Рэдроз 8. Возвращение к истокам

РЭДРОЗ 8. Возвращение к Истокам

Краткое содержание седьмой книги:

И вновь во вселенной назревает глобальная проблема. В этот раз угроза нависла над всей ее территорией. На месте бывшего Аномального фронта возникла брешь в Доадронную эру, и через нее во вселенную стали проникать протоадроны, стремительно разрушая саму структуру мироздания. Как только Арроу и Рианн об этом узнают, они возвращаются на Рэдроз. Но планета оказывается разорена протоадронами, жизни на ней нет, а все Высшие ушли. О том, что произошло с их миром, рэдрозианам рассказывает Иксванзет, которого Совет оставил им в качестестве проводника. Арроу не доверяет экс-эч-гурскому божеству, но вынужден принять его услуги. В итоге все трое отправляются к межвселенскому переходу, где их должен ждать Аэрос и остальные представители Совета. По пути они спасают Аэроса из прошлого и сталкиваются с Маракной - лидером Легиона Мрака. Завязывается бой, вследствие чего все пятеро попадают в недра протоадрона. Там они находят считавшуюся погибшей Ниаро и расправляются с Маракной. Впоследствии становится известным, что именно из этого протоадрона произошла душа Рианн и настал момент воплотить ее в жизнь, чтобы она могла появиться на свет.

Аэросу пришло время возвращаться назад в свое время, а Арроу, Рианн и Иксванзет, а также теперь и Ниаро должны лететь дальше, чтобы успеть вовремя покинуть разрушающуюся Вселенную. Арроу не согласен с печальной участью родного мира и предлагает сменить Историю. Он убеждает Аэроса внести коррективы в прошлое, чтобы нашествия протоадронов не произошло и вселенная уцелела. Лидер Совета соглашается и, взяв с собой клон души Рианн, возвращается в свое время в момент нейтрализации Аномального фронта. Он выполняет просьбу Арроу, и в итоге История меняет свой ход. Мрачное будущее не настает, Вселенная существует дальше. Однако вмешательство в ход времени влечет за собой непредвиденные осложнения - исчезает Рианн. Оказывается ее захватил Маракна и сделал энерговампиром. Арроу удается вернуть своей спутнице ее природную сущность, а Иксванзет забирает негативный доминант, чтобы вернуть его Маракне. Экс-эч-гурский идол находит Лидера Легиона Мрака и вступает с ним в бой. Однако силы были неравны, и на помощь бывшему врагу, а теперь союзнику приходит Арроу. Тем временем на поле боя появляется Легион Света и уничтожает негативных оппонентов. Иксванзет наносит решающий удар Маракне и убивает его. Вопреки всем ожиданиям, матрица негативной сущности не исстребляется, а переходит в победителя. Чтобы избавиться от инородного вторжения, Иксванзет решает пожертвовать собой и уничтожить доминант в недрах черной дыры. Но коварная матрица Маракны меняет носителя и переселяется в Рианн. Ситуация безвыходная. Чтобы спасти возлюбленную, Арроу предлагает доминанту переселиться в него. Но в этот момент появляется Легион Света и Альтдеи уничтожает сущность Маракны вместе с носителем, то есть Рианн. Арроу переживает невыносимый шок из-за гибели любимой, но Лидер Легиона Света ее снова воскрешает. Рианн возвоащается к жизни целая и невредимая без каких-либо изменений.

Во вселенной снова воцаряется мир, а Иксванзет возвращается в Легион Света.

Пролог

— Ты звал меня, Оллиас? — спросил молодой человек в серой тунике послушника.

Он остановился посреди огромного светлого зала Центрального Храма.

— Да, Иксаэн, — сказал верховный жрец.

Он спустился по высоким ступеням вниз, к центру круглого большого помещения, где стоял его ученик. Оллиас откинул просторный белый капюшон своей мантии и посмотрел ясными голубыми глазами на послушника. Минуту он молча изучал молодое, но уже достаточно повзрослевшее лицо двадцатилетнего (в земном исчислении) брюнета. Большие тёмные, чуть удлиненные глаза послушника спокойно взирали на своего учителя без какой-либо тени волнения или беспокойства. Скорее наоборот: в них светилось несвойственное простым смертным величие.

Наконец жрец удовлетворённо кивнул.

— Да, ты уже вполне готов. Пришло время следующего этапа твоего развития. Завтра ты отправляешься в Чёрный лес, — сказал Оллиас.

— И что мне там делать? Гибисов дрессировать? — спросил Иксаэн.

— Остроумно, но не уместно, — осадил ученика жрец. — Будешь самосовершенствоваться в духовном плане и готовиться к Великой Битве.

— В Чёрном лесу? Удачное ли это место? — с сомнением спросил Иксаэн.

— О нём указанно в Предсказании. Значит, ты должен быть там, Отшельник Серебристых Скал.

— Хорошо, — согласился молодой человек и спросил: — Долго мне там… совершенствоваться?

— Время покажет. Все дальнейшие наставления ты получишь позже.

Иксаэн согласно кивнул.

— Я могу идти?

— Да. Иди, собирайся. Завтра начнётся твоя новая жизнь.

И послушник, молча развернувшись, покинул зал.

Оллиас проводил взглядом его статную фигуру и глубоко вздохнул.

«Да, время подходит. Скоро появится Звезда Космоса. Твоя звезда, Иксаэн»…

Глава 1. Ариазетта

Закат окрасил воды океана в нежные оттенки пурпура, переходящие в полутона пастели, и только изредка поблескивали аметистом мягкие складки набегавших на берег жемчужно-белых кружевных волн.

Рианн стояла у самой кромки воды, устремив мечтательный взгляд в бесконечную даль морского простора. Уже вторую местную неделю (что приблизительно соответствовало двадцати земным дням) Арроу отсутствовал на Кристаллио, но Рианн это не беспокоило. Ведь несмотря на астрономическое расстояние, что разделяло Рэдроз от маленького космического Эдема, рэдрозианка всей сущностью (или почти всей) пребывала рядом со своим Вечным мужем. Нет, с Арроу все было нормально, и эта мысль навевала умиротворение. Тем более что стоило Рианн только захотеть, как он тут же будет здесь, мгновенно примчавшись на «крыльях любви», а точнее — протоадрона.

Рианн улыбнулась, вспомнив завораживающий взгляд темно-синих звездных глаз и чарующую улыбку, от которой светлело на душе.

После их последнего приключения (когда Арроу едва окончательно не потерял свою любимую жену, но она была чудесным образом воскрешена) рэдрозиане уже больше местного года не разлучались друг с другом. Они наконец-то обрели долгожданное счастье единения двух сверхродственных душ. Связь их сущностей казалась во всех отношениях настолько тесной, что порой их сложно было отделить друг от друга. Поэтому сейчас, когда Рианн (в виду некоторых обстоятельств) осталась в сказочном дворце на Кристаллио, а Арроу улетел на Рэдроз, они все одно оставались вместе. Хоть где-то в глубине души рэдрозианка все же скучала за своей «второй половиной». Отрадой же ей была маленькая живая сущность, что разделяла ее одиночество на затерянной в океане космоса планете.

Рианн скользнула взглядом вдоль берега и остановилась на девчушке, игравшей с пегим грифоном. Взгляд рэдрозианки блеснул теплом материнской любви. Эта малышка с кудрями голубовато-черных волос и кошачьими синими глазами была ярко выраженным плодом искренней и безграничной, жаркой и чистой их с Арроу любви. Вот если бы только не странность ее появления, которое претило общепринятым законам сущностей Высших, каковыми рэдрозиане теперь являлись.

И действительно, возникновение уникальной девчушки можно назвать настоящим чудом или природной аномалией. Ведь она не была следствием обычного зарождения биологического существа, как все живые организмы материального мира любой планеты. Хотя и выглядела «во плоти». Ее происхождение больше походило на формирование звезды или даже галактики. Только в роли протозвёздного облака плазмы выступили энергетические матрицы Арроу и Рианн. Именно из их лучистой материи зародилось новое Высшее существо.

Процесс более чем аномальный по всем параметрам законов природы. И, тем не менее, это чудо произошло.

Рианн воскресила в памяти тот момент, когда узнала о своем невероятном «интересном положении». Как и сейчас она стояла на этом же самом берегу, лаская взгляд в подобных кружевах заката. В тот момент с ней рядом находился Арроу. Их вновь обретенное безграничное счастье переполняло всю вселенную, с особой остротой и яркостью открывая новые грани поистине космической любви. Над ней не властны ни пространство, ни время, и она все продолжала усиливаться, подобно достигшему критической массы суперадрону. Еще чуть-чуть — и сущности рэдрозиан взорвутся в ослепительной вспышке зарождения новой вселенной.

И это зарождение действительно произошло. Невероятное и непостижимое.

Изначально Рианн даже думала, что в ней остался след доминанта Маракны или еще что-то в этом роде. Ее материально-эфемерное тело стало периодически претерпевать странную дисгармонию, отчего человеческий облик рэдрозианки помимо ее воли превращался в сферическую энергоформу. Эти моменты длились недолго, но Рианн стоило значительных усилий сохранять по своему усмотрению давно ставшую привычной гуманоидную форму.

Странная аномалия в поведении жены не могла ускользнуть от внимания Арроу.

— Рианн, с тобой все нормально? — спросил он, когда рэдрозианка без предупреждения перевоплотилась в энергосимвол, а через пару секунд вновь приняла гуманоидный облик и выглядела несколько раздосадованной.

— Не знаю… — Рианн перераспределила свою энергию, которая почему-то постоянно сосредотачивалась в грудном отделе. — Просто… у меня такое впечатление, что во мне находится какой-то инородный объект.

— Доминант Маракны?.. — насторожился Арроу, вспомнив недавнее прошлое. — Этого не может быть. — Он покачал головой. — Хотя… — Его взгляд блеснул подозрительностью. — Кто знает, может снова остался какой-нибудь фантомный след?..

— Фантомный? Значит… — Рианн прямо посмотрела на мужа, — Очистишь мою сущность?

Арроу согласился.

— Хорошо. — Он взял Рианн за руки. — Закрой глаза и расслабься.

— Скажи лучше: отключи сознание, — произнесла рэдрозианка, прикрыв веки.

Арроу молча улыбнулся. Он тоже закрыл глаза и сконцентрировался на новом энергопроцессе, что был впервые им испробован в другой вселенной. После того случая они больше не использовали этот метод абсолютного единения, что будоражил протоадрон еще больше, чем обычная энергосвязь. Поэтому теперь требовались некоторые усилия, чтобы сконцентрироваться на необходимой информации.

Силуэт Арроу исказился, приняв форму светящегося облака, и голубоватая плазма плавно перетекла через сомкнутые ладони в тело рэдрозианки. Рианн вздрогнула, как будто ее резко обожгло, и внезапно она перевоплотилась в золотую сферу. Вот сияющее облако блеснуло нитями голубоватой плазмы, они становились все яснее, и энергосгусток рэдрозианки приобрел свечение энергоформы АРЭС-Альтауэта. Арроу перевоплотился в человеческий облик, ощущая такую непомерную силу, что казалось, мог разрушить и воссоздать целую вселенную. Внутри, где-то в глубинах своей сущности, он улавливал теплый огонек самой дорогой на свете души. А рядом… Арроу детально просканировал маленький сгусток энергии, легким шлейфом дрейфовавший в центре энергосущности Рианн. Проанализировав его эмиссионные линии, рэдрозианин невольно улыбнулся, а на его лице промелькнул оттенок приятного удивления, смешанный с недоверием.

Нет, это был не доминант и не фантом энерговампира. Это вообще была не чужеродная сущность. Однако ее присутствие (а точнее появление) выглядело просто невероятным и нереальным.

Арроу глубоко «вздохнул» и сияющей плазмой отделился от энергосферы Рианн, которая тут же приняла очертания человеческого силуэта. Рэдрозианка подняла веки, и ее взгляд встретился с взглядом АРЭС-Альтауэта. Последовала секундная пауза, похожая на безвольное падение в бесконечную пропасть. Рианн отвела взор, усилием воли подавив волнующий оттенок, что буквально будоражил ее душу от одного лишь присутствия Арроу.

— И… что ты обнаружил?

— Кровь от крови, плоть от плоти. А вернее: энергия от энергии, — загадкой ответил Арроу.

— Хочешь сказать, это часть моей сущности?

— Ну… не только твоей, но и моей. А также третий компонент формирующейся Высшей энергосубстанции…

— А если коротко и прямо? — потребовала объяснений рэдрозианка.

Арроу улыбнулся и, взяв Рианн за руки, сказал:

— У нас появится наследник. Вернее, наследница, если судить по категории заряда рэдрозианской классификации…

— Наследница? Ты хочешь сказать, что у нас будет ребенок? — перебила его Рианн. Она даже растерялась от столь неожиданного заявления.

— Не знаю, как это будет звучать по отношению к Высшей энергосубстанции… Но да, это будет прекрасная Царевна Космоса. Она совместит в себе все наилучшее, что есть в нас.

— Но ведь это невозможно! — Рианн никак не могла поверить в действительность.

— Ты отказалась от своей давней мечты? — спросил Арроу. — Дом, любящий муж, дети… Так, кажется, ты представляла свое счастье?

Рианн вспомнила давно забытый и казавшийся теперь неизмеримо далеким момент прошлого, когда они, нежась в постели в первое утро на вилле «Рэдроз», мечтали о простых человеческих ценностях. Теперь-то она знала, насколько все это было нереально. Конечно, многое исполнилось из ее «земных» мечтаний: любящий муж, с которым они теперь снова были вместе, а дом… представляла для них вся вселенная. Или хотя бы эта маленькая, затерявшаяся среди звезд планета, принадлежащая только им двоим. Но дети… увы, Рианн слишком хорошо знала законы Вечности, поэтому и сейчас выразила мысли прямо:

— Ты не хуже меня знаком с условиями тонкоэнергетического мира Высших, к которому мы теперь относимся. В нем наше «земное» функционирование невозможно, так как оно не имеет смысла. Ни к чему пытаться продолжить род, если живешь вечно. Где нет смерти, там нет зарождения. А… биологическая функция размножения основана на сохранении вида. Как эстафета во время марафона: огонь передается, но носители его разные.

Арроу улыбнулся.

— Прекрасная лекция, профессор. Вот только… один аспект: Высшие, хоть и живут вечно, но… понятие их бессмертия несколько относительно. Иначе мы бы не смогли уничтожить Легион Мрака.

— Согласна. Но все же…

— Не обобщай нас полностью с Высшими, — остановил жену рэдрозианин. — Мы все-таки прошли жизнь биомира простых смертных, да еще без очищения памяти. И хоть мы эволюционировали (или вернулись) в форму Высших существ, но… скажем, не избавились от вредной привычки материализовывать примитивную биооболочку. — Арроу провел пальцами по щеке жены, невольно заставив ее опустить взгляд. — Кто знает, возможно поэтому и сработала функция биоорганизма материального мира. Или же здесь скрыт какой-то ещё неизвестный нам тайный смысл…

— Думаешь, наша дочь будет простым человеком? — спросила Рианн, положив руку на живот.

Арроу коснулся ладонью ее кисти, прислушиваясь к зарождавшемуся в глубинах сущности рэдрозианки живому огоньку.

— Нет, вряд ли. По крайней мере, это душа настоящего Высшего. Именно поэтому ты спонтанно приобретаешь сфероформу энергосубстанции.

— Сума сойти… — Рианн улыбнулась, преисполненная каким-то радостным энтузиазмом. — У нас будет дочь. Но когда же это могло произойти? — Она посмотрела на Арроу.

Рэдрозианин на секунду задумался, а в его памяти всплыл момент их необычного контакта, произошедший в другой вселенной, когда после очищения сущности Рианн от фантомного следа энерговампира, Арроу уловил легкий энергетический шлейф голубоватой плазмы. Тогда он не обратил на него внимания, теперь же…

— Думаю, это случилось в другой вселенной. Во время нашего последнего контакта. Ведь до этого сканирование ничего не показало. Значит…

— А это точно … наш ребенок? — внезапно насторожилась Рианн.

Уж больно все выглядело невероятным.

— Ты можешь в этом сама убедиться. Прислушайся к себе…

Рианн последовала совету и, отвернувшись к океану, сосредоточилась на своей сущности. Проникла в себя… Неожиданно она нашла то, что искала: легкое облачко энергии, как слабый огонек свечи, который мягко пульсировал в теплом мраке глубин материнской сущности, постепенно набирая свою силу. В его излучении действительно присутствовали линии эмиссии как Рианн, так и Арроу. И кого-то третьего, кто скоро будет представлять новую личность.

Зарождение жизни.

Это было невероятное и фантастическое чувство: видеть то, что еще не видимо, ощущать то, что еще не ощутимо, но в чем сосредоточивалось все мироздание…

Потом последовала местная неделя формирования высокоэнергетического «эмбриона», и вот на свет появилось новое существо…

Рианн вспомнила, как они оказались с Арроу фактически застигнутыми врасплох и несколько обеспокоенными этим не совсем обычным процессом, что вовсе не соответствовал их пониманию о рождении ребенка. Скорее, это походило на возникновение новой звезды в поле тяготения двух космических светил, в роли которых выступили сущности обоих рэдрозиан.

Ни о чем не подозревая (Рианн думала, что у них впереди еще восемь земных месяцев), рэдрозианка как всегда нежилась в объятиях своего спутника, наслаждаясь прекрасным закатом у окна в спальне. Полное умиротворение и гармония чувств. Но вот неожиданно в глубине сущности Рианн произошёл мощный всплеск. Он мгновенно трансформировал материнское тело в энергоформу, цепной реакцией увлекая за собой и изменение биооболочки Арроу. Как будто кто-то специально заставил их соединиться в единую плазмосферу без определенного доминирования какого-либо из составных объектов. Когда же Арроу и Рианн снова смогли принять свои индивидуальные биологические тела, то неожиданно заметили, что рядом с ними в комнате находился странный звездообразный сгусток около полуметра в диаметре.

— Это… то, что я думаю? — спросила Рианн со смешанным чувством глядя на энергошар. В своем излучении он подозрительно повторял все эмиссионные линии обоих родителей, преобразовывая их в своеобразный рисунок.

— Без сомнения, — подтвердил Арроу, просканировав спектр излучения объекта. — Это действительно… наша дочь… — Он невольно замолчал, чувствуя некоторую нелепость своего высказывания.

— Но разве… — Рианн протянула ладонь к светящемуся шару, но так и не коснулась его. — Это же плазмосгусток.

— Что ж ты хотела, Высшее существо, хоть еще и не до конца сформировавшееся.

— Почему не до конца? — насторожилась Рианн. — Ты хочешь сказать, что он… или она…

— Нет, по всей видимости, на свет наше «чадо» появилось вовремя. Только теперь ему еще нужно… как это сказать… дозреть что ли.

— Скорее, повзрослеть, раз это ребенок, — заметила Рианн.

— Можно и так сказать. — Арроу легко коснулся верхних слоев излучаемого объекта.

— И что же нам теперь делать… с нашим необычным чадом? — Рианн тоже дотронулась к светящейся сфере, ощутив, как в ее душе промелькнула теплая волна. — Мы даже не можем его… или ее взять на руки…

— Так давай тогда сконцентрируемся на материальном облике… нашего чада — Арроу посмотрел на энергосгусток. — Проработаем гуманоидный образ маленькой шеритты.

Рианн с удивлением заметила, как сферосгусток изменил свою форму и плавно трансформировался во вполне обычного рэдрозианского ребенка.

— Ну вот, так получше? — Арроу взял младенца на руки, обвернул его покрывалом и передал Рианн. — Теперь это вполне нормальное дитя.

Рэдрозианка улыбнулась, с нежностью глядя в миловидное личико с яркими синими глазами, в которых мерцали такие знакомые серебристые искорки.

— Она похожа на тебя, — заметила Рианн, поправляя у младенца покрывало.

— И на тебя, — добавил Арроу. — Такая же прекрасная и очаровательная.

Преисполненная неожиданным всплеском внезапно проснувшегося материнства, Рианн не обратила внимания на скользнувшие по ее стану чуткие руки. Обняв жену, Арроу посмотрел на ребенка и тихо сказал:

— Назовем ее Ариазеттой…

Глава 2. Новости с Рэдроза

Рианн резко очнулась от воспоминаний и ощутила, как на ее талию действительно скользнули чьи-то ладони, а шею обожгло горячее дыхание.

— Арроу…

Рэдрозианка обернулась и тут же встретила завораживающий взгляд темно-синих глаз, в которых отразились все звезды вселенной.

— Эон, мой кристалл Эрио, — тихо сказал АРЭС-Альтауэт.

Губы Рианн тронула нежная улыбка. Рэдрозианка тут же потонула в пьяняще-сладких объятиях своего спутника.

— Мне кажется, что ты отсутствовал целую вечность, — сказала она, невольно признавая, что ей действительно сильно не хватало присутствия своей «второй половины».

— Я тоже за тобой скучал, — улыбнулся Арроу. — И за нашей шериттой. — Он повернул голову к побережью, где, весело смеясь, к ним бежала черноволосая девчушка.

Отпустив Рианн, Арроу тут же подхватил дочь на руки.

— Радость моя, как ты подросла!

И эти слова вовсе не были метафорой. Ведь за двухнедельное отсутствие Арроу, ускоренный метаболизм девчушки прибавил ей сразу несколько лет.

— Наша дочь, как в той сказке, растет не по дням, а по часам, — согласилась Рианн. — Впрочем, она же по биологической форме рэдрозианка. Это мое детство, благодаря Альциоре, было приравнено к развитию землян.

— Действительно, на Рэдрозе дети взрослеют значительно быстрее, чем в других мирах, — согласился Арроу. Он протянул дочери вполне земную куклу в бирюзовом наряде рэдрозианской шеритты.

— Ну да, такова программа Высших: максимальное сокращение малопродуктивного жизненного цикла. Дети вырабатывают большое количество энергии, но они быстро ее рассеивают и не способны к значительной концентрации, а все, что сохраняется, используется на рост биоформы, — как бы размышляя вслух, отметила Рианн. — Для Высших — это не совсем удобно. Ведь «серая протоплазма» не позволяет им накопить значительный заряд биогенной энергии. И все же, жаль, что рэдрозиане лишены самого чудного периода своей жизни — длинного детства.

— Я бы так не сказал, — возразил Арроу, у которого, в отличие от Рианн, было рэдрозианское детство. — Яркость и чистота раннего периода рэдрозиан позволяет сохранить энергетическую однородность и во взрослой жизни. К тому же, у них значительно продлен рассвет молодости, а значит и самый энергопродуктивный период. Насколько я помню, все дети земли стремятся скорее повзрослеть. Даже их игры имитируют взрослую жизнь. Когда же они вырастают, то сожалеют о потерянном детстве. Иногда мне кажется, что земляне только тем и заняты, что сожалеют об утраченном и при этом часто не ценят настоящего.

— Просто у них сильно развито чувство ностальгии, — возразила Рианн.

— И они живут прошлым.

— Мы тоже, иногда, живем прошлым.

— Имеешь в виду воспоминания? Или способность прохождения сквозь временные вихри?

— Временной парадокс, — согласилась Рианн и добавила, взяв дочь к себе на руки. — И все-таки, я бы хотела, чтобы у Ариазетты было нормальное счастливое детство. Хотя бы по рэдрозиански длинное.

— Мы и так его продлили более чем необходимо, — сказал Арроу, машинально вытерев пальцем замаранную щеку Ариазетты. — Не забывай, ведь она — Высшее существо, а блокировка ее сил и без того может быть непредсказуемой.

Рианн посмотрела на милое личико пятилетней крошки, которая с восторгом рассматривала новую игрушку. Кроме детского любопытства, наивности и беззаботности на лике Ариазетты других эмоций не угадывалось. О том же, что внутри этого обыкновенного ребенка находится мощная энергетическая сила, вообще не было намека. Разве только неуловимая аура, присущая Высшим.

Рианн вздохнула.

— Как бы я хотела видеть в Ариазетте своего ребенка, а не всемогущую энергосубстанцию.

— Тем не менее, она является именно таковой и скоро выйдет из-под материального прикрытия, — сказал Арроу. — Она еще более натуральное Высшее существо, чем мы с тобой. И на это лишний раз указывает ее необычное развитие. Две недели назад ей на вид было около двух лет, сегодня она выглядит на пять, а завтра она уже может стать взрослой.

— Что ж, может и так, — согласилась Рианн и внезапно спросила: — А как отнеслись Высшие Совета к новости о появлении нашей малышки? — Она бросила короткий взгляд на дочь.

Арроу тоже посмотрел на резвящееся чадо, ничем не отличавшееся от обычных детей.

— Если сказать общими словами — не удивились. Мне даже кажется, что они ожидали нечто подобное.

— Ожидали?..

— По крайней мере, у меня создалось такое впечатление.

И Арроу в едином импульсе передал жене всю информацию данных событий, отчего Рианн могла подробно вникнуть в детали прошлого, как будто сама была его участницей…

* * *

…Амфитеатр Облаков.

Казалось, Арроу не был здесь целую вечность. В некоторой степени так оно и есть. Но рэдрозианин не об этом сейчас думал. Его волновал один-единственный вопрос: как Высшие отнесутся к той новости, которую он собирался им сообщить.

После того, как они узнали о зарождении нового энергосущества, ни Арроу, ни Рианн не покидали Кристаллио, затерявшегося в глубинах вселенной их маленького Рая. И никто из Высших Совета их не посещал. Таким образом, рэдрозиане несколько месяцев фактически пробыли в полной изоляции. Теперь же Арроу решил сообщить Совету об Ариазетте, в то время как Рианн предпочла остаться с дочерью на Кристаллио, во избежание всяких непредвиденных ситуаций.

Медленно, с каким-то оцепенением Арроу следил, как вокруг него, один за другим появились разноцветные звезды энергосуществ системы Альфар-Тауэта. Последним из Высших, как всегда, материализовался Аэрос.

Совет собрался в полном рэдрозианском составе — значит, разговор будет серьезный. Хотя возможно, Арроу просто преувеличивал из-за собственного волнения. Ведь подобного в Истории Вселенной, насколько ему было известно, еще не случалось.

«Вы отсутствовали несколько месяцев, — заметил Аэрос. — У вас все в порядке»?

«Да, вполне», — спокойно ответил Арроу.

«А где же Рианн? — задала вопрос Альциора. — Мы думали, что вы теперь всюду вместе».

«Мы действительно вместе, — подтвердил Арроу. — Просто… Рианн не очень любит погружаться в недра протоадрона, — заключил он. — Поэтому предпочла остаться на Кристаллио».

«Кристаллио»? — повторила Этарон.

«Мы так назвали планету, где, в сущности, провели все это время».

«Наверное, у тебя были веские причины оставить свой „рай“ (во всех отношениях) и заглянуть к нам на Рэдроз», — сказал Аэрос.

«Действительно», — Арроу медлил с ответом, собираясь с мыслями.

«Что-то произошло»? — спросила Омиро.

«Можно сказать — да. Непредвиденное. — АРЭС-Альтауэт глубоко вздохнул и коротко произнес: — У нас с Рианн появилась дочь».

«Дочь»?.. — Высшие «переглянулись». Один лишь Аэрос оставался невозмутим. Только в его мерно светящихся глазницах промелькнул странный оттенок, когда он поднял взгляд на Арроу.

«А имя ей дали Ариазетта». — Лидер Совета Высших скорее утверждал, чем спрашивал.

«Да, действительно, ее зовут Ариазетта. Ее энергетический заряд соответствует второму типу, вследствие чего был выбран женский образ», — пояснил Арроу.

Аэрос молча кивнул, пребывая в некоторой задумчивости.

«Мы с Рианн не знаем, как могла произойти подобная аномалия, что не соответствует законам и природе Высших»… — продолжал Арроу, но лидер Совета его остановил.

«Это вовсе не аномалия, а предопределенная закономерность».

«Закономерность? Но разве вы»…

«Нет, к нам, — Аэрос сделал жест рукой, указав на представителей Совета, — эта закономерность не относится. Но ведь ты и Рианн не обычные Высшие существа».

«Значит, подобное произошло из-за нашей прошлой принадлежности к биологическому миру»? — предположил Арроу.

«Не совсем. Ведь к биологическому миру вы давно не принадлежите, да и в полной мере не принадлежали, несмотря на вашу склонность к материализации телесных оболочек».

«Тогда в чем же причина появления Ариазетты»?

«В Истории Вселенной. Так должно быть».

«Так вы знали»…

«Не все, что должно быть, нам известно. И ты об этом осведомлен», — последовал уклончивый ответ.

«Парадоксы Высших: знать все, но не сказать ничего».

«Всему свое время», — был очередной уклончивый ответ.

Арроу на секунду отвел взгляд, а потом снова спросил:

«Так что же нам теперь делать»?

«Ничего. Пока ничего. Просто живите, как подсказывает вам ваше сознание. А если возникнут трудности — мы всегда готовы вам помочь».

«Что ж, спасибо за поддержку, — сказал Арроу. — Тогда мне пора возвращаться на Кристаллио». — И он, перевоплотившись в сферосгусток, растворился в пространстве.

На этом ход видения был прерван, так как память Арроу завершила сюжетную линию. Однако История Вселенной сохранила хронологию дальнейшего разговора Высших, который имел свой предопределенный смысл.

«Значит, Звезда Космоса уже появилась, — констатировала Альциора итог только что произошедшего разговора. Она посмотрела на Аэроса. — Ты точно знаешь, что она и есть Иризетт»?

«Абсолютно», — последовал короткий ответ.

«А Иксванзет ушел с Легионом Света, — добавил Эксилорес. — Возможно, следует с ними связаться»?

«В этом нет необходимости, — возразил Аэрос. — Иксванзет вернется в нужное время. Для нас же настал заключительный этап Накопления энергии».

«После появления Ариазетты на Рэдрозе больше не должны ни рождаться, ни умирать», — констатировала Омиро.

«Количество биомассы необходимо сохранять постоянным до завершения периода накопления энергии», — подтвердил Эксилорес.

«Нужно сообщить на Арсарнарс», — заметил Оротес.

Аэрос кивнул, и по молчаливому согласию красный энергосгусток тут же растворился в пространстве.

«Теперь остается только ждать. Времени осталось не так уж и много», — сказала Этарон.

«При условии, что все пойдет по предначертанному пути», — внезапно произнес Аэрос.

«Возможны осложнения»? — Все Высшие обратили внимание к лидеру Совета, ожидая разъяснений.

«Время покажет», — последовал уклончивый ответ.

***

Очнувшись от видения, Рианн посмотрела на Арроу.

— Считаешь, Высшие спокойно отнеслись к появлению нашей дочери?

— Вполне, как видишь.

— Хм, однако они не сказали (даже, если и знают), как такое могло произойти.

— Не все ли равно. Главное, что произошло. И наша Царевна Космоса единственная и неповторимая в своем роде.

— Пожалуй. — Рианн согласно улыбнулась и, на мгновенье задумавшись, внезапно спросила: — Интересно, а откуда взялись сами Высшие?

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Знаю, что Аэрос — из Легиона Света. Иксванзет, оказывается, тоже. Остальные? Может, спросим у них самих при встрече?

— Предлагаешь вернуться на Рэдроз? — спросила Рианн.

— Почему бы нет. Ведь ты же сама хотела продлить детство Ариазетты. В таком случае ее нужно просто поместить в соответствующие условия. К тому же, с Советом Высших нам будет легче контролировать ту энергосубстанцию, что находится в Ариазетте.

— То есть, ты предлагаешь нам вернуться в прошлое и всем вновь стать простыми рэдрозианами? — уточнила Рианн.

— Если ты так пожелаешь. Хотя можно ограничиться настоящим. Просто вернуться в мир людей, и это будет как очередное приключение или роль в большом спектакле. А можем поместить туда только Ариазетту, точно в своеобразный лагерь скаутов. А сами будем присматривать за ней со стороны. Как Ангелы-Хранители.

— Ну и как такое появление «звездной девочки» воспримут простые рэдрозиане? — спросила Рианн.

— Здесь нетрудно придумать любую, приемлемую для Рэдроза историю, — начал Арроу и, взяв жену под руку, повел ее в вдоль кромки океана к игравшей в песке дочери. — Можно будет подключить несколько посвященных простых смертных для создания легенды. Дэрос, к примеру, точно поможет.

— А как Ариазетта воспримет новые условия? — спросила Рианн.

Она посмотрела на увлеченную девчушку, которая весьма искусно сооружала сказочный дворец, поразительно похожий на рэдрозианскую виллу, что возвышалась на холме. Ребенок периодически использовал силу телекинеза, передвигая в воздухе песок, и это указывало на то, что Ариазетта довольно быстро начинала осваивать свои сверхспособности.

— Ладно, — наконец согласилась Рианн. — Мы вернемся на Рэдроз… как обычная семья простых смертных. Я не оставлю Ариазетту ни на чье попечение.

— Другого я от тебя и не ожидал. Итак, Рэдроз, встречай своих героев АРЭС и ЭЛДЖЕЙ — Альтауэтов. Ну, или можем выдумать любые другие имена.

— Ты думаешь, нас там еще помнят?

— Возможно. Ведь мы записали яркую страницу в Летописи планеты.

— Действительно, яркую. — Рианн вздохнула. — Как давно это было… Если б не память Высшего, то и не вспомнила бы, когда мы в последний раз посещали Рэдроз…

— Во время нашествия протоадронов… Хотя, нет, это уже не наше прошлое, — сказал Арроу.

— В смысле не наше? — переспросила Рианн.

— Я вспомнил вариант протоадроновского будущего. Побочный эффект памяти Высшего — множественность измерений, — пояснил рэдрозианин и добавил: — Но одна деталь явно еще не до конца исправлена.

— Что за деталь? — Рианн невольно насторожилась.

— Встреча с Теодоро и четой Розмари. Ну, в данном случае, только с Розмари, так как жрец Алориу уже вернулся на Арсарнарс. Но Рональд и Диана до сих пор живут на Рэдрозе.

Рианн сопоставила в своем сознании информацию из памяти Альтерианы, что касалась трех землян и рэдрозианского посла, которых она случайно нашла в одном из параллельных миров. Впоследствии, все пассажиры «Альфара» были доставлены к Бетельгейзе. Теперь же оказывается ее сводная земная сестра, со своим супругом живут на Рэдрозе.

— Они, можно сказать, иммигрировали и стали жителями Тзентерса, — пояснил АРЭС-Альтауэт.

— Диана на Рэдрозе. Странно, почему Высшие…

— Даровали им этот второй шанс? — закончил за нее Арроу.

— Заметь, это довольно… нестандартно. Ведь на Рэдрозе нет инопланетян. Если не считать прошлого зорянского нашествия.

— А может здесь не произошло без нашего невольного вмешательства?

— То есть?

— Так или иначе, но в наших судьбах они сыграли немалую роль. Ведь благодаря Диане, ты поехала в Старсити, а Рональд уговорил меня пойти в кафе, где мы с тобой и познакомились.

Рианн улыбнулась, вспомнив тот неизмеримо далекий судьбоносный день.

— Выходит, это им премия за проделанную работу? — в шутку сказала она.

— Скорее, дополнительный бонус. Ведь по сути, ты сама их вытянула из параллельного мира. Вот только в далеко будущем от их настоящего. Возвращать их назад… угроза смены Истории.

— Получается, это я виновата…

— Виновата? Нет, скорее наоборот: ты вернула в нашу Вселенную утраченный материал. Но только с этим затерявшимся винтиком нужно было что-то делать.

— И Высшие решили изолировать этот временной элемент на Рэдрозе.

— Вообще-то изолировать их хотели на Арсарнарсе. Там уже немало есть землян. Розмари сами соизволили лететь на Рэдроз и там остались.

— И им позволили.

— Выходит так.

— Но почему?

— Спроси у Аэроса. Это было его решение.

— Что ж, понятно. Надеюсь, они там счастливы.

— Вполне. Кто же не будет счастлив в раю, пусть даже инопланетном.

— Скорее, просто подконтрольном Высшим силам.

— Разве это что-то меняет?

— Нет.

Секунду-две Рианн молчала, а потом снова спросила:

— А ты их видел?

— Да, перед тем, как вернуться сюда. Правда, со стороны, как это принято у Высших, — ответил Арроу. — Наши земляне прекрасно себя чувствуют и довольно неплохо устроились. Рональд подружился с Клайленом и Ауноресом, а Диана стала близкой подругой Ариагны и Стеллы. Кстати, с момента нашей с ними последней встречи (когда мы доставили их на Арсарнарс) земляне заметно преобразились. И это касается не только Рональда и Дианы, но и Стеллы Де Люкс, она стала еще одной шериттой Тзентерса.

— Шериттой?

— Теперь она жена Аунореса.

— Аунорес женился на землянке? — в глазах Рианн промелькнуло сомнение.

— Но ведь и Рик Лайт готов был избрать себе в спутницы жизни землянку Милену Розмари, — не без оттенка иронии заметил Арроу.

— Хочешь сказать, что у Стеллы рэдрозианская душа? — догадалась Альтериана.

Вместо ответа Арроу передал своей спутнице информационный сгусток с изложением событий того отрезка прошлого, когда в тело дочери Ринора и Антис была вселена душа Рианн. Рэдрозианская богиня быстро проанализировала полученные сведения.

— Стелла была моей предшественницей в биологическом теле, — констатировала она.

— Так же, как Аунорес — моим.

Секунду Альтериана молчала, а потом снова спросила, возвращаясь к прежней теме:

— И как же Стелла снова могла трансформироваться в рэдрозианку? Не думаю, что здесь помог тот же метод, что и с Миленой Розмари.

— Нет конечно. Ведь ни она, ни Аунорес не были Протовысшими. Впрочем, как и Рональд с Дианой.

— И… — Рианн выжидающе посмотрела на своего спутника.

— Просто благодаря некоторым небезызвестным нам Высшим силам, биология землян трансформировалась под рэдрозианские параметры.

— Ты хочешь сказать, что они теперь стали рэдрозианами?

— Но ведь и Теодоро уже сложно назвать землянином.

— Но он и не арсарнарсианин, — заметила Рианн, вспомнив все детали метаморфозы космобиолога.

— В этом не было необходимости. Он жрец, который итак должен отличаться от «простых смертных» арсарнарсиан.

— Ладно, я понимаю, что рэдрозианская душа Стеллы вернулась в свое первоначальное биологическое состояние. Но Рональд и Диана….

— Они сами изъявили желание стать местными жителями. Ведь с Землей их уже мало что связывает. Теперь их мир — Рэдроз. А семилетний сын Розмари Рэндалл уже коренной житель системы Альфар-Тауэт.

— Сын? — удивилась рэдрозианка.

— Ну да. Кстати, у Аунореса и Стеллы тоже есть сын Азир, а у Клайлена и Ариагны — дочь Амира. На вид она ровесница нашей принцессы. — Арроу кивнул на девчушку.

— Что ж, — Рианн посмотрела на дочь, — считаешь, их можно познакомить с Ариазеттой?

— Считаю, что нашу дочь можно познакомить с гуманоидной формой жизни, — ответил Арроу, — или, как говорят Высшие — «с серой протоплазмой».

— Поэтому ты решил подарить ей куклу? — догадалась Рианн, видя, как Ариазетта с нескрываемым интересом рассматривала диковинную игрушку.

— Дети любят играть с куклами, — констатировал Арроу. — Особенно девчонки. Ведь так?

— Это точно. Я тоже, в свое время играла с куклами. Но меня, к тому же, окружали и «живые куклы», то есть люди.

— Поэтому я и предлагаю познакомить нашу дочь с рэдрозианами, похожими на эту куклу. А то кроме нас она никого не видела. Вот теперь Ариазетта и стремится поскорей повзрослеть, чтобы быть похожей на нас.

— А если она окажется среди детей… — начала Рианн, и вместо нее продолжил Арроу:

— Их «приземленное» общество немного замедлит взросление нашего чада и развитие Высшего существа. А это даст нам время подготовиться к будущему и воспитать нашу супер-дочь. Ведь ты этого хотела?

Рианн улыбнулась.

— Что ж, я согласна. Тогда не будем долго тянуть с приготовлениями.

— Можем лететь хоть сейчас, — сказал Арроу.

— Нет, сейчас… — Рианн бросила короткий взгляд на беззаботно игравшую девчушку, что увлеченно усаживала свою новую куклу на спину непослушного грифона. Движением руки ЭЛДЖЕЙ- Альтауэт установила вокруг дочери защитный купол. Затем она посмотрела на мужа. — Ты отсутствовал достаточно долго, чтобы я успела за тобой соскучиться. К тому же…

— Я понял. Ты хочешь хоть пару часов побыть со мной наедине без невидимого контроля Совета и присутствия суетливых простых смертных.

Рианн обворожительно улыбнулась.

— Ты еще не разучился читать мои мысли.

Арроу ответил ей не менее эффектной улыбкой.

— Да нет, я всего лишь выразил вслух свои мысли, — с оттенком иронии ответил он, скользнув рукой на талию жены.

— Тогда, если наши мысли сходятся…

— Так почему бы их не исполнить, — закончил Арроу, склонившись к лицу Рианн.

Одновременно с тем, как его уста коснулись губ жены, их силуэты превратились в светящееся облако и растворились в пространстве, оставив Ариазетту одну играть в «энергоманеже».

Девчушка была так увлечена диковинной куклой, что не обратила никакого внимания на исчезновение родителей. Она не проявила и тени беспокойства, твердо уверенная, что, несмотря на их внешнее отсутствие, Арроу и Рианн находились поблизости, в любой момент готовые прийти на зов своего чада.

Глава 3. Возвращение на Рэдроз

Антис вышла из светящегося кольца перехода в Эфемерный мир, традиционно опустила в бурлящий бассейн Радужного грота информационный сгусток (обычная процедура, что выполнялась уже не одно тысячелетие) и прошла в соседнюю комнату. Она решила посетить Актиар, где у нее были некоторые должностные дела Посредника. В частности, ей требовалось сообщить во дворец шерата о предстоящем визите необычных гостей с Кристаллио. Однако… она опоздала. Едва только женщина скрылась за туманной завесой коридора, как в Радужном гроте материализовалась чета протоадроновских рэдрозиан со своим необычным чадом.

Движимая странным предчувствием (за долгие годы своей службы Антис научилась ощущать смену энергополей при появлении Высших существ), она снова торопливо вернулась в пещеру с бурлящим бассейном. Однако вместо представителей «рэдрозианского Олимпа», глазам Посредника предстала небезызвестная ей и такая долгожданная пара вполне материальных молодых рэдрозиан.

— Рианн?.. Арроу… Вы уже здесь.

Она в нерешительности замерла, машинально подавив импульс порыва, чтобы не заключить в объятия свою бывшую дочь, отлично осознавая, что это уже далеко не ее маленькая шеритта. Но рэдрозианская богиня сама приблизилась к женщине и легко коснулась раскрытой ладонью плеча своей биологической матери, приветствуя ее по рэдрозианскому обычаю.

— Мы рады тебя видеть, — с улыбкой сказала Рианн.

— А я то как рада!

Антис перевела взгляд на Арроу, который держал на руках синеглазую девчушку. Ариазетта с любопытством взирала по сторонам, привычно сканируя неизвестное пространство во всем диапазоне электромагнитного излучения.

— Так это и есть Звезда Космоса? — спросила Антис.

«Да, это именно она», — ответил чей-то телепатический голос.

Все тут же обернулись и увидели возле бассейна светящийся голубоватый силуэт.

— Аэрос… — Антис в почтении склонила голову, опустив взгляд, в то время как Арроу и Рианн внешне остались невозмутимыми. Разве что только на их лицах промелькнула тень улыбки, как при встрече с близким другом.

Лидер Совета подошел к Ариазетте, которая с нескрываемым интересом взирала на новопоявившееся существо. И внезапно девчушка изрекла довольно странную для всех фразу:

— Ты ангел?

Во взгляде лидера Совета промелькнула быстрая тень, похожая на удивление. Он посмотрел сначала на Арроу, потом перевел взгляд на Рианн, которая только молча улыбнулась, пожав плечами. Вновь обратившись к девчушке, Аэрос мягко произнес:

— Почти. — Он снова посмотрел на Арроу, и рэдрозианин услышал в своем сознании короткий указ: «Нужно поговорить». — После чего лидер Совета тут же растворился в воздухе, как будто его здесь и не было.

Арроу молча передал дочь жене и коротко произнес:

— Я скоро вернусь.

И он тоже исчез вслед за своим наставником.

Антис облегченно вздохнула.

— Все никак не могу привыкнуть к этим их внезапным визитам… — как бы оправдываясь произнесла она.

Рианн неопределенно пожала плечами. Она сама не так давно была (да и сейчас находится) в рядах Высших Совета, их образ жизни и поведения выглядел для нее вполне обычным. Хоть и не всегда объяснимым. Она научилась воспринимать их такими, какие они есть, и для нее стало близким их окружение.

Когда-то Рианн обижалась на Арроу за холодность, после того как он вновь «спустился на землю» в мир людей. Теперь же она его отлично понимала: мир Высших невозможно было забыть. Внешне безэмоциональные, они тем не менее притягивали к себе, как яркий свет в ночи влечет мотылька. Однако для простых смертных Высшие энергосубстанции невольно внушали суеверный трепет из-за таинственной непостижимости и непомерной силы.

Рианн обвела взглядом пещеру и, стремясь разрядить обстановку, беззаботно заметила:

— А тут все по-прежнему: интерьер, атмосфера, энергополя… — Рэдрозианская богиня уловила необычные импульсы остаточного излучения. Она посмотрела на Антис: — Здесь был Теодоро?

— Теодоро?.. — не поняла женщина.

— Жрец Алориу, — уточнила Рианн и с удивлением заметила, как изменилось лицо Антис.

— Да… он был здесь… Недавно, — с ноткой растерянности произнесла женщина. — Мы часто с ним общаемся… как Посредники Высших.

— И он тебе нравится, — с легкой улыбкой ответила Рианн.

На лице Антис промелькнуло волнение.

— Он интеллигентный умный человек, мало чем отличается от рэдрозиан, — ответила Посредник. — Но мы просто друзья. Алориу интересный собеседник. У нас много общего и не только в профессиональной области. — Она посмотрела на Рианн, которая в своей материальной форме ничуть не изменилась с того момента, как Антис впервые ее увидела в Актиаре на День Обновления, хотя за это время минули сотни лет. — Как он, так и я считали тебя своей дочерью. И сейчас, несмотря ни на что…

Альтериана ободряюще коснулась руки рэдрозианки и благодарно улыбнулась.

— Для меня вы тоже по-прежнему остаетесь близкими людьми. — И, меняя тему, добавила: — Мы некоторое время решили пожить на Рэдрозе, чтобы наша прекрасная малышка получше ознакомилась с новой формой жизни. — Рианн машинально приласкала дочь, погладив рукой ее переливчатые кудри. Затем она посмотрела на Антис. — Как ты думаешь, нам лучше выбрать новые образы или вернуться в мир людей как ЭЛДЖЕЙ и АРЭС-Альтауэты?

Посредник улыбнулась.

— Думаю, Рэдроз хотел бы встретить своих героев такими, как они были. Вашего возвращения многие ждут.

— Считаешь, что наше внезапное появление никого не шокирует?

— Отнюдь. Все думают, что вы где-то на другой далекой планете и можете вернуться в любой момент. Население уже подготовлено. — И Антис бросила мимолетный взгляд на переливчатый бассейн.

— Что ж, по крайней мере, не придется выдумывать новые имена и образы, — решила Рианн. — Тогда можем прямо сейчас осмотреть свое новое местожительство. — Она взяла Ариазетту за руку и перевоплотилась с ней в сияющий двойной энергосгусток.

Антис последовала их примеру, и все трое покинули Радужный грот, через Эфемерное пространство отправившись в Актиар.

***

Пока Рианн обустраивалась в мире людей, Арроу посетил Амфитеатр облаков мира Высших.

Воздушный дворец выглядел пустынно, как всегда завораживая своей неповторимой и таинственной красотой. Но едва только АРЭС-Альтауэт материализовался в свой привычный человеческий облик, разогнав порывом ветра туманные шлейфы, как в пространстве перед ним появился знакомый голубой сферосгусток. Осмотревшись по сторонам, Арроу машинально отметил, что беседа в этот раз будет протекать «тет-а-тет». Рэдрозианин перевел взгляд на материализовавшегося в гуманоидную форму Аэроса и спокойно произнес:

«Мы решили вернуться на Рэдроз и поместить Ариазетту в мир людей. А чтобы не возникло каких-либо сложностей, ее силы были заблокированы».

В сияющих глазницах Аэроса промелькнул странный оттенок.

«Не следовало это делать», — неожиданно произнес он как всегда невозмутимым тоном.

«Что именно»? — насторожился Арроу.

«Блокировать силу Высшего».

«А если мы снова ее разблокируем»…

«Это тоже не вариант».

«И что же теперь делать? — снова спросил АРЭС-Альтауэт. — Может, нам забрать Ариазетту»…

«В этом нет необходимости, — внезапно решил Аэрос, бросив быстрый взгляд в пространство. — Если возникнут какие-либо проблемы – мы с ними справимся, — и, после короткой паузы, философски заключил: — Что должно произойти, то произойдет».

«Что произойдет»?

«То, что и должно».

«И что же должно»?

«То, что и произойдет», — последовал малоопределенный ответ.

В глазах Арроу промелькнул оттенок досады.

«Ты что-то знаешь, но как всегда не скажешь», — заметил он.

«Так должно быть, — повторил Аэрос. — И ты это тоже знаешь».

Бывший альтауэт глубоко вздохнул, как будто его эфемерное тело приобрело физические свойства материальной оболочки.

«Так что же я теперь должен делать»? — повторил Арроу.

«Следить за протоадроном», — неожиданно заключил Аэрос и бесследно растворился в пространстве, оставив после себя только легкий искрящийся шлейф.

Арроу нахмурился, несколько озадаченный последними словами своего давнего наставника. Затем он решил, что серьезных проблем (пока) не существует (в противном случае Совет сейчас был бы здесь в полном составе). Поэтому Арроу спокойно покинул в Амфитеатр облаков, поспешив к своей любимой семье, что находилась сейчас в Актиаре.

***

Минули считанные секунды, как Антис и Рианн с Ариазеттой оставили Радужный грот и вот они уже внезапно материализовались посреди дворцового сада (дабы не привлекать излишнего внимания к своему необычному способу перемещения), затем пешком они направились к дворцу, который еще тихо дремал в эти ранние утренние часы.

Первым, кто заметил пришельцев, оказался Расен-Тэ. Он вернулся на рассвете с заседания шератов и решил прогуляться по саду, чтобы в тишине спокойно поразмыслить о государственных делах. Шерат как раз планировал очередной указ, когда неожиданно из-за поворота на площадку вышла Антис, а за ней… Расен-Тэ не поверил своим глазам. Хоть он и встречался с Рианн фактически всего пару раз (в День Обновления, когда воскресла древняя Аурида, а затем спустя 65 лет на балу здесь же в Актиаре), но он с особой теплотой относился к своей маленькой шеритте, что спасла Рэдроз. Однако теперь Расен-Тэ знал, что Рианн трансформировалась из простой рэдрозианки во всемогущую энергосубстанцию, богиню Рэдроза и сейчас при этой неожиданной встрече шерат невольно растерялся.

— Рианн… — Он перевел взгляд с рэдрозианки в золотом на фигуру женщины в белом.

Антис слегка пожала плечами.

— Я же предупреждала о визите «высоких» гостей, — сказала она. — И вот… — Антис посмотрела на Рианн.

— Да, конечно, но… все равно это такая неожиданность, — Расен-Тэ улыбнулся. — Приятная неожиданность.

Рианн в ответ тоже изобразила на лице приветливую улыбку. Машинально она отметила все мелкие изменения в образе шерата Актиара, сопоставляя в памяти их предыдущие встречи. За это достаточно длительное время Расен-Тэ мало в чем изменился. Разве что только чуть-чуть добавил возраста. Не то чтобы постарел, скорее просто во взгляде появилась мудрость прожитых лет.

Рианн вспомнила первое знакомство с еще достаточно молодым шератом Древней Ауриды. Точнее, в тот далекий момент, в разрушенном Актиаре, она просто получила от Альциоры соответствующую информацию первой рэдрозианской войны, когда люди Гериз-Ра, под покровительством Иксванзета, уничтожили древнее государство. (ЭЛДЖЕЙ-Альтауэту даже довелось захоронить останки ныне бодрствовавшего рэдрозианина.) Очень давний конфликт, где люди оказались пешками в игре Высших сил. Теперь Аурида вновь возродилась, Эч-гурия «канула в Лету», а Иксванзет… снова стал легионером Света. Поистине фантастические события и в то же время вполне закономерные…

— А кто это у нас прячется за маминой юбкой? — игривым тоном спросил Расен-Тэ, посмотрев на Ариазетту, которая действительно запуталась в ажурных шлейфах накидки рэдрозианской богини.

— Я не прячусь, — с ноткой упрямства в голосе ответила Ариазетта, при этом продолжая держаться за платье матери.

Рианн улыбнулась и подняла дочь на руки.

— Наша звездочка не прячется. Она просто еще не привыкла к новому миру, — ответила рэдрозианская богиня.

— А как зовут маленькую шеритту? — спросил Расен-Тэ.

— Ариазетта, — смело ответила девчушка и спросила: — А ты кто?

— Я? Шерат Актиара и когда-то был… дедушкой твоей мамы. Хотя, сейчас это как-то нелепо звучит…

— Почему же, — возразила Рианн. — И у Высшей энергосубстанции могут быть биологические корни простых смертных.

Расен-Тэ с благодарностью слегка улыбнулся и снова спросил:

— А… где Арроу? Я думал, вы прилетите вместе с ним…

— Он сейчас общается… со своими другими родственниками, — сказала Антис.

— С Дэросом?

— Скорее с Аэросом, — прозвучал чей-то голос, и в воздухе материализовался силуэт рэдрозианина.

— Арроу… — Расен-Тэ улыбнулся, быстро справившись с замешательством. — Вся Аурида и я рады приветствовать легендарного шерата Актиара.

— Насколько мне известно, — заметил АРЭС-Альтауэт, — шерат Актиара — ты, Расен-Тэ.

— Но ведь это и твой город, который ты возродил.

— Вообще-то это город Рианн. — Арроу кивнул на жену. — И возродил я его лично для нее.

Альтериана мягко улыбнулась, вспомнив тот далекий памятный момент, когда в этом же самом саду Арроу подарил ей восстановленный город и всю Ауриду как свадебный подарок.

Рэдрозианин бросил на жену короткий взгляд, в котором выразилась синхронность их мыслей.

— Ну что ж, — снова произнес Расен-Тэ, — тогда не соизволит ли хозяйка посетить свои владенья?

