Река душ

Пролог

Пасмурное небо озарила яркая вспышка. Пронзив тьму, она в мгновение ока достигла земли. Яростный гром разлетелся по округе, а ударная волна смяла ветхий барак и откинула старенькие лодки неподалеку.

На месте разрушений столб света оставил одинокую фигуру в белой хламиде, стоящую по колено в мутной воде. На старом сморщенном лице читались нотки брезгливости. Не привыкший к такому зловонию человек закрыл нос рукой. В темноте пальцы незнакомца светилась: их украшали перстни с огромными разноцветными камнями.

Старик сделал несколько шагов к берегу, прорываясь через мусор, плавающий ровным слоем по воде.

-Ох! – воскликнул старик. Осколок разбитого стекла впился ему в ногу, вызвав недоумение: уже несколько сотен лет ничто не могло ранить его тело. Выбравшись на сушу, он осмотрелся по сторонам и горько улыбнулся.

-О Великий Вештра, куда же ты меня привел? – с причитаниями воззвал к небесам старик. – Это ведь не владения Багряного духа… Энергия в воздухе словно густой ядовитый дым. Удивительно! Я не чувствую присутствия божества-защитника.

Из-за разрушенного барака донеслись приближающиеся голоса и топот. Несколько темнокожих молодых парней, подсвечивая себе путь экранами телефонов, подошли к реке. Едва юноши приблизились, как старик ощутил исходящую от них ауру агрессивности и жестокости. Парень в красной рубахе, издав громкий крик, с силой швырнул бутылку о камни. На старика обрушился небольшой ливень из красных капель, пачкая его любимую робу.

-Да тут старый пердун. Пришел небось помолиться вечерком.

-Папаша, ты не потерялся? – гоготнул лысый и приложился к бутылке.

-Ого, ты посмотри! Посмотри какие на нем цацки!

Компания уставилась на драгоценности, в которые словно новогодняя елка был наряжен иноземец.

-За такие вещички дядя Рамеш даст нам кучу деньжат, - едва слышно озвучил мысли соратникам самый молодой парнишка.

-Эй дедан, ты же хотел искупаться? Так ты раздевайся и поплавай, мы посторожим твои вещички! – здоровяка дружным хохотом поддержала вся братия.

Чужеземец стоял, совершенно не понимая здешнего языка. Однако это не помешало ему провести прямую линию – что именно от него хотели эти зверята. Он улыбнулся и обронил пару слов:

-Рабы еще не признали своего господина…

Для всех остальных речь иноземца прозвучала как набор несвязных между собой звуков.

-Хах, ты посмотри на этого придурка, от страха родную речь позабыл! Виджай, объясни ему на языке попроще. – Подтолкнул друга молодой паренек.

Долговязый парень щелкнул костяшками пальцев и, расправив плечи, устремился к жертве. По мере приближение его ухмылка становилась все шире. В мыслях Виджай уже представил на каких девочек будет спускать обрушившееся богатство.

Подойдя вплотную к сумасшедшему старику, он сделал ложный замах рукой. Однако старик никак не отреагировал на его выходку. Его взгляд будто подбадривал действия юноши. Это заставило хулигана занервничать, инстинкты кричали, чтобы он оставил деда в покое и свалил куда подальше. Сзади раздался раздраженный голос:

-Ну, чё ты там копаешься? Втащи ему уже!

Виджай разозлился на себя за трусость и, схватив деда за хламиду, нанес резкий удар в голову. Вместо привычной боли в костяшках, онемело и заныло запястье. Виджай тупым взглядом уставился на оголенную кость. Из разорванной плоти фонтанчиком пульсировала темная кровь. Юноша заверещал больше от страха, чем от боли.

«Беги от него, сматывайся! Сейчас же!!!» - кричал ему захлебнувшийся от адреналина мозг.

Виджай сделал пару шагов назад. Взгляд демона в обличье старика был все таким же, добавилась только безмятежная улыбка. Парень не мог больше оставаться рядом с ним – нужно бежать. Однако стоило ему повернуться спиной, как резкая боль сковала движения. Он четко услышал хруст в колене и упал прямиком на недавно разбитую бутылку.

-Помогите! – Виджай верещал от боли. Он полз к друзьям, загребая окровавленной рукой кучу песка.

-Раб, как ты смеешь поворачиваться к господину спиной? – Старик поставил ногу на голову паренька и слегка надавил, осколки еще глубже впились в прыщавое лицо.

-Ублюдок, свали в сторону! Иначе я пристрелю тебя! – Один из хулиганов наставил на мужчину старенький наган. Его руки сильно вспотели и тряслись.

-Ты будешь драться со мной дудочкой?! – Старик сильнее надавил на голову Виджая, тот извивался и визжал.

-Убей его, стреляй же!!

Раздался громкий хлопок, пуля пролетела рядом с головой иноземца, оставляя не щеке крохотный след. Старик мгновенно оценил опасность для своей бесконечно-долгой жизни. За долю секунды из его ладони выросла длинная зеленоватая плеть. Со свистящим щелчком удар хлыста отсек ладони мальчишке, державшем незнакомое для чужеземца орудие. Второй удар развалил недоумевающего ребенка на два куска кровоточащей плоти.

Столь быстрая и жестокая расправа над их товарищем заставила остальных соображать быстрее. Через мгновение вся банда уже сверкала пятками.

-Вы вздумали ранить меня, великого Бай Енлая, и сбежать?! Вы, должно быть, шутите! – воскликнул старик, направляя удары плети по убегающим фигурам.

«Из всех мне нужен только один… Вот тот прыткий раб подойдет!»

