда видно. Городом, я бы это не назвал.

– Там видны следы разрушений? – Вистен подался вперёд и нахмурился.

– Да нет, больше на крайнюю степень запущенности и обветшания. Он от времени уже разрушается, как и все другие города Древних.

– Понятно, – Вистен выдохнул и откинулся на спинку кресла. – Не геройствуйте. Ждём сканирования.

– Мы пока присмотрим место для лагеря. Конец связи, – ответил полковник и отключился.

Брисса вдохнула наконец, голова закружилась. Она сама не заметила, в какой момент задержала дыхание. Но само содержание разговора её очень удивило. Какое ещё излучение? Ни на одних раскопках раньше его не было.

Древние исчезли несколько веков назад, люди даже точную дату затруднялись определить. Не погибли, сгинули, ещё как-либо умерли, а просто исчезли без следа. Одновременно со всех освоенных на тот момент планет. Там остались нетронутыми все творения их рук: здания, вещи, посуда, оборудование, предметы быта и искусства – всё. Не нашлось только останков бывших хозяев.

Это точно не была война или другой вооруженный конфликт, они оставляют разрушения инфраструктуры, а все города и другие постройки сохранились в первозданном виде, не считая естественно обветшания от времени. Суровая природа не щадит рукотворные творения.

Теорию с эпидемией тоже подтвердить не смогли, тогда осталось бы огромное количество останков. Но их нет! Ни одна экспедиция ни на одну из покинутых планет не нашла ни одной завалявшейся косточки. Не могли же они все рассыпаться прахом? Это уже из области мистики.

И вряд ли древние улетели, потому что обычно при этом собирают вещи, а всё ценное осталось в опустевших городах. И корабли на посадочных площадках тоже. Разных классов и размеров. Если они эвакуировались, то на чём?

Ещё более фантастические и бредовые гипотезы учёных тоже не находили доказательств. Научное сообщество разделилось на приверженцев разных теорий, яростно споря, что могло, а чего не могло быть. Но всё это оставалось пустыми рассуждениями. Ни одна экспедиция не смогла ответить на вопрос: куда и почему бесследно исчезли все ориланцы?

Эта загадка будоражила людские умы уже не одно столетие с тех пор, как расширяющаяся Вирайская Империя впервые наткнулась на покинутые планеты. Неудивительно, что и Лиам заболел желанием найти ответ. С его-то пытливым умом это был вопрос времени.

Экспедиции на опустевшие планеты оправлялись неоднократно с разной периодичностью. Кому-то удавалось разгадать что-то из технологий Древних: новый сплав, принцип работы какого-то механизма, расшифровать технические тексты – любая находка подстегивала прогресс технологий в Империи, обогащая тех, кто вложился в экспедицию. Поэтому и желающие не переводились. Потому и Вистен легко нашёл финансирование, когда загорелся собрать свою экспедицию.

И Брисса заразилась его заветной мечтой разгадать загадку исчезновения целой цивилизации, куда более развитой на тот момент, чем Вирайская Империя сейчас. Ещё, как назло, в отчетах последней экспедиции ей попались фото загадочных артефактов, каменных или металлических, которые оказывали загадочное воздействие на людей. Один из учёных, неосторожно прикоснувшийся к одному из них, тогда погиб, из-за чего экспедицию досрочно свернули, а находки изолировали. Но Бриссу теперь манили эти загадочные артефакты ориланцев, нестерпимо хотелось самой что-то подобное найти. Найти и разгадать. Одним этим она могла бы вписать своё имя в историю.

– Готово, – доложил Мервис по связи. – Можно включать сканирование.

– Приступайте, – приказал Вистен.

Потянулось напряженное ожидание. Через несколько минут поступил вызов с медотсека. По знаку капитана офицер связи переключил на громкую:

– Опасных для людей излучений не обнаружено, – голос доктора Карриди звучал мрачно, – но есть куча неизвестных, и влияние их я даже предсказать не берусь, тем более при длительном воздействии. Это тот случай, когда знакомые угрозы были бы предпочтительней, но выбирать нам не приходится.

– Прогнозы тоже не можете сделать? – Вистен неосознанно подался вперёд, хотя доктор по связи его видеть не мог.

– Недостаточно данных, вам придётся принимать решение на свой страх и риск. Но я бы убрался с этого места. Возможно другие города на этой планете так не фонят.

– Мы этого знать не можем. Вдруг весь Мерилан излучает эти волны, и они не техникой Древних генерируются, а сама планета фонит.

– Это бездоказательное предположение! – запротестовал Карриди.

– Как и ваше, доктор, – Вистен, переплёл пальцы, задумавшись. – К тому же, если нас «вынудили» сесть именно здесь, тогда и взлететь не позволят, пока мы не разберёмся, зачем нас сюда привели.

– Думаете, это вмешательство Древних чуть не погубило корабль? – капитан стиснул зубы и заиграл желваками. – Каким образом, если все давно мертвы?

– Кто знает? – Вистен откинулся на спинку кресла. – Возможно, остались работающие механизмы с искусственным интеллектом и заложенной программой. Нам придётся в этом разобраться. Иначе, подозреваю, мы не сможем покинуть планету.

– Кажется, мы нашли подходящее местечко, – вышел на связь полковник Тенгор. – На краю плато ландшафт более изрезанный, достаточно ложбин и оврагов. Есть котловина, укрытая от ветра, и дальним краем выходит прямо на город, там и спуск удобный. Вид закачаешься, очень живописно.

– Вы до самого города дошли? – Вистен нахмурился. – Я же приказывал подождать результатов сканирования.

– И что, оно что-то опасное показало? – в голосе Тенгора отчётливо прозвучало веселье.

Брисса посмотрела на застывшее маской лицо Лиама и снова очень захотела врезать полковнику. Как можно так неуважительно относиться к главе экспедиции?

– Не показало, – голос Вистена стал ледяным. – Но могло. Вы должны были об этом узнать ДО того, как к городу направляться, а не после. Я приказы раздаю не для того, чтобы их игнорировали, полковник.

– Прошу прощения, – голос Тенгора сразу стал серьёзным. – Больше не повторится.

Неужели проняло? Почему-то Брисса не поверила в его искреннее раскаяние. Чем дальше, тем более странными ей казались взаимоотношения главы экспедиции и начальника охраны. Чудился во всём этом какой-то подвох, но пока она не понимала, в чём.

– Раз уж вы там, готовьте место для лагеря, – Вистен продолжал раздавать приказы уже спокойным тоном, словно ничего не случилось. – Составьте график дежурств и несколько групп сопровождения для учёных. И скиньте координаты места и маршрут. Скоро начнут прибывать члены экспедиции с оборудованием.

– Слушаюсь, профессор. Сержант Макерс, отправьте на корабль всю собранную информацию, – с последним приказом связь с полковником прервалась.

– Обеспечьте общую связь по кораблю, – приказал Вистен лейтенанту Лойс, поднялся с кресла и прошёл до места капитана, встал рядом.

Брисса отстегнула ремни, тихонько поднялась и по стеночке прошла до двери за их спинами. Оповещение для экипажа она слушала по громкой связи уже на бегу в свою каюту.

– Мы достигли места назначения, – голос Вистена звучал совершенно буднично, как будто посадка прошла в штатном режиме и ничего не случилось. – Первичное сканирование и осмотр окрестностей опасности для высадки не выявили, но это не означает, что нужно проявлять беспечность. Напоминаю, что мы находимся на совершенно неизвестной планете, разумную осторожность соблюдать обязательно. Чуть позже будут распределены группы для исследований и фронт работ. Пока собирайте вещи и готовьте оборудование к транспортировке. На сегодня задача: обустройство лагеря. Конец связи.

Наконец-то! Брисса прихватила приготовленный вчера рюкзак, и рванула в грузовой отсек. Воодушевление и азарт бурлили внутри пузырьками игристого вина. До исполнения мечты осталось рукой подать, всего-то сделать шаг с трапа корабля на поверхность Мерилана.

Глава 3

Реальность оказалась не настолько радужной, как рисовалось в мечтах. Бриссе быстро пришлось спуститься с небес на землю.

Сначала готовили к выгрузке с корабля оборудование и запчасти от модульных помещений, составляли списки, потом закрепляли на грузовых флаерах, оправляли к месту будущего лагеря. Потом снова загружали вернувшиеся первые флаеры, и так по кругу несколько раз. Потом грузились уже сами археологи с вещами, и снова не обошлось без списков.

В общем, сплошная бюрократия и скукота. Под конец Бриссу одолело уныние, но она старалась не показывать своё разочарование. Остальные уже не раз были в экспедициях и спокойно переносили всю эту нудную работу. Она же оказалась на столь серьезных и масштабных раскопках первый раз и поняла, что ожидание сильно отличается от реальности. Ей казалось, что будет восемьдесят процентов интересных исследований и приключений и двадцать отчетов и прочей организационной подготовки, в реальности же всё обстояло ровно наоборот: одно нештатное приземление и всё остальное сплошная рутина.

Пока добрались до места будущего лагеря, она совсем пала духом. А там снова ждала нудная работа. Возвести временные модули: и жилые, и рабочие. Разместить всё оборудование в полевой лаборатории. Потом поставить ограждение вокруг лагеря. К вечеру она уже выдохлась, вспотела и подрастеряла весь свой энтузиазм. Хотелось уже завалиться в койку и тупо смотреть в потолок. Но впереди ещё ждал ужин.

Окинув уставшим взглядом человеческий муравейник вокруг, Брисса поплелась из лагеря прогуляться по округе. Может, сможет выдохнуть и прийти в себя немного.

Вышла за ограду и побрела по каменистой земле, разглядывая окрестности. Лагерь расположился в неглубокой котловине, похожей огромную тарелку. С одной стороны край словно прогибался вниз, и ложбина уходила куда-то дальше. Брисса недолго думая направилась туда, все остальные направления выглядели одинаково пустыми и скучными, просто голый камень с редкими вкраплениями жестких пучков какой-то невзрачной пыльной травы.

Очень странно, с орбиты планета выглядела ярким пёстрым шариком, да и зонды подтверждали буйство растительности. Мертвыми пятнами выделялись только руины городов. Почему же здесь голый камень? Брисса не помнила, были подобные аномалии на других планетах Древних или нет, надо было лучше отчёты других экспедиций изучить. Но она выборочно читала только то, что касалось находок артефактов, они больше всего её интересовали.

– Опасно здесь гулять в одиночку, – заставил её подпрыгнуть голос полковника за спиной.

Брисса резко обернулась, прижав руку к заколотившемуся сердцу:

– Напугали меня! Можно так не подкрадываться?

– Мы на незнакомой планете, – серьёзно напомнил полковник, цепко оглядывая окрестности. В опущенной руке он держал бластер. – Пока мы не знаем, что нас здесь ждёт, лучше не ходить по одному.

– Я просто прогуляться хотела, – Брисса с досадой отвернулась. – Устала за сегодня.

Вот сейчас её заставят вернуться в лагерь, и плакала её прогулка.

– Я так и понял, поэтому решил проводить, – Тенгор рукой указал дальше, словно предлагая продолжить путь.

Брисса удивленно моргнула. С чего столько внимания к её скромной персоне?

– Почему лично? Разве мало у вас подчиненных?

– Разве я могу им доверить хорошенькую девушку? – он лукаво улыбнулся. – Вашу защиту я беру на себя.

Она фыркнула и смущенно отвернулась.

Тоже мне, хорошенькую нашёл!

Брисса не питала иллюзий по поводу своей внешности. Невысокий рост, худощавое телосложение, совершенно обычное лицо и каштановые волосы – таких девяносто из ста. Во время учебы она всегда сливалась с большинством середнячков, и парни почти никогда не обращали на неё внимания. Она уже смирилась и не верила, что может противоположный пол заинтересовать.

Поэтому такие откровенные заигрывания полковника на ровном месте вызывали подозрение. Что ему вообще от неё надо?

Но в этот момент они вышли из котловины на край плато и впереди во всей красе раскинулся город Древних.

Брисса как зачарованная побрела поближе, жадно осматривая каждую деталь. На самом краю крутого спуска полковник твердо придержал её за локоть, не давая покатится вниз, но она даже внимания не обратила. Открывшееся зрелище целиком поглотило её внимание.

Строгие плавные линии зданий, никаких углов, только дуги и скругленные переходы плоскостей. Такие же изогнутые улицы, расходящиеся от центра словно лепестки гигантского цветка. Прослеживалась общая эстетика архитектуры, создающая гармоничный ансамбль. Даже местами потрескавшиеся и частично обрушившиеся стены, и россыпи обломков вокруг не портили общее впечатление от удивительного города.

Брисса могла представить, как он выглядел в период своего расцвета. На мгновение она остро пожалела, что не видела его тогда, тоска сжала сердце. И в этот момент картинка мигнула перед глазами, словно на секунду два изображения наложились друг на друга и она действительно смогла увидеть этот город во всём великолепии. Но потом моргнула изумленно, и наваждение исчезло. Остался только чистый восторг от увиденного.

Сигнал коммуникатора полковника развеял какое-то мистическое волшебство этого места. Брисса тряхнула головой, возвращаясь к реальности.

– Пора на ужин идти, – Тенгор с каким-то странным выражением лица на неё смотрел. – У тебя будет возможность полюбоваться руинами поближе завтра. Скорее всего Вистен не удержится от вылазки.

– Мог бы и побольше уважения к главе экспедиции проявлять! – разозлилась она, снова вспомнив, почему полковник всегда её раздражал.

– Да, да, он уже высказал мне по этому поводу, – рассеянно заметил он, явно думая о чём-то другом. Ни осознания своей неправоты, ни искреннего раскаяния в его тоне и Брисса не услышала, это снова прозвучало снисходительно.

– Невоспитанный хам! – гневно припечатала она и быстро зашагала в лагерь, не желая больше с ним наедине находиться.

На удивление за время её прогулки место стоянки приобрело упорядоченный вид. Возведение модулей закончили, ограду тоже, оборудование растащили по разным лабораториям, оставшийся мусор прибрали. Теперь лагерь выглядел вполне цивильно и благоустроенно. Стремительно темнело, у входа в каждый модуль и вдоль ограды слабо затеплились светодиодные светильники на солнечных батареях.

Помещение, отведенное под общую столовую, оказалось легко найти – активные дискуссии и звон посуды слышно было издалека. Брисса вошла внутрь и на мгновение оглохла от шума. Тряхнула головой и направилась к кухонному уголку раздобыть себе еды.

– Позволь поухаживать за тобой, – вылез из-за спины Тенгор.

Брисса чуть не подпрыгнула от неожиданности. Что у него за манера вечно подкрадываться?! Она даже не слышала, как он следом шёл – опасный человек. Впрочем, он военный и давно, раз до полковника дослужился, так что неудивительно.

Пока она тупила, ошарашенная его внезапным появлением, Тенгор уже наполнил две тарелки и направился к свободному столику в углу.

Да кто ему позволил самоуправством заниматься? Брисса сжала кулаки и заскрипела зубами. Очень хотелось проигнорировать его выходку и демонстративно занять другой стол, но беглый взгляд вокруг резко поубавил её пыл: свободных мест больше не было. Она выдохнула и обреченно поплелась за полковником.

Приземлилась за стол и молча приступила к ужину, уткнувшись в тарелку и старательно не глядя на Тенгора. Противоречивые чувства смешались внутри от раздражения его наглостью до смущения. До сих пор ещё никто не оказывал ей так явно знаки внимания. Из-за отсутствия опыта она терялась, не зная, что в таких ситуациях делать. Ей казалось, что любым ответом она выставит себя дурой. Оставалось только молча есть и игнорировать ощущение чужого взгляда на щеке.

– А ты забавная, – неожиданно заключил Тенгор.

Брисса вскинула голову и изумленно посмотрела на него. Полковник едва заметно улыбался, в тёплом взгляде явственно угадывалась веселье. Но ей в полном раздрае чувств показалось, что он насмехается над ней.

– Очень смешно! – разозлено подскочила, бросив грязную посуду: раз взялся ухаживать, пусть сам и убирает! И быстро направилась к выходу.

– Приятных снов, – пожелал он в спину.

Брисса выскочила на улицу, как ошпаренная, прижимая ладони к горящим щекам. И надо же было ей так вляпаться! Она быстрым шагом поспешила скрыться в спальном модуле. С трудом отыскала свой рюкзак на одной из одинаковых коек и пошла умываться. Поплескала холодной водой в лицо и смогла немного успокоиться.

Но даже после этого сон не шёл. Она долго лежала в темноте, слушая как возвращаются после ужина другие археологи, обсуждают события дня, строят догадки, приводят себя в порядок и укладываются спать. Но даже, когда всё стихло, лучше не стало. В тишине на неё накинулись собственные воспоминания: аварийная посадка, мертвый город, улыбка полковника – мысли метались в голове, сталкивались, смешивались и не давали ни шанса уснуть.

Брисса честно пыталась. И снова. И ещё немного. Койка казалась жесткой, воздух липким, а тишина оглушительной. Не вытерпев, она подскочила, натянула обратно полевую одежду и ботинки и тихонько пошла к выходу.

Ночь встретила её порывом ветра в лицо, густой темнотой и яркой россыпью звезд на небе. Светильники уже едва тлели, аккумуляторы не успели энергию набрать за остаток дня.

