Ректор Аномальной Академии
Глава 1
[Рекомендация: отодвиньтесь от ящика. Он кусается и сейчас нацелился на ваши пальцы.]
Яркая, подсвеченная голубым светом надпись появилась внезапно. Секунду назад меня окружала беспросветная темнота, а сейчас перед глазами горел этот короткий текст.
И больше ничего.
- Эй! Где я? Что происходит?!
[Статус: процесс синхронизации с новым носителем.
Стадия: 95 %.
Повторная рекомендация: отодвиньтесь от ящика.
До укуса осталось: 10 секунд…
9…
8...]
Надпись вспыхнула, и ко мне наконец-то вернулось зрение.
Я находился в небольшом прямоугольном кабинете. Высокий потолок с лепниной, дубовые панели на стенах, два зарешеченных окна, в углу массивный сейф.
Красивое место! Только уж больно здесь пыльно. Дышать получается через раз.
А ещё я наконец-то ощутил собственное тело.
Я сидел в старом продавленном кресле. Руки повисли вдоль туловища, голова кружилась, но при этом я был свежим и полным сил. Ни боли в коленях, ни ломоты в спине.
Странно. В последний раз я себя так чувствовал много лет назад…
Единственное, что доставляло дискомфорт, это жжение в районе груди. Боль пульсировала медленно и монотонно. Вроде бы ничего страшного, но всё равно неприятно.
[5 секунд.
4.
Вы что, бессмертный?
Я же говорю, уберите руки!
3 секунды.
2...]
Я не имел ни малейшего представления, что это за сообщения и кто их отправляет, но времени не оставалось. Обратный отсчёт не появляется просто так.
Наверное, стоит к нему прислушаться…
Я вскинул обе руки в воздух и услышал разочарованный вой.
[Поздравляю!
Ваши пальцы при вас. Но это только начало. Не советую расслабляться. Он голоден и не успокоится, пока не поест.]
- Он? О ком ты вообще говоришь?!
КЛАЦ. КЛАЦ-КЛАЦ-КЛАЦ!!!
Звук раздался откуда-то снизу. Опустив взгляд, я увидел перед собой массивный деревянный стол. Тёмный, дубовый, с резными ножками.
Не мебель, а произведение искусства!
Под покрытой трещинами столешницей разместились пять небольших ящиков. Стенка одного из них распалась на две половинки и щёлкала, словно крокодилья пасть. Приглядевшись, я заметил на полированной поверхности небольшие, но острые зубы.
Ящик дёрнулся и сдвинулся вперёд. До рук он теперь не доставал. Но вот моё бедро и другие важные части тела находились прямо перед ним.
Этот деревянный людоед явно собирался попробовать меня на вкус!
Несколько лет назад я прочитал в научном журнале, что все люди реагируют на опасность двумя основными способами. Условно их называют «бей» и «беги».
Так вот, моей реакцией в большинстве случаев было «бей».
- Получи!
Не вставая с кресла, я ударил ногой прямо в ящик.
ХРЯСЬ.
Движение получилось стремительным и очень мощным. Обутая в высокий кожаный сапог нога ударила точно в цель. Всё произошло быстро, но я всё равно успел заметить одну странность.
Нога была не моя.
- УУУРГХ!!!
Громко подвывая, ящик отъехал обратно. Оскаленная пасть исчезла. Теперь стол выглядел как самая обыкновенная мебель.
Если бы собственными глазами это не увидел, никогда бы не подумал, что он живой…
Я вскочил на ноги и отшатнулся.
- Что здесь происходит?!
Голос прозвучал непривычно. Слишком звонкий и очень молодой. Ничего общего с моим басом!
Этот голос был чьим угодно, но точно не моим.
Я взглянул на свои руки и почувствовал, как по спине катится холодный пот.
Руки были чужими. Мягкие, не успевшие загрубеть, они принадлежали кому-то очень молодому.
Оглядевшись, увидел висящее на стене зеркало. Подскочив к нему, жадно заглянул в отражающую поверхность и едва не отшатнулся.
- Чтоб меня…
Нет, увиденное не казалось чем-то страшным. Скорее наоборот.
Из зеркала на меня смотрел молодой парень лет двадцати пяти. Высокий, худощавый, с растрёпанными светлыми волосами и растерянным взглядом из-за перекошенных очков. Старомодный костюм в духе XIX века выглядел слишком большим и свисал с узких плеч.
За долгую карьеру я неплохо научился понимать характер по одному взгляду. Глядя на этого растрёпанного мальчишку, я видел в его глазах отчаянное упорство и желание доказать всему миру свою правоту.
Я шевельнул рукой, и изображение повторило движение за мной. Я подпрыгнул, наслаждаясь слаженной работой суставов, и парень в зеркале сделал то же самое.
Ошибка исключена. Я – это он…
Перед глазами снова вспыхнула синяя табличка.
[Поздравляю! Стресс ускорил синхронизацию.
Текущая стадия: 100 %. Тело нового носителя в вашем полном распоряжении.
Дополнительная информация будет представлена по требованию пользователя.]
- Нового носителя? А что случилось с моим старым телом?!
[Изначальное тело: Виктор Андреевич Лебедев.
Возраст: 61 год.
Статус: мёртв.
Причина смерти: обширный инфаркт.]
Я почувствовал накатившую дурноту. Кровь стучала в висках отбойным молотком. Сердце неслось как разогнавшийся болид, но сильное молодое тело справлялось со стрессом с поразительной лёгкостью.
Значит, инфаркт. А ведь я действительно помнил сильную боль в грудине. Увы, но в моём возрасте проблемы с сердцем случаются куда чаще, чем кажется...
Я напрягся, пытаясь вызвать воспоминания.
Всю свою жизнь я посвятил образованию. А точнее, работе в небольшом, но гордом провинциальном университете. Начинать пришлось с нуля. Аспирант, младший преподаватель, преподаватель, кандидат наук, доцент, заведующий кафедрой, доктор педагогических наук…
Путь долгий, но насыщенный и полный событий.
Последняя должность, которую я занимал на протяжении почти двадцати лет, - проректор по учебной деятельности. Проще говоря, заместитель ректора по всему, что связано с обучением.
Проверки, конфликты со студентами и преподавателями, недостаток финансирования. Я научился справляться с любой проблемой!
Мои труды не остались незамеченными. Через три дня я должен был вступить в должность ректора.
Но, кажется, всё пошло не по плану.
Последнее, что я помнил, - это стол в кабинете, мягкий свет лампы и шуршащие в пальцах страницы диссертации, которую мне передали для рецензии.
К слову, диссертация была паршивая! Автору повезло, что я не успел закончить работу. Мало бы ему точно не показалось!
- КЛАААЦ!!!
Я уже успел забыть про ящик, но этот фанерный людоед про меня помнил. Он снова дёрнулся, и в этот раз с такой силой, что задрожал весь стол.
- А ну спокойно!
Я прикрикнул на него привычным начальственным голосом. Сбитый с толку, ящик замер и даже перестал щёлкать пастью.
Ага, значит, он понимает речь! Учту.
Ну а пока нужно узнать как можно больше…
[Ваша душа была признана подходящей для синхронизации и перенесена в другой мир.
Текущее тело: Виктор Андреевич Булатов.
Статус прежнего носителя: погиб.
Магическая принадлежность: маг III Ранга.
Местоположение: Вольная Академия магии "Рубеж". Кабинет ректора.
Должность: ректор Академии.]
Голова кипела. Хотелось вскрыть черепную коробку, открыть кран и подставить воспалённый мозг под струю холодной воды.
Первое, что я заметил – это почти полное совпадение имён. Я как был Виктором Андреевичем, так им и остался. Изменилась только фамилия.
А потом пришло главное осознание.
Другой мир?! Ну нет, не может быть…
Удивляла меня и должность. Этот мальчик с растрёпанными волосами – ректор целой Академии?! Да мне, чтобы добиться этого поста, понадобилось сорок лет!
Наверняка парень – сынок влиятельных родителей. Хотя слишком уж у него прямой взгляд… Золотая молодёжь выглядит по-другому. Уж я-то это точно знаю!
Неожиданная мысль заставила меня улыбнуться.
Значит, я всё-таки стал ректором. Да, не того ВУЗа, на который рассчитывал, но всё же стал.
Можно сказать, судьба передо мной извинилась. Пусть и весьма своеобразно…
ТУК. ТУК. ТУК.
Входная дверь вздрогнула от стука. Даже не так. Это был не стук, а три полноценных удара. Кто-то бил в дверь. Спокойно, уверенно и нагло.
Кто бы ни стоял на пороге, этот человек пришёл не для того, чтобы попить со мной чаю…
- Витя! Ну здравствуй, дорогой! А я как раз проезжал мимо и решил заскочить к тебе в гости. Проведать, как ты тут устроился. Ну и заодно немножко потрещать о наших с тобой общих делах…
Дверь отлетела в сторону, ударившись о стену, и в образовавшемся проёме появился высокий, налысо обритый мужчина. Крепкий, мускулистый, он прощупывал меня равнодушным взглядом.
На его грубом, будто высеченном из камня лице появилась улыбка. Он пытался выглядеть добродушным, но холодные глаза и привычку решать проблемы силой было не скрыть.
Такой типаж я отлично знал. Не бизнесмен и тем более не чиновник. Скорее, криминальный делец. И, вероятно, не самый крупный.
- Добрый день. Мы договаривались о встрече?
Я отреагировал привычно. Голос оставался ровным и спокойным. В каком бы теле я ни оказался, это был не повод терять достоинство.
- Ух ты… Как ты, Витя, однако, заговорил! Деловой весь стал. Вот прямо настоящий ректор! Не знал бы тебя получше, решил бы, что ты благородных кровей… – Лысый присвистнул. – Не договаривались мы с тобой ни о какой встрече! Я к тебе от Клима Павловича. Пришёл узнать, как обстоят дела с возвратом долга. Ты ведь не забыл про долг, верно?
Перед глазами вспыхнуло сообщение.
[Изучение объекта.
Настоящее имя: неизвестно.
Прозвище: Круглый.
Род деятельности: мелкий криминальный авторитет.]
Сообщение подтвердило то, что я уже понял. Этот крепыш пришёл сюда для того, чтобы истребовать с прежнего Виктора какой-то долг.
И по всему получалось, что теперь этот долг – моя проблема.
- Сколько я вам должен?
- А ты что, Витя, запамятовал? – Круглый прищурился. – Пятьсот тысяч! Это ежели с процентами считать. Но только не мне, а Климу Павловичу. А это, как сам понимаешь, куда хуже! Я по сравнению с Жилой добряк, каких мало. А вот он господин серьёзный. Коли просрочишь оплату, не простит, покуда со свету не сживёт…
Говоря это, Круглый прохаживался по кабинету с таким видом, будто он принадлежал лично ему.
- Ну так что, Витя, у нас всё в силе? Первую часть ты выплатил исправно, тут тебе почёт и уважение. – Он обернулся и, не переставая улыбаться, посмотрел на меня. – Сомнения вызывает новый платёж. Сам знаешь, сумма приличная. И, учитывая твои обстоятельства, мы сомневаемся, что ты сможешь её потянуть…
- Какие обстоятельства вы имеете в виду? – Я решил до последнего сохранять ровный тон.
- Как какие? Да всей округе известно, какие! Академия твоя в кризисе. Причём в таком, что тебе только чудо и поможет! Вот я и уточняю, не планируешь ли ты прихватить наши денежки да скрыться подобру-поздорову. Поверь – гоняться за тобой по всей Империи мне хочется меньше всего…
Из воздуха выплыло новое сообщение. Кто их посылал, я пока не понял, но они были очень кстати.
[Информация о текущем статусе Академии подтверждена.
Количество преподавателей: 3 из 4 необходимых.
Количество студентов: 0.
Процент готовности к учебному году: 15 %.
Задолженность перед преподавательским составом: 27 000 рублей.
Задолженность перед Климом Павловичем Жилой: 517 500.
Ожидаемые поступления: 0 рублей 0 копеек.]
Я ещё раз перечитал сообщение. И, надо сказать, цифры впечатляли.
Сплошные долги и ни намёка на прибыль! Мне, конечно, приходилось работать в условиях бюджетных ограничений. Но это уже перебор!
Больше всего удивляло количество учеников. Я перечитал строку три раза, но цифра не изменилась.
Что же это за Академия, в которой нет ни одного студента? Даже я со своей богатой практикой с таким ещё не сталкивался!
- Эээй! Витя! – Круглый щёлкнул пальцами у меня перед лицом. – Ты что-то сегодня сам не свой… Неужели так меня испугался? Это ты напрасно! Я человек понимающий. Меня, главное, не обманывать. И тогда всё обязательно будет хорошо!
Сообщение меня отвлекло, но теперь я снова сосредоточился на разговоре.
Круглый меня не пугал. Несмотря на развязные манеры, чувствовалось, что он лишь пытается демонстрировать уверенность. Ни твёрдого морального стержня, ни принципов у него не было.
Только грубая сила.
На неопытного юношу, каким был прежний Виктор, это могло подействовать. Но я с высоты прожитых лет давно перестал реагировать на такие простые провокации.
- Можете передать Климу Павловичу, что долг будет уплачен в срок. Я соблюдаю данное слово и не собираюсь от него отказываться.
Столкнувшись со мной взглядом, Круглый не выдержал и отвёл глаза в сторону. И мой тон, и спокойствие вызывали у него дискомфорт.
Заходя в кабинет, он явно рассчитывал на совсем другой разговор.
- И всё-таки интересный ты человек, Виктор Андреевич! – Он двинулся вдоль кабинета, но теперь вёл себя не как хозяин, а как гость. – В таком юном возрасте решился приобрести целую Академию! Бросил прежнюю жизнь, вложил родительские деньги, набрал долгов… И всё ради мечты учить других! Скажи, ты что, действительно в это веришь?
Слова Круглого вызвали волну чувств. Но не моих, а прежнего Виктора Булатова.
Я ощутил то же, что и он. Виктор верил, что сможет построить в «Рубеже» не просто Академию, но приют для всех, кого не принимали в других местах. Связи, деньги, власть – ничто не имело для него значения.
Только талант и желание учиться!
Эйфория сменилась отчаянием. Добиться цели оказалось непросто. Проблемы сыпались со всех сторон, и Виктор не знал, как из них выбраться…
Поток эмоций захватил меня всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно. Теперь я понимал Виктора намного лучше.
В погоне за мечтой, он купил Академию, но не смог ей управлять. Всё шло к печальному концу. Зато теперь его место занял я.
Виктор был идеалистом. Во многом таким же, как и я сам. Но если я с годами научился скрывать свои намерения и подкрепил их навыками, то у Виктора не было ничего кроме энтузиазма.
- Вы хотите знать, верю ли я в то, что Академия может быть успешной? Так вот, я в это не просто верю. Я точно знаю, что так будет.
Круглый мелко заморгал, но удивление в его глазах быстро сменилось ехидством.
- Надо же, Витя, какие красивые речи! Прямо бред сумасшедшего. Хотя с таким пейзажем это не удивительно! Если бы я видел такое каждый день, то давно сошёл бы с ума!
Он посмотрел в окно и вздрогнул. Я тоже выглянул наружу.
Судя по высоте, мы находились на третьем этаже древнего каменного здания. Перед нами возвышались две башни со шпилями и бойницами, напоминающими о классическом средневековом замке. Внизу раскинулись хозяйственные постройки.
Разбитые окна, дыры в крыше, потрескавшийся камень, пробивающаяся через кладку трава… Вполне уютно, но чувствовалось, что это место знало лучшие времена!
[Объект: Академия «Рубеж».
Год строительства: неизвестен.
Создатель: неизвестен.
Магические свойства: не изучены.
Архитектурный стиль: смешанный. Не имеет аналогов.
Статус: последние десятилетия была заброшена. Вы первый, кто рискнул её возродить.]
Справка поражала своей бестолковостью. Академия – моё новое место работы, но Система не смогла сообщить мне про неё ничего осмысленного.
Одни сплошные неизвестные!
А потом я увидел то, что привлекло внимание Круглого.
В нескольких километрах от крайнего здания в небо вздымалась стена сплошного чёрного дыма. Словно живой, он колебался из стороны в сторону, а на поверхности вспыхивали кроваво-красные молнии.
[Объект:Аномалия.
Краткая характеристика: образование неизвестного происхождения. Место обитания уникальных растений и организмов. Добываемые там ресурсы используются для изготовления артефактов, магических приборов и зелий.]
Круглый смотрел на Аномалию с настоящим ужасом. Я же чувствовал любопытство. Пусть идти я туда и не собирался, молодое тело толкало меня навстречу приключениям.
- Привыкнуть можно к чему угодно. В том числе и к этому.
Круглый покосился на меня и попытался сменить тему.
- Слишком ты стал умный… Что насчёт вещей, которые мы дали тебе на хранение? Ты их надёжно спрятал?
- Можете не волноваться, всё в полном порядке.
Я ответил быстрее, чем успел осмыслить свои слова. Это была не моя реакция, а прежнего Виктора. По какой-то причине парень был полностью уверен в ответе.
Круглый покачал лысой головой. Было очевидно – ни я сам, ни мои ответы ему не нравятся. Придя сюда, он рассчитывал на страх и извинения. А получил только спокойствие и вежливую уверенность.
И он был настроен это исправить.
- Всё-таки, Витя, что-то с тобой сегодня не то! Слишком ты… самоуверенный. – Он потратил несколько секунд, чтобы подобрать правильное слово. – Давай-ка я кое-что тебе объясню…
Он опустился в стоящее за столом кресло. То самое, в котором я сидел несколько минут назад.
По кабинету пронёсся предупреждающий «клац». Ящик почувствовал близость добычи и готовился к вкусному ужину.
- Не советую вам там сидеть. Могут быть неожиданные последствия.
На лице Круглого расцвела улыбка.
- Вы что же, господин ректор, мне угрожаете?! Да я тебе сейчас… ААА!!!
Ящик выдвинулся вперёд и, прицелившись, попытался цапнуть Круглого за пальцы. Бандита спасла только хорошая реакция. Пальцы остались целы, зато из укушенной ладони сочилась кровь.
А ведь я предупреждал!
Круглый замахнулся, готовясь пнуть ящик, но я толкнул его стул, слегка сдвигая бандита в сторону.
- Это моя мебель и ломать её могу только я. – Я навис над ним, пытаясь придать худощавому телу Виктора хоть какую-то солидность. – И вообще, вам нужно перевязать руку! Иначе останется шрам.
- Обойдусь без твоих советов!
Прижимая ладонь к груди, Круглый бросился к выходу и остановился только на пороге.
- Смотри у меня, Булатов… Просрочишь долг хоть на день, и я с большим удовольствием разберусь как с тобой, так и с твоими людьми! И поверь, жалеть мы никого не станем…
- Буду иметь это в виду.
Бандит вылетел из кабинета, и я с облегчением выдохнул.
В новом мире я всего пару минут, а уже успел столкнуться с местной преступностью! И интуиция подсказывала, что это далеко не последний сюрприз, доставшийся мне от прежнего владельца тела…
- А ты молодец, деревянный! – Я посмотрел на ящик. – Если и дальше будешь кусать посторонних, то мы сработаемся.
Ящик недовольно заворчал, но клацать зубами не стал.
Что ж, маленькая победа!
Я наконец-то смог подумать о том, что происходит.
Стоило признать очевидное – с прошлой жизнью покончено. И в чём-то я даже был рад. Возраст давал о себе знать, здоровье подводило, жена умерла несколько лет назад, а дети разъехались и звонили только по праздникам.
Жизнь здесь, в новом мире, была шансом начать всё заново. Молодое тело, магия, интересная работа – чего ещё желать?
Конечно, долги и остальные проблемы вызывали опасения, но трудности меня никогда не пугали. Начну разбираться в ситуации и почти наверняка найду выход.
[Прекрасный вывод! Мне очень нравится ваш образ мыслей.
Вы – идеальный выбор для данного тела.].
Кстати, с этим вопросом я так и не разобрался!
- Что ты такое?
[Система «Наставник».
Особая магическая разработка, созданная для пробуждения скрытых способностей. Искусственный разум, пробуждённый силой амулета].
- Амулета? Какого ещё амулета? Ай!
Боль полоснула с новой силой. Я не стал терпеть.
Расстегнув воротник рубашки, увидел болтающийся на цепочке кругляш из неизвестного металла. Поверхность была покрыта вязью из незнакомых символов.
Амулет был раскалён и жёг кожу. Каждое движение вызывало острую боль.
Рука потянулась к цепочке, когда перед глазами вспыхнуло новое сообщение.
[Внимание!
Ваша жизнь в опасности. Настоятельно не рекомендуется снимать амулет.
Вероятное последствие: немедленная смерть.]
- В смысле "немедленная смерть"? Я же уже умер!
[Амулет обеспечил ваше перемещение. В данный момент идут побочные процессы адаптации. Разрыв физического контакта приведёт к неминуемым последствиям вплоть до летального исхода.
Можете не переживать. Боль скоро пройдёт.]
Система не соврала. Боль стихла почти сразу.
Я встряхнул головой. Получается, что своему возрождению я обязан этой штуке, что сейчас висит у меня на шее. Если прежнего Виктора амулет убил, то мне он подарил второй шанс.
- Почему амулет выбрал именно меня? И как эта штука вообще оказалась у Виктора?
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.
Для понимания природы амулета вашего уровня доступа недостаточно. Все вопросы о его происхождении и принципах работы на данном этапе будут заблокированы.
Рекомендую обратиться за информацией позднее.].
Я немного подождал, но новых сообщений не появилось.
Постановка вопроса раздражала. От меня как будто скрывали важные сведения.
Зацикливаться на этом я пока не стал. Основы мне уже известны. Буду решать проблемы по мере их поступления.
КЛАЦ-КЛАЦ!
Ящик снова подал признаки жизни. Его не успокоила даже моя похвала.
Больше я с ним нянчиться не собирался.
К стене около небольшого камина была прислонена кочерга. Я подхватил её и, прокрутив в ладони, погрозил зубастому хулигану.
- Будешь меня доставать – пройдусь по тебе так, что мало не покажется! Всё понятно?!
Ящик тихо щёлкнул челюстями и замолчал. Угроза сработала, и деревянный монстр решил затаиться.
Отлично, Виктор Андреевич! Мы уже разговариваем с мебелью. И это только начало…
Не выпуская кочергу из рук, я двинулся вдоль кабинета. Он был небольшим, но вещей тут хватило бы на целый склад.
Старинный шкаф заполняли книги. Не дешёвые издания в мягких обложках, а старинные фолианты в кожаных переплётах. На подоконнике, окружая полудохлое растение, громоздились странного вида приборы.
На стене висели часы с кукушкой. Стрелки крутились, словно сумасшедшие, наматывая час за часом.
Ни компьютера и телевизора, ни хоть какой-то электроники. Даже окна, и те не пластиковые, а деревянные, с облупившейся краской. Ни единого намёка на современность.
Взгляд упал на лежащее на столе официальное оповещение.
«Уважаемый Виктор Андреевич!
Напоминаем вам о сроках аттестации. Если к началу занятий (1 сентября) Академия не будет соответствовать требованиям Министерства магического образования, ваша лицензия будет отозвана в принудительном порядке…».
От этих слов по рукам побежали мурашки. Такое письмо – кошмар любого ректора…
Виктор что, вообще здесь ничем не занимался?!
- Крак! Крак-крак! Краак!!!
Я обернулся, сжимая кочергу на манер бейсбольной биты.
Кабинет я осматривал внимательно, но из-за огромного количества вещей с первого раза разглядел далеко не всё.
На небольшой тумбочке в углу кабинета стояла металлическая клетка. Внутри, устроившись на толстой жёрдочке, сидело… нечто.
Больше всего существо напоминало попугая. Клюв крючком, хохолок, важная осанка, крылья, две короткие лапы с острыми коготками. Вот только вместо перьев его покрывала чешуя — мелкая, разноцветная, с тусклым отливом.
Из этой брони на меня смотрели круглые жёлтые глаза. Неприятный взгляд. Хитрый и одновременно насмешливый.
Значит, смесь ящерицы и попугая. И как же его называть? Ящерогай?
- Крак! Крак-крак-крак!!!
Птица продолжала кричать и возмущённо хлопать крыльями. Точнее, одним крылом. Второе было перебинтовано и не двигалось. На меня она смотрела так, будто пыталась что-то сказать и злилась, что я не могу её понять.
Существо мне не понравилось, но и шока не вызвало. За годы на посту мне приходилось множество раз разбираться со сбежавшими зверями с биологического факультета.
Скажу честно, ловить ночью сбежавшего дикобраза куда страшнее, чем при хорошем освещении смотреть в глаза неизвестной птице!
Да и вообще, она пугала меня меньше, чем зубастый шкафчик.
- Ты голодный? Тебя покормить?
Отложив кочергу, я шагнул к птице.
Это была ошибка.
Стоило мне приблизиться, как создание торжествующе вскинуло голову и выдохнуло облако светящегося пара прямо мне в лицо.
В ту же секунду я почувствовал, как конечности сводит судорогой, а мышцы каменеют. Ни отшатнуться, ни даже шевельнуть пальцем я не мог. Говорить тоже не получалось – слова застревали в горле, а изо рта вырывались неразборчивые хрипы.
«Попугай» смотрел на меня и… ухмылялся. Вот ведь хитрый засранец! Он с самого начала всё спланировал.
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.
Вы были отравлены ядом чешуйчатого попугая.
Степень отравления: критическая.
В больших количествах яд представляет смертельную опасность. До полной остановки сердца осталось 70 секунд.
69…
68…
67…].
И тут я услышал приближающиеся к кабинету шаги…
Глава 2
[54…
53…
52…
Вы вообще собираетесь что-то делать?!
Напоминаю: последствия носят смертельный характер. Остановка сердца – это вам не шутки!
49…
48…]
Из-за выпрыснутого попугаем яда я не мог говорить. Зато мысли оставались ясными.
Я выругался, не сдерживаясь в выражениях.
[Какой вы грубый! Но настрой одобряю.
44...
43…]
Дверь распахнулась. Я стоял спиной ко входу, но по шагам понял, что вошедших двое.
- Виктор Андреевич! Господин ректор! – Голос был низким и грубым, но явно принадлежал женщине. – Вы нас слышите?!
Я попытался ответить, но слова застряли в горле.
- Агата Карловна, можете не стараться. Наш юный начальник не сможет ответить при всём желании! Он даже шевельнуться, и то не сумеет. – Второй голос был мужским и так и сочился ехидством. – Чувствуете острый цветочный аромат? Так пахнет очень редкий и сильный алхимический реагент.
- Он опасен?
- Не просто опасен, а смертельно опасен! У нас есть секунд тридцать на обезвреживание. Иначе наш дорогой ректор того… Покинет нас навсегда! – Мужчина говорил так спокойно, будто делал покупки в магазине. – Знаете, Агата Карловна, я могу убрать угрозу жизни, но оставить его неподвижным. Ненадолго, всего на пару часов! Не знаю, как вы, но лично я с большим удовольствием отдохну от тупых приказов нашего молодого руководителя…
- Отклоняется! Виктор Андреевич – один из нас. – В голосе женщины звякнула сталь. – Мы не можем так с ним поступить!
- Эх, так и знал, что вы слишком правильная... Что ж, ваше решение! – Мужчина вздохнул. – Тогда самое время как следует его встряхнуть. Только вполсилы, голубушка, вполсилы. Молния как реакция. Чуть пережал – и вместо зелья получится взрыв!
- Знаю.
Я почувствовал, как на запястье сжимаются сильные пальцы. По коже пробежал электрический разряд.
- ААА!!!
Тело наполнила боль, а спустя секунду ко мне вернулась подвижность. Я обернулся и встретился взглядом с внимательно глядящей на меня женщиной.
На вид ей было лет сорок. Высокая, с прямой спиной, седыми короткими волосами, колючим взглядом и тонким шрамом, рассекающим правую бровь. Она выглядела угрожающе, но вместе с тем почему-то вызывала доверие.
Перед глазами вспыхнуло сообщение Системы.
[Штерн Агата Карловна. Маг VII Ранга.
Должность в Академии: преподаватель боевой магии и специалист по безопасности.]
Значит, специалист по боевой магии… В мире, где даже ящик может откусить тебе пальцы, такой человек должен быть на вес золота!
- Благодарю! – Ко мне наконец-то вернулась речь. Я откашлялся, заставляя голос звучать солиднее. – Что вы сделали?
- Стихия молнии. Упрощенная боевая магия сниженной интенсивности. С её помощью поднимают контуженных на поле боя. Также она отлично выжигает яд. Действует безотказно! – В сухом тоне Штерн чувствовалась гордость. – Что с вами случилось? Это сделал Круглый?
- Нет. Просто не нашёл общий язык с одним крылатым.
Я взглянул на сидящего в своей клетке "попугая". Чешуйчатая птица смотрела на меня и даже не думала отводить взгляд.
Вот ведь наглец! Ни следа раскаяния.
- С Говоруном? – На лице Агаты появилось удивление. – А я считала, что у вас с ним хорошие отношения.
Говорун? Так вот, значит, как его зовут! Учитывая, что попугай не мог произнести ни слова, имя казалось настоящей издёвкой.
- Господин ректор, стойте и не шевелитесь. – Второй голос прозвучал совсем близко. – Я просто обязан снять с вас образцы!
Обернувшись, я взглянул на вошедшего вместе со Штерн мужчину. Болезненно худой, с измождённым лицом – он был похож на выбравшегося из могилы покойника. Поверх строгого костюма был наброшен плотный рабочий фартук, покрытый сажей и разноцветными пятнами.
Чёрные растрёпанные волосы спадали до плеч, а торчащая вперёд козлиная бородка, наоборот, была абсолютно белой. Интересный контраст…
[Прохор Савельевич Кравцов. Маг VI Ранга.
Должность в Академии: травник и преподаватель прикладной алхимии.]
После всех сегодняшних событий встреча с алхимиком не казалась чем-то особенным.
- Образцы? Что вы имеете в виду?
- Ну как что?! – Кравцов ткнул пальцем в Говоруна. – Я был уверен, что эта крылатая бестия бесполезна. Но токсин, который она на вас выбросила… Это великолепно! Вы даже не представляете, сколько у него способов применения… Да это же золотая жила!
Прохор выхватил из кармана металлическую палочку с нанизанной на неё губкой. Проведя ей по моим плечам, он собрал оставшиеся следы токсина и осторожно выжал губку в небольшую пробирку.
На дне образовалось несколько капель фиолетовой жидкости. Глядя на них, алхимик улыбался так, будто выиграл в лотерею.
- Ещё один экземпляр в мою коллекцию. Прекрасный, прекрасный день! – Он вытащил пробирку с густой, болотного цвета жижей и протянул её мне. – «Хрустальная мысль». Моё фирменное зелье для бодрости и освежения мыслей. Я сегодня добрый, так что дарю! Судя по вашему виду, оно вам не помешает…
Я с опаской взглянул на пробирку.
[Внимание!
В зелье допущена ошибка. Содержание порошка соловьиного корня превышено в полтора раза.
Вероятные последствия: потеря сознания на срок от суток до трёх недель.]
Что такое соловьиный корень, я не знал, но сообщениям Системы верил. Так что принимать пробирку не спешил.
- Прохор Савельевич, мне кажется, вы переборщили с соловьиным корнем. С такой дозой и до обморока недалеко.
- А вы что, теперь и в алхимии разбираетесь?!
Мягкий тон не помог. Кравцов смотрел на меня с недоверием и даже с ненавистью. Тем не менее, он поднёс пробирку к носу и осторожно вдохнул.
- В самом деле, доза великовата. Всё время забываю, что местные травы сильнее обычных! – В его голосе звучало удивление. – Как вы узнали? Не замечал за вами таланта к травничеству.
- Да так. – Я пожал плечами. – Догадался…
Рассказывать про Систему я не стал. Из её слов было ясно, что амулеты вроде моего встречаются в этом мире далеко не часто. Так что я решил сохранить его наличие в тайне. Пусть Система будет моим тайным оружием.
К тому же Кравцов, в отличие от Штерн, не вызывал у меня симпатии. В том, что он блестящий профессионал, сомневаться не приходилось. Но сработаться нам будет ой как непросто!
Пока я размышлял, оба преподавателя многозначительно переглянулись. Такими взглядами обмениваются люди, заметившие что-то очень необычное.
И в данном случае этим необычным был я сам.
- Что-то не так?
Агата тактично помотала головой, а вот Кравцов не сдержался.
- Ещё спрашиваете! Вы же при каждом удобном случае начинаете жаловаться, кричать и топать ногами. После прошлого визита Круглого мне и вовсе пришлось отпаивать вас успокаивающим зельем. А сейчас стоите такой спокойный, уверенный… Будто бы вас подменили!
- Крак. Крак-крак-крак!!!
Мирно сидевший в своей клетке Говорун забил крыльями. Птица как будто подтверждала слова алхимика. Впрочем, продлилось это недолго. Говорун быстро утомился и замолчал.
Кравцов сказал то, о чём я уже догадывался. Несмотря на желание прежнего Виктора построить собственную Академию, такая ноша оказалась ему не по силам. Парень психовал и срывался на коллег.
Так что ко всем остальным проблемам "Рубежа" можно было добавить и недоверие коллектива.
Ох, Виктор, ну и натворил ты дел…
- Я такой же, каким и был. Но вообще, вы правы. Повод повысить голос у меня действительно есть.
- Да? И какой?
- Ваше поведение. – Мой взгляд остановился на Кравцове. – Я слышал, что вы собирались оставить меня парализованным. Как вы считаете, это правильный поступок?
Я не кричал и не давил. Всего лишь смотрел на алхимика своим фирменным взглядом. Когда я был в своём старом теле, одного этого хватало, чтобы донести до провинившегося сотрудника нужную мысль.
Теперь я выглядел менее представительно, но, судя по бледности Прохора Савельевича, не растерял навыков до конца.
- Ну что вы, господин ректор… - Он выдавил неловкую улыбку. – Это же всего лишь невинная шутка!
- Шутка, сопряжённая с угрозой жизни, не может быть невинной. Так что на будущее попрошу вас внимательнее следить за словами!
- Будет исполнено, господин ректор…
Голос Кравцова казался вежливым и даже покорным, но полностью скрыть злость он не сумел.
Ну и пусть! Дам ему время привыкнуть к новым правилам.
А пока займёмся делом.
Мой родной мир и этот новый сильно отличались, но в чём-то были похожи. Мои навыки можно было применить и здесь. Так что план получался простой – начну работать также, как делал бы раньше.
Как пойдёт, так пойдёт! И для начала неплохо провести небольшой разбор полётов.
Насколько я помнил сообщение Системы, в Академии было три преподавателя. С третьим я пока не познакомился, да и тратить время на его поиски не хотелось.
Для первого раза хватит и двоих.
- Как проходит подготовка к учебному году?
Штерн и Кравцов снова переглянулись.
- А то вы не знаете! – Алхимик смотрел на меня так, будто ожидал какого-то подвоха.
- Знаю. Но хотел бы услышать ваше мнение!
- А, ну моё мнение очевидное! – Кравцов мрачно усмехнулся. – Мы в полной зад… То есть простите, мы в кризисе! И очень глубоком. Уже конец лета, а моя алхимическая лаборатория не подготовлена. Нет ни оборудования, ни ингредиентов. У меня даже простых перегонных кубов нет!
- В моей части ситуация аналогичная. – Агата отвечала по-военному сдержанно и строго. – Боевой полигон не восстановлен. Не хватает артефактов, а единственный тренировочный голем хромает на левую ногу. Насколько мне известно, ситуация у Саввы такая же, как и у нас…
- Да-да, а ещё мы сидим здесь почти месяц, а зарплату вы нам так и не выплатили! – Кравцову явно понравилось жаловаться, и он снова взял слово. – Про ремонт и про то, что у нас в комнатах нет тепла, я и вовсе молчу. Летом ещё нормально, но зимой нам точно будет не до шуток. Хотя у вас-то в кабинете тепло. Такие мелочи вас точно не волнуют!
Из его слов я сделал вывод, что все преподаватели живут в Академии. Это было логично. Судя по виду из окна, "Рубеж" расположен вдалеке от цивилизации. При таком раскладе жить в самом замке – самый правильный выбор как для преподавателей, так и для учеников.
О долгах Академии я уже знал. Но вот что я ещё не выяснил, так это сколько у нас денег…
Система прочитала мои мысли.
[Привожу последние известные данные.
На текущий момент бюджет Академии составляет 4 120 рублей00 копеек.]
Да чтоб тебя!
Я был должен Жиле больше пятисот тысяч. На этом фоне четыре тысячи казались настоящей издёвкой.
Мне очень захотелось сесть. Но, стоило приблизиться к письменному столу, как ящик угрожающе зарычал.
Всё ясно, настроение деревянного монстра не стало лучше…
- Как решается ситуация с учениками?
Кравцов снова хотел высказаться, но Штерн его опередила.
- За это отвечали вы лично. Насколько мне известно, рассылка информации по почте не принесла результатов. Желания учиться в Академии никто не высказал.
- И это не удивительно! – Алхимик всё-таки не сдержался и влез в разговор. – Мало того, что у "Рубежа" ужасная репутация, так тут ещё и Аномалия под боком! Ни один родитель ни за что не отправит своего ребёнка в такую глухомань!
Всё это звучало очень странно. В моём мире университеты, конечно, боролись за студентов. Кому-то их доставалось больше, кому-то меньше. Но чтобы не было вообще никого…
О таком я ещё не слышал!
[СПРАВОЧНАЯ ИНФОРМАЦИЯ
Академия "Рубеж" является Вольной Академией.
Особенность статуса: Вольные Академии независимы от государства. Студентов они ищут самостоятельно.]
Этого я и ожидал. По сути, "Рубеж" был привычным мне частным университетом. Открыть его мог любой желающий. Вкладываешь деньги, получаешь лицензию и работаешь так, как считаешь нужным.
В таком случае все деньги поступали не от государства, а от самих студентов. То есть за обучение во всеми забытом "Рубеже" кто-то должен был ещё и заплатить…
[Поправка.
В Российской Империи действует система поддержки магов. За каждого студента с подтверждённым Даром выплачивается компенсация в размере 15 000 рублей.
Указанная мера принята для массового распространения магического искусства. От количества умелых магов зависит сила государства. Чем их больше, тем лучше.]
Глаза медленно полезли на лоб.
Российская Империя?! Вот уж не ожидал, что в новом мире столкнусь с чем-то подобным! Хотя мог бы и не удивляться. Всё, что я успел здесь увидеть, казалось старинным, будто из позапрошлого века.
В эту концепцию магическая Российская Империя вписывалась идеально.
Новость о том, что за каждого ученика полагалась компенсация, была первой хорошей с моего перемещения. Как ни крути, но это уже немного упрощало задачу…
- Агата Карловна, кажется, он снова поплыл. Готовьте молнию!
Я моргнул, и сообщение Системы исчезло. Теперь я видел перед собой ухмыляющегося Кравцова. Между пальцами приближающейся ко мне Штерн мелькали молнии. Она явно собиралась использовать свою фирменную магию во второй раз.
- Со мной всё в порядке! – Я выставил раскрытую ладонь. Боевой маг не дошла до меня считанных шагов. – С чего вы вообще решили, что меня нужно бить молнией?
- У вас был странный взгляд. Вы как будто о чём-то очень сильно задумались. Мы решили, что это последствия отравления ядом Говоруна. – Молнии сверкнули и исчезли. – Вы уверены, что вам не требуется повторный разряд? Молния отлично бодрит!
- Благодарю, но обойдусь.
Я в самом деле чувствовал себя отлично. Лёгкость юного тела кружила голову.
А ведь я совсем забыл, каково это, быть молодым!
Дискомфорт мне доставляла только обожжённая амулетом кожа. Но при желании на неё было легко не обращать внимания…
Для первого собрания я узнал достаточно. Осталось только уточнить последний момент.
- Программы дисциплин готовы?
Как это называется в этом мире, я не знал. Но Агата сразу меня поняла. Она вытащила из кармана сложенным пополам исписанный листок и протянула мне.
- Так точно, Виктор Андреевич! Здесь перечень всех тем курса. Буду рада вашей критике.
- Благодарю. – Штерн продолжала меня приятно удивлять. – Прохор Савельевич, что насчёт вас?
- А что я? – Алхимик смутился. – Вы не требовали, и я ничего не делал… Между прочим, вы даже зарплату ещё не заплатили!
- Зарплата будет уплачена, можете не волноваться. Но это не повод отлынивать от своих обязанностей!
- Так и быть. – Кравцов понял, что ему меня не переспорить. – Сделаю всё завтра!
- Принял. Буду ждать! На этом наше совещание завершено.
- Ну наконец-то! – Кравцов развернулся на каблуках и помчался к выходу. У самых дверей он взглянул на стоящие в углу рыцарские доспехи. – Господин ректор, вы их неправильно кормите. Они у вас толстеют!
Не успел я удивиться, как алхимик уже исчез за дверью.
Штерн тоже направилась к выходу. Обернувшись на пороге, она взглянула на окно за моей спиной. Глаза боевого мага тут же стали узкими, словно щёлки.
От неё повеяло опасностью.
- А ну в сторону!
Штерн двумя прыжками оказалась рядом с окном. Распахнув его, высунулась наружу и выставила перед собой раскрытую ладонь.
- Ну же, голубчик… Только подлети поближе. Я тебя так поджарю, что родная мать не узнает!
Я встал рядом с ней. Наклонившись вперёд, проследил за её взглядом и наконец-то понял, что происходит.
По небу, оставляя за собой длинный огненный след, мчалось неизвестное крылатое существо. В вытянутой пасти сверкали острые зубы, мускулистые лапы были поджаты под плотное тело, а перья полыхали ярким пламенем.
[Вид: огнехвостая сорока.
Класс: D.
Ареал обитания: Аномалия и приграничные территории.
Рекомендация: из-за повышенной угрозы воспламенения рекомендуется мгновенная ликвидация.
Вы же не хотите сгореть, верно?]
На лбу выступила испарина. Сорока?! В моём родном мире никому бы и в голову не пришло так называть этого монстра!
Судя по уверенным действиям Штерн, появление чудовища её не удивило. Сорвавшаяся с пальцев Агаты Карловны молния ударила точно в монстра.
Сорока пронзительно взвизгнула и рухнула за ближайшей башней.
- В яблочко! – Лицо Штерн светилось от радости. – И как удачно упала! Прямо на территорию Академии. Отыщу её, освежую и сделаю отличные консервы…
- Освежуете? То есть вы хотите её съесть?
Я ничего не имел против охоты. Более того, сам неоднократно ходил в лес в компании бывшего ректора и коллег из департамента образования.
Но представить, что это светящееся существо можно есть, мне было непросто.
- Ну конечно! – Агата Карловна посмотрела на меня так, как опытный деревенский житель смотрит на заезжего городского. – Зима близко! Запасов у нас нет, а в Сторожце и соседних деревнях едой никто делиться не станет. Если не подумаем о пропитании сейчас, то не доживём и до января. Если, конечно, нас не растерзают раньше…
Ну конечно. И с чего я вообще решил, что все неприятные новости закончились?
- А кто нас должен растерзать?
Взгляд Штерн снова потемнел.
- Виктор Андреевич, не стоит со мной шутить! Я миллион раз вам докладывала о проблемах безопасности. Аномалия совсем рядом. Твари из неё выходят на прогулку едва ли не каждую ночь. И очень многие не прочь подкрепиться человечиной!
- Но ведь у замка должна быть защита.
- Защитный контур «Рубежа» разрушен десятилетия назад. Да, в камнях сохранились кое-какие защитные чары. Их хватило, чтобы твари не заполнили весь замок. Но сейчас ситуация изменилась. Создания Аномалии чувствуют, что замок снова обитаем. Поверьте мне, они придут. И я совсем не уверена, что смогу вас защитить!
Штерн не на шутку разошлась. Было видно, что дело не только в её профессиональных обязанностях. Она искренне считала себя обязанной защищать живущих в замке людей и расстраивалась, когда не могла это сделать.
Я как мог сохранял спокойствие, но её слова стали неприятным сюрпризом.
Мне приходилось заниматься вопросами безопасности. Вот только борьба с неизвестными созданиями из Аномалии… Это для меня было в новинку!
Сомневаюсь, что к такому вообще можно подготовиться…
- Что нужно сделать, чтобы обеспечить защиту?
В глазах Агаты Карловны появилось удивление. Видимо, прежний Виктор предпочитал убегать от проблем и никогда не пытался их решить.
- Защитные артефакты, Виктор Андреевич. И оружие. Много! Пусть мы и учебное заведение, Аномалия диктует свои правила. Нам придётся отбиваться. Другого варианта нет!
Она говорила, не пытаясь меня задеть или оскорбить. Скорее даже наоборот.
Штерн хотела, чтобы у меня всё получилось, но устала разочаровываться и ни на что не надеялась.
Эти слова были криком её души.
- Я всё решу. Просто дайте мне время, и я обязательно найду, как со всем справиться.
Агата хотела что-то возразить, но неожиданно кивнула.
- Сама не знаю, почему, но я вам верю. – Она наклонилась вперёд и вдохнула мой запах. – Что-то в вас всё-таки изменилось. Но только не могу понять, что именно…
- Крак. Крак-крак-крак!!!
А ведь я совсем забыл про крылатого гада!
- Кстати, это странно, что Говорун на вас напал. – Штерн бесстрашно приблизилась к птице, пропихнула руку между прутьями клетки и потрепала её по голове.
Говорун заурчал от удовольствия. Выпускать облако парализующего тумана или нападать другим образом он даже не думал.
- Почему странно?
- Потому что вы подобрали его с подбитым крылом, выходили и подарили дом. Обычно такие создания не опасны и помнят добро! Наверное, его что-то напугало…
А Виктор, оказывается, был способен на хорошие поступки!
Если этот попугай в чешуе был к нему привязан, то почему он выпустил в меня свой токсин?
Я встретился с птицей взглядом и всё понял.
Да ведь эта крылатая бестия видела момент перерождения! Её клетка стояла прямо напротив моего стола. Смерть прежнего Виктора и моё появление произошли прямо у птицы на глазах.
Токсин Говорун выпустил потому, что посчитал меня врагом, захватившим тело его хозяина.
И, судя по хитрому прищуру, он так ничего и не забыл…
- Этот вид разговаривает?
- Чешуйчатые попугаи? – Штерн нахмурилась. – Да, конечно. Говорун уже начинал говорить самые простые слова. Странно, что он замолчал. Должно быть, стресс оказался очень сильным.
Я мысленно прикинул варианты.
Получалось, что мой секрет знал говорящий попугай. Причём попугай, очевидно меня недолюбливающий. Сейчас он не мог произнести ни слова, но это могло измениться в любой момент.
Кто даст гарантию, что он меня не выдаст?
Этот вопрос я отложил на потом. В конце концов, у меня есть проблемы посущественнее!
- Кстати, меня пытался покусать ящик… - Я кивнул на стол. Ящик вполне успешно притворялся обычной мебелью и лишь едва слышно скрипел.
- А что вы хотели? – Штерн усмехнулась. – За время, пока здесь никто не жил, Академия немного одичала. Некоторые предметы обрели собственный разум. И они нам не рады!
- Что посоветуете с этим делать?
- Почаще оглядываться. И не выключать по ночам свет.
Сначала я решил, что она шутит, но, приглядевшись, не заметил и тени улыбки.
Агата Карловна была убийственно серьёзна.
Словно в подтверждение её слов, в камине без всякой причины вспыхнуло пламя. Сильное, обжигающе горячее, оно было абсолютно чёрным.
- Как я понимаю, это нормально?
- Абсолютно. Можно сказать, вам повезло! Этот огонь хотя бы греет. В других частях замка вообще нет отопления.
Решив, что все вопросы исчерпаны, Штерн направилась к выходу. Мой вопрос застал её у самых дверей.
- Агата Карловна! Вы и Кравцов – профессионалы своего дела. Такие люди, как вы, могли найти работу где угодно. Что вы забыли здесь?
Этот вопрос мучил меня с самого начала. Оба встреченных мной преподавателя казались необычными, но талантливыми людьми. Таких, как они, с удовольствием взял бы на работу кто угодно.
Ни одной причины, по которой они должны оставаться в смертельно опасной Академии на границе цивилизации, я не видел.
Давала о себе знать и разница в возрасте. Сомневаюсь, что взрослым людям нравится подчиняться двадцатилетнему мальчишке!
- Потому что у нас не было выбора.
Штерн ответила, не оборачиваясь. Мгновение – и она покинула кабинет, на прощание громко хлопнув дверью.
- Крак. Крак-крак. Крааак!!!
Говорун смотрел на меня, не мигая. В его хитрых глазах застыла подозрительность. Прежний Виктор выходил его, следил за восстановлением крыла и регулярно кормил.
Я же был для него чужаком. Более того, по мнению умной птицы, это я убил её дорогого хозяина…
- Дай мне немного времени, и сам убедишься – я ничем не хуже его.
Судя по тому, как он вздрогнул, Говорун отлично меня понял. Впрочем, менее подозрительным его взгляд не стал.
Собственно, на другое я и не рассчитывал. Доверие – не та вещь, которой можно добиться парой слов. Об этом я в свои шестьдесят знаю не понаслышке! Его заслуживают только поступками.
Кстати, насчёт поступков…
- Ты же голодный, верно? Давай я тебя накормлю.
Рядом с клеткой лежал пакет с какими-то отрубями. Открывать дверцу я не рискнул, опасаясь, что Говорун вцепится когтями мне в глаза. Вместо этого, осторожно просунув край мешка между прутьями решётки, высыпал отруби в стоящую на дне клетки миску. Стоило миске наполниться, сразу же отдёрнул мешок и отступил на шаг.
Всё это время попугай внимательно следил за тем, что я делаю. Взгляд у него был застывший, немигающий, зато грудь ходила ходуном. Ощущение было такое, будто он специально набирает воздух для нового ядовитого плевка.
В этот раз всё обошлось. Видимо, Говорун решил, что я не заслуживаю очередной порции токсина и, как только я отошёл, принялся деловито клевать пищу.
Я улыбнулся. Совсем недавно меня волновало, как пройдёт моё назначение, удастся ли увеличить количество бюджетных мест, и то, что дочка давно не звонила.
Теперь же меня беспокоили разваливающийся замок, щёлкающий челюстями ящик и лишившийся речи попугай.
Н-да, Виктор Андреевич, жизнь, как и всегда, сумела тебя удивить…
ХРУМ.
Рванувшись в сторону, я снова схватил кочергу. Выставив её перед собой, обернулся и увидел, как прислонённые к стене рыцарские доспехи тянутся к стоящей на тумбочке миске с небольшими шоколадками. Затянутая в латную перчатку ладонь ловко схватила лакомство и закинула его в тёмный провал под шлемом.