Спустя полчаса следования за мальчишкой старик остановился на крыше четырехэтажного дома. Он все сильнее удивлялся тому миру, в котором оказался. Хоть львиная доля его сил и была запечатана, но некоторые духовные техники оставались доступны. Вокруг только низшие людишки.

Старик сделал глубокий вдох:

«Никакой божественной силы, прекрасный новый мир…»

Тем временем, запыхавшийся мальчишка стоял у массивных дверей в двухэтажный особняк. Пара верзил на входе достали оружие, но, опознав гостя, пропустили внутрь.

Внутри особняка.

Рамеш Кханн сидел в окружении своих друзей и соратников. Сегодняшний день был особым для него – наконец-то он подавил все местные группировки и стал полноправным теневым хозяином этого города. Больше ему никогда в жизни не придется ни под кого прогибаться. Он обвел довольным взглядом зал, заставленный дарами, это лишь малая часть того, что он смог приобрести за последнее время.

Пузатый мэр поднялся из-за стола и еле-еле смог наклонить голову вниз - несколько подбородков сильно мешали ему:

-Поднимем тост: за великого и милостивого Рамеша! Пусть жизнь его будет долгой, а богатство неисчерпаемым!

Рамеш благосклонно наклонил голову и поднял изысканный бокал. Однако сделать глоток ему не удалось – створки входной двери с грохотом отварились, и в залу ввалился его несносный племянник.

-Дядя! Дядя, помоги… там! За мной гонится… он их всех убил, - поперхнувшись, юноша сильно закашлялся. Стоя на коленях, он едва не выхаркал свои легкие. Рамеш нахмурился:

-Эй, кто-нибудь, дайте этому ублюдку вина!

На самом краю длинного стола сидел младший чиновник из кабинета министров. Он схватил бокал и подбежал к мальчику, стремясь услужить новому господину. Юноша сделал пару шумных глотков.

-Масуд, я же велел тебе убираться из дома и до следующей недели меня не беспокоить, бесполезное отребье! – Рамеш недовольно скривил губы, откидываясь всем телом на спинку кресла.

-Простите, дорогой дядя. Мы с друзьями праздновали ваши успехи и вдруг на нас напал какой-то сумасшедший старик. Он явно услышал, что мы говорили о вас, и со злости напал. Этот психопат убил их всех, мне одному удалось сбежать! – мальчишка еще раз приложился к бокалу и за пару глотков осушил его полностью.

Ропот и шум поднялся в зале. Все бросали незаметные взгляды на Рамеша, ожидая его реакции. Такое поведение от неизвестного человека в его городе вызовет большой переполох.

«Ну не может и одного дня пройти без проблем от этого дрянного ребенка» - Рамеш потер виски, – «Хотя если это правда, с этим что-то нужно срочно делать».

-Аджитт, возьми этого ублюдка и собери людей. Найдите мне этого смертника, вы знаете, что нужно делать… Прошу, уважаемые гости, не обращайте на это внимание: праздник продолжается.

Не успел его самый верный подопечный встать со своего места, как освещение моргнуло дважды, и зал погрузился во тьму. За дверью и на первом этаже послышались выстрелы и жуткие крики. Кто-то из слуг включил аварийную кнопку – тусклый красный свет заструился от ламп на стенах.

Среди чиновников и высоких гостей началась паника. Впрочем, люди Рамеша, знакомые с подобными делами, получили быстрые команды от начальника охраны. Они достали оружие и опрокинули ближайшие к входу в зал столы, создавая линию обороны. Прошла минута, другая – однако по ту сторону дверей была лишь тишина. Попытки связаться с внешней охраной по рации не увенчались успехом.

К Рамешу подполз мэр города. Его голос из густого баритона стал тоненьким и дрожащим:

-Г-господин, а есть ли у вас черный выход? Может быть, мы могли бы сбежать отсюда?

Рамеш, играя желваками, злобно уставился на ползающую свинью:

-А ты думаешь, тот, кто посмел на меня напасть, не подумает блокировать этот выход?? Эй Базу, - Рамеш махнул золотым пистолетом в сторону дверей, - проверь, что там творится!

Базу кивнул и, хлопнув по плечам пару боевиков, двинулся к дверям, не издавая лишних звуков. Встав по бокам, его соратники потянули дверцы на себя. Базу, сделав глубокий вдох, осторожно заглянул в проход. Ни тел, ни следов борьбы в коридоре не было.

«Хотя тут и должны стоять наши люди, но возможно они спустились на первый этаж и дали бой врагу?»

-Там пусто, - Базу обернулся к своему лидеру.

Рация на груди Аджитта шикнула, и оттуда раздался голос одного из охранников:

-Господин, мы внизу, все в порядке, можете спускаться, - голос звучал вроде бы знакомо, но что-то сильно насторожило главу охраны.

Чиновники издали вздохи облегчения и выдавили из себя скудные улыбки. Рамеш тоже смог немного расслабиться. И чего он так испугался: в этом городе нет никого, кто смог бы дать ему серьезный отпор!

Аджитт сразу же потребовал отчет:

-Кто стрелял? Почему вырубился свет?.. Прием! меня слышно? – терпение начальника охраны было на пределе.

Молчание из рации затянулось на полминуты, а затем раздался все тот же лишенный эмоций голос.

-Мы, ваши рабы, внизу, спускайтесь, тут безопасно!

Неприятный холод пробежал по спине Аджитта.

-Ну, что там? Можно спускаться? – Рамеш подошел к своему близкому другу.

-Нет, я думаю это ловушка. Возможно, наших людей заставили это сказать…, - боевик покачал головой.

Опять пикнула рация:

-Хозяин этого дома, вас никто не тронуть, спускаться безопасно!

-Нужно вызывать моих ребят, - вклинился в разговор начальник полиции. – Пусть оцепят все вокруг и выкурят этих сволочей.

