Ректор Аномальной Академии. Том 2

Глава 1

[Внимание!

Обнаружена опасность.

Клим Жила обладает дурной репутацией и славится плохим характером.

Рекомендация: делайте всё, что он вам скажет. Может, так вы сумеете спасти свою жизнь.]

Я мысленно улыбнулся. Делать всё, что скажет… Ну нет, этой рекомендации Системы я точно следовать не собираюсь!

Вступать в открытое противостояние с Жилой действительно опасно, но и молча выполнять все его приказания я тоже не планировал. Слишком уж велик уровень ответственности, чтобы кланяться и улыбаться.

Более того, опыт общения с такими людьми, как Клим, подсказывал, что в меру сдержанное поведение и твёрдость в голосе – единственный способ сохранить контроль над ситуацией.

Значит, так и будем поступать. Главное, чтобы коллектив не подвёл…

- Ой, у меня что-то живот прихватило! Наверное, выпил просроченное зелье… Пойду-ка отлежусь!

Кравцов развернулся на каблуках и помчался к главному корпусу, сверкая пятками.

- Трус! У вас же иммунитет к зельям! Хоть бы врать научились! – прошипела Вера ему вслед, но я не стал даже оборачиваться.

Ну а какой в этом смысл? Прохор Савельевич верен себе. Да, алхимик полезен и способен давать вполне толковые советы. Но вот в серьёзных вопросах на него можно не рассчитывать. Прожжённый эгоист, он сбежит при первых же признаках опасности.

И если Кравцов поступил в пределах моих ожиданий, то кое-кто из преподавателей сумел меня удивить.

Штерн стояла рядом со мной и никуда не собиралась бежать. Мышцы, напряжены, спина прямая, правая рука лежит на рукояти закреплённого на поясе кинжала, в глазах плещется едва уловимое пламя.

Боевой маг была готова вступить в бой хоть сейчас.

- Агата Карловна, что вы делаете? – Жила и его люди были в нескольких метрах от ворот, и у нас оставалось немного времени на разговоры и подготовку. – Вы же не хотели, чтобы вас видели посторонние. Немедленно уходите в здание и не возвращайтесь, пока я вас не позову!

- Нет, Виктор Андреевич, сегодня я прятаться не стану! – Штерн непокорно тряхнула коротко остриженной головой. – Я пообещала, что никогда не брошу вас в беде. И я намерена сдержать своё слово! Я останусь с вами.

- А если будут последствия?

- Значит, я с ними справлюсь. Уж поверьте, мне не привыкать!

Это были именно те слова, которые я и рассчитывал от неё услышать. Агата скрывалась от каждого постороннего, но сегодня, когда нам грозила реальная опасность, она не сделала ни шагу назад.

Достойный поступок достойного человека!

А ведь я знал, что могу на неё положиться…

- Ну что, Виктор Андреевич, как супостатов бить будем?!

Обернувшись, я увидел, что Вера настроена более чем серьёзно. Длинные волосы девушки были стянуты резинкой, воздух вокруг трепетал от использованной ей магии, а в глазах застыла холодная решимость. Карандаш, который она обычно носила заткнутым за ухо, был крепко сжат в кулаке.

Можно было не сомневаться – стоит дать ей повод, и Вера обязательно пустит в дело и его…

Уже второй раз с ней происходило что-то похожее. Девушка казалась милой и ранимой, но как только дело доходило до драки, тут же готовилась броситься в бой с решимостью профессионала.

В целом, качество нужное и полезное. Особенно с учётом того, что под боком у нас Аномалия, а по территории бродят монстры. Но сейчас мне хотелось бы избежать кровопролития.

Всё-таки численное превосходство не на нашей стороне… К тому же, пока у меня не пробудилась магия, в драке я был абсолютно бесполезен!

- Подождите, Вера. Возможно, сегодня нам не понадобится сражаться.

- Да? – Девушка посмотрела на меня с недоверием. – А мне кажется, что это вряд ли. Во всяком случае, они точно собираются драться!

Я взглянул на Жилу и собравшихся вокруг него парней. Все как на подбор рослые и крепкие, они как по команде вынули из карманов лопатообразные ладони. В каждой было зажато по небольшому вытянутому предмету.

[Справочная информация.

Объекты: артефакты.

Класс: C.

Назначение: боевые.

Заряд: максимальный.

Последствия использования: множественные повреждения организма (как внутренние, так и внешние), разрыв внутренних органов, разрушение энергетических каналов.

Рекомендация: отсутствует.

Я, конечно, могу посоветовать вам бежать. Но вы ведь всё равно меня не послушаете!]

Я улыбнулся. Ну вот, Система наконец-то начала понимать, что прислушиваться к её трусливым советам я не собираюсь!

- Агата Карловна, мы сможем помешать им войти в Академию?

- Если бы защитная система функционировала, как задумано, то они не смогли бы даже приблизиться к воротам. – Штерн ответила не задумываясь, будто знала, какие вопросы я собираюсь задать. – У меня в наличии есть небольшой арсенал. Плюс те артефакты, которые я давала вам с собой. Вы же не успели их потратить?

- Нет, мы почти ничего не использовали.

- Приятно это слышать. В любом случае, противостоять им будет непросто. – Агата оглядела приближающихся здоровяков, оценивая их с головы до ног. – Магов среди них нет, но на их стороне численное преимущество и сильные артефакты. А ещё видите на их шеях металлические цепочки? Это явно не просто украшения…

- Верно говоришь, Агаточка! – Савва усмехнулся. Старик стоял чуть в стороне и казался самым расслабленным из всей нашей компании. На Жилу и остальных он смотрел так, как ВДВшник смотрит на окруживших его школьников. – Артефакты это. И не какие-нибудь слабенькие, а полноценные магоподавители. Уж поверьте мне, с такими штуками, того… Не до шуток!

Я пригляделся внимательнее и едва разглядел поблёскивающие на шеях бойцов металлические цепи. Если бы не Агата, я бы даже не обратил на них внимания.

[Это всё потому, что вы не знаете, куда смотреть.

Провожу поверхностное сканирование.

По результатам изучения подтверждаю представленную информацию.

Объекты: магоподавители.

Класс: D.

Заряд: максимальный.

Назначение: подавление любого магического воздействия направленного действия. По своему эффекту схожи с артефактами защитного типа, но не отражают направленную энергию, а поглощают её, не давая нанести урон.

Серьёзные артефакты для серьёзных людей.]

По всем признакам выходило, что и сам Жила, и пришедшие с ним люди настроены более чем серьёзно. Не просто уличная шпана, а настоящие профессионалы, грамотно подходящие к своему делу.

Понятия не имею, носят ли они эти артефакты в обычной жизни или специально подготовились для встречи с нами. В любом случае, справиться с ними будет непросто!

Ладно, выбора у меня нет. Пришло время решать вопрос.

- Добрый день, господа! – Моя походка была широкой и уверенной. Я на несколько шагов опередил Жилу и его людей, встав прямо в воротах Академии и перегораживая им путь. – Как я понимаю, вы по делу?

Бандиты переглянулись. Они явно рассчитывали войти во двор. Воздействия магии здоровяки не боялись благодаря защите подавителей. К тому же присутствие на территории давало им возможность доминировать без всяких дополнительных усилий.

Так уж работает психология человека! Если противник оказывается не там, где должен, автоматически ощущаешь утрату контроля и чувствуешь смущение.

Я им такого шанса не дал. Банда Жилы стояла ко мне так близко, что я чувствовал исходящее от их артефактов тепло. Ощущения были не из приятных, но я не сделал ни шагу назад.

Наоборот, широко улыбнулся и посмотрел Жиле в глаза.

- Добрый день, Клим Павлович! И вам тоже, господа. Чем обязан визитом?

Я рассчитывал, что мне ответит сам главарь, но он говорить не спешил.

Зато вперёд выступил кое-кто другой.

- А сам как думаешь, а, Витя?! – Круглый, поигрывая артефактом, нагло уставился на меня. – У нас с тобой одно дело. И, между прочим, очень важное!

- Тем не менее, я вашего визита не ожидал. Срок для ежемесячного платежа ещё не подошёл. И кстати, как ваша рука? Уже заживает?

Мой взгляд остановился на ладони Круглого. Она была плотно забинтована и, судя по густому запаху, обработана каким-то лекарством. Именно туда его в прошлый визит в Академию цапнул оживший ящик.

Тогда, пару дней назад, укус не казался опасным. Но, раз Круглому пришлось его обработать и даже забинтовать руку, зубы у деревянного монстра оказались острее, чем я предполагал.

Нужно при случае выдать ему премию…

- Как моя рука?! – Простой вопрос вывел Круглого из себя. – А ты сам как думаешь, а, Витя?! Это всё из-за тебя и твоего фанерного уродца! А ну-ка вынеси его сюда, я его сожгу!

- И не подумаю. Это мои вещи. Насколько помню, условия соглашения не предусматривают, что я должен раздавать своё имущество направо и налево.

- Ну тогда ответишь головой!

Круглый шагнул ко мне, делая вид, будто собирается нанести удар. На его руке холодным светом вспыхнул металлический кастет.

[Предупреждение!

Риск нанесения увечья артефактным предметом.

Рекомендация: да сделайте вы уже хоть что-нибудь!]

Агата дёрнулась, но я махнул рукой, веля ей стоять на месте.

И Система, и инстинкты Виктора кричали о приближающейся опасности. Но я не обращал на них внимания. Усилием воли я задавил желание увернуться и остался стоять, глядя Круглому в глаза.

Эта порода мне знакома. Такие люди, как он, громко лают, особенно когда на их стороне численный перевес. Но ударить и нанести реальный вред…

Нет, на это он не пойдёт!

Во всяком случае, не сейчас.

Расчёт оказался верным. Круглый не довёл движение до конца. Его кулак взлетел в воздух, но даже не приблизился к моему лицу.

Я с облегчением выдохнул.

Всего лишь обыкновенная проверка. Если бы я дёрнулся, то Круглый тут же получил бы моральное превосходство и повод для новых шуток.

Сейчас же он стоял на месте, не зная, что делать дальше. Это была вторая наша встреча. И второй раз всё шло не так, как он планировал!

- Круглый! Оставь его. – Всё это время Жила, прищурившись, наблюдал за происходящим и только сейчас решил вмешаться. – Разве не видишь? Витя у нас парень серьёзный, твои провокации на него не действуют.

- Но, Клим Павлович…

- Оставь, я сказал! – В тихом голосе Жилы лязгнула сталь. – Дай нам спокойно побеседовать.

- Как скажете…

Круглый, бросая на меня недовольные взгляды, отступил назад. Остальные бандиты расступились, давая боссу пройти вперёд. Впрочем, расходиться они не спешили и встали с обеих сторон, готовые в любой момент броситься Климу на помощь.

Краем глаза я заметил, как Агата уважительно кивает. Как и я, она не ожидала, что обычные провинциальные бандиты проявят такую выучку.

Наши с Жилой глаза встретились.

Высокий и подтянутый, в неприметном сером сюртуке из качественных тканей, он так и лучился силой и властью. На первый взгляд, в нём не было ничего угрожающего, но прищуренные глаза и массивная нижняя челюсть делали его похожим на бульдога.

Чем-то он неуловимо напоминал мафиози из старых фильмов. Ну прямо дон Корлеоне местного разлива!

На меня он смотрел со сдержанным любопытством.

- А ведь я, Витя, не поверил Круглому. Он мне третий день поёт о том, как сильно ты изменился. Я поначалу думал, что брешит. А теперь смотрю на тебя и понимаю, что он прав. Ты и в самом деле другой! Уже не тот жалкий щенок, что пришёл ко мне два месяца назад…

Я собирался ответить, но неожиданно, меня накрыла волна воспоминаний. И не моих, а прежнего Виктора.

Я увидел перед собой Жилу. Он властно восседал в кожаном кресле посреди шикарного кабинета. Холодный взгляд, кошка на руках, пылающий за спиной камин – сходство с крёстным отцом из фильма стало только сильнее.