Она вернулась, вслепую нашарила в рюкзаке фонарик и снова выбралась на свежий воздух. Решительно зашагала уже известной дорогой к мертвому городу, он притягивал её словно магнитом, так хотелось снова его увидеть. Фонарик включила уже за оградой, чтобы не привлекать внимания, но на самом деле и без него дорога оказалась вполне различима. Каменистое плато отчетливо поблескивало, отражая свет густой россыпи звёзд. Убедившись в этом, Брисса выключила лишний свет, который мог быстрее её выдать, чем помочь найти дорогу.

Быстрым шагом добралась до места, где начинался склон вниз к городу, и снова застыла, зачарованная. Часть украшений на домах фосфоресцировали в темноте, очерчивая контуры зданий. Обвалившиеся куски отсвечивали на улицах, из-за чего весь город казался едва намеченным светящимися линиями и точками наброском. Таинственно и красиво. Она невольно сделала шаг вперёд.

– Не свались, – тихо раздалось сзади.

Брисса вздрогнула и резко обернулась, прижав руку к испуганно замершему сердцу, но уже в следующее мгновение по голосу узнала Лиама. Облегченно выдохнула. Сделала к нему несколько шагов и присела рядом на плоский камень.

– Завораживает, правда? – тихо спросил он, не спуская глаз со светящихся построек внизу.

Она не могла толком рассмотреть его лицо в слабом свете звёзд, но ей показалось, что он так же очарован этим городом, как она.

– Да, – признала очевидное, впервые за день расслабившись. С Лиамом она могла говорить спокойно на любые темы.

– Почему-то во время лекций в универе и в стенах института загадки Древних выглядели по-другому, более… – он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать более точное слово.

– Абстрактными и в то же время более простыми? – подсказала Брисса, начиная улыбаться.

– Точно! – Лиам согласно усмехнулся и наклонился вперёд, опираясь локтями на колени. – Я помню первые труды, когда покинутые планеты древних были только обнаружены. Люди в гордыне своей сразу решили, что другая цивилизация шла по тому же пути развития. А непонятны их материалы и техника только потому, что они продвинулись дальше. И если мы напряжемся и чуть-чуть сами свои технологии подтянем, то непременно и их все разгадаем.

– Думаю, первые экспедиции быстро обломали эти амбициозные планы, – Брисса полуобернулась к нему, так разговаривать комфортнее, даже если в темноте лица почти не различить.

– Ещё как! – Лиам со вздохом прочесал пятернёй волосы. – Многие их материалы, из которых сделаны техника, предметы быта и постройки, до сих пор не удалось определить, не говоря уж о том, чтобы повторить. Про сами технологии и говорить нечего. Иногда ощущение, что они созданы по совершенно чуждым нам принципам. Оказалось, что мировоззрение и вера накладывают отпечаток на все творения разумных.

– Вера? – она удивленно подалась ближе, пытаясь различить выражение его лица.

– Да, читал я статью недавно. Нашли что-то вроде философского или религиозного трактата ориланцев. Не знаю уж, насколько точно лингвисты смогли язык расшифровать, но там говорится, что у Древних не было религии в нашем понимании. Они верили не в некую высшую сущность, которой нужны храмы и поклонение, а в какие-то базовые силы вселенной, которые действуют везде и всегда, но в этом месте толкования разных специалистов расходятся. И я склонен сомневаться во всех вариантах, потому что думаю: подлинный смысл можно определить, только поняв их психологию и менталитет, а для этого у нас пока катастрофически мало данных.

– Значит, те таинственные артефакты… – Брисса задохнулась от поразившей её догадки. – Они наверняка не предметы культа, а попытки воплощения этих сил в зримую форму?

– Вполне может быть, – Лиам одобрительно посмотрел на неё и снова повернулся к городу. – Но только увидев их город вживую, я понял, насколько мы на самом деле ничтожно мало знаем о них. И ничего пока не способны понять. Мне кажется, разрыв в развитии наших цивилизаций не несколько сотен лет, как казалось раньше, а пропасть в много тысячелетий. И чтобы это осознать, достаточно было прилететь сюда.

– И что, ты так просто сдашься? – от возмущения Брисса перешла на ты. Благо на много сотен метров вокруг ни души, и этикет соблюдать не нужно.

– Нет, конечно! – он весело хмыкнул. – Я столько усилий и времени потратил на организацию этой экспедиции – я не могу теперь отказаться от своей мечты! И никакой несуществующей девице не позволю мне мешать.

– Это ты про призрак ориланки, который нас встретил? – невольно вырвалось у Бриссы раньше, чем она успела подумать.

– Ты её тоже видела?! – Лиам резко повернул голову, подался к ней и схватил за плечо. – Она мне не привиделась?

– Вид-дела, – Брисса от испуга отклонилась назад. – И уверена, что это она что-то сделала с двигателем корабля, чтобы привести нас сюда. Ей зачем-то надо, чтобы мы пришли в этот город.

– Я тоже так подумал, – он отпустил её плечо и снова отвернулся к развалинам. – Но мне показалось, что я ощутил и эмоции: тоску и одиночество. Её присутствие там, на орбите, не было похоже на угрозу, больше на мольбу о помощи.

– Ты что думаешь… – Брисса судорожно вздохнула и со свистом выдохнула еде слышно, – что она живая и на этой планете?

– Кто знает?

– Это невозможно! – Брисса тряхнула головой, стремясь вытряхнуть оттуда безумную идею. – Все Древние уже много веков как сгинули, одна из них не могла прожить столько веков одиночестве.

– Мы не знаем, сколько они жили, – напомнил очевидное Лиам. – Но я тоже думаю, что это маловероятно. Возможно, это просто слепок личности, сохраненный в их компьютерах, как искусственный интеллект с заданной программой.

– ИИ способный неведомой силой дотянуться до корабля на орбите? Это даже звучит страшно, – Брисса невольно обхватила себя руками за плечи.

– Мы не только не понимаем их технологий, но и ничего не знаем об их биологии. Кто знает, какими способностями они обладали при жизни? – он откинулся назад, упираясь руками в камень, и посмотрел на звёздное небо. – Я предполагаю, что они шли не технологическим путём развития, как мы, а биологическим. Усовершенствовали своё тело: и физические, и ментальные способности. Некоторые оговорки в найденных документах намекают, что какие-то сверхъестественные силы у них были. У отдельных представителей – точно.

– Только живых ориланцев не осталось, чтобы это проверить, – она опустила руки и тоже посмотрела на густо усеянное яркими звездами небо.

– Увы. Но это косвенно подтверждает, почему люди до сих пор не могут разгадать их технологии: они созданы по совершенно иному принципу. И нам надо посмотреть на задачу под разными и совершенно неожиданными углами, чтобы понять с какого конца ухватить разгадку.

– Звучит как крамола для официальной науки, – Брисса опустила взгляд на Лиама.

– Да, – он с улыбкой посмотрел в ответ. – Но победителей не судят. Если мы докажем эту теорию, наши имена навечно будут вписаны в историю. Ты со мной?

– Конечно, – она почувствовала, как тепло разливается в груди. Безумная авантюра, как в студенческие времена. За последние годы только официального общения в стенах института ей начало казаться, что их дружба с Лиамом бесславно увяла. Но теперь он снова признал, что их связывает нечто большее рабочих отношений, и от воодушевления опять радостно билось сердце.

Вдруг Лиам резко посмотрел на город. Брисса повернулась следом, но успела увидеть только исчезающий среди зданий силуэт.

– Это она? – почему-то шёпотом спросила.

– Похоже на то, – Лиам задумчиво прикусил губу. – Завтра пойдём в город на вылазку. Надо осмотреться и выбрать, откуда раскопки начнём.

– Хочешь её найти? – Брисса против воли ощутила обиду и ревность. Как в студенческие годы: они весело общались, но стоило экзотической красотке покрутить нижними прелестями, как Лиам мгновенно про неё забыл.

Она мысленно дала себе подзатыльник: докатилась, ревнует к призраку умершей века назад инопланетянки – падать ниже просто некуда. Накатила тоска.

– Пойду я спать, – Брисса поднялась, отряхивая штаны сзади.

– Да, пора, – Лиам тоже поднялся. – Завтра будет напряженный день, нужно отдохнуть.

До лагеря добирались молча, и всю дорогу Брисса пыталась подавить неуместные чувства и начать разумно оценивать происходящее. Получалось не очень. Но если эта ориланка – не важно живая или мертвая – в этом городе, им надо готовится к любым сюрпризам на раскопках. Неизвестно, чего она добивается, но наверняка легко не будет.

Глава 4

Следующим утром в лагере царило оживление. Предстоящая первая вылазка на руины пьянила похлеще спиртного. Дроны с лазерными сканерами уже разлетелись по ближней части мертвого города для составления трёхмерной карты. Археологов разбили на несколько групп и прикрепили к ним сопровождение из охраны.

Брисса быстро закидала в себя нехитрый завтрак и помчалась готовиться. Проверила, всё ли собрала в рюкзак, потом аккуратно распаковала туннельно-голографический сканер последнего поколения. Включила планшет для сбора данных и проверила настройки, нет ли глобальных отличий от предыдущих версий, на которых работала раньше. Вроде ничего критичного.

Она сложила основной блок сканера в рюкзак и нацепила его, подхватила планшет левой рукой, а в правую антенну излучателя, и направилась к месту сбора групп. Свою сразу опознала, увидев Лиама с краю от основной массы собравшихся. Брисса не сомневалась, что он её с собой возьмёт. Но вот присутствие полковника всё портило, она бы предпочла без него обойтись. Но от её мнения здесь ничего не зависело.

– Все собрались? – Вистен окинул взглядом археологов, разбившихся на группы по спискам. – Тогда можно выдвигаться.

– Напоминаю, дорогие учёные и специалисты, – добавил Тенгор, нахмурившись. – Место пока неразведанное, класс опасности неизвестен. В составе групп передвигаться кучно, по сторонам не разбегаться и в одиночку не ходить. Приставленная к вам охрана будет мониторить окрестности и следить за вашей безопасностью. В случае угрозы слушайте команды сопровождающих. Если они скажут падать на землю и лежать – это надо сделать незамедлительно и без вопросов. Их задача защищать вас, чтобы никто не пострадал.

Такие слова совсем не вдохновляли приступать к исследованиям, поэтому Брисса не удивилась недовольному ропоту в рядах коллег.

– Не вешайте нос, – улыбнулся Вистен. – Это не давно разведанное место. На чужой и совершенно незнакомой планете никакие меры предосторожности не могут быть лишними. Зато и шанс найти что-то новое и уникальное намного выше. Поэтому приступим, наконец, к поискам.

Он первым сделал шаг в сторону прохода к развалинам. Полковник обогнал его и пошёл первым, зорко оглядывая окрестности и прикрывая начальника собой. Брисса двинулась за ними, поневоле наблюдая за Тенгором. В серьезных ситуациях он умел вести себя профессионально, это невольно вызывало уважение. За что она была готова простить ему некоторые вольности. Но панибратство с шефом экспедиции всё равно выглядело подозрительно. Неужели их с Лиамом связывает что-то помимо работы?

Остальные археологи потянулись за ними, настороженно оглядываясь. В их группе оказались, помимо самой Бриссы и Лиама, ещё двое пожилых специалистов из их института – Брент и Ранси – и какой-то молодой выскочка из Департамента науки, его она не знала.

Солдаты из службы безопасности вытянулись цепочкой, окружая их и мониторя окрестности.

Брисса направлялась к руинам уже в третий раз, но осознание, что теперь не нужно останавливаться на границе, а можно углубиться дальше, наполняло её предвкушением. Скоро они вышли на открытое место, и мертвый город снова раскинулся во всей красе, теперь уже при солнечном свете. Раздалось несколько восторженных выдохов. Она тоже взгляд оторвать не могла от открывшегося вида, в груди разливалось волнение от соприкосновения с чем-то настолько древним и невероятным. Наверняка не у неё одной.

Вистен быстро распределил группы по направлениям, и они наконец-то начали спускаться вниз по склону к городу. Брисса почти не смотрела под ноги, жадно разглядывая крайнее здание, на удивление практически целое, если не считать пролома в стене. Неудивительно, что сразу запнулась о подвернувшийся обломок, заросший травой.

– Осторожнее, – Тенгор успел поймать её за локоть. – Ещё успеешь полюбоваться, лучше под ноги смотри.

– Сама знаю! – Брисса сердито отвернулась от него, вырвав руку из захвата и пряча смущенное лицо.

Так стыдно стало. Она ведь могла подвернуть ногу и не смогла бы идти дальше, пришлось бы возвращаться и пропустить самое интересное. Так хуже того, при падении она могла ТГ-сканер разбить. Возможно, Мервис и смог бы его починить, но не факт. А остальные экземпляры у прочих групп, лишних нет. Если бы они одного лишились, их группу скорее всего пришлось бы расформировать. Этого ей коллеги точно бы не простили.

Брисса уткнулась взглядом в склон под ногами, тщательно выбирая куда наступать и старательно не глядя по сторонам. Скоро они миновали крайнее здание и вышли на улицу, вдоль которой им сегодня предстояло разведать окрестности. Несмотря на обломки зданий местами, поверхность дороги всё ещё оставалась ровной и крепкой. Она осмелилась поднять голову и оглядеться.

Остальные группы расходились по соседним улицам. На этой остались только пятеро учёных, включая её и Лиама, и десять человек охраны. Брисса оглядела ближайшие здания.

Ого! Вблизи они оказались намного больше, чем виделись с вершины плато. Поверхность стен напоминала перламутровые ракушки разных цветов. Интересно, из чего их строили? Это природный цвет материала или декоративная отделка? Хотя на местах пробоин в стенах и гранях обломков на дороге видно, что сама структура материала выглядит так. Тогда ещё любопытнее, из чего Древние строили свои дома?

Брисса спохватилась, что про оборудование в руках даже не вспомнила. Включила ТГ-сканер и направила антенну излучателя на ближайшее здание. Перевела взгляд на планшет. Сначала там висел значок загрузки, но уже через несколько секунд начала простраиваться объемная схема здания, постепенно заполняясь отметками плотности и другими характеристиками.

– Что там? – Лиам любопытно подался ближе, заглядывая ей через плечо.

Она затаила дыхание от внезапной близости, но потом дала себе мысленный подзатыльник и заставила себя сосредоточиться на работе. Вгляделась в схему, прокручивая модель с разных ракурсов:

– Интересная архитектура, внутри помещения привычной нам прямоугольной формы, а между внешними стенами, создающими необычный дизайн со сглаженными углами и изогнутыми линиями, и внутренними прямыми располагается сложная система широких труб, заслонок и чего-то похожего на винтовые лопасти. На первый взгляд выглядит как сложная система вентиляции, но что это на самом деле…

– Разберёмся, – Вистен отошел и посмотрел вперёд. – Пока сканируй всё вокруг, предварительно составим модель, потом выберем самые интересные места для тщательного изучения.

– Хорошо, – Брисса перехватила планшет поудобнее и направила антенну на здание по другую сторону улицы. Оно разрушилось больше, почти полностью отсутствовало две стены, обломки широко раскатились вокруг, но в оставшейся части планировка походила на первое здание.

Группа двинулась вперёд, внимательно осматривая окрестности в поисках чего-то необычного. Но пока они наблюдали только однотипные здания по обеим сторонам улицы разной степени обрушения. Различались они только расцветкой, но все бледных пастельных тонов с перламутровым отливом. Больше всего материал походил на ракушки, но вряд ли это были они: слишком хрупкий материал для строительства. Эти же простояли без жильцов много веков, прежде чем начали разрушаться. Ещё больше удивляло, что город до сих пор не захватила буйная растительность, прекрасно процветающая за его пределами.

Брисса снова засмотрелась по сторонам и запнулась об обломки на дороге. Она бы смогла удержать равновесие, но планшет выскользнул из руки. Метнулась за ним. Еле успела ухватить за угол. Но окончательно полетела на землю, уже без шанса удержаться.

Сильная рука подхватила её под грудью и резко дернула вверх, прижала к крепкому телу в броне.

– Ты в порядке? – с беспокойством прозвучал над ухом голос Тенгора.

– Кажется, – еле слышно выдохнула Брисса, сердце колотилось как сумасшедшее. Она действительно едва не грохнулась на землю. ТГ-сканер при этом точно бы не уцелел. Запоздалый страх от не случившегося сжимал внутренности. – Спасибо.

– Пожалуй не буду от тебя далеко отходить, а то убьёшься ещё, – Тенгор медленно ей отпустил, убирая руку.

Она раздражённо повернула к нему голову, но полковник смотрел на неё серьёзно без насмешки. Брисса не нашлась, что ответить. Она действительно сегодня два раза чуть не упала.

– Что случилось? – Вистен подошёл к ним.

– Ничего, – Брисса вспыхнула и отвернулась, пряча покрасневшее лицо. Снова стало стыдно.

Она вскинула планшет, делая вид, что увлечена работой, и застыла. Этого точно не было на схеме ещё минуту назад! Неужели сломался? Не должен был, он ведь не успел упасть. Брисса повертела модель на экране, пытаясь сообразить, что видит.

– Что там? – Вистен шагнул ближе, заглядывая ей через плечо.

– Секунду, – Брисса нашла наконец здание, которое сканировала перед своим почти падением, развернула проекцию под прежним углом и наконец сориентировалась в пространстве. Шокировано посмотрела на экран, не веря своим глазам, перевела взгляд на антенну в опущенной руке, устремленную на дорогу, и обратно на экран. – Офигеть!

– Я не пойму, это… – Вистен нахмурился, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому, словно взгляд под разным углом мог помочь ему понять.

