Ректор, держи штаны крепче!

Пролог

«Святая Катерина, пошли мне дворянина...» — сидя на старинном надгробии у склепа, пела тихонько себе под нос, и от звука собственного голоса было не так страшно.

Мою тезку хотя бы Д'артаньян поцеловал, спасаясь от гвардейцев кардинала, я же сидела на городском кладбище и проклинала все на свете.

«Все мы бабы — дуры» — переиначила очередную песенку, так как именно дурой и была, хоть и отличница. Но я уже тут, думать нужно было раньше, когда внезапно пришедшее смс заставило оторвать глаза от книги.

Я посмотрела на экран, где мерцал конвертик.

«Есть разговор. Стив»

Мог бы и не подписываться. Еще в первый день, как он перевелся в наш универ, я умыкнула номер у Алиски – главной красавицы и зазнайки. Вечно она у меня домашку списывает, так что пусть делится.

«Что нужно?» — быстро напечатала ответ и замерла в ожидании следующего сообщения.

Он выдержал паузу минут в пять, бесконечно долгих и противных, умело играя на моих нервах.

Подумаешь, красавчик, спортсмен, мечта всех девушек... Да, я влюбилась с первого же взгляда! Только куда мне? Серая мышка, главная заучка и зануда, еще и альбинос!!!

«Мы тут посовещались и решили: если ты сможешь провести ночь у склепа на кладбище — завтра приходи на вечеринку у Ханны. И учти, на Вествинд установлена камера, считерить не выйдет!»

Я отложила телефон и нахмурилась. Что это вообще за бред? На кой черт им надо так меня испытывать?

Наверняка в очередной раз поиздеваться хотят! А если нет? Что, если и правда примут в свою компашку?

— Так, Кэтрин, ты справишься! — прошептала, сама себя приободряя, а потом нахмурилась. Дура? Дура, хоть и умная.

Быстро оделась, вызвала такси и выскочила из дома.

Машина подъехала быстро. Я тут же запрыгнула на заднее сидение и назвала адрес:

— На кладбище Вествинд!

Молодой, смазливый таксист развернулся и с интересом уставился на меня. Я тоже глянула в зеркало заднего вида, вдруг помада размазалась или еще что...

Да нет, нормально выгляжу. Бледно-сиреневые глаза с ровными стрелками, светлые, аккуратно собранные волосы, губки даже подкрасила, на автомате, не иначе, кого я на кладбище очаровывать собралась?

— Что? — спросила, нахмурив брови.

— Ночь на дворе. Может, лучше в клуб куда-то? — взволнованно предложил он.

— На кладбище! — повторила, сжав кулаки.

С каждой секундой моя решительность и без того стремительно сходила на нет.

— Ну на кладбище так на кладбище. — Он поежился, отъезжая от тротуара...

***

Руанская академия магии всегда славилась тем, что выпускала профессионалов высочайшего уровня. Многие студенты хотели туда попасть, многие преподаватели мечтали работать там, но старый ректор Мак Тауэр нещадно отсеивал всех недостойных.

Только вот три месяца назад Мака обнаружили мертвым в холле академии у подножия широкой лестницы. Виноватого так и не нашли, списали на несчастный случай. Артуру Браэнсу пришлось хорошо постараться, чтобы занять место своего наставника и хотя бы попытаться разобраться в загадочных обстоятельствах его смерти.

— Ну не мог маг с таким колоссальным опытом работы упасть и свернуть себе шею! Не мог... — нашептывал Артур, разбирая бумаги.

Уже два месяца как начался учебный год, и студенты, совсем не ожидая такой подставы, взвыли от нового руководства.

Казалось бы, магистр Браэнс прибыл сюда исключительно со своими целями и мотивами, только вот и о студентах он тоже не забыл. Первая же его лекция началась с предупреждения, что все прогульщики и неуспевающие будут отчислены без возможности восстановиться, после первого же семестра. Ехидный енот, что сидел подле хозяина, оскалил зубы и потер лапки.

Студенты и представить себе не могли, что эта милая зверушка окажется их главной проблемой. Маршалл — именно так звали зверя — неустанно бегал по коридорам академии и следил за нарушителями. Он тут же докладывал своему хозяину о любой проделке адептов, чем ужасно раздражал даже самых терпеливых и кропотливых из учеников.

В конечном итоге главный заводила и проказник академии, Кори Ландс, подговорил своих товарищей провести ритуал и призвать самую известную на всем континенте сваху.

Он убедил друзей, что, женившись, ректор позабудет о студентах и займется молодой женушкой. Дальше было дело техники. Но главным испытанием стало отловить жертву для ритуала призыва. Ею, по задумке ребят, должен был стать не кто иной, как проклятый енот, успевший достать до самых печенок даже самых терпеливых студентов…

Только вот в момент, когда нужно было пронзить сердце жертвенной зверюги, усыпленный заранее енот пришел в себя, заверещал, выскользнул из-под удара и умудрился сбежать с кладбища, где и проводился ритуал.

Земля тут же задрожала, свечи задуло мощным порывом ветра, а по алтарю пошли мелкие трещинки. Пролетавшая мимо птица спасла ситуацию, принеся в жертву свое белое перо. Оно полыхнуло ярким пламенем, а на алтаре появилась светловолосая девушка с невероятно бледной, почти прозрачной кожей.

Призванная очнулась и посмотрела на собравшихся необычными глазами фиалкового цвета и в целом очень экзотичной внешностью для этого мира…

— Кто вы такие? — спросила Кэтрин, с опаской разглядывая незнакомцев. — Это что, розыгрыш? Где Стив? Где Алиска?

— Бур тана жо? — спросил один из парней, удивленно глядя на нее.

— Жопа полная! Что за шутки? — разозлилась Кэт.

«Вот чувствовала же, что есть подвох. И зачем только согласилась?!» — думала она, ежась от холода.

— Бра, тана бра! — старательно произнес высокий русоволосый парень, протягивая ей какое-то кольцо.

– Сам ты бро, вон своим братанам и отдай, — проворчала Кэтрин, мысленно ругая себя за необдуманный поступок.

— Бра! — рявкнул он так, что она невольно вздрогнула.

— Да пошел ты! — возмутилась, встав и попытавшись уйти, но двое крепких ребят перегородили ей дорогу.

— Тап! — сказал один из них, выставив вперед руки.

Рыжая девушка, чем-то напоминавшая Кэти лисицу, забрала кольцо у парня и снова протянула.

— Бра, — попросила она, захлопав длинными ресницами. Взяла Кэти за руку и сама надела золотое украшение на тонкий палец.

— Теперь понимаешь меня? — спросил русоволосый заводила.

— Понимаю, что вы перестали притворяться. Что это за розыгрыш? — нахмурилась Кэтрин.

— Мы тоже не понимаем, почему ты тут появилась. Меня зовут Кристин, а этот разгильдяй — Кори Ландс. — Рыженькая мило улыбнулась и спросила: – А тебя как величать?

— Кэтрин и в каком смысле «появилась»? — нахмурилась Кэт.

— Ну как это… Мы сваху призывать пытались, а тут енот, собака бешеная, сбежал! И вот… — Она развела руками. — Заклинание нарушилось, и появилась ты… — сбивчиво объяснила Кристин.

— Заклинание? Ах-ах-ха! — Кэтрин рассмеялась. — Это очень плохой розыгрыш. Я в магию не верила, не верю и верить не буду. Выдумки все это...

— Выдумки? — Кори плотоядно улыбнулся и зажег на пальцах шар голубого огня. — Хочешь проверить, насколько он горячий?! — спросил он, поиграв бровью.

— Да пошел ты в ...опу! — проворчала Кэт.

Многие от страха теряют дар речи, но только не она.

— Нашел, чем удивить. Немного ума надо на такой фокус! Смотри, сейчас еще задница загорится, в довесок к рукам! — сжав кулачки, гневно проворчала Кэтрин.

Ребята переглянулись, девица была странная: бледная кожа, белые волосы, очень светлые ресницы и брови, ну и, конечно, удивительного цвета глаза. Но этим не ограничивалась ее странность: одежда на ней была непривычна, да и язык, на котором она говорила, они ни разу не слышали. Но то, как бойко и нагло она отвечала и вела себя, натолкнуло ребят на одну мысль.

— Ты иномирянка, что ли? — спросил темноволосый паренек в странном костюме. И Кэт почему-то сразу вспомнился фильм про Гарри Поттера.

— Иномирянка? Слушайте, ну правда, совсем не смешно уже… — вздохнула она, поймав себя на мысли, что вот-вот разревется.

— Хорошо, а если так? — подмигнул ей рыжий паренек и в доли секунды оказался рядом.

— Или так, — улыбнулась Крис и переместила к себе в руки небольшой камень, лежавший метрах в четырех от них.

— Ладно, я верю. — Кэт подняла руки, показывая, что принимает правила игры. — Так, если вы меня сюда переместили, то вам и возвращать домой! Мне завтра на лекции, между прочим!

— Мы не можем, — смущенно протянул Кори. — Мы понятия не имеем, из какого ты мира.

— Шухер, народ, ректор сюда идет! — прошептал запыхавшийся юноша, которого явно оставили стоять на «стреме».

— Идем, быстро! — Кристин подхватила Кэтрин под руку и куда-то потащила вслед за всей группой студентов.

Кэти, ничего толком не понимая, позволила девушке увести себя прочь с кладбища, и только ее разум, раз за разом, повторял: «Мы не можем, не знаем из какого ты мира».

Глава 1

Кэтрин

О дивный, новый мир…

— Куда вы меня тащите?! — пришла в себя и от всей своей широкой души возмутилась.

— В съемный домик, — ответила Крис.

— На кой черт?! — Голос практически срывался на истерические нотки.

— Поживешь там, — зыркнул исподлобья Кори, — пока мы будем пытаться понять, как тебя вернуть, — проворчал с нотками досады и недовольства.

— Уж постарайтесь как следует! И побыстрее… — фыркнула, с трудом сдерживая слезы. На недовольство этих недоучек мне было плевать.

Спустя четверть часа мы дошли до невысокого домика. Примерно такой же был у бабушки в деревне, где я проводила лето, пока не погибли родители. Воспоминания чуть не лишили меня сил, столько лет прошло, а забыть не получается. Я поехала на день рождения к подруге, а они остались у бабушки с дедушкой, и кто-то не закрыл газ…

Мне тогда едва исполнилось двенадцать, оставшиеся родственники отказались забрать осиротевшего ребенка, и я попала в детский дом. Пока жила с родителями, даже не задумывалась, что я альбинос, сомневаюсь, что кто-то может представить, как трудно в нашем мире быть не такой, как все.

На меня накинулись с первого же дня, я стала главной мишенью для насмешек и подначек воспитанников… Нет, даже вспоминать не хочу эти шесть лет, проведенные в земном аналоге ада. Я выжила, выучилась на золотую медаль и выбралась оттуда, поступила в престижный вуз и спокойно училась, пока не появился Стивен, будь он неладен!

Пока память щедро делилась не самыми приятными воспоминаниями, ребята отворили двери ключом и затащили меня в крошечную уютную гостиную. Тихо потрескивал огонь в печи, горело несколько свечей. В принципе, комната как комната… Две двери: в спальню и небольшую кухню, удобства на улице. Что ж, жить вполне можно.

— Ну вот, располагайся пока тут… Мы, вообще-то, дом для свахи сняли, но раз уж появилась ты, значит, тебе в нем и жить, — со вздохом сообщил Кори.

— Для какой свахи? — уточнила, усевшись на широкую скамью. Мне срочно нужно отвлечься, да и хотелось разобраться, куда я влипла.

— Да… тут такое дело… — начал мямлить заводила.

— Му-му… — передразнила я и скрестила руки на груди.

— Да нам как-то от нового ректора избавиться нужно… — в сердцах пожаловалась Кристин. — Он та еще зверюга, спуску никому не дает, контрольные превратились в пытку, а за курсовую так вообще три шкуры спустит! Преподаватели плачут, студенты воем воют, вот мы и решили попытаться его женить…

— Это что еще за бред?! — перебила девушку и обвела взглядом всю компашку. Надо же, не шутят.

— Почему сразу бред? — тут же возмутился Кори.

Так, понятно, чья это была идея…

— Потому что женитьба никоим образом не исправит характера! — авторитетно заявила я.

— Тьма! — выругался заводила и плюхнулся напротив меня.

— А ты чем думал-то? Это же тебе не школьник прыщавый, который влюбится и обо всем на свете позабудет. Взрослый человек, наверняка поумнее многих будет! — Я невольно закатила глаза от тупости этого товарища, и ведь не ребенок же уже.

— А ты, как я погляжу, шибко умная? — спросил другой, что не представился, да и выглядел еще тупее. — Так, может, сама и придумаешь, как нам ректора извести?

— А может, мне лучше сразу пойти к нему, рассказать о том, что вы задумали, и попросить отправить меня домой? — Ехидство в моем голосе так и сочилось, хоть ложкой ешь.

— Не, это плохая идея! — тут же возразил Кори, шикнув на глупого, но задиристого паренька.

— Это почему? — Я даже встала от возмущения.

— Потому что… — начал он и растерялся.

— Потому что в нашем мире убивают всех пришлых! — В отличие от друга Крис не испытывала неловкости.

— Вранье! — воскликнула, но ноги стали ватными, и я поспешила сесть обратно.

— Не, чистая правда. Я просто думал, как тебе об этом помягче сообщить, а Крис как есть, с плеча рубанула! — со вздохом сообщил Кори.

— Тебе я точно не верю! — даже пальцем на него указала. Не отвертится!

— Ну иди тогда к ректору! — проворчала Крис. — Испытай судьбу, нас-то просто накажут, а вот для тебя неизвестно какую казнь выберут!

— В смысле? — Верить им не хотелось, но нервы-то не железные…

— Ну кому-то просто голову рубили, а кого-то четвертовали, — пожал плечами Кори.

— Эм… — только и смогла протянуть я.

Вот это влипла!

— А помните ту девушку, три года назад… Которую собакам голодным на растерзание отдали? — спросила тихая худая девчушка, скорчив страдальческую гримасу.

— Ой, такой ужас! — поддержала ее Крис. — Неделю потом есть нормально не могла.

— Ладно, раз вы настаиваете, то предлагаю обмен: вы максимально быстро придумываете, как вернуть меня домой в целости и сохранности, а я помогу вам избавиться от этого ректора. Идет? — спросила, затаив дыхание.

Умирать как-то не хотелось, а ребята вроде не спешили сдавать меня властям. Но это пока они растеряны и не знают, что делать. Нет, лучше предложить сделку и выиграть время.

— По рукам! — обрадовался Кори, а остальные согласно закивали.

Что ж, ректор, извини, но я объявляю тебе войну!

Артур

Не было печали, да нате: мы прислали !

Всемогущие боги, как же я ненавижу студентов!

Пустоголовые идиоты, которые только и думают о том, как бы прогулять занятия, где списать лекции и как сдать зачет, не выучив материал. Сказать, что я стар, означает соврать, потому что сам всего лишь пятнадцать лет назад выпустился из этой же академии. И да, в мое время адепты действительно учились.

Маг, имеющий жетон РАМ, просто обязан обладать необходимым количеством навыков и знаний. Потому как в обратном случае — это просто кусок мяса, а не специалист в своем деле. Нигде не нужны те, кто профессионально умеет списывать или умирать.

В борьбе с монстрами или на войне необходимы боевые маги, которые могут быстро оценить ситуацию, понять, кто перед ними, победить и остаться в живых. Лекари тоже нужны только те, что способны спасти человеческую жизнь, а не забить последний гвоздь в крышку гроба пациента. Травники, которые случайно принесут пустоцвет или мухоморы, еще опаснее самоучек. Те хоть на интуиции действуют, а эти… Позорище...