Затем я увидел… себя. Точнее, не себя, а прежнего Виктора. Тот стоял перед Жилой и смотрел на него умоляющим взглядом. В его глазах застыли слёзы…

Воспоминание развеялось, словно его и не было. Всё, что напоминало об увиденном, это затихающее в груди ощущение злости и обиды.

Кажется, воспоминания о прежней жизни до сих пор были где-то в голове Виктора. И слова Клима сумели их пробудить.

Теперь мне было ясно, что Жила имел в виду, говоря о произошедших со мной изменениях. Мой властный голос, открытый взгляд и прямая спина составляли большой контраст по сравнению с прежним Виктором.

Ну ничего, ему придётся привыкнуть…

- Люди меняются, Клим Павлович. – Я выдержал его взгляд, хотя это и оказалось сложнее, чем можно было предположить. – И вы не ответили на мой вопрос. Что вы здесь делаете? Я не приглашал ни вас, ни ваших людей.

- О, значит вот так, сразу к делу? – Жила прищурился. – И что, даже не пригласишь меня внутрь? Так и будешь держать уважаемого человека на пороге? Между прочим, это я дал тебе денег на этот замок!

Клим говорил вежливо, но в его голосе слышалась насмешка. Каждое его слово было тщательно продумано, а интонации взвешены, словно ингредиенты на весах профессионального провизора.

Такое ощущение, что мы не разговариваем, а фехтуем! Только в руках у нас не рапиры, а логика и сложные формулировки.

Предложение Жилы было сделано грамотно. Если я не впущу его и оставлю стоять на пороге, то это будет выглядеть как грубость и проявление неуважения. Фактически, я без видимой причины нанесу ему оскорбление.

А вот если впущу, то покажу свою слабину.

Чтобы с достоинством выбраться из ситуации, нужно найти золотую середину…

[Сложный выбор.

Вот честно, понятия не имею, как вы будете выкручиваться!]

В отличие от Системы, я уже знал, что собираюсь делать.

- Если вы хотите войти, то возражать я не стану. Более того, напою вас чаем и угощу вкусными галетами. Савва Лукич, у нас ведь остались галеты?

- Само собой, Виктор Андреевич! – Артефактор кивнул. – Я, стало быть, всегда про запас держу. Ну так, на всякий случай!

- Вот и отлично. Значит, мы с Климом Павловичем выпьем чаю с галетами и вареньем. Но только при одном условии. – Я снова посмотрел на Жилу. – Вы войдёте только с одним сопровождающим. Не больше и не меньше. А остальные ваши люди останутся ждать снаружи.

Вокруг нас образовалась тишина.

- Так… - Клим смотрел на меня без угрозы, но с явным любопытством. – И почему, Витя, я должен так поступить?

- Из-за ответного уважения. Вы помогли деньгами, но хозяин в "Рубеже" – я, а не вы. Так что и условия ставлю я. Лично мне они кажутся справедливыми.

- А если ты, Витюша, воспользуешься ситуацией и нападёшь на меня? – Жила усмехнулся. – Мало ли что тебе в голову взбредёт! Вдруг тебе Аномалия мозги промыла, и ты решишь, что убить главного кредитора – отличное решение твоих проблем?

- Не решу. Но чтобы вы были спокойны, я разрешаю войти внутрь одному из ваших людей. Так что не переживайте. Один вы не останетесь!

По выражению лица Жилы я понял, что всё сказал верно.

Я не согласился на его предложение, но предложил ему свой вариант, на удобных для меня условиях. К тому же я не лишил его поддержки телохранителей и лишь сократил его численное превосходство.

Один из этих мордоворотов в моём замке – сомневаюсь, что от него будет много проблем. На это я готов пойти…

- Что ж, Витя, принимается! Предложи это кто-то другой, то я бы не согласился. Но уж больно любопытно ты себя ведёшь… - Жила повернулся к своим людям и ткнул пальцем в здоровенного детину с короткими светлыми волосами. – Ты! Идёшь со мной.

- Клим Павлович, а почему не я?! – Круглый обиженно нахмурился.

- А потому, что в прошлый раз тебя тут покусал ящик. – Жила усмехнулся. – В этот раз обойдёмся без глупых травм!

Клим и выбранный им мордоворот перешагнули порог. Круглый попытался последовать за ними, но Агата его опередила.

Штерн вскинула руку, и размещённые рядом с воротами артефакты вспыхнули. Перед Круглым возникла непроницаемая защитная сфера.

БАМС!

Бандит с размаху врезался в препятствие головой. Раздался громкий звук, будто ударили по чему-то пустому. Круглый зашатался и устоял на ногах только благодаря поддержке людей Жилы.

- Ах вы твари! Да я вас…

- Вы ничего не сделаете! – Я осадил его взглядом. – Мы с вашим боссом обо всём договорились. Так что стойте и ждите. Мы скоро вернёмся!

Круглый жалобно посмотрел на Жилу.

- Полегче с магией! – Он посмотрел на Агату без угрозы, но даже она, тренированный боевой маг, ощутимо вздрогнула. – Если с головы моих парней упадёт хотя бы волос, то последствия будут жёсткие… И кстати, где я вас видел? Уж больно лицо знакомое…

Штерн вздрогнула во второй раз. Она так боялась, что её узнают. И вот её ночной кошмар воплотился в реальность.

Впрочем, удар Клима она выдержала с достоинством.

- Вам кажется. Мы с вами никогда не встречались!

- Не встречались, говоришь? Ну-ну… - Жила недоверчиво поморщился и взглянул на своих людей. – Скоро буду. Ждите!

Мы пошли к главному корпусу.

- Виктор Андреевич, вы уверены, что это не ошибка?! – Когда я проходил мимо Агаты, она успела шепнуть мне на ухо. Она всё ещё была бледной, но держалась неплохо. – Хотите, я пойду с вами?

- Не требуется. Поверьте, мне ничто не грозит.

Мы приблизились к главному корпусу. Стоило нам шагнуть внутрь, как из стен вырвалась громкая и резкая мелодия вроде марша.

Охранник схватился за боевой артефакт, но я выставил передо собой раскрытую ладонь, веля ему убрать оружие.

- Без паники! Это всего лишь поющий порог.

Об этой особенности Академии мне рассказывала Вера. Когда мы с ней входили в Академию, мелодия была сумбурной, будто её играли на расстроенном пианино. Сейчас в музыке было куда больше смысла.

Кажется, девушка была права. Поющий порог сканировал каждого гостя замка и подбирал для него подходящую мелодию.

А ведь Академия понемногу просыпается…

Охранник нехотя спрятал артефакт в карман. Ничего не опасаясь, я повернулся к ним спиной и начал подниматься по лестнице.

[Однако, вы смелый человек!

Поворачиваться к таким людям спиной опасно.]

- Не опасно. – Я ответил Системе мысленно. – Я же знаю, что ты за нами наблюдаешь и не позволишь им напасть со спины!

Мы добрались до нужного этажа. Всю дорогу Жила молчал, но по его взгляду и тому, как он крутил головой, я понимал, что ему искренне интересно всё, что он видит.

Пройдя по коридору, мы подошли к моему кабинету. Я распахнул дверь и первым вошёл внутрь.

Как оказалось, это было верное решение!

- УУУ!!!

Стоило мне войти, как стоящий у входа Истукан протянул ко мне свои металлические ладони. Я к замашкам доспехов уже привык и понимал, что так они выражают свою радость.

А вот остальные видели Истукана впервые и оказались явно не готовы к такому тёплому приёму.

- Да чтоб тебя! ОНИ ЖИВЫЕ!!!

Клим среагировал быстрее всех и отшатнулся. Охранник, решив, что на них напали, выхватил из кармана артефакт.

И в этот раз он успел выстрелить.

Вырвавшийся из артефакта луч света ударил точно в доспехи. Раздался оглушительный скрип. Металл в месте удара раскалился, будто его нагрели в кузнечной печи.

Истукан пошатнулся и агрессивно заскрипел.

- УУУ! УУУБЬЮ!!!

Железный рыцарь шагнул вперёд, протягивая руки к белобрысому охраннику. При этом двигался он так быстро, что я едва среагировал.

Никогда бы не подумал, что доспехи могут быть такими резвыми!

Я шагнул в сторону и встал прямо перед ним.

- Отставить смертоубийство! В тебя выстрелили по ошибке. Этот человек не хотел причинить тебе зло! Так что причин его убивать у тебя нет. Во всяком случае, не сейчас…

Истукан недовольно зашипел и сделал шаг назад. Он выглядел гораздо спокойнее, чем минуту назад.

Я присмотрелся к нему и удивлённо вскинул брови. В момент выстрела мне показалось, что металл готов вот-вот оплавиться. Но сейчас на гладкой поверхности не осталось даже малейшего следа.

Металла был абсолютно чистым. Сколько я ни вглядывался, не удавалось найти ни малейшего изъяна.

[Ого!

А металлический чурбан куда сильнее, чем я думала. Ни одной царапины после выстрела из артефакта такого уровня!]

С выводом Системы я был полностью согласен. Доспехи оказались куда прочнее, чем можно было от них ожидать.

Но это ничего не значило. Пусть фатальных последствий и удалось избежать, ситуация не была решена до конца.

Я повернулся к охраннику.

- Тебе очень повезло, что Истукан не пострадал. А теперь немедленно извинись!

- ЧТО?! – Парень захлопал глазами. – И почему я должен это делать?!

- Потому что ты напал на моего сотрудника без всякой причины. – Услышав, что я назвал его «сотрудников», Истукан гордо расправил железные плечи. – Это агрессия. А такого я в своём заведении не потерплю!

Белобрысый жалобно посмотрел на Жилу.

- Ну чего хлопаешь глазами? – Клим сохранял спокойствие, но на всякий случай постарался встать от Истукана как можно дальше. – Сам накосячил! Так что давай извиняйся. А потом вон отсюда! Нам с Витей нужно побеседовать с глазу на глаз.

- Понял вас, Клим Павлович… - Охранник вздохнул и посмотрел на застывшего перед ним Истукана. – Вы это, того… Простите меня!

Доспехи немного подумали, а затем кивнули металлической головой. Скрипя всеми сочленениями, они вернулись на место.

- Вот и хорошо. В качестве компенсации дам тебе двойную дозу конфет!

Истукан радостно захлопал в ладоши, а я оглядел свои владения и столкнулся взглядом с Говоруном.

- Крак? Кра-крак-крак!

Попугай забил крыльями по прутьям, заставляя клетку трястись. При этом голодным или обиженным он не выглядел. Миска была наполнена – Агата явно про него не забыла и во время моего отсутствия от души покормила наглую птицу.

Сейчас он просто показывал мне свой характер. И не более того.

- С тобой мы поговорим позже! А сейчас молчи и не мешай нам. Хоть раз щёлкнешь клювом, и останешься без ужина.

- Крааак…

Попугай печально вздохнул и замолчал.

Я прошёл через весь кабинет и сел в своё кресло, жестом предложив Жиле сесть напротив. Ящик при моём появлении скрипнул зубами, но даже не попытался меня укусить. Видимо, уже понял, что у меня найдётся управа и на него.

Садиться на указанное ему место Клим не стал. Презрительно хмыкнув, он выбрал стоящее у стены мягкое кресло. Без всякого затруднения он поднял его и приставил к столу.

Усевшись, сложил руки пирамидкой и вкрадчиво посмотрел на меня. В его движениях не было ни скромности, ни смущения. Скорее наоборот – Жила вёл себя так, будто это он, а не я был истинным хозяином этого места.

- Неплохо ты, Витя, устроился! Преподы тебя слушают, доспехи отдают тебе честь. Даже та наглая птица сразу заткнулась, как ты ей пригрозил! Скажи, как ты этого добился?

- Профессиональный секрет! – Я усмехнулся. Наверняка сейчас Савва готовил чай с галетами, но ждать его не имело никакого смысла. – Давайте сразу приступим к делу. Я уже понял – у вас ко мне какой-то вопрос. Говорите! Я вас слушаю!

- Вот так сразу… - Жила улыбнулся и запустил руку в карман. – Сейчас, погоди немного… У меня для тебя есть одна вещичка!