Рамешу не очень нравилась эта идея, но другого выхода видимо не было, и ему придется дорого заплатить за эту услугу.

Рация пикнула вновь:

-Раб совершить ошибку, встать против господина, раб заплатить за нее.

Хозяин дома задумчиво достал сигарету и прикурил:

-Аджитт, этот голос мне кажется знакомым.

Начальник охраны сразу ответил:

-Сундер, это точно он. Я его с детства знаю. – Аджитт предугадал следующий вопрос. – Он не предатель, наверняка его заставили это сказать.

-А что с его голосом? – Рамеш еще раз затянулся.

-Без понятия.

Начальник полиции закончил разговор и, подхватив со стола рюмку с крепким напитком, отрапортовал:

-Я вызвал всех, кого только возможно, через пару минут они будут здесь.

-Дядя, - рядом с Рамешем, словно из ниоткуда, появился Масуд, - а, может, там правда не опасно и нам стоит спуститься?

-Ты, проклятый трус, как смеешь предлагать мне такое дерьмо?! – Рамеш отвесил племяннику звонкую пощечину, - Кусок идиота, это наверняка группировка Аши. Ну ничего, я с ней еще разберусь…

Несколько минут прошли в напряженном ожидании. Больше никто не связывался по рации, в коридоре никто не мелькал, да и внизу царила кромешная тишина. Рамеш уже подумывал: а не сбежали ли нападавшие?

Возникшее напряжение нарушил сигнал сирены и мигающий сине-красный свет из-под темных плотных штор. Один из подчиненных Рамеша, стоящий возле окна, наблюдал, слегка отодвинув шторку, за все прибывающими машинами полиции, спецназа, пожарных и скорых.

-Господин Рамеш, полиция заняла дом напротив, на крыше появились снайперы!

-Хах, отлично, если эти твари еще здесь, то бежать им теперь некуда. Дилип, - обратился он к начальнику полиции, - если кто-то из нападавших выживет, ты передашь их в мои руки. Никто не смеет безнаказанно врываться в мой дом. – Рамеш уселся обратно на свое место и налил полный бокал вина.

\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\\

Субботний вечер для заместителя начальника полиции проходил потрясающе. Новая секретарша скрашивала его досуг в единственном элитном ресторане захолустного городка. Девушка незаметно гладила его ногой под столом, жар от её глаз сводил немолодого мужчину с ума. Навязчивая мелодия с полминуты раздавалась из его новенького смартфона, сбивая с настроя.

«Черт, да кто там звонит?»

Перевернув телефон, его лицо исказилось от раздражения, и он ответил на звонок:

-Начальни-

-Асим! Тащи свожу жопу к особняку господина Рамеша и побыстрее. Какие-то ублюдки напали на нас, они на первом этаже. Давай быстро, дело первостепенной важности.

Как только начальник полиции договорил, то сразу бросил трубку. В полной растерянности Асим сидел еще секунд десять. Разочарованный сорванными планами, он небрежно отодвинул кресло и бросил пачку денег на стол.

-Милый, все хорошо?.. - девушка встревоженно переводила взгляд со спутника на деньги.

Не сказав ни слова, Асим молча вышел из ресторана, прикуривая сигарету. По пути к машине он быстро обзвонил своих подчиненных. Черный мерседес, зарычав, резко набрал скорость и помчался в старый район города. К тому моменту как Асим подъехал, район уже был перекрыт. От количества полицейских на улице было не протолкнуться.

Асим припарковался рядом с офицером, который во всю мощь голосил в мегафон с требованиями к преступникам. Заместитель начальника полиции и не надеялся, что люди, напавшие на главу местной мафии, добровольно сдадутся в руки полиции.

Едва Асим вышел из машины, как к нему подбежал молодой офицер с докладом: преступники в здании, у них под контролем первый этаж, они вооружены и ранили двух полицейских.

-Господин Асим, группа готова к штурму. Но может быть получше подготовиться? Поднять планы здания…

Заместитель начальника поднял руку, прерывая своего подчиненного:

-В этом нет необходимости: наше подразделение уже штурмовало этот особняк полгода назад. К тому же, если будем тянуть, то кто-то из заложников пострадает. Я не буду брать на себя такую ответственность. – Асим вновь прервал своего подчиненного. - Я вижу, что ты хочешь сказать… оставь это при себе. Свободен!

Асим залез в бронированный фургон для слежения за группой. Он уже десятки раз наблюдал за работой одной из самых способных групп штата. Для них никогда не было проблемой завершить операцию любой сложности без потерь.Двенадцать профессионалов уже находились у главного входа. Подполковник, наблюдавший за домом, был удивлен: никакой активности на первом этаже нет. Может они собираются сдаться?

Прозвучал небольшой взрыв: массивные двери слетели с петель. Внутри клубился густой мрак. Отряд, войдя в главный зал, разделился на две группы, как и в прошлый раз. Штурм комнат был стремительным. Боевики, как ни пытались, но дать достойный отпор не могли.

Вломившись в угловую комнату, вторая группа наткнулась на сидящего в кресле старика. Тот спокойно пил чай и не обращал на ворвавшихся никакого внимания. На столе перед ним тлели ароматические палочки, слабый дымок, подсвеченный тусклой лампой, распространялся по комнате.

- Командир, тут безоружный! – отчитался один из группы захвата.

— Это должно быть заложник, выводите его из здания, - раздался запыхавшийся голос лидера отряда.

Асим, наблюдавший за камерами, был доволен работой спецназа. Операция длилась менее пяти минут: все преступники устранены и даже удалось спасти заложника.

«Босс будет очень доволен, может меня даже наградят? Стоп, почему они не двигаются?»