Я мог бы раздумывать над этим еще долго, да дверь в кабинет со скрипом приоткрылась, и в нее протиснулся перепуганный Маршалл.

— Эй, мохнатый, ты чего это? — спросил, подходя к нему. Достал из кармана кусочек лакомства и протянул своему еноту, но он вздрогнул и юркнул под стол.

— Изверги! Они придут за мной снова! — пропищал он в ужасе.

— Кто? Расскажи нормально… — Я невольно нахмурился и заглянул под стол, откуда виднелся кончик хвоста.

— Студиозы садисты! Они меня в жертву принести хотели на алтаре, на кладбище! — В писклявом голоске енота проскальзывали шипящие, злобные нотки.

— На кладбище, говоришь? Обряд? Без разрешения? Без сопровождения преподавателей?! Кажется, сегодня будут отчисления! — Я потер руки в предвкушении.

— Убивать таких надо, а не отчислять! — обиженно проворчал Маршалл, и спрятал хвост.

— Убивать мы никого не будем, а вот показательно выпороть можно. Вдруг за ум возьмутся? — спросил, потирая подбородок.

— Эти? За выпоротые задницы схватятся и новую пакость придумают, не более!

— Вылезай лучше и покажи мне, где это было! — потребовал и не дожидаясь направился к двери.

Енот, переваливаясь с лапы на лапу, нехотя поплелся за мной.

Вполне могу понять, почему они на него обозлились. Два месяца уже прошло, как он усердно таскал у них из сумок шпаргалки и докладывал мне о проделках этих прохвостов.

Когда мы пришли на место обряда, там уже, как я и ожидал, никого не было. Зато остался очень четкий магический след.

Интересно, кого они ухитрились призвать?

Я обошел по кругу старый алтарь проверяя остаточный фон и следы призыва, запустил несколько заклинаний.

— Так-так… — пробурчал себе под нос со вздохом.

Да уж, начудили, призыв из мира номер три тысячи двести шестьдесят пять. Странно, насколько я знаю, там осталось совсем мало магии…

Суть в том, что такой призыв не сработал бы на человека без магического дара, а это значит, что студиозы сейчас в опасности. Дар в мире с сильным маг-полем может проснуться в любой момент, и неизвестно, каким он будет, какой силы и направленности.

Хорошо, если что-то мирное, а если боевое? Огонь, например? Пострадают все, кто находится рядом, да и сам новоиспеченный маг тоже. А если он окажется с большим потенциалом, то… Ведь призвали взрослого и нестабильного. Неучи, одним словом!

— Что там? Что? — подпрыгивал на коротеньких лапках Маршалл, сгорая от любопытства.

— Что-что… Вполне может статься, что смертный приговор! Идем! — Я запустил простенькое заклинание поиска и направился по следам этих разгильдяев.

Довольно быстро мы вышли к небольшому домику на окраине города. Такой неприметный, ничем не отличавшийся от многих других…

Ладно, вспомню молодость! Подкрался к окну и усилил слух при помощи магии.

А потом… С трудом сдержал смех. Извести меня, женив на ком-то?! Серьезно?

Только вот призванная девушка оказалась мало того что необычной красоткой, даже экзотической внешности, но еще и довольно умной. Конечно, эти пройдохи смогли ее запугать, но держалась она отлично, сразу видно характер. Вот только кто рискнет своей жизнью, еще и в неизвестном мире? Правильно, вот и она сдалась и заключила сделку.

Не знаю, что так повлияло… То, что подслушивал, как мальчишка, прячась под окнами, или азарт. Хотелось узнать, какой дар может проснуться у этой необычной и прекрасной фиалки. А может, просто хотел отвлечься от расследования смерти старого наставника, что зашло в тупик. Но я принял решение и, думаю, не пожалею.

Хотите приключений? Отлично! Ректор принимает условия игры!

Глава 2

Кэтрин

Улыбайтесь, в любой ситуации — это так всех раздражает!

Я с удовольствием потянулась на кровати. Давно уже не удавалось так выспаться. То лекции, то чужие задания, то ранние прогулки по парку… Люблю одиночество. Просто до дрожи! Только вот не надо забывать, что это временно и мне нужно как можно скорее валить из этого мира!

Я вскочила с постели и быстро умылась, съела оставленные ребятами пирожки, надела форму, принесенную Крис еще вчера ночью. Глянула на себя в зеркало и не сдержала улыбки.

Все! Мама, не держи меня, я еду в Хогвардс! Совы только не хватает, и котелок мне не презентовали… Эх, придется обходиться без них.

Так, написанное вчера ночью письмо в сумке. Морда кирпичом! Погнали!

— Фух… — выдохнула перед зеркалом. — Кэти, ты справишься! — прошептала себе под нос и бодро выскочила из дома.

Осталось только не заблудиться в трех домиках и живой дойти до академии.

Та-а-ак… И где тут кабинет ректора?

Какой-то пойманный мальчонка с первого курса быстро проводил меня к заветной двери, странно при этом поглядывая. А я что? Я ничего! Пока не остыл запал, незамедлительно постучала и, не давая себе шанса уйти, толкнула дверь.

«Ой, ноги едва гнутся. Может, еще не поздно сбежать?» — только и успела подумать, как дверь открыли полностью, а я уставилась на миленького енотика в забавной шапочке с длинным пером.

— Кто там пришел, Маршалл? — Из-за стеллажа с книгами донесся приятный мужской голос.

— Ну, очаровательный зверек, пропустишь меня? — спросила я, протянув руку и попытавшись его погладить.

Одно время ужасно хотела себе такого, пересмотрела все видео на ютюбе, они казались такими ми-и-илыми.

— Девица какая-то… Нахальная! — ответил он, увернувшись от касания.

— Не грубите, сэр енот! — выпалила я не задумываясь. Говорящий... Енот говорящий! Паника не просто догнала меня, она вцепилась мертвой хваткой, грозя загрызть на месте!

— Добрый день, — поприветствовал меня высокий брюнет лет двадцати пяти на вид.

Да уж, такого и на себе женить не грех. Даже Стив по сравнению с ним нервно курит в сторонке… Или бамбук грызет? Как там еще говорят? А, точно! Рвет на себе волосы и кусает локти.

— Здравствуйте! Я тут приехала… — Запнулась, уж больно внимательно меня разглядывал мужчина. — Из другой академии. Вот, — бесцеремонно протянула ему бумагу, написанную Кори на скорую руку.

Ректор принял письмо из моих рук, развернул, быстро пробежал глазами и нахмурился.

— Мы не давали согласия на участие в подобных экспериментах, — заверил он, вернул мне бумагу и спокойно пошел за свой стол.

— Это как, почему не давали? Полгода назад было письмо от вашей академии! Меня сослали к вам как самую непутевую студентку. Наш мэтр так и сказал, мол, может, там хоть из тебя человека сделают…. — промурчала я елейным голоском и нагло уселась в кресло посетителя, что стояло напротив рабочего места ректора.

— Послушайте, мисс Кэтрин, вам нечего здесь делать. Возвращайтесь домой и продолжайте портить нервы своим преподавателям, — с ехидной ухмылкой предложил он.

— Господин ректор, у вас что, совсем нет совести? Как вы можете меня выгонять? У меня же все деньги на дорогу сюда ушли! — от души возмутилась я и дала волю слезам. Уж они-то точно на всех мужчин безотказно действуют.

— Назовите мне формулу дандаридорской соли, и я позволю вам остаться, — пожал плечами ректор.

— Такой соли нет! — выпалила в раздражении, забыв, что нахожусь в другом мире.

Как он вообще может спокойно смотреть на слезы девушки? Сухарь!

— Хорошо, мисс Кэтрин, вы угадали. А теперь назовите свойства пустоцвета.

— Нет, господин ректор, условие вы как озвучили? Назовете эту формулу — сможете остаться. Дальнейшие вопросы прошу задавать непосредственно на занятиях! — Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Ты прав, Маршалл, — обратился он к еноту, — действительно, девушка наглая, но и далеко не глупая, как ни пытается казаться такой. Проводи ее в комнату и приставь кого-то из студиозов в проводники...

Нахал, вести диалог с енотом обо мне и в моем присутствии! Не просто сухарь, а еще и невежа!

— Я к вечеру подготовлю бумаги, — это он уже мне сказал, показывая рукой, чтобы выметалась из его кабинета.

— Хорошо, — склонил голову перед ректором пушистик. — Следуйте за мной, нахалка… — проворчал уже мне и пошел к двери.

Я вскочила с места и быстрым шагом направилась за ним.

Вот она, моя маленькая победа! Я справилась. Ну теперь извините, ректор. Будем думать, как от вас избавиться…

Артур

Раз, два, три, четыре, пять… Я иду искать!

Узнав о смерти наставника, в первый момент даже не поверил. Буквально за пару дней до странной гибели мы общались, и он не жаловался на здоровье или иные проблемы. Нелепая смерть удивила всех. Как маг его уровня, мог свалиться с лестницы и свернуть себе шею? Правильно, никак.

Первое чему учат адептов — ставить магические щиты, любая, даже маломальская защита спасет при падении. И это не единственная странность в его смерти. Мэтр был трезв, с полным резервом, и магический фон идеально чист. Ни за что не поверю, что Мак Тауэр не пользовался ни одним заклинанием в течении дня.

А официальная версия — несчастный случай. Я был не согласен. Но доказать что-либо, можно только предоставив неоспоримые факты. Не найденные городскими ищейками. Именно поэтому я и стремился получить эту должность. И теперь увяз в делах Академии.

Сперва мне всюду чудились враги, я подозревал каждого из преподавателей, но постепенно магистры перестали меня интересовать. Кто-то оказался слишком стар, кто-то — слишком влюблен в свой предмет…

А с бывшим замом Мака я даже подружился. Довольно интересный мужчина, он очень много знал и был готов делиться этими знаниями. Рэйн, так его звали, первый и единственный, кто согласился со мной, что наставник не мог так нелепо погибнуть. Он же помог найти, пусть и косвенные, но доказательства моей правоты.

Только и это ни к чему не привело, Рэйн тоже не мог помочь с мотивом и подозреваемыми. Бывший ректор со всеми ладил. Его любили студиозы, обожали преподаватели, уважали родители непутевых адептов, и даже простые горожане, с которыми ему так или иначе доводилось сталкиваться, учтиво кланялись при встрече.

С градоправителем он тоже был в прекрасных отношениях, но… Кто-то убил этого замечательного человека. Правда, я пытаюсь проверить всех, кому Мак отказал в приеме в академию. Будь то на работу или на учебу. И это может затянуться не на один месяц…

И пока идет проверка, я займусь студиозами.

— Так, Маршалл! — позвал я енота.

— Чего? — Он оторвался от почесывания собственного брюшка и посмотрел на меня, скорчив недовольную мордочку.

Дурацкую шапочку, кстати, он снял. И где только выцепил ее? Да еще и с таким отвратительным пером пестрой кутяпки.

— Ну что, пошли убивать твоих мучителей?! — спросил, ожидая реакции, и рассмеялся, наблюдая, как он забавно таращит глаза и потирает лапки, враз теряя всю леность.

— О, это легко! — Маршалл спрыгнул с кресла и заковылял к двери.

Шагая по переходам в крыло общежития адептов, почувствовал волнения магического фона. Какой идиот нарушил правила и решил воспользоваться силой в жилых комнатах? Ускоряя шаг, пытался разобраться, что именно творят эти смертники. Понять, в чем дело, смог далеко не сразу, а когда распознал суть ритуала, тут же активировал щиты и пошел по комнатам, бесцеремонно открывая каждую дверь.

Раз.

Два.

Три. Есть попадание.

Одна из адепток лежала в центре ритуального круга, а вокруг нее столпились соседки по комнате. Обряд призыва духов прошел успешно, только вот уходить душа не пожелала, захватив тело.

Дуры! Просто идиотки!

Подбежав к девушке, легким пассом замкнул круг призыва, небрежно нарисованный прямо на дощатом полу. Что это: соль, мука? Бездари! Смекалки им не занимать, но опыта и мозгов тут явный недостаток, никакой защиты нет!

Маршалл, понимая меня без слов, встал в дверном проеме и заблокировал как вход для любопытных, так и выход для перепуганных девиц. Только знания и опыт помогли мне изгнать чужую душу из захваченного тела. И девчонке повезло, что я вовремя подоспел. Заместитель разогнал студиозов и принес молока для пострадавшей.

Как это ни странно, но именно свежее молоко было лучшим лекарством после замещения. К моменту, когда девушка открыла глаза, я уже сидел на подоконнике и сверлил хмурым взглядом ее подруг.

— Ой, — прошептала пострадавшая слегка охрипшим голосом.

— Ай, — передразнил, скрещивая руки на груди. — Собирайте вещи, дамы. Утром вы пройдете обряд лишения дара и отправитесь по домам.

Да, это было самым строгим наказанием, но и самым правильным в данном случае. Такой обряд только кажется безобидным. Казалось бы, что такого? Поговорить с покойной соседкой, мужем или погибшим другом. Вот только на призыв может явиться любая душа. И хорошо, если это будет невинный дух, никому не желающий зла, а если какого-нибудь разбойника и убийцы? Вот он обрадуется возможности вернутся в мир живых, да еще и в молодое тело.

— Пожалуйста, магистр Браэнс, только не лишение сил! — разрыдались они на все пять голосов.

— Вы понимаете, что натворили?! — Никогда не трогали женские слезы, да и жаль девчонок не было.

— С кем хотели пообщаться?! — закричал на них Рэйн. — Отвечайте немедленно! — Заместитель покраснел весь от возмущения, аж пятнами пошел, бедолага.

— Мы покойного ректора призвать пытались! Понимаете, узнать хотели, кто его так! Мы не верим в несчастный случай! — выкрикивала, захлебываясь в рыданиях, пострадавшая. Надо же, как ее пробрало, да и с чего такие слезы и жертвы?

Я вздохнул и покачал головой. И как поступить в такой ситуации? С одной стороны, ничто не оправдывает нарушения правил, с другой… Я ведь и сам подпись подделал, чтобы попасть сюда. Да и причины у нас одинаковые, девчонки тоже оказались неравнодушны к смерти Мака Тауэра и решили провести свое расследование.

— Это не оправдание! — взбеленился Рэйн, пока я колебался с решением.

От возмущения заместитель надул щеки и покраснел еще сильнее, приобретя сходство с закипающим чайником. При этом залысины на его седой макушке стали намного заметнее, отчего мне невольно стало смешно, но я честно сдержал улыбку.

Странное чувство, неужели он напуган этим призывом?

Глава 3

Кэтрин

Песец — серая таежная лиса. Даже в чужом мире ухитрившаяся меня догнать...

Енот, очаровательно виляя пухлым задом, бодро перебирал лапками.

«Поздравляю Кэтрин, ты обманщица!» — покусывала меня неугомонная совесть.

И что с того? Моя задача — выжить в этом безумном мире и вернуться домой. А уж какими путями буду это делать, меня вообще не волнует. Обман и убийство — совершенно разные преступления и ответственность за них тоже разная.

Енот остановился перед одной из комнат и ловко отворил дверь.

— Заходи, нахалка! — в своей очень «вежливой» манере пригласил меня войти.

— Эй, мохнатый мешок ненависти, ты кого там привел? — поинтересовалась симпатичная девушка с зелеными волосами.

— Соседку тебе, нелупленное ты недоразумение! — ответил он, скорчив грозную мордочку.