[ВНИМАНИЕ!

Обнаружен сильный гипнотический артефакт.

На вас оказано ментальное воздействие!]

Сообщение Системы появилось слишком поздно.

Неразличимым движением Клим выхватил артефакт, выглядящий как деревянный кружок с начертанной на нём чёрной спиралью. Он направил устройство на меня, и спираль тут же с дикой скоростью завращалась по часовой стрелке.

- Слушай мой голос, Витя! Твои веки тяжелеют, ты в моей полной власти… Ты сделаешь всё, что я скажу!

Воздействие ментального артефакта оказалось сродни удару по голове.

Я почувствовал, как реальность искажается, а пол медленно ускользает из-под моих ног. Голова закружилась, на лбу выступил пот…

А потом я вдруг внезапно понял, что всё закончилось. Головокружение прошло, пол вернулся на своё место. Засыпать или тем более выполнять приказы Жилы я тоже не собирался.

Впрочем, кое-что всё-таки произошло.

Энергетические каналы вспыхнули, словно в них залили раскалённый металл.

[Вам крупно повезло.

Зелье Кравцова помогло вам успокоиться, но не снизило количество поглощённой вами энергии.

Благодаря переизбытку магической силы вы временно получили иммунитет к ментальному воздействию.

Такое совпадение и специально не придумаешь...]

Я вспомнил энергию, поглощённую во дворе замка чуть больше часа назад и улыбнулся. Сила наполнила меня эйфорией и по-прежнему бурлила в каналах. Её было так много, что даже воздействие артефакта Жилы не смогло через неё прорваться.

Вот это мне, конечно, повезло так повезло!

А ещё я понял, почему Клим так хотел остаться со мной с глазу на глаз. Да ведь этот хитрец с самого начала собирался подчинить меня своей воле!

Не на того напал…

Жила не успел опомниться, а я, выбросив вперёд руку, выхватил артефакт и одним слитным движением спрятал его в ящик стола. Ящик щёлкнул зубами, надёжно запирая устройство в своих внутренностях.

Лучшего сторожа, чем он, было просто не придумать.

- Что… Как это возможно?!

Всё произошло так быстро, что с Жилы слетела привычная маска решительного и всезнающего человека. На его лице я заметил растерянность и уязвимость.

Ну наконец-то хоть что-то человеческое…

- Всё возможно, Клим Павлович! Вы так увлеклись, что забыли, с кем разговариваете. Я не какой-то мальчишка, а маг. Ваши дешёвые фокусы на меня не действуют! И не забывайте, здесь вы в моей полной власти…

Жила вздрогнул и обернулся, собираясь позвать дежурящего за дверью белобрысого здоровяка.

Истукан среагировал быстрее. Доспехи бесшумно рванули вперёд и застыли рядом с Климом. В металлических руках они сжимали мою любимую кочергу.

Вот теперь действительно было подходящее время для разговора.

- Вернёмся к нашим баранам. Что вы хотели от меня и моих людей?

Я с самого начала знал, что Клим здесь не из-за долга. Моя задолженность могла быть всего лишь поводом, но истинная причина казалась куда сложнее. Будь это по-другому, и все вопросы мы решили бы ещё во дворе Академии.

Жила встряхнулся и расправил плечи. Если происходящее на него как-то и давило, то понять это было невозможно.

- Да, Витя, ты прав. У меня есть работа по твоему профилю. И чтобы выполнить её, тебе и твоим людям придётся сходить в Аномалию…

Глава 2

[Рекомендация: немедленно ему откажите.

Не нужно даже слушать!

Идти в Аномалию… Это вам вообще надо?!]

Сообщения Системы зажглись красным светом и тревожно мигали, сообщая об опасности.

Ожидаемо! Она и раньше была той ещё паникёршей. Теперь же предложение Жилы отправиться в Аномалию вызвало у неё настоящий ужас.

И не только у неё.

- Крак! Крак-крак-крак!!!

Подслушивающий наш разговор Говорун забился в своей клетке, бросаясь на прутья грудью. Меня чешуйчатый наглец не любил, но терять хозяина во второй раз тоже не хотел.

Отреагировал и Истукан. Доспехи разжали металлические перчатки, и зажатая в ладони кочерга упала на пол с глухим стуком.

Жила обернулся, взглянул на доспехи и с усмешкой посмотрел на меня.

- Что-то, Витя, они у тебя нервные. Стоило упомянуть Аномалию, и тут же запаниковали. Ты же не такой, верно? Тебя же так легко не испугать?

- Нет, не испугать. Как минимум я готов вас выслушать!

Мне было ясно, чего Клим пытается достичь. Фактически не скрываясь, он, как говорят на улице, «брал меня на слабо». Старый, но очень распространённый приём. Его я встречал как в своей буйной юности, так и на заседаниях кафедр и педсоветов родного университета.

Безотказный способ, действующий на тех, кто слаб духом!

Я себя к этой категории не относил, но к предложению Жилы был открыт. Больно уж любопытно, ради чего он лично прибыл сюда аж из самого Сторожца.

Но это было всего лишь любопытство. Если его предложение мне не понравится, то уж повод отказаться я найду всегда…

Клим приготовился говорить, когда в дверь постучали, и на пороге появился Савва Лукич. В руках артефактор сжимал деревянный поднос с кипящим артефактным чайником, чашками и блюдцем с печеньем и знаменитыми галетами.

- Виктор Андреич, я вам того… Как договаривались, чаёчку принёс! Ну и покушать слегка. Так, чтобы желудок пустым не был… Не помешал?

- Нет, Савва Лукич, заходите. Мы как раз приступаем к сути. Говорить за чаем будет сподручнее.

- Мудрая мысль!

Артефактор вошёл в кабинет, ловко управляясь с далеко не лёгким подносом. Из-за раскрытой двери одновременно выглянули Агата и оставленный в коридоре белобрысый. Лица у обоих были напряжённые, но, стоило им увидеть меня и Жилу, мирно сидящих за столом, как они тут же расслабились.

Интересно, что они ожидали увидеть? Что мы с Климом вцепились друг другу в глотки мёртвой хваткой?

Ну нет, до такого точно не дойдёт…

Савва поставил поднос на стол и потянулся к чайнику, чтобы разлить чай по чашкам.

Я его остановил.

- Савва Лукич, спасибо вам. Этого достаточно! Я сам в состоянии разлить чай.

- Ну, как знаете, Виктор Андреич! Ежели чего, я в коридорчике посижу. Так, на всякий случай…

Протопав через весь кабинет, артефактор плотно затворил за собой дверь. В кабинете снова остались только я, Жила и мои питомцы.

Разливать чай я не спешил.

Во-первых, люблю напитки погорячее.

И, во-вторых, не хотелось отвлекать Клима от рассказа. Вступление и так порядком затянулось! Мне уже не терпелось перейти к сути.

Кажется, он подумал о том же.

- Вопрос, Витя, очень простой. В чём-то даже элементарный! – Он подался вперёд и положил руки на стол, занимая властную позу. – Как ты знаешь, я человек в нашей губернии далеко не последний. Интересы у меня обширные. Как в официальном бизнесе, так и в теневом. И, конечно, обойти стороной Аномалию я не мог…

Я почувствовал пробежавший по спине холодок.

- Хотите сказать, что ваши люди нелегально добывают там ресурсы?

- Ну почему сразу нелегально… - Жила усмехнулся. – Находятся они там вполне официально. Лицензии, все разрешения, сертифицированное оборудование – как говорится, химера коготь не подточит!

- Но, тем не менее, они занимаются и незаконной деятельностью тоже.

Я продолжал настаивать, и Клим недобро сверкнул глазами.

- Да что ты, Витя, заладил как твой попугай! Да, кое-какие тёмные делишки у моих ребят имеются, это правда. Но они не самые значительные! Официальный оборот намного больше…

По его раздражению я понял, что Жила не врёт. Его люди действительно работали в Аномалии, честно добывая ресурсы, и это было предметом его гордости. Тем не менее, полностью законной их деятельность не была.

Ладно, этот момент я учту, но пока не стану обращать на него внимания.

Протянув руку, я взял чайник и разлил ароматный напиток по чашкам. По старой традиции, налил гостю первому. Клим подозрительно посмотрел на чашку и как бы невзначай провёл над ней ладонью с нанизанным на указательный палец перстнем с крупным зелёным камнем.

Я ощутил лёгкую слабость – это Система использовала ресурсы моего организма для проведения оценки.

[Провожу сканирование.

Объект: кольцо артефактное охранного назначения.

Функции: предупреждение об опасности, анализ еды и напитков на наличие ядов.

Вывод: ваш собеседник – предусмотрительный человек. Готова поспорить, что у него с собой найдётся и оружие, которое я не могу обнаружить.

Рекомендация прежняя: будьте осторожны.]

Система правильно подсветила мою ошибку. Я привык общаться с разными людьми, но с оружием в мой университет обычно не приходили. Жила же наверняка принёс с собой какой-нибудь боевой артефакт, к тому же такой, заметить который не сможет даже Система.

На будущее нужно иметь это в виду…

Камень в перстне едва заметно засветился. Только после этого бандит удовлетворённо кивнул, с наслаждением сделал большой глоток и зажмурился от удовольствия.

- Знатный чаёк, Витя! – Клим провёл рукой над едой и, ухватив сразу две галеты, смачно их сжевал. – Так вот, к сути вопроса… У моих бойцов возникла проблема…

- И какая же?

- У них перестала работать магия.

- Крак!

Говорун встряхнулся и с интересом уставился на нас. Хитрый попугай явно был заинтригован.

Собственно, не он один.

- Что вы имеете в виду?

- Да то и имею, Витя! Все артефакты, которые у парней были с собой, разом перестали работать. Просто вырубились в одну секунду и всё. Причём в тот момент, когда они были в рейде! Еле отбились от кислотных ежей. Два моих бойца получили раны, да ещё и добычу потеряли, будь оно всё неладно!

Впервые за весь разговор Жила потерял над собой контроль. Он залпом осушил чашку до дна и, не сдержавшись, сам налил себе ещё одну.

Не знаю, что его задело больше – риск жизни его людей или потеря добычи, но ситуация очевидно действовала ему на нервы.

- Как часто это происходит?

- Да постоянно! Причём неожиданно. То артефакты часами работают без единой проблемы, то вдруг резко выключатся и всё с этим! – Клим щёлкнул пальцами, будто показывая, как быстро отключаются артефакты.

- То есть никакой системы вы не заметили?

- Нет, Витя, не заметили! Потому я к тебе и пришёл. – Жила допил чай и посмотрел на меня. Ни в его лице, ни в движениях не осталось эмоций. Только сдержанность и холодный расчёт. – Мои парни – опытные Охотники и Искатели. Но в магических делах они не разбираются. Вы – единственные магики во всей округе. К тому же мне сообщили, как ловко вы убили того монстра в Гатях… Потому я к тебе и пришёл. Ты мне должен и поэтому обязан помочь!

Я откинулся на спинку кресла, мысленно раскладывая ситуацию на составляющие.

Как бы Клим ни пытался на меня давить, сейчас он был на слабой стороне. Помощь требовалась ему, но никак не мне. Будь у него выбор, он бы никогда не приехал ко мне договариваться.

Обстоятельства давали мне отличную возможность повернуть всё себе на пользу.

Но, вместе с тем, существовал и значительный риск…

- У тебя есть предположения, что может происходить с артефактами? – Я обратился к Системе мысленно.

[Для конкретных выводов недостаточно информации.

Вероятные причины: воздействие аномальной энергии, неисправность артефактов и нарушение условий эксплуатации.

Точная причина может быть абсолютно любой.

Выяснить всё наверняка можно только одним способом.]

- То есть отправиться в Аномалию.

[Вы правы. Но я настоятельно не рекомендую вам это делать!

Аномалия смертельно опасна.

Сунетесь туда, и она постарается вас убить.]

- Понимаю. Но я готов рискнуть.

Всё, что я знал об Аномалии, говорило о том, что это место – настоящее воплощение опасности. Растения, животные, сам воздух – смерть пряталась там повсюду.