– Огромная полость под нашими ногами, – благоговейно выдохнула Брисса. – Судя по ровным стенам, рукотворная. Возможно, город имеет нижние уровни, и они могли лучше сохраниться. Я не знаю, с чем это сравнить: подвалы, метро, подземные этажи, но там может скрываться ещё больше, чем на поверхности! – она с восторгом посмотрела на Лиама.

– Может больше скрываться? – Вистен задумчиво провёл пальцем по губе и мельком посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Тенгора. – Полковник, скажите оператору дронов поискать входы под землю. Мы должны проверить, что там.

– Сержант Макерс! – крикнул он молодому парнишке с большим планшетом, присевшему на большой обломок на обочине. – У города есть подземные уровни, добавьте дронам указание искать и отмечать любые входы вниз: лестницы, лифты, двери в подвалы – что угодно. Если проход открыт, пусть и нижние уровни исследуют.

– Хорошо, сэр, – он быстро забегал пальцами по клавиатуре, задавая новые команды.

– Двинулись пока дальше, – Вистен снова зашагал вперёд по улице.

– Пойдём, колючка, – улыбнулся Тенгор, – буду присматривать за тобой.

Брисса недовольно посмотрела на него. Что он обращается с ней, как с маленькой? Ещё и прозвище дал. Но возразить ей было нечего, поэтому молча развернулась и бросилась догонять Лиама.

Скоро вся группа двигалась дальше, но теперь Брисса сканировала не только здания по сторонам улицы, но и землю под ногами. Постепенно на экране рисовалась трёхмерная карта города, и подземные уровни тоже. Там были и группы больших помещений, и коридоры, и маленькие клетушки, и всё это сложно переплеталось в густую сеть. Но входов вниз она пока не заметила.

Зато обратила внимание, что отдельные места подземных помещений странно поблескивают на карте. Она не могла понять, что это такое, сначала решила даже, что это повреждение экрана планшета, и в этом месте картинка засвечена. Но они прошли дальше по улице, непонятные искры ушли за край отображаемой зоны, и проекция снова стала чёткой. Значит это не технический сбой, а программный: алгоритм обработки сигналов не может интерпретировать то, что видит. Скорее всего, либо объекты сделаны из незнакомых материалов, либо испускают излучение, которое сбивает сканирующие волны.

Брисса вспомнила про таинственные артефакты. Неужели это они? Тогда вдвойне обидно, что ни одного спуска вниз они пока не нашли. Она с досадой прикусила губу. Так расстроилась, что очередная загадка вне пределов досягаемости сейчас, что не сразу сообразила: появившиеся впереди новые искры на трехмерной проекции находятся не в подземных помещениях, а на поверхности!

Сердце замерло на мгновение и учащенно забилось. Она свернула к пролому в стене очередного здания, остановилась, пытаясь сориентироваться. Искры на экране превратились в крупные белые пятна, засвечивая часть изображения, из-за чего сложно стало понять, где именно эти объекты. Как будто они прямо под её ногами.

Брисса опустила взгляд и посмотрела на горку обломков стены под проломом. Между крупными кусками что-то сверкнуло внутри. Она резко отложила планшет и антенну на землю в стороне и присела перед россыпью камней. Начала аккуратно перекладывать по одному в сторону.

– Что-то нашли? – Вистен словно материализовался рядом. Как будто чуял интересные находки и спешил увидеть первым. Кивнул остальным членам группы. – Давайте поможем.

Остальные учёные подтянулись ближе, они вместе с Лиамом присели рядом, и в десять рук дело пошло быстрее. Скоро на земле под завалом показался странной формы темный кувшин с росписью из белых завитков и цепочкой странных пиктограмм из штрихов и точек по краю горловины. Насколько Брисса помнила по фотографиям найденных прошлыми экспедициями документов, письменность ориланцев выглядела иначе, чем-то похоже на арабскую вязь. Тогда что это за непонятные пиктограммы?

Бок кувшина оказался проломлен, и внутри среди песка и мелкого щебня поблескивали странные предметы: то ли из камня, то ли из металла причудливой формы и с теми же пиктограммами на боках.

Один из них походил на символическую женскую фигурку из камня молочного цвета и словно мягко светился изнутри. Брисса завороженно потянулась коснуться её, казалось, что камень должен быть тёплым.

– Осторожно, колючка, – крупная мозолистая ладонь перехватила её руку, мягко сжав пальцы. – Неизвестно, что это и для чего предназначено. Опасно касаться неизвестных предметов давно ушедшей цивилизации.

– Сама знаю, – огрызнулась Брисса. – Но она словно манит меня.

– Тем более опасно, – заметила Ранси, заправив седую прядь за ухо. – Раз этот артефакт воздействует на разум, ни для чего хорошего он не может быть предназначен.

– Я бы не сказала, что воздействует, – с сомнением протянула Брисса, прислушиваясь к своим ощущениям. – Я не чувствую принуждения или каких-то впечатанных в разум приказов. Просто выглядит привлекательно и кажется тёплым. Хочется дотронуться, чтобы проверить так ли это. Но я могу этого не делать.

– Всё равно это похоже на какое-то пси-воздействие, только мягкое, – Ранси неодобрительно покачала головой. – Нельзя ничего трогать на раскопках без проверки, тем более голыми руками без перчаток. Вот молодёжь пошла, техники безопасности совсем не знает!

– Простите, – смутилась Брисса. – Я знаю, просто из головы сейчас вылетело.

– И после этого утверждаешь, что она на тебя не воздействует? – Ранси иронично задрала бровь.

– Может и действует, – уже не так уверенно согласилась Брисса, пытаясь разобраться в своих ощущениях. – А на вас нет?

– Я ничего не чувствую, – Ранси пожала плечами. – Камушек интересный, хорошо сохранился и выглядит красиво, но кроме любопытства ничего не вызывает.

– Тогда почему воздействие на разум, если оно вообще существует, действует так выборочно? – засомневалась Брисса. – Я чувствую, а вы нет?

– Может ты просто более пси-чувствительна, – пожилая археолог ей сочувственно улыбнулась. – Люди ведь по-разному восприимчивы: есть почти медиумы, а есть бесчувственные чурбаки, которым любое пси-воздействие что каменной скале дуновение ветерка – без шансов повлиять.

Брисса обдумала сказанное и признала, что такое может быть. Её ведь на пси-чувствительность никогда не проверяли: для работы не нужно, да и предпосылок не было. И тут её озарило, что возможно из-за этого она видела ту призрачную ориланку, а остальные на мостике нет. Кроме… Она резко обернулась к Лиаму и пораженно застыла, крик застрял в горле.

Вистен рассеянно крутил в руках серо-голубую пирамидку с рядами белых пиктограмм на гранях.

– Лиам, ты совсем сдурел?! – вырвалось нервное у полковника. – Опасно трогать не изученные предметы на месте раскопок!

– Чем может быть опасен ключ? – он посмотрел на них с недоумением.

– Ключ?

– Ключ?

– Ключ? – раздалось сразу несколько изумленных голосов.

– Откуда ты знаешь? – настороженно спросил Тенгор.

– Так он сам мне сказал, – Лиам пожал плечами и опустил взгляд на пирамидку в своей ладони.

В этот момент она распалась облачком голубоватого дыма с серебристыми завихрениями, они закрутились вокруг ладони и втянулась ему под кожу полностью, не оставив следов. На пустой ладони с целой нетронутой кожей ничего не напоминало о том, что ещё несколько секунд назад там стояла вполне себе материальная пирамидка.

– Охренеть! – это всё, что Брисса смогла выдавить.

Глава 5

– Да в порядке я, – Вистен пытался отбиться от беспокойных вопросов подчинённых. – Ничего страшного не случилось.

– Ничего страшного? – с сарказмом переспросил Тенгор, но на его лице явно проступила тревога. – Твердый предмет превратился в сгусток энергии и впитался в тебя. Сам факт не кажется тебе странным?

– Мы ведь не знаем, на что способны технологии Древних, – резонно возразил Лиам.

– Вот именно! – полковник ткнул его в грудь пальцем. – Неизвестно, как это может отразиться на твоём организме. Как минимум тебя должен осмотреть врач.

– Вернёмся вечером, и осмотрит, – Вистен пожал плечами.

– Нельзя до вечера ждать, – Тенгор нахмурился. – А если у тебя внутренние органы отказывать начнут, и к вечеру ты просто здесь ляжешь и не встанешь? Прояви благоразумие.

– Но я отлично себя чувствую! – Вистен раздраженно закатил глаза и сложил руки на груди. – Если бы что-то было не так, я уже бы ощутил.

Брисса изумлённо переводила взгляд с одного на другого. Она согласна была с полковником, что Лиаму срочно врачам показаться надо, но то, так Тенгор вёл себя с шефом, всё больше вызывало оторопь. Он совсем бессмертный что ли?

– Если бы такое случилось с кем-то другим, со мной, например, или с этой милой девушкой, – полковник кивнул на неё, – ты бы так же забил до вечера и приказал продолжить разведку?

Вистен сердито смотрел на него несколько мгновений, потом перевёл взгляд на Бриссу и вздохнул:

– Хорошо, сворачиваем миссию на сегодня, но дроны пусть продолжают разведку.

– Это само собой, – Тенгор с облегчением вздохнул. – Но не помешает провести полное сканирование местности, в том числе зондами.

– Я свяжусь с капитаном и с остальными группами, – Вистен поднял руку, переключая что-то на коммуникаторе. – А вы пока пакуйте в контейнер наши находки, изучим на базе.

– Я принесу его, – Брент отошёл к дороге, где остался лежать на гладком покрытии герметичный контейнер с многослойной изоляцией от различных излучений, подхватил за ручку и подтащил поближе. Поставил рядом с кувшином, отщелкнул замки и откинул крышку.

Незнакомый парень из новеньких археологов потянулся к артефактам.

– Куда без перчаток? – проворчала Ранси, хлопнув его по рукам. – Происшествие с шефом ничему тебя не научило что ли? Что за молодёжь бестолковая пошла.

Он недовольно скривился, метнул на неё злой взгляд и отошёл к дороге.

Вистен тоже сделал несколько шагов в сторону, раздавая команды по коммуникатору.

Брисса скинула рюкзак с плеч, поставила на землю и присела, роясь в поисках перчаток. Брент и Ранси уже натянули свои и начали аккуратно извлекать артефакты из песка и щебня и перекладывать в контейнер. Она нашла, наконец, искомое на дне под блоком сканера, натянула и присоединилась к остальным.

К счастью, та непонятная белая фигурка уже была уложена в контейнер, а остальные артефакты не вызывали у неё никаких странных желаний потрогать их. Она только любовалась причудливыми формами и необычными узорами росписи. И почти каждый содержал надписи из тех же пиктограмм. Пока не очень понятно, что это: название, описание или артикул какой-нибудь. Им только предстояло всё это разгадать, но Брисса уже предвкушала исследования.

Её мечта наполовину сбылась: они нашли первые артефакты. И судя по данным сканирования, на подземных уровнях ещё много таких же, а значит у них не будет недостатка в объектах для исследований.

Подумать только, этих предметов касались руки Древних. Они их создавали, вкладывали свои необыкновенные знания и силы, подписывали. И с тех пор артефакты века лежали в забвении, ожидая, что их найдут.

Брисса ощутила благоговение, живот сводило от волнения. Наконец, кувшин опустел. Она аккуратно подняла его и повернула другим боком, высыпая из пролома набившиеся внутрь песок и мелкие обломки стены. Повертела в руках, рассматривая, и осторожно уложила в контейнер поверх артефактов.

Брент закрыл крышку и защелкнул герметизирующие замки, с кряхтением поднялся, подхватывая за ручку. Брисса поспешила стянуть перчатки, закинуть в рюкзак и надеть его. Подобрала планшет и антенну сканера, посмотрела на Лиама.

– Готово? – он оглянулся на них и завершил разговор. – Выдвигаемся обратно.

Они вышли на дорогу и направились к лагерю.

– Господин Велиш, – голос полковника за спиной прозвучал резко, – правила безопасности перед выходом для кого озвучивались? Вы считаете, что вам не обязательно их выполнять?

Брисса обернулась. Тот самый новенький парень – Велиш? – отошёл к обочине и пытался незаметно к другому дому подойти. На окрик недовольно скривился, но вернулся к группе и поплелся следом за всеми, изображая оскорблённое достоинство.

Вот идиот!

После этого обратный путь до лагеря прошёл без новых происшествий. Тенгор сразу повёл Вистена в медицинский блок, не давая увильнуть от осмотра. Брисса метнулась в лабораторию, оставила сканер и свой рюкзак и рванула за ними. Она не смогла бы спокойно работать, не зная, что с Лиамом. Так что исследования подождут.

Пока добежала до медблока, остальные уже скрылись внутри. Она приоткрыла дверь и просочилась внутрь, стараясь не привлекать к себе внимания. Тенгор обернулся и при виде неё насмешливо поднял бровь. Брисса вспыхнула, но упрямо прошла дальше и с независимым видом встала рядом, словно имеет на это право. Полковник хмыкнул, но промолчал.

Лиам уже лежал в медицинской капсуле, закрыв глаза, и движущееся кольцо активного сканера медленно ползло с головы к ногам, проводя диагностику. Доктор Карриди сидел перед монитором рядом, на который выводились обработанные результаты, и хмурился.

– Что-то не так? – на удивление первым не выдержал полковник.

Брисса с удивлением повернула к нему голову и заметила, как он стиснул пальцы на ремне. Ей казалось, что это она здесь самая впечатлительная и нетерпеливая, но Тенгор её переплюнул.

Неужели так переживает за Лиама? Может быть, они друзья? Просто не афишируют это. Теперь ей стало ещё больше любопытно, но не может же она просто в лоб спросить: что вас связывает? Как-то это невежливо: лезть в чужую жизнь без спроса.

Доктор Карриди дождался конца сканирования, нажал кнопку открытия прозрачной крышки капсулы и мрачно повернулся к ним:

– То же самое, что в прошлый раз. Никаких нарушений в организме, кроме аномально высокой активности мозга, но для неё нет видимых причин. И то, что это повторяется второй раз, явно не случайность. На шефа точно как-то повлияли, но человеческая медицина не позволяет определить, как и почему. В Империи никогда раньше не проводили масштабных исследований пси-способностей, кроме частных инициатив энтузиастов от науки. Систематических знаний в этой сфере у нас практически нет, только отрывочные данные и примитивный сканер для определения предрасположенности.

– Вы хотя бы признаёте, что я в порядке и могу заниматься своей работой? – Лиам сел в капсуле, развернулся и спустил ноги с краю.

– Вы не в порядке! – доктор Карриди сердито нахмурился, посмотрев на него. – Такая запредельная мозговая активность бывает при высокой интеллектуальной нагрузке во время экзаменов или напряжённых исследований, но не в спокойном состоянии, когда вы просто сидите. Это уже отклонение от нормы, просто я пока не придумал, как выявить причину.

– Как тебе вообще пришло в голову брать неизученный артефакт голыми руками? – не выдержал Тенгор. – Ты ведь глава экспедиции и правила безопасности знаешь лучше всех! Должен, по крайней мере.

– Не знаю, – Лиам удивленно посмотрел на него и задумался. – Меня как будто кто-то толкнул изнутри и шепнул, что это ключ. Артефакт притягивал меня, хотелось взять его в руки, и я взял.

– Ещё и слуховые галлюцинации! – всплеснул руками доктор Карриди. – Это уж точно ненормально. Возможно, какое-то из неизвестных излучений от города их вызывает. Нужно провести тщательное сканирование и опросить всех, кто там сегодня был.

– Это не похоже на галлюцинации, – Лиам спрыгнул на пол и подхватил со стула свою куртку. – Голос словно в голове звучал и похож был на женский, возможно той ориланки, которая нас встречала на орбите.

– Какой ещё ориланки? – лицо полковника закаменело. – Я был там и никого не видел.

– Это даже не сама ориланка была, – Лиам задумался, подбирая слова, и натянул куртку. – Полупрозрачный образ висел над планетой, как призрак. А потом она посмотрела на нас и пролетела сквозь корабль. Возможно, это какая-то проекция, сохранённая в базах данных Древних или аватар их искусственного интеллекта.

– Но на экране не было никого! – поражённо выдохнул Тенгор. – Просто планета на фоне космоса и всё.

– Была, – не могла смолчать Брисса. Она видела, к чему идёт, и всё внутри восставало против несправедливости и требовало вступиться за Лиама. Он не должен один от нападок отбиваться, это неправильно. – Я тоже её видела. Раскосые глаза, вытянутые скулы, остроконечные уши, белоснежные длинные волосы – точно такая как на гравюрах и картинах, найденных прошлыми экспедициями. Кто ещё, кроме Древних, здесь может быть? Это же их планета.

Лиам благодарно улыбнулся ей, зато Тенгор посмотрел с новым интересом, как на неизвестное науке явление.

– Ещё и зрительные галлюцинации, – обречённо вздохнул доктор Карриди, – причём массовые. Куда мы попали?

– С чего вы взяли, что это галлюцинации, доктор? – Вистен остро взглянул на него. – Не надо любые непонятные явления притягивать за уши к знакомым нам. Древние обладали немалой силой, и мы не знаем всех их возможностей. Как вы можете так сразу отметать другие объяснения?

– Какие? – доктор Карриди сложил руки на груди. – Я должен поверить, что ориланцы смогли как-то оставить сознание или слепок личности на этой планете? Для чего? Чтобы встретить нас?