— Зачем ты так на него? — спросила, а сама, пользуясь моментом, погладила таки зверька по мягкой шерстке.

— Эй, руки убери! — аж подпрыгнул енот от возмущения, размахивая лапками. То ли пытался от меня отмахнутся, то ли кунг-фу мне показывал.

— Не бухти, пушистик. Все равно поглажу, так что терпи! — улыбнулась, рассматривая это пушистое недоразумения.

— Вот еще, гладить его… Я бы этого гада блохастого вообще в колодец закинула, чтобы не выбрался! — фыркнула моя, по-видимому, соседка.

— Обижать маленьких нехорошо! — тут же подняла голову моя натура, травмированная детским домом.

— Маленьких — да, а таких, как этот, — запросто! — мотнув головой, задрала она носик, отчего зеленые пряди взметнулись вверх и забавно опустились на плечи.

Невесомые они у нее, что ли? Или магия какая?

— Я Кэтрин, из другой академии по обмену опытом, так сказать. Ага. Поднимать уровень знаний… — со вздохом представилась. Раз начала врать, то буду врать до конца.

— Э-э-эм… А так разве кто-то делает? — спросила это зеленоголовое чудо, хлопая на меня ресницами. Ну блин, я же не парень. Но со стороны выглядело забавно, она вдруг опомнилась и представилась: — Я Люси.

— Слышь, зеленая, это что за мышь? — поинтересовался высокий парень с соломенными волосами и янтарным цветом глаз, неожиданно появляясь в дверном проеме.

— Сам ты мышь! — возмутилась от всей души.

А вот енот куда-то смылся от греха подальше. Люси втянула голову в плечи и тихо промямлила:

— Соседку мне Маршалл привел…

— Тебе слова не давали! — Парень толкнул меня в плечо и тут же пролетел несколько метров по комнате, пока не врезался в стол.

— Это тебе его не давали, Маркус! — прямо из коридора проворчал Кори и перебрал пальцами в воздухе.

Моего обидчика в буквальном смысле слова ветром сдуло. Я только и успела, что прижаться к стеночке, когда он пролетал мимо.

— Что, фиалка, уже обижают? — спросил заводила Ландс, заходя в комнату. — Отстой обстановка, но мы это исправим! — проворчал, смерив хмурым взглядом интерьер.

— Нормальная обстановка! — возмутилась, хотя сама еще толком не осмотрелась, прикрыла за собой дверь.

— Где нормальная-то? Глаза разуй! Шторы выгоревшие, ковра никакого нет, кровать, поди, скрипит… — продолжил он осматривать комнату. — Да и соседка. Люси, тебе придется съехать! — сказал он, посмотрев на девушку.

— Но… — попыталась она возразить, а огромные глаза тут же заблестели от слез.

— Никаких «но». И чем быстрее, тем лучше! — наконец-то подала голос Кристин.

— Стойте, есть куда съехать? — спросила посмотрев на несчастную соседку.

— Но тебе же сюда сказали вселяться? — уточнил Кори, наморщив лоб.

— Меня енот только что привел, а Люси сколько тут живет? — спросила, скрестив руки на груди.

— Ой, да ладно, — вздохнула Крис. — Все равно нам учиться в одной группе, давай со мной в комнате жить будешь? — предложила она.

— Я не против, — пожала плечами и направилась к двери, с трудом сдержав облегченный вздох.

Едва мы вошли в апартаменты Крис, как у меня глаза сначала разбежались в стороны, а потом обнялись прямо у переносицы. Все бы неплохо, но! Создалось ощущение, что я попала в музей. Причем какого-то старинного замка…

Вся мебель была украшена искусной резьбой и отполирована до блеска. Белый ковер с длинным ворсом устилал весь пол, на подоконнике стояли нежно-розовые цветы, а шелковые занавески развевались от легкого ветерка, задувавшего в раскрытые ставни.

— Так, ротик прикрываем, — рассмеялся Кори. — Крис у нас роскошь любит, так что не удивляйся.

Он прошелся по ковру, не удосужившись снять сапоги, и плюхнулся на кровать, застеленную покрывалом из зеленого бархата.

— Да, не стесняйся, Кэтрин… — подмигнула мне Кристин. — Проходи, чувствуй себя как дома. А у нас есть для тебя новости!

Она прикрыла дверь, прошла к камину и уселась в массивное кресло, а у меня окончательно отпала челюсть. Чтоб мне так жить в студенческой общаге, ага.

— Слушай, фиалка, тебе придется тут подзастрять… — решил сразу и радикально добить меня Ландс.

Вздохнула, подошла к Крис и аккуратно устроилась в соседнем кресле. Мне уже нравится эта комната, а вот студенты-недоучки нет.

— В каком смысле «застрять»? — спросила, стараясь не злиться и сначала выслушать, что они скажут.

— Дело в том, что мы нашли способ, которым можем вернуть тебя обратно, но на подготовку уйдет от пары месяцев до полугода, — со вздохом признался Кори.

— Что?! — От негодования я едва не подавилась воздухом. — Как это полгода? Меня же за это время сто раз успеют раскрыть и показательно казнить, да такой смертью, чтобы пострашнее! — выпалила, пытаясь сдержать слезы.

— Успокойся, Кэт. Мы все продумали. Я помогу тебе с теоретическими знаниями, а с практическими что-нибудь придумаем! — заверила меня Крис. — Особенно если получится побыстрее избавиться от ректора… Тогда вообще в шоколаде будем!

— Но мы постараемся сделать все как можно быстрее! — предупредил Кори. — Не переживай, всем необходимым мы тебя обеспечим…

— Да вы… Я… А-а-а! — От злости и обиды у меня закончились слова, а предательские слезы все-таки покатились из глаз.

Я вскочила с места, выбежала из комнаты и помчалась куда глаза глядят, а глядели они откровенно плохо. Слезы плюс мое везение равно ректор, едва не сбитый мною с ног.

Вот же… Песец подкрался незаметно!

Артур

Утро вечера мудренее, но только не для студиолухов…

— Хватит, — остановил я заместителя, который вот уже десять минут талантливо песочил этих недоучек, пытавшихся вызвать душу архимагистра Мака.

Рэйн бросил на меня осуждающий взгляд, но замолчал.

— Только не лишайте нас дара! — по новой взмолились девушки.

— Я принял решение, — обвел их хмурым взглядом, — и готов дать вам выбор, — выдержал паузу, чтобы они как следует осознали мои слова. — Варианта у вас два: лишение дара… — Мне пришлось замолчать и дождаться, пока затихнут всхлипы и охи-ахи. — Или весь год после занятий работать в академической столовой. И да, учтите, второй вариант действует строго до первой оценки ниже четверки!

Еще раз окинув восторженно-недоверчивых девчонок суровым взглядом, пригрозил пальцем для убедительности, развернулся и вышел из комнаты, даже не хлопнув дверью.

Сделал несколько шагов и…

На полном ходу в меня врезалась иномирянка. Фу, еще и вся в слезах. Ну и кто уже успел обидеть это недоразумение, хоть и хорошенькое.

— Мисс Кэтрин! — прорычал, придержав ее за талию, чтобы не упала.

— Ой, мамочки… — пискнула она и спешно вытерла слезы. — Извините.

— Я вам не мамочка и даже не папочка. Почему вы тут сырость разводите и в соплях по коридорам носитесь?! — проворчал недовольно.

— Почему вы такой сухарь? — выпалила эта нахалка, враз успокаиваясь.

— Ей-ей, будет драка! — ехидно потер лапки Маршалл.

— Я? Сухарь? — От такой наглости у меня брови на лоб поползли, коркой хлеба меня, еще никто не обзывал.

— Вы! Вас совсем не интересуют окружающие? Что, если у кого-то проблемы? Быть может, кому-то ваша помощь не помешала бы! — выпалила она, беззастенчиво посмотрев мне в глаза. Надо же, даже кулачки сжала.

А я нервно сглотнул. Как можно не утонуть в этих фиалковых озерах? От слез они потемнели и стали похожи на грозовое небо, раскрашенное закатными лучами солнца.

— За мной! — прорычал, скрываясь за раздражением, и отвернулся, чтобы взять себя в руки, пошел к кабинету.

— Я ничего не нарушила, чтобы идти к вам на ковер. — Она гордо задрала подбородок, обошла меня и спокойным шагом направилась прочь по коридору.

Что?! Я был настолько шокирован такой реакцией, что даже не стал ее останавливать, зато смерил суровым взглядом студиозов, собравшихся посмотреть на шоу.

— Ни у кого нет своих дел? — поинтересовался с нотками ехидства и предвкушения в голосе. — Соскучились по внеплановым занятиям?

С удовольствием пронаблюдал, как адепты оперативно разбежались по своим комнатам. Наглой фиалки тоже не было видно.

— И фто, ей эфо фойфет ф фук? — спросил Маршалл, дожевывая непонятно где экспроприированный пряник.

Вот же вороватая натура! Вечно найдет, чем бы полакомиться и что умыкнуть. И ведь не отучишь, свято верит, что берет свое, честно заработанное.

— Не-е-ет, — улыбнулся своим мыслям. — Есть идея! — Уже не скрывая ехидной улыбки, развернулся и отправился осуществлять задуманное.

Старик, как и всегда, нашелся на стадионе. Он сидел на высокой трибуне и смотрел за тренировкой. Совсем юные игроки, из младшей группы, носились по полю и всеми способами пытались загнать кворта — маленького, очень шустрого и хитрого зверька — в небольшие, плетенные из камыша ворота противника.

Я немного понаблюдал за их неумелой возней на поле, как они падают, сбивают друг друга с ног, пытаются направить зверька в нужные ворота при помощи простеньких заклинаний. Старый магистр, не видя никого вокруг, выкрикивал указания и советы, но больше ругался на нерадивых учеников.

— Кхм… — кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Артурчик, мальчик мой. — Добродушная улыбка тронула старческое лицо, превращая строгого учителя в доброго дедушку. — Я уж думал, не дойдешь до родных пенатов да старика не проведаешь.

— Времени нет, магистр Ивар, — честно повинился, присаживаясь рядом.

— Эх, все вы, молодые, куда-то торопитесь… — вздохнул старик и улыбнулся в седые усы. — Так, значит, пришел по делу? — спросил с толикой ехидства в голосе.

— По делу, — не стал отпираться и юлить. — Тут новая адептка прибыла…

— Посреди семестра?! — удивился он, перебивая.

— Это долгая история, — отмахнулся от расспросов. — Она чуть с ног меня не сбила, шустрая очень...

— Но не шибко ловкая, — покачал он головой и не стал комментировать.

— Вот хотел ее вам в команду порекомендовать. Скоро же турнир? — уточнил, глядя на поле с игроками.

— Через месяц. А хорошие игроки всегда нужны… — вздохнул он. — Не готовы мы в этом году к турниру, ну ты и сам видишь. — Магистр по-старчески поцокал языком, покачав головой.

— Так вот, думаю, Кэтрин Самерс справится, — сообщил я. — Она в группу разгильдяя Ландса хорошо впишется. И как вы его только капитаном поставили?! — спросил в недоумении.

— К игре он относится очень серьезно, — пожал плечами Ивар. — А как он учится по остальным предметам, меня совершенно не касается.

— Важно уметь думать, а не только противника с ног сбивать, — вздохнул, вставая. — Хорошего дня, тренер, — улыбнулся, прощаясь с ним, совсем как пятнадцать лет назад, уходя с последней своей тренировки.

Глава 4

Кэтрин

Эх, жизнь моя жестянка… То изгой, то попаданка!

Этот ректор… Настоящее проклятие!

Вот как так можно, едва выйдя из комнаты, сразу столкнуться именно с ним? Неужели совсем не было других вариантов? Почему из всех судьба выбрала его? И какой же он все-таки сухарь! Невыносимый, гадкий сухарь!

Еще в кабинет к нему не ходила… Ничего такого не сделала, чтобы на ковер меня вызывать! Я настолько разозлилась, что едва не послала его туда, куда посылать не следовало. А понимая, что вот-вот снова разревусь, просто сбежала, естественно, нахамив так, что будет очень большим чудом, если меня не отчислят за грубость и неповиновение. Хотя… Да ну его...

Окончательно заблудившись среди многочисленных переходов, коридоров и лестниц, я наконец-то оказалась одна и смогла дать волю слезам, не боясь быть кем-то замеченной.

Спряталась в небольшой нише, съехала по стеночке на пол и разрыдалась. Все, сейчас ректор за меня возьмется основательно и очень быстро раскусит обман, а дальше… Ждать хорошего не приходится, потому что все перспективы мне описали еще вчера вечером: собак и прочие увечья, несовместимые с жизнью...

Шум шагов я не услышала за всхлипами и бормотанием себе под нос вариантов моего убиения. Так жалко себя было — жуть. Голоса появились как-то внезапно, и я затаилась. К моему укрытию приближалась парочка студентов, что очень активно обсуждали смерть ректора. Страх, что меня увидят такую зареванную и поднимут на смех, боролся с любопытством. Кто успел отомстить за меня и укокошить сухарика? Даже жалко мужика стало, красивый все же, хоть и гад.

— Да говорю тебе, это кто-то из адептов его и грохнул! — с возбуждением говорил приятный голос с притягательной хрипотцой.

— Не-е-е, сплетни все это, коронер же сказал — несчастный случай. С лестницы неудачно упал... — спорил с ним другой мальчишеский голос, с визгливыми неприятными нотками.

Что вообще может объединять двух таких разных, ну судя по голосу, парней? Из своего укрытия высовываться побоялась, но было ужасно любопытно посмотреть на их внешность.

— Чего «не-е-е»? — передразнил его первый. — Головой подумай, толкнули его, еще и магией помогли… — Замолчав ненадолго, он продолжил: — Хм, хотя я не представляю каким заклинанием можно сковать архимага.

— Вот! — радостно взвизгнул второй. — А я тебе про что, какой адепт на такое способен?

— Да есть парочка уникумов, но у них мотива нет, — продолжал рассуждать первый. — Ну а если травы? Настойку подлить в чай, например?

— Ты о чем? — шепотом переспросил визгливый.

— Ну помнишь, нам про траву рассказывали... как там ее... — Он пощелкал пальцами, явно пытаясь ускорить процесс воспоминаний. — Блин… ну свойства у нее еще, магию блокирует, из списка запрещенных… — Ребята удалялись, и дальнейший разговор стал плохо различим.

От страха, досады и усталости я забилась в угол, поджав ноги под себя, и опять разревелась. Боги, главное, чтобы коронер всех не допрашивал. Я же, возможно, последняя, кто видел его в живых, или нет?

— Почему юное дарование рыдает в подвале? — поинтересовался незаметно подкравшийся ко мне призрак. Он оказался чем-то похож на Каспера, только тот был просто полупрозрачной капелькой, а этот выглядел вполне по-человечески, с одним «но»: без рук и ног, обтекаемый такой, жутковатый…

— А вы тут живете? — поинтересовалась всхлипнув.

Надо было испугаться, но зачем? Хотел бы причинить мне какой-то вред, уже бы сделал, а в разговорах ничего плохого нет.

— Живу, — ответил он и улыбнулся. — Ты тоже решила поселиться подальше от студиозов?

— Нет. Я тут это… Волю эмоциям даю! — честно ответила и утерла рукавом слезы.

— И кто тебя обидел? — ненавязчиво поинтересовался местный Каспер и устроился рядом со мной, зависнув в нескольких сантиметрах от пола.

— Да просто мне патологически не везет. Только из комнаты выйду, как случается какая-нибудь беда. Вот и сейчас: только за порог, как сразу в ректора врезалась... И нахамила ему вместо того, чтобы извиниться, как следовало приличной девушке… — разоткровенничалась я.