Но вместе с тем я понимал – избежать рейда туда не выйдет. Бесценные ресурсы, редчайшие растения – всё это могло помочь мне вытащить Академию из той ямы, в которой мы находимся.

К тому же, пусть признавать это и не хотелось, меня толкало туда любопытство. Про Аномалию столько говорили. И мне не терпелось увидеть её собственными глазами…

- Давайте подведём итог. – Я посмотрел на Клима. – Вам нужна помощь, и оказать её можем только я и мои люди. При этом мы должны отправиться в Аномалию, рискуя собственными жизнями. Сами понимаете, такие услуги не могут стоить дёшево!

Стоило мне договорить, как Жила ударил кулаком по столу.

- Мальчишка! Ты что, смеешь ставить мне условия?! Ты мне должен и, если не хочешь последствий, обязан делать всё, что я тебе скажу!

Дверь была надёжно закрыта, так что стоящие в коридоре Штерн и светловолосый охранник не услышали его крик. Зато Истукан снова подхватил кочергу и стал на один шаг к креслу.

Клим покосился на доспехи и убрал ладони со стола. Даже с учётом того, что у него с собой наверняка были артефакты, вступать в конфликт он не хотел.

Умный, расчётливый и отлично собой владеет… Достойный соперник!

- Вы неверно рассуждаете. Наш договор предполагает только то, что я обязан вернуть вам деньги. Не больше и не меньше! Срок ещё не наступил, а значит, и рычагов давления на меня у вас нет.

- Нет, мальчик, с рычагами у меня всё в полном порядке! – Жила усмехнулся. – У меня много людей и большие связи. Я запросто могу перебрать всю твою Академию по кирпичику. А на лицензию можешь даже не рассчитывать! Поверь, у меня и в МагНадзоре связи найдутся…

- Если так, то и на мою помощь тоже не надейтесь. Тронете кого-то из моих людей или замок – и справляться со своими проблемами будете сами.

Никакого давления я на него не оказывал. Всего лишь объяснял текущий баланс сил.

И Клим всё понял верно.

- Хорошо. Допустим, я готов тебя выслушать. Что ты хочешь?

- Ничего особенного. В качестве ближайшего платежа я должен вам 22 500. Пусть мои услуги стоят 45 000. Ровно два ежемесячных платежа по долгу. Вы вычитаете эту сумму, и следующие два месяца я вам ничего не должен. Всё чётко и по сути.

Жила глубоко вдохнул, будто пытался за раз впитать в себя весь находящийся в кабинете воздух.

- 45 000?! Витя, а ты не обалдел?! Да у меня парни и за месяц столько не получают!

- Тогда нам не о чем разговаривать. Насколько мне известно, это справедливая цена за качественные магические услуги.

Я привстал со своего места, показывая, что разговор завершён.

Клим внимательно на меня посмотрел и махнул рукой.

- Ох, Витя, чтоб тебя крылосвины растерзали… 22 500! Ровно сумма ближайшего платежа. Эту сумму я готов тебе простить…

Я едва спрятал улыбку. На то, что он согласится на моё предложение, я даже не рассчитывал. Слишком уж большая выходила сумма. А вот то, что он сам предложил мне условия, было хорошим знаком.

Значит, он в самом деле заинтересован в исходе дела и не станет вставлять мне палки в колёса…

Впрочем, кое-какие поправки у меня всё же оставались.

- Не простить, Клим Павлович. А вычесть в качестве оплаты за услуги! – Я его поправил и улыбнулся. – Но это ещё не всё! Вы должны мне ещё 5000.

- И за что же? – Клим посмотрел на меня так, будто готовился вцепиться руками мне в горло.

- Ваш человек выстрелил из артефакта в Истукана. – Я кивком указал на доспехи. – Так что можете считать эту сумму платой за ремонт и моральной компенсацией одновременно.

- Но он же в полном порядке!

- Так только кажется. Атака вашего охранника нанесла ему непоправимую психологическую травму…

Истукан понял меня правильно. Доспехи обхватили себя руками и, сокрушённо качая головой, уселись в углу.

Я мысленно присвистнул. Вот ведь актёрище! Без единого слова разыграл целую драму. Если в этом мире есть аналог премии «Оскар», то Истукан наиграл на целых две статуэтки сразу!

Жила снова смотрел на меня. И взгляд у него был такой, будто он пытался заглянуть мне в душу.

- Витя, скажи честно, это какая-то магия?

- Что вы имеете в виду, Клим Павлович?

- Твои изменения. Когда мы виделись в прошлый раз, об тебя можно было безнаказанно вытирать ноги. Ты бы и слова не сказал! А сейчас… - Он оборвал себя на полуслове, как будто боялся сказать лишнего. – Сейчас ты совсем другой!

- Никакой магии. Просто ответственность за людей и Академию заставляют взрослеть усиленными темпами. Ну так что, согласны на мои условия?

- Предположим. Но только не на 5000, а на 3000!

- 4000 и по рукам!

- Договорились.

Я едва успел скрыть улыбку. Вот уж не думал, что встреча с Жилой окажется такой плодотворной! Без всякого давления (если, конечно, не считать таким Истукана с кочергой), мне удалось сбросить 26 500 рублей долга.

Размер обязательств по-прежнему оставался внушительным. Но зато на ближайший месяц я мог выдохнуть и не думать про долг перед Климом.

[Должна признать. Договариваться вы действительно умеете.]

- А то!

Похвала Системы приятно расслабляла, но я заставил себя собраться.

- Сегодня мне и моим людям нужен отдых. Мы отправимся в Аномалию завтра. И нам понадобится провожатый из ваших людей.

- Будет тебе, Витя, провожатый. Даже не сомневайся!

- Тогда договорились.

Я протянул Климу раскрытую ладонь. Он окинул её подозрительным взглядом и взглянул на перстень.

Неужели думает, что я собираюсь его отравить или применить какую-то тайную магию?

Колебание было секундным. Жила крепко пожал мою ладонь, и внезапно наши ладони охватило едва заметное сияние. Бандит ничего не заметил, а вот я нахмурился.

Это что такое происходит? Неужели магия Виктора начала пробуждаться?

Думать об этом не было времени.

Клим резко вырвал мою ладонь. Взгляд холодных глаз остановился на моём лице.

- Учти, Витя… Если ты хоть как-то попытаешься меня обмануть, то пеняй на себя! Где бы ты ни был, ты всегда будешь в опасности.

Он выбросил вперёд ладонь с зажатым в ней небольшим круглым артефактом. Где он его прятал, было непонятно. И, что гораздо хуже всего, - Система его не почувствовала.

[Провожу сканирование.

Чувствую энергетические помехи. Детальное сканирование невозможно.

Артефакт неизвестного происхождения.

Класс: неизвестен.

Назначение: неизвестно.

Опасность: высокая.]

Я ощутил, как исходящая от артефакта сила вжимает меня в кресло. Кожа горела, будто мне в лицо выплеснули ковш кипятка.

Сохранять спокойствие было непросто, но я делал всё, что мог.

- Одно резкое движение – и он пустит её вход.

- О чём ты, грифон тебя подери, говоришь?!

- Обернитесь.

Жила скосил глаза и увидел стоящего за его спиной Истукана. Доспехи бесшумно встали рядом с ним и снова сжимали в руках кочергу.

- Хороший ход, Витюша. Карт у тебя немного. Но разыгрываешь ты их знатно! – Клим усмехнулся и спрятал артефакт в рукаве сюртука. Давление магии тут же исчезло. – И кстати, у тебя моя вещь. Не хочешь вернуть мне мой артефакт внушения?

- Вы про ту штуку, которой вы пытались меня подчинить? – Я похлопал ящик по зубастой стенке. – Нет, не хочу. Он теперь мой. В качестве компенсации за нападение!

- Что-то многовато за сегодня компенсаций…

Жила подхватил стоящую на подносе вазочку с угощениями и, похрустывая галетами, направился к выходу из кабинета.

Мы одновременно вышли в коридор. Савва с Агатой и белобрысый телохранитель тут же бросились к нам. На их лицах появилось облегчение.

Клим направился к выходу, и белобрысый бросился за ним.

- Кстати, с тебя 4000. – Жила даже не взглянул на подчинённого. – Компенсация за вред, нанесённый тому металлическому истукану.

- Понял, Клим Павлович. Будет выполнено!

Охранник даже не подумал спорить. Авторитет Жилы был настолько велик, что такая мысль просто не пришла ему в голову.

Мы вышли во двор. Тут всё было без изменений.

Вера стояла у ворот, равнодушно перебрасывая из руки в руку здоровенный огненный шар. Члены банды Клима во главе с Круглым наблюдали за ней, не отрывая глаз.

- Как я понимаю, всё в порядке? – Я улыбнулся Вере.

- В полном, Виктор Андреевич! – Она улыбнулась мне в ответ.

Девушка оставалась абсолютно спокойной. Ни страха, ни даже малейшего волнения. Догадаться, что последний час она провела в компании весьма суровых бандитов по её виду было невозможно…

Жила, не прощаясь, вышел за пределы Академии. Белобрысый следовал за ним шаг в шаг. Вся банда направилась к самоходам.

Клим открыл дверь, когда вдруг обернулся и посмотрел прямо на меня.

- Витя, учти. Если подведёшь меня или не сможешь помочь, то можешь быть уверен – последствия тебе не понравятся…

- Могли бы не уточнять. Я и так это отлично понимаю.

Один за другим бандиты усаживались в самоходы. Спустя минуту машины рванули с места, оставляя за собой след из поднявшейся в воздух пыли.

- Виктор Андреевич, о чём вы с ним разговаривали?!

Обернувшись, я увидел, что все преподаватели смотрят на меня. Даже Кравцов, и тот выбрался из своего убежища и сейчас ловил каждое моё слово.

- Ни о чём особенном. Просто обсуждали возможность сотрудничества. Кстати, я сократил размер долга. А ещё мы должны будем пойти в Аномалию.

- КУДА?! – Агата нависла надо мной. – Господин ректор… Вы хотя бы понимаете, насколько это опасно?!

- Понимаю. Значит, нам придётся быть осторожными. Так или иначе, но изучать Аномалию нужно. Если мы всё будем делать правильно, то её ресурсы нам пригодятся.

- Так-то оно, конечно, так… Материалов для артефактов там можно немало набрать. Да и вообще, её не бояться, а изучать надобно… - Савва задумчиво почесал голову. – И всё-таки рисково это, Виктор Андреич! Как бы не обжечься…

- Знаю, Савва Лукич. Не переживайте. Я сделаю всё возможное, чтобы вас защитить.

Преподаватели отреагировали неожиданно. Всего дня три назад они бы только рассмеялись над моими словами. Теперь же никто даже не подумал улыбнуться.

Скорее наоборот. Все до единого преподаватели кивнули, давая понять, что нисколько во мне не сомневаются.

Но больше всех меня удивил Кравцов.

- Господин ректор! – Алхимик подошёл ко мне так близко, что слышать его мог только я. – Я… Я хотел бы извиниться!

- За что, Прохор Савельевич?

- За то, что сбежал, словно трус! – Его голос дрогнул. – Просто понимаете, я был уверен, что Жила приехал нас убивать… Я боялся попасть ему под руку и поэтому поспешил сбежать!

Признание прозвучало неожиданно. Вот уж не думал, что алхимик так быстро признает собственную неправоту!

Что-то тут явно не так…

- Да, вы поступили подло. И, кстати, не в первый раз! – Я не стал смягчать ситуацию. –Сбежите ещё раз или подставите меня и коллег другим образом – и пеняйте на себя. Я уволю вас и выгоню взашей.

- Но у вас же нет другого преподавателя…

- Это неважно. Найду кого-нибудь! Если понадобится, сам стану преподавать! – Я равнодушно пожал плечами. Настроение было такое, что я вполне мог на это пойти. – Зато буду уверен в том, что меня никто не подставит и не ударит в спину!

- Что ж, справедливо…

Голос Кравцова скрипел как несмазанный механизм. Каждое слово алхимик выталкивал буквально силой.