Ага, прямо в серебристой обёртке.
Изнутри донёсся уже знакомый мне звук и стон удовольствия.
Доспех ел шоколадку, и ему это явно нравилось.
- Так, а ты что такое?!
Доспехи перестали жевать. Шлем сдвинулся. Теперь провалы, в которых должны были находиться глаза, смотрели точно на меня.
Оставайся я собой, то даже не подумал бы к ним приближаться. Но молодое тело хотело геройствовать. Я и сам не понял, как шагнул вперёд, готовясь в любой момент обрушить кочергу на сидящее в доспехах существо.
[Объект: доспехи одушевлённые.
Класс: не присвоен.
Угроза: отсутствует.
Рекомендация: оставьте в покое и не мешайте. Пусть спокойно поедят.]
Я моргнул. Одушевлённые доспехи?! Н-да, это место продолжало меня удивлять… То ли ещё будет!
Поняв, что нападать я не собираюсь, доспехи снова протянули руку и, взяв ещё одну шоколадку, запихнули её под шлем.
Объяснить это было непросто, но вид у доспехов был виноватый…
- Нет, это точно перебор!
Не выпуская кочергу, я вышел из кабинета. Мне было просто необходимо прогуляться и как следует размять ноги.
Нужно же осмотреть новые владения. Да и молодое тело застоялось и требовало разминки…
Выйдя из кабинета, я оказался в тёмном коридоре. Как я уже понял, сейчас был конец августа, но здесь было холодно, словно зимой. Света почти не было, только одна свеча горела под потолком.
Выглядел коридор мрачновато. Серые стены, облупившаяся краска, дующий из дырявых окон пронзительный ветер.
Это место могло стать очень уютным. Но для этого над ним предстояло как следует поработать…
БУМ!
Не успел я сделать и нескольких шагов, как замок вздрогнул. В нос ударил запах гари.
Ну конечно! Мой первый день в должности ректора не мог обойтись без происшествий…
Глава 3
ДЗЫНЬ.
Ближайшее ко мне оконное стекло, и без того надтреснутое, рассыпалось в стеклянную крошку. Стены вздрогнули, а запах гари, который я почувствовал мгновение назад, стал сильнее.
Оповещение Системы вспыхнуло в ту же секунду. Как бы подтверждая свою значимость, оно светилось тревожным красным светом.
[Предупреждение.
Обнаружен мощный источник неконтролируемой артефактной энергии.
Класс и природа источника: неизвестны.
Рекомендация: спрятаться и дождаться, пока здесь станет поспокойнее.]
Пока что сообщения Системы оказывались толковыми. Благодаря им я узнавал новый мир быстрее, чем если бы делал это самостоятельно. К тому же они давали мне преимущество, показывая то, что не видят другие.
Но вот её советы оказывались слишком осторожными. Я бы даже сказал, трусливыми.
Какой бы полезной она ни была, слушаться каждого её слова я не собирался. Система Системой, но нужно думать и своей головой!
- Этот замок теперь – моя зона ответственности. Прятаться, когда здесь что-то произошло, я не буду!
[Сомнительная логика, основанная на первобытных инстинктах.
Скажите, это говорит ваше собственное мышление или гормоны нового тела?]
- И то, и другое!
Запах гари усилился. Не тратя времени на болтовню, я побежал.
Отвечая Системе, я сказал чистую правду. Будучи проректором, я никогда не бежал от проблем и ответственности. Взрыв на территории требовал моего присутствия. Скрываться в безопасном кабинете было бы настоящей подлостью!
И дело не только в моих убеждениях. Гормоны молодого организма так и бурлили, заставляя меня не отсиживаться в стороне, а бежать навстречу опасности.
В этот раз две части моей новой личности были полностью согласны друг с другом…
Бежать было сплошным удовольствием.
Виктор не выглядел спортсменом. Худой, как спичка, он вряд ли поднимал что-то тяжелее папки с документами. Тем не менее, молодой организм сам по себе был секретным оружием.
Ноги двигались быстро и слаженно, колени не скрипели, а дыхание оставалось ровным.
Я, конечно, следил за здоровьем и регулярно, на протяжении последних тридцати лет, делал гимнастику. Но о такой лёгкости движения мне в прежнем теле оставалось только мечтать…
Куда бежать, я не знал, поэтому отдался рефлексам. Прежний Виктор жил в замке уже месяц, и наверняка успел здесь освоиться. Его тело должно знать, как выбраться наружу самым коротким способом.
Логика не подвела. Тело неслось вперёд по известному ему маршруту.
Всё, что мне оставалось, - это оглядываться по сторонам.
А посмотреть тут было на что!
Оставленный без присмотра, замок обветшал. В окнах торчали осколки изящных витражей. По каменным стенам змеились тонкие трещины, а старая мебель отсырела и пахла плесенью.
К счастью, я умел видеть не то, что лежит на поверхности, а истинную суть вещей.
Замок всё ещё был крепок. Во всяком случае, тот корпус, по которому я сейчас бежал. В его сложной архитектуре угадывалась продуманность, а сохранившаяся лепнина напоминала, насколько красив он был десятки лет назад.
Если вложиться сюда как следует, как физически, так и финансово, то результат будет потрясающим…
Не обошлось и без фирменных странностей.
Настенные свечи, мимо которых я пробегал, сами собой вспыхивали разноцветным пламенем. Синее, алое, зелёное – ну прямо новогодние гирлянды! Стоило мне их миновать, как они тут же гасли сами собой.
Лестница, по которой я пытался спуститься, тоже оказалась с сюрпризом. Как только я на неё ступил, она тут же начала двигаться, перестраиваясь прямо на глазах. Теперь она вела совсем в другую часть замка.
Чтобы не терять время, мне пришлось менять направление.
- Предупреждать надо!
Окончательно меня добили висящие на стенах портреты.
Судя по достававшему до них свету свечей, там были изображены серьёзные мужчины и женщины в старомодной одежде. При моём приближении они начинали двигаться и переговариваться.
- Вот он, новый хозяин! Бежит, торопится… Можешь не спешить, у тебя всё равно ничего не получится!
- Замок не твой. Слышишь?! Ты здесь никто!
- Беги, беги, мальчик! Всё равно попадёшь в лапы Кровавому графу!
Я не обращал на их слова внимания и просто продолжал бежать. Подумаешь, недружелюбные портреты!
После пожирающих шоколадки доспехов меня не так просто удивить…
Миновав все лестницы и проскочив через просторный вестибюль, я оказался во внутреннем дворе. Здесь запах гари был намного сильнее. Порывы ветра бросали мне его прямо в лицо.
В дальнем конце двора горел небольшой сарай. Самый простой, деревянный, он был сколочен из крепких досок. Точнее, был когда-то. Сейчас доски почернели, крыша обвалилась, а стенки, не выдержав нагрузки, скосились набок.
Несколько горящих обломков лежали тут же, но огонь не пошёл дальше. Ни трава, ни растущие поблизости деревья не воспламенились.
Единственное, что меня смущало, так это проскакивающие в огне чёрные искры.
Кажется, без магии здесь не обошлось…
- Виктор Андреич, милый мой человек, вы бы так близко к огню не стояли! Чую, не всё там ещё прогорело. Рвануть может снова, да так, что мало не покажется! Здоровьице вам не лишнее, так что отошли бы вы назад. А то Целителя у нас нет. Чего случится, сразу в землю и положим…
Голос был грустный и незнакомый.
Расстояние и в самом деле было небезопасным, так что я сделал несколько шагов назад. И только потом обернулся.
Передо мной стоял невысокий худощавый старик в потёртом рабочем жилете. Седые волосы закрывали уши, но при этом были аккуратно подстрижены. Такая же седая борода была ухожена, а внимательные голубые глаза следили одновременно как за мной, так и за горящим сараем.
Несмотря на худобу, в этом человеке чувствовалась сила, как внутренняя, так и физическая. Вены бугрились на мускулистых руках, а плечи были настолько широкими, что делали фигуру непропорциональной.
Определить его возраст было невозможно. Несмотря на седые волосы, на его лице почти не было морщин. Зато во внимательных глазах светилась мудрость, которая появляется только с годами. С равным успехом ему могло быть как пятьдесят, так и глубоко за семьдесят…
Никаких подсказок Система мне почему-то не дала. Но я и так знал, кто он такой. Агата даже упоминала его имя…
- Вы Савва, верно?
Старик удивлённо моргнул.
- Что-то, Виктор Андреич, я упустил тот момент, когда мы с вами стали называть друг друга только по именам… Савва Лукич я! И с чего вдруг такой странный вопрос? Чай, не в первый раз видимся…
Я мысленно выругал себя за ошибку. И Агата, и Кравцов, и Савва жили с прежним Виктором под одной крышей. Судя по их холодноватому общению, близких отношений у них не сложилось, но у каждого была собственная связанная с Виктором история и своя манера общаться.
Они знали меня, а я по-прежнему не знал о них практически ничего…
- Прошу прощения, Савва Лукич. Весь день сегодня не в себе… Что здесь случилось? – Я взглянул на догорающий сарай.
- Так всё как обычно. Маленькое происшествие с артефактом. – Савва помрачнел. Чувствовалось, что говорить об этом ему не хочется. – Вы того, не обижайтесь, но больно уж место это странное. Энергетический фон так и зашкаливает! Все привычные связки или не работают, или работают, но так, что хоть за голову хватайся. Копаюсь в них все дни напролёт, но лучше так и не становится…
Меня пронзила внезапная догадка.
Артефакты! По-простому говоря, магические устройства.
Получается, что Савва – артефактор и последний из трёх имеющихся в Академии преподавателей.
Вот и познакомились…
В сарае что-то хлопнуло. Столб чёрного дыма взвился в небо, и меня едва не сбило с ног потоком раскалённого воздуха. Постройка сложилась как карточный домик, а пылающие доски разлетелись огненным веером.
- Вот, я же говорил, что обязательно рванёт! – Савва кивнул и взглянул на меня. В его взгляде появилась подозрительность. – Виктор Андреич, и всё-таки, что-то с вами сегодня не так!
- Что вы имеете в виду?
- Ну так как… - Савва помедлил, будто раздумывал, стоит ли продолжать мысль. – Вы же это, как сказать-то помягче… Городской до мозга костей! Ручки у вас нежные, к работе не приспособленные. Характер мягкий, как у телёнка. Чуть что громко хлопнет, или ситуация какая приключится, вы тут же начинаете кричать да ножками топать. Всё, видите ли, не по-вашему!
Он остановился, как будто давал мне поразмыслить над словами, и продолжил.
- А сейчас всё с вами как-то… по-другому. Стоите такой спокойный, руками не машете, ногами не топаете. Даже слова злого, и то не сказали! Будто бы вам сразу годков стало побольше, да мудрости в голове прибавилось…
Старик замолчал. Весь его вид говорил о скромности и спокойствии. Но так казалось лишь на первый взгляд.
В глазах Саввы горели хитрые искорки.
Да ведь вся его речь спланирована от первого до последнего слова! Упоминание характера Виктора имели простую и ясную цель.
Артефактор специально подкидывал мне раздражающие факторы, чтобы посмотреть, как я буду реагировать.
Неужели что-то подозревает?
Как я уже знал, прежний Виктор был типичным молодым руководителем. Взрывной, эмоциональный, неспособный принимать решения и нести за них ответственность. Всё, на что его хватило, - это приобрести Академию и нанять трёх согласившихся на него работать преподавателей.
Обвинять его в чём-то не имело смысла. Возможно, он был совсем не так плох. Просто в молодости немногие способны сопоставлять свои желания и труд, который придётся приложить для их достижения.
Изобразить истерику мне было несложно. Топнуть ногой, повысить голос – и Савва мигом бы убедился, что ректор такой же малолетний эгоист, каким был раньше.
Делать так в мои планы не входило.
Если уж я в теле Виктора, то всё будет так, как я считаю нужным.
- Не вижу причин для крика. – Я заглянул Савве в глаза. – Вы ведь не специально взорвали этот артефакт, верно?
- Н-нет. Это, как оно, само вышло! – Моя реакция оказалась для него настолько неожиданной, что голос старика дрогнул. – Я же как, просто хотел в артефактике в одном покопаться…
- В каком конкретно?
- В обогревающем. А что, прекрасный вариант для холодного времени. – Говоря об артефактах, Савва распалялся с каждым словом. – Печки-то здесь старые, дымоход забит. Да и топливо, оно ж того, недешёвое, стало быть… Вот я и подумал, что артефакт-обогревалка – хороший вариант. Кое-какие детали у меня были, я их с собой ещё привёз. Собрать такое раз-два! Любой мастер сможет с закрытыми глазами…
- Тогда что пошло не так? – Я посмотрел на догорающий сарай.
Пламя не перекинулось ни на траву, ни на соседние постройки, так что за безопасность Академии можно было не переживать.
- Так говорю же, из-за Аномалии этой проклятой вся магия здесь не так работает, как надо! – Савва повернулся к клубящейся вдали Аномалии и погрозил ей кулаком. – Соединил два контакта. А они, вместо того, чтобы наладить нормальный энергопоток, возьми да коротни. Вот честно, Виктор Андреич, я того, уже полвека руками работаю. Всё всегда было так, что не придерёшься! И только здесь такая оказия началась.
Он вытянул вперёд загрубевшие, покрытые ожогами ладони, будто подтверждая, что руки у него растут из правильного места. На левой ладони отсутствовал безымянный палец – частая ситуация для человека, всю жизнь работающего с опасными инструментами…
- Савва Лукич! Это уже третий взрыв за месяц! Третье и финальное предупреждение, нарушающее Кодекс безопасности Академии! Увы, но это последняя капля. Мы будем вынуждены вас уволить!
Из-за наполовину разрушенной каменной башни появилась Штерн. Агата Карловна шла уверенным шагом человека, готовящегося к бою. В её глазах сверкали молнии.
Причём последнее – не фигура речи! Электрические искорки наполняли её зрачки, делая грозное лицо ещё более угрожающим.
Кажется, артефактор не на шутку сумел разозлить боевого мага…
- Агаточка, милая, ты меня это, своими фокусами не пужай! Пуганый я уже, и не раз. – Савва смотрел на приближающуюся Штерн с равнодушием человека, который в этой жизни видел уже всё. – А то, что взрыв произошёл… Так то ж не моя вина! Всё Аномалия эта проклятая карты путает. Можешь Кравцова спросить! У него, чай, тоже зелья не так варятся…
- Не надо мне говорить про Кравцова. Вопрос с ним будет решён отдельно. – Агата встала перед нами. Молнии разгорелись ярче прежнего. – Савва Лукич, вы же знаете, что я – не просто преподаватель, но и ответственный за безопасность Академии. Вы своими взрывами угрожаете жизням обитателей замка!
- Да никому я не угрожаю! – Савва отмахнулся от её слов как от надоедливой мухи. – Так, рвануло слегка… Никто ж не пострадал!
- Но мог пострадать! В любом случае, два предупреждения у вас уже есть. Это третье. А значит, в соответствии с Инструкцией Академии о мерах противопожарной безопасности, нам придётся вас уволить…
Савва вздрогнул. По голосу принципиальной Штерн было понятно – она не просто его запугивает.
Агата была готова принять меры. Причём меры самые серьёзные.
Эти двое настолько привыкли к тому, что Виктор – пустое место, что даже не пытались узнать моё мнение.
Самое время напомнить о себе…
- Агата Карловна! – Я слегка повысил голос, и оба спорящих, замолчав, уставились на меня.
- Да, Виктор Андреевич? – Штерн невозмутимо смотрела на меня, но я видел застывшее на её лице удивление. – Вы хотите что-то сказать?
- Конечно, хочу! Если вы ещё не забыли, я здесь всё-таки ректор. – Я обезоруживающе улыбнулся. – К сожалению, у меня не было времени ознакомиться с вашей инструкцией. Не подскажете, что конкретно в ней написано?
- Конечно, подскажу! – Агата с готовностью кивнула. – У меня как раз есть с собой экземпляр…
Запустив руку в небольшую поясную сумку, она извлекла оттуда прямоугольную книжечку в мягкой обложке. Я раскрыл её и мысленно присвистнул.
Страницы были отпечатаны, причём качественно. Значит, книгопечатание здесь вполне развито…
Штерн сама раскрыла нужную страницу. Я пробежал её глазами и улыбнулся.
В самом деле, после трёх грубых нарушений правил пожарной безопасности нарушитель должен был быть уволен из Академии. Вроде бы простое правило, но вся соль, как обычно, была в мелочах.
- Агата Карловна, вы упустили маленький нюанс. – Я вернул ей книгу, зажав палец на нужном абзаце. – За нарушение полагается увольнение. Но только, по решению ректора, наказание может быть заменено на более мягкое.
- Не может быть!
Штерн выхватила у меня книжку и начала жадно читать. Я наблюдал за ней и улыбался. Она настолько привыкла к тому, что Виктор ничего здесь не решал, что игнорировала даже записанные на бумаге правила…
- Да, всё так. Я об этом совсем забыла… - Агата усилием воли сохраняла невозмутимость. – И что, Виктор Андреевич, хотите сказать, что вы простите Савве Лукичу его нарушение?
Я повернулся к артефактору… и застыл.
Савва смотрел на меня так жалобно, будто он был не крепким мужиком, а оставленным под дождём котёнком. В его взгляде плескалось не просто отчаяние.
Это был самый настоящий страх.
Да быть этого не может… Он что, настолько боится увольнения?!
- Сарай взорвался, это факт. Но Савва Лукич этого не хотел. – Я смотрел на старика и тщательно подбирал слова. – Так что, думаю, на первый взгляд можно ограничиться замечанием.
Я не знал, какие в этом мире действуют правила. Но, судя по вытянувшемуся лицу Штерн, я попал в точку.
- Что, даже не выговор? – Щёки Агаты вспыхнули. – Виктор Андреевич, должна сказать, что это слишком мягко! Лояльность коллектива – это хорошо. Но такими средствами… Вы рискуете утратить всякую дисциплину!
- Нет, не рискую. Савва Лукич понял свою ошибку и больше не будет взрывать сараи… - Артефактор кивнул с таким рвением, что я всерьёз испугался за его шею. – Кстати, почему вы вообще работали в сарае? В Академии полно свободного места! При желании вы можете найти помещение поприличнее…
Савва и Агата смотрели на меня так, будто я только что рассказал им, что попал сюда из другого мира.
- Виктор Андреевич… Милый вы наш человек… - Артефактор откашлялся. – С вами точно всё в порядке?
- Вполне. Почему вы так удивились?
- Так вы же сами запретили мне оборудовать мастерскую в основных корпусах! Сказали, что это небезопасно, и если что-то пойдёт не так, то все могут умереть…
Я понял, что совершил ошибку. Раньше Виктор придерживался другого мнения. Такое резкое изменение казалось нелогичным.
Требовалось исправляться. Причём срочно.
- Это действительно опасно? – Я повернулся к Агате. Безопасность Академии – её сфера деятельности. Лучше неё в этом не разбирается никто.
- На самом деле, скорее даже наоборот! – Штерн авторитетно откашлялась. – В стенах осталась древняя магия. К тому же энергетический резонанс вполне приличный. Так что, если выбрать правильное здание, то риск, напротив, снизится…
- Тогда решено! – Я посмотрел на артефактора. – Савва Лукич, поздравляю. Вас ожидает новоселье! Место разрешаю выбрать самостоятельно. Сделайте правильный выбор!
- Ох ты ж… Щедрость-то какая… - Старик выглядел так, будто его ударила молния. – Виктор Андреич, ну вы того… Сегодня прямо другой человек! Спасибо вам большое.
- За такое не благодарят. Я просто поступаю так, как будет лучше для Академии.
Принятое мной решение не было эмоциональным. Наоборот, мной руководил здравый расчёт. Одним действием я получал не только лояльность одного из преподавателей, но и обеспечивал Академию полноценной артефактной мастерской.
Возможности артефакторики мне были незнакомы, но натренированный за годы мозг приводил понятные аналогии. Артефакты заменяют местным технологии. И если я всё понимаю верно, то под руководством Саввы у меня есть шанс создать что-то вроде высокотехнологичного производства.
Такие научные кластеры – подспорье для любого университета…
Тем временем, Савва не унимался.
- Виктор Андреич, вы это… Доброта должна быть вознаграждена! – Он запустил руку в карман жилета. Порывшись, он вытянул небольшое металлическое кольцо и протянул его мне. – Вот, возьмите подарок. С нашей работой точно лишним не станет!
Колечко выглядело совершенно обыкновенно. Простой металлический кругляш без украшений и драгоценностей.
[Предмет: артефактное кольцо.
Класс: защитный.
Уровень: D.
Заряд: низкий.]
Я посмотрел на кольцо с интересом. Значит, вот они какие, артефакты! Если бы не подсказка Системы, то я бы не обратил на него внимания.
- Большое спасибо! Как понять, что оно работает?
- О, поверьте, Виктор Андреич, вы поймёте! – Старик хитро усмехнулся.
Больше вопросов я не задавал. Просто принял кольцо и надел его на указательный палец правой руки. Стоило ему оказаться на месте, как кольцо сжалось, плотно охватив палец. Оно сидело идеально – плотно, и одновременно не доставляя дискомфорта.
- Сразу видно, признало нового хозяина! – Савва добродушно улыбнулся. – Виктор Андреич, а вы того… Случаем не голодный?
- Ещё как! – честно ответил я.
В последний раз я ел ещё в своём родном мире. Когда обедал Виктор, я не знал, но, если судить по бурчанию в животе, то весьма давно.
- Вот и славно! – Лицо артефактора просияло. – Я тут как раз ужин приготовить успел. Сам уже съел, а одна порция осталась. Грех с хорошим человеком не поделиться!
Он снова запустил руку в карман жилета и вытащил оттуда внушительных размеров контейнер. Раскрыв его, я увидел лежащую там дымящуюся варёную картошку, малосольные огурцы и два куска свежей поджаренной говядины.
Выглядело и пахло всё это просто изумительно.
- Как это вообще у вас убралось? – Я непонимающе посмотрел на небольшой карман.
Представить, как контейнер там убирался, было затруднительно. Не иначе снова не обошлось без магии…
- Да так, есть один секретик… - Савва уклонился от ответа и, вытащив из другого кармана завёрнутую в салфетку вилку, протянул мне. – Вы кушайте, наслаждайтесь! Вид у вас совсем бледный… Коли желаете, могу вас к себе пригласить. У меня там всё чин чинарём. И маговизор имеется с пятью десятками каналов, и настоечка домашняя, на бруснике… Хотите?
- Нет! – Предложение звучало заманчиво, но меня оно не заинтересовало. Приняв контейнер с вилкой, я принялся за еду. – Время уже позднее. Я планировал отправиться в свою спальню.
Пока мы разговаривали, успело стемнеть. Замок был освещён только выглядывающей из-за туч луной, да редкими свечами.
В такой темноте я с большей вероятностью сломаю себе ногу, чем разгляжу хоть что-то! Так что осмотр территории откладывался до завтра.
- О, в опочивальню, значит, собрались! – Савва закивал. – Ну и хорошо. Это ж совсем рядом! Я вас туда и провожу.
Предложение старика оказалось очень своевременным. Где находится мой кабинет, я уже знал. А вот где расположена спальня, не имел ни малейшего представления. Если бы начал расспрашивать, то выглядел бы странно.
Предложение Саввы полностью решало этот вопрос.
Еду я съел прямо здесь, посреди двора. Пустой контейнер артефактор спрятал в бездонном кармане своего жилета. Не дожидаясь, пока я хоть что-то скажу, он зашагал к самому крупному корпусу. Мне оставалось только следовать за ним.
Для своего возраста старик шёл невероятно быстрым пружинистым шагом.
- Виктор Андреич, я вот что всё спросить хотел… - Мы вошли в замок, и Савва робко посмотрел на меня. – Вы что, всерьёз за это место бороться собираетесь?
- А почему вы спрашиваете?
- Ну как… Говорю же, вы – мальчик городской. Этот замок для вас – что игра для ребёнка. Деньги матушки да батюшки покойных потратили, в кресле ректорском посидели, и всё, можно идти дальше. И что с Академией будет, вас не волнует!
- Нет. Вы не правы. – Мой голос звучал твёрдо, и гулкие коридоры замка повторили его эхом. – Всё всерьёз. Если есть возможность, то я доведу начатое до конца.
- Ох, как же я слышать-то это рад, вы и представить не можете…
Больше Савва ни о чём меня не спрашивал. Но мне этого было достаточно. Благодаря ему я теперь знал, что Виктор был сиротой. Значит, неожиданного визита родственников можно не ждать…
- Всё, господин ректор, добрались! – Савва остановился у небольшой двери на одном из верхних этажей. – Того… Спокойной ночи вам!
- И вам тоже.
Артефактор пошёл дальше по коридору, а я толкнул дверь и оказался в просторной комнате. Стоило мне войти, как над головой вспыхнула парящая под потолком магическая лампа, затопив спальню мягким голубоватым светом.
В спальне царил хаос. Носки валялись где придётся. Два костюма были перекинуты через спинки кресел, а небольшой дорожный саквояж стоял распахнутым.
На стене был нарисован какой-то сложный геометрический рисунок. Линии чёткие, но изображение казалось мне незнакомым.
Какая-то абстракция! Не ожидал, что Виктор был художником…
Воздух в комнате стоял соответствующий. Чувствовалось, что здесь давно не прибирали и не проветривали.
- Крепись, Виктор Андреевич. Теперь это твой дом…
Будь я пободрее, то обязательно навёл бы здесь порядок. Но сил хоть на какие-то действия не было.
Единственное, что я сделал, - это слегка сдвинул кровать в сторону. Она стояла прямо в проходе и мешала ходить.
Спинка кровати проскребла по стене, и я увидел, что рисунок на стене смазался. Одна из граней теперь полностью отсутствовала.
Меня это не волновало. Мало ли какой живописью здесь занимался Виктор! Поддерживать его старые привычки я не собирался.
Всё, чего я хотел после такого насыщенного, сумасшедшего дня – это спать.
Именно этим я и занялся.
Быстро раздевшись и аккуратно развесив вещи, я в одних трусах забрался под мягкое одеяло просторной кровати. К слову, кровать была едва ли не самым новым предметом, что я видел во всём замке.
На себе Виктор точно не экономил…
Стоило голове коснуться подушки, как я тут же погрузился в сон.
Проснулся я от продирающего холода и вспыхнувшего перед глазами оповещения Системы.
[Обнаружена подозрительная активность.
Рекомендуется немедленное пробуждение.]
Я раскрыл глаза, резко сел на кровати и увидел, как в спальню, прямо через стену, проникают две прозрачные светящиеся фигуры.
Заметив, что я проснулся, фигуры застыли на месте. Их ноги не касались пола.
- Вечер добрый! А мы тут зашли сожрать вашу душу. Вы же не возражаете?
Глава 4
В первую секунду я решил, что ещё сплю и продолжаю видеть очень странные сны. И лишь вспыхнувшее перед глазами мигающее красным сообщение Системы убедило меня, что всё происходит на самом деле.
[ВНИМАНИЕ!
Обнаружен источник неживой энергии.
Тип объектов: призраки.
Количество: 2.
Класс: неизвестен.
Текущая рекомендация: бежать.
Ну или хотя бы постарайтесь проснуться!]
Я ещё раз посмотрел на ночных гостей. Значит, эти зависшие передо мной светящиеся фигуры – призраки.
Собственно, в чём-то это даже логично. Древний замок без привидений? Вот это было бы по-настоящему странно!
[Дополнительная информация.
Призраки – существа потустороннего характера. Появляются преимущественно в результате насильственной смерти.
Привязаны к месту гибели или предмету, имеющему для покойного сакральное значение.
Основные классификации по степени возрастания угрозы:
- смирные;
- озорные;
- лихие;
- гиблые.]
Призраки висели посреди спальни, не касаясь ногами пола. Полупрозрачные, светящиеся, они напоминали людей.
Но лишь напоминали.
Вежливый призрак, предложивший сожрать мою душу, выглядел как бледный и болезненно худой мужчина лет пятидесяти. Вытянутое лицо, длинный нос, впалые щёки – ничего особенного. Из одежды – чёрный старомодный камзол. Увидь я его где-нибудь на улице, то прошёл бы мимо, не обратив внимания.
Всё дело в мелочах.
Глаза призрака горели жёлтым пламенем. На пальцах – светящиеся чёрные пятна. Из шеи торчал металлический стержень, и сочащаяся из раны кровь толчками стекала ему за воротник.
А ещё каждое его движение издавало странный скрип, будто бы по бумаге проводили пером.
Вот же жуткий тип! Будь я в своём прежнем теле, то инфаркт наступил бы намного раньше.
Зато молодое тело Виктора реагировало спокойно. Да, сердце стучало, словно отбойный молоток, адреналин кипел в венах. Но ни страха, ни желания упасть в обморок я не ощущал.
Кажется, кое в чём мне всё-таки повезло. Новое тело оказалось чертовски стрессоустойчивым…
- Скрррипарррь, чего мы ждём?! Давай уже сожрррём его душу! Уверррен, она очень вкусссная!
Я взглянул на второго призрака. Если Скрипарь был похож на человека, то во втором человеческих черт было куда меньше.
Горящие красным глаза. Острые клыки, торчащие из-под верхней губы. Распухшее синюшное лицо и длинные звериные когти, выдвинутые из скрюченных пальцев.
Завершал образ воткнутый в грудь топор.
- Система! К какому классу относятся эти двое?
[Объекты имеют сложную энергетическую структуру. Для подробного анализа потребуется время.
Ожидайте.]
Ожидайте! Вот и всё, что мог предложить мне мой невидимый советчик. Сомневаюсь, что у меня в запасе много времени…
- Спокойно, Пристав. Сожрать мы его успеем! Для начала он должен как следует пропитаться страхом. Поверь моему опыту, так его душа станет намного вкуснее… - Скрипарь посмотрел на меня. – Ну так что, господин ректор, согласны отдать свою душу на пропитание голодным призракам?
- Нет! – В ночной тишине мой голос прозвучал громко и размеренно.
Призраки, конечно, выглядели впечатляюще, но, заговорив со мной, они испортили весь эффект.
Ну прямо не акт запугивания, а какой-то цирк-шапито!
- Как «нет»? Не может быть никаких «нет»! – От моих слов лицо Скрипаря вытянулось. – Вы же сами стёрли защитный знак! Мы решили, что вы готовы умереть, и сразу же откликнулись на ваш зов!
Знак?
Я обернулся и посмотрел на начертанный над изголовьем кровати рисунок. Стереть полностью я его не сумел, только слегка повредил одну грань.
Как я теперь понимал, рисунок был непростым. Мистикой я никогда не интересовался, но телевизор и фантастические фильмы всё-таки смотрел. И, судя по всему, этот знак был чем-то вроде оберега, охраняющего спящего от обитающих в замке призраков.
Стерев грань, я нарушил магию. Защита, которую создавал знак, исчезла. Призраки решили, что это приглашение, и явились на огонёк в первую же ночь.
Вот это я и называю роковым совпадением…
И почему Система меня не предупредила?!
[Необходимая для работы энергия находится на минимальных показателях. Для полной оценки текущей ситуации имеющихся ресурсов недостаточно.
Доступны только базовые настройки.]
Я мысленно выругался. О том, что работа Системы завязана на какие-то ресурсы, она мне не сообщила. Выходит, что сейчас она работает не на полную мощность.
И выкручиваться мне придётся самостоятельно…
- Знак был стёрт по ошибке. – Я заглянул в жёлтые глаза Скрипаря и почувствовал, как кровь в жилах начинает леденеть. – Так что никто вас не звал. Уходите отсюда и больше не появляйтесь!
Призраки переглянулись, а затем… расхохотались.
- Нет, господин ррректоррр, так дела не делаютссся! – Пристав сместился вперёд. Его красные глаза вспыхнули ярче прежнего, а когти выдвинулись на несколько сантиметров. – Это Скрррипарррь вежливый и соблюдает пррравила. Я – не такой. Мне на пррравила наплевать. Я вашу душу сррразу сожррру и не поморррщусь!
Пристав рванулся вперёд, за одно движение преодолевая всё разделяющее нас расстояние. Его перекошенная физиономия оказалась прямо передо мной.
Призрак распахнул пасть, и я почувствовал, как у меня в груди что-то шевельнулось.
Да ведь он в самом деле собирался забрать мою душу!
[Информация уточнена.
Призраки перед вами относятся к категории лихих.
Спасибо за ожидание!]
Лихие? Да это же предпоследняя категория опасности!
Перед глазами мигали красные предупреждения Системы, но я больше не обращал на них внимания.
Как я уже говорил, из двух реакций "бей" или "беги" я чаще всего выбирал "бей".
И текущая ситуация не была исключением.
- Значит, захотели по-плохому? Да пожалуйста!
Работая в университете, я, разумеется, решал вопросы при помощи слов и убеждений. Но до того, как встать на научную стезю, в далёкой юности, мне пришлось как следует помахать кулаками.
Ничего не поделаешь, район был такой. Если не умеешь драться, то всё, пиши пропало!
Во взрослом возрасте я тоже не забывал про физкультуру. Упражнения, в том числе с боксёрской грушей, были моим способом держать себя в форме.
Так что всё произошло автоматически.
Я выбросил вперёд правую руку, метя Приставу точно в подбородок. На что рассчитывал, и самому было непонятно. Призраки без малейших проблем проходили сквозь стены. Мой удар, каким бы сильным он ни оказался, не мог нанести им ни малейшего вреда.
Я уже готовился к тому, что рука пробьёт Пристава насквозь, когда вдруг почувствовал, как кулак касается чего-то твёрдого и очень холодного.
Неужели попал?
- УУУ! Бооольно!!!
Зажимая подбитый глаз, Пристав отшатнулся. На его скуле медленно расцветал крупный синяк.
В моей жизни бывало разное. Но фингалы я призракам пока ещё не ставил!
Более того, я даже не думал, что это возможно. Как вообще призраку можно поставить фингал? Он же не живой!
Пока Пристав продолжал ругаться, я взглянул на ладонь и всё понял.
Подаренное Саввой кольцо светилось зеленоватым светом. По его поверхности пробегали золотистые искры.
[Защитный артефакт активирован и работает в пределах ожиданий.]
А ведь Савва предупреждал, что я пойму, когда кольцо заработает! Выходит, не обманул. Защитный артефакт не просто сработал по прямому назначению, но ещё и как следует ударил по призраку.
Всё, что мне оставалось, - это развить успех.
Я вскочил на ноги и шагнул к Приставу, поднимая руку, будто готовился к новому удару. Призрак отшатнулся и, продолжая завывать, растворился в ближайшей стене.
Значит, сбежал. Туда ему и дорога!
- Теперь твоя очередь!
Я повернулся к Скрипарю. По прозрачному телу призрака прошла рябь. Он медленно, сантиметр за сантиметром, пятился к стене.
Несмотря на попытку бегства, его глаза сияли яростью.
- Мальчишка! Подняв руку на одного из нас, ты совершил большую ошибку! Кровавый граф этого не простит. Приготовься к встрече с ним! Его лицо – последнее, что ты увидишь в своей недолгой жизни…
Скрипарь громко расхохотался. Я шагнул к нему, не опуская руки с кольцом, и призрак испуганно нырнул в стену следом за товарищем.
Я остался один. О визите призраков ничего не напоминало, кроме раскалившегося кольца и боли в руке. Всё-таки Виктор – совсем не боец. Какими бы ни были мои собственные навыки, его тело было к ним не готово.
Один удар по призраку, и я почти вывернул кисть…
[Сообщение о состоянии магического предмета.
Объект: артефакт защитный.
Состояние: разряжено.]
Я посмотрел на кольцо и увидел, как оно, мигнув напоследок, погасло. Сражение с призраками исчерпало все его энергетические запасы, и оно приказало долго жить.
Хотелось как следует всё обдумать, но для начала требовалось обеспечить собственную безопасность.
Я подскочил к стоящему у стенки столу и, распахнув ящик, принялся в нём рыться. Какие-то записи, несколько фривольных картинок с обнажёнными женщинами, - и я нашёл то, что искал.
Сжимая в руках красный карандаш, бросился к защитному знаку и осторожно, одно движением за другим, восстановил стёртую грань. Моё исправление сильно выделялось, но, как оказалось, для работы знака это не имело значения.
Рисунок охватило яркое белое сияние, я ощутил исходящую от него струю тёплого воздуха.
[Знак восстановлен.
Траты энергии: отсутствуют. Использована мана, вложенная в знак прежним владельцем.
Защита от проникновения призрачных сущностей: активирована.]
Я с облегчением выдохнул. Нового визита Скрипаря и Пристава можно было не опасаться.
За проживающих в замке преподавателей я тоже не переживал. Все они пробыли здесь целый месяц и наверняка знали, как противостоять призракам.
А вот к моменту, когда в Академию прибудут ученики, следовало как следует подготовиться. Юные и неопытные, они окажутся беззащитны перед угрозой…
За окном по-прежнему было темно, но появление призраков окончательно отбило у меня желание спать. Адреналин бурлил в крови. Сна не было ни в одном глазу.
Даже если я сейчас лягу в постель, заснуть всё равно не выйдет. Буду ворочаться, а утром встану злой и разбитый. Даже молодое тело, и то не поможет!
Единственный правильный вариант – это чем-то занять мозг. И, кажется, я знал, чем именно. Разумеется, разговором! К тому же у меня к Системе было множество вопросов…
- Почему ты не предупредила, что этот знак отвечает за защиту?
[Информационная справка.
Система интегрирована в энергетические каналы Носителя. Неразвитость каналов приводит к ограничениям в аналитической работе.
В связи с чем, сканирование сложных энергетических конструкций затруднено.]
Носитель? А, это она, наверное, про меня!
А ещё Система практически призналась, что работает с ошибками…
- Как заставить работать тебя на полную мощность?
[Начните с себя.]
Я подождал немного, рассчитывая на продолжение. Но выдавать более подробную информацию Система явно не спешила.
- И что это означает?
[Я – ваша часть, а вы – мой главный источник питания.
Чем вы сильнее, тем лучше я работаю.
Хотите, покажу ваши текущие показатели?]
- Конечно, хочу!
О том, что Виктор маг, я знал с самого начала. Но ничего особенного, кроме силы юного тела, я не ощущал. Времени узнать подробности не было, и сейчас я наконец-то решил разобраться с собственными магическими способностями.
Лучше поздно, чем никогда!
[Загружаю текущие характеристики
Имя: Виктор Андреевич Булатов.
Текущий Ранг: III (из 12 возможных).
Текущий запас маны: 0.
Текущий запас эфира: 0.
Магическая специализация: нотариальная.
Текущее состояние энергетических каналов: повреждены в результате перерождения.
Источник: заблокирован.]
- Так, мне лучше присесть…
Я сел на кровать и потряс головой. Тут явно было, что осмыслить.
Про Ранги я знал из компьютерных игр, в которые играл мой сын. Когда он был подростком, я часто садился с ним рядом и даже пытался сражаться. Получалось так себе. Севка постоянно надо мной подшучивал, говоря, что быть магом – это совсем не для меня.
А теперь я и в самом деле им стал! Причём не в игре, а в реальной жизни.
В целом, с Рангами всё было понятно. У Штерн он был VII, а у Кравцова VI. Если их всего двенадцать, значит, в местной иерархии они что-то вроде крепких середняков.
Ну а я, получается, нахожусь в самом низу.
[Утешающая информация.
Прежний владелец тела закончил Нижегородскую магическую Академию два года назад. Для данного опыта наличие III Ранга считается приемлемым.
Хотя некоторые в вашем возрасте берут уже V Ранг и выше.]
- Ну, спасибо за утешение!
Система и в самом деле пыталась меня утешить. Правда, сделала это в своём неповторимом стиле. Что ж, и на том спасибо!
Вывод из её слов был простой. Виктор был кем угодно, но точно не великим магом. Обычный нормальный парень со средними способностями. Исходя из того, что я видел в собственном университете, таких было подавляющее большинство.
И это неплохо! Для успешной жизни и карьеры вполне достаточно и обычных данных.
Вот только сильно сомневаюсь, что этого хватит для ректорской должности. Наверняка ректоры Академий в этом мире – седобородые старцы с XII Рангом.
На их фоне я буду смотреться бледновато…
Я собирался задать следующий вопрос, но Система меня опередила.
[Вы хотите спросить про магию?
Отвечаю.
Магическая энергия подразделяется на два основных вида.
Мана – внутренняя энергия мага, вырабатываемая его Источником.
Эфир – внешняя энергия, которую маг черпает из окружающего мира.
Обученный маг способен комбинировать виды энергии и использовать их для создания плетений и заклинаний.]
Внутренняя энергия и внешняя. Звучит не так уж и сложно!
[Не обольщайтесь.
Количество используемых магических техник исчисляется сотнями. Каждая имеет свои недостатки и преимущества.
Недооценка магических школ чревата последствиями.]
- Дай угадаю. Наверняка опять летальный исход?
[Смертельный исход считается наиболее вероятным.
Также распространены следующие магические травмы и повреждения (представлены по степени убывания вероятности):
- тяжёлый вред здоровью;
- необратимые превращения;
- расщепление;
- утрата разума;
- разрывание призванными фамильярами…
Мне продолжить или вы и так всё поняли?]
- Можешь не продолжать. Мне всё ясно!
[Ну и хорошо. Я уже думала, что придётся перечислять весь список до конца.
А там, между прочим, больше двухсот страниц!]
Чтобы развеяться, я поднялся и подошёл к единственному окну. Распахнув его настежь, высунул голову наружу и вдохнул воздух полной грудью.
Дышалось здесь удивительно легко. Ни загазованности, ни привычного городского смога. Только наполняющий лёгкие чистый воздух.
Взгляд скользнул по полной Луне и остановился на колышущейся махине Аномалии. Снаружи было темно, но чернота Аномалии всё равно выделялась на общем фоне. Более тёмная, с пробегающими внутри искрами, - она казалась готовым к атаке хищником.
Я улыбнулся. Ну и фантазёр же ты, Виктор Андреевич! Аномалия далеко и не представляет для тебя опасности…
- Чтоб тебя!
Внизу, между двух покосившихся отдельно стоящих башен, мелькнула тёмная тень. Вытянутое лоснящееся тело, мощные лапы, напряжённый хвост, блеск клыков и вспыхнувшие двумя угольками глаза.
Это было самое настоящее чудовище!
Существо замерло. Тёмное, сливающееся с ночью, - разглядеть его помогал только мерцающий неподалёку фонарь. Но даже на расстоянии я ощущал – существо напряжено.
Что-то его насторожило…
Внезапно, монстр повернул голову, и меня будто бы ударило током. Несмотря на расстояние, - я был уверен, что существо смотрит на меня.
Неужели почувствовало меня на таком расстоянии?
Фонарь вспыхнул неожиданно сильно. Из темноты на краткий миг выступила чёрная кошачья морда с оскаленной пастью и хитрыми глазами.
Я не зоолог и с животными контактировал только в исключительных случаях. Но сейчас я был готов поклясться – глядя на меня, кошка усмехалась.
Фонарь резко погас, и двор погрузился в темноту. Когда свет снова вспыхнул, монстра нигде не было.
Я прислушался, будто рассчитывал услышать, как эта громадная кошка взбирается по стене замка или крадётся по коридору. Но было тихо. Лишь в небе кричали птицы.
По всем признакам выходило, что Агата права. Защита Академии состоит из сплошных дыр. Выбравшиеся из Аномалии монстры гуляют здесь как по собственному дому.
Надеюсь, никому из преподавателей не придёт в голову выйти на ночную прогулку…
- Система! Насколько опасно это существо?
[Точная информация недоступна. Объект находился на расстоянии, не позволяющем осуществить сканирование.]
Выходит, что действие Системы ограничено не только моей собственной силой, но и расстоянием.
Нужно это учитывать!
- Так, вернёмся к нашим вопросам. – Сообщение с моим текущим статусом всё это время продолжало гореть перед глазами. – Что такое специализация? И почему она нотариальная?
[Специализация - склонность к определённому типу магии.
Нотариальная специализация направлена на заключение договоров и заверение магических сделок.]
Я мысленно присвистнул.
В фильмах, которые так любили мои дети, маги были сильными и непобедимыми. Левитация, летающие повсюду огненные шары, защитные сферы… От их способностей рябило в глазах!
На их фоне умение заключать магические сделки казалось немного… невпечатляющим.
И стоило ради такого вообще становиться магом?
[Вы совершенно правы.
Нотариальная специализация считается одной из наиболее слабых и наименее перспективных.
Типичная карьера носителя данного типа Дара – муниципальный или государственный служащий.]
Внутри шевельнулось что-то вроде отвращения. Это были не мои чувства, а эмоции прежнего Виктора.
Перспектива быть чиновником настолько его пугала, что тело реагировало даже после его смерти.
Теперь я понимал его немного лучше. Быть ректором Академии на границе рядом с Аномалией – гораздо интереснее, чем очередным всеми забытым писарем…
В отличие от него, меня специализация не разочаровала. Да, швыряться огненными шарами интереснее. Но в моей работе договоры и сделки могут быть опаснее боевой магии.
Нужно только понять, как этим пользоваться.
- То есть если я заключу какой-то договор, то он сразу же станет магическим?
[Нет.
Он останется обычной бумажкой.]
- Почему?
[Вы не дочитали информацию до конца.
Энергетические каналы и Источник повреждены перерождением.]
- То есть я сейчас не могу использовать собственную магию?
[Ваша логика поражает!
Да, в настоящий момент магия недоступна.
Для полного восстановления требуется источник концентрированной энергии.]
- И где мне его найти?
[Можете не волноваться.
Я на страже. О появлении подходящего источника вы будете своевременно оповещены.
Всё, что вам останется, - это следовать моим инструкциям. Надеюсь, что с этим у вас проблем не возникнет...]
Я высунулся из окна и глубоко вдохнул.
Ситуация получалась… своеобразная. Магия у меня вроде бы есть. Но пользоваться я ей сейчас не могу. Чтобы восстановить её, требовался подходящий источник энергии, доступа к которому у меня сейчас отсутствует.
Великолепные условия!
Внезапно, взгляд снова уловил во дворе какое-то движение. По территории Академии кто-то крался.
Сначала я подумал, что это снова та огромная кошка, но быстро понял, что фигура принадлежит человеку.
[Внимание!
Вы слишком возбуждены.
Вероятность выпасть из окна составляет 49 %.
Стоило возрождаться, чтобы выпасть из окна в первый же день?]
- Не переживай. Со мной всё будет в порядке!
Гормоны молодого тела бурлили, делая меня бесстрашным. Я наклонился вперёд и, рискуя вывалиться, уставился в спину ночного гуляки.
Неизвестный был облачён в походный плащ с накинутым на голову прочным капюшоном. Разглядеть, кто под ним скрывается, было невозможно.
Он сделал ещё несколько шагов и обернулся, будто почувствовал наблюдение. Свет фонаря упал на его лицо. На фоне смуглого лица и тёмных спутанных волос мелькнула узнаваемая белая борода.
Да это же Кравцов!
Алхимик воровато огляделся по сторонам и, скользнув в дыру в стене, выбрался на проходящую мимо Академии дорогу. Я проследил за тем, куда он двигается, и почувствовал, как по спине бегут мурашки.
Кравцов шёл в Аномалию.
Что Прохору Савельевичу там понадобилось, у меня предположений не было. Хотел крикнуть и предупредить о бродящей по окраине чёрной твари, но передумал. Если он действительно собрался в Аномалию, то это существо – наименьшая из его проблем. К тому же громкий крик мог привлечь к нему ненужное внимание.
Я захлопнул окно и вернулся обратно на кровать. Расспрошу его позже…
- Значит, если я хочу, чтобы ты работала лучше, то мне нужно пробудить свою магию?
[Всё верно.
В данный момент я использую остаточный заряд медальона. Подключение к вашей энергии положительно скажется на моей производительности.
Кроме того, имеются дополнительные варианты...]
Последняя строка повисла в воздухе и несколько раз мигнула. Система хотела, чтобы я обратил на неё особое внимание.
Ну ладно, если она настаивает…
- Что за дополнительные варианты?
[Как хорошо, что вы спросили!
Имеется возможность подключения к ресурсам вашего организма. Так я смогу подпитываться вашей энергией. Производительность возрастёт на 10 %.
Разрешить подключение?
Да/Нет]
- Ну и хитрюга же ты!
Я усмехнулся. Система действовала с мастерством уличного торговца. Она подсовывала мне нужные выводы, при этом делая вид, что это был мой собственный выбор.
Нужно держать с ней ухо востро! Она мне, конечно, союзник. Но и свой разум терять нельзя.
- Если ты подключишься к моим ресурсам, то я это почувствую?
[Вероятно лёгкое недомогание, тремор в руках и другие незначительные проявления.
Вы даже не заметите!
Смертельный исход: исключён. Поверьте, я за этим прослежу.]
Я прикинул варианты. Рост продуктивности на 10 % легко окупал небольшое недомогание.
- Да, я принимаю условия!
[Рада, что вы сделали правильный выбор.]
Изменения я почувствовал в ту же секунду. Живот свело, во рту появился отвратительный свинцовый привкус, а голову будто сдавило в тисках.
Ух ты… Вот тебе и лёгкое недомогание!
[Хм, кажется, я немного не рассчитала. Прошу прощения!
У вас был тяжёлый день. Вам необходим крепкий сон.]
- Ты знаешь, не откажусь!
Я снова улёгся в постель и сразу же заснул. Призраки больше не появлялись, так что ночь прошла спокойно.
Зато пробуждение получилось беспокойным.
В дверь бахнуло чем-то тяжёлым, и спальня наполнилась зычным голосом Штерн.
- Виктор Андреевич, просыпайтесь! Городские пожаловали. И они настроены серьёзно…
Глава 5
[СРОЧНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ.
Штерн у ваших дверей.
Эмоциональное состояние: возбуждённое.
Поверьте, она от вас не отстанет!
Рекомендация: давите на жалость. Тогда, возможно, она позволит вам немного поспать.]
Совет Системы я пропустил мимо ушей. Хотя, надо признать, что в этот раз я над ним даже немного задумался.
Вчерашний день выдался сумасшедшим. Пусть тело и было молодым, усталость навалилась на меня свинцовой тяжестью. Хотелось остаться в постели и поваляться ещё хотя бы пару часов.
Увы, но такой возможности у меня не было.
- Виктор Андреевич, вы что, спите?! – Агата ударила в массивную дубовую дверь, из-за чего та зашаталась, будто осина на ветру. Чувствовалось, что при желании Штерн может снести её с петель парой ударов. – Просыпайтесь! К нам движутся городские!
- Уже встаю!
О чём она говорит, я пока не понимал. Всё-таки ситуация в Академии непростая.
Ясно было только одно – хочу я того или нет, но пришло время погрузиться в работу с головой.