Наверное, мне просто нужно было кому-то выговориться. Не реветь, а поделиться своей бедой. Настоящих друзей у меня никогда не было, да и тут не успели появиться. Так, может, хоть призрачный...

— Так вот оно что… — хмыкнул призрак. — А ты знаешь, что именно отчаяние — самый большой грех? Даже если у тебя что-то не получается или в чем-то не везет, то сдаваться — последнее дело.

— Знаю. Только где взять сил, чтобы не сломаться и ве… — Осеклась, поняв, что чуть не проболталась про возвращение домой. — Извините, вы правы. Мне нужно вернуться и исправить ситуацию. Тем более что ректора убили… Спасибо вам, пойду я… — сбивчиво попрощалась, найдя повод сбежать. Да и выяснить, что на самом деле произошло с ректором, тоже не терпелось.

— Удачи, иномирянка, — хмыкнул он и растворился в воздухе.

— Что-о-о?!

Как он понял? Откуда знает? А-а-а! Помогите…

Паника грозила снова перерасти в истерику, но шустрый енот появился так неожиданно, что вместо того чтобы разреветься, я аккуратно наступила ему на хвост, чтобы придержать, но не сделать больно. От меня еще никто не уходил, особенно когда я хочу его погладить!

«Будет драка!» — тут же вспомнила я его слова, произнесенные при моей стычке с ректором.

По-любому, он знает про своего хозяина и что с ним случилось. Готовься, мохнатый, сейчас я буду тебя пытать!

Артур

Хуже недоучки только самоучка, который не понимает, что делает… Особенно если этот недоучка — маг!

Вернувшись в кабинет, занялся бумагами, которых накопилось просто безмерное количество. Но мысли витали вокруг иномирянки. Интересно, как будет выкручиваться на лекциях? Если колечко-переводчик у студиозов нашлось, то очень сомневаюсь, что они найдут способ быстро научить ее читать и тем более писать.

Злорадно улыбаясь встал из-за стола и, подойдя к своему сейфу, порылся в шкатулках с артефактами. Сложная задачка. Естественно, ничего нужного не нашлось. Возможно, у Мак, что-то можно было найти подходящее, но его сейф я так и не обнаружил. Так же как и не смог открыть один из ящиков стола, защищенный какими-то слишком сложными, последовательными заклинаниями. Быть может, именно там я мог бы найти подсказку, кто мог желать ему смерти.

— Маршалл, — позвал енота, обычно спавшего в облюбованном кресле в это время дня.

Тишина в ответ заставила осмотреть кабинет, но этого пушистого недоразумения не было ни в одном из любимых местечек. Хм… Опять, поди, развлекается, тираня самых ленивых из студентов своими проделками. Ну и заодно дань собирает, опять придет, набив пузо пряниками и печеньем.

Усаживаясь в старое кресло за рабочим столом, улыбнулся воспоминанию. Это кресло очень любил Мак, его подлокотники выгорели и вытерлись от времени, на бархатной обшивке было несколько невыводимых пятен, но наставник упорно отказывался его менять.

Со вздохом покосился на стопку бумаг и решил начать с малого: оформить Кэтрин как адептку моей академии. Спустя полчаса с этим делом было покончено. Казалось бы, сущая ерунда, но бюрократия в этом учебном заведении была на высоте, пока заполнишь все бланки и приказы...

Работа затянула, и вот уже несколько часов я беспрерывно просматривал принесенные для подписания бланки с расходами, жалобами и студенческими доносами. Да-да, именно доносами. Те, кто отставал по учебе, всегда были готовы принести информацию и слить дружков. Исключением была только небольшая групка Кори Ландса.

Эти друг за друга стояли горой и готовы были порвать любого, кто встанет на пути или скажет плохое слово в их сторону, и ни разу ни на кого не жаловались, предпочитая разбираться самостоятельно. Одни были хороши в теории, а другие — в практике, и каждый пытался подтянуть отстающего товарища. На самом деле, им бы побольше ответственности, и из этой группы вырастут прекрасные маги, которые будут не только выполнять свою работу, но и предвидеть последствия своих действий...

Разобрав стопку доносов, я встал размяться, и мысли снова вернулись к фиалке из другого мира. Интересно, у них все там настолько боевые и острые на язычок или только она?

Странно, что девушка до сих пор не догадалась, что убивать ее тут никто не станет. Но, видимо, сказывается стресс от перемещения. Может, рассказать все бедняжке и отправить ее домой? Ведь у нее наверняка там остались родители, и она переживает за них, хм... А что, если ребята не ошиблись с призывом и пришел тот, кто должен?

Покачал головой, собирая бумаги и пытаясь перестать думать о ней. Да только как? Если перед глазами все еще стоит белокурый образ с глазами фиалкового цвета. Потряс головой в надежде вытрясти ненужные мысли об иномирянке, опять безуспешно.

Нужно на что-то переключиться. Резко развернувшись, чтобы выйти из кабинета, смахнул со стола стопку бумаг. Вздохнув, присел собирать разлетевшиеся листы и увидел конверт, удивленно покрутил его в руках, как я его пропустил?

«Артуру Браэнсу. Приглашение» — гласила аккуратная надпись.

Хм… Странно.

Разорвав конверт и вынув плотный лист бумаги, быстро пробежался по строчкам. Ах, ну да. Ежегодный осенний бал. Еще и сегодня… И как я мог забыть?

«... Ждем вас и вашу прекрасную спутницу…» — это еще что за новости?

Обычно так детально не расписывали…

Спутницу. И где я должен ее взять?!

Мысли тут же устремились к Кэтрин. Глаза, губы, беломраморная кожа, утонченная фигура… Девушка была хороша и вызывала вполне здоровый мужской интерес. А допустимо ли, если ректор придет на бал с адепткой?

Собрав бумаги и водрузив их снова на стол, устало вздохнул. Несколько часов работы, а стопка уменьшилась от силы на пару сантиметров. А что, если завести секретаря? Стройного, белокурого, с курносым носиком и боевым характером? Пусть занимается. Если я умею разбираться в людях, то Кэти справится с этой макулатурой на щелчок пальцев. Но для начала нужен артефакт, а то не разберет ни строчки.

Решено. Никаких домой… Хотя неплохо бы выведать, что и кто ее там ждет. С другой стороны, если у нее откроется дар к магии, то в мире, где волшебства остались лишь скудные крохи, она просто не выживет. Убрав приглашение в карман, вышел из кабинета, обдумывая дальнейшие шаги.

Нужно купить для Кэтрин платье и комплект формы. А потом… М-да, еще никогда я не чувствовал себя таким идиотом, продумывая, как пригласить девушку на бал. Ну ничего, найдем способ, тут все средства хороши. И надо будет заскочить к знакомому по дороге, похоже, вопрос с обучением чтению и письму я придумал как решить.

Но начнем по порядку. Магазин леди Ханны славился на весь город. И именно туда я и направился, чтобы мне помогли подобрать несколько нормальных нарядов.

— Добрый день, — поприветствовал худенькую продавщицу, пробежавшись взглядом по фигурке.

Кажется, мне наконец-то повезло. Фигура у девушки была почти одинаковой с Кэти, а значит, есть на кого примерить и подобрать фасон платья.

— Здравствуйте, господин Браэнс, — поприветствовала с милой улыбкой она.

Кхм… Я чуть не подавился. Было неожиданно, что меня так хорошо знают в этом городке. В последний раз я тут был еще юным адептом. Неужели весть о новом ректоре так быстро разнеслась? Но узнать в лицо… М-да, дела! Я же почти не выхожу из академии, ни с кем особо не общаюсь…

— Я дверью, кажется, ошибся… — пробурчал растерянно и вышел из магазина.

Одно дело просто купить платье и совсем другое — если весь город потом будет судачить, что у ректора кто-то есть. А если учесть, что я хочу явиться с адепткой на бал… Все! Обоим можно будет попрощаться с репутацией.

Нет, конечно, мы оба совершеннолетние и ничем этаким заниматься явно не собираемся, но к чему нам лишние слухи?

Кажется, все будет немного сложнее, чем я предполагал.

Глава 5

Кэтрин

Мы еще посмотрим, кто из нас кошка, а кто мышка!

Пушистый задира явно не ожидал подвоха, а может, и не видел меня, прячущуюся в нише.

— Бешеная баба, отпусти мой хвостик! — диким голосом заверещал енот и попытался вырваться.

Щас! Я наклонилась и подхватила его на руки под лапки так, чтобы он не смог меня укусить.

— Не ругайся, мохнатый. Поговорить мне с тобой надо! Если сбегать не будешь, то не обижу. А вот если попробуешь, пожалеешь, что сбежал с алтаря! — честно предупредила и, дождавшись, пока он согласно кивнет, уселась на пол и посадила его к себе на колени придерживая, чтобы не дал деру.

Кори вчера полночи рассказывал, как он ловил этого енота, чтобы принести его в жертву для призыва. Правда, придя к ректору, я не сразу сопоставила, что речь шла именно об этом мохнатике.

— Слушай, енот… — начала, но он перебил меня и проворчал:

— Я не пушистик, не енот, не мохнатая задница! Запомни, бестия, меня зовут Маршалл! — прорычал он, но хоть сбегать не стал, и на том спасибо.

— Хорошо, Маршалл. Я Кэтрин. Приятно познакомиться. Скажи, что с твоим хозяином? Ты давно его видел? — спросила со вздохом.

— Недавно. Наверное, опять пошел в кабинет, в бумажках ковыряться. А что? Понравился? — Енот оскалил зубы и ехидно захихикал.

— Ой, было бы чему там нравиться! — фыркнула и добавила для убедительности: — Этого вашего ректора до нормального мужчины еще минимум полгода откармливать! А вот ты красавчик! — Я нагло запустила руку в густую шерстку и нежно погладила этого пушистика.

Мечта ведь, а не питомец! Красив, пушист… Мало того что умеет говорить, так еще и жуть какой забавный! И полезен, вот с ректором стало почти понятно, что жив — это уже хорошо…

— Слушай, а твой хозяин давно тут работает? — решила зайти издалека.

— Ой, работает… Конечно… Ненавидит он эту работу. Он же практик, боевой магистр. Мог первым магом при короле стать. А сам все бросил... Приехал сюда, сорвался с турнира, где мы могли прославиться. И все из-за смерти этого наставника-ректора… — разоткровенничался енот. Видимо, я все-таки задела его за живое.

— Еще и студенты тебя обижают, да? Гады такие, — поддержала его, почесывая за ушком.

— Еще какие гады! Учиться не хотят, списывают, прогуливают… А главное, совсем не понимают, что настоящий маг должен быть профессионалом! Иначе от него вреда больше, чем пользы… Хотя кому я рассказываю? Ты сама такая же, как они, хоть и из другого мира! Вот совсем не понимаю, почему Артур тебя сразу домой не отправил. Ой… — Он зажал лапками пасть и попятился.

Дыхание враз перехватило, а челюсть, похоже, придется искать где-то поблизости. Вон со стуком упала и откатилась. Обманули! Получается, что студенты меня просто напугали, чтобы я не выдала их! Вот же…

Невольно сжала кулаки и резко встала.

— Проводи меня, пожалуйста, к ректору! — попросила и приказала одновременно.

— Ты бы это… Не надо, а? — взмолился он, сложив лапки в молитвенном жесте. — Он же меня тогда студиозам на растерзание отдаст!

— Да с чего бы? — спросила в недоумении.

— За то, что проболтался! Он меня уже предупреждал, что болтун — находка для шпиона! Кэти, миленькая, не надо! — чуть не плакал мохнатик.

Я задумалась. В своем универе без проблем могу сдать еще минимум две сессии. Очень хорошо знаю материал. Тут интересно, и убивать меня, похоже, никто не собирается, а значит, можно хоть раз в жизни позволить себе просто быть собой и изучить другой мир. Разве многим такой шанс выпадает?! Да и ректор сам напросился, улыбнулась своим коварным мыслям. Решено!

— Кэти… — Он подошел совсем близко и поставил когтистые лапки на мое колено.

— Что ж, Маршалл, раз так, то я, пожалуй, могу задержаться…

— Спасибо! Спасибо! — рано обрадовался он.

— Но! У меня есть условия! — Я подняла палец и внимательно на него посмотрела.

— Какое еще условие? — спросил мохнатик, усевшись на пушистый зад.

— Условия, — подчеркнула и присела. — Ты не будешь мне хамить, устраивать гадости и сдавать ректору. И я смогу тебя гладить, когда захочу, и… мне нужна помощь, чтобы освоиться в академии, — вздохнула.

— Э-э-э… — протянул енот. — Я тебе что, экскурсовод?

— Да. Придется, мой хороший… — присела и нежно почесала его за ушком. — Идем, сейчас нам нужно в библиотеку! — Я взяла его на руки и попросила: — Веди…

Вздохнув и принимая свою участь, енот забавно закрыл лапками мордашку и принялся давать указания. Пока мы шли в библиотеку, я быстро объяснила, что мне нужно научиться читать и писать. Маршалл привел меня сразу к стеллажу, где было всего несколько тонких книжек.

— Вот, — кивком указал на них. — Бери и пошли отсюда побыстрее, пока никто не видел!

И все было бы хорошо, но на выходе нас остановила старушка в очках почти на все лицо.

— И куда это мы книжки понесли? — спросила, уперев худые руки в бока.

— В комнату. Заниматься, — честно ответила, разглядывая забавную старушку.

— По поручению ректора! — добавил Маршалл.

— Оформиться сперва надо! — заявила она.

— А может, без оформления обойдемся? — спросил енот, завозившись у меня на руках.

— Я вам обойдусь! Я вам так обойдусь! — пригрозила она кулачком. — Идем, — и заковыляла к одному из столов.

Осталось только вздохнуть и пойти за ней.

Эх, знала бы я, что на это уйдет целых два часа — ни за что бы на глаза ей не попалась! Наши бюрократические организации отдыхают и нервно курят в сторонке, им сюда на повышение квалификации нужно. Точно вам говорю!

Наконец-то, попрощавшись с енотом у комнаты, я вошла внутрь и взвизгнула. На меня посыпались разноцветные конфетти, блестки и еще какая-то ерунда.

— Поздравляю, фиалка! Ты в команде по маг-кворту! — заявил счастливый донельзя Кори, а еще человек двадцать захлопали.

— Что? Это что вообще такое? — спросила, отряхиваясь от цветного мусора и борясь с желанием как можно скорее сбежать отсюда.

— Игра такая! — пояснила Крис, и минут пятнадцать мне рассказывали правила. Все, что я смогла понять, так это то, что нужно каким-то образом загнать мелкую зверушку в клетку, при этом распихав локтями всех конкурентов.

— Н-не-е… Я на такое не подпишусь! — заявила, собираясь сбежать из комнаты. Но не успела открыть дверь и сделать шаг, как попала в объятья вполне живого ректора. Стоит, зараза такая, и лыбится во все тридцать два зуба.

— Ты понимаешь, что такой шанс дается один раз?! И от подобных предложений не отказываются! — прокричал мне вслед Кори, но заметил ректора и притих, как и все остальные.

— И что тут за сбор? — поинтересовался тот, наконец-то меня отпустив...

Артур

Сменить пол в наше время дело нехитрое.

План пришлось корректировать на ходу, если с платьем я справиться сам не мог, то заскочить к другу по дороге мне ничего не мешало. К нему и отправился, выйдя из магазина готового платья от леди Ханны. Благо, городок был небольшим и, буквально пройдя пару улочек и свернув в неприметный переулок, вышел к магазину «Магические безделушки дядюшки Шуй». Нырнув под старую, выцветшую от времени вывеску, толкнул дверь.

Магазин, как и в старые добрые времена нашей юности, встретил запахом воска, машинного масла, плохо выделанной кожи и еще чем-то, въевшимся во все стены помещения и не выводимым даже при помощи магии. Колокольчик тренькнул, и в глубине скрытого от глаз помещения что-то упало. Отборная брань, последовавшая незамедлительно, заставила улыбнуться.

— Артур! — Из-за ширмы вышел бородатый мужик в кожаном фартуке и длинных черных перчатках.

— Деймон? — Друга узнал только по голосу. — Что это с тобой?

— Да нормально все со мной, — шумно почесал он бороду и, похоже, сам удивился ее длине. — О! Увлекся, видать, опять, а ты чего и откуда?

— А я к тебе оттуда, тьфу ты… Из академии я к тебе, по делу... — растерялся от такого приема.

— Из академии? А сейчас какое число? — поманил он меня за собой.

Друг был великолепным артефактором, поэтому немного рассеянным, как и все гении с увлекающейся натурой. Вот и сейчас, просидев за новой разработкой, пропустил смерть старого ректора и мое назначение на эту должность. Зато у друга оказался довольно простенький артефакт, предназначенный для детей и помогающий им быстро научиться читать и писать.

Пока мы болтали, вспоминая свои проказы и шалости, я попросил помощи у милой девушки, что жила при магазине, убирала и готовила, иногда обслуживала клиентов, когда Деймон, увлекшись, не видел и не слышал ничего вокруг. Мили охотно согласилась выручить меня, тем более что за помощь я разрешил выбрать наряд и себе.

От друга я выходил полностью готовым и решившим все поставленные перед собой задачи. Осталось пригласить Кэти на бал.

Девушка нашлась быстро, как я и ожидал, она оказалась в апартаментах группки Ландса. Вот только столкнуться с ней в дверях нос к носу стало неожиданностью, это уже входит в традицию у девушки — налетать на меня, не глядя, куда идет.

Придержав белоснежное чудо за талию и взглянув на недовольную чем-то мордашку, осмотрел помещение.

— И что тут за сбор? — Отпустив девушку, удивленно заглянул внутрь, тут собралось человек двадцать, не меньше.

— Поздравляем Кэт с попаданием в команду по маг-кворту, — отрапортовал Кори, улыбаясь во весь рот.

— То есть вам больше заняться нечем? Все задания и дополнительные материалы изучены? — выгнув в удивлении бровь, спросил у толпы.

И это стало моей ошибкой. Они все ломанулись бегом из комнаты, чуть не затоптав нас, балбесы тупоголовые. Кэти я отловил уже в конце коридора и, отведя чуть в сторону, протянул красиво упакованную коробку с платьем.

— Сегодня в городе состоится бал. Это платье, наденешь его, я зайду за тобой к шести, будь готова! — сверху положил мешочек с простым, но красивым кулоном: — Это украшение — артефакт, поможет в учебе.

— Это мне? — переспросила девушка, часто хлопая глазами с такой наивно-тупой мордашкой, что я даже засомневался в своем выборе.

— Кэтрин, ты не слышала, что я сказал до этого? — прищурился, рассматривая девушку.

— Можно открыть? — все так же хлопая глазами, продолжила она.

Может, ее по голове кто ударил сильно? Что-то я не понимаю, что происходит. Кэти, не дожидаясь ответа, откинула крышку коробки, вынула платье и рассматривала на вытянутых руках.

Мили выбрала ярко-красное платье с глубоким вырезом и кружевными черными вставками по лифу. Я тут же представил, как оно будет смотреться на ладной фигурке белоснежной красавицы, и почувствовал дискомфорт в штанах. Пожалуй, рядом с ней нужно держать штаны крепче!

А девушка как назло приложила платье к себе, как бы примеряясь, и с восторгом в глазах посмотрела на меня. Чуть растрепанные волосы, румянец на щечках и приоткрытый ротик вкупе с этим чертовым платьем… Мне срочно надо присесть, а то опозорюсь!

— Платье очень красивое и, наверное, стоит немало? — с нехорошим блеском в глазах, заговорила Кэт, и ее личико из миленького и наивного вдруг стало злым. — Вот и носите его сами, вам очень подойдет!

С этими словами она подскочила и так быстро накинула мне его на голову, что я не успел сориентироваться, а эта злючка, пытаясь натянуть его на меня, уже яростно дергала вниз.

— Сейчас мы из вас сделаем Кончиту Вурст и отправим на Евровидение, то есть на бал в тыкве. Смотрите, вам очень идет! — приговаривала эта нахалка.

— Боевого мага в платье? — Откуда появился Маршалл, я не увидел.

— Не мешай, пушистик, тут до шести вечера работы непочатый край: прическа, макияж и туфли. Туфли вы забыли, но это даже хорошо, а то с моим размером ноги не смогли бы пройти и шагу.

Я, наконец-то, отошел от потрясения и наглости этой иномирянки. Она что, совсем ополоумела?

— Ты что творишь? — взревел, выбираясь из оборок, завязок и красной ткани.

— Я творю? — тут же взъелась Кэт. — Я помогаю нарядиться в купленное вами платье. На бал. Вы же этого хотели? Нет?! А чего тогда? Наделялись, что я наряжусь в эти вульгарные тряпки? Я вам что, девочка по вызову или платный эскорт? — Она уже орала мне в лицо: — Сам купил — сам носи и вообще будь самостоятельным!

Девушка развернулась на каблуках и, гордо задрав носик, ушла. При чем тут самостоятельность, я так и не понял, глупо глядя на правую руку, в которую она впихнула мешочек с артефактом. Хм.

— Я так понимаю, на бал со мной ты не пойдешь? — зачем-то спросил, сам не знаю у кого и почему.

— Сам себя балуй, извращенец, — донеслось из-за поворота.

Подобрав коробку и закинув в нее злосчастное платье, отправился к себе. На бал придется идти без спутницы, а жаль! Кэти была бы обворожительна в этом наряде. И да, она права: про туфли я не подумал, надо будет исправиться.

Балы в маленьких городах всегда вызывали скуку и уныние. Все горожане соревновались в вычурности нарядов, на это было смешно смотреть. Градоправитель, невысокий, пухлый и уже лысеющий мужчина с сальным взглядом и потными ладошками встречал всех прибывающих и старался выглядеть как минимум королем этого городка.

Переходя от столика к столику с закусками, прислушивался к разговорам. Обсуждали все подряд: цены на зерно и лес, кого поймали на горячем у леди… Имен не называли, только многозначительно стреляли глазами, будто они все знают эту леди и не раз сами там бывали. Странные люди! Взяв бокал вина, отошел к окну, приветствия от незнакомых людей утомили.

Тут было тихо, и, присев на низкий подоконник, я потягивал кисловатое вино и думал о Кэти. Отчего она так взбеленилась? Неподалеку был слышен негромкий разговор, и я бы не обратил на него внимания, если бы не услышал имя наставника.

Как можно тише поднялся и подошел поближе, слышно было плохо — говорившие оказались отделены фальш-стеной и рядом растений. Уловить удалось только обрывки фраз:

«...Это была самодеятельность одного из адептов...»

«...Смерть старого Мака была не с руки...»

«...План остается в силе, действуем как договорились...»

Мне нужно было срочно увидеть говоривших, и я поспешил обойти преграды, но увидел уходящих мужчин. Один из них был похож на магистра Уильямса, а второй приземистый, пухлый и в длинном черном плаще, больше похожем на рясу.

Самодеятельность одного из адептов… Я ищу не там, где надо?

Глава 6

Кэтрин

Кто к нам с чем — тот от того и огребет!

После того как я надела ректору платье на голову, он превратился в невидимку. Завидев меня, тут же сворачивал в другую сторону. Зараза! Да уж, перестаралась, но, а как он хотел? С разбегу да в карьер? Нет. А то сперва на бал, потом в постельку? Ишь, какой шустрый! Знаем мы таких «кто заказывает музыку, тот девушку и танцует». Ага, щаз-з-з…. Ну и бог с ним. Больно надо мне его внимание…

Только было одно единственное НО: от этого маг-кворта мне отвертеться не удалось. Старый тренер был суров, несмотря на возраст и хилое телосложение. А когда начинал отдавать команды, мне просто хотелось закрыть уши.

Правда, и я их сумела удивить. Первая тренировка закончилась со счетом один-ноль в мою пользу. Как? Да очень легко!

Увидев этого кворта, я чуть не умерла от умиления. Представляете себе баскетбольный мяч? А теперь добавьте огненно-рыжей шерсти, черную бусинку носа, два зеленых глаза и пушистый хвост! Такой себе огненный шар, носится по полю и не дается в руки. Ага, щаз-з-з!

Взвизгнув от неописуемого восторга, я подпрыгнула на месте и со всех ног рванула за зверьком. Бедолага не ожидал такой прыти, округлил глаза и слишком поздно опомнился. Когда кворт сделал рывок, я уже крепко держала его за хвост. Ну а разнежившись от ласки, он вообще отказался бегать.

— Кэтрин, вы сегодня сорвали тренировку! — хмуро проворчал тренер и добавил: — Только попробуйте повторить это на турнире!

Я лишь вздохнула, понимая, что второй раз такой фокус вряд ли пройдет.

А вот следующая тренировка довела меня до слез. Я успела собрать все шишки, не было ни одного игрока, кто не толкнул бы меня и не повалял по травке. В конечном итоге я ободрала колени, позорно разревелась и сбежала с поля.

В раздевалке было темно и пахло соответствующим для данного места образом. Тоже мне, маги! Нет, чтобы взять и изобразить волшебный освежитель воздуха…

«Ага, чую, теперь пахнет, как будто кто-то нагадил под елкой!» — вспомнилась фраза из анекдота.

Я уселась на скамейку и носовым платком попыталась оттереть зеленые следы от травы с колена.

— Ректора нужно устранить, он мешает! — услышала я бархатистый мужской голос и замерла, открыв рот.

— И чем скорее, тем лучше, — ответил второй, с хрипотцой.

Опять ректора устранять? Да когда же они успокоятся?! Я решительно поднялась с места, собираясь высказать свое «фи», как первый снова заговорил:

— Мальчишку нужно подставить, того, который Мака убил. Пусть отрабатывает…

— Нельзя. Боюсь, второй раз он не выйдет сухим из воды, — ответил его товарищ.

— Тогда придется нанимать убийцу со стороны.

— Понял, сделаю.

— Только учти: надо так, чтобы на нас не вышли! — заявил первый, и они куда-то ушли. До меня донесся звук удаляющихся шагов.

Артурчика, значит, убить хотят?! Эй, это моя прерогатива! Меня сюда для этого вызвали! Нечестно! Та-а-ак! Объявляю план-перехват! Кому я доверяю? Правильно, никому. Хотя…

Я быстро переоделась и помчалась в комнату. Как раз должен прийти Маршалл, чтобы составить мне компанию в выполнении практического задания по зельеварению. Студенты смотрели косо, когда увидели нас гуляющими по академии, но лишь поняли, что в это время можно безнаказанно шалить, только обрадовались.

А вот енот оказался настоящим сокровищем. Мало того что он умел разговаривать, так еще и знал столько всего… Мама моя дорогая, куда столько влезло в эту маленькую головку?

По пути в комнату я заскочила в столовую и набрала сладостей. Да, ректор-садюга не давал Маршаллу есть лишнее и вообще старался следить за весом своего питомца, поэтому мы прятались у нас с Крис в комнате и, пока никто не видел, бессовестно хомячили эклеры и лакомки!

Читать я научилась быстро, а вот писать… Столько закорючек я в жизни не видела, и каждую из них нужно было старательно выводить. Бр-р-р…

По сути, предупреждением ректора через его енота и закончились мои попытки защитить Артура. А как? Без магических способностей, без знаний устоев этого мира… На танк с голой задницей?! Ну уж нет. Вот ректор у нас мужчина, пусть он и думает, как защитить свою прекрасно подтянутую жо… жизнь!

«О, наконец, настал тот час, когда я снова вижу вас!» — зазвучала в моей голове песенка из старого мультфильма. Шах и мат! Наш «замечательный» преподаватель заболел, и ректору пришлось заменить его на лекции.

Да, белая горячка, или попросту «белочка», болезнь действительно страшная! Вроде как его жена бросила, вот и запил человек, но… Вот совсем не оправдание!

— Добрый день, господа студиозы, — поприветствовал всех Артур. — Сегодня я проведу у вас устную контрольную по теме прошлой лекции.

— У-у-у! — завыли студенты.

А я лишь фыркнула. Вот еще. Взял бы более старую тему — налажала бы, но пройденный материал — запросто!

— Первым отвечать будет… — Он осмотрел аудиторию и указал на Кори. — Свойства трилистника благородного, — проговорил таким тоном, словно музыку заказывал.

— Ну, это… Трилистник… Благородный трилистник… — замямлил Ландс.

— Используют в лечебных целях и приворотных зельях… — шепотом подсказала я.

— Мисс Кэтрин, хотите ответить? — Ректор удивленно изогнул на меня бровь.

— Нет, господин ректор, — мило оскалившись, выпалила я.

— А придется! — ответил он с не менее зверской улыбкой, и выразительно на меня уставился.

— Благородный трилистник собирают только весной в предгорьях Эльрата. Используют в лечебных целях для создания мазей с терпким запахом и в приворотных зельях…

Более пяти минут я расхваливала травку и могла бы еще полчаса говорить. Ну люблю я почитать… Но ректор остановил меня.

— Достаточно, садитесь. Кто назовет мне основной ингредиент, для приворотного зелья?

Я подняла руку, но он спросил Кристин…

Прозвучал гулкий звук гонга, что оповещал об окончании лекции.

— Все свободны, а вас, мисс Кэтрин, я попрошу остаться! — елейным голосом проговорил Артур.

Вздохнув, подошла к кафедре, а что делать-то?

— Что-то случилось? Я где-то ошиблась? — спросила, всем своим видом показывая, что хочу как можно скорее свалить отсюда.

— Я вижу, что вы способная девушка и хочу предложить вам работу…

— Поищите другую! — перебила его и фыркнула. Какую нафиг работу он мне может предложить? Особенно после приглашения на бал…

— Вы просто говорили, что потратили все деньги на дорогу сюда, вот я и подумал, что лишним не будет. Даже не выслушаете предложение? — с нажимом поинтересовался он.

— Нет, то есть да. Ладно, что за работа? — сдалась я.

— Мне нужен человек, который сможет разбирать бумаги: что приносят на подписание — оставлять мне, остальное куда — объясню, если вы согласны. Платить буду учительский оклад, — предложил и посмотрел на меня хитрющим взглядом.

Секретарем, значит, и понимает, зараза такая, что соглашусь! Надоело без денег сидеть, жуть как надоело!

— Я подумаю! — гордо заявила, а в аудиторию вломилась толпа студентов, у которых здесь следующая лекция.

Кори тоже вернулся вместе с Максом — одним из ловчих в команде по маг-квроту.

Я собиралась развернуться и бежать на свою лекцию, как вдруг за спиной ректора появился мужчина в маске. Блеснуло лезвие кинжала…

Артур

Любовь нечаянно нагрянет...

Вчера ночью я застал магистра Уильямса, преподавателя по зельеварению, за попыткой вынести из академии ценные ингредиенты. Только вот допросить его уже не удастся. Тощий мужичок с пожизненно дрожащими руками успел выпить зелье «мор» и больше уже никогда и никому ничего не скажет. Немудрено, что от такого жена сбежала с молодым любовником...

Немалых усилий стоило скрыть его смерть. Пусть коронеры разбираются. Студентам вовсе не обязательно знать, что на самом деле происходит в академии, а мне не нужны лишние слухи и скандалы. Прознают родители — начнутся репрессии, детей позабирают на домашнее обучение, и тогда из них толковых магов не получится уже никогда. Да и убийца не будет найден.

В том, что в деле о смерти старого ректора замешаны магистры и адепты, сомнений уже не оставалось. Покушение на мою жизнь последовало незамедлительно. Едва успело остыть тело магистра Уильямса...

Я предложил, как и планировал, Кэтрин работу, она снова выпустила свои шипы, но в конечном итоге согласилась. Все бы хорошо, но когда девушка собиралась уйти, вдруг резко схватила меня за воротник и потянула на себя. Хм-м… В их мире договоренности скрепляют поцелуем?

Я не дурак и отказываться не стал, прижал ее к себе и уже собирался впиться в манящие губы... Как вдруг резкая вспышка силы озарила всю аудиторию. Ла-флер… Маг любви… Серьезно, варт ее подери?! Пожалуй, поставлю по пятерке участникам обряда. Сваху они все-таки призвали!

— Сзади! — выкрикнула Кэти, но убийца спокойно стоял и завороженно на нее любовался.

Украдкой выдохнул, хорошо, что никогда не снимаю щитов, а то сейчас бы тоже стоял с лицом влюбленного идиота и пускал слюни. А этот неудачник сам отдал мне кинжал и упал на одно колено перед Кэти.

— Выходи за меня! — прошептал он, улыбаясь во все оставшиеся зубы, коих было не так уж и много.

Девушка стояла, округлив глаза и хлопая ресницами, а вокруг нее клубились тонкие нити силы.

— Что?! — Она озадаченно посмотрела на меня.

А я что? Улыбнулся, вздыхая, потому как отчетливо понимал, что ее ждет. Теперь ей еще и с магией учиться жить. Трудно будет, да и о возвращении домой можно забыть. В таком относительно позднем возрасте получить дар отнюдь не просто. Да и с контролем явные проблемы будут. А вернуться в родной мир, где магии почти не осталось и лишиться сил — самая отвратительная перспектива.

Что самое забавное, теперь я иномирянке еще и жизнью обязан… М-да… А к Кэтрин уже шли еще несколько парней, остановились и попадали перед ней на колени.

— Лучше выбери меня! — прошептал Кори, уставившись не нее влюбленным донельзя взглядом.

— Чего это тебя? Меня! Выбери меня! — возразил заводиле лучший друг.

— Не смей, она моя! — выкрикнул Ландс, и завязалась драка.

Пока они были заняты друг-другом, ухватил Кэтрин за талию, а наемника за ворот и потащил из аудитории.

— Что там случилось? — опешил Маршалл, выронив очередную вкусняшку, и шустро побежал за нами.

— А вот не воровал бы печенье, пока я лекции веду — знал бы! — ответил, подтолкнув наемника, девушка сама шла и даже не вырывалась.

Из аудитории за нами потянулась толпа влюбленных студиозов.

Да твою ж мать!

— Маршалл, мы в лазарет, а ты сбегай за Рэйном. Пусть соберет преподавателей и к нам, быстро! — приказал мохнатому прохвосту.

Надо отдать должное, енот тут же подобрался и побежал так, что только пятки сверкали.

— В лазарет? — спросила Кэтрин, сложив бровки домиком и надув на меня свои нежные губки.

— А есть другие предложения, куда деть почти три десятка влюбленных в тебя до одури людей? — вопросительно изогнул бровь, взглянув в ее фиалковые глаза.

— Что вообще произошло? Зачем с нами этот тип, если он пытался вас убить? Да отпустите меня уже! — закричала она.

Боится. Это хорошо, значит, понимает, что просто так чудеса не случаются.

— Успокойся и жди. Все объясню, как решим проблему! — прорычал, потому что наемник попытался вырваться и дотянуться до девушки.

Так, что мы имеем? Иномирянку с открывшимся даром, наемного убийцу и кого-то, кому я перешел дорогу. С первым справлюсь. В конце-концов, есть артефакты, блокирующие внеплановые выбросы магии. О наемнике тоже можно больше не беспокоиться. Мозги она ему явно поджарила. И дом, и мать родную позабыл. Еще бы, ла-флер с такого близкого расстояния сведет с ума кого угодно. И по сути остается одна проблема: тот, кто жаждет моей смерти.

— Что это такое?! — удивилась лекарка, когда мы всей толпой ввалились в ее кабинет.

— Ла-флер, — коротко озвучил я.

— Ох! — Женщина вздохнула и тут же зазвенела многочисленными колбочками.

Ландс добрался до цветка на подоконнике и стал усердно обрывать бутоны, за что тут же получил меткий бросок шарового разряда в причинное место, ойкнул, но занятие свое не оставил.

— Ла-флер… Кто?! — догадался Рэйн, едва переступив порог кабинета.

— Кэтрин, — ответил со вздохом. — Займись наемным убийцей, его нужно доставить к коронерам, и, быть может, они сумеют выудить из него хоть какую-то информацию.

— Хорошо. — Заместитель кивнул и силовой цепью сковал руки парня.

— Господа преподаватели, а вы будьте так любезны помочь миссис Лайт с влюбленными студентами. И когда она промоет им мозги, проследите, чтобы все вернулись в свои комнаты, — скомандовал я, ухватил Кэтрин под руку и потащил к себе в кабинет.

Глава 7

Артур

Обидеть Катю может каждый, не каждый может убежать...

Притащив Кэтрин в кабинет, не смог сдержать улыбки и тихо пробурчал себе под нос:

— Однако, интересный у тебя дар, иномирянка!

— Что?! Как вы… — слегка покраснев от негодования, девушка посмотрела на енота, уже успевшего устроиться в кресле и достать печеньку: — Маршалл!

— Я тут не при делах! — ответил тот, хрумкая вкусняшкой.

— А кто тогда сдал меня ректору?! — гневно спросила она, скрестив руки на груди и притопывая ножкой.

Кэтрин стояла ко мне спиной, и я не удержался: подошел ближе и слегка приобнял ее за плечи.

— Эй! Что вы себе позволяете?! — возмутилась она, шарахнулась в сторону, словно я залез к ней под платье.

— Сядь и слушай, — сказал резче, чем хотелось, сам не понимая, что на меня находит, когда она рядом.

— Спасибо, я постою, — поджав губки, проворчала эта вредина.

Так бы и поцеловал их сейчас!

Что-то мысли у меня совсем не в ту сторону ушли. Неужели ее магия настолько сильна, что сумела воздействовать на меня через все щиты?! Или это действительно мои желания? Как теперь в этом разобраться? Ох уж эта Кэтрин… Наделала дел, а мне разгребать все это.

— Сядь! — теперь уже приказал, повысив голос.

Девушка гордо задрала носик, подошла и плюхнулась в кресло, со злостью отшвырнув подушку в сторону. Ну и чего она так бесится?

— Слушаю вас, господин ректор! — проворчала, вложив в короткое предложение столько яда, что не у каждой кобры наберется такое количество.

— Не надо передергивать, я действительно пытаюсь перейти, наконец-то, к делу. Ты вообще понимаешь, что за силу обрела?

— Я?! Совершенно не понимаю, почему и как… — Из крайности в крайность: теперь у нее заблестели глаза, наполнившись слезами, которые она упорно пыталась сдержать.

— Ты боишься? — спросил, сощурив глаз.

Если причина перемен в ее настроении действительно только в этом, то проще сразу успокоить, чем дожидаться, пока она сорвется в истерику.

— А вы как думаете? — спросила отвернувшись и украдкой смахивая покатившиеся слезы. — Конечно, боюсь! Еще скажите, что вам не было бы страшно, попади вы без всякой подготовки в чужой мир, тем более тот, где есть магия… — гневно закончила, повернувшись и сверкая на меня своими глазищами, прекрасными закатно-грозовыми.

— Мужчинам изначально проще справиться с эмоциями, но да, ты права, мне было бы страшно. Только я обучен держать эмоции под контролем, знаешь почему? Потому что если психану, то магия огня вырвется наружу и хорошо от этого не будет никому, — стараясь говорить спокойно и ровно, объяснил.

В самом деле, не пугать же девчонку еще больше, объясняя, что сейчас больше всего боюсь за нее.

Если Кэтрин не справится с полученным даром, то толпа одурманенных ее же магией, просто разорвет девушку на куски, желая хотя бы прикоснуться к своей «богине».

Она не стала отвечать, поджала губы и смотрела на меня, усердно сопя в две дырочки.

— У тебя открылся очень редкий и специфический дар, — со вздохом начал объяснять азы, сомневаясь, что она знает хотя бы их. — Есть магия стихий: огонь, вода, земля, воздух. Есть магия жизни и смерти…

— Ректор, я понимаю, насколько сильно вляпалась! — дерзко ответила она. — Вы бы лучше вместо теории показали, как на практике контролировать силу!

Вот же нетерпеливая заноза. Встал и подошел к ней, уперся обеими руками в подлокотники и заглянул в фиалковые глаза.

— Не надо мне хамить, — произнес с нажимом каждое слово. — А то отдам тебя студиозам, пусть дальше запугивают тем, что всех, попавших в этот мир, казнят без суда и следствия. Ты же умная девочка и давно догадалась, что тебя обманули. Почему не пришла ко мне попросить о помощи?

Девушка вздохнула, отвела взгляд, а потом сама посмотрела мне в глаза, составив бровки домиком и тихо сказала:

— Вам честно ответить? Мне понравилось в этом мире. В моем родном совершенно нет магии, а здесь можно узнать очень много интересного. Я решила, что могу ненадолго остаться, чтобы… Не знаю, просто хотела отдохнуть от своей привычной жизни... — Она вздохнула, покачала головой и опустила глаза, которые снова наполнились слезами.

— Кэти, — взял ее за руки и потянул на себя, чтобы она встала. — Просто перестань вести себя как агрессивный подросток и для начала успокойся.

— Я не веду себя как агрессивный подросток! — Она засопела еще сильнее и стукнула меня кулачком в плечо.

Ну вот что за детские выходки? Откуда такая странная реакция?

— Хочешь, чтобы я научил тебя контролировать силу? Тогда выдыхай и слушай, — прижал к себе за талию и прошептал на ухо: — Урок первый: контролируй пульс. — Опустил руку чуть ниже и… Успел перехватить тонкое запястье, что было нацелено влепить мне по наглой физиономии.

— Не смейте так делать! — фыркнула Кэтрин, а по ее пальцам пробежали розовые искорки силы.

— А так? — перехватил и вторую руку, едва ощутимо коснулся губами ее шеи.

От прикосновения почувствовал, как в бешеном темпе пульсировала ее жилка. Значит, все не так безнадежно, и я тоже нравлюсь этой прелестнице.

— Артур! Немедленно отпустите меня! — затравленно прошептала она.

Неужели ее учащенное сердцебиение только из-за страха, а не от того, что ей приятны мои касания? Я отпустил ее руку и нежно провел пальцами по разрумянившейся щеке, а затем отошел, соблюдая расстояние, предписанное рамками приличий.

— Кэтрин, давай ты сейчас действительно успокоишься. Уж я-то точно тебя не обижу, поэтому сделай глубокий вдох и постарайся дышать ровно, — посоветовал, нахмурив брови. — Если такая самостоятельная, то должна уже знать, что основа обучения мага — самоконтроль. Вот и возьми себя в руки! — невольно начал злиться, потому что поведение девушки совсем не подходило для взрослого человека, тем более понимая, насколько она опасна при таком потенциале.

— Я пытаюсь, — вздохнула Кэти, рассматривая свои кисти, вокруг которых витали розовые искры.

— Попробуй представить себе, что магия впитывается обратно в твои руки, — посоветовал, сам пытаясь вспомнить, что делал в детстве, когда на мне начинала загораться одежда.

Да, со мной все проще: у меня дар огня. Я как заядлый пиромант поджигал все на своем пути, повергая родителей в ужас...

Кэти сжала кулачки, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сила моргнула и погасла, чтобы тут же разгореться вновь и направленным потоком ринуться на меня. От такого мне не увернуться, и не факт, что щиты выдержат такую атаку...

Кэтрин

— Дышите, не дышите...

— Выдыхай! — кричал врач пациентке, потому что забыл о ней, общаясь с медсестрой.

Вот же… Дар открылся, этого мне еще не хватало. Страшно до чертиков, когда окружающие внезапно начинают предлагать тебе руку, сердце и другие конечности, а ты вообще некоторых из них в первый раз видишь. Я и сама испугалась, увидев, как убийца падает на колени и смотрит с обожанием. Да еще и ректор начал нагнетать обстановку, доводя меня до белого каления.

И вообще, это что еще за попытки прижать и поцеловать? Неужели на него тоже подействовала моя магия? Хотя чего это я, конечно, задела, просто поначалу он казался адекватным. Никогда больше колдовать не буду! Ни за что на свете…

Только вот едва я попыталась успокоиться, как за спиной Артура появился очередной убийца. Много ума не надо, чтобы понять, что это наемник: лицо закрыто маской, в руке горит огненный шар…

Я и подумала, что будет хорошей идеей ударить магией в этого типа, пока он не успел навредить ректору. Зря! Артур попытался увернуться и закрыться щитом одновременно, но часть силы все-равно прорвалась и ударилась в него, а убийца… Фу! Упал на колени и начал пускать слюни на мою обувь, изнемогая от желания завладеть мной.

Да твою ж налево! И направо тоже, за компанию.

— Кэти! — проворчал Артур. — Попробуй сперва говорить, а потом только действовать!

О, кажется, спасена. Хоть на него не подействовало. Совсем не хочется, чтобы ректор ползал за мной на четвереньках и лобызал вторую ногу. Хотя подобного мужчину я смогу заполучить, только используя магию. Это лишь в сказках Золушка находит себе прекрасного принца, и живут они долго и счастливо. Со мной этот фокус не пройдет.

Да, быть может, это и неправильно, но я давно смирилась с участью серой мышки. Парни с радостью дружили со мной, пока я делала им домашнее задание, а как только отказывалась — сбегали, сверкая пятками.

— Плесневые пряники… Кэти, как так можно? — поддержал ректора енот.

— Да никак. И повышать голос на меня не надо, и так, знаю, что делов наделала... — вздохнула и направилась к двери. — Наймите себе охрану, что ли. Я же не могу все время вас спасать, господин ректор.

— Не уходи, любовь моя! — запричитал несостоявшийся убийца.

— Куда это ты собралась? — Ректор кинулся наперерез и прижал дверь, не давая мне выйти.

— В комнату. У меня много домашней работы! — скрестила руки на груди и уставилась ему в глаза. Дерзко так, с вызовом.

— Моя королева…

Наемник подполз ближе и с обуви перешел на лодыжки, за что и получил пяткой в нос. Не специально, просто я шарахнулась в сторону и тут же оказалась в объятиях ректора. Да что же он так обниматься любит? Зато он запустил какое-то заклинание, и несостоявшийся убийца уснул, рухнув на пол и похрапывая, как медведь в берлоге.

— Кэти, ты меня просто сводишь с ума! — прошептал Артур, обдавая чувствительную кожу на шее горячем дыханием, подхватил меня на руки...

— Поставьте меня, пожалуйста! — жалобно проскулила, неужели и его таки задела?

Бедный, бедный ректор. И почему он мне так нравится? Я бы все отдала, чтобы вот так оказаться на его руках, но только без магии. Етишкина мать, и как теперь понять: произошло чудо и я действительно ему понравилась или приворожила к себе при помощи силы? Ведь обниматься-то он лез и до магии или я себе придумываю, чего не было?

— Чего ты боишься? — серьезно рассматривая меня, спросил ректор.

— Тили-тили-тесто! — кривляясь, пропел енот с кресла. — Восхитительно! — ехидничал он, потирая лапки.

— Боюсь? Да я вас опасаюсь, ну сами подумайте, с чего бы мне вам нравиться? Вы же под воздействием моего дара, вот и руки распускаете! — выпалила, пока не прошел запал и не потекли слезы.

— И думать не хочу. Ты мне с первого же дня понравилась, еще когда вы в съемном домике заговор строили о том, как меня женить… — признался он, но все-таки поставил меня на ноги.

— Так вы изначально все знали, — в шоке смотрела на мужчину. — И все же повелись на это? Но почему сразу не помогли мне вернуться домой? Да я бы наутро сочла все это недобрым сном, а теперь… — Не сдержала слез и невольно всхлипнула.

— Не надо плакать, Кэтрин. Терпеть не могу женские слезы. — Он нахмурил брови, строго глядя на меня.

— И я говорю, не реви! — вставил свои пять центов енот. — Поздно реветь, свадебку играть надо!

— Да какую к черту свадебку?! — сорвалась на крик и почувствовала, как по рукам снова побежали розовые искры.

Тут же закрыла глаза и попыталась успокоиться, восстанавливая дыхание и пульс, как и советовал Артур. Это даже помогло, а может быть, и не оно, но приступ разбрасывания магии во все стороны прошел, и я устало покачала головой:

— Извините, мне действительно нужно побыть одной, — сказала слишком спокойно, сама себе удивляясь.

Эмоции не просто прошли, а исчезли, словно их никогда и не было, будто кто-то щелкнул выключателем… Это одновременно радовало и пугало.

— Хорошо, — смилостивился властный господин ректор. — Сегодня можешь отдохнуть, а завтра в шесть утра у тебя первая тренировка по контролю силы. И постарайся больше никого не очаровывать. Маршалл, проследи, чтобы Кэти добралась до комнаты без приключений… — Сказав это, он будто забыл про меня, отошел от двери и занялся спящим убийцей.

А я, пропустив енота вперед, вышла и громко хлопнула дверью…

Глава 8

Артур

Здравствуйте, господа коронеры, (не) чувствуйте себя как дома! (Чтобы вас черти взяли!)

Что вообще со мной происходит? Я так и не понял, зацепило меня силой Кэтрин или нет. И если нет, то почему признался ей? Не собирался же так скоро это делать… Естественно, она испугалась и в конечном итоге сбежала от меня. А что я могу сделать? Помочь ей, поддержать, обучить пользоваться силой… Но как? И кому вообще могу доверить подобное обучение?

Женщины менее восприимчивы к подобной магии, а значит, мне нужно найти магессу, которая сможет обучить Кэти пользоваться силой или хотя бы контролировать ее. Это уже походило на план.

Связал руки наемного убийцы его же ремнем и быстро набросал письмо своей боевой подруге, Эшли. Она, конечно, та еще заноза в заднице, но за ней должок, да и в расследовании помочь сможет, а заодно займет вакантное место преподавателя по зельеварению. От таких предложений не отказываются! Она, конечно, не станет долго сидеть на одном месте, не тот характер, но на текущий год ее терпения, думаю, хватит.

Поставил магическую печать на письмо и с помощью специального артефакта-шкатулки отправил получателю. Как только вернулся Маршалл, послал его в госпиталь — дождаться коронеров и привести их сюда. А сам запустил диагностику по своему организму и «магической оболочке”. Конечно, следов от магии Кэтрин на мне было более чем предостаточно. Но с уверенностью сказать, что она на меня подействовала, я не мог, так же, как и не мог до конца утверждать, что мои чувства к ней действительно искренние. Дилемма!

Пока размышлял над этим и приводил в порядок свои магические потоки, отделяя постороннее вмешательство, почтовый артефакт «выплюнул» на стол ответ от Эшли.

« Браэнс, ты либо рехнулся, либо основательно влип. Конечно же, в обоих случаях я готова помочь, как бы мне ни хотелось отказаться.

Прибуду к ужину, подготовь комнату и горячую ванну! Иначе тебе не заманишь меня учить спиногрызов ни под каким соусом!

Целую крепко, передавай привет своему вороватому пожирателю печенек!»

Женщины! Неужели, она все еще надеется, что мы когда-то сможем быть вместе? Зачем все вот эти «целую крепко», «приготовь ванну»... Лепестков в нее не насыпать? Или листьев, например, ядовитого плюща…

Едва дочитал, как незадачливый убийца очнулся и попытался освободиться, а поняв, что не получается, как гусеница пополз к двери, бурча себе под нос: «Где ты? Где ты, моя светлая леди?»

Да уж, остается только радоваться, что я сейчас не в том же состоянии, что и он. Быть может, Кэти права, и действительно стоило отправить ее домой, как только узнал о появлении иномирянки. Но нет же, взыграли любопытство и типичный мужской инстинкт, хм... до того момента, как в ней проснулась магия...

Дверь резко распахнулась, обрывая мои мысли, а наемник, неудачно оказавшийся совсем рядом с ней, получил по голове.

— Ой. — Вошедшая без стука девушка даже ротик ладошкой прикрыла, сконфузившись и покраснев.

— Ай! — в тон ей ответил несостоявшийся убийца.

— Феерично… — проворчал я.

— Так ему! — ехидно рассмеялся Маршалл.

— Прошу вас, помогите, я должен найти свою светлую леди... — взмолился наемник.

— Расскажи, зачем ты пришел сюда, и я отведу тебя к ней! — попытался схитрить, но мужик снова повторял и повторял свою просьбу, ничего вокруг не слыша.

— Чем это его так? — поинтересовалась девушка. — И почему он связан?

— А вы, собственно, кто? — решил уточнить, хоть уже догадался, что именно она коронер.

— Сальма Стоун, главный коронер Его Величества! Только прибыла из столицы, чтобы расследовать убийство Мака Тауэра, — гордо задрав нос, представилась она.

— А разве это не был несчастный случай? — с трудом сдержав злорадный смех, поинтересовался я.

— Возможно, но я должна все перепроверить. К тому же утром был убит Дервилл Найт, профессор по зельеварению, как мне сообщили в ведомстве. А в совпадения я не верю. — Она обвела кабинет пренебрежительным взглядом. — Вам придется сотрудничать и помогать следствию. Для начала мне нужна комната. И распорядитесь, чтобы туда подали обед. Через два часа я начну допросы студентов. Да! Мне нужны списки всех, кто посещал занятия обоих профессоров, и жду их от вас как можно скорее — предупредила она, развернулась на каблуках и вышла из кабинета.

Заносчива, беспринципна. Интересно, это создание с косметичкой вместо мозгов как должность при короле получило? Какие расследования они вместе ведут по ночам и в курсе ли о них королева? Не успел я позлиться на прибывшую зазнобу, как в дверь постучали.

— Да, войдите, — прорычал. Не кабинет, а проходной двор.

— Артурчик, совсем разучился друзей нормально встречать? — фыркнула вошедшая Эшли.

— Нет, друзьям я рад, а вот заносчивым коронерам не очень. Они мне всех студентов распугают, особенно такие, как эта… — проворчал и передразнил задранный нос этой выскочки.

— А, дай угадаю. Сальма Стоун? — рассмеялась Эшли, подойдя ближе, и нежно коснулась губами моей щеки.

Фу! Вот ненавижу я эти «дружеские» поцелуи. Что за манера при встрече облобызать знакомого человека? Неужели обычного рукопожатия мало?!

— Сталкивалась уже с ней? — спросил, проигнорировав влажное приветствие.

— Ага, крайне дотошная особа. За два года в своей глубинке раскрыла шестнадцать дел, на которые остальные махнули рукой. Потом какой-то из лордов, будучи там проездом, притащил ее в столицу… — Подруга добралась до бара и налила себе вина.

— Эш, ты не забыла, зачем приехала? Куда за бутылку-то сразу? — возмутился, забирая у нее бокал и выплескивая его содержимое в окно.

Со двора донесся отборный мат. Тьма, кто там под окнами ходит?

— Молодец. — Эш звонко рассмеялась, хлопая в ладоши.

— Да ну тебя… — отмахнулся, немного смущаясь. Доведут меня эти бабы.

— Опять ругаетесь как старые супруги! — проворчал Маршалл, с трудом вскарабкавшись на кресло.

— О, пухляш, — улыбнулась подруга, тут же позабыв обо всем на свете. Схватила енота и принялась тискать и отсыпать комплименты этому толстяку. — Смотри, что я тебе привезла… — Достав из сумки небольшой сверток, вручила Маршаллу.

Он быстро разорвал бумагу и просиял во всю енотскую морду:

— Рахат-лукум! — восторженно всплеснул лапами и принялся набивать рот.

— Ну притащил лорд эту выскочку в столицу, и?.. — Решив не обращать внимания на енота, пусть хоть лопнет, обжора, попытался вернуть разговор в рабочее русло.

— И то… Ходит слушок, что спит она с королем, — тут же принялась сплетничать Эш. — Вот его рогатая супруга и пытается раз за разом отправить эту Сальму куда подальше как можно надольше.

— А коронер всеми силами пытается побыстрее вернуться и не с пустыми руками? — уточнил, и так, понимая, что дамочка будет носом землю рыть, пока не докопается до истины.

— Ага. А теперь ты рассказывай подробнее, что у тебя тут происходит, — сказала Эш, вручив еноту еще и огромный пряник.

Я коротко изложил последние события, вплоть до наемника, все так же пытавшегося открыть дверь и найти свою светлую леди.

— А еще втрескался наш Артурчик! — рассмеялся Маршалл, успев схрумкать уже и пряник.

Не успел он договорить как я почувствовал скользнувшее по всему телу заклинание быстрой диагностики.

— Нет, — уверенно заявила Эш. — Это не любовь, а приворот, хоть и неосознанный… — томно вздохнула подруга. — Ты же помнишь, чем перебить такие вещи? Могу помочь! — Она заигрывающе поиграла бровкой, намекая на старый добрый закон, что клин клином вышибают.

— Нет! — тут же выпалил, окидывая ладную фигурку Эш.

Она и раньше не привлекала меня как женщина, значит, это не действие приворота Кэтрин. Или все же оно?!

Кэтрин

Если с другом вышел спор, если с другом вышел спор, веселее драться…

Я шла по коридору за пушистиком и ничего не чувствовала. Чертовщина какая-то, только что злилась, металась от желания прильнуть к широкой груди этого сухаря и расцарапать ему морду. А сейчас ничего. А вообще так бывает: полное опустошение и безразличие?

Прямо передо мной резко открылась дверь, и я от неожиданности отскочила в сторону, с рук сорвался небольшой розовый туман с одной-единственной искоркой, но и этого хватало парню, что с брезгливым видом на породистой морде отпихнул меня со своего пути.

Морда лица этого… невоспитанного… эм… да ладно, кого я обманываю? Козел он и есть козел! Так вот я спокойно и даже как-то вяло смотрела, как меняется выражение этой ослиной морды с брезгливого на восхищенно-радостное. Как он смотрит влюбленными глазами и придерживает за руку, чтобы не упала от его же толчка.

Противно! Но и очень перспективно, с такой магией я могу веревки вить из кого угодно и в жизни неплохо устроиться. Ох! Да я могу такое… Как там было в старом фильме? «Иду я красивая по улице, а все встречные ребята так и столбенеют, а которые послабей — так и падают, падают, падают и сами собой в штабеля укладываются!»

— Мы не знакомы? — с придыханием и поигрывая бровями спросил этот… — Разрешите представиться?

— Нет! И вообще исчезни с глаз моих, — махнула рукой, будто вымела его из пространства рядом с собой.

— Все, что пожелает моя королева! — Послав воздушный поцелуй, парень удалился.

— Слышь, пушистик, — обратилась к еноту, — а этот чего слюни не пускает? Замуж не зовет?

— Так у тебя истощение, ты его так, поверхностно задела, — смешно пожал плечиками Маршалл. — Отдохнуть бы надо, ну и научиться контролировать себя, а то хана тебе будет.

Отдохнуть — это хорошо, и правда усталость навалилась, а отсутствие эмоций напрягало. До комнаты добралась быстро и упала на постель, но сон не шел. Да и без эмоций думалось спокойнее и яснее, что ли. А думалось мне почему-то все о ректоре, его руках и губах и прочих подробностях подтянутого мужского тела...

Ну что, будем смотреть на все логически. Знал, что меня запугали и не рассказал правду — это минус. Домой не вернул, когда ревела, отругал, а не успокоил — и тоже все минус. Ну и чего полез целоваться и признаваться? Правильно, попал под воздействие, что и следовало доказать.

Эх, а счастье было так близко. Но не со мной явно. Что такое «не везет» и как с этим бороться? Почему как только мне парень нравится, он ну вот вообще не смотрит в мою сторону?

— О, ты уже тут, — в комнате появилась Крис. — Ну ты и начудила, подруга.

Осмотрела девушку и поняла, что не злюсь. Ну да, наврали, запугали, но их можно понять. Да и в остальном вроде помогать пытаются.

— Да кто же знал, что у меня магия проснется? — вздохнула. Я еще сама не поняла, нравится мне это или пугает. — Вот вы предполагали такой поворот?

— Нет! — скептически осмотрела она меня, скрестив руки на груди. — Но вообще забавно, знаешь, вызывали сваху, а появилась ты, и не просто так, а с магией любви.

Так вот, значит, какая у меня магия, ну я примерно так и думала.

— Еще бы знать как ей пользоваться, — вздохнула, вспоминая поцелуй в шею. Ну точно задела магией, а жаль…

— Ну основы я могу рассказать, они у всех одинаковы, а вот особенности именно твоей вряд ли... — улыбнулась Крис, усаживаясь на кровать. — Давай, садись поудобнее и расслабься, загляни внутрь себя, там в районе солнечного сплетения увидишь сгусток своей магии! — Она забралась на кровать с ногами, села по-турецки и прикрыла глаза. — Ну давай, чего ты оробела?

Села и скопировала ее позу, прикрыла глаза и постаралась заглянуть в себя. Проще сказать, чем сделать. Вот вы часто смотрите в себя? Я впервые! Через минут пятнадцать удивленно поняла, что вижу маленький тусклый сгусток розово-сиреневого цвета и аж подскочила от удивления.

— Ты чего? — Крис нахмурила брови и уставилась на меня немного испуганным взглядом.

— У меня получилось! Я увидела! — радостно выпалила и поняла, что эмоции ко мне тоже вернулись.

— Садись обратно и пробуй снова, это еще не все! — тоном строгой учительницы приказала Крис и даже пальчиком показала «место»: — Когда увидишь еще раз, потянись к этому сгустку, почувствуй, попробуй дотронуться. Обычно магия отзывается и ластится, как котенок. Вот и приласкай, тебе надо с ней подружиться для начала.

Подружиться со сгустком внутри меня, угу. Важно кивнула и села пробовать. И вот с этим были проблемы: моя магия на контакт идти не хотела. Крис уверяла, что это нормально и далеко не у всех получается с первого раза, но это лучший путь к овладению своей силой. И я пробовала снова и снова, пока в комнате не появился Кори. С опаской посмотрела на парня, но он вроде был вполне адекватен, ну кроме улыбки до ушей.

— А я к тебе с подарком! — выпалил он, сверкнув глазами. — Держи. — Мне протянули коробочку в которой лежала пара браслетов.

— Что это? — не спеша принимать подношения, опасливо спросила. Ну мало ли, вдруг тут браслеты, а не кольца дарят, когда предложение руки и сердца делают. В книгах такое было? Было! Особенно в фэнтези!

— Держи, не бойся, — хохотнул парень. — Артефакты это, блокируют магию. Походишь пока в них, а как научишься контролировать, снимешь за ненадобностью. Но сейчас носи лучше от греха подальше...

— Спасибо! — еще раз глянула на парня, а потом на Крис.

— Бери, это и правда выход, — качнула головой подруга.

Ну раз выход, то хорошо. Покрутив в руках обычные металлические браслеты с тонкой вязью по ним, примерила на одну руку, прислушалась к себе — изменений нет. Надела второй, и тут они будто ожили, завибрировали и стали ужиматься по размеру запястья. Не знаю почему, но ассоциация с наручниками была стопроцентной. Паника и страх накатили волной, но магия окутала мои руки и потухла.

— Отлично! — порадовался Кори. — Не хотел бы я еще раз попасть под твою магию.

— Прости, — потупилась, вспомнив, как он спорил с убийцей.

— Да ладно, никто же не ожидал, — отмахнулся он.

— Слушайте, а что теперь со мной будет? — зашла издалека. — Ну я про то, что не убьют же теперь?

— Хм… — потер подбородок Кори. — Ла-флер довольно редкий дар, и ценится очень, так что бояться смысла нет.

— Это замечательно, — искренне порадовалась, врать перестали и то хорошо. — А как с моим возвращением?

Глазки у парня забегали. Понятно.

— Я тут подумала... — облегчила ему жизнь. — Не хочу домой, да и там нет… — резко замолчала, чуть не сболтнув лишнего.

— Магии? — переспросил Кори.

— Кого? — одновременно с парнем поинтересовалась Крис.

— Магии точно нет и ректора нет... — Опомнившись, что все-таки ляпнула лишнего, постаралась быстрее добавить: — Енот у него просто прелесть, мы сдружились, буду скучать по нему.

Уловка не удалась, друзья хитро переглянулись и насели с двух сторон с расспросами.

Глава 9

Артур

Незванный гость хуже кварта, а непрошеный подарок — деньги на ветер!

Прошло уже больше двух недель, при этом время тянулось, словно мед с ложки, и в то же время его катастрофически не хватало. И самое обидное то, что у меня не было ни минуты, чтобы встретиться с Кэтрин.

Помимо этой занозы Сальмы прибыло еще шесть коронеров. Они допрашивали всех студентов поочередно, постоянно вызывали на допросы преподавателей, даже Маршалла и хорька магистра Ши пытались обвинить во всех смертных грехах. Смех и грех, якобы мой енот кинулся старику Мак Тауэру под ноги, тот оступился и упал, свернув себе шею. А когда выяснилось, что нас на тот момент не было в академии, крайним оказался хорек…

Я безумно устал от всего этого цирка. Но нет худа без добра: при таком количестве коронеров в замке новых нападений на меня не последовало. Конечно, ни один наемник, будучи в своем уме, не полезет в академию, где его брата по перу 1 * довели до сумасшествия, причем не одного, а сразу двух…

—

* Перо — длинный тонкий нож, который легко спрятать. В большинстве своем используется наемниками для выполнения заказов.

—

Последней каплей в чаше моего самообладания стал список от Эшли с примерным количеством ингредиентов, которое вынесли из академии. Примерным, так как учет велся по их приходу, а вот сколько выдавалось студентам на занятиях — очень поверхностно. Но даже с таким учетом было понятно: подворовывал зельевар очень активно. Эта новость вывела из себя. Мало того что часть ингредиентов были из списка «Строгий учет» так еще и закупать придется все, что успели вынести из академических запасов. И это обойдется в кругленькую сумму, траты предстояли колоссальные, а средств на это у нас не было.

И в такое время, когда дел и вопросов навалилось просто не счесть, мои мысли раз за разом возвращались к маленькой, нежной, такой необычной иномирянке. Как она поживает? Как у нее дела? Получается ли контролировать силу? Не обижает ли кто… и еще очень-очень много вопросов.

В этом бардаке еще и Эшли устроила внеочередную охоту. И вроде мы уже не раз обсуждали эту тему, но нет, Эш как с цепи сорвалась. И все на грани, вроде как и повода для скандала нет. То заявилась в рабочий кабинет, просто так, поболтать по-дружески, но в каком наряде и как томно. То во время лекции пришла якобы обсудить важный момент, но при этом пальчиком выводила узоры на моей руке, а когда я ее отдернул, сделала глазки нашкодившего котенка и интимно подалась ко мне, шепча про какие-то там травы.

Вот что это было? Для чего весь этот спектакль? Совсем озверела. Причем ладно еще, если бы я принимал ее знаки внимания и ничего не говорил, так нет же, сразу расставил все черточки над «ять»! Все-таки женщин иногда не просто сложно понять, а невозможно…

Но зато от Эшли узнал новости про Кэти, правда, она фыркала при этом рассказе, как заправская лошадь, но мне было все равно. Со слов подруги выходило, что Кэтрин справиться со своей силой пока не смогла, сдерживавшие магию браслеты носить отказалась и постоянно отправляла кого-нибудь в госпиталь. К сожалению, понять, шутит Эш или говорит серьезно, я так и не смог, а выяснить все не было времени.

Выбрался в город, чтобы отдохнуть от дурдома, который творился благодаря любовнице короля, а заодно согласовать список и сроки поставок ингредиентов для академии. Все-таки часть закупаемого товара требовала моей личной подписи. Я уплыл мыслями к волнующей меня девушке и, проходя мимо лавки ювелира, решил сделать малышке небольшой, но приятный сюрприз.

Подвеска была будто создана для Кэти. Я уже видел, как она будет хорошо смотреться на бледной коже и подчеркивать уникальность. Россыпь небольших камней была в тон ее неповторимым, завораживающим глазам такого непривычного сиреневого оттенка.

Купил не задумываясь и уже представлял, как ее глазки распахнутся от увиденного, как приоткроется милый ротик... В брюках стало некомфортно, и я постарался выкинуть такие сладкие образы милой прелестницы. Решив все дела, поскорее и в нетерпении отправился обратно в академию.

Кэт нашлась в комнате Крис, сидя на кровати с ногами, она что-то читала, не обращая на окружающих никакого внимания. Я даже засмотрелся. Длинные красивые ножки в белоснежных гольфах до колен, юбка чуть сползла, открывая нежные бедра. Жаль, что руки были закрыты длинными рукавами вязаной кофты молочного цвета, по которой было рассыпано серебро волос.

Кэтрин свела меня с ума. Так и не был уверен до конца: это воздействие ее магии или… Да нет, я же не врал ей тогда, она мне понравилась с первого взгляда. Вот и сейчас, глядя на девушку, понимал, что малышка нежная, хрупкая, но иногда колючая. Она мне не просто нравится, я хочу ее. Хочу быть рядом, смотреть в эти потрясающие глаза цвета закатного неба, обнимать и целовать. Хочу узнать, насколько мягки ее нежные губки.

— Кэти, — позвал тихо, чтобы не напугать. — Мы можем поговорить?

Захлопнув книжку, она соскочила с кровати и недоверчиво на меня посмотрела.

— Что-то случилось? — наконец решилась на вопрос.

— Нет, — качнул головой. — Хотел узнать, как у тебя дела, смогла ли справиться с обретенной силой?

Кэти нахмурилась, почесала пальцем носик и, широко распахнув омут фиалковых глаз, хлопнула ресницами.

— Через две недели? — сложив руки на груди в замок. — Хотите сказать, вы не в курсе дел в академии, кто как живет, чем занят? — Не дав вставить и слово, продолжила: — Хороший же вы ректор, что так наплевательски относитесь к своим обязанностям. Ах да, вам же некогда.

О чем она говорит, не понял, но разговор явно зашел не туда, и я поспешил перейти к сути своего визита. Достал коробочку и сделал пару шагов к девушке.

— Я с подарком, пустяк… Безделушка, но когда увидел, сразу понял, что он создан для тебя!

Фиалковые глаза полыхнули любопытством, и я, ободренный такой реакцией, открыл коробочку с подвеской на тонкой серебряной цепочке.

Увидел, как появился легкий румянец на щечках, и уже был готов застегнуть подарок на изящной шее моей крошки…

— Я не могу его принять, — мотнула она головой. — Это неправильно!

— Почему? — опешил. — Я покупал его для тебя и только для тебя... — попробовал донести простую мысль.

— Нет! — упрямо надула она губки.

— Не примешь? Выкинуть в окно? — разозлился на отказ и капризы, как же я устал за эти дни…

— Нет! Не приму! — снова повторила колючка. А я и забыл, какой вредной она может быть.

В два шага подошел к окну и швырнул в него злосчастный кулон. Как я устал от женского противоречия и непонимания. Пулей вылетел из комнаты, чуть не сбив Кори с компанией с ног. Дурацкая затея, дурацкий подарок!

Кэтрин

Догони меня, кирпич, или игра на выживание.

Я закрыла лицо руками и тяжело вздохнула.

— Ну и зачем вы это сделали? — прокричала ректору вслед, но он даже не обернулся.

Кинулась к окну, пытаясь увидеть, куда упал медальон.

— Кэти, что произошло? — спросил появившийся в комнате Кори.

— Ох… Кулон он выкинул… Я сейчас, мне надо… — рванула к двери, надеясь найти подарок ректора.

— Стой, глупышка! — Ландс схватил меня за руку, останавливая, и случайно стащил браслет, блокирующий силу. — Упс!

Вздохнув прикрыла глаза, потянулась к силе, как учила Крис. Почувствовать, погладить, успокоить. На этот раз получилось на удивление легко. Она потерлась об руку, словно котенок, и состроила «глазки», мол, за что ты меня под замок?!

Кори надел браслет на мое запястье, и связь пропала. Может, поэкспериментировать там, где никого нет?

— Вот, держи! — Из руки парня выпала подвеска, качаясь на цепочке, та самая, что недавно выкинул в окно ректор.

— Спасибо, — смутилась немного. — Надо будет вернуть при встрече… — промямлила, чувствуя, как краснеют щеки.

— Кэти, я не знаю, как заведено в вашем мире, но у нас подарки не возвращают, — пожал плечами Ландс.

— Да, у нас тоже, но я ведь не принимала, да и не просила его…

— Ну можешь попробовать отдать обратно, но я очень сильно сомневаюсь, что магистр Браэнс возьмет его. Так что смело можешь швырнуть амулет в окно, — проворчал Кори и тихо добавил, поиграв бровью: — Кажется, не только он тебе нравится, но и ты ему…

— Эй, прекращай! — возмутилась, стараясь не покраснеть. — Что это еще за намеки?

И вообще, я тогда случайно проговорилась, а они обещали молчать и никому не рассказывать.

— Пошли, лодырюга, не забыла? У нас тренировка! — Он схватил меня за руку и бесцеремонно потащил из комнаты...

На стадионе мне в очередной раз от души намяли бока. Ненавижу этот маг-кворт! Именно во время игры у меня дикое желание снять браслет и начать пользоваться силой. Я просто чувствую себя неполноценной среди других магов, которые спокойно управляют своей стихией.

После очередного тычка не устояла и села на попу, вскочив, уже хотела сбежать с тренировки, когда прямо посреди стадиона возник небольшой черный «шарик». Так файерболы рисовали в фильмах… И этот «шарик» стал стремительно разрастаться. Прямо черная дыра в миниатюре. Пока я хлопала ресницами, рассматривала... Что тут началось — жуть! Все кинулись врассыпную, что-то крича о запретной магии, но, добежав до края стадиона, уперлись в невидимую стену.

Шар разрастался, паника тоже… А я все стояла как завороженная и смотрела на это чудо. Далеко не сразу почувствовала, как накалился браслет, блокирующий мою магию. Он буквально обжигал кожу, пришлось с шипением сорвать его с запястья.

А черная дыра все разрасталась и разрасталась. Подняв глаза от обжигавшего меня браслета, поняла, что она вот-вот коснется меня. Непроизвольно вскинула руки в защитном жесте, от страха закрыв глаза. Почувствовала, как сила срывается с цепи, словно голодная собака, бросаясь на то, что несет угрозу мне и моим друзьям.

Что-то бумкнуло, и, распахнув глаза, я увидела, как моя магия срывается с пальцев и врезается в черную. Огромная клякса разбилась, как стекло, и осыпалась к моим ногам. От непонимания, что происходит, и осознания, что сила вырвалась из-под контроля, зажмурилась. На плечо легла чья то рука, и я, вздрогнув, приоткрыла один глаз.

— Кэти, ты в порядке? — поинтересовался Кори.

Посмотрела парню в глаза, в них читалось переживание, но слепого обожания там точно не было. Шумно выдохнула с облегчением.

— Все хорошо, а у тебя? — спросила, надеясь услышать очередную шутку от этого сорванца, но он лишь нахмурился и проворчал:

— Не зацепило, но ты даже представить себе не можешь, что будет с тем, кто сотворил это заклинание. Такая магия под запретом, ею нельзя пользоваться никому. За нее положена смертная казнь. И это просто чудо, что ты справилась с ней.

— Не знаю, как именно. Просто в определенный момент почувствовала, что браслет не выдержит, и сорвала его с руки, — пожала плечами и виновато опустила взгляд.

— Ты чего это? Ты все правильно сделала, Кэти! — попытался успокоить друг.

К нам подошел магистр Ивар и, положив руку мне на плечо, крикнул студентам:

— Кто-нибудь, позовите ректора и быстро!

Смерил собравшихся студиозов цепким взглядом и принялся раскручивать в руках какой-то небольшой голубоватый вихрь, похожий на маленькое цунами.

— Что вы делаете, магистр? — спросила, нахмурившись.

Увы, но я точно знала, что он делает. Заклинание блокировки магического дара. Неужели для того, чтобы лишить меня сил? И это после того, как я спасла их? В этот момент почему-то стало ужасно жалко своего «котенка», силу, которая жила внутри, которая стремилась защищать, а не вредить. За что? Почему ее нужно блокировать?

— Не бойся, Кэти, это не больно. Ла-флер слишком опасен, его нужно нейтрализовать, — сказал, думая, что успокаивает меня, магистр, а я попятилась.

Кори и еще несколько ребят тут же закрыли меня собой.

— Магистр, ректор в курсе о силе Кэтрин, не думаю, что это хорошая идея! — сказал Ландс, подняв руки.

— Отойдите! — упрямо повторил старик. — От ла-флер хорошего ждать не следует! — уже шипел он, и часть студиозов попятилась от греха подальше.

— Да вы что? Это же Кэти! — возмутился Кори.

— Отойди, пока сам сил не лишился, глупый мальчишка! — С рук магистра почти сорвалось творимое им заклинания, дернувшись в сторону парня.

— Кори, отойди, — попросила я, успев уже начитаться о том, как паршиво чувствуют себя маги, лишившиеся способности колдовать.

Не хочется, чтобы этот жизнерадостный паренек впал в депрессию на долгие годы. А мне не привыкать, жила же я раньше...

— Нет, Кэти, не обсуждается! — упрямо тряхнул он головой.

— Что вы делаете? Не надо! — Непонятно откуда прибежавшая Крис встала рядом со своим парнем, загораживая меня.

— И ты туда же?! — нахмурился преподаватель. — Уберите их! — приказал студиозам, кивнув на моих друзей.

Ну где же ректор?! Вся надежда только на него. А если Артур опоздает?