Нет, этот разговор он точно затеял неспроста…

- Виктор Андреич! Прохор Савельевич! Чего вы там стоите?! – Савва приглашающе махнул нам рукой. – Присаживайтесь к нам! Чай, не кушали давно… Самое время подкрепиться!

- Ваша правда, Савва Лукич.

Перед самым появлением Жилы и его людей мы как раз собирались ужинать. Всё это время еда лежала на тарелках, и я был уверен, что она успела остыть, а, возможно, даже заветриться.

Как оказалось, я сильно недооценил Савву и его мастерство артефактора.

От лежащего на тарелках мяса и гарнира исходил густой ароматный пар, а салат выглядел таким свежим, будто его порезали считанные минуты назад.

Я пригляделся к тарелкам внимательнее и увидел, что они едва заметно светятся. Да это же артефакты! Если положить на них еду, то она будет оставаться свежей и горячей так долго, пока в устройстве остаётся энергия.

Эх, к чудесам этого мира мне ещё привыкать и привыкать…

Вера разлила по стаканам переданный трактирщиком Кузьмой морс, и все взгляды обратились ко мне.

[Я плохо понимаю людей, но, кажется, от вас ждут тоста.]

Это было ожидаемо. Да, проблем по-прежнему оставалось более чем достаточно, но у нас был первый ученик, а проблема с долгом перед Жилой получила небольшую отсрочку. И это не считая огромного количества различного оборудования и артефактов, которые нам передал Дроздов!

Тут и в самом деле было за что выпить.

Я встал во главе стола и поднял свой стакан.

- За начало большого пути Академии! Я уверен, что, несмотря на сложности, у нас обязательно всё получится.

- УРААА!!!

Я начал есть, и еда с первого же кусочка показалась мне невероятно вкусной. То ли дело в продуктах, то ли артефакты делали любое блюдо вкуснее, но оторваться от еды было невозможно.

- Виктор Андреефич, это офень вкуфно!!! – Вера умудрилась расправиться с первой порцией и сейчас нанизывала на вилку второй кусок мяса. Собравшись с силами, она одним движением челюстей прикончила весь недоеденный салат. – Если однажды вы решите уйти из Академии, то любой ресторан Петербурга будет рад такому шеф-повару!

- Спасибо вам, Вера. Но мне нравится быть ректором. И менять свою карьеру я не собираюсь!

За столом мы просидели около часа. Разговор лился сам собой. Савва не переставая травил одну байку за другой, Агата скупо рассказывала истории из военной жизни, а Вера, не переставая жевать, пересказывала забавные случаи, произошедшие во время её учёбы в Императорской Академии.

Даже нелюдимый Кравцов, и тот как мог пытался вставлять какие-то комментарии и даже пару раз удачно пошутил.

Постепенно трапеза подходила к концу, и я начал понемногу коситься на лежащие в стороне артефакты, которые мы привезли из Гатей. Осмотреть их мы ещё не успели, и у меня чесались руки выяснить, что же мы привезли, и хватит ли запасов для полноценного обеспечения Академии.

Но не успел я ничего предпринять, как перед глазами возникло новое сообщение Системы.

[Обработка полученной энергии завершена.

Текущий запас эфира: 100 единиц.

Начать процедуру пробуждения Источника?

Да/Нет]

Кажется, я умудрился что-то упустить…

Глава 3

- Так, подожди… Какой ещё полученной энергии?!

Я удивился настолько сильно, что едва не произнёс адресованный Системе вопрос вслух. Впрочем, я всё равно отвлёкся, и вилка в моей руке звякнула по тарелке особенно сильно.

Звук оказался настолько громким, что Савва, рассказывающий очередную историю, замолчал на полуслове. Взгляды всех преподавателей обратились ко мне.

- Виктор Андреич, вы это того… В порядке? – Артефактор посмотрел на меня с отеческой заботой. – Вы всегда бледный, а тут и вовсе какой-то сам не свой. Али случилось чего?

- Если хотите, у меня есть успокаивающее зелье! – Кравцов подскочил с места и с самой подхалимской улыбкой бросился ко мне, на ходу показывая на свою поясную сумку. – «Тёплые объятия», «Тихая гавань», «Микстура благонравия», «Успокоин» - выбирайте любое. Ничего для любимого ректора не жалко!

Я с подозрением посмотрел на переливающиеся в склянках зелья. В том, что любое из них способно успокоить даже слона, сомнений у меня не было.

А вот сам алхимик сильно меня смущал.

Сначала поспешные извинения, сейчас – готовность отдать любое из драгоценных зелий.

Всё это было непохоже на того Кравцова, которого я знал!

Да и названия его напитков, откровенно говоря, мне не нравились…

- Спасибо, Прохор Савельевич, но не требуется. Я в полном порядке. Просто задумался.

Недовольный Кравцов молча вернулся на своё место, а Савва широко улыбнулся.

- Ну, раз так, то всё в порядке. На чём я остановился… А, точно! Выбираюсь я, значится, из пасти того огнедыха…

Артефактор продолжил травить байку, и внимание преподавателей, включая Веру и Агату, переключилось на него. Язык у старика подвешен как надо, так что оторваться от его историй было непросто.

Я же наконец-то смог сосредоточиться на словах Системы. Она поняла, что я готов к диалогу, и перед глазами возникло очередное сообщение.

[Эх, ну и дырявая же у вас память…

Напоминаю!

Отменяя защитный механизм Академии, вы поглотили значительное количество эфира особого происхождения. Качественный и насыщенный, он наполнил ваши энергетические каналы и вызвал приступ эйфории.]

- Не надо повторять мне то, что было два часа назад! Я не золотая рыбка и не жалуюсь на память.

[Ну мало ли…

И вообще, у золотых рыбок хорошая память. Информация об их забывчивости – миф и заблуждение.]

- Не меняй тему! Я думал, что вся эта энергия рассосалась.

[Пффф…

Ничего подобного!

Поглощённая вами энергия обогащена эфиром. Часть запасов была потрачена на восстановление вашего организма и блокирование магии ментального артефакта Жилы.

Но значительную часть запасов мне удалось сохранить. Понадобилось время, чтобы перевести её в удобную для использования форму, но зато сейчас всё готово.

Необходимый запас эфира находится в резервном хранилище и подготовлен для перераспределения.

Требуется только ваша команда.

Начать процесс восстановления Источника?

Да/Нет]

На моём лице от уха до уха сама собой расползлась довольная улыбка.

Я предполагал, что для накопления нужного энергетического запаса мне потребуется несколько дней. Возможно, даже целая неделя. Но, как оказалось, поглощённого эфира оказалось более чем достаточно. Система без моего ведома изменила его форму и сейчас только ждала моего распоряжения.

Вот это я понимаю, приятный сюрприз!

Проводить восстановление в ту же секунду я пока не собирался. Пробуждение энергетических каналов оказалось болезненным процессом. Почти наверняка восстановление Источника окажется как минимум таким же.

Проводить процесс здесь, на глазах у всего преподавательского состава… Ну нет, репутация местного сумасшедшего мне точно не нужна!

- Ты сможешь подождать пару часов? Я должен закончить с делами.

[Как вам будет угодно. Энергия готова к использованию в любое удобное для вас время.

Главное – не потратьте эфир на что-нибудь постороннее. Повторный сбор может занять больше времени.]

Я кивнул, давая понять, что услышал, и огляделся по сторонам. Общаясь с Системой, я полностью выпал из реальности. Шутки Саввы, разговоры преподавателей, обсуждения – всё это прошло мимо меня.

Оглянувшись, я увидел, что Вера подозрительно смотрит на меня. Причём взгляд у неё был такой, будто она – учёный-ботаник, а я пойманный ей редкий жук.

Поняв, что её заметили, девушка покраснела и отвернулась.

Я сосредоточился на разговоре и понял, что, пока я общался с Системой, разговор с шуток перекинулся на обсуждение нашего первого ученика.

И, как и следовало ожидать, мнения преподавателей разделились.

- И всё-таки мне кажется, что идея принимать перевёртыша достаточно сомнительная… Да когда я служила в армии, подобное нельзя было даже представить! – Распалившись, Агата ударила кулаком по столу. – Маги такого типа нестабильны. Лунный цикл, помноженный на увеличение магической силы – и мы получим настоящую бомбу…

- Вот-вот! Причём бомбу с зубами, шерстью и хвостом! – Кравцов горячо закивал, но потом столкнулся со мной взглядом и мгновенно поник. – Но вообще, Академии нужны ученики. Других мы всё равно не найдём… И вообще, господин ректор не может ошибаться!

- Хватит подхалимства, Прохор Савельевич. Ваша позиция мне отлично знакома. – Я строго взглянул на алхимика и повернулся к Агате. – Вашу позицию я тоже понимаю. Да, у Митиного Дара есть недостатки. Но, в первую очередь, он – талантливый молодой человек. И мы, как преподаватели, обязаны помочь ему развить его способности!

- Полностью поддерживаю! – Вера кивнула, подтверждая мою правоту. – Агата Карловна, вы просто его не видели. Митя – очень милый. Если всё пойдёт как надо, то из него выйдет первоклассный маг!

- Очень на это рассчитываю…

Разговор затих сам собой. Ночка выдалась насыщенной и наступивший день нисколько от неё не отставал. После обильного приёма пищи над столом царило сонное настроение. Хотелось устроиться на чём-нибудь мягком и пару часов как следует отоспаться.

Распускать коллектив так просто я не собирался. У нас оставались срочные дела, сделать которые нужно было прямо сейчас. А отдых… Отдых можно и перенести! В конце концов, день едва добрался до середины.

- Так, господа. Мы забыли о самом главном. Предлагаю не откладывать дела на потом и сразу осмотреть нашу добычу.

Встав первым, я направился к сложенной в стороне кучке подаренных гатинцами артефактов и материалов. Начать я решил с еды. Подхватив сразу три банки с разносолами, которые нам передал Кузьма, понёс их в башню с холодильным артефактом.

Мой пример оказался заразительным. Савва схватил ещё три банки и помчался следом за мной. Вера тоже не отставала. Взмахнув рукой, девушка создала левитационное заклинание и, подняв оставшиеся банки в воздух, направила их прямо в башню.

Когда мы вернулись, Агата и Кравцов склонились над привезёнными нами вещами, внимательно их изучая. Почувствовав наше приближение, Штерн подняла голову и улыбнулась такой широкой улыбкой, что я едва не споткнулся.

Всё это время я считал её суровым солдатом и едва ли не киборгом. Даже не ожидал, что она может ТАК улыбаться!

- Виктор Андреевич, шикарные запасы! – Агата вытащила один из артефактов и прокрутила его в руках. Устройство вспыхнуло, и воздух вокруг боевого мага закрутился в полноценный смерч. – Защитных артефактов хватит, чтобы залатать основные дыры в обороне. Конечно, останется множество других уязвимостей, но это хоть что-то…

- Отличная новость! А что насчёт оружия?

- Вот с этим хуже. – Её улыба погасла. – Боевых артефактов тут совсем нет. Только несколько учебных пособий.

- То есть комплект неполный?

- Если вы хотите знать, хватит ли артефактов для полноценных занятий, то нет, этого будет недостаточно. Зато теперь у нас есть вот это!

Агата выудила из общей кучи небольшую металлическую коробочку с проделанными в ней симметрично расположенными отверстиями. Я взял артефакт в руки и покрутил его в руках. Устройство едва ощутимо пульсировало, но ничего особенного я не ощутил.

[Справочная информация.

Объект: артефакт-духоловка.

Уровень: C.

Назначение: ой, да тут и без моих пояснений всё понятно!]

Вот теперь я понял, что Агата имела в виду. Про мои проблемы с призраками она знала лучше всех остальных. Духоловки были самым эффективным способом борьбы с привидениями и, теоретически, могли отбить у Скрипаря и прочих немёртвых всё желание шататься по замку ночи напролёт.

Учитывая, что эти создания уже две ночи подряд пытались свести со мной счёты, – это был вопрос первоочередной важности.