– Почему нет? – Вистен иронично улыбнулся. – Вы можете доказать, что это невозможно для них?

– Каким образом? – доктор Карриди снова всплеснул руками. – Мы же ничего не знаем о них доподлинно! Одни догадки и предположения по немногим расшифрованным текстам.

– Вот именно, – Вистен многозначительно поднял бровь.

Доктор долго сверлил его взглядом и недовольно хмурился, потом вздохнул и поник:

– Может, вы и правы. Кто знает, какой силы пси-способности у них были. Кое-какие косвенные данные, что они действительно чем-то сверхъестественным обладали, есть.

– Пси-способности, – вдруг задумчиво сказал Тенгор и с озарением на лице перевёл взгляд на Карриди. – Доктор, а у вас с собой есть сканер для определения их наличия?

– Зачем? – он озадаченно нахмурился.

– У меня есть одна идея, – усмехнулся полковник, – но, чтобы убедится, что она не совсем безумна, лучше сначала нас всех просканировать, тогда я её озвучу.

– Вроде должен быть в стандартной комплектации медотсека, – задумался доктор Карриди. – Но взяли мы его с собой или остался на корабле… сейчас поищу. Мы ещё не всё оборудование распаковали.

Он отошёл к большим контейнерам в углу и зарылся в них, перебирая содержимое.

– Нашёл!

Доктор вернулся к ним с небольшим прибором странной формы в руках, от него свисал пучок проводов с кружками контактов.

– Присядьте, – велел он Вистену, подвинув стул поближе.

Тот хмыкнул, но послушно приземлился. Судя по его лицу, ему тоже любопытно стало. Брисса и сама судорожно прокручивала в голове все известные данные, пытаясь разгадать, что пришло в голову полковнику. Если он окажется прав, будет вдвойне обидно, что причину разгадал грубый солдафон, а не двое учёных и медик. Хотя…

Она изучающе посмотрела на Тенгора: его знания явно выбивались из этого шаблона. Может, она и не права на его счёт. Полковник явно не так прост, как ей казалось раньше.

Доктор Карриди тем временем ловко налепил кружки контактов на лоб шефа, виски, под ушами и на шею сзади под линией роста волос, потом нацепил на голову тонкую металлическую сетку и включил прибор. Раздалось тихое гудение, и Вистен почти сразу поморщился. Доктор же изумленным взглядом уставился на показания прибора.

– Что там? – сразу сделал охотничью стойку полковник.

– Десять единиц по шкале Лескура, – благоговейно прошептал доктор. – Я первый раз такие показатели вижу.

– А что за шкала? – не понял Тенгор. Он шагнул ближе, с любопытством заглядывая через плечо Карриди, как будто мог там что-то понять.

– Лескур – это один из немногих учёных, который более-менее систематично пытался исследовать пси-способности. Департамент науки отказал ему в финансировании на основании, что это бесполезная трата денег на эфемерные сказки. Так он каким-то образом уговорил герцога Лакариса выделить ему денег. И он же придумал эту шкалу. Единица – это полное отсутствие способностей и восприимчивости к пси-воздействию. Подавляющее большинство людей обладает показателями от двух до четырёх, это практически полное отсутствие активных способностей и незначительная чувствительность. Большими показателями обладают считанные единицы. Я лично больше шести ни разу не видел.

– Если вы закончили, может уже снимите с меня, – Вистен всё сильнее кривился. – Этот зуд в голове мне уже надоел. Неприятно.

– Да, конечно, – доктор снял сеточку и бросился аккуратно отлеплять датчики. – Первый раз слышу, чтобы действие прибора вызывало какие-то ощущения. До сих пор никто не жаловался.

– До сих пор никто и не обладал такими показателями, – весело хмыкнул Тенгор. – Теперь осталось просканировать остальных.

– Я и так скажу, какой у меня, – вздохнул Карриди, – тройка. На четвёртом курсе мы все виды медицинского оборудования проходили, и пси-сканер тоже.

– Тогда я следующий, – полковник с энтузиазмом занял освободившийся стул, как только освобожденный от датчиков Вистен поднялся.

Доктор принялся теперь на него лепить кружки с проводами.

А Брисса начала догадываться, к чему всё идёт. Если существует прямая зависимость между наличием способностей и восприимчивостью к пси-воздействию, тогда можно считать доказанным, что Древние точно этими способностями обладали и на высоком уровне. Значит, они могут влиять на людей, так же одарённых, как и они: звать, куда им нужно, подсовывать ключи.

«Зачем? Чтобы мы открыли то, что было спрятано на этой планете ориланцами ещё при жизни? И если сделаем это, то что выпустим в итоге?»

Брисса почувствовала, как по спине прокатился озноб, грудь сдавило. Стало страшно от возможных последствий. По-хорошему, лучше драпать с этой планеты без оглядки. Но, возможно, Лиам прав: если их заставили сесть именно здесь, тогда не отпустят, пока они не выполнят то, зачем их сюда привели. Боже, во что они вляпались?

– Две единицы, – вздохнул Карриди, закончив сканирование полковника, и принялся отлеплять датчики.

– Твоя очередь, колючка, – подмигнул ей Тенгор, поднимаясь.

Брисса сглотнула и почувствовала, как ослабели колени.

– Если не хочешь, ты не обязана этого делать, – ободряюще улыбнулся ей Лиам. – Хватит и моих данных.

Брисса сразу ощутила прилив решимости. Опять он хочет в одиночку тянуть эту ношу. Она не бросит его! Друзья так не поступают. Резко выдохнула и решительно прошла к стулу, опустилась на сиденье.

Доктор прилепил ей на лоб первые два датчика. Брисса поморщилась и закрыла глаза. Металл неприятно холодил кожу и не спешил нагреваться. И этих точек становилось всё больше: виски, за ушами, шея сзади. Вот на голову опустилась сетка, и Брисса сразу скривилась. По внутренней поверхности черепа словно ползали насекомые и щекотали оголенные нервные окончания. Что за мерзость? Не успела она вслух начать возмущаться, как ощущения пропали, сетку с голову убрали, и Карриди начал отлеплять датчики.

– Семь единиц, – выдал вердикт он.

– Теперь вы догадались, о чём я хотел сказать? – в голосе полковника послышалось явное веселье.

Брисса открыла глаза и недовольно посмотрела на него. Хорошо ему веселиться, он-то не испытал таких неприятных ощущений. Очень захотелось ему врезать, чтобы стереть эту раздражающую усмешку с губ.

– Ты имеешь ввиду, – Вистен задумчиво потёр пальцами подбородок, – что эта проекция ориланки излучает в пси-диапазоне что-то вроде зова, но слышать её могут только пси-чувствительные люди, остальные глухи к нему.

– Вроде того, – кивнул Тенгор. – И тогда у тебя не галлюцинации. Просто с десяткой по шкале этого… как там его, ты не можешь не слышать зов.

– В этом есть смысл, – доктор Карриди растерянно посмотрел на прибор в своих руках. – Тогда нужно просканировать всех участников экспедиции.

– И солдат охраны! – категорично добавил полковник. – Мы должны знать список всех людей, чувствительных к воздействию ориланцев, чтобы дополнительно присматривать за ними. Мало ли когда и куда их могут позвать, лучше быть готовыми к любым сюрпризам.

– А к этому можно подготовиться? – Вистен покачал головой и выразительно поднял бровь. – Меня больше волнует, зачем нас позвали?

– Вопрос на миллион, – Тенгор вздохнул и сложил руки на груди.

Брисса снова ощутила холодок по спине. Теперь планета открывалась им неожиданными и пугающими гранями. Осталось придумать, что со всем этим делать.

Глава 6

После пугающей догадки Брисса вернулась в лабораторию в смятении, но работу это не отменяло. Нужно было исследовать артефакты.

Брент и Ранси уже успели упаковать каждый найденный объект в герметичный прозрачный контейнер небольшого размера и сейчас раскрадывали их в запирающиеся шкафы, чтобы исключить несанкционированный вынос из лаборатории.

– Можно мне один для исследований? – подошла к ним Брисса, с любопытством рассматривая сегодняшний улов.

– Ту белую фигурку не дам! – категорично заявила Раснси, заперев шкаф, где она, видимо, лежала. – Незачем зря искушать.

– Не ссорьтесь, девочки, – Брент картинно поднял руки и направился к выходу. – Пойду покурю.

– Так я разве её просила? – Брисса закатила глаза. – Мне любую, просто хочу исследованиями заняться, пока в город ходить нельзя. Нам нужно хотя бы определить, из чего они сделаны и возраст. Ждать, когда эту новую письменность в виде пиктограмм расшифруют, замучаемся.

Ранси пристально на неё посмотрела, поджав губы, и всё-таки вручила один из артефактов из второго шкафа. Брисса опустила взгляд, внутри контейнера лежал матово-синий цилиндр с пиктограммами на торцах.

Занятно, похож на батарейку.

– Спасибо, – она направилась к лабораторному столу, положила на столешницу и полезла искать нужное оборудование. А то вчера они распаковать-распаковали всё, но навести порядок и удобно расставить не успели.

Портативный спектрометр нашёлся почти сразу. Брисса перетащила его на стол, поставила вплотную к контейнеру и направила излучатель на артефакт. Облучила рентгеновским пучком и посмотрела на экран.

Что за ерунда?

Ни одного совпадения с известными элементами, зато сильный пик на другой частоте. Она переключила спектрометр в другой режим и после повторного облучения ошеломленно уставилась на экран. Если он не врёт, артефакт состоит из трёх сверхтяжелых элементов, которые люди просто не могут получить, не существует для этого технологий и оборудования. И в природе такие не встречаются.

Вот это да!

– Что-то интересное нашла? – подошла ближе заинтригованная Ранси.

– Смотрите сами, – Брисса уступила место у стола и бросилась искать дифрактометр.

– Любопытно, это какая же аномальная плотность у материала должна быть?

– Не о том думаете, – Брисса перебирала приборы на полках, – да где же он? Это объясняет, как артефакт мог распасться на облако энергии. Просто элементы, из которых он состоит, находятся на грани острова стабильности. Осталось понять теперь условие, которое запускает распад.

– Очевидно, прикосновение к нему голой рукой, – Ранси повернула к ней голову.

– Как один из вариантов, но, возможно, помимо этого нужно соблюдение ещё какого-то условия.

– Например? – Ранси оперлась бедром о столешницу и сложила руки на груди.

Брисса повернула к ней голову и заколебалась. Теория о пси-чувствительности пока не проверена, стоит ли о ней говорить? Да и шефа касается напрямую, пусть он лучше сам рассказывает подчиненным в том ключе, как сочтёт нужным.

– Пока не знаю, нам придётся придумать способ, как безопасно это выяснить, – она отвернулась от испытующего взгляда Ранси и сразу увидела искомое. – Нашла!

Брисса перетащила дифрактометр на стол и принялась облучать артефакт под разными углами. Озадаченно посмотрела на получившуюся картину. Должны быть чёткие пики, соответствующие конкретным элементам, а сейчас на экране размытые кольца и волны, как рябь от капель на грязной луже под дождём.

Причём под разными углами картина постоянно меняется, как будто артефакт живой и его кристаллическая решётка постоянно перестраивается. Брисса не знала, что и думать. Задачка оказалась сложнее, чем выглядела на первый взгляд.

– Интересно, – Ранси взглянула на экран над её плечом. – Пойду ещё какой-нибудь достану. Нужно сравнить результаты.

Брисса только вздохнула, их ждало много работы. Следующие часы пролетели незаметно. Брент вернулся с улицы, и уже они втроём сканировали все подряд артефакты, сравнивали, классифицировали и пытались выстроить какую-никакую правдоподобную модель.

– А вы ужинать не собираетесь? – весёлый голос прервал их исследовательское безумие.

Брисса повернула к выходу усталый взгляд. Опять полковник! Но сейчас даже возмущаться лень, слишком вымоталась.

– Вы поди и без обеда сегодня? Совсем заработались, – Тенгор подошёл ближе и аккуратно подхватил Бриссу за локоть вытягивая из-за стола. – Извините, но девушку я у вас похищаю. Потом верну.

– И правда поздно уже, – проворчала Ранси за спиной. – Пожалуй, отложим до завтра.

Брисса машинально переставляла ноги, влекомая на буксире. Голова гудела от всех цифр, таблиц и гипотез. Действительно, заработались сегодня. Даже за временем не следили совсем.

В столовой полковник усадил её за стол и скоро притащил поднос, полный еды:

– Ешь, – он приземлился рядом, внимательно изучая её.

– А вы? – Брисса поёжилась под этим взглядом. Не совсем приятно есть, когда тебе в рот заглядывают.

– Так я уже, – он насмешливо хмыкнул и сложил руки на груди. – Собственно, как и почти все остальные. Только вы трое потерялись в работе.

Брисса недоумённо моргнула и огляделась. Брент и Ранси набирали себе еду у кухонного автомата, да кто-то из новых археологов всё ещё сидел в углу. В остальном столовая оказалась пуста, и за окнами темно. Похоже, уже поздний вечер.

– Не стоило так беспокоиться, – смущённо буркнула она, уткнувшись в тарелку. Стало неловко, что им пришлось напоминать о режиме, как маленьким.

– Вот уж нет, – Тенгор весело улыбнулся. – Раз уж я взялся лично присматривать за тобой, то буду и дальше это делать.

– Что у вас подчинённых мало? – Брисса недовольно на него покосилась.

– Мы это кажется уже обсуждали, – лицо полковника резко приняло серьёзное выражение.

Она даже вздрогнула от такой моментальной перемены.

– Я хочу лично присматривать за тобой, и буду это делать. И возражения не принимаются. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что с тобой всё в порядке и ты не успела никуда вляпаться.

– Лучше бы за шефом так следил, – растерянно ляпнула Брисса, совсем выбитая из колеи таким ультиматумом. Даже не заметила, что на ты перешла.

Она знала за собой эту черту: пока спокойна, всегда старается соблюдать нормы вежливости и этикет, но стоит выйти из себя, и все правила приличия сразу забываются.

– Я и буду, – Тенгор вздохнул и устало прочесал пятернёй короткие светлые волосы. – Тоже тот ещё упёртый баран, глаз да глаз нужен.

– Ты считаешь, что раз мы пси-чувствительные, то и доверия теперь недостойны? – она попыталась вскочить, но зацепилась ногой за ножку стола и шлёпнулась обратно, потирая ушибленную ногу.

– Причём тут это? – его брови от изумления взметнулись вверх. – Просто беспокоюсь за двух идиотов абсолютно без чувства самосохранения. Не успеешь отвернуться, как кто-то их них откроет какую-нибудь сокровищницу с ловушками или ещё что похуже. Хорошо, если не погибните при этом. Я же себе не прощу этого! Спокойнее для собственных нервов просто не спускать с вас глаз и вовремя спасти, пока до худшего не дошло.

– Потому что это ваша работа? – растерянно пролепетала Брисса, ошеломлённая его эмоциональной тирадой.

– И поэтому тоже. Ешь давай! – полковник отвернулся, пряча взгляд.

Брисса взяла ложку и приступила к еде. Лучше занять свой рот, пока от усталости не ляпнула ещё какую-нибудь глупость. Судя по реакции Тенгора, для него это просто работа. Но если в случае с Лиамом по их свободному общению можно догадаться, что они знакомы давно и, наверное, дружат, то почему полковника так волнует её безопасность? Не может же быть, чтобы она ему нравилась?

Осторожно покосилась на его сумрачное лицо с нахмуренными бровями и взгляд, устремленный в тёмное окно, и снова уткнулась в тарелку. Или может?

«Ой, Брисса, жуй быстрее и иди спать. А то от усталости уже всякая ерунда мерещиться! Кому ты нужна с такой внешностью?»

Остаток ужина прошёл молча. Потом Тенгор проводил её до палатки и отправился спать. Брисса вырубилась сразу, как только голова коснулась подушки.

На следующее утро после завтрака они вернулись к исследованиям. И то ли Ранси потеряла бдительность, то ли расслабилась, но в череде тестов в руки Бриссы попала та самая злополучная статуэтка из молочно-белого материала. Стоило ей взять контейнер в руки, как взгляд моментально приклеился к грубым контурам женской фигурки. Брисса ощутила желание открыть контейнер и взять её в руки, ощутить гладкость и тепло камня и проверить, превратиться ли она в энергию.

Она сделала ощутимое волевое усилие и отставила контейнер подальше на стол. Притяжение сразу же ослабло, и наваждение прошло.

– Молодец, – Ранси одобрительно кивнула и забрала статуэтку. – Я сама её исследую.

Брисса молча проводила её взглядом, стиснув губы. В голове бился только один вопрос: зачем её так настойчиво подталкивают именно к этому артефакту? Все остальные не вызывают у неё аномальных реакций, кроме естественного любопытства и благоговения. Только эта белая женщина манит со страшной силой. И что должно произойти, если она всё же коснётся её?

Сразу вспомнился призрак ориланки на орбите. Чего же ей надо от них?

Брисса тряхнула головой, прогоняя неуместные мысли и вернулась к работе.

А после обеда их позвали на оперативный брифинг. Они сразу поспешили в командный модуль. Он единственный имел достаточно большие размеры, чтобы вместить всех ответственных сотрудников, и не был захламлен научным или медицинским оборудованием. Экраны мониторинга, куда выводилась информация с зондов и дронов, не в счёт – они висели по стенам и много места не занимали.