Он с почтением слегка склонил голову перед Рианн. Та снова улыбнулась, хоть уже и несколько по-другому, и спокойно произнесла:

— Погостить в Актиаре не откажусь. А насчет владений… мне достаточно и просторов вселенной.

— Ну что ж, шери Космоса, — сказал Арроу, — тогда спустимся с небес и снова почувствуем себя простыми, но, думаю, не менее дорогими родственниками.

— Прошу вас, — Расен-Тэ сделал приглашающий жест рукой, и все направились к Западной части дворца, где были приготовлены апартаменты для «высоких гостей».

Шеритта Рианн-Тэ (вместе со своей новой семьей) вновь вернулась в родную обитель, с которой было связанно так много воспоминаний. Здесь Рианн впервые узнала о своем актиарском происхождении (вернее о происхождении ее биоформы простой смертной) и здесь же она впервые познакомилась с Высшими существами Рэдроза (не считая встречи с Иксванзетом в бункере Изара). Здесь произошел первый поединок между Арроу и эч-гурским монстром на арене энерголовушки, что завершился победой АРЭС-Альтауэта и окончанием рэдрозианской войны. Здесь Арроу сделал Рианн предложение «руки и сердца», преподнеся в подарок не только этот город, но и целую возрожденную Ауриду. Поистине жест настоящего Высшего существа (впрочем, что вовсе не претило планам Совета). Здесь же они потом и расстались, когда Арроу в действительности стал Высшим Альтароу. Но здесь же они снова встретились, обретя друг друга… и вновь потерявшись в недрах протоадрона. Их возвращение на Рэдроз, спустя 65 местных лет, тоже фактически произошло в Актиаре. (Не считая визита в Радужный грот). Этот город на протяжении всего их существования оказывался своеобразным связывающим звеном в череде различных событий. Как точка отсчета, к которой постоянно возвращаешься, чтобы начать новый этап. Вот и сейчас в канун грядущих событий Актиар стал очередной стартовой линией в марафоне изменчивой судьбы.

Каким он будет? Покажет время.

***

Гости с Кристаллио заняли прежние комнаты Западного крыла, где они не раз проживали в прошлом. Поместив свою супер-дочь в детской, где Ариазетта, как и положено в ее возрасте (а может сработала функция сбора любой информации) принялась изучать новые игрушки, Арроу и Рианн, наконец, смогли остаться наедине.

— Ну как тебе новая жизнь? — спросил АРЭС-Альтауэт. Он подошел к жене, которая через большое призматическое окно смотрела на озеро.

— Скажу честно — отвыкла. После мира Высших, суета простых смертных кажется несколько обременительной.

— Так может, вернемся на Кристаллио? — предложил Арроу, невольно вспомнив недавний разговор с Аэросом.

— Нет, почему же. Раз мы уже здесь… — Рианн посмотрела на своего спутника. — А что сказал Аэрос?

Арроу пожал плечами.

— Как всегда все туманно и неопределенно.

Рианн бросила на мужа настороженный взгляд.

— Есть какая-то угроза?

— Сказал, что нет. Пока нет. А если и будет, то мы справимся.

Рианн отвернулась.

— И почему, едва обретешь мир и спокойствие, как снова возникают новые проблемы…

— Во-первых, проблемы еще не возникли, а во-вторых, я уверен, если б было что-то серьезное, Аэрос бы сообщил.

— Сомневаюсь. Ведь он же Хранитель и будет хранить даже плохую Историю.

— Не думаю. Ведь в прошлом (в протоадроновском мрачном прошлом) именно он изменил Историю.

— Может и так. Но что же нам теперь делать?

— То, что и собирались: пожить в мире простых смертных и ознакомить с рэдрозианами Ариазетту.

Он замолчал, внезапно уловив где-то внизу, у главного входа, знакомый биоимпульс. Рианн тоже ощутила изменения в общем энергополе и посмотрела в направлении дверей. Потом она перевела взгляд на Арроу и тот произнес:

— Кажется, побыть вдвоем нам сегодня не позволят.

Рианн улыбнулась.

— А они довольно быстро прибыли.

— С «Альфаром» данное расстояние не проблема. Ну что, пошли встречать гостей?

— Пошли. Только прихватим Ариазетту. Ей будет интересно познакомиться с живыми куклами.

И кристаллианская чета покинула комнату, по своему обычаю растворившись в воздухе.

***

Новоприбывшие гости из Тзентерса шумной толпой вошли в фойе дворца шерата Актиара, где их встретил Расен-Тэ.

— Они уже здесь? — спросил Дэрос, который возглавлял эту несколько интернациональную делегацию.

— Да, прибыли час назад и отдыхают в своих комнатах.

— Надеюсь, они не испарятся раньше, чем мы их увидим. Как в прошлый раз, — заметил Клайлен. — Тогда мы даже не успели с ними встретиться…

— На этот раз вам больше повезло, — прозвучал голос Арроу.

Все тут же обернулись и увидели спускавшихся по ступеням хорошо знакомых альтауэтов в черной униформе, что держали за руки маленькую девочку. За минувшие десятилетия (и даже века) они нисколько не изменились. По крайней мере внешне.

— Первой среагировала как всегда эмоциональная и импульсивная Диана.

— Джой! — Она радостно бросилась к рэдрозианке и в порыве обняла свою бывшую сестру, которая выглядела вполне обычно и материально.

Рианн тепло поприветствовала преобразившуюся землянку:

— Я тоже рада тебя видеть. — Затем вежливым кивком она поздоровалась с остальными гостями.

Арроу присел рядом с Ариазеттой и жестом указал на собравшихся возле своих родителей ребятишек.

— Познакомься, принцесса, со своими сверстниками.

Ариазетта посмотрела на детей и коротко спросила:

— Это куклы?

— Не совсем. — Арроу улыбнулся. — Они такие же маленькие человечки, как и ты.

— Такие же? — удивилась девчушка.

— Почти такие же. Иди. — Арроу легонько подтолкнул дочь вперед, и та смело направилась к настороженной ребятне.

Она остановилась перед дочерью Ариагны, по-видимому решив, что та больше на нее похожа, и, секунду помедлив, произнесла:

— Я Ариазетта, а ты кто?

Маленькая шеритта Тзентерса сначала посмотрела на свою мать и, когда та с улыбкой кивнула, она снова посмотрела на кристаллианку и произнесла:

— Меня зовут Амира. А это мой двоюродный брат Азир и приятель Рэндалл. Будем дружить?

— Дружить? — не поняла Ариазетта.

— Вместе играть. Пошли, я тебе покажу.

Кристаллианка посмотрела на своих родителей и получила их молчаливое одобрение.

— Хорошо, пошли, — согласилась Ариазетта.

Амира взяла ее за руку, и они направились в сад. А следом за ними побежали и пацанята, оставив взрослых самих разбираться со своими делами.

Проводив их взглядом, Дэрос отметил:

— Похоже, они нашли общий язык. — Он посмотрел на Арроу и Рианн. — Мы рады снова видеть вас на Рэдрозе.

— Взаимно, — коротко ответил АРЭС-Альтауэт, и легкая интонация, промелькнувшая в его спокойном голосе, невольно напомнила бывшему посреднику Высшее существо Альтароу.

— Что ж, вы пока пообщайтесь, а я передам Лирэн уточнение насчет обеда, — сказал Расен-Тэ. — Решите отдохнуть — ваши комнаты, как и прежде, ждут вас.

Когда Расен-Тэ удалился, Арроу предложил всем пройти в сад, где можно было спокойно пообщаться и заодно присмотреть за детьми. Все молча согласились, подсознательно подчиняясь воздействию его сверхспособностей Высшего существа.

День минул в обычном ритме. Сначала за чашкой душистого рэдрозианского напитка в саду, где резвились дети, а затем, когда был приготовлен обед, беседа по своему обычаю перетекла в более официальную обстановку зала столовой.

Встреча с «высокими гостями» происходила во вполне радушной атмосфере, как среди давних друзей, никто даже не вспоминал о сверхъестественном перерождении (даже можно сказать статусе) Арроу и Рианн. Возможно, только Дэрос иногда замечал в манере своего бывшего сына характер Альтароу. Или Рональд возрождал в памяти последнюю встречу с Арроу, а точнее, ее отсутствие, когда АРЭС-Альтауэт даже не удосужился с ними поговорить. Да и Рианн никак не вязалась в его понимании с образом светящейся эфемерной богини, которая вытянула их из параллельного мира.

Внешне гости с Кристаллио были такими же, как и в далеком прошлом Роберта Стерроуза и Джой Лилейс. Даже еще более «земными» или, точнее, рэдрозианскими. К примеру: Арроу далеко не выглядел человеком-машиной, когда обращался к своей жене или Ариазетте. В его взгляде, манерах было столько внимания и тепла. Рианн же казалась мягче обычного и в то же время философски спокойной. Но не величественной и могущественной, как настоящее Высшее существо.

Однако, несмотря на то, что каждого интересовало их «небесное» прошлое, никто не задал соответствующего вопроса, не намекнул на определенную тему.

Может, сказалось невидимое воздействие самих гостей с Кристаллио?

Ведь Арроу и Рианн не составляло какого-либо труда контролировать не только действия, но и мысли окружающих их рэдрозиан, и создание непринужденной обстановки было обычным делом. Просто они решили приурочить этот день обычной теплой встрече с давними друзьями, а не сенсационным событиям их внезапного воскрешения.

На следующее утро Ауноресу со Стеллой пришлось вернуться в Тзентерс, чтобы временно исполнять обязанности правителя, так как Дэрос вместе с Расен-Тэ на рассвете отправились в Асор, где должно было состояться заседание шератов городов ОГР. В этой поездке их сопровождали Лирэн и Арэнс. И только Рональд с Дианой, да Клайлен с Ариагной решили временно задержаться в Актиаре, чтобы подольше пообщаться с гостями с Кристаллио. На их попечение был оставлен сын Аунореса Азир, который не захотел расставаться со своим другом Рэндаллом.

Таким образом жизнь Рэдроза размеренно шла своим чередом, с обычными заботами и делами. В то время, как История Вселенной уже готовила новый поворот…

Глава 4. Мирская суета

Рианн пробудило легкое прикосновение к ее губам, сладким трепетом отозвавшись в душе. Она медленно подняла веки, машинально адаптировавшись под биологическую форму, и тут же потонула в завораживающем сиянии темно-синих глаз, в которых отразились бездонные глубины космоса.

— С добрым утром, мой ангел, — тихо прошептал Арроу. — Как спалось в новом мире?

Рианн улыбнулась своему спутнику, ощущая себя точно цветок в лучах восходящего солнца.

— Как будто снова вернулась в прошлое.

Арроу тоже ответил ей улыбкой, такой же, как и раньше, когда они были простыми смертными, хоть, правда, и альтауэтами.

— Наше настоящее имеет преимущества перед прошлым, — заметил рэдрозианин.

— А будущее? — спросила Рианн.

— Простого смертного или Высшего существа? — вопросом ответил Арроу, и оттенок, промелькнувший в его взгляде, напомнил рэдрозианке могущественного Альтароу.

В глазах Рианн отразился подобный отсвет. Однако она ничего не сказала и, сменив тему, спросила:

— Как там Ариазетта?

— Все еще находится в состоянии покоя, то есть спит, — ответил Арроу. — Ее сущность Высшего полностью адаптировалась под форму простой смертной и кажется ей это даже нравится.

— Значит, у нас есть время и возможность пожить в мире так сказать прошлого, которое у нас могло бы быть… если б не наше предназначение.

— Если бы не Иксванзет, — уточнил Арроу.

— Возможно. Но сейчас он далеко и вряд ли сможет вмешаться в ход событий.

— Я бы, лично, не удивился. Но здесь ты права: сейчас он очень далеко. А значит, у нас действительно есть время…

— И… с чего начнем? — взгляд Рианн игриво блеснул.

— Может… с протоадрона? — Арроу нежно провел пальцами вдоль контура лица Рианн. — Накормим голодного хищника… — Он медленно склонился к губам жены, но внезапно остановился, резко повернув голову в сторону.

К дверям комнаты кто-то приближался и вот уже послышался легкий стук.

— Джой, ты не спишь? Можно войти? — произнес голос Дианы.

Арроу посмотрел на жену, и Рианн с ноткой досады тихо заметила:

— Придется внести коррективы в наши планы.

— Увы, — досадливо согласился АРЭС-Альтауэт и добавил: — Пойду, проверю, как там Ариазетта. А ты пообщайся со своей земной сестрой. Думаю, вам о многом нужно поговорить.

Рианн согласно улыбнулась, и рэдрозианин тут же исчез, искрящимся шлейфом растворившись в пространстве. Альтериана глубоко вздохнула, встала с постели и, машинально трансформировав ажурную ночную сорочку в современное рэдрозианское платье, пошла открывать двери.

— Ой, Джой, привет! Я тебя не разбудила? — спросила Диана, и Рианн уловила в голосе своей бывшей сестры некоторое замешательство.

Рэдрозианка учтиво улыбнулась.

— Да нет, все нормально. Я давно уже встала. — Рианн жестом пригласила земную сестру пройти в комнату.

Диана нерешительно ступила за порог помещения, настороженно вдохнув насыщенный озоном воздух. Она бросила быстрый взгляд на кровать, которая была аккуратно заправлена и, обернувшись к сестре, неуверенно произнесла:

— Я… не хотела тревожить тебя в столь раннее время, просто…

— Говорю же, все в порядке. Присаживайся, — Рианн указала бывшей землянке на мягкое кресло, возле которого на столике стояли две чашки дымящегося кофе. — Думаю, ты не откажешься от этого земного напитка?

— О! Да он настоящий! — воскликнула Диана, вдохнув забытый аромат. — Но… как он здесь появился?

— Маленький сюрприз, — улыбнулась Рианн, присаживаясь во второе кресло. — Память о прошлом. Ведь ты именно об этом хотела со мной поговорить? О нашем прошлом.

— Да, только… Ой Джой, за это время столько произошло, — Диана немного расслабилась. — Даже просто не верится, что все это реальность, а не сон. После того, как мы оказались с Рональдом в том мрачном мире Земли… — Брюнетка посмотрела на свою бывшую сестру и внезапно прямо спросила: — Скажи, ведь это же ты нас спасла?

— Почти, — уклончиво ответила Рианн.

— То есть… как почти?

— Скажем… это была одна из моих сущностей. Но сознательно моя душа тогда еще не функционировала.

— Я не понимаю… — взгляд Дианы блеснул настороженностью.

— Это сложно объяснить. Я помню все, что тогда происходило. Помню, как спасла вас из мрачного параллельного мира. Но именно в тот момент в моем сознании отсутствовала память минувшего, которое принадлежало Джой Лилейс. Я вас не помнила, как и все свое прошлое.

— А сейчас?..

— Сейчас все стало на свои места.

— Так значит ты уже больше не… рэдрозианская богиня?

Легкая улыбка, промелькнувшая на спокойном лице Рианн, невольно заставила Диану поежиться.

— Лучше расскажи о себе, — внезапно перевела тему ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. — Как устроилась на Рэдрозе? — И под воздействием ее взгляда, мысли землянки тут же обратились в другое русло.

— Ой, все просто чудесно, — улыбнулась брюнетка. — Погостив немного на Арсарнарсе, мы решили отправиться на Рэдроз вместе с местной дипломатической делегацией, которую возглавлял жрец Алориу. Кстати, а ты знаешь, кто скрывался под серебряной маской? Это наш отец Теодоро Лилейс.

— Да, я знаю, — согласилась Рианн.

— Ну да, кто бы сомневался. Так вот, когда мы прибыли на Рэдроз, то были просто восхищены этой сказочной планетой и решили здесь остаться. Аунорес нам помог обустроиться в Тзентерсе, где у нас теперь есть свой чудесный уютный дом. Настоящий дворец. Знаешь, когда я впервые оказалась на вилле «Рэдроз» (ну, ты помнишь), меня просто поразил инопланетный интерьер комнат. А твой рассказ о загадочной планете не мог не заставить мечтать о неведомом мире. Но я даже подумать не могла, что мои мечты могут исполниться, и что я наконец-то окажусь в этом инопланетном Эдеме. Да, это настоящий Рай.

Губы Рианн тронула едва заметная снисходительная улыбка.

— И правда Рай, — согласилась она, — в котором даже когда-то был свой змей… точнее паук.

— Ты об Иксванзете? Я много слышала о нем, — сказала Диана. — Помню, во время нашей беседы на космоцентрийской вилле, ты не сказала, что рэдрозианская война произошла по его вине.

Взгляд Рианн неуловимо блеснул золотом.

— А ты достаточно хорошо ознакомилась с историей Рэдроза, — заметила ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Так это же теперь и мой мир. К тому же, ты знаешь, что в том мрачном параллельном измерении мне пришлось встретиться с этим… Иксванзетом. До сих пор мурашки по коже…

Рианн промолчала, невольно воскресив в памяти столкновение Альтерианы с двойником эч-гурского монстра. Тогда ей помог Иксванзет из ее мира. Рэдрозианка не могла знать, чем закончился этот поединок, но предполагала, что эч-гурского идола из мрачного мира больше не существует.

— Хорошо, что в нашем измерении Иксванзет все-таки был уничтожен, — подытожила Диана.

— Не совсем, — чисто машинально ответила Рианн.

— То есть как не совсем? Значит… Иксванзет жив?.. — На лице Дианы появился неподдельный страх.

Рианн успокаивающе улыбнулась.

— Да нет, шучу, — и уверенно добавила: — Эч-гурского монстра больше не существует.

Диана облегченно вздохнула.

— Это хорошо.

Не зная, чем дальше продолжить беседу, бывшая землянка окинула взглядом интерьер комнаты, а затем снова спросила: — Вы с Робертом решили жить в Актиаре?

— Пока да.

— Красивый город. Давно хотела здесь побывать. Ариагна сказала, что это твоя родина.

— В некоторой степени, — согласилась Рианн.

— Скажи, это правда, что Арроу подарил тебе Актиар на свадьбу?

Рианн воскресила в памяти тот незабываемый далекий момент.

—Да, правда.

— Шикарный жест, — восхитилась Диана. — И как это ему удалось? Наверное, он уже тогда был… Высшим существом?

На лице Альтерианы промелькнул едва уловимый оттенок. Однако она снова перевела тему разговора, направив мысли Дианы в прежнее русло:

— Ты так и не сказала, чем занимаешься в Тзентерсе.

— Ой, да. Оказавшись на этой планете, я открыла в себе столько много талантов и наконец нашла любимую профессию. Даже, можно сказать, образ жизни. Я основала в Тзентерсе Дом моды. Знаешь, мой опыт в этой области оказался на Рэдрозе просто незаменим. А работать с местными трансформирующимися материями одно удовольствие.

Рианн только молча улыбнулась, предоставляя Диане возможность продолжить свой рассказ:

— Рональд устроился в Департаменте Внешней Обороны Рэдроза, штаб-квартира которого находится в Тзентерсе. Он работает вместе с Клайленом. Кстати, тот так похож на Тормини Дюмона. Просто его внешняя копия.

— Да, я заметила, — согласилась Рианн, вспомнив первую встречу с АРДИ-Альтауэтом в оккупированном Изаре.

— Интересно, как сложилась судьба Тормини? Помню, когда мы покинули Землю, отправившись на поиски отца, он снова перевелся в систему Альдебарана…

— Там он женился на Сагедре. У них было трое детей, и их потомки до сих пор живут в Танарсе на Тауре, — спокойно заметила Рианн, как будто сообщая обыденную новость из газеты.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Диана.

— Из общего информационного поля Вселенной, — все так же невозмутимо пояснила Альтериана.

— Вселенной? Ого! И много ты… знаешь такой информации?

— Достаточно, — уклончиво ответила рэдрозианская богиня.

— А будущее ты тоже можешь узнать? — не унималась Диана.

— Иногда. Но эта информация разглашению не подлежит.

— Понятно, — тут же сникла бывшая землянка и перевела тему беседы: — Да, чуть не забыла. Перед тем, как зайти к тебе, я встретила Ариагну. Она предложила прогуляться по городу и заглянуть в местные магазины. Ты пойдешь с нами? Могла бы присмотреть что-нибудь для интерьера, чтобы обновить комнаты.

— Меня и так здесь все устраивает, — спокойно возразила Рианн, отметив, что обстановка в этом помещении оставалась неизменной со времен ее свадьбы с Арроу.

— Хм, не спорю, интерьер спальни весьма изысканный, но… мне кажется несколько устаревшим для современного Рэдроза.

— Возможно. Но ведь и на Земле ценились раритеты, — возразила Рианн.

— Это конечно так, но…

— Ладно, так уж и быть, я составлю вам с Ариагной компанию, — согласилась рэдрозианская богиня.

Вместе с Дианой Рианн направилась к выходу. Но на пороге она на мгновенье задержалась и, обернувшись назад, сделала легкий жест пальцами правой руки. Интерьер тут же изменился, приобретя новые мотивы последней актиарской моды. Рианн чуть улыбнулась, закрыла двери и последовала за Дианой.

Внизу в вестибюле они встретили Ариагну.

— Ах, вот вы где. А я вас искала. Хотела предложить пройтись по магазинам, — сказала шеритта Тзентерса.

— Я как раз Рианн об этом говорила, — пояснила Диана. — Ну что, пойдемте?

— Хорошо. Я думала прихватить с нами девчонок, но детвора ушла вместе с нашими мужьями к озеру. Решили устроить на берегу пикник и порыбачить, — сказала Ариагна.

— О, это явно Рональд всех сагитировал, — решила землянка.

— Так может и мы к ним присоединимся? — предложила Рианн.

— Нет. Пусть мужчины сами занимаются своей рыболовлей, — возразила Диана. — А мы, как говорили на Земле, устроим шопинг. Обожаю это занятие. Заодно пройдемся по местным салонам красоты. Отдыхать — так по полной.

Рианн не очень-то разделяла мнение подруг, но возражать не стала. Если они с Арроу решили обосноваться в мире простых смертных, то им придется приспособиться к местным обычаям.

Пока Диана с Ариагной увлеченно выбирали новые наряды, то и дело занимая примерочную, Рианн со скучающим видом терпеливо ожидала их чуть в стороне, невольно вспоминая далекое прошлое, проведенное в Соннисити. Она машинально улыбнулась очередной обновке своей бывшей сестры и, отведя взгляд в сторону, чисто рефлекторно приподняла ажурную ткань рядом висевшего костюма ярко-алого цвета. Переливчатый материал блеснул радужным отливом, плавно перейдя в синий оттенок.

— Не думаю, что это твой стиль, — тихо заметил позади нее знакомый голос.

Рианн повернула голову, тут же увидев Арроу.

— Что ты здесь делаешь? — коротко спросила она, мимоходом взглянув на своих подруг — те продолжали увлеченно перебирать нарядами.

— Да вот решил посмотреть, как твои дела. Эти сестрицы (твоя и моя) тебя еще не утомили?

Рианн глубоко вздохнула.

— Почти, — согласилась она и спросила: — Как там Ариазетта?

— Пожалуй, она единственная, кому мир простых смертных пока что кажется занятным.

Альтериана проанализировала полученную от Арроу информацию, мысленно увидев то, чем располагала его память.

— Ладно, встретимся позже, — наконец произнесла она. — Не думаю, что нашим «сестрицам» стоит тебя сейчас видеть.

— Они и не увидят, — сказал Арроу.

— Техника Высших: оставаться всегда невидимыми, за исключением избранных?

Рианн посмотрела на приближавшихся подруг, которые и в самом деле не замечали ее спутника.

— Ты так ничего и не выбрала? — спросила Диана.

— Ничего не нашла в моем вкусе, — ответила Рианн. Она посмотрела в сторону Арроу, и тот тут же бесследно исчез.

— А примерь вот это. — Бывшая землянка протянула сестре красное платье, которое та недавно рассматривала.

— Не мой стиль, — улыбнулась Рианн, повторив слова Арроу.

— А ты примерь. Я уверенна, оно тебе подойдет, — настаивала Диана. — Между прочим, оно из моей коллекции. Новый сезон.

— Ну, если из твоей коллекции… — Альтериана нехотя взяла у сестры платье и направилась в примерочную. Повесив наряд на вешалку, она посмотрела на себя в зеркало. Ее отражение плавно изменилось, приняв вид висевшего рядом платья.

— В золотом ты выглядишь лучше, — снова прошелестел над ухом знакомый голос, и внешний вид Рианн, помимо ее воли, неуловимо преобразился в облик рэдрозианской богини. В то время как позади вновь появился силуэт Арроу. Он легко скользнул руками на талию жены и, склонившись над ее плечом, вкрадчиво произнес: — Может, исчезнем куда-нибудь вдвоем? Ариазетта сейчас занята своими новыми приятелями. А протоадрону нужен дополнительный заряд…

Рианн улыбнулась, ощущая возраставшее в душе тепло.

— Так значит это протоадрон тебя привел сюда? — спросила она с легкой ноткой иронии в голосе.

— Отчасти…

— Ну что ж, тогда придется ему еще подождать. — Рианн неторопливым жестом убрала руки АРЭС-Альтауэта и, обернувшись к своему спутнику, с ноткой лукавства добавила: — К тому же, тебе не кажется, что рэдрозианскому шерриту непристало находиться в женской кабинке для переодеваний.

— Так у меня же нет секретов… от себя, — в тон ей заметил Арроу, и его образ плавно перевоплотился в облик Рианн. — Разве не так, моя дорогая половина?

Рэдрозианка даже невольно замерла от этого эффекта полного зеркального отражения, что напомнило ей случай из протоадроновского будущего. Только в тот раз перед ней был клон ее души. Сейчас же…

— Считаешь, что мы друг другу идентичны? — коротко спросила она.

— Считаю, что мы друг другу гармоничны, — последовал ответ.

— Что ж, в таком случае, побудь пока с нашими сестрами, а я, — Рианн плавно перевоплотилась в образ Арроу, — проведаю Ариазетту.

На мгновенье их взгляды встретились, вспыхнув ярким огнем: голубым — в глазах Рианн и золотистым — у Арроу. «Рэдрозианка» медленно провела пальцами по контуру лица своего спутника и, увлекая за собой переливчатый энергошлейф, скользнула рукой на грудь к камню Эрио.

— Необычно ощущать твою энергию за зеркальным отражением собственного образа…

— Джой, ну как, подошло платье? — внезапно раздался голос Дианы и брюнетка бесцеремонно открыла двери кабинки. — Ой… — тут же растерялась она, увидев рэдрозианина.

Заглянувшая следом за ней Ариагна удивленно вскинула брови.

— Арроу? Что ты здесь делаешь?..

— Просто решил проведать мою «вторую половину», — ответила Рианн, недвусмысленно посмотрев на свое «отражение», и добавила: — Впрочем, я уже ухожу. — И она растворилась в пространстве, блеснув золотистым отсветом.

Арроу молча проводил ее взглядом, но ничего не сказал, с флегматичным видом сохраняя образ своей «второй половины».

Диана глубоко вздохнула, первой нарушив тишину.

— Твой муж, Джой, почему-то вечно вызывает у меня какое-то странное чувство оцепенения и робости. Я его даже как-то побаиваюсь, что ли…

Ариагна снова удивленно вскинула брови, не совсем разделяя мнение подруги, в то время как лицо Рианн не изменилось. Только где-то в глубине ее зеленого взгляда промелькнул ироничный голубой огонек.

— Ой, ну ты, конечно, не говори ему об этом, — ту же спохватилась бывшая землянка.

— Боюсь, что воя просьба уже не актуальна, — спокойно заметила Рианн.

— То есть… почему?

— Потому что ему уже все известно, — последовал короткий ответ, и Арроу снова перевоплотился в свой привычный облик на глазах у пораженных женщин. Не обращая внимания на их сконфуженные лица, рэдрозианин посмотрел в пространство и коротко в полголоса позвал: — Рианн?..

В этот момент в зале снова блеснуло золотистое облако, которое трансформировалось в облик рэдрозианской богини, что держала за руки Ариазетту и дочь Ариагны Амиру.

— А вот и мы, — произнесла Рианн и добавила: — Тут у нас две маленькие шеритты решили составить нам компанию. — Затем она посмотрела на Арроу. — «По ходу наша взаимозаменяемость оказалась под вопросом»?

«Пожалуй. Но ведь я этого и не утверждал», — в тон ей ответил рэдрозианин.

«Тогда увидимся позже, мое «альтер эго».

«Жду с нетерпением». — И Арроу искрящимся шлейфом растворился в пространстве.

Их диалог был настолько коротким, что уловить его могла разве что только Ариазетта.

— И… что это было? — спросила Ариагна, в то время как Диана предпочла в этот раз промолчать, все еще пребывая в несколько шоковом состоянии.

Рианн слегка улыбнулась, но до ответа не снизошла, внезапно сменив тему:

— Может, продолжим наш шопинг? — и рэдрозианки тут же с ней согласились, неосознанно подчиняясь воздействию сущности Высшего.

День пролетел в мирских заботах и лишь только к ужину все снова смогли собраться за одним столом, чтобы обсудить минувшие события и поделиться своими впечатлениями. Обычная жизнь биологического мира простых смертных, в которую неуловимо быстро и легко вошли гости с Кристаллио.

Но если для Арроу и Рианн это было привычной практикой, обоснованной их прошлым, то стремительная адаптация к новому миру Ариазетты оказалась просто поразительной, что лишний раз напоминало о ее внутренней сверхсущности.

Однако не менее удивительно было не только то, как Ариазетта приняла новую компанию, но и как за считанные часы звездный ребенок покорил всю местную ребятню и занял центральную позицию руководящей роли, что опять указывало на сверхспособности будущего Высшего существа.

Казалось, все шло как нельзя лучше. Девчушка была целиком захвачена своим окружением и фактически полностью трансформировалась под новое общество. В итоге, живущее в Ариазетте Высшее существо буквально «впало в детство», что было на руку Арроу и Рианн, ведь теперь они могли меньше беспокоиться за ускоренный метаболизм непредсказуемого чада и больше уделять времени друг другу и своей новой (или старой?) общественной жизни. А близкое присутствие Совета Высших являлось дополнительным гарантом безопасности.

Вроде бы все было хорошо. Жизнь разнообразилась, как при участии в новом интересном спектакле. Во внешнем мире воцарилось относительное спокойствие. Даже светила Альфар и Тауэт, подобно прирученным питомцам, следовали своими орбитами, не предвещая никаких возмущений. И протоадрон… утратив обычную активную непредсказуемость, покорно следовал везде за своими рэдрозианами, довольствуясь фоновым излучением вселенной и эмоциональной энергией Арроу и Рианн. Однако, зная черный шар, нельзя было быть уверенным, в его стопроцентной управляемости. Он просто терпеливо выжидал. И дождался. Чтобы принести вселенной хаос.

Глава 5. Материализация энергомира

Рианн пребывала в состоянии релаксации, что было сродни простому биологическому сну, когда внезапно ее плазменное тело трансформировалось в биологическую оболочку, и рэдрозианская богиня буквально провалилась из Эфемерного мира в стены актиарской спальни. Благо, падение пришлось на мягкую постель, иначе полет из-под высокого потолка мог быть чреват неприятными ушибами. Рианн настороженно осмотрелась по сторонам, не понимая, что происходит. Она попробовала снова перевоплотиться в плазмоформу, но у нее ничего не вышло. Ее телесная оболочка утратила прежнюю энергетическую гибкость и каменным склепом сковала душу. Рианн ощущала себя столь же связанной и энергетически неповоротливой, как и тогда, в далеком прошлом, когда по воле случая (или протоадрона), она оказалась в земном теле Милены Розмари.

— Это что за злые шутки?..

Рианн попробовала сконцентрироваться на силе Высшего, но безрезультатно. Ее усилия можно было сравнить с попытками не наделенного телекинезом человека, который взглядом стремится передвинуть недосягаемый предмет. Сверхспособности Рианн,по непонятым причинам попросту исчезли. Она не могла не только перевоплощаться в энергоформу, осязать мир и трансформировать предметы, как Высшее существо, но и просто передать или уловить мысли на расстоянии, как обычные рэдрозиане. Тонко-энергетический мир оказался для нее полностью заблокированным.

Ощущения Рианн напоминали чувства внезапно ослепшего, оглохшего и наполовину парализованного человека. Она попробовала позвать Арроу, но тут же поняла, что стала еще и онемевшим человеком. Рэдрозианкой едва ли не овладела паника. Впрочем, кое-что в ней все-таки осталось от Высшего существа, что и помогло сохранить самообладание. Если только…

Она немного ошиблась: отголоски уверенности, что остались в Рианн, относились не к индивиду энергосубстанции, а к биоэлектронной системе ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, которая была воспроизведена как неотъемлемая часть биоформы. Рианн тут-же ухватилась за эту соломинку и попробовала через имплантат наладить связь с внешним миром. Картина, которую уловило сознание рэдрозианки, невольно насторожила и озадачила ее. Нет, внешне ничего особо не изменилось: те же дома, деревья, звезды, тот же свет Альфара, только… какой-то материальный. И еще — полное отсутствие энергетической жизни, начиная от простейших фантомов до… Высших существ.

Рианн ощутила, как в ее душе пронесся неприятный холодок.

Куда исчезли все Высшие Рэдроза? И…

«Ариазетта»! — Рэдрозианка тут же подбежала к окну и при помощи системы ЭЛДЖЕЙ отыскала биополе дочери. Вернее, просто нашла ее биологическую форму.

Рианн облегченно вздохнула. Девчушка была на месте: играла в саду с остальной местной ребятней. Но рэдрозианкой овладела новая тревога: «Арроу». Его она нигде не могла найти, и он до сих пор не откликнулся на ее призыв. Хотя раньше, стоило ей только подумать о муже, как он тут же оказывался рядом.

— Арроу! — снова позвала Рианн, повысив голос до крика.

Двери комнаты тихонько приоткрылись, и в спальню заглянула встревоженная экономка.

— Что-нибудь случилось? — спросила она у рэдрозианки.

— Ты Арроу не видела?

— Нет, — ответила экономка.

— Если случайно его встретишь, то скажи, что я его искала.

— Хорошо, — кивнула женщина и вышла и комнаты.

Проводив ее взглядом, Рианн посмотрела в окно и снова мысленно позвала:

«Арроу»!!!

Она вложила в этот импульс всю внутреннюю силу, при помощи системы ЭЛДЖЕЙ распространив сигнал в полном диапазоне электромагнитного излучения. Однако в ответ ей вновь была тишина. Не в силах побороть тревожное волнение, Рианн направилась к выходу, чтобы найти в саду Ариазетту (ей не давало покоя нехорошее возрастающее предчувствие), и в этот момент, через открытый балкон, в комнату влетела большая черно-белая птица.

— Рикки?.. — удивилась рэдрозианка. Но когда она прикоснулась рукой к гладким перьям, то была еще больше озадачена. — Арроу…

Птица попробовала что-то сказать, но ее нечеловеческая речь для духовно материализованной рэдрозианки выглядела темным лесом. Телепатия здесь тоже не помогала, так как все психоэнергетические каналы были заблокированы или вообще отсутствовали.

И тут Рианн осенило. Она вспомнила про еще один метод общения: биоэлектронная система альтауэта. Она не относилась к миру тонких энергий, а скорее, являлась неким мостом между двумя абсолютно разными мирами. Рэдрозианка поделилась своими выводами, или точнее идеями с черно-белой птицей.

— Система АРЭС, — коротко сообщила она, указав на свой браслет. — Она должна функционировать.

Благо, несмотря на свой птичий облик, человеческую речь Арроу понимал (или почти понимал), и тут же его заблокированная в недрах материальной оболочки душа попыталась отыскать связывающие каналы с системой АРЭС. Понадобилось значительное усилие мозга, прежде чем последовала положительная реакция: она искрой голубого разряда отразилась в птичьих глазах рэдрозианина, и Арроу, буквально разрывая телесную оболочку, преобразовался в свой обычный человеческий облик. От непомерной нагрузки Арроу в изнеможении рухнул на пол, едва сдержав крик боли. Его слишком материализовавшаяся и энергетически огрубевшая телесная оболочка стала довольно уязвимой и утратила свою обычную выносливость. Все равно, что из молодого, полного сил и энергии тела его внезапно переместили в облик больного дряхлого старика. Тяжело дыша, Арроу с помощью Рианн поднялся с пола, чувствуя полную разбитость и упадок сил. Только что он совершил фактически невозможное: на атомарном уровне, без сверхспособностей Высшего (или почти), трансформировал грубую материю, которая не обладает данными свойствами. И вообще, оставалось загадкой, как такое могло получиться.

Процесс потребовал колоссальных затрат энергии, и теперь, первой мыслью изнеможённого сознания рэдрозианина было как можно скорее восполнить эти энергетические потери и восстановить жизненный тонус. Как раньше, в подобной ситуации, он всегда прибегал к одному верному методу. Источник находился рядом. И Арроу уже готов был в порыве прильнуть к Рианн, но передумал. Этот поступок мог оказаться ловушкой и повлечь за собой непредвиденные осложнения. Ведь полная материализация мира произошла не случайно, и любой всплеск энергии (тем более, столь мощной), может вызвать самый настоящий коллапс мироздания. Конечно, если данный метод генерации вообще еще существовал. Канал мог быть закрыт, как и их души в грубых клетках материи. А терять сейчас оставшуюся энергию совсем-таки неразумно.

Арроу глубоко вздохнул, чувствуя в душе ноющий осадок. Ведь теперь на восстановление сил потребуется значительное время, как при лечении тяжелобольного. Если он вообще сможет реабилитироваться, а не угаснуть, постепенно умирая.

Рианн интуитивно почувствовала его состояние и первой легко коснулась его губ. АРЭС-Альтауэт замер, ожидая чего-то ужасно-необратимого. Но ничего катастрофического не произошло. Лишь только в сознании промчался легкий стремительный вихрь, как предвестник мощного урагана, что как всегда вспыхивал между душами рэдрозиан. Еще один поцелуй, растянувшийся в целую вечность… Арроу с немалым усилием отстранился от жены. Расслабляться сейчас было не время. Рэдрозианин снова глубоко вздохнул, но наряду с оттенком неудовлетворенности, он чувствовал прилив сил и окрыленность вырвавшейся из клетки птицы. По материализованному телу АРЭС-Альтауэта пробежала легкая дрожь, мгновенно наэлектризовав и взбодрив каждую клетку его организма. Жизненный тонус обоих рэдрозиан тут же нормализовался, поднявшись как от дозы хорошего допинга. Значит, этот энергетический канал сохранился, что лишний раз доказывало об особенности и несоотносимости силы их взаимоотношений с другими, даже самыми мощными видами энергии.

Арроу мягко коснулся пальцами щеки Рианн и с ласковой улыбкой тихо сказал:

— Что бы я без тебя делал?..

Рэдрозианка улыбнулась в ответ, потершись щекой о ладонь мужа.

— Без меня бы ты не существовал.

— Действительно. — Взгляд Арроу растворился в бездонном омуте зеленых глаз. Рианн ощутила, как ее начала охватывать упоительная слабость.

Магия их чувств. Она существовала вне всех пространств и времен, что, возможно и привлекало протоадрон.

Протоадрон.

Мысли об этом непредсказуемом довселенском объекте тут же вернули рэдрозиан с «небес их чувств» на «грешную землю».

— Где Ариазетта? — спросил Арроу.

Рианн пожала плечами.

— Только что была в саду. Она играла с ребятами у дворцового озера.

Несмотря на то, что ее энергетический организм утратил свою сверхсилу, Рианн ощущала, что с ее чадом было все в порядке.

Арроу подошел к окну, с которого открывался вид на озеро. На берегу, среди зарослей, и в самом деле резвились местные ребятишки, а среди них мелькала кудрявая головка Ариазетты. По всему было видно, что девчушка прекрасно себя чувствовала в новом обществе и ничем не отличалась от обычных детей.

На лице Арроу промелькнула легкая улыбка. Ариазетта выглядела вполне счастливой и ее совсем не трогало энергетическое изменение мироздания. Наверное, решил АРЭС-Альтауэт, это потому, что ее сущность Высшего была заблокирована.

Рианн подошла к супругу и, взглянув на детей, обратила взор к рэдрозианину.

— Что же случилось? — коротко спросила она, возвращаясь к первоначальной теме. Ведь, несмотря на внешнее спокойствие, в окружающем мире на энергетическом уровне произошли серьезные изменения, которые не могли не беспокоить.

Арроу посмотрел на Рианн и машинально отметил, что сейчас она, как никогда напоминала ту Джой Лилейс, что он впервые встретил в кафе Старсити. Сейчас она даже была более земной, чем тогда, и это лишний раз доказывало о глобальных переменах в окружающем пространстве.

— Тонко-энергетический мир материализовался, — коротко, как-то даже слишком спокойно произнес АРЭС-Альтауэт.

— Как материализовался? Почему?

— Не знаю. — Арроу отвернулся к окну. — Совет тоже затрудняется ответить на этот вопрос. В Амфитеатре облаков вообще произошла настоящая катастрофа. Эфемерное пространство оказалось заблокированным. Только некоторым из нас едва удалось оттуда выскользнуть… грохнувшись прямо в океан с тридцати метровой высоты.

— Ты сказал некоторым?.. — насторожилась Рианн.

— Мне, Аэросу и Эксилоресу, — пояснил Арроу. — Остальные оказались пропавшими без вести в энергетических Бермудах. Зависли в Эфемерном пространстве.

— Они погибли?

— Не думаю. По крайней мере, надеюсь, что они живы. Но связь с ними полностью пропала.

Арроу отвернулся от окна, не заметив, как на берегу озера, где играли дети, пролетела невидимая волна, которая растворила в пространстве целую аллею из растущих деревьев. Дети завизжали не то от восторга, не то от страха. Некоторые из них бросились убегать, зовя родителей.

— Аэрос и Эксилорес материализовались в гуманоидные формы. У меня же хватило ума только принять птичий облик, — продолжал Арроу. — Впрочем, благодаря этому, я избежал купания в океане и смог быстро домчаться сюда. Вот, правда, с общением возникла проблема…

— Но почему произошли все эти аномалии? Чья это работа? — спросила Рианн. Она посмотрела в окно, где все выглядело вполне спокойно.

— Мы подозреваем, то есть оставшаяся часть Совета подозревает, что изменение пространства не обошлось без помощи протоадрона. Он снова исчез и не откликается на вызов, — ответил Арроу. Внешне его голос был спокоен, но взгляд помрачнел.

— Протоадрон исчез?.. — Тревога в глазах Рианн усилилась.

Рэдрозианка отошла от окна, не заметив, как убегавший сын Дианы буквально растворился в воздухе.

— Выходит, что он снова стал неконтролируем? — продолжала Рианн.

— Мне кажется, он вообще никогда не был контролируем, а только иногда снисходил до просьб. — Арроу вздохнул. — Он исчез, и я не могу наладить с ним контакт. Так что у нас снова проблемы. Большие проблемы.

Рианн устало прикрыла глаза.

Не успели они разобраться с доминантом Маракны, как на их головы вновь свалились очередные осложнения.

— Считаешь, эта материализация мира произошла по вине протоадрона? — спросила она.

— Во вселенной больше нет силы, которая могла бы сотворить подобные изменения. Тем более что опыт прошлого указывает на проделки протоадрона.

— Мы в его недрах? — насторожилась Рианн.

— Нет, не должны. Тогда бы излучение было б другим. — Арроу вспомнил вариант мрачного будущего, когда он, Аэрос, Ниаро и Иксванзет с Маракной стали игроками протоадроновской игры.

— И что теперь делать? — спросила Рианн.

— Для начала, попробуем найти протоадрон. Но прежде заберем Ариазетту в Радужный грот. Там Аэрос и Эксилорес за ней присмотрят. Они хоть и поутратили свои силы Высших, но не до такой степени, чтобы быть беспомощными. К тому же, есть еще «Альфар», это наше чудо техники. После некоторой корректировки систем, он вполне удачно адаптировался к новым условиям.

Рианн молча согласилась, и протоадроновские рэдрозиане вышли из комнаты, с твердым намерением найти свое чадо.

***

Они уже были в вестибюле, когда на улице внезапно потемнело, и сильный порыв ветра с напором ударил в фигурные стрельчатые окна, разбив на мелкие осколки кристаллические стекла.

— Что это? — Рианн приостановилась, укрывшись рукой от роя острых кристалликов, что точно вихрь изо льда разлетелись по гладкому полу. — Ураган?..

— Похоже. Вот только неприродный, — сказал Арроу.

И в этот момент из сада донесся истошный детский крик.

«Ариазетта»!!!

Рэдрозиан тут же как ветром сдуло.

Пока Рианн бросилась к дверям, Арроу в этот момент выпрыгнул в разбитое окно, решив таким методом сократить расстояние. Он первым оказался на месте происшествия, и эта незначительная разбежность во времени послужила причиной того, что произошедшие почти в один момент события стали кадрами разных сюжетов протоадроновского спектакля.

В несколько шагов Арроу преодолел широкую террасу, что отделяла его от сада, где в этот момент разыгралась страшная природная аномалия. Но в ту секунду, когда АРЭС-Альтауэт уже готов был подхватить на руки перепуганную дочь, его тело внезапно оказалось втянуто в беспросветную черную бездну. В ту же секунду из дворцовых дверей выбежала Рианн. Она в ужасе увидела, как силуэт рэдрозианина исказился, на мгновенье приняв энергоформу, и, сверкнув вихрем, исчез в пространстве. С криком Рианн бросилась ему на помощь и тут же оказалась пленницей протоадрона.

Перепуганная Ариазетта (удивительно, но с ней внешне ничего не произошло) разразилась громким плачем ребенка. Прижав к груди черный шар, который больше не проявлял никакой активности, она стала громко звать своих родителей. Остальная ребятня, вопя не менее супер-девчушки, бросилась врассыпную, кто прячась во дворце, кто в подолах длинных юбок прибежавших на крик мамаш. Подоспевшие в этот момент Клайлен и Рональд подскочили к Ариазетте, намереваясь ее успокоить, но неожиданно их резко откинуло назад невидимой волной.

Рэдрозиане с непониманием и тревогой обступили ревущую, точно Царевна-Несмеяна, Ариазетту, однако все попытки приблизиться к ней были тщетными и даже опасными. Никто не мог подойти к девчушке без угрозы тут же быть отброшенным невидимой силой назад. А Ариазетта тем временем не умолкала ни на минуту, оглушая всех жалобным криком. Ее горькие слезы бурным дождем проливались на землю, теребя кроны деревьев шквальными ветрами. Как будто сама природа синхронизировалась с настроением девчушки, затянув недавно голубевшее небо свинцовыми тучами и орошая землю ливнями.

Во всеобщем хаосе и суете никто не заметил, как возле озера опустился «Альфар». Разбушевавшаяся погода тут же стихла, точно по волшебству. Ветер успокоился, дождь перестал. Хотя небо по-прежнему оставалось затянуто тучами.

Рэдрозиане быстро поразбирали своих детей, и только Ариазетта, несмотря ни на что, продолжала истошно вопить, зовя Арроу и Рианн. Любые попытки приблизиться к ней все также были безуспешны.

— Необходимо забрать ее от протоадрона, — внезапно произнес чей-то спокойный голос.

Встревоженные рэдрозиане обернулись и увидели двух странных пришельцев в светлой ниспадавшей одежде. Внешне они ничем не отличались от местных жителей, только их глаза на вполне материальных лицах горели неестественным фосфорическим светом.

— Аэрос?.. — Этот возглас сорвался с уст Дэроса, который из всех присутствующих был ранее хорошо знаком с Высшими Рэдроза. Он тут же осекся, встретив взгляд насыщенно-голубых глазниц и поняв свою оплошность (присутствие Высших не разглашалось среди людей), тут же попытался разрядить обстановку. — Мы пробовали приблизиться к Ариазетте, но у нас ничего не выходит. Невидимая сила отталкивает назад.

— Всем немедленно разойтись по домам, — произнес лидер Совета, и его внешне учтиво-спокойному голосу никто не посмел ослушаться.

Торопливо подхватывая своих детей, зеваки стали быстро расходиться с места происшествия. И только Рональд с Дианой и Аунорес со Стеллой вновь вернулись в сад.

— Что-нибудь не так? — спросил Эксилорес. Простые смертные невольно поежились под действием его светящегося взгляда.

— Мы… не можем найти наших детей, — запинаясь, ответил Аунорес. — Они играли с Ариазеттой и исчезли…

— Амира сказала, что их съел черный шар, — добавила Диана.

— Мы их найдем. Вы же возвращайтесь в свои дома, — сказал Аэрос. — Здесь вам оставаться опасно.

— Но…

— Быстро, — последовал короткий приказ, и рэдрозиане невольно повиновались.

Таким образом, вокруг Ариазетты не осталось никого, кроме Высших существ и Дэроса. Все внимание снова переключилось на всхлипывавшую девчушку. При виде «новых» пришельцев, она немного поутихла. Однако ручонки Ариазетты по-прежнему продолжали с упорством сжимать черный шар, как будто это был простой мячик или яблоко.

Довольно угрожающая картина, истинный смысл которой могли понять только новоприбывшие пришельцы. «Сердце Вселенной» в руках перепуганного ребенка было еще опасней, чем динамитная шашка с зажженным фитилем.

Отлично осознавая, чем это может грозить для всего мироздания, Аэрос попробовал сам приблизиться к Ариазетте и освободить ее от протоадрона (Затея более чем опасная, учитывая взаимную несовместимость Высших существ и довселенского объекта). Результат оказался отрицательным, хоть, в данной ситуации, можно сказать, и не совсем плохим: по крайней мере, Аэрос остался жив и никак не пострадал. Протоадрон его просто не подпустил к Ариазетте, тоже откинув назад. Хоть, правда, Лидер Совета смог скоординировать свое материализованное тело и устоять на ногах.

Все обескураженно замерли, а Ариазетта снова разразилась истошным ревом.

— Может, лучше я попробую, — внезапно прозвучал чей-то новый голос, и все, обернувшись, увидели еще одного пришельца.

— Иксванзет? — это слово вырвалось уже из уст Эксилореса, в то время как лидер Совета бросил короткий взгляд по сторонам (больше на небо) и, посмотрев на эч-гурское экс-божество, коротко спросил:

— Ты один?

— А ты надеялся увидеть весь Легион? — вопросом ответил Иксванзет.

— Насколько я помню, ты уходил вместе с ними.

— Да. И, думаю, я до сих пор вместе с ними… на текущий момент временного исчисления, — и эч-гурское экс-божество внезапно добавило: — Я из будущего.

— Насколько далекого? — спросил Эксилорес.

— Не совсем далекого, но этой вселенной в нем уже не существует.

— И кто ее уничтожил?

— Наша крошка. — Иксванзет кивнул на вновь замолчавшую, но по-прежнему угрюмую Ариазетту, которая не без интереса взирала на нового пришельца.

— Выходит, что Арроу и Рианн тоже погибли… — констатировал Эксилорес.

— Я этого не говорил.

— То есть…

— Погибла Вселенная. Но это сложно сказать о энергосуществах протоадрона. Думаю, черный шар их просто не выпустил. В нужный момент. Потом… История этого не сохранила. Поэтому я пришел изменить Историю, — ответил Иксванзет.

— Но ведь мы все только Хранители, — возразил Эксилорес.

— Для того чтобы хранить, нужно сначала сберечь. К тому же, я — легионер Света.

— Ты выполняешь волю Альтдеи, — внезапно заметил Аэрос.

— Мы все выполняем Его волю, — с каким-то философским спокойствием ответил Иксванзет. — И ты это знаешь лучше, чем кто-либо.

Аэрос промолчал, и вместо него спросил Эксилорес:

— Считаешь, ты справишься с этим заданием?

— Должен справиться. Хоть я и не Арроу, но… — Иксванзет посмотрел на Ариазетту, — кое-какую связь с ним имею. — и, улыбнувшись девчушке, внезапно произнес: — Ну, здравствуй, принцесса. — Он медленно подошел к настороженному ребенку и присел на корточках в метре от девчушки, — Расскажи мне, крошка, что произошло? Почему такая красавица и в слезах? — Мягкий тон и явно звучавшее в голосе участие немного сняли с Ариазетты напряжение, и она, еще раз шмыгнув носом, жалобно произнесла:

— Шарик съел моих родителей и не хочет их отдавать назад. Мне больше не нравится эта сказка. Я не хочу в нее играть. — И малышка снова скривилась в гримасе, но Иксванзет ее успокоил:

— Ну-ну, не плачь. А давай мы их освободим, — внезапно предложил он.

Ариазетта несколько раз хлопнула длинными ресницами, на которых еще поблескивали алмазы слез, и довольно прямо спросила:

— А ты сможешь их спасти?

— Сам — нет. А с тобой сможем. Только сначала нужно отпустить шарик.

— Он улетит, — предупредила Ариазетта, что лишний раз доказывало о ее необычной смышлености. Хотя, было удивительным, почему протоадрон вообще подчинялся девочке. Скорее всего, его привлекали яркие эмоции этого супер-дитя Вечности.

— А может не улетит, — ответил Иксванзет.

— Улетит, — стояла на своем Ариазетта.

— Тогда мы его удержим.

— Как? Его даже привязать не за что. Он же круглый, как колобок. И укатится, как колобок.

— Но от лисы колобок не ушел. И мы черный шар не отпустим. Свяжем его… руками. — Иксванзет сделал по направлению к девчушке шаг в полуприсядку. — Протяни мне свои ладошки. Не бойся. — Он осторожно простер руки к Ариазетте.

Все невольно замерли, ожидая, что эч-гурское экс-божество сейчас тоже будет отброшено назад, но пальцы Иксванзета легко коснулись ладоней Ариазетты, при этом не вызвав со стороны протоадрона какой-либо реакции.

— Давай сюда ладошки. Вот так. — Он легко сжал пальцами ручонки девочки и осторожно отвел их в сторону. Таким образом, протоадрон оказался зависшим в пространстве между легионером Света и Ариазеттой.

Черный шар слегка покачнулся, однако, вопреки всем опасениям, никуда не улетел и вновь спокойно завис на месте.

— Вот видишь, все нормально. Он не уходит, — успокоил Иксванзет Ариазетту.

— Но он и маму с папой не отпустил, — возразила девчушка.

— А мы сейчас отправимся за ними, найдем их и спасем. Иди ко мне. Осторожно протяни левую ладошку. Вот так. Давай сюда.

Ариазетта подчинилась и торопливо спряталась в объятиях легионера Света, как будто они были самым безопасным местом во всей вселенной.

Может, так оно и было.

Протоадрон снова угрожающе покачнулся и медленно поплыл к Иксванзету и Ариазетте. Все напряженно замерли, ожидая наихудшего, но черный шар вновь спокойно завис в пространстве, точно чего-то ожидая. Со всех уст (несмотря на бесстрастность Высших) вырвался вздох облегчения.

Итак, первый этап прошли: Ариазетту разделили с протоадроном. Теперь оставалось только освободить Арроу и Рианн. Вот только каким образом? И возможно ли это вообще?