Конечно, я держал в голове и проведённый Штерн обряд экзорцизма. Она сделала всё возможное, чтобы ликвидировать призрачную угрозу, но интуиция подсказывала, что этого было недостаточно. Академия сопротивлялась её магии. Почти наверняка призраки даже не почувствовали, что от них пытаются избавиться.

А значит, сбрасывать их со счетов было ещё слишком рано.

- Прекрасная новость, Агата Карловна! – Я протянул ей артефакт. – Этого достаточно, чтобы защитить замок?

- Господин ректор, это даже не смешно! – Штерн поморщилась. – Артефактов всего пять, а их зона покрытия ограничена. В лучшем случае их хватит на то, чтобы защитить небольшой участок. Но, если вы желаете, то я могу разместить их около вашего кабинета и спальни. Тогда ни один призрак точно не посмеет к вам даже приблизиться…

- Благодарю, но обойдусь без этого! Сейчас призраки нападают только на меня, но они в любой момент могут изменить свои планы и напасть на преподавателей или студентов. Рисковать вашими жизнями я не собираюсь. – О предложенной ей возможности я не задумался даже на мгновение. – Разместите артефакты таким образом, чтобы покрыть наибольшую часть замка. И размещать их у моего кабинета не требуется!

- Как пожелаете…

Голос Агаты оставался ровным, но в её лице я разглядел знакомое мне удивление. Прежний Виктор, столкнувшись с призраками, наверняка бы сделал всё возможное, чтобы обеспечить собственную безопасность. И интересы других обитателей замка волновали бы его в последнюю очередь.

Привыкнуть к произошедшим с Виктором изменениям Штерн просто не успела и по-прежнему продолжала удивляться…

- Что насчёт вас, Прохор Савельевич?

Пока мы разговаривали, алхимик азартно рылся в колбах и реактивах. Он так увлёкся изучением нового оборудования, что, услышав собственное имя, выронил из рук стеклянную колбу.

К счастью для него, Вера успела вовремя среагировать, и колба, вздрогнув, зависла в воздухе.

Кравцов что-то недовольно буркнул и с силой сжал спасённый прибор. О том, что Верну нужно поблагодарить, он даже не подумал.

- Набор неплохой. Базовые инструменты для изготовления зелий начального уровня имеются. Но вот с ингредиентами беда! – Кравцов сокрушённо покачал головой. – Нужно пополнить запасы! И как можно быстрее. Иначе проверку мы не пройдём…

- Что вы предлагаете? Сделать закупку в Сторожце или соседних деревнях?

- Это, конечно, вариант неплохой… - Прохор отвёл глаза. – Но я бы не забывал и про Аномалию! Там, конечно, ингредиенты не совсем для учебного процесса. Но лишними точно не будут!

По тому, как он себя вёл, я уже начинал догадываться, что он пытается мне сказать.

Кравцов мечтал о том, чтобы отправиться в Аномалию. И ради этого он был готов едва ли не на что угодно…

Обернувшись, я посмотрел на возвышающийся вдали чёрный туман. Красные молнии ярко вспыхивали, а потоки дыма смещались туда-сюда, создавая ощущение, что Аномалия готова наброситься на нас в любую секунду.

А ведь я уже начал забывать о том, что она всегда рядом…

- Виктор Андреич, а вот мне вас того… Порадовать-то особо и нечем! – Савва не стал дожидаться, когда я заговорю с ним, и сам перехватил инициативу. – Инструмент тут кое-какой имеется, это правда. Но только мало его! Да и деталей тоже недостаточно. Так что рад бы сказать, что нам всего хватит, да не могу!

- Понял Вас, Савва Лукич. Ничего страшного. Время пока есть. Прорвёмся!

Как я и ожидал, добытых в Гатях ресурсов не хватало. Да, это лучше, чем ничего, но до выполнения нормативов, необходимых для получения лицензии, по-прежнему оставалось далеко.

Чтобы успеть до первого сентября, требовалось существенно ускориться…

- Мне всё понятно. Разбирайте ресурсы и оборудование и, насколько возможно, приступайте к оборудованию своих классов.

Указание было максимально простым, но у преподавателей оно вызвало недоумение.

- Классов?! – Кравцов нервно хихикнул. – Господин ректор, вы, право слово, будто здесь первый день! У нас и классов-то толком нет. Всё грязное, запущенное. Одно название!

- Говорите за себя! – Агата гордо вскинула коротко остриженную голову. – Я успела подготовить класс и тренировочный зал ещё в первые же дни. То, что вы ничего не сделали – это исключительно ваша вина!

Я мысленно закатил глаза.

Увлёкшись поиском студентов и сбором необходимого оборудования, я упустил тот момент, что Академия по-прежнему оставалась непригодной для занятий. Во дворе валялся строительный мусор, старая, поеденная молью мебель стояла прямо посреди коридоров, а классы, в которых должны обучать будущих студентов, были пусты и покрыты пылью.

Кажется, прежний Виктор был настолько увлечён своей мечтой, что даже не думал о таких мелочах, как комфорт и безопасность…

- К счастью, это легко исправить. Даю вам два дня. К тому моменту отправлюсь по кабинетам с инспекцией. Разумеется, во всех вопросах можете рассчитывать на мою помощь. Кто не будет готов… Пеняйте на себя!

- Зарплаты лишите? – Кравцов пытался казаться дружелюбным, но его мрачный взгляд говорил сам за себя.

- В том числе, Прохор Савельевич. Как ваш начальник, я вполне имею на это право! Уж на строгий выговор вы точно можете рассчитывать…

Больше мне ничего говорить не понадобилось. Кравцов сорвался с места и помчался в замок. В отличие от других преподавателей, вопрос зарплаты оставался для него чувствительным. Стоило немного пригрозить, и алхимик был готов выполнить что угодно.

Закончив с ним, я повернулся к Вере.

- Мы не решили вопрос с вами. Из Гатей мы привезли артефакты и оборудование для лаборатории, но ничего не взяли для вас и вашего предмета. Скажите, что вам нужно, чтобы вести теорию магии?

- О, Виктор Андреевич, на самом деле, много чего! – Глаза девушки блеснули энтузиазмом. – Базовые учебники, рекомендованные Министерством магического образования, учебные пособия, рабочие тетради, научные журналы со статьями, закрепляющими пройденные темы… Ну и, конечно, стандартный магический иллюзонатор!

- Магический… что?

- Как?! Вы не слышали об иллюзонаторах?! – Вера уставилась на меня с таким видом, будто я признался, что не дышу воздухом. – Хотя чему я удивляюсь… Здесь же провинция, а иллюзонаторы – продвинутая технология. В Петербурге они повсюду! С их помощью можно создавать невероятные иллюзии. Любые вещи, от сложных картин до графиков. Потрясающая реалистичность!

- Теперь всё понятно. Но зачем вам такое устройство? Вы же преподаёте теорию!

- И что с того? – Девушка недовольно поджала губы. – Между прочим, теория – это не только скучные книжки, а очень сложные схемы! Попробуйте объяснить теорию эфиро-контактного взаимодействия без визуальной карты, и я посмотрю, как вы будете мучиться!

[Должна сообщить, что девочка права.

Эта теория действительно очень сложная. Так легко её не объяснишь!]

- Так и думал, что ты на её стороне! – Я мысленно усмехнулся и, посмотрев на Веру, произнёс вслух. – То есть для начала обучения вам нужны книги, пособия и этот ваш иллюзонатор… Сможете рассчитать примерную смету, сколько всё это будет стоить?

- Даже не подумаю! – Вера хитро улыбнулась.

- Почему?

- Потому что деньги вам не понадобятся. Я всё привезла с собой!

Откровенно говоря, ответ меня ошарашил.

- Что значит, привезли с собой? Когда? – Тут я вспомнил огромное количество чемоданов и сумок, которые мы вместе тащили в её комнату после прибытия Веры в Академию. – То есть в тех чемоданах были…

- Виктор Андреевич, ну это же нечестно! – Лицо Веры недовольно вытянулось. – Я сама хотела вам об этом рассказать, а вы взяли и испортили весь сюрприз! Вы не должны были ни о чём догадаться…

- Вот такой я нехороший человек! Так что, у вас действительно всё с собой?

- Да! Полный набор для обучения четырёх студентов. – Вера гордо вскинула голову.

- И даже иллюзонатор?

- Ну конечно! Я же сказала, что это – необходимая для начала обучения вещь. – Обида на меня оказалась забыта, и девушка снова болтала без умолку. – Я сразу поняла, что у вас бедная Академия и нужного оборудования у вас нет. Вот я и решила подстраховаться и взяла всё необходимое с собой! Мои чемоданы магические. В них убирается куда больше вещей, чем может показаться…

- Но как вы смогли себе это позволить? Наверняка такой набор немало стоит.

- Виктор Андреевич, даже не задумывайтесь об этом! – Вера махнула рукой, будто говорила о чём-то неважном. – Эти материалы ничего мне не стоили. А иллюзонатор – мой личный. Я его не покупала специально для вас!

Это успокаивало, но и настораживало одновременно.

- Вера, я благодарен вам за поддержку. Но нам нужно договориться на будущее – как только мы пройдём аттестацию, и Академия начнёт зарабатывать, я тут же компенсирую вам все расходы.

- Виктор Андреевич, не стоит…

- Стоит, Вера! Ещё как стоит. – Мой голос был твёрдым как камень. – Если я пообещал, что компенсирую вам все расходы, значит, так оно и будет.

Теперь уже она смотрела на меня с подозрением.

- И всё-таки вы странный, Виктор Андреевич! Любой другой ректор на вашем месте обрадовался бы, да ещё бы тайком переписал на себя всё имущество…

- Значит, вам повезло, что я не такой! Предпочитаю делать всё открыто и честно. Поверьте, это куда эффективнее.

- Ну, вам виднее…

Новость Веры меня порядком взбодрила. Что ни говори, но всегда приятно, когда проблема решается сама собой, без твоего непосредственного участия!

После плотного обеда меня переполняла энергия, а остаточный эфир кипел в крови. Для восстановления Источника Система использовала практически всю энергию, но небольшие запасы всё ещё оставались в моём полном распоряжении.

Не откладывая дела на потом, я, схватив выставленные Саввой хозяйственные инструменты, прошёлся по территории. Чем-то значительным заниматься пока не стал и ограничился сбором мелкого мусора и вырубкой сорняков.

К слову, вопрос с последними оказался куда более существенным, чем я ожидал. Дикие растения росли буквально повсюду. Пропитанные энергией замка, цветы при моём приближении угрожающе шипели и пытались задеть меня шипами и колючками.

- Не на того напали!

Огородный опыт у меня был вполне приличный. В последние годы я коротал время, ухаживая за собственным огородом. Тот факт, что растения были живыми, немного усложнял задачу, но, судя по тому, что мне удалось обойтись без травм, процесс шёл вполне неплохо.

- Хорошо идёте, Виктор Андреич! Прям чувствуется, что работать любите… Глядя на вас, в стороне стоять как-то стыдно!

Савва без приглашения присоединился ко мне, и уборку мы продолжили вместе. Спустя десять минут Агата тоже примкнула к нашей честной компании, и первоначальную уборку территории мы заканчивали уже втроём.

Закончив, я скептически оглядел территорию. Назвать двор замка ухоженным не поворачивался язык, но выглядел он теперь намного лучше, - это неоспоримый факт.

- На сегодня хватит! Время уже позднее. Продолжим завтра.

- Хорошо, господин ректор.

Работа тронулась с мёртвой точки, и теперь я готовился перейти к самому важному – пробуждению Источника. Делать это на глазах у всех преподавателей не хотелось, так что мне предстояло найти для этого подходящее место.

Теоретически, я мог отправиться в собственный кабинет. К компании Истукана, Говоруна и ящика я давно привык, но интуиция подсказывала, что замкнутое пространство – не лучший выбор. Как я уже успел понять, магия могла быть опасной, а пробуждение Источника – опасным вдвойне.

Если я не сумею совладать с собственной силой, то разрушенный кабинет – последнее, что мне требуется…

[Агата сказала, что оборудовала тренировочную зону.

Вы можете отправиться туда. Наверняка там есть защитный барьер.]