Все члены группы, встретившиеся с заложником, неподвижно стояли на месте. Оружие выпало из их рук.

«Что там происходит?» - Асим схватился за микрофон.

Тем временем старик отставил чашку в сторону и поднялся. Сказав несколько слов на незнакомом языке, он достал из-за пазухи какой-то предмет. Из-за плохой картинки и серого цвета Асим мог лишь разглядеть странной формы флягу в руках заложника. Он подошел к первому из спецназовцев и, запрокинув тому голову, влил что-то в горло. То же самое он видимо намеревался проделать со всеми остальными оперативниками.

Асим быстро нажал кнопку связи:

-Слон, что-то неладное с тем заложником. Группа словно в трансе, возможно, это действует один из боевиков. Скорее всего, он использует какой-то газ.

-Понял! – командир начал давать указания первой группе.

Вторая же группа в этот момент начала движение. Они подобрали оружие и внимательно слушали незнакомца. Для Асима речь старика была совершенно незнакомой, но больше всего его поразило, что спецназовцы, видимо, понимали и могли разговаривать на этом диалекте. Спустя несколько секунд, они стали срывать с себя камеры и устройства связи, а затем разбили их о пол.

-Слон, вторая группа намеревается дать вам бой. Уводи своих людей!

-Асим, ты с ума сошел? – Командир отряда остановился, они были всего в паре комнат от второй группы. – Они наши братья, оставить здесь – все равно что предать. Мы спасем их!

-Слон, стой! Убирайтесь оттуда, это приказ! - однако командир не слушал его, отдавая команды своим подчиненным.

«Вот же упрямый придурок…» - Асиму ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать.

Первая группа шаг за шагом аккуратно продвигалась к угловой комнате. На двери виднелись брызги крови и пулевые отверстия. Рядом с ней лежали два трупа в гражданской одежде. Командир отдал бесшумные команды. За секунду до атаки раздался пронзительный свист пожарной тревоги, а на их головы полилась вода.

Одна за другой камеры вышли из строя. Асим побледнел: ведь это он причастен к закупкам этого «высококлассного» и «водостойкого» оборудования. Часть денег с этого контракта осела в его и шефских карманах.

Из дома раздались звуки выстрелов, а окна озарялись от разрываемых свето-шумовых гранат. Бой начался стремительно и так же неожиданно прекратился. Спустя пару минут из главного входа, прихрамывая на правую ногу, выбежал командир отряда с оперативником.

«Неужели непобедимая группа захвата понесла такие ужасные потери? Нужно срочно что-то придумать… Стоп, я отдавал ему приказ отступить, но тот не послушал. На Слоне лежит вся вина за провал операции. Я точно смогу прикрыться! Нужно только придумать, что случилось с камерами…», - Асим прокрутил в голове слова, которые ему сейчас нужно сказать перед подчиненными и вышел из фургона навстречу раненым оперативникам. Слон уже ожидал его, рядом с ним крутились несколько встревоженных сотрудников.

-Какого хрена ты нарушил приказ?! – нарочито громко выкрикнул Асим. – Я приказал тебе убираться оттуда! Из-за тебя провалилась операция! Ты в курсе, что все шишки города сейчас в здании? Из-за тебя они могут пострадать, из-за твоего своеволия! Язык проглотил? Вина давит?

Слон молча буравил заместителя начальника взглядом. Асим почувствовал себя не в своей тарелке и даже потерял уверенность в своих отрепетированных словах.

-И, что это за взгляд? Отвечай, когда к тебе старший по званию обращается!

Неожиданно лидер группы достал небольшой мешок из-за пазухи, пошарил в нем рукой и небрежно кинул подполковнику. Асим инстинктивно поймал его.

-Что это? – не дождавшись ответа, он сразу распахнул мешок. – Твою мать…

***

Второй этаж особняка!

Вода с нескольких дренчеров непрерывно поливала все вокруг. Не промокли только важные гости, которые уже полчаса как укрывались под столами и дрожали от страха. Выстрелы и хлопки снизу вновь прекратились, остался только шум распыляемой влаги.

-Да кто-нибудь, вырубите уже эту проклятую воду, – казалось, что от злости Рамеша хватит сердечный приступ.

Несколько людей бросились в соседнюю комнатку для охраны. Перекрыть подачу воды было делом пары секунд.

-Эй ты, как там тебя, видно что-нибудь на улице? – Рамеш окликнул боевика, наблюдавшего с окна.

— Господин Кханн, ничего не…, а вот двое полицейских выбежали. Один из них скорее всего ранен.

Босс лично подошел к окну, чтобы убедиться:

— Вот черт, Бахман, ты же сказал - твои ребята лучшие! Так почему они бегут из моего дома как побитые собаки?

Начальник полиции, поскальзываясь и с трудом сохраняя равновесие, добрался до окна:

— Я не… что за...? Это же одна из лучших групп во всех соседних штатах!

— Лучшие? – Рамеш отошел от окна подальше, - они не могут выгнать из моего дома даже жалких наемников Аши! Наверняка кто-то из твоего управления сливает данные для этой шлюхи. И если я узнаю, что ты к этому причастен…

Последние слова сильно напугали начальника полиции.

— Босс Кханн, я не знаю, что там произошло. Но могу точно сказать: я и мои люди вам верны. Никто в здравом уме не стал бы…

Серия грохочущих взрывов на улице прервала тираду Брахмана. От страха он упал на пол и закрыл голову руками. Темные длинные до пола шторы были откинуты ударной волной и в комнату ворвались осколки разбитых стекол. Вздымающиеся ввысь огненные шары обескуражили всех до единого. Помещение наполнилось резким запахом горючего.