Иксванзет посмотрел на Ариазетту.

— Ну что, принцесса, ты готова отправиться в путешествие и найти своих родителей?

Девчушка согласно кивнула.

— Тогда давай протянем вот так ладошки, — Иксванзет взял ручонки девчушки и простер их к черному шару, который невозмутимо завис на месте. — А теперь прикажи ему забрать нас в свои недра.

— Иксванзет… — попытался предостеречь Эксилорес.

Но Ариазетта произнесла заветные слова и, вместе со своим спутником, плазменным шлейфом устремилась в бездонные глубины черного шара. Захватив свои новые жертвы, протоадрон внезапно сорвался с места и, сделав полукруг перед Высшими Совета, как будто стремясь их устрашить, он тут же бесследно исчез в пространстве.

— И что теперь? — спросил Эксилорес.

— Ждать, — коротко сказал Аэрос.

Глава 6. Три загадки

Стремительный перелет из реального мира в бездонные недра протоадрона мало чем отразился на состоянии двух «путешественников» и совсем не отпечатался в их памяти. Как будто они только сомкнули веки и вот уже вместо дворцового сада Актиара их окружал какой-то странный сказочный мир. Помня свой предыдущий визит в недра протоадрона (точнее, располагая данными своего двойника из мрачного протоадроновского будущего), Иксванзет был немного озадачен представшей перед ним картиной окружающего пространства. Вместо бесконечной и в то же время тесной пустоты кромешного мрака, они оказались в мире настоящей сказки, но с вполне реальными чудесами. К примеру: молочные реки с кисельными берегами, которые больше напоминали вязкое болото, заросли молодильных яблок с золотыми листочками, стаи сверкающих жар-птиц, сказочные цветы и другие детали народного эпоса (почему-то преимущественно Земли). Да и сами «путешественники» стали выглядеть не менее сказочно, чем окружающий их мир.

Иксванзет осмотрел свои громоздкие доспехи средневекового рыцаря, которые ему казались более чем неудобными, по сравнению с мобильной и мультифункциональной сущностью легионера Света. Затем он перевел взгляд на Ариазетту. Она напоминала то ли эльфийского ребенка, то ли маленькую фею с полупрозрачными крылышками бабочки.

— Интересный вариант, — отметил для себя бывший эч-гурский идол. — Что ж, с формой кое-как определились. — Он встряхнул плечами, зазвенев кольчугой. — Только мне кажется, в моем ансамбле чего-то не хватает.

— Тяжелого копья? — спросила Ариазетта, точно она имела силу выполнить данное желание.

— Лучше бы меч… — Иксванзет замолчал, так как в его руке и в самом деле материализовался эфес массивного оружия, которое походило на то, что в прошлом послужило поражением эч-гурского божества на Арене энерголовушки в Актиаре. Легионер Света даже невольно провел ладонью по шее, как будто снова ощутив прикосновение холодной стали.

— Меч-Кладенец! — торжественно констатировала маленькая «фея».

— Скорее, оружие Посланника Аэроса. — Иксванзет провел пальцем поперек блестящего лезвия. — Эклебская сталь. Странно, что этот меч оказался здесь. Хотя, ведь это протоадрон Арроу… Впрочем, лучше этот примитив, чем совсем ничего, так как я подозреваю, что сила Высшего здесь не действует, а мир далеко небезобиден, несмотря на внешнее спокойствие. — Иксванзет вложил меч в ножны. — Итак, теперь бы еще средство передвижения приобрести. Не идти же нам по лесу пешком. Можно было бы телепортироваться, как раньше, но почему-то мне кажется, что это вряд ли получится. Так, что нужен рыцарский конь…

На его лице промелькнул легкий конфуз, когда внезапно он оказался сидящим на спине эклебского ящера-копи. Ариазетта громко рассмеялась с комичного вида средневекового рыцаря на неповоротливой ящерице.

— М-да. Остроумия этому протоадрону не занимать. Как и его незадачливому хозяину, — отметил Иксванзет и произнес, обращаясь к чему-то невидимому в пространстве: — А таркрулов, случайно, у вас здесь не водится?

Как по волшебству, копи тут же превратился в крылатого грифона эклебского ареала обитания. Вот только эта крылатая кошка оказалась невероятно строптивой. Иксванзету пришлось приложить немалые усилия (в данном случае ограниченные возможностями его физического тела), чтобы не вылететь из седла. Сложно сказать, как долго фыркающий таркрул носился по воздуху среди ветвей хвойных деревьев, пытаясь скинуть своего седока. Но вот наконец-то обессилившее животное сдалось и покорно опустилось на луговую траву. Иксванзет устало вывалился из седла, упав рядом с крылатой кошкой. Таркрул осторожно понюхал его лицо, добродушно заурчал и ласково лизнул нового хозяина. Экс-эч-гурский идол поморщился, раздосадованный то ли реакцией животного, то ли собственной уязвимостью биологического тела. Он лишний раз по достоинству оценил свою могущественную сущность Высшего, которой сейчас ему более чем не доставало.

Из задумчивого оцепенения его вывел довольный голос Ариазетты.

— Мурзик тебя признал.

Иксванзет открыл глаза и посмотрел на парившую в воздухе задорную девчушку.

— Мурзик? — переспросил он.

— Так будут звать нашего таркрула, — выговорила она сложное слово и, опустившись на шею могучего животного, ласково почесала его за ухом, отчего крылатая кошка еще громче замурлыкала.

— Ладно, — Иксванзет поднялся, — Мурзик, так Мурзик. Все равно, это только часть протоадроновской игры. А теперь нужно подумать, где нам искать твоих родителей. Черный шар явно хочет, чтобы мы с ним немножко поиграли, поэтому легкий ход нам не предоставит.

— Мы можем расспросить Лесовичка-Боровичка, — предложила Ариазетта.

— Это еще кто? — насторожился Иксванзет.

— Не знаю, но в тех сказках, что мне рассказывала мама, он указывает дорогу сказочным героям. Ивану-Царевичу, например.

— Хм, понятно.

— А еще бывает в сказках путеводный камень с надписями. Направо пойдешь… налево… и так далее, — добавила Ариазетта.

— Что за камень?

— Он стоит на распутье дорог.

— Отлично. Значит, сначала ищем престарелого Навигатора, который нам подскажет, где находится маршрутный метеорит, — сделал вывод Иксванзет.

— Зачем меня искать, — внезапно прозвучал чей-то голос. — Я и так уже здесь.

Черный рыцарь обернулся и заметил сидящего среди зарослей маленького старичка в пятнистой шапке мухомора. Дедок методично орудовал блестящими спицами, вывязывая длинный полосатый чулок.

— Это еще что за явление? Мы, кажется, искали Боровичка, а не краснокожего брата бледной поганки, — заметил Иксванзет.

Старичок снял свою панамку, обнажив блестящую лысину, отчего он стал похож на перезревший одуванчик.

— Шапка как шапка. — Он прокрутил по кругу головной убор, и тот из красного стал коричневым. Старичок снова натянул панамку на голову и сказал:

— Ну, спрашивайте, зачем я вам понадобился.

— Старичок-Боровичок, ты не знаешь, где мои родители? — задала вопрос Ариазетта.

— Где твои родители — я не знаю, а путеводный камень вот здесь стоит. — Старичок поднялся на ноги, открывая приличный по размерам «осколок маршрутного метеорита», на котором были начертаны общеизвестные надписи. — Читайте и выбирайте. — И дедуля тут же исчез, точно его и не было.

— Что ж, камень нашли, — констатировал Иксванзет. — Только где же здесь распутье? Лес кругом и не одной тропинки.

В этот момент деревья и кусты внезапно зашевелились и тут же трансформировались в открытое поле, которое пересекали три грунтовых дороги. Камень как раз оказался на их пересечении.

— Ну ладно, — согласился Иксванзет, — пока протоадрон нам благоволит. Надеюсь, и в дальнейшем нам будет везти.

— Выберем маршрут? — спросила Ариазетта.

— Да здесь и выбирать не из чего. — Иксванзет кивнул на камень, на котором была одна надпись: «Вам туда» и стрелка, ведущая прямо. — Видно, протоадрон решил выбрать дорогу вместо нас.

— Мы пойдем по стрелке? — Ариазетта посмотрела на боковые дороги.

— Придётся.

— Зачем же здесь тогда три дороги?

— Как сказали бы земляне: «для прикола». Ну что, садись в седло, маленькая Фея, а то путь может оказаться длинным. Устанешь крылышками махать.

Иксванзет усадил девчушку перед собой. Короткая команда, и таркрул покорно взмыл в воздух.

***

Минут десять путешествие длилось без каких-либо осложнений. Внизу, до самого горизонта простиралась однообразная зеленая масса леса, почти по маршруту пересеченная серебристой лентой реки. А над головой раскинулся бесконечный бело-голубой простор без тени облаков, солнца или каких-либо других объектов. Такой себе коридор: зеленое внизу и голубое вверху. И больше ничего.

Иксванзет уже подумывал, не сменить ли им направление (уж больно эта дорога в никуда затягивалась), когда внезапно где-то снизу, из гущи зеленого леса донесся истошный детский вопль.

— Там кто-то есть, — сказала маленькая Фея и, соскочив с таркрула, полетела вниз.

— Ариазетта, стой! — крикнул Иксванзет, но серебристое мерцание полупрозрачных крылышек уже скрылось под зеленым покровом протоадроновского леса.

Недовольно проворчав (дескать, несносная девчонка), эч-гурское экс-божество направило таркрула вниз. Иксванзет едва успел увернуться от полупрозрачной гигантской паутины, похожей на те, что он сам не раз расставлял в качестве ловушек в Эфемерном мире. Но тут же следующая сеть поймала за крылья таркрула. Эч-гурский идол ловко выскочил из седла, проворно увернулся от следующей ловушки и настороженно осмотрелся по сторонам. Он находился на небольшой поляне, сплошь увешанной зловещими кружевами. В одну из этих сетей угодил его таркрул: он тщетно барахтался в липких нитях, еще более запутываясь. В другой ловушке, точно бабочка, была распростерта Ариазетта. А чуть поодаль, к подобным сеткам прилипли еще двое мальчишек — Иксванзет идентифицировал их как детей Аунореса и Рональда Розмари.

Итак, двое из «пропавших без вести» нашлись. Вот только теперь их еще следовало освободить, при этом самому не оказаться добычей членистоногого сородича.

Ирония судьбы (или протоадрона). В прошлом, он сам имел подобный облик могущественного эч-гурского божества, а теперь ему приходилось противостоять членистоногому примитиву. Хотя, вряд ли примитиву, в чем Иксванзету довелось тут же убедиться. Он довольно удачно отбил атаки двух прыгающих паутин, которые «конфисковали» его рыцарский меч, но вскоре тоже оказался захвачен прочной липкой сетью.

Состояние Иксванзета сложно было себе даже представить. Он никогда не думал, что станет жертвой аналога собственных ловушек. Усилием воли Иксванзет попытался сконцентрироваться на материальном облике его бывшей зооформы эч-гурского божества и не без удивления отметил, как его тело послушно трансформировалось в жуткий образ.

Раздался истошный крик перепуганных детей. Сложно было сказать, что больше их испугало: изменение Иксванзета в страшное чудище рэдрозианских сказок или появление еще одного подобного паукообразного существа, что угрожающе расставив свои мохнатые лапы, спускался с вершин деревьев.

Иксванзет ловко освободился от сетей и обернулся к своему противнику, хищно оскалив острозубую пасть. Секунда оценки ситуации — и вот два членистоногих монстра, под аккомпанемент детских воплей, сцепились в смертельной схватке.

Некоторое время борьба шла на равных. Ни один из противников не уступал друг другу в силе и ловкости. Однако протоадроновский паук внезапно решил сменить тактику и, схватив когтями вопящую Ариазетту, прошипел Иксванзету человеческим голосом:

— Замри на месте, иначе я разорву этого мотылька.

Эч-гурский монстр остановился.

— Отпусти ее или твоя агония будет долгой и ужасной. — Иксванзет угрожающе постучал по земле острым когтем, что означало готовность к бою.

— Пусть так. Но она умрет первой. Желаешь убедиться? — Паук резко встряхнул Ариазетту, отчего та еще громче завизжала от ужаса.

— Чего ты хочешь? — спросил Иксванзет, перевоплотившись в гуманоидную форму эч-гурского божества, чего даже сам не заметил. Ребятня была в шоке. Ведь они впервые видели живое воплощение страшных легенд прошлого.

— Я отпущу свои жертвы при одном условии, которое ты должен выполнить, — заметил протоадроновский паук.

— Что за условие?

— Отгадаешь три загадки.

— Что?! — Эч-гурское божество выглядело несколько обескураженно и в то же время раздраженно.

— Три загадки, — повторил паук, — иначе они будут мертвы.

— Соглашайся, — жалобно попросила Ариазетта. — Это же как в сказке: паук-страж.

— Опять выходки протоадрона, — недовольно проворчал Иксванзет, а вслух добавил: — Хорошо, — Он скрестил руки на груди. — Говори свои загадки.

Паук перекинул Ариазетту на ближайшую паутину и медленно направился к Иксванзету.

— Первая загадка: с чего все началось?

— Что именно? — попробовал уточнить эч-гурский идол.

— Все, — последовал малопонятный ответ.

Мгновенье подумав, Иксванзет произнес:

— С протоадрона.

— Ответ верный.

И тут же один из мальчишек свободным упал на землю.

— Отпусти девочку, — заметил Иксванзет, кивнув на Ариазетту.

— Всему свое время. У тебя еще две загадки впереди. И вот следующая из них, — продолжал протоадроновский паук. — Что всем движет?

Иксванзет криво усмехнулся.

— Гравитация.

— Ответ неверный. — И шелковые нити сильнее сжали свои жертвы. Дети захныкали, и Иксванзет поспешно добавил:

— Ладно, сейчас отвечу.

Последовала короткая пауза, во время которой легионер Света попытался уловить смысловую линию, что связывала между собой все загадки. Одно он уже определил точно — область была не космофизика или иная естественная наука. Поэтому его неожиданный ответ мог бы показаться несколько странным даже для него самого.

— Побуждения.

— Уточни.

— Я должен выбрать одну из эмоций?

— Странно для Высшего существа, да? — в скрипучем голосе паука даже промелькнула ирония.

— Почему же…

— Тогда твой ответ.

— Любовь.

— Верно.

И второй мальчишка упал на землю, освобожденный из липких тенет. Он на четвереньках подполз к своему товарищу, сидевшему как мышка под кустом, и они вместе без единого звука продолжили следить за событиями на поляне.

— Что ж, — продолжал паук, — осталась последняя, третья загадка. Смотри, не ошибись.

— А ты не пугай, а говори, — холодно возразил Иксванзет.

— Что ценнее всего на свете?

— Кажется, это я уже где-то слышал. — Легионер Света посмотрел на девчушку, и та утвердительно кивнула, тоже вспомнив известную ей сказку.

— Жизнь, — сказал Иксванзет.

— Ответ неверный, — прошипел паук, схватив в свои когти перепуганную девчушку.

— Ариазетта!!! — невольно вырвалось у Иксванзета, который тут же бросился к вопившему от страха ребенку.

— Ответ верный, — внезапно произнесло членистоногое чудовище и отпустило девчушку.

И тут же паук исчез, а вместе с ним бесследно растворились в пространстве и все сети паутин. Как будто их и вовсе не было. На маленькой поляне остались только Иксванзет и трое перепуганных детей.

— А где… это чудище?.. — наконец произнес Азир, восьмилетний сын Аунореса. Он не мог поверить, что все уже закончено.

— Его убил мой рыцарь, — не без гордости и с детской наивностью заявила пришедшая в себя Ариазетта, кивнув на легионера Света, который снова имел вид средневекового воина в громоздких доспехах.

Иксванзет бросил на нее короткий взгляд, но ничего не сказал. Он сам не мог поверить, что паукообразное чудовище исчезло. К тому же, ответ на последний вопрос ему казался каким-то странным. Сначала паук признал его неверным, а потом неожиданно согласился с правильностью слов Иксванзета.

Что это? Сбой в «системах» протоадрона?

Или же Иксванзет чего-то не понял.

— А куда это мы попали? — вывел экс-эч-гурского идола из задумчивости Рэндалл, сын Рональда и Дианы Розмари.

— В ад, замаскированный под Рай, — мрачно сказал Иксванзет, которому уже порядком поднадоели эти протоадроновские уловки.

Ариазетта улыбнулась, видя непонимание на лицах мальчишек.

— Мы в сказке, — сказала она. — И нам нужно найти моих родителей, чтобы мы смогли вернуться домой.

— В сказке? — не понял Азир, но Иксванзет его остановил:

— Хватит разглагольствовать. Нам нужно идти дальше. — Он поднял меч и воткнул его в ножны.

— Мы все полетим на таркруле? — спросила Ариазетта.

— Лучше пойдем пешком. Точнее, я пойду, а вы садитесь на таркрула.

И ребятня с восторгом поцарапалась на урчащее, но довольно смирное животное. Иксванзет передернул плечами, чувствуя некоторый дисбаланс от присутствия детей, и попробовал сосредоточиться на дороге.

— Первый тайм закончился. Где же переход на второй уровень?..

Как бы в ответ на его слова, деревья внезапно расступились, образовывая своеобразный туннель.

— Нам туда, — заметила Ариазетта.

Иксванзет ничего не ответил и, молча взяв таркрула под уздцы, повел животное вглубь сгущающегося лесного полумрака.

Глава 7. Жар-птица

Трудно сказать, как долго они ехали лесным коридором, по обе стороны которого непроходимой стеной тянулись густые дебри, но, наверное, порядком долго, так как детвора вскоре начала ныть, что они устали, проголодались и вообще хотят спать.

— Фу, мне уже надоело, — простонал сын Аунореса. — Когда же мы приедем?

— Этот лес такой мрачный. Мне здесь не нравится, — заметил сын Рональда.

— Желаешь вернуться в комфортную паутину? — осадил их Иксванзет.

Ему и самому уже наскучило окружающее однообразие, но вариантов сменить маршрут он не видел. К тому же, после внезапного завершения этого странного поединка с членистоногим чудовищем, настроение Иксванзета ухудшилось. Он не мог избавиться от малоприятного ощущения, что протоадрон насквозь высвечивает дальние глубины его подсознания и даже забавляется этим. (Если так можно было сказать о неодушевленной субстанции.)

«Что ценнее всего на свете»…

Протоадрон всколыхнул доисторическое прошлое легионера Света, которое не мог «прощупать» даже Маракна.

Постоянное нытье двух пацанят еще более усугубляло и без того нестабильное состояние Высшего энергосущества, что по природе было не в ладах с довселенским объектом. Иксванзет даже на какой-то момент невольно пожалел о том, что он уже не являлся злым эч-гурским божеством, чтобы без зазрения совести можно было просто ликвидировать нежелательных попутчиков, как надоедливых насекомых.

— А вдруг на нас опять нападет паук? — внезапно заметил сын Аунореса Азир.

— Вряд ли, — возразила Ариазетта, тем самым успев предотвратить уже готовый прозвучать некорректный ответ эч-гурского экс-божества. — В сказках не бывает повторений.

— Так мы что, точно в сказке? — Ребятня посмотрела на Иксванзета, который как взрослый, по их мнению, должен знать все.

— В сказке, — согласился не очень-то довольный эч-гурский идол. — Но все ошибки здесь могут оказаться вполне реальными. И если вас внезапно съест паук или какая-нибудь баба Яга, то это будет на самом деле.

Дети тут же притихли, а в ответ на слова Иксванзета, лес внезапно расступился, и протоадроновские путешественники неожиданно вышли на просторную поляну. В ее центре возвышался утопающий в цветах пестрый, как и сами розы с лилиями маленький домик.

— Это еще что такое? — во взгляде Иксванзета промелькнула подозрительность.

— Пряничный домик! — воскликнул Рэндалл, которому тоже хорошо был известен земной фольклор.

— Ты забыл, чем все закончилось в сказке? — охладила его Ариазетта. — Это очередная ловушка и нас съест злая ведьма.

— Но ведь с нами Черный рыцарь, который нас спасет, — заметил Азир, посмотрев в хмурое лицо Иксванзета.

— Мне гораздо проще было бы вас прихлопнуть, чем вечно спасать из всех передряг, — холодно заметил Черный рыцарь.

Мальчишки тут же перепугано притихли. Стремясь разрядить обстановку, Ариазетта попыталась улыбнуться:

— Это шутка, — сказала она.

— Отнюдь, — возразил Иксванзет, тем самым заставив притихнуть даже Ариазетту.

Хоть и ненадолго. Раздосадованная девчушка явно не желала так легко сдаваться.

— Тогда зачем ты вообще нас спасал? Уж лучше бы нас съел паук, чем мы теперь умрем от голода, — заявила она.

Иксванзет молча снял девчушку со спины таркрула, невольно заставив ее настороженно съежиться, поставил перед собой на землю и, присев на корточках, мягким, но решительным тоном пояснил:

— Дорогая моя, я отправился в эту проклятую протоадроновскую сказку только для того, чтобы помочь тебе спасти твоих родителей. Иначе, весь наш мир погибнет. А за этот «побочный эффект», — он кивнул на перепуганных пацанят, — мы не договаривались.

— Но ты же их спас от паука, — возразила Ариазетта.

Иксванзет чуть улыбнулся.

— Вообще-то я тебя спасал. Просто паук их отпустил первыми.

Ариазетта недовольно надула губы, чувствуя свое собственное бессилие. А Иксванзет не мог оторвать от нее взгляд, видя перед собой совсем другой образ синеглазой красавицы с водопадом иссиня-черных вьющихся волос и с такой же детской наивностью на лице.

«Иризетт»…

— Ну ладно. — Легионер Света отвел взор и поднялся на ноги. — Так уж и быть. Устроим здесь привал и посмотрим, что это за «радость сладкоежки» под черепичной крышей из цукатов. Только без разрешения ничего не трогать! — тут же осадил он бросившихся к домику детей. — Я войду первым.

Вытянув из ножен меч, Иксванзет протянул ладонь к украшенным, точно печатный пряник дверям, и те тут же с тихим скрипом отворились. За порогом царил кромешный мрак, что совсем не вязалось со множеством окошек на фасаде домика.

— Да, комфортом здесь не пахнет, — констатировало эч-гурское экс-божество.

— Что это? — насторожилась Ариазетта, выглянув из-под руки Иксванзета. — Почему там так темно?

— Забыли включить свет. Ну, так есть энтузиасты туда войти? — спросил Черный рыцарь.

— Э-э-э… мне что-то перехотелось, — попятился назад Азир.

— Мне тоже, — поддержал его Рэндалл.

— А вдруг там мои родители?.. — взволнованно предположила Ариазетта.

Иксванзет молча оглянулся по сторонам, точно желая найти другой маршрут, а потом снова посмотрел во мрак домика. Секунду помедлив, он послал во тьму помещения световой луч, что отделился от его частично трансформировавшейся ладони. Голубая молния сверкнула в пространстве и потонула в беспросветном мраке. Обстановка за дверями напоминала типичную среду протоадроновских недр.

— Что ж, выход один: все возьмитесь за руки и не при каких условиях не разжимайте ладоней. — Эч-гурское экс-божество крепко сжало свободную ручонку девчушки. — Вперед!

Едва они только шагнули все за порог, как обстановка тут же переменилась, обернувшись страшным черным лесом с колючими железными деревьями и уныло плывущими по хмурому небу багряными облаками.

— О-о… Может, лучше вернемся? — предложил Азир.

Все обернулись назад, но дверь тут же захлопнулась и исчезла в пространстве, таким образом, окончательно отделив пленников протоадрона от предыдущего мира.

— Думаю, путь у нас только один, — констатировал Иксванзет.

— А где это мы теперь? — тихо спросил перепуганный Азир, настороженно оглядывая неприветливый мир.

— Похоже на царство Кощея Бессмертного, — сказала как всегда на удивление догадливая Ариазетта.

— Или Змея Горыныча, — не отставал от нее Рэндалл, рассматривая опаленные огнем стволы деревьев.

Иксванзет молча вынул из ножен меч, продолжая второй рукой сжимать ладонь Ариазетты.

— Нам туда, — он указал на чуть видневшуюся впереди узкую дорогу. — От меня — ни на шаг. Идем.

И все сквозь валежник стали продираться навстречу видневшемуся впереди просвету.

Но вот страшный лес наконец-то закончился, и пленники протоадрона оказались на краю большого плато, что круто спускалось в подёрнутую густым туманом долину. Из-за переливчатой белесо-сизой дымки с алыми отсветами, размеры низины трудно было определить. В ее центре, на расстоянии нескольких километров (а может и больше), возвышался утес. На его вершине находился черный островерхий замок.

— Все-таки, это царство Кощея, — идентифицировала Ариазетта готическое строение.

— Мне все равно, чье это царство, но если там находятся интересующие нас объекты, значит нам туда, — сказал Иксванзет, кивнув на замок.

— Кощея просто так не убить, — возразил Рэндалл. — Он бессмертный.

— Маракну тоже нельзя было убить, — ответил Иксванзет. — Но его больше нет. Значит и здесь должно быть решение.

— Нам нужно найти дуб с ларцом, — констатировала Ариазетта. — Там в яйце смерть Кощея.

— И где ты набралась этих сказочных глупостей? — спросил Черный рыцарь.

— Мне мама рассказывала.

— Я так и понял. Значит, за все эти приключения земного фольклора мы должны благодарить прекрасную Джой Лилейс, — недовольно пробурчал Иксванзет.

— Какую Джой? — не поняла Ариазетта.

— Так когда-то твою мамочку именовали. Ладно, это сейчас не главное, — остановил дальнейшие вопросы легионер Света и добавил, возвращаясь к прежней теме: — Так где нам теперь искать дуб или как там его?..

— Где-то на утесе. — Ариазетта посмотрела вдоль края плато, на котором они находились. — Там, — внезапно указала она на одиноко возвышавшееся дерево. — Это должен быть он.

Все без лишних слов побрели к сказочному дубу, царапая себе руки и ноги об колючки. Мальчишки то и дело шипели от боли, когда неосторожно зацеплялись за опасные кусты, в то время как довольная Ариазетта с комфортом ехала на плече своего супергероя.

Иксванзет попробовал мечом прорубать дорогу, но зловредные растения тут же вновь вырастали прямо на глазах. Пленники протоадрона невольно пожалели о таркруле, который остался за дверями пряничного домика. А повторно протоадрон не желал предоставлять своим «игрокам» бонус в виде нового крылатого (или какого иного) коня. Поэтому пришлось продираться через заросли пешком.

Но вот наконец-то, с горем пополам, они добрались до намеченного дерева. Это действительно был дуб, среди его густой кроны болтался на ржавых цепях деревянный ящик с характерными предостерегающими знаками «не кантовать».

— Остроумно, нечего сказать. — Иксванзет спустил девчушку на землю. — Сейчас я его достану, а вы стойте здесь.

— Только осторожно, — предупредила Ариазетта. — Внутри должен быть заяц, а в зайце — утка, а уже в утке — яйцо с иглой. Их нельзя упустить.

— Понял, — ответил не очень-то довольный Иксванзет. Он воткнул меч в ножны и ловко вскарабкался на дерево, чувствуя себя крайне по-глупому. Осторожно перехватив одной рукой ящик, эч-гурский экс-идол вновь извлек меч и перерубил цепь.

— Осторожно! — в один голос крикнули дети, видя, как ящик едва не сорвался в пропасть. Но Иксванзет ловко перехватил его за цепь, тем самым удержав в руке.

— «Ларец» у меня. Что-то он тяжеловат. Видно заяц в нем гибридный. Я спускаю его, так что отойдите-ка в сторону, чтоб случайно кого не придавило. — Эч-гурский идол попрочнее обвязал ящик цепью и опустил его вниз. Затем он ловко сам спрыгнул с дерева.

— Ну, что у нас дальше по плану? Зайчатина на ужин? — Легионер Света подцепил мечом край доски и приоткрыл ящик.

Каково же было удивление всех, когда вместо зайца или даже утки, они нашли полную коробку одинаковых иголок.

— Наш шарик снова решил пошутить, — заметил Черный рыцарь.

— И что теперь будем делать? — спросил Рэндалл. — Ломать все иголки?

— Нет, устроим сеанс акупунктуры, — фыркнул Иксванзет и посмотрел на Ариазетту. — Ну, что скажет наша маленькая Фея? Какие есть предложения по этому поводу?

Ариазетта с умной задумчивостью почмокала кончик своей волшебной палочки, а затем решительно взмахнула ею над ящиком. Содержимое коробки засверкало, заискрило, и вот на дне осталась всего одна игла.

— Вот вам и решение проблемы, — констатировала девчушка.

— И что бы мы без тебя делали, — не без сарказма заметил Рэндалл.

— Не попали бы в эту передрягу, — пробурчал Азир.

— Вляпались бы в другую, — парировал Иксванзет, беря в руку иглу. — И что с ней делать дальше?

— Нужно ее… — Слова Ариазетты внезапно заглушил страшный грохот, от которого задрожала земля. Небо еще сильней потемнело, а со стороны замка Кощея бессмертного стали полошливо разлетаться то ли вороны, то ли летучие мыши.

— Ого! Нам нужно поторопиться, — заметил Азир. — Скорее ломай иголку.

— Подожди. Сначала нужно узнать, здесь ли интересующие нас объекты, — возразил Иксванзет.

— Ну все, нас сейчас убьют, — в отчаянии вздохнул Рэндалл.

— Убить тебя мог и паук. Но ты жив и до сих пор здесь ноешь, — ответил легионер Света и посмотрел на образовавшийся перед ними черный гудящий смерч.

Перепуганная детвора спряталась за спину своего Черного рыцаря, едва ли не с головой завернувшись в его широкий развивающийся плащ, в то время как Иксванзет с невозмутимым спокойствием следил, как вихрь внезапно утих, открыв обзору маленького тщедушного человечка в черных доспехах. Эч-гурский идол окинул презрительным взглядом дряхлого старика с лысой головой и буквально выпирающими со всех сторон костями.

— А ну положи иглу на место, пока жив! Не твое — не хапай! — грозным голосом прогремел скелет, что совсем не вязалось с его чахлым строением.

— Сначала ответь на интересующие нас вопросы, — возразил Иксванзет.

— Да как ты смеешь мне приказывать! — взревел старик и тут же вырос в размерах, как тень увеличивается при смене угла падающего света. — Я могущественный и страшный Кощей Бессмертный!!!

— Знаешь, в свое время мной тоже детей пугали. А вот насчет твоей бессмертности можно и поспорить. — Иксванзет указал на иглу.

— Ладно-ладно, — голос «зомби» тут же поутих. — Чего тебе надобно?

— Узники из твоего замка, — легионер Света кивнул в сторону мрачного строения.

— Нет там никого, — возразил Кощей.

— Хм, что-то не верится. — И Черный рыцарь угрожающе взял иглу в обе руки.

— Хорошо-хорошо. Забирай. Все равно от этой жар-птицы толку никакого, — сказал Кощей и щелкнул тощими пальцами.

В его руке тут же образовалась сверкающая птица, которую он прытко ухватил за пылающий длинный хвост.

— Иглу! — Кощей протянул свободную руку к эч-гурскому экс-божеству.

— Птицу отпусти, — спокойно заметил Иксванзет.

Кощей недовольно фыркнул и нехотя разжал ладонь. Крылатое существо тут же вырвалось на свободу и с яростью набросилось на своего обидчика.

— Да забирай скорее эту курицу! — взвыл сказочный «зомби», отбиваясь от жар-птицы.

— А может подождать, пока она склюет всю твою бессмертность? — съязвил Черный рыцарь, без труда узнав в «курице» ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Пусть он ее расколдует, — заметила выглянувшая из-за спины легионера Света маленькая Фея.

— Слышал, что тебе сказали? — заметил Иксванзет. — Выполняй.

— Не могу, — возразил Кощей. — Мне она досталась в таком виде, и я не знаю, как ее расколдовывать. И вообще, кого расколдовывать. Давай иглу и мирно разойдемся, — заметил сказочный злодей, когда жар-птица, оставив его в покое, перелетела на протянутую руку Иксванзета.

Черный рыцарь уже намеревался передать иглу Кощею, но, внезапно передумал и устремил ее к птице. Крылатое существо как соломинку перекусило кркпкий металл мощным клювом. Старик истошно взвыл и тут же лопнул, точно мыльный пузырь, а жар-птица превратилась в знакомую рэдрозианку.

— Мама! — воскликнула Ариазетта, тут же бросившись к Рианн.

— Солнышко мое! — Рэдрозианка в порыве обхватила дочку.

Затем, отпустив Ариазетту, Рианн посмотрела на остальных путешественников протоадрона. Ее взгляд остановился на Черном рыцаре.

— Иксванзет?.. — голосе Рианн недоверие смешалось с настороженностью.

— Я тоже рад тебя видеть, — ответил экс-эч-гурский идол, уловив настроение Джой Лилейс.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Рианн, проигнорировав реплику Черного рыцаря.

— Считай, что состою на службе у твоей прекрасной дочери. — Иксванзет кивнул на Ариазетту, которая тут же весело добавила:

— Это мой Черный рыцарь и он помогает вас спасать.

— Помогает спасать?.. Но что произошло? — не понимала Рианн. Она оглянулась по сторонам. — И где это мы?..

— В протоадроне, модифицированном под сознание Ариазетты. Вас затянуло в его недра вместе с мальчишками. — Легионер Света кивнул на пацанят. — Их спасли. Теперь вот, тебя. Осталось только найти Арроу.

— Арроу… — Взгляд Рианн переменился. — Я помню, он исчез в недрах протоадрона. Я хотела его спасти и тоже провалилась во мрак… — Рианн посмотрела на эч-гурское экс-божество. — Но как ты здесь оказался? Ведь насколько я помню, ты должен быть в Легионе Света.

— И был там, пока наша маленькая шеритта не дематериализовала всю Вселенную, из-за чего мы вернулись в пустоту. Вот меня и послали восстановить ход Истории.

— Тебя? Хранителя? — спросила Рианн, вспомнив о деталях законов Высшего мира.

— Да, Хранителя. Уполномоченного, чтобы восстановить объект хранения, то есть эту вселенную. Не только же Арроу может менять ход Истории.

— Ладно, — при упоминании имени мужа, мысли Рианн тут же перешли в другое русло. — Нужно поскорее найти Арроу.

Рэдрозианка бросила короткий взгляд по сторонам и, прикрыв веки, сконцентрировалась на поиске АРЭС-Альтауэта. Окружающий мир дрогнул, точно сопротивляясь невидимой силе, исказился, как горячий воздух, и причудливым миражом поплыл в пространстве. Обстановка невольно напомнила древний Египет с мрачными пирамидами, огнями факелов и саркофагами мумий. Но тут же все вернулось на свои места, как будто чья-то невидимая рука закрыла пространственно-временную завесу. Пленники протоадрона вновь оказались в том же самом мрачном лесу.

— Нет, ничего не выходит. — Рианн явно была раздосадована.

— Я же сказал, что протоадрон модифицировался под детское сознание Ариазетты. Так, что прежде, чем мы достигнем конечной точки нашего путешествия, мы должны пройти через все сказочные инстанции черного шара.

— Что еще за сказочные инстанции? — не поняла Рианн.

— Элементы сказок, которыми (не без твоей помощи) нашпиговано сознание Ариазетты. Каким-то образом протоадрон подключился к ней и теперь водит нас по лабиринтам сказочного мира, трансформируя его под своеобразную реальность. Меня он превратил в Черного рыцаря, Ариазетту — в маленькую Фею, этих двух шалопаев… — Иксванзет посмотрел на пацанят, — даже не знаю, из какой они сказки…

— Судя по их виду, они напоминают двух братьев Индига и Саландига, — идентифицировала рэдрозианка.

— Может быть. А ты вот была жар-птицей…

— Понятно. И что теперь делать? — спросила Рианн.

— Не знаю. Протоадрон должен сам подсказать следующий ход. — Иксванзет оглянулся по сторонам в поисках очередного ориентира, и тут же сверху ему на голову упал клубок серебристых ниток.

— А полегче нельзя было? — возмутился он в пустоту и добавил, обращаясь к своим спутникам: — Ну вот, гид-навигатор у нас уже есть. Осталось выбрать маршрут…

В пространстве тут же образовалась одностворчатая дверь. Она со скрипом нехотя открылась, впуская в новый мир оживший клубок.

— Вперед, за ним! — сказала Ариазетта, видя, что этот моток ниток с удивительным проворством поскакал среди кочек и травы.

Девчушка первой побежала за клубочком, а за ней поспешила вся компания, стремясь поскорее покинуть мрачный лес и оказаться в новом мире, где голубело небо, пели птицы и на бескрайнем лугу цвели цветы.

Глава 8. Фараон

Едва только все протоадроновские путешественники оказались за дверью, как переход между пространствами закрылся, растворившись среди цветущего клевера, ромашек и васильков.

Иксванзет и Рианн настороженно осмотрелись, не доверяя этой обманчивой идиллии мира и спокойствия.

— Где этот шерстяной путеводитель? — спросила рэдрозианка, разыскивая среди травы клубок.

— Там, — Иксванзет указал на шевелившиеся цветы. — Быстрее за ним. Эй, ребятня, не отставать! — И он первым направился по проложенной клубком едва заметной дорожке.

— Я устал, — заныл Азир, садясь на траву.

— И я, — повторил за ним Рэндалл.

— Кто хочет попасть в лапы паука? — спросил Иксванзет не оборачиваясь.

Ребятня без слов подскочила на ноги и засеменила за Черным рыцарем. Затем за ними последовала Ариазетта и заключила отряд Рианн.

С каждой минутой идти становилось все трудней. Дорогу то и дело переплетали заросли душистого горошка и полевого вьюнка, который тянул свои нежные зонтики-парашюты к невидимому солнцу.

Несмотря на то, что светило на голубом небе в прямом смысле визуально отсутствовало, его воздействие очень явно ощущалось. Мальчишки угрюмо молчали, но было видно, что они совсем выбились из сил и с удовольствием пристроились бы где-нибудь в тенечке. Однако ни тенечка, ни привала им никто не предлагал. Пока… не выдержала Ариазетта.

— Ну хватит! Мне надоело бежать за этим глупым клубком! — И девчушка упрямо села на траву.

— Ариазетта, еще немножко, — попросила Рианн, присев на корточках перед дочерью.

— Что случилось? — спросил Иксванзет, вернувшись назад.

— Я дальше не пойду! — категорически заявила Ариазетта.

— И мы тоже, — поддержали ее мальчишки, устало грохнувшись на траву рядом с девчушкой.

— Ну, если нам больше никого не нужно искать… — начал Иксванзет.

— О чем ты говоришь! — возмутилась Рианн. — Мы должны найти Арроу.

— Вот именно. Потому, что без него мы отсюда не выйдем. Ведь это его протоадрон, — сказал Иксванзет. Он посмотрел вдаль, где исчез клубок и обернулся к Ариазетте. — Ну-с, маленькая Фея, у тебя будут какие-нибудь предложения? Клубочек-то нам уже вряд ли поможет, из-за своего отсутствия.

Насупившаяся Ариазетта молчала, вертя в руках свою волшебную палочку. Вместо нее заговорила Рианн, которая уже минуту о чем-то размышляла.

— Ты сказал, что протоадрон слушает Ариазетту? — спросила она у Иксванзета.

— Отчасти. По крайней мере он использует ее мысли и воспоминания, — ответил легионер Света.

Рианн снова присела перед дочерью и, машинально утерев ее запачкавшуюся щеку, мягко попросила.

— Аризеттик, ты хочешь найти папочку?

— Конечно. Только я устала идти этим полем и мне жарко, — с капризной ноткой ответила девчушка.

— Тогда закрой глаза, вот так, — Рианн помогла дочери прикрыть ладошками лицо, — и вспомни папочку. Представь, что он здесь, рядом.

— Мам, я не могу представить то, чего нет, — возразила девчушка.

— Но ты же хочешь, чтобы он был здесь.

— Хочу.

— Тогда представь мысленно, что мы все снова оказались вместе.

— То есть, придумать новую сказку? — догадалась Ариазетта.

— Вроде того. Просто закрой глаза и позови его, как раньше на Кристаллио.

Ариазетта кивнула и, вновь опустив веки, громко позвала:

— Па-а! Папа!.. Верни мне папу! — приказала она пустоте.

Эхо разнесло эти звуки в пространстве, и внезапно окружающая обстановка стала быстро меняться. Солнечный свет померк, голубое небо затянули свинцовые тучи, а по полю пробежал порыв сильного ветра.

— Кажется, мы разозлили протоадрон. Или же… — начал Иксванзет, но вместо него закончила Рианн.

— Нет, он просто трансформирует этот участок в тот мир, где сейчас находится Арроу.

— Накладка пространств? — Иксванзет вытянул из ножен меч. — Нам следует быть готовыми к любым неожиданностям.

Ребятня тут же подскочила на ноги, опасливо озираясь по сторонам. Ариазетта молча обхватила Рианн за пояс.

А обстановка, тем временем, чем дальше, тем больше и стремительней изменялась. В грозовых тучах стали проскакивать молнии, которым вторили оглушительные раскаты грома. Свирепо завывал ветер. Срывая лепестки цветов, он вихрем закручивал их вместе с поднятой с земли пылью в спиралевидный смерч. Темное торнадо разрасталось, постепенно превращаясь в пирамидальное черное строение…

И внезапно все стихло, как будто отключили звук. Только молча клубилось сизой мглой небо, с догоравшими отсветами молний. Тишина. Мертвая тишина, которая невольно настораживала.

— Что это?.. — в один голос спросила детвора, указав на возвышавшуюся в сотне метров от них огромную пирамиду.

Это место походило на то, что в мираже трансформировало сознание Рианн.

Иксванзет посмотрел на рэдрозианку.

— Ты, случайно, про древний Египет Ариазетте не рассказывала сказки?

Рианн бросила на него короткий взгляд, поняв, что он имел в виду, но ничего не сказала.

— Ну что ж, тогда нас ждет борьба с истлевшими мумиями, жуками-скарабеями и прочей мифологической гадостью, — констатировал Иксванзет.

— Мне кажется, ты ошибся. — Рианн кивнула на какую-то бесформенную массу, что зашевелилась перед пирамидой. — Это не египтология.

— Что это? Дракон?

— Змей Горыныч! — узнала Ариазетта чудовище. Оно было именно таким, как его и представляла себе девчушка.

Дети завизжали от ужаса, бросившись убегать, и Рианн стоило немалого труда, чтобы удержать их на месте.

— А ну, быстро все сели на землю! — приказала она. — Чтобы были как мышки и головы не поднимали.

Ребятня тут же притихла, сбившись в кучу.

Рэдрозианка посмотрела на дракона, который с ревом поднимался в ставшее багряным небо. Затем она перевела взгляд на приготовившегося к бою Иксванзета.

— У тебя еще есть оружие?

— Это нужно спросить у твоей дочери. — Легионер Света посмотрел на перепуганную, но стойко владевшую собой Ариазетту. — Принцесса, давай представим воинственный образ для твоей мамы, чтобы она могла тебя защитить.

Девчушка кивнула и прикрыла глаза, усиленно сосредоточившись. Секунда — и вот, при взмахе волшебной палочки, внешний вид Рианн стремительно переменился. В ее руках возник обоюдоострый меч, а за плечами выросли крылья. Весь вид рэдрозианки тоже преобразился, и она стала похожа то ли на доисторическую богиню Валькирию, то ли на золотого карающего Ангела.

— Впечатляет, — отметил Иксванзет и добавил, не без нотки иронии: — Хорошенькое представление в сознании ребенка о своей мамочке.

— Главное, что удачное для нынешней обстановки, — спокойно ответила Рианн.

Она бросила короткий взгляд на Ариазетту, и та молча улыбнулась. Затем рэдрозианка снова посмотрела на небо, где расправил крылья трехглавый дракон.

— Ладно. Хватит разговоров, — наконец решила она. — Пора устроить змеиный супчик.

— Ага. А на второе — рагу из костей, — добавил Иксванзет, отрубив конечность внезапно выползшей из-под земли мумии. — Вот вам и египтология.

Ребятня вновь завизжала, увидев, как со всех сторон, вокруг них, из земли стали вылезать замотанные в полуистлевшие бинты зомби.

— Охраняй детей, — приказала Рианн Иксванзету. — А я разберусь с этим доморощенным гибридом-рептилией.

— Будь осторожна. Хоть протоадрон вряд ли позволит тебе погибнуть, но мало ли что он еще может выкинуть, — предупредил Иксванзет, ловко поражая очередной скелет.

Рэдрозианка молча кивнула и, расправив крылья, устремилась в небо, где над пирамидой кружил трехглавый дракон.

И завязалась баталия: крылатый ангел против страшного змея. А внизу Иксванзет с удвоенной энергией отражал натиск умножавшихся, точно орды саранчи, неутомимых зомби.

Мальчишки визжали от страха, однако никто из них даже не пытался покинуть своего убежища: небольшой выемки между двумя камнями. Одна из мумий вылезла прямо в их укрытии, но трое детей с завидной смелостью стали бить ее по голове, загнав назад в землю. Эта маленькая победа обнадежила и взбодрила детвору, и они с новым энтузиазмом отбивали атаки случайно проскользнувших мимо меча легионера Света проворных мумий, колотя их невесть откуда взятыми дубинками.

А тем временем бой в небе над пирамидой достиг своего апогея.

Иксванзет редко когда имел возможность передышки, чтобы обратить внимание на воздушную баталию, однако Высшему существу (несмотря на примитив биоформы) хватало и секунды для полной оценки обстановки. Рианн была на высоте в прямом и переносном смысле и уже в первые же минуты поединка ей удалось отсечь одну из голов Горыныча. Правда, пару раз ее саму едва не зацепило колючим хвостом, однако она ловко увернулась, а затем, зайдя сверху, нанесла врагу удар со спины, вонзив меч в район сердца. Увы, небольшой промах — лезвие полосонуло животное по ребру. Рептилия дико заревела и, извернувшись, сбила рэдрозианку лапой.

Рианн получила удар по крылу и, потеряв равновесие, едва не упала на землю. Она все же успела скоординировать движения и, приземлившись на плоскость пирамиды, соскользнула вниз по ее гладкой стене, точно серфингист по гребню волны. Машинально сразив мечом бросившегося к ней зомби, рэдрозианка снова взмахнула крыльями и вышла на новую позицию. Змей со страшным ревом ринулся на крылатую богиню, но Рианн ловко увернулась от острых зубов и снесла мечом еще одну голову дракона.

— Ну вот, так-то лучше, — отметила рэдрозианка. — А то три головы — это роскошь. Хотя… и одна тоже ни к чему. — Рианн сделала воздушный кульбит и нанесла сверху последний удар, отрубив змею третью голову. Обезглавленное животное еще пару раз взмахнуло перепончатыми крыльями, после чего грузно рухнуло на землю. Оно тут же исчезло, как будто его и не было. А следом за ним пропали и все мумии.

Иксванзет нанес последний удар по рассыпавшимся в прах костям и настороженно осмотрелся по сторонам в поисках очередного противника. Однако вокруг не было ни души. Даже кости пораженных мумий и те исчезли. Взгляд эч-гурского экс-божества остановился на черной пирамиде, возле которой приземлилась рэдрозианка.

— Так, детский сад, все за мной. И не отставать, — обратился он к ребятам.

Держа в одной руке меч, Иксванзет усадил Ариазетту на вторую и, со своим маленьким отрядом, направился к пирамиде.

Рианн как раз рассматривала возвышавшуюся перед ней черную громаду, когда подоспел эч-гурский экс-идол со своим эскортом.

— Что дальше? Эта «сим-сим» не желает открываться? — спросил Иксванзет, поставив Ариазетту на землю.

— Где-то должен быть какой-нибудь потайной рычаг или камень. — Рианн провела рукой по стене. — Гладкая, как стекло…

Ариазетта тоже подошла к монументу и, секунду подумав, коснулась своей волшебной палочкой каменной кладки. Раздался грохот, а в стене образовался темный проем.

— Сработало, — констатировал Иксванзет. — Ну что, пошли? — И он, продолжая сжимать меч в руке, ступил во мрак.

Рианн бросила короткий взгляд на детей, потом на окружающую обстановку, внешнее спокойствие которой не внушало доверие, и снова посмотрела на ребятню.

— Так, возьмитесь все за руки и никуда от нас не отходите.

Детвора молча кивнула и исполнила ее просьбу.

***

Едва только весь отряд ступил во мрак помещения, как двери за ними тут же закрылись, и всех окутала беспросветная тьма.

— Я ничего не вижу…

— Я боюсь…

— Мне страшно… — раздалось детское нытье.

— Нам нужен факел, — сказала Рианн.

И тут же рядом с ней, в стене, вспыхнул смоляной жезл. Возле него — второй.

— Отлично! Освещение наладилось. Что дальше? — спросил Иксванзет, вытягивая из специального кольца-подсвечника один факел.

— Подожди, что это? — Рианн указала на странные резервуары. Они узкими желобами тянулись вдоль стен и исчезали где-то во мраке. В них блеснула темная маслянистая жидкость. Рэдрозианка наклонила свой факел, и содержимое резервуара тут же вспыхнуло. Огненная волна стремительно заскользила по периметру зала, очерчивая пылающей линией огромное помещение.

Иксванзет повторил подобную процедуру со своей стороны, и вторая часть зала тут же озарилась огнем.

— Вот теперь точно освещение наладилось, — констатировала Рианн. — Нам туда. — Она указала на пирамидальную постройку, возвышавшуюся в центре этого огромного помещения. — Я чувствую, Арроу где-то там.

— Что ж, пошли, — согласился Иксванзет и первым направился к пирамиде.

Несмотря на то, что «а ля египетское» строение казалось совсем рядом, им пришлось идти к нему не одну сотню метров.

Вблизи пирамида имела такие же размеры, что и первая, в которой они уже находились, и этот факт выглядел как-то нереально.

Хотя, какой может быть реальность в недрах протоадрона?

Иксванзет остановился возле глухой стены.

— Нам снова нужен ключ.

Рианн обратилась к дочери.

— Аризеттик, ты нам поможешь?

Девчушка кивнула и взмахнула палочкой.

Процедура повторилась. Они оказались во мраке очередного помещения. Предусмотрительно сохраненные факелы снова пригодились, чтобы зажечь жидкие лампы этого зала. Огненные змеи очертили помещение, в центре которого возвышалась еще одна пирамида, точь-в-точь, как в первом зале.

— Тебе не кажется, что мы ходим по кругу? — заметил Иксванзет.

— Посмотрим, — коротко сказала Рианн, первой направляясь к очередному сооружению.

За ней поспешила молчаливая ребятня. Заключил отряд Иксванзет.

Новое прикосновение к стене волшебной палочки, и вот протоадроновские путешественники ступили во мрак третьего помещения. Как и ожидалось, оно было точной копией предыдущего, а значит и первого зала.

— Я же говорил, это замкнутый круг, визуальный обман. Очередная уловка протоадрона, — сказал Иксванзет, когда огненные резервуары-светильники выхватили из мрака контур четвертой пирамиды.

Рианн промолчала, на минуту о чем-то задумавшись, а затем решительно произнесла:

— Идем дальше.

— Дальше? Считаешь, это целесообразно? — со скептицизмом спросил Иксванзет.

— У нас нет другого выхода, — сказала Рианн. — К тому же, у этих пирамид есть одно отличие.

— Я ничего не заметил.

— Это поле Арроу. Слабое, но… я его чувствую. И с каждым разом оно становится все отчетливей.

— Значит, мы не ходим по кругу, а просто это очередная проделка протоадрона, — согласился Иксванзет. — Надеюсь, ты не ошибаешься. Иначе нам придется долго здесь кружить.

Рианн ничего не ответила и уверенно направилась к четвертой пирамиде.

Как и ожидалось, за ее дверями находилась пятая пирамида, за ней — шестая. Затем они остановились перед седьмым монолитом.

Рианн провела ладонью по гладкой поверхности.

— Это — последняя, — внезапно произнесла рэдрозианка, и легкий оттенок в голосе выдал ее эмоции.

Теперь и Иксванзет уловил слабые импульсы так хорошо ему знакомого биополя. За долгое время существования бывшего эч-гурского идола, оно вызывало в сущности Иксванзета смешанные чувства. В его памяти воскрес сначала дерзкий образ простого смертного АРЭС-Альтауэта, который, даже зная свое полное бессилие перед противником, продолжал самоотверженно противостоять всемогущему божеству. Потом промелькнул образ Альтароу, когда, будучи поставлен перед жестким выбором, рэдрозианин переступил черту физической смерти и стал Высшим существом. А точнее, вернулся к истинной форме своей жизни. Немногим позже, через несколько земных столетий, так же резко и бесповоротно сменилась и жизнь самого Иксванзета.

В итоге, каждый из них вышел на изначальную (или завершающую?) форму своего естества.

Иксванзет мысленно вспомнил незабываемый момент его последнего боя с разъяренным и ослепленным болью рэдрозианином. Тогда, имея стопроцентную возможность его убить, Арроу сделал неожиданный жест и… отпустил своего заклятого врага.

Экс-эч-гурский идол до сих пор не мог понять, почему тот его не убил. Ведь в ту секунду он фактически уничтожил Рианн, а значит, уничтожил и часть сущности самого Арроу. И Иксванзет знал, что тогда это было единственное стремление АРЭС-Альтауэта. Но он его отпустил…

— Ну что, пошли? — вывела эч-гурского идола из задумчивости Рианн.

— Знаешь… — Иксванзет на секунду задумался. — Ты точно уверенна, что Арроу за этой стеной?

Вместо ответа, Рианн движением руки открыла двери, которые на удивление легко поддались. Из темного проема блеснуло тусклое голубоватое свечение, исходившее от зависшего в пространстве энергетического кокона. Излучение Арроу стало явственным.

— Теперь ты не сомневаешься? — спросила рэдрозианка.

— Папа! — крикнула Ариазетта и рванулась к пирамиде, но Иксванзет внезапно ее удержал. — Там же папа… — девчушка заплакала.

— Тише, крошка. Давай, пусть сначала мама зайдет к нему. А мы, пока, подождем ее здесь, — ласково предложил легионер синеглазке, присев перед ней на корточках.

— Но почему? — не поняла Ариазетта.

Рианн тоже вопросительно посмотрела на эч-гурское экс-божество.

— Потому что им сначала нужно поговорить и успокоить протоадрон. — Иксванзет поднял Ариазетту на руки и посмотрел на Рианн.

— Считаешь, что это целесообразно? — спросила рэдрозианка.

— Там, — Иксванзет кивнул на помещение с коконом, — сердце протоадрона. А здесь, — он указал взглядом на Ариазетту, — его разум. Ты же не хочешь, чтобы этот довселенский объект и дальше подчинялся непредсказуемому и до конца несформировавшемуся детскому сознанию. Нужно вернуть бразды правления его владельцу. — И он снова посмотрел на кокон. — Так что, мы вас здесь подождем. Только долго не задерживайтесь.