Ведущие учёные, доктор Карриди и полковник с парой подчинённых расселись вокруг длинного стола, во главе которого устроился Вистен. Брисса почувствовала себя неуместно в компании маститых специалистов. Но раз ей персонально пришёл приказ на коммуникатор, значит она имеет право здесь находиться. Но всё равно это ощущалось волнительно и странно, словно она на карьерной лестнице перепрыгнула пару ступенек вверх.

– Не будем долгое вступление разводить, – начал Вистен. – Поступили первые сведения и самое время их свести вместе и принять решение о дальнейших исследованиях. Приступайте, полковник.

– Полномасштабное сканирование всеми доступными нам способами завершилось. Предварительный вывод: от города действительно идёт неизвестное излучение, но прямого влияния на людей оно не оказывает. Может ли быть накопительный эффект при длительном воздействии невозможно опередить за такой краткий промежуток, это остаётся зоной риска. В остальном: ни радиации, ни других опасных излучений не обнаружено. Карта дронами так же составлена, все потенциально интересные места отмечены.

– Ясно. А что с пробами почвы, которые зонды брали? – Вистен начал постукивать пальцами по столешнице.

– На территории мёртвого города она почти стерильна. И что очень странно, несмотря на многовековое запустение, город до сих пор не захватила местная растительность, здесь даже бактерий нет. Возможно, неизвестное нам излучение как раз препятствует распространению местной флоры внутрь черты города. Но за его пределами буйный набор неизвестных микроорганизмов, к которым у людей иммунитета нет. Поэтому либо не покидать пределы города, либо делать всем прививки перед экспедициями в другие части планеты.

– Логично. Доктор Карриди, займитесь производством вакцины, образцы с зондов у вас есть.

– Только времени много нет, – проворчал он. – Быстро не обещаю.

– Нам пока и не горит, – Вистен откинулся на спинку стула. – В ближайшие недели нам и в городе работы хватит. Кстати, что со всеобщим сканированием людей на пси-способности?

– Всех, находящихся в лагере, уже просканировали, – доктор открыл список на своём планшете. – На оставшихся на корабле ещё пару дней надо.

– И каковы результаты? – поторопил его Вистен, плохо скрывая нетерпение.

Брисса могла его понять. Оставшиеся на корабле могут подождать, они вне зоны риска прямо сейчас. Зато присутствующие здесь в лагере могут подвергнуться пси-воздействию в любой момент.

– Помимо вам известных, – начал Карриди, сортируя список, – ещё у двоих людей шестёрка по шкале Лескура, у четверых – пятёрка, у остальных средние стандартные значения. Выше показателей ни у кого нет. Список я полковнику уже отдал и вам сообщением скинул.

– Отлично. А что учёным удалось узнать за это время? – Вистен перевёл взгляд на Бриссу.

Она изумленно моргнула и вопросительно ткнула пальцем себя в грудь, одновременно покосившись на Брента и Ранси, сидевших рядом.

– Да, госпожа Лонгина, просим, – Лиам ей ободряюще улыбнулся уголками губ.

Брисса сглотнула, выпрямила спину и постаралась собраться:

– Мы провели начальные опыты со всеми найденными артефактами. Картина у всех схожа: они состоят из сверхтяжелых металлов, но имеют такую огромную плотность, что у них нет кристаллической решётки. Такое ощущение, что Древние научились создавать стоячие волны плотности из кварков и глюонов в поле сильного взаимодействия.

– Разве они не должны фонить при этом радиацией? – Вистен озадаченно нахмурился. – А радиационный фон в городе не превышает норму.

– Мы тоже от этом думали. – Брисса покосилась на Ранси. – И единственное объяснение, которое нашли: материал находится в когерентном квантовом состоянии. Поле синхронизировано по всему артефакту и создаёт коллективный потенциальный барьер, который запрещает отдельным элементам распадаться.

– Но тогда его температура… – Вистен заинтересованно подался вперёд, не спуская с неё взгляда.

– Да, они холодные, – подтвердила его догадку Брисса, – и постоянно поглощают тепло из окружающей среды для поддержания своей стабильности. Именно поэтому мы никак не сможем определить их возраст. Они скорее всего созданы без использования тепла холодным синтезом, а все наши методы определения возраста основаны на термолюминисценции.

– В этом случае резкое нагревание от тепла тела человека провоцирует фазовый переход в состояние кварк-глюонной плазмы, – глаза Вистена горели жадным любопытством, – которая по градиенту температуры устремляется к тёплому телу. Что мы и наблюдали в городе, когда светящееся облако втянулось в мою руку.

– Выходит, что так, – вздохнула Брисса, это пока оставалось не доказанной гипотезой. – Другого объяснения случившемуся мы не нашли.

– Технологии Древних просто поразительны! – Вистен снова откинулся на спинку стула и задумчиво провёл кончиками пальцев по краю столешницы. – Мы даже примерно не представляем пока, как это можно повторить.

– Так может и не надо повторять? – недовольно поджал губы доктор Карриди. – Всё это даже звучит опасно.

– Хватит ворчать, доктор, – Вистен сложил руки на груди. – Вы всё это время сканировали меня каждые пару часов. Заметили негативные последствия?

– Нет, – неохотно признал Карриди. – Все системы организма работают без изменений, даже мозговая активность снизилась до нормы. Никаких отклонений пока не наблюдается.

– Из чего я делаю вывод, что непосредственной опасности для людей в данный момент нет. И при соблюдении осторожности и техники безопасности можно продолжать исследования. Полковник, подготовите новые инструкции с добавлением последних данных?

– Конечно, – Тенгор зловеще улыбнулся. – И даже прослежу, чтобы каждый с ними ознакомился.

– Это лишнее. Впрочем, на ваше усмотрение. Тогда завра утром идём в новую вылазку к одному из входов на подземные уровни, я хочу их осмотреть.

– Не рано? – Тенгор с беспокойством нахмурился.

– А чего ждать? – Вистен насмешливо задрал бровь. – Нам всё равно их исследовать. На сегодня все свободны, идите готовьтесь.

Брисса поднялась и направилась к двери, оглядываясь через плечо на шефа и полковника, прожигающих друг друга недовольными взглядами.

Глава 7

Брисса спускалась вниз по склону к мёртвому городу с двойственными чувствами. С одной стороны, окрыляло воодушевление: они сегодня не просто осмотрятся, а попытаются попасть на подземный уровень! И кто знает, сколько тайн и сокровищ там смогут найти.

Но в то же время не покидало подспудное чувство тревоги. С самого момента выхода на орбиту всё пошло не по плану. Странные и необъяснимые события словно преследовали их. Призрак ориланки, зов артефактов, непонятный ключ, впитавшийся в Лиама. А сейчас они снова идут в сердце владений Древних, и кто может предугадать, что их там ожидает? Поневоле уже начинаешь ждать подвоха во всём.

Усилием воли Брисса отогнала лишние сейчас мысли, включила планшет и решила сосредоточиться на работе вместо бесплодных переживаний. Хоть дроны и составили карту города, по крайней мере ближайшей к лагерю его части, но засечь артефакты оказались неспособны. Обычные камеры не могли их определить под завалами и в пыли, а примитивное лазерное сканирование дронов не отличало материал артефактов от тех же обломков. Так что ТГ-сканер всё ещё оставался незаменимым для нахождения самых интересных объектов.

Как только их группа вступила в черту города, Брисса включила антенну и сразу начала сканировать не только дома вокруг, но и землю под ногами. На этот раз решили войти в город чуть дальше в сторону, чтобы сократить дорогу до входа в подземелье.

Лиам с полковником о чём-то тихо переговаривались впереди, прокладывая маршрут. Брент и Ранси шли следом, Велиш вообще тащился в хвосте, изображая вселенскую скорбь от того, что его не пускают полазить по развалинам самому. Солдаты, приписанные к их группе для охраны, привычно шли во внешнем оцеплении, цепко оглядывая полуразрушенные здания вокруг.

Скоро они выбрались на другую улицу, идущую параллельно той, по которой шли в прошлый раз. Новые куски построенной объёмной модели на экране планшета стыковались с сохраненными в памяти там, где они соприкасались.

– Для удобства ориентирования можно наложить на проекцию сканера карту, составленную дронами, – как бы между прочим заметила Ранси, с интересом осматривая причудливой формы дома по обеим сторонам дороги.

– Каким образом? – не поняла Брисса.

– Соотнести масштаб и ориентирование по трём реперным точкам, – Ранси с укоризной посмотрела на неё. – И чему вас только на топографии учили!

– Да это я знаю, – отмахнулась Брисса, в последний момент вспомнив про антенну в руке, и скорректировала движение, чтобы не заехать старшей коллеге по лицу. – Просто файлы составлены в разных программах и в разном формате, через что их синхронизировать? Заводской интерфейс сканера же не читает формат геотифф.

Ранси покачала головой и сдула с лица седую прядь, выбившуюся из пучка:

– Всему-то молодёжь учить надо. Дай сюда, – она остановилась, отобрала планшет, свернула интерфейс сканера и полезла что-то искать в меню.

Брисса подвинулась ближе, заглядывая ей через плечо.

– Вы чего встали? – спросил Брент, тоже останавливаясь рядом и перекладывая пустой контейнер для артефактов из уставшей руки во вторую.

Брисса только отмахнулась освободившейся рукой, не отрывая взгляд от экрана.

– Файлы действительно не совместить, расширение разное, – Ранси начала ворчливо объяснять свои действия, – но это и не требуется. Есть способ проще. На каждом устройстве для археологов есть вот эта программка Атлас, её недавно массово внедрять начали. Кто постоянно «в поле», в первую очередь оценили удобство.

Она ткнула иконку миниатюрного глобуса и уже в самой программе открыла меню:

– Дальше загружаешь карту, находишь на ней нужный район, выставляешь прозрачность тридцать процентов и переключаешь в режим маски. Вот теперь можно открыть обратно проекцию сканера. Видишь? Полупрозрачная карта никак не мешает работе программы и просто висит поверх всего.

– А как её тогда отключить потом, когда уже не нужна станет? – Брисса с жадным любопытством изучала новые возможности. Им в университете такое не преподавали, наверное, программа Атлас позже появилась. А так как Брисса ни в одной крупной экспедиции после диплома не была, то всё самое интересное пропустила. В стенах научного института и лаборатории такие приблуды без нужды.

– Кнопка меню активна, но так как она в углу и маленькая, случайно не нажмёшь. Теперь надо и в проекции сканера найти тот же район, выровнять масштаб и поворотом совместить три контрольные точки. Например, в нашем случае можно взять здание на входе в город, местонахождение той кучки артефактов, которую мы забрали, и вот тот приметный шпиль, он единственный такой высокий в этой части города. Отмечаем их на карте и выбираем в меню пункт «совмещение», после этого остаётся только центрировать изображение по текущему местоположению. Всё, можно пользоваться, – Ранси протянула ей получившийся результат.

– Здорово, – Брисса приняла обратно планшет и посмотрела на получившуюся картину. Поверх частичной трёхмерной проекции с пустотой впереди светилась полупрозрачная карта местности, дополняя пока неразведанные места контурами зданий и улиц.

– Хорошая идея, – одобрил Вистен, вернувшись к ним узнать, из-за чего задержка, – а то я благополучно забыл про Атлас.

Брисса с досадой прикусила губу. Одна она ничего не знала о нём? Неприятно ощущать себя неучем, когда уже привыкла – молодым специалистом.

– Выдвигаемся дальше, – приказал Вистен, снова направляясь вперёд.

Ей пришлось молча проглотить свои переживания и снова сосредоточиться на работе.

Дальше отряд двигался неспешно по улице, осматривая здания. В одном из них Брисса засекла такое же свечение, как в прошлый раз.

– Кажется, ещё артефакты, – она остановилась, ещё раз медленно сканируя дом в виде причудливой витой свечи с трещинами вдоль одного витка, но в остальном без обрушений и проломов. – Только они на втором этаже, а прочность внутренних конструкций оставляет сомнения. Попробуем забрать или оставим?

– Как минимум нужно осмотреться, – Вистен подошёл к ней и встал рядом. Осмотрел трещины и повернул голову к Тенгору. – Полковник, отправьте пару человек проверить здание внутри, пусть найдут путь вверх и проверят, возможно ли подняться или там специальная техника понадобиться.

– Сделаем, – он мельком оглядел своих людей и приказал. – Санго, Риг, найдите вход на второй этаж. Только не лезьте наверх, не проверив, выдержит ли вас опора. И на потолок смотреть не забывайте.

– Принято, – двое солдат в броне и шлемах стелящимся шагом направились ко входу в здание.

Потянулись томительные минуты ожидания.

– Санго, доклад, – включил коммуникатор полковник.

– Внизу пыльно и пусто, – раздался приглушенный голос. – И темно. Ни лестницы, ни лифта пока не вижу. Идём дальше.

– А кстати, электричество у Древних было? – Бриссе пришла в голову неожиданная мысль. – Если нет, у них, наверное, и лифтов нет?

– Как будто оно им нужно! – фыркнула Ранси, сложив руки на груди. – Привычных нам электростанций и проводов ни на одной их планете не нашли, но у ориланцев было множество других сил, непостижимых для нас. Может, они в наших примитивных костылях и не нуждались.

– Это электроэнергия-то примитивные костыли? – возмутился Брент. – Без него люди бы ничего не достигли.

– Так то люди, – снисходительно посмотрела на него Ранси. – Можешь ли ты то же самое сказать про Древних?

Брент в замешательстве потёр затылок.

– Во второй комнате есть окна, – доложил по коммуникатору один из разведчиков.

Все сразу прекратили спор и навострили уши.

– И вижу на полу странное устройство в виде круглой металлической платформы, над ним в потолке вторая такого же размера.

– Похоже, нашли-таки искомый лифт, – хмыкнул полковник и посмотрел на Вистена, приподняв бровь. – Рискнём его проверить?

Шеф заколебался, раздумывая, оправдан ли риск, если что-то случится.

– Риг, стой! – раздался вскрик по коммуникатору.

И спустя пару секунд другой голос, более молодой, сказал:

– Всё в порядке, я на втором этаже.

– Риг, ваше самовольство… – Тенгор заскрипел зубами, на виске отчётливо пульсировала жилка.

– Простите, полковник, – голос прозвучал спокойно и без намёка на чувство вины. – Кто-то должен был проверить. А так вы не приказывали, и случись что, вашей вины в этом нет.

С таким аргументом сложно поспорить и Тенгор не нашёлся сразу, что ответить.

– На что это похоже? – вдруг спросил Вистен.

– Я даже понять не успел. Только ступил на платформу – раз – и уже здесь. Никаких неприятных ощущений.

– Как всегда ничего не понятно, – Вистен вздохнул. – Артефакты видите?

– Пока нет, но тут на полках несколько красивых ваз, может в них лежат.

– Только не лезьте проверять без перчаток! – напомнил он. – Мы уже знаем, чем это может закончиться.

– Да я и не собирался, только загляну, – но голос Рига выдавал его любопытство.

– Я тоже наверху, – доложил Санго.

– Осмотрите помещение и загляните внутрь ваз, но руками не трогайте, – приказал полковник, нахмурившись и поджав губы.

Брисса посмотрела на его недовольное лицо и поняла, что по возвращении этих двоих ждёт нагоняй за самовольство. Как человек и учёный она понимала их азарт и любопытство, но, наверное, для солдат на первом месте должна быть дисциплина. И хорошо, что она в науку пошла. Совать любопытный нос в интересные и опасные места она теперь может на законном основании.

– В двух вазах лежат несколько таких же предметов, как мы в прошлый раз нашли, – доложил Санго. – Остальные пустые. Кроме полок, тут какая-то мебель странной формы, непонятные безделушки вроде украшений. Никакой техники и механизмов не вижу.

– Забирайте эти вазы целиком и спускайтесь, – приказал Вистен. – Не будем больше время тратить, я всё-таки хочу сегодня до подземного уровня добраться и посмотреть, что там.

– И не терпится тебе новые приключения найти, – пробурчал Тенгор под нос, но спорить дальше не стал.

Брисса воодушевленно подобралась, она тоже мечтала увидеть уже, что же там под землёй. Как только Санго и Риг вышли из здания, и две вазы с артефактами оказались упакованы в переносной контейнер, отряд двинулся дальше по улице.

Брисса ещё пару раз замечала искорки артефактов при сканировании, но теперь молча отмечала места на карте. К ним легко можно вернуться позже в любой день, а вот сокровища под землёй уже не выглядели такими доступными, а потому манили больше.

Через час они добрались до отмеченного на карте спуска вниз и замерли, пораженные. Брисса жадно разглядывала каждую деталь, затрудняясь определить на что в целом это похоже. Глаза выхватывали то оно, то другое, а мозг судорожно подбирал привычные аналоги.

Больше всего это походило на огромную котловину со ступенчатыми террасами в виде отдельных квадратов, каскадом спускающихся вниз на дно. Соседние квадраты террас соединяли ажурные белые лестницы и сами по себе выглядели украшениями. Но вдобавок к ним на некоторых площадках виднелись остатки засохших клумб, что-то вроде ажурных лавочек, ещё какие-то непонятные украшения. Наверное, это парк или сквер для прогулок, но непонятно, почему в виде такой странной формы.

В самом низу Брисса заметила черные зевы туннелей во все четыре стороны света. Вот он – заветный подземный уровень!

– В какой из ходов пойдём? – спросил Тенгор, сразу выцепив главное.

– Это неважно, нам всё равно всё исследовать, – улыбнулся Вистен, но, что-то вспомнив, подобрался и посмотрел на неё. – А в какой стороне было самое яркое скопление артефактов под землей?