Вскочив на ноги, я взглянул на висящие на стене часы с кукушкой. Стрелка приближалась к 6. В родном мире я на протяжении десятилетий вставал именно в это время, но тело Виктора сопротивлялось. Видимо, он был большим любителем подремать…
Я сделал пару шагов и почувствовал боль. Но не острую, как от привычного мне артрита, а мягкую и даже в чём-то приятную. Болели не кости, а мышцы.
Вчера мне пришлось как следует побегать. Тело Виктора было поджарым, но к физическим нагрузкам оно не привыкло. Даже небольшая пробежка с этажа на этаж заставила мышцы ныть. Запястье на правой руке, которой я ночью ударил Пристава, покраснело и опухло.
Кажется, поработать мне придётся не только над магией, но и над телом. В таком возрасте оно должно работать, словно швейцарские часы!
Накинув вчерашнюю одежду, я распахнул дверь и нос к носу столкнулся со Штерн. Вид у боевого мага был грозный.
- Долго собираетесь! – Агата бросила на меня недовольный взгляд и, не дожидаясь, понеслась по коридору. – Если бы вы были моим подчинённым, то за такие медленные сборы пошли бы в наряд вне очереди!
- Значит, мне повезло. – Ноги будто набили песком, но я шёл по коридору, не отставая от Штерн ни на шаг. – Может, пока мы идём, расскажете, в чём причина спешки?
- Я уже представила вам необходимую информацию. Все вводные у вас имеются. – Она говорила по-военному коротко, но, заметив моё лицо, поняла, что без пояснений не обойтись. – Так и быть. Уточняю диспозицию. К Академии приближается делегация из Сторожца. Настроены агрессивно, вооружены. Расчётное время прибытия – приблизительно через шесть минут.
Сказать я не успел, потому что по телу пробежал холодок, а сердце будто сжала холодная ладонь. Изображение расплылось, и перед глазами возникла простая карта местности. Академия была отмечена красной точкой. Пунктир соединял её с другими точками.
"Сторожец" был самым крупным, а вот другие точки значительно уступали ему в размерах. "Гати", "Верхние Мхи", "Прищепино" были куда меньше, но и расположены ближе.
[Подключен графический модуль.
Загружена карта местности.
Статус: имеются значительные пропуски. Детализация будет повышаться по мере поступления информации.
Конфигурация: минимальная.
Но хоть что-то.]
Ага, значит, это результат ночного повышения мощности Системы. Холодок, который я почувствовал, означал, что Система забрала немного ресурсов моего тела.
Что ж, прогресс очевиден! Ради него можно потерпеть небольшие неудобства.
Разглядывая карту, я замедлил шаг. Штерн это заметила и сейчас испытующе смотрела на меня.
Я принял самый уверенный вид, что смог.
- Значит, к нам идут местные жители… Что они имеют против Академии?
- Виктор Андреевич, я с ними не разговаривала. Засекла их на подходе и сразу поспешила к вам как к высшему должностному лицу. – Агата говорила на ходу, умудряясь при этом не замедлять шаг. – Полагаю, претензии те же, что и раньше. Они винят нас в атаке тварей Аномалии, выбросах гиблой энергии, неисправных артефактах и слабом урожае. Одним словом, перекидывают на нас всю ответственность!
- А разве мы имеем к этому отношение? – Я нахмурился.
Штерн обернулась и снова на меня посмотрела. В её взгляде было подозрение, но вслух она ничего не сказала.
- Нет. Всё дело в Академии. Она была заброшена слишком долго. Люди не привыкли к тому, что она функционирует, и боятся, что их привычная жизнь разрушена. Времена сейчас непростые… И они вымещают всю свою злобу на нас!
Это звучало очень знакомо. В моём родном мире всё было точно также. Люди, не разобравшись в ситуации, обвиняли во всех бедах тех, кто занимался, по их мнению, чем-то странным и непонятным. Переложить всю ответственность на них было легко и приятно.
Сотрудники моего университета часто становились объектами таких нападок. Я много раз держал удар, прикрывая своих, и знал, чего ожидать.
Ну, или думал, что знаю. Всё-таки люди в этом мире могут значительно отличаться…
Мы сбежали по лестнице и вышли в холл. Из-за быстрого темпа ноги болели пуще прежнего, дыхание сбилось. Зато Штерн была такой же собранной и свежей, как раньше.
Впрочем, я заметил, что в её движениях появилась неуверенность. Она старалась скрыть волнение, но получалось у неё из рук вон плохо.
- Виктор Андреевич, я бы с большим удовольствием вышла с вами. Но, увы, не могу этого сделать…
- Почему?
- У меня… - Она на мгновение задумалась. – Срочная ситуация с прорывом болотных гиен! Прут прямо из Аномалии. Необходимо поставить Барьер…
Врать Штерн не умела. Каждое её слово было пропитано ложью. Не почувствовать это было невозможно.
Подозрительно. Это совсем не вписывалось в её характер.
Давить на неё и заставлять признаться я не стал. Агата не просто волновалась. Она боялась. Давление сделает ситуацию только хуже…
- Ставьте Барьер и возвращайтесь!
- Сомневаюсь, что успею… Вам придётся справляться без меня! – Штерн отвела глаза. – Виктор Андреевич, рекомендую вам не встречать горожан самостоятельно. Обратитесь за помощью к Савве. Он умеет находить к людям подход. Иначе получится, как всегда…
Стоило нам выйти из замка, как Агата буквально растворилась в воздухе. Только что была здесь, и вот её уже нет.
Подумать только. Штерн не боялась монстров и Аномалии, но испугалась обыкновенных людей!
Видимо, мне и в самом деле придётся решать проблему самостоятельно.
Я вышел наружу. Вчера, в темноте, разглядеть обстановку не удалось, но сейчас, на рассвете, всё было видно намного лучше. И, надо сказать, утром замок выглядел куда хуже, чем вечером.
Запущенный двор. Растущие повсюду сорняки. Расколотый фонтан. Валяющиеся под ногами обломки и мусор.
Замок по-прежнему казался красивым и уютным. Но степень разрушений поражала…
Это же надо всё так запустить!
Перешагивая через обломки и уклоняясь от шевелящихся сорняков, я пересёк двор и встал у главных ворот. Покосившиеся, ржавые – они держались на петлях лишь чудом.
Я взглянул на ведущую к замку разбитую дорогу и увидел приближающуюся к Академии процессию.
Людей было много, десятка два. Крепкие мужчины, несколько молодых парней, только недавно начавших бриться, пара женщин среднего возраста. Все были одеты в простую поношенную одежду и сжимали в руках оружие.
Точнее говоря, то, что они считали оружием.
Вилы, рогатки, покрытые ржавчиной лопаты и молотки. Двое энтузиастов несли горящие факелы, а ещё двое – самодельный плакат с выведенной краской чёрной надписью. Расстояние было приличное, но молодые глаза с лёгкостью разглядели каждую букву.
«ВАМ ЗДЕСЬ НЕ РАДЫ. УБИРАЙТЕСЬ ПРОЧЬ!».
Я покачал головой. Наверное, со стороны шествие должно было казаться угрожающим. Я же считал его нелепым. В том, как двигались эти люди, не было искренней стихийной ярости. Оружие в их руках выглядело как детские игрушки и не казалось опасным.
К тому же они взяли факелы! Утром, когда их едва видно, потребности в них явно не было. А значит, они были нужны для одной цели.
Для устрашения…
- Что думаете, Виктор Андреич? – Голос Саввы раздался у меня за спиной.
Артефактор, бодрый и свежий, стоял рядом со мной. Взгляд сосредоточенный, но тело расслаблено. В руках старик сжимал небольшой молоточек – видимо, появление городских оторвало его от работы.
- Что думаю? Что это всё постановка. Эти люди пришли сюда не по доброй воле. Их кто-то пригнал.
- Это вы того, Виктор Андреич, всё прямо в точку сказали! Сам тех же мыслей придерживаюсь. – Савва кивнул. – А чего-то вы сами здесь делаете? Как помню, вы гостей не больно встречать любите… Неужто сами беседовать собираетесь?
- Конечно. Я ректор. Отвечать на претензии – моя работа.
- Так-то оно, конечно, так. Да и изменились вы знатно… - Артефактор смотрел на меня с сомнением. – Вы же не будете буйствовать и ругаться, как раньше? А то норов у вас буйный. Боюсь, что гостям городским он не понравится. Как бы хуже не стало…
Всё понемногу вставало на свои места.
И Агата, и Савва обращались со мной как с капризным ребёнком. Видимо, прежний Виктор не только ругался и кричал, но и мог запросто сорваться на незнакомых людей.
Отличное мне досталось наследство!
- Нет, Савва Лукич, сегодня никакой ругани не будет. Просто побеседую с милыми людьми. Возможно, всё удастся решить миром.
Старик ничего не стал отвечать. Только кивнул, дав мне знать, что всё понял.
Заметив нас, городские прибавили шаг. Несмотря на то, что они сжимали оружие, мы с Саввой даже не думали вооружиться. Мы оба чувствовали – ситуация менее опасна, чем кажется. Брать в руки оружие – только делать хуже.
[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.
Обнаружено движение.
Кажется, кое-кто возвращается после прогулки.]
Обернувшись, я увидел пробирающегося через дырку в заборе Кравцова. Алхимик был одет всё в тот же дорожный плащ, в котором я его заметил ночью. Через плечо переброшена сумка, на сапогах засохла свежая грязь.
Где бы он ни был, Кравцов провёл ночь не в Академии.
Обратно он возвращался, пытаясь оставаться незаметным. Если бы не предупреждение Системы, ему бы это удалось.
- Прохор Савельевич! Будьте добры, подойдите к нам.
Алхимик запнулся за выломанную в ограждении доску и едва не рухнул на землю. С трудом удержавшись на ногах, он с недовольной физиономией подковылял к нам.
- Доброе утро господа! А что вы тут делаете? – Он пытался казаться безмятежным, но при этом выглядел вымотанным. Под его глазами залегли тёмные круги.
- Ждём визита городских! – Я кивнул на процессию. – А вы что здесь забыли в такую рань?
- Да я так… Гулял по территории! – Он соврал с такой лёгкостью, что на его лице не дрогнула ни единая мышца.
- С сумкой?
- Ну да. Здоровая гимнастика, знаете ли… Утяжеление! Помогает держать себя в тонусе.
Как и Агата, он что-то отчаянно скрывал.
В том, что алхимик был в Аномалии, я не сомневался ни на мгновение. Только по какой-то причине он всеми силами пытался это скрыть.
Времени об этом думать у меня не оставалось. Городские были совсем близко. Требовалось действовать.
- Знаете кого-то из них? – Я посмотрел на Савву.
- Да как не знать-то… - Артефактор прищурился, разглядывая приближающихся горожан. – Всё лица знакомые. Когда я в прошлый раз в Сторожец заглядывал, так вон тот, красномордый, лично грозился меня метлой поколотить! Я даже имя его запомнил. Алексей Сергеевич Рыжов, из местных торговцев…
Впереди толпы шёл высокий мужчина с красным потным лицом, так что я сразу понял, кого Савва имеет в виду.
Выходит, Рыжов у них за главного…
- Утро доброе, господа хорошие! – Я вышел вперёд, раскидывая руки в стороны в универсальном жесте добродушия. – Рад вас всех видеть. Случилось что-то?
Я специально начал говорить первым. Большой опыт переговоров подсказывал, что сейчас именно тот случай, когда ни в коем случае нельзя отдавать инициативу другой стороне.
- Случилось? – Рыжов моргнул и опустил зажатые в ладони вилы. Он выглядел растерянным. – С чего вы взяли?
- А что я ещё мог подумать? Вы спешите к нам с утра пораньше. Без предупреждения. Наверняка что-то произошло, и вам нужна помощь магов. Я не угадал?
Стоящие за спиной Рыжова мужчины переглянулись. Агрессия, и без того незначительная, улетучивалась на глазах.
Они шли к Академии, чтобы устроить разгром, а я встречал их на пороге и предлагал помощь.
Такой подход обезоруживал.
- Нет, вы не угадали! – Купец попытался перехватить ускользающую инициативу. – Мы здесь для того, чтобы предъявить вам претензии!
- Претензии какого рода? – Я сохранял невозмутимую вежливость.
- Ну как… Из-за вас монстры лезут из Аномалии! Колодцы пересыхают! Кузнец Митяй вчера молот на ногу уронил! – Рыжов сел на любимого конька и заметно взбодрился. – Да и вообще, Академия ваша – зло! Призраки, монстры… То, что она столько лет была закрыта – это хорошо! Теперь же жди беды… Верно я говорю, ребята?!
Он оглянулся на пришедших с ним горожан. Трое что-то пробормотали, а один энтузиаст даже потряс лопатой. На большее они оказались неспособны.
И без того не особо грозные, они окончательно размякли от моей приветливой улыбки. По их печальным глазам было видно, что на конфликт они не настроены.
Всё, чего они хотели, – это отдохнуть. Не знаю, какое расстояние между Сторожцом и Академией, но это путешествие изрядно их вымотало.
Вглядываясь в лица, я заметил, что один из членов делегации выделяется даже на общем, не очень здоровом фоне.
Бородатый мужчина с молотком в руках выглядел так, будто вот-вот рухнет в обморок. Цвет его лица был болотно-зелёным, а сам он, кажется, не понимал, где находится.
По коже пробежал знакомый холодок.
[Проведено поверхностное сканирование.
Обнаружены: повышенная потливость, изменение цвета кожного покрова, тремор в руках.
Также зафиксирован явный магический след.
Диагноз: отравление алхимическим зельем.]
Система анализировала окружающую обстановку одновременно со мной. И её выводы были более глубокими, чем мои.
Я взглянул на Кравцова. Алхимик тоже смотрел на бородатого с любопытством. Опытный профессионал, он сразу заметил признаки отравления.
Первым желанием было оказать мужчине помощь, но я сдержался. Бросимся к нему сейчас, не подавив конфликт, и ситуация станет намного хуже. Городские решат, что мы проявляем агрессию, и тут же примутся защищать своего. Мирный разговор закончится потасовкой.
Сначала решение. А помощь подождёт
- Скажите, то есть все эти проблемы возникли только с открытием Академии? – Я снова перевёл взгляд на Рыжова.
- Конечно! – Он закивал. – Вот как только вы открылись, так сразу всё и попёрло…
- То есть монстры никогда не выходили из Аномалии? Колодцы не пересыхали?
- Ну, бывало дело. И частенько… - Рыжов ответил автоматически, и только потом понял, что одной фразой умудрился себя подставить. – Но кузнец ногу в первый раз сломал!
- Всё бывает в первый раз. Как я понимаю, никаких доказательств нашей вины у вас нет?
- Ну… Прямо доказательств нет. Зато подозрений сколько пожелаете!
- Подозрения – это просто слова. И они могут не иметь никакого отношения к реальности.
- Хотите сказать, что я вру?! – Рыжов подался вперёд. Его глаза воинственно блеснули.
- Не обязательно. Лично я считаю, что вы заблуждаетесь!
- Заблуждаааюсь?! Ну нет, я никогда не заблуждаюсь!
Лицо Рыжова, и без того красное, стало цвета зрелого помидора. Такой цвет – очевидный признак больших проблем со здоровьем.
Рыжов шагнул ко мне, как из толпы донёсся слабый стон.
- Ох, плохо мне… Умираю!
Бородатый горожанин, которого я заметил пару минут назад, покачнулся. Чтобы удержаться, он ухватился за стоящего рядом товарища и повис на его руках. Он жалобно посмотрел на меня, и из его рта прямо на ноги выплеснулось содержимое его желудка.
- Господин ректор… Прошу, помогите!
Я не колебался. Да, этот человек пришёл ко мне с оружием в руках, а его намерения было сложно назвать мирными. Но он ничего не успел сделать.
Причин отказать ему в помощи у меня не было.
- Кравцов, это отравление зельем! – Я повернулся к алхимику.
- Что… - Он уставился на меня. – Вы-то это как поняли?!
- Не имеет значения. Знаете, что делать?
- Разумеется! Алхимик я, или кто?!
Мы одновременно шагнули вперёд, и Рыжов тут же вырос у нас на пути.
- Не смейте его трогать своими грязными ядовитыми руками! Он просто выпил забродившего квасу. С ним всё будет в порядке!
- Сильно в этом сомневаюсь.
Бородатому становилось хуже прямо на глазах. Его лицо из зелёного стало фиолетовым. Руки дрожали, а кожа на ладонях и шее покрылась красными гнойными волдырями.
[Предупреждение.
Ситуация критическая. Вероятность летального исхода: 87 %.
Рекомендация: применить противоядие в течение трёх минут.]
Ситуация обострялась. Если позволим человеку умереть прямо на пороге Академии, то о дальнейшей работе можно забыть. Скандал будет такой, что в следующий раз воевать с нами придёт не двадцать человек, а весь Сторожец.
Значит, придётся брать бородатого силой…
Я приготовился действовать, когда из толпы выскочила девушка лет двадцати двух. Невысокая, с голубыми глазами и платиновыми волосами до плеч, она выгодно выделялась на фоне остальных.
И на меня она смотрела едва ли не с плотоядной жадностью…
- Алексей Сергеевич, вы не понимаете, что происходит. Господа маги предлагают нам помощь! – Её голос звучал бойко и звонко. – Вы не имеете права им отказать.
- Да-да, не имеете!
Горожане наконец-то ожили и зашумели. Осознание того, что их товарищ может умереть, подействовало на них как холодный душ.
Рыжов молчал и лишь зыркал глазами туда-сюда. Он не мог поверить, что его же люди выступили против него.
Пока он бездействовал, мы с Кравцовым, растолкав толпу, подскочили к бородатому. Поддерживая его за руку, я помог ему сесть на лежащий у дороги камень.
Где-то в области солнечного сплетения защекотало, в ушах зашумело. Это Система использовала свои сенсоры, изучая состояние бородатого.
[Первичное сканирование проведено.
Предположительная причина отравления: избыточное количество чешуйчатой крапивы.]
Я пересказал Кравцову содержание сообщения. Алхимик уставился на меня удивлёнными глазами.
- Да когда вы успели это выучить?!
- Не имеет значения. Просто скажите, вы сможете ему помочь?
- Да. Кажется, у меня было кое-что подходящее.
Алхимик раздвинул полы походного плаща. Под ним обнаружился кожаный пояс со множеством заполненных склянками ячеек. Кравцов, не задумываясь, выхватил одну.
- Вот! «Зелье лечения малых отравлений». Кора серебристого дуба, выдержанная в заряженной артефактами живой воде, толчёный ядоструй, зеленохвостые ромашки и семь ингредиентов моей секретной формулы…
- Отлично! – Я протянул раскрытую ладонь. – Давайте его сюда.
- Не дам! – Кравцов отдёрнул руку и ревниво прижал склянку к груди. – Между прочим, это зелье я изобрёл сам, по собственному уникальному рецепту! Во всей Империи нет ничего подобного. Я не могу отдать его за бесплатно!
- Человек умирает. – Я указал на сидящего на земле бородатого. Тот был настолько бледным, что походил на ожившего мертвеца.
Даже два ночных призрака, Скрипарь с Приставом, выглядели бы на его фоне более живыми…
- И что с того?! Моя работа стоит денег! Я, вообще-то, делал его для себя. А не для того, чтобы раздавать всяким доходягам! Пусть сначала заплатит, а потом мы его и вылечим. – Прохор Савельевич с презрением посмотрел на бородатого. – Эй, у тебя есть деньги?! Тысяча рублей.
Мужик поднял покрасневшие глаза и с трудом покачал головой.
- А у кого-то ещё?!
Судя по испуганным глазам собравшихся, тысяча рублей была для них внушительной суммой. Таких денег ни у кого не было. Рыжов и вовсе отвернулся и смотрел куда-то в сторону, делая вид, что он тут ни при чём.
- Ну, на нет и суда нет! – Кравцов спрятал зелье обратно в поясной карман.
Толпа недовольно зашумела. Люди не разбирались в магии, но суть спора была им ясна. Они понимали, что мы можем спасти их товарища, но по какой-то причине не хотели это делать.
Решать приходилось быстро.
Времени давить на Кравцова не было.
Выход оставался только один.
- Я его покупаю.
- Как покупаете?! – Алхимик уставился на меня. – У вас же денег нет! Вы нам до сих пор ни копейки не заплатили!
- Значит, заплачу. – Мой голос был твёрдым. – На тысячу рублей больше! Обещаю.
- Другое дело, Виктор Андреевич. Наконец-то вы заговорили как взрослый человек! Значится, жду свою тысячу. И как можно быстрее!
Вид у него был такой хитрый, будто я только что пообещал ему не тысячу, а собственную душу.
Вытащив из кармашка склянку, он протянул её мне. Я схватил пузырёк и поднёс его к губам бородатого. Тот уже лежал на земле, а его губы были синими, как у покойника. Дыхание было редким и тяжёлым.
- Пейте!
Он меня не услышал. Тогда я зажал ему нос двумя пальцами и, когда он рефлекторно раскрыл рот, влил содержимое склянки. Движение было быстрым и отработанным. Так, много лет назад, я давал лекарство собственной дочери, когда она болела простудой…
- Ох!
Бородатый закашлялся и откинул голову. Его тело свело судорогой.
- Ах ты маг окаянный! – Рыжов повернулся к Кравцову и нацелил на алхимика вилы. – Убил всё-таки… Ну мы тебя сейчас на холодец покрошим!
- Спокойствие, гражданин. – Прохор Савельевич оставался невозмутимым. – Нужно лишь немного подождать… Ага, вот и подействовало!
Эффект и в самом деле был мгновенным. Лицо бородатого обрело нормальный цвет, дыхание выровнялось. Опираясь на руку товарища, он поднялся на ноги и удивлённо посмотрел на нас.
- Господа маги… Вы это, того… Жизнь мне спасли! Спасибо вам огроменное…
- Пожалуйста. – Очень хотелось с облегчением выдохнуть, но я сохранял профессиональную строгость. – Может, расскажете, где умудрились отравиться магическим зельем?
- Да это у меня супруга, того, увлекается… - Он потупил взгляд. – Набрала около Аномалии проклятой травок магических да сварила зелье. Для этой, как её, мужской силы…
Ситуация была жизненная и при этом комическая. Желая наладить семейную жизнь, жена бородатого решила поиграть в зельевара и сварила зелье, которое едва его не убило.
Как говорится, и смех и грех!
Кравцов закатил глаза. Видимо, так он пытался показать своё отношение к тем, кто пытается играть на его поле без опыта и образования.
Я оглядел людей. Никакой злобы больше не было. Вилы валялись на дороге, а по плакату ходили ногами, не обращая на него внимания.
На нас смотрели без настороженности и даже с какой-то симпатией.
- Господа, а что насчёт выпить чаю с травками? – Вперёд выступил Савва. – Травки обычные, не волшебные. Чай, сам собирал! Посидите с дорожки, отдохнёте, сил наберётесь. Путь-то до Академии неблизкий…
Артефактор взглянул на меня, как бы спрашивая разрешения. Я кивнул. Хорошие отношения с местными нам не помешают. И если добиться их поможет простой чай, то это и вовсе отличный вариант!
Городские переглянулись.
- Ну, вообще, было бы неплохо… А поесть у вас найдётся?
- Есть кой-чего. – Савва приглашающе кивнул на ворота Академии. – Проходите, гости дорогие!
Люди, переглядываясь, нерешительно последовали за ним. Впрочем, шесть человек остались стоять на дороге. На нас они смотрели без ненависти, но с очевидным недоверием.
Ну, я и не думал, что всё будет так просто…
- Отличная работа, господин ректор! Вы совсем не такой, каким я вас представляла.
Я оглянулся. На меня смотрела та самая блондинка со звонким голосом. На меня она смотрела, конечно, не с восхищением, но с очевидным любопытством.
Плечи расправились сами собой, а лицо налилось краской. Молодое тело реагировало на внимание привлекательной девушки соответствующим образом.
Ох, а ведь я уже и забыл, как оно бывает в молодости…
- Рад, что смог вас удивить. – Я подавил гормональный импульс и широко улыбнулся. – Кстати, вы не представились…
- Как, вы меня не знаете?! – Девушка вытаращила глаза и поджала пухлые губки. – Меня зовут Зинаида Завьялова. Вы должны были обо мне слышать!
Весь её вид говорил о том, что она обиделась.
Разрешить ситуацию я не успел.
- А ну-ка, господин ректор, давай поговорим!
Рыжов перестал сдерживаться. Он налетел на меня и, ухватив за воротник рубашки, потащил за собой. Я не стал сопротивляться. Поговорить нам действительно следовало. И желательно без посторонних ушей.
Но только не таким образом.
Пользуясь силой нового тела, напряг ноги и резко затормозил. Купец этого не ожидал и едва не споткнулся. Его пальцы разжались, и я оказался на свободе.
Вот, так-то лучше!
- О чём вы хотели поговорить?
- О том, что тебе, ректорок, лучше вести себя тише воды ниже травы! – Рыжов подался вперёд.
- И почему я должен так поступить?
- Потому, что я знаю про твои тёмные делишки. И, коли не будешь всё делать по-моему, то пеняй на себя!
Глава 6
Виктор был парнем среднего телосложения и такого же среднего роста. Так что высокий и крепкий купец возвышался надо мной, словно гора. Потный, дрожащий от едва сдерживаемой ярости, - он выглядел как человек, готовый в любую секунду перейти черту.
[Важное сообщение!
Фиксирую признаки сильного эмоционального возбуждения.
Вероятность применения физической силы: 50%.]
Я мысленно улыбнулся. 50 процентов? Выдавать такие прогнозы я могу и сам!
И ради этого я подключил Систему к собственным ресурсам?
[Условия нестабильные. Более точный прогноз невозможен.
И вообще, я бы на вашем месте не отвлекалась. Иначе это может плохо закончиться.]
В этот раз Система была права.
Мы с Рыжовым стояли у стен Академии. Кравцов куда-то запропастился, а Савва угощал горожан чаем. Несколько человек, не рискнувших зайти внутрь, стояли на дороге и делали вид, будто нас с Рыжовым вовсе не существует.
Объяснимая реакция. Они шли сюда, чтобы наказать злых магов. Но, как только стало понятно, что мы ничем от них не отличаемся, они почувствовали стыд. Присоединиться к Рыжову горожане не рисковали, но и на то, чтобы выступить на моей стороне, тоже не решались.
Единственной, кто, кажется, нисколько не смущался происходящего, оказалась Зинаида. Бойкая блондинка внимательно наблюдала за нами, но тоже не спешила броситься мне на помощь.
Больше того, в её глазах я заметил знакомый огонёк любопытства. Но не обычного, а профессионального.
Девушка явно не так проста, как кажется…
Скосив глаза, я заметил стоящую на территории Агату. Штерн пряталась в тени и заметно нервничала. На лице боевого мага застыло такое отчаяние, что мне даже стало её жалко.
Она очень хотела вмешаться, но по какой-то причине не могла на это решиться.
Поймав её взгляд, я помотал головой, давая понять, что справлюсь сам. Ситуация была неприятной, но не критической. С Рыжовым и его методами я уже успел ознакомиться и поэтому не опасался, что купец совершит что-то по-настоящему опасное.
Такие, как он, предпочитают махать кулаками в воздухе и очень редко пускают их в ход. Громкие крики и угрозы – самое страшное, на что он способен…
- Полегче с угрозами, Алексей Сергеевич. – Мой голос оставался таким же спокойным, как и всегда. Привычка выступать перед большими аудиториями и министерскими проверками помогала мне сохранять хладнокровие. – Кажется, вы забываете, кто перед вами. Я – маг. Силовое преимущество на моей стороне.
- Маг?! У вас всего лишь III Ранг. К тому же специализация у вас несерьёзная, нотариальная. Вы и при всём желании мне ничего не сделаете…
Рыжов пытался казаться королём положения, но мои слова заставили его опомниться. Он перестал надо мной нависать и отошёл на пару шагов, будто в самом деле боялся, что я ударю его боевым заклинанием.
Его слова вызвали уйму вопросов.
Откуда он узнал про III Ранг и нотариальную специализацию? Насколько я понимаю, посторонним такие данные не сообщают!
Да и вообще, он вёл себя как человек, который знает больше, чем должен.
Вопросов было много, но я выбросил их из головы и сосредоточился на деле. Для начала нужно избавиться от нежеланных гостей. Подумать можно и потом.
- В чём суть ваших претензий?
- Как в чём суть? – От моего спокойного тона Рыжов растерялся. – Говорю же вам, Виктор Андреевич, на вашем месте я бы не выпендривался и делал всё, что вам говорят. Закройте Академию и езжайте себе подобру-поздорову…
- И почему я должен так поступить?
- Потому что мне известно про ваш договор с Жилой! – Купец улыбнулся и, наклонившись, зашептал мне на ухо. – Да-да, я всё знаю! И про деньги, на которые вы купили эту Академию, и про товар, который Клим Павлович передал вам на хранение. Они ведь здесь, в этих стенах, верно? Если не хотите, чтобы я сообщил куда следует, вам нужно трижды обдумывать каждое слово…
Мысли понеслись галопом.
Про то, что у Виктора был долг перед Жилой, я знал от Круглого. Вещи, переданные на хранение, бандит тоже упоминал, но тогда я не придал его словам особого значения.
Получалось, что где-то в замке Виктор скрыл какие-то переданные Жилой предметы. Почти наверняка это было что-то незаконное.
А значит, теоретически, у меня могли быть очень большие проблемы.
Я оглянулся на замок, как будто рассчитывал, что сразу увижу скрытый тайник. Увы, но память Виктора была доступна мне урывками. Так что на точный ответ можно было не рассчитывать.
[Сожалею, но тоже ничем не могу помочь.
Воспоминания прежнего владельца доступны лишь фрагментарно.]
Я снова посмотрел на Рыжова.
Невооружённым взглядом видно, что Алексей Сергеевич блефует. Знал он совсем немного, но старательно пытался убедить меня в обратном. Ни где лежат вещи Жилы, ни что они из себя представляют, Рыжов не имел ни малейшего представления.
Торговец смотрел на меня выжидающе. Я не стал его разочаровывать.
- Можете считать всё, что вам угодно. Я ваши фантазии комментировать не стану!
- Виктор Андреевич, вы что, меня не услышали? Я же говорю – мне всё известно. По-хорошему предлагаю вам тихо-мирно закрыть свою Академию и покинуть нашу прекрасную губернию раз и навсегда. Иначе я всё расскажу…
Рыжов не уступал, и мне стало понятно – легко от него не отделаться.
В прошлой жизни мне часто приходилось находиться под давлением. Руководство, министерские, проверяющие, влиятельные родители непутёвых студентов… С кем только я ни общался!
Угроз тоже хватало. От нелепых и безобидных до вполне опасных.
Я не боялся их тогда и сейчас, в новой жизни, бояться тоже не собирался. Информации было немного, но достаточно, чтобы выдержать удар.
Придётся немного ему подыграть…
- Да пожалуйста. Можете рассказывать кому угодно! Только учтите, Клим Павлович – влиятельный человек. Сомневаюсь, что ему понравится, если кто-то узнает о его товарах. Вряд ли он хотел их потерять…
Ошибка в его рассуждениях была очевидной. Со слов Круглого я понял, что Жила пользуется в регионе большим уважением. Пытаясь запугать меня его именем, Рыжов упустил из виду, что фактически роняет топор себе на ногу.
Шантажируя меня, он переходил дорогу Жиле. И это явно было не то, на что он рассчитывал.
Рыжов отшатнулся от меня, как от чумного.
- Не надо ему ничего говорить!
Я не стал отвечать и лишь многозначительно улыбнулся. Иногда молчание пугает гораздо сильнее слов.
Алексей Сергеевич сглотнул. Ему было ясно – попытка меня запугать провалилась. Но он всё равно из последних сил пытался оставить последнее слово за собой.
- Значит, Виктор Андреевич, сотрудничать вы не хотите…
- Нет.
- Что ж, ваш выбор. Но учтите – я давно знаю Клима Павловича и понимаю, на что он способен. Вести с ним дела опасно. Таких, как вы, он ест на завтрак!
- Спасибо. Очень благодарен за совет!
Рыжов развернулся и направился к ожидавшим его городским. Только тогда я вспомнил, что так и не узнал кое-что очень важное.
- Алексей Сергеевич! Зачем вы всё это делаете? Я же вижу, что вы сами не верите в то, что Академия может как-то навредить Сторожцу.
- А вот это, Виктор Андреевич, уже не вашего ума дело! – Рыжов печально улыбнулся. – Но, можете мне поверить, в этом мире есть очень влиятельные люди, которым очень не нравится, что Академия снова открыта…
Рыжов приблизился к ожидающей его толпе. Горожане смотрели на него с любопытством, но рассказывать им купец ничего не стал.
- Все за мной!
Подобрав брошенные в грязь вилы, он в одиночестве побрёл по дороге. Остававшиеся у ворот городские поплелись за ним следом.
И, надо сказать, число сопровождающих значит уменьшилось.
Большая часть делегации восседала за широким деревянным столом, который Савва поставил у самого входа, и наслаждалась заваренным алхимиком чаем.
Судя по восторженным возгласам, чай был весьма хорош.
Кажется, всё наконец-то закончилось…
- Ну что, Виктор Андреевич, вы меня вспомнили?!
Передо мной возникла Зинаида. Она специально повернулась ко мне боком, на губах застыла широкая улыбка.
Наверное, она рассчитывала, что с этого ракурса шанс её узнать намного выше.
- Простите, не узнаю. Вы какая-то… ведущая?
Я выстрелил наугад. О том, как в этом мире работают средства массовой информации, и есть ли они вообще, мне было неизвестно. Но других предположений у меня всё равно не имелось.
По просиявшему лицу девушки стало понятно, что я угадал.
- Да, Виктор Андреевич, совершенно точно! Я пишу статьи в "Сторожецкий листок", а ещё веду новости на уездном магоканале. Ну, то есть вела пару раз… Как хорошо, что вы меня узнали! Всегда приятно встретить поклонников.
Я пару раз моргнул. Поклонника? Хм, не ожидал, что Зинаида придёт именно к таким выводам!
Кажется, кому-то очень не хватает внимания…
- К сожалению, я не читал «Сторожецкий листок». Это какая-то газета, верно?
- Как не читали?! – Девушка уставилась на меня с таким видом, будто я только что сказал ей, будто Солнце вращается вокруг Земли. – Это же главная газета губернии! Её читают все.
- Значит, я исключение. – Я пожал плечами. Говорить о том, что в этом мире второй день и почти ничего не знаю о жизни здесь, разумеется, не стал.
- Тогда вы, должно быть, видели мои репортажи по местному магоканалу! – Зинаида не сдавалась. – Я участвовала в трёх выпусках новостей. Мой репортаж о рекордном урожае пурпурной свёклы получил большой резонанс…
Я уже начинал понимать, что такое магоканал. Вчера Савва приглашал меня посмотреть вместе с ним маговизор, из чего я сделал вывод, что это местный аналог телевизора. Но только работающий на магии.
Если моя логика верна (а я в этом почти не сомневался), то Зинаида –начинающая провинциальная журналистка. С совсем небольшим опытом, малоинтересными сюжетами и огромным самомнением.
Несмотря на то, что девушка смотрела на меня, словно голодная акула, она мне чем-то понравилась. Она жаждала славы и не стеснялась этого.
Такая искренность подкупала…
- Да, я видел вас в репортаже про свёклу. Очень интересный сюжет! – Я подыграл девушке, и она на глазах расцвела. – Зинаида, подскажите, а что вы делаете здесь? Сомневаюсь, что здесь есть работа для журналиста.
- Виктор Андреевич, вы что, в самом деле не понимаете?! – Глаза Зинаиды округлились от удивления. – Вы и ваша Академия – главный предмет обсуждения в Сторожце! Да что там в Сторожце… Про вас говорит вся губерния!
- Да? И почему же? – Догадки у меня были, но я хотел услышать мнение со стороны.
Зинаида не подвела. Понятия не имею, какой из неё журналист и репортёр, но как источнику информации ей не было цены.
- Ну это же очевидно! Академия стоит совсем рядом с Аномалией. Застава, лагеря Охотников, деревни вроде Гатей, Верхних Мхов и Прищепино – все они далеко. Про Сторожец и говорить нечего! – Она затараторила, практически не тратя время на то, чтобы вдохнуть. – А вы расположены ближе всех. Буквально немного пройтись – и вот она, Аномалия! Это же буквально другой мир…
Журналистка обернулась и взглянула на Аномалию с таким видом, будто была готова броситься туда хоть сейчас.
Сейчас, в лучах поднимающегося утреннего солнца, Аномалия выглядела не так зловеще и грозно, как вечером или ночью. Тёмная стена тумана казалась дальше, а пробегающие в ней молнии были меньше и тусклее.
Расстояние, разделяющее Аномалию и Академию, было вполне приличным, но исходящий от неё холод я ощущал даже здесь…
Зинаида зябко передёрнула плечами. Замолчав лишь на секунду, она продолжила говорить быстрее прежнего.
- Чтобы жить здесь, когда опасность так рядом… Это нужно иметь недюжинную смелость! – Девушка взглянула на меня со смесью страха и восторга. Так смотрят на укротителя, засовывающего голову в пасть льву. – Но всё это не главное. Вы и ваши коллеги интересуете людей даже больше, чем сама Академия!
- Чем же мы заслужили такое внимание?
- Ну как чем?! – Зинаида смотрела на меня недоверчиво. Видимо, она решила, что я пытаюсь набить себе цену. – У нас в районе настоящих магов можно пересчитать по пальцам двух рук. Это тех, кто с образованием и дипломами, разумеется. Загадочные, могучие… Конечно же вы привлекаете внимание!
Она оглянулась, будто надеялась увидеть могучих магов прямо у себя за спиной.
Через дыру в стене было видно, как во внутреннем дворе Савва разливает по чашкам чай. Обжёгшись, артефактор смачно выругался и принялся шептать что-то самовару.
Зинаида взглянула на сидящего на деревянной лавочке Кравцова. Алхимик мрачно смотрел по сторонам и счищал присохшую к сапогам вонючую грязь.
На могучих магов эти двое совсем не походили…
На лице девушки мелькнуло разочарование. Но, стоило ей посмотреть на меня, как в её глазах снова зажёгся интерес.
- Виктор Андреевич, скажите, в какой школе магии вы учились?
- В Нижегородской магической Академии… - Я вспомнил представленную Системой информацию.
- Да? А я думала, вы заканчивали что-то более престижное… - Улыбка Зинаиды поблекла. – Какой у вас Ранг? А специализация? Кто ваши родители? У вас есть братья и сёстры? А фамильяр? Что вы ели на завтрак? Какие у вас планы на учебный процесс? У вас уже есть ученики? Виктор Андреевич, я хочу знать о вас всё!
Напор девушки не на шутку пугал. Личный интерес к моей персоне мешался в ней с профессиональным любопытством.
Дай такой волю – и она будет задавать вопросы днями напролёт…
К счастью, в прежней жизни мне уже приходилось встречаться с похожими молодыми энтузиастками. Наш университет был крупнейшим в регионе. Опорный вуз, как это сейчас принято называть. Видные учёные, яркие исследования, дорогое оборудование, собственная типография, приличный фонд недвижимости – внимание СМИ к нам было приковано постоянно.
Журналисты направляли запросы на интервью и короткие комментарии едва ли не каждый день. С большей частью вопросов отлично справлялись сотрудницы нашей пресс-службы. Бойкие девчонки давно выучили всё, что требуется, и были способны закрыть множество вопросов.
Но, какими бы профессионалами они ни были, без участия преподавательского состава было не обойтись. И, так уж получилось, что я выступал едва ли не чаще всех.
Так что кое-какой опыт у меня имелся…
- Зинаида… Кстати, как вас по отчеству?
- Евгеньевна! – Девушка обалдело хлопнула глазами. Видимо, её отчеством интересовались совсем не часто.
- Зинаида Евгеньевна, я бы с большим удовольствием сообщил вам всю необходимую информацию. Но сделать это сейчас я не готов.
- Почему?
- Требуется как следует подготовиться. Академия только начинает свою работу, и я не успел вникнуть во все детали. Давайте договоримся с вами о встрече через пару недель. Уверен, тогда наш разговор получится куда более содержательным…
Слова лились легко и свободно. Интонация была привычная – спокойная, с мягкими нотками. Весь мой вид говорил о том, что я готов сотрудничать, но, увы, прямо сейчас для этого не самый подходящий момент.
Зинаида выслушала меня до конца и энергично кивнула.
- Виктор Андреевич, я рада видеть, что вы готовы пойти на контакт! Мне говорили, что вы – ужасный бука и ни с кем не хотите общаться. Как же хорошо, что вы такой… коммуникабельный! – Журналистка широко улыбнулась и вдруг тревожно понизила голос. – Только прошу вас, пожалуйста, не соглашайтесь больше ни с кем на интервью. Только со мной!
Девушка смотрела на меня едва ли не с отчаянием. И по этому взгляду я видел, как ей надоела жизнь в этой глуши. Скорее всего, Сторожец был небольшим городом и Зинаиде с её кипучей энергией там было попросту скучно. Интервью со мной она воспринимала как первый настоящий шанс как-то себя проявить.
Что ж, не вижу причин ей отказывать! Как только подготовлюсь, сразу с ней свяжусь. К тому же хороший пиар Академии и в самом деле не помешает…
- Кстати, вот моя визитная карточка!
Зинаида спохватилась и передала мне смятый кусок картона. Я не глядя пихнул его в карман. Разговор подходил к концу, и я собирался получить немного информации для себя.
- Зинаида, я уже понял, что вам интересна Академия. Но почему вы пришли сюда именно с Рыжовым?
- Это всё мой редактор. – Улыбка на лице девушки померкла. – Он сказал, что у меня есть важное редакционное задание. В Академии назревает скандал, и я должна была написать об этом статью. Он даже дал мне артефакт-запечатлитель!
Девушка выудила из сумочки украшенное светящимися знаками зеркальце. Из названия я понял, что, вероятнее всего, это было чем-то вроде местного аналога фотоаппарата.
Выходит, редактор послал журналистку в Академию вместе с разъярённой толпой. И не просто послал, но и дал с собой ценное устройство!
Это выглядело подозрительно…
- Зинаида, что именно здесь должно было произойти?
- Не знаю. Но редактор сказал, что вы – человек с плохим характером, а Рыжов – прирождённый провокатор. Он предполагал, что может случиться драка… – Девушка простодушно развела руками. – Ой! Я же только что поняла! Если в Академии ничего не произошло, то мне и написать не о чем… Редактор будет ругаться!
- Не будет. Просто пообещайте ему, что скоро принесёте эксклюзивное интервью со мной. Думаю, его это устроит.
- О, вы это хорошо придумали! Спасибо вам, Виктор Андреевич! – Зинаида чмокнула меня в щёку и бросилась к тем горожанам, что остались в Академии и распивали чай в компании Саввы.
Я проводил её задумчивым взглядом. Журналистка, сама того не ведая, выдала мне целую схему.
По всему получалось, что Рыжов, отправляясь сюда, планировал устроить с Виктором ссору. Зинаида должна была это заснять и написать статью.
А потом эту статью можно было использовать против меня и Академии по всем правилам чёрного пиара.
Вот уж не думал, что грязные схемы из моего мира будут применяться и здесь!
- Господин ректор, а чего вы там стоите один-одинёшенек?! – Из ворот выглянул Савва. – Мы уже того, чаёк допиваем. Последняя кружечка осталась! Я для вас приберёг. Извольте присоединиться…
- Спасибо за предложение. Уже иду!
Отказаться я даже не подумал. В животе давно урчало, и возможность немного подкрепиться была как нельзя кстати.
Стоило мне подойти, как городские подвинулись, уступая мне место. Я благодарно кивнул, сел на скрипнувший под моим весом табурет и сделал глоток душистого чая.
- Савва, это очень хорошо. – Я искренне взглянул на улыбающегося артефактора. – Давно не пил ничего вкуснее!
- Так я того, Виктор Андреевич, всегда чаёк хорошо заваривал… - Савва смущённо отвёл взгляд. – Вы это, не стесняйтесь. Галеты тоже кушайте. Мои фирменные! Последняя осталась…
Я взял с тарелки последнюю галету и с удовольствием её съел. Сухая и пресная, она неожиданно оказалась идеальным вариантом для душистого чая.
Пока я ел, городские следили за каждым моим жестом. Страха у них больше не было – угощение Саввы растопило последний лёд.
- Господин ректор, место у вас тут, конечно, очень живописное! – Один из мужчин откашлялся. – Но уж больно всё запущено. Вот честно, руки вам хозяйственной не хватает! Как вы только сюда студентов приведёте? Того и гляди, им на голову какой-нибудь кирпич свалится!
Он взглянул на ветхую башню. Сидящий в стороне Кравцов хмыкнул и вопросительно на меня посмотрел.
Я невозмутимо дожевал галету и одним глотком допил весь чай.
- Можете не сомневаться, я знаю обо всех проблемах. Всё будет исправлено в ближайшее время. Студентам не о чем волноваться!
Вопросов ко мне больше не возникло. Городские допили свой чай, поблагодарили нас с Саввой за угощение и, выйдя из Академии, зашагали по пыльной дороге.
Зинаида шла с ними и едва ли не подпрыгивала. Моё обещание дать интервью явно грело ей душу.
Стоило последним городским скрыться за поворотом, как я почувствовал за спиной движение. Обернувшись, увидел перед собой Агату.
Вид у Штерн был, кхм… необычным.
Боевой маг опустилась передо мной на одно колено. На раскрытых ладонях она держала кинжал в богато украшенных ножнах.
Я взглянул на Савву. Тот сразу всё понял и, что-то шепнув на ухо таращащемуся на нас Кравцову, потащил алхимика за собой.
Посторонние глаза и уши нам были ни к чему…
- Виктор Андреевич, я вас подвела! – Агата не смотрела на меня, а её голос звенел от печали. – В мои обязанности входит защита Академии и всех её сотрудников. Вы – мой ректор и командир. А я… Я скрылась, оставив вас разбираться с опасностью самостоятельно!
- Агата Карловна, встаньте! – Я смотрел на неё строго, но без осуждения. – Всё нормально.
- Господин ректор, вы не понимаете! – Она не сдвинулась ни на миллиметр. Только горячо помотала головой. – Я совершила ошибку и заслуживаю наказания. Вот вам моё оружие! Этот кинжал мне вручили за смелость на войне. В знак искупления я прошу вас его принять…
- И не подумаю! – Я продолжал настаивать на своём. – Ваши извинения приняты. Но ваше оружие – это ваше оружие. Мне оно ни к чему!
Штерн вздрогнула и впервые за весь разговор посмотрела мне в глаза.
- Вы что, даже не злитесь?
- Нет. Скорее, я озадачен. Вы производите впечатление смелого и решительного человека. Странно, что вас испугала делегация из Сторожца!
- Не испугала. – Агата снова помотала головой. Слова давались ей с трудом. – Виктор Андреевич, понимаете, я не могла допустить, чтобы они меня увидели…
- Это я уже понял. Но почему?
- Это долгая история. И я пока не готова её рассказать… - Штерн снова отвела взгляд. – Можете мне поверить, если бы они меня увидели и узнали, то последствия были бы ужасными!
Как я уже успел понять, обычно Агата разговаривала короткими рублеными фразами. Сейчас она была более многословна.
А ещё я слышал в её словах искренность. Она раскаивалась в совершённом.
- Давайте начистоту. Эта ситуация – мелочь. Справиться с кем-то вроде Рыжова я сумею без проблем. Вы мне для этого не нужны. Единственное, в чём я хочу быть уверен – это в том, что когда произойдёт что-то серьёзное, вы будете рядом!
- Виктор Андреевич, можете не сомневаться. Я не подведу!
- Тогда на сегодняшний день я вас прощаю. Заберите свой кинжал. И встаньте уже с колен!
Агата проворно вскочила на ноги и с нежностью повесила кинжал обратно на пояс. На меня она смотрела с плохо скрытым удивлением. Видимо, всё никак не могла понять, почему я оставил её безнаказанной.
Причина была простой. На то, чтобы спрятаться от городских, у Штерн была веская причина. Будь это не так, то она первая бросилась бы на Рыжова с оружием в руках.
На первый раз я был готов простить её промашку. Более того, я даже не стал допытываться, в чём заключается её тайна. Интуиция подсказывала, что ей просто нужно дать время собраться с духом.
- Кстати, Агата Карловна, почему вы, как ответственный по безопасности, не сообщили мне о призраках?
- О призраках? – Штерн непонимающе моргнула. – Ну да, в Академии их немало… Но, Виктор Андреевич, так они ведь не опасны! Шатаются по замку, воют. Никакой угрозы от них нет! Даже защитные знаки, и те можно не рисовать. Всё равно не придут!
Теперь удивился уже я.
Парочка призраков устроила мне одну из самых неприятных ночей в моей жизни. А человек, который отвечает за безопасность всей Академии, оказывается, считает их не опаснее хомячков.
Нет, что-то тут точно не так!
Никаких распоряжений я Агате пока давать не стал. Для начала попробую разобраться сам…
Поняв, что разговор подошёл к концу, Савва и Кравцов вернулись из дальней части двора. Я оглядел выстроившихся передо мной преподавателей. Впервые за то время, что я провёл в этом мире, весь наш небольшой коллектив собрался вместе.
Компания подобралась колоритная!
Резкая военная, боящаяся показываться людям на глаза.
Алхимик со склочным характером и привычкой по ночам бродить у Аномалии.
Добродушный старик-артефактор с добрым взглядом и загадочной улыбкой.
И я, попаданец из другого мира с Системой в голове.
Ну прямо настоящая команда мечты!
И именно с ними я собирался построить лучшую Академию в стране.
- Итак, господа. Рад видеть вас всех вместе. – Я окинул преподавателей взглядом и широко улыбнулся. – С сегодняшнего дня в Академии начинается новый период. Мы начинаем работать по-настоящему. А для этого нам нужно соблюдать несколько простых правил…
Я не успел договорить, когда перед глазами вспыхнуло сообщение Системы. И в этот раз оно было подсвечено не синим, а тревожным красным цветом.
[ЭКСТРЕННАЯ ИНФОРМАЦИЯ.
Наблюдается активность Аномалии.]
Я обернулся и увидел, как застывшая вдалеке стена чёрного тумана дрогнула. Потемневшее утреннее небо разрезала алая молния.
От Аномалии отделились два чёрных сотканных из дыма столба и, словно огромные лапы, потянулись к Академии…
Глава 7
[ВНИМАНИЕ!
Обнаружена аномальная активность.
Выброс энергии превышает все стандартные показатели.
Рекомендация: бегите.
А, впрочем, можете уже и не бежать. Всё равно не поможет.]
- Ну ты прямо как всегда!