— А если мы опять потеряемся? — спросила Ариазетта.

— Твой всемогущий папочка нас найдет, — сказал Иксванзет.

Рианн ничего не ответила, будучи вынуждена с ним согласиться. Иксванзет, действительно, был прав. Сейчас протоадрон питался эмоциями Ариазетты, так как они являлись мощным источником энергии. Чтобы перевести внимание протоадрона на новый руководящий объект, нужен сильный всплеск энергии. Особой энергии.

— Будь осторожна и контролируй эмоции, — предупредил Иксванзет.

— Знаю, — коротко сказала Рианн и шагнула за порог.

Двери за ней тут же закрылись.

— Мама…

— Все будет хорошо. Нам нужно только подождать, — успокоил девчушку Иксванзет и бросил короткий взгляд на мальчишек, которые, точно испуганные мышата, укрылись под его плащом. — «Надеюсь, у Арроу хватит разума скоординировать свои мысли и не поддаться чувствам. В противном случае… мы застрянем здесь надолго», — сам себе отметил экс-эч-гурский идол.

Однако выхода другого не было, и им оставалось только ждать.

***

На какое-то мгновение Рианн отвлек шорох закрывшихся за ней дверей. Но тут же все ее внимание сосредоточилось на сияющем коконе, от которого в пространство, точно нити паутины, распространялись тонкие лучи исходящей энергии.

Когда-то подобную картину видел Арроу, когда в мрачном будущем-тупике он разыскивал Рианн в недрах протоадрона. Теперь же он сам оказался, как и Ниаро, закован в энергопоглощающий кокон.

Проанализировав ситуацию, рэдрозианка на подсознательном уровне поступила точно так же, как в тот момент сделал Арроу. Ее пальцы легко коснулись одного из исходящих лучей, вызвав уже предопределенную бурную реакцию. По руке Рианн пробежала золотистая молния, которая тут же отхлынув к пальцам, возвратной волной устремилась к пленному энергосгустку. Окружавший Арроу купол вспыхнул желтой светящейся сеткой и, взорвавшись, разлетелся в разные стороны, оросив рэдрозианку колючим душем. Рианн прикрыла глаза, ощущая, как поток смешанной энергии прошел сквозь нее, взбудоражив каждую частичку ее тела. После чего волнительное марево бесследно исчезло в пространстве, поглотившись протоадроном. Рэдрозианка вновь подняла веки, ее искрящийся взгляд остановился на таком знакомом и дорогом светящемся голубом энергосгустке — извечном символе ее мечты, ее судьбы, ее мироздания.

Арроу довольно быстро пришел в себя и сориентировался в окружающей обстановке, о чем показала его материализовавшаяся биоформа… в образе египетского фараона.

Да, протоадрон, явно, всем четко расписал свои роли.

— Рианн?.. — Взгляд АРЭС-Альтауэта остановился на взволнованном образе жены, и одновременно рэдрозиане в порыве бросились друг к другу, поддавшись импульсу бурной реакции.

Рианн буквально обожгли удивительно сильные и, в то же время, нежные объятия Арроу, которые, несмотря на бесчисленное множество раз, ощущались точно впервые. Невольно подчиняясь воздействию протоадрона, рэдрозиане едва не растворились друг в друге, утопая в океане внезапно вспыхнувших обостренных чувств. Однако вовремя сработавший защитный рефлекс оградил их от опрометчивого шага. Быстро спохватившись, они отстранились друг от друга, ощутив едва ли не физическую боль. Как будто их кожа за это короткое мгновение успела срастись воедино.

Рианн перевела дыхание и, посмотрев на Арроу, встретила его необычно жаркий поглощающий взгляд, как будто АРЭС-Альтауэт сам стал вечно голодным протоадроном.

«Так, спокойно», — мысленно себе заметила рэдрозианка, борясь с неудержимым желанием броситься в объятия мужа.

Арроу тоже постарался взять себя в руки. Он прикрыл веки, концентрируясь на силе Высшего. Рэдрозианин едва сдерживал себя от порыва, чтобы не наброситься на свою спутницу, отлично осознавая, что это жадное желание протоадрона.

«Не сейчас, — решил Арроу. — Немного позже»… — Он снова бросил быстрый взгляд на жену, невольно заставив ее отвести взор и глубоко вздохнул.

— Что произошло? — коротко спросил АРЭС-Альтауэт. Стремясь отвлечься от навязчивых мыслей, он окинул взором свой довольно странный костюм.

— Мы в недрах протоадрона, — ответила Рианн.

— Это я понял. — Взгляд Арроу снова был спокойным. — Я помню, как выбежал на детский крик и увидел в руках Ариазетты черный шар. Потом — тьма.

— Меня затянуло следом за тобой, — добавила Рианн. — Я оказалась какой-то жар-птицей или фениксом, — она указала на свою колоритную внешность. — Потом меня освободил Иксванзет с Ариазеттой…

— Иксванзет?!. — Лицо Арроу мгновенно изменилось, и горячий отблеск в его глазах вытеснила настороженность. — Он-то здесь как оказался?

— Не знаю. Но, думаю, они уже нас заждались. Вот только как теперь их найти? Двери-то закрылись.

Арроу молча вздохнул и, прикрыв глаза, сконцентрировал энергию на поиске.

— Их там четверо, — уточнила Рианн. — С ними еще двое ребят Рональда и Аунореса.

Арроу кивнул.

Минута, вторая, и вот в темном пространстве пирамиды материализовалось четыре силуэта: могучего воина в черных доспехах, маленькой феи с блестящими крыльями и двух братьев-мальчишек в колоритных костюмах охотников.

— Ну наконец-то, — произнес Иксванзет и спросил у Рианн: — Этот Тутанхамон замороженный был? Долго отогревать пришлось?

Рэдрозианка молча улыбнулась, а на лице Арроу промелькнуло недовольство.

— Скорее наоборот, — ответил АРЭС-Альтауэт и добавил: — Как ты здесь оказался?

— Может, сначала выберемся отсюда, а потом уже будешь задавать свои вопросы, — остановил его Черный рыцарь. — Ну так что, возьмемся за руки?

Секунду Арроу молча смотрел на своего бывшего врага, а затем решительно протянул ему ладонь. Второй рукой он сжал кисть Рианн. После чего рэдрозианка взяла ладошку дочери и сказала ребятам образовать подобную цепочку. Когда кольцо замкнулось, Арроу сконцентрировался на протоадроне, как когда-то в мрачном будущем это делала Рианн.

Глава 9. Все снова на своих местах

Вспышка света, пелена беспросветного мрака, адская жара, сменившаяся космическим холодом, и вот эта иллюзия чувств и ощущений, присущих простым смертным, сменилась знакомой обстановкой рэдрозианского мира. Шесть живых душ (четверо из которых были энергосуществами высшего порядка) наконец-то смогли вырваться из плена протоадрона и оказаться на свободе в дворцовом саду, где их встретили двое представителей Совета Высших и шерат Тзентерса.

Как всегда предусмотрительный Дэрос тут же подхватил обоих мальчишек за руки и увел их со «сцены действий», предоставив Высшим самим разбираться со своими проблемами.

Арроу проводил их взглядом, затем настороженно осмотрелся и остановил внимание на облике Аэроса.

— Мы долго отсутствовали? — спросил он.

— Главное, что вы вернулись, — ответил лидер Совета. — Мир еще существует — значит вовремя. А время — фактор второстепенный.

— Не совсем, — вмешался Иксванзет, — К примеру, для меня. Я должен вернуться в свое время.

— Для тебя, — сказал Аэрос, посмотрев на экс-эч-гурское божество, — тоже вовремя.

Посланник Легиона Света коротко кивнул и сказал:

— Только прежде нужно восстановить энерго-материальное равновесие Вселенной. В противном случае… будущее не будет иметь значения.

Арроу посмотрел на черный шар, который выжидающе-спокойно завис в пространстве, неподалеку от него и Ариазетты.

— И что мы должны делать? — спросил АРЭС-Альтауэт. — Помнится, последние проделки протоадрона по изменению структуры Вселенной для нас дорого стоили. Аномальный фронт с первой попытки беспоследственно не исчез. Нам пришлось возвращаться в прошлое и менять будущее. Предлагаешь прибегнуть к тому же методу?

— Не совсем, — повторил Иксванзет. — История уже написана, менять ее нецелесообразно. Да и предыдущий вариант протоадроновского мрачного будущего тоже имел свое значение для нашего мира.

— Происхождение Рианн? — догадался Арроу. — Но ведь мы нашли альтернативу временной петли, а тот вариант так и остался неприемлемым.

— Но с него все началось, — сказал Иксванзет. — Если б не было протоадроновской гибнущей Вселенной, то не было бы где взять довселенский объект для клонирования души Рианн. Напомню: просто ты сам изменил ход Истории, а значит и будущее.

— Хочешь сказать, что в том мире было продолжение Истории? — спросил рэдрозианин.

— Гибель одной вселенной не завершает Историю. И ты это должен знать.

— То есть я невольно продолжил жизнь нашей Вселенной?

— Вроде того.

— Интересно. А сейчас мы разве не собираемся предотвратить столь незначительную гибель Вселенной? — заметила Рианн.

— Мы спасаем не Вселенную, — возразил Иксванзет, посмотрев на рэдрозианку, — а Историю.

— Точнее, энергомир, — добавил Аэрос.

— Можно и так сказать, — согласился экс-эч-гурский идол.

— И что же теперь предлагаешь нам делать? — спросил АРЭС-Альтауэт.

— На данном этапе мы не должны возвращаться в прошлое, — заметил Аэрос. — Для начала нужно просто узнать, что там произошло. Что привело к глобальным последствиям материализации мира.

— И как это мы узнаем? — поинтересовалась Рианн. — Без силы Высшего…

— А ты просто спроси у своей дочери, — внезапно предложил Иксванзет.

— У Ариазетты?.. — Рианн посмотрела на угрюмо молчавшую девчушку, которая с непониманием и настороженностью взирала на «взрослых».

Иксванзет подошел к синеглазке и, присев перед ней на корточках, мягко спросил:

— Маленькая Фея нам расскажет, как она познакомилась с черным шаром?

Девчушка посмотрела на протоадрон, мирно паривший в пространстве, а потом снова перевела взгляд на Иксванзета.

— Мы играли в саду, когда он появился.

— Как это случилось? Расскажи подробнее, — попросила Рианн.

— Ну, не знаю… Мы играли в догонялки. Я хотела заставить Азира замереть на месте, чтобы он не убежал. Как раньше я останавливала непослушного Гриффи. У меня не получилось. Я вообще не могла делать все, как раньше. А потом появился черный шар, который я видела у тебя. — Ариазетта посмотрела на Арроу. — И у меня снова все получилось. Но черный шар стал непослушным. — Лицо девчушки помрачнело. — Он начал все поедать, как страшный людоед или черная дыра. Я испугалась…

Иксванзет поднялся на ноги и посмотрел на Арроу и Рианн.

— Вы блокировали ее силу?.. — Экс-эч-гурский идол казался несколько озадаченным. Он перевел взгляд на Аэроса.

— Пришлось, — ответил Арроу. — Мы хотели, чтобы она могла свободно развиваться как ребенок среди простых детей.

— Она — Высшее существо, а не простая смертная, — возразил Иксванзет. — И тормозить ее развитие… более чем неосмотрительно.

— Она не первое Высшее существо, которое прошло через биологический мир, — заметил АРЭС-Альтауэт.

— Я знаю, — с какой-то странной ноткой ответил эч-гурский идол. — Но, в отличие от предыдущих случаев, она обрела силу Высшего со своего рождения, научилась ею пользоваться, а потом была ее лишена.

— Мы сочли разумным дать сначала созреть ее центральному сгустку прежде, чем безграничная сила и власть смогут на него отрицательно повлиять, — внезапно вмешался в разговор Аэрос.

— Ее центральный сгусток давно созрел в своем развитии, — возразил Иксванзет, посмотрев на лидера Совета. — И ты об этом знаешь.

— Может быть, — уклончиво ответил Аэрос. — Но реинкарнация изменила сознание. И, я думаю, ты об этом тоже знаешь.

Иксванзет молча отвернулся, прекращая эту туманную беседу, непонятную для остальных.

— Ладно, что сделано — то сделано. Сейчас главное — вернуть мирозданию свой прежний вид. Причина этих перемен теперь всем понятна: блокировка силы у существа, — Иксванзет бросил короткий взгляд на Ариазетту, — которое до этого уже умело ею пользоваться и хорошо об этом помнит. А несозревшее сознание гуманоидной формы привели к состоянию некоторого стресса, что и вызвало появление протоадрона.

— Почему же протоадрон снизошел вниманием к Ариазетте? — спросил Эксилорес.

— Из-за ее родства с Арроу. Оно же и помогло девочке овладеть черным шаром, — сказал Аэрос.

— Да. Но ее детское сознание не смогло справиться с мощью довселенского объекта, и он вышел из-под контроля, — добавил Иксванзет.

— А почему энергомир материализовался? — поинтересовалась Рианн.

— Потому, что вы материализовали внутренний мир Ариазетты, — ответил Иксванзет.

— Так как же теперь все вернуть на свои места? — спросил Арроу, несколько раздраженный всезнанием экс-эч-гурского божества.

— Твоя дочь сама все расставит на свои места. Разблокируйте только ее силу, — ответил Иксванзет.

Арроу бросил короткий взгляд на Ариазетту, в глазах которой отражался его собственный взор, потом посмотрел на Рианн и поочередно перевел взгляд на Аэроса и Эксилореса. По всеобщему молчаливому согласию АРЭС-Альтауэт простер ладонь над девчушкой, а с другой стороны над дочерью протянула руку Рианн. Глубокий вздох, легкий импульс усилия, и блокировка была снята. Одновременно с тем, как сплоченный родительский заряд устремился к девчушке, от Ариазетты отхлынула ответная волна и разошлась по всему пространству, эхом отразившись на угольно-черной поверхности протоадрона.

Первым признаком нормализации окружающего мира было изменение внешнего вида Высших существ, принявших гуманоидные плазмоформы, и появление из Эфемерного мира остальных представителей Совета. Целых и невредимых.

— Ну вот, теперь все стало на свои места, — констатировал Иксванзет, когда его громоздкая биоформа Черного рыцаря трансформировалась в привычный облик легионера Света. — А сейчас мне пора возвращаться в свое время, точнее, в будущее. Этот эпизод Истории должен завершиться, чтобы за ним продолжился следующий сюжет.

— Нас еще что-то ждет? — насторожился Арроу, у него создалось впечатление, что экс-эч-гурский идол не все сказал, что ему было известно.

Иксванзет прямо посмотрел на АРЭС-Альтауэта. За время их «знакомства» между ними разное бывало: лютая вражда и скрытая неприязнь, вынужденное сотрудничество и даже некоторые элементы дружбы. Однако сказать, что они испытывали один к другому положительные эмоции… было бы неверным. Они просто терпели общество друг друга. Но во взгляде Иксванзета, устремленном на Арроу, появилось что-то новое, ему не свойственное и необъяснимое.

Иксванзет отвел взгляд и уклончиво ответил:

— Нас всех что-то ждет за ближайшим поворотом судьбы.

— Но ты об этом что-то знаешь…

— Придет время — узнаешь и ты. А сейчас, извини, но мне некогда вести с тобой дискуссии. Время не ждет. Но обещаю одно — мы еще встретимся.

— Не хочу тебя разочаровывать, но ты меня не обрадовал, — ответил альтауэт.

— А я и не стремился тебя порадовать. Я даже уверен, что ты не будешь рад. Скорее озадачен, удивлен и насторожен. Возможно, даже возмущен. Но это все будет потом. На следующей странице. А сейчас — до встречи через несколько лет.

Иксванзет обвел взглядом молчаливых энегосуществ Совета — единственных свидетелей этой странной беседы, и посмотрел на Ариазетту, которая открыто взирала на него своими огромными, не по-детски завораживающими глазами.

— Прощай, маленькая Фея. Твой Черный рыцарь должен улетать.

— Но ты еще вернешься? — с надеждой спросила девчушка, которая вовсе не разделяла неприязни и настороженности своего отца по отношению к экс-эч-гурскому идолу.

— Обязательно, принцесса. Вот только ты подрастешь и мы обязательно встретимся. — Иксванзет внезапно протянул девчушке ладонь, на которой блеснул лилово-радужный кристалл, похожий на камень Эрио. — Это тебе. Сохрани его до нашей встречи.

Глаза Ариазетты вспыхнули восторгом, и она тут же схватила красивый камушек.

Арроу хотел возразить, но его жестом остановил Аэрос. Рэдрозианин посмотрел на лидера Совета, и тот молча отрицательно покачал головой. Во взгляде Арроу промелькнуло недовольство, но он возражать не стал. Рианн тоже промолчала. По крайней мере, Ариазетте ничего не угрожало, да и ребенок был в восторге от новой игрушки. А позже они смогут со всем этим разобраться.

— Пора. — И Иксванзет перевоплотился в голубой энергосгусток и бесследно исчез. При этом его нейтринный след не фиксировался ни в открытом космосе, ни в межгалактических коридорах или гиперсреде, ни в Эфемерном пространстве. Он просто растворился в полном смысле этого слова.

— Хм, как-то странно он переместился, — заметил Арроу. — Как будто у него был протоадрон.

— Просто он был наделен определенной силой, — сказал Аэрос.

— Какой еще силой?

— Силой Посланника Легиона Света, — пояснил лидер Совета Высших Рэдроза и добавил: — Нам тоже пора возвращаться в Амфитеатр облаков. Ни к чему лишний раз смущать простых смертных.

— А что же теперь делать нам? — спросила Рианн. — Продолжать жить в мире людей?

— Наверное, лучше вернуться на Кристаллио, — предположил Арроу. — Теперь, когда Ариазетта снова обладает силой Высшего… не думаю, что будет разумно оставлять ее в мире людей.

— А вы спросите у нее самой, — предложил лидер Совета и, подойдя к девчушке, мягко поинтересовался: — Что хочет маленькая шеритта: остаться со своими биологическими друзьями здесь, в Актиаре или вернуться на Кристаллио?

— Я бы хотела остаться здесь, — просто ответила синеглазка.

— Тогда тебе придется соблюдать одно условие.

— Какое?

— Тебе нельзя будет применять свою сверхсилу среди простых людей. Ведь они не обладают подобными свойствами, и будет нечестно иметь перед ними преимущество.

Ариазетта на секунду задумалась.

— А если я буду с вами, то я смогу применять свою силу? — внезапно спросила она.

— С нами — можешь, — ответил Аэрос. — Ведь мы тоже обладаем подобной силой.

Ариазетта снова задумалась, оценивая сложившуюся обстановку.

— Тогда я бы хотела остаться с вами и иногда навещать своих биологических друзей, — ответила девчушка.

На спокойном лице лидера Совета промелькнула тень улыбки.

— Для подобных условий подходит только Амфитеатр облаков.

— Лучше Кристаллио, — возразил Арроу. — Обстановка Амфитеатра облаков слишком официальна для… несозревшего Высшего существа.

— Скорее она слишком официальна для вас с Рианн, — заметил Аэрос, намекнув на их независимость, и добавил: — Остается последний вариант.

— Какой? — спросила любопытная Ариазетта.

— Вы вернетесь на Кристаллио, а мы все, — он жестом указал на представителей Совета, — а также твои биологические друзья, будем тебя навещать.

Ариазетта задумалась в третий раз, а затем, наконец, решила:

— Что ж, я согласна и жду вас всех в гости.

— Тогда до встречи, Звезда Космоса.

И лидер Совета со всеми энергосуществами растворился в пространстве, оставив в саду только чету протоадроновских рэдрозиан и их непоседливое чадо.

— Ну что, семейство, летим домой? — спросил Арроу.

— Я не против, — согласилась Рианн. — Только сначала мы должны кое с кем попрощаться. — Она устремила взгляд в сторону, где из-за деревьев появились Диана и Рональд.

— Вы… снова улетаете? — первой задала вопрос брюнетка, подсознательно догадавшись о происходящих событиях.

— Да. Нам нужно вернуться на Кристаллио, чтобы…

— Обезопасить Рэдроз от очередных непредвиденных неприятностей, — закончил за жену Арроу.

— Значит вы больше не вернетесь? — прямо спросил Рональд.

— Смотря куда. В мир людей — вряд ли. Нынешняя попытка показала бесполезность и даже опасность этих действий. Но на Рэдроз мы обязательно вернемся, — заметил АРЭС-Альтауэт.

— Так мы… еще встретимся? — с надеждой спросила Диана.

— Время покажет, — уклончиво ответила Рианн, напомнив бывшим землянам то Высшее существо, которое спасло их из параллельного мира.

— Нам пора, — сказал Арроу. — Попрощайтесь от нашего имени со всеми остальными.

Рональд кивнул, в то время как Диана смахнула с щеки непроизвольную слезу.

Рианн ободряюще коснулась ладонью руки брюнетки.

— Не грусти, — мягко сказала она. — Ведь мы не покидаем мир вселенной, а всего лишь переселяемся в другую ее часть.

— Но мы не сможем преодолеть это астрономическое расстояние, чтобы вновь встретиться, — заметила Диана.

— Вы — нет. Но мы сможем, — сказал Арроу.

— Так значит мы еще увидимся?

— Время покажет, — повторил АРЭС-Альтауэт слова жены и добавил: — Прощайте.

И чета кристаллианских рэдрозиан тут же исчезла, растворившись в пространстве, чтобы спустя мгновенье появиться уже в новом мире: на берегу океана, перед хрустальным дворцом рэдрозианской виллы.

***

Таким образом жизнь Ариазетты снова вошла в прежнее русло, но немного измененное. Ее силы разблокировали, а Арроу и Рианн пришлось на пару местных лет почти полностью отказаться от внешнего мира и посвятить себя своему непредсказуемому, но бесконечно любимому чаду, которое им предстояло научить уму-разуму и передать ей все знания об окружающем их огромном космосе. Никто из них не отлучался с Кристаллио до тех пор, пока Ариазетта не созрела в своем как и прежде ускоренном развитии и не стала взрослой. Несмотря на то что период «самоизоляции» занял несколько лет, скучать им не пришлось. И это время больше походило на долгопериодический семейный отпуск вдали от всех миров. Лишь иногда Арроу покидал Кристаллио, чтобы посетить Рэдроз для подробного отчета на Совете Высших. А назад он зачастую возвращался с гостями, отчего жизнь семейства отшельников ставала заметно разнообразней.

Этими гостями чаще оказывались представители Совета Высших Рэдроза или даже Аэрин. А бывало, как и обещал Аэрос, Арроу доставлял кого-нибудь из простых смертных, дабы развлечь своих любимых женщин. Словом, жизнь в сказочном дворце, на берегу лазурного океана не была скучна и в действительности больше походила на курорт или лагерь скаутов, что позволяло полноценно и разносторонне растить Ариазетту в атмосфере любви и понимания.

Инцидент из далекого детства был забыт, а точнее, просто оказался сдан в «архив» памяти. И только Ариазетта часто смотрела на диковинный кристалл, вспоминая своего сказочного Черного рыцаря. Арроу немного досадовала столь странная привязанность дочери к экс-эч-гурскому божеству, но он против нее не возражал, считая, что время все расставит на свои места. К тому же, не было ничего удивительного в том, что Ариазетта помнила светлую фигуру легионера Света, который, кстати, спас весь мир. Иксванзет был просто героем из ее детства.

Если только…

Иногда Арроу вспоминал последние слова экс-эч-гурского идола: «Мы еще встретимся».

И хоть АРЭС-Альтауэт уже давно не отождествлял нынешнего Иксванзета — легионера Света, с Иксванзетом — эч-гурским монстром, но их предстоящая встреча в будущем, его совсем не воодушевляла. Скорее, наоборот: как-то странно беспокоила. Да, он уже не чувствовал прежней ненависти и неприязни к своему бывшему врагу, не считал его своим соперником, но… между ними в будущем должно будет что-то произойти.

Но вот что?..

«Нас всех что-то ждет за ближайшим поворотом судьбы», — сказал Иксванзет и постепенно они приближались к этому повороту.

Время шло. Летели дни. Закаты и рассветы чередой сменяли друг друга. Незаметно Ариазетта выросла (в энерго-биологическом плане) в прекрасную Царевну Космоса, как когда-то еще до рождения ее назвал Арроу. Теперь по внешнему виду сложно было сказать, кто из них старше — мать или дочь, так как никогда не увядающая Рианн и повзрослевшая Ариазетта выглядели одинаково. Хотя старение — это для недолговечной биоформы простых смертных. А Высшие — это дети Вечности, их форма еще более постоянна, чем самые стабильные и древние звезды. Нет старости в вечности, как нет конца в кольце. Лишь только мудрость, приобретенная с годами, в глазах матери противопоставлялась энтузиазму и наивности в искрометном взгляде дочери.

Царевна Космоса.

Сейчас это имя как нельзя точно соответствовало внешности и духу Ариазетты. Как и ее родители, девушка имела ярко выраженный гуманоидный облик, что передавал ее внутренний мир. В ее образе сплелось редкое сочетание нежности Рианн и уравновешенной строгости черт Арроу.

Что же касалось энергетической характеристики, то здесь дочь Арроу и Рианн выглядела как настоящее Высшее Совета. Полный стандарт линий излучения, не считая некоторой аномалии в несоответствии спектрограммы золотистой фотосферы (как у матери) и голубых линий центрального сгустка настоящего легионера Света. Такие же оттенки были у энергоформы Аэроса и Арроу. Но их оптическое излучение выглядело голубым, в то время как Ариазетта имела золотистый спектр, как у Рианн или Альциоры. И без ожидаемых переливов зеленого оттенка, как у Ниаро.

Эта спектральная аномалия оставалась необъяснима даже для Высших Совета. Или, точнее, ее никто не стремился объяснять. Ну, была Ариазетта типичным легионером Света в золотой оболочке. И что с того? Было бы хуже, если б она оказалась легионером Мрака под бутафорией положительного энергосущества.

Словом, дочь Арроу и Рианн общепринятым мнением считалась уникальной и воспринималась такой, какая она есть. Без удивления, без настороженности и без каких-либо попыток объяснения.

Просто новый индивид.

Или же Высшие не вдавались в размышления, так как все уже знали.

Вселенская История этих фактов не сохранила.

Саму Ариазетту нисколько не беспокоил ее внешний вид. С детства она привыкла воплощаться по образу и подобию своих родителей (при этом, не копируя их, а имея личную биоформу). Эта привычка сохранилась у нее и во взрослом виде, и даже ей нравилась. А в случае необходимости, Ариазетта легко меняла гуманоидную форму на энергооблик. Ей было все равно, как она выглядит. Ну, а выглядела она безукоризненно по всем параметрам.

Однако с ее внутренним, духовным миром оказалось не все так гладко, как с физической внешней формой. Несмотря на то что она со всех сторон была окружена теплом, любовью и вниманием, а сознание Высшего ограждало ее от эмоциональных перепадов, Ариазетта тем не менее ощущала какую-то неудовлетворенность, потребность в чем-то, чего она не могла осознать, невзирая на все свое совершенство. (Как будто на орбитах ее атомов не хватало электронов, что приводило к нестабильности.)

Поэтому она часто скиталась по космосу в поисках неизвестно чего. А помогал ей в этом неожиданный, хоть и знакомый ей союзник — довселенский черный шар.

После общеизвестного происшествия из ее прошлого, когда по детской шаловливости материализовался весь энергомир, Ариазетте запрещалось общаться с этим довселенским объектом. Да вот только черный шар, можно сказать, никак не воспринимал эти запреты, продолжая время от времени по-странному тяготеть к энергичной, не лишенной эмоций дочери Арроу и Рианн. В итоге, как того и следовало ожидать, этот непредсказуемый довселенский объект снова втянул уже повзрослевшую девушку в очередную авантюру, которая на этот раз оказалась весьма судьбоносной.

Глава 10. Ариазетта улетает в другую вселенную

По своему обычаю Ариазетта в одиночестве скиталась по космосу, сбежав от бдительного надзора родителей (Арроу и Рианн, хоть и не отказывали дочери фактически ни в чем, но продолжали ее ревностно опекать). Кристаллианка искала среди звезд то ли умиротворение, то ли развлечение. В данный момент все Высшие Совета Рэдроза были заняты очередным процессом стабилизации Альфара, который, как известно, периодически выходил из равновесия, и, оставшаяся без присмотра уроженка Кристаллио решила прогуляться в галактику Аэрио, к звезде Аэрин.

Ариазетта любила бродить по космосу, подобно всем Высшим энергосуществам, проводя автоматический сбор информации об окружающей среде. Вот и сейчас, перескочив через межгалактический коридор в галактику Аэрио, кристаллианка (т.е. уроженка Кристаллио) очутилась недалеко от системы звезды желтого карлика. Хоть Ариазетта направлялась к Бетельгейзе, однако вовсе туда не спешила, решив устроить осмотр нового мира. Ее сознание Высшего быстро оценило окружающую обстановку, собрав и обработав данные о районе. Как опытный навигатор легко отождествляет координаты по картам, Ариазетта без труда установила свое месторасположение. Желтая звезда, что находилась в 100 а. е. от кристаллианки, была ничем иным, как Солнцем, вокруг которого вращалась хорошо известная ей по рассказам матери Земля. Именно с этой планетой были связанны одни из самых ярких страниц прошлого родителей Ариазетты: там они познакомились, будучи еще только простыми смертными, там узнали друг друга и провели некоторые знаменательные годы своей бесконечной жизни.

Какой же ребенок не захочет узнать о прошлом своих родителей? Ариазетта исключением здесь не являлась. К тому же, с этим миром также связанно и прошлое ее биологических знакомых с Рэдроза: Рональда Розмари и Дианы Лилейс, что когда-то были землянами. Факт не столь важный, как предыдущий, но не безынтересный. Как бы там ни было, Ариазетта тут же установила новую цель и не задумываясь к ней устремилась.

Собрать детальную информацию о прошлом, при этом, не отправляясь в само прошлое, можно было только через Эфемерное пространство. Его туманные вихри веками сохраняли все сведения минувших событий. Конечно, можно было бы считать слои памяти с какого-нибудь долговечного предмета, но первый метод являлся более удобным и точным. Поэтому, еще не войдя в атмосферу Земли, Ариазетта растворилась в Эфемерном мире планеты, таком себе своеобразном информационном поле. Она обладала достаточным запасом хронологических сведений, чтобы без труда выбрать нужный временной отрезок. Сначала она проглянула детство Рианн, совмещая все события, о которых ей рассказывала мать и «тетя Диана». Потом параллельно считала земную жизнь Роберта Стерроуза, и вот Ариазетта стала свидетелем судьбоносной встречи в кафе «Звезды». Кристаллианка даже ощутила тот эмоциональный импульс, что искрой проскочил между рэдрозианами. Именно он стал прелюдией всепоглощающего урагана чувств, чья благоприятная среда впоследствии оказалась энергетической матрицей для формирования сущности самой Ариазетты.

Дальше информация памяти Земли прерывалась, так как считываемые объекты покинули данную территорию. Затем произошел виток истории второго появления Арроу и Рианн на Земле в этот раз по прихоти третьего лица…

Внимание Ариазетты сменило вектор, сосредоточившись на образе негативного энергосущества, что подозрительно походило на Черного рыцаря из ее детства…

Кристаллианка ощутила нечто наподобие шока от столь резкого контраста между известным ей легионером Света и коварным эч-гурским божеством. От неожиданности она тут же вынырнула из Эфемерного пространства Земли, стремясь избавиться от наваждения. Но когда в ее сознании хоровод мыслей немного поулегся, Ариазетта снова решила вернуться к осмотру прошлого, чтобы уточнить детали и разгадать тайну странного незнакомца. Только теперь она намеревалась подключиться к информационному полю не только Земли, но и других планетных систем, в том числе и Рэдроза. А для этого необходим был небезызвестный ей объект мощной силы…

Протоадрон.

Едва Ариазетта успела о нем подумать, как он тут же появился рядом с ней, как всегда непредсказуемый и неуловимый, загадочный и мрачный в своем всепоглощающем спектре.

Недолгое замешательство, и кристаллианка уверенным жестом привлекла протоадрон к себе. Черный шар был удивительно податливый, как будто чего-то ожидая от девушки.

«Надеюсь, в этот раз ты меня не подведешь как в детстве и поможешь все узнать»…

«Зависит от того, что ты хочешь узнать», — прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Ариазетта переключила внимание на буквально материализовавшийся из пустоты голубой энергосгусток, что плавно принял гуманоидный силуэт Высшего существа.

Кристаллианка узнала Иксванзета.

«Ты вернулся»!.. — Глаза девушки необычно блеснули, и в них промелькнул тот детский восторг, который светился в сапфировых зрачках маленькой феи протоадроновских сказок.

В то время как в памяти Иксванзета всплыл подобный взор красавицы-незнакомки на далекой планете доисторического прошлого чужой вселенной.

Его вселенной.

Казалось, время повернуло вспять, и все границы мироздания растворились в едином мгновении бездонного сияния голубых глазниц.

«Я обещал, вот и вернулся, — ответил Иксванзет и предупредил новый вопрос кристаллианки: — Так что же ты хотела знать»?

«Я хочу знать все», — коротко и прямо ответила Ариазетта.

«Тогда начни с самого начала, — предложил Иксванзет и внезапно добавил: — С другой вселенной».

«С другой»?..

«С той, где ты взяла исток. Где зародилась твоя душа».

«Разве протоадрон может перенести в другую вселенную»? — с сомнением спросила Ариазетта.

«Однажды он уже перемещался с одной вселенной в другую с твоими родителями. Ведь именно так ты получила иновселенское происхождение. Тебе просто нужно убедить протоадрон в необходимости данного перелета».

«Убедить? Как»?

«Энергией. — Иксванзет материализовал в ладони голубой плазмошар. — Здесь все необходимые для протоадрона координаты и дополнительный заряд, что позволит совершить переход».

Он протянул сгусток девушке, и Ариазетта приняла заряд. По их на мгновенье соприкоснувшимся ладоням пробежала быстрая золотисто-голубая молния, эхом отразившись в глазах Высших существ. Ее фантомные остатки тут же поглотилась черным шаром.

Иксванзет убрал руку.

«Теперь отправь энергошар в недра протоадрона».

Ариазетта, не задумываясь, выполнила указание, после чего по угольной поверхности довселенского объекта пробежался радужный отблеск готовности.

«Протоадрон настроился на нужный пространственно-временной маршрут. И, если ты не передумала»…

«А должна»?

«Нет».

«Хорошо. Я полечу. Но мы еще встретимся с тобой»?

«Непременно».

Девушка улыбнулась. Но тут же на ее лицо легла легкая тень, и она неожиданно спросила:

«Ты был энерговампиром»?

Иксванзет внимательно посмотрел на кристаллианку, и в его мерно светящихся голубоватым светом глазницах промелькнул быстрый отблеск.

«Не энерговампиром, а негативным энергосуществом», — спокойно ответил он.

«Разве это не одно и то же»?

«Не совсем».

«И все-таки»?

«Да. Был. В прошлом. У нас много бывает ошибок… в прошлом. По своей вине или по чьей-то», — уклончиво ответил эч-гурский идол.

«И по чьей вине ты стал… негативным энергосуществом»?

«По вине доминанта».

«Какого доминанта»?..

«Ты узнаешь об этом позже. Если захочешь. Сначала — все по порядку», — остановилл ее Иксванзет.

«Хорошо, — кивнула девушка, — тогда до встречи».

Она посмотрела на протоадрон и протянула к нему ладонь. Секундная пауза концентрации, как это проделывал Арроу, короткий импульс, и кристаллианка плазменным шлейфом устремилась в бездонные недра. А в следующее мгновенье черный шар легко покинул не только эту галактику, но и вселенную, унося Ариазетту в неведомый мир.

Когда протоадрон исчез в пространстве, Иксванзет невольно вздохнул не то с сожалением, не то с усталостью.

«До встречи… — повторил он слова девушки. — Для тебя — она еще предстоит. А для меня — уже состоялась, Иризетт. История повторяется. Теперь пора заняться ее продолжением».

И экс-эч-гурское божество, приняв плазмоформу, нырнуло в раскрывшийся межгалактический коридор.

***

Эти события случились то время, когда гравитационная нестабильность Альфара в очередной раз достигла своей неустойчивости. Для данного процесса, как хорошо было известно из истории, требовалось не менее восьми энергосуществ. На тот момент Совет Высших Рэдроза располагал только шестью представителями, и для проведения операции требовалось еще двое. Конечно, можно было дать запрос в систему Аэрин, чтобы явились Инметау и Ниаро. Но было решено для подобного процесса призвать Арроу и Рианн. Они были вполне свободны (то есть, ничем не заняты), а также располагали необходимым энергопотенциалом. Протоадроновские рэдрозиане согласились, считая своим долгом сохранить жизнь планете, с которой было связанно их гуманоидное прошлое.

Все происходило по установленному плану, только решили предварительно оградить от неминуемых катаклизмов сам Рэдроз. Как Арроу, так и Рианн хорошо помнили противостояние Альфара-Тауэта в прошлый раз, когда он, АРЭС-Альтауэт, превратился в Высшее существо без прошлого, а его спутница, снова-таки без прошлого, вернулась на Землю в искаженное измерение иллюзорного сна.

Давно это было. Неизмеримо давно.

Но для эволюционировавших рэдрозиан лишь легкое усилие памяти превращало события многовековой давности во вчерашний день. Они слишком хорошо помнили тот хаос, ужас и разрушения рэдрозианского Армагеддона.

В тот момент, фактически, погиб Дэрос, и лишь по желанию Высших, ему сохранили жизнь. Тогда и Рианн оказалась в числе пропавших без вести, и одно время в архивных документах Рэдроза эта дата считалась днем смерти ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, шери Актиара.

Словом, взвесив все факты, было решено сохранить жизнь планеты неизменной, установив над ней защитно-стабилизирующий экран протоадрона. (Здесь довселенский объект сделал неоценимую услугу.) Поэтому процесс восстановления гравитационного равновесия Альфара для Рэдроза прошел почти неприметно. Разве, что только всю планету окутала непроницаемая пелена серебристо-сизых туч. Такая себе плотная облачность без осадков. Даже ветер не превышал обычной нормы. А также на время пропала вся радиосвязь с внепланетными обсерваториями.

Во всеобщей занятости никто не заметил исчезновения Ариазетты, которая в этот момент оказалась предоставлена сама себе. Пожалуй, только протоадрон продолжал неустанно следить за уроженкой Кристаллио. Едва только процесс восстановления гравитационного равновесия завершился, и Арроу отменил команду энергощита, как черный шар тут же незаметно растворился в пространстве.

Минуло всего каких-то стандартных полчаса, прежде чем АРЭС-Альтауэт обнаружил исчезновение протоадрона, а за это время сменился целый период Истории не только галактики или вселенной, но даже совсем другого мироздания чужой метагалактики.

— Где Ариазетта? — спросил Арроу у Рианн.

— Наверное, отправилась «погулять» среди звезд, — ответила рэдрозианка. — А что случилось?

— Протоадрон снова исчез.

— Он же только что был здесь. Ты же говорил, что защитный экран…

— Да, но потом он исчез, пока мы координировали траекторию Тауэта.

— То есть… он снова стал неуправляем? — насторожилась Рианн.

— Не знаю. Может быть. Или… даже, скорее всего, его нет во вселенной.

— Как нет? — не поняла рэдрозианка. — Почему ты так решил?

— Я его не чувствую.

— Не поняла…

— Просто за многие годы сосуществования с этим черным шаром я научился его чувствовать, где бы он не находился во Вселенной. Даже, когда он бывал неуправляем. Сейчас же…

— Почему же ты решил, что он в другой вселенной, а не нырнул в какую-нибудь черную дыру? — спросила рэдрозианка.

— Потому, что такая ситуация уже происходила и сейчас она идентична. Тот же информационный фон.

— Ты думаешь, он с Ариазеттой?

— Или Ариазетта с ним. Наша дочь с детства тяготела к этому довселенскому объекту, несмотря на все запреты.

— Что же теперь делать?

— Нужно призвать черный шар, а вместе с ним вернется и Ариазетта, — сказал Арроу.

— Призвать?.. — По лицу Рианн промелькнула быстрая волна. — Как я поняла, энергией.

— Мощной энергией, — добавил Арроу.

Рэдрозианка глубоко вздохнула. Ей никогда не нравилось «вызывать» протоадрон подобным способом, который напоминал энергосвязь по заказу, да еще на краю пропасти… бездонных недр довселенского коллапсара, что мог внезапно захватить их сущности в свой плен. Но сейчас, чтобы вернуть Ариазетту, она готова была на все. Однако одного желания, особенно в плане столь деликатного вида энергии, оказалось мало. Невозможно было сосредоточиться на эмоциональном всплеске, когда все мысли охватывала тревога за любимое чадо. Как Рианн ни старалась, но настроить себя на нужной ноте она не могла.

Однако здесь как всегда помог инициативный и непредсказуемый (как сам протоадрон) Арроу. Будучи более хладнокровным, он лучше умел распределять собственную энергию и управлять эмоциями. Поэтому, ощущая состояние жены, он воспламенил ее душу… своей внезапностью.

Рианн невольно ахнула, когда рэдрозианин без предупреждения в едином порыве привлек ее к себе и бесцеремонно приник к губам. Власть поцелуя, как мощь бездонного коллапсара тут же оглушила сознание, стремительно увлекая в сияющие недра. Это ощущение даже чем-то напоминало манеру протоадрона. У Рианн перехватило дух, когда помимо воли ее тело трансформировалось в плазму и поглотилось телом Арроу.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, быстро восстанавливая контроль над своей новой, весьма необычной энергоформой, процесс образования которой был случайно открыт им в другой вселенной. Секунду он прислушивался к себе, ясно различая, как в глубинах его сущности скользили потоки золотистой плазмы души Рианн, идеально гармонируя на всех энергетических уровнях. Удивительный процесс взаимосвязи. Это было просто нереально ощущать Вечность внутри себя… Стараясь не отвлекаться на деталях, Арроу сконцентрировал в ладони переливчатый энергошар и устремил его в пространство. Вся вселенная вздрогнула от этой волны, заставив звезды вспыхнуть ярче. Арроу на мгновенье замер, ожидая ответ, и он не замедлил последовать. Рэдрозианин едва успел отбить жестом руки буквально возникший из ничего агрессивный черный шар, бросив ему изрядную порцию энергии.

— Спокойней, Цербер, спокойней! — указал он протоадрону.

Черный шар проглотил подачку и снова попробовал наброситься на лакомый источник энергии (сплоченная форма рэдрозиан действовала на него, как сахарная косточка на голодную собаку). Однако Арроу инстинктивно осадил его жестким ударом заряда защитной функции.

— Спокойней! — повторил он.

Протоадрон, подобно щенку отскочил в сторону от этой оплеухи и неожиданно, даже для самого рэдрозианина, покорно завис у его ног.

«Хм, интересно», — Арроу впервые видел, чтобы протоадрон так себя вел.

Он жестом раскрытой ладони приказал протоадрону подняться, и тот плавно подлетел к его руке. Дрессировочное движение пальцами в сторону, потом в другую. Протоадрон покорно выполнял все команды. Арроу протянул ладонь, и черный шар осторожно опустился на нее, как робкая снежинка. Такой покорности АРЭС-Альтауэт еще никогда не видел в этом непредсказуемом довселенском объекте. Рэдрозианин осторожно попробовал просканировать недра черного шара в надежде обнаружить следы Ариазетты. И удивительно легко получил всю интересующую его информацию. Обычно неприступные и опасные недра довселенского объекта сейчас выглядели как аккуратно распечатанные файлы компьютера, к которому Арроу неожиданно получил доселе неизвестный секретный код. Эта новость его невольно удивила. Но когда он считал необходимые ему сведения, рэдрозианин тут же помрачнел. Жестом он скинул с ладони протоадрон. Черный шар отплыл чуть в сторону, но не исчез, как бывало зачастую, а покорно завис на месте.

Движением второй руки Арроу высвободил Рианн из плена своей сущности. Весь его силуэт на мгновенье озарился золотистым отсветом, что плавно стек через ладонь АРЭС-Альтауэта в единый сгусток.

Протоадрон даже не шелохнулся, продолжая философски «висеть» на месте.

Рэдрозианка перевоплотилась в гуманоидный облик и «перевела дыхание», восстанавливая эмоциональное равновесие. Она бросила короткий взгляд на Арроу, и в ее глазах промелькнули яркие искорки.

— Ты… снова застал меня врасплох…

— Зато результативно. — Рэдрозианин указал на протоадрон. — Более того, я узнал одну интересную вещь…

— Насчет Ариазетты? — Рианн оглянулась по сторонам, но дочери нигде не было видно.

— Нет, это касается лично нас. Точнее, нашего тандема плазмоформ… Впрочем, сейчас это не главное. Я просканировал недра протоадрона.

— И что с Ариазеттой? Где она? — насторожилась Рианн, одолеваемая скверным предчувствием. — Она в его недрах?

— Нет, он оставил ее там… в другой вселенной, — ответил Арроу.

— Как оставил?! — В глазах Рианн промелькнула не свойственная Высшим паника.

— Мы найдем ее, уверяю тебя. — Арроу ободряюще привлек жену к себе. — Обязательно найдем. Все будет хорошо.

— Но почему протоадрон ее оставил? — спросила Рианн, справившись с эмоциями. — И что они вообще делали в другой Вселенной?

«Искали прошлое», — ответил чей-то голос.

Рэдрозиане переключили внимание на пришельца.

— Иксванзет?!. — Рианн казалась озадаченной, в то время как ее спутник молча отвернулся.

— И почему я не удивлен твоему появлению? — пробурчал не очень-то довольный, скорее даже раздосадованный Арроу.

— С Ариазеттой снова беда? — ужаснулась Рианн, невольно облокотившись на плечо, как всегда предусмотрительного рэдрозианина.

— Что на этот раз угрожает нашей вселенной? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Нашей, то есть этой, — Иксванзет сделал жест рукой, — ничего. Но вот Ариазетте… Думаю, настал момент рассказать вам одну давнюю историю»…

— Считаешь, что у нас есть время тебя слушать? — возразил Арроу.

«Время — понятие относительное, и, как Высшее существо, ты это знаешь, — ответил легионер Света. — А история эта касается вашей дочери».

— Хорошо. Излагай свою информацию, — ответил АРЭС-Альтауэт.

Иксванзет молча раскрыл ладонь и растворил в пространстве информационный фон видения своей собственной истории и истории Иризетт, то есть Ариазетты.

Глава 11. Отшельник Серебристых Скал

Кристаллианку буквально вышвырнуло из недр протоадрона, на какой-то момент лишив ее сознание способности восприятия окружающего пространства. Ее светящееся энерготело рухнуло на мокрую от опускавшегося вечернего тумана траву и чисто рефлекторно адаптировалось под окружающую обстановку, приняв материальную гуманоидную форму. Очнувшись, девушка приподнялась на руках, встряхнув тяжелой головой. Черные, с голубым отливом кудри в беспорядке разметались по ее плечам, упав на лицо. Ариазетта убрала рукой прядь и с непониманием посмотрела по сторонам. Вместо привычного звездного пространства (или мрака протоадрона) ее окружал окутанный вечерними сумерками мрачный лес. Искореженные деревья в причудливой форме вздымали голые ветви ввысь, теряясь в сизом мареве тумана.

Полная тишина и удушливая сырость. Температура воздуха колебалась в пределах 20-24°С, но время года явно было не лето. Состав воздуха мало отличался от рэдрозианского или земного, однако какая-то примесь затрудняла дыхание.

Ариазетта поднялась на ноги, не в силах осознать, что же произошло. Ее память была подернута точно таким же зловещим туманом, как и окружающий лес, скрывая все прошлое, вплоть до собственного имени.

Пустота. Полная пустота, в которой затихающим эхом пронеслись отголоски минувших дней, угаснув где-то во мраке.

Вследствие контакта с протоадроном (или по какой иной причине), память Высшего оказалась заблокированной, как и все проявления сверхсилы. Нет, Ариазетта не утратила своих способностей. Она просто их забыла. Сейчас кристаллианка мало чем отличалась от младенца, что едва вышел из утробы матери в незнакомый мир. С той лишь разницей, что она не вопила, как новорожденный, а уравновешенно молчала. Ее сознание Высшего (его функционирующая часть) с неописуемой скоростью увеличивало темп развития и адаптации к окружающей среде, как будто стремясь наверстать упущенное время. Вот Ариазетта неуверенно поднялась на ноги, сделала первый шаг, неумело покачнулась, восстановила балланс, снова шаг, повторно осмотрелась…

В этот момент девушку атаковала какая-то чужеродная масса, похожая то ли на дракона, то ли на летучую мышь-переростыша. Ариазетта чисто рефлекторно увернулась от бесшумного нападения со спины и, отскочив в сторону, настороженно обернулась к противнику. Существо раздраженно завизжало, блеснув острозубой пастью, и, развернувшись в воздухе, вновь устремилось в атаку. Но в метре от растерявшейся девушки оно внезапно было поражено светящимся белым шаром. Лопнув подобно мыльному пузырю, животное дымным шлейфом рассеялось в воздухе, оставив после себя только малоприятный запах гари и паленой шерсти.

Ариазетта с непониманием оглянулась в направлении источника этого странного шара, что спас ее от чудовища, и увидела фигуру человека в просторном темном плаще.

— Не стоит так беззаботно гулять по Черному лесу. Тем более, такой юной красавице, — произнес незнакомец на чужом языке.

Сознание Высшего тут же обработало данные инопланетного лексикона, и, спустя мгновенье, Ариазетта уже знала все обороты незнакомой речи.

— Где я? — спросила она. — Что это за мир?

— Интересный вопрос. — Незнакомец окинул быстрым взглядом довольно странный, с его точки зрения, воздушный наряд Ариазетты, отметив, что девушка явно не местная. Затем он небрежным жестом откинул с головы просторный капюшон. Сапфировый взгляд кристаллианки встретился с темным как чернильная ночь взором уже не юного, но еще молодого (лет тридцати) лица вполне обычного человека.

Могло показаться странным, что здесь, совсем в другой вселенной, нашлась гуманоидная раса, так похожая на тех же рэдрозиан, арсарнарсиан или даже землян. Но в этом не было ничего удивительного. Мироздание огромно, и в любом его уголке условия возникновения подобной формы жизни могли повториться. Если не предположить, что человекообразный тип разумных инопланетян был оптимальным вариантом эволюции биологического мира. Плюс-минус незначительные отличия, в зависимости от условий планет и базовой формы эволюционирующего объекта.

А может людей действительно создавали некие Высшие силы «по образу и подобию»?..

Ариазетте показалось, что незнакомец напомнил ей кого-то из недосягаемого прошлого, взволновав память. Но пелена забытья так и не прояснилась. Светлый силуэт, голубое свечение, мягкая улыбка рыцаря в черных доспехах и возвышенное чувство, что на мгновенье охватило всю сущность…

— Ты находишься на Эталаре, центральной планете Империи Иксоров. А если еще точнее, то на данный момент мы пребываем в Черном лесу. Он, кстати, буквально кишит гибисами, — пояснил незнакомец и спросил: — А как хоть звать тебя?

— Звать?.. — не поняла девушка.

— Имя у тебя есть?

Кристаллианка пожала плечами.

— Я не знаю…

— Хм, странно. Откуда ты родом, явно тоже не знаешь. И как сюда попала…

Ариазетта попробовала напрячь память. Она в малейших деталях отследила все события от данной секунды, до момента своего пробуждения в этом мрачном лесу, однако дальше ее сознание наткнулось на глухую стену абсолютного мрака и пустоты.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Удивительный случай. Первый раз вижу, чтобы на человека так повлиял гибис.

— Гибис? — переспросила девушка.

— Это животное с перепончатыми крыльями, что напало на тебя. Гибис хищник, их полно в этом лесу. Не спорю, они безобразны, даже опасны. Но чтобы от их вида исчезала память…

— У меня не от их вида исчезла память, — спокойно возразила девушка, ощущая нарастающую головную боль.

— Тогда отчего же? Что с тобой произошло?

Ариазетта покачала головой.

— Я не помню, — повторила она. — Я не помню, как здесь оказалась. Не помню, откуда я и кто я. Только какая-то пелена и чувство бесконечного падения в бездонные недра… черного шара… — внезапно заключила девушка, ухватив случайный фрагмент памяти, что последним зафиксировало ее сознание.

— Черного шара? — спросил незнакомец. — Какого черного шара?

Ариазетта пожала плечами.

— Не знаю. Мне кажется, я видела маленький черный шар… — И она сложила ладони в форме воображаемого круглого объекта.

— Странно, — нахмурился мужчина. — Я знаю только один черный шар, способный на такое. Но это невозможно. «Аксиресов» (или протоадронов) нет в нашем мире.

— Протоадрон… я уже слышала это слово.

— Отлично! Хоть что-то ты помнишь. Странно, правда, что это «что-то» оказалось протоадроном. Ладно, попробую тебе помочь вспомнить и все остальное. Я проведу тебя к Оллиасу. В этом вопросе он хороший специалист. Только Оллиас далеко отсюда, нам придется идти несколько дней.

— Кто такой Оллиас? — спросила Ариазетта.

— Верховный жрец Храма Судьбы. Мой учитель. Он очень мудрый, многое знает и многое может. А сейчас, пошли отсюда, пока опять не налетели гибисы.

— А как тебя зовут? — внезапно спросила Ариазетта и добавила, объясняя свой поступок: — Я ведь должна же как-то к тебе обращаться.

— Ах да, прости. Я забыл представиться. — Незнакомец жестом откинул воскрылие плаща и коснулся груди, где на вычурной цепочке блеснул случайно задетый кристалл в виде голубоватой капли. — Иксаэн, Отшельник Серебристых скал.

— Иксаэн… Твой образ выглядит знакомым. — В памяти Ариазетты снова промелькнул светящийся силуэт голубого фантома.

— Мне лестно, что ты определила меня в один список с аксиресом… — Отшельник мягко улыбнулся и, покачав головой, добавил: — Но мы вряд ли знакомы. Такую принцессу я бы не забыл.

Девушка тоже ответила улыбкой на комплимент, но ничего не сказала.

Отшельник смущенно кашлянул, нарушая неловкое молчание.

— Что ж, ладно, — продолжил Иксаэн, — возможно и здесь все разъяснит Оллиас. Только как же мне тебя называть, дитя неба? Может Иризетт? Вечерняя зоря. Ведь ты появилась на закате.

— Иризетт… Мне нравится, — согласилась кристаллианка, таким образом приобретя новое судьбоносное имя.