– Секунду, – Брисса уменьшила масштаб и подвигала карту во все стороны, изучая светящиеся метки, посмотрела на ориентацию туннелей внизу, прикинула по карте. – Туда, – указала на левый проход.

– Значит с него и начнём, – Вистен лукаво посмотрел на Тенгора.

Тот только вздохнул и начал раздавать приказы подчинённым, четверых отправляя на разведку вперёд. Санго и Ригу выпало прикрывать тыл и оставаться наверху для связи с лагерем.

Тоже своеобразное наказание, наверно. Брисса сочувственно на них покосилась и подошла поближе к краю, любуясь немного увядшей красотой. Она могла представить, как восхитительно это место выглядело во время расцвета, и сердце щемило от грусти.

Земля под ногами странно просела, Брисса испуганно отпрыгнула назад и врезалась в кого-то. Крепкая рука ухватила её за талию, удерживая её от падения. Она резко выдохнула, обмякая в крепкой хватке, мышцы мелко дрожали. Чуть не упала.

– Вот умеешь ты, колючка, в неприятности влипать, – раздался над ухом сдавленный и хриплый голос полковника. – Держись лучше рядом со мной, целее будешь.

Сейчас ей даже спорить не хотелось. От пережитого испуга до сих пор дрожали колени и сердце трепыхалось испуганным птером.

– Сможешь идти? – пристально посмотрел на неё Вистен, изучая.

– Да, я в порядке! – Брисса вспыхнула и вырвалась из хватки Тенгора, пряча взгляд. Хоть и не связывало их с Лиамом ничего кроме дружбы, и полковник просто её спас, а ощущение такое, словно она изменила прилюдно.

К демонам! Что за дурацкие мысли ей в голову лезут?

– Тогда давайте спускаться, иначе мы никогда не доберёмся до цели, – Вистен отвернулся и первым ступил на лестницу, следуя за разведгруппой впереди.

Брисса глубоко вздохнула, пытаясь успокоится, и решительно направилась следом. Тенгор тут же пристроился рядом, успевая оглядывать окрестности и следить за всем отрядом. Она смущенно покосилась на него и уставилась под ноги, чтобы снова не навернуться. Но от его присутствия удивительно спокойнее стало.

Материал лестниц сложно было на вид определить, они походили на кованные чугунные, только белого цвета, но не вибрировали и не звенели от их шагов, только едва слышный шелест говорил о том, что слуха они не лишились. Вот только перилла отсутствовали как класс. Древние бессмертными что ли были или ничего не боялись?

Пролёт они преодолели быстро, пересекли небольшую квадратную террасу и начали дальше спускаться по левой лестнице. Брисса не следила, в правильную ли сторону они идут: на что тогда нужны разведчики? Зато успевала посматривать по сторонам, подмечая интересные детали: ограду засохшего цветника в виде причудливых каменных паззлов, сцепленных выемками, лавочки необычной формы, витой столб с непонятным приспособлением наверху неясного назначения. Она обратила внимание, что ориланцы вообще любили использовать в украшениях и отделке разные спирали.

Не успела оглянуться, как они вышли к арочному входу в подземный коридор. Барельеф по контуру украшала цепочка таких же пиктограмм, как на артефактах. Интересно, что это за письменность и для чего? Почему ориланцы не везде использовали свой обычный язык? Или простую вязь они применяли в художественных и технических текстах, а также деловой переписке, а для мистических и религиозных целей использовали какие-то секретные сакральные знаки? Потому что вот эти странные пиктограммы из штрихов и точек больше походили на иероглифы и пока не поддавались идентификации. Не хватало ключа, который дал бы понимание, от чего отталкиваться.

Солдаты без напоминаний включили фонари на шлемах, и все они, наконец, ступили на подземный уровень, куда так стремились с первого дня. Стены оказались выложены каменными плитами с полосками декоративных вставок из другого материала. Никакой мебели или интересных объектов пока не наблюдалось.

Брисса вспомнила про позабытые планшет и антенну в руках. Перестала пялится по сторонам и вернулась к мониторингу на экране. Из-за изменившегося положения отряда не сразу сориентировалась, но потом сместила угол обзора на объемной модели и стало проще. Посмотрела, где их цель находится: пока прямо впереди, немного левее. Она повела антенной перед собой, пытаясь более точную проекцию коридоров получить.

– Впереди развилка, – сообщила она, – и там что-то есть.

– Сейчас увидим, – Вистен оглянулся и одобрительно улыбнулся ей.

Через несколько минут они вышли в большое шестиугольное помещение, в каждой стене которого виднелись туннели, отличающиеся только разными пиктограммами на арке. Но не зная этого языка, легко заблудиться в паутине переходов. Вдоль всех стен стояли стелы разной высоты и ширины с частыми строками тех же пиктограмм. Но если на артефактах и над арками это можно было счесть названиями и указателями, то здесь уже явно шли тексты.

Брисса подошла к одной из стел и присела на корточки, провела благоговейно кончиками пальцев по аккуратным мелким строчкам. Материал темного камня тоже отличался, эти стелы явно выглядели прочнее домов наверху: ни следа сколов и повреждений за столько веков. Значки под её пальцами начали медленно разгораться неярким синим светом. Брисса одёрнула руку и резко встала, шагнув назад.

Но по стелам уже словно цепная реакция пошла, на всех остальных тоже начинали светиться пиктограммы, потом на арках загорелись, следом и декоративные вставки на стенах. Не прошло и минуты, как всё подземелье злил мягкий голубой свет. Брисса медленно огляделась, чувствуя, как отвисает челюсть. Но как же красиво это смотрелось! Словно магия какая-то!

– Ничему вас жизнь не учит, – проворчал Тенгор, потерев пальцами пульсирующую жилку на виске. – Сколько можно трогать руками неизвестные предметы? Ученые – это диагноз!

– Но красиво же! – Брисса крутанулась ещё раз, любуясь световой феерией.

– Ладно, символы на стелах мы снимем для лингвистов, пусть голову ломают, – Вистен нетерпеливо переступил ногами. – В какой стороне артефакты?

Брисса подняла планшет и прокрутила трехмерную модель ещё раз, ориентируясь по их местоположению:

– Туда, – она ткнула пальцем в нужный коридор.

– Тогда вперёд, – Вистен решительно двинулся в указанную сторону.

– Я могу остаться и заняться съёмкой надписей пока, – Брент устало поставил на землю контейнер, встряхивая затёкшую кисть. – Чтобы время зря не тратить.

– А я ему помогу, – поддержал Велиш.

– Хорошая идея, – Вистен притормозил у арки. – Хорошо, делайте.

– Мерид, Лисет, остаётесь их прикрывать, – велел Тенгор.

– Слушаемся, полковник, – они встали рядом с Брентом, оглядываясь по сторонам.

Брисса бросилась догонять ушедшего вперёд Вистена, остальные потянулись следом. Новый коридор мало чем отличался от предыдущего с той только разницей, что теперь и в нём декоративные панели светились.

– Выключить фонари, – приказал Тенгор. – Незачем зря тратить энергию.

Электрический свет погас, и после этого голубое свечение стало ещё ярче, или так казалось. Брисса зачарованно оглядывалась вокруг, теперь в полной мере ощутив, что прикоснулась к чему-то древнему и неизведанному.

Скоро они вышли в новую комнату и застыли, впечатленные. Небольшой зал оказался богато украшен узорами из декоративных плиток. По центру стояли три монументальных постамента с высеченными узорами и картинами на гранях, а на них сверху находились небольшие углубления, в которых что-то лежало. Сами постаменты светились разными цветами и от них вверх поднимались столбы света.

Вистен первый двинулся к ним, Брисса сразу рванула следом, ей хотелось быть причастной к этой находке.

– Не так быстро, – ухватил её за плечо Тенгор. – Без глупостей.

Но они уже приблизились достаточно, чтобы разглядеть. На одном постаменте лежал черный икосаэдр размером с кулак взрослого человека с золотыми пиктограммами на гранях. На втором – блестящий плоский диск с гранёным синим кристаллом в центре и с цепочками пиктограмм в виде спиралей от него к краям. Третий оказался пустым, и его золотистое свечение – самым тусклым.

– Здесь был ещё один, – Вистен задумчиво провёл пальцами по дну пустой выемки.

Брисса с беспокойством на него посмотрела. Его отрешённое лицо напомнило ей, как он смотрел на ориланку на орбите. Неужели снова слышит зов? Тогда почему ничего не ощущает она?

Эхо отдаленного крика донеслось из коридора, которым они пришли.

– Мерид, доклад! – сразу включил коммуникатор полковник. – Мерид! Лисет!

В ответ тишина. Эхо продолжало доносить слабые отголоски и невозможно оказалось понять, это тот же крик или новые.

– Сержант Макерс, Ранс, остаётесь здесь, следите за обстановкой, за шефа и учёных отвечаете головой. Остальные за мной! – Тенгор быстро устремился обратно по коридору.

Остальные солдаты бросились за ним. Ранси сделала пару шагов следом и остановилась, обхватив себя руками за плечи. Немолодой кряжистый солдат в броне сразу встал рядом, чтобы предупредить необдуманные поступки. Второй, молодой парень, присел на корточки и стремительно запорхал пальцами по экрану планшета.

Брисса уже хотела подойти поближе, ей тоже было любопытно, что происходит, но смутное тревожное чувство заставило её оглянуться. И вовремя: она успела заметить, в каком коридоре скрылся Вистен. Сердце заколотилось, горло перехватило спазмом так, что она ни звука вымолвить не смогла. Оглянулась на остальных, колеблясь, и всё-таки бросилась бегом догонять Вистена: она просто не могла оставить его одного!

Глава 8

Брисса бежала за Лиамом, страшась упустить его из вида. На бегу удавалось только кидать беглый взгляд на планшет с картой, и за эти мгновения она успевала понять только то, что они пока на разведанной территории, что немного обнадёживало. Вдумчиво сориентироваться не хватало времени. Благо она всё-таки догоняла своего друга. И на небольшом расстоянии его поведение казалось ей всё более странным.

Лиам стремительно шагал вглубь подземного уровня мертвого города и уверенно сворачивал на развилках, словно точно знал, куда идти.

Неужели его ведёт ментальный зов? Если так, почему он подчиняется? Ведь теперь точно знает о своей пси-восприимчивости? Либо не может сопротивляться, и тогда ситуация становится чертовски опасной, либо по какой-то причине не хочет противиться. Как понять, что им движет? Любопытство и научный интерес? Или принуждение Древних?

Брисса кинула очередной взгляд на планшет и заметила, что сетка разведанных коридоров на карте закончилась. Она чуть притормозила, начиная сканирование прямо по курсу и чуть в стороны. Нужно хотя бы трехмерную проекцию иметь, чтобы потом найти дорогу назад, иначе они рискуют безнадёжно заблудиться здесь.

Расстояние между ней и Лиамом снова начало увеличиваться, но тут она уже ничего не могла сделать. Работа сканера требовала пусть и минимального, но заметного времени, антенна излучателя должна успевать принимать отраженный сигнал и обрабатывать его в понятную картинку. При быстром беге вместо четких туннелей получились бы смазанные полосы. Брисса старалась только не терять Лиама из виду. Благо хоть коридоры оказались по большей части прямые и длинные, она успевала заметить, куда он сворачивал на развилках.

Скоро проекция на экране начала показывать что-то странное: коридор обрывался впереди и дальше сканер ничего не высвечивал, как будто там пустота. Но не может же он вести в космический вакуум? Брисса подняла голову: нет, впереди стена с большой массивной дверью в ней, и Лиам стоит перед ней. Опустила взгляд на экран планшета: за стеной пустота. Похоже, помещение экранировано от всех возможных видов излучения, и заглянуть внутрь не получится. Как странно, неужели они нашли какую-то хорошо спрятанную сокровищницу Древних?

Сердце Бриссы учащенно забилось, она перехватила планшет покрепче потной рукой, чтобы не выскользнул ненароком, и направилась к дверям. Даже отсюда было видно, что это массивные металлические створки с выбитыми узорами из тех же пиктограмм.

Тут Лиам поднял руку и прижал её к стыку створок посередине. От его ладони по щели вверх и вниз ударили лучи яркого голубого света, обежали по контуру обе створки, на мгновение ярко высветив всю дверь, и погасли. С тихим шорохом створки распахнулись.

Брисса застыла, открыв рот. Ключ! Так вот что он должен был отпереть!

Лиам уверенно шагнул внутрь.

– Подожди! Там может быть опасно! – она припустила бегом в надежде его остановить, но сразу поняла, что безнадёжно опоздала. Створки уже закрылись за его спиной.

Брисса пролетела оставшийся участок коридора на пределе сил и в отчаянии врезалась в закрытую дверь плечом в полной уверенности, что отобьёт себе всё. Против ожиданий створки легко распахнулись, пропуская. По инерции она пробежала дальше, с трудом удержав равновесие, но планшет всё-таки выскользнул из потной руки.

Устало прислонилась к стене, пытаясь отдышаться и ожидая, когда перестанут мельтешить мушки перед глазами. Пожалуй, настолько выкладывалась она в последний раз на зачёте по физкультуре. Отвыкла от физических нагрузок, расслабилась, и, наверное, зря, выносливости не хватает.

Перевела взгляд на снова закрытые створки. А смогут ли они теперь выйти? Или оба здесь останутся неуспокоенными призраками?

Брисса отлепилась от стены и на дрожащих ногах подошла к двери, толкнула не сильно ладонью – она легко приоткрылась и снова вернулась в закрытое положение. Наверное, у неё что-то вроде маятниковых петель. К счастью, блокировку похоже полностью снял ключ, который впитался в Лиама. Но Брисса, хоть убейте, не могла придумать, как это возможно. Технологии Древних просто поражали! Казалось, только разгадал что-то, но следующая находка всё переворачивала с ног на голову, и ты снова переставал что-либо понимать. Радовало, что хотя бы вернутся назад они смогут.

Брисса вытерла ладонь о штанину брюк и подобрала свой планшет, оглядела: пара царапин на защитном бампере и в остальном никаких повреждений. Вроде работает, так что им сильно повезло, можно будет найти дорогу назад. Она включила сканер и повела антенной вокруг, на экране начала рисоваться модель новых помещений. Значит, неизвестная защита ограждала только на входе, каждую пядь поверхности внутри не стали экранировать таким же образом.

Коридор продолжался вперёд до просторной комнаты с каким-то непонятным сооружением в центре, от неё отходили несколько ходов поменьше и заканчивались небольшими складами: судя по россыпям искр, там хранилось много артефактов. А на возвышении в центральном помещении ярко пульсировало пятно побольше, и оно показалось Бриссе знакомым.

Перебрав в памяти недавние находки, она вспомнила, что два больших артефакта на постаментах в большом зале светились похоже. Наверное, здесь лежит третий с пустого постамента. Но почему отдельно? Сплошные загадки с этими Древними.

Она направилась вперёд по коридору в поисках Лиама. Судя по результатам сканирования, это тупиковая ветка, деться ему отсюда неоткуда. Но когда добралась до комнаты, увидела, что он и не собирается больше никуда идти, потому что нашёл свою цель.

Просторное помещение оказалось богато украшено причудливым орнаментом и декоративными панно, вдоль стен стояли несколько красивых ваз. А в центре на длинном высоком постаменте лежала девушка: бледная кожа, белоснежные волосы, заостренные уши, выступающие скулы.

Та самая ориланка, чей призрак они видели на орбите!

Тонкое белое платье облегало её, струясь по стройному телу словно шёлк, и не оставляло простора фантазии. Столб золотистого света поднимался вверх от постамента, красиво подсвечивая гармонично сложенную фигуру. Она выглядела совершенно живой, словно только прилегла отдохнуть и уснула.

– Какая красивая, – Лиам зачарованно потянулся к ней и нежно провёл кончиками пальцев по щеке.

Брисса ощутила знакомую вспышку ревности. Эта демонова ориланка его словно околдовала! Она зло стиснула край планшета и, услышав подозрительный треск, спохватилась и заставила себя ослабить хватку. Медленно выдохнула. Может, и впрямь Древняя зачаровала его, ведь кто-то же испускал этот ментальный зов. Надо во всём разобраться. Возможно, получится придумать какой-то пси-щит от этого воздействия, и тогда никто больше не сможет управлять Лиамом.

– Не трогай её, пожалуйста, – попросила его. – Мы ведь до сих пор не сделали вакцину от местной микрофлоры, неизвестно какие бактерии или вирусы ты можешь подхватить от неё.

– Она неопасна для меня, – рассеянно заметил он, жадно разглядывая каждый изгиб совершенного тела.

– Это она тебе внушила или сказали знания учёного? – сварливо заметила Брисса, попытавшись сложить руки на груди, но планшет и антенна в ладонях не дали этого сделать. Она раздраженно взглянула на них и опустила руки.

Лиам растерянно перевёл на неё взгляд, размышляя, и чуть нахмурился.

О, неужели мозг включился? А не то, что ниже пояса?

Звонок коммуникатора напомнил, что, если они забыли про остальных, те не забыли про них. Брисса поднесла его ближе ко рту, одним мизинцем второй руки пытаясь включить, потому что остальные пальцы держали планшет.

– Слушаю.

– Вы куда про…ли? Сов… без…овые? Возвра…тесь обратно! – полковник оказался очень красноречив, но плохая связь свела весь эффект эмоциональной речи на нет.