- Хорошее предложение. Но у меня есть идея получше.

Я вошёл в основной корпус Академии и, поднявшись на нужный этаж, вышел на балкон. Тот самый, где я вчера столкнулся с призраками.

Оглядевшись, удовлетворённо усмехнулся.

Склянка с исцеляющим зельем, которую я оставил здесь перед отправлением в Гати, была пуста. Рядом на каменном полу виднелось свежее пятно крови.

Спасшая меня кошка была здесь. И не просто была, а вылакала оставленное мной зелье до последней капли.

Надеюсь, что ей стало лучше. Во всяком случае, я сделал для неё всё, что мог…

- Система, я готов приступить к восстановлению!

[Ну наконец-то!

А я уже начала думать, что вы никогда об этом не вспомните…

Направить энергию в Источник?

Да/Нет]

- Да, приступай. И кстати, не хочешь рассказать мне о возможных последствиях? Может, у меня закружится голова или будет двоиться в глазах? Когда происходило восстановление энергетических каналов, ощущения были не из приятных.

[Можете не переживать.

Восстановление Источника – абсолютно безболезненная и безопасная процедура.

С вами ничего не случится.

А сейчас расслабьтесь. Я приступаю к процедуре восстановления.]

Я ощутил, как в районе солнечного сплетения будто бы разгорается пламя. Огонь пылал под моей кожей, пожирая меня заживо. Энергетические каналы гудели, а перед глазами застыли кровавые пятна.

- Система! Ты же сказала, что процедура безболезненная!

[Ой.

Кажется, я ошиблась...]

Мир вокруг меня затопила темнота.

Глава 4

[ВНИМАНИЕ!

Фиксирую критическое напряжение магической системы. Ваши энергоканалы раскалены до предела. Вместимость Источника достигла максимальных показателей.

Ситуация представляет значительную угрозу жизни и здоровью.

Риск летального исхода: 48 %.]

Боль продолжала разрывать меня на части. Строчки сообщения плясали перед глазами, и прочитать его удалось только с третьей попытки. Собственно, кроме сообщения я больше ничего не видел – всё вокруг было затянуто непроницаемой алой пеленой.

Ну и вляпался же ты, Виктор Андреевич… Даже умирать от инфаркта, и то не было так больно!

- Что мне делать?!

Мысль была простой и односложной, но даже она далась мне с огромным трудом.

[Анализирую состояние вашего организма.

Провожу сканирование магической системы.

Внимание! Сделан предварительный вывод.

В вашем организме скопился пассивный энергетический баланс. Для облегчения состояния, вам необходимо от него избавиться.]

- И как это сделать?!

[Необходим простейший магический акт. Любое заклинание или плетение.

Что угодно, лишь бы выбросить лишнюю энергию.]

- Ты же знаешь, что я не умею управлять магией!

[Не переживайте. Я знаю, что нужно делать, и буду вас направлять.

Для начала вытяните перед собой руку.]

Все предыдущие сообщения исчезали практически сразу, стоило им только появиться. Но последнее исчезать не спешило. Оно мигало в верхнем правом углу, намекая, что Система ждёт, когда я выполню её рекомендации.

Система была со мной всего несколько дней, но этого мне хватило, чтобы понять одну вещь. Несмотря на всю свою полезность, она подозрительно часто косячит!

Доверять ей на сто процентов, особенно если дело касалось такого важного вопроса, как жизнь, было нельзя. Система могла снова что-то не рассчитать и своими рекомендациями окончательно свести меня в могилу.

Будь у меня такая возможность, и я всё сделал бы по-своему. Но, увы, единственное, что мне сейчас оставалась, - это положиться на неё и её советы.

Если выживу, то обязательно выскажу ей всё, что думаю!

Тело не слушалось. Каждая мышца была переполнена болью, и поднять правую руку удалось далеко не с первой попытки. Но я не сдавался. Боль и страх могут сбить с мысли и сломать слабого волей. Вот только я слишком многое пережил, чтобы меня можно было сломать так легко…

Я собрал все свои силы и почувствовал, как рука медленно поднимается.

- Готово!

[Увы, но не нет.

Разожмите кулак. Мне нужна открытая ладонь.

И пожалуйста, сместите руку немного правее.]

Я сосредоточился и только благодаря колоссальному напряжению сумел разжать кулак. Рука дёрнулась в сторону.

[Великолепно!

А теперь представьте, что внутри вас полыхает пламя. Позвольте огню зародиться в вашем Источнике и направьте его в энергетические каналы.

Дайте ему вас захватить.]

Как ни странно, но сделать это удалось намного легче, чем разжать кулак. Огонь уже полыхал внутри меня, и мне даже не пришлось ничего представлять. Всё, что от меня требовалось, - это расслабиться, и дать зародившемуся внутри пламени заскользить по энергетическим каналам.

По венам растеклась боль. Я поморщился, но почти сразу почувствовал облегчение.

Жидкое струящееся пламя медленно покидало организм.

[Поздравляю вас!

Первый самостоятельный акт волшебства совершён.

Огненная магия: активирована.

Состояние энергетической системы: стабильное.

Риск летального исхода: 0 %.

А теперь самое время посмотреть на результат вашего труда.]

Застилающая глаза алая пелена исчезла в самый подходящий момент. Зрение прояснилось, и я снова увидел перед собой балкон, простирающийся под ногами внутренний двор Академии, возвышающиеся вдоль внешней стены могучие вековые деревья и сверкающую махину Аномалии.

Изменение было всего одно.

На моей ладони полыхал огненный шар размером с футбольный мяч.

Сотканный из потоков чистого пламени, он вращался, выступающими частями касаясь моей кожи. Каждое прикосновение приносило обжигающую боль.

Зрелище завораживало. Подумать только, настоящий огненный шар! Файербол, как его назвали бы мои дети.

Этот момент хотелось продлить, но я понимал, что долго так не выдержу. Исходящий от шара жар причинял мне жуткую боль.

Если не сброшу его как можно быстрее, то просто потеряю сознание от болевого шока. А то и что похуже!

[Рекомендация: сбросьте шар плавным движением руки.

Если вы это не сделаете в течение ближайших 6 секунд, то огонь сожжёт ваше тело.

Вероятность выживания в таком случае составит: 0 %.

Начинаю обратный отсчёт.

6.

5.

4...]

Система просто обожала обратные отсчёты. Но, надо отдать ей должное, - ещё ни разу она не использовала их без веской причины.

Инстинкты подталкивали меня резко дёрнуть рукой, но я чётко помнил данную Системой рекомендацию. Не обращая внимания на боль, плавно взмахнул рукой, отбрасывая шар как можно раньше.

Огненный снаряд сорвался с ладони, слегка уколов пальцы, и яркой кометой промчался по вечернему воздуху, врезавшись во внешнюю стену.

Стоило моей магии коснуться древнего потрескавшегося камня, как вокруг стены сформировался мерцающий синим светом защитный барьер. Шар рассыпался на десятки искр и с громким шипением исчез.

Фух… А ведь я, кажется, справился!

[ПОЗДРАВЛЯЮ!

Великолепный бросок. Даже лучше, чем я рассчитывала.

Первое использование магии признано успешным. Вы отделались всего лишь лёгким ожогом.

Желаете продолжить изучение новых способностей?

Да/Нет]

Вокруг сообщения Системы сверкали искры и кружились разноцветные салюты. Она настолько расщедрилась, что специально добавила дополнительные эффекты.

Заданный ей вопрос мигал перед глазами, как бы намекая, что я могу продолжить освоение своих возможностей.

Но сбить себя я не позволил. Система – хитрый манипулятор. И сейчас я отлично видел, что она всеми возможными способами пытается отвлечь меня от самого главного.

- Даже не пытайся уклониться! Ты сказала, что восстановление Источника комфортно и безопасно. О том, что я могу заживо сгореть, ты не предупреждала! Так что я жду от тебя объяснений.

Система не спешила отвечать, но я продолжал терпеливо ждать. Прошло секунд десять, прежде чем передо мной возникло новое сообщение.

[При анализе вашего организма была допущена критическая ошибка.

Мои сканеры не смогли засечь остаточную энергию, сохранившуюся в Источнике от предыдущего носителя. Запасы находились в труднодоступных зонах и на протяжении длительного времени оказывали давление на стенки Источника.

При пробуждении давление достигло максимально допустимых показателей. Если бы вы не успели вовремя от неё избавиться, она бы разорвала вас изнутри.

В случае, если вам требуется визуализация, могу предоставить подробную анимацию.]

- Спасибо, но у меня и так хорошая фантазия. Обойдусь и без твоей визуализации! Лучше скажи, сколько ещё таких ошибок ты можешь потенциально допустить?

[Запрос представляется некорректным и не подлежит ответу.

Анализ вероятных ошибок невозможен. Реальность слишком непредсказуема, чтобы делать точный прогноз.

Впрочем, я могу вас обрадовать.]

- Да? И чем же?

[Как я и сообщала ранее, с пробуждением ваших магических способностей возросли мои возможности.

Активированы следующие модули:

«Углублённая оценка»;

«Энергетическое сканирование»;

«Обратное воспроизведение»;

«Продвинутая визуализация»;

«Эмоциональный анализ».

Данные возможности не исключают ошибки, но значительно снижают вероятность их совершения.]

Неожиданно, но Системе действительно удалось меня обрадовать.

Пока я боролся за жизнь, мысль о том, что я фактически вышел на новый уровень даже не приходила мне в голову. А ведь я, на секундочку, только что получил полноценные магические способности! А вместе со мной, дополнительные возможности обрела и Система.

Ради такого стоило и потерпеть…

- Виктор Андреевич! Господин ректор! Со всем уважением, но какой химеры вы здесь творите?!

Наклонившись вперёд, я посмотрел вниз и увидел стоящую под балконом Агату. Боевого мага окружала полная темнота, но благодаря зажатому в её руке магическому фонарю я мог во всех подробностях разглядеть её лицо.

И оно не обещало мне ничего хорошего…

[Модуль «Эмоциональный анализ» активирован.

Проведено сканировано эмоционального состояния.

Объект: Агата Карловна Штерн.

Эмоциональное состояние: крайняя степень гнева и недовольства.]

- Какое точное замечание! Никогда бы не догадался…

Агата выглядела пугающе, но я не дрогнул. Слишком много в моей жизни было педсоветов и чиновничьих проверок, чтобы кто-то мог напугать меня одним лишь взглядом.

- И вам добрый вечер, Агата Карловна! Что вы имеете в виду?

- Как что?! Господин ректор, вы только что использовали магию огненного типа! И я хочу знать, по какой причине вы направили её на мою защитную систему!

Вот теперь я начинал понимать, что здесь происходит.

Как опытный хозяйственник, Штерн не стала откладывать вопрос на потом и сразу же установила привезённые мной защитные артефакты. Тот синий энергетический барьер, который я заметил при столкновении огненного шара со стеной, был как раз проявлением её защитной магии.

Барьер поглотил выпущенную мной огненную стихию, и создавший его артефакт тут же направил Агате предупреждающий сигнал. Не прошло и минуты, как боевой маг была на месте.

И, если судить по лёгкому сиянию вокруг её ладоней, она была готова обрушить на нарушителя добрую часть своего арсенала.

[Изучаю использованные Агатой плетения.

Класс: В и С.

Назначение: боевые.

Изучить все плетения невозможно – не хватает объёма информационной базы.

Установленные плетения:

«Укус ядовитого скорпиона»;

«Кулак смертельной ярости»;

«Кровавое расчленение»;

«Тысячелетняя боль».

Эффект плетений не приводится по соображениям психологической безопасности.

Бесплатная рекомендация: будьте с ней осторожны.

Человек, который на всякий случай использует магию такого уровня, может быть очень опасен.]

Пусть я и не знал, на что способны созданные Агатой плетения, их названия сами по себе впечатляли. Сомневаюсь, что «Кровавое расчленение» вызывает милых котиков или призывает розовых единорогов!

- Агата Карловна, успокойтесь. Огненная магия была использована с целью проверки.

- ЧТО?! Какой проверки?