Система была в своём духе. В любой ситуации она советовала мне бежать или прятаться, а иногда и то и другое одновременно.
Ну прямо настоящая паникёрша.
Впрочем, сейчас повод для паники у неё и в самом деле был. Активность Аномалии – это не шутки!
И так считал не только я.
- Все за мою спину! Быстро!
Штерн изменилась прямо на наших глазах. Боевой маг и раньше была собранной, но сейчас её движения обрели необычную, практически нечеловеческую скорость, а от исходящего от неё жара дрожал воздух. Обнажив сверкнувший красным кинжал, она застыла перед нами.
Ноги были напряжены, словно она готовилась к прыжку. Мышцы вздулись под одеждой, а на шее пульсировала вена.
От неуверенности, которую она испытывала в присутствии городских, не осталось и следа.
Я поднял глаза и посмотрел на Аномалию. Согласно составленной Системой карте, она находилась от Академии практически в трёх километрах. Сейчас же стена чёрного тумана казалась куда ближе. Длинные отростки тянулись вперёд, слепо шаря в воздухе, будто надеялись кого-то схватить. Алые молнии на тёмном небе били над нашими головами.
- Что это такое?! – крикнул я, пытаясь перекричать гремящий, словно тысяча барабанов, гром.
- Да кто её разберёт! – Савва грустно посмотрел на меня. В глазах артефактора не было страха, но его голос едва слышно дрожал. В руках он сжимал схваченный со стола остывший самовар. Видимо, пытался спасти самое ценное. – Это ж Аномалия, водяные её побери… Если кто и знает, как она работает и чего хочет, так только умники из столицы!
[ВНИМАНИЕ.
Наблюдаю повышение уровня аномальной энергии.
Приготовьтесь.]
- Приготовиться к чему?!
[Вы поймёте.]
Система не ошиблась. Я и в самом деле всё понял. Причём мгновенно.
Чёрные щупальца дёрнулись, и из них вырвалось крылатое создание с вытянутым телом и раскрытой зубастой пастью. Монстр подслеповато огляделся по сторонам, шаря по земле красными глазами, и резко повернулся в нашу сторону.
Громко ревя, чудовище устремилось к Академии.
- Ну нет… Пока я здесь, ты не пройдёшь!
Штерн вскинула свободную руку. С пальцев сорвалась уже знакомая мне молния. Разряд рассёк тёмное небо серебристой вспышкой и ударил точно в крылатое создание.
[В яблочко!]
Правое крыло создания задымилось. Потеряв контроль, монстр закружился в воздухе, стремительно теряя высоту. Я понадеялся, что ещё немного, и его полёт прервётся навсегда, но у самой земли чудовище смогло найти баланс и выровнялось.
- РРРАРРРГАГХ!!!
Ревя громче прежнего, монстр помчался к нам. Подбитое крыло работало одновременно со здоровым. Это должно было быть жутко больно, но чудовище, кажется, не обращало на это ни малейшего внимания.
И пусть скорость снизилась, оно неотвратимо продолжало двигаться вперёд.
- Мы сможем его остановить? – Я повернулся к Агате.
Оцепенение прошло, и теперь я снова был спокоен. Да, с монстрами мне встречаться пока не доводилось, но права на страх у меня не было.
Я же ректор! Остальные равняются на меня. И сейчас я был обязан найти решение.
- Будь у нас нормальные защитные артефакты, то эта тварь не долетела бы даже до Академии! – Во взгляде Штерн мелькнуло удивление. Моё спокойствие явно её удивляло. – Но защиты у нас нет. Придётся сбивать по старинке!
- Тогда действуйте.
Я бы был рад поучаствовать в сражении, но на данный момент был полностью бесполезен. Источник и энергетические каналы всё ещё были заблокированы. Даже если прежний Виктор владел какой-то боевой магией, использовать её сейчас всё равно бы не вышло.
На Савву рассчитывать не приходилось – артефактор сжимал в руках самовар, но даже не пытался хоть что-то сделать.
Про Кравцова можно было даже не говорить. Стоило Аномалии пробудиться, как алхимик тут же бросился прочь, и я понятия не имел, где он прячется сейчас.
Так что вся надежда была только на Штерн. В конце концов, она не только преподаватель, но и полноценный боевой маг.
У неё должно получиться!
У неё не получилось.
Агата взмахнула рукой, снова направляя в монстра молнию. В этот раз выстрел получился менее удачным. Молния ударила в грудь создания, но тут же исчезла, не причинив ему видимого вреда.
- Не может быть! – Штерн недоверчиво посмотрела на собственную руку. – Это самое сильное моё плетение. Оно должно было сработать!
- Нет времени рассуждать. Пробуйте снова!
На пальцах Агаты снова появились серебристые искры. Боевой маг готовилась к новой атаке, но на её лице я ясно видел сомнения. Она начинала сомневаться, что успеет поразить создание до того, как оно доберётся до Академии.
Монстр стал немного ближе, и перед глазами возникло оповещение Системы. Как я уже знал, её аналитические способности зависели от расстояния. И только теперь, когда тварь практически добралась до Академии, Система смогла как следует её проанализировать.
Вот только помогло это слабо.
[Информационная справка.
Вид существа: не установлен.
Класс: не установлен.
Ареал обитания: Аномалия и приграничные территории.]
Я прочитал текст дважды. Прочитал бы и больше, но это бессмысленно. Вся справка Системы была бесполезна от начала и до конца. Одни сплошные неизвестные!
- Этого недостаточно! Ты сможешь дать больше информации?
[Да.
Предупреждение: для использования продвинутых аналитических способностей потребуется дополнительная энергия.
Отдача будет сильнее, чем обычно.
Возможные последствия: кратковременная слабость и спутанность мыслей.]
Слабость и спутанность мыслей? Звучит не так уж страшно. Небольшая цена за безопасность вверенного мне здания и людей.
- Это не имеет значения. Бери столько энергии, сколько надо!
[Вы очень щедры.
Приступаю.]
Я ощутил, как в районе солнечного сплетения становится холодно, будто кто-то положил туда кусочек льда. Холод распространился по коже, расползся по плечам и медленно охватил голову. В глазах потемнело, но практически сразу прояснилось.
Я снова чувствовал себя так же, как и минуту назад. Разве что усталость в мышцах давала о себе знать. Что приятно, мысли не путались, и голова оставалась такой же ясной, как и всегда.
Выходит, Система тоже может ошибаться!
Усилия того стоили. Передо мной снова возникло сообщение Системы. И в этот раз оно было более подробным, чем раньше.
[Информационная справка. Дополненная версия.
Вид существа: не установлен.
Класс: D +.
Тип: воздушный.
Особые способности: невосприимчивость к стандартной боевой магии.
Вероятные уязвимости: рунная магия.]
Информации всё равно было не то чтобы очень много. Но теперь с этим хотя бы можно было работать.
С пальцев Агаты сорвалась очередная молния. Разряд врезался существу в грудь – и отскочил, не причинив вреда. Молния срикошетила в стену Академии, и кирпич взорвался каменным фонтаном.
- У неё уязвимость к Рунной магии. – Я повысил голос, привлекая к себе внимание. – Мы сможем это использовать?
- Нет! – Штерн помотала головой. – Это не моя Специализация. Да я Руны с Академии не повторяла.
Я повернулся к Савве и по задумчивому лицу старика понял, что он что-то знает.
- Савва Лукич, сможете помочь?
- Да, господин ректор. Есть у меня одна мыслишка… - Артефактор взглянул на Штерн. – Отдохни, Агаточка. Чай, мана не бесконечная. С этой птичкой я, по совету Виктора Андреича, покумекаю по-своему…
В Савве что-то изменилось. Поставив самовар на землю, он запустил руку в карман своего бездонного жилета и вытащил оттуда светящийся чёрный диск. Стоило артефактору его коснуться, как в центре диска вспыхнул сложный рисунок, напоминающий кельтские руны.
По краям диска пробежали яркие разноцветные огоньки, а спустя мгновение из центра вырвался чёрный луч, ударивший создание точно в голову.
- УУУРХГ!!!
Монстр взревел и рухнул вниз в нескольких метрах от внешней стены Академии.
Штерн прислушалась, и я почувствовал исходящую от неё волну тепла.
- Признаков жизни не обнаружено. Энергетическая активность крайне низкая. Кажется, оно мертво…
Стоящий рядом Савва выдохнул, да я и сам почувствовал облегчение. Не сбей мы чудовище на подлёте, то сражаться с ним пришлось бы едва ли не в рукопашную.
А в таком сражении у монстра явно было бы преимущество…
Я взглянул на тянущиеся к нам отростки из дыма и заметил, что с ними что-то происходит. Они изгибались, меняя форму, а затем, вздрогнув, распались на небольшие облачка чёрного дыма.
Всё произошло очень быстро. Только что они были здесь, и вот уже исчезли без следа.
Над землёй пронёсся поток холодного ветра.
Амулет на шее обжёг кожу. Почти всё это время я его практически не чувствовал, и сейчас он почему-то решил напомнить о себе.
Проявило себя и подаренное Саввой кольцо. После сражения с призраками я, несмотря на отсутствие заряда, продолжал носить его на руке.
Опустив взгляд, я увидел, как на гладкой поверхности кольца проявилась трещина. Стоило мне коснуться его левой рукой, как артефакт распался на две половинки. Я положил половинки в карман брюк и огляделся.
Пока я рассматривал кольцо, чёрный туман опал, как опадает не дотянувшаяся до берега волна. Алые молнии погасли. Стена Аномалии качнулась и застыла в привычной ленивой неподвижности — будто ничего и не было.
Небо снова было голубым. Солнце светило как ни в чём не бывало.
О том, что Аномалия только что была активна, напоминало только лёгкое подрагивание чёрной дымной стены.
Агата отвела взгляд от стены и удивлённо посмотрела на артефактора.
- Савва Лукич… Как вы это сделали?!
- Что сделал, милая? – Артефактор смотрел на неё, невинно моргая.
- Как что?! Убили этого монстра!
- Ну так как, при помощи артефакта… - Савва нежно погладил диск и поморщился – гладкая поверхность ещё не остыла, и прикосновение к ней вызвало у него боль. – Ты же сама всё видела.
- Я видела, что вы использовали артефакт. Но я о другом! – Штерн ещё не отошла от нападения и поэтому напирала на Савву сильнее обычного. – Это артефакт на Рунной магии. Его заряд практически бесконечен. А ещё для его использования требуются особые навыки… Скажите, вы сами его сделали?
- Я? – Савва неловко улыбнулся и спрятал артефакт в кармане жилета. – Ну что ты, милая! Какое сам? Я ж простой артефактор. А это магия сложная, к ней особый подход требуется… Не по силам мне такие устройства!
Агата вгляделась в его лицо, будто проверяя, говорит он правду или врёт. Удовлетворившись ответом, боевой маг отвернулась и, спрятав кинжал в ножны, поспешила к тому месту, где упал подбитый монстр.
Я тоже внимательно наблюдал за Саввой, но выводы сделал совсем другие. Весь мой опыт и многолетняя привычка наблюдать за коллегами и студентами говорили о том, что артефактор врёт, причём врёт умело.
Выходит, свои секреты в Академии есть не только у меня с Агатой и Кравцовым, но и у Саввы…
Подобралась компашка, ничего не скажешь!
- Виктор Андреич, а вы ведь очень вовремя всё поняли. – Старик внимательно посмотрел на меня. – Не подскажете, как вы догадались про Рунную магию? Вы ведь будто насквозь это создание видели. Просканировали его так, что я и сообразить-то толком не успел! Не припомню, чтобы вы раньше так могли…
- Секрет, Савва Лукич! – Я лучезарно улыбнулся. – Они у всех должны быть.
Старик взглянул на меня с подозрением, но сразу же отвернулся. Скорее всего, не поверил, но и допрашивать тоже не стал.
Перед глазами вспыхнуло оповещение Системы.
[Активность Аномалии прекращена.
Причина пробуждения: не установлена.
Рекомендация: успокоиться и попытаться ни о чём не волноваться.]
Я криво усмехнулся. Вот они, бесценные советы Системы! И что бы я без них делал?
Оглядевшись по сторонам, я понял, что кое-чего не хватает. А точнее, кое-кого.
- Так… Где Кравцов?
Я напряг память. В последний раз я видел алхимика пару минут назад, в тот самый момент, когда из Аномалии появились сотканные из дыма отростки. Дальше моё внимание переключилось, и что делает Прохор Савельевич, я не следил.
Впрочем, найти его не составило труда.
Ближайший к нам куст, густо заросший пожелтевшими листьями, заметно подрагивал. Приблизившись, я увидел спрятавшегося за ним Кравцова. Алхимик выглядывал из-за него с опаской, как будто боялся, что крылатая тварь вернётся в любую секунду.
Он был так увлечён разглядыванием неба, что не заметил моего приближения. Поняв, что я рядом, он вздрогнул.
- Прохор Савельевич, с вами всё в порядке?
- Всё… Всё хорошо! – Он поднялся на ноги, стряхивая с костюма грязь. Алхимик пытался делать вид, что всё в порядке, но его выдавали бегающие глаза. – Просто… Просто я не люблю Аномалию! У меня с ней… сложные отношения…
- Сложные отношения? – Я вопросительно приподнял бровь. Алхимик, сам того не ведая, подошёл к вопросу, которого я сам хотел коснуться. – Скажите, Прохор Савельевич, вам уже доводилось там бывать?
- Где? В Аномалии? Да что хоть вы! Я и близко к ней не подходил. – Кравцов отчаянно помотал головой. Выхватив из пояса с карманами пузырёк с зельем, он одним глотком его осушил.
Лицо алхимика разгладилось, от него повеяло приятным духом лесных трав.
Кажется, выпитое им зелье имело успокаивающий эффект…
Если в ответе Саввы я ещё мог усомниться, то сейчас у меня сомнений не было. Я собственными глазами видел, как Кравцов уходил ночью в Аномалию, а утром тайком возвращался обратно.
Он врал мне, глядя мне в глаза.
Я посмотрел в умиротворённое лицо алхимика. Он стоял, тяжело опираясь об обломок стены. Зелье его успокоило, но подозрительность из взгляда никуда не исчезла. Он смотрел на меня так, будто в любую секунду ожидал нападения.
Кто-то другой полез бы к нему с расспросами. Да что там! Я и сам был близок к тому, чтобы как следует его потрясти.
К счастью, мне хватило знаний его не тревожить.
Кравцов – человек скрытный и взрывной. Спрашивать его в лоб значит терять время. Всё равно ничего не скажет! Более того, Прохор может завестись и наделать глупостей.
Значит, я не стану торопиться. От того, что он ходит в Аномалию, очевидного вреда для Академии нет. Да, он рискует собственной жизнью, но это его дело, и я не имею права туда лезть.
Остаётся только ждать. Пройдёт немного времени, и он так или иначе сам всё мне расскажет…
Штерн вернулась с осмотра и жестом отозвала меня в сторону.
- Виктор Андреевич, есть проблема. – Понизив голос, она зашептала мне на ухо. – Вы же видели, что мы с Саввой сбили ту тварь?
- Да, конечно.
- Я всё проверила. Её тела нигде нет.
- Полагаете, что она может быть жива?
- Будь это обычный магический зверь, то я была бы уверена, что с ним покончено. Но это создание Аномалии. Вероятность того, что противник жив, я полностью исключить не могу.
Агата как могла пыталась избегать пространных рассуждений. Все её выводы были основаны на фактах.
- С Аномалией такое уже случалось?
- Вы имеете в виду выброс? Нет, никогда. – Штерн задумалась. – Когда я только сюда направлялась, то читала про это место. Говорят, что подобное здесь случается. Пусть и очень редко.
Я внимательно её выслушал и сделал выводы. Думать о том, что активность Аномалии спровоцировали мы сами, не хотелось. Так что пока остановлюсь на версии, что это было спонтанное проявление её силы. Что-то вроде природного явления.
В том, что она показала себя именно сейчас, было и кое-что хорошее. Теперь я относился к Аномалии не просто как к разместившейся поблизости декорации, но как к вероятному источнику опасности.
Будет повод как можно скорее закончить с подготовкой защитных артефактов…
Я оглядел собравшихся вокруг преподавателей. Как ни странно, но на меня они смотрели с куда большим вниманием, чем пятнадцать минут назад. Во время сражения с монстром я не бежал и не прятался, оставшись рядом со своими людьми. К тому же это именно я дал Савве совет, благодаря которому ему удалось победить крылатого монстра.
Этого оказалось достаточно, чтобы все трое окружили меня, ожидая прерванной речи.
Я откашлялся.
- Как я уже сказал, с сегодняшнего дня в Академии начинается новый период. За предыдущий месяц не сделано практически ничего. Оборудование не закуплено, ученики не набраны, ремонт не начат…
- Зарплата не заплачена! – Голос подал Кравцов. – И ещё вы должны мне тысячу за зелье для того мужика!
- Да, я помню. Можете не беспокоиться. Всё, что должен, оплачу в полном объёме. – Я не отвёл взгляд и кивнул, подтверждая его слова. Уклониться от обязательств прежнего Виктора даже не приходило мне в голову. – Кроме того, не обеспечена защита и, насколько я понимаю, не утверждена образовательная программа. До первого сентября остаётся всего неделя. Так что времени на то, чтобы всё исправить, у нас совсем немного.
Ответом мне была мёртвая тишина.
А потом её нарушил истерический смех Кравцова.
- Господин ректор, вы что, серьёзно?! Вы же уже попробовали тут всё организовать! Ничего не вышло. Я думал, что вы разовьёте бурную деятельность, сделаете вид, что здесь всё в порядке, а потом продадите Академию и уйдёте в закат с деньгами в кармане…
- Нет, Прохор Савельевич. Такие методы не для меня! Если уж работа начата, то она будет доведена до конца. – Я обвёл присутствующих взглядом. – И кстати, у меня есть для вас всех вопрос.
Преподаватели замерли, ожидая, о чём я хочу их спросить.
- Какой у вас опыт преподавательской деятельности?
Все трое одновременно выдохнули, как будто ожидали совсем другого.
- Вы же спрашивали, когда принимали на работу! – Кравцов заметно нервничал.
- И что с того? Думаю, вам будет не сложно повторить.
- Я преподавала боевую магию в Императорской военной Академии! – Штерн шагнула вперёд.
- Отлично! Прекрасный опыт. – Я улыбнулся. Что это за учебное заведение, мне известно не было, но название внушало доверие. – Остальные?
- Я того… Наставлял в училище юных артефакторов! – Савва задумчиво почесал бороду. – Но только давно это было. Молодой я был… Почитайте, в другой жизни!
- Ничего страшного. Главное, что имеется опыт. – Я повернулся к Кравцову. – Прохор Савельевич, что насчёт вас?
Пока я разговаривал с остальными, Кравцов оглядывался по сторонам с таким видом, как будто прикидывал, как побыстрее сбежать.
Застигнутый врасплох, он тяжело вздохнул.
- Ну… С тех пор, как я вам всё рассказал, ничего не изменилось! – Кравцов говорил уверенно, но старательно прятал глаза. – Читал лекции слушателям Императорского университета. Все документы, между прочим, находятся в моём досье! Вы его при мне читали.
- Что ж, обязательно с ними ознакомлюсь. Ещё раз. – Я улыбнулся, и алхимик окончательно помрачнел. – Тогда мне не требуется вам ничего пояснять. У вас же подготовлены программы дисциплин?
Задание я давал вчера вечером, так что не рассчитывал, что Кравцов успел его выполнить. Сложно писать документы, когда ночи напролёт гуляешь по Аномалии!
К моему удивлению, алхимик шагнул вперёд, протягивая мне измятую стопку листов.
- Держите! Написал перед сном. Если где-то ошибся, то не обессудьте!
- Обязательно ознакомлюсь.
Я спрятал бумаги в карман и понял, что не успел предупредить о задании Савву. Получалось, что артефактор был последним, кому я не успел поставить задачу.
Он тоже сумел меня удивить.
- Виктор Андреич, мне того, Агата ещё вчера сказала, что вы от нас программы эти треклятые ждёте. Я ж ещё неделю назад всё сам сделал, без указки. Просто потому что по правилам так быть должно! Только передать всё забывал. Да и вы не спрашивали…
Он тоже протянул мне стопку листов, исписанных убористым почерком. Я кивнул и тоже поместил их в карман.
Надо же, не ожидал, что они так быстро начнут выполнять мои приказы. Авторитет Виктора, конечно, подмочен, но не разрушен до конца!
Не успел я продолжить, как Кравцов снова подал голос.
- Господин ректор, а какой во всём этом смысл? У нас же нет учеников! Да мы можем хоть усоставляться этими программами. Учить-то всё равно некого!
Во дворе снова наступила тишина.
И Кравцов, и Агата с Саввой – все они отлично понимали нашу главную проблему. Учебные планы можно было составить, ремонт сделать, а артефакты закупить. Да, это непросто, но выполнимо.
А вот заставить кого-то из молодых магов отказаться от обучения в других Академиях и приехать сюда, в медвежий угол в шаге от смертельно опасной Аномалии…
Это, как говорится, была задача со звёздочкой!
- Насчёт этого не волнуйтесь. Я сделаю всё, что от меня зависит. Ученики будут. Просто делайте свою работу. А я сделаю свою!
- Так точно! – Штерн встала по стойке «смирно».
Савва с Кравцовым отреагировали спокойнее и только сдержанно кивнули. Артефактор уже начинал мне доверять, а вот от Прохора Савельевича можно ожидать чего угодно…
- Мы закончили. Можете разойтись.
- Ну наконец-то!
Кравцов бросился в замок. Всё ещё грязный, в дорожном плаще, - ему наверняка не терпелось переодеться и привести себя в порядок.
- Виктор Андреевич, разрешите! – Передо мной выросла Штерн. В руке она сжимала какую-то бумагу. – Вчера мы с вами разговаривали о том, какие защитные артефакты нужны Академии. Так вот, я составила список! Чтобы вам было проще закупать… Тут только самое необходимое!
- Спасибо. Обязательно им воспользуюсь.
Я взял список, пробежал его глазами и почувствовал, как брови лезут на лоб. Листок был исписан сверху донизу, включая поля.
Это был не список. Это полноценный план закупок на год!
Штерн, улыбаясь, кивнула мне и отправилась прочь.
Я же, поймав взгляд Саввы, поманил его к себе.
- Савва Лукич, нужна ваша помощь.
- Всё, что угодно, Виктор Андреич!
- Сможете сделать что-то из этого списка? – Я показал ему бумагу.
Савва вытащил из кармана жилета очки с массивными линзами, нацепил их на глаза и, шевеля губами, принялся читать. Спустя минуту задумчиво посмотрел на меня.
- Виктор Андреич, по совести говоря, ничего особенного в этих артефактах нет. Да, мастерства они, конечно, потребуют. Да и за верстаком попотеть тоже придётся. Но с этим уж я как-нибудь справлюсь. Проблема тут в другом…
- Деньги?
- Деньги и материалы. Кой-какие детальки я, того, с собой привёз. Да и на территории, пока мы здесь кукуем, много чего раздобыть сумел… - Савва улыбнулся собственным мыслям. – Но для нужного количества всё равно не хватит! Нужно делать закупку. И закупку, я вам скажу, немаленькую…
Ситуация была до боли знакомая.
Как и в моём родном мире, здесь всё тоже упиралось в деньги. Даже вспоминать не хочу, от скольких проектов и прекрасных идей мы с коллегами отказались из-за недостатка финансирования!
Недостаток средств преследовал нас, не давая возможности нормально работать. И, судя по тому, что я узнал, здесь было то же самое.
Чему меня научили годы работы в провинции, так это тому, что деньги можно заработать. Особенно если у тебя есть команда профессионалов и голова на плечах.
И я уже начинал догадываться, как использовать и первое, и второе…
- Савва Лукич, напишите все детали и инструменты, что вам нужны. Желательно, укажите примерную стоимость каждой. В том, как их приобрести, я разберусь.
- Хорошо, Виктор Андреич! – Савва спрятал список в один из карманов. – Знаете, что я вам скажу… Артефакты – это, конечно, хорошо. Но только это не главное! Защиту в Академии можно и без них обеспечить. И обеспечить неплохо!
- Что вы имеете в виду?
- А вы что ж, месяц тут живёте, а главного так и не поняли? – Артефактор уставился на меня с таким видом, будто не поверил собственным ушам. – А ну-ка последуйте за мной!
Одних слов Савве показалось мало. Ухватив меня за руку, он протащил меня по территории и поставил примерно в середине примыкающего к главному входу двора.
- Ну, Виктор Андреич, скажите, никаких странностей не замечаете?
Я впервые смотрел на Академию спокойно и без спешки. Вчерашний осмотр был не в счёт – в вечерней темноте разглядеть все детали было невозможно.
И, надо сказать, я действительно видел, что что-то со зданием было не так.
Основной корпус Академии представлял собой приземистое здание в три этажа. С правых и левых концов к нему были пристроены небольшие флигели, а метрах в пятидесяти возвышались две покосившиеся башни.
Третья башня стояла немного в стороне, но о том, как она выглядела раньше, оставалось только догадываться. Каменное основание, да лежащая рядом крыша, - вот и всё, что от неё осталось.
В дальней части двора располагались покосившиеся хозяйственные постройки, как каменные, так и деревянные. Ко входу вела разбитая подъездная дорожка, а в северной части ютился покрытый мхом и плесенью фонтан.
Если не приглядываться, то всё казалось вполне обычным. Но, стоит присмотреться, и картина оказывалась совсем не такой, как на первый взгляд…
- Это не всё здание. От него как будто отрезали кусок. – Я указал на ровную площадку недалеко от основного корпуса. – Там должна быть ещё одна башня. Да и в дальней части двора тоже должно быть что-то ещё…
Теперь мне всё было очевидно. Академия только казалась целой. Но здания, сколько я на них ни смотрел, не складывались в единую картинку. Всё казалось неравномерным и каким-то оборванным.
Ни нормальной защиты. Ни донжона. Ни корпусов для прислуги.
Замок будто был покромсан каким-то великаном.
- Вот, Виктор Андреич, можете же, когда захотите! – Савва широко улыбнулся. – Верно вы всё говорите. Прямо в точку молвили! Замок-то у нас не целый. Чертежей я не видывал, но готов собственную голову поставить – раньше он был куда больше и, как бы, сказать… Толковее!
- И что же с ним случилось? – Я не на шутку заинтересовался.
- А кто же его разберёт! – Савва пожал плечами. – Скукожился он весь. Этажей меньше стало, здания растворились, словно их и не бывало… Да и не только здания! Вы на стены, на стены посмотрите!
Он подтащил меня к ближайшей стене. Куда смотреть, я понял и без его пояснений.
Часть окружающей замок стены действительно обвалилась от времени и отсутствия надлежащего ухода. Но несколько фрагментов были словно аккуратно вырезаны. Плавные линии среза были видны невооружённым глазом.
Да и вообще, стена казалась слишком маленькой и неровной. Для того, чтобы выполнять полноценную защитную функцию, она должна была быть намного выше и толще…
- Савва Лукич, вы первый это заметили. Наверняка у вас есть какие-то предположения, из-за чего это произошло.
Усы артефактора самодовольно приподнялись. Идея у него была, и то, что я задал прямой вопрос, ему очень нравилось.
Савва готовился к своему звёздному часу.
- Виктор Андреич, да всё на самом деле не так уж и сложно! Замок этот – не здание вовсе. Точнее, не просто здание. Это – артефакт! И, коли как следует постараться, его можно разбудить…
Глава 8
[Анализирую представленную информацию.
Вывод: оснований и подтверждений не обнаружено.
Теория Саввы представляется сомнительной.
Рекомендация: задайте уточняющие вопросы.
На основании полученных ответов будет составлен подробный анализ.]
- А без тебя бы я и не догадался! – Я мысленно усмехнулся и посмотрел на притихшего артефактора.
Сообщённая им новость оказалась неожиданной. Я с самого начала чувствовал, что со зданием что-то не так. Слишком уж необычным оно было. Но все странности я списывал на близость к Аномалии и особенностям этого мира.
Теперь же выяснилось, что всё сложнее. Гораздо сложнее!
Савва многозначительно смотрел на меня и явно ожидал вопросов. Я не собирался его разочаровывать.
- То есть вы считаете, что Академия – это артефакт?
- Не считаю, Виктор Андреич. Точно знаю!
- А что насчёт доказательств? Сможете это подтвердить?
- Это ж так в двух словах и не объяснишь… Тут нужно разбираться! – Савва задумчиво почесал бороду. – Вы это того… С артефакторным делом дружите? Основы да базисы понимаете?
- Нет. Вообще ничего! – Я ответил абсолютно честно. – Так что можете всё рассказывать с самых основ.
- Ну вот и хорошо! Так даже сподручнее… - Савва кивнул и откашлялся. – Так вот, ежели с начала говорить… Артефакт – это что? Это особливое устройство, созданное из магически заряженных деталей да различных материалов. Но материалов не простых, а особенных…
- В каком смысле особенных? – Я не упустил возможности и сразу задал интересующий меня вопрос.
Скромничать или делать вид, что всё знаю, не имело смысла. Мои коллеги и так быстро поймут, что о магии я не знаю примерно ничего. «Хогвартс», «Ахалай-махалай», «Трах-тибидох» - вот, собственно, и все мои познания.
Да, ректор – это во многом не практик, а администратор. Но без глубокого понимания сути преподаваемых предметов работать на этой должности невозможно.
Так что придётся вникать. И лекция Саввы – отличный способ начать с самых основ!
- Прекрасный вопрос, Виктор Андреич! – Лицо артефактора расплылось в улыбке. – Материалы, стало быть, бывают разного происхождения. Природного и, как бы сказать, рукотворного. Природные – это те предметы, что добывают в магических местах с высоким содержанием эфира. Деревья, камни, земля, да даже сам воздух – всё там тут же становится магическим…
Савва ещё не успел закончить, а передо мной уже возникло новое сообщение. И в этот раз оно было выделено непривычным жёлтым цветом.
[Важное напоминание.
Вообще-то, в вашем распоряжении имеется Система с уникальным набором навыков.
Все интересующие вопросы вы можете задать лично мне.]
- А ты знаешь теорию артефакторики? – Я ответил мысленно.
[Да. Но с учётом ограниченного количества энергии, основные данные отсутствуют.
Глубокий анализ профессионального уровня в настоящее время недоступен.]
- Тогда зачем ты предлагаешь мне то, что не можешь обеспечить?
[Это не имеет значения.
Вы всё равно должны были меня спросить!]
Сообщение, как и два предыдущих, было окрашено ярким жёлтым цветом.
И только сейчас я наконец-то понял, что происходит.
Голоса у Системы не было, так что услышать её интонации я не мог. Но и без них было ясно, что с настроением у неё не всё в порядке. Жёлтый цвет сообщений говорил сам за себя!
Кажется, Системе не понравилось, что я так подробно расспрашивал Савву. Стоило мне начать советоваться с кем-то кроме неё, как она тут же начала ревновать.
Да, Виктор Андреевич, в такой ситуации ты не оказывался ещё никогда…
- Я проконсультируюсь с Саввой, а потом обсужу всё с тобой. Такой вариант тебя устроит?
Я немного помолчал, ожидая сообщения. Но Система явно не спешила отвечать, и ожидание ощутимо затягивалось.
- Господин ректор, вы это того, в порядке?! – Савва подался вперёд. В его глазах появилась тревога. – Взгляд пустой, будто читаете что, а книжки перед глазами нет. Да ещё и бормочете что-то себе под нос…
Я сфокусировал взгляд на артефакторе. Вести разговоры с Системой и одновременно следить за миром вокруг всё ещё было непривычно. Увлёкшись беседой, я на несколько секунд потерял контакт с реальностью.
Нужно быть внимательнее. Если буду регулярно так ошибаться, то, чего доброго, меня упрячут в местный сумасшедший дом.
Должны же в этом мире быть такие заведения…
- Всё в порядке, Савва Лукич. Просто немного задумался! – Новых сообщений Системы не было, и я полностью сосредоточился на разговоре с артефактором. – Вы говорили про места с высоким содержанием эфира. Как я понимаю, Аномалия – одно из них?
- Верно понимаете, Виктор Андреич! Аномалии – один из главных источников добычи магических ингредиентов. Даже и не перечесть, сколько там всего полезного! Ух, даже подумать, и то страшно… - Савва покосился на колышущуюся вдалеке стену чёрного дыма и передёрнул плечами. – Но это всё природные материалы. Есть и рукотворные, мастерами изготавливаемые. Так, любой предмет можно особым плетением напитать магической силой. Как артефакт он работать не станет, но вот как деталька вполне сгодится… Не запутались ещё, Виктор Андреич?
- Нет. Артефакты делают из двух видов материалов, природных и рукотворных. Всё очевидно. – Пока теория выглядела простой, так что запутаться было почти нереально. – Насчёт самих артефактов. Как их изготавливают?
- Ну так как же, Виктор Андреич… Руками! – Савва поднял мозолистые, покрытые шрамами ладони. – Сейчас, конечно, время новое. Фабрик артефактных появилось видимо-невидимо! Но суть, она осталась прежней, как и сотни лет назад. Берёшь одну деталь, соединяешь с другой, изучаешь свойства – и присоединяешь третью. Потом четвёртую, пятую и так далее. Когда всё работает как надо, распределяешь энергопотоки – и артефакт готов.
- Хотите сказать, что всё так просто? – Я испытующе заглянул Савве в глаза.
Тот хитро улыбнулся.
- Ну что вы, Виктор Андреич… Артефакторика – наука сложная. Творческая. Своих хитростей у нас хватает… - Он запустил руку в карман жилета и, как следует там порывшись, вытащил толстый том в кожаной обложке. На вид в нём было не меньше тысячи страниц. – Вот, здесь все основы зафиксированы. Коли желаете, можете пролистать, ознакомиться. Я вам так, самую базу рассказал, чтоб не запутать…
Я взял книгу и почувствовал исходящее от неё тепло. И это было не тепло от тела артефактора, а собственный жар самой книги.
Пролистав пару страниц, я понял, что Савва имел в виду. В книге были десятки сложных иллюстраций, напоминающих что-то среднее между чертежами из учебников по механике и рисунками Леонардо да Винчи.
Стабилизаторы, распределители, накопители, преломители, разрядники и источники множества видов. От обилия названий рябило в глазах.
У каждой детали были своё место и название, и все они подчинялись строгим законам.
[Ваш артефактор хорош.
Но я всё равно лучше!
Доступна функция демонстрации.
Разрешите использовать дополнительную энергию?
Да/Нет]
Я едва скрыл улыбку. Системе надоело дуться, и она решила доказать мне, что может быть полезна.
Причём сделать это она явно собиралась каким-то необычным способом.
- Ну, давай попробуем! Даже интересно, что ты такого придумала…
[Приступаю к активации.
Приготовьтесь к распределению энергии.]
В глазах слегка потемнело, голова закружилось, а руки затряслись, словно после хорошей гулянки. Чтобы сосредоточиться, я зажмурился. А, когда снова посмотрел в книгу, обнаружил, что изображения изменились.
Рисунки увеличились в размере и стали трёхмерными. Я протянул руку и осторожно коснулся одного из изображений рукой. Артефактный накопитель тут же закружился, демонстрируя себя со всех сторон.
Ого! А ведь Система большой молодец. На ровном месте создала трёхмерную проекцию! Причём эффект был намного лучше, чем при демонстрации карты.
Может, детальных познаний в артефакторике у неё сейчас и не было, но её возможности по-прежнему оставались велики…
- И всё ж странный вы сегодня, Виктор Андреич… - Савва задумчиво смотрел на меня. – То под нос себе бормочете, то жмуритесь, то в книжку пальцем тыкаете и радуетесь, словно дитя… Подозрительно всё это!
- Всё в порядке. Просто сосредоточился на изучении артефактов…
Созданный Системой эффект закончился внезапно. Изображения снова стали двумерными, и я откинулся на спинку стула, думая обо всём, что узнал.
Теперь мне было ясно, почему Савва не стал вдаваться в подробности. Полноценно объяснить артефакторику за пять минут – задача из категории «невозможно». Это сложная наука, требующая многих лет изучения. Он же, как мы и договаривались, сообщил мне только самые основы. Причём не сложным языком, а самым простым.
Внутри зажглось приятное чувство профессионального удовлетворения.
Не знаю, что там у Саввы с образованием и опытом, но с талантом преподавателя у него всё точно в полном порядке. Он не только мастер своего дела, но и умеет объяснять его непосвящённым.
Сделать сложное понятным – настоящий талант. И, как говорил мой опыт, далеко не многие им владели.
- Спасибо за лекцию. Но давайте вернёмся к сути. Как Академия может быть артефактом?
- А вот так! Я к чему про материалы рассказал? Вся Академия только из магически заряженных частей и состоит! Стены, фундамент, каждая балка – всё это материалы из Аномалии. – Савва подошёл к ближайшей стене, положил руку на камень, и между его пальцев промелькнули алые искры. – Но только они не злые, а очищенные, нейтральные. А ещё они связаны!
[Имеется возможность точечного сканирования.
Направляю запрос на использование дополнительной энергии Источника.
Возможные последствия: головокружение, кратковременная потеря сознания.
Осуществить сканирование?
Да/нет.]
Система настолько хотела показать свою незаменимость, что предлагала одну функцию за другой.
Я не сомневался.
- Ну конечно же, да!
По коже разлился знакомый холодок. В глазах снова потемнело, и в этот раз темнота длилась немного дольше, чем обычно.
Зато эффект был впечатляющим.
На несколько секунд я увидел Академию не как здание, а как артефакт. Все здания мерцали разным светом, а между ними на манер проводов тянулись десятки тонких нитей.
Должно быть, это и были энергопотоки, о которых говорил Савва.
Получается, старый артефактор был прав. От первого и до последнего слова.
В глазах сверкнуло, и изображение исчезло. Я видел реальность также, как и раньше.
Савва был так увлечён, что использования Системы не заметил. Он как раз переходил к финалу речи.
- Каждое здание здесь – часть механизма. Башни – стабилизаторы. Внешняя стена – ограничитель. А комнаты – ячейки с отдельными блоками питания.
Я потряс головой. Мысли носились, словно бешеные. К тому, что мы все находимся внутри огромного механизма, требовалось привыкнуть…
- Если Академия артефакт, то как она могла уменьшиться?
- Так тут, Виктор Андреич, всё, как говорится, на поверхности. В Академии уже много годков никто не живёт. Забросили её, стало быть. Подпитки внешней не осталось, а собственной силы не хватило. Вот она, стало быть, и забрала всё ненужное. Убрала здание за зданием. Почитайте, впала в спячку…
Впала в спячку… Сравнение звучало дико, но суть отражало достаточно точно!
- То есть вы считаете, что замок можно пробудить?
- Не сразу. Но это точно возможно! И как пробудить… Да он как новенький будет, уж поверьте! – Глаза Саввы блеснули энтузиазмом, но тут же потухли. – Но это всё, Виктор Андреич, как бы сказать… Прожекты да мечты! На деле всё непросто будет сделать…
- И в чём сложность?
- А в том, что неясно, с чего здесь начать. Будь это обычный артефакт, то я бы быстро понял, что к чему. Тут постучать, там панельку приоткрыть – глядишь, и исправил бы. А тут даже как подступиться, и то не ясно…
Савва выглядел растерянным, а вот я, напротив, почувствовал воодушевление.
Глядя на разрушенное здание, я уже начал прикидывать, во сколько обойдётся ремонт. Местных цен я пока не знал, но по всему выходило, что сумма должна быть приличная.
Да что там приличная. С учётом долгов Виктора затраты получались астрономические!
Савва же предложил мне альтернативное решение. Если удастся вернуть здание в прежнюю силу, то ремонтировать его мне не понадобится.
Замок просто восстановит сам себя. Одно здание за другим.
Ради такого стоило и побороться!
Значит, ещё одна приоритетная задача на ближайшее время определена…
Осталось найти решение для остальных.
- Савва Лукич, скажите, как у нас обстоят дела с запасом еды?
Этот вопрос я планировал задать ещё вчера, когда Штерн, убив монстра, собиралась делать из него консервы. Такой поступок настораживал. Если у людей есть достаточный запас питания, разделывать сомнительное существо ради пары банок тушёнки никто не станет!
Благодаря сегодняшним событиям я убедился в том, что в действиях Агаты было разумное зерно. Денег у нас оставалось всего ничего, а жители ближайшего крупного города не были настроены на масштабную торговлю.
Так что вопрос был важным. И, судя по мрачному лицу артефактора, я всё понял верно.
- Ну, как бы вам сказать… Еду мы, стало быть, ещё месяц назад закупили, ещё до приезда сюда. Питаемся мы скупо, только самым необходимым. Но так как запасы того, почти не пополняем, то осталось не так уж много. Маловато осталось, если уж совсем честно! Коли студентики понаедут, то и вовсе скоро лапу начнём сосать. И не от хорошей жизни!
Моя теория подтверждалась. Еда в Академии была, но запасы не пополнялись, и с каждым днём запасов становилось всё меньше и меньше.
На этом фоне попытка Штерн сделать консервы казалась не такой уж и глупой!
- Покажете, где всё лежит?
- А зачем это вам? То за месяц ни разу не поинтересовались, есть ли у нас что покушать, то вдруг инспектировать взялись. – Савва недоверчиво нахмурился. – Вы это что, проверять меня удумали? Да я ни одной баночки себе за всё время не взял, ни кусочка… А ну-ка пойдёмте, всё вам покажу!
Обиженно топая, он побежал к ближайшей башне, той, что сохранилась лучше остальных. Мне оставалось только последовать за ним.
Добравшись до строения, мы зашли внутрь, и я увидел громоздкий металлический ящик с откидной крышкой. Крупный, с отполированной до блеска поверхностью, он занимал едва ли не половину всего небольшого пространства.
- Вот, любуйтесь!
Савва откинул крышку, и меня окатило холодом.
В окружении поднимающегося белого пара, на ледяной подушке лежали коробки с едой. Жестяные банки с мясными и овощными консервами. Три головки сыра, запакованные в герметичную упаковку, и многое другое.
- Вот здесь мясо мороженое! Тут молоко. Тут сахар, масло да крупы всякие! – Артефактор переходил от одного раздела к другому и, откидывая крышки, показывал мне содержимое. – Как видите, ничего не пропало! Коль мне не верите, можете по книгам проверить. Не объел я вас, честное слово!
Старик потопал к лежащей на деревянном столике книге учёта. Я остановил его, положив руку на плечо.
- Савва Лукич, всё в порядке. Простите, если обидел. Просто хотелось ещё раз посмотреть, как ловко вы тут всё оборудовали!
- Ну коли хотелось, так бы и сказали… - Савва продолжал сопеть, но голос у него стал мягче. – Хотя артефакт и в самом деле неплохой получился…
Ситуация окончательно прояснилась.
Прежний Виктор, пользуясь должностным положением, оставил Савву главным по продуктам. Старик подошёл к делу ответственно и собственными руками сделал морозильный артефакт. По большому счёту, знакомый мне холодильник, но только работающий на магии.
И, надо сказать, работа была отличная!
Ящик был разделён на полдюжины отделов. Если судить по разной температуре и влажности, в нём можно было без последствий хранить различные продукты, от мяса до овощей. Положил в нужный ящик, и не переживаешь.
Хорошая вещь. В моём мире за похожее устройство пришлось бы отдать круглую сумму…
В целом, всё выглядело неплохо. На первый взгляд, еды было вполне достаточно. Но только на первый взгляд.
Если собрать все продукты вместе, то горка окажется не такой уж и внушительной. Для четырёх человек, а тем более для студентов, этого хватит совсем ненадолго. А, учитывая, что денег у Академии практически не осталось, и свежую еду покупать было не на что, ситуация и вовсе становилась неприятной.
Возможно, смягчить последствия удалось бы при помощи собственных посадок. Вот только сажать что-то в августе уже слишком поздно…
По итогам осмотра, проблему продовольствия я определил для себя как важную, но не критичную. Какое-то время мы ещё протянем. Но надолго об этом забыть точно не получится.
- Что насчёт питьевой воды?
- Насчёт этого, Виктор Андреич, можете не волноваться! Питьевой воды в изобилии. Любой кран откройте – и хоть упейтесь. Водичка чистая, без примесей. И в столице такой воды не найдёте!
- Кран? – Я припомнил, как умывался перед сном. Вода с шипением лилась из латунного крана и ничем не отличалась от земной. Тогда я не обратил на это внимания, но сейчас начал задаваться вопросами. – Но откуда поступает вода?
- А вот этого, господин ректор, я не скажу! – Савва развёл руками. – Говорю же – непонятно, как здесь всё устроено. И поверьте мне, иногда лучше не знать, как некоторые вещи работают… Кстати, если вдруг решите ванну принять, то настоятельно рекомендую делать это с большой осторожностью.
- Почему?
- Ну так как почему… Пытался я тут на днях в ванне понежиться. Только забрался, так та прям взбесилась! Едва не оттяпала, скажем так, что не нужно… Если б не артефакт защитный, то там бы и умер! – Савва стыдливо отвёл взгляд и тут же насторожился. – О, хорошо, что вспомнил! Господин ректор, а где защитное кольцо, которое я вам дал? Я ж вам от чистого сердца его передал, а вы, гляжу, его и не носите совсем…
- Разрядилось. – Я достал из кармана обломки. – А утром его расколола сила Аномалии…
Артефктор положил обломки кольца обломки кольца на ладонь и, задумчиво их взвесив, прицокнул языком.
- То, что треснуло от воздействия Аномалии, это я понимаю. У самого артефакты загудели так, что думал – всё, приказали долго жить. Но чтобы оно разрядилось, да ещё и за одну ночь… Это что же вы с ним такого делали?!
- Ударил призрака по лицу, - честно ответил я.
Савва дёрнул ухо, будто пытался прочистить слуховой проход, а затем уставился на меня, выпучив глаза.
- Ох, и полны же вы тайн, Виктор Андреич… - произнёс он, пряча кольцо в кармане жилета. – Я колечко пока заберу. Починю, и сразу верну. А пока придётся вам походить без защиты…
- Ничего, я справлюсь.
Переговариваясь, мы с Саввой закрыли морозильный ящик и направились к основному корпусу. В руках я сжимал взятое из холодильника свежее яблоко, от которого с удовольствием откусывал большие куски. Молодые зубы с лёгкостью вгрызались в твёрдый плод, и я мог не бояться, что что-то пойдёт не так.
Рядом с артефактором я себя чувствовал намного комфортнее, чем со Штерн или тем более с Кравцовым.
Разговоры Саввы, его жалобы на погоду и колени – всё это было мне понятно. Всё-таки по своему настоящему возрасту я был ближе к нему, чем к остальным…
Добравшись до корпуса, мы с Саввой распрощались. Был уже почти полдень. Утро было потрачено на противостояние с Рыжовым и сражение с выбравшимся из Аномалии монстром. Кое-какие дела были уже сделаны, но впереди мне предстояло самое главное – изучение дел Виктора.
Его бумаги, включая все счета, должны были находиться в кабинете. И интуиция подсказывала, что там я обнаружу много интересного.
- Виктор Андреич, я того, вам спасибо-то так и не сказал! – У самого входа в корпус Савва остановился и махнул рукой, указывая на незаметную со стороны приземистую постройку. – Я же, как вы разрешили, переехал. То бишь мастерская у меня теперь не в сарайке, а, как полагается, в тепле да уюте… Пока не всё оборудовал, но вы через пару деньков заходите! Посмотрите, что да как я устроил…
- Обязательно зайду, Савва Лукич.
- И кстати, я же того, подарочек для вас подготовил! – Савва широко улыбнулся. – Здесь, конечно, хорошо. Свежий воздух, монстры, Аномалия… Благодать! Но вот развлечений маловато. Книжки читать надоедает, только эфировидение и помогает. Сигнал сюда не поступает, но я нашёл способ его поймать. В вашем кабинете как раз маговизор стоит. Я немножко настройки подкрутил, так что теперь, в случае чего, сможете его смотреть. Поможет вечерок скоротать… Я, знаете, и сам частенько балуюсь. Вот, смотрите!
Артефактор выхватил из кармана жилета небольшое устройство, по виду напоминающее привычный мне земной планшет. Стоило ему нажать на неприметную кнопку, как на экране возникли сменяющие друг друга белоснежные каменные арки.
Кажется, это был какой-то сериал.
- Августа, ты должна меня простить! – Белозубый детина с фигурой профессионального атлета нежно смотрел на симпатичную брюнетку. – Я не изменял тебе…
- Но я же видела тебя с Аксиньей! – Брюнетка заломила руки.
- Это был не я, а мой тёмный двойник, созданный Архимагом Невским. Дай мне артефакт истины, и я докажу, что прав…
Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.
Да это же телевидение! Причём очень похожее на то, что я знал по родному миру.
В своей прежней жизни я телевизор почти не смотрел. Времени было мало, да и, честно говоря, не тянуло. А вот в новом мире это могло быть полезно. Всё-таки неплохой способ узнать, где я вообще оказался…
Я ничего не говорил, и Савва истолковал моё молчание по-своему. Он отключил устройство и стыдливо спрятал его в карман.
- Вы того… Не подумайте, что я такое постоянно смотрю! Просто знаете, сериал интересный… Там такие страсти кипят, что прям жуть! У нас в глуши такого нет. Хочется, знаете, иногда посмотреть, чем люди живут…
- Савва Лукич, не оправдывайтесь. Каждый волен любить то, что считает нужным. И спасибо за маговизор! Пригодится.
- Да это ж я что… Всегда пожалуйста!
Я вошёл в основной корпус. Внутри было неожиданно тихо. Портреты молчали, расставленные вдоль стен доспехи не скрипели, да и сами коридоры казались далеко не такими угрожающими, как раньше.
То ли привыкаю, то ли при свете дня местные дикие обитатели и в самом деле становятся намного спокойнее.
Ноги дрогнули, а в глазах снова помутилось. Меня качнуло, и, чтобы удержаться, я ухватился за ближайшие доспехи. Доспехи вздрогнули и повернули ко мне шлем. Стальные пальцы сжались на моём запястье.
- А ну пусти! – Я вырвал руку и погрозил доспехам пальцем. – Ещё раз такое повторится, разберу на детали! Это понятно?
Доспехи задумчиво на меня посмотрели, а затем кивнули.
Что ж, эту проблему мы решили…
- Система! Ничего не хочешь мне сказать?
Накатившая на меня слабость накрыла меня внезапно, но ощущения были знакомыми. Это Система забрала у меня часть энергии.
Вот только не припомню, чтобы я запрашивал у неё что-то особенное!
[Реальная потребность в дополнительной энергии на данный момент отсутствует.
Энергия была затребована в целях накопления.]
- И зачем тебе это понадобилось? Только не говори, что решила так меня проучить!