– Плохо слышно! – ответила Брисса, стараясь громко и чётко проговаривать слова. – Здесь стена экранирует все виды излучений.

– Не с…о. Б…ро на…

– Так мы ни до чего не договоримся, – Брисса вздохнула и посмотрела на Лиама. – Я выйду за пределы экранирующей стены, чтобы поговорить с остальными. Пожалуйста, не делай глупостей!

– Я ученый, – слабо улыбнулся он.

– Вспоминай об этом почаще! – фыркнула Брисса и направилась обратно по коридору, которым пришла сюда. Вышла за дверь и снова включила коммуникатор. – Теперь слышно меня?

– Наконец-то! – полковник выругался. – Вы меня оба до инфаркта и седых волос доведёте! Куда вы пропали? Возвращайтесь обратно.

Блисса с сомнением оглянулась на дверь и скептически хмыкнула:

– Сомневаюсь, что получится, лучше вы сюда идите. Карту могу скинуть, Ранси сообразит, как в ней сориентироваться.

– Что с вами случилось? – полковник безуспешно пытался скрыть тревогу в голосе.

– Ничего, просто… – Брисса снова оглянулась на дверь. – Это сложно объяснить, сами увидите. Мы просто кое-что нашли, и я вряд ли смогу Ли… шефа оторвать от этой находки, он ею слишком очарован.

– Опять ментальный зов? – Тенгор понизил голос.

– Да, похоже.

– Карту скидывай, сейчас будем! – и полковник отключился.

Брисса зависла над планшетом, соображая, как отправить файл объемной модели пройденного пути. Это ведь не карта в формате геотифф. И будет ли чем у остальных прочитать файл? Полазила по настройкам, проверяя нет ли конвертации в другие форматы, но увы, не нашла. Зато обнаружила, что можно уменьшить масштаб и участок модели сохранить как изображение в разных проекциях. Сделала вид сверху участка от последней остановки до найденной усыпальницы, сохранила и отправила полковнику и Ранси. Поди сообразят вместе, куда идти. Если что, перезвонят ей.

Потоптавшись немного, она не выдержала и пошла обратно к Лиаму. Остальные собираться и потом добираться могут долго, а шеф может за это время успеть вытворить всё-что угодно. Но на удивление обнаружила его всё в том же положении у ложа ориланки, он не спускал с неё зачарованного взгляда.

Бриссу так и подмывало ляпнуть что-нибудь злое и язвительное, но она привычно проглотила свою обиду. Что толку возмущаться, если он всё равно как женщину её не воспринимает? Её ревность сейчас неуместна.

Она подошла ближе и тоже рассмотрела внимательно их неожиданную находку. Выглядела ориланка непривычно человеческому глазу, неуловимо чуждо, но гармоничные черты всё равно оказались приятны взгляду. Действительно, красивая. И выглядит как живая.

– Похоже пришли, – раздался знакомый нетерпеливый голос из коридора.

Брисса обернулась. В комнату ввалилась почти вся их группа с полковником во главе. Не было только Рига, Санго и Велиша.

– Из-за какой такой великой находки вы нарушили все правила техники безопасности? – Тенгор надвигался гневной тучей, уперев руки в бока.

Она посторонилась, открывая обзор. И члены группы один за другим застывали с вытянутыми лицами, как только до них доходило, что именно они видят. Точнее кого.

– Глаза меня не обманывают? – неожиданно сипло спросил полковник, опуская руки, и откашлялся.

– Нет, – Брисса вздохнула. – Теперь надо придумать, как её переместить в лагерь. Думаю Ли… шеф без неё не уйдёт.

Тенгор взглянул на Вистена, даже не обернувшегося к ним, и нахмурился:

– Вижу. Ладно, сейчас решим, – он попытался вызвать лагерь и с изумлением посмотрел на хрипящий и кашляющий помехами коммуникатор.

– Эта группа помещений экранирована от любых излучений, – напомнила Брисса. – граница проходит как раз по двери. Чтобы связаться с лагерем, вам придётся выйти.

– Понял. В моё отсутствие воздержитесь от новых находок, пожалуйста, – он направился назад по коридору.

– Интересно, для чего создавались эти помещения? – Ранси с любопытством разглядывала отделку. – Да ещё с такой защитой.

– Думаю, это её гробница, – пожала плечами Брисса, покосившись на ориларку. – И защита, наверное, нужна была, чтобы её покой не потревожили.

– И поэтому она шефа сюда так упорно звала? – Ранси насмешливо хмыкнула и заправила непослушную седую прядь за ухо. – Нет, мы должны были её найти. Ну или кто-то другой, кто смог бы зов услышать.

Брисса настороженно посмотрела на неё, гадая, откуда она узнала? Вроде результаты пси-тестов ещё не афишировали. Ранси заметила её взгляд и закатила глаза:

– Вы не очень-то шифровались при разговоре с полковником, а я могу сложить два и два.

Похоже, никакой тайны в происходящем не осталось, скоро весь лагерь обсуждать будет, а за ним и весь корабль. Брисса только вздохнула и вернулась мыслями к словам старшей коллеги:

– Значит, думаете, нас специально сюда привели? И защита была нужна только для того, чтобы она нас дождалась?

– Ты ведь и сама пришла бы к такому же выводу, немного подумав, – Ранси снисходительно улыбнулась.

Брисса перебрала в уме разные варианты и кивнула. Она права.

– Я вызвал ещё отряд с транспортной платформой, – вернулся обратно Тенгор. – Скинул им карты и объяснил, как добраться. Как только они прибудут, будем грузить находку и возвращаться в лагерь. Хватит на сегодня приключений.

– А что там случилось? – вспомнила Брисса про крик незадолго до того, как она рванула за Лиамом.

– Этот безголовый Велиш, – Тенгор поморщился и потёр висок, словно у него разболелась голова, – как только остался без бдительного присмотра, додумался уйти по другому коридору поискать ещё артефакты. Конечно, нашёл, этого добра здесь горы валяются! Но эта бестолочь вместо того, чтобы упаковать их и забрать в лагерь для исследований, додумался один из них взять голой рукой! Не знаю, что с ним произошло, но он кричал пару минут, а потом потерял сознание. Я вызвал доктора Карриди с сопровождением и оставил Рига и Санго за ним следить до прибытия врача. Мы всё равно ничем не сможем помочь, потому что понятия не имеем, что артефакт с ним сделал. Но тут он целиком сам виноват, что проигнорировал правила техники безопасности.

– Мы с Лиамом тоже постоянно игнорируем, – пробурчала Брисса, отворачиваясь, – но пока не пострадали.

– Не сравнивай, – Тенгор остро взглянул на неё и понизил голос. – Вас «зовут» именно те артефакты, которые для вас безопасны, не знаю уж по какой причине. А у него три единицы по шкале Лескура, и он хватанул первый попавшийся. Думаю, есть разница!

Брисса покатала эту мысль со всех сторон и признала, что это разумная теория, которая многое объясняет. Удивленно посмотрела на полковника: его незаурядный ум и обширные познания удивляли её всё больше.

– Не смотри так, – усмехнулся Тенгор. – Я не всегда солдафоном был и любил учиться.

Она покраснела и опустила взгляд. Стало стыдно, что он раскусил то, что она думала о нём нелицеприятного.

– Так многие думают, не переживай, – он усмехнулся и направился к Лиаму.

Брисса осторожно посмотрела ему вслед: полковник вовсе не так прост оказался. Не зря говорят, что первое впечатление обманчиво. Он подошёл к Вистену, оттащил его от постамента к дальней стене и принялся что-то настойчиво втолковывать.

Лиам возмущенно вскинулся, открыл рот, закрыл, покраснел, потом взял себя в руки и закрылся, натянув привычную маску. Дальше они что-то обсуждали спокойно, и Брисса поразилась тому, какое огромное влияние Тенгор имеет на её друга. Вот так сходу вправить ему мозги не каждый сможет. Гордыня наследника знатного Рода не позволила бы Лиаму спокойно выслушивать кого угодно и позволять читать ему нотации.

Кто же такой этот полковник? И что эти двое скрывают от всех? Что они знакомы давно, Брисса уже не сомневалась, но чуяла, что не всё так просто. Только фантазия пока буксовала. Что ж, экспедиция надолго застряла на Мерилане. У неё полно времени разгадать секреты этих двоих.

Глава 9

Пока ждали подмогу из лагеря, отправились исследовать боковые комнаты. Они тоже оказались богато украшены орнаментом и декоративными панелями. Где-то пол оказался часто заставлен кувшинами с артефактами, где-то всего несколько штук лежали на постаментах по углам, где-то стояло и то, и другое. Но общее количество просто поражало. Теперь находки наверху уже не выглядели настолько значительно.

Брисса мельком подумала, что само расположение комнат чем-то похоже на древние гробницы: усыпальница в центре и склады с дарами в загробный мир в смежных хранилищах.

Забавно, что в традициях таких разных цивилизаций, как люди и ориланцы, нашлось что-то схожее. Или Древние вкладывали в такую планировку какой-то другой смысл? Ещё странно, что во всём этом городе разведывательным группам до сих пор не попалась простая письменность древних, только пиктограммы. Ни документов, ни названий, ни указателей – ничего на более-менее понятной вязи.

Да и в целом мертвый город производил странное впечатление. Общий архитектурный стиль, симметричная планировка улиц, в зданиях полный минимализм обстановки. Никаких развлечений, украшений и предметов роскоши, если не считать таковыми многочисленные артефакты.

Вот их непомерное количество тоже выглядит странно. Насколько помнила Брисса по отчётам других экспедиций, раньше их находили максимум пару десятков на всё поселение. А они за две вылазки уже собрали в несколько раз больше.

Зато есть своеобразный парк в котловине и обширный подземный уровень. Всё это напоминало специализацию, словно намеренно убрали всё лишнее. Но в чём? Вроде религии как таковой у Древних не было, по крайней мере в том виде, как это понимают люди. Если бы не это, Брисса сказала бы, что город напоминает ей религиозный и духовный центр.

Кто в таком случае та ориланка: жрица? Пока непонятно. Это хотя бы могло объяснить обилие артефактов в усыпальнице. Вопрос, как они всё это потащат?

Подумав, она отправилась к начальству сообщить о проблеме.

У постамента Лиам всё так же не спускал глаз с ориланки. Полковник бдительно стоял рядом и следил, чтобы тот снова, забывшись, не бросился её трогать. Брисса только поэтому и решилась пойти осматривать другие комнаты, у Тенгора явно больше шансов остановить шефа, если тот надумает делать глупости.

Не хотелось себе в этом признаваться, но она сбежала ещё и потому, что неприятно было видеть его настолько зачарованным, что он себя почти не контролировал. Хотелось поскорее нейтрализовать это ментальное внушение и освободить его. И Брисса намеревалось непременно придумать, как это сделать. Однако сначала придётся решить другую проблему.

– Там огромное количество артефактов, как будем вывозить? – спросила она, так не решив к кому обратиться, и поэтому опустила взгляд на прекрасное тело на постаменте. Способность Лиама сейчас воспринимать информацию вызывала сомнения, а полковник вроде как не имел права приказывать другим подразделениям.

Ориланка всё ещё казалась невозможно живой, словно просто отдохнуть прилегла. Ага, на несколько веков. Прямо спящая красавица.

– Решим этот вопрос, – полковник направился к двери. – Присмотри за ним пока.

– Так говорит, словно я несмышлёныш какой, – неожиданно фыркнул Лиам и повернул голову к ней.

– Потому что ты выглядишь так, – Брисса с тревогой высматривала в его лице признаки одержимости. – Полностью зачарованным, словно не контролируешь себя.

– Это не так, – он чуть качнул головой и снова перевёл взгляд на ориланку. – Это сложно объяснить, но у меня такое чувство, словно всё это время она ждала меня.

– Так говоришь, будто она живая, – голос Бриссы сел, она кашлянула и сглотнула пересохшим горлом.

– Так и есть! – Лиам поднял голову посмотрел на неё, как на идиотку.

И столько незамутненной слепой веры горело в его взгляде, что ей стало страшно. Неужели его мозги уже настолько промыли? Почему она ничего подобного не чувствует? Или от разницы в три единицы по шкале Лескура настолько разнится восприятие?

– Будут три грузовые платформы, – вернулся полковник. – Вам точно хватит на все побрякушки, можете упаковывать для погрузки. Что случилось? – он подозрительно оглядел их.

– Ничего, – Брисса отвела взгляд, отвернулась и направилась к своему рюкзаку у стены. Находиться рядом с таким Лиамом оказалось неуютно, но и сдавать давнего друга как-то неправильно. Она всё ещё надеялась, что его воля и аристократическое воспитание переборют это странное ментальное внушение.

Присела перед рюкзаком в поисках своих перчаток. Да что ж они вечно куда-то заваливаются?! Захотелось с психу вывалить всё содержимое на пол. Только дорогущий ТГ-сканер этого точно не переживёт. Она медленно вздохнула, беря себя в руки, и нащупала перчатки под самим сканером. Как они вечно там оказываются? Мистика какая-то.

Брисса натянула их на руки и отправилась в первую комнату. Окинула взглядом количество артефактов, прикидывая фронт работ. Это будет долго.

Дальше восприятие времени исказилось. Нудная и монотонная работа всегда кажется бесконечной, хоть что делай. Благо прибыли с базы ещё несколько десятков людей с гравиплатформами, и дело пошло веселее. Нашлась только одна загвоздка: как переместить ориланку на платформу, не прикасаясь к телу.

– Да можно просто переложить её, – Вистен с воодушевлением шагнул ближе к постаменту, протягивая руки.

– Не вздумай! – Тенгор жёстко придержал его за плечо. – Пока не проведут исследования тела, никаких контактов, сам должен понимать. Это может быть опасным.

Вистен уже открыл рот возразить, но под ледяным взглядом полковника проглотил все слова и промолчал. На этот раз Брисса мысленно одобрила действия Тенгора. Если бы Лиам проболтался, что уже провёл пальцами по её щеке, его бы сразу заперли в карантине на неопределённый срок. По идее это правильно и по регламенту положено ради безопасности. Она напомнила себе все пункты инструкции… и промолчала.

А чтобы заглушить угрызения совести, с головой погрузилась в работу по упаковке и погрузке артефактов. Поэтому, каким образом ориланку всё-таки переместили на гравиплатформу, благополучно пропустила.

После этого оставалось упаковать икосаэдр и диск на постаментах с подсветкой в большом зале и выдвигаться в лагерь. По дороге к выходу на поверхность подобрали и Брента, который успел заснять все тексты на светящихся стелах в зале. Теперь работы учёным хватит надолго.

Обратный путь странно напоминал какой-то обоз переселенцев. На одной гравиплатформе под силовым куполом покоилась ориланка, зато две другие с горкой завалили артефактами. И следом толпа народа растянулась длинной змейкой.

Брисса устало плелась в хвосте, нервы и напряжение вкупе с физической работой совершенно вымотали её. А ведь ещё не вечер, и что может выкинуть Лиам по возвращении, когда ориланку попытаются в холодильник засунуть, даже представить страшно. С другой стороны, это может послужить поводом намекнуть доктору Карриди проверить его на пси-воздействие.

Она почти не сомневалось, что ментальное влияние есть, но можно ли его достоверно обнаружить человеческим оборудованием? И не отстранят ли Лиама от командования экспедицией, если докажут, что он себя не контролирует? Это ведь его многолетняя мечта была.

С другой стороны, мало ли что ему внушить могут, этого ведь никак не проверишь. Что если он станет опасен для себя и окружающих?

Да, дилемма.

Брисса вздохнула и заметила, что они уже подходят к лагерю. Она подобралась и ускорила шаг, обходя коллег сбоку, чтобы догнать Вистена и Тенгора в начале процессии до того, как они достигнут ворот. Очень хотелось быть в курсе дальнейших событий, чтобы понимать, к чему готовиться.

На территории лагеря началась суета с разгрузкой, и под её прикрытием Брисса забросила свой рюкзак с оборудованием в лабораторию и по краю толпы рванула следом за гравиплатформой с ориланкой в медотсек.

Внутри доктор Карриди только вздохнул при виде новой проблемы.

– Как там Велиш? – спросил его Тенгор.

Вистен сразу нахмурился и повернул к ним голову прислушиваясь.

О, неужели?

Брисса порадовалась, что он не до конца о своих обязанностях забыл. Значит, есть шанс вернуть его в нормальное состояние.

– Плохо, – Карриди устало потёр лоб. – Все его внутренние системы в разнос пошли, и я не понимаю почему. Такое впечатление, что он получил запредельный разряд энергии, и организм не может справиться с ним. Человеческая физиология просто не приспособлена для оперирования таким объемом энергии.

– Почему же с шефом ничего подобного не было в прошлый раз? – Тенгор нахмурился.

– Хороший вопрос, – доктор неопределенно взмахнул рукой и горько усмехнулся. – Возможно, просто другой тип артефакта с емкостью поменьше. У Древних точно была совершенно другая физиология, если для них такие объемы энергии плёвое дело.

– Теперь у вас есть возможность это выяснить, – Тенгор через плечо указал большим пальцем на ориланку.

– В смысле? – Вистен резко подобрался и перевёл взгляд с одного на другого. – Вы что это задумали? Её нельзя вскрывать, она живая!

– Послушай… – осторожно начал полковник, с сочувствием глядя на него.