- А как вы сами думаете? Вы поставили защитные артефакты, но мы их предварительно даже не проверили. Что, если они неисправны? Знаете ли, мне бы не хотелось оказаться в замке без защиты…

Штерн моргнула, осмысливая новую информацию.

- Но, Виктор Андреевич… - Её голос звучал гораздо спокойнее, чем раньше, а сияние вокруг ладоней с шипением исчезло. – Вы могли бы предупредить меня заранее!

- Тогда какая это была бы проверка? В том-то и суть, что такие вещи делаются неожиданно! К тому же мы заодно проверили не только защитный барьер, но и сигнализацию. Вы же поставили её по всей территории, верно?

- Да, вы абсолютно правы. Сигнализация установлена по периметру Академии. Имеется несколько незащищённых зон, но их значительно меньше, чем было раньше.

Наблюдать за тем, как меняется лицо Агаты, было настоящим удовольствием. Если сначала боевой маг метала громы и молнии, готовая обрушить на меня свой справедливый гнев, то теперь вся её фигура выражала миролюбие.

Моё объяснение достигло цели. Штерн была уверена, что я использовал магию не по ошибке и не для того, чтобы её позлить, а в целях проверки защитной системы Академии.

И это было именно то, что мне нужно…

- Вообще, Виктор Андреевич, вы это хорошо придумали… Проверка боем – отличный выбор! – Агата широко улыбнулась. – А можете ударить ещё раз, но в этот раз не огнём, а чистой энергией? Заодно сможем проверить, как защита реагирует на угрозы этого типа.

Сама того не ведая, Агата попала в болевую точку.

Огненный шар возник на моей ладони практически сам собой. Объяснить, как это вышло, я не сумел бы при всём желании. Она же просила меня не просто повторить, а использовать новую для меня магию.

Слишком серьёзное испытание для того, кто стал полноценным магом менее десяти минут назад!

Внесла свою лепту и Система.

[Важное уточнение!

В настоящее время ваш энергетический запас находится в минимально допустимой зоне. Дополнительное использование чистого эфира может привести к негативным последствиям.

Рекомендация: откажитесь. Пусть эта женщина сама проводит свои испытания.]

В этот раз я был согласен с Системой на все сто процентов.

- Агата Карловна, давайте не сейчас. Пусть защита войдёт в рабочий ритм. Все процессы восстановятся, и удар по ней я нанесу позже. К тому же, делать это лучше не изнутри Академии, а снаружи. Всё-таки защищаться мы собираемся от внешних угроз, а не от внутренних…

- Хорошее замечание, Виктор Андреевич! Артефактам действительно нужно привыкнуть к новому месту. Так они будут работать гораздо эффективнее. – Агата потёрла рукой подбородок. – Одобряю вашу идею. Только пожалуйста, не забудьте! Ваша помощь будет неоценимой.

- Можете не переживать – я не забуду. У меня хорошая память.

- Не сомневаюсь в этом! И кстати… - Глаза Штерн подозрительно прищурились. – Что вы вообще делаете на этом балконе? Какой-то он слишком тёмный…

Только сейчас я понял, что она права. Когда я выходил на балкон, его освещали три висящие над моей головой лампы-светляка. Сейчас же ламп не было, и балкон погрузился в полную темноту. Видеть меня Агата могла только при помощи своей особой усиливающей магии.

Я сместился немного в сторону и услышал, как под подошвами хрустит стекло. Взглянув вниз, увидел разлетевшиеся вдребезги светляки.

[Небольшое уточнение.

После пробуждения Источника ваш организм испытывал нехватку в дополнительной энергии.

Вы автоматически впитали эфир из ближайших доступных источников.

Запас был пополнен на 0, 3 единицы.]

Всё окончательно встало на свои места.

- Я проводил небольшой магический эксперимент. Можете не переживать. Все светляки будут восстановлены в полном объёме.

- Ну смотрите, Виктор Андреевич. Это вы здесь ректор. Можете делать всё, что пожелаете…

То и дело бросая на меня подозрительные взгляды, Агата кивнула на прощание и, с фонарём в руках, направилась во внутренний двор.

Я с облегчением выдохнул и опёрся о перила. Штерн на моей стороне и лично заинтересована в успехе Академии. Но знать о том, что я – не прежний Виктор Булатов, а совсем другой человек, случайно оказавшийся в его теле, ей не следовало. Мало ли как она на это отреагирует.

Вдруг в этом мире попаданцы считаются чем-то вроде угрозы? Меньше всего мне нужно, чтобы в один прекрасный день она решила опробовать на мне свои знаменитые молнии!

Мысли были неприятные, но свежий воздух и разливающиеся по организму новые ощущения быстро помогли мне переключиться. В конце концов, я же только что пробудил Источник! Самое время познакомиться с изменениями…

[Запрос принят.

Вывожу ваши текущие характеристики.

Текущий Ранг: III (из 12 возможных).

Текущий запас маны: 3 единицы.

Текущий запас эфира: 2 единицы.

Общий энергетический запас: 5 единиц.

Скорость накопления маны: 10 единиц в час (средний показатель для вашего текущего Ранга.

Магическая специализация: нотариальная.]

Я пробежал глазами по характеристикам и не смог сдержать улыбку. Когда Система показывала мне их в прошлый раз, все запасы и показатели были на абсолютном нуле. Теперь же цифры изменились, пусть и незначительно.

И самое главное! Теперь я мог не только поглощать эфир, но и сам вырабатывал ману. Это означало, что в любой момент, даже ночью, мой энергетический запас продолжал расти сам собой, не требуя от меня никаких дополнительных усилий.

По сравнению с тем, что было – это настоящий прорыв.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я почувствовал кое-что очень странное.

После пробуждения энергетических каналов я чувствовал бегущие по коже электрические искры, а ночной воздух внезапно наполнился множеством новых ароматов. Сейчас же я ощущал, как внутри меня растёт пламя, а движения, и без того лёгкие, стали более плавными и сильными.

Что-то подобное я чувствовал, когда попал из своего старого тела в это новое и молодое…

- Что это такое?

[Ну а чего вы ожидали?

Ваш Источник пробудился. Энергия наполняет ваше тело, в связи с чем произошло естественное усиление организма. Ваши кости стали чуть плотнее, а мышцы сильнее.

Естественный прогресс усиленного магией тела.]

Это для меня была новая информация. К тому, что пробудившийся Источник принесёт мне новые ощущения, я был готов. Но того, что вместе с ним изменится и тело, не ожидал.

Что ж, можно считать это приятным бонусом!

- Что я могу сейчас сделать?

[Если вы имеете в виду доступные заклинания и плетения, то в настоящее время они вам недоступны по причине низкого запаса энергии.

Ваш Источник возрождён, но для полного восстановления ему требуется время.

Советую его не торопить.

Все остальные плетения и техники, изученные прежним владельцем тела, будут становиться вам доступны по мере восстановления сил.]

А вот эта новость была неприятной.

Я рассчитывал, что восстановление Источника будет финальной точкой. Но, как оказалось, это было только начало. Чтобы вернуться к прежнему уровню Виктора, мне предстояло пройти долгий путь. И это не говоря про дальнейшее развитие и усиление!

Разочарования я не чувствовал.

Молодое сильное тело, необычные способности – чего мне ещё желать? К тому же прежняя жизнь научила меня тому, что хороший результат никогда не приходит сам собой. Чтобы чего-то добиться, требуется как следует поработать.

Что в старом мире, что в новом – это правило работало одинаково хорошо!

Внезапно, я почувствовал, как по телу разливается усталость. Последние дни выдались насыщенными, а ночи беспокойными. Организм переходил от одной тяжёлой нагрузки к другой, и сейчас мне требовался отдых.

- На сегодня достаточно приключений!

Развернувшись, я вышел с балкона и пошёл по коридору. От моего приближения закреплённые на стенах свечи вспыхивали разноцветным пламенем, создавая зловещую обстановку.

Я взглянул на стоящие в дальней части коридора напольные часы. Они казались на удивление нормальными и, кажется, показывали правильное время.

Да ведь уже почти полночь! И, если брать опыт предыдущих дней, с минуты на минуту в замке снова должны появиться призраки. В прошлую ночь я как следует их потрепал, но это не означало, что мы распрощались с ними навсегда. Даже установленные Агатой духоловки, и те не смогут их остановить.

Если не хочу снова провести ночь в приятной компании Скрипаря, Пристава и остальных, мне нужно идти в свою защищённую знаком спальню. И как можно скорее!

Не успел я пройти и четверти положенного расстояния, как перед глазами возникло сообщение Системы.

[Внимание!

Обнаружена необычная магическая активность.

Ничего подобного я ещё не чувствовала.

Желаете изучить?]

Сообщение настойчиво мигало, привлекая к себе внимание.

- И что это такое? Очередной призрак?

[Нет.

Судя по энергетическим колебаниям, это магическое плетение, использованное магом.

Кто-то вступает в контакт с Академией.]

А вот это мне совсем не понравилось.

Последняя попытка воздействовать на «Рубеж» закончилась тем, что замок включил защитный механизм, и все здания охватил чёрный огонь. И если сейчас кто-то из моих преподавателей решил снова вступить с Академией в контакт, то последствия могли быть ещё хуже.

Сомнений не осталось. Призраки призраками, но я не имею права сидеть в стороне!

- Показывай дорогу!

[Запрос принят.

Следуйте за указателем.]

Мигающее сообщение изменилось и превратилось в пульсирующую красную стрелку. Она висела в воздухе, показывая направление. Всё, что мне оставалось, - это следовать за ней.

Стараясь ступать как можно мягче, я помчался по коридору. Фигуры, изображённые на висящих на стенах портретах, провожали меня взглядами, но ничего не говорили. Видимо, таинственная ночная атмосфера действовала и на них тоже.

Долго идти мне не пришлось. Спустившись на первый этаж, я повернул в неприметный тёмный коридор и увидел отлично знакомый мне силуэт.

Вера, облачённая в тёмный походный костюм, стояла у самой обычной на вид стены. Её руки светились, а ладони нажимали на выступающие из стены камни в какой-то причудливой последовательности.

- Ну наконец-то!

Не успел я её окликнуть, как камни пришли в движение, и стена задрожала. Вера уверенно шагнула внутрь и… исчезла.

Только что девушка была здесь, а теперь исчезла где-то в стене замка.

Где-то я это уже видел…

- Ты уверена, что это не призрак?

[Можете не сомневаться.

Согласно всем показателям, Вера использовала скрытый в замке механизм и, применив нужную последовательность нажатий, вошла в потайной ход.

Я запомнила последовательность и могу повторить её для вас.

Приступить к выполнению?

Да/Нет]

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Вера с самого начала вела себя очень странно. Она наперечёт знала всех замковых призраков и ориентировалась в Академии так, будто провела здесь несколько лет.

Всё это выглядело подозрительно, но поводов в чём-то обвинить девушку у меня не было. Более того, она не пряталась от опасности и во многих ситуациях показала себя как верный и надёжный товарищ.

Не будь я ответственным за всю Академию, то обязательно прошёл бы мимо. Но, кажется, сегодня не тот случай…

- Конечно, хочу!

[Приступаю.

Просто следуйте моим инструкциям.]

Я подошёл к стене, и выступающий передо мной камень вспыхнул ярким белым светом. Стоило мне на него нажать, как следом за ним вспыхнул другой камень, а потом ещё один. Я быстро нажимал на них, и вскоре увидел, как стена передо мной начинает дрожать.

Кажется, время пришло.

- Ну, была не была!

Я шагнул вперёд и прошёл через стену насквозь. На миг меня окружила темнота, но когда она отступила, я понял, что стою в коридоре с низким потолком и влажными стенами. На потолке светились небольшие кристаллы, так что проблем со светом не было.

Обернувшись, я ощупал стену. Только что здесь был проход, но сейчас он исчез. Стена была твёрдой и монолитной.

Выход закрылся сам собой.

За спиной раздались осторожные шаги. Я повернулся и лицом к лицу столкнулся с Верой.

Глаза девушки были широко распахнуты.

- Ох, Виктор Андреевич... Вам не стоило сюда приходить!