[Если вы не хотите, то я вообще не буду вам отвечать.]
Я усмехнулся. С самого начала было ясно, что доставшаяся мне Система – не просто бездушный робот с продвинутым интерфейсом. Она – личность, к тому же довольно специфическая. И пусть черты характера проскакивали не так уж часто, собственных эмоций у неё было куда больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Она на полном серьёзе приревновала меня к Савве. А ещё, как только представилась возможность, забрала у меня часть энергии. Пусть она и отложила её про запас, инцидент всё равно был неприятный.
- Хочешь ты того или нет, но мир тобой не ограничен. Твоя помощь бесценна, это факт. Но я буду поступать так, как считаю нужным. И тебе придётся с этим смириться!
Врать или как-то смягчать ситуацию я не пытался. Как разговаривать с магическими помощниками, меня никто не обучал, так что приходилось полагаться на собственный опыт.
И он не подвёл. Перед глазами почти сразу вспыхнуло новое сообщение.
В этот раз оно было подсвечено синим.
[Так и быть.
Принимается.
Но учтите, энергию я вам не верну!
Потрачу на дополнительные функции.]
- Пусть так. Но, чур, больше никаких списаний "за просто так"! Если я ещё раз замечу, то разговор будет совсем другим.
[Да поняла я, поняла.
Какой вы, однако, строгий!]
- Ну, какой есть.
Приблизившись к кабинету, я застыл, прислушиваясь. Через толстую дверь не доносилось ни звука, но это ничего не значило.
Воспоминания об этом месте сохранились не самые приятные. Один кусающийся ящик чего стоит!
Так что заходить туда я планировал очень осторожно…
Стоило распахнуть дверь, как на меня сразу же обрушился недовольный птичий крик.
- КРАК! КРАК-КРАК! КРАК-КРАК-КРАААК!!!
Говорун носился по клетке с такой скоростью, что то и дело ударялся о решётку. Клетка тряслась и держалась на тумбочке только чудом.
Вид у чешуйчатого попугая был не просто недовольным. Он выглядел так, будто готов меня сожрать.
А ведь точно, я совсем забыл его покормить…
С остальным было не лучше.
- УУУ!!!
Стоящие у входа рыцарские доспехи защёлкали забралом и потянули ко мне закованные в металл руки.
Зубастый ящик щёлкал пастью так, что дрожал весь стол.
Расставленные на подоконнике магические приборы тревожно мигали, и даже книги на полках шкафа хлопали страницами.
Я уже был готов захлопнуть дверь и выскочить обратно в коридор, когда стоящее в углу зеркало внезапно ожило.
На поверхности появилось лицо мужчины лет пятидесяти. Набрякшие веки и желтоватый цвет кожи говорили о том, что он мало спит, много нервничает и проводит мало времени на свежем воздухе.
Его взгляд слепо шарил по кабинету, а глаза метали молнии.
- Виктор Андреевич, я звоню вам уже в шестой раз! Если вы немедленно не ответите, то я буду вынужден принять экстренные меры. Ваша драгоценная Академия будет закрыта раз и навсегда!
Глава 9
- Крак! Крак-крак-крак!!! – Говорун взмахнул крыльями и всем телом ударил в клетку, заставив её шататься. Вода из поилки полилась на пол.
- Клац-клац! – Ящик щёлкал зубами.
Доспехи ничего не говорили, но продолжали тянуть ко мне металлические руки. Сильно сомневаюсь, что они хотят по-дружески меня обнять…
- Виктор Андреевич! Булатов! – Мужчина в зеркале хищно усмехнулся и подался вперёд. – Мои артефакты фиксируют ваше присутствие. Я знаю, что вы в кабинете и прекрасно меня слышите! Хватит придуриваться. Примите вызов, и давайте уже наконец-то обсудим сложившуюся ситуацию. Иначе последствия для вас и вашей Академии будут очень, очень неприятные!
Мужчина продолжал подслеповато шарить взглядом по кабинету. На царящий здесь шум он никак не реагировал. Этого мне хватило, чтобы понять – каким бы грозным он ни казался, ни слышать меня, ни тем более видеть он не может. Чтобы выйти на связь, нужно, как он уже сказал, принять вызов.
Знать бы только, как это сделать, и что это вообще за устройство…
[Информационная справка.
Предмет: зеркало связующее.
Уровень заряда: низкий.
Краткое описание: артефакт используется для установления связи с другими аналогичными устройствами, подключёнными к общей сети. Общение осуществляется в реальном времени.]
Выходит, что это зеркало – артефакт. И этот неизвестный в нём очень хочет со мной поговорить…
- Виктор Андреевич! – В голосе мужчины появилось плохо сдерживаемое раздражение. – Даю вам последний шанс. Считаю до тридцати. Если к этому моменту вы не ответите на вызов, то пеняйте на себя! Один. Два. Три…
Кто это такой, я по-прежнему не знал. Подсказок от Системы тоже можно было не ожидать – кроме Штерн и Кравцова в момент знакомства она больше никого по именам не называла.
Так что в ситуации мне придётся разбираться самостоятельно.
На самом деле, ничто не мешало мне принять вызов в зеркале. Орущий на фоне попугай и доспехи с ящиком могли и подождать. Но что-то мне подсказывало, что мужчине в пиджаке это совсем не понравится.
К тому же сомневаюсь, что в таком гвалте у меня получится сосредоточиться на разговоре…
По своей натуре я всегда был человеком неторопливым. Спокойно сесть и разобраться в вопросе – вот та стратегия, которой я предпочитал придерживаться.
Но годы работы на должности, в которой каждый день могло произойти что угодно, научили меня другому способу решать проблемы. Если того требовала ситуация, то я забывал про свою нерасторопность и мигом решал возникшие проблемы.
И, судя по всему, сейчас был как раз такой случай…
Действовал я быстро и без сомнений.
Подскочив к стоящему у тумбочки пакету с кормом, схватил его и прямо через решётку высыпал половину обалдевшему от такой щедрости Говоруну.
- Если во время разговора скажешь хоть слово, то это твой последний обед за неделю!
Попугай посмотрел на меня жёлтыми глазами и моргнул. Расправив крылья, осторожно спорхнул со своей жёрдочки и принялся деловито клевать корм. При этом он не издавал ни звука.
Пусть он и не говорил, но человеческий язык понимал отлично.
Вопрос с щёлкающим зубами ящиком я решил примерно также. Схватив лежащую у камина бумагу для растопки, прямо на ходу пихнул её ящику в распахнутую пасть.
Ящик тут же принялся её жевать, во все стороны раскидывая обрывки. Это меня уже не волновало. Уж пусть лучше здесь будет бардак, чем он в самый неподходящий момент вцепится мне в ногу!
Последним нерешённым вопросом оставались доспехи. Они продолжали недовольно бурчать и, сойдя с места, враскачку приближались ко мне. На месте глаз под шлемом по-прежнему была пустота.
Я уже приготовился приступить к их усмирению, когда случайно допустил ошибку.
Стоило мне на мгновение задержаться перед зеркалом, как его рама вспыхнула ярким белым светом, и я почувствовал исходящее от него тепло.
Кажется, для того, чтобы принять вызов, достаточно было просто встать перед ним…
- Двадцать восемь… Двадцать девять… О, Булатов! Наконец-то. – Взгляд мужчины остановился на моём лице. Его глаза превратились в две узкие щёлочки, сочащиеся подозрением. – А я тут вас уже битый час пытаюсь вызвать. Уже начал подозревать, что вы не хотите меня видеть… А ведь мы с вами заранее договаривались о времени!
- Прошу прощения. Беседовал с коллективом и не услышал вызов. – Я одёрнул криво сидящий пиджак. Очень хотелось пригладить растрёпанные волосы, но пришлось сдержаться – мужчина с залысинами наверняка не оценил бы жест.
- Беседовали? То есть они начали вас слушать? – На лице мужчины появилось искренне удивление. – Что, даже Кравцов?
- Да. Мы с Прохором Савельевичем нашли общий язык. – Я сохранял невозмутимость, но про себя сделал отметку, что собеседник неплохо знает ситуацию в Академии.
- Что ж, рад это слышать. Субординация в коллективе – это очень важно! – По лицу мужчины было ясно, что новостям он не то что не рад, а скорее опечален. – Но на будущее рекомендую не задерживаться! Заставлять ждать человека, от решений которого зависит ваша жизнь, - это очень непрофессионально… И кстати, что это за ужасный скрежет? Булатов, что у вас там происходит?!
Пока мы разговаривали, доспехи становились всё ближе. В поле зрения мужчины они пока не попали, но исходящий от каждого движения несмазанного металла скрип расходился по всему кабинету.
Звук был таким громким, что у меня закладывало уши.
Сомневаюсь, что этот господин в пиджаке оценит, если доспехи начнут душить меня прямо перед ним…
- Можете не волноваться. Всё под полным контролем! Сейчас, одну секундочку…
Я отошёл от зеркала и подхватил с пола брошенную вчера кочергу. Обернувшись, многозначительно пригрозил ей доспехам и, замахнувшись в воздухе, сделал вид, что наношу удар.
Доспехи остановились. Шлем склонился на левое плечо, как будто металлический истукан размышлял, что делать дальше.
А затем доспехи осторожно, изо всех сил стараясь не скрипеть, вернулись на своё место.
Ух ты… Сам не ожидал, что сработает!
Спрятав кочергу за спиной, я снова встал перед зеркалом.
- Булатов, что у вас случилось?! – Во взгляде мужчины появилось понимание. – Ааа… Вы так и не справились со своими озверевшими вещами! А вы ведь обещали, что решите вопрос. Расскажите мне всё немедленно!
Он подался вперёд, буравя меня взглядом. Всё в нём, начиная от голоса и заканчивая уверенными движениями, говорило о том, что он ожидает немедленного признания.
Я вгляделся в его дряблое лицо внимательнее. Властные движения, повелительные интонации, уверенность в том, что всё должно быть именно так, как он сказал.
Всё в нём выдавало отлично знакомый мне типаж. Так себя вели провинциальные чиновники в моём мире. Не все, разумеется. В большинстве своём мне везло на людей, но некоторые бюрократы, стоило им получить немного власти, срывались с цепи и начинали требовать к себе такого отношения, будто были особами королевской крови.
Мужчина наклонился, и я увидел ранее скрытый его спиной кусок стены. Там, прямо над его головой, висел документ в рамочке, в котором я безошибочно узнал почётную грамоту. Такие в моём мире вручали в качестве награды за хорошую работу.
Буквы были мелкие и, сколько я в них ни вглядывался, постоянно расплывались.
На помощь пришла Система.
[Режим зрительного увеличения активирован.
Сообщаю текст надписи.
"Грамота за отличную работу и выполнение квартального плана вручается Сычёву Аполлинарию Аркадьевичу, старшему инспектору Сторожецкого отделения МагНадзора Российской Империи.]
Эффект был мощный, но ни слабости, ни головокружения не последовало. Видимо, Система сдержала слово и, вместо того, чтобы брать у меня дополнительную энергию, использовала ту часть силы, что уже приберегла в резерве.
Вот и отлично! Хотя бы в этом я могу ей доверять.
Все кусочки паззла наконец-то сложились. Кажется, я оказался прав. Этот мужчина с пытливым взглядом и набрякшими под глазами мешками, - чиновник. Причём не какого-то обычного и понятного ведомства, а МагНадзора.
Знать бы ещё, что это за зверь …
[Справочная информация.
МагНадзор (полное наименование – Министерство магического надзора Российской Империи) – орган государственной власти, отвечающий контроль за магической деятельностью.
Выдача лицензий магическим Академиям – одна из сфер его деятельности.]
А, так вот оно что! В целом, мог бы и догадаться. Название-то говорящее…
[Вы хотите больше знать про полномочия МагНадзора?
Могу предоставить вам подробные выдержки из нормативных правовых актов.]
Я помотал головой. Такие детали мне уже не требовались. И без ненужных уточнений понятно, что от этого невзрачного человека зависело практически всё.
В масштабах Империи его власть, скорее всего, была невелика. Но вот по меркам провинциального и совсем небольшого Сторожца он, вероятно, считался крупной фигурой.
И, если судить по манере общаться, у него к прежнему Виктору были собственные претензии.
Что ж, опыт общения с такими субъектами у меня большой. Проверим, работают ли мои приёмы в новом мире…
- Аполлинарий Аркадьевич, сообщаю, что в данный момент известные мне магические предметы, находящиеся на территории Академии, опасности не представляют. Ситуация стабильна и находится под полным контролем.
Сычёв нахмурился, а я вежливо улыбнулся.
В моей речи не было ни слова лжи. Академию я пока детально изучить не успел и поэтому не знал о других вещах за пределами кабинета. А здесь, благодаря принятым мной мерам, всё было в полном порядке.
Ящик, тихо похрюкивая, доедал подсунутую ему пачку бумаги. Рыцарские доспехи, запуганные кочергой, стояли в углу, боясь пошевелиться. Мигающие разными цветами магические приборы на подоконнике тоже успокоились и мирно моргали лампочками.
Про Говоруна можно было и вовсе не говорить. Инспектор спрашивал меня про предметы, а попугай, каким бы странным он ни был, к категории предметов точно не относился.
Так что я всё изложил верно. Не придерёшься! А всё благодаря большому опыту общения с проверяющими. Да и декан нашего юридического факультета тоже многому меня научил…
- Значит, предметы не представляют опасности… - Сычёв откинулся на спинку кресла. Его взгляд прощупывал меня, проникая в душу. – Что ж, пусть так! Что насчёт защитных артефактов? Вы успели выстроить защитный контур?
- Подготовка находится в процессе. Приступаем к финальной стадии.
И снова ни слова лжи. Строительство защитной системы было моим главным приоритетом. Савва был готов приступить к созданию первых защитных артефактов хоть сейчас, так что подловить меня Сычёву было не на чем.
- Так-так… - Инспектору явно не нравились мои ответы. Скорее всего, организовав сеанс связи, он рассчитывал застать Виктора подавленным и убитым неудачами. На то, что я буду докладывать ему об успехах, он не рассчитывал. – Может, вы и ремонт успели сделать?
- Пока нет. – Я снова улыбнулся. Но не вызывающе, а как человек, который знает, что делает, и которому нечего скрывать. – Но основные этапы уже определены.
- И что, даже деньги нашли?
- Можно сказать и так. В результате пересмотра сметы был найден способ снизить издержки. Уложимся точно к сроку.
К ремонту я, разумеется, ещё не приступал. Но, благодаря открытию Саввы, что Академия – артефакт, надеялся, что нам и вовсе это не понадобится.
Дыхание Сычёва стало частым и прерывистым. Протянув руку, он взял со стола дымящуюся кружку и сделал глубокий глоток. Его лицо тут же разгладилось – видимо, в кружке было налито успокаивающее зелье.
- Да, Булатов, вы, конечно, умеете удивлять… То у вас всё плохо, и вы сам пишете мне письма с просьбой помочь. То вдруг у вас всё хорошо и дела резко идут в гору!
- Аполлинарий Аркадьевич, я не говорил, что всё хорошо. – Я осторожно, без напора, его поправил. – Всего лишь уточнил, что работа идёт в штатном режиме…
- В штатном режиме?! Да у вас Академия стоит под боком у Аномалии. Не может у вас быть ничего штатного! – Сычёв ударил ладонью по столу и тут же снова глотнул зелья из кружки. – Ладно, допустим, что всё так, и вы не врёте… Учтите, Булатов, сегодня двадцать пятое августа. До первого сентября – неделя. С проверкой я приеду накануне. И если найду хоть одно нарушение… Догадываетесь, что с вами будет?
- Конечно, Аполлинарий Аркадьевич.
Ситуация была понятной.
Для Сычёва возрождённая Виктором Академия была всё равно что прыщ на известном месте. Она своими странностями и потенциальной опасностью портила ему всю статистику.
И поэтому Аполлинарий Аркадьевич не придумал ничего лучше, чем попытаться обрушить на Виктора, то есть теперь на меня, всю мощь бюрократической машины.
Что ж, вызов принят. Посмотрим, что можно сделать…
Сычёв ещё раз посмотрел на меня и покачал головой.
- Что-то с вами сегодня не то, Булатов. Какой-то вы слишком спокойный… Неужели и вправду всё получается? Может, вы и учеников нашли?
- Нет. – Здесь мне крыть было нечем. – Пока не нашёл.
- А, ну так и не найдёте! – Сычёв с облегчением улыбнулся. Он настолько повеселел, что даже за ненадобностью отодвинул кружку с зельем. – У нас в округе отродясь магов не было. Один-два на поколение, не больше! В последние два десятилетия и вовсе никого не было… А из других регионов никто к Аномалии и подавно не поедет! Так что счастливо вам оставаться!
Посмеиваясь, Сычёв отменил действие артефакта, и зеркальная поверхность погасла. Теперь в зеркале я видел только кабинет и своё собственное бледное лицо.
Разговор с инспектором оставил у меня двоякое впечатление. Ни ненависти, ни даже неприязни я к нему не испытывал. Таких Сычёвых я немало повидал в прошлой жизни. В большинстве своём, свои не самые честные поступки эти люди совершают не от хорошей жизни. У каждого за спиной собственная травма, а то и не одна.
Но и уступать я ему, конечно же, не планировал. Эта Академия – единственное, что у меня есть в этом мире. И я не могу допустить, чтобы какой-то инспектор так легко её отнял.
Значит, придётся побороться. И, к счастью, у меня достаточно опыта, чтобы сделать всё правильно.
Но сначала нужно что-то придумать с зеркалом! Всё-таки ситуация, когда изображение звонящего может появиться в любой момент, - это далеко не норма…
[На задней стенке зеркала есть настроечная панель.
Просто нажмите на кнопку «Слепой режим», и наслаждайтесь тишиной.]
- А вот это уже толковое замечание!
Я обошёл зеркало и действительно обнаружил сзади несколько кнопок. Ну прямо как на привычных мне земных устройствах!
Выбрав нужную, я ощутил исходящую от зеркала вибрация. Кажется, сработало.
- Крррааак…
Донёсшийся из клетки голос Говоруна был тихим и слабым. Оглянувшись, я увидел, что попугай, задрав лапы вверх, лежит на дне клетки. Глаза птицы были закрыты, а яркие перья потускнели. Сам он скукожился и теперь размерами напоминал воробья.
- Эй, ты чего? Только не смей умирать!
Я подбежал к клетке и уже потянулся к дверце, когда перед глазами вспыхнуло сообщение Системы.
[Проведено сканирование живого объекта.
Вид: чешуйчатый попугай.
Имя: Говорун.
Класс: D.
Текущее состояние: увеличение размеров желудка, учащённое сердцебиение, тошнота, сонливость и вялость.
Причина: переедание.]
Так, стоп… Переедание?!
Я взглянул на кормушку. Она была пуста. Говорун съел всё, до самого последнего зёрнышка.
- Так, крылатый. Получается, ты устроил себе королевский ужин, верно?
- Крррааак-крррааак…
Попугай страдальчески приоткрыл один глаз и жалобно посмотрел на меня. На умирающего он совсем не походил. Только на жадину, решившего за один присест умять весь доступный ему корм.
А ведь если подумать, то это моя вина. Я так торопился, что дал ему слишком много корма. Точный норматив я не знал, но, вероятно, это была его норма на несколько дней.
Начав есть, Говорун не смог остановиться, пока не уничтожил всё до крупицы.
Даже сейчас, глядя на его морду, я видел, что он счастливо улыбается.
Он ни о чём не жалел…
Я обшарил взглядом стоящую рядом с клеткой тумбочку и увидел небольшой флакон с густой фиолетовой жидкостью. Крупная этикетка «Капли для пищеварения» сразу привлекала внимание.
Говорун явно объедался уже не в первый раз. Прежний Виктор знал об этой его привычке и даже обзавёлся специальными каплями.
- Потерпи, пернатый. Сейчас тебе станет лучше!
Просунув руку между прутьями, я вытащил из клетки миску, наполнил её водой из стоящей на подоконнике бутылки и добавил из флакона несколько капель. Вода на глазах стала фиолетовой, и я подтолкнул миску Говоруну. Попугай равнодушно смотрел на воду. Он дёрнулся, пытаясь встать, но не смог.
В его взгляде появилась мольба.
[Полагаю, он хочет, чтобы вы его подняли.]
- Ну ничего себе догадка! Без тебя бы я не понял.
[Правда?]
- Про иронию я тебе расскажу позднее. А сейчас мне нужно спасти жизнь этому голодающему…
Забираться в клетку Говоруна мне хотелось меньше всего. В момент нашего с ним знакомства попугай дыхнул в меня парализующим токсином. Повторять эту историю не хотелось, но, по большому счёту, выбора у меня не оставалось.
Питомец выглядел нездоровым и, судя по сбитому дыханию, ему становилось всё хуже.
Ладно, рискну!
- Сейчас я открою твою клетку. Попробуешь выпустить в меня свой яд или хотя бы цапнуть, то я тут же оставлю тебя одного. Мы друг друга поняли?
- Крааак…
На птичьем языке я не говорил, но в том, что он хотел мне сказать, не сомневался. Не в том он был состоянии, чтобы пытаться мне отомстить.
Во всяком случае, я на это рассчитываю…
Подскочив к подоконнику, я обшарил его взглядом. Всяких необычных устройств тут было полно. В основном магические предметы, но я заметил и несколько знакомых вещей.
В том числе и небольшую пипетку.
- Отлично!
Осторожно отперев клетку, я наполнил пипетку водой из поилки и осторожно приставил её к клюву Говоруна.
- Ну, поехали, пернатый!
Опыт был для меня в новинку, но я как мог сохранял спокойствие. Осторожно, капля за каплей, влил содержимое пипетки в глотку попугая.
Говорун мужественно глотнул, и его напряжённые мышцы почти сразу расслабились.
[Проведено повторное сканирование.
Состояние: размеры живота уменьшены до стандартных. Сердцебиение в пределах нормы.
Прогноз: полное восстановление в пределах двадцати минут.]
Выходит, сработало…
- Ну и напугал же ты меня, крылатый!
Я закрыл клетку, положил пипетку на место и подошёл к столу. На моё приближение ящик не отреагировал. Обрывки бумаги застряли у него в зубах. Он едва заметно вздрагивал, но в целом выглядел смирно и не казался опасным.
Пусть у них с Говоруном разная природа, проблема у обоих была одна и та же. Когда они голодные, то у них сразу же портится настроение. Но, стоит их немного покормить, как они перестают доставлять неприятности.
Если это так, то проблему можно считать решённой.
Доспехи продолжали стоять в углу, талантливо делая вид, что они не живые. Не забывая на них поглядывать, я приблизился к сейфу. Его я увидел ещё когда только оказался в кабинете в первый раз. Солидный, старого литья, с гербом завода, - его было сложно не заметить.
Ключ был воткнут в замок. Ушко и часть торчащего из замка стержня светились бледным зеленоватым светом.
Доверия ключ не внушал, но я понимал, что без знакомства с содержимым сейфа не обойтись. Скорее всего, именно там Виктор держал всю нужную мне документацию. Только как следует их изучив, я смогу окончательно понять, в болото каких размеров я попал.
- Ну, была не была!
Коснувшись ушка ключа, я почувствовал в пальцах мягкое покалывание. Будто бы кожу разом кольнули десятки крошечных жал. Если это и было неприятно, то лишь слегка. Каким-то шестым чувством я понимал, что ключ не хочет нанести мне вред.
[Вид предмета: сейф с идентификационной магией.
Назначение: при соприкосновении проверяет личность и намерения субъекта. В случае положительного отклика открывает доступ к содержимому.]
- А если отклик отрицательный?
[В целях сохранения стабильного психологического состояния, данная информация не будет вам предоставлена.]
Я улыбнулся. Ага, конечно, заботится она о моём психологическом состоянии…
В голове мелькнула неприятная мысль. Формально, Виктор больше не был собой. Его место занял я, а значит, считать его прежней личностью было нельзя.
Какова вероятность, что сейф это почувствует и шандарахнет по мне своей магией?
Нет, об этом лучше не думать…
Покалывание прошло также быстро, как началось. Я крутанул ключ, и дверца сейфа распахнулась.
За спиной тут же послышались тяжёлые шаги и знакомый скрип. Оглянувшись, я увидел приближающиеся ко мне одушевлённые доспехи. Встав в паре метров, они нетерпеливо подпрыгивали на месте и, выставив вперёд правую руку, показывали пальцем куда-то вглубь сейфа.
- Ты хочешь, чтобы я что-то взял?
Доспехи горячо закивали пустым шлемом.
- Тогда стой и не шевелись. И никаких нападений со спины! – Я протянул руку и взял кочергу. – Иначе получишь в самые чувствительные места!
Доспехи понятливо кивнули и застыли на месте.
Положив кочергу на расстоянии вытянутой руки, я заглянул внутрь сейфа и удивлённо приподнял брови.
- Ого!
Со стороны сейф казался вполне обычным металлическим ящиком. Прочные толстые стены, надёжный замок – кроме светящегося зелёным светом ключа в нём не было ровным счётом ничего особенного.
Внутри он оказался намного больше, чем могло показаться снаружи. Три широкие полки, приличная глубина – вместимость ящика впечатляла.
И Виктор использовал её по максимуму.
Сейф был буквально завален самыми разными вещами. Папки с документами, старые коробки, несколько книжек в ярких обложках…
Да прежний хозяин засовывал сюда буквально всё, что только можно!
Моё внимание привлекла лежащая на верхней полке тетрадь с выведенной на обложке аккуратной надписью.
«Бухгалтерская книга».
Я широко улыбнулся. Только начал искать, и уже такая удача! Если Виктор вёл записи о делах Академии, то в этой тетради должны быть ответы на все мои вопросы.
Я вытащил свою добычу наружу. Для начала этого будет достаточно…
Уже хотел сесть за стол и как следует всё изучить, когда стоящие за спиной доспехи топнули ногами, напоминая о себе.
- УУУ!!!
Из-под шлема донёсся неопределённый звук, напоминающий вой ветра в трубе.
А, точно! Доспехи же хотели, чтобы я взял из сейфа что-то для них.
- Сейчас, подожди минутку.
Я снова заглянул в сейф. Вещей здесь было много, но взгляд практически сразу выхватил горстку шоколадок в блестящих обёртках. Кажется, именно их доспехи с аппетитом ели, когда мы только познакомились.
- Ты это ищешь? – Запустив руку внутрь, я вытащил несколько шоколадок.
- УУУ!!!
Доспехи закивали и затопали ногами от нетерпения.
Всё с ними ясно! Также как Говорун и ящик, доспехи просто хотели есть.
Ко мне потянулись металлические руки, но я отдёрнул руку с конфетами и строго посмотрел на доспехи.
- Давай договоримся на будущее. Я буду тебя кормить, протирать от пыли и следить за тем, чтобы ты не покрылся ржавчиной. Но ты взамен будешь охранять кабинет, выполнять мои поручения и, конечно же, не станешь мне мешать!
Доспехи застыли, как будто размышляя над моим предложением. А спустя пару секунд энергично кивнули, полностью принимая мои условия.
- Вот и прекрасно! – Я протянул руки и пересыпал конфеты в металлическую перчатку.
Доспехи схватили шоколадку и потянули её к расщелине в шлеме, которая заменяла им рот. Не успел я ничего понять, как все шоколадки, прямо в обёртках, исчезли внутри.
Ни стука работающих челюстей, ни шелеста обёрток, ни звука от упавших на дно доспехов конфет. Вообще ничего. Шоколадки будто растворились внутри.
- УУУ…
В этот раз вой доспехов был тихим и, как мне показалось, довольным. Шоколадки явно пришлись им по вкусу.
Доспехи несколько секунд постояли на месте, а затем заглянули в сейф. Вид у них был жалобный.
- Что, хочешь ещё?
Доспехи кивнули.
- Ну нет! Такими темпами ты съешь все запасы за один день. И чем мне потом тебя кормить?
Доспехи пожали плечами.
- На сегодня тебе достаточно. Остальные шоколадки получишь позже!
- Ууух…
Доспехи печально вздохнули и, опустив голову, пошагали на своё место в углу. Наш уговор действовал, и металлический истукан был настроен его выполнять.
Прикрыв дверцу сейфа, я, прихватил бухгалтерскую книгу и приблизился к столу. Будь у меня такая возможность, то я предпочёл бы держаться от него как можно дальше. Воспоминание о том, как ящик пытался меня сожрать, было слишком свежим. Лишний раз рисковать жизнью хотелось меньше всего.
Увы, но других удобных мест для работы в кабинете не было. Не за тумбочкой же мне, в конце концов, сидеть!
Набравшись смелости, я уселся в кресло и посмотрел на ящик. Тот едва заметно вздрогнул, но никаких признаков интереса ко мне не выразил. Буду надеяться, что он наелся бумаги и больше не станет на меня нападать…
На всякий случай отодвинувшись на другой конец стола, я раскрыл бухгалтерскую книгу и погрузился в изучение.
Пусть Система и владела информацией об общем состоянии Академии, получить детали я мог только здесь. И больше нигде!
Большим специалистом в бухгалтерии меня было не назвать, но и совсем зелёным новичком я тоже не был. Работая в университете, я был вынужден разбираться в сметах и регулярно участвовал в заседаниях по распределению денежных средств. В бухгалтерские записи заглядывать приходилось нечасто, но всё же приходилось.
Открывая записи Виктора, я рассчитывал увидеть бессвязный набор цифр, записанных невпопад. Но, раскрыв первую же страницу, я удивлённо приподнял брови.
- А мальчик, оказывается, умеет удивлять…
Каждая страница была аккуратно разделена на столбцы, а цифры вписывались каллиграфическим почерком. Каждая деталь была чётко выведена. Ни единой помарки или попытки подтереть ошибку.
Ну прямо идеальное ведение бухгалтерской отчётности!
И это настораживало.
Насколько я мог понять, Виктор сочетал в себе две черты. Он до мозга костей был идеалистом и, вместе с тем, боялся ответственности и отличался патологической нелюбовью к порядку.
Его кабинет был отличным примером. Такого хаоса я не видел уже давно! О том, что вещи должны лежать на своих местах, Виктор, кажется, даже не догадывался.
Тем страннее было смотреть на такие идеальные записи…
Я погрузился в цифры. Какую-то сложную систему Виктор не использовал. Разделив страницы на столбцы, он записывал доходы, расходы и остающиеся в его распоряжении деньги.
И если судить по этим цифрам, дела у Академии шли вполне неплохо. Да, расходов было немало, но запас оставался приличным…
Я нахмурился. Что-то тут не явно не билось!
Система ещё вчера показала мне всю известную ей информацию. Долг перед Жилой, задолженность по зарплате и жалкая сумма в 4 120 рублей на счету.
В записях Виктора я видел совсем другую картинку.
Судя по записям, Виктор потратил двадцать тысяч на покупку оборудования для лаборатории Кравцова и тридцать тысяч на мастерскую Саввы.
А ведь оба преподавателя сказали, что Виктор не потратил на них ни копейки!
Заметил я и траты на защитные артефакты. Что окончательно смутило, так это расходы на заработную плату.
По бумагам получалось, что задолженностей у Академии не было.
Картинка не идеальная, но вполне приемлемая…
По спине побежал холодный пот.
Я отложил книгу и, задумавшись, откинулся на спинку кресла.
Возможность, что Штерн, Кравцов и Савва мне врали, я отбросил сразу. Они не знали, что место прежнего Виктора занял я, и не стали бы ломать комедию на ровном месте.
Получается, вариант был только один.
Добрый и в целом правильный Виктор вёл чёрную бухгалтерию. Причём вёл очень неумело. Он так увлёкся внешней стороной вопроса, что напрочь позабыл о важнейшем правиле любого, кто решает погрузиться в это незаконное занятие, - цифры должны сходиться.
Каких ещё сюрпризов мне ждать от этого парня? И где он, чёрт его побери, прячет настоящие документы?
Уважаемые читатели!
Прошу высказывать ваши замечания и предложения как в комментариях, так и в личных сообщениях!
Ну и, конечно же, не забывайте про лайки и библиотеки. )
Глава 10
[Внимание!
В представленных материалах обнаружены многочисленные несоответствия.
Честно, это настоящий кошмар! Все ошибки очевидные. Мечта прокурора.
Направляю краткий отчёт.]
Изображение поплыло, а затем, спустя два удара сердца, над страницами бухгалтерской книги Виктора вспыхнули яркие, оформленные красным надписи.
«Расхождение в сумме».
«Неучтённые расходы».
«Арифметическая ошибка».
Ох ты ж… Я и сам заметил странности. Но того, что их окажется настолько много, не ожидал!
[Количество нарушений колоссальное.
Предполагаемое наказание: штраф от десяти тысяч до миллиона.
А если у судьи будет плохое настроение, то можно влететь и крупнее!]
Почему прежний Виктор решил вести чёрную бухгалтерию, я не знал. Но догадаться было не так уж и сложно.
Почти уверен – всё дело в Сычёве.
Разговаривая со мной, инспектор прямым текстом говорил, что собирается заявиться в «Рубеж» с проверкой. Наверняка Аполлинарий Аркадьевич как сотрудник МагНадзора обладал самыми широкими полномочиями и мог проверить что угодно – от уровня артефактов до бухгалтерских книг.
Виктор всей душой хотел сохранить Академию, но не придумал ничего лучше, чем банальная подделка.
Наивный мальчик! Правя бумагу, он пытался пустить Сычёву пыль в глаза, не имея на это ни малейшего шанса.
С инспектором я говорил всего раз, но уже понял, что дураком он не был. Отсутствие купленных на бумаге защитных артефактов Аполлинарий Аркадьевич заметил бы за считанные минуты.
Обман про выплаченную зарплату и вовсе вскрывался при помощи одного-единственного вопроса, заданного любому из преподавателей.
Таким образом, Виктор не решал проблему, а только закапывался всё глубже и глубже. Вместо отзыва лицензии он мог запросто получить обвинения в финансовом мошенничестве…
И это ещё не всё!
Виктор был единственным, кто знал реальную ситуацию в Академии. Если я хочу понять, что здесь происходит на самом деле, мне нужно найти настоящие документы.
Вот только где их искать?
Я поднялся с кресла и снова подошёл к сейфу. Стоящие в углу доспехи тут же нервно задвигали ногами.
- УУУ!!! Дай-дай. Дай-дай-дай!
Это было что-то новенькое. Если раньше железяка не выдавала ничего, кроме банального воя, то теперь доспехи освоили как минимум одно осмысленное слово.
И, конечно, я понимал, что им нужно.
- Я тебе уже всё сказал. Пока обойдёшься без конфет! – Я бросил на металлического истукана строгий взгляд. – И можешь не волноваться. Я про тебя помню. Без еды не останешься. Гарантирую!
Доспехи печально вздохнули и затихли. Видимо, Виктор их раньше не обманывал, и причин мне не доверять у них не было.
Наслаждаясь тишиной, я открыл сейф и принялся выкладывать хранящиеся в нём вещи на пол перед собой.
Спустя десять минут разбор оставленного Виктором скарба был завершён. Ничего толкового, кроме пары папок с книгами и документами, я так и не нашёл.
Ни денег, ни того, что можно было принять за настоящую бухгалтерию, в сейфе не оказалось.
Я задумался. Конечно, нельзя исключать, что Виктор спрятал бумаги где-то в замке. Возможно, что он мог даже положить их рядом с товарами, которые ему на хранение отдал Жила. Но в такой вариант я верил слабо.
Чувства прежнего владельца тела подсказывали, что документы должны быть гораздо ближе.
Они где-то здесь, в кабинете…
- Крак! Крак-крак! Крааак!!!
Я подпрыгнул от неожиданности и потянулся за кочергой. Лишь когда пальцы коснулись металла, понял, что это всего лишь Говорун. Обожравшийся корма попугай пришёл в себя и сейчас смотрел на меня.
Как и говорила Система, на восстановление чешуйчатому понадобилось порядка двадцати минут. Он выглядел вполне здоровым, и только раздувшийся живот и слегка осоловевший взгляд выдавали, в каком состоянии он был совсем недавно.
Кстати, а ведь он может быть мне полезен…
- Пернатый, ты ведь меня понимаешь? – Говорун не ответил, но смотрел на меня внимательнее, чем некоторые люди. – Ты знаешь, где Виктор хранил записи о своих деньгах? Они мне нужны. Немедленно!
Попугай несколько секунд смотрел на меня, а затем, запрокинув голову, ехидно рассмеялся.
- Крак! Ха-ха! Крак! Ха-ха-ха!!!
По коже пробежал мороз. Этот хохот был ненормальным и каким-то зловещим.
- Значит, вот так ты отвечаешь на мою доброту? Вообще-то, я тебя вылечил. Не думал, что ты такое неблагодарное животное.
Говорун замолчал, оборвав хохот так резко, будто ему перекрыли кислород. Вид у него был слегка пристыженный.
Неужели удалось до него достучаться?
Обрадовался я рано.
Говорун фыркнул и демонстративно отвернулся. Всё ясно! На быстрое сближение можно не рассчитывать. Попугай по-прежнему считал меня врагом, занявшим тело его прежнего хозяина. И менять своё отношение он не собирался.
- Ну и ладно. Обойдусь без твоей помощи!
Я ещё раз оглядел кабинет. Книги в шкафу. Приборы и какие-то бесконечные коробки на подоконнике. Свёртки с неизвестным содержимым, валяющиеся прямо на стульях.
Если Виктор хотел скрыть бухгалтерию от посторонних, то положить записи он мог куда угодно. И, если я правильно понимал его образ мыслей, он должен был выбрать для этого самое неожиданное место.
Место, куда никто даже не подумает лезть…
Мой взгляд остановился на письменном столе.
- Ну конечно!
Я пересёк кабинет и осторожно, стараясь не потревожить бешеный ящик, обыскал четыре других. Несколько книжек с картинками, два сборника любовной поэзии (вот уж точно не подумал бы, что Виктору такое нравится!), какие-то конспекты.
Того, что можно было принять за бухгалтерию, нигде не было.
Значит, вариант только один…
Я осторожно потянул руку к ожившему ящику. Тот, словно почувствовав мои намерения, вздрогнул и сыто зарычал.
Впрочем, прежней прыти в нём не было. Проглоченная им пачка бумаги подействовала на него успокаивающе.
- Я просто открою тебя, возьму, что мне нужно, и сразу закрою. – Разговаривать с мебелью всё ещё было непривычно, но я неплохо справлялся. – Это займёт секунд десять. Хочешь не хочешь, но придётся потерпеть!
Ящик дёрнулся, но лязгать зубами не стал.
Хороший знак!
Потянув за ручку, я открыл ящик и увидел лежащую внутри толстую розовую тетрадь с нарисованным на ней белым единорогом. Быстро дёрнув её на себя, я заодно прихватил несколько лежащих под ней бумаг и сразу же захлопнул недовольно рыкнувшую мебель.
- Вот и всё! А ты переживал…
Отсев за дальний край стола, я раскрыл папку и с первого же взгляда понял, что это именно то, что я искал.
Настоящая бухгалтерия была не похожа на ту прилизанную версию, которую Виктор готовил для проверяющих. Никаких ровных столбцов, только кое-как вписанные цифры. Помарки, исправления, небрежные узоры на полях – эти записи дышали жизнью и истиной.
Я погрузился в изучение. И с каждой прочитанной строкой сердце билось быстрее прежнего.
На первом же листе красовалась крупная сумма, обведённая в овал. 900 000 рублей. Напротив была указана цель расходов – «Покупка замка».
Откровенно говоря, цифра удивляла. Как я уже успел понять, для такого сооружения стоимость была слишком низкой. Даже в своём нынешнем состоянии замок явно стоил гораздо больше!
[Анализирую сведения.
Вы правы!
Согласно рыночным оценкам, стоимость "Рубежа" должна составлять не менее 6-7 миллионов рублей.
Кое-то умудрился урвать лакомый кусочек….]
Теперь многое становилось понятным. Виктор не покупал «Рубеж» за полную сумму. Здание и земля под ним достались ему во много раз дешевле.
Откровенно говоря, это удивляло. Что в моём родном мире, что в этом такая история просто не могла не настораживать…
И кстати, где договор на покупку? Ни в сейфе, ни в ящике его не было. А я бы не отказался увидеть, кто продаёт недвижимость за такую сумму!
В ведении личных финансов Виктор оказался дотошным. Под суммой покупки значилась расшифровка.
«600 000 – наследство. 300 000 – ссуда К. Ж.».
Слова были самыми обычными. Но я физически ощущал исходящую от них угрозу.
С наследством всё было понятно. Круглый говорил, что на покупку замка были потрачены деньги родителей, а Савва упоминал, что родители Виктора умерли. Так что вариант с наследством (кстати, весьма и весьма немаленьким) был вполне очевидным.
Насторожило меня совсем другое. И причина была очевидной.
К. Ж. – это Клим Жила. Других вариантов здесь просто не было. Про долг перед местным авторитетом я уже знал, а сейчас получил дополнительное подтверждение.
Вот только, помнится, Круглый упоминал совсем другую сумму...
Я пролистал записи, но никаких цифр не увидел. Зато, стоило мне заглянуть в бумаги, которые я вытащил из зубастого ящика вместе с бухгалтерией, как в глаза тут же бросилась смятая жёлтая бумажка.
«Настоящим подтверждаю, что я, Булатов Виктор Андреевич, принимаю от Жилы Клима Павловича денежную сумму в размере 300 000 рублей. Долг рассчитан на два года. Процентная ставка – 40 % годовых. Итого, ежемесячный платёж составляет 22 500 рублей и должен быть уплачен до 1 числа каждого наступающего месяца».
А вот и долговая расписка! Причём классическая. Такую могли оформить как здесь, так и в моём мире.
Странность в документе была только одна. Вместо подписи внизу бумаги значился отпечаток пальца. Подсвеченный внутренним голубоватым светом, он выглядел внушительно и едва заметно подрагивал.
[Обнаружен энергетический отпечаток.
Используется для удостоверения документов и связывает стороны договора неразрывной связью. Содержит в себе часть истинной силы Одарённого. Невозможно подделать и перепутать.
Создан при помощи нотариальной магии.]
Сердце забилось быстрее. Со слов Системы, у Виктора как раз была нотариальная специализация. Получается, сейчас я в первый раз видел его способности в действии.
Коснувшись отпечатка, я ощутил, как кожу слегка покалывает. Под рёбрами, в районе солнечного сплетения, что-то затрепетало. Чувство было такое, будто ко мне прицепили толстую верёвку. И если один её конец был у меня, то второй терялся в неизвестном направлении.
Получается, это не просто расписка, а магическая связь, установленная между мной и Жилой.
С суммой всё тоже стало понятнее. Учитывая проценты, долг действительно превышал 500 000…
- Так, самое время размяться!
Голова кипела. Вскочив на ноги, я сделал несколько махов руками, а затем, упав на пол, начал отжиматься. В своём старом теле я мог отжаться 30 раз, даже не вспотев. Виктор же едва дотянул до 10.
Однозначно есть, над чем поработать!
Пытаясь выровнять сбившееся дыхание, я уселся обратно за стол. Стресс ушёл, мозг работал спокойно и ясно.
Значит, всё подтвердилось. Виктор должен Жиле крупную сумму. Ежемесячный платёж составлял внушительные 22 500. И это вдобавок к тому, что где-то на территории Академии находились переданные Климом незаконные товары!
Н-да, Виктор, ну и дел ты наворотил… Мало того, что вляпался в огромные долги, так ещё и умудрился взять на себя ответственность за вещи опасного человека!
Я продолжил изучать записи. И следующей строкой была задолженность перед преподавателями.
Здесь всё было без сюрпризов.
Зарплаты у троих магов были одинаковыми – 9 000. Зарплата за месяц не выплачена, так что общая задолженность составляла 27 000 рублей.
Итого, в данный момент я, только за текущий месяц, должен был 49 500 рублей. И это не считая расходов на содержание Академии, её ремонт и закупку оборудования!
Ситуация вырисовывалась неприятная. И идеализм Виктора здесь был уже ни при чём.
Скорее, речь шла о банальной глупости…
Взглянув в конец книги, я увидел надпись «Остаток» и подчёркнутую карандашом цифру.
4 120 рублей. Ровно столько, сколько и сказала мне Система.
Да, на фоне остальных астрономических сумм цифра выглядела скорее комично!
Проблема была в том, что денег нигде не было.
Я обыскал все документы и даже снова заглянул в ящик. Зубастая мебель успела проснуться и попыталась цапнуть меня за палец.
Ничего.
Я снова добрался до сейфа и осмотрел все сложенные в кучку вещи.
Взгляд остановился на жестяной коробке, украшенной разноцветным рисунком.
Надпись на боку гласила «Чай высшего сорта «Купецъ».
Я снял крышку и увидел лежащие передо мной крупные купюры с изображением гордого мужчины в меховой шапке и немного мелочи.
Так вот где Виктор хранил все имеющиеся у него деньги. Не в кассе, не в кошельке, а в коробке из-под элитного чая!
Есть в этом какая-то ирония…
Я пересчитал деньги, и сумма оказалось точно та, на которую я и рассчитывал. 4 120 рублей.
На эти деньги мне предстояло выплатить все долги и содержать Академию как минимум месяц.
Интересно, Виктор хоть как-то планировал зарабатывать, или он ввязался в эту авантюру, сам до конца не понимая, что делает?
Вполне допускаю второй вариант…
Отсчитав пятьсот рублей сотенными бумажками, я спрятал из в карман. Что поделаешь, стариковская привычка всегда носить с собой немного наличности, давала о себе знать даже в новом теле!
Уверен, что она мне пригодится.
- УУУ?
Из угла донёсся знакомый стон и последовавший за ним скрип металлических пластин. Это доспехи, заметив, что я сижу у сейфа, решили использовать ситуацию и просили у меня ещё конфет.
Они думают ещё хоть о чём-то, кроме еды?
- Ничем помочь не могу. Сахарная зависимость – это тяжело. Но тебе придётся через это пройти! – Я развёл руками. – Кстати, не успел спросить. У тебя есть имя?
Доспехи вздрогнули и потрясли головой. Судя по ошарашенному виду, Виктору и другим хозяевам замка даже не приходило в голову поинтересоваться их именем.
- Так я и думал. Хочешь, как-нибудь тебя назову?
Доспехи снова закивали, и куда интенсивнее, чем раньше. Больше того, они несколько раз подпрыгнули на месте от нетерпения, из-за чего по кабинету прокатился скрип давно несмазанного металла.
Моя идея настолько им понравилась, что доспехи даже позабыли про шоколадки.
Я задумчиво потёр подбородок. Предлагая доспехам имя, я не рассчитывал, что мне придётся придумывать его прямо сейчас. Как ни крути, но вопрос был важным…
[Прекрасная идея!
Как назовёшь корабль, так он и поплывёт.
Предлагаю следующие варианты.
Железяка или Жестянкин – имя содержит намёк на материал, из которого сделаны доспехи.
Молчун – говорящее имя, отражающее отличительную черту.
Рыцарь Печального Забрала – хорошее романтичное имя. Понравится женщинам и юным дамам.
Латыч, Вахтёр, Пугало.
Выберите любой из представленных вариантов.]
- Эээ… - Предложенные Системой варианты обескураживали. – Честно говоря, мне ничего не нравится!
[Это потому, что у вас нет вкуса.
Если ничего не нравится, то придумывайте сами!]
- Именно так я и планирую поступить.
Долго думать не пришлось. Подходящее имя крутилось на языке.
- Так, что ты думаешь насчёт Истукана?
Имя пришло в голову само собой. По большому счёту, мне даже не пришлось его выдумывать! Доспехам, молчаливой горой возвышающимся в углу кабинета, это имя подходило идеально.
Выбор был сделан, но Система не сдавалась.
[Вы точно не хотите выбрать другой вариант?
Имя «Железяка» полностью отвечает всем заявленным требованиям.]
- Нет. Не хочу!
Я выжидающе смотрел на доспехи.
Они задумчиво почесали нижнюю часть шлема там, где у человека был бы подбородок. А затем радостно запрыгали, наполняя кабинет оглушительным скрипом.
- Да тихо ты, тихо! – Я улыбнулся. – И так понятно, что имя тебе нравится.
Истукан (теперь я мог по полному праву называть его так) кивнул и, подпрыгивая, вернулся на своё место.
Удивительно, как с такими резкими движениями доспехи ещё не развалились на части…
С бухгалтерской отчётностью было покончено. Во всяком случае, на первое время.
Я откинулся на спинку кресла. Взгляд сам собой остановился на стоящем на приставном столике устройстве. По виду оно напоминало обычный телевизор, но вытянутый и без проводов.
А, так это, должно быть и есть маговизор, о котором говорил Савва! Портативное устройство я уже видел в руках артефактора, теперь же передо мной был агрегат покрупнее.
В целом, можно его и посмотреть. Информация о новом мире точно не помешает!
Вот только как его включать…
[Обратите внимание на жезл в углу стола. Он вам и нужен!]
Я заметил небольшой артефакт со стеклянным навершием и кнопками на плоском чёрном корпусе. В целом, устройство практически детально повторяло обычный пульт дистанционного управления.
Взяв его в руки, я нажал на самую крупную кнопку. На экране маговизора возникло изображение, из динамиков донеслись оглушительно громкие голоса.
- Мы присутствуем на ежегодных соревнованиях по магической борьбе! – Голос комментатора, высокого седовласого мужчины в пиджаке, был преувеличенно бодрым. – Интрига как никогда велика. Кто станет чемпионом Российской Империи? Узнаем совсем скоро! А сейчас приветствуем первых бойцов.
На ринг поднялись двое поджарых молодых парней. Одетые в майки и шорты, они мрачно смотрели друг на друга.
- Бойцы готовы? Тогда начали!
Вокруг ринга возник энергетический заслон. Бойцы тут же взмахнули руками, запуская друг в друга потоки огня, а затем рванули вперёд с нечеловеческой скоростью. Кулаки обоих были охвачены красноватым сиянием, а треск стоял такой, будто каждый удар ломал кости.
- Прекрасная техника! Только посмотрите, какой грамотный Кулак ярости! Ох, невероятная защита молодого бойца. Щит B-уровня! Сколько же маны он потратил? И вот, пришло время для финального броска…
Один из бойцов бросился вперёд. Его ладони сделали хитрый пасс, и правая рука легко коснулась плеча противника.
Парень попытался ударить в ответ, но его рука на глазах покрывалась тонкой каменной плёнкой. Не успели зрители опомниться, а он уже превратился в каменное изваяние.
- Великолепная техника Каменного окоченения! Какая скорость… Заслуженная победа!
- УУУ?
Увлёкшись просмотром, я не заметил, как ко мне приблизился Истукан. Доспехи с интересом таращились на экран.
- Что, нравится?