– Не надо смотреть на меня, как на психа! – отрезал Лиам ледяным тоном и сложил руки на груди. – Можете думать всё, что угодно, но посмотрите на её состояние. Без любых защитных сооружений и криокапсул могла она так сохраниться, будучи мертвой? За столько веков она бы либо сгнила, либо в мумию превратилась. По-моему очевидно, что в первую очередь надо проверить наличие сильно замедленных процессов жизнедеятельности, и сохраняют ли живую структуру её клетки.

– Анабиоз! – дошло до Карриди, он с новым живым интересом посмотрел на ориланку. – Хорошо, я выясню, но это займёт время.

– Я останусь поприсутствовать, – Вистен упрямо сложил руки на груди, и его тон вопроса даже не подразумевал.

– Только не мешайте! – отмахнулся доктор и бросился к столу с оборудованием, что-то выискивая.

– Ты уверен? – Тенгор снова с тревогой посмотрел на Лиама.

– Хватит нянчиться со мной словно с маленьким, – он закатил глаза. – Обещаю не глупить. Если что, я на связи.

Тенгор пристально посмотрел на него и неохотно кивнул:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – и вышел из медблока.

И это всё?!

Брисса растеряно посмотрела ему вслед. Она надеялась, что полковник поможет ей разобраться с ментальным давлением на Лиама и освободить его. А он просто ушёл? Неужели настолько безоговорочно доверяет другу? Она в таком состоянии ему верить не стала бы. Тогда почему сама его не выдала до сих пор?

Она в полном раздрае перевела взгляд Лиама. Тот отошёл к рабочему столу доктора и устало рухнул на стул, потерев виски. Карриди в это время доставал какое-то оборудование и не смотрел по сторонам. Брисса в отчаянии дёрнула себя за выбившуюся из шишки прядь и, резко развернувшись, тоже вышла. Чем зря переживать, правильно ли она поступила, лучше работой заняться. Если удастся разгадать секреты Древних, она сможет понять, как помочь Лиаму.

Осталась самая малость: начать и закончить!

Брисса горько хмыкнула и с облегчением погрузилась в привычную атмосферу лаборатории.

– Опять где-то гуляешь вместо того, чтобы работать, – проворчала Ранси, покосившись на неё.

– Есть что-то интересное? – она даже обижаться не стала. Привычное ворчание старшей коллеги успокаивало больше, чем любые слова поддержки.

– Взгляни, – Ранси отодвинулась от спектрометра.

Брисса заинтригованно подошла и в первую очередь посмотрела на объект исследований: знакомый черный икосаэдр. Один из тех артефактов, которые явно отличались от остальных, раз их выделяли сами Древние. Потом взглянула на экран спектрометра и глазам свои не поверила: вместо четких пиков, соответствующих определённым химическим элементам, график напоминал кардиограмму с тахикардией. Причем больной ещё должен был выпить и потанцевать.

– Это что за хаос? – она растеряно подняла взгляд на Ранси.

– Это ещё не вся прелесть находки, – та довольно заулыбалась, сложив руки на груди. – Посмотри снова.

Брисса резко посмотрела на экран. Хаос казался таким же, но ей показалось…

– Они что, меняются?

– Постоянно, – Ранси наслаждалась произведённым впечатлением. – Такое ощущение, что у артефакта физической формы просто нет, словно это суперпозиция чрезвычайно энергетически насыщенных полей, которые просто вызывают засветы оборудования интенсивным излучением. Мы не можем определить ни материал, ни свойства, ни возраст – ничего. Этот реликт просто за пределами понимания человеческой логики.

– Реликт? – ошеломлённо переспросила она, услышанное просто не укладывалось в голове.

– Артефакт слишком простое и обыденное название для такого чудесного творения, – пожала плечами Ранси, – которое выходит за рамки всего: смысла, логики, понимания. Реликт в данном случае больше подходит.

– Пожалуй. И много ещё таких? – Брисса оглянулась на штабели упакованных артефактов.

– Пока два: этот и диск с синим камнем в центре. Остальные на первый взгляд походят на наши первые находки. Но мы только начали всё разбирать, присоединяйся.

Брисса засучила рукава и на несколько часов забыла про окружающий мир, настолько её увлекла сортировка находок по типам и группам. Постепенно начала вырисовываться некая система, но до полного понимания им было ещё далеко. То и дело мысли возвращались к удивительным реликтам. Постаментов в том зале было три, значит должен быть ещё один такой же. Вопрос: где?

– Слышали последнюю новость? – вошёл в лабораторию непривычно воодушевленный Брент.

– Хватит нагнетать, не в театре, – проворчала Ранси.

– Та девчонка из подземелья живая оказалась.

– В смысле Ориланка?

– А ты знаешь других? Конечно, она!

Брисса слушала привычные препирательства старших коллег и до неё запоздало доходило, что Лиам оказался прав. Вопрос, как он это узнал? Неужели она говорит с ним?

Брисса не выдержала и сорвалась с места, вылетая из лаборатории. По пути в медблок думала только об одном: зачем Древние оставили одну из них здесь? И зачем она привела людей к своей усыпальнице? Внутри разливалось тревожное чувство грядущих проблем.

Глава 10

Брисса влетела в медблок и затормозила у двери, пытаясь отдышаться. Огляделась и почти не удивилась, что действующие лица ничуть не изменились за прошедшие часы. Ориланка всё так же лежала недвижимо, только теперь на медицинской койке с многочисленными датчиками. Лиам и Тенгор слушали объяснения доктора Карриди, стоя вокруг неё:

– Я провёл все доступные нам с текущим оборудованием исследования. Мы ведь не рассчитывали живых изучать. Тем не менее, вокруг её тела есть слабые магнитные всплески, все клетки сохраняют свою структуру, отсутствуют малейшие следы разложения. ДНК тоже сохраняет целостность, ни следа окисления или фрагментации. По всем признакам она жива и находится в некотором подобии анабиоза.

– А её можно разбудить? – Лиам стиснул сомкнутые руки за спиной.

Доктору Карриди наверняка не видно со своего места, но Брисса как раз позади стоит.

– Пока не могу сказать. Мы ведь понятия не имеем, как должна работать их физиология. И я не берусь предсказать реакцию её организма на нашу химию. Я бы не стал рисковать. Раз её оставили в таком виде, значит и предусмотрели возможность пробуждения при необходимости.

– Но она ведь всё её спит! – не вытерпел Лиам, взмахнув рукой в её сторону.

– Значит не пришло время либо не выполнены какие-то условия, – Карриди только пожал плечами. – Я бы на вашем месте поискал какие-то тексты. Не могли же они не оставить инструкций на непредвиденные случаи? Может, ей помочь как-то требуется для пробуждения.

– Единственные тексты в этом чертовом городе только в виде пиктограмм, которые мы до сих пор расшифровать не можем! – Лиам с силой прочесал пятернёй волосы и медленно выдохнул.

– Тут я ничем не помогу, – Карриди неопределённо хмыкнул. – Я всё-таки врач, а не лингвист.

– Тогда я схожу потороплю лингвистов! А вы продолжайте исследования, – он резко развернулся на пятке и чеканным шагом направился к выходу.

Так торопился, что даже её не заметил. Или не обратил внимания. Брисса потёрла грудь: сдавило так, что стало трудно дышать. Лиам становился всё меньше похож на себя, и это чертовски пугало. Осталось ли в нём ещё хоть что-то от прежнего умного учёного и ответственного руководителя? Решившись, она подошла ближе к доктору, даже не посмотрев на Тенгора. Хочет слушать – пусть слушает.

– Доктор Карриди, а можно как-то определить, влияет ли ментально ориланка на шефа Вистена?

– Что? – сзади раздался стук и чертыханье.

Брисса резко обернулась и испуганно уставилась на Лиама. Не ожидала, что он услышит, думала, что уже успел уйти. Сейчас же Вистен шагал обратно, прожигая её ледяным взглядом. Она поёжилась, оказаться под его фирменным взглядом «я наследник знатного рода, а вы все здесь плебеи» оказалось очень неприятно. Стиснула дрожащие пальцы в кулаки и невольно сделала шажок назад. Замерла, наткнувшись спиной на Тенгора.

– А теперь поподробнее пожалуйста, – Вистен расставил ноги на ширине плеч и сложил руки на груди, прожигая её взглядом. – В чём ты там меня бездоказательно обвиняешь?

– Я не обвиняю! Просто беспокоюсь очень… – Брисса нервно переступила ногами и чуть вжала голову в плечи. – Ты же видел ориланку на орбите, и потом в городе тоже. И сам говорил, что она зовёт на помощь. Но только ты её слышал, значит, она звала тебя! В подземелье ты шёл к её гробнице так уверенно и целеустремленно, словно точно знал куда идти. Как будто у тебя в голове карта нарисовалась, либо ты снова шёл на её зов.

– Ключ просто мне дорогу указал! – вспылил Вистен, не выдержав. – Мне просто стало любопытно!

– Да? – Брисса горько усмехнулась и обхватила себя руками за плечи. – Почему же ты потом всё время стоял рядом с ней и не мог отлипнуть, не спускал с неё взгляда, забыл про свои обязанности, перестал командовать экспедицией? Ты бы видел себя со стороны тогда! Словно одержимый не мог думать ни о чём другом. И сейчас торчишь рядом с ней безвылазно, словно напрочь забыл о своей работе. Ты считаешь, что это нормально? А я вижу, как сильно ты изменился, и боюсь за тебя.

– Вот не надо прикрываться беспокойством! – Вистен зло шагнул ближе, не спуская с неё разгневанного взгляда. – Раз ревность взыграла, так честно и сознайся!

Брисса ахнула и качнулась назад, заливаясь краской стыда. Она не думала, что Лиам вообще подозревал о её чувствах, и сейчас чувствовала себя словно обнаженной и униженной. Меньше всего она мечтала говорить о сокровенном при посторонних людях.

– Вообще-то в некоторых текстах есть свидетельства, что Древние обладали ментальными способностями, – заметил доктор Карриди, нахмурившись. – И некоторые довольно сильными. Я бы не стал игнорировать возможную угрозу. Вы сами понимаете, что проверить придётся. Я уже не раз наблюдал аномальную активность мозговой деятельности у вас, шеф. Постоянное повторение может стать опасным для вашего здоровья.

Вистен повернул к нему голову и посверлил недовольным взглядом, но доктор встретил его уверенным своим и слабину не дал, ясно показывая, что спорить бесполезно. Вистен скрипнул зубами и зло посмотрел на Бриссу, велел ледяным тоном:

– Выметайся! И чтобы я тебя здесь больше не видел!

Брисса поджала дрожащие губы, с трудом сдерживая слёзы, и выскочила наружу. Завернула за угол и медленно сползла по стене блока на корточки. Уронила голову на сложенные на коленях руки, чувствуя себя полностью раздавленной. Она ведь хотела, как лучше, и вот чем это обернулось! Теперь Лиам её ни за что не простит.

– И зачем ты всё это затеяла? – спросил Тенгор, прислонившись рядом к стене.

– Можете не верить, – Брисса подняла на него уязвлённый взгляд, – но я действительно переживаю за него. Он сам на себя стал непохож. Кто знает, зачем Древние оставили на этой планете её? И с какой целью она звала его? Где гарантия, что он не нужен ей как инструмент? И что станет с его разумом после того, как он перестанет быть ей нужен? Что если потом он не сможет снова стать собой?

– Стоп-стоп, не части! – полковник чуть сжал ладонь на её плече. – Что-то тебя совсем в дебри понесло. Незачем сразу предполагать худшее.

– А потом не поздно станет?! – Брисса вскочила, стряхивая его руку, нервно заправила выбившуюся прядь волос за ухо. – Разве не лучше все возможные последствия предусмотреть заранее? И придумать как их избежать?

– Как начальник службы безопасности я могу тебя понять, – Тенгор чуть кивнул, пристально её рассматривая. – И в чём-то даже готов признать справедливость опасений. Но, Брисса, ты сама себя со стороны видела? Скажи ты это взвешенно и спокойно, твои слова были бы восприняты иначе. Но ты почти истеришь и даже не осознаёшь этого. И со стороны выглядит так, будто ты ищешь оправданий своей ревности и уязвлённой гордости. Очевидные эмоции сводят разумность твоих аргументов на нет.

– Что? – Брисса вспыхнула от гнева, чувствуя, как невыносимо хочется ему врезать. Да как он посмел?!

Она резко развернулась и зло рванула в сторону лаборатории, внутри всё просто клокотало. Ворвалась внутрь, захлопнула дверь за собой. Никого. Ну и хорошо, поработает сама. Достала спектрометр, опустила на край стола с громким стуком. Рванула к шкафам с артефактами. Начала доставать все подряд, не глядя. Ещё один, и ещё. Зависла, не донеся руку каких-то несколько миллиметров до знакомой молочно-белой фигурки.

Ой, да какого демона! Пошли все к хаосу!

Она резко сняла прозрачную крышку, отшвырнув в сторону, и взяла фигурку рукой. Уронила основание на пол, перехватывая артефакт двумя руками. И впрямь теплый на ощупь, и так приятно покалывает пальцы. Брисса провела по нему подушечками, любуясь, как он расплывается мягким матовым свечением и впитывается ей пальцы. Ни боли, никаких неприятных ощущений, только легкая щекотка, которая сразу прошла. Интересно.

Брисса покрутила свои ладони перед глазами, но никаких следов не увидела. Артефакт растворился без следа. Упс. А ведь с Лиамом так же было. Она его осуждала, а сама ничем не лучше. Вздохнула и пошла прибирать улики. Сознаваться в содеянном не хотелось. Она от злости глупость сделала, но очень надеялась, что обойдётся без последствий. Хотя кого она обманывает? Лиам вон так же думал, а кончилось всё сегодня безобразной сценой в медблоке.

Брисса прикусила губу и постаралась отвлечься работой. Скоро вернулись Брент с Ранси, и исследования втроём пошли веселее. Новые большие артефакты действительно интересной загадкой оказались. Если мелкие, которых в большом количестве везде валяется, ещё как-то поддавались диагностике и изучению, то икосаэдр и диск оказались за гранью понимания. Что бы Брисса с коллегами ни изобретали в качестве тестов, у них не получалось определить ни материал, ни структуру, ни свойства.

Единственное, что казалось неоспоримым, это необыкновенная энергоёмкость реликта. Брент предположил, что можно попробовать запитать от них какой-то электроприбор. Как итог, сгоревший за долю секунды планшет и ничуть не изменившийся диск на подставке. На этом их идеи пока закончились.

Всё это время Брисса ощущала непонятное зудящее чувство внутри. Оно росло медленно и неумолимо. Она отмахивалась от этого ощущения как могла и боялась думать о том, что это следствие её необдуманного поступка. Потому что понятия не имела, что делать, если догадка окажется правдой.

До конца рабочего дня ей ещё удавалось отвлекать себя работой, но как только Брент с Ранси засобирались на ужин, сразу стало труднее не думать о нарастающем зове внутри, словно её канатом тянуло куда-то.

Нет, в одиночестве она точно не выдержит! Лучше быть среди людей.

Брисса бросилась догонять коллег, но по пути замедлилась и остановилась перед дверью медблока, испуганно посмотрела не неё. Её тянет к ориланке! Совсем как Лиама недавно. Значит, это не её зов, это действие артефактов. Но зачем?!

Она испуганно рванула в сторону столовой, изо всех сил преодолевая зов. Смогла даже взять себе ужин и устроится за одним из столиков. Но дальше дело застопорилось, кусок в горло не лез, а игнорировать назойливую тягу становилось всё труднее. Не получалось думать ни о чём другом. Демон, во что она вляпалась сдуру?!

Останавливало только понимание, что в медблоке наверняка до сих пор Лиам сидит и он ей будет не рад, наверняка выгонит сразу. Смысл идти тогда? Но проклятый зов доводы разума понимать не хотел.

Брисса сдалась, понимая, что впихнуть в себя ужин сегодня не сможет. Допила воду и унесла посуду с остатками ужина в автоматическую мойку. Потом добралась до жилого блока, завалилась на свою койку и честно попыталась уснуть. Жестко, на другом боку лучше. А так плечо затекает, тогда на спину. Теперь шея болит, подушка неудобная.

Демон! Это всё зов виноват!

Она перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Упрямо попыталась отрешиться от любых мыслей в надежде, что сон всё же настигнет её. И в какой-то момент всё же отключилась.

Что это была провальная тактика, поняла уже слишком поздно. Когда очнулась, уже переступая порог медблока. А стоило увидеть, что внутри пусто, как последние оковы разума осыпались, оставив голую жажду. Она машинально приблизилась к ориланке, слабо осознавая, что почти не контролирует своё тело. Но сейчас её это уже не волновало, за день она устала сопротивляться. Просто не осталось ни сил, ни желания бороться. Ради чего?

Брисса остановилась рядом с койкой, заново разглядывая совершенные черты. Хоть ориланка и выглядела неуловимо чуждо человеческому глазу, но гармоничные изящные черты всё равно оставались эстетически приятными. Так же как стройное тело под полупрозрачным платьем.

Она без раздумий потянулась к ней, почти не осознавая, что делает, и провела ладонью по её руке, осторожно сжав тонкие пальцы. Кожа оказалась чуть шершавой и теплой, и так же покалывала пальцы как молочно-белый артефакт днём.

Стоило ассоциации достигнуть её сознания, как Брисса испуганно рванула назад. Точнее попыталась. И с нарастающим ужасом поняла, что не в силах этого сделать. Их ладони словно склеились, она не могла ни отнять руку, ни шагнуть назад. И от места, где их ладони срослись, по коже ориланки начало медленно разрастаться молочно-белое сияние.