Среди раскуроченных полицейских машин началась беспорядочная стрельба. Множество искалеченных людей отползали от мест взрывов. С первого этажа особняка также застрочили автоматные очереди, отстреливая ошеломленных полицейских.

— Бахман, твою мать, что там случилось? – Рамеш испуганно выглянул наружу.

— Откуда я знаю! – огрызнулся начальник полиции. – Этот придурок Асим не берет трубку.

Бахман отшвырнул телефон в сторону и, схватившись за голову, осел на мокрый ковер: «Моей карьере конец!»

В этот момент Рамешу очень сильно захотелось выбить из него все дерьмо, но быстро передумав, он подозвал к себе Аджитта.

— Может нам попробовать вырваться отсюда?

Аджитт недолго обдумывал предложение хозяина, но покачал головой:

— Нет, слишком опасно для вас. Здесь проще защищаться: проход к нам только один, и он забаррикадирован. Если они не напали сразу, значит, та сторона добивается чего-то другого. Советую выждать, господин.

В разговор опять влез Масуд:

— Дядя, ну, может все-таки лучше сдаться? Мы же не зна…-

Закончить юноша не успел, от полученного удара по щеке его отшвырнуло на пару метров. Кровь сильно хлестала из носа, он попытался привстать, но рука подломилась, и мальчишка затих.

— Еще раз ты влезешь в разговор старших, клянусь: я забью тебя до смерти! А всем остальным скажу сразу - сдаваться я не собираюсь. Ублюдки, которые вторглись в мой дом, скоро будут стоять на коленях и молить, чтобы я даровал им быструю смерть.

Подчиненные Рамеша слегка воспряли духом и заулыбались. После пламенной речи хозяина дома стрельба на первом этаже прекратилась. Аджитт выглянул на улицу: там все так же бегали мишени для стрельбы. Поразмыслив недолго, он прокричал:

-На позиции, в укрытие!

В дверь с обратной стороны несколько тихонько стукнуло, и через секунду прогремели взрывы. Черный дым охватил проход.

Аджитт оглядел своих людей – большинство не пострадали. Только ближний к входу стол, за которым скрывался Базу с ребятами, опрокинуло. Они лежали неподвижно: то ли мертвые, то ли без сознания.

-Четан, Каси, помогите им! - Аджитт указал на парализованных товарищей.

Переглянувшись, боевики закинули автоматы на спину и, пригибаясь, побежали к соратникам.

Пронзая черный плотный дым, в зал влетела уже знакомая раздвоенная зеленоватая веревка. Она ловко обвила тела спасателей и медленно потащила в сторону выхода. Растерянные боевики стали беспорядочно палить в черный дым. Какой-то смышленый парнишка вытащил длинный нож и, проворно перепрыгнув укрытие, устремился на помощь товарищам.

На ощупь веревка, за которую он схватился, была похожа на змеиную кожу. Боевик быстро резанул по ней ножом, но никаких повреждений не было. Тогда он стал остервенело пилить её. И, вдруг нож и рука странным образом прилипли к веревке. Смельчака охватил ужас, и он попытался вырвать руку из плена. Однако, веревка, словно живая, стала нарастать поверх его руки и двигалась все выше и выше, попутно унося его в сторону черного дыма. Пацан кричал, рвался из стороны в сторону, но делал только хуже: веревка, чувствуя, его сопротивление обвивалась всё жестче, круша кости. Когда она опутала всё его тело, он был уже мертв.

Боевики прекратили стрелять, едва их товарищи оказались в дверном проеме. За скованными веревкой телами показались дула автоматов и темные силуэты. Нескольких из нападавших Рамеш узнал сразу – это были его люди. Они начинали работать с ним еще лет десять назад. А вот там трое из спецназа.

-Бахман, ублюдок! Это твоих рук дело? – Рамеш, грозно раздувая ноздри, наставил пистолет на ползающего в луже бедолагу.

-Нет, господин! Я не при чем. – Он повернулся в сторону своих подчиненных и выкрикнул. – Как вы посмели ворваться сюда? Кто отдал вам приказ? Это был Асим?!

Однако нападавшие молчали. Еще минуту они могли лишь переглядываться. Страх пробирал Рамеша до костей. Он уже готов был дать команду к бою, как за спинами предателей показалась высокая фигура старика в церемониальном халате и нелепом головном уборе. Правую руку он держал слегка вытянутой вверх, а из ладони, будто толстый полоз, извивалась зеленоватая плеть.

Лицо старца испещряли глубочайшие морщины, улыбка была добрая и приветливая, будто он пришел на праздник к давним друзьям.

-А ты еще, что за урод? – Рамеш рассмеялся, странный видок старика позабавил его. Но улыбка быстро сползла с его лица – сзади, в затылок, больно ткнули дулом револьвера.

-Дядя, я же просил тебя сдаться на милость великого господина. Почему ты меня не послушал?! – голос мальчишки дрожал.

-Масуд, родной, ты чего? Мы же одна кровь. Ты забыл, как я заботился о тебе всю жизнь? Ты решил продать родного дядю какому-то ублюдку?

Палец мальчика на спусковом крючке слегка дёрнулся.

-Еще раз, ты, оскорбишь моего хозяина, и на праздничном столе будут лежать твои мозги!

-Малыш, успокойся, не горячись.

Старик что-то прокричал мальчику, улыбка озарила вновь лицо Масуда:

-Мой господин хочет, чтобы твои люди сложили оружие и стали на колени. Он был милостив и сказал, что никто не пострадает, если ты, дядя, не будешь глупить!

Рамеш несколько секунд оценивал ситуацию, принять правильное решение ему также помогли крики умирающих людей на улице:

-Делайте, что он говорит.

-Но госпо…

-Я сказал, сука, делайте, что вам велят! – Рамеш повысил голос, но старался сильно не дергаться.

Боевики послушались указаниям своего босса и разоружились.

-Я сделал, как ты сказал: Кто ты такой? Чего тебе нужно? – Рамеш с гневом посмотрел в сторону старика, в своих мыслях он лихорадочно искал выход и не находил. Теневой владыка города никак не мог понять: откуда у старика такое влияние?

«Кто же такой этот старый урод? Человек Аши? Нет, слишком мелко! Гад, не боится в открытую выступить против властей. Безумец, кто же ты?»

Старик сказал всего несколько слов, его голос звучал величественно и торжественно. Племянник Рамеша благоговейно повторил слова своего хозяина:

-Имя мне Бай Енлай, старейшина секты Нефритовый ад. Я пришел в ваш мир за рабами.

Глава 1.

Весенний горный ветер со свистом влетел в одинокое окно маленькой кельи, принося с собой вихрь мелких колючих снежинок.

Посреди комнаты на каменном полу, недвижимо, скрестив ноги, медитировал пожилой мужчина. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка. Багровые вереницы старых шрамов отчетливо выступали на бледно-белой коже. Из-под бородки и усов, покрытых инеем, изредка вылетало облачко пара.

Внезапно дыхание аскета сбилось, а лицо исказилось в приступе острой боли. Кожа покраснела и заблестела от проступившего пота. Ненормально раздувшиеся мышцы, заставили несчастного до скрежета сжать зубы и опереться рукой о пол. За несколько секунд из человека с субтильной внешностью он превратился в древнегреческого атлета.

Невидимые глазом энергетические волны сдули застывший на полу снег по углам кельи. Температура в помещении резко выросла, и едва растаявший снег превратился в облако пара, заполняя собой всю комнату.

Облик мужчины, скрытого в жарком тумане, исказился до неузнаваемости, приобретая демоническую форму. Раскрасневшаяся кожа бурлила, будто кипящая вода, едва сдерживая рвущиеся наружу груды мышц.

Нечеловеческая мощь готова была разорвать его плоть изнутри и вырваться наружу. Нестерпимая боль усиливалась с каждым вдохом, но дух аскета был несокрушим – за все время он не издал ни крика, ни даже стона. Внутреннее противостояние длилось несколько минут, а затем боль неожиданно исчезла, словно её никогда и не было. На её место пришло мягкое тепло и легкая эйфория.

Брови мученика взлетели вверх. А в светло-бирюзовых глазах читалось изумление. Мысленно сосредоточив истинный взор на себе, он узрел золотое свечение. Сквозь призрачный клубящийся дым проступал его сосуд души – золотая амфора с узким горлышком. Единственный глиняный островок с правого бока, долгие годы не дающий ему покоя, был покрыт трещинами и осыпался.

-Неужели у меня получилось… - хриплый тихий стон облегчения вырвался из груди страдальца. Он встал, слегка пошатываясь, и потянулся к широкой деревянной двери со старой железной ручкой.

Выйдя в узкий коридор, он накинул на себя один из заранее подготовленных белых халатов. Аскет все еще привыкал к изменениям в своем «новом» старом теле, поэтому спуск по спиральной лестнице занял больше времени, чем обычно.

Совершив привычный за многие годы утренний ритуал, он застыл перед зеркалом. Человек, находящийся в отражении источал ауру умиротворения и смиренности. Хоть его лицо все также украшали глубокие морщины и короткие седые волосы, но внутренне он чувствовал себя моложе лет на семьдесят. Мужчина немного разгладил бородку и усы и улыбнулся.

«А так и не скажешь, что мне уже 117. На вид не больше пятидесяти! А чувствую себя и вовсе на двадцать. Даже не представляю, как много лет жизни дало мне достижение полноценной стадии золота. Ради этого многим пришлось пожертвовать, но лишения окупились с лихвой»

Еще около минут пятнадцати старец потратил на короткую утреннюю зарядку. И только когда он стал одеваться, заметил на рабочем столе записку дворецкого Эрика. Каллиграфия слуги по-прежнему была безупречной.

«Уважаемый великий магистр Райан.

Напоминаю вашей милости, что сегодня, 10 мая, пройдет ежегодная церемония посвящения в ученики»

Отбросив бумагу в сторону, мужчина надел старые механические часы и спустился на первый этаж. Дворецкий строго следовал распорядку дня хозяина, поэтому Райан нисколько не удивился, увидев его.

-Господин Райан, доброе утро! – Эрик сделал настолько глубокий поклон, что было отчетливо слышно, как хрустнули позвонки старого дворецкого.

-И тебе. Я собираюсь сегодня посетить церемонию. Сяо, Эмиль и, пожалуй, Клэр будут сопровождать меня, свяжись с ними. В остальных нет необходимости.

-Слушаюсь, - еще один глубокий поклон. – Вот список присутствующих на церемонии мастеров и гостей.

Эрик передал планшет, к которому было прикреплено несколько десятков страниц с именами и титулами.

-Кто в этом году открывает церемонию? – Райан быстро пролистал малополезную для него информацию.

-Мастер Фарнэзия, это её дебют как наставника, - ни секунды не раздумывая отчитался Эрик. – Так же господин должен вас уведомить насчет лорда Талфорда. В очередной раз он…

Райан жестом остановил уже привычную тираду своего слуги и взглянул тому за спину.

-У нас гости? – у входной двери стоял небольшой чемодан и лишняя пара подростковой обуви.

-Да, господин, – Эрик слегка наклонился и проговорил полушепотом, указывая взглядом направо. - Прибыла ваша «особая» правнучка, совсем недавно.

От такой новости брови Райана взлетели вверх.

-Она одна? Мать с ней? – На втором вопросе голос Райана посуровел.

- Мисс Нора прибыла одна… вернее со своим телохранителем. Я осмелился выделить ему комнату в доме по соседству.

Райан махнул рукой и, не сказав больше ни слова, быстрым шагом направился на кухню. Девочка с длинными ярко-рыжими почти красными кудрями сидела за столом и в задумчивости водила вилкой в переполненной едой тарелке. На вид ей было не больше двенадцати лет. Едва Райан зашел внутрь, как она вскинула голову вверх и её лицо залучилось в искренней солнечной улыбке. Девочка бросилась на мужчину и повисла на его шее.

-Прадедушка! – звонкий счастливый голос едва не оглушил Райана.

-Ну-ну Нора, задушишь старика! – он, улыбаясь, еле оторвал ее от себя. – Как ты здесь оказалась? Что-то дома случилось?

-Я… - ее нечёсаные волосы растрепались, и она спешно поправила ободок, - Я уговорила дядю Алана, и он помог мне сбежать.

Райан с укором смотрел на свою любимую правнучку.

-Ты злишься? – В голосе Норы прозвучали нотки тревоги.

Её прадед рассмеялся.

-Да как я могу злиться на тебя! Я, конечно же, рад, что ты решила навестить старика. Я всегда счастлив такой замечательной гостье. Но что же твоя мать? Она ведь не одобряет наши встречи… - в голосе Райана прозвучала печаль.

Нора отвела взгляд от лазурных глаз прадедушки.

-Мама… Она связалась с какой-то сектой. Все время говорит, что теперь нас ждет вознесение. Она стала сама не своя… – Поэтому я и решила уехать к тебе.

-Хм, секта говоришь? – Райан на секунду задумался.

«Какие-то люди вмешались в мои планы?»

–Я велю Эрику узнать все об этом культе. Больше не волнуйся об этом – твой прадед быстро разберется с ними. Подумать только: кто-то до сих пор смеет причинять вред членам моей семьи! Пока все не уляжется, ты можешь пожить у меня. Мой дом твой дом!

Райан улыбнулся и махнул рукой в сторону. Слова прадедушки наделили девочку верой в то, что скоро её родные будут в безопасности. Однако по лицу Норы было видно, что есть нечто большее, о чем она хотела поговорить.

-Нора, дорогая, что-то не так? Ты всегда можешь поделиться со своим прадедом! Правда если это касается каких-нибудь мальчишек, то я сразу скажу: пока они не будут сильнее меня им даже мечтать о тебе вредно для здоровья!

Нора прыснула от смеха:

-Тогда я до конца жизни останусь одна! На самом деле я хотела спросить тебя, вернее… - Нора замешкалась и затем на одном дыхании, чуть ли не крича протараторила. – Прими меня в академию, я хочу остаться здесь.

«Да, это время, наконец, пришло!» - Райан был рад услышать её просьбу, но внешне он не показал своих эмоций.

-Ученицей? Мне кажется, ты слишком юна для этого. – Категорично ответил старец.

Нора покачала головой:

-А вот мама с тобой бы не согласилась!

-Неужели Мэдделин одобрила твое обучение у меня? – от удивления брови Райана взлетели так высокого как никогда. Он никак не мог себе даже вообразить такую новость.

-Нет, но она собиралась отдать меня в ученицы какому-то старперу из того культа.

-Ах, вот оно что, - на лице старца заиграла кривая ухмылка. - Не беспокойся, я бы никогда не допустил такого.

Райана сильно разозлила одна лишь мысль о том, что кто-то мог попытаться заполучить роль учителя его правнучки. Любого осмелившегося посягнуть на его сокровище ждет неминуемая смерть.

-Но прадедушка…

Райан перебил ее, выставив перед собой ладонь:

-Насчет обучения в академии… Тут нет места легкомыслию. Твое решение должно быть твердым и непоколебимым. Однажды связав свою судьбу с этим местом дороги назад не будет. Вся твоя жизнь будет посвящена пути воина. Ты еще ребенок, и я понимаю, что все представляется в радужных красках. Моя академия ничем не похожа на место из книжек и сказок. Суровые тренировки, отсутствие свободы даже в мелочах и постоянный риск смерти. Десятки молодых учеников погибают еще вначале пути к силе и могуществу. Ты моя правнучка и можешь прожить красивую и легкую жизнь, полную радости и счастья. Неужели ты хочешь променять это на пот, кровь и слезы?

Нора все это время внимательно слушала его. Большие темно-карие глаза смотрели на Райана с интересом и явным воодушевлением. Едва ей дали шанс ответить, как она тут же с жаром выкрикнула:

-Да! Я выдержу, что угодно!

Старик покачал головой:

-Одних слов двенадцатилетней девочки будет маловато, чтобы убедить меня. Каждый ученик обладает особенным потенциалом, обычному человек не выдержать бремени ученичества.

Только Райан заговорил о таланте и потенциале, как на лице девочки появилась странная улыбка.

-Прадедушка, а кто-нибудь из твоих учеников может так? – в голосе Норы прорезались заносчивые нотки.

Девочка вытянула руку в сторону стола и сосредоточилась. Прошло пять, десять секунд, но ничего не происходило. Она растерялась и стала нервничать. Глазками стрельнула в сторону прадедушки, но тот лишь терпеливо ожидал. Тысяча мыслей пронеслась в голове Норы, сбивая концентрацию, и тогда произошло нечто сильно удивившее Райана.

Мощный непонятно откуда взявшийся ветер смел со стола тарелки с едой и столовые приборы. Серебряный нож, ударившись о стену, срикошетил обратно, устремившись к неосторожной колдунье. Райан едва успел перехватить лезвие недалеко от шеи его драгоценной правнучки.

– Ой, - испугавшись, она отошла на пару шагов. Небольшой испуг и вокруг её тела заискрилось пространство. Электрические приборы на кухне включились сами по себе, а лампочки в люстре лопнули с громким хлопком. На стол посыпались мелкие осколки.

«Невероятно!» - Райан с восхищением смотрел на небольшую катастрофу. – «Никогда не видел ничего подобного. Её будущее безгранично. Я знал, что моя кровь когда-нибудь вновь проявит себя – идеальный наследник».

Райан сфокусировал на девочке духовное зрение. Физическую оболочку заменил серый туман, в центре которого парил сосуд души. По форме он напоминал его собственный. Яркий серебряный свет сосуда слепил и заставлял щуриться.

«Удивительно, в её возрасте мой сосуд был лишь глиняным»

Однако внешне он и бровью не повел на представление правнучки.

-Да уж, обучение тебе точно необходимо… - Райан, раздумывая, повертел в руках нож. В темноте глаза его светились будто звезды. – Нора, прошу, присядь, у меня будет к тебе серьезный разговор.

Нора стряхнула осколки стекла со стула и села напротив Райана, прикрывая ладонью щеку. Под его тяжелым взглядом её лихорадило от волнения. Райан грозно нахмурил седые брови. От этого его лицо враз постарело на десяток лет.

-Нора, я не думаю, что ты готова пройти посвящение в ученики академии.

-Дедушка подож…-

-Не перебивай меня, - Райан слегка повысил голос. По щеке Норы скатилась крупная слеза, смешиваясь с кровью от ссадины. – Жизнь в этом городе не просто трудная, для некоторых она невыносима. Многие из детишек твоего возраста не выдерживают тут и месяца. Да, признаю, у тебя великие способности, но став учеником ты навсегда свяжешь себя с академией. Ты не сможешь быть свободной, как сейчас.

Нора вскочила со стула, её голос слегка надорвался от крика:

-А я и сейчас несвободна! Живу словно в тюрьме. Мама и братья оградили меня от всего мира, оставив мне только золотую клетку. Для них я не человек, а какое-то диковинное животное. А сколько раз меня пытались похитить или убить, но только благодаря тебе я жива до сих пор. Хоть мама и винит всегда и во всем тебя, но я-то знаю: без твоей защиты моя семья давно продала бы меня. Порой мне кажется, что все те нападения специально организовывали мать с братьями…

Со смешенными эмоциями я смотрел на правнучку. Её дар оказался один на миллион. Нет, на миллиард. К моему несчастью, о таланте Норы стало известно слишком поздно. Всё из-за её проклятой матери – Мэдделин. Безумное и неблагодарное создание. Если бы не такой удачный росток как Нора, то я, быть может, отсек бы эту гнилую ветвь десяток лет назад.

А ведь Мэдделин не без причин ненавидела меня, однако её чувства были лишь пылью на ветру по сравнения с тем, что я испытывал по отношению к её отцу. Гнусный, отвратительный предатель, имя которого я вырвал из истории нашего мира. Когда-то он был моим соратником и другом, но его алчность и слепой эгоизм… Его проклятое семя посмело украсть мое драгоценное чадо. Кир был лучшим из порождений моей крови – властный, сильный, чрезвычайно талантливый. Самый великий воин моей семьи, он должен был стать моим преемником, унаследовать те же цели и желания.

Однако любовь к проклятой потаскухе сделала из дракона мерзкую жабу. До сих пор помню тот момент, когда я лично расколол его череп, прямо на глазах у Мэдделин. А затем от имени Мэдделин Бруни я забрал все, что принадлежало её отцу, Юлиусу. Змею пришлось оставить в живых: на тот момент у неё было три сына, а из её чрева готовился появиться и четвертый носитель моей крови.

Конечно, я знал, что внутри этой гадюки бушует жажда мести. Меня всегда забавляли, её жалки попытки. Она по всему миру искала людей и неустанно плела против меня интриги. Реальной угрозы гадюка без зубов не представляла, поэтому на какое-то время я потерял интерес к этому семейству. Тем более, что до появления Норы, все дети Мэдделин были абсолютно бесталанны.

Жаль, что я упустил тот момент, когда мог просто устранить всех вокруг драгоценного дитя. К тому же мать Норы неплохо скрывала её от меня и мира. Но я успел вмешаться в нужном возрасте. Проник в семью так, словно всегда находился там. Добрый прадедушка Райан.

Нора говорила о золотой клетке, в которую её поместила мать — чепуха. Ведь тюрьма, в которую поместила Мэдделин свою дочь, была только в воображении девочки. Все её близкие находились внутри построенного мной террариума. Ни один член этой семейки не был оставлен без присмотра. Прослушка, слежка, прямое силовое воздействие. Её бизнес, любовники — все это находилось под моим полным контролем.

Для Норы я всегда оставался самым лучшим прадедушкой, который всё понимает, любит её и всегда поможет. А вот Мэдделин – тиран и деспот, которая ненавидит такого замечательного человека как Райан. В этом-то и была главная причина раскола отношений между мамой и дочкой. Остроту добавляли покушения на Нору и её родных. Единственным защитником и надежной опорой был только великий прадедушка Райан. Который, по правде, и был организатором всех этих нападений.

Иногда эти подопытные маленькие мышки считали, что проскочили мимо кошачьих острых зубов, но на деле эта была лишь фантазия, ложная временная свобода, чтобы они не сошли сума и не натворили глупостей.

В итоге весь мой кропотливый труд прошел не зазря. Нора теперь полностью в моих руках. Мэдделин за все эти годы так и не смогла объясниться с ней. И как же вовремя подвернулось её сумасшествие с сектой. Теперь я, наконец-таки, смогу избавиться от этой паршивой овцы и всех её отпрысков.