Истукан кивнул, но смотреть дальше я не стал. Борьба – это хорошо. К тому же теперь я знал о возможностях местных магов немного больше. Но мне хотелось бы увидеть что-то более содержательное…
Я переключил канал, и передом мной возникла запись с какого-то официального приёма. Высокий военный в мундире с медалями разгладил и без того ухоженные усы. Под изображением возник титр – "Станислав Тарасов – официальный представитель Императора Российской Империи".
- Рад сообщить, что сегодня состоялись переговоры с министром иностранных дел Атлантиды. Были достигнуты договорённости по осуществлению магического сотрудничества…
Камера переехала, показывая невероятно высокого мужчину с синей кожей и жабрами на шее.
- Твою ж… - Я едва не упал с кресла. – Здесь и Атлантида есть?!
Репортаж почти сразу закончился, и на экране возник сериал. Тот самый, который мне показывал Савва.
- Архимаг Невский, вы ответите за то, что со мной сделали! – Знакомый мне белозубый детина угрожал кулаком седобородому старцу с мудрыми глазами. – Вы создали мой клон и заставили его изменять моей любимой женщине. Я вызываю вас на дуэль!
- Эдвард, ты не ведаешь, что творишь! – Старец многозначительно покачал головой. – Это был не твой клон, а незаконнорожденный сын твоего отца…
- Так, сушки мозгов на сегодня достаточно!
Я выключил маговизор, и доспехи посмотрели на меня с очевидным недовольством. Понятия не имею, что Истукан понимал, но сериал увлёк его больше спорта.
На поводу у доспехов я не пошёл и включать маговизор не стал. Вместо этого окинул лежащие на столе документы. Судя по штемпелям, Виктор регулярно пользовался услугами почты. Конвертов было много, но все они были разорваны на много частей, и понять, куда их направляли, было невозможно.
Моё внимание привлекла официального вида брошюра, которую я умудрился пропустить.
"Лицензионные требования, предъявляемые к Вольным Академиям".
- О, а вот это интересно…
Я открыл брошюру и погрузился в чтение. Спустя десять минуть отложил её в сторону и встряхнул головой, пытаясь уложить полученную информацию.
В брошюре излагались основные требования, которым были обязаны соответствовать Вольные Академии.
И они оказались на удивление простыми и понятными.
Здание, отвечающее требованиям безопасности и находящееся в собственности владельца.
Полный комплект необходимого обучающего оборудования (список прилагается).
Как минимум 4 студента.
4 преподавателя основных дисциплин – "Артефакторика", "Боевая магия", "Алхимия" и "Теория магии".
Ещё два предмета, «Целительская магия» и «Магическая зоология», преподавались со второго семестра. Найти преподавателей по ним допускалось позднее.
- Отличные новости!
Условия не показались мне особенно жёсткими. Да, учеников у меня по-прежнему не было. Но зато в наличии имелся практически полный комплект преподавателей.
Не хватало только преподавателя теории. И вот это могло стать настоящей проблемой…
Над головой внезапно вспыхнул яркий свет. Вздрогнув, я поднял глаза и увидел, что под потолком вместо люстры парят стеклянные магические шары. Небольшие, чуть крупнее мячиков для тенниса, они светились изнутри.
Чего это они вдруг?
[Справочная информация.
Объект: магические светильники типа «светляки».
Работа не привязана к конкретному времени суток. Автоматическое включение вечерней иллюминации в зависимости от уровня естественного освещения.]
В зависимости от уровня естественного освещения?
Я выглянул в окно и увидел, что снаружи успело стемнеть. Изучение бумаг Виктора и налаживание отношений с мебелью и Говоруном так меня увлекли, что я просидел в кабинете практически весь день.
Судя по всему, было никак не меньше восьми вечера…
Живот предупреждающе зарычал, напоминая, что я ничего не ел после чая с галетами Саввы и одинокого яблока, взятого из запасов.
В своём прежнем теле я, увлёкшись работой, мог не думать о еде сутки напролёт. Но сейчас молодое тело требовало еды! И требовало яростно. Желудок буквально скручивало от голода.
Самое время подкрепиться!
Спустившись вниз, я направился к башне, в которой находился холодильный ящик, и нос к носу столкнулся с Саввой.
Артефактор окинул меня изучающим взглядом и покачал головой.
- Простите мой язык, Виктор Андреич, но уж больно вы бледный! В гроб, и то краше кладут… Вам бы поесть чего! И побольше.
- За этим я здесь. Не подскажете, когда ужин?
- Ужин?! – Савва с удивлением уставился на меня. – Виктор Андреич, так это ж того… У нас тут так не заведено! Продуктами из запаса, чай, все пользоваться могут. В пределах разумного, конечно же. Что взял – из того себе приготовил и в уголочке скушал. А общих ужинов в «Рубеже» отродясь не было!
- Значит, с сегодняшнего дня будут.
Ещё ни разу за всю мою карьеру мне не приходилось жить с коллегами в одном здании. Но, раз уж так получилось, упускать такую возможность было нельзя.
Сейчас все преподаватели были сами за себя. Не коллектив, а набор ярких индивидуальностей!
В целом, ничего плохого в этом не было. Но, как подсказывал мне опыт, настоящего успеха можно добиться, только работая сообща и доверяя друг другу.
И совместные приёмы пищи работали для этой цели лучше всего…
Я вошёл в башню и, заглянув в морозильный ящик, взял кусок говядины, овощи и рис. Ничего особенного готовить я не планировал, да и расходовать запасы понапрасну не хотелось. Просто самый обычный ужин.
- У вас же есть место для готовки?
- Конечно, Виктор Андреич! Я, это, жарящий артефакт давно поставил, ещё в первый день. – Савва махнул рукой, указывая на стоящее в дальней стороне двора устройство, напоминающее навороченный мангал. – Жар он даёт хороший и эфира, стало быть, немного потребляет. Да только им окромя меня никто и не пользуется!
- Я буду пользоваться.
Прихватив с собой масло, специи и нужную посуду, я подошёл к артефакту и приступил к готовке. Скоро воздух наполнился приятным ароматом жареного мяса.
Савва наблюдал за каждым моим движением, и по его голодному взгляду я понимал, что он готов наброситься на еду хоть сейчас.
Я уже хотел звать всех к ужину, когда через дыру в заборе заметил катящуюся по дороге странную карету без лошадей. Она остановилась у главных ворот.
Из кареты выбралась юная девушка лет восемнадцати. Она оглядела Академию сияющими восторгом глазами.
Так смотреть на мир могут только очень молодые люди…
Мы с Саввой переглянулись.
- Виктор Андреич… Это что, наша первая ученица?!
Глава 11
- Виктор Андреевич, зачем вы её от нас прятали? – В глазах Саввы мелькнула обида. – Мы ж, того, два месяца мечтали, чтоб у нас хоть один ученик появился. Столько радости бы было! А вы от нас скрывали такую хорошую новость…
- Знаете, Савва Лукич, я и сам о ней ничего не знал.
Это была правда. Да, я не успел изучить все хранившиеся в кабинете Виктора документы. Но письмо или другую бумагу, подтверждающую, что в Академию едет первый ученик, я бы точно не пропустил.
- Да? – Артефактор озадаченно покосился на меня. – А откуда ж она, родимая, тогда взялась?
- Хороший вопрос…
Я внимательно смотрел на вышедшую из кареты девушку. Уже стемнело, но парящие над воротами Академии артефакты-светляки помогали рассмотреть прибывшую достаточно подробно.
Маленькая, худенькая, с острым лицом и заплетёнными в две косички светлыми волосами, с карандашом за ухом, - она выглядела как школьница-отличница.
Милая девчушка, ничего не скажешь!
Впрочем, кое-что меня смущало.
За годы в образовании я научился довольно неплохо разбираться в людях. Особенно в людях молодых, не успевших, в отличие от взрослых, освоить все нюансы лжи и обмана.
Глядя на девушку, я видел в её глазах странный блеск плохо сдерживаемой радости. И это была не радость путешественника, наконец-то одолевшего сложную и изматывающую дорогу, а триумф человека, осуществившего самую большую мечту в жизни.
Заметил я и то, как она, стоило ей увидеть через дыру в заборе нас с Саввой, подобралась и тяжело вздохнула. Обычно так себя ведут бойцы перед тяжёлым боем.
По непонятной мне причине девушка настраивалась на сражение…
- Господин ректор, у нас что, пополнение?! – Из основного корпуса показался Кравцов. Как и всегда, алхимик был растрёпан, но его острый взгляд не отрывался от девушки. – Подумать только, вы всё-таки сумели сюда кого-то заманить! И на первый взгляд она даже выглядит нормальной… Удивительно!
- Прохор Савельевич! – Савва слегка повысил голос. – Ну что вы в самом деле. Говорите оскорбительные вещи… Имейте совесть!
- А что я такого сказал? – Алхимик принял невинный вид. – Савва, вы же не дурак и понимаете, что люди, у которых нет проблем, в нашу дыру… То есть, простите, в нашу Академию не поедут! У неё либо проблемы с головой, либо с Даром, либо с первым и вторым одновременно…
Теперь не выдержал уже я.
- Прохор Савельевич, вы получаете от меня первое серьёзное предупреждение. – Голос Виктора был слабым и непоставленным, но мне всё равно удалось передать привычные строгие интонации.
- И что это значит? – Алхимик смело посмотрел мне в глаза.
К изменениям в Викторе он ещё не привык, и поэтому меня не боялся.
- А то, что если вы соберёте три таких предупреждения, то я буду вынужден принять в отношении вас меры. И что это будет, замечание, выговор или увольнение – решать только мне! Вы же не хотите оказаться на улице, верно?
И мне, и Прохору было прекрасно известно, что преподавателей у меня нет и терпеть его мне придётся в любом случае.
Тем не менее, строгий тон сыграл свою роль. Алхимик не успел осмыслить мои слова и вздрогнул всем телом.
Угроза попала куда следует.
К тому же при желании я и в самом деле мог сделать его жизнь намного, намного сложнее…
- Понял вас, господин ректор! – Прохор улыбнулся с подчёркнутой вежливостью. – Больше не скажу про наших дорогих студентов ни единого слова. Буду любить их всем сердцем!
- С первым предложением согласен. А вот насчёт «любить» - это уже перебор. Уважения будет достаточно!
Савве мой ответ понравился, и старик тихо рассмеялся. Я же, не глядя ни на кого из преподавателей, направился к девушке.
Возница как раз спрыгнул с козел и, раскрыв дверь, требовательно смотрел на девушку.
- Это, госпожа магиня, вы сказали, что того… Заплатите, когда доедем! – Он сердито топнул ногой, но хамить или тем более распускать руки не решался. – Вот, мы здесь, в Академии этой вашей… Извольте денежку заплатить, и я тут же отсюда и уеду!
- Ой, вы, должно быть, меня не так поняли… - Девушка захлопала глазами. – У меня нет денег …
- Барыня, вы мне того… Не это самое! Мозги не морочьте! – Возница начинал нервничать. – Коли денег нет, то так бы сразу и сказали! Я бы в место это всеми забытое ни за что бы не поехал!
- Так я потому и не сказала… - Девушка отвела взгляд. Напуганной она не казалась, но её уши пылали от смущения.
- Ну, ежели так случилось, то я из ваших вещей возьму эту, как её… Компенсацию! – Возница распахнул дверь и уставился на заполняющие салон чемоданы и сумки. Судя по всему, в них лежали вещи девушки. – Вот, например, здесь явно есть что-нибудь ценное…
- Прошу вас, только не мои книги… Ай!
Девушка шагнула вперёд и тут же, запнувшись на ровном месте, полетела носом вперёд. Пытаясь остановить падение, она выставила руки и, разогнавшись, сильно толкнула не ожидавшего такого поворота возницу.
- Ох!
Мужик зашатался и, пытаясь удержаться на ногах, схватился за ручку кареты. Дверь дёрнулась и ударила его по колену.
- Ой! Больно!
Он отшатнулся и случайно задел вещи. Один из чемоданов выскользнул из салона и упал вознице на ногу. Тот подпрыгнул от неожиданности, поскользнулся и свалился прямо в ближайшую лужу.
Ого! Такой поразительной неловкости я ещё не встречал…
- Дяденька, простите меня! – Девушка жалобно смотрела на лежащего в грязи возницу сверху вниз. – Я не специально…
- Щас я вам покажу «не специально»!
Разошедшийся мужик напрочь позабыл про вежливость и страх перед магами. Покрытый стекающей по одежде грязью, он поднялся на ноги и, сжав кулаки, шагнул по направлению к своей пассажирке.
Используя ловкость молодого тела, я вклинился между ними и застыл перед возницей.
- Полегче, уважаемый. Перед вами вообще-то женщина! Уверен, что все проблемы можно решить без скандала.
- Да? И это каким же образом?
Появление перед ним постороннего охладило гнев возницы. Он больше не кричал и не угрожал. Скорее, пытался выйти из ситуации с минимальным ущербом.
- Всё просто. Если у девушки нет денег, то я заплачу за поездку. Сколько она вам должна?
- Ну так… - Глаза возницы алчно блеснули. – Двести рублей!
- Берите их и уезжайте.
Я достал из кармана те несколько купюр, которые взял из папки Виктора. Двести рублей составляли почти половину суммы, но я не расстраивался.
Тратить деньги, особенно с учётом сложной финансовой ситуации, было нелегко. Но спокойствие этой девочки стоит дороже пары бумажек!
- О, вот это, Ваше магейшество, другой разговор… - Возница буквально вырвал деньги из моих рук. – Только вещички бы всё равно нужно забрать…
Он уставился на меня, как будто ждал, что я использую какую-нибудь магию, и чемоданы с сумками сами вылетят из кареты.
Впрочем, он оказался близок к истине.
- Ой, позвольте, я сама!
Девушка всплеснула руками, и я почувствовал, как от неё распространяется тепло. Чемоданы задрожали и, повинуясь небрежному жесту девушки, сами выпорхнули из коляски наружу.
[Использована левитационная магия
Уровень чар: высокий.
Предупреждение!
Дело, конечно, ваше. Но юных магов такого опыта не бывает!]
Я удивлённо приподнял брови. Высокий уровень у девочки, даже не начавшей обучение? Система права – это подозрительно. В магии я, конечно, пока не разбирался. Но интуиция и здравый смысл подсказывали, что так быть не должно!
Какой ей смысл учиться, если она и так уже всё умеет?
Что-то тут не так…
Девушка взмахнула рукой, и чемоданы переваливаясь с бока на бок, полетели к Академии. Один небольшой саквояж закружился и упал вознице прямо под ноги. Не ожидавший такого мужик споткнулся и снова растянулся на дороге.
- Ой… Простите! – В глазах девушки появились слёзы. – Я такая неловкая…
- Да чтоб вас всех! Я сюда больше ни ногой!
Возница запрыгнул на козлы так быстро, что забыл захлопнуть двери. Карета сорвалась с места и помчалась, подпрыгивая на ухабах и хлопая дверями.
Я проводил удаляющуюся повозку взглядом. Ни лошади, ни другой тягловой силы, ни привычного мне двигателя.
Как же она вообще едет?
[Справочная информация.
Заинтересовавшее вас устройство называется «самоход».
Использован магический движитель – особый артефакт, совмещающий функционал портативного источника энергии и локального ускорителя. Применяется в работе транспортных средств различного вида.]
Эта информация была для меня новой. О технологиях нового мира я по-прежнему не знал практически ничего и был уверен, что устройств вроде автомобилей здесь нет. Теперь же оказывалось, что я с самого начала неверно оценил ситуацию.
Мир был куда более технологичным, чем я предполагал. Разница только в том, что местные технологии активно использовали магию.
Наверняка эти самодвижущиеся коляски далеко не последнее слово местной техники…
Пока я размышлял, девушка успела сделать несколько шагов по направлению к воротам Академии. Чемоданы и сумки хаотично парили вокруг. В воздухе они держались уверенно, но при этом то и дело сшибались, издавая громкий скрежет.
- Позвольте, я помогу!
Пользуясь ловкостью своего нового тела, я подхватил два чемодана и крепко сжал их в руках. Теперь девушке приходилось контролировать меньшее количество объектов, и их движение стало куда более упорядоченным.
Девушка не сразу поняла, что что-то изменилось. Застыв посреди дороги, она, как зачарованная, смотрела на возвышающуюся перед ней Академию. На её губах гуляла мечтательная улыбка.
Лишь когда я кашлянул, привлекая её внимание, она моргнула и огляделась по сторонам.
- Ой… Замечталась! Спасибо вам большое за помощь. – Девушка широко улыбнулась. – Простите… Вы из старших студентов, верно? Подскажете, как мне увидеть ректора?
- Я перед вами! – Не выпуская чемоданов из рук, я вежливо ей поклонился.
Девушка снова застыла на месте. От неожиданности она потеряла концентрацию, и парящие в воздухе чемоданы вздрогнули.
- Как вы?! Мне нужен Виктор Андреевич Булатов!
- Это я и есть. – Происходящее нравилось мне всё меньше. – Или вы ожидали увидеть кого-то другого?
- Вы… Не может этого быть… - Вид у неё был растерянный. Чемоданы резко нырнули вниз и практически коснулись земли. – Такой юный… Прошу прощения, просто вы не такой, каким я вас представляла!
- Да? И кого же вы ожидали увидеть?
- Ну, я думала, что вы немного старше! Хотя бы лет на двадцать. Такой крупный дядька с красным лицом и животиком… - Девушка ответила, не задумываясь. – И обязательно с усами!
- Почему с усами? – Я её не понял.
- Ну как… Все ректоры носят усы! Я думала, что это такое правило…
Утверждение было спорное. Но возражать ей я не стал. Усы мы обсудим потом. Сейчас есть темы поважнее.
- Я сильно извиняюсь, но вы так и не представились…
- Ой, точно! – Девушка всплеснула руками, и один из чемоданов, разогнавшись, врезался в ворота. Где-то внутри взвыла установленная Штерн сигнализация. – Вера Александровна Полынина. Очень рада познакомиться!
- Тоже очень рад. – Я искренне улыбнулся. - Подскажите, откуда вы узнали об Академии?
- Как откуда?! – Вера всплеснула руками. – Из вашего письма, разумеется! Точнее, из писем. Вы отправили в Императорскую магическую Академию два десятка телеграмм! Наш секретарь рвала их сразу, даже не регистрируя. Но я увидела одно из них и сразу поняла – это мой шанс. Побывать здесь, вблизи Аномалии… Об этом я мечтала всю свою жизнь!
Она повернулась к Аномалии. Стена чёрного дыма медленно перекатывалась вдали, алые молнии разрезали её поверхность. Вере на это было наплевать.
Девушка смотрела на Аномалию с таким видом, с каким её ровесницы смотрят на красивое платье в магазине.
Ощущение, что здесь что-то не так, переросло в тревогу.
Кажется, мы неправильно поняли ситуацию…
- Прошу прощения, а какие письма вы имеете в виду?
- Ну как какие, Виктор Андреевич? – Вера нехотя оторвала взгляд от Аномалии. – Те, где вы просили прислать вам в Академию преподавателя! Кстати говоря, это было неверное решение. Ни одно учебное заведение никогда бы так не поступило. Это просто непрофессионально! Я единственная, кто был готов рассматривать такую возможность…
Теперь я понял, какие письма она имела в виду. В кабинете Виктора я обнаружил множество разорванных в клочья бумаг и конвертов. Значит, это были ответы на письма, в которых он просил прислать ему кого-то из своего профессорского состава. И ответы были отрицательными.
В том, что идея попахивала глупостью, я с Верой был согласен. Ни одно учебное заведение никогда не поделилось бы своими преподавателями.
Но в её словах это было совсем не главное.
Я наконец-то понял, кто она такая.
- То есть вы приехали сюда преподавать.
- Ну конечно! Не учиться же! – Она звонко рассмеялась и замолчала, только заметив мой взгляд. – Ой… Виктор Андреевич, вы что, как и все остальные, решили, что я – ваша студентка? Это всё моя внешность! Я выгляжу моложе…
- Да, вы очень юны. Не подскажете, сколько вам лет?
- Двадцать! – Вера поморщилась. Свой возраст она назвала с таким видом, будто в её юности было что-то постыдное.
- И что, у вас есть право преподавать?
Я был настолько удивлён, что вопрос прозвучал грубее, чем я рассчитывал. Но Вера этого, кажется, не заметила.
- Конечно, есть! Я закончила аспирантуру. Ну, почти… И я вела лекции для студентов! Если не верите, то у меня с собой все документы. – Она запустила руку в висящую на плече сумку и вытащила оттуда кожаную папку с документами. Из сумки посыпались фантики из-под конфет, но она не обратила на это внимания. – Вот, это диплом об окончании Императорской Академии. Между прочим, с отличием! Это – вручённые мне почётные грамоты и перечень моих научных статей. Если хотите, могу предоставить их полные тексты. Они у меня с собой…
- Благодарю. – Я поднял перед собой раскрытые ладони. – Этого достаточно. Я вам верю.
Подготовка Веры впечатляла. Как я понимал, причина заключалась в том, что из-за возраста и милой внешности её никто не воспринимал всерьёз. Ей приходилось доказывать свою профпригодность буквально на каждом шагу…
Я мельком просмотрел бумаги. И они впечатляли! Оценки в дипломе были только отличные, а некоторые грамоты подписал лично Император.
Пусть она и юна, но образование и научный опыт у неё впечатляющие…
Система тоже не осталась в стороне.
[Проведено первичное сканирование представленных документов.
Подлинность подтверждена.
Изучаемый объект трижды становился лауреатом Императорской премии. Она настоящий гений!
Имеются сомнения относительно указанной Специализации, но в остальном всё идеально.
Поздравляю с удачным пополнением преподавательского состава.]
Ничего другого я и не ожидал. Об интеллекте девушки говорили её светящиеся умные глаза.
- Подскажите, какой предмет вы хотите преподавать?
- Теорию магии! – Вера ответила без запинки и тут же насторожилась. – А что, у вас уже есть преподаватель? Если вы кого-то рассматриваете, то я готова с ним бороться! Дайте любое задание – поверьте, я справлюсь лучше него!
Мышцы девушки напряглись, а чемоданы воинственно закружились над её головой. У неё был такой вид, будто она готова с кулаками броситься на любого, кто попытается встать между ней и желанной должностью.
Вот это я понимаю, соревновательный характер…
- Нет, мы никого не взяли. Вакансия открыта.
- Уф, вот и хорошо! – Вера расслабленно выдохнула, и чемоданы перестали кружить над её головой.
- Но вы всё равно допустили небольшую ошибку. – Я сохранял дружелюбное, но деловое выражение лица.
- И какую же?
- Вы не предупредили, что собираетесь приехать. За это время я вполне мог нанять другого преподавателя. Могло оказаться, что вы ехали напрасно …
- Другого преподавателя? Сюда? Сильно сомневаюсь! – Вера усмехнулась и тут же прикрыла рот ладошкой. – Ой… Виктор Андреевич, я не хотела вас обидеть! Просто у вас новая Академия, никому не известная. Да ещё и рядом с такой чудесной Аномалией… Вот я и подумала, что у вас не может быть много желающих преподавать!
- Ничего страшного. Ход ваших мыслей мне понятен.
Я мысленно сделал выводы. Вера казалась милой и дружелюбной, но язык у неё был без костей. Она говорила всё, что приходило ей в голову, даже не пытаясь осмысливать слова логически.
Сейчас это были безобидные оговорки. Но на будущее нужно иметь это в виду…
Разговаривая, мы сами не заметили, как вошли во двор Академии. Савва с Кравцовым стояли у жарящего артефакта. И, судя по их виду, они слышали каждое произнесённое Верой слово.
Я не удивился. Разговаривает она и в самом деле очень громко…
Стоило нам приблизиться, как вперёд выступил Кравцов. Его глаза были подозрительно прищурены. Было видно, что ему не терпится что-то сказать.
И, как я и ожидал, начал он далеко не с приветствий.
- Милочка, в вашем рассказе кое-что не бьётся! Вам всего двадцать, а уже такие достижения… Дар обычно пробуждается в пятнадцать-семнадцать. Подготовительные курсы, три года учёбы, поступление и обучение в аспирантуре… Сделать всё это к вашему юному возрасту абсолютно невозможно! Сколько вам было лет, когда вы поступили в Академию?
- Четырнадцать. – Вера вздрогнула, но не смутилась. – А ещё я очень быстро училась! Основной курс за два с половиной года и столько же в аспирантуре…
- Снова нестыковка! – Кравцов не успокаивался. – Вы провели в Академии пять лет?
- Да, всё так.
- Тогда куда пропал ещё один год? – Алхимик улыбнулся с видом догнавшего добычу волка. – А? Вы явно что-то скрываете!
На краткое мгновение я заметил на лице Веры страх и сомнение. Девушка выглядела так, будто готова разрыдаться.
Я уже приготовился прийти к ней на помощь, но она справилась сама.
- При моей Инициации была допущена ошибка. Мою специальность неправильно определили. Мне пришлось менять направление. Поэтому и пропал один год…
- Ошибка в специальности? Такое нечасто бывает! – Кравцов расслабился, но допрос не перестал. – Какая у вас была первая специализация? Дайте угадаю… Химерология?
Вера снова вздрогнула, и я не выдержал.
- Прохор Савельевич! Вы забыли про систему предупреждений? Ещё одно лишнее слово, и вы получите уже второе. Рекомендую вам как следует обдумать, хотите вы этого или нет.
Строгий тон снова подействовал. Алхимик застыл на месте с таким видом, будто проглотил собственный язык.
Зато вперёд выступил Савва.
- Верочка… Александровна! Милая вы наша… Я, стало быть, Савва. Савва Лукич! Очень рады видеть вас в нашем маленьком, но, это, дружном коллективе!
Он широко улыбнулся, и Вера ответила ему тёплой улыбкой.
- Спасибо вам, Савва Лукич! – Взгляд девушки остановился на артефакторе. – Ой, какой у вас жилет интересный! С пространственной магией, верно?
- Да, всё так! – Савва гордо хлопнул себя по одному из карманов. – Нравится?
- Очень! Я слышала о похожих вещах, но никогда не встречала такого сильного волшебства… Дадите потрогать?
Вера шагнула вперёд, явно собираюсь ощупать жилет прямо на Савве.
Артефактор с неожиданной ловкостью отшатнулся, не дав девушке даже приблизиться.
- Простите, Верочка, но потрогать не дам. Сами понимаете, вещь ценная. К тому же для меня очень памятная… Так что не обижайтесь!
- Да что вы, Савва Лукич… - Вера натянуто улыбнулась. – Всё хорошо! Ой… А что это у вас там? Неужели ужин?
Девушка, не отрываясь, смотрела на жарящееся на артефакте мясо. Она глубоко вдохнула, явно наслаждаясь запахом.
Я мысленно выругался. Что же это я в самом деле? Человек только с дороги, а я не предложил ей поесть!
- Вера, присаживайтесь, пожалуйста. – Я с молчаливого согласия Саввы поставил у стола один из его стульев. – Сейчас мы вас накормим.
- Спасибо вам, Виктор Андреевич! Я обычно немного кушаю. Просто проголодалась в пути…
Вера села на стул, и Савва поставил перед ней полную тарелку с моей стряпнёй и дымящуюся кружку с его фирменным чаем.
- Пахнет великолепно!
Девушка налетела на еду, и я наконец-то получил возможность как следует обдумать ситуацию.
Получается, что вопрос с необходимым мне четвёртым преподавателем решился буквально сам собой. Если найти учеников получится также просто, то у Академии и в самом деле есть неплохой шанс…
- Ох, хорошо!
Вера, звякнув вилкой, откинулась на спинку стула. Тарелка перед ней была пустой и кристально чистой.
Я не поверил собственным глазам. Она что, съела всю порция за полминуты?
Взглянув на Савву с Кравцовым, я тоже заметил в их глазах удивление. Такого аппетита от хрупкой девушки никто из нас не ожидал.
- Верочка, вы это… У вас хороший аппетит! – Савва тактично улыбнулся.
- Просто очень вкусно. – Вера потупила глаза. – Виктор Андреевич, я немного не наелась… Можно мне добавку?
- Конечно. – Я кивнул. – Сейчас положу.
- Не надо. Я сама!
Вера ловко вскочила со стула и бросилась к жарящему артефакту. Она попыталась взять кусок мяса прямо с шипящей поверхности, но не рассчитала, что воздух у артефакта должен быть раскалённым.
Пар обжёг кожу, и она отшатнулась.
- Ой!
Стоящая рядом бутылка масла, оставленная Кравцовым, упала на бок, и её содержимое выплеснулось на артефакт. В небо взвился столб пламени. Стоящий рядом деревянный стул вспыхнул.
- Да что ж такое!
Опережая Савву, я бросился вперёд. На ходу сорвал с плеч пиджак и набросил его на огонь. Для того, чтобы погасить пламя, этого оказалось достаточно.
Огонь потух, но обожжённый стул было уже не спасти. Да и с пиджаком придётся попрощаться. Хорошо, что в комнате Виктора я видел запасные!
Я обернулся и столкнулся взглядом с Верой. В глазах юной волшебницы стояли слёзы.
- Виктор Андреевич, простите меня пожалуйста. Я такая неловкая! Вечно у меня получается что-то не то… Я верну вам деньги за пиджак с первой же зарплаты!
- Ничего страшного. Со всеми бывает. И покупать мне ничего не надо! – Я улыбнулся, хотя взгляд у меня оставался настороженным. – Но при нашем специалисте по безопасности так лучше не делать. Агата Карловна – строгий человек. Открытый огонь ей не понравится!
- О, у вас и специалист по безопасности есть? – Глаза Веры расширились.
- Да. Она же по совместительству наш преподаватель боевой магии.
Вера вздрогнула, и с её лица пропала вся краска. Впрочем, она быстро собралась.
- Надо же, как интересно… А где она? Я хочу с ней познакомиться!
С ответом я не спешил.
То, что у Агаты есть проблемы с, кхм, общением, я понял ещё когда она пряталась от прибывших в Академию городских. По какой-то мне пока неизвестной причине она изо всех сил старалась избегать встреч с посторонними.
Вот и сейчас Штерн была единственным человеком, который не вышел знакомиться с новенькой.
В том, что она где-то рядом, я не сомневался. Агата с честью выполняла свои обязанности и знала обо всём происходящем в Академии. О прибытии Веры она знала, это было очевидно.
Интересный получается вопрос. Вера – не случайный человек вроде Рыжова и жителей Сторожца. Она – будущий преподаватель и часть нашего коллектива.
Даже не представляю, как Штерн будет жить с ней в одном замке и при этом постоянно прятаться…
- Кажется, вы меня искали? Я – Агата Карловна Штерн. Приятно познакомиться!
Боевой маг появилась неожиданно. Честно говоря, я даже не понял, откуда она вышла. Ощущение было такое, будто Агата просто материализовалась из воздуха.
Напряжённая, с прямой спиной, она протягивала Вере мускулистую руку.
Значит, она всё-таки решила рискнуть…
- Ой, мне тоже приятно! – Голос Веры звучал дружелюбно, но лицо было ничуть не менее напряжённым, чем у Агаты.
Девушка пожала протянутую ладонь, и они обе отшатнулись.
- Что такое? – Савва подался вперёд. – Всё в порядке?
- Да, всё отлично. Просто искра проскочила… - Штерн размяла ладонь и испытующе взглянула на молодую преподавательницу. – Итак, Вера… Значит, вы уже закончили Императорскую Академию?
- Да. Всё так!
- Не подскажете, какая у вас была Специализация?
- Защитная магия! – Вера ответила без запинки.
- Это финальная. Как я поняла, сначала у вас была другая Специализация, которую вы потом изменили…
Я прекрасно понимал, что Агата делает. Каким-то образом она услышала весь наш разговор от начала до конца. И сейчас она задавала интересующие её вопросы.
Это звучало достаточно грубо, но мешать ей я не стал. Штерн отвечает за безопасность Академии. Она должна быть уверена в каждом, кого мы принимаем. Преподаватели – не исключение.
Пусть делает свою работу. Вмешаюсь, если она будет перегибать палку.
- Сначала я изучала магию преобразований. – Вера была напряжена, но отвечала спокойно. – После первого курса стало ясно, что Специализация мне не подойдёт.
- Редкий случай. Но, допустим, что это так. – Агата продолжала буравить девушку взглядом. – Ответьте на следующий вопрос. Что вы здесь делаете? Талантливая девушка с такими способностями, как у вас, могла построить блестящую карьеру в любой точке Империи!
- Могла. – Вера легко согласилась. – Но я решила, что хочу работать здесь! Знаменитая Академия рядом с Аномалией… Как только я узнала, что она снова работает, так сразу же поспешила приехать!
Мы с Агатой переглянулись. Чувствовалось, что Вера не договаривает.
Штерн взглядом попросила у меня разрешения продолжить допрос, но я покачал головой. Девушка проделала большой путь. Она заслуживает отдых.
Расспросить её мы ещё успеем. К тому же решение о её приёме я уже принял.
Выбора у меня всё равно не было.
Одним преподавателем с тайнами больше, одним меньше. Это уже не имело значения!
- На сегодня хватит расспросов. Давайте уже ужинать!
Моё предложение встретили с восторгом. Взяв тарелки, преподаватели расселись за столом и приступили к еде. Даже нелюдимый Кравцов, и тот не стал отказываться от предложения.
- Надо же, господин ректор… - Попробовав первую ложку, он удивлённо на меня посмотрел. – Оказывается, вы ещё и неплохой кулинар. Это даже можно есть!
- Это ещё что. – Я улыбнулся. – Вы не знаете, как я умею вышивать крестиком!
Алхимик то ли не понял шутки, то ли не нашёлся, как на неё ответить. Уткнувшись в тарелку, он продолжил есть.
В целом, атмосфера была приятной, но напряжённой. Ни анекдотов, ни рассказов, ни обсуждения новостей. Болтала только Вера, и то на сторонние темы вроде падения популяции рогатых бабочек и политики Империи в области контроля за артефактами.
А ещё девушка не забывала есть. Три порции исчезли в её желудке так быстро, что мы ничего не успели понять. Не удовлетворившись этим, она съела половину пачки Саввиных галет, и только после этого наконец-то сыто улыбнулась.
Когда все закончили есть, я встал из-за стола.
- Вера, вы, должно быть, устали. Пойдёмте, выберем для вас комнату!
Девушка вскочила с места. Подняв чемоданы и сумки в воздух, она двинулась следом за мной.
- Виктор Андреевич… - Мы были у самого входа, когда она мягко меня окликнула.
- Слушаю.
- Я… Я вам очень благодарна! Вы так хорошо меня встретили. Накормили, заплатили тому вознице… - Она говорила сбивчиво и заметно волновалась. – Я взяла из столицы одну вещь… И я очень хочу сделать вам подарок!
Она запустила руку в сумку и вытащила оттуда переливающийся кристалл неправильной формы.
Стоило ей это сделать, как перед глазами вспыхнуло оповещение системы.
[Внимание!
Обнаружен мощный источник энергии. Количество эфира достаточно для начала процесса восстановления энергетических каналов.
Я же говорила, на страже и вовремя замечу что-то подходящее!
Начать процесс поглощения энергии?
Да/Нет]
Глава 12
Я уставился на горящие перед глазами строки. Мысли понеслись с головокружительной скоростью.
Система говорила, что для восстановления энергетических каналов требуется большое количество энергии. И, судя по всему, эфира, который находится в протянутом Верой кристалле, было достаточно, чтобы начать этот процесс.
Неожиданно, что уж тут сказать!
- Виктор Андреевич! Господин ректор! Вы что, зависли?!
Сообщение Системы настолько меня увлекло, что на несколько мгновений я потерял контакт с реальностью. Эту ошибку я уже допускал с Саввой. Но если артефактор возвращал меня обычным покашливанием, то у нетерпеливой Веры были свои методы.
Не дожидаясь моего ответа, она положила свободную левую руку мне на плечо.
- Виктор Андреевич, не обессудьте. Это для вашего блага!
- Со мной всё в пор…
Договорить я не смог. Тонкие пальцы девушки стали нестерпимо горячими. По коже пробежал электрический разряд, и в глазах потемнело.
Что со мной происходит?!
Испугаться всерьёз я не успел. Зрение вернулось, а вместе с ним слух и остальные ощущения. Кожу в месте, где лежала ладошка девушки, слегка покалывало, но ожога не было.
И, что важнее всего, я чувствовал себя невероятно бодрым. Да энергии во мне было столько, что я едва сдерживался от того, чтобы пробежать вокруг Академии кружок-другой!
- Что вы со мной сделали?
- Небольшой энергетический всплеск. – Вера выглядела так, будто ничего особенного не случилось. – Просто мне показалось, будто вы вот-вот потеряете сознание. Смотрели в одну точку и шевелили губами… Вот я и решила придать вам бодрости! Мы в Академии всегда так делали перед экзаменами…
Вид у девушки был самый невинный. Ни издеваться надо мной, ни подшучивать она даже не думала.
Вера в самом деле пыталась мне помочь. И делала она таким образом, каким умела.
Интересная девушка, ничего не скажешь…
[Подтверждаю. Энергия получена экстремальным, но вполне рабочим способом.
Не советую практиковать очень часто. Один раз увлечётесь, и ни один Целитель не откачает.
Для восстановления каналов полученной энергии недостаточно. Требуется провести поглощение кристалла.
Начать процесс поглощения?
Да/Нет]
Система задавала мне этот вопрос уже второй раз. Перспективы были заманчивые, но соглашаться, пока рядом находится Вера, я не спешил. Девушка она умная, может догадаться и об амулете, и о Системе…
- Нет. Давай не сейчас! – Я ответил мысленно.
[Ну, как желаете.
В любом случае, кристалл никуда не убежит.]
Ответ Системы меня устроил. Не обращая внимания на мигающее в уголке глаза оповещение, я посмотрел на Веру. Разговор был быстрым, так что девушка ничего не успела заметить.
На меня она смотрела с вежливым беспокойством. Видимо, беспокоится, что зажарила ректору мозги, даже не приступив к работе…
- Давайте договоримся, что больше вы так делать не будете. Во всяком случае, без моего разрешения!
- Ну хорошо… - Вера вздохнула. – Но зато посмотрите, какой вы бодрый! Будто выпили литр кофе…
- Я не люблю кофе. – Я специально использовал свой самый строгий голос. Девушка почувствовала дистанцию и, собравшись, перестала улыбаться. – Скажите, что это за кристалл?
- Как что за кристалл? Обычный энергетический. Содержит концентрированный эфир. Можно использовать как для зарядки артефактов, так и для собственной подпитки и усиления. – Она удивлённо перевела взгляд на магический предмет, который по-прежнему сжимала в руке. – Виктор Андреевич, вы смотрите на него так, будто видите в первый раз!
Говорить ей о том, что так и есть, не имело смысла.
[Справочная информация.
Энергетический кристалл представляет собой особый вид минерала, добываемый в Аномальных зонах. Содержит концентрированный заряд эфира. Не опасен.
Считается редким. На вторичном рынке обладает значительной финансовой стоимостью.
Желаете узнать химическую формулу или изучить чертёж энергетических потоков?]
- Нет. Формула мне ни к чему! – Я с трудом подавил желание ответить вслух и обратился к Системе мысленно. – И прошу тебя – в следующий раз давай пояснения сразу. Вера объяснила мне всё раньше тебя!
[Сделаю всё, что могу.]
- Нет, Вера Александровна, не в первый раз. – Я сконцентрировался на молодой преподавательнице. – Просто удивился, почему вы вдруг решили подарить мне такую дорогую вещь.
- Ой, давайте без Александровны! Зовите меня просто Вера. – Девушка махнула рукой. – И тут нечему удивляться! Вы защитили меня от возницы, усадили за стол, накормили, не дали Кравцову меня обидеть… Я же понимаю, что вы не обязаны это делать! Вот я и решила вас отблагодарить…
Вера говорила с жаром, не забывая при этом энергично жестикулировать.
[Сканирование эмоций завершено.
Вывод: объект говорит правду. Попытки обмануть или ввести в заблуждение не выявлено.
А вообще, у неё слишком много эмоций.
Ох, и тяжело вам с ней придётся...]
В этот раз помощь Системы была лишней. Я и без её подсказок видел, что Вера не врёт.
Решив подарить мне кристалл, она не преследовала собственные интересы. Всего лишь пыталась отплатить мне добром за добро.
И, надо сказать, её подарок был очень кстати!
Эфир был мне нужен для возвращения магического Дара. Такой кристалл мог бы значительно облегчить задачу. Так что отказаться от него было бы глупо.
Но и принять его просто так я тоже не мог.
- Вера, давайте проясним все моменты сразу. Если кристалл – это попытка как-то меня задобрить, то немедленно его заберите. Я – ваш руководитель. И я должен быть объективен.
- Нет, Виктор Андреевич, даже в мыслях не было! – Вера замотала головой с такой яростью, что косички засвистели в воздухе. – Говорю же – это от всего сердца! Обещаю, что ничего никогда не потребую от вас взамен. Клянусь своей силой!
Девушка подняла перед собой руку, и её раскрытая ладонь вспыхнула ярким белым пламенем. Между нами пронёсся порыв холодного, пробирающего до костей ветра.
[Информационная справка.
Клятва, принесённая с использованием магической силы, считается нерушимой.
Вывод: вам нечего опасаться. Девочка в самом деле всего лишь хочет вас отблагодарить.
Не больше и не меньше.]
Выходит, все мои предположения подтвердились. Никакого тайного плана у Веры не было. Только чистая благодарность.
Эх, молодость! На такие поступки способны только очень юные люди…
- Хорошо. Я вас услышал. Спасибо вам большое за подарок. Обещаю использовать его с умом. – Я благодарно кивнул и осторожно положил кристалл в карман брюк.
На этом разговор был завершён. Я подхватил два чемодана, Вера подняла в воздух остальные, и мы вошли в Академию.
Сюрпризы начались буквально сразу.
Вера застыла в проёме и неожиданно отбила по деревянному порогу какой-то хитрый ритм. Стоило ей закончить, как из стен полилась мелодия. Звук был такой, будто кто-то пытался сыграть симфонию на расстроенном пианино.
Но Вера была в восторге.
- Надо же, всё ещё работает! – Она радостно рассмеялась и только тогда заметила мой взгляд. – Виктор Андреевич, вы что, не знали про поющий порог?!
- Нет. Впервые слышу.
- Эх, никто больше не читает старых книг… Ничего, я сейчас всё вам расскажу! – Она вошла внутрь и оглядела вестибюль. – Это место – совершенно особенное. Дело в том, что Академия – это…
- Артефакт. – Я не сдержался и закончил фразу за неё.
Девушка посмотрела на меня как ребёнок, у которого отобрали любимое лакомство.
- О, вы это знаете! А я думала, что об этом все забыли… Прочитали в архивах?
- Догадался. – Я загадочно пожал плечами. – Так что это за поющий порог?
- Как вы сказали, Академия – это артефакт. Все её части для чего-то нужны. И этот порог – это что-то вроде предупреждающего горна. Когда через него проходит враг, то звучат раскаты грома. Когда друг, то музыка напоминает шум морского прибоя… У каждой цели и намерения своя особенная мелодия!
- Тогда что за мелодия играет сейчас?
- Не знаю. – Плечи Веры поникли. Из неё будто высосали весь энтузиазм. – Академия слишком долго была в спячке. В её стенах осталась магия, но всё работает не так, как должно…
Сама того не зная, она во многом повторила слова Саввы. Но только если артефактор пришёл к выводам сам, то девушка, кажется, знала обо всём из совсем других источников.
- Вы слишком много знаете про «Рубеж». – Мы начали подниматься по лестнице, но разговаривать не перестали. – Откуда столько информации?
- Библиотека. – При этом слове в голосе Веры появилась неожиданная теплота. – Ох, вы не представляете, сколько времени я там провела… Сидела ночи напролёт!
- Ночи? А когда же вы спали?
- Ну, это сложный вопрос… - Девушка отвела глаза. – Я читала обо всём. И особенно много про это место!
- Чем же оно вас так заинтересовало?
- Богатая история. Уникальная артефактная структура. Близость к Аномалии. – Вера на ходу загибала пальцы. – Ну и, конечно, её тайны! Никто до сих пор так и не установил, сколько лет «Рубежу» и кто его построил…
Я отметил звучащее в голосе девушки разочарование. Тайны Академии задевали её за живое.
- У вас есть идеи, как пробудить здание от спячки?
- О, идей у меня полно! – Глаза Веры сверкнули, но тут же погасли. – Только это ничего не значит. Пробудить такой сложный артефакт невероятно тяжело… Но это не означает, что не нужно пытаться!
Её голос гулко прокатился по лестнице. Развешанные на стенах портреты ожили и заволновались. До нас донеслись их приглушённые голоса.
- Кто тут кричит по ночам?!
- Вот-вот, совсем обалдели! Не дают честным портретам спать!
Ожившие рисунки Веру совсем не удивили. Она смотрела на них с любопытством, но не более.
В библиотечных книгах наверняка писали и об этом.
[Важная информация!
Наблюдается аномальный всплеск посмертной энергии.
Рекомендация: бегите до ближайшего защищённого помещения и прячьтесь.]
Сообщение Системы горело красным светом. Я моргнул, не понимая, что она пытается мне сказать.
Всплеск посмертной энергии? Не хочет же она сказать, что…
Я обернулся и увидел стоящую в дальней части коридора полупрозрачную фигуру, окружённую светящимся белым ореолом.
Это же призрак!
С двумя представителями этого вида я уже встречался. Но, пусть фигура и стояла далеко, я чётко видел, что это не знакомые мне Скрипарь или Пристав.
Это была женщина. Лет пятьдесят, тучная, одетая в старомодное даже по местным меркам богатое платье. В руке она сжимала украшенный сложным узором платок, который то и дело прикладывала к глазам.
Прислушавшись, я уловил сдавленные рыдания.
Я повернулся к Вере, собираясь увести её как можно дальше, но опоздал. Девушка услышала рыдания, обернулась… и застыла на месте, широко улыбаясь.
- Ой! Виктор Андреевич… Это же Плакальщица! Настоящая! – В её голосе смешались удивление и восторг.
- Кто?
- Ну Плакальщица. Один из самых знаменитых призраков «Рубежа»! Неужели не слышали? – Вера захлопала глазами, но тут же переключила всё внимание на призрака. – Вот уж не думала, что мне так повезёт в первую же ночь… Уважаемая Плакальщица, подождите! Мне надо задать вам пару вопросов!
Призрак повернулся к Вере. Лицо было размытым, но мне показалось, что оно вытянулось от удивления.
Пара секунд, и Плакальщица исчезла, растворившись в ближайшей стене.
- Эх, ушла… - Вера печально вздохнула. – А я так хотела с ней поговорить… Виктор Андреевич, а вы почему такой удивлённый?
- Да так. Пытаюсь понять, сколько ещё у вас сюрпризов. Вот уж не думал, что вы знаете местных призраков!
- Так я их и не знаю. Во всяком случае, не лично. Просто читала о них в книгах!
- А о местных призраках что, пишут в книгах? – Она снова смогла меня удивить.
- Ну конечно! Не о всех, конечно. Но о самых приметных!
- Так… И сколько же тут привидений?
- О, множество! Никто ещё всех не сосчитал. – Вера небрежно махнула рукой. Она говорила об этом как о чём-то незначительном. – Плакальщица – одно из самых известных. Её видели здесь ещё сто лет назад. Ходит по коридорам и рыдает. При попытках заговорить убегает.
- А Скрипаря с Приставом вы знаете? – Я решил не упускать возможность узнать побольше.
- О, встречали их? Завидую… Да, они очень известные. Скрипарь жуткий и очень хитрый. Он один из немногих призраков замка, кто не скрывается от людей. А вот Пристав – настоящее чудовище. Обожает пить человеческие души! Но даже он не сравнится с Кровавым графом…
Это имя я помнил. Именно им мне угрожал Скрипарь.
- А кто это такой?
- О, самый жестокий и опасный призрак замка. Говорят, что он когда-то был владельцем «Рубежа». Но подтверждений этому я нигде не нашла… Больше того, я считаю, что его не существует!
- Почему вы так думаете?
- Да потому что за всю историю его видели всего пару раз. И то мельком. Скорее всего, это обычная легенда! Так что, Виктор Андреевич, можете спать спокойно.
- Поверьте, я и так прекрасно сплю.
Переговариваясь и не забывая осматриваться, мы поднялись на третий этаж. Вера огляделась по сторонам, что-то прошептала себе под нос и засеменила по коридору. Поднятые в воздух чемоданы потянулись за ней.
Только сейчас я понял, что за всё время она ни разу не спросила у меня, куда идти…
- Вы ориентируетесь здесь так хорошо, будто уже здесь бывали.
- Это всё книги, Виктор Андреевич! В некоторых из них сохранились описания Академии. Во всяком случае, её основных корпусов… - Вера остановилась около неприметной деревянной двери. – Отлично, вот и она!
Она толкнула дверь и вошла внутрь. Я вошёл следом.
Комната оказалась похожа на мою собственную. Небольшая, но в целом неплохо сохранившаяся. Пыльная, но вполне просторная. Более того, тут даже были кровать с балдахином и письменный стол.
Вещам наверняка не один десяток лет, а выглядят как новые… Очередная странность!
- Почему вы выбрали именно эту комнату?
- Не знаю. Просто понравилась. А ещё отсюда отличный вид!
Вера распахнула тяжёлые шторы, и я увидел мерцающую вдали Аномалию.
Комната с видом на Аномалию… У девушки в самом деле необычные предпочтения!
Я занёс чемоданы в комнату и поставил их вдоль стены. Уже хотел уходить, когда кое о чём вспомнил.
- Вера, одолжите мне свой карандаш?
- Зачем он вам?
- Сейчас узнаете.
Девушка посмотрела на меня с интересом и вытащила засунутый за ухо карандаш. Взяв его, я подошёл к стене и сосредоточился, пытаясь вспомнить защитный знак, который видел в комнате Виктора. Прошлой ночью он помог мне избавиться от призраков, и я собирался обеспечить защиту Вере.
На помощь пришла Система.
[Активирован режим воспроизведения.]
Я тут же почувствовал прокатившуюся по телу слабость. Пара мгновений – и ко мне вернулись прежние силы.
А ещё перед глазами, прямо на стене, разместился нужный мне защитный знак. Всё, что мне требовалось, - это обвести его карандашом, словно по трафарету.
Я закончил, но знак не вспыхнул, как тогда в комнате. Странно… Неужели ошибся?
- Отличная работа, Виктор Андреевич! – Вера наблюдала за моей работой и сейчас смотрела на меня с уважением. – Кажется, вы ослабли. Силы у вас совсем не осталось! Не хватает даже для того, чтобы наполнить знак… Давайте я сама!
Девушка положила ладонь на знак, и он мгновенно вспыхнул знакомым мне белым светом.