— Тогда пойдем, Иризетт…

Слова отшельника внезапно заглушил пронзительный вой, и со всех сторон тут же стали появляться мерзкие крылатые существа.

— Опять эти твари! — раздосадовано заметил Иксаэн.

При помощи своеобразного посоха, он метнул в одно из животных светящийся шар, который тут же превратил свою жертву в дымный шлейф. Потом поразил второе чудовище и, ухватив растерявшуюся девушку за руку, потянул ее за собой. В суматохе он не заметил, как по их сомкнувшимся ладоням пробежала странная голубоватая молния.

— Скорее к скалам. Там укроемся, — крикнул отшельник.

Перепуганная Ариазетта побежала за своим спутником, начисто позабыв о собственных довольно немалых силах.

Иксаэн с девушкой спрятались в ущелье и некоторое время во мраке скал наблюдали, как кружили над поляной трое оставшихся в живых «гарпий». К ним подлетело еще двое животных. Некоторое время они друг с другом перекрикивались, опустившись на землю. Затем чуть не подрались и, истошно вопя, наконец-то убрались восвояси.

Когда животные скрылись за лесом, Иксаэн посмотрел на Ариазетту. Девушка была заметно встревожена, хотя так до конца и не понимала, что же произошло.

— Ты в порядке? Не сильно испугалась? — мягко спросил он.

Ариазетта, как ребенок отрицательно покачала головой.

— Просто они так жутко кричат…

— Да, децибел им не занимать. И они не только крикливые. Прожорливые, жестокие хищники. Такими уж их создала природа. На Эталар гибисы единственные опасные животные. Они изолированы в этом ненаселенном районе. Здесь, так сказать, их законная территория. Своеобразный заповедник или резервация. Так, что нам лучше в этом месте долго не задерживаться. Пойдем, только тихо. Пару-другую этих чучел я еще могу подстрелить, но если их много и они нападут одновременно… Словом, нам лучше поскорее отсюда уйти.

Ариазетта кивнула. Ей совсем не хотелось еще раз встречаться с визжащими страшными чудовищами. Она поспешила следом за своим новым знакомым, который теперь был для нее как лучик света, что влечет за собой мотылька. Она не знала почему, но полностью доверяла этому неизвестному ей человеку. Впрочем, по стечению странных обстоятельств, он был единственным ее знакомым. Реакция Ариазетты напоминала инстинкт цыпленка, что принимает первый попавшийся движущийся объект за наседку. Хотя здесь причина столь необычной привязанности была совсем иной…

С первого момента их встречи, между Иксаэном и Иризетт возникло необычное притяжение. А объяснение ему оказалось более чем простым (хоть и невероятным): две элементарные частицы — они были созданы друг для друга, также как Арроу и Рианн. Вот только сознание дочери отличалось от родительского, поэтому и чувства Ариазетты развивались немного по другому сценарию. Они не содержали в себе ни сомнений, свойственных простым смертным, ни недоверия или неуверенности, ни каких-либо других комплексов. А также чувства Ариазетты не обосновывались природными инстинктами биологических особей.

В итоге, пока девушка в сопровождении нового знакомого достигла скрытой среди уступов скал пещеры отшельника, она с наивностью ребенка уже полностью доверяла своему спутнику. Правда, в ее заблокированном и очищенном сознании отсутствовало понятие какой-либо осторожности. Ее мозг и психика были чистыми, как только что выпавший снег, но все изменения и замечания фиксировались с поразительной быстротой и точностью сверхмощного компьютера.

— Ну вот, переночуем пока здесь. А с утра отправимся в Иериталинар, где сейчас пребывает Оллиас. Путь долгий, а альтернативного средства передвижения здесь нет. Видишь ли, я уже несколько лет живу отчужденно от всего мира в этих горах и в ближайшее время не намеревался покидать это место. Но теперь, в виду возникших обстоятельств…

— Я создаю тебе неудобства? — прямо и просто спросила девушка, приостановившись у входа в пещеру.

— Что ты, отнюдь. Ведь все в мире закономерно. Значит и наша встреча тоже… Я хотел сказать, что если б я знал, то лучше бы подготовился… Ладно, входи, — коротко закончил Иксаэн, приглашая девушку в свою скромную примитивную обитель.

Ничуть не смутившись, Ариазетта смело ступила за порог, с любопытством осматривая небогатый интерьер.

— Здесь, конечно, особого комфорта нет. — Иксаэн кинул пару самотканых одеял на возвышение в виде каменной кушетки. — Я гостей не ждал, — и добавил: — Ты, наверное, голодна?

— Голодна?.. — Девушка пожала плечами, пытаясь охарактеризовать непонятное слово.

Она не привыкла употреблять биологическую пищу, так необходимую простым смертным, хоть и могла материализовывать биологическое тело. Просто, будучи чистым Высшим существом, пусть и с измененной психологией, она заряжалась энергией, как и все ей подобные, то есть из космоса. И даже когда ребенком ее поместили в биологический мир, девчушка предпочитала чистый вид энергии. Сейчас же…

— Подожди здесь, — Иксаэн на минуту вышел из пещеры, а затем он вернулся с двумя «райскими яблоками» фиолетового цвета. — Это вполне съедобно и даже вкусно. Попробуй.

Девушка взяла фрукт, с любопытством повертела его в руках и вопросительно посмотрела на отшельника Серебристых скал.

— Что с ним делать? — спросила она.

— Как что? — На лице Иксаэна промелькнуло удивление. — Есть, конечно. Ты не знаешь, что такое еда?

Девушка пожала плечами.

— Я не помню, — просто ответила она.

Иксаэн взял фрукт и откусил от него кусок.

— Попробуй.

Ариазетта отложила свой плод и взяла яблоко из рук отшельника. Она тоже откусила кусок, медленно его разжевала и улыбнулась.

— Он… хороший, — подытожила девушка, у которой биоформа Высшего быстро адаптировалась к новой функции и детально проанализировала продукт.

— Сладкий, — уточнил отшельник. — Это куот. Фрукт. Их все едят. И даже хищные гибисы любят ими лакомиться.

— А зачем их едят? — спросила Ариазетта с наивностью ребенка.

— Как зачем? Чтобы не чувствовать голода и наполнить тело энергией. Для любого биоорганизма необходима еда для поддержания жизнедеятельности. Правда, есть случаи, когда энергию получают от окружающего пространства, как жрецы, отшельники ну, или… Высшие. Хотя, это уже не биологическая форма жизни…

— Высшие?.. — Ариазетта снова услышала знакомое слово. — Кто такие Высшие?

— Как тебе сказать… По развитию они стоят выше биологических существ и их даже небезосновательно считают богами. Это энергетическая форма жизни. Высшие духи.

— Кажется… я их знаю, — внезапно заметила Ариазетта, в памяти которой промелькнул фрагмент заблокированного прошлого в виде голубого и золотистого энергосгустков. — Живые звезды.

— Да, пожалуй. — Взгляд Иксаэна блеснул настороженностью. — А ты, случайно, не из их числа? Или, может, жрица… — Он посмотрел на ритуальный наряд рэдрозианской богини, соответствовавший установленным нормам Амфитеатра облаков. Чуть дольше задержал взгляд на полупрозрачном голубоватом кристалле, который явно относился к миру Эталар (именно этот кулон подарил маленькой фее Иксванзет).

— Нет, я не жрица и не Высшее существо. По крайней мере, я не помню, чтобы ими была, — сказала девушка.

— Ну что ж, — Иксаэн сменил тему разговора. — Если ты не хочешь ужинать, то можно ложиться спать, так как уже вечер. Усталость-то ты испытываешь?

— Это когда упадок сил, хочется закрыть глаза и не двигаться? — спросила девушка, характеризуя состояние своей биологической формы.

— Вот, точно. Так что давай, ложись, отдохни. А я постерегу с наружи вход, чтобы не прилетели гибисы или не пожаловали другие незваные гости и не потревожили твой покой. Ложись. — Он укрыл девушку одеялом. — Интересная же ты все-таки, дитя неба, — добавил отшельник, когда девушка уснула.

Минуту Иксаэн молча смотрел в умиротворенное прекрасное лицо, ощущая какое-то странное магнетическое чувство, похожее на безвольное падение в бездну. Затем он наконец скинул с себя оцепенение, отошел от девушки и вышел из пещеры.

***

Иксаэн остановился на пороге и, глубоко вздохнув, посмотрел на звездное небо. Еще утром он даже не предполагал, что его размеренную жизнь внезапно нарушит таинственная незнакомка. Несмотря на внешнюю идентичность гуманоидной формы, она не была похожа ни на одно известное ему живое существо. Более того, она не только нарушила ритм его жизнедеятельности, но и внесла смятение в душу, заставляя пережить совсем не свойственные Отшельнику Серебристых скал ощущения.

Выросший в довольно строгих правилах, Иксаэн с достаточно раннего возраста посвятил свою жизнь изучению тонкого мира. Он решил стать жрецом и к своей цели шел с удивительным упорством. Его с детства привлекал неведомый мир Высших, он стремился узнать о них как можно больше. При этом, все обычные радости жизни отодвигая на второй план: друзей, удовольствия, женщин. В последних он вообще не видел смысла. Пока…

А началось все с того, когда еще ребенком (по земным меркам лет семи) Иксаэн оказался участником необычных событий. Они с друзьями играли в лесу возле водопада. Мальчишки проворно перескакивали по круглым камням над шумящей бездной, соревнуясь в ловкости и умении.

Иксаэн как раз находился на середине потока, когда неожиданно в воздухе промелькнула яркая молния. Она возникла из ничего и так же бесследно исчезла, не произведя ни единого звука, но испугавшийся мальчишка от неожиданности потерял равновесие, соскользнул с камня и с криком полетел в разверзшуюся бездну. Его силуэт мелькнул в серебристом столбе падающей воды, после чего исчез в бурлящем потоке. В тот вечер мальчишку так никто и не нашел. Последующие поиски тоже ничего не дали и Иксаэна все уже считали погибшим… Пока через три дня мальчик сам не объявился целый и невредимый. При этом он не мог сказать, что с ним произошло и где он все это время пропадал. Единственное, что помнил Иксаэн, была вспышка яркого голубого света, затмившая все. А потом он очнулся на берегу реки возле того злополучного водопада.

Вскоре инцидент был исчерпан и забыт. Но с того момента мальчишку словно подменили. Его развитие заметно увеличило свой темп. Он превзошел друзей-ровесников и теперь общаться с ними ему было неинтересно. Иксаэн стал буквально одержим неведомым миром, что скрывался за завесой храмовых алтарей. В его глазах появилось необычное сияние. Оно являлось отблеском того яркого света, что, как маяк манил за собой сознание юного эталарца, затмевая все вокруг. Именно этот свет уловил Оллиас, когда случайно познакомился с десятилетним мальчишкой. Он ощутил в юном создании необычную мощную силу, которой предстояло сыграть большую роль в будущем. Так Иксаэн стал учеником могущественного Верховного жреца. Он неуклонно шел к своей цели и уже где-то к двадцати годам (если приравнивать к земным меркам) он стал отшельником. Теперь ему предстояло десять лет провести в полном отчуждении от цивилизации на границе Черного леса.

Нет, Иксаэн, конечно, не одичал в этой глуши, где его единственными собеседниками являлись свирепые гибисы, и не стал невежественным дикарем. Его галантности и эрудиции могли бы позавидовать самые воспитанные джентльмены. Просто его отшельничество было последующим этапом к самосовершенствованию и духовной концентрации, что должен был закончится посвящением в жрецы.

И вот неожиданно этот процесс оказался прерван сегодняшним вечером, а путеводный свет в сознании Иксаэна трансформировался в сияние сущности Ариазетты…

Стремясь найти ответ на все вопросы, Отшельник Серебристых скал решил астрально связаться со своим учителем и наставником. Ведь для того, чтобы увидеться и поговорить с Оллиасом, ему вовсе не нужно было самому идти в храм, где находился жрец. Вернее, не совсем обязательно. Можно было просто использовать «телеграф» астральной проекции.

Иксаэн занял удобное положение, чем-то похожее на позу лотоса в буддизме, глубоко вздохнул, расслабив тело, и прикрыл глаза, мысленно устремив сознание через множество километров к белокаменному городу, где на вершине увитой зеленью священной горы, в Храме Судьбы, находился жрец Оллиас.

Перед мысленным взором отшельника распростерся густой туман, похожий на тот, что существует в изменчивой среде неподконтрольного Эфемерного мира. Затем белесые волокна плавно расступились, открывая сначала фигуру Иксаэна (точнее, ее материальную проекцию), а потом появились ребристые полупрозрачные колонны огромного многоярусного зала, напоминавшего карстовую пещеру с геометрически точными сталактитами. И отовсюду струился голубовато-белый свет без определенного источника излучения.

— Оллиас, — позвал Иксаэн, эхо его голоса шорохом разошлось во все стороны, как будто сотни невидимых призраков повторили за ним шепотом.

— Я слушаю тебя, Иксаэн, — прозвучал спокойный голос, и во внезапной вспышке света появилась белая фигура в мантии жреца. — Судя по проекции, ты обретаешь все большую силу. Значит, наши уроки не прошли напрасно. Это хорошо, так как скоро ты можешь понадобиться. Ну, говори же, что привело тебя в астральный храм?

— Мне нужен твой совет, — сказал молодой эталарец. — Я… встретил девушку…

— Девушку?.. — На спокойном лице жреца промелькнуло удивление. — Довольно непривычно звучит из твоих уст, Отшельник Серебристых скал.

— Я не в том смысле…

— А я и не сомневался, — остановил ученика жрец. — Вот только не нам решать, в чем смысл вещей и событий. — И внезапно спросил: — Она не из нашего мира?

— Почему ты так решил?

— Разве я ошибаюсь? — вопросом ответил жрец.

— Нет. Думаю, нет. Я не знаю откуда она, — сказал Иксаэн. — Она ничего не помнит: ни кто она, ни откуда. И как появилась здесь — неизвестно. Но в ней… чувствуется необычная сила…

— Сила?.. — Взгляд жреца переменился.

— Да. Я не могу ее точно охарактеризовать, но… ее внутренний потенциал безграничен. И еще… кажется, у нее Кристалл Судьбы, ну, или похож на него.

— Кристалл Судьбы?.. Так может, это именно она?.. Об этом говорится в пророчестве. И время совпадает, — рассуждал жрец.

— О чем ты? — не понял Иксаэн.

— Когда появится Звезда Космоса, наступит конец. И это будет начало… Приведи ее сюда, — внезапно закончил жрец.

— Именно это я и собирался сделать. Только хотел с тобой посоветоваться по данному поводу.

— Ты правильно поступил. Я жду вас.

— Переход займет некоторое время. Мы ведь далеко от Иериталинара, а переместиться со своей попутчицей астрально я не смогу. Не уверен, что смогу.

— Это ни к чему. Время еще есть. Ты же постарайся близко с ней не контактировать. Уверен, ты меня понял. — И взгляд жреца загадочно блеснул.

Лицо Иксаэна не изменилось.

— Я знаю закон, — произнес он ровным тоном.

— Не сомневаюсь. Но я знаю закономерности, — ответил жрец и добавил. — Дойдешь с ней до Ноэрикроса, а там тебя встретят наши люди. Они помогут вам с транспортом.

Иксаэн согласно кивнул.

— Держи со мной связь через астрал, — добавил Оллиас.

— Хорошо. Тогда я возвращаюсь, — сказал отшельник.

Жрец молча кивнул, и его фигура тут же растворилась в тумане.

А в следующую секунду Иксаэн вышел из состояния транса. Он глубоко вздохнул и открыл глаза.

Сумерки заметно сгустились, однако еще не перешли в чернильный мрак ночи. Значит, Иксаэн «отсутствовал» минут десять по местному времени. Окружавшая тишина успокаивала своей привычностью. В это время суток горы как всегда засыпали. Лишь только изредка со стороны Черного леса доносились крики охотившихся гибисов. Эти хищники были активны только в сумерках, и их редко можно было заметить не только в дневное время, но и глубокой ночью, чем и объяснялось, почему столь редкие животные напали на Ариазетту. Просто ее появление совпало с периодом их охоты — сразу же после заката.

Это была обычная жизнь знакомого для Иксаэна мира. Необычным в ней была только незнакомка, спавшая в глубине пещеры.

Иксаэн повернул голову к темнеющему проему каменного грота. Там, во мраке, ничего не было видно, но отшельник точно знал, что девушка на месте и безмятежно спит как дитя. Впрочем, фактически сейчас это так и было. Ведь сознание Ариазетты мало чем отличалось от младенческого, чисто машинально адаптируясь под примитив окружающей биологической среды. Однако дремавшее в ее подсознании Высшее существо было непредсказуемым. Без внешних проявлений, оно тем не менее улавливалось тонким чутьем Иксаэна, хотя он и не мог его охарактеризовать.

«Кто же ты, дитя неба? Предсказанная пророчеством Звезда Космоса?.. — Он отвернулся. — Тогда наш мир ждут серьезные проблемы».

Глава 12 Путешествие

Утро было теплым, туманным и тихим, обычным для любого биологического мира с богатой флорой. Мириады капелек росы посеребрили травы и деревья, испариной стекали с каменистых уступов. Вероятно ночью прошел небольшой дождик и теперь он торопливо испарялся в лучах восходящего местного солнца, возвращаясь к небесам, чтобы вновь сконденсироваться в тучи, а затем серебром пролиться на землю. Круговорот воды в природе, как и любого вещества, энергии, заряда.

Ариазетта очнулась от сна и минуту усиленно пыталась сориентироваться в окружающей обстановке, вспоминая, где она находится и как сюда попала. Ей снился сон о прошлом, о далеком светлом детстве, о бескрайних просторах вселенной, о теплой любви родителей, о протоадроне и ее сказочном Черном рыцаре. Это сущность Высшего пыталась реабилитироваться после протоадроновской блокады, вызвавшей своеобразную амнезию. Но едва сознание Ариазетты активировалось, как все картины минувшего тут же растворились, точно утренний туман. Остался только смутный образ Черного рыцаря, который неуловимо трансформировался в облик Отшельника Серебристых скал.

— Как спалось? — спросил Иксаэн, когда девушка села на кушетке.

— Не знаю… Кажется, я вообще в первый раз спала…

— И что ты чувствуешь?

Ариазетта неопределенно пожала плечами.

— Туман в голове и слабость. — Она прикрыла рукой зевок. — Я еще бы немного поспала…

— Есть один хороший способ избавиться от сонливости. Пошли, умоешься росой и к тебе снова вернется бодрость.

Иксаэн взял девушку за руку, но тут же в растерянности снова ее отпустил, с беспокойством заметив, как по их соприкоснувшимся ладоням пробежала голубоватая молния, в стремительном вихрем закружив сознание.

В памяти отшельника промелькнуло предупреждение Оллиаса: «…близко с ней не контактировать», и в его глазах промелькнула досада.

«Ничего себе близко»…

Девушка с недоумением посмотрела на взволнованного отшельника, но тот, сконфуженно отведя взгляд, быстро справился с эмоциями и коротко сказал:

— Пошли.

Он вывел кристаллианку наружу. Ариазетту буквально ослепило алмазное сияние хрустальных капель, россыпью бриллиантов свисавших со всех кустов (в отличие от Черного леса, здесь все было покрыто нежной зеленью).

— Встань вот сюда, — предложил Иксаэн девушке, кивнув на ажурное деревце.

Ариазетта не задумываясь подчинилась.

— Готова? А теперь затаи дыхание… — И Иксаэн встряхнул ветку.

Ариазетта вскрикнула от неожиданности, ощутив, как у нее действительно перехватило дыхание от резкого перепада температур, вызванного водопадом холодного душа.

— Ну как, взбодрилась? — улыбнулся отшельник.

— Не то слово. Только теперь стало холодно и мокро, — поежилась Ариазетта, и внезапно ее одежда начала парить, высыхая прямо на глазах.

В темных зрачках Иксаэна промелькнуло удивление.

— Ничего себе… — Отшельник осторожно прикоснулся к одежде девушки, ставшей сухой за какие-то считанные секунды. — Постой, — внезапно нахмурился он. — А разве вчера на тебе не было другое платье? Серебристо-голубое… — Отшельник окинул взглядом темно-коричневый с белым наряд девушки. Он не мог припомнить, чтобы при Ариазетте находилась какая-либо сумка с вещами. В пещере же у него уж точно не было комплектов женской одежды.

Кристаллианка неопределенно пожала плечами.

— Я как-то не обращала внимания, — коротко и просто сказала она.

Действительно. Ведь одежда, как и у всех Высших, для нее была внешним слоем телесной оболочки, подобно фотосфере у звезды. В Амфитеатре облаков она походила на свое рэдрозианское окружение. А оказавшись здесь, в чужом мире, в диком лесу среди суровых скал, она машинально преобразилась по образу и подобию единственного ей знакомого примера в лице Отшельника Серебристых скал. Те же оттенки, фасон и даже тип материи. Только в отличие от Иксаэна, ее одежда была не рукотворной. Подсознательно же сущность Высшего сделала коррекцию на женский стиль.

— Чем дальше, тем все поразительней, — медленно произнес Иксаэн. — Я почти не сомневаюсь, что ты из касты Верховных жрецов или… — И внезапно он спросил: — А в энергосимвол ты умеешь перевоплощаться?

Ариазетта неопределенно пожала плечами.

— Не знаю. Не пробовала. Если ты покажешь как…

Иксаэн хмыкнул.

— Если бы я сам знал как… — и сменил тему разговора: — Перед дальней дорогой не мешало бы подкрепиться. Как считаешь?

— Снова фрукты? — спросила девушка, вспомнив вчерашнюю трапезу.

— Не только. Идем.

Иксаэн, вместе с гостьей вновь вошел в пещеру, во второй зал, который служил своеобразной кухней. Там, на импровизированном столе из плоского камня, стояли две чашки с кашеобразной субстанцией и деревянная ваза с ломтиками нарезанных фруктов.

Ариазетта ощутила, как у нее приятно защекотало в носу от аромата еды. Она впервые почувствовала голод, а это означало, что ее организм полностью адаптировался к новой окружающей обстановке и активизировал физиологические функции.

Девушка бросила короткий взгляд на отшельника, улыбнулась и подошла к столу. Недолго думая, она запустила руку в кашу, намереваясь ее взять как яблоко, но тут же с непониманием посмотрела на свою вымазанную ладонь, сквозь пальцы которой стекали остатки еды.

— Нет, не так. — Иксаэн взял кусок ткани и протянул девушке. — Вытри руку. - Когда Ариазетта очистила кисть, он подал ей деревянную ложку. — Попробуй зачерпнуть и есть.

Девушка последовала его совету, быстро осваивая новую для нее методику. Она улыбнулась. Снадобье ей понравилось. Хотя, понятие вкуса для нее было относительным. Организм больше реагировал на полезность еды. Дальнейший завтрак прошел без эксцессов.

— Ну что ж, — Иксаэн ввстал из-за стола, — теперь можно и в путь собираться. Нужно успеть выйти из Черного леса до заката. В сумерках появляются гибисы, так что идти будет небезопасно. Днем они спят в укрытиях.

Где-то снаружи донесся приглушенный раскат грома, дрожью пробежавшийся по каменистым стенам, отчего на стол посыпалась тоненькая струйка песка и пыли.

— Что это? — удивилась девушка.

— Не знаю. Возможно гроза…

Иксаэн вышел наружу. Однако утро было абсолютно ясным: на небе — ни облачка и вокруг тишина. Даже предрассветная влажность и та испарилась, что указывало на погожий день. Только со стороны Черного леса проглядывал белесый туман. Но эта аномалия была привычной и на общую погоду не влияла.

— Хм, странно. Дождем и не пахнет. На землетрясение тоже не похоже. Ладно, прихватим плащи. На всякий случай. — Иксаэн снова вошел в пещеру, намереваясь внести некоторые коррективы в дорожное снаряжение.

Он даже не предполагал, что гроза-то действительно приближалась. Вот только явление это было далеко не природным и происходило оно в Эфемерном мире, угрожая катастрофическими последствиями для жизни Эталар.

* * *

Миновало еще четверть часа, потраченного на тщательные сборы, и путники, наконец, выступили в поход. Иксаэн закинул за плечо большую сумку со снаряжением и взял во вторую руку посох с вычурным сферическим наконечником.

— Что это? — поинтересовалась девушка.

— Концентратор энергии. Он может нам пригодиться, — ответил отшельник. — Ну что ж, можем идти. К вечеру выберемся из Черного леса, а там до ближайшего населенного пункта рукой подать. К обеду второго дня будем в Ноэрикросе. Там возьмем транспорт и отправимся в Иериталинар…

Иксаэн на мгновенье замер, как будто к чему-то прислушиваясь. Затем он бросил настороженный взгляд по сторонам, втянул ноздрями непомерно насыщенный озоном воздух. Его концентрация значительно превышала обычную норму. Но в остальном все выглядело спокойным. Кругом царила полная тишина, какая бывает перед грозой.

Иксаэн посмотрел на ясное небо. На нем по-прежнему не было ни облачка, а поднимавшееся над горизонтом золотое солнце понемногу начинало пригревать, предвещая жаркий денек. Отшельник перевел взгляд на посох — сферический наконечник озарился переливчатым светом, хотя он его не активировал. Иксаэн невольно нахмурился и легким жестом откорректировал энергоконцентратор.

— Пошли, — коротко сказал он девушке и вместе с ней направился по едва заметной тропе к Черному лесу.

Час-два их путь длился без каких-либо происшествий. В лесу было тихо, туманно и сыро, несмотря на то что над кронами с голыми ветвями светило достаточно жаркое солнце. Гибисы спали в своих укрытиях, а другого зверья в этом необычном мрачном месте тоже не встречалось.

Один раз Ариазетта загляделась на причудливый шлейф тумана и, зазевавшись, по колено влезла в ручей, который извилистой змейкой пересекал тропу.

— Будь внимательней и смотри под ноги, — предупредил Иксаэн, помогая девушке подняться. — А то мы так и к утру не выберемся из этого леса. А ночевать с гибисами перспектива не из лучших.

Ариазетта взглянула на свое грязное платье, ощущая дискомфорт от неудобной мокрой одежды. Пока отшельник думал, как помочь девушке, разыскивая источник чистой воды, кристаллианка снова сменила внешний вид на легкие кроссовки и брюки земного покроя. Точно в такие же была облачена Джой Лилейс, когда пробиралась через дикие джунгли Эба. Видимо, в глубинах подсознания Ариазетты остался след от прошлого, или же сработала память предков вследствие схожей ситуации.

Иксаэн молча посмотрел на девушку в странной с его точки зрения одежде и, отвернувшись, продолжил путь. Однако за внешним спокойствием отшельника скрывался целый вихрь противоречивых мыслей. Чем дальше, тем девушка все больше его поражала и в то же время настораживала своей непредсказуемостью и скрытой силой.

Его мысли неожиданно прервало появление гибисов. Они как всегда с истошным криком внезапно напали из-за деревьев. Хищники явно были или очень голодными, что вышли на охоту днем, или просто оказались случайно разбуженными. Иксаэн увернулся от двух животных и сбил их энергошарами из своего «посоха». Но в это время третий успел навалиться девушке на плечи, закрыв ее своими серыми перепончатыми крыльями. Отшельник бросился на помощь к Иризетт, но внезапно чудовище исчезло, как будто его и вовсе не было. Испуганная и одновременно разозленная Ариазетта гневно сверкнула глазами. Она метнула в двух оставшихся гибисов голубые заряды, подобные тем, что концентрировал посох Иксаэна, только много большей мощности. Энергосгустки поразили цель, испепелив животных, и по ходу свалили еще несколько деревьев, после чего попали в скалу, выбив из нее порядочную груду камней. Свист, треск, грохот и все стихло. Только догорали остатки ветвей, да медленно оседала пыль.

— Ничего себе… — Иксаэн посмотрел на приличный разгром и перевел взгляд на девушку. — Ты не говорила, что умеешь… стрелять.

Ариазетта пожала плечами.

— Я и не знала, что умею. Это вышло как-то само собой… Я увидела, как стрелял ты и тоже попробовала… — Девушка образовала в ладони сферический сгусток голубого цвета. — У меня получилось. — Она сжала пальцы, погасив заряд.

— Но я стрелял при помощи концентратора, — Иксаэн указал на свой посох. — А ты… У нас на подобное способны только Верховные жрецы, такие как Оллиас. — И отшельник внезапно спросил: — Может, у тебя еще есть какие-нибудь таланты?

— Не знаю… — Ариазетта посмотрела вдаль и, что-то придумав, простерла вперед вытянутую руку с раскрытой ладонью. Тут же, как по волшебству, деревья расступились, открыв мощенное ровное шоссе, конец которого терялся где-то вдалеке.

— Мне надоели этот лес, грязь и коряги, что мешают идти, — сказала она. — Так гораздо удобней.

Иксаэн посмотрел на каменные плиты, что были удивительно точно подогнаны одна к другой. В глазах отшельника настороженность смешалась с недовольством.

— Хм, не спорю, может, так и удобней, но… ты знаешь, куда ведет эта дорога? — спросил Иксаэн.

Девушка пожала плечами.

— Я об этом не думала.

— В таком случае мы не сможем прийти по ней к цели, — ответил Иксаэн.

Кристаллианка обиженно вздохнула.

— Я посчитала, что так будет лучше. Мне надоел этот жуткий лес, я устала пробираться через царапучие кусты и грязные канавы, — сказала Иризетт.

— Ничего не поделаешь. В жизни не все так выходит, как мы хотим, — ответил ей Иксаэн.

— Почему? Я ведь захотела, чтобы появилась дорога и она вот, — девушка указала на шоссе. — Захотела сменить внешний вид — тоже получилось. И гибисов одолела. Значит можно достичь, чего хочешь, — закончила Иризетт.

— Так может ты захочешь вспомнить кто ты и откуда ты? — предложил Иксаэн.

Девушка неопределенно пожала плечами и с готовностью прикрыла глаза, усиленно сосредоточившись на поставленной цели. Ее тонкие черные брови дрогнули в напряжении, начертив на переносице тонкую складку, и тут же мышцы лица Ариазетты расслабились в маске разочарования.

— Не получается, — выдохнула она. — Я вижу только мрак и помню только мрак.

— А может… ты просто не хочешь вспомнить? — внезапно спросил отшельник.

Девушка нахмурилась.

— Ты мне не веришь? Думаешь, я умышленно притворяюсь, что ничего не помню? — обиженно заметила она.

— Нет, конечно нет. Я верю тебе. Просто… может, в твоем прошлом было что-то такое, к чему ты не хочешь возвращаться и не хочешь помнить, — пояснил отшельник.

Ариазетта пожала плечами.

— Не знаю, — неуверенно ответила она. — Мне кажется, я хочу узнать свое прошлое… и в то же время не хочу, — девушка отрицательно покачала головой. — Я не знаю…

Окружающий пейзаж тут же изменился, мощеная дорога исчезла, вернув лесу его первозданный вид.

Иксаэн ласково коснулся поникшего плеча девушки, заставив ее поднять голову.

— Ничего, все будет хорошо, — сказал он и добавил, чуть улыбнувшись: — Какая же ты все-таки удивительная и непостижимая.

— Почему? — коротко и прямо спросила девушка.

— Потому что порой ты ведешь себя как наивное дитя. Твое сознание, — он коснулся щеки девушки, — чистый лист. Ни единой записи прошлого. А подсознание, — Иксанзетт скользнул пальцами к ее виску, — вмещает все мироздание. Ты мягкая, как вода и в то же время можешь стать разрушительным цунами. Нежная, как воздух со скрытой силой урагана. Ты можешь быть ласковой, как солнечный свет и сжечь до тла, все превратив в пустыню. Я не знаю, кто ты: Звезда Космоса, что предвещает конец или… просто заблудившееся дитя…

— А может и то и другое, — произнес внезапно чей-то голос.

Иксаэн и Ариазетта обернулись и увидели фигуру человека в белой мантии.

— Оллиас?.. Ты… здесь?

— Время требует безотлагательности, — ответил жрец и посмотрел на Ариазетту. — Значит, ты и есть Иризетт, Вечерняя зоря, Звезда Космоса.

Оллиас провел в пространстве рукой, и девушка приняла первоначальный образ рэдрозианской богини. Взгляд жреца внимательно оглянул кристаллианку, а затем внезапно потемнел, и жрец, указав на Ариазетту пальцем, неожиданно приказал Иксаэну:

— Ее нужно уничтожить!

Девушка в страхе отшатнулась, машинально перевоплотившись в прежнее коричневое платье, как будто пытаясь спрятаться за неприметным серым образом. Отшельник невольно опешил от подобного заявления.

— Уничтожить?.. Но почему? — не понял он.

— Убей ее! — закричал жрец. — Иначе она принесет гибель всему нашему миру!

Иксаэн посмотрел на девушку, в сапфировых глазах которой застыло непонимание и страх, а потом снова обернулся к жрецу и отрицательно покачал головой.

— Этого не может быть. Здесь какая-то ошибка. Она… она не может принести вред…

— Ее сила может, — ответил жрец. — Безграничная сила. Ее аналогов нет во вселенной. Так говорит Пророчество. Ей нельзя существовать.

Иксаэн снова перевел в6имание на Ариазетту. Да, он понимал, что в ней скрывается мощная сила. Он даже согласен был предположить, что она из Высших жриц. Но убить ее он не мог. Не хотел. И другим не позволит.

Он вновь обернулся к Оллиасу.

— Но может, это не она. Или в Пророчестве ошибка.

— Это она. Точно она. И в Пророчестве ошибки нет: тело — богини, разум — ребенка, а сила — Высшего существа. И ты сам знаешь, что это она. Ты должен ее убить! — стоял на своем жрец.

— Я не могу, — упрямо возразил отшельник и добавил, как бы оправдывая свое решение: — И у меня нет такой власти и силы. Я ведь простой человек.

Ариазетта в странном оцепенении взирала на спорящих мужчин, не смея вмешаться в этот опасный разговор. Да ей и на ум это не приходило.

— Только ты можешь ее уничтожить и больше никто, — продолжал настаивать Оллиас.

— Только я? Почему?

— Сам подумай, ты знаешь ответ, — уклончиво произнес жрец.

Иксаэн внимательно посмотрел на Оллиаса, и его лицо неуловимо переменилось.

— Хочешь сказать, что она…

— Твоя вторая частица. Поэтому ты сможешь ее убить. Пока не поздно.

Иксаэн медленно повернул голову к девушке и их глаза встретились в бесконечном мгновении Вечности, в котором отразились все времена и пространства. Отшельник с трудом отвел взгляд и, растерянно посмотрев на жреца, отрицательно покачал головой.

— Я не смогу…

— Ты должен. Иначе, если ею овладеет зло — всему придёт конец.

— Какое еще зло?.. — Иксанзетт непонимающе нахмурился.

Жрец не ответил. В этот момент небо потемнело, и между внезапно возникшими свинцовыми тучами пронеслась серия мощных разрядов молний.

— Поздно… — прошептал Оллиас.

— Что это? — спросил Иксаэн.

Ариазетта тоже с тревогой посмотрела на небо.

— Это Конец. Финальная битва…

Глава 13. Финальная битва

С неба ударили две молнии, скользнув к земле сферическими сгустками сероватого и голубого цвета. И тут же все стихло, погрузившись во мрак. Не стало ничего: ни деревьев, ни скал, ни неба с грозой и даже земля исчезла из-под ног. Вокруг была только пустота, подобная космическому вакууму. Она со всех сторон окружила встревоженных троих людей и двух пришельцев, что тут же трансформировались в гуманоидные образы, напоминавшие нечто среднее между средневековыми рыцарями и ангелами (в соответствии стилю мифологии Эталар).

«Выбирай своего игрока, Маракна», — заметил голубой фантом.

«Здесь три фигуры, а нам нужно две, — возразил беловато-серый призрак. — Ты хочешь слукавить, Аэрос».

«Не в моем обычае. Ты знаешь. Выбирай: жрец или отшельник».

«Конечно жрец. Его опыт и потенциал больше. Так что ты проиграл своей любезностью».

«Как знать. Поединок еще не начался».

«Только помни уговор: ОН чтоб не вмешивался».

«Ты сам знаешь, Альтдеи решение не меняет. Закон есть закон».

«Знаю. Но, на всякий случай, напомнил», — последнее слово серый фантом обратил к пустоте, которая невидимо за ними наблюдала.

«Ну что ж, начнем».

Две молнии поразили каждый свою жертву, и два заряда (голубой и бело-серый) соответственно поглотились силуэтами Иксаэна и Оллиаса.

Ариазетта невольно отшатнулась и тут же привлекла своим поступком внимание Высших.

«Зрители нам не нужны». — Маракна хотел уничтожить невольного свидетеля, но Аэрос ему помешал, укрыв девушку энергощитом.

«Не твоя душа, что заришься? Или желаешь Его вмешательства»?

«Ладно, как знаешь. Но если ее зацепит случайная молния — я не виноват».

«Не твоя забота, — ответил Аэрос и, обратив внимание к игрокам, коротко сказал: — Начнем»?

«И закончим», — произнес Маракна.

Окружающий мир тут же вновь изменился. Отшельник, жрец и Ариазетта оказались в знакомой обстановке Черного леса, на прежней тропе. Небо было ясным, а голубой и серый фантом бесследно исчезли, как будто их и не было.

Все трое непонимающе осмотрелись по сторонам.

— Мне показалось, или здесь что-то было? — спросил Иксаэн.

Вместо ответа он внезапно получил удар энергосферой. Лишь благодаря силе Высшего существа, что была активирована в Иксаэне энергией Аэроса, тот уцелел от смертоносной молнии.

— Оллиас, что с тобой? — не понял отшельник.

Жрец молча снова атаковал соперника. Иксаэн увернулся, потом еще раз и еще, но ответа не давал.

— Да что с тобой? Это же я, твой ученик. Ты что, меня не узнаешь?

Но Оллиас продолжал молчать, все больше наседая на своего противника. В его глазах зажегся фанатичный огонь беловатого сияния, невольно встревоживший Иксаэна.

— Да ты как будто одержим злым духом. Тебя что, гибис укусил? — Отшельник отбил молнию жреца. Затем он схватил растерявшуюся девушку за руку и укрылся с ней за выступом скалы.

— Не пойму, что это с ним… — недоумевал Иксаэн.

— Ты же говорил, что Оллиас поможет, — тихо заметила Ариазетта. — А он хотел убить сначала меня, а теперь, вот и тебя тоже…

— Что-то с ним не то… Я же отлично его знаю. На Эталаре нет более доброго и справедливого человека… Ладно, побудь здесь, а я попробую его успокоить.

— Не уходи, — остановила отшельника девушка, ухватив его за руку. — Вдруг он тебя убьет.

Иксаэн улыбнулся.

— Но у меня же есть ты, — ответил он, ласково коснувшись ее щеки. — Захочешь — и я останусь жив.

— Я не хочу, чтоб ты уходил… — возразила Ариазетта.

В этот момент на них снова обрушились молнии разъяренного жреца, из-за чего им пришлось спасаться бегством, укрываясь за деревьями и уступами скал.

— Ошалел он, что ли? — Иксаэн прикрыл девушку и перебежал с ней до следующего каменного уступа. Одновременно он послал молнию в нависшую над ущельем глыбу, вызвав обильный камнепад, что перекрыл путь преследователю.

Отшельника невольно удивила мощность собственного заряда, как будто он неожиданно приобрел сверхъестественную силу. Иксаэн с недоумением посмотрел на свою ладонь, по которой пробежали голубоватые токи разряда. Только сейчас он заметил, что внутри него что-то изменилось. В частности возрос жизненный тонус и энергопотенциал. Казалось, он мог свернуть горы и допрыгнуть до звезд. Его сила была даже большей, чем у жрецов.

А в это же время наблюдавший за конфликтом Маракна довольно потешался.

«Хорош герой. Спасается бегством. Я же говорил, что ты не на того поставил. Ты проиграешь, и эта Вселенная, по уговору, будет моя».

«Посмотрим. Поединок еще не окончен», — ответил Аэрос, сохраняя привычное спокойствие.

«И ты называешь это поединком»? — усмехнулся Маракна.

«А ты как всегда спешишь с выводами», — ответил легионер Света.

Тем временем Оллиас увидел на пути завал и, громко рассмеявшись, одним движением руки очистил себе дорогу, дематериализовав не только обломки скал, но и всю горную гряду, что отделяла его от беглецов.

Иксаэн на мгновенье в нерешительности замер, увидев, как прямо на его глазах горы превратились в равнину, а в клубах оседающей пыли предстала невредимая фигура жреца. Короткий взмах рук (как будто птица крыльями), и Оллиас поднялся в воздух, вновь триумфально расхохотавшись.

— Принимай бой, Иксаэн! — пронесся над землей его громогласный голос. — Тебе не скрыться от меня и своей участи. Финальный поединок будет завершен!

— Какой еще поединок? Ты, видно, слишком заработался, читая древние манускрипты. — Иксаэн вышел вперед и остановился напротив парившего в воздухе жреца.

— Думаешь, что я сошел с ума? Нет, ошибаешься. Я избранный для Финальной битвы. Я уничтожу тебя, и Мрак поглотит вселенную!

Иксаэн нахмурился.

«Точно старик рехнулся», — подумал он, а вслух прокричал:

— А разве не против Мрака ты боролся?

— Я — воин Мрака! И никому меня не победить! — раскатом грома пронеслось по всему небу . — Трепещи, жалкая душа! Тебе недолго осталось.

— Ну все, — не выдержал отшельник. — При всем моем уважении к тебе, я не могу молчать на подобное безобразие. Придётся наставить тебя на путь истинный.

В ответ прозвучал все тот же хохот. Казалось, жрец был необычайно уверен в своей непобедимости, как марионетка руководимый невидимым кукловодом.

— Тебе никогда не справиться со мной! Я есть сила и мощь всей Вселенной! — помпезно возгласил жрец.

— Это мы еще посмотрим. — Иксаэн глубоко вздохнул, концентрируя приобретенную силу. Затем он посмотрел на Ариазетту. — Помни о своих желаниях.

Иксаэн оттолкнулся от земли и взлетел на воздушную арену. Ощущение силы кружило голову, одновременно наполняя душу восторгом и беспокойством. Отшельник не задумывался, откуда она на него снизошла. А если и задумывался, то предполагал, что причиной всему были желания Ариазетты. Хотя возможно в чем-то он был прав…

По крайней мере, на это рассчитывал Аэрос.

Два игрока вселенской игры на минуту остановились друг перед другом, каждый оценивая своего противника. Две слабых души простых смертных волей случая (или предопределенностью судьбы) стали участниками Финальной битвы, о которой предсказывалось уже много веков. Безвольные марионетки в руках Высших всемогущих кукловодов решали судьбу Вселенной.

Иксаэн никогда не думал, что окажется в подобной ситуации. Поэтому он первым делом попробовал мирно разрешить конфликт.

— Послушай, Оллиас, ты ведь всегда был на стороне Света. Не позволяй собой манипулировать, — заметил он.

— Оружие остается только оружием, вне зависимости от того, в чьих оно руках, — ответил жрец.

— Ты не прав…

— Защищайся, — коротко бросил Оллиас и первым атаковал Иксаэна.

Отшельник увернулся от удара, сделав в воздухе сальто, но тут же новый заряд попал ему в плечо. Следившая за поединком Ариазетта испуганно прикрыла лицо руками, а потом, вновь подняв глаза к небу, облегченно вздохнула: Иксаэн остался невредим.

Оллиас нанес новый удар, затем еще один. Отшельник ловко уклонялся от смертоносных молний и, нейтрализовав пару зарядов, наконец-то дал ответный выстрел, ударной волной отбросив жреца назад.

— Слушай, Оллиас, может, объявим перемирие и отменим Конец света? — предложил отшельник.

— Финал произойдет здесь и сейчас! — Жрец нанес новый удар, едва не стоивший замешкавшемуся Иксаэну жизни. Но сила желаний Ариазетты его надежно охраняла, делая отшельника буквально неуязвимым.

Наблюдавший за боем Маракна помрачнел.

«И все же, Аэрос, ты слукавил», — заметил он.

«В чем»? — спросил невозмутимый легионер Света.

«Девчонка обладает силой и помогает твоему игроку».

«И кто в этом виновен? Ты первым выбрал кандидатуру. Ошибся? А разве в первый раз»?

«Ну знаешь, ты сам сказал, что это еще не конец битвы», — ответил Маракна.

И неожиданно Оллиас, вместо того, чтобы атаковать Иксаэна, обрушил мощный удар на Ариазетту. Крик девушки смешался с криком отшельника, который тут же бросился к кристаллианке.

— Иризетт!..

Но кроме золотисто-голубого шлейфа от девушки ничего не осталось.

Последовала короткая пауза, в момент которой даже время, казалось, остановилось. Ситуация походила на ту, что произошла (или произойдет?) на борту «Летучего голландца», во время поединка между эч-гурским божеством и Арроу.

— Иризетт…

Отшельник закрыл глаза, сквозь пальцы пропустив ускользающий нейтринный след кристаллианки. Когда же он вновь поднял веки, его серебристые глазницы блеснули яростным отсветом взгляда охваченного болью АРЭС-Альтауэта. И реакция ответа была тоже подобной.

— Напрасно ты ее тронул… — медленно произнес Иксаэн.

Он обернулся к противнику и нанес всего один удар… Последний и решительный, который завершил финал Великой битвы, что оказалась неприметным (даже в некоторой степени нелепым) поединком между жрецом и его учеником.

— Напрасно… — повторил отшельник, застывшим взглядом наблюдая, как угасали искры энергетического следа погибшего Оллиаса, и эхо разнесло его голос по всей Вселенной.

Окружающий мир снова изменился. Перед Иксаэном во мраке пустоты появилось два светящихся энергосгустка, что тут же приняли гуманоидные облики.

«Бой завершен, — заметил Аэрос. — Теперь, Маракна, твоя очередь выполнять договор».

«Что ж, хорошо. Ваша взяла. На этот раз, — согласился сероватый фантом. — Я выполню условия. Мой Легион уйдет из этой Метагалактики».

«И больше не вставай на нашем пути. Даже за гранью мироздания. Мы — враги навсегда и во всех Вселенных. Где Легион Света — тебя там нет».

Маракна гневно сверкнул глазницами, но ничего не ответил. Движением руки он вызвал появление множества звезд своего Легиона. Аэрос выжидающе замер. На его бесстрастном лице не было и тени эмоций, а в сущности Высшего отсутствовал даже оттенок страха. Ведь за его спиной стояла куда большая сила, и она тут же предстала в образе внезапно возникших голубых звезд, что до бесконечности увеличивались в количестве.

Казалось, вот-вот назреет новый конфликт, но два Легиона тут же исчезли, оставив на пространственно-временной арене только Аэроса и несколько ошарашенного, но довольно хорошо владевшего собой Иксаэна.

***

Время замерло в своем полете, растягивая доли секунды в года Вечности.

Бой был окончен, казалось, даже не начавшись. И Конец света, о котором предупреждали все пророки и гласило множество манускриптов, был завершен. Точнее, он просто оказался отменен. Вселенная перешла на новый этап развития, в Новую эру. Но этого никто из эталарцев даже не заметил. Быть может, только кто-то из жрецов многочисленных храмов, пророков и отшельников. Но все молчали. Так же молчали, как и о внезапном исчезновении Верховного жреца Оллиаса и Отшельника Серебристых скал. Впрочем, о существовании последнего мало кто знал, кроме гибисов. Этих эталарцев просто сочли пропавшими без вести в Черном лесу.

В истории о была поставлена точка, страница перевернута, и жизнь планеты продолжила бежать прежним руслом, даже не подозревая, что еще минуту назад, этого мира могло бы уже не существовать.

Несколько секунд голубой фантом молча изучал бывшего Отшельника Серебристых скал, и по мере того, как сияние лазурных глазниц рентгеном проникало все глубже в сущность Иксаэна, простой человек (хоть, правда, искушенный в понятиях энергосилы) постепенно изменялся, трансформируясь в Высшее существо Иксванзета.

После завершения этого процесса, голубой фантом, наконец, сказал:

«Я — Аэрос, легионер Света Первого круга. Ты выиграл Финальную битву. Теперь ты — в наших рядах».

«Но… почему вы не разрешили конфликт между собой»? — внезапно спросил отшельник. Он все еще не в полной мере осознавал действительность, но удивительно быстро уловил основную суть событий.

«Тогда мы уничтожили бы не только Эталар с ее цивилизацией, но и всю Вселенную», — ответил Аэрос.

«А если б я проиграл»? — не унимался отшельник, проявляя довольно необычную то ли смелость, то ли дерзость.

«Не проиграл бы, — спокойно ответил легионер Света, не сводя сияющего взгляда с лица Иксванзета. — У тебя не было такого шанса. Ариазетта (или Иризетт) не позволила бы тебе проиграть».

«Ценой своей жизни»… — бывший отшельник помрачнел, ощутив, как в его сущности промелькнул импульс боли.

«Да, жизнь ее действительно бесценна. А смерть еще дороже»...

Взгляд бывшего отшельника блеснул непониманием и настороженностью.

«Всему свое время. А ты с ней еще встретишься. Только не спрашивай когда», — ответил Аэрос.

Иксванзет опустил голову.

— И все же я проиграл… — сам себе заметил он.

«Прошлое останется в прошлом. А будущее — в твоих руках, — ответил Аэрос. — А сейчас нас ждут в Легионе Света». — И он, перевоплотившись в энергосгусток, исчез в пространстве, оставляя после себя устойчивый след энергетической дрожки.

Бывший отшельник на секунду замешкался. Он знал, что перед ним простиралась пропасть неизвестности (как перед тем птенцом, что должен первый раз вылететь из гнезда), а за его спиной уже все скрыл туман забвения. Возврата не было. И перед Иксванзетом, как в будущем перед Арроу, был лишь один путь — стать Высшим существом.

Все произошло так стремительно, что бывший эталарец никак в полной мере не мог воспринять реальность остатками сознания простого смертного, в то время как с сущностью Высшего он пока что недостаточно освоился. Еще час назад он был обычным человеком, хоть и отшельником, наделенным некоторой силой и способностями. Но все равно был простым смертным человеком. Как и его учитель Оллиас, он знал о пророчестве Великой битвы и готовился к ней. Изучал манускрипты древних, медитировал и тренировался в управлении силой, которая могла понадобиться. И неожиданно, вместо грандиозного сражения между Добром и Злом, произошла нелепая стычка отшельника и жреца. Волей случая, будучи сподвижниками и готовясь в одном лагере, они оказались по разные стороны баррикады.

Может, это глупая случайность, причиной которой оказалась девушка из неизвестного мира, что так внезапно появилась из ниоткуда?.. И вот она вновь исчезла в никуда, забрав с собой все, что было в прошлой жизни Иксаэна: мир, покой, смысл бытия.

«Прощай, Иризетт, мы потеряли друг друга раньше, чем успели обрести»… — сказал Иксванзет и, отбросив в сторону все мысли, он последовал за своим новым знакомым навстречу судьбе, будущему… а может и прошлому.

Он потерял себя, но сохранил мир своей вселенной.

Теперь Иксаэну оставалось только одно — забыть прошлое, забыть Ариазетту, что стала переломом в его судьбе. Забыть о том, что могло бы быть. Перед ним открывался один (но какой!) путь — Легион Света. Вершина всего, чего может достичь простая энергоединица человеческой души. И в то же время необратимость того, что навсегда потерянно. Он больше никогда не будет простым смертным. Никогда.

И прошлое было забыто… на миллиарды лет.

Жизнь в Легионе Света была поистине райской: размеренна, чиста, исполнена особой благодати, которой не может достичь ни единое живое существо.

Наверное, поэтому впоследствии его всегда тянуло в этот сияющий омут «живых звезд».

Здесь, в кругу легионеров Света Иксванзет нашел покой и отраду, преобразившие его душу в нечто совершенное и уравновешенное. Если он и помнил о своей мирской жизни, то эти воспоминания его не беспокоили и не обременяли. Как забытая книга, лежащая на полке огромного зала библиотеки, которую никто не замечал, до нужного момента.

Иксаэну не стерли память, как душам после реинкарнации. Не воплотили в новую биологическую жизнь. Его приняли в свои ряды Высшие из Высших и дали полную свободу. Боль ушла. Остался разум и умиротворение, благодать и гармония, в которых пролетала бесконечность пространств и бесчисленное множество миров. Пока два Легиона вновь не встретились в другой вселенной…

Темной страницей в жизни Иксванзета оказалась новая встреча с Маракной. Тогда-то лидер Легиона Мрака ему фактически отомстил за свое поражение на Эталар. А дальше последовали годы одинокого кочевничества и тщетная борьба со своей темной стороной.

Их новая встреча с Аэросом была проблеском света в бесконечной мгле, но в тот момент этот слабый лучик прошлого не смог ему помочь. Доминант давил тисками на природную сущность Иксаэна, полностью ее подавляя.

Потом он встретил Арроу, а затем и Рианн, как отголосок несбыточной мечты. Сначала сущность земной рэдрозианки разозлила негативный доминант эч-гурского божества. Рефлекс самозащиты. Ведь это был первый вздох оживавшей души Отшельника Серебристых скал.

Он и Арроу воспринял как личного врага. Но что-то в сущности Иксванзета не позволяло убить АРЭС-Альтауэта. (Хотя ведь, мог.)

Душа Иксаэна?

Вполне возможно.

А когда легионер Света встретил пятилетнюю девчушку с протоадроном в детских ручонках… Иксаэн вернулся к жизни. Хоть, правда, с тех незапамятных времен его сущность уже заметно изменилась…

Глава 14. Возвращение на Эталар

— Теперь ты знаешь все, — сказало экс-эч-гурское божество АРЭС-Альтауэту.

Арроу секунду молчал, а потом медленно произнес:

— И ты, зная, что ждет Ариазетту на вашей проклятой планете, позволил ей туда отправиться? — Рэдрозианин без предупреждения нанес жесткий удар кулаком.

Иксванзет коснулся рукой челюсти и, посмотрев на альтауэта, спокойно возразил:

— Во-первых, Эталар прекрасная планета, ничуть не хуже Рэдроза или Земли. А во-вторых — это прошлое Ариазетты, неотъемлемая часть ее жизни. Так должно было быть.

— И ты об этом так спокойно говоришь? Да я тебя… — Арроу в порыве захватил силовым полем Иксванзета за горло, как будто стремясь придушить.

— Да успокойся ты. — Эч-гурский идол ударной волной отбросил АРЭС-Альтауэта назад. — Ведешь себя, как нервный простой смертный. Импульсивный и глупый…

Арроу нанес новый удар противнику в челюсть, заставив эфемерную голову Иксванзета отклониться в сторону, как будто тот был во плоти. Рэдрозианин рефлекторно захватил ладонью протоадрон. Легионер света настороженно отступил назад.

— Но-но, полегче. Дай мне договорить.

Взгляд Арроу жестко блеснул, но его тут же осадила Рианн, легко опустив ладонь на запястье мужа.

— Пусть скажет, — заметила она.

Арроу взял себя в руки и подавил волну гнева.

— Ладно, — он спрятал протоадрон, — говори.

— Прошлого не изменишь, — начал Иксванзет. — Что должно было быть, то произошло. Это история не нашего времени. Но будущее еще не определено, — и добавил: — Думаешь, я согласен смириться с тем, что Ариазетта погибла?

— Что же ты предлагаешь? — холодно спросил Арроу.

— То, что хотел сделать все эти миллиарды лет: вернуть ее к жизни.

— Каким образом? Ты же сам сказал, что она погибла.

Последовала короткая пауза, после которой Иксванзет спокойно ответил:

— Ты недостаточно внимательно изучил информацию, что я тебе изложил. Забыл, что сказал Оллиас перед битвой? Только я могу уничтожить Ариазетту. Я же ее не убивал.

— Ваш сумасшедший жрец мог и ошибиться, — возразил Арроу. — К тому же, там был Маракна.

— Маракна непосредственно в бой не вмешивался. Да и Аэрос бы ему не позволил. И не только он… Нет, во время поединка погибла лишь биологическая оболочка Ариазетты, синтезированная из внешних слоев фотосферы Высшего. Даже Маракна не сразу догадался, что она не простая смертная, настолько была удачна имитация.

— Почему же ты сам сказал… — начала Рианн, но Иксванзет закончил вместо нее:

— Что она погибла? Потому, что я сам в это поверил и считал ее таковой многие миллиарды лет. Я возвращался на Эталар в надежде найти ее душу, но безрезультатно. Она исчезла, и я действительно думал, что она погибла. До недавнего времени.

— И что же заставило тебя переменить свое мнение? — стараясь соблюдать спокойствие, спросил Арроу.

— Несколько факторов. К примеру: встреча с маленькой кристаллианкой, которая едва не уничтожила всю Вселенную.

— А ты не думал, что это могло быть просто прошлым из жизни Ариазетты, — заметил АРЭС-Альтауэт.

— Возможно, но здесь есть второй фактор: это прошлое произошло уже после ее гибели в другой вселенной, то есть в будущем.

— Временная петля? — предположил Арроу, вспомнив историю с происхождением протоадрона Рианн. — Ты же сам ее отправил в прошлое относительно нашего времени.

— И это тоже было бы возможно, если бы не третий фактор: информация из Легиона Света. Мы должны восстановить ход Истории.

— Мы? — уточнила Рианн.

— Да. Ты, я и он, — Иксванзет кивнул на Арроу.

Последовала некоторая пауза, которую снова нарушил АРЭС-Альтауэт.

— Так что же мы теперь должны делать? — коротко и даже как-то спокойно спросил он, ожидая соответствующих инструкций нового уже межвселенского задания.

— Вернуться на Эталар после поединка.

— Но ты же уже возвращался и ее не нашел, — заметила Рианн.

— Скажем так: я опоздал. Ее энергосгусток забрали раньше, чем я там появился.

— Кто забрал? — насторожилась рэдрозианка.

— Мы, — коротко ответил Арроу, улавливая суть.

— Абсолютно верно.

— Точные пространственно-временные координаты у тебя имеются? — спросил АРЭС-Альтауэт.

— Конечно, — Иксванзет передал рэдрозианину информационный сгусток.

Арроу проанализировал данные и наконец, произнес:

— Что ж, так уж и быть, на этот раз я тебя снова не убью.

На бесстрастном лице Иксванзета промелькнула тень иронической улыбки.

— Конечно. Ведь мы почти родственники, — ответил он.

— Это мы еще посмотрим… — начал Арроу, но Рианн его остановила:

— Может, позже будете выяснять отношения? Сначала нужно вернуть Ариазетту.

— Хорошо. — Арроу посмотрел на Иксванзета. — Только мы с Рианн полетим вдвоем.

Экс-эч-гурское божество отрицательно покачало головой.

— Боюсь, тут тебя придётся разочаровать. В инструкциях четко сказано, что мы должны лететь втроем.

— А мы внесем коррективы…

— Не думаю, что это разумно… пересматривать решение Лидера Легиона Света.

На лице Арроу промелькнула легкая тень не то растерянности, не то недовольства. Однако он не стал возражать, только коротко заметил:

— Хорошо, летим втроем. Но запомни, если что…

— Я знаю. От тебя пощады не будет.

— Ладно, пошли.

И все трое, обернувшись энергосгустками, скрылись в межгалактическом переходе.

Спустя какой-то момент они появились в определенном участке космоса, где была максимальная точка проницаемости для межвселенского перехода. Затем Арроу задал протоадрону программу поиска Ариазетты с поправкой на время.

— Ну что, летим? — Он взял за руку Рианн, затем вторую протянул Иксванзету.

Высшие энергосущества замкнули круг и тут же поглотились протоадроном. Черный шар сделал в пространстве вираж, точно разгоняясь для прыжка, и покинул вселенную.

***

Беспросветный мрак, вспышка света, и вот «межвселенский лифт» в образе протоадрона перенес их в новую метагалактику.

Иксванзет впервые за многие миллионы (а может и миллиарды) лет жизни вселенной оказался в своем родном мире, где неизмеримо давно взяла исток его душа. Здесь он был счастлив и здесь впервые узнал, что такое настоящее чувство… и что такое боль.

Иксванзет не бывал здесь еще с тех времен, как Легион Света перекочевал в другую вселенную. Теперь же он вновь оказался на этом пространственно-временном перекрестке, с которого закончилась его биологическая жизнь простого смертного и началась бесконечная эпопея Высшего существа.

Сожалел ли он о чем-то?..

Вряд ли. Долгая жизнь энергосубстанции научила его беспристрастно воспринимать все факты и изменения своего существования. Разве только…

Единственное, что осталось в его памяти, это встреча с синеглазой красавицей в Черном лесу…

— Как я понял, мы на месте, — отвлек Иксванзета от воспоминаний АРЭС-Альтауэт.

— Да. И как раз вовремя, — согласилось экс-эч-гурское божество. — Только нужно действовать осторожно. Мы не должны вмешиваться в ход событий и изменять уже написанную Историю, — предупредил Иксванзет.

— Знаю, — коротко отмахнулся Арроу и добавил: — Хотя с другой стороны, если бы мы сейчас устранили зачинщика конфликта, то есть Маракну, то избежали бы многого зла не только в этой вселенной, но и в нашей.

— Не меня ли ты имеешь в виду? — заметил Иксванзет, намекая на свое эч-гурское прошлое.

— Почему бы и нет. Ты ведь не лучшим образом вошел в историю Рэдроза. Эч-гурское паукообразное божество до сих пор там помнят.

— Может быть. Но если б я был другим, тебя бы могло вообще не существовать, — заметил Иксванзет. — Вспомни свою Историю, дитя протоадрона.

— Может хватит перекраивать прошлое? — вмешалась Рианн. — Высшие существа, а ведете себя, как простые смертные грешники.

— Мы не очистили души покаянием. В свое время, — пробурчал Иксванзет, но больше ни на что возражать не стал.

Арроу тоже промолчал, как всегда внимая просьбам и замечаниям своей извечной второй половины.

— Ладно, режим маскировки. Летим в заданный квадрат. Сориентируемся на местности и решим, что делать дальше, — сказал Арроу, проведя ладонью над черным шаром.

Их светящиеся силуэты стали невидимыми во всем диапазоне излучения, таким образом укрывшись даже от Высших существ. Зато друг друга рэдрозиане хорошо улавливали, работая так сказать на одной частоте.

Они прибыли на Эталар как раз в тот момент, когда поединок между Иксанзеттом и Оллиасом уже был завершен, и энергетический шлейф остаточного излучения жреца туманным облаком растворился в пространстве. Однако ни Ариазетты, ни ее следов нигде не фиксировалось.

«Немного опоздали», — констатировал Арроу, со стороны наблюдая за событиями на Арене боя, где появились мириады живых звезд.

Иксванзет ничего не ответил. Он молча просканировал окружающее пространство, как будто стараясь что-то найти. Затем, наконец, сказал:

«Сюда».

И он нырнул в Эфемерное пространство. Арроу и Рианн поспешили за экс-эч-гурским божеством, предоставив Высшим обоих легионов самим решать свои проблемы.

***

Они оказались в туманном сизом мраке диффузной среды, похожей на Эфемерный мир любой другой планеты, с той лишь разницей, что здесь атмосфера была менее податливой и не изменялась по команде рэдрозиан. Как будто этот мир был кем-то специально создан (точнее кому-то подчинен) и следовал определенной программе. С подобной системой как Арроу, так и Рианн уже встречались в прошлом, когда отдельные участки Эфемерного пространства были кодированы эч-гурским членистоногим божеством.

— Оллиас обладал немалой силой еще при жизни и умел заглядывать в будущее, — внезапно произнес Иксванзет, и в клубах тумана рэдрозиане увидели материализовавшийся силуэт Отшельника Серебристых Скал. — На Эталаре (из простых смертных, конечно) никто не владел большей силой, чем Верховный жрец Храма Судьбы. Долгие годы я был его учеником и достаточно хорошо его узнал.

— Так хорошо, что позволил Ариазетте погибнуть от его руки? — фыркнул Арроу, тоже приняв материальный облик АРЭС-Альтауэта, в то время как Рианн материализовалась в ЭЛДЖЕЙ.

— Оллиас был под воздействием Маракны. Поверь, я знаю, насколько тяжело противостоять силе негативного доминанта. И не только я один знаю, — Иксванзет бросил взгляд на рэдрозианку, а затем посмотрел на Арроу. — Ты это тоже знаешь…

— Ладно, — согласился АРЭС-Альтауэт, вовсе не горя желанием вспоминать малоприятное прошлое, — не будем вдаваться в полемику. Где нам теперь искать Ариазетту? Если ты привел нас в Эфемерный мир, значит она не в космическом пространстве.

— Нет. После биологической гибели ее энергия должна была попасть в Хранилище душ.

— Разве не Высшие управляют на Эталаре, как, к примеру, на Рэдрозе или Арсарнарсе? — спросила Рианн.

— Нет. Подобная практика развилась много позже. Легион Света не контролировал Эталар, если ты это имела в виду. Так же, как и Легион Мрака. Их визит, можно сказать, был случайностью. Типичная ситуация: простые смертные оказались пешками в чужой игре.

— Но ты же говорил, что ваши пророки заранее знали о приближающейся вселенской битве, — напомнила Рианн. — Кто же их предупреждал?

— Никто. Они просто улавливали временные завихрения, которые позволяли им заглянуть в будущее. Саму Историю они не знают. Только фрагменты. Они предвидели Великую битву, как, к примеру, можно было предсказать катастрофическое падение метеорита, который уничтожил бы все живое на планете, — пояснил Иксванзет. — Здесь — то же самое: никто не думает о букашках в траве, когда воюют всадники на поле. Можно сказать, эталарцам повезло, что легионеры решили сыграть в свои «шахматы» первыми попавшимися смертными «пешками», а не стали выяснять отношения «толпа на толпу». Последствия были бы… ну, вы сами знаете какие.

Арроу промолчал. Ему не было дела до чужой планеты, тем более не весть из какой вселенной. Это не его мир. Но если судить в целом, то Эталар ничто бы не спасло, не будь выбрана эта дуэль. Да только жертвой этого поединка оказалась Ариазетта, его дочь. И с этим фактом он никак не мог смириться.

— Мы найдем ее, — заметил Иксванзет на мысли Арроу.

— В чем такая уверенность? — холодно спросил АРЭС-Альтауэт.

— В предыдущий раз нашли же, если она смогла стать вашей дочерью.

— Ты сам знаешь, насколько История может меняться и сколько вариантов в лабиринте пространств и времен, — возразил Арроу, невольно вспомнив разговор с Аэросом о вселенском корабле.

— Знаю. Но обычно это в твоей компетенции и привычке перекраивать Историю. Сейчас же ее нужно только повторить без изменений, — сказал бывший отшельник.

Арроу чуть прищурил взгляд.

— Ты знаешь больше, чем говоришь, — заметил он.

— Возможно. Ведь я же легионер Света.

— Ладно, — АРЭС-Альтауэт отвел взор. — Тогда веди. Этот мир тебе известен лучше, чем нам.

Экс-эч-гурский идол кивнул и сделал в пространстве широкий жест рукой, как будто протирая окно или убирая занавес. Туман расступился, белесыми шлейфами расползаясь в стороны. Вскоре обзору открылась довольно странная для Эфемерного мира картина: все утопало в сочной зелени, отовсюду лился солнечный свет, тонкими струнами проникая сквозь кроны деревьев. Везде летали пестрые бабочки-эльфы и пели птицы.

— Это что за детский рай? — спросил Арроу, провожая взглядом смеющуюся пару чешуекрылых.

— У Ариазетты тонкая чистая душа. Такие обычно поселяются здесь. — Иксванзет остановил одного из крылатых существ, похожего на эльфа. — Эй, приятель, здесь не поступала золотисто-голубая душа инопланетянки?

— О да, она была здесь, — пропищало перепончатокрылое существо. — Иризетт. Чудесная девушка. Ей так понравился наш мир. Но ее забрал злой дух.

— Какой злой дух?

— Не знаю. Наверное из Нижнего мира. Здесь был такой переполох!.. У меня до сих пор крылышки дрожат. — И существо, охая и ахая, полетело прочь.

— Что еще за злой дух? — настороженно переспросил Арроу.

— Может, это Маракна? — предположила Рианн.

— Нет. Скорей всего нет, — возразил Иксванзет, окинув взглядом цветущий пейзаж. — Во-первых: этой идиллии здесь сейчас бы не было. Сами знаете, что остается после Легиона Мрака. А во-вторых: Высшим, обычно, нет дела до простых смертных. Не думаю, что Маракна нарушит условия договора. Не сейчас. Скорей всего — это душа Оллиаса. Ведь при жизни он обладал большой силой и мог преодолеть барьер уровней Хранилищ. А учитывая, что он инфицирован доминантом Маракны, то вполне вероятно эта энергия осталась в нем и после физической смерти.

— Вероятно? Хочешь сказать, что в точности ты этого не знаешь, — заметил Арроу.

— Скажу по-другому: точной информацией не располагаю. Возможно, что его вообще уже не существует даже в мире тонких энергий. Хотя…

— Ладно. Как нам попасть в Нижнее хранилище? — прервал его Арроу.

— Просто. Нужно только сменить энергокод, — Иксванзет вновь провел рукой в пространстве, открывая очередной портал. — Только следует поторопиться. Каналы здесь нестабильные и могут сменить свою структуру, — предупредил он, жестом кивнув на дымный колодец.

Арроу взял Рианн за руку и следом за эч-гурским экс-божеством вошел в быстро сужавшийся коридор.

Глава 15. Негативный доминант

Кто сказал, что ад — жаркое место?

Здесь был леденящий душу холод, туманный мрак и тоскливая тишина. Положение еще более усугублялось мерным падением с невидимых небес и исчезающих в никуда сизых хлопьев.

— Это что, снег? — спросила Рианн.

— Скорее пепел. Пепел загубленных душ, несбывшихся надежд и сожженных отчаянием сердец, — сказал Иксванзет.

— Довольно поэтично, хоть и мрачно, — произнес Арроу. — А если без лирики и точнее?

— А если точнее, то это просто пепел. Можешь проанализировать химический состав и убедиться в этом сам, — не без оттенка сарказма ответил Иксванзет.

— Ну-ну, понятно. Пепел от костров, — в тон ему заметил Арроу. — В вашем аду что, выходной?

— Скорее субботник.

— Ваши шутки здесь не совсем уместны, — остановила их Рианн.

На этом очередная перепалка закончилась и временно наступила тишина. Иксванзет замкнулся в себе, погрузившись в воспоминания прошлого, Арроу вообще был не в настроении, а Рианн настороженно осматривала окружающую их местность. Под ногами было что-то твердое, как мощеная дорога, однако что-либо зафиксировать в густом тумане было сложно. Как будто путники ступали по стеклу. Впрочем, сохранять гравитационный баланс относительно чего-то (даже любой пространственной точки) для энергосуществ было вполне обычным делом, не требовавшим особых усилий. Тем не менее, они фиксировали сопротивление невидимой плоскости, сквозь которую нельзя было проникнуть.

— Да, невеселое местечко. Интересно, кто его создал? — спросил Арроу, глядя на выплывавшие из тумана очертания то ли колонн, то ли обожженных стволов деревьев, контуры развалин и темные провалы окон.

— Сами души. Негативные эмоции при жизни воплощаются здесь. Таким образом души получают свое наследие. Это на Рэдрозе Высшие установили фильтрацию энергии душ, контролируя весь процесс. Там нет этого транзита перед новым воплощением или эволюцией энергоуровней. В итоге соблюдается чистота заряда.

— Да, вот только Эч-гурия поразительно напоминала это место, — не без едкой ноты заметил АРЭС-Альтауэт, намекая на прошлое членистоногого божества.

— А ты думаешь откуда она была срисована? — в том же тоне ответил Иксванзет. — Для накопления негатива лучшей атмосферы и не придумаешь. Ты же помнишь, кем я был.

— Хотелось бы забыть, — вполне серьезно сказал Арроу.

Иксванзет промолчал.

Внезапно они наткнулись на какую-то преграду, похожую на силовое поле.

— Это что-то новое. Скорее всего мы у цели, — заметил Иксванзет и мысленно попробовал раскодировать энергосеть.

Бесполезно. Светящаяся стена не поддавалась.

— Может, это очередная граница между Хранилищами? — предположила Рианн, машинально просканировав преграду.

Однажды она уже сталкивалась с подобным барьером, когда путешествовала по параллельным мирам. Непроницаемая завеса для энергосуществ. Но тогда эта преграда была природным феноменом.

— Барьер для энергии Высших? — Арроу нахмурился. — И кто это у вас тут такой специалист?

Иксванзет не ответил.

— Что ж, — продолжал АРЭС-Альтауэт, — если никакие методы не подходят, то попробуем открыть дверь своим ключом. — Он раскрыл ладонь, в которой материализовался протоадрон.

— Он же из другой Вселенной, — заметила Рианн.

— Считаешь, есть разница? Доадронная эра везде одна. Как межвселенская среда. — И Арроу, проведя над черным шаром второй рукой, выпустил протоадрон из ладони.

Последовала короткая пауза, и внезапно от «сердца вселенной» отделилась невидимая волна. Она разошлась во все стороны (минуя рэдрозиан) и смела все на своем пути. Не стало не только барьера силового поля, но и тумана со снежным пеплом, и силуэтов руин — ничего, только чистый белый свет и темная фигура впереди.

— Оллиас, — коротко произнес Иксванзет.

— Иксаэн, — последовало ему в ответ. - Ты все же нашел меня.

— Вообще-то я не тебя искал, — ответил легионер Света. — Но у тебя находится то, что нам нужно.

— Не этот ли лучик света? — Жрец откинул полог темного плаща и достал сосуд, похожий на стеклянный фонарь. Внутри него горела голубовато-золотистая звёздочка. — Потрясающая чистота души. Я таких еще не встречал…

— Больше и не встретишь, — фыркнул Арроу. Он в едином порыве силовым полем он выхватил сосуд из рук жреца. Однако едва стеклянная капсула оказалась в ладони АРЭС-Альтауэта, как она тут же бесследно исчезла.

— Голограмма, — констатировал Иксванзет. — Предельно точная информационная голограмма.

— А вы думали, что я просто так ее вам покажу? Неет, она слишком ценная для меня. В этой девчонке столько силы, что хватит на всю вселенную…

Взгляд Арроу метнул молнии, и он одним ударом уничтожил цель, то есть жреца. Однако заряд поразил опять-таки только астральную проекцию. В пространстве раздался издевательский хохот, который едва не привел уравновешенного АРЭС-Альтауэта в бешенство. Он раскрыл ладонь, в которой появился протоадрон, однако Иксванзет его поспешно остановил:

— Нет, подожди. Так ты только все уничтожишь. Легион Света сохранил Эталар не для того, чтобы ты ее сейчас погубил.

— Легион света не сохранил Ариазетту, — холодно возразил Арроу.

— Во-первых: не факт, что ее душа сохранилась не без помощи Аэроса, легионера Света. А во-вторых: так ты ее не спасешь. Рианн, скажи ты ему, — попросил Иксванзет молчавшую рэдрозианку.

Она не перечила мужу, разделяя его мысли. Но здесь все же вынуждена была согласиться с Иксванзетом. Арроу посмотрел на жену и встретил ее взгляд. Секундный обмен информацией, и АРЭС-Альтауэт внезапно решил:

— Ладно, — он сжал ладонь, спрятав протоадрон, и коротко спросил у пустоты: — Чего ты хочешь?

Перед рэдрозианами вновь материализовалась проекция жреца.

— Сначала скажи, кто ты такой воинственный и горячий?

По лицу Иксванзета промелькнула тень усмешки.

— Оллиас, тебе лучше этого не знать, — сказал эч-гурский идол. — Просто верни ему то, что тебе не принадлежит. Не зли его. Не советую.

— Так значит, эта девчонка… ваша дочь? — Оллиас посмотрел сначала на Рианн, а потом на Арроу. — Невероятная гармония душ. Как будто вы — одно целое.

— Мы сюда пришли не наши связи разбирать, — оборвал его АРЭС-Альтауэт. — Где Ариазетта?

— Иризетт. Здесь она известна как Иризетт, — поправил Оллиас.

— Где она? — коротко спросил Арроу.

— Здесь, у меня. А вот где я? — снова раздался смех, и проекция эталарца тут же исчезла.

Взгляд АРЭС-Альтауэта холодно блеснул.

— Знаешь, — обратился он к экс-эч-гурскому божеству, — у меня нет желания развлекать этого ненормального жреца. Не мог ты его убить вместе с душой?..

— Не я устанавливал правила поединка, — заметил Иксванзет. — Но благодаря этим правилам, душа Ариазетты тоже уцелела.

— Я пока этого не вижу.

— Зато я — знаю, — обрубил Иксванзет, интонацией указывая на главный подтекст своих слов.

— Тогда может быть ты еще знаешь, как справиться с этим сумасшедшим жрецом? А то энергия Маракны ему давит на мозги.

— Энергия Маракны… А это мысль, — внезапно встрепенулся Иксванзет.

Он посмотрел на Арроу, а тот в свою очередь перевел взгляд на протоадрон, который снова появился в его ладони.

— А не проще ли было бы отфильтровать и сконденсировать энергию Ариазетты, чем поглощать доминант энерговампира. Куда мы его потом денем? Ведь он, как я помню, не уничтожается, — заметил Арроу.

Рианн тоже посмотрела на Иксванзета. Она хорошо помнила, насколько трудно (даже невозможно) было справиться с негативным доминантом.

— Я его законсервирую. Ведь опыт и иммунитет у меня уже есть.

— А мы потом просто грохнем тебя, как энерговампира и концы в воду, — заключил Арроу. — Нам еще не хватало второго эч-гурского монстра, только уже планеты Эталар. Ты что, специально этого добиваешься? Хочешь возродить свою Империю зла?

— Тебе не надоело еще? — недовольно заметил Иксванзет. — Незачем мне лишний раз напоминать о прошлом.

— Кстати, а почему природных энерговампиров убивать можно, а с доминантом нет? — внезапно спросила Рианн, одновременно стремясь разрядить обстановку.

— Из-за доминанта, — ответил Иксванзет.

— То есть?

— Понятие «доминант» говорит само за себя. Он рассчитан на автономную жизнедеятельность, подавляя сущность носителя, и действует как своеобразный вирус, — пояснил Арроу. — Да ты и сама должна знать.

— Да, но… тот доминант, что был во мне, сам сгорел… — начала Рианн.

Арроу молча улыбнулся, а Иксванзет заметил:

— Этот метод здесь вряд ли поможет. К тому же, доминант доминанту рознь. Этот, что в жреце, эксклюзив. Подарок Маракны.

— Он случаем не тот же самый, что был в тебе? — внезапно спросила Рианн.

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета.

— И ты хочешь сказать, что не намерен воскресить свою Империю?

— Я намерен спасти Эталар, — возразил экс-эч-гурский идол. — Если энергия доминанта останется в жреце, то здесь повторится та же ситуация, что и на Рэдрозе. А вот такого героя, как ты, тут нет.

— Здесь есть Легион Света.

— Пока есть. Но они уйдут, и Эталар погибнет. Возможно, не только Эталар.

— Ты же сказал, что мы не должны вмешиваться в Историю, — заметил Арроу. — Это не наш мир. Мы только заберем свою энергоединицу и уйдем, ничего не меняя.

— Во-первых: это — мой мир. Для меня эта планета такая же, как для тебя Рэдроз. И для Ариазетты она не чужая. Как не крути, а истоки ее здесь, в этой вселенной. А во-вторых: действительно, мы не должны менять Историю, а только ее повторить, — заключил Иксванзет.

— Почему ты думаешь, что она должна произойти именно так, а не по-другому?

— Я просто знаю. И еще, — добавил экс-эч-гурский идол, предупреждая новый антагонистский вопрос Арроу, — мы теряем время. Сейчас Оллиас проанализирует всю полученную информацию и снова выкинет какой-нибудь фокус. Лучше бы его опередить.

— Для начала нужно его найти в пределах визуального контакта, — заметил Арроу.

— Подожди, — Иксванзет на секунду задумался. — Астральная проекция имеет канал с оригиналом… Оллиас! — крикнул эч-гурский идол в пространство. — Я знаю, что ты меня слышишь.

— Не только слышу, но и вижу. А ты меня нет, — раздался голос из пустоты.

— А ты боишься появиться перед нами?

— Я ничего не боюсь и никого не боюсь! — ответил жрец, вновь представ перед рэдрозианами.

— А зря. — Иксванзет посмотрел на Арроу, и тот послал к голограмме жреца короткий импульс.

— Я запеленговал его, — констатировал АРЭС-Альтауэт.

А в следующую секунду все трое Высших существ Рэдроза оказались в новой пространственной точке, окружив вполне материальную фигуру жреца.

— Не ожидал?

Оллиаса тут же сковало силовое поле протоадрона, поместив его под купол и предотвратив попытку к бегству.

— Моя смерть вам не поможет. Вы никогда не найдете вашу девчонку! — зло прошипел жрец.

— А нам и не нужна твоя смерть. Ограничимся только негативным доминантом. — Арроу, направил на жреца поглощающую волну и, с помощью протоадрона, отфильтровал черную энергию Маракны. — Держи. — Он перенаправил поток на Иксванзета, и тот поглотил заряд.

На мгновенье силуэт эч-гурского идола исказился, вспыхнув знакомым серым отсветом, но его тут же согнала волна голубого сияния энергии легионера Света. Иксванзет глубоко вздохнул, нормализовав внутренний заряд, и открыл мерно светящиеся глазницы. Он снова опустил веки, а когда вновь их поднял, его взгляд выглядел вполне материальным.

— Ты как, в порядке? — спросил Арроу, ощущая некоторое напряжение.

— Нормально. Как будто мне на плечи водрузили каменную глыбу. Обычное чувство. — Экс-эч-гурское божество сконденсировало в ладони заряд сероватой плазмы. — Это действительно тот же самый доминант.

— И каково держать его в ладони? — спросил Арроу. — Учитывая известное будущее…

— Неприятно. Но я через это уже прошел и приобрел иммунитет. Хотя, лучше поскорее вернуть его Маракне. — Эч-гурское экс-божество перевело взгляд на жреца, который медленно приходил в себя.

Оллиас растерянно оглянулся по сторонам.

— Где…я?.. Что произошло?.. Иксаэн…

— Нет, я — Иксванзет, легионер Света. Мы, — он кивнул на рэдрозиан, — из будущего.

— Из будущего?.. Великая битва. Она… произошла?

— Если ты имеешь в виду тот нелепый поединок между тобой и отшельником Иксаэном, то есть мной, то да, эта битва завершилась.

— Я… ничего не помню… Все закончилось благополучно? — с надеждой и, в то же время, с беспокойством спросил жрец.

Иксванзет бросил короткий взгляд на Арроу и посмотрел на Оллиаса.

— Это зависит от того, где Иризетт, — ответил легионер Света.

— Иризетт?.. Да, помню, девушка с чистой душой… Но вот куда она делась… не помню, — растерянно произнес жрец.

Последовала напряженная пауза, которую нарушил Арроу, раздраженно заметив:

— Нет, я, все-таки, кое-кому мозги прочищу! — Он бросил на жреца холодный взгляд, но Иксванзет его остановил.

— Подожди. Так ты все равно не поможешь Ариазетте. Видно, вся информация хранилась в памяти доминанта энерговампира. Теперь же, когда сознание Оллиаса очищено, он не может помнить то, чего сам непосредственно не знал.

— И что ты теперь предлагаешь? — Арроу явно был не в настроении. — Вернуть этот проклятый доминант назад?

— Это тоже не принесет нужных результатов.

Рианн бросила короткий взгляд на скромно молчавшего жреца и, посмотрев на Иксванзета, предложила:

— Может, как-то просканировать доминант?

— Для этого его придется разблокировать и привести в действие, — заметил эч-гурский идол. — Просканировать его сейчас — это все равно, что для простого человека попытаться узнать подробное содержание книги, не открывая ее страниц.

— Слушай, ты специально находишь безвыходные положения? — фыркнул Арроу.

— Почему же, выход есть.

— И какой же?

— Тот, что предложила Рианн: просканировать доминант… изнутри.

— Но для этого…

— Да, его нужно активировать.

— И ты думаешь, что мы вот так согласимся, чтобы в тебе вновь воскрес эч-гурский монстр? — Взгляд Арроу стал жестким. — Ты этого добиваешься?

— Если б я хотел вернуть себе доминант энерговампира, то сейчас бы тебя об этом не спрашивал. Энергосгусток ведь у меня. Но мне эта энергия столь же ненавистна, как и тебе. Однако я готов пойти на этот шаг, лишь бы вернуть Ариазетту.

Арроу на секунду задумался, и его взгляд вновь переменился, став спокойным.

— Но если ты… не справишься с ним…

— Тогда справишься ты.

— Каким образом, если доминант нельзя уничтожить?

— Ну, ты же у нас умный, всегда что-нибудь придумаешь.

Последовала неуловимая пауза, во время которой Арроу быстро справился с волной возмущения и спокойно заметил:

— Что ж, придется, раз больше некому.

Иксванзет в ответ только молча изобразил на лице холодную полуулыбку и вполне серьезно сказал:

— Дай мне десять минут. Потом — время твое. Если я не вернусь, найдете доминант и блокируете его энергополем протоадрона. Потом сообщишь о произошедшем в Легион Света.

— Что ж, ладно. Мы ждем только десять минут, — нехотя согласился Арроу.

Иксванзет кивнул и раскрыл ладонь, в которой появился неприятно знакомый сероватый энергосгусток. Секундная пауза концентрации, и вот освобожденная плазмосфера стремительно впиталась биоформой эч-гурского идола. По силуэту Иксванзета пробежала серебристая волна, после чего облик Отшельника Серебристых скал сменился на светящийся гуманоидный образ эч-гурского божества. Холодные серые глазницы остановились на напряженном лице Арроу, посмотрели на Рианн, а затем Иксванзет перевоплотился в энергосферу и мгновенно исчез.

На лице АРЭС-Альтауэта появилось беспокойство, которое эхом отразилось в глазах Рианн.

— Ну уж нет, на этот раз я тебе не дам уйти, — произнес Арроу. Он импульсом мысли вызвал появление протоадрона.

— Нет, постой, — остановила его жена. — У него еще есть время.

— За десять минут он успеет не только уничтожить эту планету, но и всю вселенную…

— Не знаю, но… мне кажется, нужно подождать. Я чувствую, он справится. Иксаэн справится.

Арроу раздраженно вздохнул.

И тут в разговор вмешался жрец. Он неуверенно кашлянул, стараясь привлечь внимание Высших, и сдержанно заметил:

— Простите, что вмешиваюсь, но ваша спутница права: нужно подождать.

Арроу бросил на жреца не очень приязненный взгляд, от которого тому стало не по себе, но возражения не выразил.

— Ладно, — наконец произнес АРЭС-Альтауэт. — У Иксванзета еще есть пять минут. Потом… нам не составит труда вернуться в прошлое и все исправить, — заключил он, спрятав в ладони протоадрон.

Истекали последние секунды указанного времени, когда в Эфемерном пространстве снова появился светящийся энергосгусток… голубого цвета. Он тут же материализовался в силуэт Отшельника Серебристых скал.

— Я же говорил, что у меня иммунитет к доминанту. Только он этого не знал и сначала поверил в свою силу.

— Мы тоже поверили, — заметил Арроу, посмотрев Иксванзету прямо в сияющие глазницы.

— А я думал, что вы мне поверили, — медленно произнес экс-эч-гурский идол, сделав нажим на слове «мне».

— Может, вы потом будете измерять глубину вашего доверия друг к другу, — как всегда предусмотрительно осадила их Рианн, и Арроу, меняя тему, коротко спросил:

— Где Ариазетта?

Иксванзет молча раскрыл ладонь, и в ней материализовался знакомый сосуд со светящимся огоньком. Он протянул этот своеобразный энергоизолятор Арроу, а тот его тут же открыл, освободив пленницу.

Ариазетта плавно материализовалась в человеческий облик, и ее быстро прояснившийся взгляд остановился на экс-эч-гурском божестве, что имел вид Отшельника Серебристых скал.

— Ты… жив! — Она в порыве бросилась к нему на шею, и экс-эч-гурский идол не удержался, чтобы не заключить девушку в объятия. Затем он бросил короткий взгляд на Арроу и Рианн, которые со стороны наблюдали за этой сценой, и тихо сказал:

— Здесь твои… родители.

Ариазетта отстранилась и тоже повернула голову к рэдрозианам.

Последовала короткая пауза, во время которой Иксванзет незаметно провел ладонью за спиной девушки, как будто с нее что-то сняв.

Взгляд Ариазетты прояснился, и она без единого слова бросилась к родителям. Рэдрозиане с двух сторон обхватили дочь, сомкнув круг родства. На мгновенье. Затем они отпустили свое чадо и посмотрели на Иксванзета.

— Нам пора лететь дальше, — сказал Арроу и коротко спросил: — Доминант у тебя?

— Да, я его снова заблокировал, — ответил Иксванзет.

— Значит прежде, чем возвращаться в нашу вселенную, его нужно вернуть Маракне, — подытожил АРЭС-Альтауэт.

— Согласен. Только лучше нам лететь с тобой вдвоем, — заметил экс-эч-гурский идол.

— Это еще почему? — насторожилась Рианн. Она не желала расставаться с Арроу.

— Для вашей с Ариазеттой безопасности и для удачного исполнения замысла, — ответил бывший отшельник.

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета. Их глаза встретились в коротком контакте, и АРЭС-Альтауэт согласился:

— Он прав. Нам лучше лететь вдвоем.

— Почему? — повторила Рианн.

Вместо ответа Арроу предложил:

— Отойдем на минутку. — Он взял жену под руку и отвел ее на несколько шагов в сторону, скрывшись вместе с ней в тумане Эфемерного мира.

— Почему ты решил лететь без меня? — первой спросила Рианн.

— Я вынужден принять это решение. Встреча с Маракной — предприятие опасное. Сама знаешь, я не хочу рисковать жизнью и свободой нашей дочери. А в одиночку с этим заданием Иксванзет не справится, — ответил Арроу. — Поэтому побудь с Ариазеттой здесь, на Эталаре.

— Ты уверен, что здесь безопасно? Может, лучше подождать вас в открытом космосе?

— Можно было бы и в космосе, только ожидание во мраке звездного безмолвия не очень-то интересное занятие. А здесь у вас есть возможность изучить этот биологический мир, его цивилизацию. .

— А как же ты? Если что-то пойдет не так…

— Не беспокойся, у меня же есть протоадрон. Лучше помоги наполнить его дополнительным зарядом. — И Арроу легко коснулся губами щеки жены. Рианн улыбнулась, уткнувшись лицом в его плечо. На их сомкнувшихся ладонях блеснула радужная молния заряда, которая тут же поглотилась протоадроном.

— Ну хорошо, — нехотя согласилась Рианн, подняв голову, — только возвращайтесь скорее. И будь осторожен: Маракна коварен. И его доминант тоже…

Арроу слегка улыбнулся.

— Нам остается только верить в Иксванзета, — сказал он. — И в его незыблемый иммунитет.

Губы Рианн тронула ироническая улыбка.

— Слышал бы ты себя во время войны на Рэдрозе.

— С той поры прошло много времени, — вполне серьезно ответил Арроу. — Я не тот, и мы все изменились. А чтобы уже произошедшая История еще раз не повторилась, нужно восстановить ее хронологический ход, — заключил он и добавил: — Что ж, пойдем. Нас уже заждались.

И они снова вышли в предыдущий квадрат Эфемерного пространства, где их действительно заждались.

Итак, было решено, что Иксванзет и Арроу полетят на поиски Маракны вдвоем, а Рианн и Ариазетта останутся дожидаться их на Эталаре.

— Мы постараемся совместить временные интервалы, чтобы ожидание для вас на планете не было долгим, — сказал Арроу.

— Возвращайтесь поскорей, — ответила Рианн.

Две голубые звезды покинули Эфемерное пространство Эталар и устремились в открытый космос.

Глава 16. Все точки над «и»

Двое энергосуществ Совета Рэдроза остановились на орбите седьмой планеты местной системы, чтобы сделать рекогносцировку местности и обнаружить цель.

«Ты уверен, что Маракна еще в этой вселенной»? — спросил Арроу.

«Это зависит от того, сколько времени прошло с момента «Великой битвы» на Эталаре, — ответило экс-эч-гурское божество. — К тому же, на перелет в другую вселенную тоже требуется значительная часть времени. Да и Маракна, даже если и знает код перехода, то не сможет покинуть эту вселенную, если не наберет определенную массу для проходимости».

«Как у Легиона Света»?

«Почти», — последовал уклончивый ответ.

«Ладно, здесь Маракна или нет, точно может ответить только протоадрон». — Арроу материализовал в ладони черный шар.

Короткий сигнал приказа, импульсная волна, мгновенно облетевшая всю вселенную, и вот АРЭС-Альтауэт уже знал необходимую ему информацию.

«Он здесь: 247 квадрат».

«Ты готов»?..

Вместо ответа, Арроу материализовался в энергошар, который из голубого плавно преобразился в беловато-серый, с линиями излучения энерговампира.

Когда-то, путешествуя по параллельным мирам, в поисках Альтерианы, рэдрозианин попал в окружение колонии энерговампиров и, чтобы выжить, попробовал сымитировать эту ненавистную маску с негативным зарядом. Эксперимент удался: легионеры Мрака приняли его за своего. Теперь же ему приходится вновь повторять этот неприятный подвиг, перевоплощаясь в обличье извечного врага.

По эфемерному лицу Иксванзета промелькнула кривая усмешка.

«А из тебя бы вышел отличный легионер Мрака», — заметил он.

«По себе судишь»? — был короткий ответ.

«Почему бы и нет». — И Иксванзет сменил свою излучаемую хромограмму, подобно тому, как хамелеон меняет окраску при изменении обстановки.

«Интересно, а энерговампир не может таким же образом поменять свою видимую полярность»…

«Из легионера Мрака на легионера Света? Вряд ли. Здесь есть некоторые тонкости. Хотя, многие энерговампиры, в том числе и Маракна, когда-то были легионерами Света, — сказал Иксванзет и пояснил: — Я могу менять свою расцветку благодаря доминанту или сымитировать линии излучения по памяти. А вот, интересно, как это делаешь ты»? — не без оттенка едкой иронии спросил бывший эч-гурский идол.

Арроу материализовался в гуманоидную форму… самого Иксванзета.

«Так же, как это делал ты, когда на Земле, перед нашим поединком, ты обманул Рианн, выдав себя за меня».

«Тогда тебе стоит отдать должное: из тебя имитатор выходит получше. Ведь меня Рианн все же узнала, несмотря на внешнее сходство».

«Это Рианн стоит отдать должное, за ее тонкое чутье, — ответил Арроу и добавил: — Ладно, давай закончим это дело поскорее».

«Боишься вжиться в образ»?

«Нет, опасаюсь отторжения противного», — возразил Арроу.

«Тогда действительно, следует поторопиться. Иначе ты нас обоих спалишь. И придется использовать тебя как пленника. Не боишься»?

«Нет, не боюсь, — холодно ответил Арроу и добавил: — Лучше сам сконцентрируйся на своей роли. Повторного дубля у нас не будет».

«Уже сконцентрировался».

«Тогда вперед». — И Арроу, сосредоточился на протоадроне для нового пространственного прыжка.

Расчет был предельно точен: рэдрозиане оказались на периферии скопления энерговампиров. На их неожиданное появление никто не обратил внимания, настолько линии излучения соответствовал норме. Медленно, как ни в чем не бывало, они поплыли к центру колонии, где находился Маракна. Никто их не останавливал, не задавал никаких вопросов. Пока они не подошли к ближнему кругу, где шесть серых звезд охраняли своего лидера. Здесь с новоприбывших потребовали специальный код доступа. Казалось, препятствие было непреодолимым, и Арроу уже попробовал вычислить траекторию нового прыжка, чтобы обойти этих энергостражей, однако Иксванзет легко назвал нужный сигнал. Кольцо энерговампиров расступилось, пропуская пришельцев внутрь круга.

«Приготовься», — послал эч-гурский идол короткий импульс к АРЭС-Альтауэту.

Маракна приблизился к рэдрозианам.

«Что у вас»? — задал он вопрос в виде определенного сигнала.

«Информация с Эталар, — ответил Иксванзет, лишними словами отвлекая Маракну . — Я принес душу протовысшего существа из другой вселенной, что помешала поединку». — Эч-гуский идол материализовал в ладони переливчатый золотисто-голубой сгусток, что немало озадачило и насторожило Арроу. Однако он промолчал, сдержав себя от опрометчивого поступка.

Маракна проявил интерес к полученным сведениям и тут же принял предложенный заряд.

«Исчезаем», — приказал Иксванзет АРЭС-Альтауэту, и в тот момент, когда Маракна захватил приманку, рэдрозиане растворились в пространстве.

Лидер Легиона Мрака быстро распознал обман и призвал свою охрану, однако «диверсантов» в скоплении уже не было, а на том месте, где только что находились рэдрозиане, мерно парил в пространстве зловещий черный шар. Мгновенная идентификация объекта — по рядам энерговампиров пробежал сигнал тревоги. Все тут же как по команде бросились врассыпную, исчезнув в открывшихся гиперколодцах. А спустя минуту, данный квадрат космоса был пуст. За исключением черного шара, что равнодушно продолжал парить в пустоте. Следуя заданной команде, протоадрон выпустил рэдрозиан из своих недр и сам спокойно скрылся в глубинах сущности АРЭС-Альтауэта.

«Отменный переполох, — констатировал Арроу. — Что-что, а убегать они умеют».

«Протоадрон и Высшие энергосубстанции — сущности не совместимые», — сказал Иксванзет.

«По-твоему, я — не Высшая энергосубстанция»?

«Сам знаешь, что ты и Рианн — исключения. Дети протоадрона».

«Кстати, насчет детей, — внезапно заметил АРЭС-Альтауэт, — ты что за энергию передал Маракне»?

«Доминант».

«А линии излучения, как у Ариазетты».

«Ну, если ты в это поверил, то и Маракна тоже, — сказал Иксванзет и добавил: — Возвращаемся на Эталар»?

«Подожди. Сначала нам нужно кое-что выяснить», — возразил Арроу.

«А это не подождет»?

«Нет».

Иксванзет на секунду задумался, а потом наконец согласился:

«Хорошо. Что ты хотел выяснить»?

«Твое отношение к Ариазетте».

«В каком смысле»?

«Ты знаешь в каком».

«Тогда ты знаешь ответ».

«Давай оставим эту игру слов и будем говорить прямо».

«Скажу прямо: я не намерен оставлять Ариазетту, вне зависимости от того, как ты к этому будешь относиться».

«Звучит угрожающе», — заметил Арроу.

«Скорее убедительно».

«Хочешь сказать, что она… твоя вторая половина»?

«Ты в этом сомневаешься»? — в телепатическом сигнале Иксванзета промелькнула ирония.

Арроу не ответил. Минуту АРЭС-Альтауэт молча смотрел в мерцавшие серебром глазницы своего собеседника, который раньше был его злейшим врагом, потом — не очень приязненным союзником, а теперь обещал стать родственным лицом, второй половиной его любимой дочери.

Ирония судьбы. Даже сарказм какой-то.

«Не мне решать, кто чья судьба. Я только стремлюсь свою творить. Но, если честно… никогда бы не подумал»…

«А я вот думал… когда вы с Рианн появились на Рэдрозе. Вдвоем»… — медленно, точно говоря сам себе, заметил Иксванзет.

«Значит, ты знал»…

«Нет, вряд ли. Что может знать негативное энергосущество о чувствах души. Но тот отшельник Серебристых Скал, что еще жил в глубинах моей оккупированной доминантом сущности, все ждал свою Иризетт. Миллионы лет ждал».

«Когда же ты узнал, что Ариазетта — это и есть Иризетт»? — спросил Арроу.

«Когда впервые увидел синеглазую девчушку с протоадроном в хрупких детских ручонках, — ответило экс-эч-гурское божество. — На подобное могла быть способна только она, Звезда Космоса, Вечерняя зоря»…

«А позже ты отправил ее в прошлое»…

«Я должен был. И ты это знаешь».

Арроу промолчал.

Хранители Истории. Они исправно выполняли свою работу.

«А как же Рианн? — внезапно спросил Арроу. — Маракна сказал, что ты»…

«Он мог и ошибиться. Тем более что для него понятие положительных чувств абсолютно чуждо».

«Так же, как и негативному доминанту энерговампира, что был в тебе. Почему же ты оставил Рианн жизнь»? — задал Арроу давно волновавший его вопрос.

«Я тоже мог ошибиться».

«То есть»?..

«Какой-то момент я действительно думал, что Рианн — это Иризетт. Теперь понятно почему. Ведь ваша энергия пошла на построение плазмоформы Ариазетты. Но когда Рианн впервые появилась на Рэдрозе»…

«Ты захотел ее тут же убить», — заметил Арроу.

«Вполне объяснимо. Ведь моя негативная сущность была против подобных проявлений, которые могли разрушить ее изнутри. В то же время, ваша идеально гармоничная связь указывала на ошибочность моих догадок. Сам понимаешь: индивидуальность парных частиц, тем более у существ подобного уровня. Потом я подумал о какой-нибудь аномалии… третьего компонента».

«И воспринял меня, как соперника»?

«Скорее, это ты узрел во мне соперника. Я же только намеревался удостовериться в правильности моих подозрений. Поэтому и убил биологическое тело Рианн на борту «Летучего голландца», чтобы профильтровать ее душу в поисках Иризетт. Тогда-то я первый раз и подумал о родстве. Тем более что моя природная сущность постепенно стала проявляться, подавляя доминант энерговампира. Конечно, не без твоей помощи… — Иксванзет сделал паузу, а затем добавил: — и помощи Альтароу».

Взгляд Арроу переменился, и в нем промелькнул тот же оттенок боли, что и в момент гибели его энергодвойника. Однако ощущая здесь какую-то новую тайну, АРЭС-Альтауэт справился с эмоциями и коротко спросил:

«И причем здесь Альтароу»?

«Его гибель не была случайностью».

Взгляд Арроу стал жестким. Казалось, экс-эч-гурский идол специально его провоцировал, но альтауэт снова сдержался, хоть в его словах и ощущался яд.

«Разумеется, ведь ты хотел убить меня».

«Возможно. Но вот что хотел Альтароу? — Иксванзет отвернулся, посмотрев вглубь звездного пространства и внезапно спросил, бросив взгляд на альтауэта: — Ты знаешь, зачем Аэрос вообще трансформировал часть твоей сущности в Рикки, через которого ты потом принял силу Высшего»?

«А зачем ты трансформировал Иксаргора, членистоногого монстра Доудж-Ра»? — вопросом ответил Арроу, напомнив далекое прошлое Эба.

«Здесь совсем другое. Иксаргор был только шпионом, что следил за Доудж-Ра. Своеобразным контролером. И скорее, являлся частью меня, а не этой «серой протоплазмы». А вот Рикки заметно отличался от Иксаргора и больше представлял автономную разумную сущность… и имел с тобой неотъемлемую связь. Ты помнишь, что его изоляция в энерголовушке едва не стоила тебе биологической жизни. Он был твоим уязвимым местом. Разве не так»?

«Не всегда. Ведь, как ты знаешь, я через него принял силу Высшего, чтобы иметь возможность противостоять тебе в открытом бою».

«Ты в это веришь? — прямо спросил Иксванзет и добавил: — Ведь ты мог стать Высшим и без разделения сущности, которое, кстати, только привело к борьбе с доминантом Альтароу».

«Откуда ты знаешь, если тебя, помнится, не было в то время»? — внезапно заметил Арроу.

«Не все ли равно. Суть не в этом. Знаешь, когда я в первый раз увидел вас вместе и по-отдельности одновременно, ты помнишь, на борту «Летучего голландца», то был несколько озадачен».

«Помню», — согласился Арроу. Они действительно были идентичны с Альтароу и, в то же время, разные.

«Да, разные. Ведь доминант, будь он положительным или негативным, остается доминантом, подавляющим природную сущность», — произнес Иксванзет.

«Хочешь сказать, что Высшие Совета специально наделили меня доминантом, чтобы подавить мою сущность»? — спросил Арроу.

«Не совсем. Здесь, чтобы ответить, нужно вспомнить еще одно свойство доминанта подобной категории, будь он положительным или негативным».

«И что за свойство»?

«Передача другому носителю».

«Передача?.. Значит, Альтароу»…

«Скажем, его энергия предназначалась мне, в случае победы над тобой».

Лицо Арроу переменилось.

«Выходит, что Аэрос наделил меня силой не для того, чтобы я смог победить в поединке с тобой»… — начал АРЭС-Альтауэт, но Иксванзет его остановил:

«Почему же, именно для того, чтобы меня победить, Аэрос наделил тебя силой доминанта Альтароу. Думаю… никто не знал, что ты действительно победишь»…

«Ты же знаешь, что это была случайность».

«Согласен. Но в тот момент эта случайность принесла тебе победу. Мне потребовалось значительное время на реабилитацию после бурных недр галактического ядра. Но факт остается фактом — случилось непредвиденное: доминант Альтароу не перешел в мою сущность, а остался в тебе, что впоследствии привело к блокировке твоей души».

«Блокировка была штучной, если ты знаешь», — заметил Арроу.

«Это блокировка памяти Рианн в иллюзорном измерении, на Земле, была штучной. Твоя же борьба с доминантом Альтароу была природной закономерностью, может только частично корректированной Высшими Совета. Твоя душа оказалась на удивление сильной (что говорило о ее сверхпроисхождении), но… сложно сказать, чем бы все закончилось, если б вас не разделили».

Арроу на минуту задумался, стараясь расставить по полочкам полученную информацию. Его несколько обескуражила мысль, что его просто использовали, как какую-то приманку, носителя для очередного оружия Высших.

Неужели Аэрос намеренно отправил его на верную смерть?..

«Вряд ли, — заметил на его мысли Иксванзет. — Аэрос всегда все рассчитывал до мелочей. Твоя же душа была слишком ценной, чтобы ею так легко можно было пожертвовать».

«Но я мог бы и проиграть поединок. Ты же сам сказал, что Высшие на это и рассчитывали».

«Я сказал, что в случае твоего проигрыша за тебя бы закончил работу доминант Альтароу. Кстати, он же и выполнял функцию сохранности твоей души от возможного уничтожения, что и произошло позже. А вот если бы ты меня, все-таки убил, то доминант энерговампира перешел бы в тебя. Тогда полем боя для двух доминантов оказался б не я, а ты».

«Впоследствии доминант Альтароу все-таки попал в твою сущность», — заметил Арроу.

«Действительно, — согласился Иксванзет. — Ведь Альтароу фактически был запрограммирован на такое себе жертвенное вторжение в мою энергоформу. Ведь он, несмотря ни на что, был всего лишь доминантом. И он добился своей цели»…

«Выходит, что тебя не протоадрон изменил»? — вспомнил Арроу прошлое объяснение метаморфозы эч-гурского божества.

«Не совсем. Протоадрон помог доминанту Альтароу выиграть борьбу с доминантом энерговампира, отфильтровав энергию последнего. Тем самым он его ослабил».

«Не хочешь же ты сказать, что… доминант Альтароу теперь в тебе»?.. — медленно начал Арроу, но Иксванзет отрицательно покачал головой.

«Увы, нет. Его энергия выполнила свою миссию и рассеялась. Но с его помощью мне удалось изолировать доминант энерговампира, чтобы позже вернуть его назад Маракне».

«Понятно. Значит, энергия Альтароу нужна была только для того, чтобы очистить твою сущность от негативного доминанта», — подытожил Арроу.

Он невольно вспомнил, что в прошлом об этом ему туманно намекнул Аэрос, когда решался вопрос с нейтрализацией матрицы Маракны. Но в тот момент разговор не был продолжен из-за недостатка времени. Или из-за нежелания Высших обсуждать данную тему. Теперь же наконец-то все стало на свои места.

«Но почему именно я должен был стать носителем доминанта Альтароу»? — внезапно снова спросил Арроу.

«Из-за протоадрона», — коротко пояснил Иксванзет.

«А протоадрон тут причем»? — не понял Арроу.

«Потому, что им можешь управлять только ты. Любое другое чистородное Высшее существо на эту роль не подошло бы. А без протоадрона метаморфоза вряд ли получилась бы. Доминант Маракны был слишком силен».

Арроу отвернулся, одолеваемый непривычными противоречивыми чувствами. Высшие за его спиной снова вели свою игру, о которой он как всегда был не в курсе.

Альтароу.

Его образ оказался всего лишь стратегическим ходом в глобальной эпопее под названием «спасти Иксванзета».

Арроу бросил малоприязненный взгляд на как всегда невозмутимого эч-гурского идола. Что было в нем такого ценного, из-за чего нужно было принести столько жертв?..

«Обычное звено общей цепи, от которого, как и от всех остальных, зависит целостность структуры», — спокойно ответил Иксванзет на мысли альтауэта.

«Настолько незаменимое»…

«Не более, чем твоя персона. Но и не менее».

«Почему»?

«Таковы законы мироздания», — последовал философский ответ.

«Интересно, а то, что на Эталаре Ариазетта утратила память — тоже произошло по законам мироздания»? — сменил тему разговора АРЭС-Альтауэт.

Иксванзет прямо посмотрел на рэдрозианина.

«Ты, как всегда, проницателен», — последовал ответ.

Арроу прищурился, уловив нотку иронии, за которой скрывался тайный смысл.

«Отнюдь, — возразил рэдрозианин. — Я больше склонен думать, что ты из личных усмотрений заблокировал память Ариазетты, чтобы она не узнала в тебе эч-гурское членистоногое божество. Ведь первый взгляд всегда запоминается, а первое лицо производит впечатление».

«Насчет первого взгляда, ты несколько не прав. Мне не было надобности пытаться создать первое яркое впечатление в сознании Ариазетты в надежде на ее расположение. Насколько мне известно, эч-гурское членистоногое божество она не знала. А вот своего Черного рыцаря, что сопровождал ее в сказках протоадрона… Согласись, образ более, чем впечатляющий. Не меньше легендарного агента «Неуязвимого».

«Может быть, но»…

«Суть вовсе не в этом, — заметил Иксванзет и добавил: — Блокировка памяти и сил Ариазетты было решением Лидера Легиона Света».

«Альтдеи»?.. — Лицо Арроу невольно переменилось.

«Именно», — спокойно подтвердил экс-эч-гурский идол.

«Зачем»? — повторил Арроу первый вопрос.

«Чтобы сохранить вселенную».

«Что значит сохранить»?..

«Как я понял, предыдущий вариант оказался тупиком».

«Вариант чего»?

«Великой битвы, как ее назвал Оллиас. — И Иксванзет терпеливо пояснил: — Блокировка памяти Ариазетты связала ее силы. Хотя это был большой риск, так как сущность Высшего начала быстро реабилитироваться. Но все же Маракна не смог рассмотреть в ней потенциального победителя».

«Хочешь сказать, что в предыдущем варианте за Легион Мрака выступала Ариазетта»?

«Да. И именно об этом говорилось в древнем пророчестве о Конце света. Это был предыдущий вариант Истории».

«Хм, а разве Историю можно менять»?

«Нам, как Хранителям — нет. Но это было Его решение», — сказал Иксванзет.

«И… что было в этом первом сценарии»? — спросил Арроу.

«Как и всегда: состоялся поединок, за которым последовал глобальный коллапс».

«То есть»?..

«Мир перестал существовать. Вселенная перестала существовать. Не было больше ни Легиона Мрака, ни Легиона Света. Думаю… только Альтдеи. Он и изменил Историю».

«Но почему так произошло? Почему полный коллапс»?..

«А ты попробуй, убей Рианн и увидишь, что произойдет», — сказал Иксванзет.

«Причем здесь Рианн»? — насторожился Арроу.

«Прямо — ни при чем. Да ты можешь сам все увидеть, — и Иксванзет протянул рэдрозианину информационный сгусток. — Прочти».

Арроу принял шар, развернув в своем сознании картину первого проигрышного варианта Великой битвы, где память и силы Ариазетты не были заблокированы.

Изначальная суть сюжета мало чем изменилась.

Да, Ариазетта знала кто она и откуда. Она даже рассмотрела в Отшельнике Серебристых Скал своего Черного рыцаря и была немало озадачена, что он ее не узнал. Да и сам он заметно отличался от ее озаренного светом крылатого героя. Хотя и на эч-гурское божество он тоже не походил. Место своего пребывания девушка так же затруднялась идентифицировать, а улетать с планеты, не собрав необходимой информации, она не спешила. Следовательно, в поисках ответа на все вопросы они опять-таки отправились в Иериталинар к Оллиасу, опустив ночлег в пещере и переход через дебри Черного леса. Они уже были в храме, когда разыгралась эта гроза между белыми и черными силами. Но в этот раз Маракна выбрал в качестве своего игрока Ариазетту, тем самым исполняя древнее пророчество.

Со стороны Легиона Света должен был выступить Оллиас, как более опытный и располагающий бОльшим зарядом силы, чем молодой отшельник. Но Аэрос, знал, что жрец, каким бы сильным он ни был, не сможет противостоять мощи Высшего существа и выбрал игроком Иксванзета, ожидая, что в такой ситуации поединок вообще не состоится. Подобный случай произошел на космической Арене в Местной группе галактик между Арроу и одержимой доминантом энерговампира Альтерианой. Но Аэрос ошибся: здесь не было протоадрона.

Видно или сознание Ариазетты еще недостаточно созрело, или же воздействие силы Маракны было большим, чем ожидалось, но кристаллианка как одержимая ввязалась в бой, беспощадно атакуя Иксаэна. Отшельник не желал уничтожать девушку и вообще причинять ей боль, поэтому как и в случае со жрецом, он долгое время не отвечал на агрессию соперницы, пытаясь словами ее вразумить.

Бесполезно. Ариазетта ничего не слышала, а бездействие отшельника ее только еще сильнее раздражало.

Эта ситуация могла бы продолжаться бесконечно долго, пока ее течение не изменило вмешательство Оллиаса.

— Убей ее! — крикнул жрец отшельнику, как и в предыдущий (или последующий?) раз.

— Я не могу, — возразил Иксаэн.

— Она уничтожит наш мир и всю вселенную. Не дай ей победить…

Его слова оборвала внезапная молния, что отделилась от руки Ариазетты и испепелила жреца.

— Оллиас! — крикнул Иксаэн, но тут же сам получил болезненный удар. Он уцелел только благодаря силе Аэроса.

Ариазетта снова и снова атаковывала своего противника, постепенно его изматывая. А потом она внезапно сменила тактику и обратила мощный заряд вниз к Эталар. Раздался страшный грохот, Иксаэн с тревогой заметил, как плазменный поток стал просверливать планету, раскалывая ее точно скорлупу ореха.

— Нет! — крикнул отшельник и в отчаянии устремил к девушке встречный заряд, намереваясь отвлечь ее от планеты, но не подрасчитал его силы…

«После этого все сначала взорвалось, а потом погрузилось в полный мрак», — подытожил Иксванзет историческое видение.

«Ты ее уничтожил», — тон Арроу невольно дрогнул.

«А разве я имел выбор? — Эч-гурский идол вздохнул. — Да, я убил Ариазетту. Невольно. Но в то же время приобрел еще один шанс».

«Какой шанс, если все было уничтожено»!..

«Но ведь мы сейчас с тобой разговариваем. Живые. И мир по-прежнему существует. Значит, шанс был и я его использовал».

«Если б не Альтдеи, был бы у тебя шанс»… — пробурчал Арроу.

«Если б не Альтдеи и мира бы не было, — сказал Иксванзет и добавил: — Разве ты сам не совершал ошибок и не менял Историю»?

Арроу вздохнул, не ответив на его вопрос.

«Возвращаемся на Эталар, пока мы не утратили очередной какой-нибудь шанс. А то у нас, что не шанс, так сюрприз».

Иксванзет молча улыбнулся, но решил промолчать, что было ему совсем не свойственно.

Глава 17. Происхождение души Ариазетты

Благодаря способности протоадрона перемещать мгновенно в любую точку вселенной (вне зависимости своя она или чужая), пребывание в космическом пространстве не заняло много времени: всего каких-нибудь три-пять планетарных дня. Но за этот небольшой временной отрезок Эталар так изменилась, что на какой-то момент Арроу с Иксванзетом даже усомнились: по адресу ли они попали?

— Это Эталар, или твой протоадрон заблудился и не туда нас доставил? — спросил экс-эч-гуский идол, глядя на окружавший их цветущий сад, на месте которого должен был быть Черный лес.

— Координаты точные. Погрешность во временном интервале — три с половиной местных дня, — ответил Арроу, считав информацию с поверхностных слоев протоадрона. — Просто наши девочки немного развлеклись и изменили местный мир. — Он посмотрел на пролетевшую мимо большую пеструю бабочку, размером с широкополую панаму. — Держу пари, эти чешуекрылые мутанты не имеют формы гусениц.

— Ну да, потому, что девчонки их не любят, — согласился Иксванзет. — Только мне кажется легкомысленным преобразовывать чужой мир по своему вкусу.

— А по мне, так все равно. Лишь бы не во вред. Как для мира, так и для Рианн с Ариазеттой. Вот только сами где они сейчас?

Арроу просканировал окружающее пространство в поисках знакомых энергополей. Он зафиксировал фантомное излучение своих женщин, но самих их поблизости не было. АРЭС-Альтауэт расширил радиус сканирования.

Внезапно его внимание отвлекло появление крылатого животного, что темной тенью мелькнуло на фоне солнца. Арроу машинально увернулся от массивного перепончатого крыла странного зверя. Пришелец мягко приземлился и стал мирно щипать траву, не обращая никакого внимания на Высших существ.

— Это гибис, — отметил Иксванзет. — Только ведет он себя как-то странно. По-природе он хищник, а теперь питается травой.

Рядом опустилось второе животное и, что-то проурчав, тоже принялось поедать растительность.

— Этого следовало ожидать. Было б хуже, если бы эти животные вообще исчезли с лица планеты. Хм, странно, — Арроу нахмурился, закончив сканирование Эталар. — Я не нахожу энергополей Ариазетты и Рианн. Они здесь были еще несколько часов назад (об этом говорит их фантомное излучение), но сейчас они просто исчезли.

— Может, перешли в Эфемерное пространство? — предположил Иксванзет. — Или решили прогуляться в открытом космосе…

— Вряд ли. Такое ощущение, что их…

— Похитили, — закончил за него эч-гурский идол, и его слова тут же подтвердились с появлением фигуры жреца в белой мантии.

— Оллиас?..

— Вы вернулись! Наконец-то. Если б чуть-чуть раньше… — начал жрец.

— Где Рианн и Ариазетта? — коротко спросил Арроу.

— Их похитили, — так же коротко ответил Оллиас.

— Похитили? — АРЭС-Альтауэт переглянулся с Иксванзетом. - Кто?

— Я… не могу точно сказать. Это… было Высшее существо. Негативное, судя по внешней характеристике и типу излучения.

— Маракна, — догадался Иксванзет.

— Маракна? — удивился Арроу. Он окинул взглядом окружающий цветущий мир. — Что-то не видно, чтобы здесь побывал Легион Мрака. Ведь насколько я помню, они уничтожают все на своем пути.

— Да. Но здесь у них была другая цель и они явно не хотели поднимать шум.

— Ты хочешь сказать, что Маракна пришел сюда специально за Рианн и Ариазеттой? Зачем?

— Видно мы недостаточно хорошо «замели» за собой следы…

— То есть… мы его спровоцировали. — В глазах Арроу промелькнула досада, смешанная с недовольством.

— Не могу сказать точно… — уклончиво ответил Иксванзет, — но вполне возможно.

Арроу отвернулся, усилием воли стараясь сохранить самообладание. Он знал, чувствовал, что Рианн и Ариазетта живы и с ними ничего серьезного не случилось, пока не случилось.

— Но зачем он их похитил? — повторил Арроу.

— Догоним и узнаем? — то ли с иронией, то ли всерьез предложил Иксванзет.

— Умная мысль. Я бы сам не догадался. — АРЭС-Альтауэт положил ладонь на черный шар. — Что ж, зря он это сделал.

— Только, Арроу, не горячись, — серьезно предупредил Иксванзет. — Мы не должны менять Историю.

— Посмотрим. — И рэдрозианин дал соответствующий указ протоадрону.

***

Мгновение стремительного перелета, скорости которого позавидовали бы даже тахионы, и рэдрозиане материализовались в новой точке пространства, в кругу целой орды сероватых звезд. Рядом, возле более крупного светила, в энергосети были заключены два знакомых плазмосгустка золотистого и голубовато-желтого цвета.

Арроу среагировал мгновенно: улучив короткий момент, он в стремительном жесте образовал в пространстве протоадроновский энергощит. Он отделил легионеров Мрака от их лидера, что остался в центре переливчатой энергосферы в соседстве с двумя пленницами и двумя противниками. Ситуация в точности (или почти в точности) напоминала ту, что произошла в будущем (или прошлом?) во время гибели энерготела Маракны. Как и в тот момент легионеры Мрака безуспешно пытались пробить энергетический щит, тогда как за его покровом время, казалось, замедлило свой ход.

После первого защитного действия последовала непродолжительная пауза. Противники оценили друг друга и создавшуюся ситуацию. Маракна понял, что допустил просчет и теперь, отрезанный от своего Легиона, сам оказался пленником. Но он не спешил идти на попятную, вцепившись за своих пленниц, как за спасательную соломинку. Арроу тоже не торопился наносить удар, быстро рассчитывая все «за» и «против». Протоадрон долго не сможет поддерживать защитный экран, если конечно не подключиться к источнику генерации. Но для этого нужно было освободить из плена энергосети Рианн. Маракна добровольно не отдаст свои жертвы. А чтобы его обезвредить, нужно собрать всю энергию протоадрона… Замкнутый круг.

«Может, разойдемся миром»? — внезапно нарушил Иксванзет «эфирную тишину».

«А должны»? — спросил Маракна, явно не склонный к компромиссу.

Ответ последовал извне.

В рядах энерговампиров, что рьяно наседали на защитный экран, внезапно произошло смятение. Оставив свою предыдущую цель, они «обернулись» назад, но тут же бросились врассыпную, меняя свои позиции. Из космоса на них обрушилась лавина бело-голубых звезд.

Как только Маракна заметил пришельцев, он тут же решил ретироваться, при этом, вовсе не желая отпускать своих пленниц. Но покинуть зону защитного поля протоадрона было не так-то просто.

Лидер Легиона Мрака обратил внимание к Арроу.

«Отпусти, или я их уничтожу», — заметил он, и по энергетической клетке, что удерживала Рианн и Ариазетту, пробежала молния разряда.

«Сначала ты отпусти пленниц, — сказал АРЭС-Альтауэт. — А сам можешь уходить».

Последовала некоторая пауза, и Маракна внезапно освободил рэдрозианок.

«Но наш разговор еще не окончен», — заметил энерговампир.

«К сожалению, — сказал Иксванзет и обратился к Арроу: — Убери экран».

Рэдрозианин секунду медлил, а потом коротким импульсом свернул защитное поле.

Маракна на мгновенье приостановился, а его внимание задержалось на плазмосгустках пленниц. Это был едва уловимый импульс, однако Арроу угрожающе заметил:

«Даже не вздумай».

Маракна переключил внимание на рэдрозианина, точно пытаясь проникнуть в глубины его сущности.

«Кто ты»? — внезапно спросил он.

«Задашь ему этот вопрос при следующей встрече. А сейчас — уходи, — вмешался Иксванзет. — Второй раз Аэрос тебя не помилует. А ОН тем более. Сам знаешь».

«Значит, вы — легионеры Света», — решил Маракна.

«Уходи», — сказал Арроу, проигнорировав вопрос.

Маракна решил больше не испытывать судьбу и тут же исчез в гиперпространстве. Одновременно он дал сигнал к отступлению своим легионерам, и те незамедлительно последовали за лидером.

«Нам тоже лучше поторопиться, — заметил Иксванзет, указав на перестраивавших свои ряды легионеров Света. — Еще не время с ними встречаться. Особенно для меня».

Арроу молча сконцентрировался на протоадроне, и в следующую секунду в данном квадрате космоса остался только Легион Света, который, казалось, вовсе не был озадачен внезапным поворотом событий.

***

Через считанные доли секунды рэдрозиане появились уже в новом участке космического вакуума, недалеко от легкой газовой туманности, подсвеченной угасающей звездой белого карлика. Ничем не примечательный уголок вселенной, он был всего лишь транзитом перед выбором новых координат.

«Может, следовало хотя бы обезвредить Маракну»? — заметил Арроу, по привычке приняв гуманоидную форму.

«Этот вопрос уже обсуждался. Сам знаешь, что мы не можем вмешиваться в ход истории прошлого. Тем более другой вселенной, — ответил Иксванзет. Он тоже принял гуманоидный облик. — Мы и без того рисковали ее изменить».

«И ты об этом говоришь, зная, что с тобой произойдет… по милости этого исчадия ада»?

«История написана. А мы — ее Хранители». — Иксванзет был непреклонен в своих суждениях, которые не совсем устраивали АРЭС-Альтауэта.

«В чем же смысл хранения ошибок прошлого? Ведь если бы не было Маракны, ты не стал бы энерговампиром, и эч-гурского членистоногого божества на Рэдрозе тоже не было б».

«Самого Рэдроза не было б, — заметил Иксванзет. — Ведь Маракна повлиял не только на мою судьбу, но и на судьбу Аэроса. А он впоследствии основал рэдрозианскую колонию. В конце концов, не было б тебя, так как никто не отправился бы в Доадронную эру за протоадроном. Мир был бы иным».

«Странная закономерность выходит, — сказал Арроу. — События прошлого родом из будущего, а будущее творит прошлое. Замкнутый круг какой-то. С чего же все началось»?

«На этот вопрос может ответить только Альтдеи. Но всему свое время и место», — уклончиво сказал Иксванзет.

«Значит, все повторится», — констатировал Арроу.

«Я бы сказал, не повторится, а исполнится. Так должно быть. Нравится нам это или нет».

«Что ж, надеюсь, нам удалось сохранить это прошлое без серьезных изменений. Теперь здесь делать нечего. Возвращаемся домой»? — предложил Арроу.

«Я с удовольствием», — согласилась Рианн.

«И я», — поддержала Ариазетта.

«У нас остается еще одно незавершенное дело», — внезапно заметил Иксванзет.

«Какое еще дело»? — насторожился Арроу.

«Происхождение Ариазетты. Ведь, как известно, ее душа зародилась здесь, в этой вселенной».

«Допустим. И что дальше»?

«Это звено нужно восстановить. Подобно тому, как был восстановлен твой исток и происхождение Рианн».

«То есть, ты предлагаешь клонировать сущность Ариазетты при помощи протоадрона»? — спросила Рианн.

«Я только констатирую факт, — уклончиво сказал Иксванзет. — А вот что предпринять»…

«Понятно. Как всегда, догадайся сам, — недовольно буркнул Арроу. — Что ж, начнем с протоадрона. По крайней мере, других вариантов я пока не вижу».

Иксванзет промолчал, но в его мерно светящихся глазницах промелькнул едва уловимый оттенок сомнения.

Тем временем, Арроу обратился к дочери.

«Ты готова? Это не сложно. Нужно только сконцентрироваться».

Девушка кивнула и протянула над черным шаром ладонь. Арроу накрыл ее кисть сверху своей рукой, контролируя процесс. В недра довселенского объекта устремился небольшой плазменный шлейф энергии Ариазетты.

Короткая пауза…

Рэдрозианин отвел руку дочери в сторону и провел ладонью над протоадроном.

Ничего.

Клонирования не произошло.

«Хм, странно… Попробуем еще раз»…

«Не стоит», — вмешался Иксванзет.

«То есть»?.. — Все внимание обратилось к экс-эч-гурскому божеству.

«Вряд ли это что-то даст».

«Почему»?

«Потому что душа Ариазетты не дублирована протоадроном, как ваши с Рианн сущности», — ответил Иксванзет.

«Откуда же тогда она взяла свой исток? Ведь энергия душ, будь то Высшее или «серая протоплазма» простого смертного, постоянна».

«Ариазетта — следствие временной петли», — сказал Иксванзет.

«То есть, ее существование — это замкнутый круг короткого временного отрезка»?

«Не совсем короткого (20-30 млрд. лет), но замкнутого».

«Ей всего-то пару десятков планетарных лет», — возразила Рианн.

«И то, если учесть ускоренный метаболизм биоформы, выйдет еще меньше», — добавил Арроу.

«Но до момента ее воплощения пройдет немало миллиардов лет. Ведь, по общему линейному времени, нашей (точнее вашей с Рианн) вселенной еще не существует. Так что это время в нашем распоряжении. Можно считать целая вечность».

«Хочешь достичь точки отсчета своим ходом»? — спросил Арроу.

«Почему бы и нет. Если у нас нет будущего, то мы можем использовать прошлое. Ведь время — величина относительная», — сказал Иксванзет.

«Значит, в нашу вселенную мы не вернемся», — констатировала Рианн.

«Почему же. Вы с Арроу вольны вернуться в свой период «настоящего», используя протоадрон», — ответил Иксванзет.

«Но Ариазетта навсегда останется здесь», — добавил Арроу, и все трое невольно посмотрели на молчавшую девушку. Казалось, она вообще не была обеспокоена собственной судьбой.

«Хоть Ариазетта и родилась в другой вселенной, но ее жизнь принадлежит этому миру, — ответил Иксванзет. — Впрочем, так же, как и моя».

«Ты в нашем мире прожил около десятка миллиардов лет. Разве не так»? — заметила Рианн.

«Да. Но здесь — больше. И здесь — мой исток».

«Кстати, а как ты появился в этом мире»? — внезапно спросил Арроу.

«Именно в этом или вообще»?

«Твой непосредственный исток».

«Легион Света», — ответил Иксванзет.

«Это потом, а сначала»?

«Легион Света, — повторил эч-гурский идол и добавил, останавливая новый вопрос: — Мы здесь не мои истоки устанавливаем, а Ариазетты. И пора принимать решение».

«Какое? Пустить Ариазетту по замкнутому кругу? А ты? Что потом будешь делать ты? Вернешься в Легион или будешь опять скитаться по космосу»? — спросил Арроу.

«Скажем так: вернусь к своим истокам, — уклончиво ответил Иксванзет и добавил: — Наша История — замкнутый круг. И не всегда удается его разорвать, как когда-то это повезло сделать тебе. Я имею в виду клонирование твоей души».

«Я помню, — ответил Арроу, не сводя глаз с Иксванзета. — Я сменил Историю, переведя ее в другое русло. И с происхождением Рианн было то же самое. Сам знаешь, могла прекратить существование целая вселенная. И сейчас я не намерен подчиняться судьбе».

«Ну конечно, ты никогда ей не подчинялся, «путеводная стрелка», — согласился Иксванзет и добавил: — Что же ты предлагаешь? Раздобыть еще один протоадрон»?

Арроу бросил короткий взгляд на Ариазетту и возразил:

«Это слишком рискованно и опасно».

«Но ты же смог достать протоадрон, — заметила кристаллианка. — Значит и я смогу».

Арроу отрицательно покачал головой.

«Это слишком опасно».

«Как же тогда дублировать душу Ариазетты? — спросила Рианн. — Ведь должен же быть выход»…

Арроу на мгновенье задумался, ощущая от непомерного напряжения едва ли не физическую головную боль. И внезапно его осенило.

Он посмотрел на Иксванзета.

«Ты сказал, что твой исток зарождения — Легион Света»…

«И не только мой. Вспомни гибель матрицы Маракны. Ведь тогда Рианн тоже прекратила свое существование», — сказал Иксванзет, кивнув на рэдрозианку.

Арроу тоже обратил взгляд к своей спутнице.

А ведь и в самом деле, несколько секунд в мире вселенной Рианн не существовало. Даже, когда она исчезла в недрах протоадрона, позже став Миленой Розмари, или будучи биологически убитой Иксванзетом, она в некоторой степени продолжала существовать. А в те секунды оказалась разрушена даже информационная матрица ее души. Она была в абсолютном небытие… Пока ее не воскресил Лидер Легиона Света.

«По сути, Рианн теперь не плод протоадрона, а творение Легиона Света, — сказал Иксванзет. Он посмотрел на рэдрозианку, — тебя воскресил Альтдеи. Так что твое второе рождение — Легион Света».

«А твое? — внезапно спросил Арроу. — Ты так и не сказал, как произошел»…

«Как и все легионеры»… — так же уклончиво ответил Иксванзет.

«Насколько я понял, до поединка с Оллиасом, ты был отшельником, простым смертным»…

«Но раньше он был легионером Света», — ответил чей-то «голос».

Все тут же переключили внимание к новоприбывшему.

«Аэрос?.. — Арроу (впрочем, как и все остальные) выглядел озадаченным. — Как ты здесь оказался»?

«У меня свои методы», — уклончиво ответил лидер Совета Высших Рэдроза, и что-то неуловимое, промелькнувшее в его светящемся взгляде, заставило Иксванзета мгновенно перемениться. Хотя, внешне этого не было заметно. Просто он как-то слегка стушевался, а по всему его эфемерному образу пробежала легкая волна.

«Что ж, — сказал Арроу, — думаю, это к лучшему, что ты здесь. Надеюсь, отговаривать ты меня не станешь».

«Скорее наоборот: если ты хочешь вывести Ариазетту из пространственно-временной петли, то тебе действительно может помочь только Лидер Легиона Света», — ответил Аэрос.

«Значит, ты и это знаешь. Хорошо. Тогда может подскажешь, где нам искать Легион Света: в прошлом, то есть в данном отрезке времени, или в будущем»?.. — спросил Арроу.

«В этом нет необходимости. Возвращайтесь все вчетвером домой, в свое время и в свою вселенную. Вас там ждут еще дела».

«А как же клонирование»? — поинтересовался рэдрозианин.

«Лучше делай, как тебе говорят, — тихо заметил Иксванзет. — И не задавай лишних вопросов».

«То есть, как это»?..

«Ни к чему клонировать, когда можно воссоздать: в точности и без изменений», — сказал Аэрос.

«И, все-таки, я сам лично хотел бы поговорить с Лидером Легиона Света. Чтобы уточнить детали», — не успокаивался Арроу.

Иксванзет недовольно-озадаченно вздохнул, а Аэрос спокойно заметил:

«Ты уже говоришь».

И в космическом пространстве вокруг рэдрозиан вспыхнули мириады голубых огней.

«Так значит»…

«Ступайте с миром. В этом времени и вселенной ваша история уже завершена. А там вас ждут. — Лидер Легиона Света посмотрел на кристаллианку, и под действием его взгляда камень Судьбы на шее девушки тут же исчез, неуловимо переместившись в ладонь «Аэроса». — Это — деталь истории Эталар».

И в мгновение ока весь Легион тут же исчез, а вместе с ним растворился в пространстве и Аэрос.

«Что… это было»? — нарушила тишину Рианн.

«Легион Света», — коротко ответил Иксванзет.

«А Аэрос? — спросила Ариазетта. — Он ушел с ними»?

«Это не Аэрос», — возразил Арроу, который понял, с кем он разговаривал.

«Так что, возвращаемся назад, в свой мир»? — спросил Иксванзет.

«Считаешь, что прошлое уже восстановлено»? — задал Арроу очередной вопрос.

«Мы еще существуем? Значит, все теперь на своих местах. Тебе же ясно было сказано, что в этом мире наша история уже завершена».

«Но мы еще так ничего и не предприняли»… — начал Арроу.

«Ты вызвал Легион Света. Говорил с Альтдеи. Тебе мало»? — спросил Иксванзет.

«Считаешь, достаточно»?

«Вполне».

«Ладно. Домой так домой. Возвращаемся. В случае чего… надеюсь, у нас будет возможность и время перестроить ход Истории. — Арроу посмотрел на лежащий в его ладони протоадрон. — Чего бы это мне не стоило»…

«Уверен, это ни к чему», — заметил Иксванзет.

«Так мы возвращаемся»? — спросила Ариазетта.

«Возвращаемся», — согласился Арроу и дал черному шару соответствующие указания по поводу маршрута.

Мгновенная вспышка, и четверо рэдрозиан исчезли из этого мира чужой вселенной и чужого времени, оставив ход Истории протекать своим руслом, измененным (а может, сохраненным?) Легионом Света.

Глава 18. Идеальная форма

Возвращение домой оказалось не столь уж и скорым, если вообще осуществимым. Нет, протоадрон выпустил свои транспортируемые объекты. Вот только где? В первую секунду рэдрозиане решили, что зависли в недрах протоадрона: полный мрак, абсолютная всепоглощающая пустота… Но внезапная атака извне указала на совсем другой мир (если, конечно, его так можно было охарактеризовать).

Первым среагировал Арроу, в чем явно сказался давний, хоть и небольшой опыт поведения в подобной ситуации. Он образовал вокруг защитный экран и импульсом дал команду остальным последовать его примеру. Таким образом, на какой-то момент они обезопасили себя от невидимых нападений агрессивной пустоты. Протоадрон куда-то исчез и на него рассчитывать не приходилось. На призыв он тоже не откликался. Наоборот, стоило Арроу послать в пространство определенный сигнал, как невидимые объекты умножали свой натиск, слетаясь на энергию рэдрозиан точно осы на мед.

— Лучше не зови его, — заметил Иксванзет. — Все равно бесполезно. Только хуже будет.

— А где это мы? — спросила Ариазетта, не в силах охарактеризовать незнакомую обстановку.

По защитному экрану снова ударило что-то невидимое, забрав часть заряда, и вновь исчезло во мраке пустоты.

— В Доадронной эре, — сказал Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил.

Несмотря на то, что агрессивная пустота поглощала все излучение, рэдрозиане могли фиксировать друг друга и общаться благодаря «микроклимату» за защитным экраном.

— Как же мы сюда попали? — спросила Рианн. — Ведь мы же должны были переместиться назад на Рэдроз…

— Видимо, наш черный шар или утратил заряд на полпути, что вряд ли, или это очередная его выходка, — произнес Арроу.

— Ну да, воспринял команду «домой» буквально и теперь, можно сказать, мы у него в гостях, — заметил Иксванзет в своем обычной манере. — Только что-то его родственники не совсем гостеприимны…

— Я бы сказал, совсем не гостеприимны, — уточнил Арроу.

— Отчего же, по-моему они нам рады, — заметила Рианн и добавила: — как голодные хищники пойманной жертве.

— И рассчитывают на вкусный ужин, — подытожил Иксванзет.

— А где же наш протоадрон? — спросила Ариазетта.

— Где-то там, среди себе подобных, — сказал экс-эч-гурский идол.

Об энергокупол снова ударилось что-то невидимое.

— Если так и дальше пойдет, то экран долго не выдержит, — сказал Иксванзет, указав на очередную атаку. Она повлекла за собой короткую вспышку энергии, молнией разряда пробежавшую по светящейся защитной сфере.

— Действительно, — согласился Арроу. - В нашем распоряжении десяток стандартных минут.

— Что же делать? — спросила Рианн.

— Захватить протоадрон, подчинить его и смываться отсюда поскорей, пока мы не стали участниками взрыва какой-нибудь вселенной, — сказал Иксванзет.

— У тебя есть варианты, как это сделать? — не без холодка спросил Арроу.

— Кажется, это в твоей компетенции ловля протоадронов, — заметил эч-гуский идол, и в его интонации даже промелькнул какой-то оттенок иронии, как будто он знал о деталях прошлого визита Альтароу в Доадронную эру.

— А как в предыдущий раз ты добыл протоадрон? — вмешалась Ариазетта.

Арроу бросил быстрый взгляд на Иксванзета, потом посмотрел на Рианн, и в его памяти с поразительной точностью воскрес момент его первого контакта с довселенским объектом, когда он, поддавшись эмоциям…

— Я попросил протоадрон помочь мне вернуться к своей единственной и неповторимой «второй половинке»… — сказал Арроу, коснувшись пальцами руки жены. По их сомкнувшимся ладоням пробежался разряд энергии, который тут же перешел на поддержку защитного поля.

И тут Арроу осенило.

— А ведь это мысль…

— Сомневаюсь. Ведь сейчас твоя «вторая половина» здесь, — заметил Иксванзет, кивнув на рэдрозианку.

— А ты не сомневайся, — возразил АРЭС-Альтауэт и уже спокойным тоном добавил: — Кажется, я нашел выход из ситуации.

— Кажется или нашел?

Вместо ответа Арроу вновь посмотрел на жену, затем опустил взгляд на их сомкнувшиеся ладони и внезапно, без предупреждения, трансформировался в светящееся облако. Туманный шлейф окутал силуэт рэдрозианки и тут же поглотился ее телом. Затем произошла новая реакция, и Рианн, еще не успев окончательно прийти в себя, тут же провалилась в глубины сущности своей «второй половины». Ее облик исказился, преобразовавшись в образ Арроу. По фигуре рэдрозианина пробежала быстрая молния, и АРЭС-Альтауэт движением руки расширил радиус действия внезапно усилившегося защитного экрана, заставив спешно ретироваться десятка три протоадронов. Их черные тела на мгновенье показались на фоне светящегося купола и тут же исчезли во мраке. Однако они не ушли далеко, хотя заметно присмирели, больше не возобновляя атак.

Иксванзет посмотрел на ставший заметно мощнее защитный купол, потом — на Арроу.

— И… что это было? — спросил он. — Ударная энергосвязь?

— Почти. Но протоадроны опасаются этого вида энергии, сила которой… бесконечна. — Арроу направил луч в пустоту, все дальше и дальше очищая путь от зловещих черных шаров. Рэдрозианин сжал ладонь, вновь восстановив энергосферу.

— Сплоченная А-энергия замкнутого поля. Идеальная плазмоформа… Хм, я думал, что это просто легенда… — медленно произнес Иксванзет. — Впечатляет. И что теперь дальше?

Арроу молча посмотрел на эч-гурского идола, и их глаза встретились.

— Ты сам знаешь.

Последовала некоторая пауза, во время которой, казалось, даже протоадроны замерли в каком-то ожидании. Иксванзет опустил взгляд, а рэдрозианин бросил короткий взор на свою дочь.

— Чтобы отсюда выйти, нужна сила большая, чем располагает любое Высшее существо, — медленно произнес Иксванзет и вновь посмотрел на Арроу.

— Считаешь, что получится? — спросил рэдрозианин.

— А ты думаешь, что ты уникален? — и прежде, чем Арроу ответил, Иксванзет добавил: — Разве только для своего мира. Но ведь есть и другие вселенные, как ты уже убедился.

— Хочешь сказать, что ты — мой прототип в своей метагалактике?

— Сейчас нам предоставляется возможность подтвердить истину…

— И узнать, насколько вы с Ариазеттой гармоничны?

Иксванзет выдержал короткую паузу, а потом произнес:

— Для нас — это единственный выход из создавшейся ситуации. Ты сам знаешь, что обычное Высшее существо отсюда не сможет выйти. Значит… — Иксванзет взглянул на Ариазетту и вновь обратил молчаливый взгляд на Арроу.

— Ждешь моего благословения? — спросил рэдрозианин.

— Разве мы его еще не получили?

Вместо ответа, Арроу молча отвернулся и, сделав шаг в пустоту, растворился во мраке непрозрачной тьмы. Таким образом, Иксванзет и Ариазетта остались одни в пространстве светящейся сферы защитного экрана.

Экс-эч-гурский идол вновь обратил взгляд к своей спутнице, и огонек, промелькнувший в его глазах, удивил бы любого, кто его знал, а Ариазетту невольно взволновал.

Кристаллианка как завороженная смотрела в его искрящиеся глаза, даже не заметив, как обстановка вокруг них плавно трансформировалась в цветущий сад. Точно такой же, как был на Кристаллио, где прошло ее детство.

И откуда только Иксванзет это знал?

Ариазетта бросила короткий удивленный взгляд на окружающий пейзаж и снова обратила взор к своему спутнику. Легионер Света мягко взял ее за руку. По их соприкоснувшихся ладоням пробежал быстрый импульс, как предвестник того огня, что разгорался в их сущностях.

— Я миллиарды лет искал тебя, моя Иризетт, — тихо сказал Иксванзет. Он ласково провел пальцами по ладони девушки, почти физически ощущая ее материальную форму. — А оказалось достаточно одной минуты, чтобы она превратилась в Вечность рядом с тобой. — Его рука воспламенилась, передавая свет тонким пальцам девушки.

Два силуэта, точно под действием магнетической силы притяжения, светящимися потоками плазмы устремились друг к другу… Произошла необычно яркая, но достаточно предопределенная реакция, и плазменное тело дочери Арроу и Рианн соединилось с сущностью Иксаэна.

Две частицы, волею судеб разбросанные в разные пространства и времена, пройдя сквозь все преграды, за гранью мироздания вновь обрели друг друга, создав идеальный тандем единой формы.

«А они отлично между собой сочетаются», - услышал Арроу в глубине своего сознания голос Рианн.

АРЭС-Альтауэт повернул голову, заметив, как плазменный шар Сверхвысшего существа плавно материализовался в образ Иксванзета с четко определенными линиями излучения поля Ариазетты.

Рэдрозианин вернулся под купол защитного экрана, в котором, впрочем, они уже не нуждались.

— Что ж, истина подтвердилась? — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал.

— Как видишь, — ответил Иксванзет.

— Значит, ты действительно… ее вторая половина, — констатировал мысли вслух АРЭС-Альтауэт.

— А ты все же сомневался?

— Считаешь, что не должен был?

— Почему же. Но я тебя понимаю.

— Надеюсь. Только… — начал Арроу, но за него сказал Иксванзет:

— Удивляешься, когда успели зародиться наши чувства?

— Несколько странно выглядит, зная тебя…

— Зная негативную сущность энерговампира. Меня же ты не знаешь. Не совсем знаешь.

— Достаточно, чтобы удивиться. Ты же — Высшее существо, а проявил эмоции простого смертного.

— А с чего ты решил, что это — эмоции простого смертного?

— То есть…

— Чувства простых смертных — это только отблеск мира Высших. И то, не всегда.

— Хочешь сказать, у Высших есть… чувства?

— И это спрашивает Высшее существо?

— Сам знаешь, что у меня сохранились эмоции простого смертного. И не только у меня.

— А ты уверен, что это — эмоции простого смертного? Не спорю, элементы есть, как побочный эффект прошлого. Но чувства… — По лицу Иксванзета промелькнула тень улыбки. — Ты же знаешь, насколько они отличаются… даже от рэдрозианских.

— Я вижу, ты о них осведомлен не хуже меня. Однако вопрос не в моих чувствах, а в твоих.

— Может, лучше продолжить разговор в другом месте? — внезапно сменил тему Иксванзет. — Доадронная эра — не очень-то благоприятная среда.

— Хитрый маневр, чтобы уйти от ответа. Но в данный момент я вынужден с тобой согласиться.

— У тебя есть варианты, как покинуть это место? — спросил Иксванзет.

— Однажды, я уже здесь побывал. И вышел отсюда.

— А твой протоадрон? Оставим его здесь?

— Это был бы неплохой вариант, но… посмотрим. Пусть сам решает, где ему быть.

— Тем более сейчас, когда нашлась альтернатива его силе, — добавил Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Он жестом руки убрал защитный экран и внимательно осмотрелся. Секунда — и он нашел, что и ожидал: тонкое кольцо новообразовавшейся очередной черной дыры, которое на короткий момент вспыхивает пеленой разряда при взрыве во вселенной массивной звезды сверхновой.

«Туда», — Арроу указал по направлению к кольцу и плазменной кометой первым устремился к сияющей бездне.

Иксванзет хотел что-то возразить, но передумал и молча последовал за рэдрозианином, а точнее, за рэдрозианами в единой плазмоформе.

***

Их появление в новом мире оказалось более чем бурным.

Молодая вселенная, в которую они попали, внезапно вспыхнула серией мощнейших разрядов, что с геометрической прогрессией распространились по всей метагалактике, возбуждая ее вещество (а точнее… антивещество).

Арроу и Иксванзет едва успели поставить сплоченный защитный экран (реакция скорее инстинктивная, чем осознанная), как на них обрушилась волна антиплазмы, выбивая атомы из верхних слоев энергощита. В подобных условиях не выжило бы даже Высшее существо. Однако сплоченная энергия «идеальной формы» надежно оберегала, являясь абсолютным оружием и защитой. Поэтому рэдрозиане вполне безопасно могли лицезреть бурный процесс очень стремительно аннигилирующей вселенной. Перед глазами обескураженных Высших все пространство вспыхнуло огнем, и вскоре окружающий мир растворился, подобно утреннему туману в лучах восходящего солнца. В итоге за какие-то секунды рэдрозиане снова оказались в Доадронной эре, где прыткие протоадроны, словно стервятники, поглощали остатки процесса аннигиляции антиматерии.

«И… что это было»? — несколько озадаченно произнес Арроу, спрашивая не то у себя, не то у Иксванзета.

«Ничего необычного. Своим появлением мы всего лишь уничтожили вселенную из антивещества. Благо, что не произошло наоборот. Хоть и удивительно», — сказал Иксванзет.

Он посмотрел на свою ладонь, по которой пробежала быстрая молния. Сплоченная энергоформа была мощнейшей защитой, ничем не уступавшей силе протоадрона, если даже не превосходящей ее.

«Я хотел тебя предупредить насчет колодца, — продолжал Иксванзет. — Реакция разряда была из антимира. Но»…

«Что ж ты раньше не сказал»?

«А разве ты бы меня слушал? Ты же привык сам принимать все решения».

Арроу молча отвернулся и жестом отбил одного из надоедливых протоадронов, подобно тому, как отгоняют назойливую муху.

«Что будем делать дальше? Ведь здесь оставаться… не то, что не безопасно, но скорее, бессмысленно».

«Нырнем в очередной колодец, но только не из антивещества».

«Тогда выбирай сам».

«Хорошо. — Иксванзет огляделся. — Вот этот подойдет», — указал он на всколыхнувшееся тонкое кольцо.

И они снова устремились вглубь очередной энергетической бури.

***

Вновь последовал сумасшедший полет против течения невероятно мощного потока релятивистского вещества, противостоять которому было возможно только благодаря сплоченности плазмоформ двух парных энергосуществ, что лишний раз доказывало идеальную совместимость их душ.

И вот, наконец, рэдрозиане оказались в новой вселенной.

Увы, это был не их мир, на что указывали некоторые отличия в деталях фонового микроволнового излучения, состав материи, а также другие индивидуальные черты метагалактического лица.

«Хм, немного получше, чем в предыдущий полет, только все равно мимо, — оценил Арроу окружающую обстановку. — Этак можно целую вечность перепрыгивать из одного мира в другой и не найти нашей вселенной».

«К тому же, пора разъединяться», — внезапно добавил Иксванзет.

«То есть»? — потребовал уточнений Арроу.

«Конечно, в замкнутой цепи комфортно. Можно просуществовать целую вечность без внешней подзарядки. И безопасность на уровне абсолютной неуязвимости. Только, если процесс затянется, произойдет трансформация плазмоформ в целостную структуру». — Иксванзет глубоко вздохнул и в едином импульсе плазменным потоком разъединился на два сгустка, освободив Ариазетту.

После секундной паузы, девушка приняла свою обычную гуманоидную форму и растерянно посмотрела сначала на экс-эч-гурское божество, а потом на Арроу.

Рэдрозианин ответно взглянул на дочь, перевел внимание на Иксванзета и молча отвернулся. Он сосредоточил внимание на своей «второй половине» и «отпустил» Рианн, которая золотистым шлейфом покинула его тело. Арроу снова посмотрел на Иксванзета.

«Теперь объясни подробнее насчет трансформации», — заметил он.

«Да тут нечего объяснять. Затяжной процесс объединения может оказаться гравитационно-устойчивым как абсолютная форма существования. Поэтому, в целях индивидуализации наших энергоформ, процесс объединения должен быть ограничен во времени».

«Свойства схожи с энергосвязью», — заметила Рианн.

«Только сильнее. Ведь и процесс взаимодействия более, так сказать, тесный и долгопериодический. В средствах защиты — нет формы более надежной и идеальной».

«Но доспехи нужно периодически снимать, чтобы они не приросли к коже», — сказал Арроу, бросив короткий взгляд на Рианн.

«Точное замечание, хоть и приземленное», — согласился Иксванзет.

«Что ж, вопрос исчерпан, — закрыл тему АРЭС-Альтауэт и добавил: — Что будем делать дальше? Ведь мы далеко не дома и, возможно, не скоро там будем».

«Нужно попробовать идентифицировать эту вселенную и установить наши координаты», — предложил Иксванзет.

«У нас нет карт мирозданий», — возразил Арроу.

«А может и есть», — сказала Ариазетта и посмотрела на Иксванзета.

«В моей памяти остался немалый список данных всех тех метагалактик, что посещал Легион Света. Установив координаты, сможем рассчитать код перехода», — согласился экс-эч-гурский идол.

«Код? — Взгляд Арроу блеснул подозрительностью. — Я думал, что переход может открыть только Альтдеи. Разве не так»?

«Почти. Иногда Он наделял этой способностью кого-нибудь из своих легионеров».

«И ты — один из них», — в тоне АРЭС-Альтауэта промелькнуло сомнение.

«Посмотрим. Сначала нужно установить координаты».

«Здесь мы тебе не помощники», — сказал Арроу.

Вместо ответа Иксванзет образовал в ладони информационный сгусток и протянул его АРЭС-Альтауэту.

«Можешь и ты попробовать себя в роли навигатора».

Арроу принял сгусток и, бросив на экс-эч-гурское божество короткий взгляд, поглотил информацию, мгновенно ее проанализировав.

«Ого! И давно ты располагаешь такой колоссальной картой Общего космоса»? — поинтересовался рэдрозианин.

«Не все ли равно. Главное, чтобы эта карта нам помогла», — заметил Иксванзет.

«Тогда за дело, — сказал Арроу. — Нужно собрать об этой вселенной как можно больше сведений для создания ее внешней характеристики. С протоадроном процесс занял бы считанные секунды, но его здесь нет, и придется поработать самим».

«Встречаемся на этом месте через рэдрозианский час», — добавил Иксванзет.

«Хорошо», — согласился Арроу.

«Только, может, лучше работать попарно? — внезапно заметила Ариазетта и добавила, поясняя свое мнение: — Для взаимной подстраховки».

«Я согласна, — поддержала Рианн дочь. — В случае непредвиденных трудностей можно будет использовать объединенную форму в средствах защиты».

АРЭС-Альтауэт посмотрел на Иксванзета, а тот в свою очередь обратил взгляд к Ариазетте.

«Встречаемся через час», — сказал Арроу и вместе с Рианн нырнул в гиперпространство.

***

Выбрав нужный вектор направления (противоположный тому, куда улетели АРЭС и ЭЛДЖЕЙ — Альтауэты), Иксванзет с Ариазеттой исчезли в глубинах вихря межгалактического коридора. Таким образом, они оказались в совсем разных участках космоса, чтобы потом посредством совмещения установить характеристику данной вселенной.

Эталарские рэдрозиане вынырнули в пустынном участке межзвездной среды и, собрав необходимые сведения (для этого потребовалось не более пары стандартных минут), они переместились в новый квадрат, затем еще в один. В итоге за короткий отрезок времени, они накопили данные о достаточно большом участке вселенной.

«Ну что ж, думаю, хватит, — подытожил Иксванзет и добавил: — Возвращаемся назад. Проверим, что там собрали твои «родители».

Он уже намеревался нырнуть в межгалактический коридор, но Ариазетта его внезапно остановила:

«Подожди».

«Что-нибудь не так»? — поинтересовался Иксванзет.

«Я собрала еще не всю информацию», — заметила Ариазетта.

«Касательно чего»? — уточнил Иксванзет, ощутив некоторую напряженность ситуации.

«Касательно тебя».

Взгляд экс-эч-гурского божества переменился.

«Совсем недавно мы представляли одно целое. В идеальной форме. Ты видела мою сущность изнутри. Разве этого недостаточно»?

«Кое-что в твоей памяти осталось заблокировано, — сказала Ариазетта и спросила: — Ты от меня что-то скрываешь»?

«Отнюдь. Скорее, от себя. Я просто не хочу вспоминать».

«Но ты обещал мне рассказать о своем прошлом».

«Ты в нем даже участвовала. На Эталар».

«А что было дальше»?

«Дальше я оказался в Легионе Света. Тебе поминутно все описать»?

«Я бы хотела подробней узнать о другом периоде твоей жизни, — сказала Ариазетта и конкретизировала: — Расскажи о своем негативном доминанте».

«Ты с ним достаточно знакома, — спокойно ответил Иксванзет. — Ведь он был в Оллиасе».

«А когда он был в тебе»?..

«Это мрачная страница моего прошлого»…

«И все же, я хотела бы ее знать. Ведь между нами не должно быть тайн и недомолвок».

«Хорошо. Раз ты так хочешь. — Иксванзет вздохнул. — Но предупреждаю — это крайне неприятный период моей жизни».

«Рассказывай», — коротко сказала Ариазетта.

Иксванзет в последний раз взглянул на свою спутницу, точно взвешивая всю целесообразность подобных откровений, и образовал в ладони информационный сгусток. Туманным шлейфом он распылил его в пространстве, погружая сознание Ариазетты в период мрачного прошлого Рэдроза, когда образовалась Эч-гурская Империя с ее всемогущим и ужасающим членистоногим божеством…

Ариазетта стала свидетелем как бы со стороны и в то же время изнутри сущности Высшего. Она как на собственной душе испытала тяжесть негативного доминанта, стала участницей всех его страшных деяний, от которых в ужасе холодело сознание ее тонкой натуры. Наконец, Ариазетта точно утопающий вынырнула из бесконечной пропасти огненного ада и, переведя дыхание (вернее, перераспределив энергию плазмотела), растерянно осмотрелась. Она нова находилась в открытом космосе незнакомой вселенной, окруженная мерным сиянием далеких звезд и галактик. Рядом, прямо перед ней, в напряженном ожидании застыл Иксванзет. Их взгляды встретились, задержавшись на долгие секунды, и внезапно кристаллианка, не сказав ни слова, огненной кометой мгновенно сорвалась с места и устремилась прочь.

Иксванзет не стал ее догонять. Он лишь только молча проводил исчезающую кристаллианку взглядом и разочарованно вздохнул. Казалось, его сознание оцепенело от мысли, что он навсегда потерял Ариазетту. Она никогда не простит ему прошлого, не простит его злодеяний. Но сущность легионера Света убеждала сохранять спокойствие и терпеливо ждать.

Что ж, в прошлом он ждал ее миллиарды лет. Теперь же готов прождать еще столько же.

Благо, этого делать не пришлось.

Минуло немного времени и вот во мраке космоса вновь вспыхнул огонек активации гипервхода, из вихревого туннеля появилась Ариазетта. Она медленно приблизилась к экс-эч-гурскому божеству, что терпеливо ожидал ее на прежнем месте. На какой-то момент кристаллианка в нерешительности остановилась. Секунду-две она молча смотрела в мерно светящиеся глазницы своего Черного рыцаря, а потом, без единого звука или телепатического импульса, бросилась ему на шею, тут же потонув в «объятиях» силового поля ее спутника. Иксванзет впервые за всю свою долгую и богатую на события жизнь ощутил бурю самых ярких и не свойственных ему эмоций проснувшейся души Отшельника Серебристых скал.

«Я боялся, что ты больше не вернешься», — тихо произнесло экс-эч-гурское божество.

Ариазетта улыбнулась, посмотрев в лицо своего спутника.

«Разве ты можешь чего-то испугаться»?

«Только одного — потерять тебя».

Взгляд девушки ярко блеснул.

«Это тебе не грозит».

«Ты простила меня»? — прямо спросил Иксванзет.

«Но ведь все то зло, что было сделано эч-гурским божеством, не твоя вина, а доминанта энерговампира. В твоей же сущности, — девушка коснулась груди своего спутника, — нет тьмы, а только свет».

«Ну да, Легиона Света»…

«Души Иксаэна», — возразила кристаллианка.

Иксванзет промолчал, только на его всегда бесстрастном лице промелькнула тень улыбки.

«Мы задержались, — наконец заметил он. — Пора возвращаться, нас уже заждались».

И экс-эч-гурский идол, взяв Ариазетту за руку, вместе с ней перевоплотился и исчез в межгалактическом переходе.

***

Они вновь оказались возле эргосферы той самой массивной черной дыры, через которую появились в этой вселенной из Доадронной эры. Там их уже ждали Арроу и Рианн.

«Вы задержались, — повторил слова Иксванзета АРЭС-Альтауэт. — Возникли какие-то трудности»?

Эч-гур переглянулся со своей спутницей.

«Нет, все нормально. Пришлось разобрать некоторые аспекты прошлого».

Арроу посмотрел на свою дочь, потом снова на экс-эч-гурское божество и заметил:

«Раз все разрешилось… с твоим прошлым, может, тогда займемся нашим будущим… маршрутом»?

«Как скажешь», — согласился Иксванзет.

Сопоставив полученные сведения, рэдрозиане наконец идентифицировали данную вселенную. В прошлом (к тому же, относительно недавнем) Легион Света действительно посещал эту метагалактику, и информация о ней присутствовала в данных памяти Иксванзета. Дальше было дело техники установить пространственно-временной маршрут и выбрать код активации перехода. Арроу даже удивило столь обширное знание Иксванзетом достаточно секретной информации Легиона Света. Ведь даже Маракне не были известны коды активации межвселенских переходов. (Правда, оставалось неясно, как Легион Мрака попал в их вселенную). Однако мысль о том, что Иксванзет оказался избранным, выглядела, мягко сказать, удивительной.

«Кем ты был в Легионе»? — внезапно спросил он у экс-эч-гурского божества.

«В который раз? — вопросом ответил Иксванзет и остановил последующие расспросы: — Давай сначала вернемся домой, в свое время, а потом будешь задавать вопросы».

«Ладно, сосредоточимся на переходе. Надеюсь, следующий мир будет наш», — сказал Арроу.

«Да и еще: нужно объединить энергоформы для проходимости», — заметил Иксванзет.

Арроу не ответил и молча посмотрел на жену. Он протянул к ней руку, и Рианн плазменным шлейфом поглотилась его ладонью, растворившись в теле своей «второй половины». АРЭС-Альтауэт сжал кулак и на секунду прикрыл глаза, нормализуя эмоциональное равновесие. Он вновь ощутил незабываемое чувство безмятежности и восторга, тепла и блаженства, когда каждый атом его энерготела охватывало золотистое сияние энергии Рианн. Понадобилась минута, прежде чем Арроу взял под контроль объединенную энергоформу и обратил внимание к Иксванзету. Ариазетты рядом не было, однако некоторые линии в излучении экс-эч-гурского божества указывали на присутствие кристаллианки.

«Ну что, летим»? — спросил Иксванзет.

«Поехали», — сказал Арроу на универсальном языке Земли.

И они нырнули в гиперпереход.

Спустя короткий отрезок времени два попарно объединенных Высших существа вынырнули в открытый космос в предопределенном месте. Иксванзет послал в пространство тонкий луч, образовав вихревое поле, и, пока аномалия разгоралась, он протянул ладонь к Арроу.

«Нужно объединить заряд для набора критической массы проходимости».

Рэдрозианин сомкнул протянутую руку, после чего их тут же захватил межпространственный вихрь.

Глава 19. «Вирус»

Они оказались в новой вселенной, что находилась на достаточно ранней степени своего развития: все ее вещество еще пребывало в состоянии горячей плазмы.

Поставив защитные экраны (заряд объединенной энергоформы был на максимуме), рэдрозиане осмотрелись по сторонам. Хотя, «осмотрелись» — не совсем было верно, так как окружающая среда выглядела непрозрачной во всем диапазоне. Однако это не помешало Высшим существам детально ее охарактеризовать и установить свои координаты.

«Неужели промахнулись»? — спросил Арроу мыслями Рианн.

«Может да, а может и нет», — заметил Иксванзет.

«Хочешь сказать, что мы дома»? — выразил АРЭС-Альтауэт уже свои мысли.

«Если судить линейно, то — да. Скорей всего дома. Ты и сам можешь это установить. Только покопайся в своей памяти твоих первых впечатлений жизни Высшего».

«Мы в начале развития вселенной, то есть в прошлом», — констатировал Арроу.

«Дорекомбинационный период», — уточнил Иксванзет.

«Почему так рано? В смысле, развития нашей вселенной»? — спросил Арроу.

«Ты забыл, что перед тем, как попасть на Эталар, мы переместились в прошлое. Далекое прошлое. Ведь развитие двух Вселенных почти на противоположных этапах. Наши полеты в открытом космосе, хоть и заняли длительное время, но недостаточное, чтобы компенсировать эту разницу».

«Понятно. Доадронная эра — ноль во времени», — согласился Арроу.

«Действительно, — подтвердил Иксванзет и продолжил: — Мы могли вообще не попасть в нашу вселенную, если бы не случайное пребывание во вселенной из антивещества и изучение предыдущего мира. Время достаточное, чтобы совершить этот прыжок».

«Ты знал об этом»? — коротко спросил Арроу.

«Предполагал. Но чтобы утверждать точно… сам знаешь».

«Ладно. Что будем делать дальше? Назад ведь не вернемся, а отсюда переместиться в будущее»…

«Можно попробовать. Ведь ты уже здесь бывал», — заметил Иксванзет.

«Да, бывал, — согласился Арроу. — После нашего первого поединка»…

«Второго», — спокойно поправил экс-эч-гурский идол.

«Действительно второго. И что с того»?

Значит, должен знать, как вернуться отсюда в будущее».

«Какое будущее, если на данный период его еще нет, — возразил Арроу и добавил: — В прошлый раз я был просто отнесен потоком на периферию вселенной. Сейчас же это — фактически ее центр».

«Согласен с тобой… частично. Ты сам знаешь, что время — величина относительная. А гиперпоток перенес тебя не только в пространстве, но и во времени. Это в другой раз ты оказался на периферии, когда воспламенилось гиперпространство после неудачной попытки нейтрализовать Аномальный фронт. Сам помнишь».

По внешнему облику Арроу промелькнула легкая тень, но он не стал возражать.

«Ладно, — согласился он, — даже если и так, то… в тот момент я нырнул в какой-то колодец. А здесь, — альтауэт осмотрелся по сторонам, — ничего подобного я не улавливаю».

«Тогда придется подождать».

«Подождать чего»?

«Хотя бы, когда вселенная достигнет в своем развитии Эры вещества. Оттуда мы сможем без труда попасть в свой временной отрезок».

«Ты представляешь, сколько времени это может занять»?

«Тебе точно сказать»?

«И без тебя знаю. Просто, тогда наши энергоплазмоформы «срастутся» воедино. А разъединяться сейчас… небезопасно».

«Есть еще один вариант».

«Какой»?

«Выпрыгнуть на этот… миллионный период из вселенной и вернуться чуть позже. В общем, переждать в другом мире».

«Во-первых: неизвестно куда мы еще можем «заскочить», — возразил Арроу. — А во-вторых: мы можем сбиться с пути. И неизвестно, сможем ли мы вообще открыть переход в подобных условиях».

«И что ты тогда предложишь»? — не без оттенка недовольства спросил Иксванзет.

«Не я, а Рианн. Она решила поддержать твою первую версию и искать переход. Будем надеется, что время действительно… величина относительная».

Иксванзет молча хмыкнул.

«А сразу нельзя было согласиться? Или тебе нравится все запутывать?»

«Скорее, просто анализировать», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«Ты по-прежнему мне не доверяешь»? — прямо спросил Иксванзет.

«Я доверяю Ариазетте», — коротко ответил Арроу и, отвернувшись, обратил внимание к окружающей среде.

Однако легче было принять решение, чем его выполнить. Вести поиск в непрозрачной диффузной среде, которая поглощала любое излучение, было делом фактически безнадежным. И оставалось надеяться только на случай.

«Да, в подобных условиях мы как слепые котята», — заметил Иксванзет.

Арроу промолчал, внимательно осматривая пространство.

«Сюда, — внезапно сказал он. — Здесь улавливается возмущение частиц, как будто на них давит какое-то силовое поле».

«Давай, проверим», — согласился Иксванзет.

Арроу первым сделал шаг в сторону.

«А вот и переход», — заметил АРЭС-Альтауэт.

«Хм, а ты везучий», — сказал экс-эч-гурский идол.

«Вперед».

И двое (а точнее, четыре попарно объединенных) Высших существа нырнули в очередную разверзшуюся бездну, как будто это был простой коридор, соединявший одну комнату с другой.

Сумасшедший полет во мраке, вспышка яркого света, и вот энергосущества провалились в звездное пространство какой-то галактики.

Они снова разъединились на четыре энергосгустка и впервые ощутили странный дискомфорт, точно за время единого существования их плазмотела начали срастаться воедино. Рианн невольно провела рукой по плечу, ощущая, как будто по ее эфемерному телу пробежал озноб, в то время как в эмиссионных линиях Ариазетты промелькнули элементы излучения Иксванзета.

«Вовремя», — констатировал ситуацию экс-эч-гурский идол.

«Теперь бы еще в наше время попасть вовремя», — заметил Арроу, невольно чувствуя, как его настроение несколько ухудшилось. Его плазменный организм действительно начинал приобретать странную зависимость от своей энергоспутницы, что волновало и тревожило его душу. Стараясь отвлечься, Арроу осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку.

«В прошлый раз это была Альрэми-2», — сказал он.

«Сейчас мы в Рими-Тор», — ответил Иксванзет.

«Тогда откорректируем временной трек и возвращаемся на Рэдроз», — подытожил Арроу.

И все четверо сияющими звездами исчезли в межгалактических переходах.

* * *

Они нашли Рэдроз, но они не обнаружили Высших Совета.

Нельзя было сказать, что в системе Альфар-Тауэт произошла какая-то катастрофа или нашествие энерговампиров. Просто… колония положительных энергосуществ исчезла, и лишь остаточное излучение, легким фоном вплетаясь в биополя рэдрозиан, напоминало о прошлом Контроле.

«Интересно. И куда это мы попали»? — спросил Арроу, детально анализируя окружающую обстановку.

«На Рэдроз, если ты еще не разучился идентифицировать объект», — ответил Иксванзет.

«Я вижу, что это — Рэдроз. Но это не наш Рэдроз. Где Совет Высших»?

«Чтобы ответить на этот вопрос, нужно детально считать временные слои», — вмешалась Рианн.

«Судя по хронологическим разбежностям, мы отсутствовали всего пять-шесть местных лет. Срок не так уж и велик, чтобы мог привести к каким-то глобальным переменам»…

«И один день может привести к глобальным переменам», — возразил Иксванзет.

«Что ж, возможно, — не очень-то охотно согласился Арроу. — Но здесь такое впечатление, что они просто ушли, оставив все на произвол. Биогенный мир, хоть и вполне неплохо существует, но похож на запущенный сад. Вопрос в том, почему они ушли»?

«А они и не уходили», — внезапно произнес чей-то голос.

Все внимание тут же переключилось на пришельца.

«Аэрос? А где остальные»? — спросил Арроу.

«Их больше нет».

«Как нет»? — не поверила Рианн.

«Что произошло»? — коротко задал вопрос Арроу.

«Сбой энергетического кода плазмоформы вследствие инородного излучения».

«Чего»?.. — не поняли рэдрозиане.

«Своеобразный вирус», — коротко сказал вместо лидера Совета экс-эч-гуский идол.

«Вирус? Какой еще вирус»?

«Энергетический», — ответил Аэрос, взглянув на Иксванзета.

«Это наподобие биологического или компьютерного»? — спросила Рианн.

«Ни то, ни другое. Скорее больше похоже на «инфицирование» странной материей. Чужеродное вещество, попадая в плазменный организм, стремительно меняет его структуру, что приводит к гибели».

«Разве для Высших опасна странная материя»? — спросила Рианн.

«Я сказал, что похож сам процесс. Провоцирующее вещество было иным. Действует только на Высшие энергосубстанции».

«Но… как это произошло»? — спросил Арроу.

«Во время осмотра дальних районов вселенной один из нас был инфицирован. Случайно. А по возвращении в Амфитеатр облаков «вирус» заразил остальных. Зафиксировать его сразу невозможно. Потом — было уже поздно», — сжато пояснил Аэрос.

«Но разве ничего нельзя предпринять? Найти какой-нибудь «антивирус»… — начал Арроу, но лидер Совета покачал головой.

«Противостоять «вирусу» сможет только идеальная форма».

«В таком случае у нас есть решение проблемы», — заметил Иксванзет, взяв за руку свою юную спутницу.

Аэрос посмотрел на экс-эч-гурского идола, а затем его взгляд случайно остановился на Ариазетте. Лидер Совета уловил между ними необычную связь. Потом Аэрос обратил взор к Арроу и Рианн. Их силуэты тоже приобрели легкий налет, как некий флер зеркального отражения друг друга. Лидер Совета на секунду задумался, а точнее, просто выдержал некоторую паузу, пригасив свет сияющих глазниц за полуприкрытыми веками. После чего он медленно произнес продолжая прежнюю тему:

«Что ж, это действительно выход. Но на выработку «вакцины» потребуется колоссальная энергия… и время».

«Время мы можем компенсировать, — заметил Арроу. — Просто вернемся в нужный момент прошлого. Так мы сможем всех спасти»…

«Он имел в виду не то время», — возразил Иксванзет.

«Мы не успеем разъединиться, и наша плазмоформа навсегда останется сплоченной в новом индивиде, — догадалась Рианн. — Две души в одном теле»…

Арроу бросил на жену быстрый взгляд, но ничего не ответил, пребывая в некотором замешательстве. Подобный вариант был для него не то что неприемлемым или не желательным, но… скорее неожиданным.

«Боишься, что твоя «вторая половина» станет неотъемлемой частью твоей сущности»?.. — тихо прозвучал в сознании АРЭС-Альтауэта голос Иксванзета, как будто эч-гурский идол произнес эти слова над его ухом.

«Не боюсь. Но… — Арроу посмотрел на Рианн. — Я больше не увижу твой образ таким, какой он есть сейчас… в своей индивидуальной целостности».

«Да, ваше восприятие несколько изменится», — согласился Аэрос.

«Зато вы навсегда останетесь вместе, и никто не сможет вас разлучить», — сказал Иксванзет.

Арроу вновь промолчал, собираясь с мыслями.

«Порой утонуть друг в друге бывает столь же неотвратимо и тревожно, как и друг друга потерять», — медленно произнес он.

«Но лучше первое, чем второе», — заметил Иксванзет.

Рэдрозианин посмотрел на экс-эч-гурское божество.

«Легко говорить, когда перед тобой такой выбор не стоит».

«Ты так думаешь?.. — начал Иксванзет, но вместо него закончил Аэрос:

«На Арсарнарсе тоже вирус. Если спасать, то нужно всех. Одни, даже в идеальной плазмоформе, вы не справитесь. Необходим дублер».

«А может, так просто предсказано»? — внезапно спросил Арроу, зная практику прошлых предопределенностей.

«И это тоже», — уклончиво ответил Аэрос.

«Понятно». — Арроу отвернулся, скрывая недовольство. — Хорошо, пусть будет так»…

«И еще одно, — добавил лидер Совета. — Нужно учесть фактор времени. Ведь вы собрались менять прошлое, что уже произошло. А это чревато осложнениями в будущем, которое до данного момента тоже свершилось».

Итак, нарисовалась новая проблема, заставившая всех задуматься.

«Разве ты не знаешь ответ»? — спросил Арроу у лидера Совета.

Высшее существо покачало головой.

«Я знаю вариант и вектор направления. Ответ нужно найти самим».

«Прекрасно. Новый ребус», — проворчал АРЭС-Альтауэт.

«Если мы вернемся в прошлое и изменим его, то наш визит в будущем, аналогичный данному, может не произойти», — заметил Иксванзет.

«Или дублируется, — добавил Аэрос, — Ведь вы дважды окажетесь в одной и той же точке».

«Значит, нужно сохранить ход Истории, — сказала Рианн. — Точнее, ее основную линию».

«У тебя есть вариант»? — спросил Иксванзет.

Рэдрозианка посмотрела на Арроу, и тот ответил вместо жены:

«Мы должны вернуться в прошлое после момента инфицирования, побороть вирус и оставить послание для себя в будущем, чтобы направить нас по этому же пути».

«Маленькая загвоздка», — заметил Аэрос.

«Что еще»?

«Ты видишь изменения в этом мире сейчас»? — вмешался Иксванзет.

«Мы его еще не меняли», — возразил Арроу.

«И как же ты тогда решил сохранить ход Истории»? — последовал очередной вопрос.

«Ну и что ты предлагаешь»? — спросил АРЭС-Альтауэт у экс-эч-гурского божества.

«Нужен такой вариант, который позволяет только спасти Высших Совета, но все остальное оставить так, как есть. Ведь на данный момент мы изменений не видим. Значит, мир не менялся на этом отрезке. Иначе мы перейдем в другое измерение. А это чревато новыми осложнениями, которые могут быть еще похлеще, чем в варианте смены протоадроновского будущего», — сказал Иксванзет с присущей ему легионерской проницательностью, которая порой раздражала АРЭС-Альтауэта.

«Хочешь сказать, что подобный метод здесь не подходит»? — спросил Арроу и посмотрел на Аэроса. Тот отрицательно покачал головой.

«Вселенная не обречена, как в предыдущий раз», — сказал экс-эч-гурский идол.

«И как ты тогда предлагаешь спасти Высших Совета, не меняя всего остального»? — спросил альтауэт.

«А может из прошлого переместить их сюда? — внезапно предложила Ариазетта. — Тогда все остальное будет прежним. Если мы этого добиваемся».

«Вот вам и решение проблемы», - заметил Иксванзет.

Арроу посмотрел на Аэроса.

«Такой вариант возможен»?

«Вполне. Различия большого нет в том, по какой причине Совет Высших исчез с Рэдроза на данное время. Будь то гибель от вируса или перемещение в будущее. Результат один», — сказал лидер Совета.

«Что ж, тогда решено: перемещаемся все в строгом порядке и в строго определенное время… Стоп, — Арроу посмотрел на Аэроса, — а как же ты? Ведь, если мы встретимся с тобой там, в прошлом… дублирования не произойдет»?

«Не произойдет. Я останусь здесь и дождусь вас. А это, — лидер Совета образовал в ладони информационный сгусток, — передашь мне при встрече».

«Что здесь»?

«Информация и хронология событий. Но сначала вы должны объединиться, так как при передаче произойдет одновременное инфицирование вирусом. Удар может оказаться весьма сильным и непредсказуемым».

«Ясно, — Арроу опустил взгляд, собираясь с духом, а потом посмотрел на Рианн. — Ты… готова»?

«С тобой — хоть в вечность. Лишь бы всегда быть вместе», — тихо сказала рэдрозианка, глядя ему в глаза. Ее сияющий взгляд, в котором отражался свет души, заметно воодушевил АРЭС-Альтауэта.

«Это я тебе гарантирую, — Арроу коснулся ладонью руки жены. — Навсегда».

Медленно, как бы стараясь навечно запечатлеть этот момент, рэдрозианин скользнул пальцами по ее эфемерной ладони, за доли секунды прокрутив в своей памяти все мгновения их знакомства, жизни, трансформации, фрагментов вечной любви. Они много раз переживали разлуки и томились в ожидании новых встреч. А теперь им предстояло раствориться друг в друге, навсегда оставшись вместе. Несмотря на первые пробы, это ощущение было для них новым и незнакомым. Но их нерешительность не могла быть сильнее притяжения их душ. И Арроу уверенно сжал ладонь своей спутницы, точно в бездонный омут погружаясь в глубины ее сущности… одновременно ее поглощая. Последовала короткая пауза, затем мгновенная реакция, и вот рэдрозианка в очередной раз плазменным шлейфом растворилась в эфемерном теле АРЭС-Альтауэта, став его неотъемлемой частью, только на этот раз уже навсегда.

Арроу глубоко вздохнул, со смешанным чувством переживая новые эмоции. Он знал, что Рианн рядом, ближе, чем когда-либо. Но для него было непривычным не видеть ее визуально, не улавливать как раньше со стороны, а чувствовать ее присутствие изнутри.

«Научись не подавлять свое второе «я». Ты не доминант, а равноправная частица. Только тогда вы обретете гармонию и равновесие», — сказал Аэрос.

«Я должен уступить ей место»? — спросил Арроу, готовый исполнить любое указание.

«Не сейчас. Твое естество сильнее, чтобы выиграть борьбу с вирусом».

«Хорошо». — Рэдрозианин вздохнул, собираясь с духом, и посмотрел на Иксванзета.

Ариазетты рядом уже не было.

«И не смотри ты на меня так, будто я у тебя что-то украл», — сказал экс-эч-гурский идол.

«Разве не так»?

«Да ты эгоист. Я просто взял свое. Не веришь, спроси у Ариазетты».

«Не сейчас», — ответил Арроу, словами Аэроса.

Он знал, что энергосила Иксванзета больше, чем у неопытной кристаллианки, и ему будет легче противостоять вирусу.

«Ну что, готовы»? — спросил Аэрос, отвлекая двух бывших соперников от своих извечных проблем.

«Готовы», — ответил Арроу.

Лидер Совета направил на рэдрозиан невидимую ударную волну, которая тут же окутала плазмоформы Арроу и Иксванзета, заставив их сменить гуманоидный облик на сферический. От силы удара энергосуществ отшвырнуло назад, и они тут же зафиксировали непомерную нагрузку, подобную той, что обрушивалась на незащищенное энерготело в агрессивной среде воспламененного гиперпространства.

«Теперь осталось только ждать», — сказал Аэрос, с каким-то философским спокойствием наблюдая, как чужеродная энергия пыталась подавить Высших существ и разорвать их плазмотела на мельчайшие частицы атомов.

***

Много ли, мало ли минуло времени. Все казалось стремительным мигом. Но за этот период на планетах успело смениться не одно человеческое поколение, в то время как для инфицированных энерговирусом рэдрозиан понятие вечности казалось как нельзя более приемлемым и точным.

Можно было представить, какая колоссальная сила стремилась разорвать их сущности на составные атомов, если даже Высшие Совета не смогли ей противостоять. И казалось просто чудом, что Аэрос до сих пор все еще был жив. Хотя… его сущность всегда оставалась не до конца изведанной и понятной. Правда, над этим не приходилось задумываться. Особенно сейчас, когда все усилия рэдрозиан были сосредоточенны на противостоянии инородному вторжению.

Вот когда можно было пожалеть, что рядом с Арроу не было протоадрона, способного отфильтровать и перестроить любой вид метагалактической материи. Но эта страница вселенской повести уже была навсегда закрыта. И произошло это как раз в тот момент, когда АРЭС-Альтауэт нашел новый, абсолютный источник неиссякаемой энергии и сверхсилы идеальной формы их объединенных сущностей.

Она выстояла, как того и ожидалось.

Вирус был обезврежен, детально изучен и впоследствии уничтожен выработанным имунно-средством.

Единственным последствием тяжелой борьбы оказались буквально скипевшиеся между собой и исключавшие любой распад частицы их новой сверхформы, что больше не позволяло им разъединяться на самостоятельные организмы.

Хотя, стоило ли за этим жалеть?

Все свое существование они постоянно стремились быть вместе, боясь утратить друг друга, остро переживали разлуки, боролись с сомнениями и недопониманием. Теперь же Арроу и Рианн (то же самое касалось Иксванзета и Ариазетты) попросту не могли расстаться, даже если бы захотели. Впрочем, подобная мысль их не посещала, так как в борьбе с инородным вторжением рэдрозиане стали еще более сплоченными и не только плазмоформой, но и душами. Они были одним целым. Совершенным организмом, без каких-либо изъянов. И главное — они были непобедимы.

Доадронная эра оказалась первым испытанием их объединенной плазмоформы, а энерговирус фактически завершил этот этап эволюционного развития из Высшего в Сверхвысшее.

Хотя… вирус был несколько странным. Точно содержал в себе скрытую программу, не связанную с обычной функцией разрушения.

Процесс наконец-то завершился. Арроу и Рианн вновь приняли привычный человеческий облик АРЭС-Альтауэта (рэдрозианка, по своему обычаю, предпочитала оставаться на втором плане, но не менее важном и командоспособном). Рядом, чуть погодя, трансформировался и Иксванзет… в образе Ариазетты.

«Вижу, все закончилось благополучно, — заметил Аэрос и добавил, поясняя: — В противном случае, вы бы не трансформировались в гуманоидную форму».

«Да, «вирус» ликвидирован», — сказал Арроу и посмотрел на Ариазетту.

Девушка согласно кивнула и перевоплотилась в облик эч-гурского экс-божества.

«Подтверждаю, — сказал Иксванзет и материализовал в ладони голубоватый с переливом энергосгусток. — Это — информвакцина». — И он передал его Аэросу.

Лидер Совета поглотил заряд. По его облику пробежала быстрая волна и… больше ничего.

«Все нормально, — сказал Аэрос. — Противовирусная программа действует. Теперь вам пора отправляться в прошлое. Вот координаты. — Он передал рэдрозианам по информационному сферосгустку. — Вы летите на Рэдроз, — сказал он Арроу и обернулся к Иксванзету. — А ваш — Арсарнарс. Вернуться должны чуть позже данного момента во избежание накладки времен. — Затем он передал АРЭС-Альтауэту еще один голубоватый шар. — Это информация для меня. Знаешь, что делать».

Рэдрозианин согласно кивнул и уже намеревался приступить к выполнению указа, когда внезапно Арроу остановился и посмотрел на лидера Совета.

«Сколько времени понадобилось нашим объединенным плазмоформам, чтобы побороть «вирус»? — спросил он.

«Не имеет значения, — уклончиво ответил Аэрос. — Время — фактор второстепенный».

«Хм, может быть. Только выглядит довольно странным, что ты так долго противостоял «вирусу». Был ли ты инфицирован»?

«Разве не «энерговирус» я вам передал? — вопросом ответил лидер Совета и добавил, поясняя свое длительное сосуществование со столь смертоносной субстанцией: — Я смог блокировать инородное вторжение, но не перебороть».

«Понятно, — Арроу, казалось, был удовлетворен ответом. — Тогда до встречи».

И он первым нырнул в гиперпространство в поисках нужного временного вихря. За ним последовал симбиоз Иксванзета-Ариазетты.

Когда энергетические коридоры за ними закрылись, пространство рядом с Аэросом внезапно всколыхнулось и прямо из пустоты материализовался светящийся энергосгусток. Его яркость заметно превышала сияние обычного Высшего существа.

«Все идет по плану. Они выстояли. Только Арроу непредсказуем. Как протоадрон, с которым он длительное время контактировал и многое перенял», — сказал Аэрос.

«Протоадрона с ним нет. А непредсказуемых для Меня не бывает. Никто не знает книгу лучше, чем ее Автор», — последовал ответ.

«Значит, все будет в порядке».

«Конечно». — И незнакомец вновь растворился в пространстве.

Глава 20. Конец пути

Полет в прошлое завершился и рэдрозиане вынырнули в открытый космос на периферии галактического ядра Ариоиры.

«Что ж, расходимся», — сказал Иксванзет.

«Береги Ариазетту», — бросил Арроу.

«Лучше б сказал «береги себя».

«Одно и то же».

«Ладно. Встречаемся в центре масс Местной группы, на Арене».

Арроу кивнул и добавил:

«Береги себя».

По лицу Иксванзета промелькнула тень улыбки.

«Береги Рианн», — ответил он.

И они разлетелись каждый в своем направлении.

Амфитеатр облаков встретил тандем Арроу-Рианн абсолютным безмолвием и пустынностью. Ни обычного свечения облаков, ни искорок разрядов, указывавших на присутствие Высших существ. Не было ни самих хозяев небес. Только густой сизый туман Эфемерного пространства, что медленно размывал контуры арок и колонн.

«Энерговирус» здесь уже побывал. Вот только успели ли мы вовремя»?.. — заметил Арроу, точно размышляя сам с собой.

«Аэрос дал достаточно точные координаты. Мы не должны были отклониться с временного курса», — ответила Рианн из глубин его сущности.

«Попробуем их всех созвать. Может, ошалев от «вируса», они где-нибудь скитаются по космосу». — И Арроу послал в пространство короткий призыв, который в прежние времена всегда служил сигналом экстренных сборов.

Секундная пауза, легкая волна, эхом пробежавшая в пространстве и тишина.

Арроу повторил сигнал.

Безрезультатно.

«Они опасаются появляться, чтобы нас не заразить», — предположила Рианн.

«Тогда пошлем разъяснительный сигнал, что у нас есть «антивирус», — решил Арроу и снова устремил в пустоту новую волну информации.

Последовала очередная пауза, и вот в тумане, один за другим появились шесть энергосгустков. Их потускневший видимый спектр и несоответствие некоторых линий излучения четко указывали на серьезную борьбу, что происходила в глубинах сущностей Высших.

«Мы прибыли из будущего, — сказал Арроу, обращаясь к Аэросу. — Это, — он образовал в ладони энергошар, — послание для тебя».

Лидер Совета молча принял заряд.

«Где Рианн»? — спросила Альциора, в то время как Аэрос быстро проанализировал полученную информацию.

«Здесь. — Силуэт Арроу исказился, плавно перевоплотившись в облик рэдрозианки. — У нас теперь одно энерготело на двоих, — пояснила Рианн и добавила: — Вас всех нужно скорее исцелить, так как этот «вирус» смертелен для энергосубстанций».

Аэрос кивнул и невидимым жестом дал команду всем Высшим Совета выстроиться полукругом перед рэдрозианами. Сам же он остался чуть в стороне.

«А ты? — спросила Рианн. — Разве»…

«Я должен сохранить вирус. Для будущего».

«Зачем? Чтобы все повторилось»? — спросила рэдрозианка словами Арроу.

«Совершенно верно», — последовал ответ.

«Значит, объединение плазмоформ было предопределено, и вирус выполнил роль своеобразного катализатора».

«Ты правильно мыслишь, Арроу», — сказал Аэрос, глядя в лицо Рианн, за внешней оболочкой которой угадывалась специфическая и непокорная сущность АРЭС-Альтауэта.

«Для чего же все это было нужно»? — спросил Арроу, не меняя своего «утонченного» внешнего облика.

«Ты получишь ответ при нашей следующей встрече. А сейчас — поспешите. Нужно нейтрализовать «энерговирус» в остальных энергосуществах, что не обладают моим уровнем защиты». — Он кивнул на представителей Совета.

«Хорошо». — И Рианн обернулась к своим «пациентам».

Она протянула вперед раскрытые ладони и направила на энергосуществ переливчатую волну.

Последовала достаточно бурная реакция, заметно отличавшаяся от той, что произошла в будущем при исцелении Аэроса. Но результат оказался ожидаемо-положительным. «Энерговирус» довольно быстро (в отличие от выработки «вакцины») был побежден. Только в пространстве, диффузным туманом, медленно растворился легкий микроволновый фон, что напоминал продукт аннигиляции в период ранней вселенной.

«Процесс завершен», — констатировала Рианн, и все по очереди подтвердили, что инородное вторжение предотвращено.

«Что ж, пришла пора переходить на новый этап. Период Накопления энергии окончен», — сказал Аэрос.

«Сейчас»? — спросила Альциора.

«Да, сейчас», — был короткий ответ.

«А Рэдроз»? — спросил Эксилорес.

«Пока он будет развиваться своим путем. На общий План действий это не повлияет».

«Хорошо, — удивительно легко согласились Высшие, как будто они уже давно ждали этого момента. — И куда нам теперь»?

Аэрос посмотрел на Рианн.

«В центр масс Местной группы галактик. На Арене нас будут ждать с Арсарнарса», — ответила рэдрозианка.

«Тогда вперед, — сказал Аэрос. — Я присоединюсь к вам немного позже. — Он посмотрел на сплоченную энергоформу Арроу-Рианн. — Нужно еще кое-что завершить»…

Альциора кивнула и обратилась к рэдрозианке.:

«Пошли».

«Минуту. — Рианн обернулась к Аэросу. — Арроу хочет с тобой поговорить».

Лидер Совета молча сделал шаг в сторону, и Рианн последовала за ним, одновременно перевоплотившись в облик Арроу.

«Вы оставляете Рэдроз на произвол со всем его населением»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Разве ход Истории не должен сохраниться»? — вопросом ответил Аэрос.

«Да, но… целесообразно ли терять веками накопленный заряд? — заметил Арроу. — К тому же, мы не можем стопроцентно гарантировать повтор Истории Рэдроза. Мало ли что может произойти в наше отсутствие: взрыв сверхновой или случайный визит каких-нибудь кочевых энерговампиров»…

«Не беспокойся, История повторится так, как ей и положено».

«В чем гарантия»?

«Во мне. Я сам прослежу за течением времени. Пока не дождусь вас».

«Ты остаешься»?.. — Арроу даже несколько растерялся.

«История должна повториться и мы встретимся уже в будущем, — сказал Аэрос и добавил, внезапно меняя тему: — А вы с Рианн отлично дополняете друг друга. Более чем когда-либо».

«Ты знал, что так будет»?

«Это был один из вариантов».

«А Ариазетта и Иксванзет»? — спросил Арроу.

«Разве они не подходят друг другу»?

«Ну да. Особенно учитывая прошлое эч-гурского божества».

«Это прошлое — История, страницы из которой не вырвешь. Мы все в процессе своего развития претерпеваем много изменений».

«Вот только ты всегда прежний»… — заметил Арроу.

«Как сказать. Ведь не всегда ты видел именно меня. Разве не так»?

«Может быть», — согласился Арроу, невольно вспомнив случай из другой вселенной.

«А теперь — ступайте. Вас, а точнее, всех нас ждет будущее. Или ты еще хочешь проститься с Рэдрозом»? — спросил лидер Совета.

«Нет, — после короткой паузы решил Арроу. — Я слишком часто с ним прощался. Все, что мне нужно, теперь всегда со мной». — Он коснулся своей груди.

Аэрос чуть улыбнулся.

«Тогда до встречи».

«До встречи».

И пять Высших существ, в сопровождении идеальной формы рэдрозиан, оставили Амфитеатр облаков. Следом за ними, спустя минуту, Аэрос тоже покинул Эфемерное пространство, выполняя новый (или не совсем?) ход Истории.

А Рэдроз…

Из простых смертных никто даже не предполагал, какие события происходили в мире Высших. Разве только Антис заподозрила что-то неладное, заметив, как померк радужный свет в бассейне, и никто из энергосуществ больше не выходил с ней на контакт. Однако она обо всем молчала, стараясь не создавать всеобщей паники, и весь мир простых смертных жил своей обычной жизнью, располагая только собственным запасом биогенной энергии и продолжая верить в Высших.

***

Когда рэдрозианские энергосущества появились в центре масс Местной группы галактик, не раз служившей ареной бурных событий и активных процессов, то Высшие Арсарнарса уже дожидались их на месте.

«Вы задержались, — заметил Иксванзет. — Возникли сложности»?

«Нет, — коротко ответил Арроу и добавил, предупреждая новые вопросы: — Возвращаемся в будущее».

«Возвращаемся… в наше настоящее».

И вереница «живых звезд» растворилась в пространстве, нырнув в гиперпереходы.

Они вновь появились в системе Альфар-Тауэт, немногим позже того момента, как его покинули рэдрозиане перед своим визитом в прошлое. Их отсутствие длилось всего каких-нибудь десяток стандартных минут, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы произошла временная развилка, предотвратившая дублирование лиц и событий.

Как и ожидалось, их встретил Аэрос.

«Я вижу, все прошло по плану и весь Совет в сборе», — констатировал он.

«И что теперь дальше? — спросил Арроу. — Восстанавливать рэдрозианскую цивилизацию? Вместе с Арсарнарсианской». — Он бросил быстрый взгляд на бетельгейзицев.

«Этап Накопления биогенной энергии завершен. Пришло время Сбора и Концентрации. — Аэрос посмотрел на Маориоса. — Вы готовы»?

Синеватый фантом переглянулся со своими арсарнарсианскими соратниками и коротко пояснил:

«Наш период Сбора и Концентрации завершился несколько раньше: перед нашим перелетом сюда».

Аэрос посмотрел на Иксванзета, и тот подтвердил:

«Арсарнарсианской гуманоидной цивилизации больше нет. Энергия сохранена. Процесс был ускорен в виду того, что за период нашего отсутствия Аэрин сколлапсировала».

«Следовательно, мы собрали биоэнергию до своего перелета в данный временной отрезок», — добавил Инметау.

«На ход Истории этот факт не повлияет, — констатировал Аэрос. — Нам пора тоже провести сбор биогенной энергии и завершить данный этап эволюции».

«Может, мне… нам все-таки объяснят, что же здесь происходит? — вмешался Арроу. — Вы… собираетесь уничтожить рэдрозианскую цивилизацию»? — догадался он.

«Рэдрозианская цивилизация могла быть уничтожена природным путем сотни раз. И ты сам об этом прекрасно знаешь», — сказал Аэрос.

«Мы же только выполняем свою миссию и забираем свое», — добавила Альциора.

«Вы… хотите сказать, что Рэдроз был для вас своеобразным огородом»?.. — заметил Арроу, выразив мысли Рианн.

«Приземленное суждение. Но вполне соответствует нужному значению», — согласился Аэрос.

«И теперь пришло время собирать урожай, — добавил Иксванзет. — Странно, что ты об этом ничего не знал. Точнее, не желал знать».

«Я думал… — Арроу сделал паузу и продолжил с поправкой на свое второе «я»: — Мы думали, что Высшие просто используют энергию биомира без вреда для последнего».

«Вот именно, что без вреда», — подтвердил Аэрос.

«А как же души простых смертных? Ведь они… прекратят свое существование».

«Почему же? Они преобразуются в новую форму… существования», — сказал Инметау.

«Но, как биологические организмы, они уже жить не будут». — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал.

Иксванзет хмыкнул, а Аэрос терпеливо ответил:

«А надо ли? — Он внимательно посмотрел на альтауэта. — Как ты, так и Рианн уже давно считаетесь мертвыми среди людей. Но продолжаете существовать и даже эволюционировали в Сверхвысшее существо».

«Значит… рэдрозиане тоже эволюционируют»? — с надеждой спросил Арроу словами Рианн.

«Возможно, — уклончиво ответил лидер Совета и добавил: — Однако чтобы стать Высшими, у них еще недостаточный энергопотенциал. Не тот уровень».

«Так что же с ними будет»?

«Иди и смотри», — коротко ответил Аэрос, после чего дал команду Высшим Рэдроза следовать к серебристой планете.

Арроу хотел было воспротивиться, но голос Рианн внутри него заставил исполнить приказание, и он молча последовал за Аэросом. В то время как тандем Иксванзета-Ариазетты и арсарнарсианские Высшие исчезли в межгалактических переходах.

***

Рэдрозианские Властелины остановились на орбите дальнего спутника Рэдроза Рео. Высшие по определенной команде синхронно заняли свои места, образовав в пространстве наподобие энергосети, что раньше устанавливали для стабилизации Альфара. Лишь только тандем Арроу-Рианн остался чуть в стороне, недалеко от Аэроса, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящими далее событиями.

Сначала длилась некоторая пауза, как будто время прошлого, настоящего и будущего слилось в неуловимо короткий и в то же время бесконечный миг. А затем на всем Рэдрозе, вне зависимости от географических широт, наступил ясный день. Вот только местные солнца почему-то отсутствовали, а вместо них на небосводе сияли необыкновенно яркие «живые звезды».

Ошарашенные рэдрозиане, узрев этот необычный феномен, пораженно замерли, с суеверным трепетом устремив взволнованные взгляды к небу. Пожалуй, подобное потрясение жители серебристой планеты испытывали лишь однажды и то в другом измерении протоадроновского мрачного будущего, когда над всем Рэдрозом поочередно погасли оба солнца и мир погрузился во тьму.

В тот момент наступил Конец света, так же, как и сейчас. И, хоть сценарии сюжетов были абсолютно противоположными, заключительный итог оставался неизменным: конец рэдрозианской биологической цивилизации.

Правда, сравнивать два варианта было равносильно тому, как назвать темную безлунную ночь ясным солнечным днем. Что для первого мира было страшной гибелью, то для второго оказалось заключительной ступенью эволюции, дорогой к Свету, Вечности, Совершенству.

Секунду-две весь мир пребывал в каком-то шоковом оцепенении, не в силах охватить относительно примитивным человеческим разумом происходящие события, а потом, все как один, рэдрозиане сознанием погрузились в глубокий сон, тогда как телами они трансформировались в энергосубстанции первого уровня (бестелесных духов).

А в следующую секунду… глазам наблюдавших со стороны Арроу и Рианн предстало фантастическое, даже мистическое действие. От планеты плавно стали подниматься тонкие, едва уловимые шлейфы, в которых Арроу легко идентифицировал потоки биогенной энергии душ рэдрозиан. Светящийся туман становился плотнее, белесым маревом окутывая Рэдроз, а затем, распадаясь на определенные цвета спектрограммы, мощными потоками устремился к энергосгусткам Высших существ, строго соблюдая цветовую гамму, что соответствовала Властелинам звездных знаков рэдрозиан. Достигнув «живых звезд», они тут же поглотились Высшими, став частью их сущностей и в то же время…

Арроу посмотрел на Аэроса, к которому устремился аналогичный поток голубого свечения, и машинально просканировал состав энерговихря, что представлял из себя информационные сгустки душ рэдрозиан. Среди них он даже смог различить черты Дэроса, Клайлена, Ариагны, Аунореса, Стеллы и многих других его знакомых по биологической жизни. Арроу был невольно удивлен их синхронизированному умиротворению и эйфории, как будто они достигли того, к чему всегда стремились.

Точно электроны на своих орбитах вокруг позитивно заряженного ядра атома, они заняли каждый свое место в обширном информационном поле Высшего существа, став частью его и, в то же время, сохранив свою индивидуальность в абсолютно новой сознательной форме.

Понятие Рая для каждого мира было своим, но их объединяла общая духовная гармония и устремленность к единому Абсолюту…

Мысли Арроу отвлек следующий процесс, что начал происходить на ставшем уже необитаемым Рэдрозе.

Голубая планета внезапно всколыхнулась, как видение миража в знойной пустыне и плавно растворилась в пространстве, подобно шлейфам тумана, точно она и вовсе не существовала. А на ее месте оказалось небольшое (в диаметре чуть превышая Луну) светящееся радужное ядро.

Что это? Сердце планеты? Или какая-то природная аномалия? Не сколлапсировал же Рэдроз… в нейтронную звезду. Хотя в таком случае, размеры должны были быть другими…

Пока АРЭС-Альтауэт над этим размышлял, Высшие Совета окружили эту природную аномалию и в равных частях поглотили всю энергию рэдрозианского ядра, не оставив после него даже горстки элементарных частиц. Процесс сбора биогенной энергии завершился, и Высшие, один за другим, вновь вернулись на орбиту, где находился тандем Арроу-Рианн. АРЭС-Альтауэт машинально отметил, что мощность энергосуществ значительно увеличилась, мало чем уступая сплоченной форме рэдрозиан.

«Что ж, здесь мы все закончили, — сказал Аэрос. — Возвращаемся в центр масс Местной группы. Наши Арсарнарсианские союзники нас уже заждались».

«Что это было»? — внезапно спросил Арроу, кивнув в направлении, где еще недавно находилась серебристая планета.

«Энергия», — последовал короткий ответ.

«А поточнее».

«Особая ее разновидность»…

«Это понятно. Но какова природа ее происхождения»?

«Сама природа, — уклончиво ответил Аэрос и остановил новый вопрос. — Нам пора уходить. Альфар сколлапсирует через несколько минут».

«И это тоже природная закономерность»?

«Почти».

«Для чего нужно уничтожать всю систему»?

«Потому, что это все равно должно было уже произойти. Сколько раз мы стабилизировали Альфар и продлевали жизнь Рэдроза? Теперь в этом нет смысла».

«А как же Зор»?

«Его жители давно переселились в другую систему».

Арроу опустил голову, о чем-то задумавшись.

«Ты еще хотел что-то спросить»?

«Не я. Рианн хотела. Насчет земных эмигрантов, семьи Розмари»…

«Они вернулись обратно в энергополе Земли и воплотятся в жизнь в следующем поколении. Так же как и все иммигранты с Арсарнарса».

«Почему вы не оставили их вместе с остальными… местными душами»?

«Потому что у них разный энергетический уровень и у них другая миссия».

Арроу вместе с Рианн не стали больше задавать вопросов, и вереница «живых звезд», по молчаливой команде, наконец-то покинула систему Альфар-Тауэта, исчезнув в межгалактических переходах.

***

Весь Совет Высших снова собрался в полном составе в уже давно знакомом квадрате межгалактического пространства, который не раз становился ареной активных действий, отчего и закрепил за собой идентичное название.

Воспоминания о прошлом обратили мысли Арроу (вернее, Рианн) к еще одной группе Высших, которые им не раз помогали.

«А как там наши союзники из Альрэми-I? — спросил он словами рэдрозианки. — С ними все в порядке»?

«Вполне, — ответил Аэрос. — Но они уже не в Альрэми-I».

«А где же»? — спросила Рианн устами Арроу.

«Вернулись назад в Легион Света», — ответил Иксванзет.

«Значит они… тоже легионеры»… — произнес АРЭС-Альтауэт, будучи несколько обескуражен этой информацией, но долго над ней размышлять не стал, вернувшись мыслями к главной интересующей его теме: — Так что теперь дальше? — спросил он. — Рэдроз вы дематериализовали. Арсарнарса больше нет. — Рэдрозианин посмотрел на Аэроса. — Будете формировать новую общую колонию»?

«В этом нет смысла», — возразил Иксванзет.

«Смысл? Я сомневаюсь, был ли смысл менять протоадроновское будущее, если результат в итоге, все равно вышел таким же: ни Рэдроза, ни Арсарнарса больше нет».

«Опрометчивый вывод, — заметил Аэрос и добавил: — Изменения все же есть. Вселенная по-прежнему существует, а мы, в отличие от первого варианта, сохранили главное — накопленный заряд, что позволяет нам, наконец-то, идти дальше».

«А точнее возвращаться», — добавил Иксванзет.

«Возвращаться? Куда»? — спросил Арроу.

Вместо ответа в пространстве внезапно вспыхнула молния активации гипервхода, и вскоре Высшие Совета оказались в кругу бесконечно увеличивающегося в размерах скопления «живых звезд».

Легион Света.

Это было как всегда захватывающее зрелище, когда из одной пространственной точки, постепенно расходясь по кругу во все стороны, появлялось бесконечное множество голубых огней, отчего мрак космической среды в скором времени превратился в изобилие света.

Да, это был Легион Света. Хотя с древнеримской измерительной единицей он не имел ничего общего. Нарицательное слово несметного числа, которое в Историю вошло как «Легион».

Среди многочисленных голубоватых звезд Арроу различил знакомые энергосгустки союзников из Альрэми-I. Хоть они были идентичны остальным легионерам, но АРЭС-Альтауэту удалось уловить в них некоторые индивидуальные линии излучения. Слаженно работая в общей сети они, казалось, даже не обратили внимания на Высших Совета, следуя установленной программе.

«Наорио тоже здесь», — заметила Ниаро, указав на один из голубоватых энергосгустков.

«Наорио»? — спросил Арроу, машинально вспомнив события далекого прошлого, когда во время первого противостояния Легиону Мрака в галактике Аэрио погиб представитель новообразованного союза Высших Рэдроза и Арсарнарса. Хоть экс-альтауэт и не был лично знаком с этим представителем Высшего разума системы Аэрин, но, располагая некоторыми данными архива тех времен, мог легко идентифицировать объект, даже несмотря на все произошедшие в нем перемены (в частности, изменившийся красный цвет на классический голубой).

«Да, действительно, — подтвердил Маориос. — Это Наорио».

«То есть, он… жив», — с ноткой сомнения сказал Арроу.

«Как видишь», — ответил Инметау, который, несмотря на то, что тоже не был лично знаком с Наорио, но, занимая в Совете его место, хорошо знал все эмиссионные линии своего предшественника.

«Но разве такое возможно»? — снова спросил Арроу голосом Рианн. Он посмотрел на лидера Совета, но вместо Аэроса ответил Иксванзет:

«Возможно, — и добавил, когда альтауэт переключил внимание к экс-эч-гурскому идолу: — Потому что это – Легион Света».

Арроу снова посмотрел на молчавшего Аэроса.

«В Легионе Света воскресают погибшие Высшие»?

«И не только Высшие, — вступила в разговор Альциора. В ее ладони материализовалась небольшая золотистая сфера. — Но и души простых смертных».

Арроу узнал линии излучения сущности Таренореса, которая ранее бесследно рассеялась.

«Действительно», — согласился Иксванзет, материализовав в своей руке голубую сферу души Ринора. Он посмотрел на Аэроса и протянул ему энергосгусток.

Продолжая сохранять молчание, лидер Совета принял плазмосферу и соединил ее с остальной энергией рэдрозиан.

«Ну вот, — произнес Иксванзет, — потери прошлого восстановлены. Теперь можно идти вперед».

Арроу секунду молчал, точно не слыша этих последних слов, а потом снова спросил:

«Выходит, что все легионеры Света, погибая во вселенских катастрофах или поединках, возвращаются назад в Легион»?

Аэрос только согласно кивнул.

«А энерговампиры? — вновь спросил Арроу. — Они, значит, тоже вернутся к жизни? Получается, что мы напрасно пытались уничтожить Легион Мрака»…

«Нет, энерговампиры теперь вряд ли вернутся, — заметил Иксванзет и добавил: — Вспомни, после того, как была уничтожена матрица Маракны, ты встречал хоть одного энерговампира»?

Арроу в замешательстве промолчал, невольно отметив, что как-то не придавал этому факту значения.

А ведь и в самом деле, после того, как он вернулся с Рианн на Кристаллио, как появилась Ариазетта и вплоть до своего полета в прошлое другой вселенной, им больше не попадались энерговампиры. Ни случайные кочевники, ни остатки Легиона Мрака. Никого. Они попросту исчезли. Незаметно ушли в небытие.

«Но почему»?.. — начал он, но его остановил Аэрос, который наконец-то нарушил свое необычное молчание.

«Потому что их лидера больше не существует».

«Так значит… Высших воскрешает их Лидер»?

«Именно».

Арроу перевел внимание на основное скопление энергосуществ, которое все еще продолжало расходиться, открывая свои центральные уровни.

«Выходит, что бессмертие все же существует», — медленно произнес рэдрозианин.

«Существует. Но только внутри Легиона Света. За его пределами эта закономерность не действует», — сказал Аэрос.

«Единственный случай, когда воскрешенный объект остался вне пределов Легиона, было восстановление сущности Рианн», — добавил Иксванзет. Он посмотрел на рэдрозианина, в глазницах которого промелькнула золотистая вспышка.

«Да, случай уникален, — подтвердил Аэрос. — Настолько же уникален, как и восстановление целой Вселенной после неудачного финала поединка на Эталар». — Лидер Совета в свою очередь бросил проницательный взгляд на Иксванзета, в линиях излучения которого четко угадывались элементы эмиссии Ариазетты.

«Действительно, — спокойно согласился экс-эч-гурский идол. — Что ж, теперь пришло время завершить Историю».

«Если Лидер так решит», — заметил Маориос.

«Решение уже принято давно», — сказал Аэрос.

«О чем это вы»? — насторожился Арроу.

«О нашей новой цели», — сказала Альциора.

«Легион Света»?.. — догадался альтауэт.

«Ты имеешь что-то против»? — заметил Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Он вообще не знал, что ответить, так как просто не был готов сейчас принять быстрое решение. Тут к объединенной плазмоформе не успел еще привыкнуть и осознать все недостатки и преимущества. А теперь…

Это все равно, что молодому крепкому простому смертному сказать: ты идешь в Рай, но прямо сейчас. Вроде и обрадуешься и… растеряешься.

«Разве это не конечная цель эволюции не только Высших, но и вообще любой энергоформы, начиная с души простого биосущества»? — спросил Маориос.

«Значит, следующий этап для Совета Высших — это Легион Света, — констатировал Арроу. — Потому вы и оставили Рэдроз и Арсарнарс… точнее, дематериализовали, собрав всю биогенную энергию».

«Каждому действию свое время. Эта страница нашей Истории уже завершилась. Дальше — новая глава. И новая ступень. В чем твое недовольство»? — спросил Аэрос.

«Ни в чем, — ответил Арроу на заданный вопрос. — Я… просто не готов»…

«Ты просто этого еще не понял», — сказал Иксванзет.

Арроу снова бросил на бывшего эч-гурского идола короткий взгляд, но раздражения или неприязни в нем не было. Он вообще больше не чувствовал к Иксванзету ни тени негатива. Тем более после того, как часть его сущности стала представлять Ариазетта, внеся в общий фон излучения свою лепту. Удачный вариант устранить между исконными врагами давний конфликт. Просто их породнить, смешать энергетику. Теперь можно было со стопроцентной уверенностью гарантировать, что противостояний между ними больше никогда не будет.

А причиной всему стала Ариазетта.

Идеальный тандем и мощнейшая сила, контролировать которую было возможно только… Лидеру Легиона Света.

В сознании Арроу промелькнула мысль, что именно эта сила и стала причиной его своеобразной вербовки в ряды легионеров.

Однако Высшие Совета Рэдроза и Арсарнарса тоже должны будут вступить в Легион Света, образовать близкий круг наивысшего уровня.

Но почему именно они?

«Так было задумано», — тихо ответил на мысли рэдрозианина Аэрос, и Арроу вспомнил, что до рэдрозианской колонизации, лидер Совета сам был из ближнего круга Альтдеи. Фактически, его правая рука.

Возможно, что колония на Рэдрозе (так же, как и на Арсарнарсе) была специальной разработкой Легиона Света.

«Ты начинаешь понимать», — сказал Аэрос.

«Но зачем»?

«И это ты тоже поймешь», — был уклончивый ответ.

«Эволюция, — выразила свое предположение Рианн. — Ведь, благодаря колонии на Рэдрозе (как и на Арсарнарсе), Высшие накопили строго поляризованный мощный заряд».

«Какова же тогда сила Лидера Легиона Света, если он способен контролировать весь этот заряд»… — размышлял Арроу.

«Лучше об этом не думай», — заметил на его мысли Аэрос.

«Почему»? — спросил рэдрозианин.

«Все равно ответа не найдешь, — сказал Иксванзет. — И это ни к чему».

«Но, если ты хочешь найти ответ на то, что не имеет ответа, то не лучше ли это сделать внутри скопления? В самом центре интересующего вопроса», — добавил Аэрос.

«Такое ощущение, что ты меня уговариваешь».

«А надо ли? Ведь ты сам можешь решить, что для тебя лучше и каким путем тебе идти. И к чему именно стремится твое сознание».

«А ты знаешь, как подобрать слова», — не без нотки мягкой иронии заметил Арроу.

«Десятки миллиардов лет практики», — в тон ему ответил Аэрос.

Тем временем расширение скопления завершилось и внезапно все легионеры исчезли, бесследно растворившись в пространстве. Вокруг Высших Совета вновь воцарился мрак межгалактической среды.

«И что теперь? — Арроу настороженно осмотрелся. — ОН передумал»?

«Отнюдь», — спокойно возразил Аэрос.

И в пространстве появился голубой энергосгусток, по светимости значительно превышавший остальных Высших, но не до такой степени, чтобы все затмевать (хотя, это было в ЕГО силе).

И тут же Арроу (впрочем, все остальные тоже) ощутил, как на него снизошла необъяснимая благодать. Его сознание неуловимо трансформировалось (при этом, сохранив свою индивидуальность), мысли изменились, став легкими и светлыми, как и сам образ новопоявившегося Энергосущества. Любые настроения, выражавшиеся, как неуверенность, сомнение, подозрительность, раздражение и другие проявления негатива тут же выровнялись. И на Арроу внезапно снизошло откровение. Ведь все, к чему могла стремиться его душа, было с ним. И горизонты его сознания охватили бесконечность, превзойдя все преграды пространства и времени.

Арроу медленно вернулся к реальности, при этом ощущая умиротворение и легкость.

Теперь он понял, почему Иксванзет всегда стремился вернуться в Легион Света. И почему он не выполнил задания Маракны, даже будучи порабощен доминантом.

Этот Свет невозможно было забыть, даже оказавшись в бесконечной тьме.

Рэдрозианин медленно осмотрелся по сторонам и заметил, что все представители Совета, кольцом расположившиеся вокруг Лидера, вместо радужных оттенков приобрели одинаковое голубоватое сияние, как и у всех легионеров.

Произошла короткая, сложно объяснимая реакция, чем-то похожая на сигнал включения тонко-сложного механизма, и сияющее кольцо замкнулось в единую цепь. В пространстве вновь появились огни легионеров Света, которые уровень за уровнем восстановили сферу скопления, что вошло в Историю под названием Легион Света.

Страница прошлого закрылась. Но точка в конце предложения в ней была не последняя. Ведь теперь для Высших Совета и бывших рэдрозиан с эталарцами началась новая жизнь, недоступная пониманию простых смертных биоформ, но являвшаяся вершиной эволюции энергосуществ.

Бесконечная История, концы которой уходили в Вечность…

Они уже не были Хранителями, они стали Властелинами Времен.

Эпилог

День был солнечным и теплым.

Перед рассветом прошел небольшой дождь, и теперь в воздухе витал едва уловимый запах озона, а в зеркальных лужицах и каплях росы золотистыми бликами играли солнечные зайчики.

Легким фоном над городом висел монотонный шум машин, сливаясь с трескотней местных птиц и разговором прохожих.

Обычная жизнь земного мегаполиса.

Арроу глубоко вдохнул свежий воздух, до мельчайших атомов определяя его состав, и уверенно перешел через улицу. Он миновал террасу летнего кафе, где сидели туристы и местные посетители, прошел мимо ярких витрин двух магазинов и наконец-то приблизился к стеклянным дверям с блестящими звездочками, над которыми искрилась вывеска с незамысловатым, но ставшим судьбоносным названием: «Звезды».

Это здесь.

Восьмой столик в конце зала. Веселая компания из трех космополицейских и двух очаровательных девушек, одна из которых…

Арроу неторопливо открыл двери, как будто отодвинув завесу времен, его взгляд скользнул по полутемному, заполненному посетителями залу и остановился на фигуре белокурой девушки с причудливой черной сеточкой на уложенных в прическу волосах.

В глубинах его подсознания промелькнул быстрый, но яркий импульс, легкой дрожью пробежав по материальной оболочке, как и тогда, в тот незабываемый памятный момент.

Это походило на искру электрического разряда в системе включившегося механизма.

Время непомерно растянулось в бесконечном мгновении…

Рианн медленно повернула голову, и Арроу встретил бездонный взгляд серебристо-зеленых глаз, в которых отразились мириады голубых огней Легиона Света…