Теперь понятно, в чём дело. Мои магические способности по-прежнему были заблокированы. Использовать их не получалось. Знак в комнате Виктора уже был наполнен силой, так что использовать собственную магию мне не пришлось.
А вот здесь всё было уже немного сложнее…
Учту на будущее!
Больше причин задерживаться у меня не было. Развернувшись, я направился к выходу. Уже был в дверях, когда меня окликнула Вера.
- Виктор Андреевич! А вам уже говорили, что вы – очень необычный ректор?
- Это потому, что у меня нет усов? – Я улыбнулся, вспомнив удивление девушки при первой встрече.
- Не только. Вы – человечный. И добрый! Это непривычно…
- Ну, я стараюсь! Спокойной вам ночи.
Я вышел в коридор и уже начал притворять дверь, когда Вера снова меня окликнула.
- Виктор Андреевич! Последний вопрос. Во сколько здесь завтрак?
- А вы что, снова проголодались? – Я вспомнил, как за ужином Вера съела три громадные порции и закусила галетами Саввы.
- Есть слегка… - Её живот заурчал. – Если позавтракаем пораньше, то буду очень вам благодарна!
- Я посмотрю, что можно сделать.
Я закрыл дверь и зашагал по коридору. Мысли крутились в голове, и здесь, в тёмном и гулком коридоре, отлично думалось.
Вера однозначно мне понравилась. Бойкая и умная – я был уверен в том, что со знаниями по магической теории у неё всё в полном порядке. Преподавательский опыт наверняка хромает, но это было и неважно.
Было бы желание, а всем навыкам настоящего преподавателя я её обучу!
[Напоминание.
Вам предложено восстановление энергетических каналов. Разрешение по-прежнему не дано.
Видимо, магия вам не так уж и нужна. Совсем не торопитесь!
Начать процесс?
Да/Нет]
- Не переживай, я ни о чём не забыл. Сейчас доберусь до удобного места, и всё решу.
Всё время, пока мы с Верой разговаривали, слова «Да/Нет» горели перед глазами. Небольшое сообщение тревожно мигало, словно постоянно напоминая о себе.
Кажется, пришло время сделать выбор…
Идти в спальню мне пока не хотелось. Стены небольшого помещения давили, а мне после насыщенного дня требовалось немного воздуха и простора.
Я огляделся, подумывая, куда идти. Как и в прошлый раз, развешенные на стенах свечи вспыхивали, стоило мне приблизиться. Это выглядело жутко, но я начинал привыкать.
Света было совсем немного, но вполне достаточно, чтобы я заметил в конце коридора небольшой балкончик. Он выглядел вполне крепким, так что я не сомневался.
- То, что надо!
Уверенно добравшись до цели, я вышел наружу. Балкон выходил на заднюю часть двора, которую я так и не успел толком осмотреть. В конце августа здесь темнело также рано, как и в моём мире, но звёздный свет позволял увидеть неухоженную землю, заросли сорняков и разрушенный забор.
Не лучший вид. Но, в конце концов, я сюда пришёл не любоваться природой…
- Система! Я готов сделать выбор.
[Ну надо же! Не прошло и сто лет.
Да или нет?]
- Ну конечно же, да!
[Тогда достаньте кристалл и приготовьтесь следовать инструкциям.]
Я вытащил подаренный Верой энергетический кристалл. Там, в коридоре, толком не успел его разглядеть и сейчас смотрел на него, будто в первый раз.
Небольшой, размером с теннисный мячик. Полупрозрачный, с множеством поблёскивающих в слабом свете граней. Приглядевшись, заметил посвёркивающие внутри искры.
Красивый, зараза!
А ещё это мой шанс на восстановление магии…
Голова закружилась, мышцы ослабли, и я был вынужден ухватиться за перегородку балкона. Ух, это было опасно! Качнуло бы чуть сильнее, и я бы грохнулся вниз…
[Первоначальное сканирование кристалла завершено.
Имеющийся запас эфира: 90 единиц.]
Цифра не сказала мне абсолютно ничего.
- Это много?
[По общепринятым меркам – нет. Типичный запас кристаллов данного уровня.]
- Хорошо. – На то, что Вера подарила мне какой-то уникальный предмет, я даже не рассчитывал. Достаточно и того, что есть. – Сколько единиц потребуется для восстановления каналов?
[50 единиц.]
- Отлично. Получается, в моём распоряжении останется целых 40 единиц?
Я почувствовал облегчение. А ведь как всё, оказывается, легко и просто! Просто впитаю всю доступную энергию и тут же смогу использовать магию.
Обрадовался я слишком рано.
[Эх, вы такой наивный… И совсем не слушаете, что я говорю!
Я предупреждала, что повреждены не только каналы, но и сам Источник. Вы не способны самостоятельно вырабатывать ману, а также применять даже простейшие заклинания.
Даже полностью восстановленные каналы без Источника будут бесполезны.]
В этот раз спорить с Системой я не стал. В самом деле, она говорила что-то подобное…
Магическая система куда сложнее, чем могло показаться!
- Сколько энергии понадобится на восстановление Источника?
[Согласно базовым расчётам, порядка 100 единиц.]
- Так подожди! – Я прикинул цифры. – Если у меня всего 40 единиц, но потрачу я 100, то окажусь должен 60?
[Ваши логика и математические способности поражают!
Вы настоящий гений. Шучу!
Вы правы, но только частично.
40 единиц будут помещены в неприкосновенный запас. Как только вы сможете собрать 100 единиц, то Источник тут же будет пробуждён.
Не раньше.
С этого момента вы восстановите прежний магический Ранг и сможете вырабатывать собственную ману.
Кроме того, мои возможности будут значительно расширены.]
Теперь логика Системы наконец-то стала мне понятна.
Сначала – 50 единиц на восстановление каналов. Затем – 100 на Источник. При этом 40 единиц у меня уже будет, и останется добрать только 60.
Вполне посильная задача!
Только есть одна проблема…
- Как собрать оставшуюся энергию?
[При помощи Поглощения.
Это базовый навык, который будет доступен вам после пробуждения каналов.
Академия – магическое место. Энергия здесь повсюду
Если не будете делать глупых ошибок, то быстро сумеете восстановиться.]
Слова Системы звучали достаточно убедительно. Причин сомневаться в них у меня не было.
- Тогда давай приступим!
[Какой вы, однако, решительный…
Приступаю к впитыванию силы кристалла.
Приготовьтесь. Может быть лёгкий дискомфорт.]
Кристалл в моих руках ярко вспыхнул, и я увидел как ко мне тянутся переливающиеся разными цветами тонкие ниточки. Они впились в мою кожу, и я почувствовал, как меня наполняет сила.
Дышать стало намного легче, а плечи расправились будто бы сами собой.
Хм, а ведь получать энергию весьма приятно…
Не успел я додумать мысль до конца, как вены будто бы наполнились огнём. Они горели, а каждое движение вызывало острую, раскалывающую голову боль.
- Система! И это, по-твоему, лёгкий дискомфорт?!
[Возможно, что я слегка недооценила болевые ощущения. Я не чувствую то, что чувствуете вы. Вполне возможны небольшие отклонения в анализе.
В любом случае, не рекомендую волноваться.
Процесс непродолжительный. Боль скоро пройдёт.]
Я хотел высказать Системе всё, что думаю о её анализе, но не успел ничего сказать.
Голова больше не раскалывалась, а к телу вернулась прежняя сила. Вены продолжали едва ощутимо ныть, но это была всего лишь тень прежней боли.
А ещё я по-другому чувствовал мир вокруг. Ночной воздух будто бы наполнился новыми незнакомыми ароматами, а по коже то и дело пробегали электрические искры.
[Поздравляю!
Энергетические каналы восстановлены.
Накопление энергии для пробуждения Источника: 40/100.]
- Рад это слышать. А что насчёт новых ощущений?
[Ваши каналы пробуждены. Теперь вы ощущаете находящийся в воздухе эфир.
В первое время это может вызывать дискомфорт.
Рекомендация: наслаждаться новыми ощущениями. Выбора у вас всё равно нет.]
Ведь просил Систему воздержаться от её шуточек! Но, кажется, полностью их избегать она просто не в состоянии…
Я посмотрел на кристалл в моей руке и увидел, что исходящий изнутри свет погас, а сам он как будто бы уменьшился в размерах.
Обострившиеся чувства подсказывали, что в нём не осталось ни капли эфира.
- Как поглощать энергию?
[Всё просто.
Выберите источник эфира, который хотите поглотить. Сконцентрируйте на нём взгляд и представьте, будто его касаетесь.
Остальное произойдёт само собой.]
Это было не самое подробное описание в моей жизни, но мне этого было достаточно.
Я поднял глаза и посмотрел на висевшую над головой лампу-светляк. Стеклянный шар светил мягким магическим светом, и мои обострившиеся инстинкты подсказывали, что внутри неё содержится эфир.
Нужно только как следует потянуть…
Сосредоточившись, я представил, что тянусь к светляку сотканной из энергии рукой. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем светляк с хлопком погас и упал на пол, разлетевшись на множество осколков.
БДЗЫНЬ.
[Поздравляю!
Ваше первое поглощение проведено успешно.
Количество полученного эфира: 0, 1 единиц.
Общее количество доступного эфира: 40, 1 единиц.
Так держать! Осталось немного.
Совет на будущее.
Когда снова решите поглотить энергию, будьте осторожны. В Академии и так недостаточно света. Будет нехорошо, если вы разобьёте все лампы.]
Система снова попала в точку. Балкон освещали всего два светляка. Теперь, когда один оказался разбит, света стало гораздо меньше.
Учту на будущее, что действовать нужно как можно осторожнее…
Я приготовился задать Системе вопрос, когда тишину ночи нарушил требовательный голос Штерн.
- Виктор Андреевич, отойдите в сторону. И прошу вас, ни в коем случае мне не мешайте!
Глава 13
Появление Агаты оказалось неожиданным.
Я был готов поклясться, что всего пару секунд назад ни на балконе, ни в примыкающем к нему коридоре никого не было. Тем не менее, Штерн стояла рядом со мной.
Быстрая, собранная… и с объятыми пламенем руками.
- Агата Карловна, что происходит?
- Виктор Андреевич, сейчас не время говорить… - Штерн понизила голос до шёпота. Её внимательный взгляд шарил по двору Академии, будто она кого-то выискивала. – Дайте мне выстрелить, и я обязательно всё вам объясню…
Пламя на её руках затрещало. Выглядело это угрожающе, но я не дрогнул.
- Тем не менее, я ректор и имею право знать.
Я тоже понизил голос, но менее требовательным он от этого не стал.
Агата тяжело вздохнула. Видимо, поняла, что я не из тех людей, кто позволяет разбрасываться огнём на вверенной территории.
- Господин ректор, я заметила у стены подозрительные следы. Есть основания считать, что на территорию Академии проник монстр… Ага, вот и он, голубчик!
Взгляд Агаты остановился на какой-то точке во дворе.
Я осторожно свесился с балкона… и ничего не увидел. За те несколько минут, что я потратил на работу с энергетическим кристаллом, вечерняя темнота стала ещё гуще. Разглядеть детали было невозможно.
Как Штерн вообще умудряется хоть что-то видеть?
Я посмотрел на неё ещё раз и всё понял.
Глаза Агаты Карловны стали вертикальными, как у змеи, и едва заметно светились. Желтоватое сияние шло откуда-то изнутри.
Видимо, у неё есть собственные способы видеть в темноте…
- Я ничего не вижу.
- Вам и не нужно! – Штерн прошипела в ответ, не переставая целиться. – Сейчас я поджарю эту тварь, и вы сразу всё поймёте…
Стоило ей это произнести, как передо мной возникло оповещение Системы.
[Возможно кратковременное улучшение зрения.
Разрешите начать процесс?]
- Конечно!
[Ваш энтузиазм не может не радовать.
Но учтите – вы не восстановили Источник. Необходимая энергия будет взята из ресурсов вашего организма.
Насколько я знаю устройство человеческого организма, ощущения будут не из приятных.]
- Просто сделай это! Не в первый раз.
[Если что, вы сами этого захотели.]
В районе солнечного сплетения разлился привычный мороз. По энергетическим каналам пробежал холодок, а в глазах на миг потемнело. Ноги подогнулись и, чтобы устоять, мне пришлось схватиться за ограждение.
Ух ты. Тряхнуло сильнее, чем раньше…
- Виктор Андреевич, вы в порядке? – Штерн скосила глаза и встревоженно посмотрела на меня.
- Да. В полном!
Глаза будто затянуло пеленой. Я моргнул и внезапно осознал, что отлично вижу всё, что происходит во дворе.
И теперь я понимал, на какого монстра охотилась Штерн.
По двору, низко припадая к земле, кралась огромная хищная кошка. Клыки и когти едва заметно поблёскивали, короткая чёрная шерсть отливала металлом, толстый раздвоенный хвост был напряжен.
Да ведь эту громадину я заметил в окно вчера ночью!
Чудовище нас не видело. Судя по напряжённым мышцам, оно готовилось к прыжку…
- Ну всё, попалась!
Пламя на руках Агаты вспыхнуло с новой силой, складываясь в вытянутый огненный смерч.
Сомнений в её намерениях быть не могло – боевой маг собиралась поджарить кошку на месте.
Собственно, ничего нового. Так она поступала со всеми монстрами, угрожающими Академии.
Я не возражал. Кошка явно была не милым домашним питомцем, спокойно лакающим молоко из блюдца, а выбравшимся из Аномалии чудовищем. Если мы от него не избавимся, то жизни преподавателей и студентов будут находиться в постоянной опасности.
Вот только что-то в поведении монстра казалось мне подозрительным.
Кошка не пыталась пробраться в здание или в башню, где Савва хранил припасы. Никого из преподавателей поблизости тоже не было.
Вместе с тем, она двигалась так, что сомнений не оставалось, - кошка была на охоте.
Вопрос только в том, на кого она охотится…
Я перевёл взгляд, пытаясь представить, куда она хочет прыгнуть, и заметил в зарослях сорняков едва заметное движение…
- Стойте!
Пламя сорвалось с пальцев Штерн, когда я ударил её по руке. Поток огня изменил направление, зацепив кошку только краем.
- УУРГХ!!!
Монстр взревел от боли и, с лёгкостью перескочив через забор, скрылся в темноте.
На прощание кошка обернулась. В её взгляде я не увидел ненависти или голода.
Только сильную и практически человеческую обиду…
- Вы… ВЫ ЧТО НАДЕЛАЛИ?!
Агата повернулась ко мне. Огонь продолжал пылать на её руках, бросая на перекошенное от злобы лицо боевого мага зловещие тени.
На мгновение в голове мелькнула мысль, что Штерн настроилась на убийство. Монстр или попавший под горячую (в буквальном смысле!) руку ректор – по большому счёту, ей было уже неважно, чью кровь проливать.
Как бы пугающе Агата ни выглядела, она – мой подчинённый. И вести я себя собирался соответствующе.
- Со всем уважением, Агата Карловна, но вы неверно оценили ситуацию.
- Монстр проник на территорию Академии. Как ещё эту ситуацию можно оценить?!
- Посмотрите туда.
Я махнул рукой, указывая на двор. Штерн нехотя обернулась, пытаясь понять, на что я указываю.
Спустя секунду на её лице появилось понимание.
- Да ведь это же та тварь, которую я сбила на подлёте к Академии!
- Совершенно верно.
Теперь Агата видела то же, что и я. Среди сорняков притаился крылатый монстр, в которого боевой маг зарядила молнией сегодня утром. Найти тело сбитого чудовища она не смогла, и мы решили, что создание отправилось зализывать раны в Аномалию.
Как оказалось, мы ошибались. Крылатый монстр всё это время был здесь, в считанных метрах от главного корпуса.
Сейчас он смотрел на нас, и его глаза пылали искренней злобой.
- РРРАГХ!!!
Чудовище зарычало и, оттолкнувшись от земли обеими лапами, попыталось взлететь. Толчок был мощным, но монстра подвело подбитое утром крыло.
Создание шлёпнулось на землю, и его тут же накрыл направленный Агатой поток огня. Тварь дёрнулась, но умирать даже не подумала. Она медленно, шаг за шагом, неотвратимо ползла вперёд.
Как и молния, огонь оказался против неё бесполезен…
- Ну нет. Больше ты от меня не уйдёшь! – Штерн усмехнулась. Сбросив с рук последние язычки пламени, она вытащил из кармана кожаной куртки Рунный диск Саввы. – Я ещё утром поняла, что нужно получше подготовиться… Получай!
Она направила вырвавшийся из диска луч энергии в монстра. Чудовище вытаращило глаза и попыталось сбежать, но не успело пройти и метра.
Луч разорвал его на части.
Агата с облегчением выдохнула и тут же повернулась ко мне.
- И всё-таки, Виктор Андреевич, я не понимаю! – Она успокоилась, но всё равно смотрела на меня непривычно строго. – На территории было два хищника. Я могла уничтожить обоих!
- Напоминаю, что без меня вы даже не заметили, что их двое. – Действие улучшения Системы закончилось. Ночь снова стала для меня тёмной и непроглядной. – К тому же та кошка не собиралась на нас нападать.
- Да? И как вы это поняли?
- По её взгляду. – Объяснить это было сложно, да я и не пытался. – К тому же я видел её здесь прошлой ночью. Кошка находилась на территории Академии и никому не нанесла вреда. Более того, сегодня она пыталась убить нашего врага. Мне кажется, что за такое не сжигают заживо!
Агата наклонилась вперёд, внимательно вглядываясь в моё лицо.
- Виктор Андреевич, вы же понимаете, что это очень наивные рассуждения? Вы говорите не про домашнего питомца и даже не про фамильяра. Это монстр Аномалии! Они опасны по определению.
- Возможно, что всё так. Но я считаю, что поступил верно.
Спорить со Штерн я даже не пытался. Логичных аргументов у меня не было. Единственным моим обоснованием были собственные предположения и догадки.
А ещё большой опыт в обращении с животными.
Так уж повелось, что мы в семье всегда держали питомцев. Кошек, собак, хомяков, морских свинок и крыс. Кто у нас только не жил!
И этот опыт подсказывал – кошка не хотела причинить нам вред…
Пока я размышлял, Агата окончательно остыла. Боевой маг то и дело бросала на меня недовольные взгляды, но больше возражений у неё не осталось.
Отличная возможность, чтобы поменять разговор и задать интересующие меня вопросы.
- Вы ведь специально меня искали, верно? Никогда не поверю, что вы наткнулись на меня случайно!
- Да, вы правы. – Отпираться было не в её характере, так что спорить она даже не пыталась. – Я хотела с вами поговорить. Монстра я заметила случайно через окно на лестнице. И у вас на балконе оказалась самая удобная огневая точка…
Я кивнул. Примерно такого ответа я и ожидал.
- О чём вы хотели со мной поговорить?
- Не знаю, как вы, но я этой новенькой не доверяю! – Штерн глубоко вдохнула, готовясь высказать всё, что было у неё на душе. – Господин ректор, я считаю, что Вера ведёт себя подозрительно. Вы совершили большую ошибку, решив взять её на работу!
Ещё один ожидаемый ответ. Напряжение между ними возникло ещё за ужином. Вопрос был только в том, как скоро Агата поделится со мной своими наблюдениями.
- Что вас так насторожило?
- Сам факт, что она согласилась здесь работать – это уже подозрительно. Она могла работать где угодно, но выбрала нашу Академию!
- Вообще-то, вы, Савва и Кравцов тоже приняли предложение о работе, - напомнил я ей.
- Это другое. – Если боевой маг и смутилась, то ничем этого не показала. – К тому же у девушки очень странная магия. Когда мы пожали друг другу руки, я почувствовала исходящую от неё силу. Можете мне не верить, но девочка специализируется на чём угодно, но точно не на защите!
- Да? И на чём же тогда?
- Этого я знать не могу. – Агата покачала головой. – Но факты говорят сами за себя! Она – не та, за кого себя выдаёт. Точнее, не совсем та…
Штерн показалась мне необычно эмоциональной. Вместо взвешенных фактов и логики она предлагала мне ориентироваться на подозрения.
Необычно для неё!
И, надо сказать, в целом я её понимал. Вне всяких сомнений, Вера с её идеальным резюме и знаниями об Академии казалась подозрительной.
Вот только возможности ей отказать у меня не было.
- Агата Карловна, я понимаю, о чём вы. Но, как вы знаете, нам не хватает преподавателя. Вера может закрыть вакансию преподавателя магической теории. И я готов дать ей шанс проявить себя.
- То есть вы готовы рискнуть безопасностью Академии?
- Прямых угроз безопасности я не вижу. – На её уловку я не попался. – Она – просто девушка. Если что-то пойдёт не так, то мы сможем разрешить ситуацию. В конце концов, у неё не больше тайн, чем у всех остальных…
Судя по изменившемуся взгляду, мой намёк Штерн поняла верно. И у неё, и у остальных были свои секреты, о которых они не хотели говорить.
Так что морального права обвинять Веру у неё не было.
- Ну смотрите, Виктор Андреевич… Только не говорите потом, что я вас не предупреждала!
- Не переживайте. Не скажу. – Я кое о чём вспомнил. – Кстати, пока мы шли по коридору, то заметили призрака. Вера назвала его Плакальщицей…
- Она и Плакальщицу знает? – Агата покачала головой. – Да, такой призрак существует. Но поверьте, она не опасна! Как я уже вам говорила, призраки появляются только по ночам. Они не могут попасть в комнаты, в которых есть защитные знаки. Даже если вы с ними встретитесь, то они не нанесут вам вреда…
Она повторяла то же, что и сказала мне утром. В мою историю с нападением призраков она по-прежнему не верила.
- Тем не менее, я бы хотел принять меры. Есть способ от них избавиться?
- Да. Можно использовать артефакты-духоловки. Поговорите с Саввой. Уверена, он сможет вам подсказать, как их сделать. Но учтите – на их изготовление понадобятся деньги!
- Я в этом даже не сомневался.
Как и всегда, всё упиралось в деньги. Пусть неприятная, но понятная мне правда жизни.
Работа всех больших организаций требует денег. Нужно только придумать, где их достать. А достать их обязательно придётся! Потому что, в отличие от Штерн, я отлично понимал – призраки куда опаснее, чем считают она и другие преподаватели.
Просто по какой-то причине они пока не пытались нападать на остальных…
Больше нам говорить было не о чем.
Мы с Агатой вышли с балкона. Свечи в коридоре вспыхнули, и я, ориентируясь на их неверный свет, добрёл до своей спальни. Агата ушла раньше меня, но весь путь я спиной ощущал её взгляд.
Боевой маг наблюдала за мной, и я не мог даже представить, о чём она думает…
Соседняя с моей комнатой дверь оказалась приоткрыта. Оттуда сочился мягкий свет парящих под потолком светляков. Заглянув туда, я обнаружил, что это полноценная ванная комната. Не небольшой закуток с раковиной и всем необходимым для отправления жизненных потребностей, а вполне приличное помещение с высоким потолками, латунными кранами и, собственно, просторной ванной.
На полу стояли тапочки, а на закреплённом на стене крючке висел мягкий халат. Судя по тому, что похожие предметы я видел в гардеробе Виктора, он пользовался этой ванной постоянно.
Пройти мимо такой возможности я не мог.
Горячая вода, обволакивающая тело, - вот что мне сейчас надо! Да и смыть оставшуюся после всех приключений грязь тоже не помешает…
Я вошёл внутрь и осторожно огляделся. На первый взгляд никакой опасности не было, но про слова Саввы я не забывал. Артефактор упоминал, что местные ванны могут быть опасны…
- Система! Оцени уровень угрозы.
Я сразу же почувствовал прокатившийся по коже мороз. Это Система пробудилась и осматривала ванну, используя доступные ей средства.
[Первичный анализ помещения произведён.
Обнаружен высокий уровень бытовой магии, а также скрытые артефакты водной стихии.
Опасность: отсутствует.
Вывод: можете пользоваться.
Лёгкого вам пара!]
- Ага, и тебе того же.
Прикрыв за собой дверь, я разделся и, запустив воду из старомодного душа, принюхался. На удивление, вода оказалась чистой и приятно пахла.
[Проведено первичное изучение водных потоков.
Объект: вода очищенная, родниковая.
Алхимических примесей и веществ, угрожающих жизни и здоровью: не обнаружено.
Серьёзно, эту воду можно спокойно пить. Гарантирую – не отравитесь!]
В голову снова пришли слова Саввы. Он утверждал, что понятия не имеет, откуда в Академии берётся вода, но предполагал, что она безопасна.
Что ж, не вижу причины себя ограничивать!
Забравшись под тугие струи воды, я мечтательно закрыл глаза. Ох, хорошо!
Простояв под потоком пару минут, я потянулся к переключателю. Есть у меня такая привычка – принимать по вечерам контрастный душ. После него так и тянет в сон…
Стоило мне об этом подумать, как горячая вода сменилась холодной. Но не обжигающе ледяной, а вполне комфортной.
Ого! Ванна что, прочитала мои мысли?
[Напрасно удивляетесь.
Я же сказала, что в комнате обнаружено высокое содержание бытовой магии.]
А, так вот что она имела в виду…
- Ванна, а можешь чередовать потоки воды? Пятнадцать секунд холодная, пятнадцать горячая. И сделай холодную холоднее градуса на два!
Ничего не изменилось, но температура холодной воды ощутимо упала. Ровно через пятнадцать секунд поток потеплел, а ещё через пятнадцать снова изменился.
Ванна чётко поняла, что мне требуется, и выполнила просьбу максимально чётко.
- Огромное тебе спасибо! – Благодарить стены было непривычно, но к таким странностям я уже начинал привыкать. – Можешь показать, на что ты ещё способна?
Я очень быстро пожалел о собственных словах.
Не успел я опомниться, как в меня ударил поток горячей воды. Запахло лавандовым мылом и почему-то клубникой, а ванну напомнили разноцветные пузыри.
Ванная комната поняла меня буквально и пыталась показать всё, на что способна, за один раз.
- Эй, подожди. Давай не всё сразу! Показывай всё по очереди.
В этот раз комната поняла меня так, как надо. Пузыри исчезли. Вместо них на меня полилась душистая вода, наполненная ароматом успокаивающих трав.
- Вот, так-то лучше!
Следующие десять минут ванная демонстрировала всё, на что способна. Мягкий тропический душ сменялся водопадом горячей воды, а следом за тропической свежестью следовали бурлящие потоки, бьющие прямо из стен.
Когда я наконец-то выбрался из ванны, то чувствовал себя так, будто целые сутки провёл в СПА-салоне. Не то чтобы у меня был богатый опыт в таких делах, но жена и дети любили такой вид досуга, и иногда таскали меня с собой…
- Спасибо большое! Завтра приду ещё.
Стены ванной благодарно загудели. Мои слова явно пришлись ей по душе.
Все хотят быть полезными и востребованными. Даже магические ванные комнаты…
Я вытерся висящим на крючке полотенцем и, порывшись в ящике, достал оттуда свежую одежду. В этом вопросе Виктор оказался на удивление щепетильным и хранил здесь не только чистое нижнее бельё, но и тапочки с халатом.
Распаренный, благоухающий, - в этом мире я ещё не чувствовал себя настолько комфортно.
Отерев ладонью запотевшее зеркало, я оглядел свою обнажённую фигуру. Худой и поджарый, Виктор, тем не менее, казался здоровым и относительно крепким.
С таким телом вполне можно жить и развиваться!
Единственное, что внушало опасения, - это оставшийся от амулета ожёг на груди. Он покрылся корочкой, но каждое прикосновение по-прежнему вызывало острую боль.
Сам амулет тоже был здесь. По рекомендации Системы, я не снимал его, даже когда принимал душ. Артефакт едва заметно поблёскивал, но в целом казался вполне обыкновенным.
Подумать только, и эта штука спасла мне жизнь…
Я почувствовал, как голову сковывает усталость. Всё, чего мне хотелось, - это отправиться в свою комнату и забраться под одеяло.
А ведь жизнь в Академии совсем не так плоха…
- На помощь! Прошу вас, помогите!
Я застыл с полотенцем в руках. Голос доносился из-за прикрытой двери, но я был уверен, что его узнал.
Это кричала Вера.
Неужели она успела вляпаться в какие-то неприятности в первый же день?!
Я распахнул дверь и вышел в коридор. Свечи на стенах тут же вспыхнули, создавая тревожную атмосферу.
Что ни говори, но в ванной было куда спокойнее…
- ААА! Прошу, помогите!!!
В этот раз я точно был уверен в том, что слышал. Сомнений не осталось – кричала Вера. И, судя по отчаянным ноткам, девушка была в смертельной опасности.
[Важное предупреждение!
Обнаружены подозрительные звуковые искажения.
Рекомендация: уйти в свою спальню и не выходить до утра.]
Я не поверил собственным глазам. Система и раньше давала весьма трусливые советы.
Но такого малодушия я не ожидал даже от неё!
- Ну уж нет. Вера – мой сотрудник. Я не могу бросить её в беде!
Быстро натянув одежду, я выбежал в коридор и помчался к источнику звука. Свечи тревожно мигали, но я не обращал на них внимания.
- Виктор Андреевич, прошу вас, скорее! Я здесь!
Впереди мелькнул силуэт Веры. Тонкая фигурка девушки казалась невесомой. Пробежав через коридор, я выскочил на балкон… и едва не рухнул вниз.
Этот балкон, в отличие от того, на котором я использовал энергетический кристалл, выходил на другую сторону двора. И у него не было ограждения.
Я застыл на самом краю, балансируя руками. Ещё пара сантиметров – и удержаться бы не вышло…
[Внимание!
Обнаружена угроза жизни.
Вероятность смерти от падения с высоты: 60%.
Разрешите использовать энергию для усиления мышц ног и регулировки баланса?]
- Нет. Я справлюсь!
Сместив центр тяжести, я оттолкнулся и отшатнулся назад, тяжело опустившись на твёрдую поверхность.
Фух, выжил! Главное, чтобы с Верой всё было в порядке…
Я огляделся, но девушки не увидел.
Зато меня со всех сторон окружили полупрозрачные силуэты.
Призраки!
Я вскочил на ноги. Передо мной, ухмыляясь, возвышался уже знакомый мне Скрипарь. Рядом с ним скалился жуткий Пристав. Из-за их спин, смущённо улыбаясь, выглядывала Плакальщица.
Были здесь и другие, незнакомые мне лица.
Мужчина с крючковатым носом крутил в руках кошель с монетами, поглядывая на меня с таким видом, будто я собирался отобрать у него деньги силой.
Две широкоплечие тени без лиц метра два ростом стояли, положив руки на торчащие из поясных ножен мечи.
Прозрачный мужчина с пышными усами многозначительно щёлкал ножницами в воздухе.
Кажется, здесь находились и другие призраки, но на разглядывание времени не было.
- Что вам нужно?
- А как ты сам считаешь, человек? – Скрипарь улыбнулся, и его улыбка растянулась от уха до уха. – Ты нанёс нам оскорбление и не позволил выпить свою душу. Ещё ты ударил Пристава! Думаешь, раз мы мёртвые, то готовы это простить? Ну уж нет! Синяки и после смерти не красят!
Я повернулся к Приставу и едва задавил улыбку. Лицо призрака было таким же жутким, как и в первую нашу встречу. Но теперь под его глазом виднелся вполне нормальный лиловый синяк.
Кажется, удар, который я нанёс при помощи защитного кольца Саввы, оказался по-настоящему удачным!
Призрак с фингалом. Что ни говори, но выглядело это комично…
Тела призраков были бесплотны, а их ноги парили в нескольких сантиметрах над землёй. Тем не менее, от них тянуло едва уловимым запахом разложения и могильным холодом.
До меня понемногу начинала доходить сложность моего положения.
Я был здесь один. Все обитатели замка уже наверняка спали, включая бдительную Агату. Так что на помощь рассчитывать не приходилось.
Источник по-прежнему не пробудился. Оружия у меня с собой не было, а защитное кольцо осталось у Саввы на подзарядке. Даже кочерга, которой я устрашал доспехи, лежала в кабинете.
Что тут сказать… План призраков оказался разумным!
Вера не попадала в беду. Призраки каким-то образом сумели скопировать её голос и фигуру.
Всё это с самого начала было ловушкой. И ловушкой весьма грамотной…
Несмотря на неприятный вывод, я сохранял спокойствие. Слишком много невероятных событий произошло за последние двое суток.
Смерть, перемещение, Система, магия.
Мозг просто отказывался удивляться!
И призраки это заметили.
- Эээ… Ректор! Ты вообще в порядке? – Скрипарь наклонился вперёд. На его прозрачном лице появилась тревога. – Мы что, тебя слишком сильно напугали? Стоишь весь такой спокойный… Чай, помирать не собираешься? Ты хотя бы понимаешь, что Пристав сейчас выпьет твою душу?
Пристав снова зарычал. Только теперь его угроза показалась мне неубедительной.
Да и вообще, всё это, как и в первый раз, напоминало мне дешёвую постановку. Цирк-шапито, честное слово!
Призраки больше хотели казаться страшными, чем действительно ими были.
Может, Агата в чём-то и права. Они только выглядят пугающе. На деле они не так уж и опасны…
- Я отлично вас слышу. Просто не вижу причины волноваться. – Я оторвал взгляд от перекладывающего монеты призрака и посмотрел на Скрипаря. – Вообще-то, это моя Академия. Вы здесь – нежеланные гости. Не вижу смысла переживать!
- Нежеланные гости?! – Скрипарь нервно расхохотался. – Нет, ректор, если кто тут и гость, то это ты. Мы здесь живём уже не первое столетие. Это наш дом! А ты и твои людишки – всего лишь временные постояльцы… Дай нам шанс, и мы всех вас перебьём!
- Не сможете. – Призрак меня больше не пугал. Я разговаривал с ним также, как говорил бы с пытающимся отобрать бумажник хулиганом. – Вы можете завывать и угрожать. Но реальной силы у вас нет.
Призраки вздрогнули от неожиданности. Монеты выпали из рук пересчитывающего деньги призрака и покатились по полу.
- Поверь мне, человек, мы на многое способны. Особенно Кровавый граф… Только дай ему шанс появиться, он тебе покажет! – Скрипарь отстранился от меня и снова улыбнулся. – Но мы и сами справимся. Пристав! Самое время поужинать. Выпей душу господина ректора до дна!
- С удовольствием. Я ещё никогда не ужинал настоящим ррректоррромм…
Пристав шагнул ко мне. Его когтистые лапы потянулись к моему горлу.
Я шагнул в сторону, и его когти проскребли воздух, едва не коснувшись моей кожи. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы ощутить исходящий от него пробирающий до костей холод.
Даже прикосновение призрака, и то было смертельно опасно.
- Шустрррый… Тем пррриятнее будет тебя сожрать!
Развернувшись, я попытался выскочить с балкона. Но, как только я шагнул к выходу, как у меня на пути выросли двое крепышей без лица. Они одновременно вытащили из ножен мечи и направили их на меня.
Я ощутил исходящий от них холод. Пусть они и призрачные, столкновение с ними могло выйти мне боком…
- Система! Меня вообще собираются убить.У тебя будут какие-нибудь рекомендации?!
[Во-первых, не кричите. Я не люблю, когда повышают голос.
А, во-вторых, встаньте на заданную точку и надейтесь, что она вас не тронет.]
- Заданную точку? Она? О чём ты вообще говоришь?!
[Просто делайте, как я сказала.
Потом скажете спасибо.]
Тело вздрогнуло от озноба – это Система снова использовала часть моей энергии. В метре от меня, перед самой Плакальщицей, возникла красная отметка.
Система хотела, чтобы я туда встал.
Времени задумываться не было. Я подскочил к нужной точке. Двигаясь, запнулся о незаметный выступ и растянулся на полу.
- Попался! Ургх…
За спиной раздался хохот Пристава. Почти сразу он сменился бульканьем.
Я обернулся и увидел, как из темноты появляется знакомая мне чёрная кошка. На её боку виднелся свежий кровоточащий ожог – именно туда попала огненная магия Агаты.
Несмотря на рану, настроена кошка была серьёзно.
Меткий удар лапы – и на груди Пристава возникли три продольные полосы.
Ещё один удар – и двое загораживающих мне дорогу крепышей растворились в воздухе.
Теперь я начинал понимать план Системы. Она почувствовала приближение кошки и показала мне место, где я ей не мешал.
Впрочем, стоять без дела я не собирался.
Испуганные призраки не обращали на меня внимания. Пользуясь переполохом, я на ходу опустил руку в образовавшуюся на балконе лужу и щедро вымазал пальцы в грязи.
Объяснить Системе, что собираюсь сделать, не успел. Но она и сама отлично поняла мой план.
[Смелое решение и очень спорное. Но я люблю смельчаков.]
Перед глазами, как и в комнате Веры, возникло изображение защитного знака. Свойства этой магии я уже успел испытать на себе. Стоило мне нарисовать его прошлой ночью, как оба призрака с воем покинули мою спальню.
Сейчас я собирался сделать то же самое. Вот только, приглядевшись к знаку, заметил кое-что странное.
Знак был другим. Не сильно, но новые закорючки и две дополнительные грани меняли его весьма заметно.
- Это не тот знак!
[Всё верно. Хвалю вас за внимательность!
Знак, который вы хотите использовать, применяется для стационарной защиты закрытых помещений.
Сейчас вы находитесь в условиях ограниченного пространства, но всё-таки балкон – не комната. К тому же объектов для экзорцизма слишком много.
Чтобы разрешить указанное противоречие, я дополнила знак дополнительными линиями. Усиление должно помочь достигнуть поставленных целей.
И кстати, не теряйте бдительность. Рекомендую пригнуться.]
Я даже не стал задумываться. Положившись на Систему и собственные инстинкты, присел, и увидел, как когтистая лапа Пристава рассекает воздух там, где только что была моя голова.
- Сдохни, ррректорррр! Ненавижжжу…
Тело призрака подрагивало, а на его груди виднелись три оставленные кошкой глубокие борозды. Пристав потянул ко мне свои руки, когда кошка снова налетела на него и мощным толчком отбросила назад.
Наши глаза встретились. Чудовище Аномалии тяжело дышало, а из раны на боку сочилась кровь. Силы оставляли её, а число призраков почти не уменьшилось. Прозрачные твари со Скрипарём во главе медленно сжимали вокруг нас кольцо.
Я понял – если не завершу начатое, то с душой мне сегодня придётся попрощаться. Пристав высосет её без остатка!
- Продержись ещё немного, хорошо? – Я заглянул в горящие глаза кошки. – Мне нужна всего минута!
Кошка недоверчиво отступила, но затем кивнула, будто поняла всё, что я ей сказал. Зарычав, она обернулась и бросилась в новую атаку на призраков. Я же подскочил к стене.
Направленный Системой трафарет по-прежнему висел перед глазами. Ориентируясь на него, я принялся наносить защитный знак прямо на стену. Рисовать грязью по кирпичу было непросто, к тому же она успела подсохнуть. Линии получались прерывистые, и мне приходилось проводить по одному и тому же месту два или три раза.
[Поторопитесь.
Ваш мохнатый союзник сражается из последних сил.]
- Ещё секунду… Готово!
Я завершил знак и уставился на него, ожидая, что он тут же сработает. Шли секунды, но знак оставался всего лишь грязным рисунком на растрескавшейся стене.
Неужели я ошибся?
[Ваш рисунок полностью соответствует оригиналу. Линии точны.
Вы настоящий Пикассо!]
- Тогда почему он не работает?
[Вы забыли про энергию.
Рисунок в вашей комнате сработал благодаря остаточной мане прежнего владельца тела. Сейчас вы создали более сложный рисунок с нуля.
Увы, но заряжать его придётся самостоятельно.]
Я мысленно застонал.
И как я только мог об этом забыть?! В моей комнате знак действительно заработал сам собой, но вот в комнате Веры девушка активировала его самостоятельно.
Учитывая, что Источник по-прежнему был не пробуждён, а маны у меня не было, пробудить его я не мог.
То есть всё это было напрасно…
[Имеется запасной вариант, сопряжённый с риском для жизни.
Озвучить условия?]
Я обернулся и увидел, как кольцо призраков постепенно сужается. Кошка устала и, сидя на полу, лишь иногда слабо взмахивала лапой.
Выбора у меня не оставалось.
- Озвучивай!
[Ваши каналы пробуждены, и я могу направить через них накопленную в ваших резервах энергию.
Это полноценный акт волшебства, требующий значительного количества сил.
Возможно перенапряжение энергетических каналов.
Вероятность летального исхода: 30%.]
- Я готов рискнуть!
[Что ж, это ваш выбор.
Надеюсь, ещё увидимся.
И, чтобы вы знали. Мне было приятно с вами работать.]
Знак вспыхнул ярким белым светом.
- НЕЕЕТ!!!
Призрачные фигуры задрожали и одна за другой исчезли.
Кошка оглянулась по сторонам, удовлетворённо фыркнула и попятилась к выходу.
- Стой! Дай мне тебе помочь…
Я попытался её остановить, но почувствовал, что теряю сознание.
В солнечном сплетении будто поселилась стужа. По каналам прокатилась морозная волна. В глазах потемнело, и я в который уже раз рухнул на пол.
Как и говорила Система, энергетическое перенапряжение пришло внезапно.
Ноги подогнулись, и я погрузился в темноту…
Разбудило меня тяжёлое топанье и встревоженный голос Саввы.
- Виктор Андреич! Господин ректор! Да куда ж вы запропастились-то, милый вы наш человек?! К вам делегация! И эти люди очень желают вас видеть…
Глава 14
- Виктор Андреич! Ау! Вы где?!
Голос Саввы то приближался, то удалялся. Видимо, артефактор в поисках меня бродил по коридору туда-сюда. Того, что дверь на балкон открыта, он не замечал.
- Я… здесь…
Вместо крика из горла вырвались неразборчивые звуки и хрипение. Во рту пересохло, и звук не шёл.
Это было не единственной моей проблемой. Голова раскалывалась от боли, виски ломило. А ещё, судя по характерной боли, я умудрился отлежать правую руку.
Ну а чего я ожидал? Спать на холодном балконе одинаково вредно, что в старом теле, что в молодом…
Я попытался встать и понял, что не успел оценить весь масштаб проблемы. Тело было непослушным, а энергетические каналы казались холодными и неподвижными.
Вывод из всего этого был простым.
Система оценила вероятность моей смерти в 30 %. Мне повезло, и энергетическое перенапряжение я пережил. Но вот последствия давали о себе знать.
Кстати, а что с Системой?
Знакомые синие строки вспыхнули перед глазами в ту же секунду.
[Надо же, вы обо мне вспомнили. Как это трогательно!
Можете не переживать. Со мной всё в порядке.
Функционирую в стандартном режиме.]
- Рад слышать. Что произошло?
[Как я вас и предупреждала, произошло перенапряжение энергетических каналов.
Ваши текущие запасы были опустошены на 20 единиц. Кроме того, в целях перераспределения нагрузки, мной были использованы ресурсы вашего организма.
Текущий запас энергии: 20,1 единиц эфира.
Дефицит энергии, необходимой для пробуждения Источника, составляет 79, 9 единиц.]
Цифры, мягко говоря не радовали. До столкновения с призраками в моих запасах было более сорока единиц эфира. Теперь же количество упало практически в два раза.
Пробуждение Источника было ещё дальше, чем до этого…
[Я не перестаю вам поражаться!
Ваша точность не знает равных.]
Мне не пришлось даже обращаться к Системе. Эта хитрая бестелесная зараза читала мои мысли и сама делала нужные выводы.
В целом, ситуация неприятная, но далеко не катастрофичная! Благодаря этой маленькой жертве я остался жив, а призраки растворились, не нанеся вреда ни мне, ни кошке.
Кстати, я совсем про неё забыл!
Я огляделся, словно надеялся, что ночной монстр, который так яростно сражался с призраками, по-прежнему где-то здесь. Увы, но на балконе её не оказалось.
О том, что кошка вообще была здесь, напоминали только несколько капель крови и оставшиеся на камне следы когтей.
А ведь, насколько я успел разглядеть, моя хвостатая спасительница была ранена…
- Система! Призраки исчезли окончательно?
[На вашем месте я бы на это не рассчитывала.
Знак их только спугнул. Чтобы их прогнать, требуются совсем другие средства.]
- Виктор Андреич! Ну наконец-то! – Я так погрузился в собственные мысли, что не заметил, как на пороге балкона появился Савва. Артефактор смотрел на меня с искренней тревогой. – Вы это, того… Что здесь делаете?!
Я откашлялся, прочищая горло.
- Савва Лукич, всё в порядке… - Голос всё ещё звучал хрипло, но говорить удавалось намного лучше, чем раньше. Теперь мои слова хотя бы можно было разобрать. – У меня случилась неприятная история с призраками. Кажется, я потерял сознание…
- История с призраками?! – на лице артефактора появился неприкрытый ужас. – Да как же это так… Призраки, они ж того… Смирные! Как они могли такое с вами сделать?!
- Долго рассказывать… - Я кое-как поднялся на ноги и сощурился от бьющего в глаза солнечного света. Кажется, уже наступило утро. – Что случилось? Я слышал, меня ищет какая-то делегация. Снова кто-то из Сторожца?
- Нет, господин ректор. Не из Сторожца, а из Гатей! Деревенька такая, недалеко от Академии расположена. – Мой вопрос помог Савве сосредоточиться. На меня он по-прежнему смотрел с подозрением, но хотя бы говорил о деле.
- И что им от нас нужно? Тоже пришли выразить нам своё недовольство?
- А вот это вы, Виктор Андреич, стало быть, пальцем в небо ткнули. И, того, не угадали! Не ругаться они пришли, болезные, а просить о помощи.
- О помощи? Что они хотят?
- Это они, господин ректор, нам сказать отказались. Сели на лавочке и сказали, что говорить изволят, только когда главный их принимать изволит. Вы, то бишь… - Савва пересказывал события неспешно, но обстоятельно. – Мы с Верочкой сразу вас докричаться пытались. Но вы будто сквозь землю, того, провалились. Вот я и пошёл вас искать…
Основная суть мне была ясна.
Кто-то из жителей одной из соседних деревень пришёл в Академию просить у нас помощи. И главный вопрос был не в том, почему они пришли сюда и сможем ли мы им помочь.
Главный вопрос заключался в том, как они вообще на это решились. Насколько я знаю, местные не любят всё, что связано с Академией.
Прийти сюда они могли только в крайнем случае…
- Ну, пойдём узнаем, что им нужно!
Я вышел с балкона. Это далось сложнее, чем можно было представить – мышцы были будто одеревеневшие. Переставлять ноги удавалось с огромным трудом.
В кармане что-то звякнуло. Запустив туда руку, я вытащил крупную золотую монету. Кажется, мешок с такими держал в руках один из призраков. Из-за нападения кошки призрак выронил его из рук, и монеты упали на пол.
Кажется, я случайно прихватил одну из них…
Мне удалось идти не хромая, но Савва всё равно смотрел на меня с подозрением. Оглядев балкон, он удивлённо приподнял брови.
- Виктор Андреич… Да это ж кровь! – Он смотрел на оставленные кошкой капли крови. – Вы что, поранились?
- Нет, Савва Лукич. Я не ранен. Тут произошло кое-что другое… Давайте я вам всё позже расскажу! Для начала нужно поговорить с деревенскими.
- Как изволите, господин ректор… - Старик отвёл взгляд, как будто стыдился того, что собирался мне сказать. – Но только я вам особливо советую, прежде чем к людям выйти, как следует умыться да привести себя в порядок. А то люди к нам пожаловали серьёзные. Негоже будет, коли вы в таком виде к ним выйдете…
Я не сразу понял, что он имеет в виду. И только взглянув в висящее на стене зеркало, догадался, что артефактор пытался мне сказать.
Вечером, готовясь ко сну, я принял душ и благоухал шампунем и мылом. Сейчас же, после сражения с призраками и ночи на балконе, я выглядел как самый настоящий бродяга.
Длинные тёмные волосы Виктора превратились в воронье гнездо. Одежду покрывали грязь и неизвестно откуда взявшаяся копоть. Воротник рубашки и вовсе был оторван больше чем на половину.
Даже не стану предполагать, как это произошло…
- Подождите меня пару минут. Я быстро!
- Хорошо, Виктор Андреич. Я как раз вниз спущусь, скажу, что вы скоро прибудете…
Савва начал спускаться по лестнице, а я бросился в ванную. Стоило мне переступить порог, как висящий под потолком светляк треснул и рухнул вниз. Уворачиваясь от стеклянного душа, я едва успел отпрыгнуть.
Что тут происходит?! Я, конечно, знал, что Академия находится в предаварийном состоянии. Но падающие на голову светильники – это перебор даже для неё!
[Вы ищите причину не там, где надо.
Академия здесь ни при чём.
Всё дело в вас.]
- Да? И как я, по-твоему, мог это сделать? Ты же сама сказала, что мой Источник не пробуждён. Я не владею магией и не могу ничего сделать.
[Это верно.
Но благодаря пробуждению энергетических потоков, вы весьма успешно можете поглощать энергию.
Ваши собственные запасы на границе допустимого. Вы истощены, и ваше тело бесконтрольно пытается зачерпнуть эфир из окружающего пространства.]
Я мысленно прокрутил свои последние действия. В самом деле, когда я зашёл в ванную, то почувствовал, как нагреваются энергетические каналы. Истощённый организм как мог пытался пополнить энергию и высосал эфир из первого же подвернувшегося светляка.
Мне это не понравилось. Находясь в прежнем мире, я смирился с тем, что с годами теряешь контроль над собственным телом. Для шестидесяти лет это было нормально. Но я не рассчитывал, что столкнусь с похожей проблемой уже в двадцать! К тому же речь шла не просто про тело, но про проблему магического свойства.
Нужно себя контролировать! Иначе может выйти неловко…
Больше я ни на что не отвлекался и занялся тем, ради чего сюда и пришёл.
Быстро сбросив с себя одежду, пригладил волосы и как следует умылся. Подхватив грязную одежду, заскочил в свою комнату. Как следует порывшись в шкафу, я переоделся в чистое и спустя три минуты вышел во двор.
Савва не соврал. Прибывшая из Гатей делегация и вправду выглядела весьма представительно.
На лавочке сидели трое. Крепкий мужчина лет пятидесяти был обладателем густой седой бороды и совершенно лысой головы. Одетый в простой камзол из добротной ткани, он производил впечатление серьёзного человека, не привыкшего бросать слова на ветер.
Что мне показалось странным, так это его нездоровая бледность и то, что он был не по погоде тепло одет. Его руки скрывали длинные рукава, а сам он ёжился, будто мучился от холода.
По бокам от него сидели мужчины лет тридцати на вид. Высокие, широкоплечие, они казались настоящими силачами, способными на спор разогнуть подкову.
Приглядевшись к ним, я сразу понял, что эти двое крепышей – не бойцы или военные. Они – представители простых и понятных профессий. Кузнецы или, может быть, мельники. Короче говоря, люди, привыкшие зарабатывать на жизнь тяжёлым физическим трудом.
Все трое сидели на скамье, не шевелясь, словно статуи. Поставленные на стол перед ними чашки с фирменным чаем Саввы оставались нетронутыми.
На Академию все трое взирали с откровенным недоверием. Не оставалось сомнений – будь у них такой выбор, и они бы ни за что сюда не пришли.
Савва, Вера и Кравцов стояли в стороне и о чём-то тихо переговаривались. На прибывших они тоже смотрели с недоверием.
Ожидаемо, Агаты во дворе не было. На другое я и не рассчитывал. Боевой маг всеми силами старалась избегать встречи с посторонними. Выйди она к ним по доброй воле, и я бы очень сильно удивился…
Стоило мне появиться, как Кравцов презрительно усмехнулся.
- О, а вот и наш многоуважаемый предводитель! Что, Виктор Андреевич, проспали? А вас, между прочим, уважаемые люди ждут!
Слова Кравцова вызвали бурную реакцию. Савва на него зашипел, а Вера даже топнула ногой. Им обоим явно не понравилось, как Прохор со мной разговаривает.
Сидящая на лавочке троица при моём появлении насторожилась. Слов алхимика они не расслышали, но по напряжённым лицам моих коллег поняли, что что-то происходит.
Кравцов грубым образом нарушил субординацию. Причём не в нашем закрытом кругу, а в присутствии посторонних.
Человек я отходчивый, но из опыта знаю, что полностью спускать такие ситуации нельзя.
- Прохор Савельевич, будьте добры, следите за тем, что говорите в присутствии гостей Академии. – Я окатил его строгим взглядом. – Кроме того, я не проспал, а был занят решением вопросов с призраками.
Кравцов вздрогнул. Было понятно, что он ругался на меня по старой привычке. Безалаберность прежнего Виктора разбаловала его, и к моим изменениям он не привык. Одно напоминание уже подействовало на него отрезвляюще.
- С призраками?! – Вера подпрыгнула на месте. – А с кем?! А расскажете подробно?!
- Обязательно расскажу. Но позднее. Сначала разберусь с делами!
Я направился к посетителям. Мужчины одновременно поднялись со своих мест. Двое молодых встали, прикрывая того, что постарше, собственными телами.
Они меня не знали и не понимали, как реагировать.
- Доброе утро, господа! – Я радушно улыбнулся и протянул старшему раскрытую ладонь. – Меня зовут Виктор Андреевич Булатов, и я – ректор этой Академии. Прошу прощения, что заставил вас ждать. Были срочные утренние дела…
По этикету протягивать руку первым должен был старший по возрасту. Сейчас, когда я находился в молодом теле, лысый мужчина считался старшим. Подавая ему руку, я сознательно нарушал этикет.
Скорее всего, эти мужчины живут по простым правилам. Раскрытая ладонь для них – не столько этикет, сколько знак уважения.
Меня поняли верно.
- Дроздов Емельян Петрович. Староста Гатей. – Лысый мужчина представился и крепко сжал мою ладонь.
Рукопожатие вышло сильным, но не слишком. Вместе с тем, Дроздов поморщился, словно оно причиняло ему боль.
Я приветливо улыбнулся и пожал руки остальных двух мужчин.
Мысли неслись одна за другой. Надо же, целый староста! Получается, что это не просто рядовой визит, а официальный…
- Емельян Петрович, может, чаю? – Я указал на стоящие на столе чашки. – Или давайте пройдёмте в замок и там побеседуем в моём кабинете.
Слова вырвались раньше, чем я успел их осмыслить. Про кабинет ляпнул по старой привычке. Что поделать, за годы привык проводить все встречи и совещания именно там!
В целом, в нормальной ситуации наш разговор и должен был проходить именно там. Но вот только вести делегацию в место, где живые доспехи требуют шоколадки, а ящик норовит откусить пальцы – верный способ напугать деревенских раз и навсегда.
К счастью, моё предложение не нашло поддержки.
- Благодарствую, но нет. – Староста помотал головой. – Мы, Виктор Андреевич, к вам пожаловали не за едой да питьём и не за посиделками. Мы по делу хотим поговорить. По вашему, скажем так, магическому профилю…
- Что ж, слушаю вас!
- Стало быть… - Емельян Петрович откашлялся, настраиваясь. – Начну сначала, чтобы вам понятнее было. Последние десять лет я – староста Гатей. А до этого полтора десятка лет оттрубил Охотником. Каждый день в рейды ходил. И, как оно часто бывает, это не прошло бесследно… Ну, вы понимаете!
- Конечно, понимаю.
Я кивнул с умным видом, но на самом деле не понимал абсолютно ничего.
Память прежнего Виктора, как обычно, молчала. Да и Система не спешила обрадовать меня новыми сообщениями. Она вообще включалась в обычные разговоры достаточно редко. Видимо, считала, что разобраться с реалиями этого мира я должен сам.
Помощь пришла, откуда я её не ждал.
- Ого! Пятнадцать лет ходить в Аномалию – это очень много! По статистике, сорок процентов Охотников умирают ещё в первый год. А ещё двадцать – в следующие четыре года. Вы – настоящий уникум! – Вера появилась рядом со мной. На старосту она смотрела горящими восторгом глазами. – Расскажите, а каких зверей вы там встречали? А трёхрогого единорога видели? А как далеко вы зашли? У вас есть карта Аномалии? Готова купить за любые деньги! Ух, я так хочу вас расспросить…
Вопросы вылетали из неё со скоростью автоматной очереди. Староста моргал, не успеваю вставить и слово.
Стоящие рядом с ним молодые парни нахмурились и встали к нему ещё ближе. Видимо, они сочли, что Вера с её странной реакцией может быть опасна…
- Вера! – Я повысил голос, привлекая внимание девушки. – Сейчас мы занимаемся делом. Так что будьте добры, оставьте вопросы на потом.
- Простите, Виктор Андреевич. Не удержалась! Мне очень стыдно, что помешала…
Стыда у девушки не было ни в одном глазу. Только лёгкое разочарование. Тем не менее, она попятилась и встала вместе с остальными преподавателями.
К слову, я был ей благодарен. Благодаря вопросам Веры я наконец-то понял, кто такие Охотники.
Судя по всему, так в этом мире называли тех, кто ходит в Аномалии. Вероятнее всего, там они добывали различные ресурсы вроде шкур убитых ими монстров.
Глядя на крепкого и собранного Емельяна Петровича, я легко мог представить его разрывающим какое-нибудь чудовище голыми руками…
- Так вот, эти пятнадцать лет не прошли напрасно. Да, трофеев у меня было немало. Да и заработать получилось неплохо. Но и болезни особые, Охотничьи, не обошли меня стороной. – Староста откашлялся и, косясь на Веру, продолжил. – И ладно бы рана какая была! Так нет, излучение Аномалии, чтоб оно было неладно, меня зацепило. Так что теперь нет ни покоя, ни отдыха… Вот, поглядите!
Староста закатал рукав рубашки, и я увидел покрывающие его руки вены. Чёрные, невероятно раздутые, они пульсировали в такт его сердца.
Мне стоило труда сохранить спокойствие и выстроить картинку происходящего.
Получалось, что Аномалия была ещё опаснее, чем я предполагал. Убить там могли не только монстры, но и её особая энергия. Скорее всего, она представляла собой что-то вроде радиации. Если ходить туда слишком долго, то последствия на заставят себя ждать.
- Вы хотите, чтобы мы помогли вас вылечить?
Я не ходил вокруг да около и задал прямой вопрос. Чем быстрее доберёмся до сути, тем лучше!
Неожиданно, мои слова вызвали бурную реакцию. Кравцов громко фыркнул, Вера улыбнулась. Даже двое невозмутимых парней переглянулись с таким видом, будто я сказал что-то неуместное.
- Увы, Виктор Андреевич. На такое я даже не рассчитываю! Все знают, что аномальная хворь неизлечима. Можно лишь снизить боль, не более. Мне от вас надобно другое… – Староста сохранил серьёзность. Запустив руку в карман, он вытащил оттуда металлический браслет со вставками из поблёскивающих на солнце камней. – Это мой портативный эфиромер. Ношу его постоянно. Коли он ярко вспыхивает, значит, пора принимать лекарство. Три дня тому он сломался и не включается…
Я принял браслет из его рук. Стоило пальцам коснуться холодного металла, как я почувствовал напряжение в энергетических каналах.
Мой организм тянулся к эфиру, пытаясь всосать его в себя.
Я едва успел себя одёрнуть. Только не хватало, чтобы этот мудрёный агрегат сломался прямо у меня в руках!
Через мгновение перед глазами вспыхнуло сообщение Системы.
[Объект: эфиромер аномальный, для личного пользования.
Класс: D.
Заряд: 12/62.
Назначение: измерение уровня аномальной энергии в организме.]
Артефакт выглядел необычно, но его назначение было мне понятно. В чём-то он напоминал глюкометры, которые в моём мире использовали больные сахарным диабетом. Умное устройство замеряло уровень глюкозы, и люди знали, когда нужно принять лекарство.
Здесь всё было то же самое. С той лишь разницей, что и устройство, и проблема старосты носили магический характер.
- Савва Лукич, взгляните, будьте добры.
Я протянул устройство артефактору. Тот бережно принял устройство, взвесил на ладони, и его не по-стариковски ловкие пальцы проворно забегали по корпусу.
- Так-так, милый мой, ну-ка, поговори со мной… Расскажи старику, где болит… - Савва заворковал, разглядывая устройство со всех сторон. Его пальцы засветились – артефактор использовал магию.
Спустя минуту он оторвался и посмотрел на притихшего Дроздова.
- Емельян Петрович, я того… Что имею сказать! Устройство у вас уж больно хитрое да тонко настроенное. Иных для анализа аномальной энергии и не делают! Поломку-то я сразу почувствовал. Но где она – не скажу. Тут это, посидеть да покумекать следует…
Савва говорил таким тоном, будто извинялся за какой-то проступок. Он явно привык сразу видеть причины поломки, и сейчас ему казалось, будто он недорабатывает.
Староста тоже выглядел разочарованным. Наверняка он рассчитывал, что Савва исправит все проблемы устройства за два прикосновения.
[Запрос на списание энергии.
Доступна функция поверхностного сканирования.
Вероятные последствия: слабость и головокружение. Ничего такого, к чему вы бы не привыкли!
Приступить к операции?
Да/Нет]
Упустить шанс я не мог. По тому, как вели себя староста и его сопровождающие, их проблема была куда крупнее, чем обычная поломка артефакта.
Они пришли в Академию с какой-то целью, и проблемы с эфиромером была лишь поводом. От того, как мы себя покажем, зависит то, как сложатся наши отношения.
Конечно, на Гатях и Дроздове мир не заканчивался. Но я понимал – Академии нужны союзники и внешние контакты. Первый успех поможет нам сделать шаг вперёд…
Ради такого можно потерпеть и головокружение!
- Применяй!
Я почувствовал привычную слабость и мороз в области солнечного сплетения. Зато перед глазами вспыхнуло очередное сообщение Системы.
[Произведён краткий анализ артефакта.
Объект: эфиромер аномальный.
Предполагаемая неисправность: нарушение энергетического потока в области третьего камня.
Рекомендация: исправление с использованием точечного энергетического воздействия.
Замечание: повреждение выглядит искусственным и нанесено умышленно.]
Изображение поплыло, и я увидел, как зелёный камень начинает пульсировать. Система решила, что описания словами мне будет недостаточно и решила подсветить проблему.
Что ж, если это так, то нужно использовать шанс…
- Савва Лукич, мне кажется, проблема в третьем камне. Вот в этом, зелёном.
- Чего?! – Артефактор уставился. – Виктор Андреич, вы это что, без магии и инструментов поняли?
- Можно сказать и так.
- И что, прямо уверены?
- Да.
Я понимал, как это выглядит со стороны. Судя по всему, Виктор никогда не блистал магическими способностями. Так что сейчас моё предположение казалось просто тычком пальцем в небо.
Савва внимательно на меня посмотрел. За последние сутки он много раз видел меня в деле и знал – я бы не стал говорить абсолютную ерунду.
- Что ж, можно и попробовать… Хуже не будет! Только, коли вы ошиблись, то энергетическая цепь тут же заблокируется. Придётся ещё полдня ждать…
Артефактор прижал палец к камню. Яркая вспышка – и вокруг эфиромера возникло стабильное сияние.
- Ох ты ж… Сработало, Виктор Андреич! Кто бы мог подумать… Пожалуйста, сударь! Можете использовать.
Савва передал старосте артефакт. Тот недоверчиво его ощупал и надел на запястье. Устройство тут же тревожно замигало.
Емельян Петрович потянулся к карману и извлёк оттуда небольшой пузырёк с янтарной жижей. Взболтав его, приготовился выпить, когда его опередил Кравцов.
- А ну-ка погодите! Для лекарства от аномальной энергии ваше снадобье выглядит слишком бледным. А ну-ка попробуйте моего! Сейчас, я минутку…
Алхимик исчез в замке, а спустя несколько секунд вернулся со склянкой в руках. Жидкость тоже была янтарной, но такого насыщенного оттенка, что рябило в глазах.
- Вот, глотните. Уж точно лучше вашего пойла! – Кравцов презрительно скривился.
- Сколько это будет стоить? – Дроздов нерешительно переводил взгляд со своего зелья на варево Кравцова и обратно.
Было понятно, что ему хочется попробовать новинку, но мозг по привычке искал обман.
И, надо признать, я его понимал. Такая щедрость была совсем не в духе Кравцова!
Я пригляделся к алхимику. Вчера он наотрез отказался давать снадобье умирающему и согласился, только когда я предложил ему заплатить. Сегодня же он был готов отдать целебное снадобье безо всяких условий.
- Подождите секундочку! – Я встал между Кравцовым и протянувшим руку старостой. Наклонившись к алхимику, прошептал ему на ухо. – Прохор Савельевич, я вас не узнаю. Откуда вдруг такая щедрость? Совсем на вас не похоже…
- А вы что, думали, я дам человеку умереть, но не предложу ему лекарство?! – Глаза Кравцова потемнели. Замечание неожиданно задело его за живое. – Ну нет, господин ректор, у меня тоже есть сердце!
Алхимик был настроен серьёзно, и я не стал ему мешать. Да, вчера утром он в похожей ситуации практически позволил бородатому мужчине из Сторожца умереть от отравления. Но, судя по всему, сейчас ситуация в чём-то отличалась…
Староста взял пузырёк с зельем, осторожно его откупорил и отшатнулся.
- Ох ты ж… Пахнет в десять раз сильнее, чем моё предыдущее зелье!
- Потому что это не разбавленная водичка, а настоящее снадобье! – Кравцов расправил худые плечи. – Вы не бойтесь, попробуйте. Почувствуете много нового…
Дроздов ещё раз принюхался и сделал большой глоток. Пару секунд ничего не происходило. Емельян Петрович непонимающе оглядывался по сторонам.
А затем его пробрало.
- Ох… Жжётся!
Старосту скрутило пополам, из его горла вырвались всхлипы. Склянка с оставшимся зельем выпала из его пальцев и полетела на пол. Она бы непременно разбилась, если бы Вера не успела вскинуть руки и подхватить её левитационной магией.
- Вы что натворили, ироды?! А ну вертайте обратно!
Оба здоровяка мгновенно метнулись к нам с неожиданной для их комплекции скоростью. Одним плавным движением они выхватили из рукавов заточенные металлические бруски. Причём держали они их так уверенно, будто делали это всю жизнь.
Все мои предположения оказались верными. Пусть они и не были профессиональными бойцами или военными, на недостаток физической подготовки они не жаловались. Для старосты они выступали кем-то вроде охранников.
И сейчас они готовились пустить свои заточенные бруски в ход.
Не успели они к нам приблизиться, как в Академии что-то загудело. Над землёй промчался поток холодного, пробирающего до костей воздуха.
Парни встали, удивлённо оглядываясь.
Я тоже обернулся и увидел спешащую к нам Агату. Руки боевого мага светились, а мышцы были напряжены, будто она готовилась к прыжку. Вокруг лица была намотана какая-то тряпка.
Кто-то другой в таком виде мог показаться смешным, но только не она. С одного взгляда чувствовалась исходящая от Штерн опасность.
Выходит, она наблюдала за всем, что происходит. И как только запахло жареным, бросилась нам на помощь. Лицо же она обмотала, чтобы сохранить тайну личности…
Я встретился с ней взглядом и покачал головой.
Устроенное Агатой представление произвело на телохранителей Дроздова неизгладимое впечатление. Они застыли в нескольких шагах от нас и, сжимая оружие в руках, с опаской оглядывались по сторонам.
Только сейчас они начинали понимать, что бросить вызов магам на их территории – не самая лучшая идея на свете…
Штерн тоже оценила риски и медленно вернулась в замок. В том, что она продолжит за нами наблюдать, я не сомневался.
- Емельян Петрович, как вы себя чувствуете?
Я приблизился к старосте. Тот выглядел намного лучше, чем минуту назад. Он по-прежнему потирал грудь, но при этом выглядел удивлённым. На его бледных щеках появился румянец.
- Вы знаете, зелье оказалось забористое… Куда мощнее, чем я привык! Но зато мне давно уже не было так легко. Вот, смотрите!
Он задрал рукава рубашки. Вены, совсем недавно чёрные и вздувшиеся, теперь выглядели абсолютно нормально. О том, что с ними что-то не в порядке, напоминали только тонкие тёмные прожилки.
- Ого! – Вера сунулась вперёд и бесцеремонно схватила старосту за руку. Тот дёрнулся, но не отшатнулся. – Так же не бывает! Я видела, как работают прорывные средства от аномальной болезни. Но вы, Прохор Савельевич, обошли лучших мастеров Петербурга! Как вы это сделали? Расскажите мне всё!
- Просто приготовил с душой. Для личного пользования. Ну то есть не для личного. Для близкого человека… А, это не важно! – Алхимик понял, что сказал лишнего, и смутился. – Короче говоря, это хорошая работа от всего сердца.
- И что, я теперь здоров? – Староста посмотрел на него с надеждой.
- Если бы! – Кравцов печально вздохнул. – Средство хорошее. Точно лучше той дряни, что вам предложит Гильдия. Но об излечении не идёт и речи. Всё, чего я добился, - это кратковременного снятия симптомов. Вот, посмотрите! Они уже возвращаются!
Мы все одновременно посмотрели на вены Дроздова. За прошедшую пару минут они снова потемнели и набухли. Ситуация была лучше, чем раньше, но на излечение это похоже не было.
Впрочем, староста и так светился, словно начищенный самовар.
- Да что хоть, господин Кравцов! То, что вы подарили мне несколько минут без боли, уже настоящее чудо! Я сейчас себя чувствую так хорошо, как не чувствовал много лет. Ни одно самое дорогое зелье не могло мне это обеспечить! Так что спасибо вам, господа магики. И за эфиромер, и за лечебное зелье. Вовек не забуду!
Он по очереди обошёл нас всех и пожал нам руки. Даже Вера, и та не осталась обделённой его вниманием.
Вернувшись к расслабившейся охране, староста окинул нас изучающим взглядом.
Дроздов хотел что-то сказать, но не мог подобрать правильные слова.
- Емельян Петрович, позвольте вам помочь. – Я шагнул вперёд. – Как я понимаю, вы пришли сюда не только по личной проблеме. Всё это было всего лишь испытанием, проверкой наших возможностей. На самом деле настоящую просьбу вы ещё не озвучили. Я прав?
- Да, всё так! – Староста удивлённо кивнул. – Как вы догадались?
- Вы явно не из тех людей, кто пришёл бы сюда просить только за себя. – Я вспомнил слова Системы об искусственном характере повреждения. – К тому же ваш эфиромер был явно сломан умышленно. Всё это нужно было, чтобы проверить, на что мы способны. Теперь вы увидели, как мы работаем. И я хочу получить от вас честный ответ!
Моя открытость сработала. Емельян Петрович откашлялся.
- Вы правы, Виктор Андреевич. Это была проверка. А на самом деле мы здесь, чтобы попросить помощи. В нашей деревне беда. Её осаждает неизвестное существо. И без вашей поддержки нам не справиться!
Глава 15
Мы с Саввой переглянулись. И, судя по выражению лица артефактора, слова старосты одинаково не понравились нам обоим.
Зато Вера едва не подпрыгнула от возбуждения.
- Существо?! Наверняка это какой-то монстр! Ух ты! А он страшный?!
- Увы, мы не видели… - Емельян Петрович казался смущённым реакцией девушки, но держался достойно.
- Тогда откуда вы знаете, что это магическое существо? – Вера и не думала отступать. На старосту она смотрела с таким видом, будто она была следователем, а он – подозреваемым в убийстве.
Дроздов, опытный Охотник с пятнадцатилетним стажем, с мольбой посмотрел на меня. Путешествуя по Аномалии, он наверняка встречался с различными созданиями. Но хрупкая двадцатилетняя девушка с неукротимым любопытством загнала в угол даже его.
Пришло время вмешаться.
- Вера, прошу вас, дайте Емельяну Петровичу высказаться.
- Да я разве мешаю?! – Девушка блеснула глазами и автоматически поправила заткнутый за ухо карандаш. – Наоборот, я пытаюсь его разговорить!
- Своими вопросами вы его только смущаете. – Я повернулся к Дроздову. – Может, перед началом рассказа желаете выпить чаю?
- Знаете, Виктор Андреевич, с большим удовольствием!
Я взглянул на Савву. Он всё понял и, подскочив к самовару, взмахнул рукой. Его пальцы вспыхнули светом, и из носа самовара тут же повалил густой пар.
Значит, и чайник тоже артефактный…
Вода закипела, и мы вместе с Саввой разлили его фирменный чай по чашкам. Пришедшие со старостой телохранители смотрели на напиток с подозрением, будто ожидая, что там яд. Пленительный аромат оказался сильнее сомнений. Спустя пару минут все члены Гатинской делегации сидели за столом, похрустывая приготовленными Саввой галетами.
Мой расчёт оказался верным. Дроздов был человеком не робкого десятка, но болезнь и поднимающееся в небо жаркое солнце доставляли ему дискомфорт. Чтобы собраться с мыслями и начать рассказ, ему требовалось выдохнуть и немного поесть.
- Ух, хорошо пошло! – Он отпил большой глоток, закусил галетой и отёр губы. - Виктор Андреевич, Савва Лукич – чай просто потрясающий!
- Да что вы, Емельян Петрович. Обычный чай. Только травки мои секретные… - Артефактор смутился. – Коли желаете, могу вам с собой мешочек собрать…
- О, буду очень благодарен! – Староста довольно улыбнулся. – А какие именно травы вы добавляете?
- Емельян Петрович, не отвлекайтесь! – Я повысил голос, призывая старосту вернуться к делу. – Вы собирались рассказать нам про вашего монстра.
Дроздов кивнул и встряхнулся. В его взгляде снова появилась сосредоточенность.
- Стало быть, история следующая. Жили мы в Гатях дико и спокойно. От Аномалии, недалеко, так что монстрики разные к нам иногда забредали. Но я калач тёртый. Знаю, как с ними бороться! Так что за все десять лет, что я во главе деревни, ни одной смерти не было! На том и стояли…
Емельян Петрович ударил кулаком о раскрытую ладонь, и на несколько мгновений я увидел того человека, которым он когда-то был. Сильный, смелый, решительный – не было ничего удивительного в том, что он сумел пятнадцать лет ходить в Аномалию и остался в живых.
- Как я понимаю, что-то изменилось?
- Да. В начале лета пастухи обнаружили задранную козу. Сначала думали, что забрёл какой-то мелкий хищник вроде волка. Обычного, не аномального…
- Почему вы не подумали на монстра?
- Так всё же просто, Виктор Андреевич! – Староста усмехнулся. – Было бы серьёзное чудовище, оно бы одной козой не ограничилось. Всех бы задрало до единой! А это, стало быть, хищник попроще. Пришёл, одну козочку скушал – и тут же в лесу и скрылся.
Староста говорил о монстрах со знанием дела. А вот для меня такой разговор был непривычным.
Всего какие-то два дня назад я спокойно жил своей скучной привычной жизнью и даже не думал ни о каких чудовищах! Зато теперь всё было по-другому, и мне приходилось разбираться в тех вещах, о которых я не имел даже представления.
К счастью, мне доводилось бывать на охоте. Так что совсем дикими слова Дроздова мне не казались.
Монстры так монстры… Буду привыкать к новой жизни!
- Почему вы поменяли своё мнение?
- Потому что зверь оказался на редкость хитрым. И ловким, чтоб его! – Староста ударил кулаком по столу. Чайные чашки тревожно зазвенели. – Чтобы взять его наверняка, на следующую ночь я отправил парней с оружием. Они провели всю ночь, наблюдая за стадом, но никого не обнаружили. Зато появился новый труп козы. А на следующий день ещё один…
- Вы не пробовали использовать артефакты? – В разговор вступил Савва. – Есть очень хорошие сигнальные устройства. Уверен, что их можно купить в магазине. Кажется, в Гатях была небольшая лавка…
- Верно говорите! – Дроздов кивнул, соглашаясь. – Мы тоже первым делом купили артефакт. Поставили его у сарая, где ночью держат коз. Парни спрятались с оружием, но за всю ночь артефакт так и не сработал. Зато утром мы нашли сразу две мёртвые козы!
- А что насчёт устройства? – Во взгляде Саввы светилось любопытство.
- Вы про артефакт? – Староста снова усмехнулся. – А не сработала магия! Вот, сами посмотрите.
Запустив руку в карман, он вытащил оттуда бордовый металлический брусок, покрытый сложными знаками. Орнамент был знакомый, - такие же письмена покрывали использованный Саввой боевой диск.
Да это же Руны!
Выглядел брусок неважно. Несмотря на то, что он был сделан из металла, поверхность покрывали многочисленные вмятины и следы когтей. Значительная часть артефакта и вовсе отсутствовала.
Выглядело это всё так, будто неизвестное создание не только драло его когтями, но и как следует покусало…
Сообщение Системы появилось очень вовремя.
[Проведён базовый осмотр.
Объект: артефакт сигнальный со слабо выраженными защитными свойствами.
Класс: D.
Магический заряд: отсутствует.
Статус: неисправен и непригоден для использования по назначению.]
- Есть предположение, кто мог с ним это сделать? – Я обратился к Системе по мысленной связи.
[Энергетический след запутанный и успел остыть.
Для однозначного ответа недостаточно информации.]
- Тогда сделай предположение!
[Судя по характеру повреждений, вред нанесён не только внешний, но и внутренний.
Вмешательство осуществлено на энергетическом уровне.]
- Значит, кто-то нарушил энергетические потоки…
Я настолько погрузился в общение с Системой, что последнюю фразу произнёс вслух.
Все присутствующие посмотрели на меня.
- Снова всё поняли с одного взгляда, верно, господин ректор? – Савва уважительно кивнул. Его глаза светились магическим светом. – Всё вы верно сказали! Чай, оно и не вооружённым взглядом видать. Артефакт сигнальный потому не сработал, что его повредили. И не только оболочку, но и саму суть. Магию, стало быть, в нём содержащуюся, на куски так и разорвали!
- Ух ты, как интересно! – Вера едва не приплясывала. – Как думаете, кто мог это сделать? Я считаю, что похоже на почерк бурого тенегрыза. Поглощение энергии – его отличительная черта…
- Хорошее замечание, Верочка. Да только неверное! – Артефактор покачал головой. – Тенегрыз – зверь подлый. Он энергию поглощает тайно. Высасывает её, значится. А это создание разрушает чары. Напролом, то бишь, идёт! Это совсем другой почерк…
- То есть у вас нет никаких предположений, кто это мог сделать?
Я посмотрел на троих магов, и они одновременно покачали головами.
Прекрасно! Столько фактов и ни одной зацепки…
- Что произошло с монстром дальше? – Я решил узнать как можно больше.
- Да всё просто, Виктор Андреевич. Чудовище пару ночей побродило по пастбищам, да по хлевам. Что ни ночь, то новая задранная скотина…
- И что, никто его ни разу не видел?
- Никто! Ни единый человек. Ночи были тёмные, тварь хитрая, так что никто её так и не увидел. – Дроздов помотал головой. –А затем чудовище исчезло. Просто перестало бродить, и всё. Я с молодыми Охотниками ходил в леса, но ни лежбища его, ни норы не нашёл. Растворился монстр, словно и не в лесу вовсе живёт…
- Но ведь это не конец, верно? Вы пришли к нам. А значит, нападения повторились.
Стоящие за спиной Дроздова молодые парни одновременно кивнули.
- Всё так. Повторились. Сначала в июле, а позавчера монстр пришёл снова. – Староста строго взглянул на телохранителей и продолжил. – Уже третий месяц, и каждый раз всё по одному сценарию. Выходит на несколько ночей, дерёт скот и уходит. Козы, кролики, коровы. Задирает одну скотину за ночь – и словно пропадает!
- То есть на людей он не нападал?
- Нет, о таком мы не слышали! – Все трое одновременно помотали головами. – Но знаете, Виктор Андреевич, монстры – они же создания непредсказуемые. Сегодня он только скот дерёт, а завтра и за людей примется… Проблему решать надо, пока не стало поздно! И без вашей магической помощи нам не обойтись. Ведь окромя вас магов поблизости и нет вовсе. Один только, в Верхних Мхах. Но я ему не доверяю…
Я понял, что разговор переходит к своей кульминации. Все факты были озвучены, и мне предстояло принять решение, помогать им или нет.
- Почему вы пришли к нам только сейчас?
Дроздов замялся, подбирая правильные слова.
- Потому что к вам тоже доверия не было. Место это нехорошее. Да и вы люди чужие, подозрительные… Но вчера у вас была делегация из Сторожца. Говорят, вы были на высоте! И людей чаем напоили, и от отравления помогли. Таким людям можно и довериться!
Я не сдержался и широко улыбнулся.
Вот, а ведь я всегда говорил, что разговор эффективнее ссоры! Делегация из Сторожца была в Академии всего лишь вчера, но уже сегодня по округе пошли слухи о приветливых и толковых магах Академии.
Так и рождается репутация…
Мою улыбку староста истолковал по-своему. Видимо, он решил, что я ухмыляясь, готовясь ему отказать.
В его взгляде мелькнуло отчаяние.
- Виктор Андреевич, не отказывайте нам сразу! Разумеется, о помощи мы просим не за просто так. Заплатим! И заплатим щедро. В этом уж не сомневайтесь!
Сомневаться в них я даже не думал. Дроздов мне понравился. К тому же чувствовалось, что человек он хваткий и ведёт дела честно.
Такой не обманет.
И если я соглашусь им помочь, то мы не просто повысим репутацию. Мы ещё и заработаем!
А в нашем случае нельзя разбрасываться ни копейкой…
В прошлой жизни я привык принимать решение быстро и легко. Но здесь я был новичком. К тому же я полностью не владел ситуацией. Перед тем, как ответить, требовалось посоветоваться с коллегами.
Стоило мне взглянуть на преподавателей, как Вера и Савва тут же кивнули. Этих двоих заинтересовал монстр, и они не могли упустить возможность его изучить.
Другого я от них и не ожидал!
Реакция Кравцова тоже оказалась предсказуемая.
- Да ни в коем случае! – Он попятился к главному входу. – Я – алхимик. Охотиться на чудовищ я не подписывался!
Я и сам не хотел его брать. Но знания алхимика могли нам пригодиться.
- Вас, Прохор Савельевич, никто и не заставляет охотиться. Пойдёте с нами, дадите советы по своей области. А дальше делайте, что хотите!
- То есть сражаться и охотиться мне не придётся?
- Больше того. Я рассчитываю, что делать это не понадобится никому из нас!
- Что ж, раз так, то я согласен…
Мы с Дроздовым посмотрели друг другу в глаза.
- Как я понимаю, идти нужно сейчас?
- Да, господин ректор. Монстр обычно приходит на несколько ночей. Первые две ночки нынче миновали. Стало быть, в эту ночь он снова выйдет на охоту. Если идти, то сейчас!
- Хорошо. Подождите нас. Нам нужно время для сборов.
- Как пожелаете! – Староста довольно улыбнулся и опустился на скамью. – Можете не спешить. Мы пока как раз попьём вашего вкусного чаю…
Все вместе мы направились к главному корпусу. Как только вошли внутрь, из тени появилась Агата. Причём появилась так резко, будто возникла прямо из воздуха.
- Виктор Андреевич, я всё слышала. И я считаю, что охотиться на такого монстра – большая ошибка!
Это было предсказуемо. Штерн отвечает за безопасность Академии и её преподавателей. Просто отпустить нас, не предупредив, она не могла.
- Согласен. Это риск. Но не такой большой, как вам кажется.
- Да? – Штерн прищурилась. – И почему же?
- Как мы поняли со слов старосты, это существо охотится только на животных и не проявляет агрессии к людям. Так что мы в безопасности. Но если вы решите пойти с нами, то я буду рад.
- Увы, Виктор Андреевич, но я не могу. Мне нельзя в город. Только не сейчас… - Плечи боевого мага поникли. – Но и вы тоже не должны рисковать! Монстры бывают разные. Особенно здесь, рядом с Аномалией…
Она резко шагнула ко мне и прошептала на ухо.
- Что бы ни происходило, держитесь рядом с Верой.
- Почему именно с Верой?
- Узнаете… - Агата отстранилась и загадочно улыбнулась. – И, раз уж вы всё решили, давайте я поделюсь с вами частью своих запасов. Может, что-то и пригодится!
Не успел я ничего понять, как Штерн поставила на пол передо мной кожаную походную сумку. Раскрыв её, Агата начала выкладывать на стоящий в углу столик один предмет за другим.
- Так, это – защитный артефакт. Используете его, и вокруг вас возникнет защитный купол. Не самый сильный, но против прямой физической угрозы поможет. – Боевой маг указала на небольшую бирюзовую сферу и сразу же вытащила склянки с зельями. – Это усиливающие отвары. Выпьете такой, и хватит сил пробежать отсюда до Гатей и не задохнуться…
- Солидный товар, Агата Карловна! – Кравцов покрутил склянки в руках. – Где приобрели?
- Вас не касается! Это – ловчие сети и простейшие тормозящие артефакты. А это – боевые. – Штерн одной фразой поставила Кравцова на место и любовно оглядела выставленные на стол металлические артефакты. –Но их использовать не рекомендую! По разным причинам…
- А почему не рекомендуете? – Вера не смогла молчать и сунулась вперёд. – Ой!
Подходя к столу, девушка запнулась и случайно задела рукой вытянутую металлическую трубку, которую Агата назвала боевым артефактом. Устройство заискрилось и успокоилось, только когда Штерн дотронулась до него светящейся магией рукой.
- Поосторожнее! Одна ошибка – и всё тут взлетит на воздух! – Она строго взглянула на Веру.
- Да я уже поняла… - Молодая преподавательница шмыгнула носом и стыдливо отошла в сторону.
Я же, напротив, наклонился над артефактами.
- Агата Карловна, как я понимаю, это солидный арсенал…
- Очень солидный! – Стоящий за моей спиной Савва закивал. На артефакты он смотрел с профессиональным уважением.
- Почему бы вам не использовать часть ваших защитных артефактов для обороны Академии? Готов вам за них заплатить.
- Не выйдет, Виктор Андреевич! – Штерн помотала головой. – Это портативные артефакты. Держатся пару минут от силы. Для обороны замка они не годятся! Да и мало их. Только одну сторону и сможем защитить…
- Понял вас. Больше вопросов не имею. – Я оглядел выстроившихся передо мной преподавателей. – Даю на сборы двадцать минут. Возьмите всё, что вам может понадобиться. Встречаемся у ворот.
Преподаватели кивнули и бросились выполнять мои указания. Даже вечно недовольный Кравцов, и тот ощутимо прибавил шаг.
Я повернулся к стоящей напротив меня Агате.
- Для вас тоже будет важное поручение. Сегодня ночью у меня было неприятное происшествие с призраками…
- Что? Опять? – Штерн вскинула брови. – Виктор Андреевич, я же вам уже говорила, что это исключено. Местные призраки только выглядят угрожающе. На самом деле, они даже мухи не обидят…
- Ну, насчёт этого я бы с вами поспорил.
Я за пару минут пересказал ей свои ночные похождения. Подробности я не упускал, но про кошку умолчал. Сомневаюсь, что новость о бродящей по Академии хищнице её обрадует.
И если в начале рассказа боевой маг смотрела на меня с недоверием, то постепенно её лицо разгладилось.
- Такие детали… Нет, вы точно говорите правду! И как только сумели отбиться… – Она взмахнула рукой, и я почувствовал знакомый жар сканирующего плетения. – А ещё на вас след посмертной энергии… Значит, призраки ведут себя аномально! И их аномалия проявляется только в отношении вас.
- Вероятно. Так или иначе, у нас тут множество недовольных привидений. Как минимум один из них способен пить души. Пока они здесь, студенты не могут быть в безопасности. Про духоловки вы уже говорили. Я попытаюсь их достать. Пока нас нет, сможете принять дополнительные меры?
- Сделаю всё, что могу! – Агата вытянулась по стойке «смирно».
Армейское прошлое по-прежнему давало о себе знать…
- Кроме того, я хотел вас спросить. У кого можно найти бинты и что-нибудь вроде простейших исцеляющих зелий? Я бы взял у Саввы, но не хочу посвящать его в свои дела.
- Лекаря у нас в штате нет. Но необходимые медицинские расходники у меня есть. – Глаза Штерн потемнели. – Что-то случилось? Эти призраки вас ранили?
Она оглядела меня так, словно ожидала увидеть, что у меня нет какой-то части тела.
- Нет, со мной всё в порядке. Это требуется на будущее.
- Ну, если на будущее… - Агата снова порылась в своей сумке и вытащила бинты и пару склянок с целебными зельями. – Расходуйте осторожно. Запасы ограничены. И с такими запросами вам всё-таки лучше обращаться к Кравцову! У него зелий намного больше.
- А вы думаете, он даст мне их просто так? – Я усмехнулся.
- Очень в этом сомневаюсь…
Взяв с собой зелья, я поднялся на нужный этаж и направился к балкону, на котором ночью сражался с призраками. Там всё было также, как ночью. Оглядевшись вокруг, я не увидел следов кошки. Всё, что оставалось, - это несколько капель крови и глубокие борозды от когтей.
Предсказуемо! Ожидать, что она прячется где-то внизу, было бы глупо.
Тем не менее, другого места, где её можно встретить, я не знал. Значит, придётся использовать что есть!
Я раскрыл склянку и поставил её у стены. Горлышко банки было широким, так что проблем с тем, чтобы вылакать её у содержимое у кошки возникнуть не должно.
Уже собирался уходить, когда перед глазами замигало сообщение Системы.
[Внимание!
Зафиксированы необъяснимые действия носителя. Логическое обоснование поступков не выявлено.
Предположение: тайное ментальное воздействие.
Разрешите начать процедуру сканирования на предмет инородной магии?
Да/Нет]
Я усмехнулся. Система наблюдала за всем, что я делаю. Понять смысл моих действий она не смогла и решила, что я нахожусь под воздействием чьей-то ментальной магии.
Пусть она и пытается казаться всезнающей, до глубокого понимания людей ей ещё далеко…
- Не надо никакого сканирования. Со мной всё в порядке. Логика в моих поступках есть. Я хочу отблагодарить кошку за ночное спасение.
[Зачем?
Она спасала вас потому, что вы отвели удар Штерн и спасли ей жизнь. Это элементарная благодарность, доступная пониманию даже низших существ.
Сомневаюсь, что она ждёт от вас ответных действий.]
- Нет никакой причины. Просто считаю это правильным!
[Вы странный.
Люди все такие?]
- Надеюсь, что да.
Систему я понимал, но помочь ничем не мог. Что поделать! Некоторые поступки людей непонятны даже им самим.
Впрочем, в этот раз я чётко знал, что делаю.
Кошка спасла меня ночью. При этом, насколько я видел, нанесённая Штерн рана не зажила и продолжала кровоточить. Переданные Агатой зелья должны были немного облегчить её страдания.
Разумеется, план был не из лучших. Гарантии того, что хищница сюда придёт и тем более выпьет зелье, были равны нулю.
Но на данный момент это было всё, что я мог для неё сделать…
Времени оставалось немного, и мне надо было спешить к выходу. Но перед тем, как уйти, я заглянул в свой кабинет.
И, как оказалось, выбор был правильным.
- Крак! Крак-крак-крак! Крааак!!!
- УУУ!!!
- Щёлк-щёлк-щёлк!
Стоило раскрыть дверь, как на меня обрушилась какофония звуков. Говорун верещал, Истукан тихо завывал, а ящик щёлкал челюстями.
Остальные находящиеся в кабинете предметы тоже не отставали. Стоящие на подоконнике приборы вспыхнули энергией, и даже растение в горшке едва заметно шевельнулось.
А ведь я уже начинаю привыкать к этому хаосу…
Светляк под потолком мигнул и погас. Это я снова поглотил содержащийся в лампе эфир.
Расслабился всего на секунду, и тут же впитал в себя энергию предмета!
Я оглядел кабинет строгим взглядом.
- А ну всем успокоиться!
Стараясь не обращать на шум внимания, я насыпал Говоруну корма и пополнил его миску свежей водой. Добравшись до сейфа, вытащил порцию шоколада и передал её протянувшему раскрытую ладонь Истукану. С ящиком поступил точно так же – просто схватил лежащую у камина пачку бумаги и пихнул их прямо ящику в зубы.
Кабинет тут же наполнился тишиной и спокойствием.
Фух, значит, их требовалось только покормить…
- Так, меня не будет несколько часов. Вероятно, ночь я тоже проведу не в замке. Постарайтесь не шуметь! Покормить вас я попрошу Агату. Справлюсь с делами и вернусь.
- Ууу? – Истукан протянул металлическую ладонь.
Больше он ничего не сказал, но всё и так было понятно без слов.
- Нет, впрок конфет не оставлю. Привыкай питаться по расписанию!
Кивнув всем на прощание, я выскочил в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Заскочил в комнату, побросал в походный рюкзак все вещи, которые могли мне понадобиться и заглянул в зеркало.
Что ж, вид вполне приличный! Не стыдно показаться на глаза местным жителям…
У выхода из Академии меня ждала Агата. Я дал ей последние инструкции, попросил следить за моим кабинетом и питомцами и вышел из замка.
Когда вышел во двор, там меня уже ждала делегация из Гатей и Савва. Как только я приблизился, артефактор протянул мне плотный бумажный пакет и закрытую флягу.
- Что это такое?
- Завтрак, Виктор Андреич. Вы же того, с утра, считайте не покушали, а тут сразу в путь-дорогу собрались. Надо бы подкрепиться!
- Савва Лукич, вы – лучший!
Отказываться я даже не подумал. Ночка у меня была бурная, а завтрак я второпях пропустил.
Охотиться на чудовищ мне пока не доводилось, но опыт подсказывал, что лучше это делать с полным желудком, чем с пустым.
Раскрыв пакет, я обнаружил там внушительных размеров бутерброд. Поджаренное мясо, толстый кусок сыра, свежие овощи, горчица…
Модный у молодёжи фаст-фуд я не любил никогда, но творение Саввы оценил по достоинству.
Две минуты спустя бутерброд был полностью уничтожен. Раскрыв флягу, я обнаружил там фирменный чай артефактора. Горячая жидкость растеклась по пищеводу, и я почувствовал себя сытым и готовым к работе.
- Савва Лукич, вы настоящий кулинарный маг!
- Да куда мне, Виктор Андреич. Я ж так, самоучка…
Старик отмахнулся от моей похвалы, но по его глазам я видел, что ему приятно.
Спустя несколько минут к нам спустились Вера и Кравцов. Оба были одеты в походную одежду, за их спинами болтались рюкзаки со всем необходимым.
- Вот, коллеги. Я вам тоже приготовил покушать! Подкрепитесь, пожалуйста. – Савва протянул подошедшим такие же пакеты, как и мне.
- Ух ты… - На глаза Веры навернулись слёзы. – Савва Лукич, ну вы даёте… Да для меня такого сто лет никто не делал!
Кравцов говорить ничего не стал. Свой пакет он принял с гордым видом, но взгляд у него потеплел.
Всё-таки простое представление о благодарности не чуждо даже этому закоренелому цинику…
Только сейчас я понял, что был единственным из нашей делегации, кто фактически никак не готовился к путешествию. Хотя, откровенно говоря, мне это и не требовалось. Одежду Виктор предпочитал немаркую, сапоги идеально сидели на ногах, а особых инструментов для работы у меня всё равно не было.
Система и мой опыт и так всегда со мной…
- Как далеко до Гатей? – Я повернулся к дожидавшемуся нас Дроздову.
- Восемь километров. – Он ответил без заминки. – Но можете не переживать, у нас самоход припаркован за поворотом. Домчим быстро и с комфортом!
Самоход? А, так называли самодвижущиеся кареты вроде той, на которой в Академию приехала Вера.
Все вместе мы покинули территорию и отправились по дороге. За время, что мы разговаривали, солнце успело подняться повыше и сейчас нещадно жарило нас совсем не осенней жарой.
Идти пришлось недолго. Как и говорил староста, самоходы были припаркованы за ближайшим поворотом. Крепкие, с большими колёсами, - они казались усовершенствованной версией той кареты, которую я уже видел.
Стоило нам к ним подойти, как Савва нетерпеливо бросился вперёд. Ни на кого не обращая внимания, артефактор принялся осматривать устройство, прощупывая шины рукой и простукивая костяшками бока и крышу.
- Ух ты, знатный агрегат! "Добрыня 3000". Верно?
- Всё так. Купил пару штук. Для блага деревни, конечно же! В хозяйстве вещь полезная. До полей съездить, груз какой из Сторожца привезти. Да даже для удовольствия погонять, и то подспорье! – Дроздов самодовольно улыбнулся. – А вы, Савва Лукич, как я понимаю, ценитель?
- О да, ещё какой! – Старик любовно погладил самоход по крыше. – Я ж того, ещё с обучения к ним неровно дышу. Красивые они! К тому же как артефакты тоже мощные. Настоящее произведение искусства!
- Почему у вас тогда нет своего самохода, если они вам так нравятся? – Вера смотрела на машины без восторга. Самоходы явно не входили в сферу её интересов.
- Так дорогие они, дочка. Да и с моим образом жизни долгое время было не до них. Ни денег, стало быть, не было, ни возможностей! А сейчас вроде бы и взял, да в Академии и ставить негде. Да и вообще, затратно это всё…
Савва замолчал, но по его взгляду и так было ясно, что артефактор мечтает о собственном самоходе.
Я испытывал к устройству спокойный интерес. С интересом осмотрел обе машины и уселся в одну из них вместе с Саввой, Емельяном Петровичем и одним из крепких молодых людей. Второй телохранитель, Вера и Кравцов ехали во втором самоходе.
Оба устройства одновременно тронулись. Колёса мягко скользили по неровной дороге, качка почти не ощущалась. Правда, скорость была совсем не высокой. Да и скрипеть машина могла бы намного меньше…
Несмотря на незначительные недостатки, путешествие получилось весьма комфортным.
Дроздов, вдохновившись внимание Саввы, рассказывал о своей жизни и рейдах в Аномалию. Истории звучали интересно, но интуиция подсказывала, что правды там было не так чтобы очень много. Для красного словца староста явно добавлял самые пикантные подробности.
Его рассказы я слушал вполуха. Всё моё внимание привлекал открывшийся передо мной новый мир.
Это был мой первый выезд за пределы Академии, и я собирался увидеть и узнать как можно больше!
Как мне стало ясно спустя десять минут наблюдений, в плане природы этот мир не отличался от привычного. Некоторые деревья и растения были точно такими же, как и на моей Земле, но некоторые, с магическими свойствами, по-настоящему удивляли.
Стоило мне посмотреть на них, как перед глазами вспыхивало новое сообщение от Системы.
[Сосна алая.
Класс: D.
Свойства: стойкость к магическому воздействию.
Применение: строительство и изготовление магических артефактов.]
[Березовик.
Класс: D.
Свойства: повышенная проводимость эфира и маны.
Применение: артефакторика (все известные направления).]
[Грибы-грязноцветы.
Класс: С.
Свойства: восполнение запасов маны.
Применение: изготовление зелий. Также можно употреблять в сыром виде.
Возможные последствия: сильный неприятный запах изо рта. Как следствие – снижение числа социальных контактов.
Идеальный вариант для социофобов.]
Сообщения мелькали одно за другим. Заинтересовавшись, я выглянул через открытое окно и закрыл глаза. В то же мгновение я ощутил прокатившееся по телу тепло.
[Процесс поглощения свободного эфира активирован.
Текущий запас эфира: 41,2 единицы.
Вы всё делаете правильно. Энергия магических растений свободная и никому не принадлежит.
Поглощайте, сколько хотите. Никто вам и слова не скажет!]
Я открыл глаза и огляделся. Того, что я пополняю энергетические запасы, никто не заметил. Видимо, этот процесс находился за пределами чувствительности обычных магов.
Если энергия ничья, то ни в чём не буду себе отказывать…
Спустя минут двадцать на горизонте показались Гати. Неожиданно, деревня выглядела куда больше и лучше, чем я ожидал. Крепкие дома, яркие крыши – она казалась чересчур яркой для бесцветного пейзажа.
Прямо к деревне мы не поехали. Самоходы, пофыркивая, одолели ещё метров двести и остановились.
- Господа, думаю, вам надобно начать с осмотра последнего места нападения. – Староста выпрыгнул из машины и пошатнулся – болезнь давала о себе знать. – Прошу, следуйте за мной!
Возражать никто не стал. Мы двинулись за Дроздовым, и скоро вышли на небольшой луг. Судя по притоптанной траве, здесь пасся деревенский скот.
Сейчас на лугу было пусто. Видимо, пастухи решили не искушать судьбу и увели своих рогатых подопечных в другое место.
- Вот, здесь монстр задрал последнюю жертву!
Мы остановились у огороженного камнями участка. На зелёной траве ярко выделялась алая кровь. Тут и там виднелись обрывки шерсти.
Вера брезгливо отвернулась, а Савва, запустив руку в свой бездонный жилет, вытащил хитрый прибор с множеством сочленений. Артефакт вспыхнул в его руках жёлтым светом.
- Плохой знак… Очень, очень плохой!
- Что-то поняли, Савва Лукич? – Я посмотрел на старика.
- Понял, Виктор Андреич. Прибор этот энергию определяет. – Лицо артефактора помрачнело. – У каждой животины энергия своя. И жёлтая – самая неприятная.
- Так… И с кем же мы столкнулись?
- С самым неприятным из чудовищ. – Савва невесело усмехнулся. – Не монстр это сделал….
- А кто же тогда?
- Человек.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге