Рэдроз 7. Хранители Истории

Рэдроз 7. Хранители Истории

Краткое содержание шестой книги:

После гибели Рианн, Арроу впал в депрессию. А во вселенной тем временем назревает новая проблема: в центре масс Местной группы галактик (где был разгромлен Легион Мрака) образовалась губительная аномалия. Высшие посылают на поиски Арроу Альтериану — нового представителя Совета. Она находит рэдрозианина и приводит его в Амфитеатр облаков. Высшие рассказывают ему о сложившейся ситуации. Общим мнением Совет решает использовать протоадрон, чтобы поглотить аномалию. Но черный шар не принимает ее и выплескивает обратно. Губительная волна переходит в гиперпространство и воспламеняет его, делая непроходимым. Во время этой катастрофы Арроу попадает в гиперпоток, но его спасает Альтериана. Они оказываются на краю Вселенной. Общими усилиями им все же удается вновь привлечь протоадрон и с его помощью вернуться обратно. Аномалию, наконец, временно замораживают, но в течение полугода Высшим нужно будет найти способ полностью нейтрализовать губительный энергофронт, пока он вновь не стал распространяться по космосу.

В то же время Арроу узнает, что Альтериана — это сущность Высшего, которая сформировалась на основе личности Рианн еще в тот момент, когда девушка находилась в измененном прошлом на вилле «Рэдроз». Позже эта частица так и осталась заблокирована в теле девушки. Когда душа Рианн погибла, протоадрон сконденсировал энергию Протовысшего, а Высшим Совета удалось на ее основе воссоздать Альтериану. Арроу надеется, что душа Рианн вновь сможет возродиться, но увы напрасно. Ведь Альтериана больше напоминает бесстрастный доминант Альтароу, чем эмоциональную сущность простой рэдрозианки.

Тем временем воспламенение гиперпространства не прошло бесследно, в нем появились странные расщелины, ведущие в параллельные миры. В один из таких колодцев попадает Альтериана. Арроу с Аэросом отправляются на ее поиски. Они безуспешно обследовали уже несколько миров и во время одного из переходов случайно попадают в мезосреду — промежуточное пространство, где формируются все транспортные коридоры между параллельными мирами. Вместе с ними там оказывается и Иксванзет. Едва Высшие успевают обменяться взглядами, как новый луч обрушивается на эч-гурского идола и уносит его прочь. Арроу выражает надежду, что его давний враг наконец-то погиб. Аэрос упрекает альтауэта в непримиримости и рассказывает ему историю далекого прошлого. Во время этого разговора Арроу случайно упускает из виду один из вспыхнувших транспортных лучей. Аэрос успевает оттолкнуть рэдрозианина в сторону, но сам попадает под удар энергетического канала. Обескураженный Арроу на мгновение впадает в оцепенение из-за чего на него обрушивается еще один луч и уносит в новый мир. Арроу убеждается, что все еще жив. Однако тут же понимает, что это ненадолго — его со всех сторон окружает несметное количество энерговампиров Легиона Мрака. Чтобы выйти из безвыходной ситуации, Арроу идет на хитрость и маскируется под негативный образ Иксванзета. Уловка срабатывает — враг его не узнает. Арроу спешит поскорее убраться из этого мира. При следующем переходе он сталкивается с «Альфаром» из своей вселенной, а потом внезапно попадает в недра протоадрона. Там с ним происходят странные события. Он видит образ Рианн, но на самом деле это оказалась Альтериана, которую тоже захватил протоадрон. Черный шар выпускает рэдрозиан на свободу, и те вместе возвращаются в свою вселенную. Они появляются как раз вовремя, чтобы нейтрализовать Аномальный фронт. После этого Альтериана изъявляет желание уйти. Она покидает Совет Высших и Арроу. Рэдрозианин снова чувствует боль утраты и даже возвращение Аэроса не может ее смягчить. Лидер Совета отправляет Арроу на его разрушенную виллу. Там рэдрозианина ждет первый сюрприз в виде восстановленного строения, а потом туда прилетает Альтериана с возродившейся в ней душой Рианн. Влюбленные наконец-то воссоединяются. И только одна тайна остается неразгаданной — что же вернуло душу Рианн к жизни?..

Пролог

Кроме тусклого сияния далеких галактик, ничто не нарушало мрак межгалактического пространства, отчего оно выглядело абсолютно безжизненным. Здесь царил полный покой, и трудно было представить, что в этом умиротворенном месте, которое подчинялось размеренным законам природы, таилась скрытая опасность. Не подозревало о ней и одинокое энергосущество, случайно залетевшее в Местную группу галактик в поисках какой-нибудь наживы.

Энерговампир был порядком изголодавшийся, так как в течение более года, за который он прошел несколько миллионов световых лет, ему не попадалось ни одного более-менее объемного биогенного источника, и Высшему существу приходилось использовать только нейтральную энергию редких звезд. Поэтому, когда пришелец зафиксировал излучение положительного энергосущества, он тут же бросился в атаку, рассчитывая «плотно позавтракать». Однако его планам не судилось исполниться...

После нейтрализации аномального фронта, Высшие Совета некоторое время продолжали мониторить ситуацию в центре масс Местной группы галактик на случай всякого рода непредвиденных осложнений. Так каждое энергосущество по очереди патрулировало территорию бывшей космической Арены. В этот раз дозор несла Ниаро. Заметив стремительно приближавшегося врага, арсарнарсианская богиня не стала отступать, как ожидал энерговампир, а тут же заняла оборонительную позицию, твердо решив уничтожить незваного гостя.

Последовала короткая пауза ожидания, и вот между противоположными энергосуществами завязался ожесточенный поединок. Никто из противников не желал уступать друг другу, твердо следуя своей цели: энерговампир намеревался поживиться «лакомым куском» и заодно использовать память жертвы для выявления месторасположения колонии подобных существ, а Высшая энергосубстанция Совета решила уничтожить противника, дабы тот не привел в Местную группу галактик своих союзников.

Вот только этот бой, который постепенно сместился к центру бывшей аномалии, так и не достиг своего финала, будучи неожиданно прерван… появлением протоадрона.

Зеленоватый сгусток первым ощутил присутствие чего-то тревожно-невидимого и... знакомого. Сознание сразу сопоставило данные из памяти, отождествив объект с черным шаром. Странная субстанция тут же материализовалась в заданную форму, что когда-то в Доадронной эре придумал ей Арроу. Протоадрон. Это и в самом деле оказался довселенский объект. Высшее существо Совета ожидало, что вслед за черным шаром появится и сам АРЭС-Альтауэт, так как «сердце вселенной» и Арроу в последнее время были неразлучны. Но произошедшее в следующую секунду стало для энергосущества неприятной неожиданностью, невольно вызвав чувство тревоги. Вместо рэдрозианина, в след за первым протоадроном, появился еще один шар, за ним другой, третий, четвертый…

Глава 1. Новая угроза

Амфитеатр облаков. Он как всегда выглядел неизменным в своей неповторимости: поразительная игра света и тени, завораживающий контраст звездного неба, что временами сменялся лазурью солнечного дня, и мягкая пульсация радужных полутонов, которые разноцветными бликами окрашивали белоснежные громады клубившихся облаков. Ни одна раса биогенных существ не могла создать подобного величия и красоты. Тем не менее, все это оставалось сугубо природным.

Особый колорит сказочной фантасмагории придавали легкие искорки разрядов, что поблескивали в пространстве, как кристаллики льда в морозное утро, да дурманящий запах озона, указывавший на присутствие Высших…

Но вот эта внешняя умиротворенность оказалась нарушенной, как будто кто-то всколыхнул зеркальную гладь спокойного озера. В центре окруженного воздушной колоннадой зала материализовался светящийся фиолетовый сгусток. Он послал в пространство короткий сигнал, и на него тут же откликнулось шесть разноцветных «живых звезд». Между Высшими Совета произошел непродолжительный разговор. Человеческим языком его можно было расшифровать в довольно объемную беседу.

«Исчезла Ниаро», — сообщил Инметау.

«Каким образом»? — Этот вопрос задал Аэрос.

«Она отправилась в аномальную зону, связь с ней внезапно прекратилась. На контакт она больше не выходит».

«От нее не приходило каких-либо настораживающих сообщений»? — спросила Альциора.

«Нет. Последняя информация была о том, что в центре масс Местной группы все спокойно».

«Значит, с ней что-то произошло, — сделала вывод Этарон. — Иначе она непременно уже дала бы о себе знать».

«Может, она столкнулась с энерговампирами»? — предположил Оротес.

«Возможно, — согласился Аэрос. — Но в Местной группе не зафиксировано объемных группировок негативных энергосуществ».

«Если бы подобное столкновение произошло, — добавила Омиро, — Ниаро сразу бы сообщила о проблеме».

«Если только она не посчитала, что сможет справиться с ситуацией сама», — сказал Эксилорес.

«В любом случае, отсутствие сведений от Ниаро настораживает», — заключила Альциора.

«Следует отправиться в центр масс Местной группы и все выяснить», — решил Инметау.

«Согласен», — поддержал его Аэрос.

«Оповестим о случившемся Арроу и Рианн? Они полчаса назад вернулись с Земли на Рэдроз», — сказала Этарон.

На какой-то момент лидер Совета задумался, точно взвешивая глобально-важное решение, а потом произнес:

«В этом нет необходимости. Пока мы не узнаем, что же на самом деле произошло. К тому же, не стоит портить им их «отпуск». Нам может еще пригодится их энергия».

«Есть вероятность»? — спросила Альциора.

«Может быть», — уклончиво ответил лидер Совета, не став обосновывать свои слова.

Вопросов больше не последовало. Все согласились с решением Аэроса, которое, как оказалось впоследствии, было ключом к определенным дверям лабиринта параллельных миров. И энергосущества Совета покинули Амфитеатр облаков в своем полном рэдрозианском составе.

***

Почти в то же время на Рэдрозе в мире людей происходили свои события. А вернее, наступило вечернее затишье, пришедшее на смену активному дню.

Теодоро Лилейс (точнее, жрец Алориу) в одиночестве стоял на берегу океана, недалеко от Восточного крыла дворца шерата Тзентерса. Около получаса назад (по местному времени) завершилась церемония приема арсарнарсианских гостей. Пользуясь тем, что внимание к личностям пришельцев временно ослабло, позволив последним отдохнуть с дороги, космобиолог незаметно покинул Южное крыло дворца, где он был устроен вместе с Дианой, Рональдом и Стеллой. Гуляя по фантастически прекрасному дворцовому саду, Теодоро обогнул Восточное крыло, а затем вышел на морское побережье, как раз в том месте, где новобрачные АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэты встречали рассвет.

Именно об этой паре сейчас размышлял бывший космобиолог. Вернее, и о ней тоже. В его памяти вновь воскрес тот день, когда поздним вечером в амазонских джунглях он нашел странный светящийся кокон. Казалось, что это событие произошло совсем в другой жизни. Отчасти так и было, если учесть, что с того момента пролетело около трехсот с половиной земных лет, а вместе с ними минуло и неизмеримое количество порой поразительных и фантастических событий. Сначала в его семье появилась дочь-инопланетянка из неизвестного мира. А позже Теодоро попал на таинственный Арсарнарс в системе недоступной Бетельгейзе, к которой с удивительной настойчивостью всегда стремилась его душа.

Может, не случайно?

Ведь именно тогда, когда он наконец попал в запретный мир своей мечты, его прежняя земная жизнь закончилась, а космобиолог Теодоро Лилейс превратился в жреца Алориу, Посредника Высших Аэрин, одного из Четырех Верховных правителей планеты. Скажи кто ему об этом в тот далекий день из его земного прошлого, он ни за что бы не поверил. А причиной всему стала найденная в коконе маленькая девочка. Ведь она ооказалась избранницей Судьбы, Протовысшим существом, Дитем Вечности…

Его мысли отвлекла вспышка раскрывшегося межпространственного перехода в Эфемерный мир, и Теодоро увидел, как из светящегося колодца появилось два энергосгустка «живых звезд». На секунду жрец невольно замер, осознав, что перед ним представители Высших энергосубстанций местной планетной системы. Божества Рэдроза. Однако он понял, что немного ошибся, а материализовавшиеся человеческие силуэты невольно взволновали космобиолога до глубины души.

— Арроу?.. — Голос Теодоро прозвучал нерешительно тихо. По информации своей памяти, жрецу не составило труда узнать бывшего агента космополиции «Неуязвимого». Но его спутница…

Теодоро перевел взгляд на золотистый силуэт эфемерной богини. Он не мог даже предположить, что то была Рианн, его горячо любимая инопланетная приемная дочь. Ведь Алориу знал: рэдрозианка погибла в 2329-м году земного летоисчисления. Вот только сейчас сердце его уверяло в невероятном.

«И да, и нет», — ответила Альтериана на мысли экс-космобиолога.

Теодоро перевел взгляд с рэдрозианской богини на Арроу, и тот спокойно пояснил:

«Альтериана никак не может быть вашей дочерью Джой Лилейс, так как она является представителем Совета Высших существ Рэдроза».

Теодоро снова посмотрел в бесстрастное лицо рэдрозианской богини, в глубине мерно светящихся глазниц которой тем не менее угадывался живой оттенок легкой иронии.

«Но в ней, — продолжал Арроу, — все же содержится душа Рианн. — Он посмотрел на свою спутницу и, мягко улыбнувшись, добавил: — Иначе мы бы не смогли снова быть вместе».

Альтериана одарила его ответной улыбкой и, посмотрев на жреца, добавила:

«Хоть я уже не Джой Лилейс и даже не шеритта Рианн-Тэ, но я помню все, что происходило в их жизни. В том числе и земное прошлое, проведенное в семье космобиолога Теодоро Лилейса. Я даже во всех деталях помню, как в семилетнем возрасте вы ходили на пикник к озеру возле Соннисити, и как Джой поймала свою первую рыбу».

Теодоро улыбнулся, вспомнив этот далекий эпизод из его прошлого. Белокурая девчушка тогда с таким энтузиазмом ловила форель, что прыгнула за убегающей с берега рыбой в воду. Да, это были незабываемые далекие дни. Казалось, теперь они принадлежали совсем другим людям, что, впрочем, так и было.

Губы жреца снова тронула благодарная, чуть печальная улыбка, в ней одновременно были ностальгия по прошлому и радость настоящего.

— Отправляясь на Рэдроз, я знал, что здесь меня ждет что-нибудь прекрасное. Но встреча с тобой — это неоценимый дар небес…

Рэдрозианская богиня молча улыбнулась, ничего не ответив, и космобиолог добавил:

— А вот кто поистине будет в восторге от встречи с тобой, так это Диана.

В глазах Альтерианы промелькнул неуловимый оттенок.

— Диана тоже на Рэдрозе… — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

— Да. Крошка Ди, вместе с Рональдом и Стеллой де Люкс, земной журналисткой, прилетели со мной сюда…

Рианн посмотрела на Арроу.

«Тебе решать. Если хочешь, мы можем их навестить», — ответил тот привычным методом Высших.

Рэдрозианка на секунду задумалась.

«Диана давно считает меня погибшей и вряд ли она поймет всю суть нынешней ситуации», — наконец ответила Рианн.

«Как знать. Диана ведь поверила в существование Альтерианы», — заметил Арроу.

«Возможно. Но как ей тогда объяснить, что именно в тот момент ее сестры Джой не существовало? В то время как теперь… Нет, — внезапно решила рэдрозианка, — лучше нам не встречаться. Ни к чему ворошить прошлое и тревожить душу Дианы. Пусть все остается так как есть»… — Она замолчала, уловив приближение новых биополей.

«Тогда нам следует поторопиться, иначе встреча с прошлым будет неизбежна».

И двое Высших существ тут же без предупреждения исчезли.

Спустя мгновенье на морской берег из-за зарослей серебристо-зеленого перистого кустарника вышли веселые Диана и Рональд. Увидев космобиолога, девушка радостно воскликнула:

— О! Вот ты где! А мы тебя везде искали. — Диана заметила странную растерянность на взволнованном лице отца и озабоченно спросила: — Что-нибудь случилось? На твоей работе что-то не так?..

— Нет, с работой все нормально. Осталось только обговорить некоторые детали… — спокойно возразил жрец, быстро овладев собой.

— Тогда…

— Все в порядке, — повторил Теодоро, непринужденно улыбнувшись. — Я просто вышел прогуляться и заодно поближе ознакомиться с этой чудесной и неповторимой планетой.

— Да, Рэдроз в самом деле оказался столь же захватывающим и прекрасным, как его описывала Джой, — восхитилась Диана и с грустью добавила: — Жаль, что сейчас ее нет рядом с нами…

Теодоро бросил на дочь короткий взгляд, но о своей встрече с Высшими существами умолчал. Только философски заметил:

— На Рэдрозе, так же как и на Арсарнарсе верят, что душа вечна и не один раз приходит в этот мир. Возможно и Джой когда-нибудь вернется… в другом воплощении.

— Но мы уже не будем с ней знакомы, — печально вздохнула Диана.

— Как знать. Все во власти Высших, — ответил Теодоро.

— Ты говоришь, как настоящий жрец.

— Потому, что я и есть жрец, — спокойно ответил экс-космобиолог, и прозвучавшая в его голосе бесстрастная интонация заставила Диану замолчать.

Брюнетка потеряла не только сестру и мать, но, в некоторой степени, и отца тоже. Ведь прежний Теодоро Лилейс уже никогда не вернется. Он вечно останется Верховным жрецом Алориу.

— О’кей, — нарушил Рональд воцарившуюся на какой-то момент напряженную тишину, — пора возвращаться во дворец. А то мы сказали Ауноресу, что скоро придем.

И все трое направились назад к великолепному строению из ажурных колонн, арок и стрельчатых кристаллических окон. Они не заметили, как на том месте, где только что стояли, прямо из воздуха материализовались два светящихся человеческих силуэта.

Альтериана посмотрела в след землянам, и Арроу заметил, как в ее мерцавших глазницах промелькнул легкий оттенок не то печали, не то тоски.

«Может, все-таки следовало к ним подойти? — выразил предположение АРЭС-Альтауэт. — Неизвестно, встретимся ли мы с ними еще когда-нибудь».

«Мы с тобой сильно изменились и уже не принадлежим к их миру, — задумчиво ответила рэдрозианская богиня. — Они нас не поймут».

«Можно было попробовать»…

«Зачем? Чтобы лишний раз расстроить Диану, которая всегда все брала слишком близко к сердцу? Она считает меня мертвой и не зачем еще раз ее в этом убеждать».

Арроу отрицательно покачал головой.

«Твоя душа жива, а значит и ты по-прежнему жива».

«Для Дианы я погибла еще 2202-м году. А после твоего последнего поединка с Иксванзетом, я вообще исчезла из мира всей вселенной».

«Но потом ты все же вновь вернулась. Хотя... — Арроу внимательно посмотрел на свою спутницу, — ты так и не сказала, каким образом»…

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

«Я и сама не знаю. Как и не знаю, что вообще заставило сущность Высшего уступить внезапно возродившейся душе простой смертной»…

Арроу вспомнил, что этот факт давно не давал ему покоя. Ведь он знал, насколько была тяжелой борьба его души с доминирующей сущностью Альтароу. Он смог выжить только благодаря разделению этих двух противоположностей. Правда, позже, когда его энергодвойник погиб, рэдрозианин вновь приобрел силу Высшего, но уже как дополнение к его первоначальной сущности. Теперь уже его душа простого смертного (как он думал) была доминантом.

Но между Альтерианой и Рианн не произошло ни разделения двух противоположностей, ни распределения доминанта и рецессива. Они были равны, и их сочетание оказалось на удивление гармоничным, как первоначальный идеал их существования. Две грани одной сущности.

Чем это обосновывалось, Арроу сказать не мог. И вряд ли когда станет известен ответ на данный вопрос. Впрочем, следовало ли его искать?

Как бы там ни было, а сущность Альтерианы как нельзя лучше дополнила простую рэдрозианку, наделив ее незаменимыми качествами, что более подходили к новой жизни в открытом пространстве космоса. Натура Высшего лишила (или почти лишила) ее присущей простым смертным сентиментальности и женской наивности. Конечно, Арроу нравилась тонкая душа той рэдрозианской девушки, которой всегда была Рианн, но в нынешней жизни, как спутница, ему лучше всего подходила Альтериана. Точнее, то удивительное сочетание эмоциональной души биогенного существа и уравновешенной бесстрастной сущности Высшего.

Поистине, воскрешение и трансформация Рианн оказалась бесценным даром Судьбы, щедрым вознаграждением за все пережитые невзгоды.

«Мы должны воспринимать жизнь такой, какая она есть, — решил Арроу, — и в полной мере использовать предоставляющиеся нам те или иные возможности».

Рианн с легким удивлением посмотрела на своего спутника, пытаясь уловить ход его мыслей.

Только сейчас она начинала понимать, что какие бы испытания не выпадали на их долю, но в конечном счете все заканчивалось благополучно. Несмотря ни на что, они снова были вместе, и их сердца звучали в унисон, внося в души желанное умиротворение и ощущение безмятежного счастья.

Так почему бы и в самом деле не отбросить в сторону все тревожные мысли и не позволить себе расслабиться? Тем более что этому способствовало спокойствие окружающей обстановки: Легион Мрака разгромлен, аномальный фронт — нейтрализован, гиперпространство стало спокойным, а Иксванзет… Даже если он и замышлял что-то скверное, но теперь находился под наблюдением Совета. Повторно ему уже не позволят создать могущественную Империю зла, какой в свое время была Эч-гурия. Да и сейчас, когда в распоряжении Арроу и Рианн есть протоадрон, эч-гурский монстр вряд ли может быть для них опасен.

Даже Альфар, огромная багряная звезда-сверхгигант, и тот находился в состоянии равновесия, не предвещая никакой очередной катастрофы.

Вселенная пребывала в полном мире и согласии. Самое подходящее время для хорошего отдыха.

«А не отправиться ли нам в круиз»? — внезапно предложил Арроу.

«В круиз»? — не поняла Рианн.

«Да. Во вселенский круиз, где будем только мы вдвоем… и звезды».

Рэдрозианка улыбнулась.

«Заманчивое предложение».

«И что ты на него ответишь»?

«Разве я когда-нибудь могла тебе отказать»?

Губы Арроу тронула легкая полуулыбка.

«Тем более, когда наши желания одинаковы. Итак, отправляемся прямо сейчас»?

«Ты даже не предоставишь время для сборов»? — с легкой иронией спросила рэдрозианка.

«А тебе нужно собрать чемоданы с нарядами? — в тон ей спросил Арроу и добавил: — Мы сможем приобрести в любую секунду все, что нам будет необходимо».

«Даже биологические оболочки»? — спросила Рианн.

Арроу посмотрел на эфемерный силуэт рэдрозианской богини, взял в свою ладонь ее невесомую кисть и спокойно сказал:

«Если в них будет необходимость. Но не думаю, что наши свободные души теперь нуждаются в этом примитиве».

«Может быть», — согласилась рэдрозианка.

«Тогда летим»?

«Летим».

И два фантома, держась за руки, превратились в сияющие энергосгустки, а затем бесследно растворились в темнеющем небе.

Это произошло как раз перед тем, как на Рэдроз обрушилась страшная катастрофа, которая повергла планету в хаос, а всю цивилизацию в небытие.

***

Прошел всего незначительный отрезок времени, после того, как Высшие Совета покинули Амфитеатр облаков, и вот вереница из разноцветных «живых звезд» появилась во мраке пустого пространства в центре масс Местной группы галактик, что когда-то являлось ядром аномального фронта.

Окружающий пейзаж выглядел абсолютно безмолвным, убеждая в стабильности обстановки. Но Высших он не мог ввести в заблуждение. Энергосущества Совета уловили легкие импульсы остаточного излучения — здесь произошло короткое столкновение между двумя противоположными энергосубстанциями. Вот только что впоследствии случилось со сражавшимися, ответить было сложно: они попросту исчезли, точно бесследно растворившись в пространстве.

«Может, они покинули данный участок космоса»? — предположила Этарон.

«В таком случае должен был бы остаться нейтринный след», — заметила Альциора.

«Или энергетический остаток активации межгалактического колодца, — добавил Оротес. — Нет, здесь что-то произошло»…

«Тогда вернемся в прошлое и узнаем, что именно», — предложил Инметау.

«Согласен, — поддержал его Эксилорес. — И если с Ниаро случилось что-то фатальное, то мы сможем это предотвратить»…

«Сначала нужно найти информационный луч. Ниаро должна была послать его в случае непредвиденных осложнений», — заметил Аэрос.

«Если она успела послать этот луч», — добавила Омиро.

«Даже смерть не сможет помешать Высшему существу отправить это последнее послание», — заметила Альциора.

Все согласились с ее доводом. Было решено повторно осмотреть окружающее пространство.

Исходя из времени, что минуло с момента исчезновения Ниаро, Высшие Совета установили координаты зоны поисков и как по команде веером разлетелись во все стороны, угасающими звездами растворившись во мраке межгалактического пространства.

Вскоре они вновь собрались в изначальной точке центра масс Местной группы галактик и предоставили на общее суждение всю обнаруженную информацию, которая отнюдь не утешала. Информационный луч Ниаро так и не был обнаружен. Это указывало на то, что или арсарнарсианская богиня не сочла нужным его послать или… все-таки она не успела это сделать. Однако остаточное излучение межгалактического пространства частично компенсировало недостаток информации.

Добытые сведения подтвердили тот факт, что во время патрулирования аномальной зоны Ниаро столкнулась на космической арене с голодным энерговампиром. Между ними завязался бой. Однако он не был окончен: оба противника одновременно исчезли, точно их никогда здесь не существовало.

«Если бы они переместились в другую точку пространства или даже во времени, — заметил Оротес, — то на это указывало бы остаточное излучение закрывшегося перехода».

«В поединок вмешалось что-то третье», — предподожил Эксилорес.

«И это третье… оказалось посильней энергосуществ», — добавила Этарон.

«Во Вселенной есть только один объект с подобной мощью», — произнес Инметау.

«Протоадрон Арроу», — заключила Альциора.

«Но за этим довселенским объектом подобной беспричинной агрессии не наблюдалось. За исключением того момента, когда он поглотил души Арроу и Рианн»… — заметила Омиро.

«И то подобное произошло чисто случайно. Из-за дисбаланса между душами простых смертных и до конца не сформировавшимися сущностями Высших», — дополнила Этарон.

«Но сейчас этот довселенский объект неразлучен со своим источником энергии, везде следуя за рэдрозианами», — сказал Оротес.

«Тогда выходит»… — начал Инметау, но его остановил внезапно вступивший в разговор Аэрос, который до этого момента хранил несколько странное молчание.

«Это не протоадрон Арроу, — коротко произнес он и, после недолгой паузы, добавил: — Будущее предопределено».

Как бы в ответ на его слова в кругу радужных энергосгустков внезапно материализовался черный шарик, величиной не более крупного яблока. Реакция Высших была мгновенной и на удивление сплоченной. Они устремили на довселенский объект совмещенный луч энергии и бросились врассыпную. Пока черный шар был занят поглощением энергоприманки, «живые звезды» успели благополучно исчезнуть в межгалактических переходах. Лишь только благодаря быстроте маневра (или некоторой пассивности протоадрона), никто из Высших Совета не пострадал. Семь энергосгустков вновь собрались уже в сотне световых лет от предыдущего местопребывания. Произошел быстрый обмен сведениями.

«Сомнений нет: Ниаро уничтожил протоадрон», — констатировал Инметау.

«И это не протоадрон Арроу», — добавил Эксилорес.

«В Метагалактике появился новый черный шар», — заключил Оротес.

Аэрос и Альциора переглянулись, но никто из них не стал выражать своих мыслей.

«Но как он мог оказаться здесь? — спросила Этарон. — По последним данным (со времен Адронной эры) эти абсолютные поглотители во Вселенной отсутствуют. Не считая протоадрона Арроу, который после контакта со своим "владельцем" в некоторой степени трансформировался».

«Протоадроны, находящиеся в степени поглощения, не могут существовать в нашем мире, — констатировал Оротес.

«Но именно с таким объектом мы столкнулись», — добавила Омиро.

И в самом деле, присутствие во вселенной активных протоадронов приведет к незамедлительному и ускоренному разрушению Метагалактики. Ведь они "съедят" Вселенную, подобно тому, как сильная кислота разъедает материю.

«У нас возникла очередная серьезная проблема… — подытожила Этарон. — И здесь уже вряд ли поможет наполненный энергией протоадрон Арроу».

«Прежде, чем делать окончательные выводы, — заметила Альциора, — нужно детально все изучить и в первую очередь найти район появления протоадрона».

«Аномальный фронт, — внезапно произнес Аэрос. — Он стал причиной возникновения нового довселенского объекта. Возможно, не одного. Несмотря на удачную нейтрализацию аномалии, последствия все же остались».

«Эта зона признана спокойной», — сказал Инметау.

«Слишком спокойной. Нам следует ее детально изучить».

Последовал новый сбор информации, завершившийся добычей неутешительных и неоспоримых фактов.

Аномальный фронт повлек за собой некоторые неприметные на первый взгляд последствия. Он подобно кислоте «разъедал» пространственно-временную структуру Вселенной, в результате чего образовалась брешь в Доадронную эру. Маленькая, но… не настолько, чтобы через нее не проник протоадрон. Конечно, современная Вселенная и без того имела непосредственную связь с Доадронной эрой через черные дыры сколлапсировавших массивных звезд. Но гравитация релятивистского светила не позволяла черным шарам проникать в нормальный космос. Период поглощения вещества был достаточно коротким и к тому времени, как протоадроны успевали собрать остатки материи, переход уже оказывался закрыт.

История Вселенной сохранила только один случай, когда активный протоадрон смог проникнуть в современный мир. Это был черный шар Арроу.

Теперь же…

«Если мы не восстановим целостность структуры аномальной зоны, то этот мир будет обречен», — сказал Аэрос.

«Проникающие через расщелину протоадроны преждевременно приведут Метагалактику к заключительной степени своего развития», — согласился Эксилорес.

«И здесь будет среда Доадронной эры», — закончила Этарон.

«Нужно собрать всех союзников и вызвать Арроу и Рианн»… — начала Альциора и тут же замолчала. По ее звездообразному силуэту пробежала волнообразная тень, которая одновременным эхом отразилась на энергетических формах остальных Высших Совета.

«Рэдроз… — Взгляд Аэроса тревожно блеснул. — Там что-то произошло».

И все энергосущества тут же покинули межгалактическое пространство, вернувшись в систему Альфар-Тауэт.

Глава 2. Конец света

В Тзентерсе наступило самое обычное утро, ничем не отличавшееся от множества предыдущих. Обитатели дворца шерата как всегда собрались в просторном, выдержанном в легких пастельных тонах хрустальном зале столовой. Его огромные призматические окна высотой от сводчатого потолка до мраморного пола выходили на просторную террасу, что ступенями спускалась к морю. Сейчас они были настежь раскрыты, впуская в помещение шум волн и крики местных чаек (они мало чем отличались от земных, разве только голоса их выглядели немного помелодичнее).

К столу уже подавали десерт из изысканных рэдрозианских лакомств, когда к Дэросу подошел посыльный из городской обсерватории. Он сообщил, что главный астроном Сагинеа просит шерата немедленно прийти в Пятый корпус, где велись наблюдения за светилами Рэдроза. Дэрос бросил быстрый взгляд на собравшихся за столом людей, в числе которых находилась вся его семья и гости с Арсарнарса. Шерат вежливо извинился, сказав, что ему нужно отлучиться по неотложным делам, после чего он вышел из зала вслед за посыльным.

В Пятом корпусе астрофизической обсерватории работа буквально кипела и во всеобщей суматохе правителя Тзентерса не сразу заметили. Шерат подошел к суетившемуся возле компьютера Главному астроному Ари-дории и поинтересовался, что произошло. Сагинеа даже слегка вздрогнул от неожиданности, услышав голос правителя, до того он был увлечен работой.

— А, Дэрос. — Ученый несколько торопливо, но почтительно поприветствовал шерата. — Извини, что я потревожил тебя во время завтрака. Но думаю, это тебе интересно было бы знать.

— Что произошло? — спросил Дэрос.

— Мы только что получили сообщение с Третьей станции, что находится на орбите Тауэта. Возле светила был замечен весьма странный объект… Вот запись.

Ученый нажал на кнопку пульта, и на экране появился затененный мощными светофильтрами огромный диск звезды. Сначала ее сияние выглядело вполне обычным. Но вот внезапно на фоне светлого Тауэта появился черный шарик, а вскоре он вновь бесследно исчез. Эта аномалия длилась всего несколько секунд, однако ее успели зафиксировать не только приборы наблюдательных станций, но и человеческий мозг Дэроса. В его глазах промелькнуло беспокойство.

— Сначала мы думали, — продолжал Сагинеа, — что это какой-то процесс в фотосфере звезды, похожий на обычное пятно. Но более детальный анализ показал, что это посторонний объект. Он появился возле светила на расстоянии в треть астрономической единицы, недалеко от станции наблюдения. Я бы даже сказал, что он был ближе к объективу камеры слежения, чем к Тауэту. Потом эта же аномалия появилась возле Второй станции. — Сагинеа включил новую аналогичную запись. — Вот. И так же быстро исчезла. Мы попробовали детально изучить спектр странного объекта. Это оказался мощный поглотитель энергии. Абсолютно черное тело. Еще больший, чем черная дыра. При этом он движется со сверхсветовой скоростью и без определенного направления.

Несколько секунд Дэрос молчал, а потом приказал составить трехмерную проекцию странного объекта.

Ученый нажал на другую кнопку, ввел данные в компьютер, и в пространстве перед рэдрозианами возникла голографическая сетка координат, на фоне которой материализовался черный шар. Проекция оказалась настолько точной, что Дэрос не мог унять дрожь при одном лишь взгляде на беспросветно-черный шарик.

— Протоадрон…

— Что? — Сагинеа с непониманием и интересом посмотрел на шерата. — Ты… знаешь, что это за объект?..

— Да. Думаю… я его знаю. Я уже видел его ранее. Однажды… — Дэрос сделал паузу, а затем нехотя пояснил: — Это протоадрон. «Сердце вселенной».

— «Сердце вселенной»?.. Гипотетическая субстанция, из которой по древним сказаниям образовалась Метагалактика? — с сомнением спросил Сагинеа.

Дэрос не ответил. Точнее, не успел ответить, так как его внезапно перебил один из дежуривших у приборов ученых.

— Поступило сообщение с Первой станции: черный шар уже замечен возле Альфара.

На втором экране вспыхнуло новое изображение довселенского объекта. Маленький шарик на секунду завис на ярком фоне звезды, затем на сверхскорости обошел ее по экватору, подобно голодной пчеле, что осматривает новый цветок, а потом внезапно разросся до невероятных размеров и заслонил собой весь диск Альфара.

Экран мигнул, зашипел и вдруг погас. А следом подобные сбои произошли и на других приборах, связанных со станциями, что находились рядом с красной звездой.

Сагинеа посмотрел на правителя Тзентерса. Застывший взгляд Дэроса по-прежнему был устремлен на первый экран, где в последний раз фиксировался черный шар. Шерат до сих пор видел его угольно-черную поверхность, от которой одновременно веяло адской жарой и космическим холодом.

— Мы потеряли связь с Первой, Второй и Пятой станциями, — доложил ученый, сообщивший о втором появлении протоадрона.

— Поступила информация с других обсерваторий, — добавил следующий астроном, его лицо мгновенно переменилось. — Альфар исчез…

— Как исчез? — не понял Сагинеа.

Он подошел к солнечному телескопу, настроенному на центральное светило. Но кроме космического мрака и огоньков далеких звезд в объективе ничего не наблюдалось. Директор обсерватории проверил угол наклона и направление прибора, никаких сбоев в настройке телескопа не было. Огромной красной звезды попросту не стало.

В это время в зал обсерватории вбежал один из техников нижнего уровня и не без страха произнес:

— Альфар погас!..

На минуту в зале воцарилась тишина.

Дэрос переглянулся с обескураженным и заметно встревоженным Сагинеа.

— Откройте купол, — приказал шерат.

Ученые машинально подчинились, и вскоре в помещение обсерватории проник сумеречный свет далекого Тауэта. Все собравшиеся в зале пораженно замерли, с недоверием уставившись на мутновато-желтый небосвод, где горело одно далекое солнце…

На мгновенье можно было предположить, что это просто наступило обычное (ну, или почти обычное) солнечное затмение. Однако, вопреки всем надеждам и законам природы, диск центрального светила Рэдроза не открывался. Скорее наоборот: вслед за Альфаром, прямо у всех на глазах, внезапно погас и Тауэт, как будто кто-то выключил лампочку. И над Тзентерсом среди ясного дня опустилась глухая ночь. Мгновенно потемневший небосвод усеяли мириады звезд, и только фосфоресцирующее сияние домов продолжало тускло разгонять тьму.

И тишина. Мертвая тишина замершего в оцепенении города.

Сколько уже было придумано вариантов о Конце света, но подобного не ожидал никто. Не веря своим глазам, все с непониманием и немым ужасом взирали в разверзшуюся над миром космическую бездну, где затаилась неведомая скрытая опасность.

Внезапно Дэрос ощутил позади себя присутствие чего-то чужеродного. Он медленно обернулся и тут же пораженно замер, увидев, как на пересечении сетки пространственных координат голограммы протоадрона, плавно материализовался реальный черный шар…

Это было начало того страшного катаклизма, который последовал в следующую секунду, и конец всему: городу, рэдрозианам, планете, Вселенной.

Память шерата Тзентерса еще успела зафиксировать, как к нему стремительно ринулся черный шар протоадрона и сияние внезапно промелькнувшего в пространстве беловатого энергосгустка, что на долю секунды успел опередить довселенский объект. А затем все провалилось во мрак забытья. Даже Рэдроз.

***

Эти события произошли в считанные секунды, и когда Высшие Совета, уловив тревожный сигнал, вернулись в систему Альфар-Тауэт, их встретила тишина мертвых разоренных планет, что по инерции вращались вокруг несуществующего центрального светила. Вся рэдрозианская цивилизация и соседняя с ней зорянская бесследно исчезли, точно их никогда не существовало.

«Мы прибыли слишком поздно», — заметил Эксилорес.

«Или вовремя, — добавил Оротес, — чтобы тоже не стать уничтоженными, как и рэдрозианская биогенная энергия».

«Здесь исчезла вся биосфера. Вплоть до бактерий и вирусов»… — отметила Омиро. — Все, что вырабатывает энергию, включая местные звезды».

«Кроме элементарных частиц»… — добавил Инметау.

«Да. Протоадрон переборчив, — согласился Эксилорес. — Пока переборчив. Если этих довселенских объектов окажется слишком много, здесь не останется ничего, даже элементарных частиц».

«Но может в системе все-таки побывали энерговампиры, а не протоадроны»? — выразила смутное предположение Этарон.

«Нет. Легионеры Мрака гасят звезды, но не поглощают их бесследно», — заметил Инметау.

«Нашей рэдрозианской колонии наступил конец», — подытожила Альциора.

«Но где же Арроу и Рианн? — внезапно спросила Омиро. — Они же не могли погибнуть вместе с остальными простыми смертными. Не должны»…

«Они ушли, — произнес кто-то чужой. — Незадолго перед тем, как здесь произошла катастрофа».

Энергосущества обратили внимание к говорившему и узнали Иксванзета.

«Куда они ушли»? — спросил Инметау.

«В космос. Отправились во вселенский круиз. По крайней мере, таковы были их намерения».

«Протоадрон был с ними»? — спросила Альциора.

«По всей видимости. Здесь же… поработал другой черный шар»…

«Довселенский объект, что уничтожил Ниаро», — предположил Аэрос.

«Но ведь Ниаро была из галактики Аэрио, — заметила Этарон. — Значит и протоадрон сначала должен был полететь туда».

«Ее память содержала информацию о Рэдрозе, и Ариоира находится в два раза ближе к центру масс, где все произошло», — предположил Эксилорес.

«И теперь черный шар отправился к Арсарнарсу»…

Как бы в подтверждении этих слов, в пространстве появилось еще два энергосгустка.

«Похоже, здесь тоже побывал протоадрон», — сказал Маориос, отмечая царивший вокруг хаос и разрушения.

«На Арсарнарсе аналогичная ситуация»? — спросил Аэрос.

«Мы едва успели уйти, забрав остатки биогенной энергии».

«Что ж, теперь мы все вновь стали кочевниками», — подытожил Инметау.

«И это еще не худшее, что может быть», — добавил Оротес.

«Действительно», — согласился Аэрос, подумав о чем-то своем.

«Тогда мы должны изменить ситуацию и вернуть все в прежнее состояние: Рэдроз, Арсарнарс, биогенную энергию и просто сделать Вселенную безопасной, — решила Альциора. — Нужно ликвидировать брешь в Доадронную эру и восстановить пространственно-временную структуру Метагалактики».

«Для этого нужна мощная сила. Увы, мы таковой не располагаем. Даже, если все вместе сплотимся», — возразил Инметау.

«Подобной силой может располагать протоадрон Арроу», — заметила Альциора.

«Один протоадрон здесь не поможет, — наконец произнес Аэрос. — Даже если он будет легкоуправляем и полон энергии. Мы не знаем, сколько довселенских объектов уже успело проникнуть в наш мир. Справиться же с ними… не представляется возможным».

«Выходит, что нам остается только одно — заканчивать существование в ожидании неминуемой участи Ниаро», — подытожил Инметау.

Лидер Совета хотел что-то добавить, но передумал.

«У нас есть еще один выход, — внезапно заметил Иксванзет. — Мы можем все вместе покинуть эту Метагалактику и уйти в другую вселенную».

«Для перехода требуется большая гравитационная масса», — заметил Аэрос.

«Как у Легиона Света? Согласен. Но имея в своем распоряжении протоадрон, мы сможем компенсировать массу».

«Еще нужен энергетический код перехода, — продолжал лидер Совета. — Коридор всегда открывал Альтдеи».

«Этот код знали еще семь легионеров ближнего Круга», — возразил Иксванзет, настойчиво сконцентрировав внимание на голубоватом энергосгустке Высшего существа.

«Что ж, возможно, — наконец согласился Аэрос. — Только протоадрона с нами нет. Переход не откроется».

«Протоадрон есть у Арроу», — ответило эч-гурское божество.

Аэрос промолчал, и вместо него эту странную беседу продолжила Миэлиа:

«Арроу с нами тоже нет. Быстро найти его не представляется возможным».

«Он сам скоро сюда придет, как только узнает о сложившейся во Вселенной угрозе», — неутомимо продолжал Иксванзет.

«Если он узнает», — заметил Инметау.

«Узнает. Протоадроны ему непременно расскажут. Привлеченные мощной энергией, они обязательно его найдут».

«Мы не можем дожидаться Арроу здесь», — возразил Маориос.

«Именно поэтому я предлагаю всем отправиться к переходу и ждать там», — сказал эч-гурский идол.

«Кто же тогда обо всем сообщит Арроу»? — спросила Этарон.

«Мы оставим ему проводника», — внезапно решил лидер Совета и обратил внимание к беловатому энергосгустку Иксванзета.

«Сомневаюсь, что Арроу последует за ним, — вновь заметил Инметау. — Не лучше ли избрать другую кандидатуру»?

«Из нас всех маршрут к межвселенскому переходу знают только двое: я и Иксванзет. Кто-то должен сопровождать Совет и подготовить энергополе», — сказал Аэрос.

«Иксванзет может быть проводником нам», — заметила Альциора.

«У нас нет выбора», — внезапно произнес лидер Совета.

«Почему»? — спросила Миэлиа, и этот вопрос молчаливым импульсом был поддержан остальными энергосуществами. Даже Иксванзет проявил заинтересованность к столь неожиданному решению.

«Во избежание моей встречи с самим собой», — коротко произнес голубой сгусток.

Вопросов больше не последовало. Все единогласно приняли решение Аэроса, даже не пытаясь узнать какие-либо подробности. Лидер Совета вновь обратил внимание к Иксванзету и устремил к нему переливчатый энергошар.

«Передашь его мне при следующей нашей встрече», — дал указание Аэрос.

Эч-гурское божество молча приняло информационный сгусток.

Затем Высшие Совета вызвали из Альрэми-I своих союзников (там еще было все спокойно). Они сообщили соратникам о положении дел во Вселенной и о скором Конце света в полном смысле этого слова. После чего, вся группа энергосуществ покинула вымерший Рэдроз, на котором остался только Иксванзет.

На этом очередная глава Истории Вселенной была завершена, и перекинутая страница открыла чистый лист.

Что будет на нем написано?

«Конец»? Или «продолжение следует»…

Это покажет время. Его секунды неумолимо летели вперед, ни на миг не замедляя ход, даже когда все рушилось и погружалось в небытие.

Глава 3. Раз протоадрон, два протоадрон...

А в то же время ни Арроу, ни Рианн не подозревали о стремительно распространявшейся по Вселенной катастрофе. Целиком позабыв о прежних заботах, они наслаждались наконец-то предоставленными минутами полного счастья, глубину которого, из-за бремени мирской суеты, не в силах испытать ни одно живое существо. Абсолютная свобода душ и одновременно их полная зависимость друг от друга, порождаемые совершенной гармонией взаимоотношений.

Что может быть прекрасней?

Ради подобных мгновений стоило пережить все лишения и тревоги, выпавшие на их долю. Теперь же Арроу и Рианн, подобно спасшимся утопающим, с особой остротой ощущали вкус жизни, восхищаясь окружавшим их бескрайним океаном звезд.

Две души, для каждой из которых ценность своего спутника была большей за всю вселенную.

После их последней трансформации (когда Рианн значительно преобразилась и вновь вернулась к жизни) между ними рухнули последние барьеры. А предоставившаяся им свобода энергосубстанций, заметно изменила восприятие мира.

Они чувствовали космос каждой частицей своих душ и ощущали то, что было недоступно простым смертным. Дух Вселенной, что как живое существо общалась с ними и бескорыстно раскрывала свои тайны.

Они слушали музыку звезд в тишине космического вакуума, в унисон звучавшую с их сердцами.

Они созерцали бесконечность, в которой тонули их души. Бесконечность пламенного чувства, пронесенного через пространство и время. Чувство, что не могли заглушить ни боль разлук, ни холод забвения.

Некоторое время Арроу и Рианн блуждали среди звезд, точно туристы на экскурсии лицезря восхитительные виды сверкающих скоплений, причудливые шлейфы туманностей и бесконечную глубину далеких войдов. Наконец, они остановились возле одной из нетронутых цивилизацией планет, где еще не ступала нога гуманоидного существа.

Маленький Эдем.

Наверное, именно таким должен был существовать Рай до появления Адама и Евы.

А легкая трансформация мелких деталей: небольшой замок на побережье, что имитировал космоцентрийскую виллу, и солнечный день вместо грозового утра, сделали планету еще более привлекательной. Лучшего места для проведения отдыха сложно было сыскать.

— Ну вот, пока можем остановиться здесь. — Арроу окинул взглядом открывавшуюся с холма розовато-лазурную гладь искрившегося в сиянии трех солнц бескрайнего океана. Затем он перевел внимание на свою спутницу. — Как тебе этот маленький уголок земного Рая?

Рианн тоже посмотрела вдаль, где над искрящейся водой парили почти обычные белые чайки.

— Думаю, на ближайших пару веков здесь можно задержаться, — согласилась она. — Пока тут не появится какая-нибудь гуманоидная цивилизация, которая своим индустриальным прогрессом непременно все испортит.

— Можно сделать так, что здесь никогда не появятся никакие пришельцы, — заметил Арроу.

— И эта планета навсегда останется такой же дикой и нетронутой? — Рианн на мгновенье задумалась. — Нет, давай лучше немного погостим здесь, а затем предоставим этому миру развиваться своим путем.

— Как пожелаешь, душа моя, — улыбнулся Арроу, коснувшись губами кончиков пальцев руки своей спутницы.

Рианн одарила его ответной улыбкой, в которой промелькнула черта обычного женского счастья, равного для всех цивилизаций.

— Галантен, как настоящий шеррит рода Эров. А вернее…

— Шерат Небес? — Арроу посмотрел на море. — Когда-то я думал, что перестал им быть…

— Ты всегда им был, — мягко возразила Рианн, — даже еще до трансформации.

— Действительно, — согласился рэдрозианин, вспомнив свое небиологическое происхождение, когда, на заре веков, он впервые появился на Рэдрозе, чтобы спасти Аэроса…

Забытое далекое время. С того момента Арроу претерпел множество трансформаций. Тем не менее, его природная суть, несмотря ни на что, сохранилась неизменной.

Благодаря Рианн.

Рэдрозианин перевел взгляд на свою спутницу. В ее чертах удивительно сочетались земная Джой Лилейс, хладнокровная ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт и уравновешенная богиня космоса Альтериана.

— Но на данный момент, — внезапно продолжил Арроу, — я хочу быть простым живым существом, способным чувствовать, и наслаждаться этими чувствами… только с тобой.

Рианн в ответ снова молча улыбнулась, как завороженная глядя в искрящиеся глаза АРЭС-Альтауэта. Она непроизвольно коснулась рукой ладони своего спутника. От этого жеста произошла легкая реакция, эхом быстрой молнии отразившись во взоре рэдрозианина. Арроу мягко сжал пальцы девушки, усиливая контакт, и посмотрел в безоблачную даль бескрайнего, как просторы космоса неба. Впервые за долгое время, Арроу чувствовал себя по-ребячески счастливым, отчего хотелось весело кричать и беззаботно парить в сияющем пространстве.

Царившие вокруг тишина и природная гармония были лучшим средством для восстановления душевного равновесия. А столь желанное для Арроу и Рианн общество друг друга одновременно представлялось неисчерпаемым источником высокой энергии (ею тут же не преминул зарядиться протоадрон).

Вряд ли когда-либо чувство могло быть настолько продуктивным, как не иссякшее с веками неудержимое притяжение этих двух родственных душ. А приобретенные преимущества Высших, придавали всему особый эффект.

Да, это были одни из тех незабываемо-прекрасных моментов в их жизни, которыми (хоть не так часто, как хотелось, но во всей своей полноте) миловала их судьба. Только жаль, что дарованное им счастье и на этот раз оказалось непродолжительным. А карающим мечом Фатума теперь стал зловещий черный шар протоадрона…

На смену знойному дню наступил тихий летний вечер, принеся с собой блаженную прохладу. Над ровной гладью океана медленно клонился к закату золотистый диск последнего солнца Кристаллио (как назвали эту планету Арроу и Рианн), взамен дневным светилам, на тускнеющем небосводе выплывали неровные диски двух голубоватых лун. В густых лиловых кронах прибрежных зарослей тихо шелестел ветерок, в такт ему завораживающе-монотонно плескал морской прибой, перекатывая по берегу разноцветную гальку. Где-то вдали зазвучала мелодичная трель невидимого пернатого певца местной природы. Точно гостеприимный хозяин, он благосклонно принимал в своей обители случайных путников, услаждая их слух чарующей музыкой грез. Слушая его песню, что так напоминала трель земного соловья, Арроу и Рианн неторопливо брели по берегу океана. Держась за руки, они наслаждались окружавшими их гармонией и покоем. Замкнувшись в себе, казалось, каждый из них был отрешен от всего внешнего мира. И только соединенные ладони, как нерушимый мост, связывали в единое целое их души и мысли, помимо воли унося рэдрозиан в далекое прошлое минувших в их судьбе бесчисленных событий.

Здесь, окруженные тишиной необитаемой планеты, гармонией дикой природы и чистым энергетическим фоном астральных полей, они смотрели на свою прошедшую жизнь как на сюжет забытого кинофильма. Его кадры заметно потускнели от времени и поутратили свою четкость. Волнение, радость, блаженство и боль далекого прошлого, подернутые пеленой забытья, теперь смешались в единый шлейф полупрозрачного тумана, оставив после себя лишь слабый горько-сладкий привкус легкого чувства, похожего на ностальгию. Нет, нельзя было сказать, что Арроу или Рианн о чем-то сожалели. Разве только по бесцельно проведенному вдали друг от друга времени, когда их души наполняли отчаяние и боль. Однако теперь это казалось неважным, когда впереди у них была целая вечность. Вечность желанного общества друг друга.

Правда, с этим понятием могла возникнуть проблема скоротечности чувств души, эмоций, присущих простым смертным. Ведь теперь им хорошо было известно, что понятие биологической смерти означает не конец всему, а лишь этап обновления. Как зима для деревьев, за которой приходит весна. В вечности страсти и эмоции простых смертных теряли свой смысл и фактически отсутствовали. Неоспоримым примером могло служить существование Высших энергосубстанций. Ведь их взаимоотношения отличались от поведения «серой протоплазмы». Так не утратят ли Арроу и Рианн душевного пыла в размеренном течении времени, в безграничности которого столетия оказываются лишь стремительным мигом?

Иногда короткая жизнь, прожитая заново, без ссылания на прошлое, может быть ярче и полнее, чем жизнь с сознанием вечного существования. Но в вихре захватывающих событий и вечность может оказаться ослепительным мгновеньем. К тому же, теперь Арроу и Рианн знали, что незыблемое, единое чувство, пусть не похожее на стремительность страстей простых смертных, но постоянное и ровное, как сама Вечность и было достоянием именно Высших.

Бесстрастные — и тем не менее, они хранили свои «чувства» незыблемыми.

Уравновешенные, но не переменчивые, а надежные и преданные.

Ведь даже ровно горящие звезды живут дольше, чем эруптивные светила.

Нет, Арроу и Рианн не страшило, что со временем их любовь может угаснуть. Они были уверенны — с ними этого не произойдет. Ведь невозможно разлюбить голубое небо над головой или забыть завораживающее мерцание звезд в ночной тиши. Как нельзя обходиться живому человеку без воздуха, воды и света, так и они не смогут жить без сияния родственной души, единственной во всей вселенной.

Нет, их чувства не угаснут, ведь их сущности теперь нераздельны. Прошлое доказало, что они будут существовать только вместе, в неразрывной связи друг с другом.

Преисполненные этим осознанием, Арроу и Рианн сильнее сжали пальцы рук, отчего по их ладоням пробежали блики разноцветных разрядов.

И именно в этот момент появился чужой протоадрон.

***

Рэдрозиане сразу ощутили присутствие чего-то постороннего, что вызвало чувство близкое к тревоге. Мгновенно придя в себя, они настороженно осмотрелись и заметили застывший перед ними в воздухе черный шарик.

В тот же час их сказочный мирок был разрушен, а с моря потянул холодный ветер, пронизывающей сыростью отозвавшись в душах.

«Это протоадрон»… — Рианн попыталась успокоиться, решив, что перед ними «их» довселенский объект. Но Арроу развеял ее надежды.

«Это чужой протоадрон», — возразил АРЭС-Альтауэт. Он плавно разомкнул ладонь, выпустив аналогичный черный шар.

Довселенские объекты тут же рванулись друг к другу, заставив рэдрозиан тревожно замереть. Но на расстоянии в полметра один от второго, протоадроны остановились, точно натолкнувшись на невидимую преграду.

Ситуация невольно напомнила Арроу ту, что произошла с ним в одном из параллельных миров, где он встретил Рианн. Вот только здесь довселенские объекты оказались вовсе не двойниками. А это значило…

«Разве во вселенной сохранились другие протоадроны»? — путем телепатии спросила Рианн, глядя на зависшие друг против друга черные шары.

«Не знаю… По крайней мере, все предыдущие попытки подобных поисков оказались безрезультатными, — ответил Арроу. — Почему в прошлом мне пришлось посетить Доадронную эру».

«Но этот черный шар мне кажется вполне реальным».

«Он не только реален, но и опасен. Так что нам лучше поскорее отсюда убраться».

«А наш протоадрон»…

«Пошли». — Арроу осторожно взял свою спутницу за руку и вместе с ней скрылся в гиперпространстве.

Направляясь прочь от Кристаллио, рэдрозианин пояснил:

«Уверен, с нашим протоадроном ничего не случится. Доадронная эра буквально кишит этими субстанциями, но ни одна из них еще не повредила другой. Скорее, между ними просто происходит отталкивающий эффект, как у одноименно заряженных полюсов магнита».

«Но впоследствии эти странные объекты Доадронной эры все же должны будут как-то объединиться, чтобы из них образовалась вселенная», — возразила Рианн.

«Да. Но это произойдет только в том случае, когда протоадроны достигнут своей критической массы и наберут конечный заряд. А это будет нескоро».

«Точнее уже было, но давно», — поправила девушка.

«Пожалуй», — согласился рэдрозианин.

«А если наш протоадрон к нам не вернется»? — вновь спросила Рианн.

Арроу на мгновенье приостановился, снова приняв гуманоидную форму.

«Меня бы, лично, это не огорчило. Не сильно огорчило. Но уверен, он не предоставит нам такого счастья».

«Он нам может еще понадобиться», — заметила рэдрозианка, и в ее сущности четко промелькнули черты Альтерианы.

«В таком случае нам недолго будет привлечь его снова. Пока мы вместе»…

Он не договорил, так как перед ними в пространстве неожиданно вновь материализовался черный шар.

Рэдрозиане замерли, с беспокойством следя, как довселенский объект начал плавно вокруг них кружить, постепенно сужая орбиту.

«Это… наш»?.. — спросила Рианн.

Арроу осторожно протянул эфемерную ладонь к черному шару. Он тут же ощутил, как его обдало замораживающим холодом, а в недра этой довселенской бездны неудержимо устремился жизненный поток его души. Чтобы вырваться из глубин затягивающей, точно мощный пылесос западни, Арроу сконцентрировал небольшой энергетический сгусток, что остался после его взаимодействия с Рианн, и устремил этот заряд к черному шару. Одновременно рэдрозианин одернул руку, отшатнувшись назад.

«Это не наш протоадрон, — возразил Арроу, с тревогой посмотрев на довселенский объект. — И намерения у него далеко не доброжелательные».

В подтверждение слов рэдрозианина, черный шар быстро поглотил сгусток энергии и снова плавно направился к своим жертвам.

«Как же нам от него уйти»?.. — спросила Рианн, вместе со своим спутником медленно отступая назад.

«Попробуем его отвлечь энергией. — Арроу посмотрел на рэдрозианку. — Помнишь тот квазар на окраине вселенной»?

«Помню», — кивнула девушка, не совсем улавливая суть.

«А теперь вспомни, как мы привлекли протоадрон».

Рианн молча сконцентрировала в ладони золотистый шар. Арроу притянул силовым полем светящийся сгусток к себе, одновременно привлекая «внимание» протоадрона к своей персоне. Затем рэдрозианин быстро соединил энергию Рианн с подобной частицей голубоватой плазмы и направил смешанный энергошар в пространство. Все произошло так стремительно, что в скоростном потоке времени гиперсреды, этот процесс оставил едва заметный след из пучка фотонов и горстки заблудившихся нейтрино.

Как и ожидалось, протоадрон клюнул на наживку. Он оставил рэдрозиан и помчался за энергетическим сгустком, как щенок за убегающим мячиком.

«Скорее уходим отсюда, — приказал Арроу и добавил: — Летим на Рэдроз».

Глава 4. Проводник

Дальнейший полет продлился без происшествий. Рэдрозиане больше не сталкивались с протоадронами, но даже в изменчивой среде гиперпространства, им иногда встречались следы их пребывания. Они выражались то во внезапных аномальных завихрениях гипертечений, что как спутанные нити головоломки сливались в пучки с довольно мощным излучением, то появлялись странные зоны полного затишья, напоминавшие довселенскую пустоту.

«За время нашего "круиза" космос заметно изменился, — сказал Арроу, когда они приостановились возле одной из странных аномалий, что перекрыла ранее свободную трассу. — Здесь нужно обходить».

«Это все из-за протоадронов»? — спросила Рианн.

«Скорее всего. И по каким-то причинам их развелось слишком много. — Арроу просканировал простиравшуюся перед ними легкую туманность, которая обладала очень мощным рентгеновским излучением. — Перейдем на левую трассу. Здесь пути нет».

«Там небольшой поток. Он заберет много энергии», — предупредила Рианн.

«Ничего, справимся».

Медленно они обогнули туманность и, преодолев узкий «ручей», вышли на соседнюю трассу.

«Нам еще повезло, что повстречавшийся протоадрон оказался довольно пассивен. Думаю, это первый случай, когда от него могла ускользнуть какая-либо материя», — сказал Арроу, перераспределяя свои энергозапасы.

«Почему»? — не поняла Рианн.

«Обычно довселенский объект передвигается мгновенно».

При возвращении в систему Альфар-Тауэт, рэдрозиан ждала не менее унылая картина. Исчезнувшие светила и сбившиеся со своих орбит разоренные планеты ясно свидетельствовали — здесь произошло что-то крайне скверное. На минуту альтауэты даже усомнились, что попали в нужный участок космоса, но точность координат подтверждала наихудшее: Рэдроза больше не существовало. Точнее, рэдрозианской цивилизации. Сама же планета остывающей глыбой продолжала по инерции скользить в пространстве.

Арроу и Рианн приняли человеческие формы и переглянулись между собой. Они предполагали, что здесь могло что-то случится, но чтобы ситуация оказалась настолько плачевной…

Немного помедлив, рэдрозиане направились к родной планете. Теперь в ней сложно было узнать прежний, полный жизни серебристо-голубой Рэдроз. Освещенный только тусклым светом далеких звезд, он имел довольно удручающий вид. Объемная атмосфера, минуя жидкое состояние, конденсировалась в кристаллы льда и голубовато-серым покрывалом окутывала остывавшую поверхность, местами растрескиваясь от гравитационной неустойчивости и магнитных бурь. Вспыхивавший ураганами ветер в снежных вихрях поднимал в разреженный воздух ледяные осколки, уныло перегоняя их с места на место. Иногда эта картина оживлялась землетрясениями и вспышками вулканов. Они выбрасывали в довесок к кристаллам кислорода серные пары.

Мертвый мир остывающей планеты, что теперь даже не имела центра своего вращения.

От былых лесных массивов не осталось и следа, и только редкие обледенелые обломки стволов свидетельствовали о прошлой красоте и обитаемости Рэдроза. Еще тоскливее было смотреть на руины некогда великолепных дворцов. Они выглядели намного хуже, чем разрушенный во время войны Актиар.

«Это все работа протоадронов»? — спросила Рианн, с тревогой глядя на унылый пейзаж.

«Наверное»…

Арроу прикоснулся рукой к полуразрушенной колонне, намереваясь «считать» с нее информацию прошлого. Каждая вещь, проходя через те или иные события, слой за слоем фиксировала их, точно фотопластинка. Со временем эта информация стиралась, подобно тому, как распадаются атомы химических элементов. Да и прочитать эти сведения могло только Высшее существо. Таким образом, приобретенные после трансформации новые преимущества позволили Арроу уловить эхо прошлого.

Сначала перед его взором предстала картина охваченного хаосом дворца: страшный треск перекрытий, грохот рушащихся колонн, огонь, дым, подземный гул и вой ветра. Но вокруг не было ни единой души. Арроу понял, что «копнул» не достаточно глубоко и снова погрузился в прошлое. Сквозь туман он различил спокойную обстановку погруженного в предутренний полумрак дворца. Помещение зала столовой, с одной из колонн которой проводилось считывание информации, как и в первый раз было пустынным. Никаких энергетических неровностей и вспышек хаоса не наблюдалось. На этот раз Арроу слишком углубился в минувшее Рэдроза. Он снова сделал поправку в пространственно-временных слоях, что зафиксировались на колонне.

Стоявшая рядом Рианн приблизилась к своему спутнику и осторожно коснулась его руки, таким образом, тоже подключившись к видению.

Было то же самое утро, что и в предыдущий раз, только теперь немногим позже. За большим столом за завтраком собрались недавно проснувшиеся гости и хозяева дворца шерата Тзентерса. Наряду с обычными завсегдатаями местных трапез, в зале присутствовали представители арсарнарсианской делегации: жрец Алориу, Диана и Рональд. А также Стелла и Аунорес, которые на тот момент уже были помолвлены. Арроу и Рианн вскользь отметили этот факт, но не придали ему значения, целиком сосредоточив внимание на основных событиях.

Сначала все выглядело вполне обычно. За столом протекала беседа на типичные для подобных встреч темы. Они касались местных и арсарнарсианских новостей, политики и осторожных религиозных намеков (на последнюю тему, в основном, могли говорить только такие посвященные, как жрец Алориу и бывший Посредник Дэрос). Но вот разговор прервало появление посыльного из городской обсерватории. Он сообщил, что главный астроном Сагинеа просит шерата срочно прийти к нему. Дэрос извинился перед гостями, после чего удалился вслед за астрономом.

На минуту за столом воцарилась тишина, которую нарушил Алориу:

— Вероятно, в обсерватории что-то случилось, раз потребовалось присутствие шерата Тзентерса.

— Необязательно, — беззаботно ответил Аунорес, вновь продолжая прерванный завтрак. — Отец часто бывает в Городской обсерватории. Он даже открыл несколько шаровых скоплений в соседней галактике Эуроз и две далеких звездных системы. Наверное, Сагинеа обнаружил какую-то новую космическую достопримечательность.

— И это заставило его потревожить шерата даже во время завтрака? — удивился Алориу.

— Ну… может он обнаружил какой-нибудь НЛО, — предположил Аунорес и с улыбкой добавил: — Думаю, мы скоро все узнаем.

Алориу в знак согласия тоже молча улыбнулся.

На этом разговор был окончен, и все снова приступили к трапезе.

Завтрак уже близился к завершению когда неожиданно зал столовой окутал странный сумрак.

— Что это? Затмение? — с настороженностью спросил Рональд. После всего пережитого, он уже ничему не доверял.

— Недолжно. В наших широтах такое явление происходит в среднем раз в десять лет, — пояснил Аунорес, выходя на террасу. — И ближайшее время не намечалось…

Шеррит Тзентерса со смешанным чувством посмотрел на заметно потускневшее желтовато-серое небо. На нем, смутно разгоняя мрак, сиял огонь далекого Тауэта. Главного светила Рэдроза, огромного багряного Альфара, нигде не было видно, точно эта звезда и вовсе не существовала. Притом что рядом не наблюдалось ни одной из рэдрозианских лун, которые могли бы скрыть местное солнце.

— Где же Альфар?!.

Этот возглас одновременно вырвался из уст всех собравшихся на террасе. Однако ни ответа, ни даже предположений никто из них получить уже не успел. Неожиданно, к всеобщему ужасу, погас огонь второго светила. Над миром воцарилась густая тьма, а вместе с ней пришел конец рэдрозианской цивилизации.

Но прежде, чем этот конец наступил, обреченным рэдрозианам пришлось пережить страшные мгновенья агонии, когда смерть подкрадывалась так быстро и стремительно, что многие из них не успевали опомниться, как их поглощал беспросветный мрак бездонных недр протоадрона. И не было спасения от этих ужасных хищников космоса. Они уничтожали не только тела, но и разрушали души…

Арроу одернул ладонь от колонны, разгоняя в своем сознании картины гибнущего Рэдроза.

«Здесь точно побывали протоадроны. Они всех уничтожили»… — Рианн с трудом укротила эмоции.

«По всей видимости, — согласился Арроу. — Они поглотили энергию светил местной системы и уничтожили всю биогенную жизнь на планетах. Вот только… где же подевались Высшие»?..

«Они ушли», — внезапно прозвучал чей-то ответ.

Арроу и Рианн тут же переключили внимание на источник сигнала.

В светящихся глазницах рэдрозианина промелькнул холод, когда он узнал Иксванзета.

«Ушли? — переспросила Рианн. Она более спокойно восприняла появление беловатого фантома. — Но куда»?

«К межвселенскому переходу, — ответил эч-гурский идол. — Совет решил покинуть эту Метагалактику».

«Покинуть? Почему»? — спросила Рианн.

Иксванзет бросил на нее бесстрастный взгляд и посмотрел на Арроу.

«Разве вы не встречались с протоадронами»?

«Встречались», — коротко ответил АРЭС-Альтауэт, всем своим видом давая понять, что сейчас он отнюдь не склонен к остротам эч-гурского божества, и тогда Иксванзет добавил, разъясняя:

«Совет решил покинуть разрушающуюся Вселенную, так как с таким обилием активных протоадронов, она вскоре перейдет на заключительный этап существования».

«На заключительный?.. — В глазницах Альтерианы промелькнула быстрая тень. — То есть»…

«Здесь будет пространство Доадронной эры, — сказал Арроу. Он посмотрел на Иксванзета. — Если ситуация настолько безнадежна и Совет ушел, то почему ты остался»?

Глазницы эч-гурского божества на мгновенье вспыхнули ярче.

«Это воля Совета».

Арроу скептически прищурился.

«И с каких это пор ты исполняешь волю Совета»?

Лицо сероватого призрака не изменилось.

«С некоторых, — уклончиво ответил Иксванзет и добавил: — Совет возложил на меня миссию вашего проводника».

«Проводника? — Арроу нахмурился. — Куда? К переходу»?

«Да. Там нас будут ждать остальные»…

Глазницы АРЭС-Альтауэта вновь сузились, и в них промелькнул жесткий огонек.

«Будут ждать остальные? Случайно не энерговампиры остатков Легиона Мрака»?

«Ты мне не доверяешь»?

«А разве должен»?

«Как знать, — последовал малоопределенный ответ. — Тем не менее, это правда — меня послал Аэрос как вашего проводника».

«Интересно, а почему Совет избрал именно тебя»? — вновь спросил Арроу.

Лицо Иксванзета по-прежнему оставалось неизменным.

«Причин несколько», — уклончиво ответил он.

«Я хочу их знать», — твердо настаивал рэдрозианин.

«Со временем»…

«Сейчас», — возразил Арроу, и нотки, прозвучавшие в окраске его телепатического сигнала, далеко не располагали к уступчивости.

«Ладно, — эч-гурский идол сделал короткую паузу. — Дорогу к переходу знаю только я и Аэрос. Глава Совета, разумеется, должен быть с большинством. К тому же, только он может подготовить поле для перемещения. Этих аргументов достаточно»? — спросил Иксванзет, хоть было ясно, что на дальнейшие разъяснения он не снизойдет.

Арроу ничего не ответил и, переменив ракурс разговора, вновь спросил:

«Что же конкретно произошло во Вселенной? Откуда взялись протоадроны»?

«Из расщелины, что образовалась в центре масс Местной группы галактик».

«На месте аномального фронта? Но ведь там же все было спокойно», — вмешалась в разговор Рианн.

«До недавнего времени, — согласился Иксванзет. — Аномальный фронт хоть и был нейтрализован, но его длительное воздействие на пространственно-временную структуру Вселенной привело к ее частичному разрушению. В результате образовалась брешь в Доадронную эру, через нее произошло проникновение активных протоадронов».

«А как обстоит ситуация в других галактиках»? — вновь спросила Рианн.

«Не лучше, чем здесь, — ответило эч-гурское божество. — Арсарнарс разорен. Маориос, Миэлиа и Инметау ушли вместе со всеми. Союзники из Альрэми-I тоже с ними».

«А Ниаро»? — внезапно спросил Арроу, машинально отметив, что Иксванзет о ней не упомянул.

«Она не вернулась из аномальной зоны».

«Не вернулась? Значит она»…

«Стала жертвой протоадрона. Того самого, который поглотил всю биогенную энергию системы Альфар-Тауэт и произвел опустошение на Арсарнарсе».

«Если он поглотил всю биогенную энергию, то Высшие»…

«Потеряли веками накапливаемый заряд, — заключил Иксванзет. — Теперь они стали такими же кочевниками, как и раньше».

«Значит, все рэдрозиане погибли»… — Рианн почувствовала, как в глубине ее души пробежала щемящая волна, которую не смогла погасить даже сущность Высшего.

«Почти. Я успел забрать только души некоторых рэдрозиан со знаком Аэроса».

«Аэроса»? — В глазницах Арроу промелькнул странный оттенок.

«Тебя это удивляет»? — В интонации Иксванзета, казалось, промелькнула ирония.

«Нет, почему же, — возразил альтауэт. — Я знаю, что любой легионер Мрака может поглотить биогенную энергию, что принадлежит Высшему существу. Кажется, для вас это является первосортной «едой».

«Второсортной, — поправил Иксванзет. — Первосортной является энергия самих Высших существ, — и добавил: — Вот только ни один легионер Мрака не вернет эту энергию назад в целости и сохранности. Кстати, души землян, что прилетели с Арсарнарса, тоже уцелели». — Иксванзет протянул несколько обескураженному рэдрозианину светящийся плазмошар энергетического накопителя.

Арроу неуверенно принял светящуюся сферу и намеревался активировать ее содержимое, но Иксванзет его остановил.

«Не стоит сейчас выводить их из стазиса. Даже если тебе удастся временно, без биогенной матрицы, возвратить им жизнь, то их сознание не сможет воспринять всей информации. В лучшем случае, они просто погибнут».

Арроу вынужден был согласиться. Тем более что в тех условиях окружающей среды, в которых они теперь находились, воссоздать (или вернее сохранить) жизненные функции биологических существ будет невозможно. Это все равно что приобрести информационный носитель с записью, не имея прибора воспроизведения. Как флэшка остается всего лишь безжизненным сплавом, так и души землян в данный момент представляли из себя только сгусток энергии, горстку элементарных частиц, а не живых существ. Конечно, можно было воссоздать их фантомные сущности на энергетическом уровне, но… у Арроу не было никакого желания обременять себя еще и компанией рядовых призраков «серой протоплазмы». Пусть и некогда бывших его друзьями. Что ж, оставалась надежда, что когда-нибудь еще предоставится возможность вернуть их к полноценному существованию. Поэтому, убедившись, что энергосгусток нужного содержания, Арроу молча запрятал его в глубинах своей сущности, в так называемом транспортном отделе. В нем любая информация могла пребывать неизменной длительное время, при этом будучи изолированной от самого носителя.

Арроу уже намеревался сообщить своей спутнице, что с душами землян все в порядке, когда до его сознания случайно долетел странный тихий сигнал.

«Вы слышали»? — насторожился рэдрозианин.

Рианн вопросительно посмотрела на Арроу, в то время как Иксванзет быстро просканировал окрестности.

«Рэдроз мертв, — ответило эч-гурское божество. — Ни одно живое существо не сможет уцелеть в подобных условиях. Протоадрон собрал всю биогенную энергию. Пока он питается только определенными видами плазмы, но вскоре перейдет и на другую материю, и тогда»…

«Нет, я ясно слышал»…

Внезапно сигнал вновь повторился, и на этот раз его услышали все Высшие.

«Источник недалеко», — заметила Рианн.

Взгляд Иксванзета скользнул по смягченным слоем снега руинам дворца шерата Тзентерса.

«Сигнал не принадлежит живому существу», — заметил он.

«Живому с точки зрения биологии». — Арроу направился к груде обломков, которые когда-то были Восточным крылом и направил на них дематериализующий луч.

Рианн бросила короткий взгляд на Иксванзета и тоже приблизилась к АРЭС-Альтауэту. Слой за слоем, Арроу осторожно открыл большую воронку, что в прошлом была подземным ангаром. В ее центре находился искореженный корпус космолета.

«Альфар»?!. — Девушка замерла, в то время как Арроу спустился к изувеченной машине.

Иксванзет тоже приблизился к краю воронки и остановился рядом с Рианн.

«Живое существо, — констатировал он, — только кристаллическое».

«Он еще функционирует», — заметил Арроу.

«С таким же успехом можно сказать, что души землян, находящиеся в стазисе, тоже функционируют», — ответило эч-гурское божество.

Иксванзет направился к Арроу, который беспрепятственно просочился сквозь заклинившиеся двери летающего аппарата в мрачный изувеченный салон.

«Альфар», — коротко позвал альтауэт, окинув тревожным взглядом погасший пульт.

Тишина.

Подойдя к панели управления, Арроу открыл щиток резервного обеспечения и наполнил пустой блок энергией.

Над экраном пробежали огоньки аварийных лампочек, и весь космолет как-то едва уловимо вздрогнул.

«Альфар», — повторил рэдрозианин.

Блеснул розовый огонек автоматики и тут же вновь все погасло. Свет отключился, индикаторы пульта померкли. Работала только красноватая аварийная подсветка. Хоть машина еще оставалась жива, но восстановить ее функции было невозможно, так как любой получаемый блоками питания энергетический заряд тут же расходовался, рассеиваясь в пустоту. Да, над «Альфаром» протоадрон явно тоже поработал, нарушив все системы обеспечения.

Однако Арроу не мог себе позволить бросить верную машину на произвол.

«Ты собрался лететь по космосу с этой грудой металла? — прозвучал телепатический голос Иксванзета. — Не думаю, что это разумный вариант».

Рэдрозианин бросил на эч-гурское божество неприязненный взгляд и, вновь отвернувшись, холодно произнес:

«Этот биоэлектронный механизм, который ты назвал грудой металла, был моим другом и не раз спасал мне жизнь, в то время как ты»…

«Ладно, — остановил его Иксванзет. — Единственное, что ты можешь сделать, так это взять с собой кристалл центрального процессора».

Протянув эфемерную ладонь к пульту, эч-гурский идол легко проник в его недра. Секунда, и он бесцеремонно вырвал из них «душу» «Альфара» — небольшой прозрачный кристаллик, похожий на камень Эрио. Огоньки аварийного освещения мгновенно погасли, и мрак салона теперь разгоняли только светящиеся силуэты Высших существ. Иксванзет перекинул кристалл Арроу, и альтауэт, машинально его поймав, крепко зажал драгоценный процессор в ладони. Взгляд голубоватого фантома блеснул недовольством, но он все же промолчал.

Итак, Арроу потерял еще одного друга.

Рэдрозианин глубоко вздохнул.

Как он все-таки устал служить Хранителем прошлого и постоянно собирать тени всего того, что когда-то было ему дорогим.

Однако легкое прикосновение к его руке заставило Арроу сменить последнюю мысль. Он посмотрел на рэдрозианку.

Нет, иногда судьба, все же, бывает благосклонна к нему…

«Нам пора уходить», — заметил Иксванзет и первым покинул салон мертвого космолета.

Арроу посмотрел на Рианн, и та едва заметно кивнула.

«Пошли».

Рэдрозиане вернулись на вершину склона воронки, где их ждало эч-гурское божество, и посмотрели вниз на останки космолета. На протяжении многих лет (даже веков) он не раз им помогал. Как и многие их знакомые, «Альфар» теперь тоже ушел в прошлое.

«Нам всем приходится расставаться с прошлым, — произнес Иксванзет. — Чтобы идти вперед, не следует за него цепляться».

«За твое, пожалуй, действительно не следует», — колко заметил Арроу.

«За любое не следует, если оно мешает будущему», — парировал Иксванзет.

«Считаешь, у нас есть будущее»?

«Будущее всегда есть. Даже, если его нет для Вселенной».

«Странное суждение».

«Обыкновенная истина. Тебе пора научиться отбрасывать эмоции и мыслить объективно».

«Как ты»?

«Хотя бы».

«Может, вы перестанете пререкаться? — остановила их Рианн. — А то ваши объективные и эмоциональные дискуссии до добра не доведут».

Арроу ничего не ответил и Иксванзет тоже промолчал. Но если эч-гурское божество прекратило разговор только потому, что больше не последовало нападок в его адрес, то Арроу чувствовал себя несколько уязвленным и, стараясь подавить это ощущение, отвлечься, он переменил тему. Рэдрозианин посмотрел на унылый пейзаж, где среди обломков ветер перегонял снежную пыль.

«Что ж, хорошо. — Он перевел взгляд на Иксванзета. — Допустим, мы поверим в твои благие намерения»…

Альтауэт внезапно замолчал, так как в этот момент в космическом вакууме (на расстоянии в 1 а. е. от Рэдроза) вспыхнуло шесть сероватых огоньков, рэдрозианам не составило труда узнать энерговампиров. В глазах Рианн мелькнула настороженность, а взгляд Арроу стал жестким.

«Говоришь, ты посланник Совета… — В сузившихся глазницах АРЭС-Альтауэта блеснул холод. — Удачный маневр».

«Ошибаешься, — возразил Иксванзет, тоже заметив пришельцев. — Я их вовсе не вызывал. Но считаю, что принимать сейчас бой нецелесообразно».

«Предлагаешь сдаться»? — с презрительным оттенком спросил Арроу, и было ясно, что он на это никогда не пойдет.

«В таком случае лучше было бы принять бой, — ответил Иксванзет и добавил: — Я предлагаю маленькую хитрость».

«То есть»?

«Для этого нужна незначительная часть вашей энергии. Вот в такой мере». — Эч-гурское божество материализовало в ладони небольшой сгусток беловато-серого цвета с необычным голубым переливом.

«Зачем»? — коротко спросил Арроу.

«Сейчас узнаешь, — уклончиво ответил Иксванзет. — Поторопись, иначе будет поздно».

Арроу и Рианн переглянулись и сконцентрировали в ладонях подобные плазмосферы, с характерными для каждого оттенками.

«Теперь отбросим энергосгустки под таким углом, чтобы они столкнулись возле энерговампиров».

Все трое одновременно провели эту несложную процедуру, которая вскоре завершилась мощным взрывом.

«А сейчас уходим отсюда. Быстро! — приказал Иксванзет. — Встретимся в 22-м квадрате». — И он первым нырнул в гиперпространство.

Арроу и Рианн не замедлили последовать его примеру, так как каждому из них несложно было понять, что произошедший всплеск энергии может привлечь незваных гостей из Доадронной эры. Они не ошиблись в своих догадках: едва за рэдрозианами закрылись гиперпереходы, как на месте взрыва, рядом с оглушенными ударной волной энерговампирами материализовался черный шар, за ним появился второй, третий…

Исход этого происшествия был предельно ясен с самого начала и занял во временном исчислении отрезок в десяток земных секунд. Протоадроны быстро поглотили энергию взрыва, и окружили энерговампиров. Вскоре шестеро Высших существ с негативным типом излучения прекратили свое существование.

Глава 5. История Иксванзета

Арроу и Рианн вышли из гиперсреды в открытый космос несколько в стороне от намеченных Иксванзетом координат.

«Мы отклонились от курса, — заметила рэдрозианка, быстро проанализировав окружающую их пустынную местность. — Это 21-й сектор, а не 22-й».

«Знаю», — коротко ответил Арроу, тоже изучая безмолвие космического вакуума, где не наблюдалось следов какого-либо энергосущества.

«Ты намеренно сменил направление? — догадалась Рианн. — Зачем»?

«Я не доверяю Иксванзету».

«Но ведь он на нашей стороне и помог нам»…

«Зачастую зло, чтобы нанести сокрушительный удар, прикрывается под добродетель. Иксванзет коварен и способен на любую пакость», — возразил Арроу.

«Мне кажется, ты не о том Иксванзете говоришь, — заметила Рианн. — После вашего последнего поединка, он изменился».

Арроу бросил на рэдрозианку настороженный взгляд, но ничего не сказал, невольно вспомнив слова Аэроса:

«Черное не всегда бывает черным изначально»…

В течение последнего времени эта фраза никак не выходила у Арроу из головы. Однако он не верил, что существо, попавшее в ряды легионеров Мрака и сотворившее столько зла, может измениться и стать лучше.

«Я не забуду, что он сделал в прошлом, — наконец произнес рэдрозианин и добавил, посмотрев на свою спутницу: — Я не прощу ему твоей гибели».

«Но ведь я жива», — возразила Рианн.

«Благодаря протоадрону. А этот эч-гурский монстр сделал все, чтобы тебя уничтожить. Меня удивляет, почему ты так быстро обо всем забыла».

«Я не забыла, — сказала Рианн. — Но я не могу судить о нем несправедливо»…

«Несправедливо»?! — Арроу едва не взорвался, однако сущность Высшего тут же погасила в нем эмоциональный всплеск. Он замолчал, и Рианн вновь произнесла:

«Я не знаю почему, но Иксванзет больше не вызывает во мне прежней неприязни и ненависти».

Взгляд Арроу блеснул настороженностью. Рэдрозианина поразили эти слова. Впрочем, он снова промолчал, предоставляя Рианн возможность высказать свою мысль.

«Протоадрон сохранил сущность Высшего, но не личностную суть центрального сгустка души, что отвечает за ее индивидуальность, — продолжала Рианн. — Ты же помнишь, что представляла собой Альтериана».

«Да, помню», — нехотя согласился Арроу, невольно отметив, что в тот момент рэдрозианка не многим отличалась от бесстрастного доминанта Альтароу.

«И я до сих пор не знаю, что вернуло к жизни мою душу, — произнесла Рианн. — Но последним, кто видел Альтериану перед этой метаморфозой, был Иксванзет».

«Иксванзет»?..

Некоторое время Арроу молча смотрел на свою спутницу, а потом коротко спросил:

«Что между вами произошло»?

Рианн неопределенно пожала плечами.

«Наверное, это знает только Иксванзет, — произнесла она и пояснила: — После того, как я ушла из зоны нейтрализованного аномального фронта, я случайно встретилась с Иксванзетом. Вернее, он сам меня нашел».

«Зачем»?

Рианн снова пожала плечами.

«Он сказал, что решил кое-что исправить и отдать долг».

«Долг?.. — На лице Арроу промелькнула подозрительность. — Что еще за долг»?

«Не знаю. Он не сказал. Что произошло потом, — заключила Рианн, — я не помню. Но только я снова стала воспринимать мир, как и раньше — душой. У меня создалось впечатление, что я пробудилась от долгого глубокого сна, а вся жизнь Высшей энергосубстанции была лишь призрачным видением, фантазией спящего сознания. Такой же, как виртуальный сон на космоцентрийской вилле».

Арроу отвел взгляд, задумчиво нахмурившись.

Загадка возрождения души Рианн не только продолжала оставаться неразгаданной, но и стала еще более запутанной. А необъяснимая скрытая роль Иксванзета во всей этой истории не могла не настораживать.

Не было ли это очередной уловкой коварного эч-гурского божества?

А может это раскаяние изменившейся сущности?

В последнее Арроу не верил. Только не Иксванзет. Тем более что поведение эч-гурского божества отнюдь не напоминало кающегося грешника.

Как бы там ни было, а АРЭС-Альтауэт предпочитал оставаться с Иксванзетом настороже. Чтобы не случилось, он не позволит этому эч-гурскому монстру вновь одержать верх. Ведь Арроу уже был не беспомощным биогенным существом, которое выглядело ничтожным против неисчерпаемой мощи Высшего, и даже не энергосубстанцией с заблокированной или угасающей человеческой душой.

Да и Рианн теперь находилась на одном с ним эволюционном уровне, будучи уже не уязвимым местом в его броне (ахиллесовой пятой), а своеобразным дополнением, одним лишь своим присутствием умножая его силу.

«Так что мы теперь будем делать»? — вывела рэдрозианина из задумчивости Рианн.

Арроу перевел взгляд на девушку и та добавила:

«Мы должны найти Совет Высших. А без Иксванзета сделать это фактически невозможно. Ведь протоадрона с нами нет»…

«Мы можем его призвать».

«А вместе с ним и все остальные довселенские объекты, которые уже успели проникнуть в этот мир».

«Согласен. Этот вариант рискован. — Арроу на мгновенье задумался и, наконец приняв решение, которое явно было ему не по душе, заключил: — Хорошо. Мы возвращаемся к Иксванзету. Тем более что у меня к нему есть некоторые вопросы».

И рэдрозиане, снова перевоплотившись в энергосгустки, исчезли в гиперпространстве. Как раз в тот момент, когда в данном квадрате случайно проплывал один из протоадронов. Довселенский объект собрал остаточный энергетический фон пребывания рэдрозиан и тоже скрылся в гиперпространстве.

***

Рэдрозиане вновь вышли в открытый космос уже в назначенном месте встречи, где их дожидался беловатый энергосгусток эч-гурского божества.

«Возникли какие-нибудь проблемы»? — поинтересовался Иксванзет.

Арроу и Рианн переглянулись и рэдрозианин спокойно возразил:

«Все нормально. Пока нормально».

«Тогда поспешим. Долго оставаться на одном месте небезопасно. Протоадроны могут быть везде. Кстати, ваш»…

«Теперь не с нами, — ответил Арроу и внезапно спросил: — Почему ты нам помогаешь»?

Иксванзет медленно перевел взгляд на АРЭС-Альтауэта, и их мерцающие глазницы встретились.

«С чего ты решил, что я ВАМ помогаю»?

«Спрошу по другому: почему ты думаешь, что мы поможем ТЕБЕ»?

«Не мне, — возразил эч-гурский идол. — Совету Высших».

«Тогда почему ты помогаешь Совету»?

«По той же причине, почему помогаю ВАМ».

Арроу отвернулся. Этот эч-гурский идол просто издевался, мороча им голову.

«Я не хочу застрять на тонущем корабле и стать кормом для протоадронов», — наконец ответил Иксванзет.

Арроу снова посмотрел на сероватый фантом.

«Рассчитываешь за свои услуги получить место в спасательной лодке»? — догадался рэдрозианин.

«Почему бы нет?»

«Уверен, что Аэрос тебе это позволит»?

«Именно Аэрос — да, уверен».

В памяти Арроу снова всплыли слова, которые сказал лидер Совета в мезосреде:

«Черное не всегда бывает черным изначально, а ангел — падшим по своей вине».

«Аэрос до сих пор верит, что ты можешь исправиться», — медленно произнес рэдрозианин.

«Аэрос всегда отличался оптимизмом», — ответил Иксванзет.

«Расскажи свою историю», — внезапно попросил Арроу.

В глазницах эч-гурского божества промелькнула быстрая тень.

«Уверен, что желаешь ее знать»?

«Да», — твердым тоном коротко ответил Арроу.

Эч-гурский идол медлил с решением, а потом согласился:

«Хорошо»…

Глазницы беловатого энергосущества ярко блеснули, и Арроу, погрузившись в их сияние, мыслями унесся в далекое прошлое, проникнув в сущность одного из легионеров Света…

Короткое мгновенье адаптации, и вот рэдрозианин стал воспринимать минувшую миллиарды лет назад реальность, как частицу собственной жизни. Он явственно ощутил окружающую среду молодой Вселенной, четко различил малейшие детали ее широкодиапазонного излучения.

(Рианн осторожно коснулась руки своего спутника, подключаясь к его сознанию.)

Внезапно внимание Арроу привлекло появление девяти энергосгустков голубого цвета. Несмотря на то, что внешне пришельцы казались абсолютно идентичными, рэдрозианин не мог не узнать Аэроса.

Бесстрастное уравновешенное Высшее существо. За миллиарды лет Аэрос мало чем изменился. За исключением одной неуловимой искорки, она появилась в его излучении позже, после знакомства с Арроу. И именно отсутствие этого оттенка доказало рэдрозианину, что это вовсе не тот лидер Совета, которого он так хорошо знал и считал самым близким (за исключением Рианн) существом.

Тем не менее, это был Аэрос. И в тот далекий момент Истории он знал Иксванзета. Как и нынешний лидер Совета, эч-гурский идол был легионером Света.

Хоть данная информация для Арроу не представляла новизну, но этот факт все-таки немало его обескуражил.

Впрочем, долго вдаваться в размышления рэдрозианину не пришлось, так как неумолимое время воспоминаний в ускоренном темпе летело вперед, с сумасшедшей скоростью повторяя давно минувшие события. И вот Арроу стал свидетелем (можно сказать, участником) того злополучного поединка, с которого все и началось…

… Обширное скопление Легиона Света неторопливо скользило среди звезд, следуя определенному маршруту. Небольшие группы энергосубстанций периодически отделялись от общей массы колонии для более подробного сбора информации об окружающей среде и, спустя время, снова возвращались в свой «энергетический улей». Их слаженная система работы напоминала тонкий механизм, что мог без сбоев профункционировать целую вечность. Но иногда эту идеальную систему нарушали мелкие вторжения со стороны энерговампиров.

После первого открытого столкновения между двумя колониями противоположных энергосуществ, который едва не привел к полному краху Легиона Мрака, негативные энергосубстанции стали более осторожными. Теперь они старались не вступать в открытый конфликт с сильным противником и, незаметно следуя за пришельцами из другой вселенной, нападали только на небольшие отдельные группы разведчиков Легиона Света. Однажды в окружение попал отряд Аэроса. В него, как теперь стало известно, входил Иксванзет…

Разведгруппа как раз возвращалась с очередного задания, когда вблизи от голубой звезды-сверхгиганта они неожиданно оказались атакованы скоплением энерговампиров, что в шесть раз превышало их по численности. Несмотря на внезапность нападения, легионеры Света среагировали мгновенно: точными ответными ударами они поразили десять противников и веером рассеялись в разные стороны. Произошел новый обмен смертоносными лучами разрушительной плазмы. Он принес очередной урон в рядах энерговампиров и первые потери легионеров Света. В этом раунде погибло три голубых энергосгустка, а семь оставшихся в живых оказались загнаны в тесную энергосеть противника. Ловушка постепенно начинала сужаться. Легионеры Мрака намеревались взять живьем свои жертвы в целях значительной добычи энергии и получении ценной информации их памяти. Для легионеров Света подобный исход был недопустим (ведь Высшие не сдаются). С отчаянием обреченных они бросились вперед и сплоченным зарядом смогли пробить брешь в сети энерговампиров. Снова завязался ожесточенный бой. Его финал был ясен заранее: уступавший врагу по силе отряд голубых энергосгустков оказался вскоре разгромлен. Как уже было известно Арроу, из оставшихся семи легионеров Света уцелеть удалось только двум. В последний момент им повезло скрыться в гиперпространстве, где их поглотил невидимый поток…

АРЭС-Альтауэт резко очнулся от этих воспоминаний далекого прошлого. Он мгновенно проанализировал полученную информацию, и посмотрел на Иксванзета.

«Одним из уцелевших легионеров Света был Аэрос, — констатировал Арроу. — Но вторым энергосуществом оказался не ты».

«Нет, не я, — согласилось эч-гурское божество. — Я остался на поле боя, в окружении кольца энерговампиров».

«Аэрос тебя бросил»? — не поверил Арроу.

«Нет, — спокойно возразил Иксванзет. — Он не знал, что я жив. Все произошло слишком стремительно, даже для нас, Высших энергосубстанций, привыкших жить вне времени. Это был просто случай. Коварный случай. Я не успел скрыться в гиперсреде и был оглушен. Очнулся уже в окружении энерговампиров».

«И легионеры Мрака тебя не уничтожили»? — спросил Арроу.

«Нет, — сказал Иксванзет. — Они уготовили мне участь худшую, чем смерть».

Очередная вспышка глазниц беловатого фантома вновь перенесла рэдрозианина в прошлое, в энергетическое тело попавшего в окружение легионера Света.

Нет, энерговампиры не убили пленника. Сомкнув вокруг Иксванзета плотную сеть, они некоторое время молча изучали свою жертву (судя по энергетическому настроению, дух голубого плазмосгустка еще был не сломлен). Затем между энерговампирами произошел короткий обмен информационными лучами, точно захватчики решали, что им делать дальше. Средство общения для всех энергосуществ было единым (даже, если те прибыли из другой вселенной), поэтому Иксванзет легко понял смысл этой странной на первый взгляд «беседы». Произошел обычный спор по поводу дележа добычи. Его прервало неожиданное появление целой серии огней, что представляли основную массу Легиона Мрака. Последовал новый обмен информацией, теперь уже между захватчиками и их новоприбывшими соратниками. После чего из центра колонии отделился один более яркий энергосгусток, представлявший из себя лидера энерговампиров. Он и вынес окончательное решение.

«Мы не станем его убивать, как других его предшественников. Мы произведем трансформацию его центрального сгустка».

«Трансформацию»? — повторил один из энерговампиров, что возглавлял отряд захватчиков.

«Эта война сильно сократила нашу численность».

«Мой лидер, ты предлагаешь взять пленного в наши ряды»?

«Не совсем. Я намерен сделать его орудием возмездия».

«Каким образом»?

«Он будет уничтожать себе подобных, и сам станет энерговампиром. А потом»…

«Не дождетесь»! — Иксванзет собрал весь свой последний энергозапас и обрушил на лидера кочевников мощный луч. Однако разрушительный заряд плазмы не достиг цели, будучи рассеян кольцом близнаходящихся энерговампиров.

«Сопротивление бесполезно, — продолжал предводитель Легиона Мрака. — А судьба — неизбежна, Иксаэнн. — И он устремил на обессилившее голубоватое энергосущество мощный заряд переливчатой плазмы. — Это тебе подарок с Эталар».

Энергетическое тело Иксванзета озарилось ярким сиянием, которое, постепенно тускнея, приобрело четко выраженный сероватый оттенок, полностью подавив голубое свечение легионера Света.

«Теперь ты мало чем отличаешься от нас, — произнес лидер энерговампиров. — Ты найдешь тех двух энергосуществ, которым удалось скрыться, и уничтожишь их. Убей Аэроса — это будет твой пропуск в наши ряды».

И все энерговампиры тут же отступили, а спустя минуту, Иксванзет остался в пространстве один, наедине со своими противоречиями, что на куски разрывали его сущность. Сначала он усиленно сопротивлялся имплантату, но постепенно мощный заряд энерговампира стал доминировать над тлеющим голубоватым огоньком его природной сущности, и вскоре эч-гурский идол стал таким, каким его знали на Рэдрозе…

Арроу внимательно посмотрел на Иксванзета, по его внешнему виду невозможно было понять его внутреннее состояние.

«Значит, по воле Легиона Мрака»…

«По воле их лидера Маракны», — поправило эч-гурское божество.

«Хорошо. По воле Маракны, ты уподобился легионерам Мрака. Почему же ты не выполнил порученное тебе задание и не уничтожил Аэроса при вашей встрече»?

«По нескольким причинам, — сказал Иксванзет и, видя, что Арроу ждет разъяснений, добавил: — Спустя некоторое время, мы действительно встретились с Аэросом. Произошел бой. Нас было пятеро энерговампиров против двух положительных энергосуществ»…

«В этом сражении осталось по одному представителю с каждой стороны, — заметил Арроу, вспомнив рассказ лидера Совета. — Почему же бой не был завершен»?

Иксванзет посмотрел Арроу прямо в глаза.

«А разве Аэрос тебе не объяснил»?

«Нет», — не очень-то охотно ответил рэдрозианин.

Эч-гурский идол отвел взгляд.

«Во время боя произошла та же ситуация, что и в момент нашего с тобой финального поединка. Аэрос меня отпустил».

«Он узнал тебя»? — вмешалась до этого молчавшая Рианн.

Иксванзет бросил на нее короткий взгляд.

«Не знаю. Скорей всего нет. Меня нельзя было узнать, так как я уже не являлся легионером Света. Если только… но нет. Скорее не узнал».

«Что же привело к подобному финалу вашего поединка»? — снова спросил Арроу.

«Случай. Необъяснимое промедление. Я не ударил, когда должен был. Упустил возможность. А он не ответил и… позволил мне уйти».

«Может, в тебе все же проявилась прежняя частица легионера Света»? — заметила девушка.

Иксванзет снова посмотрел на Рианн.

«Кажется, ты уже забыла, каким я был». — И холод его взгляда воскресил в душе рэдрозианки далеко не приятные ощущения.

«Что же теперь заставило тебя перемениться»? — спросил Арроу.

Иксванзет перевел взгляд на рэдрозианина.

«Ты», — последовал короткий ответ.

«То есть»?.. — не понял Арроу.

«Отчасти ты, — уточнил эч-гурский идол и пояснил: — Точнее твой поступок. Когда ты меня отпустил, хоть мог легко убить».

Арроу невольно вспомнил, что в мезосреде Аэрос сказал ему то же самое.

«Уверен, впоследствии ты не раз сожалел об этом», — добавил эч-гурский идол.

«Возможно, — ровным тоном согласился Арроу. — Но я не думаю, что мои действия могли произвести в тебе такую метаморфозу».

«Только твои — нет, — подтвердил Иксванзет. — Хотя признаюсь, твой поступок меня озадачил. Основную же долю в мое превращение внес один доминант и протоадрон».

«Протоадрон? — удивился Арроу. — В чем же заключалось его влияние»?

«В очищении».

«То есть»?..

«Несмотря на то, что ты не давал ему приказа атаковать, протоадрон подчинился твоему подсознательному желанию и частично поглотил энергию моего центрального сгустка».

В глазницах Арроу промелькнул скептицизм.

«И ты после подобного процесса остался жив»?

«Благодаря сущности энерговампира».

«То есть»? — снова не понял рэдрозианин.

«Тебе ведь хорошо известна схема строения твоего плазмосгустка в тот период, когда твоя душа была заблокирована сущностью Альтароу».

«Допустим», — согласился Арроу, невольно помрачнев при упоминании о своем энергодвойнике.

«Доминирующая часть окружает рецессивную в виде обширной непроницаемой оболочки. Когда протоадрон частично поглотил сущность энерговампира, он обнажил центральное ядро прежней личности. Не скажу, что метаморфоза произошла мгновенно и я полностью избавился от элементов легионера Мрака. Нет. Но я приобрел возможность бороться. Бороться с самим собой. В итоге мне удалось локализовать негативный доминант».

Почему же протоадрон не поглотил энергию центрального сгустка… твоей рецессивной сущности? — спросил Арроу. — Не думаю, что его действия были основаны какой-то сознательностью».

«Протоадрон не обладает ни эмоциями, ни сознанием, — возразил Иксванзет. — Его действия по отношению ко мне, обусловливались обыкновенными физическими законами. Он поглотил только один вид энергии и не тронул противоположный. Что ж, теперь ты знаешь все», — заключил Иксванзет.

Однако Арроу по-прежнему не утратил своего скептицизма.

«Какая гарантия, что ты сказал правду»? — спросил он.

«Никакой. Ты должен сам решить, верить тебе или нет», — спокойно ответил Иксванзет.

Некоторое время Арроу молча смотрел на безэмоциональный беловатый фантом, в призрачном сиянии которого довольно ясно начинал проскальзывать голубоватый оттенок, а затем внезапно спросил:

«Что означают твои слова «отдать долг»?

Иксванзет перевел взгляд на Рианн и, снова посмотрел на Арроу.

«То, что они и должны означать. Ты оставил мне жизнь, когда мог убить. Я решил отдать долг и вернуть тебе то, что у тебя забрал».

«Но я видел, как душа Рианн рассеялась», — возразил Арроу, машинально переглянувшись со своей спутницей.

Иксванзет криво усмехнулся.

«Это была всего лишь имитация. Хотя и абсолютно точная. Даже Высшие Совета не могли что-либо заподозрить».

«Но они все же смогли воссоздать Альтериану», — заметил Арроу.

«Из сущности Протовысшего. Ее я оставил протоадрону. Я считал, что без центрального сгустка души она рассеется. — Иксванзет снова взглянул на молчавшую рэдрозианку. — Я несколько ошибся».

«С какой же целью ты сохранил центральный сгусток души Рианн»? — спросил Арроу.

Вместо ответа Иксванзет внезапно заметил:

«Мы потратили слишком много времени на разговор, а лететь нам еще далеко. Так что отложим все дискуссии на потом. Итак, ты готов принять меня за проводника»?

Рэдрозиане переглянулись, и Арроу, обратив взор к Иксванзету, поинтересовался:

«Другого способа узнать дорогу у нас нет». — Он скорее утверждал, чем спрашивал.

«Ты можешь просканировать мою память силой, но для этого тебе придется меня убить», — вполне серьезно ответил Иксванзет, глядя альтауэту прямо в глаза.

«Это я всегда успею сделать, — не отводя взгляда ответил Арроу. — Хорошо, мы пойдем за тобой. Но второго случая, что произошел на борту «Летучего голландца», больше не будет».

«Разумеется», — кивнул Иксванзет. Он первым принял сфероформу и скрылся в сиянии межгалактического перехода.

Мгновеньем позже за ним последовали Арроу и Рианн. Они навсегда покидали галактику Ариоира, Рэдроз и свое прошлое. Очередная страница Истории Вселенной была дописана. Впереди открывался чистый лист, на котором еще предстояло творить будущее.

Вот только будет ли оно для этого Мира?..

Глава 6. Спасение Аэроса и встреча с Маракной

Они снова появились в безмолвном мраке одной из галактик.

«Мы в Аэрио»? — спросил Арроу, быстро узнав звездную систему.

«Да, — подтвердил Иксванзет. — Недалеко от эпсилон-Эридана. — Он указал на погасшую маленькую звездочку, что еще продолжала излучать в пространство свой запоздалый свет. — Похоже, здесь тоже побывали протоадроны. Сияние звезды остаточное».

«Почему мы тут остановились? — спросила Рианн. — Не думаю, что здесь находится межвселенский переход».

«Нет, он не здесь. В этом районе нам нужно выполнить некоторые аспекты прошлого, — сказал Иксванзет. — По поручению Аэроса».

«Какому еще поручению?.. — не понял Арроу. Он слегка нахмурился, внезапно вспомнив о визите лидера Совета в будущее, когда все считали его погибшим. — Что это за поручение»?

«Скоро узнаешь. — Иксванзет внимательно осмотрел окружавшее их звездное безмолвие. — Это там. В 2-х астрономических единицах отсюда. — Он указал на какую-то странную, неприметную на первый взгляд аномалию. — Скорее, нам нельзя опоздать».

И эч-гурское божество устремилось во мрак космического вакуума. За ним чисто машинально последовали рэдрозиане.

Едва в пространстве образовался раскрывшейся между параллельными мирами колодец, как из него ударной волной был выброшен потускневший голубой сгусток. Искажение гравитационных полей в зоне тяготения перехода тут же привлекло проходивших мимо троих энерговампиров. Они окружили оглушенную жертву и уже намеревались поживиться, когда внезапно их кто-то атаковал извне.

Иксванзет коротким ударом поразил ближайшего противника. А двух других, что поспешили ретироваться с поля боя, настигли голубой и желтый лучи подоспевших альтауэтов. Космический поединок был закончен, даже не успев толком начаться. Победители не стали задерживаться на месте происшествия, отлично осознавая, что сюда могут в любую секунду нагрянуть незваные гости. Поэтому они тут же переместились в другую точку пространства, прихватив с собой постепенно оживавшего пришельца из параллельного мира.

Четверо энергосубстанций остановились в 10-ти а. е. от звезды белого карлика в одном из малопримечательных районов галактики Млечного пути. Убедившись, что их новое местопребывание было вполне безопасным, трое из них перевоплотились в гуманоидные формы и обратили внимание к спасенному ими четвертому Высшему существу. Все узнали в нем Аэроса. Лидер Совета Высших достаточно быстро восстановил жизненные функции плазменного тела и оценил окружающую обстановку. Аэрос тоже принял человеческий облик. Он поочередно посмотрел на троих своих спутников.

«Вероятно, я снова попал в параллельный мир»…

«Скорее в будущее», — поправил Иксванзет. Он сконцентрировал в ладони информационный сгусток, что дал ему Аэрос перед отлетом к межвселенскому переходу, и отправил это послание к своему адресату.

Высшее существо из прошлого приняло энергошар, быстро проанализировав все полученные сведения.

«Значит, возникла новая проблема… Или аномальный фронт»…

«С аномальным фронтом мы справились, — сказал эч-гурский идол. — Почти. Но Вселенная все равно теперь обречена».

«Мы ничего не могли предпринять»?

Иксванзет отрицательно качнул головой.

«Все произошло слишком быстро».

Последовала короткая пауза, которую вновь нарушил лидер Совета:

«Что ж, рано или поздно всему приходит конец. — Он посмотрел на эч-гурское божество. — Ведь для нас — это уже не первый мир».

«Не первый. — согласился Иксванзет. — Только тогда был Легион Света. Мы смогли уйти».

«И сейчас сможем. Несмотря ни на что, в этом мире мы были только гостями»…

«Но постойте… — Арроу посмотрел на Аэроса. — Если ты из прошлого, то когда мы с тобой встретились… в нашем времени, ты уже знал, что произойдет. Знал об этом нападении протоадронов. Знал, что Вселенная обречена».

«Выходит так, — согласился лидер Совета. — Если не учитывать, что для меня этот момент нашей встречи еще не наступил».

«Да, я в курсе. Парадокс временных перемещений, — подтвердил альтауэт. — Но… ты должен будешь обо всем мне рассказать», — внезапно решил он.

«Исключено, — возразил Иксванзет. — Будущее не изменить. По крайней мере, до этого момента, который уже предопределен».

«Но если бы я знал заранее»…

«Эта страница Истории уже написана, — сказал Аэрос. — Нам остается только в точности ее повторить».

«Парадокс какой-то. Сколько раз мне говорили, что я должен творить Историю сам, но при этом всегда заставляете меня идти по предначертанному пути», — фыркнул Арроу.

«Но что могло тебе дать знание будущего? — спросил Иксванзет. — В тот момент Совет только избавился от проблемы с аномальным фронтом и не имел возможности противостоять новой».

«Нужно было, чтобы некоторые сами не создавали эти проблемы», — не без раздражения заметил Арроу, намекнув на причастность эч-гурского божества к гибели Рианн и ко всем остальным последствиям этого случая.

Лицо Иксванзета не изменилось. Однако во взгляде промелькнул едва уловимый жесткий огонек.

«Может и Легиону Света не стоило появляться в этой вселенной»? — парировал он колкость Арроу.

Аэрос отрицательно покачал головой.

«Мало что изменилось. Вы по-прежнему непримиримы».

Арроу промолчал, и лидер Совета добавил:

«Мы не должны винить друг друга за ошибки минувшего. Ведь даже в том, что в далеком прошлом наш отряд потерпел поражение, вследствие которого один из нас оказался в плену, двое — затерявшимися в чужой вселенной, а семеро погибли, есть свои положительные стороны».

«И в чем же они заключаются? — снова вступил в дискуссию Арроу. — В образовании Совета Высших»?

«Ты начинаешь понимать».

«Отнюдь. Мне кажется, именно этот первый конфликт с энерговампирами повлек за собой все проблемы». — Арроу бросил короткий взгляд на Иксванзета.

«Возможно… с одной стороны, — согласился Аэрос. — Но взгляни на все по-другому. Образование Совета Высших, в конце концов, привело к разгрому Легиона Мрака. А если б этого противостояния в центре масс Местной группы галактик не произошло, то энерговампиры стали бы полновластными хозяевами Вселенной и уничтожили бы здесь всю жизнь».

«Которую теперь уничтожают протоадроны. Вселенная все одно обречена, в ней не смогут существовать даже энерговампиры, — возразил Арроу. — И не известно, сможем ли мы отсюда уйти. Получается, мы напрасно потратили все силы».

«Если нам удалось продлить жизнь вселенной хотя бы на миг, то ради этого уже стоило затратить свои силы. Будет ли История существовать дальше — тебе решать. В будущем, то есть теперь, — сказал Аэрос и добавил: — Мы — Хранители Истории, а не ее непосредственные творцы. Так было в прошлом. Так будет всегда. Изменять течение реки времени — твоя задача».

«Но вы сами не позволяете мне менять это русло! — вновь возразил Арроу. — Не предупредив меня вовремя об опасности с протоадронами»…

«Мы — Хранители Истории, — повторил Аэрос. — Здесь мы ничего изменить не можем. Иначе возникнут еще большие осложнения».

«Большие? Что может быть еще больше»?

«Мы не сможем оказаться в нужной точке пространства и в нужное время», — заметил Иксванзет.

«То есть, как сейчас».

«Да. У нас попросту не было бы такой возможности».

«Почему ты так уверен? Ведь мы не использовали другой вариант».

«Его несложно предопределить. Узнай мы правду раньше, то пришлось бы тут же броситься на развязку новой проблемы, решение которой было заранее обречено на провал», — сказал Аэрос.

«Но почему? Может, нам удалось бы восстановить пространственно-временную структуру Вселенной и ликвидировать щель», — возразил Арроу.

«Шансов столько же, как и у фотона, что попал за горизонт черной дыры, — заметил Иксванзет. — Восстановить пространственно-временную структуру Вселенной в зоне расщелины невозможно. Даже сейчас, когда у нас две, — он взглянул на Рианн, — составные энергии протоадрона, процесс восстановления нереален. Это тупик. Конечная остановка. И мы должны делать пересадку на новый поезд».

«Эта отсрочка, вызванная незнанием ситуации, позволила восстановить свои энергозапасы и дала нам возможность вовремя уйти»… — добавил лидер Совета.

«Хладнокровно пожертвовав жизнью Ниаро? — заметил Арроу. — Интересно, а согласилась ли она бы с вашим мнением? — Альтауэт посмотрел на Аэроса. — Умолчав обо всем, ты стал причастен к ее гибели».

Выражение эфемерного лица Высшего существа не изменилось. Даже мерное сияние глазниц ни на секунду не дрогнуло.

«Мы только Хранители Истории, — в третий раз повторил Аэрос. — И Ниаро это знала. На ее месте мог оказаться любой из нас».

Арроу обреченно вздохнул.

«Иногда ваш равнодушный фатализм, с которым вы воспринимаете все текущие события, меня просто выводит»…

«А мне кажется, это тяжкое бремя знать все наперед и при этом не позволить себе что-либо изменить», — внезапно заметила доселе молчавшая Рианн.

Арроу посмотрел на девушку, но ничего не сказал.

На какой-то момент в пространстве воцарилась тишина, которую вновь нарушил Аэрос:

«Для каждого в Книге Истории Мироздания отведена своя роль. И мы должны играть ее до конца».

«Когда-то я считал Высших творцами своих судеб», — заметил АРЭС-Альтауэт.

«Мы можем определенным образом повлиять только на судьбы простых смертных. В наших же линиях жизни мы лишь исполнители. Как актеры, что играют заученную роль», — сказал Иксванзет.

«И ты тоже»? — скептически спросил Арроу. Он всегда считал, что эч-гурский идол поступал только из личных принципов и побуждений.

«А ты как думаешь»? — уклончивым вопросом ответил беловатый фантом.

«Нам часто предоставляется возможность знать будущее, так же, как и бывать в прошлом. Но мы не меняем то, что предначертано», — сказал Аэрос.

«Тогда зачем же вы теперь стараетесь спастись, когда весь мир обречен»? — спросил Арроу.

«Чтобы сохранить Историю», — ответил лидер Совета.

«Для чего, если все погибнет»?

«Смерть — это только один из этапов жизни».

«Порой, он бывает заключительным»… — Арроу замолчал, так как неожиданно их разговор был прерван внезапным вторжением десяти энерговампиров.

***

Первым пришельцев заметил Иксванзет. Казалось, он даже ожидал этой встречи и без предупреждения атаковал одного из противников, что явно занимал в отряде руководящую роль. Энерговампир успел увернуться, и белая молния угодила в его соседа, мгновенно уничтожив цель. В космическом пространстве тут же завязался ожесточенный бой. Его исход, несмотря на некоторую неуравновешенность сил противоположных сторон, казался неясным. Количественное преобладание энерговампиров вскоре было ликвидировано благодаря быстрой реакции, решимости и удивительной сплоченности энергосуществ Совета.

Едва только запахло боем, рэдрозиане забыли о своих личных неувязках, включившись в работу, как единый механизм. Быстро внедрившись в ряды врага, они разделили отряд энерговампиров на четыре части и одновременно произвели стремительную атаку. Благодаря молниеносности маневра, Высшие Совета остались даже «без царапинки», в то время как из девяти негативных энергосуществ выжило только пятеро.

Второй этап поединка оказался не столь удачным, так как пришельцы успели быстро скоординировать свои действия, и в результате новой атаки значительно пострадала Рианн. Трое энерговампиров одновременно напали на золотистый сферосгусток, легко определив по цвету его несколько меньший, чем у остальных противников энергетический потенциал. Однако Альтериана успела поставить вокруг себя защитный экран, а атака со стороны Арроу заставила захватчиков спешно ретироваться.

В итоге этого этапа боя негативные энергосущества потеряли еще одного из своих товарищей, в то время как рэдрозиане отделались только потерей части энергозапасов. Временно вышедшая из строя Альтериана получила поддержку от Арроу и тут же вновь вступила в бой. Она быстро уничтожила с тыла очередного врага, тем самым переведя количественное преимущество на сторону Высших Совета.

Постепенно финал поединка начинал вырисовываться в пользу рэдрозиан. Вскоре на космической арене остался лишь один энерговампир, тот самый, которого стремился уничтожить Иксванзет в начале боя. Его окружили четверо Высших существ Совета Рэдроза.

«Вот мы и встретились, Маракна, — первым вступил в диалог с врагом Иксванзет. — Я исполнил твое приказание: Аэрос здесь. — Он кивнул на голубоватый энергосгусток лидера Совета. Арроу мгновенно насторожился, приготовившись к любым неожиданностям. — Однако, — продолжал Иксванзет, — в виду того, что пропуск в ваши ряды мне не нужен, я изменяю заключительный пункт твоего приказа. — От эч-гурского божества отделился переливчато-сизый сгусток. — Я не желаю быть твоим орудием возмездия»! — И энергошар, устремившись к энерговампиру, с силой угодил в его плазменное тело.

Это было похоже на удар мяча, попавшего в руки вратаря. Маракна быстро поглотил сгусток, соединив его со своей энергией, затем он вновь обратил внимание к Иксванзету, цвет которого сменился на ярко-голубой оттенок легионера Света.

«Это мой тебе ответ за Эталар», — заметил эч-гурский идол.

«Эксперименты не всегда удаются, — констатировал Маракна. Он посмотрел на Аэроса. — Ты снова выиграл. Точнее ОН»…

«Не лучше ли было рассеять этот заряд? — вмешался Арроу, обратившись к Иксванзету. — Так ты только увеличил силу противника».

«Знаю, — согласился эч-гурский идол. — И Маракна знает. А так же он знает и другое»…

Иксванзет замолчал и вместо него продолжил Аэрос:

«Эта энергия не рассеивается обычным путем. Только при реакции разрушения центрального сгустка носителя. Или передается другому существу».

«Точнее возвращается, — уточнил Иксванзет, глядя на мерно сиявший энергошар Маракны. — А вот если бы кто-то меня убил в поединке»…

«Энергия легионера Мрака перешла бы к победителю, — вступил в разговор сероватый энергосгусток. — Если бы этим победителем стал другой легионер Света»… — Он снова посмотрел на Аэроса.

«Она, как зараза распространилась бы дальше, — констатировал Иксванзет. — Именно на это ты и рассчитывал, наделив меня доминантом своей энергии. Ты думал, что Аэрос, убив меня, вернется в легион и станет разносчиком эпидемии. Произойдет цепная реакция самоуничтожения. Это и было твое орудие возмездия».

«Ты догадлив», — едко заметил Маракна.

«Но ты не можешь понять, почему план не соаботал, а твоя частица утратила доминирующую силу», — сказал Аэрос.

Лидер Легиона Мрака выдержал некоторую паузу.

«Успех должен был быть стопроцентным», — нехотя ответил Маракна.

«С точки зрения Высшего, — добавил эч-гурский идол. — Но предположим, произошло невозможное и победитель пощадил свою жертву».

Маракна переключил внимание на Аэроса, а затем вновь обратился к Иксванзету:

«Если б подобное произошло, ты бы остался прежним», — возразил он.

«Удивляешься, как он мог выйти из-под контроля твоей частицы»? — спросил Аэрос.

«Без тебя здесь как всегда не обошлось», — фыркнул Маракна.

«Отчасти. Основную роль здесь сыграл некий объект»…

В эту секунду в пространстве перед Высшими существами неожиданно материализовался черный шар, оказавшись на линии между энерговампиром и представителями Совета.

Энергосубстанции на мгновение замерли. Маракна воспользовался всеобщим замешательством и рванулся в сторону, намереваясь скрыться. Иксванзет молниеносно устремился за ним, из-за чего оба тут же оказались поглощенными протоадроном, что был невольно спровоцирован их поступком. В мгновение ока две «живых звезды» накрыла черная тень, и они исчезли из мира Вселенной, став жертвами незваного гостя из Доадронной эры.

Поглотив первую дозу энергопищи, черный шар плавно направился к трем оставшимся Высшим существам. Но неожиданно он молнией скользнул к Рианн и, сделав вокруг нее три витка, покорно завис перед рэдрозианкой в пространстве. Обескураженные столь странным явлением, Высшие, тем не менее, не растерялись и, плавно отступая, решили скрыться от опасного объекта. Протоадрон с той же неторопливостью последовал за ними. Точнее за Рианн. Теперь он не отступал от нее ни на миллиметр.

«Кажется, ты ему приглянулась», — заметил Арроу, однако в его интонации не было и тени иронии. Скорее даже промелькнуло беспокойство.

«Может, попробовать его отвлечь?» — предложила рэдрозианка, которую тоже встревожило столь странное внимание довселенского объекта.

«Нашей энергией», — согласился АРЭС-Альтауэт.

«Нет, подождите»… — остановил их Аэрос.

Рэдрозиане обратили внимание к лидеру Совета.

«Сначала нужно освободить Иксванзета».

«Из недр протоадрона? Это нереально, — категорически возразил Арроу. — Из глубин довселенского объекта ничто не сможет выйти. И это общеизвестно».

«Вы с Рианн выходили, — заметил Аэрос. — Вспомни, сколько раз ты погружался в его недра».

«Сознанием».

«Не только».

«Но то был наш протоадрон».

«Он ничем не отличался от этого».

«Не уверен»…

«Тем не менее, мы должны попробовать».

«Мы? Ты хочешь отправиться с нами»? — спросил Арроу.

«Судя из информации, что передал мне Иксванзет, я должен идти с вами».

«Так тебе известно, что с нами произойдет»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Я знаю один из вариантов, но не могу его сообщить, так как не должен предсказывать это будущее, — сказал Аэрос. — За исключением коррекции текущих событий».

«И одной из этих… коррекций является спасение эч-гурского идола, который причинил нам столько зла»…

«Нет. Спасение легионера Света, который должен быть вашим проводником», — поправил Аэрос.

«Но это верная гибель, — заключил Арроу. — Ты посылаешь нас на верную гибель».

«Может, не совсем верную? — вмешалась в этот спорный диалог Рианн. — Ведь мы знаем, что впоследствии Аэрос вернулся назад в свое время. Значит, из протоадрона он вышел невредим. Ведь так»? — Она посмотрела на лидера Совета.

«Действительно так, — согласился Аэрос и добавил: — К тому же, у нас нет другого выбора».

Арроу промолчал, признавая правоту своих спутников.

«Что ж, пусть будет так». — Он обратил внимание к черному шару, все это время тот покорно висел рядом с ними в пространстве.

Мимоходом Арроу подумал, что этот протоадрон довольно странно себя ведет. Он невольно напоминал его собственный довселенский объект. Но в то же время рэдрозианин был уверен, что это не его черный шар.

«Что ж, тогда вперед», — скомандовал Аэрос, и три звезды смело устремились к довселенскому объекту, с невозмутимым спокойствием поджидавшему свои добровольные жертвы.

Глава 7. В недрах черного шара

Вспышка света, волна беспросветной тьмы, и вот рэдрозиане оказались в мрачных глубинах невероятно тесной пустоты бесконечных недр протоадрона. Первым, что привлекло их внимание, была странная материальность их телесных оболочек, точно они вновь стали простыми смертными. В то же время их тела отличались от предыдущих форм, а их свойства не совсем соответствовали физическим законам. Даже наоборот, в некоторой степени противоречили им. Это характеризовалось таким необычным проявлением, как четкая видимость биологических оболочек в абсолютном мраке окружающего пространства, при том, что сами тела не излучали света. То есть, в нормальных условиях Арроу и Рианн не могли бы видеть друг друга, в то время как в данный момент они различали материальные образы, как в ясный день.

Впрочем, подробно вдаваться в детали странного феномена никто не стал, ведь в этот момент рэдрозиане оказались охвачены мощным вихрем давно забытых ощущений. Нельзя было сказать, что они воспринимали температуру окружающей среды или вес собственного тела (обычные проявления, что указывают на чувствительность телесных оболочек), так как на них не воздействовали данные факторы. Но их восприятие выражалось неожиданным проявлением эмоций. Казалось, что все те чувства, которые ранее подавлялись доминирующей сущностью Высшего, сейчас проявили себя во всей своей силе, обрушившись на незащищенные души рэдрозиан подобно мощному цунами. Произошел ослепительный всплеск, затмивший собой все другие ощущения, и под его магнетическим воздействием, Арроу и Рианн всей сущностью потянулись друг к другу…

Внезапно этот порыв был развеян вмешательством черно-белой птицы. Она скользнула между отпрянувшими в разные стороны рэдрозианами и невозмутимо опустилась на плечо АРЭС-Альтауэта.

— Рикки?!. — Арроу недоверчиво протянул к пернатому существу ладонь, но заметив, как блеснули голубоватым светом его темные глазницы, тут же одернул руку. — Аэрос…

— В материальной оболочке, — добавила птица и пояснила: — Биоформа меньше излучает энергии, чем плазма и является более выгодной для пребывания в недрах протоадрона, что имеют свойства мощного поглотителя.

— А видимость телесных оболочек без излучения фотонов… — начала Рианн, и за нее закончил Арроу:

— Свойство сущности Высшего.

— Воздействие памяти, — поправил Аэрос. — Мы улавливаем слабое излучение наших оболочек, а сознание преобразовывает сигнал в соответствующую информацию из нашей памяти.

— Значит на самом деле…

— Мы невидимы. И были бы невидимы даже в активном режиме плазмоформы, — заключила Рианн.

— Нечто подобное происходит в пустой среде Доадронной эры, — вспомнил Арроу. — Только здесь нет нападения невидимых протоадронов, что так и норовят распылить твою энергию в ничто.

— Похожий эффект здесь тоже присутствует, — заметил Аэрос.

— Согласен. — Арроу медленно обвел взглядом безмолвный мрак окружавшей их чужеродной среды и остановился на образе Рианн.

Он невольно вновь ощутил всколыхнувшуюся в своей душе теплую волну бесконтрольных чувств, и его как магнитом повлек в свои звездные глубины завораживающий взгляд серебристо-зеленых бездонных глаз…

Эту эйфорию снова развеяло вмешательство Аэроса. Встрепенувшись на плече АРЭС-Альтауэта, он спокойно заметил:

— Протоадрон требует энергию. И он возьмет ее всю, без остатка. Чтобы уцелеть и выйти отсюда, вы должны контролировать чувства и не поддаваться соблазну, каким бы сильным он ни был.

Арроу ничего не ответил, молча опустив голову. Усилием воли он справился с эмоциями и, наконец, произнес:

— Тогда нам следует сосредоточиться на нашей миссии да поскорей найти Иксванзета. Если, конечно, он еще существует.

— Протоадрон должен сохранять информацию любого объекта, попавшего в его недра. Исходя из некоторых гипотез, он уничтожает свои жертвы не сразу.

— Об этом мы можем судить по нам. По крайней мере, мы еще живы…

— Хоть, вероятно, по разным причинам.

— В смысле?

— Я жив, пока меня защищает энергощит. Ты являешься частью протоадрона, вне зависимости какого именно. Что же касается Рианн… это мы узнаем позже.

— В любом случае не стоит испытывать судьбу. Нужно поскорей найти Иксванзета и уходить отсюда. А то этот слепящий мрак тесной пустоты не внушает мне доверия, — заключил АРЭС-Альтауэт.

— Только как мы будем искать следы Иксванзета? — спросила Рианн. — Ведь излучение в этой странной среде на значительное расстояние не передается. А недра протоадрона безграничны.

— Так и есть, — согласился Арроу. — И в то же время они, можно сказать, ограниченны вплоть до пределов наших телесных оболочек. Поэтому здесь и кажется так тесно.

— Парадоксальная среда, — вздохнула рэдрозианка.

— И чтобы ее понять, нужно мыслить тоже парадоксально, — добавил Арроу.

— То есть, чтобы найти Иксванзета, мы не должны отправляться на его поиски? — вновь спросила Рианн.

— В некотором смысле, — согласился лидер Совета Высших.

— То есть…

— Мы не можем отправиться на его поиски в буквальном понимании этого слова, так как шансы на положительный результат ничтожно малы, — сказал Арроу.

— Поэтому мы должны избрать несколько иной путь, — добавил Аэрос.

— То есть, найти Иксванзета, не сходя с этого места? — спросила Рианн.

— Верно.

— И это возможно? — поинтересовалась рэдрозианка.

— Вполне. Если сконцентрироваться на определенной информации. Этот мир не столько материальный, как скорее идеалистический, виртуальный. Начнем с того, что попробуем мысленно увидеть, где сейчас Иксванзет.

— То есть, пошлем в пространство определенный сигнал, — уточнил Арроу, — а протоадрон даст нам нужный ответ. Если сочтет это необходимым.

— Будем надеяться, что сочтет, — ответил Аэрос.

Все трое по команде, сконцентрировали мысли на едином образе эч-гурского божества. Медленно мрак в их воображении развеялся, представив взору разыгравшуюся баталию между двумя исполинами космоса. Попав в недра протоадрона почти одновременно, Иксванзет и Маракна оказались и в одном его участке. Высшие существа быстро адаптировались к новой среде (приняв материальные образы и поставив защитные экраны) и тут же вступили друг с другом в бой. Картина выглядела весьма впечатляюще, напоминая сюжет из старинной сказки на заре веков. Рыцарский гуманоидный образ Иксванзета резко контрастировал с чудовищным существом многоглавой гидры, что принял Маракна, исходя из некоторых данных своей памяти о материальном мире. Первые лучи, пущенные с обеих сторон в противников, ушли впустую. Вернее, просто поглотились бездонными недрами протоадрона. Следующая попытка оказалась более удачной (даже удивительно удачной). Две смертоносных молнии выбили у сражавшихся Высших существ значительную дозу энергии, которая мгновенно рассеялась в пространстве. Протоадрон словно понял, что энергия, выделяемая при поражении цели, является более емкой, чем энергия атаки, и стал буквально диктовать характер боя, постепенно изматывая свои жертвы. Становилось ясным: победителем в поединке может оказаться только тот сражавшийся, который обладал большим энергозапасом. И это не составило труда спрогнозировать финал боя.

Лидер Легиона Мрака был наделен большим зарядом, чем ставший нейтральным бывший представитель Совета Высших Рэдроза.

— Иксванзет проиграет, — заметила Рианн, точно по телеэкрану наблюдая за сюжетом в своем сознании.

— Да, — согласился Аэрос. — Если мы не вмешаемся.

— И как нам это сделать? — спросил Арроу. — Одно дело — собрать информацию из окружающего пространства, точно свет далеких звезд на фотопластинку. Но переместить материю (то есть себя) на место происшествия…

— К тому же, только что зафиксированные нами события, возможно произошли со значительным временным интервалом, — заметила Рианн.

— Это вряд ли, — возразил Арроу. — Мы не в открытом космосе и здесь стандартные физические законы не проявляются. Хотя факт одновременности нисколько не упрощает ситуацию.

— Зато ее упрощает процесс концентрации энергии на определенном объекте, — заметил Аэрос.

— То есть?..

— Мы хотели увидеть, где Иксванзет и что с ним. Мы увидели.

— Мы можем мысленно попытаться перенести себя на место происшествия, — догадалась рэдрозианка.

— Без точных координат для пеленга… — усомнился Арроу.

— Мы не в реальном космосе, — напомнил Аэрос. — Термин четырехмерности пространства как таковой здесь неприемлем. Все координаты могут свестись к одной точке.

— Тогда нужно заставить протоадрон содействовать нам, — решил Арроу.

— Попробуем убедить его, что это ему выгодно? — предложила Рианн. Она посмотрела на свою ладонь, по которой пробежала быстрая молния. — Он в курсе, что мы — враги Маракны. А значит, вид энерговампира спровоцирует нас на действие с огромным выделением энергии. Как это произошло с Иксванзетом.

— Логично, — согласился Аэрос. — Сейчас для протоадрона мы излучаем мало энергии, чтобы его устроил такой источник. Вполне возможно, что он попытается вытянуть ее из нас как можно больше и спровоцирует к активности. Он уже пробовал это сделать через ваши с Рианн взаимоотношения.

— Тогда нужно заставить его играть на нас, — сказала рэдрозианка.

— Понятно. Остается только… — Арроу замолчал, так как Рианн внезапно без предупреждения перевоплотилась в энергосгусток и, яркой звездой вспыхнув в пространстве, тут же исчезла, не оставив после себя даже малого следа.

— Рианн… — В глазах альтауэта промелькнула тревога. Аэрос его тут же успокоил:

— С ней все нормально. Просто она уже переместилась.

— Нам нужно поспешить за ней. — И Арроу сконцентрировал мысли на транспортировке в новую точку пространства.

Аэрос ничего не ответил. А когда альтауэт, приняв форму плазмошара, уже готов был сменить свои координаты, лидер Совета неожиданно послал к нему короткий импульс, скорректировав его конечную точку перемещения. Затем, едва Арроу угасающей звездой исчез во мраке, Аэрос телепортировался на поле боя с такой легкостью, как будто ему хорошо был известен секрет передвижения в недрах протоадрона или какой-то определенный маршрут.

Дороги троих рэдрозианских энергосуществ разошлись, и каждый из них попал в отдельный участок бездонных недр протоадрона. Но из всех троих, пожалуй, только Аэрос знал, что его ожидает впереди.

***

Лидер Совета Высших Рэдроза как раз вовремя появился на поле боя, чтобы резко изменить уже ясно определившийся финал поединка между двумя противоположными энергосуществами.

Протоадрон и в самом деле мгновенно передавал события, что происходили в любом участке его бездонных недр. Однако в тот момент, когда трое рэдрозиан обсуждали способ перемещения на арену действий, в данной точке назначения события разворачивались с такой быстротой, что еще небольшое промедление и одного из сражавшихся Аэрос мог не застать.

Маракна был заметно лучше подготовлен к подобным условиям боя. За миллиарды лет существования ему удалось значительно пополнить энергозапас центрального сгустка за счет своих жертв, в то время как Иксванзета наоборот сильно ослабили события последнего времени, в частности процесс трансформации из негативного энергосущества назад в положительную энергосубстанцию. Таким образом, с первых же минут боя преимущество оказалось на стороне лидера Легиона Мрака. Хоть по сути, оба сражавшихся были жертвами протоадрона. Им бы следовало объединить свои усилия, чтобы вырваться из недр довселенского объекта, но ослепленные ненавистью многовекового конфликта, которая обусловливалась не столько эмоциями, как элементарной непреклонностью двух противоположностей, они распыляли свою энергию в окружающее пространство, постепенно расходуя быстро уходящие силы. Вмешательство в ход сражения Аэроса тут же сменило предопределившийся финал.

Маракна понял, что преимущество теперь перешло на сторону соперника и решил прибегнуть к отступлению. Отбиваясь от наседавших противников, лидер Легиона Мрака сосредоточил внимание на побеге.

И тут протоадрон снова проявил свою непредсказуемость. В тот момент, когда Маракна, казалось, вот-вот должен быть повержен, негативное энергосущество (точнее чудовищная гидра, что отдаленно напоминала зооформу Иксванзета) внезапно исчезло, а два одновременных луча, скрестившись в месте бывшей цели, тут же поглотились пустотой.

— Ушел. — Эч-гурское божество выглядело раздосадованным.

— Ненадолго. Протоадрон не позволит ему покинуть свои недра. Значит, остается шанс закончить бой, — сказал Аэрос.

Иксванзет посмотрел на своего спутника и невольно отметил в своем сознании странную иронию судьбы, даже некоторую закономерность замкнутого круга. В далеком прошлом они с Аэросом относились к одному типу Высших существ огромного Легиона Света. Впоследствии, в силу сложившихся обстоятельств, они стали непримиримыми врагами и едва не уничтожили друг друга. Теперь же история вернулась в свою исходную точку, и Аэрос и Иксванзет вновь были по одну сторону баррикады.

Союзники.

Только уже не Легиона Света, а Совета Высших Рэдроза.

Но по иронии судьбы у них снова был прежний враг — Маракна.

— Что ж, значит, мы его найдем, — решил Иксванзет. — Другого пути нет.

Аэрос молча с ним согласился и сосредоточил внимание на очередном видении, которое, казалось, ему было известно заранее. Иксванзет последовал его примеру, и вскоре два Высших существа переместились в новую точку координат бесконечных недр протоадрона.

***

Передвижение в бездонных глубинах довселенского объекта трудно было с чем-либо сравнить. Тем более что сравнивать было нечего: мгновенный перелет абсолютно не запечатлелся в сознании Арроу, и у альтауэта создалось впечатление, что он вовсе никуда не перемещался, а просто сомкнул и вновь поднял веки. Но изменения, произошедшие в окружающем пространстве, не вызывали сомнения в том, что рэдрозианин находился уже в новой точке бездонных недр довселенского объекта. Вокруг по-прежнему простирался беспросветный мрак… вот только вместо облика Аэроса или ожидаемого вида космического поединка Иксванзета с Маракной, глазам Арроу предстало странное призрачное видение в образе тускло светящегося зеленоватого сгустка. Его окружал полупрозрачный энергетический кокон, и от него во внешнее пространство тонкой паутиной распространялись медленно струившиеся лучи исходящей энергии.

Секундное сканирование загадочного объекта… Арроу не поверил его результатам. Перед ним была Ниаро. Живая. Хоть, правда, ее центральный сгусток находился в критическом состоянии. Альтауэт сделал шаг вперед и протянул к энергосфере ладонь. Его пальцы легко зацепили один из исходящих лучей. Это движение вызвало неожиданно бурную реакцию. По руке рэдрозианина пробежала голубоватая молния, затем она отхлынула назад к пальцам Арроу и ответным импульсом устремилась к энергосгустку. Окружавший Ниаро купол тут же вспыхнул сеткой светящихся трещин и, внезапно взорвавшись, оросил АРЭС-Альтауэта колючим энергодушем. Рэдрозианин чисто рефлекторным движением прикрылся от искрящейся, как кристаллики льда волны рукой, а когда она прошла мимо него, бесследно исчезнув в пространстве, Арроу с недоверием посмотрел на зеленоватый энергосгусток. Утратив гнет кокона, он засветился более ровным ярким светом. Ниаро оживала, подобно тому, как оживает под действием долгожданного дождя иссушенная зноем пустыня. По поверхности энергосгустка пробежался первый импульс, точно электрический разряд замкнувшейся цепи. Арроу понял, что Высшее существо «пришло в сознание».

Арсарнарсианская богиня коротко просканировала окружающее пространство и остановила внимание на рэдрозианине. Ниаро плавно перевоплотилась в материальную гуманоидную форму, тем самым сократив истечение своей энергии в ненасытные недра протоадрона.

— Что произошло? — спросила арсарнарсианская богиня. Она улавливала в своей памяти некоторый информационный пробел.

— Я хотел задать тот же самый вопрос, — ответил рэдрозианин и по порядку, как можно более сжато, изложил все те сведения, что ему сказал Иксванзет и что он видел сам.

— Протоадроны распространились по всей Вселенной… — констатировала Ниаро, быстро проанализировав полученную информацию.

— Да. Они уничтожили Рэдроз и Арсарнарс. А также немало поработали на других обитаемых планетах. Пока они питаются только энергией звезд и биомиров, но вероятно скоро перейдут и на другие виды материи, — сказал Арроу. — Кстати, мы находимся в недрах одного из этих черных шаров.

— Да, я помню, как он меня захватил. — Ниаро посмотрела на АРЭС-Альтауэта. — Но как здесь оказался ты?

— В поисках Иксванзета.

— Иксванзета?.. — Этот вопрос был сопровожден довольно неожиданной эмоциональной окраской.

— Да, по иронии судьбы, я пытаюсь найти и спасти своего давнего врага, — согласился Арроу.

— Вы теперь с ним не враги.

— Может быть…

— Но ты здесь не один.

— Со мной были Рианн и Аэрос. Только мы… разминулись. Я чисто случайно оказался здесь. Или же… — Арроу на мгновенье замолчал, а потом, как бы говоря сам себе, добавил: — Кажется, Аэрос сказал мне не все, что знал на самом деле…

Мысли рэдрозианина неожиданно прервало появление нового действующего лица, которое он ощутил прежде, чем заметил визуально.

Глава 8. Клон души Рианн

Во время перемещения Рианн оказалась во мраке нового пространства. Оно мало чем отличалось от предыдущего, за исключением того, что окружающая здесь пустота не поглощала излучение и выглядела абсолютно нейтральной во всех отношениях. Словом, это была пустота в полном смысле своего понимания. И в то же время, она вмещала в себя всю вселенную.

Но вот во мраке бескрайнего пространства перед рэдрозианкой вспыхнул трепещущий язычок живого пламени. Он походил на огонек свечи, только тонкий фитилек, жививший пламя, возникал прямо из пустоты, как будто его питала вся бездонная глубина протоадрона.

Это явление напомнило Рианн что-то знакомое, но она не могла вспомнить, что именно. Тонкая нить сути неуловимо ускользала, подобно истокам этого огня, теряясь где-то во мраке. Даже сущность Высшего не могла ее отыскать.

Рианн не стала вдаваться в подробные размышления и неспеша приблизилась к огню, невольно ощущая его волнующее тепло. Одновременно с тем, как трепетное пламя озарило силуэт рэдрозианки, с противоположной стороны от этого света из темноты появилась чья-то фигура…

Рианн замерла от неожиданности: она увидела собственное отражение, как будто заглянула в зеркало. Вот только силуэт за пламенем не был зеркальным.

«Мираж»… — промелькнуло в сознании рэдрозианки. Рианн неуверенно протянула к фантому раскрытую ладонь, и копия девушки повторила подобное движение.

Две робкие руки одновременно коснулись пламени… Рэдрозианская богиня тут же ощутила, как ее сознание затмила ослепительная вспышка, точно яркий взрыв, что дал начало развития всей Вселенной. В сознании Рианн промелькнула вся История мироздания от начала и до настоящего момента. Она оказалась свидетелем взрыва суперадрона, как будто являлась частицей его самого. С подробной точностью проследила за процессом стремительной аннигиляции частиц и античастиц. Прошла через этап Рекомбинации, а затем воочию увидела зарождение, формирование и гибель первых звездных систем — квазаров, квазагов, лацертид. Она стала живым свидетелем образования родной галактики Ариоира и ее постепенного развития до современного состояния. Рианн увидела зарождение Рэдроза, его формирование, первые признаки жизни и следы начальной разумной цивилизации рэдрозиан, они еще не были контролируемы Высшими. Дальше она дождалась появления на планете двух легионеров Света и стала свидетелем первого боя между Аэросом и Иксванзетом, который закончился вничью. Вернее, просто остался незавершенным.

Это была новая, неизвестная Рианн страница из жизни Высших.

Затем рэдрозианка вновь вернулась мыслями в систему Альфар-Тауэт и оказалась очевидцем образования Совета Высших энергосубстанций. Она видела, как сначала появилась Альциора. Затем Эксилорес. А после них к багряной звезде прилетели Оротес, Омиро и Этарон. Последним в Совет вошел Инметау вместе с еще одним энергосуществом, впоследствии погибшим, и вскоре рэдрозианская цивилизация достигла своего рассвета.

Потом произошла новая встреча с Иксванзетом и его относительно мирное сотрудничество, что постепенно переросло в бесконтрольность негативной натуры.

Второй конфликт Аэроса и эч-гурского монстра был внезапно остановлен вмешательством третьего энергосущества — Рианн узнала Арроу. В тот момент рэдрозианин погиб, но его душа осталась жива и в предназначенное время вновь вернулась в мир людей. Рианн еще никогда не была так подробно ознакомлена с историей своей «второй половины»…

В конце концов, она оказалась зрителем или даже участником собственной судьбы…

Рианн резко отпрянула, одернув ладонь, и с настороженностью посмотрела на своего энергодвойника. Его силуэт на секунду всколыхнулся в ритм с трепещущим язычком пламени, а затем успокоился, застыв подобно раскаленному в безветренный знойный день воздуху.

Рэдрозианской богине хватило доли секунды, чтобы понять — перед ней находился клон ее собственной души, и его еще предстояло поместить в нужную ячейку головоломки Истории Вселенной. Маленькое звено, без своевременного вмешательства которого появления Рианн не произойдет. Рэдрозианка попросту исчезнет.

Не так давно с подобной проблемой сталкивался Арроу, когда ему пришлось отправить в прошлое клон собственной души.

Происхождение их центральных сгустков было одинаковым: они возникли из протоадрона. Правда, теперь оставался еще один вопрос: каким образом клон души Рианн оказался в недрах этого довселенского объекта?

Рэдрозианская богиня вспомнила, что любой протоадрон содержит в себе всю информацию образования Вселенной, вплоть до отдельного атома.

Тогда возникала очередная неясность: почему клон души Рианн появился именно сейчас? Что стало причиной этого?

В прошлом, в подобной ситуации, душа Арроу была клонирована потому что рэдрозианин сам спровоцировал этот процесс в целях необходимости. Он попросту заставил протоадрон воспроизвести его копию.

Но ведь Рианн ни о чем подобном не помышляла.

А может, причина заключалась в чем-то ином?

Почему бы не предположить, что не Арроу или Высшие руководили протоадроном, а наоборот: довселенский объект заставил АРЭС-Альтауэта пойти на клонирование, так как данный процесс должен был произойти по предопределенному сценарию Истории Вселенной, своеобразной программе памяти черного шара.

Если это так, то значит сейчас пришел момент воплощения в мир клона души Рианн, иначе вся история жизни красавицы Соннисити Джой Лилейс, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, шеритты Актиара и рэдрозианской богини Альтерианы не будет написана.

Подобное часто случается. Порой мы думаем, что руководим судьбами других, а сами в это время являемся пешками в чужой игре.

«Мы все идем по предначертанному пути».

Когда-то на Эбе, эту мысль озвучил Арроу, хоть сам тогда еще не до конца осознавал всю ее глубину. Впоследствии, эта истинна не раз подтверждалась в их жизни Высших существ. И даже когда они были простыми смертными.

«Мы сами творим свою судьбу, но по предначертанному пути», — было уточнение первоначальной фразы.

Теперь же Рианн явно предстояло сделать следующий ход.

Рэдрозианская богиня вновь посмотрела на своего энергодвойника и с хладнокровием Высшего протянула над огнем руку, намереваясь подробнее узнать о времени и месте воплощения своей души в мир реальной Вселенной. С противоположной от пламени стороны к ней протянулась идентичная ладонь. Тонкие полуматериальные пальцы блеснули в сиянии трепещущего язычка огня и снова соединились. Рианн медленно подняла взгляд на находившийся по ту сторону пламени свой образ. Она встретила в бескрайних глубинах золотисто-изумрудных глаз зеркальное отражение собственной души, заглянула в самые дальние недра своей сущности, увидев себя одновременно со стороны и изнутри. Незабываемое чувство. Рианн казалось, что она единовременно находится в двух телах, в двух точках пространства, в двух мирах, в двух измерениях, в двух жизнях. Это раздвоение личности было настолько непривычным и головокружительным, что Рианн инстинктивно попыталась его устранить. Используя силу Высшего, рэдрозианка единым импульсом поглотила собственный клон, и он сияющей плазмой вошел в ее тело через ладонь.

Произошла короткая реакция, она вырвалась наружу невидимой волной, и внезапно язычок пламени погас, точно от резкого порыва ветра. А во мраке недр протоадрона медленно распространился искрящийся дымный шлейф, в узорных завитках которого неожиданно всплыли туманные картины происходивших в различное время событий.

Рианн увидела Иксванзета, ожесточенно сражавшегося с Маракной. Затем лидер Легиона Мрака внезапно исчез, и рэдрозианка в новом туманном витке заметила Аэроса. Вот его материальный силуэт появился рядом с эч-гурским божеством. Новый шлейф сменил картину, промелькнув в пространстве искрами стремительных энергетических импульсов. Они неуловимо быстро перешли в очередной эпизод светящейся зеленоватой сетки странного кокона. Прежде, чем Рианн успела предположить, что это было, на фоне туманного видения появился вполне материальный человеческий силуэт.

Рэдрозианка узнала Арроу.

Вот она увидела, как АРЭС-Альтауэт зацепил рукой один из истекающих лучей. Его поступок вызвал неожиданную реакцию в виде серии ярких молний, ослепительных вспышек и взрывов энергии, после чего сетка кокона внезапно исчезла. Новый виток дымной спирали, и перед Рианн предстал знакомый зеленоватый сгусток Ниаро.

Значит, арсарнарсианское Высшее существо оказалось живым…

Мысли Рианн отвлек новый сюжет, что резко сменил предыдущую картинку и заставил душу тревожно сжаться. Рианн увидела как Арроу неожиданно был атакован из пустоты плазменным лучом. Удар пришелся в цель, на мгновенье дезорганизовав рэдрозианина. Впрочем, Арроу быстро справился с повреждениями, отделавшись только потерей части энергии. Он осмотрелся по сторонам в поисках врага, но рядом с ним никого не было, в то время как альтауэта поразил новый луч. Глаза рэдрозианина гневно сверкнули, и это пламя эхом отразилось в зрачках Рианн. Бессильна что-либо сделать, рэдрозианская богиня неосознанным жестом коснулась рукой дымного шлейфа. Последовал резкий треск электрического разряда. Рианн не слышала его как обычный звук, но четко ощутила пронзивший ее сознание сильный импульс, сопровождаемый ослепительной вспышкой. И тут же из пустоты к рэдрозианке устремилось бесчисленное множество тонких энергетических нитей. Они точно коконом окутали ее силуэт. На Рианн обрушилась мощная ударная волна, после чего образовалась короткая пауза полного затишья, а затем рэдрозианка почувствовала стремительный отлив, что повлек за собой энергию ее центрального сгустка. Девушка закричала, не в силах удержать разлетавшееся тело. Ее биоэнергетическая оболочка превратилась в светящиеся лучи и подобно солнечному свету рассеялась в пространстве.

На секунду Рианн охватило оцепенение, похожее на предсмертную агонию. Она не могла поверить, что наступил конец ее существования, но вполне спокойно восприняла эту мысль. Гораздо больше поражало то, что сознание Рианн, спустя неуловимый момент, снова вернулось к ней, но… она не ощутила собственного тела, ни материального, ни энергетического. Теперь она находилась в какой-то новой необычной форме, по сравнению с которой даже сущность Высшего казалась несколько примитивной.

У Рианн создалось впечатление, что она охватила собой, своим сознанием всю вселенную, одновременно находясь в каждой ее точке. Вот только эта вселенная была бездонными недрами протоадрона.

Это чувство походило на то, что испытывал Арроу, когда использовал черный шар для мгновенного поиска определенного объекта (сначала это был Легион мрака с Советом Высших, а потом сбежавший от его возмездия Иксванзет).

На сознание рэдрозианки нахлынуло невообразимое изобилие информации. Лишь благодаря силе Высшего, Рианн смогла упорядочить все представшие в ее памяти сведения о самых дальних глубинах черного шара. Рэдрозианка одновременно оказалась во всех его участках, в каждом кубическом сантиметре, миллиметре, микроне…

Она снова увидела в одном из уголков протоадрона сражавшегося с невидимым врагом Арроу, ощутила силу ударов энерговампира. Теперь для Рианн он был хорошо виден, в то время как для рэдрозианина враг по-прежнему оставался вне поля зрения. Вот девушка заметила, как сероватый сгусток обошел АРЭС-Альтауэта с фланга и вновь атаковал цель. Арроу поразил очередной удар, унеся с собой новую долю энергии. Вампир, казалось, просто забавлялся со своей жертвой, постепенно изматывая беззащитного противника.

Но как же можно было сорвать с негативного энергосущества необычную «шапку-невидимку»?..

Едва Рианн успела об этом подумать, как завеса плотного мрака тут же плавно расступилась. Недра протоадрона стали прозрачными, точно космический вакуум, и рэдрозианин оказался лицом к лицу с сероватым энергосгустком врага.

Арроу быстро сориентировался в новой ситуации. Он с легкостью увернулся от очередного луча и нанес ответный удар, тут же поразив цель. Беловатый сгусток ретировался, сделав в пространстве полукруг, но затем вновь перешел в атаку, ударив с фланга. Смертоносный луч едва не зацепил Ниаро. АРЭС-Альтауэт успел перехватить заряд энерговампира и, сменив его направление (маневр потребовал значительного расхода сил) он обрушил удар на врага, тут же его уничтожив. Произошла короткая вспышка, и ее остатки мгновенно поглотились окружающей средой. Арроу едва успел зафиксировать нейтринный след противника и определить, что уничтоженный им энерговампир был не Маракна.

— Это то самое энергосущество, с которым я столкнулась возле зоны аномального фронта, — заметила Ниаро. — Мы одновременно были поглощены протоадроном во время поединка.

— Скорее всего, — согласился Арроу и добавил: — Но остается еще лидер Легиона Мрака… — Рэдрозианин замолчал, так как в пространстве произошло две вспышки, и, точно материализовавшись из пустоты, появились Аэрос с Иксванзетом.

— Маракна уничтожен? — спросил Арроу.

— Нет. Он ушел, — ответил эч-гурский идол с явной досадой в голосе.

— А… Рианн? Где она? Разве вы ее не встретили? — В глазах альтауэта промелькнуло беспокойство.

— Протоадрон изменил ее координаты. Теперь она находится в другом его участке. Или же…

— Но как мы ее найдем? — перебил Арроу лидера Совета. Мысль о том, что где-то в глубинах этого довселенского объекта Рианн может столкнуться с Маракной, замораживающей волной пронеслась в душе альтауэта.

Прежде, чем ответить, Аэрос с какой-то особой тщательностью осмотрел окружающее пространство, точно пытаясь обнаружить что-то невидимое и не досягаемое даже для Высших. Потом, явно получив положительный результат, он, наконец, произнес:

— Она переместилась в центр протоадрона.

— И как нам туда попасть?

— Подожди. — Аэрос снова посмотрел во мрак окружающей пустоты. — Она уже там не находится. Теперь она везде.

— Везде? Что значит везде? — Арроу невольно замер, не совсем осознавая смысл сказанного.

— Вспомни свое мгновенное перемещение по вселенной.

В памяти Арроу промелькнул тот малоприятный момент, когда его тело в считанные секунды разлеталось на бесчисленное множество мельчайших частиц, обрушивая на сознание невероятную нагрузку от непомерного количества информации. От этих мыслей в душе альтауэта пробежала неприятная волна.

Ни один человеческий разум не мог выдержать подобный груз, и если Рианн…

— Она — Высшее существо и ничем не уступает тебе в своей силе. С ней все будет нормально. Если мы выполним все, как было предсказано, — пояснил Аэрос.

— Предсказано? Кем?

— Нами. Это касается информации, которую передал Иксванзет.

Арроу бросил короткий взгляд на эч-гурское божество в людском обличье и вновь посмотрел на Аэроса. Сейчас он имел вид не птицы, как прежде, а выглядел таким же материальным человеком. Но за примитивом его биологической оболочки, тем не менее, легко угадывалась скрытая сверхсила Высшего.

— Что мы должны делать? — коротко спросил Арроу.

— Прежде всего сосредоточить энергию на образе Рианн, чтобы создать поле для ее материализации, — пояснил Лидер Совета. — Принцип тот же, что и при образовании энергосети в аномальной зоне.

— В построении которой тебе так и не пришлось участвовать. Вернее, не придется, — добавил Арроу и внезапно спросил, точно о чем-то догадавшись: — Ты намеренно внес погрешность в пространственно-временные координаты?

Аэрос бросил быстрый взгляд на Иксванзета и вновь посмотрел на альтауэта.

— Это было предусмотрено предсказанием.

— Чтобы Иксванзет принял участие в нейтрализации фронта?

— Возможно…

— В таком случае, — добавил Арроу, — если исходить из того, что ты вернулся в прошлое из будущего, то должен знать, что с нами произойдет сейчас.

Последовала незначительная пауза, после которой лидер Совета спокойно заметил:

— Смотря какого меня ты имеешь в виду. Которого ты встретил после нейтрализации аномального фронта? Да, тогда я уже знал будущее. Но на данный момент оно для меня еще не произошло.

— Но ты же сам сказал, что… получил некоторую информацию… — Арроу взглянул на невозмутимо молчавшего Иксванзета.

— Действительно, я это говорил, — согласился Аэрос. — Только мироздание имеет множество измерений. Малейшее отклонение в тех или иных событиях может привести к смене хода Истории.

— То есть, если ты что-то и знаешь, то все равно об этом не скажешь, — с оттенком досады заключил Арроу.

— Эту тему мы уже обсуждали, — последовал короткий ответ. Арроу молча досадливо вздохнул.

— Мы все идем по предначертанному пути, — повторила Ниаро уже ставшую классической фразу.

— С той лишь разницей, — уточнил Аэрос, — что Высшие этот путь могут иногда корректировать посланиями из будущего, которых мы должны строго придерживаться.

— Тогда где же исток этих предопределенностей? — снова спросил АРЭС-Альтауэт.

— В любой точке отсчета.

— Замкнутый круг без начала и конца…

— Это не всегда так. Но сейчас хватит размышлений, — остановил дискуссии Аэрос. — Дальнейшее промедление может привести к бесповоротному изменению Истории. Сначала мы должны найти Рианн и покинуть недра протоадрона.

Четверо материализовавшихся в биологические оболочки Высших существ по молчаливому согласию заняли предопределенные позиции и вместо обычного лучевого способа стыковки, по очереди сомкнули друг с другом ладони. Первым протянул руку АРЭС-Альтауэту лидер Совета, в то время как его вторая ладонь сомкнулась с кистью Ниаро. Затем арсарнарсианская богиня коснулась ладони Иксванзета. Теперь оставалось только замкнуть круг. Арроу посмотрел на эч-гурское божество и встретил ровное мерцание серебристо-белых глазниц, в них не выражалось ни единого чувства, ни одной эмоции.

— Время, — тихо произнес Аэрос. — Вспомни о Рианн.

И Арроу, подавив давнюю неприязнь к своему бывшему врагу, уверенным жестом принял протянутую Иксванзетом руку, соединив последнее звено. По замкнувшемуся кругу пробежала быстрая молния, и в середине образованного кольца начал появляться легкий светящийся туман. Он постепенно сгущался в плазменную массу.

«Теперь все концентрируемся на образе Рианн», — путем телепатии приказал Аэрос.

Арроу прикрыл глаза, сосредоточившись на облике своей «второй половины». В центре круга замерцали легкие блики, начиная концентрироваться в туманный гуманоидный силуэт. Но прежде, чем Альтериана успела полностью материализоваться, во мраке пространства, точно вынырнув из другого измерения, появился сероватый энергосгусток Маракны. В центр образованного Высшими существами энергополя ударила разрушительная молния, которая тут же угодила в полуобразовавшийся плазмосгусток. Произошел короткий взрыв, похожий на яркую радужную вспышку, и четверо энергосуществ Совета Рэдроза, вместе с не успевшим уйти энерговампиром, накрыла мощная энергетическая волна. По прихоти протоадрона энергосубстанции неожиданно попали в вихрь странных событий. Они коснулись прошлого Рианн и одновременно были связаны с процессом из настоящего. То есть, Высшие Совета по-прежнему создавали все то же поле для материализации Альтерианы, которое стремился разрушить Маракна, в то время как сознание всех присутствовавших переместилось в штучное измерение прошлого.

Таким образом, они совместили в себе четыре варианта видоизмененных событий из памяти Рианн (ее жизни). В них неизменно участвовало трое героев: Маракна, вошедший в поле извне в роли разрушителя, Рианн, представлявшая своеобразную матрицу, и один из четырех образователей, что теперь должны были сохранить ход истории минувшего. Это чем-то походило на обыкновенные компьютерные игры, когда физическое тело игрока остается в кресле перед монитором, в то время как его сознание переносилось в виртуальный мир, где происходили реальные (по его мнению) события.

Глава 9. Игра

Сознание Ниаро прорвалось сквозь беспросветный мрак и вдруг оказалось во вполне реальном мире обычной материи. Быстрый анализ окружающей обстановки показал, что Высшее существо находилось в галактике Аэрио, недалеко от Солнечной системы. Вот только временной отрезок скорее можно было назвать прошлым, чем настоящим. Более подробное сканирование установило, что Ниаро попала в 2181-й год земного летоисчисления (то есть, арсарнарсианская богиня перенеслась в прошлое на 343 года).

Этот факт ее несколько озадачил. Ниаро попыталась найти объяснение данному феномену и в первую очередь разобраться, как же она могла покинуть недра протоадрона. Или же… это очередная уловка черного шара…

Внезапно внимание Высшего существа привлек дрейфующий космический корабль гуманоидов. Арсарнарсианская богиня определила, что летающий объект принадлежит рэдрозианской цивилизации. Более того: именно на этом корабле Рианн прилетела на землю.

«Альцитау».

Однако вопреки своим ожиданиям, Ниаро не обнаружила на борту звездолета знакомого биополя рэдрозианки, что впоследствии должна была стать Высшим существом. Арсарнарсианская богиня вновь перепроверила все данные и повторно просканировала объект. Это был гибнущий корабль, на его борту в живых осталось только восемь человек, в составе которых находилась молодая пара актиарских аристократов и младенец. Ниаро узнала Антис, что в прошлом (или будущем?) встречалась ей в качестве Посредника в Радужном гроте скалы Ония-Аур. Ринора она могла сопоставить только по внешним данным, так как он не дожил до возрождения Ауриды и сохранил о себе мало информации. Но вот биополе их маленькой дочери Ниаро знала более чем хорошо, а сейчас оно не соответствовало нужному представлению. Хоть и казалось знакомым.

Арсарнарсианская богиня решила найти объяснение этому странному феномену и устремилась к кораблю, чтобы проникнуть на его борт. Неожиданно ее внимание отвлекло появление серого энергосгустка Высшего существа. Пришелец тоже успел ее заметить. Последовала некоторая пауза оценки противников… По каким-то необъяснимым причинам (можно сказать подсознательно) арсарнарсианка определила, что перед ней находится Маракна, о нем упоминал Арроу. Сложно было сказать, что привело Ниаро к этому выводу. То ли мощность негативного излучения — особый вид, присущий лидеру больших группировок. Или же на противнике просто остался неуловимый след протоадрона, что холодной вуалью окутывал плазменный силуэт. А может, это была определенная программа того виртуального мира, в котором перебывало сознание Ниаро. Впрочем, арсарнарсианской богине не пришлось долго над этим размышлять, так как энерговампир, увидев перед собой цель, тут же перешел в атаку, и среди звезд разыгралась очередная космическая баталия.

Порядком измотанная и не располагавшая нужным запасом энергии Ниаро заметно уступала по мощности лидеру Легиона Мрака. В первые же минуты стало ясно, что исход боя окажется не в ее пользу. Однако прежде, чем поединок достиг своего финала, его ход сменил внезапный поворот непредвиденных событий. В ту секунду, когда Маракна решительным ударом намеревался расправиться со своим противником, Ниаро увернулась от смертоносной молнии, а мощный луч, перечеркнув пространство, угодил в рэдрозианский корабль. Произошел сильный взрыв, и энергосуществ оросил водопад ударной волны…

Игра закончилась, а сознание арсарнарсианской богини вновь погрузилось во мрак протоадрона.

***

Одновременно с тем, как Ниаро завершила свою историю, следующий из четырех пленников черного шара оказался участником второго варианта протоадроновской игры. Беспросветный мрак, вспышка света, и вот уже Аэрос появился в материальном мире прошлого. На этот раз действие происходило в пределах Солнечной системы.

Удивительна ирония судьбы: протоадрон закинул Высшее существо в тот мир, с которым жизнь лидера Совета была неотрывно связанна, но самому ему там не доводилось бывать (почти не доводилось)…

Его первое впечатление вряд ли можно было назвать эмоционально окрашенным. А первая мысль, посетившая сознание, касалась определения цели и смысла столь неожиданного визита. Ведь в его памяти не было данной информации. То есть История несколько сменила свой ход, или же Аэрос из будущего не все сказал Аэросу из прошлого (или наоборот?). Лидер Совета в детали вдаваться не стал, будучи уверен, что в дальнейшем вся история прояснится.

Короткий анализ пространственно-временных ритмов показал, что Аэрос стал участником того отрезка прошлого Рианн, когда ускоренный метаболизм девушки уже завершился, и она достигла возраста своей сводной сестры Дианы. А Арроу в это время только появился в галактике Аэрио на Эбе.

Это был пролог той удивительной истории, что яркими страницами вошла в жизнь Вселенной и на данный момент еще не была завершена. Аэросу предоставлялась редкая возможность оказаться непосредственным свидетелем развития событий жизни двух Протовысших существ, которые даже для Высших энергосубстанций, в некоторой степени, оставались непостижимыми. Однако каждое явление должно подчиняться определенной закономерности, и лидера Совета прежде всего интересовал один вопрос: с какой целью он оказался в данном отрезке Истории?

Аэрос не верил в простую случайность и был прав. В настоящей жизни он не посещал Землю, и этот визит в прошлое должен носить свой определенный смысл. Таким образом, Высшему существу предстояло или изменить ход Истории, или же его сохранить, оградив течение реки Времени от неожиданных поворотов и посторонних вторжений.

Едва лидер Совета успел об этом подумать, как в пространстве рядом с ним появился новый объект. Аэрос узнал Маракну.

«Какая неожиданная встреча», — первым «заговорил» энерговампир.

«Вполне прогнозируемая», — добавил лидер Совета Высших Рэдроза-Аэрин.

«Пожалуй. Если вспомнить наше прошлое. Как и в те давние времена, ты снова стоишь на защите биомиров».

«А ты как всегда стремишься их разрушить».

Маракна не ответил. А спустя пару земных секунд в космическом вакууме Солнечной системы разразился ожесточенный поединок давних врагов. Сотни местных обсерваторий зафиксировали в межпланетной среде странные аномалии в виде неожиданных всплесков энергии, которые современная наука не могла объяснить.

Некоторое время борьба шла на равных. За миллионы (даже миллиарды) лет их жизни, со времен последнего конфликта между Легионом Света и Легионом Мрака, Аэрос восстановил достаточный заряд, чтобы вернуться на свой уровень энергоэволюционной лестницы категории Высших. В то время как Маракна, после разгрома своего Легиона, несколько поутратил силы, хоть и превышал по мощности обычных энергосуществ. Таким образом, располагавшие почти одинаковым запасом энергии противники не желали уступать друг другу, и от последствий разыгравшегося боя страдали не столько сами участники, как случайно попадавшие под удар объекты окружающей обстановки.

В первые же минуты поединка, что происходил между Венерой и Землей, оказались подбиты три межпланетных станции и уничтожено два пролетавших мимо транспортных звездолета. На военных базах и в МЧС тут же поднялась тревога, и к месту космической аномалии постепенно начинали стягиваться силы Военно-Космической Обороны Земли и Венеры.

Аэрос быстро проанализировал ситуацию, что грозила изменить предопределенный ход Истории, и предпринял хитрый маневр: инсценируя отступление, он устремился к Солнцу. Преисполненный собственного превосходства, энерговампир бросился вдогонку за своей жертвой. Вскоре временно прерванный поединок разыгрался на новой территории в верхних слоях солнечной атмосферы. Сильный фон излучения короны, как завесой скрыл проявления вновь вспыхнувшего сражения, и обескураженные земляне, не обнаружив противника, вынуждены были вернуться восвояси.

Новые условия боя оказались более жаркими (в прямом смысле этого слова), однако смена обстановки мало чем повлияла на сражавшихся. Ведь Высшие существа в подобных условиях прекрасно себя чувствовали. Излучение звезды представляло хороший источник энергии, а плазменные потоки и шлейфы протуберанцев служили неплохой маскировкой во время ловких маневров.

Бой в пределах Солнечной атмосферы значительно отличался от сражения в спокойной среде межпланетного вакуума и был чем-то сравним с давней баталией между Арроу и Иксванзетом вблизи галактического ядра. Однако, когда Маракна решил непомерно увеличить свой энергозапас за счет Солнца, рассчитывая поглотить всю энергию светила, он неожиданно наткнулся на необъяснимый барьер, что ограничивал набор заряда до определенного момента, точно кто-то неприметный не позволял приобретать лишние козыри в игре.

Отметив этот факт, Аэрос впервые подумал о нереальности окружающего пространства и ощутил невидимый контроль со стороны. Впрочем, новое нападение Маракны заставило лидера Совета вновь вернуть внимание к поединку. Аэрос ловко уклонился от луча противника, и предназначавшаяся ему молния исчезла в недрах Солнца. Затем лидер Совета вынырнул из-под аркоподобного протуберанца и нанес по противнику ответный удар. Аннигилирующий луч попал в цель, вызвав в глубине центрального сгустка энерговампира бурную реакцию. Потерявший контроль Маракна безвольной кометой скрылся в фотосфере звезды. Последовала секундная пауза, во время которой Аэрос заметил, как на месте падения лидера Легиона Мрака появилось темное сероватое пятно. А потом оно неожиданно сменилось яркой вспышкой, и в направлении голубого энергосгустка устремился мощный поток раскаленной плазмы.

Аэрос успел увернуться от опасного луча, однако спустя короткое время (необычно ускоренное как для нормального космоса) под этот удар тут же попала голубая планета Солнечной системы…

На этом закончился второй вариант игры, и прежде, чем Аэрос успел опомниться, его сознание окутал беспросветный мрак.

***

Одновременно с этим событием, вспыхнул новый сигнал и уже третий игрок вышел на арену протоадроновской игры. В порядке замкнувшейся цепи им оказался Арроу.

И снова полем действий стала Земля. На этот раз немногим позже предыдущего временного отрезка, но ранее, чем произошла памятная встреча в кафе «Звезды».

Сознание Арроу вырвалось из тьмы протоадрона, внезапно оказавшись в полумраке тихого весеннего вечера в парке Соннисити. Рэдрозианин настороженно осмотрелся, быстро анализируя окружающую обстановку. Реальность походила на плод болезненного воображения. Блуждая по закоулках памяти, оно старалось возродить давно минувшие события, к тому же, принадлежавшие чужому (правда, не совсем) сознанию. Ведь ранее Арроу никогда не был в Соннисити, и нынешнее его пребывание в прошлом, точность времени которого ему не сложно было определить вплоть до секунды, не могло не настораживать.

Что это? Параллельный мир или очередной вираж в прошлое ради какой-то предопределенной пока еще неизвестной цели?

Долго размышлять над этим вопросом рэдрозианину не пришлось, так как внезапный импульс знакомого биополя заставил его переключиться на другую тему. Он посмотрел вглубь аллеи, где в его направлении неторопливо шло два человека. Незначительное усилие мозга, и эфемерный силуэт Арроу плавно растворился во мраке, став невидимым.

Едва только в вечернем воздухе померкли искры последних разрядов, как из-за поворота появилась молодая пара землян. Арроу заметил блеснувшую в свете фонаря знакомую девичью фигуру и взгляд темных малахитовых глаз, что точно далекое эхо отозвался в глубине души рэдрозианина.

Джой Лилейс — эфемерный отголосок прошлого, который Арроу тщетно пытался найти (хоть сам не знал зачем) в Альтериане.

Наивная, неприступная, прекрасная и одинокая. В тот момент она была подобна затерявшемуся в темном пространстве маленькому светлячку. Впоследствии, этот дивный свет как магнитом привлек к себе Арроу в полумраке зала кафе «Звезды».

Под властью внезапной волны воспоминаний рэдрозианин легким облаком плавно устремился к девушке. Ее поле усилилось, завораживая новыми нюансами. Это как повторно смотреть любимый фильм, с удивлением открывая в нем ранее упущенные детали. Ностальгия. Оказывается от нее не в силах избавить даже совершенное сознание Высшего…

Неожиданно к действительности Арроу вернул быстрый тревожный импульс: во мраке сквера кто-то появился. И этот кто-то не был человеком или иным гуманоидным существом. Рэдрозианин просканировал окружающее пространство и заметил мутно-серую субстанцию энерговампира.

Маракна.

Арроу вспомнил свою первую встречу с лидером вампирской группировки в одном из параллельных миров. Тогда его тревожно впечатлила невероятная мощь и власть властителя тьмы. Сейчас, без энергии своего Легиона, Маракна был немного другим, не столь подавляюще грозным, тем не менее далеко не безопасным. Он по-прежнему превышал по мощности простое Высшее энергосущество. За исключением Аэроса. Может это отличительная черта любого лидера?..

Маракна молчал, и это молчание невольно настораживало. Арроу был готовый ко всему, но не зная, что предпринять, он лишь пристально следил за энерговампиром, пока внезапно не осознал, что внимание лидера Легиона Мрака было сосредоточенно не на нем (его потенциальном противнике), а на простых смертных.

Плавно Арроу разделил поле зрения и, не упуская из вида врага, «посмотрел» на Джой Лилейс, которая в этот момент с силой оттолкнула перешедшего границу приличий Дюмона.

— Джой, что с тобой? — с удивлением глядя на разозлившуюся девушку, спросил парень. — Я думал…

— Ты неправильно думал, — остановила его Джой и, немного поостыв, добавила: — Тормини, ты хороший парень, но… — девушка посмотрела на Дюмона, — я считаю тебя только другом. Не более.

— Но я люблю тебя…

Джой отрицательно покачала головой, отступив на шаг и тем самым оказавшись ближе к невидимому силуэту Арроу. (Весьма символический жест.)

— Мне жаль, но я не могу ответить тебе взаимностью, — с ноткой сочувствия в голосе произнесла она.

— Почему? У тебя кто-нибудь есть? — внезапно спросил Дюмон.

— Нет. Но я не хочу тебя обманывать. Прости, если я случайно тебя в чем-то обнадежила.

Космополицейский опустил голову, точно она внезапно стала непомерно тяжелой.

— Позволь мне использовать еще хоть один шанс… — Он с надеждой посмотрел на девушку.

Джой тяжело вздохнула, отведя взгляд, который по-прежнему оставался непреклонным.

— Это бесполезно. Давай лучше останемся просто друзьями и забудем, что между нами только что произошло. Этого разговора не было.

— Но я…

— И не нужно, чтоб он повторялся.

Дюмон ничего не ответил, ощущая, как со страшным грохотом рухнули все воздушные замки его надежд.

В душе Арроу пронеслась теплая волна, вызванная твердостью девушки. Сама того не желая, Рианн проявила нерушимую верность по отношению к своему будущему супругу, которого в тот момент она еще не знала. Арроу лишний раз мысленно поблагодарил судьбу, а также рэдрозианскую природу, что так ограничили их в выборе спутника жизни. Они были созданы только друг для друга. Ведь если б ситуация оказалась иной, Арроу стал бы невольным свидетелем первого увлечения своей жены. Даже зная ее невиновность, он не смог бы к этому спокойно отнестись и поплатился б значительной потерей энергии и деморализацией духа.

Следивший за событиями Маракна легко отметил неуловимую связь между простой смертной девушкой и своим противником в образе Высшей энергосубстанции. Этот факт его заинтриговал. Что могло быть общего между двумя абсолютно разными формами жизни, относившимся к различным видам материи?

В поисках ответа, он более внимательно посмотрел на девушку. Что-то в ее образе, излучении показалось ему неуловимо знакомым. Маракна вознамерился просканировать мозг Джой Лилейс и «разобрать» ее сущность на атомы, но на его пути внезапно стал Арроу.

«Она ничего не знает».

«Но знаешь ты».

«Конечно».

Арроу проводил взглядом удалившихся простых смертных и вновь посмотрел на Маракну. Теперь они остались на аллее один на один. Рэдрозианин невольно отметил, что сложившаяся ситуация напоминает ему прежние конфликты с Иксванзетом.

Извечный поединок добра и зла, которому нет конца.

Точно прочитав его мысли, энерговампир плавно перевоплотился в эфемерный облик Гериз-Ра, что еще больше вернуло мысли Арроу в прошлое. Ведь именно этот образ первоначально олицетворял для него злейшего врага и все то, против чего он боролся и продолжает бороться всю свою жизнь.

Глазницы Маракны сузились, следя за мыслями рэдрозианина.

«Забавный способ отождествления объекта по оптической картинке. Не свойственно для энергосубстанции, — заметил лидер Легиона Мрака и неожиданно спросил: — Кто ты»?

В глазницах Арроу промелькнуло удивление: он оказался интригующей загадкой в понимании своего врага. Впрочем, это не удивительно. Ведь даже для Высших Совета Арроу до конца был непостижим.

«Я — неприятность, что вырвалась на твою бедовую голову, которая подведет черту твоему существованию», — в земном стиле дерзко ответил рэдрозианин, отвлекая мысли энерговампира от простых смертных, что уже успели скрыться за поворотом аллеи.

«Ты — Высшая энергосубстанция»? — снова спросил лидер Легиона Мрака.

«А ты в этом сомневаешься»? — с ноткой сарказма спросил Арроу.

«Ты не похож на остальных, хоть и соответствуешь их типу излучения», — как бы размышляя заметил Маракна.

«Зато ты по всем параметрам подходишь для вражеского объекта, который подлежит уничтожению», — фыркнул Арроу.

«Кто ты»? — снова спросил энерговампир. — Ведь ты… не из окружения Альтдеи. И не с Эталар»…

«Я с Рэдроза», — коротко ровным тоном ответил альтауэт.

«Из колонии Аэроса»…

«Не совсем», — последовал уклончивый ответ.

«Кто ты»? — повторил Маракна в третий раз.

Взгляд Арроу стал жестким, и он, посмотрев своему противнику прямо в мерцающие зловещим светом глазницы, медленно произнес:

«Я тот, кто уничтожил твоих разведчиков и первую захватгруппу. Тот, кто принес поражение твоему воинству Тьмы во время первого боя в центре масс Местной группы галактик. Я тот, кто вложил свою лепту в уничтожение всего твоего Легиона»…

«Значит, это ты»…

«Почти. Но я сыграл здесь не последнюю роль. Далеко не последнюю, — сказал Арроу. — И я сожалею только об одном: что ты не оказался тогда в числе космической пыли. Твой нейтринный след выглядел бы живописно»…

Маракна без предупреждения тут же атаковал противника. Арроу увернулся от мощного луча, который как масло срезал три дерева и… Рэдрозианин слишком поздно понял, что Маракна целился не в него. Пустая игра слов не дала своего результата: энерговампир не отступился от прежде выбранной цели и нанес запланированный удар…

На лице Арроу промелькнул страх. Рэдрозианин резко обернулся и увидел, как огненный шар стремительно приближался к Джой.

— Нет!!!

Крик застыл в воздухе, точно время на миг остановилось. И лишь смертельный плазменный заряд продолжал неумолимо двигаться в направлении ничего не подозревавшей девушки. Однако Арроу увидел перед своим взором несколько иную, хоть и невероятно схожую картину. Смутные тени высоких деревьев парка превратились в его глазах в туманные очертания зала управления на борту «Летучего голландца», через который стремительно летела пылающая молния, подобная руке самой судьбы…

В этот момент Арроу не мог не вспомнить об Иксванзете. И именно это стало спасением в создавшейся ситуации.

Под действием воспоминаний Арроу, окружающее пространство как бы всколыхнулось, точно кто-то потревожил тихую воду. Во время считанных долей секунды, в течение которых смертоносный заряд продолжал приближаться к цели, на его пути неожиданно возник голубоватый энергосгусток. Перехватив заряд, пришелец сменил его направление, и плазменный шар устремился назад к своему источнику. Маракна едва успел его нейтрализовать, ощутив оросивший его водопад нейтринной волны. Затем энерговампир посмотрел на приближавшегося к нему нового противника, что плавно принял гуманоидный облик.

Арроу тоже посмотрел на пришельца, и в его мерцающих глазницах удивление смешалось с настороженностью.

«Иксванзет»?..

Лицо Маракны исказилось.

«Бывший легионер Света».

«Скорее это ты — бывший лидер Легиона Мрака», — возразило эч-гурское божество.

«Как ты здесь оказался»? — спросил Арроу.

«Так же, как и ты, — ответил Иксванзет и посмотрел на Маракну. — Вселенная несколько маловата для нас двоих. Один должен исчезнуть».

«Предлагаешь свою кандидатуру»? — спросил энерговампир.

«Нет. Твою».

По эфемерному лицу Маракны пробежала кривая усмешка.

«Ты самоуверен, как и раньше. Вот только ты забыл, чего это тебе стоило прежде».

«Отнюдь, — возразил эч-гур. — Просто времена изменились, ты больше не лидер Легиона».

«Ты так считаешь»?

Внезапно Маракна перевоплотился назад в звездообразную форму, а затем неожиданно разделился на четыре энергосгустка.

«Где я, там и мой Легион».

Глазницы Иксванзета сузились, в то время как на лице Арроу промелькнула настороженность.

«Старая уловка», — фыркнул эч-гурский идол и метнул молнию в один из энергосгустков.

Плазменный шар лопнул, как мыльный пузырь и внезапно разделился еще на четыре энергосферы.

«Зато действенная. Плюс: имеет некоторые усовершенствования», — ответил Маракна. От его новопоявившихся клонов отделились ответные молнии, которые единым ударом обрушились на Иксванзета.

Эч-гурское божество успело нейтрализовать два луча, а два остальных перехватил Арроу.

«Это что еще за всевозрастающая гидра»? — спросил альтауэт.

«Маракна прибегнул к своим излюбленным фокусам. Правда, раньше его псевдоклоны не были боеспособны, — сказал Иксванзет. — Вероятно, протоадрон усовершенствовал его способности».

«Причем здесь протоадрон»? — не понял рэдрозианин, отбив новый удар врага.

«Да потому что мы по-прежнему находимся в его недрах, а не попали в прошлое, как это кажется на первый взгляд. А все происходящее… Кстати, тебе бы я посоветовал попробовать подчинить этот черный шар себе, как ты делал это раньше». — Иксванзет поставил щит, отбив шесть одновременных лучей.

«Это не мой протоадрон», — возразил Арроу.

«Не имеет значения. Если он дает силу Маракне, — эч-гурский идол увернулся от нового луча, — то вполне вероятно подчинится и тебе. К тому же, он уже сделал тебе поблажку».

«В чем»?

«В моем присутствии. Это всего лишь игра, но результат в ней может оказаться настоящим».

«Но что я могу сделать»? — Арроу нейтрализовал очередной удар.

«Думай. Ты же у нас — путеводная стрелка Вселенной», — не без иронии ответил Иксванзет.

«Как только выберемся отсюда, я тебе припомню твои слова», — холодно фыркнул Арроу.

«Я к твоим услугам. Но позже. — Эч-гур метнул молнию в разраставшегося точно гидра врага. — Только решай что-то поскорее».

«А где Аэрос и Ниаро»? — внезапно спросил альтауэт. Он увернулся от сверкающей молнии, которая срезала толстый ствол очередного векового гиганта местной флоры.

«Они явно свои варианты уже отыграли. Хотя… — Иксванзет на мгновенье задумался, а потом внезапно посмотрел на Арроу. — Ты забыл про Альтериану».

«Я не забыл, — возразил рэдрозианин. — Но если на данный момент она находится в безопасности»…

«Если»… — Иксванзет поразил еще одного врага, который разделился на четыре энерговампира.

Арроу попробовал сконцентрировать мысли на образе Рианн. На секунду он отвлекся от боя и тут же получил сильный удар, который откинул его тело далеко назад.

Медленно туман перед взором рэдрозианина расступился, и он узнал склонившийся над ним светлый лик девушки.

«Рианн»…

«Вставай, — мягко, но настойчиво произнесла рэдрозианка. — Ты должен встать».

И Арроу против воли подчинился этому приказу.

Превозмогая невыносимый дисбаланс во всем эфемерном теле (биологическую оболочку он вообще не мог контролировать), рэдрозианин привстал на одно колено и посмотрел на приближавшуюся к ним несметную орду одинаковых, точно зеркальное отражение, энерговампиров.

«Сосредоточься на едином образе. Улови саму суть Маракны, его центральный сгусток», — услышал Арроу рядом тихий голос.

Рэдрозианин вновь последовал предложенному совету и среди мириад огней он нашел более темный центр, сгусток черной сущности Маракны.

— Возвращайся в свою преисподнюю, отродье зла, — вслух произнес Арроу. Он сконцентрировал последнюю энергию и нанес решающий удар.

Ослепительная молния пересекла пространство и попала в цель. Произошел мощный взрыв, одновременным эхом отразившись во всех зеркальных клонах лидера Легиона Мрака. А затем последовала тишина. Лишь только в ночном воздухе изувеченного городского парка продолжали догорать легкие искры разрядов.

— Игра окончена. Ты выиграл, — прозвучал голос Иксванзета.

Арроу обернулся и увидел троих энергосуществ Совета Высших. Однако среди них не было золотистого сияния его рэдрозианской богини.

— А где Рианн? — с тревогой спросил Арроу.

— Она по-прежнему здесь, как и везде, — ответил Аэрос.

Высшие Совета снова образовали цепь. К Арроу простерлись две ладони, и АРЭС-Альтауэт без промедления сжал их руками. Произошла быстрая реакция, сверкающей молнией пробежав по кругу. Плавно полумрак городского сквера сменился тьмой протоадроновской пустоты, и в центре образованного Высшими кольца материализовалось туманное облако, постепенно приняв очертания Альтерианы. Рэдрозианская богиня глубоко вздохнула, точно пробуждаясь от долгого сна, и подняла веки. Мерный свет ее глазниц скользнул по силуэтам Высших, после чего остановился на Арроу. В глазах Альтерианы промелькнула быстрая яркая тень, она как отголосок прошлого напомнила рэдрозианину тот полузабытый огонек, что когда-то привлек Роберта Стерроуза к Джой Лилейс. Губы девушки тронула легкая полуулыбка, эхом отразившись на лице Арроу.

Они вновь были вместе.

Рэдрозианка протянула к Арроу руки, и он, разомкнув кольцо Высших, сжал ее пальцы в своих ладонях, в коротком сдержанном порыве выражая столько чувства, сколько не в силах было изобразить ни одно самое красноречивое слово, ни единый пылкий взгляд. Они не бросились друг к другу в объятия, не коснулись губами в горячем поцелуе. Между ними был только контакт их сомкнутых ладоней.

Они вновь были вместе.

Эту мысль ничто не могло заглушить. Разве только некоторый страх, что все может в любой миг разрушиться или что происходящее всего лишь сон, плод воображения.

Арроу посмотрел на молчаливое окружение Высших, скользнул взглядом по внешне спокойному, но настораживающе-тревожному пространству бесконечного протоадроновского мрака. Вокруг царила невероятная тишина. Ни энерговампиров, ни каких-либо других опасностей. Как будто протоадрон что-то выжидал.

Арроу перевел взгляд на Альтериану, и та коротко его успокоила:

— Этот довселенский объект больше не причинит нам вреда. По крайней мере, он в той же степени безопасен, что и твой протоадрон.

— Почему? — не понял рэдрозианин.

Он отпустил ладони девушки и внимательно посмотрел е в лицо.

— Потому что это именно тот черный шар, из которого произошла душа Рианн, — вместо рэдрозианки ответил Аэрос.

Арроу перевел взгляд на лидера Совета.

— Почему ты мне раньше об этом не сказал?

— Не было необходимости. К тому же, разве этот факт может что-то изменить?

— Нет. — АРЭС-Альтауэт взглянул на девушку. — По крайней мере относительно наших чувств. — Затем он снова посмотрел на лидера Совета. — Но я думал, что мы произошли из одного протоадрона.

— В таком случае последствия ваших отношений были бы несколько иными. И вы бы не генерировали столь мощной энергии.

— Тогда интересно знать, что будет, если… наши протоадроны встретятся? — внезапно спросил Арроу.

— Агония вселенной будет короткой, — предположил Иксванзет.

— При их столкновении возникнет огромная разрушительная сила, — добавила Рианн.

— Или ничего не произойдет, — неожиданно заметил Аэрос, переключив всеобщее внимание на себя. Лидер Совета посмотрел на Арроу. — Вспомни нашу встречу с Рианн в одном из параллельных миров. У нее был протоадрон.

— Считаешь, что-то был не двойник моего черного шара? — спросил Арроу.

— Возможно да, а может и нет.

— Что ж, на этот вопрос мы получим ответ в ближайшее время… при встрече протоадронов, — заключил Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но промолчал.

— А что же стало с Маракной? — спросила Ниаро. — Он уничтожен?

— Точно неизвестно, так как последующих данных о нем ни у одного из нас не осталось. — Аэрос посмотрел на Иксванзета, но тот никак не прореагировал.

— Что ж, будем надеяться, что он ликвидирован, — заключил Арроу.

— И нам бы пора поторопиться покинуть протоадрон, чтобы вернуться в реальный мир. Если, конечно, он еще существует, — сказала Рианн. — Все готовы?

Получив молчаливое согласие, рэдрозианка протянула вперед руку, и все четверо Высших по очереди сложили над ней свои ладони: сначала Арроу, потом Ниаро, Аэрос, и, когда кисть Иксванзета опустилась на общую массу рук, Рианн послала в пространство короткий сигнал-код, на который незамедлительно последовал ответ.

Глава 10. Арроу меняет Историю

Мгновенье беспросветного мрака — и вскоре пять сияющих «живых звезд», как их когда-то назвала Стелла де Люкс, оказались в знакомом мире космического вакуума.

Но настолько ли он был знаком?

(Впрочем, хорошо, что он еще был.)

Высшим понадобилось некоторое усилие, чтобы установить свои пространственные координаты. Сложно было сказать, как долго они пребывали в недрах протоадрона, но за это время космос значительно изменился. Многие звезды попросту исчезли, точно их и не существовало. В ранее спокойных участках галактики возникли странные пятна аномальной активности с мощным рентгеновским и гамма-излучением. А местами появились обширные зоны затишья. Они далеко не внушали доверия и еще больше настораживали, ведь это уже был первый прообраз скорого будущего Вселенной.

«Веселенькая картина, — заметил Арроу. — Чем дальше, тем протоадроны становятся активнее. Этак все может закончится тем, что мы не успеем достичь межвселенского перехода, так как Метагалактика растворится раньше, чем это произойдет».

«С протоадроном вы быстро достигнете цели, — сказал Аэрос. — А мне пора возвращаться в свое время. Пока еще существуют временные вихри».

«Мы тебя проводим», — предложил Иксванзет, и все пятеро Высших нырнули в гиперсреду.

Там ситуация выглядела не лучше, чем в открытом космосе. Однако ориентироваться в пульсирующем пространстве еще было возможно. Высшие отыскали нужный временной вихрь, рядом с которым находилась небольшая аномалия, внешне похожая на протозвездную туманность.

«Мы на месте, — констатировал Аэрос, остановившись на расстоянии в треть астрономической единицы от зоны тяготения временного колодца. — Здесь наши дороги расходятся».

Арроу посмотрел на невидимый невооруженному глазу вихрь и машинально высчитал его временную глубину. Он оказался несколько длиннее, чем ожидалось. АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на Аэроса, и тот пояснил:

«Теоретически этот вихрь должен перенести меня в тот момент, когда Совет Высших только соберется в центре масс Местной группы галактик для нейтрализации аномального фронта».

«Почему же ты прибудешь в свое время позже назначенного срока»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

Вместо ответа Аэрос указал на расположенную рядом легкую туманность.

«Всему причиной станет эта аномалия. Она находится слишком близко к полю тяготения вихря и импульсно питается его энергией. Когда я войду в зону колодца, произойдет очередной контакт между туманностью и нашей «машиной времени», вследствие чего вихрем будет утрачена некоторая доля энергии, в итоге я не доперемещусь».

«Вернее, ты намеренно дождешься того момента, когда произойдет эта импульсная перекачка энергии», — вставил Арроу.

«Я должен четко выполнять то, что уже написано Историей, — возразил Аэрос. — Так должно быть».

«Значит, это все входит в блок той информации, что передал тебе Иксванзет? — Арроу бросил короткий взгляд на эч-гурское божество. Получив в ответ согласное молчание, АРЭС-Альтауэт внезапно добавил: — А почему бы не предположить, что он намеренно исказил переданные тобой сведения»?

«С какой целью»? — спросил Аэрос.

«Например, чтобы самому участвовать в процессе нейтрализации аномального фронта. Вместо тебя», — выразил свое предположение Арроу.

«С какой целью»? — повторил Иксванзет.

АРЭС-Альтауэт посмотрел в мерно горевшие голубоватым светом глазницы эч-гурского идола. Сейчас он мало чем напоминал его давнего врага, но настороженность все еще не покидала душу Арроу.

«Наверное, это лучше спросить у тебя, с какой целью, — сказал рэдрозианин. — Может, ты намеренно сделал так, чтобы протоадроны уничтожили Вселенную. Своеобразный реванш».

«Скорее ничья, — фыркнул Иксванзет и добавил, не сводя глаз со своего бывшего противника: — Ты до сих пор мне не доверяешь и считаешь, что я способен на коварство»?

«Если бы вместо тебя в построении участвовал Аэрос, то пространственно-временная структура Вселенной не была бы нарушена», — внезапно заметил Арроу.

«И почему ты решил, что именно я виноват в том, что появилась эта расщелина в Доадронную эру»? — спросил эч-гурский идол.

«Достаточно вспомнить, что в прошлом само образование аномального фронта оказалось результатом соединения моей и твоей энергии. Заряд был мощный, но разрушительный не только для Легиона Мрака. Во время нейтрализации могло произойти нечто подобное. Сам понимаешь — наша энергия не гармонирует».

«Не гармонировала, — заметил Аэрос. — Теперь ты не можешь применить этот термин к легионеру Света».

«Может быть, — согласился Арроу. — Но факт остается фатом: энергия его доминанта вампира не гармонирует с моей».

Последовала небольшая пауза.

«Возможно, ты и прав, — наконец-то согласился Иксванзет. — Но в тот момент нам выбирать не пришлось. Нужно было замкнуть цепь, чтобы нейтрализовать энергофронт».

«Но мы только оттянули момент гибели Вселенной, — не унимался Арроу. — И еще неизвестно, сможем ли мы сами, как те крысы, покинуть тонущий корабль».

«Желаешь остаться капитаном вселенского корабля»? — колко заметил Иксванзет.

«Как капитан, я бы попытался спасти мой корабль», — в тон ему ответил Арроу.

«Каким образом»? — поинтересовался Аэрос.

«Вы же сами сказали, что я — путеводная стрелка. Так почему бы не изменить ход Истории во благо Вселенной»?

«Каким образом»?

«Я уже изложил свою версию», — сказал Арроу.

«Хорошо. Допустим, что я вернусь вовремя, чтобы участвовать в построении энергосети. Предположим, аномальный фронт будет ликвидирован без последствий»…

«Протоадроны не появятся во Вселенной, и наш космический дом продолжит свое существование без преждевременного разрушения. Нам не придется покидать гибнущий Рэдроз, и вся биоэнергия сохранится», — закончил Арроу.

Последовала недолгая пауза, во время которой на весах Судьбы оказалась вся Вселенная. Затем Аэрос посмотрел на Арроу.

«Твое предложение действительно заманчиво. Но все ли ты хорошо взвесил»?

«Разве нам есть что терять? Вселенная и так обречена», — сказал Арроу.

«Малейший недочет может привести к изменению прошлого в своих истоках. Ты готов рискнуть всем»?

Арроу секунду медлил с ответом, ощущая на своих плечах непомерное бремя ответственности. В минувшем ему уже приходилось изменять Историю, перекраивая будущее. Но в основном он действовал по наставлению Высших и так сказать шел предначертанным путем. Сейчас же он по собственной инициативе хотел в корне перекроить прошлое. Мысленно он даже попытался проследить за подробным ходом тех перемен, которые повлечет за собой его столь внезапное и кардинальное решение. Однако никаких коварных поворотов судьбы он уловить не мог. Процесс выглядел удивительно простым и даже, казалось, сам напрашивался на внедрение в жизнь. Но смутное предчувствие не позволяло Арроу вынести окончательное решение. Уж больно все выглядело гладко. И это настораживало.

Конечно, по закону кинофильма со счастливым концом все должно было закончится благополучно, а нынешнее настоящее можно счесть за неверный шаг героев, который предстояло исправить. Подобное уже случалось раньше. К примеру: когда Арроу и Рианн через сколлапсировавшую звезду попали в мрачное будущее.

Но здесь было что-то другое. Уж больно этот мир выглядел реальным.

И тут Арроу осенило: цель. Для чего-то они должны были попасть сюда.

В чем же заключалась эта цель? Ведь даже в мрачное будущее он попал для того, чтобы принять от Аэроса силу, которая в его мире была сосредоточенна в погибшем Альтароу. Своеобразная замена главной детали.

Теперь же…

Он обвел взглядом окружавших его энергосуществ и остановился на Иксванзете.

«Ты все сказал, что должен был»? — внезапно спросил рэдрозианин у эч-гурского божества.

«Лучше задай этот вопрос Рианн», — последовал несколько неожиданный ответ.

«Рианн»?.. — Арроу перевел настороженно-непонимающий взгляд на свою спутницу, и его нимание тут же привлек зависший возле нее в пространстве черный шар довселенского объекта.

Протоадрон так же неотвязно-покорно следовал за девушкой, как когда-то черный шар АРЭС-Альтауэта был неразлучен со своим «хозяином». Такой симбиоз объяснялся элементарным (хоть и фантастически-нереальным) родством. Он произошел из протоадрона.

Рианн тоже произошла из протоадрона. Из этого протоадрона, что теперь непринужденно скользил рядом с девушкой. Именно в этом довселенском объекте и заключалась вся разгадка.

В памяти Арроу всплыл полузабытый момент прошлого, когда он извлек из недр подобного черного шара своего энергодвойника, а затем отправил этот клон души в минувшее, чтобы дать начало собственному существованию. И если исходить из того, что Рианн тоже произошла из протоадрона…

Арроу вновь посмотрел на рэдрозианку.

«Твой энергодвойник»… — начал он, и девушка продолжила:

«Еще здесь. Теперь его нужно вернуть в изначальную точку своего существования. Прежде, чем мы отправимся к межвселенскому переходу, или решим изменить будущее»…

«Мы должны вернуться в прошлое»? — предположил Арроу.

«На короткий момент», — подтвердил Аэрос.

Рэдрозианин перевел взгляд на лидера Совета.

«Это последний секрет, о котором мне пришлось самому догадываться»?

«На этот вопрос я отвечать не должен», — сказал Аэрос, посмотрев на Иксванзета.

Арроу тоже бросил взгляд на эч-гурское божество и вновь обратился к лидеру Совета.

«Тогда в следующий раз, когда будешь передавать информационный сгусток своему посланнику, добавь ему еще пару слов, иначе я его все-таки убью».

На эфемерном лице Иксванзета промелькнул легкий оттенок, похожий на ухмылку, в то время как Аэрос спокойно ответил:

«История должна повториться в точности, как произошла».

По лицу Арроу пробежала легкая тень недовольства, но он промолчал.

«Мы теряем время, которое с каждой минутой становится все дороже, — продолжил Аэрос. Он посмотрел на аномальную туманность. Она сменила цвет на более яркий и начинала постепенно активизироваться. — Мне пора идти».

«Подожди», — внезапно остановил его Арроу.

Лидер Совета выжидающе посмотрел на АРЭС-Альтауэта, и рэдрозианин заметил, как едва уловимо изменился его взгляд, в котором промелькнул какой-то необычный отблеск.

«Значит, будущее изменить невозможно», — медленно повторил альтауэт.

«Почему же, через пару секунд будет возможно, — ровным тоном ответил Аэрос. — Вот только… в нашу ли пользу»?

Лидер Совета сменил форму на сферическую и уже направился к временному вихрю, когда его снова остановили слова Арроу:

«А почему бы тебе не прихватить с собой и клон души Рианн»?

Аэрос остановился и, не меняя энергоформы, обратил внимание к АРЭС-Альтауэту.

«Как я знаю, — продолжал Арроу, — Высшее существо способно легко транспортировать сгусток той или иной энергии. Ты можешь взять с собой клон души Рианн и проблема с ее происхождением будет решена».

Арроу перевел взгляд на туманность, которая снова начала успокаиваться. Назначенное время перехода истекло. История уже сменила свой ход. Правда, пока еще не окончательно.

Аэрос вновь принял человеческий облик и с удивительным спокойствием внезапно произнес:

«Если я сделаю все, как ты говоришь, то данное измерение исчезнет».

«Но твой визит сюда из мезосреды останется», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«Я окажусь совсем в ином будущем. В нем не будет протоадронов. Не будет этой встречи. Клон души Рианн не будет иметь своих истоков».

«Грядущее в наших руках. И у нас еще будет время его построить, — возразил Арроу. — В данное измерение ты уже не попадешь, но наша встреча все равно произойдет. Может произойти. И главное — Вселенная будет жить дальше».

«Интересно, а как ты потом рассчитываешь найти протоадрон Риан»? — спросил Иксванзет.

Последовала недолгая пауза, во время которой Арроу быстро попытался найти выход из создавшегося тупика. Над этим вопросом он еще не успел подумать, однако был уверен, что на все найдется ответ.

«Вариантов может быть несколько… — начал он. — Протоадрон Рианн можно раздобыть таким же способом, как когда-то я приобрел свой черный шар».

На секунду повисла тишина, которую нарушил Аэрос:

«Теоретически такое возможно. Только полет в Доадронную эру содержит в себе много риска. И ты это знаешь сам».

«Знаю, — согласился Арроу. — Но я все же вернулся оттуда. И мы, — он посмотрел на Рианн, — можем полететь туда вместе. Для подстраховки друг друга».

«А что ты будешь делать со своим черным шаром? — снова задал вопрос Иксванзет. — Не думаю, что ты решил спасти Вселенную на каких-нибудь пару галактических минут, чтобы потом уничтожить ее протоадронами»…

«Во-первых: еще не доказано, что встреча наших протоадронов будет столь фатальна для Вселенной, — парировал Арроу. — А во-вторых: можно просто произвести замену черных шаров. Мы возьмем один из Доадронной эры, а второй оставим».

«Если получится его оставить», — не ослаблял давления Иксванзет.

«Если нужно будет, то я сам останусь в Доадронной эре вместе со своим довселенским объектом. Лучше одна смерть, чем гибель всей Вселенной», — серьезным тоном ответил рэдрозианин.

В гиперпространстве повисла очередная довольно продолжительная пауза. Казалось, даже время остановилось, так как в этот момент решалась судьба всей Вселенной. Высшим энергосубстанциям еще никогда не доводилось так кардинально менять Историю и следовать не предначертанным путем. (Или, может, не так?)

«Мы не творцы Истории, а только ее Хранители».

Теперь хранить им было нечего, и дальнейшая дорога Судьбы полностью терялась во мраке неопределенности. Что ждало их при попытке сделать тот или иной шаг? Будущее не давало ответа на этот вопрос.

«Позволь мне хоть раз самому избрать путь, а не следовать предначертанным линиям», — внезапно обратился Арроу к лидеру Совета.

Аэрос посмотрел на рэдрозианина.

«Ты предлагаешь свою жизнь взамен всей Вселенной»? — повторил голубоватый фантом.

«Разве цена не достойная»?

«Как знать. Иногда одна жизнь может оказаться дороже всей вселенной», — ответил лидер Совета.

«К тому же, уйдет не одна жизнь, а две, — добавила Рианн. — Но я согласна с Арроу: лучше утратить две жизни, чем миллиарды и более».

Аэрос ничего не ответил, невольно пребывая в каком-то отрешенном состоянии. Он обвел взглядом свое окружение и посмотрел в пространство, где среди пульсирующих теней промелькнул светлый отблеск, как будто эхо зарницы в отражении вечернего неба.

«Что ж, — наконец произнес он, — другого выхода у нас нет. Но шанс на спасение всегда остается. — Он перевел взгляд на Арроу. — Мы доверим тебе судьбу вселенной и наши судьбы. Я сделаю так, как ты говоришь».

Лидер Совета посмотрел на Рианн, и рэдрозианка передала ему сияющий золотистый сгусток. Аэрос спрятал клон души будущей Джой Лилейс в глубинах своей энергосущности и вновь обратил внимание к Арроу.

«Теперь история пойдет по твоему сценарию. Желаешь, чтобы я передал что-нибудь тебе от тебя»?

Альтауэт на секунду задумался, а потом произнес:

«Расскажи мне всю правду».

На лице Аэроса промелькнула легкая тень улыбки, столь необычная, как для бесстрастного Высшего существа.

«Тогда можно просто собрать информацию твоей памяти. И ты будешь знать все. — Лидер Совета прикоснулся ладонью к груди АРЭС-Альтауэта и извлек из сущности Арроу информационный сгусток. — Я передам его тебе при нашей следующей встрече. — Он снова посмотрел на рэдрозианина. — Прощай, творец Истории. Я обещаю — мы еще увидимся».

И Аэрос, сменив гуманоидный облик на плазменную сфероформу, исчез в недрах временного вихря.

А в следующую секунду, тот мир, где остались Арроу, Рианн, Иксванзет и Ниаро…

Глава 11. Первые помарки

Аэрос оказался в своем времени как раз в тот момент, когда Высшие существа только приступили к построению энергосети. Решающий момент Истории, от которого зависело, в какое русло повернет река времени.

Лидер Совета Высших приостановился, плавно паря в пространстве, точно что-то решая. Перед ним вставала ответственная задача выбора: пойдет ли История Вселенной прежним путем или тем, что избрал Арроу. Если они хоть где-то допустили просчет, то могут сильно ухудшить ситуацию, а она и без того была более, чем критической. С другой стороны — разве ситуация может быть хуже, чем создавшаяся в том мире, в котором Аэрос только что побывал?

Простой человек так бы и решил.

А Высшая энергосубстанция?

Как легионер Света, Аэрос повидал бесчисленное множество вселенных и не воспринимал мир в рамках человеческой души. Что может стоить одна метагалактика, когда их бесчисленное множество и все они одинаковы для бесстрастного Высшего существа?

Но как лидер Совета, Аэрос стал относиться к этой вселенной как к единственной и неповторимой, ценить каждую биоэнергоединицу, как частицу самого себя.

К тому же, он ценил Арроу…

«Позволь мне хоть раз самому избрать путь, а не следовать предначертанным линиям».

Так что же ему предпринять?..

В этот момент в пространстве внезапно возникла голубая звезда. На неизмеримо-короткий миг она блеснула мириадами огней и вновь исчезла во мраке. А в следующую секунду Аэрос уже знал, что ему следует делать. Он тут же уверенно направился к аномальному фронту, где в построении энергосети недоставало одного звена.

В предопределенном порядке Высшие заняли в пространстве свои позиции, и в то мгновение, когда на поле действий по сценарию должен был выйти Иксванзет, его место неожиданно занял лидер Совета.

Пространственно-временное кольцо замкнулось, произведя смещение мировых измерений. Однако кроме Аэроса, этого никто не заметил. Разве что только…

За секунду до завершения энергосети, в пространстве появился сероватый огонек «живой звезды», но заметив, что вершину схематического кристалла увенчал голубой сгусток, пришелец вновь бесследно скрылся во мраке межгалактической среды.

Тем временем Высшие энергосубстанции замкнули сеть, и, когда из центра аномалии к ним устремилась бушующая волна, они послали ей навстречу свой объединенный заряд. Со смешанным чувством (необычным для Высшего существа) Аэрос следил, как сверкающая энерговолна столкнулась с туманностью аномального фронта, на который с тыла обрушилось «цунами» энергии протоадрона. Два заряда соединились в бурном всплеске и, как положено по сценарию, начали обратный бег.

Высшие замерли, заметив, как в их сторону устремилась сверкающая туманность. Однако прежде, чем она достигла энергосети, аномальный фронт тут же распался, растворившись во мраке межгалактического пространства.

Аэрос сопоставил результат предыдущей нейтрализации (когда в энергосети вместо него участвовал Иксванзет) с нынешней обстановкой. На первый взгляд никаких различий не было: реликтовый фон и несколько превышавший норму остаток нейтрино. Никакой аномальной активности. Однако на энергетическом уровне незначительные разбежности все же улавливались. На первый взгляд им можно было не придавать значения, но Аэрос знал, что именно это отсутствие некоторых связей и послужило причиной нестабильности пространственно-временной структуры Вселенной. Сейчас же замкнутость всех энергосоединений предсказывало смену будущего в положительную сторону.

Арроу оказался прав: излучение Иксванзета (вернее, доминант энергии Маракны) стало причиной разрушения в центре бывшего аномального фронта.

Смена измерений завершилась без каких-либо сложностей. Теперь Аэросу оставалось только выполнить последнюю деталь — вернуть клон души Рианн в назначенное время. Однако прежде…

Лидер Совета посмотрел на приближавшийся из центра Арены голубой огонек.

Ему еще предстоял разговор с Арроу.

«Расскажи мне всю правду», — попросил его в будущем рэдрозианин.

Но стоило ли?

Если их расчеты верны, то гибель Вселенной не произойдет и проблемы с протоадронами не возникнет. Им не придется покидать гибнущий Рэдроз.

Нет, пока не время. Лучше немного подождать с изложением сведений и передачей энергосгустка памяти Арроу. Тем более что сейчас рэдрозианину не до вселенских проблем. Сначала Аэросу предстояло помочь ему восстановить душевный покой и направить АРЭС-Альтауэта на космоцентрийскую виллу, где должна будет состояться его памятная встреча с Рианн.

«Что произошло? — спросила Альциора, повторяя свою речь из предыдущего варианта будущего. — Аномальный фронт»…

«Полностью нейтрализован, — ответил Арроу и после паузы, добавил: — Альтериана снова ушла».

«Ушла»?.. — Как и в прошлый раз Высшие не ожидали такого финала. За исключением Аэроса, который знал будущее, но… ему не было известно, до какой степени оно продолжит следовать прежним путем.

«Я хочу уйти из Совета», — внезапно сказал Арроу.

И в этот момент вмешался в разговор лидер Содружества Высших Рэдроза тем самым перебив реплику Инметау и предначертанность Истории.

«Не слишком ли ты торопишься с решением»?

Арроу только сейчас заметил силуэт голубоватого фантома, и в его душе как-то сразу просветлело.

«Ты вернулся»… — Рэдрозианин был несказанно рад видеть живым и невредимым своего наставника и едва удержался, чтобы не броситься к нему с дружескими объятиями. Рефлекторный инстинкт простого смертного, от которого (как и от многих других) Арроу сложно было избавиться.

«Нам нужно с тобой поговорить», — произнес лидер Совета, и все Высшие без лишних слов покинули окружающее пространство, исчезнув в раскрывшихся колодцах межпространственных коридоров.

Когда они остались на космической арене одни, Арроу принял человеческий облик и посмотрел на своего энергоспутника. Он не мог поверить, что их встреча вновь состоялась.

«Я знал, что ты вернешься»… — улыбнулся рэдрозианин.

«Можно считать, что мне повезло», — согласился лидер Совета, невольно ощущая странную несовместимость событий, точно он был актером на сцене, который забыл свою роль и вынужден импровизировать. Впервые, зная будущее наперед, ему приходилось сочинять новый сценарий. Аэрос выдержал небольшую паузу, точно собираясь с мыслями, и наконец произнес, как будто стараясь совместить два разных измерения:

«Я был в будущем».

«В будущем? — Арроу невольно насторожился. — В каком будущем»?

«В недалеком… — и Аэрос пояснил: — Вследствие перекрещения в мезосреде трех лучей, под удар которых я попал, образовался вихревой поток, что переместил меня не только между мирами, но и во времени. Вероятно, чем сильнее напряжение силового поля, создаваемое завихрением, тем дальше происходит второе перемещение»…

«Но ты вернулся как раз вовремя, чтобы помочь нейтрализовать аномальный фронт», — сказал Арроу, посмотрев в направлении центра космической Арены. От прежней бушующей туманности не осталось и следа, только легкий невидимый шлейф нейтрино.

«Действительно вовремя», — согласился Аэрос, и на его эфемерном лице промелькнула быстрая тень.

Арроу вновь посмотрел на лидера Совета и, руководимый внезапной мыслью, вдруг спросил:

«Что ты видел в будущем»?

Последовала недолгая пауза, во время которой сознание Аэроса оказалось как бы вне пространства и времени.

«Поговорим об этом позже. Сейчас главное другое. Ты сказал, что Альтериана ушла»…

Лицо Арроу тут же переменилось, и в его помрачневшем взгляде промелькнула легкая тень. Рэдрозианин промолчал, и лидер Совета сам продолжил разговор:

«Что ж этого следовало ожидать».

Арроу поднял взгляд на Высшее существо, не совсем понимая, что тот имел в виду, но Аэрос не стал разъяснять и внезапно заключил, повторяя прежнюю фразу:

«Вернись к разлому между твоим Прошлым и Настоящим».

После чего лидер Совета тут же исчез в межгалактическом переходе, предоставляя рэдрозианину самому творить свою судьбу. Следующий шаг Арроу должен сделать самостоятельно.

Теперь оставалось только ждать, и Аэрос направился в систему Аэрио, где, как он хорошо помнил, кроме дел на рэдрозианской вилле, его ждал Арсарнарс. Ведь ему еще нужно было трансформировать земную биооболочку Стеллы де Люкс. По законам Высших существ эта «серая протоплазма» не имела особой значимости, и казалось несколько странным столь щепетильное отношение к ней лидера Совета. Но на то у него были свои причины, что в большей степени заключались предопределенностью Истории Вселенной. Хотя, если исходить из предыдущего сценария будущего, эта трансформация не имела смысла. Ведь Рэдроз, как и Арсарнарс погиб. Однако в данном мире все могло (и даже обещало) обернуться по-другому.

Визит в систему Аэрин занял всего каких-нибудь пару местных часов. После чего Аэрос устремился к Земле, где должна произойти более важная трансформация душ, от которой зависело грядущее всей Вселенной.

С того момента, как он вернулся из будущего, лидера Совета все время не покидало странное предчувствие (если, конечно, его можно было так охарактеризовать по отношению к Высшей энергосубстанции), что они допустили какой-то просчет. Аэрос не верил, что смена параллельных миров произошла безпоследственно. И если будущее относительно того или иного измерения предопределено (изменялось только направление, но не сама мозаика мира), то следовало ожидать любых неприятностей, подготовленных сценарием того или иного маршрута.

И первая превратность новой судьбы тут же не преминула себя показать.

Нет, как Аэрос и ожидал, Арроу был на восстановленной в мельчайших подробностях космоцентрийской вилле (своеобразный подарок Высших Совета), но вот Рианн там в нужный момент не оказалось.

***

Лидер Совета нашел рэдрозианина одиноко стоявшим на набережной виллы, ступени которой суетливо омывали непокорные волны.

«Ты здесь один»?.. — Аэрос перевоплотился в гуманоидную форму и бросил короткий взгляд по сторонам.

«Разве тут еще кто-то должен быть»? — безучастно спросил Арроу. Его настроение ясно указывало, что ранее предопределенной встречи с Рианн не произошло.

«По крайней мере так было в прошлый раз», — Высшее существо скорее выразило эти мысли для себя, чем для рэдрозианина.

Арроу нахмурился, посмотрев на лидера Совета.

«Ты что-то от меня скрываешь, — медленно заметил он и коротко спросил: — Что случилось»?

«Мы изменили будущее и явно не в нашу пользу», — прямо сказал Аэрос.

«Изменили»?.. — не понял Арроу.

Вместо ответа лидер Высших энергосуществ Рэдроза уже намеревался передать рэдрозианину информационный сгусток его же памяти, но внезапно Аэроса отвлекла вспышка новопоявившейся «живой звезды». Прежде, чем энергосубстанция приняла гуманоидную форму, присутствовавшие на набережной Высшие узнали Иксванзета. Арроу невольно насторожило появление бывшего энерговампира, а Аэрос казался несколько озадачен этим незапланированным визитом. Первые же слова Иксванзета объяснили лидеру Совета причину появления эч-гурского идола.

«Ее здесь нет»? — спросил сероватый фантом.

«Разве ты ее не встретил»? — вопросом ответил Аэрос.

«Нет. Ее не было в назначенном месте. И нигде нет, точно ее и не существовало».

«О ком вы говорите»? — вмешался Арроу. Он не мог понять смысл столь странного диалога, но улавливал его тревожное содержание.

Иксванзет бросил на рэдрозианина короткий взгляд бесстрастно мерцавших глазниц, но ничего не сказал, и вместо него ответил Аэрос:

«Мы говорим об Альтериане».

По лицу Арроу пробежала быстрая тень.

«Я же сказал, что она ушла».

Последовала недолгая пауза, которую вновь нарушил Аэрос:

«Исходя из некоторой предопределенности будущего, которое мне стало известно, ты должен был встретиться с Альтерианой здесь, на вилле. Но перед этим моментом, ее должен был видеть Иксванзет. Ее на месте встречи не оказалось. Здесь тоже. Это значит, что будущее изменилось».

«Изменилось? — Этот вопрос уже задал Иксванзет. Он внимательно посмотрел на лидера Совета и коротко спросил: — Кто сменил Историю»?

Вместо ответа Аэрос посмотрел на Арроу.

«Я?!. — В глазах рэдрозианина промелькнуло непонимание. — Когда? И… каким образом»?

«В будущем», — догадался Иксванзет.

«Да, — подтвердил Аэрос. — В том будущем, из которого я прибыл. — Он посмотрел на Арроу. — Там я встретился с тобой и должен был повторить Историю»…

«Но наша путеводная стрелка решила сменить маршрут, — заключил Иксванзет. Казалось, он уже знал обо всем, что должно произойти (или уже произошло) в будущем.

Лидер Совета согласно промолчал.

«Эксперимент не удался», — сделал вывод эч-гурский идол.

«Но это же нелепо! — не выдержал Арроу. — Вы обвиняете меня в том, чего я еще не совершал».

«Это правда, — согласился Аэрос. — Но во-первых: для меня эта встреча уже произошла. А во-вторых: тебя никто ни в чем не обвиняет. Ты пытался изменить прошлое, чтобы спасти Вселенную. Мир был обречен. И мы все согласились с твоим решением».

«Спасти Вселенную? — Арроу нахмурился. — Что опять произошло»?

«Нашествие протоадронов. В зоне аномального фронта образовалась брешь в Доадронную эру. Эти черные шары, проникая в наш мир, начали его стремительно разрушать. Вселенная была обречена».

«Но мы еще не знаем, помогло ли нам изменение будущего. Или так же, как с Альтерианой», — заметил Иксванзет.

«Судя по реакции фронта и остаточному излучению все должно пройти удачно. Но следует тщательно проследить за изменениями в зоне аномалии», — подытожил Аэрос.

«В чем же разница между первым вариантом нейтрализации аномального фронта и вторым измененным»? — спросил Арроу.

«В одном звене общей цепи, — ответил лидер Совета. — Во время построения энергосети вокруг аномалии в первый раз участвовал Иксванзет, так как я вернулся с некоторым запозданием. Во второй же — мы внесли по твоему предложению поправку, я возвратился как раз вовремя, чтобы занять свое место в одном из полюсов энергосети. Произошло изменение энергетических полей, что повлекло за собой другую реакцию. Первые результаты уже оказались положительными. Насколько же пространственно-временная структура Вселенной уцелела — покажет время. Однако вследствие смещения параллельных миров, возникла новая проблема, и она заключается в образе Альтерианы».

«В чем же суть этой проблемы»? — спросил Арроу.

«Жизнь Альтерианы является важным звеном общей цепи, что связывает между собой прошлое и будущее. И если в каком-то временном отрезке это Высшее существо безпричинно исчезнет, то это повлекет за собой изменение всей пространственно-временной структуры мироздания, — пояснил Аэрос. — Чтобы сохранить Историю Вселенной, мы должны найти Альтериану».

«Но как мы это сделаем? — спросил Арроу. — Мы уже не в первый раз ее разыскиваем и… она сказала, чтобы я больше ее не искал», — неожиданно заключил рэдрозианин.

«Ее будешь не ты искать, а мы… с твоей помощью», — сказал Аэрос.

«Каким образом»? — повторил Арроу.

«С помощью протоадрона», — предложил Иксванзет, кивнув в сторону появившегося в воздухе черного шара.

Арроу тоже посмотрел на довселенский объект, внешне он вновь казался вполне кротким и покорным, не проявляя на окружающую среду какого-либо влияния. Альтауэт протянул к довселенскому объекту раскрытую ладонь и послал к черному шару короткий импульс, давая команду поиска. Протоадрон внезапно встрепенулся, а по его бездонно-черной поверхности промелькнула быстрая молния. Черный шар шелохнулся, придя в движение, и плавно заскользил в пространстве. Обойдя Арроу стороной, он приблизился к Иксванзету, на секунду задержался возле него и направился к Аэросу. Затем, выждав мгновенье возле лидера Совета, протоадрон снова заскользил к эч-гурскому божеству и опять к Аэросу. Арроу недоуменно нахмурился, следя за странным поведением черного шара. Протоадрон еще несколько раз прокурсировал между Высшими существами и наконец завис на линии посреди пути. АРЭС-Альтауэт бросил взгляд на Иксванзета и посмотрел на Аэроса.

«Что-то я не пойму, — начал рэдрозианин, но лидер Совета его остановил:

«Он ищет не то, что нам сейчас нужно».

«Как не то»?.. — не понял Арроу.

«Он ищет не Альтериану, — пояснил Иксванзет, — а Рианн».

«Рианн?!. — Лицо Арроу мгновенно преобразилось. — Но ведь она»…

Аэрос и Иксванзет переглянулись, а затем лидер Совета пояснил:

«Из того будущего я принес с собой клон души Рианн. Его нужно доставить в прошлое, как когда-то был отправлен твой энергодвойник. Иначе Рианн никогда не будет существовать».

«Значит она… тоже из будущего»…

«И из протоадрона. Другого протоадрона», — сказал Аэрос.

«А почему черный шар, — Арроу посмотрел на эч-гурское божество, — подошел к тебе»?

«Потому, что я тоже содержу с собой часть души Рианн»… — ответил Иксванзет.

В глазах Арроу промелькнула подозрительность. Он цепко впился взглядом в безэмоциональное лицо эч-гурского идола.

«Откуда у тебя энергия души Рианн»?

Лицо Иксванзета не изменилось.

«Считай это трофеем последнего нашего поединка».

Взгляд Арроу стал жестким. Вся сущность рэдрозианина уже готова была подчиниться порыву и броситься в атаку, но его остановил легкий жест Аэроса.

«Сейчас не время для выяснения старых обид. Прошлого не изменишь. Но будущее в наших руках».

«Он уничтожил Рианн и присвоил ее энергию, точно какой-то дикарь шкуру убитого зверя»! — зло прошипел Арроу.

«Скорее, перо жар-птицы», — не без сарказма ответил Иксванзет, чем еще больше обозлил против себя рэдрозианина.

Взгляд Арроу снова блеснул гневом. Этот импульс тут же непроизвольно оказал действие на протоадрон: он угрожающе приблизился к эч-гурскому божеству.

«Не зли меня», — коротко фыркнул рэдрозианин и резким жестом забрал протоадрон назад, машинально скрыв его в ладони.

Внешне образ Иксванзета никак не изменился, однако Арроу все же уловил, как с силуэта Высшего существа волной спало напряжение.

«Я не намерен тебя злить, хоть ты и остался столь же глуп в своей вспыльчивости, как и раньше».

«Снова оскорбляешь»? — заметил Арроу, покорность протоадрона придавала ему уверенность в себе.

«Просто констатирую факт, — ответило эч-гурское божество. Внезапно Иксванзет сконцентрировал в ладони золотистый энергосгусток и протянул его альтауэту. — Бери».

Не ожидавший такого поворота Арроу невольно замер, узнав излучение самой дорогой для него сущности. Это было просто невероятно вновь почувствовать волнительные линии энергии души Рианн. Живой...

«Это безопасно»? — коротко спросил Аэрос.

«Вполне. Энергосгусток законсервирован, поэтому реакции от… столь необычного контакта быть не должно. — Иксванзет убрал ладонь, и золотистый энергошар завис в воздухе на полпути между сероватым фантомом и АРЭС-Альтауэтом. — Ну что ты замер, герой Вселенной? Или навсегда решил остаться вдовцом»?

Арроу бросил на эч-гурское божество испепеляющий взгляд и уже намеревался притянуть силовым полем золотистый шар к себе, но его снова остановил Аэрос.

«Подожди».

Арроу послушно одернул ладонь, выжидающе посмотрев на лидера Совета. Иксванзет тоже перевел взгляд на своего коллегу по Легиону Света.

«Пусть лучше энергию души Рианн возьмет протоадрон».

«Мы ее потеряем», — предупредил Иксванзет.

«Не должны. Ранее он всегда ее сохранял», — ответил Аэрос.

«А нельзя ли»… — начал Арроу и вместо него продолжил лидер Совета:

«Восстановить сущность Рианн и воскресить ее»?

Рэдрозианин не ответил, но его взгляд был красноречивее любых слов.

Аэрос и Иксванзет переглянулись.

«Для этого сначала нужно найти Альтериану», — пояснил лидер Совета.

«Зачем»? — споосил Арроу.

Высшие поняли, что АРЭС-Альтауэт относился к новорэдрозианской богине только как к бесстрастному доминанту, сущность которого не совместима с душой простого смертного, в чем он убедился на собственном опыте с Альтароу. Поэтому он и надеялся воскресить Рианн отдельно от Альтерианы.

«Из этого ничего не выйдет», — возразил Аэрос.

«Почему»?..

«Может, прежде транспортируешь энергосгусток своей шеритты на сохранение в недра протоадрона, пока он окончательно не рассеялся»? — вмешался Иксванзет.

Арроу посмотрел на эч-гурское божество, потом перевел взгляд на Аэроса, и тот утвердительно кивнул.

«Иксванзет прав. В открытом космосе энергия души Рианн может претерпеть серьезные изменения», — сказал лидер Совета.

Арроу вздохнул и нехотя транспортировал золотистый энергосгусток в глубины черного шара. С легким осадком щемящего чувства он проследил, как сверкающая плазма завитками ажурного шлейфа исчезла в беспросветных недрах довселенского объекта. Это зрелище невольно напомнило другую картину из прошлого: растворившийся в пространстве легкий шлейф остаточного излучения души рэдрозианки на борту «Летучего голландца». Арроу до сих пор не мог поверить, что энергосгусток Рианн сохранился и был просто поглощен Иксванзетом. И вот теперь он сам отдал остатки души дорогого для него существа на «корм» протоадрону. Эта мысль на мгновенье парализовала Арроу, ужасом пронесясь в глубине его подсознания. Рэдрозианин уже готов был поддаться порыву и броситься в недра черного шара вслед за призраком Рианн, но его остановило легкое прикосновение к руке. Арроу повернул голову и встретил ровное мерцание глазниц Аэроса.

«Он ее сохранит», — сказало Высшее существо.

«Ты думаешь»?..

«Я знаю. Сейчас же главное — найти Альтериану. Только через нее ты сможешь вновь обрести Рианн».

«Но почему»? — повторил Арроу.

Аэрос вздохнул с какой-то усталой ноткой и внезапно материализовал в ладони голубоватый информсгусток.

«Нужно было сразу передать тебе это послание из будущего».

«Послание? От кого»? — не понял Арроу.

«От тебя». — И Аэрос отправил энергошар к альтауэту. Тот, не задумываясь, его тут же поглотил.

Произошло короткое мгновенье адаптации с новым мировоззрением, когда за считанные доли секунды в сознании Арроу промелькнула целая вереница событий, что произошли с момента его ныне не состоявшейся встречи с Альтерианой. Он снова оказался на Космоцентрийской вилле и пережил те поистине чудесные мгновенья, которыми в этом мире был обделен. Встретил волшебный взгляд серебристо-зеленых завораживающих глаз, ощутил неописуемую нежность жарких объятий и душевный трепет. Арроу вновь оказался на Кристаллио в сказочно-прекрасном и желанном обществе своей возлюбленной шеритты. Затем пережил момент вторжения протоадронов, гибель Рэдроза и встречу с Иксванзетом. Со скоростью тахиона перед мысленным взором рэдрозианина промелькнул период пребывания в недрах протоадрона и миг прощания с Аэросом возле временного вихря…

И вот Арроу из мрачного будущего воплотился в своем прошлом облике. Две пространственно-временные точки совместились в одном образе. Взгляд рэдрозианина плавно прояснился, и Арроу быстро сориентировался в нынешней ситуации. Первое, на что он обратил внимание — это отсутствие привычного образа своей энергоспутницы.

Альтериана…

В этом мире ее рядом с ним не оказалось, точно в наказание за дерзкое вмешательство в ход Истории.

Арроу глубоко вздохнул, ощутив болезненный спазм в глубинах своей сущности.

«Ход Истории сменился»… — констатировал рэдрозианин.

«Этого следовало ожидать. Тем более что мы сами стремились изменить Историю», — отметил лидер Совета Высших.

«Мы стремились спасти Вселенную от протоадронов, а не чтобы исчезла Альтериана», — возразил рэдрозианин. Аэрос узнал того Арроу, с которым он простился возле временного вихря в мрачном протоадроновском будущем.

«Еще не все потерянно. И книга Истории Вселенной еще не дописана. Альтериану мы обязательно найдем. Должны найти»…

Едва Аэрос закончил свою мысль, как до этого спокойно паривший в воздухе протоадрон внезапно сорвался с места, описал вокруг Высших широкий полукруг и на все большей амплитуде исчез в пространстве.

Арроу тревожно замер. Даже по лицу Аэроса пробежала едва уловимая тень. Только Иксванзет с прежним безразличием глубоко вздохнул, точно выражая: «Ну вот, дождались».

«Он вернется, — твердо решил Аэрос. — Как только найдет Альтериану».

«Если найдет, — заметил Иксванзет. — Неизвестно к чему еще может привести изменение будущего».

Арроу молча бросил на него малоприязненный взгляд и вновь отвернулся.

«Что-то мы сделали не так»…

«Душа Рианн, — внезапно вспомнил Аэрос. — В этом мире она еще не доставлена в изначальную точку своего существования».

«Тогда мы должны ее туда доставить», — уверенно решил Иксванзет.

«Мы отправимся втроем»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«А ты желаешь остаться»? — в своей язвительной манере ответил Иксванзет.

«Я просто хочу понять, какой тебе интерес из этого турне по прошлому»? — Арроу пристально посмотрел в лицо эч-гурского божества, однако за холодным равнодушием образа Иксванзета сложно было что-либо разглядеть.

«У меня личные счеты с прошлым, — уклончиво ответило эч-гурское божество. — Не беспокойся, твоим интересам они не повредят».

«Я хочу знать»… — упрямо начал Арроу, но Иксванзет его остановил:

«Ты боишься моего присутствия»?

Арроу сложно было ответить на этот вопрос. После событий, что произошли в мрачном будущем, он уже не испытывал к Иксванзету прежней вражды. Но и доверия к нему не было.

«Твое право, — ответил Иксванзет на мысли рэдрозианина. — Но ничем не могу тебе помочь. Эти страницы Истории нам придется переписывать вместе, так что лучше смириться с обществом друг друга. Хотя бы на время».

В глазах Арроу промелькнуло недовольство, однако возражать он больше не стал.

«Что ж, отправляемся в прошлое». — Аэрос посмотрел на Иксванзета, и тот, первым перевоплотившись в энергошар, устремился в бесконечную даль темнеющего небосвода Земли. За ним последовал лидер Совета, а затем и Арроу.

Глава 12. «Альцитау»

Нырнув в гиперпространство, три «живых звезды» отыскали подходящий колодец временного вихря и без промедления исчезли в его бездонных недрах.

Когда-то, стремясь из будущего вернуться в наше время, Арроу впервые оказался в загадочных недрах гиперпространственной аномалии, представлявшей из себя природную «машину времени». После того случая (особенно в период жизни в рядах Высших существ) ему множество раз приходилось перемещаться по этим бездонным темным колодцам, что поглощали любую энергию, точно гигантский пылесос. Но Арроу всегда вспоминал свой первый полет в прошлое. Сегодня, как и в тот далекий момент, погружаясь в мрачные недра временного вихря, Арроу думал о бездонных серебристо-зеленых глазах, что теперь приобрели ровное золотое мерцание…

К реальности рэдрозианина вернула яркая вспышка при выходе из колодца. Арроу быстро скоординировал движение и по крутой дуге обошел мощный поток на периферии галактического ядра. Чтобы сократить время перелета, Высшие открыли межгалактический коридор и, внеся пространственные коррективы, исчезли в сияющих недрах сверхскоростного туннеля. Неуловимые мгновенья — и вот энергосущества уже появились в межпланетном пространстве Солнечной системы между орбитами Сатурна и Урана. Вид окружавшего их звездного безмолвия резко контрастировал с недавним хаосом гиперсреды, что создавало впечатление, точно они переместились не только во времени и пределах одной галактики, но и в иное измерение. Хотя отчасти это так и было.

Арроу быстро адаптировался к новой окружающей среде и внимательно осмотрелся по сторонам. Короткий анализ пространства показал, что они и в самом деле переместились в прошлое: на Земле был далекий 2181-й год. Именно в это время в Солнечной системе появилась Рианн…

Мысли Арроу отвлек внезапный сигнал Иксванзета.

«Это там», — коротко сообщил эч-гурский идол и первым направился в пространство к краю Солнечной системы.

«Разве не на Землю мы должны лететь»? — поинтересовался рэдрозианин.

«Мы должны встретить "Альцитау"», — ответил Аэрос и тоже последовал за Иксванзетом.

Арроу ничего другого не оставалось, как только лететь за ними.

Где-то за орбитой Плутона они наконец-то нашли искомый объект. Во мраке космического пространства, тускло озаряемом далеким светом Солнца, смутно вырисовывался темный корпус огромного звездолета. Арроу просканировал летающий объект, одновременно производя анализ осмотра. На корабле находилось пятеро пассажиров, и только биополя двух из них можно было охарактеризовать как живые. Одним из объектов оказался младенец, изолированный в гермокамере (отчего его несколько сложно было определить), а вторым — молодая женщина, которую Арроу идентифицировал как Антис. Но из истории, зафиксированной в камне Эрио Рианн (а также собственного опыта) АРЭС-Альтауэт знал, что живых рэдрозиан на корабле должно было быть трое.

Арроу на мгновенье задумался.

Где же делся Ринор?

Рэдрозианин посмотрел на своих энергоспутников, рассчитывая получить ответ, но Высшие сами выглядели несколько озадаченными.

«Смена измерения привела к отклонениям в Истории прошлого», — предположил Иксванзет.

«Скорее всего, — согласился Аэрос. — Хорошо хоть основное течение времени не сменило своего русла. Биооболочка Рианн в нормальном состоянии».

«Но кто-то же должен будет ее транспортировать на Землю, — заметил Арроу. — Мы знаем, что Антис не сможет переправить кокон. Она уже заражена и ей осталось жить всего несколько часов».

Используя силу Высшего, рэдрозианин мог до мельчайших подробностей проанализировать состояние организма актиарки.

«Действительно так»… — начал Аэрос, но вместо него закончил Иксванзет:

«Поэтому мы должны вернуть Ринора к жизни».

«Должны»? — повторил лидер Совета.

Его голубые глазницы встретились с мерным серебристым сиянием глаз эч-гурского божества. Короткий контакт и Аэрос спокойно отвернулся, молча согласившись со своим бывшим соратником по Легиону Света.

Арроу тоже с подозрением посмотрел на Иксванзета. Он хорошо помнил, как эч-гурский монстр поступил с Ринором. А теперь это коварное божество хочет его спасти. Для чего? Чтобы потом уничтожить?

«Ты догадлив», — как эхо прошлого прозвучал в сознании Арроу зловещий голос.

АРЭС-Альтауэт встретил ничего не выражающий взгляд светящихся глазниц, в глубине которых промелькнул странный оттенок, невольно настороживший Арроу.

«И как ты намерен его воскресить, если у нас нет ни тела, ни души»? — поинтересовался рэдрозианин.

«Почему же, душа у нас есть, — ровным тоном ответил Иксванзет. — Точнее информационная матрица, которую не составит труда восстановить. — И в его на мгновенье раскрывшейся ладони промелькнул голубоватый энергосгусток. — А тело… — Эч-гур посмотрел на корабль, затем в космическое пространство по направлению к желтому огоньку Солнца. — Оболочку можно трансформировать из любой биомассы. К примеру, из землян. — Иксванзет обратил внимание к Аэросу. — Они ведь в достаточной степени пластичны для переплавки»?

«Вполне», — согласился лидер Совета, поняв намек эч-гурского божества на Стеллу де Люкс.

«Остается только подобрать подходящий объект. — Иксванзет кивнул на проходивший от них в одной четверти астрономической единицы космолайнер. — Хотя бы вот из этого корабля. Пятьдесят процентов землян. Все как говорится из интеллигенции».

«Но для этого, как ныне существующая личность, человек должен будет погибнуть», — мрачно констатировал Арроу.

Иксванзет обратил внимание к рэдрозианину.

«В мире ежеминутно гибнут миллионы людей. Почему бы кому-то не отдать свою жизнь ради благой цели»?

«Спроси об этом у своей жертвы. Согласен ли тот землянин, которого ты изберешь, с твоим выводом»? — едко заметил Арроу.

«Нам всем приходится чем-то жертвовать. Ты сам уже в третий раз сменил телесную оболочку. Так скажи, согласен ли был Рилайэри на самопожертвование? Или душа Аунореса, когда в свое время ее выкинули из биооболочки, чтобы внедрить твой ценный энергосгусток»? — парировал Иксванзет.

Арроу ощутил некоторое замешательство. Однако он не желал уступать противнику и уже намеревался отразить этот удар, когда его остановил Аэрос. За последнее время (учитывая полет в будущее) эти словесные перепалки лидеру Совета уже порядком поднадоели, даже, как для бесстрастного Высшего существа, не склонного к эмоциональности.

«Мы можем не прибегать к способу пожертвования, — заметил Аэрос. — Я проанализировал состояние трех мертвых тел на борту "Альцитау". В одном из них процесс распада еще можно остановить».

«Но они же инфицированы», — возразил Арроу.

«Считаешь, что мы не сможем ликвидировать примитивный вирус»?

«Почему же, Высшие могут все, — фыркнул Арроу. — Но вот почему-то часто они палец об палец не ударят, чтобы что-то предотвратить».

«Имеешь в виду эту вспышку болезней, что унесла жизни почти всех пассажиров корабля»? — спросил Иксванзет.

«Не только», — ответил Арроу.

«Иногда случай или превратность судьбы могут оказаться сильнее Высших (или почти сильнее), — пояснил Аэрос. — С другой стороны… в будущем, где фактически не только мне пришлось побывать, я тебе уже говорил и повторяю сейчас: мы — Хранители Истории. Если что-то уже предначертано, то мы только соблюдаем точность переписи вселенского романа».

«Вот именно, — добавил Иксванзет. — Недавно мы уже попробовали переписать сценарий. Что с этого вышло — сам видишь».

«Предыдущий вариант был не лучше», — ответил Арроу.

«За исключением одной детали — там Альтериана была рядом с тобой», — снова уколол эч-гурский идол.

АРЭС-Альтауэт промолчал и вместо него заметил Аэрос:

«Чем продолжать друг с другом спорить, следует подумать, как исправить ошибки на страницах Истории. Процесс распада в теле мертвого рэдрозианина продолжается. Если мы и дальше будем медлить с трансформацией, то придется нам выбрать для цели земной материал».

Аэрос посмотрел на Иксванзета, и эч-гурский идол, обернувшись к «Альцитау», устремил к кораблю переливчатый плазменный луч. Он проник сквозь обшивку звездолета и легко нашел свою предопределенную цель.

***

Охваченная депрессией Антис медленно вошла в изолированный зал медлаборатории, чтобы отдать последний долг умершим соотечественникам и провести утилизацию инфицированных тел. За последнее время молодой женщине пришлось увидеть столько смертей и перенести столько ударов судьбы, что теперь она ни на что не обращала внимание. А внезапная гибель Ринора и вовсе выбила ее из колеи, лишив в жизни последней поддержки. Страх перед будущим, которое теперь ей казалось черной безжизненной бездной, едва ли не доводил Антис до отчаяния. Она давно бы уже пала духом или сошла с ума, если б не ее маленькая дочь, нуждавшаяся в помощи матери.

Рэдрозианка отворила двери одной из камер, где находилось мертвое тело Риаза, двоюродного брата Ринора. Еще несколько часов назад он был жив и являлся последней опорой Антис. А теперь он, как и все другие пассажиры корабля, лежал на смертном одре, душой и телом перейдя за грань вечности. Молодая женщина глубоко вздохнула и зацепила пальцем красный луч транспортера. Завернутое в серебристую материю тело рэдрозианина плавно переправилось в камеру утилизатора. Последний долг, который Антис было до невозможного больно исполнять. Обычно эту работу вот уже несколько месяцев проводил Ринор. Потом, когда шеррит Актиара погиб, его погребальную должность принял на себя Риаз. И вот уже его тело было готово отправиться по реке вечности, унося с собой последнюю надежду на спасение.

Больше всего на свете Антис боялась одиночества. Когда пассажиры корабля начали массово погибать от неизвестной болезни (врач бортовой лаборатории не мог ее объяснить), рэдрозианская шеритта в глубине души надеялась, что умрет раньше, чем угаснет жизнь последнего актиарца. Теперь же она осталась одна. Не считая крошечного младенца, который менее кого-либо был приспособлен к выживаемости. Боясь потерять эту последнюю искорку живого присутствия, Антис поспешила исполнить свой долг и вернуться в изолятор Второго отсека, где она оставила маленькую дочь.

Почти машинально шеритта Актиара переправила в камеры утилизатора остальные два тела умерших рэдрозиан. Она еще не успела дематериализовать их из-за смерти Риаза. Затем женщина провела последнюю подготовительную работу. Панели люков замкнулись, навеки отделив мертвые тела от мира живых. Антис оставалось сделать только заключительный жест. Тонкие пальцы потянулись к черному лучу, но неожиданно актиарку отвлек тихий шорох, похожий на шелест трансформирующейся материи. Рэдрозианка хорошо знала этот звук, но сейчас он ее насторожил.

Молодая женщина опасливо оглянулась по сторонам, в поисках источника столь странного явления и тут же замерла на месте. Прямо сквозь обшивку стен корабля в помещение проник переливчатый плазменный луч. Он перечеркнул зал и ударил в одну из камер утилизатора, где лежал Риаз. Через смотровой экран Антис увидела, как тело мертвого рэдрозианина охватило голубоватое сияние, а труп стал как-то по-странному шевелиться, превращаясь в плазмоподобную массу. Черты лица Риаза исказились и плавно приняли иной образ…

Антис тихо вскрикнула, прикрыв рот ладонью. Она с недоверием и суеверным трепетом уставилась на ложе-кровать, где вместо мертвого тела двоюродного брата Ринора… лежал сам Ринор. Живой.

Грудь рэдрозианина едва заметно дрогнула, и он, глубоко вздохнув, неторопливо поднял веки. Мгновенье глазницы шеррита Актиара сияли голубым пламенем, а потом их свет сузился до размеров зрачков. Осознанный проблеск в глазах Ринора сменился непониманием, и рэдрозианин, медленно поднявшись на ложе, растерянно осмотрелся по сторонам. Его взгляд скользнул по стенам узкого утилизатора и остановился на смотровом окне, за которым находилась перепуганная женщина. Рэдрозианка невольно отшатнулась, едва не перевернув попавший под ноги круглый стул. Она со страхом следила, как оживший «зомби» направился в ее сторону. Ринор легко просочился сквозь стенку камеры утилизатора.

— Антис?.. — В его голосе звучало явное непонимание. — Что… произошло?

— Ринор?.. — Голос женщины прозвучал не менее растерянно. — Это… ты?..

Рэдрозианин остановился.

— А кто же еще?.. — Он посмотрел на двери камеры, где только что находился, затем на соседние кабины, с еще не утилизированными телами мертвых соотечественников, и снова перевел взгляд на Антис. — Что случилось? — повторил он. — Как я оказался в камере утилизатора?

Женщина несколько раз зевнула ртом, прежде чем смогла вымолвить неразборчивые слова:

— Ты… жи-живой?.. — Это скорее был вздох облегчения, чем вопрос.

— Живой?.. — не понял Ринор. — Разве я был мертв?

— Я… не знаю. Твое тело не нашли после той аварии…

Антис воскресила в памяти недавние события, когда при выходе из гиперпространства они столкнулись с инородным объектом из космоса, в результате чего на корабле произошла авария. Ее фактор, с горем пополам, все же удалось ликвидировать, но в этом процессе погибло двое техников и Ринор. Их тела попросту исчезли в шлейфах вспыхнувшего на борту пожара. Тот отсек так и остался заблокированным. Антис все пересказала своему мужу.

Ринор попытался вспомнить, что с ним произошло, но у него абсолютно ничего не вышло. В его памяти не было информации ни о столкновении с неопознанным объектом, ни о пожаре, ни о том, что же с ним случилось. Единственное, что он помнил — был яркий свет неизвестного происхождения…

Рэдрозианин поморщился, чувствуя какое-то странное замешательство от своей необычной амнезии.

— Наверное, меня откинуло взрывной волной, и я потерял сознание, — предположил он.

Ринор посмотрел на свое тело, на котором не было видно и следа от каких-либо ожогов или других травм.

— Мы обыскали весь корабль. А тот сектор, где был очаг взрыва и произошла разгерметизация, мы заблокировали… — На ресницах Антис блеснули непроизвольные слезы. — Там никто не мог уцелеть…

— Но ведь я живой!..

Да, он действительно был живой. Благодаря Высшим силам, Ринор вновь вернулся к жизни, чтобы исполнить предначертанную миссию до конца.

«Одна неточность измерения устранена», — констатировал Иксванзет.

«Интересно знать, в честь чего такая благотворительность? — поинтересовался Арроу, внимательно посмотрев на своего бывшего врага. — Какая тебе от этого выгода»?.. — Он тут же замолчал, внезапно вспомнив ранее ускользнувший от его внимания фрагмент, когда вместе с душой Ринора в трансформировавшееся тело поступил заряд дополнительной энергии, похожий на информационный сгусток. Что за сведения он в себе содержал?

«Сохранность души Рианн», — сказал Иксванзет.

«То есть»?..

«В прошлом (а для данного временного отрезка в будущем), поглотив душу Ринора, я вместе с ней, сам того не подозревая, захвачу и эту энергию, что ныне специально поместил в восстановленное тело рэдрозианина, — пояснил эч-гурский идол. — В результате этого процесса произойдет определенная реакция, которая поможет сохранить душу Рианн во время нашего последнего поединка».

«Лучше бы ты запрограммировал свою сущность, чтобы вообще не убивать Рианн», — холодно фыркнул рэдрозианин.

«Свою сущность или доминант энерговампира»? — уточнил Иксванзет.

Арроу бросил на него неприязненный взгляд, но ничего не сказал. Ему трудно было контролировать свои помыслы по отношению к бывшему эч-гурскому божеству, тем более сейчас, когда Рианн снова оказалась утраченной.

«Еще не все потерянно», — повторил Аэрос, и в его ладони материализовался золотистый шар клона души Рианн.

Арроу не без легкого трепета узнал изумительный свет самого дорогого для него во всей вселенной существа. С каким-то странным оцепенением он следил, как лидер Совета (используя момент полного отсутствия посторонних в зале лаборатории, где находился младенец) послал к кораблю рэдрозиан переливчато-золотистый энергосгусток.

Но тут взгляд Арроу приобрел оттенок настороженности. Рэдрозианин заметил, как в процессе воплощения души Рианн в биооболочку, от крошечного тельца ребенка отделилось слабое энергооблачко, которое плавно растворилось в пространстве.

Арроу посмотрел на Аэроса.

«В теле находилась другая душа»? — коротко спросил он.

«Разумеется да. Ведь и перед твоим воплощением в биологическую оболочку там тоже уже находилась другая энергоединица простого смертного. И ты сам знаешь, кто это был», — ответил Аэрос.

«Но Аунорес позже вернулся к жизни в биологическом мире, а предшественница Рианн»…

«Когда-нибудь тоже воплотится… — лидер Совета сконденсировал рассеявшийся энергосгусток в своей ладони, — … на Земле». — И Аэрос устремил свободную душу к голубой планете.

«На Земле»?.. — не понял Арроу.

«Стелла де Люкс, — сказал Иксванзет. — Ее происхождение не такое уж и земное. Затерявшаяся в чужом мире рэдрозианская душа».

«Так значит именно поэтому она энергетически подошла Ауноресу», — догадался альтауэт.

«Это будет первый эксперимент с рэдрозианской душой в земном теле. Не считая Милены Розмари, которую избрал протоадрон. Правда, нам еще не довелось до конца проследить за окончательным результатом. Ведь в том будущем, что нам известно, рэдрозианская цивилизация погибла», — сказал Аэрос.

«И еще не известно, спасена ли она теперь», — добавил Иксванзет.

Арроу бросил на него короткий взгляд, но все же промолчал.

После совмещения в нем двух идентичных, но принадлежавших разным временным отрезкам сущностей, он чувствовал себя несколько нереально, точно во сне, который вот-вот должен закончиться. Но увы, это был не сон и проблемы в нем не растают с первыми солнечными лучами, что по утрам робко пробиваются в щель зашторенных окон.

«Что ж, нам пора возвращаться в свое время, — заметил Аэрос. — Иначе к чему было изменять прошлое, если мы не спасем будущее»?

«А что же, все-таки случилось с Ринором? — спросил Арроу. — Не произойдет ли дублирования его души»?..

«Не думаю, — возразил Иксванзет, но все же согласился с АРЭС-Альтауэтом: — Хотя лучше проверить информацию остаточных энергополей». — Он посмотрел на Аэроса.

«Временной интервал в пределах рэдрозианской недели, — отметил лидер Совета. — Ты знаешь, что делать. Мы подождем тебя здесь».

Иксванзет кивнул и тут же исчез в гиперпространстве.

Последовали минуты ожидания, которые никак не отразились на сущности Высшего, и вот эч-гурский идол вновь появился рядом со своими энергетическими собратьями.

«Все так, как я и говорил, — заметил Иксванзет. — Душа Ринора не дублируется, потому что ее уничтожил энерговампир. Случайно». — Эч-гурское божество в информационном сгустке изложило все исторические сведения, что касались момента гибели Ринора.

Действительно, причиной катастрофы, что привела к аварии на рэдрозианском корабле, оказался энерговампир-кочевник. Он случайно столкнулся с «Альцитау», что в этот момент выходила из гиперпространства. Негативное Высшее существо быстро сориентировалось в создавшейся обстановке и тут же атаковало летающий объект простых смертных, поглотив три первых попавшихся объекта. В их числе и оказался Ринор. Ужасная судьба постигла бы все оставшееся в живых население звездолета, если б не вмешательство Альциоры. Она отвлекла внимание энерговампира на себя и увела его в гиперпространство. Что же произошло дальше — остаточное информационное излучение не сохранило.

«Но если Альциора не справилась с врагом, то… история снова может измениться не в нашу пользу», — заметил Арроу.

«Возможно, но… нет. — Аэрос и кивнул на вспышку света открывающегося гиперпространственного перехода, из которого появился знакомый золотистый энергосгусток. — Нам нужно поскорее уходить. Ни к чему лишний раз усложнять сюжет Истории».

И трое энергосуществ переместились в другой участок космоса в двух световых годах от своего предыдущего местопребывания.

«И что теперь дальше? — спросил Арроу. — Как нам вернуться в свое время»?

Ранее АРЭС-Альтауэту доводилось только из будущего возвращаться в настоящее, но не летать в прошлое…

Впрочем, на заре своей жизни Высшего существа, Арроу уже перемещался из минувшего в свое время. И позже с Альтерианой, когда было заблокировано гиперпространство.

Космос.

Машиной для полетов в будущее был открытый космос. И скорость.

«Мы должны добираться своим ходом»? — подытожил свою мысль АРЭС-Альтауэт.

«У тебя есть иные предложения»? — спросил Аэрос, хоть сам уже знал ответ на этот вопрос.

Гиперпространственные вихри переносили только в прошлое. Правда, гипертечения из-за своей стремительности и направления могли доставить в будущее, как это случилось с Арроу, когда он после поединка с Иксванзетом вернулся на Землю.

«Нет, этот вариант для нас неприемлем, — сказал лидер Совета. — Гораздо проще пролететь данный временной отрезок открытым космосом».

«На полет из 2181-го года в 2524-й земного летоисчисления уйдет местных 343 года».

«Не так уж и много, — заметил Иксванзет. — Примерное расстояние отсюда до Плеяд».

«Чуть меньше. Только маршрут для перелета нужно выбрать менее населенный, — добавил Аэрос. — Где мы не столкнемся с непредвиденными осложнениями».

«Можно избрать периферию галактики в районе ветви Персея», — предложило эч-гурское божество.

«Лучше выбрать Альрэми-II. «Чистую зону». За последних три миллиона лет там не появлялось ни одного живого биогенного или энергосущества».

«Это в том районе, где гипертечения образуют густую сеть? — Иксванзет на мгновенье задумался. — Самая опасная зона гиперпространства».

«И вполне тихая открытого космоса, — добавил Аэрос. — Данный квадрат не прельщает ни одно живое существо, благодаря «подводным рифам» космического пространства и скудностью энергии (там всего три белых карлика и те необитаемые). К тому же, во временной период воспламенения гиперпространства, эта зона оставалась вполне чистой, без внезапных разрывов и вспышек».

«Что ж, согласен, — одобрил Иксванзет. — Все факты говорят в пользу безопасности полета. Лишние осложнения нам не нужны».

«Но эта зона по протяжености большая, чем необходимый нам временной отрезок, — заметил Арроу, который понял, о каком участке космоса шла речь. — Мы можем оказаться там в западне».

«Правильно рассчитав угол полета, мы выйдем оттуда в нужное время. К тому же, существуют еще межгалактические коридоры».

«И все же, мне кажется, гипертечения были бы лучше», — снова заметил рэдрозианин.

«Было бы лучше, если б с нами был протоадрон, — возразил Иксванзет. — Его здесь нет. А на гипертечения мы потратим слишком много энергии».

Арроу промолчал, признавая правоту слов эч-гурского божества. Действительно, если бы с ним был протоадрон...

Но он остался в будущем.

Едва рэдрозианин успел подумать о черном шаре, как рядом в пространстве тут же материализовался знакомый довселенский объект. Арроу даже невольно отпрянул назад от неожиданности. Его энергоспутники тоже казались несколько озадаченными. Однако имея более хладнокровные, даже бесстрастные сущности, они первыми оценили обстановку, и Аэрос обратился к Арроу:

«Это твой протоадрон»… — по его интонации сложно было определить, утверждал он или спрашивал.

«Да, — согласился рэдрозианин, быстро придя в себя. — Но как он нас нашел»?

«По энергоследу, который неприметен даже для Высшего существа, но легко фиксируем довселенским объектом», — пояснил Аэрос.

Арроу снова посмотрел на зависший перед ним в пространстве черный шар. Рэдрозианин попытался сопоставить в своем сознании две последних встречи с этим довселенским объектом, что принадлежали разным временным отрезкам и теперь даже разным мирам. В одном случае он расстался с протоадроном на Кристаллио, при нападении чужого черного шара. А в другом — он отправил «сердце вселенной» на поиски Альтерианы. Руководствуясь последней мыслью, Арроу протянул к довселенскому объекту раскрытую ладонь, но, едва получив первый импульс информации, он тут же одернул руку.

«Это… не тот протоадрон».

«В каком смысле не тот»?.. — переспросил Иксванзет.

Арроу перевел взгляд на Аэроса.

«Он из того будущего, откуда ты прибыл. И… это протоадрон Рианн».

Последовала некоторая пауза, во время которой Высшие впервые оказались в тупике. Они пытались найти ответ на один и тот же вопрос, возникший одновременно в сознании каждого из троих энергосуществ: что заставило протоадрон прийти в этот мир, бросив свою хозяйку (а точнее, источник энергии)? И что привело его сюда, в прошлое?

«Исходя из логики, он должен был остаться рядом с Альтерианой, — выразил свои мысли Арроу. — Почему же он отправился за тобой»?..

«Вероятно, его привлекла энергия клона души Рианн, — предположил Аэрос. — Теперь же, когда она оказалась заблокированной в теле младенца, протоадрон утратил путеводный маяк».

Арроу снова посмотрел на черный шар, навязчиво паривший вокруг него.

«Почему мне кажется, что теперь он решил избрать центром своего внимания мою личность»?

«Вполне закономерно. В тебе единственном осталась энергия души Рианн. Возможно, что протоадрон даже смог уловить вашу взаимосвязь», — заметил лидер Совета.

«И он решил, что я выведу его к Альтериане»? — предположил Арроу.

«Может быть», — согласился Аэрос.

«Интересно, а какой будет реакция, если этот довселенский объект встретится с протоадроном Арроу»? — внезапно задал вопрос Иксванзет.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на лидера Совета, а затем первый произнес:

«В будущем этот вопрос мы так до конца и не решили. Но случай, что произошел в одном из параллельных миров, доказал: в подобной ситуации можно остаться в живых».

«Мы не уверенны, что у Рианн был протоадрон, идентичный данному. — Аэрос кивнул на паривший возле них в пространстве черный шар. — Но шанс все же есть. Ведь в протоадроновском мрачном будущем этот довселенский объект был далеко не один».

«Да. И все эти черные шары вполне мирились», — добавил Арроу.

«Пока мирились, — уточнил Аэрос. — В любом случае, у нас еще есть время… узнать, что будет».

«Утешительная перспектива, нечего сказать», — фыркнул Иксванзет. — Но по крайней мере, этот черный шар не выглядит агрессивным. Значит, он может пригодиться для возвращения в наше время. — Эч-гурский идол посмотрел на Арроу. — Не желаешь испробовать свои силы на новом объекте, укротитель протоадронов»?

В глазах Арроу промелькнул резковатый огонек.

«Почему бы и нет. Тем более что больше некому», — в тон ему ответил рэдрозианин и не торопясь протянул к черному шару левую ладонь.

Несколько мгновений Арроу знакомился с довселенским объектом. В прошлом (или будущем) ему уже доводилось бывать в недрах этого протоадрона, и теперь, рассчитывая на данную информацию, он надеялся на нынешнее сотрудничество с неукротимым черным шаром. По крайней мере, это был протоадрон Рианн, Исходя из их весьма тесной взаимосвязи с шериттой Актиара, могло что-то получиться.

За считанные секунды столь необычного контакта, в сознании Арроу точно в зеркале промелькнули все события, что ранее произошли с ним в недрах этого довселенского объекта. Он видел все не столько визуально, как скорее в эмоциональном плане. И если чувства можно было б охарактеризовать цветовой гаммой, то перед глазами Арроу промелькнул целый вихрь огоньков разноцветной радуги, среди которых преобладал золотистый оттенок сущности Рианн, сладким дурманом окутывая сознание. Аура актиарской шеритты оказалась настолько мощной, что после выхода из недр протоадрона, Арроу на мгновенье показалось, как будто рэдрозианка и в самом деле находилась здесь, рядом. Ему потребовалось некоторое время, прежде чем поверить в холодную действительность текущих событий, волной одиночества охвативших его душу.

Воспоминания. Это были всего лишь воспоминания, что оставляют после себя только горьковато-сладкий привкус ностальгии.

Он снова был один… наедине со своей памятью.

«Жизнь еще не заканчивается, чтобы жить воспоминаниями», — заметил Аэрос, и его слова вернули рэдрозианину самообладание.

Лидер Совета Высших прав: еще не все потерянно. Пусть История изменилась с непредвиденными последствиями, но они сделают все, чтобы исправить свои ошибки.

Еще не поздно.

«В протоадроне сложно сохранить над собой контроль», — точно пытаясь оправдаться, сказал Арроу.

«Понимаю», — коротко ответил лидер Совета, и вместо него продолжил Иксванзет:

«Но нам придется еще раз углубиться в его недра, чтобы жизнь для нас и в самом деле не оказалась лишь воспоминаниями».

Арроу молча взглянул на Иксванзета и вновь обратил внимание к черному шару, чтобы более хладнокровно проанализировать полученную информацию. Он уловил один неприметный момент, на который сразу не обратил внимания. Арроу посмотрел на Аэроса.

«А ведь Маракна не был уничтожен в недрах протоадрона».

Лицо лидера Совета не изменилось, в то время как взгляд Иксванзета блеснул настороженностью.

«Он здесь»? — коротко осведомился Аэрос, кивнув на черный шар.

«Нет. Маракна покинул недра протоадрона одновременно с нами и успел незаметно скрыться».

«То есть, он остался в том мрачном будущем», — уточнил лидер Совета.

«Да».

«Что ж, тем лучше, — спокойно ответил Аэрос. — Его двойник нам здесь совсем некстати».

«Действительно», — невольно согласился Арроу.

«Давайте лучше поторопимся с возвращением в свое время», — заметил Иксванзет, тем самым вернув разговор к первоначальной теме.

«Мы должны образовать энергоцепь, чтобы не потерять друг друга в пустоте», — пояснил Арроу.

Лидер Совета протянул ему ладонь, в то время как его вторая кисть сомкнулась с рукой Иксванзета. Когда цепь соединилась, Арроу положил свободную руку на протоадрон. Последовала секундная концентрация мыслей, после чего Арроу дал черному шару короткую установку.

«Назад. Домой. В наше время».

По поверхности довселенского объекта пробежала быстрая молния, и силуэты троих Высших существ, слившись в единый энергошлейф, стремительно исчезли в недрах протоадрона.

А в следующее мгновенье черный шар покинул данный участок космоса не только в его пространственных координатах, но и во временных.

Глава 13. Что случилось с Альтерианой?

Они оказались в своем времени почти точь-в-точь, когда его покинули перед полетом в прошлое. Вероятность разбежности представляла всего в каких-нибудь пару десятков минут (ровно столько, сколько длился их визит в минувшее).

Арроу осмотрелся по сторонам, отмечая малейшие изменения в окружавшей их пространственно-временной среде. Знакомый вид омываемой тихими волнами набережной, которую они, казалось, покинули целую вечность назад, действовал немного успокаивающе. Однако Арроу не доверял этому внешнему умиротворению. Их визит в прошлое не мог пройти беспоследственно. Если только протоадрон не перенес их в то же самое (не исправленное) измерение. Хотя… в этих параллельных мирах уже в пору было запутаться. Даже сложно было сказать, какое измерение их, а какое нет. Где прошлое, где будущее…

Рэдрозианин посмотрел на черный шар, который с настораживающим спокойствием парил рядом с ним в теплом воздухе тропического вечера. Скользящие лучи заходящего солнца, окрашивая все вокруг в желто-розовые тона, не оставляли на угольно-черной поверхности довселенского объекта ни малейшего следа, полностью исчезая в его бездонных недрах. Казалось, этот абсолютный поглотитель из Доадронной эры находился в состоянии какого-то ожидания. Арроу дал протоадрону короткий импульс к поиску «хозяйки», но черный шар даже не сдвинулся с места.

«Странно… почему он не отправляется разыскивать Альтериану? — выразил Арроу свои мысли. — Не думаю, что он меня не понял. Если только… — Рэдрозианину стало не по себе от промелькнувшего в его сознании мрачного оттенка внезапного предположения. Он бросил быстрый взгляд на Аэроса, а потом на Иксванзета и наконец произнес: — Что если… Альтерианы больше не существует»?.. — Ему с трудом удалось обличить эту мысль в словесный импульс.

«Маловероятно, — возразил Иксванзет. — Но если это все же произошло»… — Он посмотрел на Аэроса, и лидер Совета добавил:

«Мы должны будем восстановить ход Истории. Но я не думаю, что нам придется к этому прибегнуть».

«В чем такая уверенность»? — спросил Арроу. Эти слабые надежды его мало чем утешали. Как будто он чувствовал, что судьба непременно должна его наказать за столь самовольное вмешательство в ход истории прошлого. Спасение Вселенной от протоадронов ему дорого обойдется.

«Не обязательно, — ответил Аэрос на его мысли и пояснил: — Тебе хорошо известно, что Рианн и Альтериана — две частицы одного существа. Они еще более тесно связанны, чем ты и Альтароу, так как не имели разделения на рецессив и доминант. Исходя же из того, что ты все еще по-прежнему жив, значит и душа Рианн существует. Ваша взаимосвязь неоспорима. Так было в прошлом. Так будет всегда».

«Почему же тогда ее протоадрон все еще находится здесь»? — спросил Арроу.

«И твой еще не вернулся, — заметил Иксванзет. — Хоть для осмотра Вселенной, во всем ее масштабе, черному шару потребуется не более пары секунд, а то и меньше. — Эч-гурское божество на мгновенье задумалось. — Вариантов объяснения может быть несколько. К примеру, протоадрон счел нужным сменить данное тобой задание»…

«Сменить»?..

«Мы не можем с точностью предсказать его действия».

«Так почему же второй протоадрон находится здесь»? — спросил Арроу.

«Так попробуй направить его действия в соответствующее русло», — предложил Иксванзет.

Арроу бросил на эч-гурское божество недовольный взгляд, и все же решил последовать его совету. Тем более что Аэрос тоже не возражал. Альтауэт обратил внимание к черному шару и коротким импульсом попытался его убедить в целесообразности поиска Альтерианы. Но этот поступок не вызвал никакой реакции: протоадрон по-прежнему продолжал выжидающе парить напротив Арроу.

«Одно из двух: или он меня не понимает. Или… данной цели не существует».

«Может еще быть третий вариант», — точно под действием внезапной мысли неожиданно заметил Иксванзет. — Сущность Альтерианы может измениться таким образом, что протоадрон ее не обнаружит».

«Не обнаружит? Разве такое реально? Довселенский объект, который содержит информацию каждой песчинки Метагалактики, тем более, личный протоадрон Рианн, не сможет найти свою, так сказать, «хозяйку»? — в телепатическом сигнале Арроу прозвучал явный скептицизм.

«Вполне возможно, если излучение ее центрального сгустка полностью заглушается некоторым энергетическим барьером. Сильным барьером».

«И что это может быть за барьер»? — спросил Арроу. Слова Иксванзета все больше начинали вызывать в нем тревожное чувство.

Эч-гурское божество неопределенно передернуло плечами.

«Сказать что-либо достоверное сейчас сложно. Но в прошлом нечто подобное уже случалось, — Иксванзет прямо посмотрел на АРЭС-Альтауэта, — со мной».

«Маракна, — догадался Аэрос. — В этом мире он еще не нейтрализован. А смена хода Истории может дать ему новые преимущества и спровоцировать на непредсказуемые поступки. К примеру: вербовка еще одного положительного существа».

«Я не верю, что Альтериана стала энерговампиром», — категорически возразил Арроу.

«Это еще не доказано, — заметил Иксванзет. — Но это лучше, чем если она вообще перестала существовать. А чтобы получить окончательный ответ на данный вопрос, мы должны найти Маракну. И как можно скорей».

«На все у нас есть чуть меньше половины рэдрозианского года, — добавил Аэрос. — В космических измерениях — это считанные секунды».

«Полгода? Почему»? — спросил Арроу, вновь невольно насторожившись.

«Ты забыл о моем визите в будущее, который в этом мире еще только произойдет. Нужно совместить страницы Истории, сменив сюжет в деталях, но при этом сохранить основную смысловую линию».

«Хранители Истории, — вспомнил Арроу далекий разговор из уже несуществующего будущего. — Мы должны будем отправить тебя в прошлое, чтобы сохранить ход новоиспеченного вселенского романа».

АРЭС-Альтауэт на мгновенье задумался, пытаясь проследить предстоящий сюжет этой пройденной ими в мрачном будущем, но еще только начинавшейся в данном измерении страницы Истории. Именно она сменила направление русла пространственно-временной реки, и теперь им предстояло сохранить ход этого сюжета. Сохранить Историю Вселенной. Нынешней Вселенной.

«Тогда не будем задерживать события, дабы не изменить их в отрицательную сторону, — решил Арроу и добавил: — Только откуда начинать поиски? Вселенная огромна, и Маракна может быть где угодно».

«Мы могли бы поискать его на месте нашей предыдущей встречи из прошлого варианта будущего. Но в виду того, что ход событий изменился, Маракны скорее всего там не окажется», — размышлял Аэрос.

«Но у нас есть протоадрон. — Иксванзет кивнул на черный шар. — Данную цель ему не составит труда обнаружить».

«Согласен. Вот только нам тогда придется переместиться на место событий вместе с довселенским объектом, — сказал Арроу. — А у меня как-то нет желания транспортироваться в глубине его холодных недр, которые поглощают энергию похлеще временных вихрей или гипертечений. К тому же, есть большая вероятность, что мы не сможем сами оттуда выйти»…

«Только что он вполне добровольно нас отпустил», — заметил Иксванзет.

«Потому, что мы дали ему конечную точку транспортировки. Здесь же понятие поиска недостаточно конкретное. Боюсь, может повториться предыдущий вариант из мрачного будущего, когда все мы (и Маракна в том числе) оказались марионетками в театре протоадрона».

«Ну и что? Ведь мы же вышли оттуда», — не отступал Иксванзет.

«Мы вышли из протоадрона благодаря Рианн, — сказал Арроу. — Здесь же без нее мы не справимся».

«Мы можем и не перемещаться в недрах протоадрона», — внезапно заметил лидер Совета.

«Как же мы тогда найдем Маракну»? — спросил АРЭС-Альтауэт.

«Протоадрон сам сюда его доставит. Стоит только дать ему соответствующий приказ поиска и захвата цели».

«И что нам это даст? — снова спросил Арроу. — Даже если протоадрон и доставит лидера Легиона Мрака сюда, то мы не выцарапаем этого энерговампира из бездонных недр довселенского коллапсара»…

Арроу тут же замолчал, прерванный внезапным появлением Инметау. Сообщение, которое он принес, уже никто не ожидал услышать: Ниаро исчезла во время патрулирования в центре масс Местной группы галактик, где ранее находился очаг Аномального фронта.

Арроу посмотрел на Аэроса, лидер Совета в свою очередь бросил взгляд на Иксванзета, а тот перевел взор на рэдрозианина. Не промолвив больше ни слова, все трое тут же перевоплотились в энергосгустки и устремились в открытый космос. За ними последовал Инметау.

***

Спустя какой-то момент, четверо Высших существ появились во мраке черного безмолвия межгалактической среды недалеко от того района, который еще недавно представлял из себя бурную арену последних событий. Сейчас тишина и безжизненность здесь были такими же абсолютными, как и в предыдущем варианте протоадроновского будущего. Но остаточное излучение нейтринного шлейфа выглядело несколько по-иному. Как и в первый раз, на космической арене произошло столкновение между противоположными энергосуществами. Вот только энерговампиров, что противостояли Ниаро, оказалось гораздо больше.

«Судя по энергоследу, она погибла», — констатировал Иксванзет.

«Но не в недрах протоадрона, как это было в прошлый раз», — добавил Арроу.

«В прошлый раз»?.. — Инметау внимательно «посмотрел» на своих спутников. Как он понял, они располагали неизвестной ему информацией.

«В предыдущем варианте будущего». — И Аэрос в коротком импульсе изложил все сведения, касавшиеся изменения хода Истории.

«И что мы теперь будем делать? — спросил Инметау. — Пожертвуем Ниаро ради спасения Вселенной? Целесообразно ли это»?

«Отнюдь, — возразил Аэрос. — Мы должны предотвратить произошедшее».

«Предлагаешь снова изменить Историю? — поинтересовался Иксванзет. — Не слишком ли часто мы стали вмешиваться в прошлое»?

«Мы должны не изменить Историю, а сохранить, — сказал лидер Совета и пояснил: — Эта непредвиденная гибель Ниаро может оказаться чревата серьезными последствиями. Мы и так слишком круто повернули русло реки времени, чтобы теперь пустить его на самотек. Нет. Прежде мы должны детально узнать, что здесь произошло на этот раз. Найдем информационный луч как в предыдущем сценарии».

«Исходя из временных расчетов, зона поисков должна приходиться на восемь рэдрозианских астрономических единиц», — сказал Инметау.

«На восемь и две десятых», — поправил Аэрос.

И все четверо энергосуществ веером разлетелись в разные стороны. Спустя некоторое время, они вновь вернулись в исходную точку и, соединив воедино частицы собранных сведений, образовали более-менее четкую картину произошедших событий.

Ниаро в обычном режиме патрулировала зону аномального фронта. Как и в предыдущий раз она столкнулась с «голодным» энерговампиром. Он без предупреждения тут же бросился в атаку. Арсарнарсианская богиня увернулась от парализующего луча и нанесла ответный удар, слегка зацепив противника, однако не уничтожила его. Эта атака скорее только обозлила энергосущество негативного типа излучения, подстрекнув его к еще более яростному наступлению. Казалось, энергетический голод ничуть не отразился на мощности энерговампира и только удесятерил его ярость. Ниаро поняла, что справиться с врагом будет не так-то легко. Но этот факт вовсе не заставил энергосущество Совета отступить. Твердо намереваясь уничтожить незваного гостя, Ниаро в свою очередь увеличила темп атак.

Неизвестно, как долго длился бы этот бой, но его как и в предыдущий раз нарушило вмешательство извне. Только вместо протоадронов на космической арене появилось десять энергосуществ с негативным типом излучения.

Первым их присутствие заметил энерговампир. Он внезапно прекратил атаку и тут же ретировался, отойдя на некоторое расстояние, подобно тому, как гиена отскакивает от своей жертвы, когда появляется царь зверей. Озадаченная маневром противника, Ниаро обратила внимание на окружающую обстановку и обнаружила ловушку, в которую она так неосмотрительно угодила. Ей не пришлось долго рассуждать о безвыходности создавшейся ситуации. Однако добровольно сдаваться она была не намеренна.

Вновь переключив внимание на энерговампира, Ниаро без предупреждения мощным ударом смела замешкавшегося противника со своего пути, едва не зацепив находившееся за ним еще одно энергосущество. Затем, когда от первой жертвы в пространстве остался только быстро рассеивающийся нейтринный след, арсарнарсианская богиня переключилась на остальных, окруживших ее врагов. Ей несложно было обнаружить среди энерговампиров лидера группировки, однако оберегавшая его глухая защита не давала ни малейшей возможности уничтожить цель.

Этот бой был проигран заранее, но пришельцы почему-то не спешили расправиться со своей жертвой. Подобное поведение выглядело несвойственным для негативных энергосуществ: они обычно прибегали к внезапной и стремительной атаке, чтобы не позволить жертве самоуничтожиться в целях сохранения тайны информации центрального сгустка. Однако здесь ставало очевидным, что энерговампиров не интересовало содержимое памяти Ниаро.

Тогда что же?..

Стремясь внести хоть какую-то ясность в создавшуюся обстановку, а заодно выиграть время (хоть правда, неизвестно для чего), Ниаро решила вступить с врагом в телепатический контакт.

«Десять против одного. Благородно для энерговампиров. Обычно вас бывает гораздо больше. Ну, что же вы медлите»?..

«Убить тебя быстро — слишком просто, — ответил командующий группировкой захватчиков, по мощности и определенным линиям излучения Ниаро узнала лидера Легиона Мрака Маракну. — Сомневаешься в нашем благородстве? Считаешь, что это достоинство вашего типа энергосуществ? Но нет. Ты будешь сражаться только против одного из нас. Победишь — уйдешь. Никто из остальных вмешиваться в поединок не станет».

«Какая гарантия, что ты сдержишь слово»? — спросила Ниаро.

«Никакой», — последовал короткий ответ.

«Вполне логично, как для энерговампира. И кто же из вас решил стать моим противником? — снова спросила арсарнарсианская богиня. — Ты»?

«Это будет не честно. Я сильнее тебя. Твой противник должен иметь с тобой одну категорию заряда. — И лидер Легиона Мрака перевел внимание на находившееся чуть позади энергосущество. — Вперед, Альтериана! Это твой пропуск в наши ряды».

«Альтериана?!. — По энергообразу Ниаро пробежала быстрая волна. Она внимательно посмотрела на сероватый сгусток своего противника, в излучении которого проскальзывали золотистые линии хорошо ей известной рэдрозианки. — Не может быть»…

«Вы знакомы? Тем лучше. Как видишь, твой путь к свободе лежит через смерть себе подобного энергосущества».

«Я не принимаю эти условия»! — возразила Ниаро.

«У тебя нет другого выхода. В живых из вас останется только один».

«Можете убить меня сразу. Я не буду сражаться с Альтерианой», — стояла на своем арсарнарсианская богиня.

«Как знать. Возможно, ты еще переменишь свое мнение, — ответил лидер Легиона Мрака и приказал: — К бою»!

Альтериана тут же первой атаковала соперницу. Ниаро увернулась от смертоносного луча, но ответного удара не нанесла.

«Альтериана, опомнись! Мы не можем с тобой сражаться»! — попыталась вразумить одержимую рэдрозианку арсарнарсианская богиня.

«Почему»? — Серо-золотистый энергосгусток снова атаковал противника, но Ниаро, перехватив луч, тут же его нейтрализовала.

«Ты представитель Совета Высших. Вспомни об этом»!

«Я — легионер Мрака, — ответила Альтериана. — И мне ничто не помешает достичь цели».

«Убей ее»! — коротко приказал Маракна.

И следующая молния рэдрозианки распылила на атомы энергосгусток Ниаро. Произошел короткий взрыв, а за ним последовала тишина. В пространстве плавно растворился легкий сверкающий шлейф, теперь только горстка нейтрино напоминала о недавнем существовании арсарнарсианского Высшего существа. Альтериана переступила злополучную черту, полностью став на сторону зла.

«Теперь ты наша»! — произнес Маракна, и по всей Метагалактике пролетела импульсная волна, похожая то ли на торжествующий смех, то ли на неотвратимое смещение миров.

***

Арроу резко очнулся от этих картин прошлого Вселенной. Некоторое время он тщетно пытался прийти в себя.

Альтериана во власти Маракны.

Альтериана убила представителя Совета Высших.

Альтериана стала энерговампиром!

Эти мысли холодом пронеслись в душе Арроу, парализуя сознание.

«Мы должны предотвратить эту нелепость»! — твердо решил он.

«И мы сделаем это», — с не меньшей решимостью заключил Аэрос. Он первый нырнул в гиперпространство, чтобы отыскать нужный временной вихрь. Оставшиеся три энергосущества без промедления последовали за ним.

Снова им приходилось ломать ход Истории и все строить по-новому, за собственным сценарием. Они так часто меняли прошлое, что уже нельзя было найти настоящего. Но будущее, мрачное будущее, следовало за ними неотвязно, предоставляя все новые и новые варианты.

На чьей же стороне окажется победа?

Покажет время...

Глава 14. Укрощение строптивой

Сделав точный расчет временных координат, теперь уже четверо Высших Совета Рэдроза ис-чезли в глубинах недавнего прошлого. Они оказались на месте боя как раз в тот момент, когда Маракна приказал Альтериане убить Ниаро.

Смертоносная молния перечеркнула пространство космической арены, но в этот раз цели не достигла. На полпути ее перехватил голубой луч Арроу. Рэдрозианин сменил направление первоначального заряда и устремил его на Маракну. Лидер Легиона Мрака успел от него увернуться. Одновре-менно еще три удара Высших Совета поразили свои цели, сократив численность врага до семи энергосуществ. Выйдя на новые позиции, Аэрос и Инметау взяли на себя по двое противников, а Иксванзет атаковал Маракну.

Ниаро быстро оценила обстановку. Она на крутом вираже вышла из окружения и вступила в бой с шестым энерговампиром, предоставив своего прежнего противника АРЭС-Альтауэту. Разозленная столь неожиданной подставой Альтериана набросилась на нового врага, но тут же оказалась оглушена ответным нейтрализующим лучом. Бесцеремонно выведя свою ошалевшую «вторую половину» из строя, Арроу сосредоточил внимание на энерговампирах и поспешил на помощь Инметау: противник уже обходил фиолетовый энергосгусток с фланга. Легионер Мрака превратился в космическую пыль раньше, чем успел выполнить свой коварный замысел, а два представителя Совета набросились на оппонента Ниаро. Покончив с ним, уже втроем Высшие Совета поспешили к Аэросу и Иксванзету, которые объединенными усилиями противостояли Маракне и двум его легионерам.

Как только энерговампиры заметили, что перевес сил перешел на сторону Высших Совета, они быстро ретировались и тут же поспешили скрыться в гиперсреде. Иксванзет бросился в погоню за Маракной, но тот подставил под удар одного из своих легионеров-камикадзе, и успел скрыться в быстро замкнувшемся вихре перехода.

«Ушел». — Эч-гурское божество выглядело раздосадованным.

«Еще будет время его выследить и подвести итог нашему противостоянию, — сказал Аэрос. — Тем более что теперь он не обладает мощью Легиона Мрака».

«Прошлое доказывает, что он может воспроизводиться», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«Возможно. Но на это потребуется колоссальная энергия и время»…

Разговор внезапно прервал удар плазменного луча, который едва не зацепил Арроу. Высшие Совета мгновенно насторожились, приняв боевые позиции, однако тут же заметили, что это просто пришла в себя Альтериана. Все еще пребывая под действием негативного доминанта, рэдрозианка стремилась расправиться со своим новым врагом. Но если в первую секунду напряжение покинуло ряды Высших Совета, то в следующее мгновенье им пришлось принять предохранительные меры относительно разбушевавшейся Альтерианы. Невзирая на численное и силовое превосходство противника, одержимая рэдрозианка с отчаянным героизмом набросилась на своих, как она считала, врагов, посылая во все стороны плазменные молнии. Большей частью ее атак, по стечению странных обстоятельств, оказывался Арроу. Видимо, Альтериана не забыла, что именно его нейтрализующий удар вывел ее из строя на время сражения, и теперь она желала отомстить своему обидчику. Одну за другой рэдрозианка посылала молнии в адрес АРЭС-Альтауэта, намереваясь его уничтожить. Арроу ловко рассеивал все лучи, при этом, не сделав ни одного ответного удара.

Столь странное поведение противника озадачило Альтериану, но инстинкт самосохранения оказался сильнее любопытства. Одержимая рэдрозианка поняла, что справиться с врагом одной ей не под силу, поэтому она решила быстро ретироваться. Дорогу ей перекрыло кольцо Высших Совета, и Альтериану тут же окружила сфера силового поля. Оказавшись в ловушке, рэдрозианка с гневным отчаянием попыталась вырваться из энергосети, но безрезультатно.

«Что нам теперь с ней делать»? — спросила Ниаро, указав на метавшуюся в энерготемнице пленницу. Та ничуть не желала сдаваться, растрачивая силы на бомбардировку удерживавшего ее поля.

«Нейтрализовать энергию Маракны не так-то просто, — заметил Иксванзет. — Мне миллионы лет пришлось носить это бремя в себе. Да и сейчас эта энергия еще осталась со мной»…

«В прошлый раз, в протоадроновском будущем, тебе все же удалось избавиться от нее», — заметил Арроу.

«Отдав назад Маракне? — Иксванзет сделал секундную паузу. — Это действительно выход. Но Маракну теперь еще нужно найти. Сам доминант не отторгнется. А Альтериана в таком состоянии более чем опасна. По сути, теперь она энерговампир и не задумается при случае всех нас уничтожить. Почти всех — энерговампир не трогает энерговампира».

«Значит, из всех нас ты имеешь привилегию, — фыркнул АРЭС-Альтауэт. — Может, проверим на практике»?

«У меня есть идея получше, — вмешался в разговор Аэрос. — В прошлом мы смогли заставить энерговампира сотрудничать с нами. Ведь так»? — Лидер Совета Высших обратил внимание на Иксван-зета.

«Тогда вы смогли заинтересовать меня энергией, — согласился эч-гурский идол. — Но не думаю, что это выйдет и в данном случае. — Он кивнул на бесившуюся Альтериану. — Она явно не располагает к сотрудничеству. Скорее наоборот: жаждет расправиться со своими обидчиками. Особенно с тобой. — Иксванзет посмотрел Арроу. — Даже как враг, ты все равно привлекаешь ее внимание».

«Издеваешься»? — АРЭС-Альтауэт чем дальше, тем становился все мрачней.

«Всего лишь говорю простую истину: даже с доминантом энерговампира и отсутствием ин-формационного сгустка души Рианн, между вами по-прежнему сохраняется притяжение».

«В прошлом Альтериана ушла не желая меня больше видеть. Не думаю, что теперь она будет более расположена, — возразил Арроу. — Сейчас кроме ненависти она вообще ко мне ничего не испы-тывает».

«Эта ненависть не основана на обычном инстинкте природных взаимоотношений между негативными и положительными энергосуществами, — заметил Аэрос. — Здесь иные причины».

«И какие же»?

«Элементарное чувство угрозы».

«Угрозы? Мы все с ее точки зрения представляем угрозу», — возразил Арроу.

«Исходящая от нас угроза вполне понятна для доминанта энерговампира, а вот ты представляешь для него загадку, — пояснил Иксванзет. — В тебе преобладает эмоциональная составляющая человеческой сущности, и по этой причине ты можешь оказать влияние на природное естество Альтерианы».

«Каким образом? — спросил рэдрозианин. — Ведь в ней нет… души Рианн»…

«Пока нет, — согласился лидер Совета. — Но что-то в Альтериане все же осталось от твоей бывшей спутницы. Этих элементов может оказаться достаточно, чтобы возродить ее душу».

«Возродить? Такое возможно»? — во взгляде Арроу сомнение смешалось с проблеском надежды.

«Может быть. Если очистить ее сознание энергосвязью, — заметил Иксванзет. — Уверен, доминанту Маракны это весьма не понравится».

Взгляд Арроу блеснул сарказмом.

«По себе судишь»?

«А ты как думаешь»?

Альтауэт отвернулся, ничего не ответив. Присутствие Иксванзета все еще вызывало в его душе некоторую тревогу и дискомфорт. Хотя, в то же время, эти чувства не относились к прошлому. Скорее, это было предчувствие будущего.

Внезапно всеобщее внимание отвлекла неожиданно наступившая тишина. Высшие посмотрели на Альтериану, которая почему-то замерла на месте. Интерес рэдрозианки сконцентрировался на едином объекте, но им не являлось ни одно из окружавших ее энергосуществ. Арроу проследил направление предполагаемого центра странной заинтересованности Альтерианы и заметил паривший рядом в пространстве протоадрон.

«У нас проблемы», — констатировал АРЭС-Альтауэт.

И как бы в подтверждение его слов, пленница внезапно послала в направлении черного шара узковолновой сигнал призыва. Протоадрон тут же устремился к рэдрозианке, исчезнув в недрах ее плазменного тела. Свечение энергосгустка Альтерианы на мгновенье вспыхнуло ярче, подобно блеску переменной звезды, а затем сковывавшая ее темница плавно рассеялась.

«Серьезные проблемы, — подтвердил Иксванзет. — Протоадрон признал хозяйку. Негативное энергосущество с силой довселенского объекта… Вряд ли что можно придумать хуже».

«И что теперь делать»? — спросила Ниаро.

Аэрос посмотрел на энергосгусток Альтерианы. Переливаясь радужными бликами, рэдрозианка, казалось, переваривала информацию неожиданно приобретенной силы.

«Арроу, прими гуманоидную форму, — приказал лидер Совета. — И придай душе прежнюю эмоциональную окраску».

«Зачем? Против энерговампира человеческая душа бессильна что-либо сделать», — возразил Арроу.

«Энергия вашей взаимосвязи», — напомнил Инметау.

«А это мысль, — согласился Иксванзет. Он обратил внимание к Арроу. — Приподнеси свою душу этой хищной гарпии как изысканное лакомство. Может, задобришь ее, пока крошка не разбушевалась».

«Эта хищная гарпия в данный момент напоминает самку паука», — едко ответил Арроу, напомнив Иксванзету его недавнее прошлое.

«Боишься, что она поступит с тобой как и положено особям этих членистоногих»? — парировало эч-гурское божество.

«Хватит дискутировать! — остановил их Аэрос. — Нужно как можно скорее вернуть Альтериане ее прежнее состояние, пока она под воздействием доминанта энерговампира не натворила неисправи-мых бед. И один протоадрон может уничтожить Вселенную».

«Я не смогу наладить с ней энергетический контакт, — прямо возразил Арроу. — Я не вижу в ней ни своей Рианн, ни Альтерианы».

«Еще незначительное промедление, и ты их уже никогда не увидишь, — заметил лидер Совета. — У тебя нет другого выхода. А мы постараемся тебе помочь».

Арроу перевел взгляд на Аэроса.

«Помочь? Чем? Дадите ей успокоительное»?

«Создадим соответствующую обстановку. А ты просто сосредоточься на своей душе. Вспомни то время, когда ты был простым смертным, рэдрозианским шерритом, а точнее агентом „Неуязвимым“.

«Я должен сосредоточиться на образе Стерроуза»? — спросил Арроу.

«Желательно. Тогда, возможно, она позволит проявиться сущности Джой Лилейс», — сказал Аэрос.

«Почему именно Джой»?

«Из-за примитивности эмоций. Это собьет с толку доминант энерговампира».

«Не уверен, но вам виднее». — Арроу мысленно глубоко «вздохнул» и сосредоточил внимание на человеческой душе. Вернее, на той ее частице, что соответствовала земному прошлому.

Одновременно с тем, как его энерготело материализовалось в биологическую оболочку, окружающая обстановка приняла очертания голубой спальни космоцентрийской виллы «Рэдроз». Арроу поднял тяжелые веки, осваиваясь с новым уже забытым обликом, и осмотрелся по сторонам. От прежнего космического мрака, где он ранее находился, не осталось и следа. Так же само, как и исчезли все его энергоспутники. За исключением сероватого сгустка рэдрозианки, который сложно было отождествить с Альтерианой. Сейчас, без поддержки соратников из Совета (хоть Арроу и знал, что они где-то рядом) он как никогда ощущал собственную уязвимость и ничтожность перед разверзшейся бездной мощного негативного излучения.

Но вот неожиданно в энергообразе рэдрозианки произошла стремительная перемена, и она тоже приняла гуманоидную форму…

Арроу невольно впечатлил представший перед ним женский образ. Это был знакомый ему облик Рианн и в то же время абсолютно не она. Вызывающе-открытый темный костюм даже отдаленно не напоминал прежнее одеяние Альтерианы. Хотя и выглядел весьма эффектно… как для стриптиз-бара. Острые лепестки ткани узором прикрывали грудь, изящными завитками огибали талию, а затем переходили в причудливые хвосты юбки с разрезами.

Блеск малахитовых глаз напоминал голодного хищника, а холодная полуулыбка красивых губ одновременно пугала и притягивала.

Арроу так же машинально отметил, что это была и не Джой Лилейс. Рэдрозианка почему-то не приняла предполагаемого земного образа.

АРЭС-Альтауэт скользнул взглядом по собственному облачению и понял, что сам совершил этот маленький просчет. Как он ни старался сосредоточиться на облике Роберта Стерроуза, но его материализовавшийся костюм больше соответствовал «шерату небес». Видно, он слишком долго прожил среди Высших энергосуществ, чтобы теперь суметь вот так быстро вновь стать простым смертным.

Арроу снова посмотрел на Альтериану, до мельчайших деталей характеризуя ее экстравагантный внешний вид. Теперь она и в самом деле походила на какую-то злую фею или, вернее, на женское воплощение эч-гурского божества, так как ее костюм и излучение напоминали гуманоидную форму Иксванзета.

АРЭС-Альтауэт невольно нахмурился. Да, столь неожиданное перевоплощение явно не предвещало ничего хорошего. Хуже всего было то, что рэдрозианка молчала. Она молчала, когда ее цепкий взгляд пристально изучал АРЭС-Альтауэта. Молчала, когда медленно стала к нему приближаться, подобно хищному пауку, что неторопливо подкрадывается к запутавшейся в липкой паутине жертве. Молчала, когда, менее чем в полуметре от Арроу, она, наконец, остановилась.

Рэдрозианин еще никогда не оказывался в столь щекотливой ситуации. Если ранее он всегда знал, когда перед ним находится враг, а когда друг, то теперь в едином образе предстало все то, что он любил и ненавидел. Нет, он не чувствовал страха перед намного превышавшим его по силе противником (ведь с протоадроном девушка была более, чем опасна). Но он беспокоился, что не сможет вернуть столь дорогой для него и желанный огонек души Рианн. Его прежней Рианн…

Внезапно Арроу точно обожгло от легкого прикосновения тонких пальцев к своей щеке. Они медленно, как бы изучающе, пробежали вдоль овала лица рэдрозианина и скользнули на грудь к камню Эрио. Инстинктивным движением Арроу перехватил кисть девушки и тут же ощутил, как напряглось ее запястье. Накал обстановки увеличился. Невольный жест рэдрозианина повлек за собой импульс агрессии со стороны Альтерианы. Она в порыве захотела забрать руку, но, подчиняясь подсознательному чувству, Арроу ее не отпустил и, чуть помедлив, выразил встречный жест со своей стороны. Взяв в ладонь кисть девушки, он легко коснулся губами ее пальцев, одновременно второй рукой Арроу скользнул на талию рэдрозианки, мягко привлекая ее к себе. На секунду их глаза встретились, и что-то неуловимо быстрое промелькнуло между ними, точно разряд слабой молнии. Однако взгляд Альтерианы тут же блеснул гневом. Девушка неожиданно сделала выпад свободной рукой и с такой силой оттолкнула альтауэта, что он отлетел к «стене». Ударившись спиной, Арроу медленно осел на пол, пытаясь нормализовать дыхание.

— Ничего себе. Начало малообещающее, — выразил он мысли вслух и посмотрел на стоявшую посреди комнаты рэдрозианку.

Да, она и в самом деле мало чем напоминала его зеленоглазую богиню. Однако что-то в ней все же сохранилось от прежней Рианн. Даже в этом неожиданном жестоком поступке. Вот только что же все-таки в ней возьмет верх: природная сущность или доминант энерговампира?

«Протоадрон», — внезапно промелькнуло в сознании Арроу.

Всемогущая довселенская субстанция. В этой игре чувств и энергии она может сыграть решающую роль.

Энергия. Именно энергия. Она всегда интересовала протоадрон.

Еще конкретно не осознавая, что ему следует предпринять, Арроу поднялся на ноги и, облоко-тившись спиной о стену, посмотрел на рэдрозианку. По всему было видно, что она довольно ловко научилась распоряжаться силой черного шара, что казалось несколько удивительным. Ведь протоадрон не сочетаем с сущностью Высшего, а управлять им может только человеческая душа. А это значило…

«Рианн по-прежнему жива»… — мысленно произнес рэдрозианин.

Лишь благодаря элементам души шеритты Актиара, Альтериана могла руководить черным шаром. Но ведь и довселенский объект мог управлять своим «хозяином». И Арроу это отлично знал. А также он знал, что протоадрон прежде всего подчинится энергии.

Арроу плавно развернул ладонь, держа ее на уровне груди, и единым импульсом сконцентрировал в руке голубой сгусток плазмы. АРЭС-Альтауэт снова посмотрел на рэдрозианку. При виде энергошара, взгляд Альтерианы переменился, и она, подчиняясь неведомой силе, медленно приблизилась к Арроу. Рэдрозианин протянул ладонь девушке, и та, подобно ребенку, которому предлагают конфету, с готовностью приняла заряд плазмы.

Эффект вышел таким, как и ожидал Арроу. Даже более того: протоадрон поглотил наживку и жаждая получить новую порцию, буквально заставил Альтериану броситься рэдрозианину на шею. Их тела оказались настолько близко друг к другу, что мгновенно сработало магнетическое при-тяжение природных сущностей, и девушка, не осознавая своих действий, в стремительном порыве прильнула к губам АРЭС-Альтауэта. Не ожидавший столь внезапной атаки Арроу на мгновенье растерялся, но тут же подчиняясь столь властному призыву, он сжал трепетный стан Альтерианы, буквально растворяя ее плоть в плазменном горниле энергосвязи. Забытый вихрь неистовых эмоций с невообразимой силой захватил сознание, купая сущность в блаженном океане внезапно возродившихся чувств. Он уносил на волнах счастья в бескрайнюю даль, где не было ни тревог, ни боли, ни проблем…

Возможно, весь этот процесс обуславливался всего лишь физическими законами взаимодействия элементарных частиц или прихотью протоадрона, но главное, что он принес желаемый результат. Точно холодное течение в теплых водах, Арроу уловил дрейфующий шлейф мрачной энергии Маракны. Черный доминант тщетно пытался реабилитироваться и, постепенно растворяясь под дей-ствием очищающего потока, вскоре исчез, полностью нейтрализовавшись. Мощный заряд энерго-связи в самом деле пришелся не по вкусу негативному доминанту, таким образом сущность Альтерианы была очищена от чужеродного воздействия.

Арроу ощутил позитивный импульс, похожий на блаженное чувство радости, когда он уловил, как в глубинах энергосгустка Альтерианы проявились такие знакомые яркие линии излучения его прежней Рианн…

Однако полностью возродиться сущность рэдрозианки так и не успела — процесс энергосвязи был резко прерван чужеродным вмешательством извне.

***

Рэдрозиане буквально провалились из Эфемерного пространства во мрак космического вакуума, вновь очутившись на звездной Арене.

Арроу быстро пришел в сознание (рефлекс, выработанный столетиями его существования) и первое, что он увидел, был застывший на фоне космоса черный шар протоадрона. Доли секунды оказалось достаточно, чтобы определить — это был тот самый довселенский объект, который рэдрозианин принес из Доадронной эры.

АРЭС-Альтауэт медленно повернул голову к Альтериане (ее внешний вид вновь соответствовал рэдрозианской богине) и заметил паривший рядом второй протоадрон.

Ситуация напомнила один из тех случаев, что произошел во время путешествия по параллельным мирам, где Арроу встретил аналог собственной судьбы в образе двойника Рианн. Как и в тот момент, сейчас перед ними оказалось два черных шара, и они угрожающе стали приближаться друг к другу.

Все Высшие невольно замерли, приготовившись к неминуемому. Однако ничего катастрофического не произошло. Покружив немного друг против друга, протоадроны снова разошлись на свои позиции: один застыл возле Арроу, а второй — рядом с Альтерианой. Поняв, что «конец света» вновь откладывается, рэдрозиане позволили себе немного расслабиться. Машинально Альтериана сделала шаг по направлению к Арроу, который тоже устремился к своей спутнице. Однако кисти их рук еще не успели сомкнуться, как неведомая сила тут же откинула рэдрозиан друг от друга в разные стороны, точно одноименно заряженные полюса магнита.

«У нас новое осложнение», — заметил Аэрос, наблюдая, как два черных шара, точно растревоженные пчелы покружили друг против друга и вновь отошли на свои позиции рядом с хозяевами, что больше напоминали пленников.

«Два протоадрона в одной вселенной несовместимы», — констатировал Инметау.

«Вернее, возле одного источника энергии, — поправил Иксванзет. — Не желая делиться друг с другом, они одновременно лишают этой энергии самих себя».

«Для всеобщей пользы и безопасности, один из них не мешало бы как-нибудь устранить», — заметила Ниаро.

«Только каким образом? — спросил Инметау. — Ни один из протоадронов не покинет свой источник энергии. Тем более сейчас, когда появился конкурент».

«Может, попробовать вернуть один из черных шаров в Доадронную эру»? — предложила арсарнарсианка.

«Вряд ли это получится». — Аэрос обратил внимание на пришедших в себя после дисбаланса рэдрозиан. Их сущности, несмотря на внешнюю безэмоциональность гуманоидных форм, выражали заметное беспокойство.

Первым заговорил Арроу. Он быстро оценил обстановку, и с легкой ноткой недоверия спросил:

«Мы еще живы»?..

«А ты сомневаешься»? — в своем репертуаре ответил Иксванзет.

«После всего, что произошло — пожалуй, можно и усомниться, — согласился Арроу, проигнорировав иронию эч-гурского божества. Он бросил короткий взгляд на паривший рядом с Альтерианой черный шар. — У нас два протоадрона»…

«И этот факт не в нашу пользу, — сказал Аэрос. — Несмотря на то что они достаточно нейтральны по отношению друг к другу».

«Вернее, как и положено протоадронам, они держатся на некотором расстоянии, как одноименно заряженные частицы, и не позволяют приблизиться друг к другу своим источникам энергии», — заметил Инметау.

«Поэтому нам нужно избавиться от одного черного шара, пока они не уподобились своим "хозяевам" и не сменили фазу отталкивания на притяжение», — добавил Аэрос.

«Такое возможно»? — насторожился Арроу.

Все остальные тоже посмотрели на лидера Совета.

«Вполне, — ответил Аэрос. — И всем хорошо известно, что в таком случае произойдет».

«История протоадроновского мрачного будущего повторится в ускоренном темпе, — подытожил Арроу и спросил: — Как же мы избавимся от одного черного шара»?

«Этот вопрос нам еще предстоит решить. Но сначала… — Аэрос, казалось, внезапно о чем-то вспомнил: — мы должны восстановить пространственно-временной пробел и совместить две линии Истории».

«Изменение будущего… Я уже забыл, что наше сочинение все еще находится в процессе коррекции, — произнес Арроу. — Нам предстоит еще что-то исправить»?

«Скорее сохранить», — сказал Иксванзет, и Аэрос добавил:

«Из всех событий, что произошли в предыдущем варианте будущего Вселенной, еще не было нашей встречи».

Арроу на секунду задумался, быстро проанализировав два сюжета.

«Столкновение с энерговампирами вблизи эпсилон-Эридана, галактики Аэрио», — вспомнил он.

«Да. И времени у нас осталось мало. Вы должны встретить меня, передать информационный сгусток со всеми сведениями и корректировками Истории, а так же»… — Аэрос посмотрел на Альтериану. Во время этой беседы она не проронила ни слова и находилась чуть в стороне. Было видно, что контакт с Арроу ее заметно изменил, однако не в достаточной степени, чтобы считать ее прежней рэдрозианкой, которую Аэрос встретил в мрачном будущем. Лидер Совета перевел внимание на АРЭС-Альтауэта и внезапно произнес: — Нам нужен еще один клон души Рианн».

«Зачем»? — не понял рэдрозианин. Ему казалось, что за последнее время душа Рианн слишком часто клонировалась.

«Пространственно-временное кольцо должно замкнуться. Из будущего я принес с собой клон Рианн. Теперь энергию ее души нужно отправить в прошлое, чтобы дать начало ее существованию», — сказал Аэрос.

«Но мы не можем клонировать сущность Альтерианы, — заметил Иксванзет. — Иначе будет катастрофически изменено прошлое, а следовательно и будущее».

«Это верно, — согласился лидер Совета. — Матрица должна быть неизменной. Хоть доминант энерговампира уничтожен, но Альтериана — это еще не Рианн».

Взгляд Арроу случайно задержался на парившем рядом с ним протоадроне.

«Энергия души Рианн должна быть в своей первичной форме»… — медленно произнес рэдрозианин и посмотрел на Иксванзета.

Уловив оттенок его мыслей, эч-гурское божество тоже посмотрело на черный шар.

«Мы ищем матрицу клона не там, где нужно. — Он перевел внимание на Аэроса. — Альтериана еще не содержит в себе сердцевины центрального сгустка души Рианн, так как он не был ей передан. В то время как последний энергоконтакт с Арроу, хоть и восстановил ее природную сущность, очистив от доминанта, но этого процесса было недостаточно, чтобы полностью возродить душу Рианн в своей первоначальной форме».

«Сам же центральный сгусток находится в протоадроне Арроу», — констатировал лидер Совета.

«Но чтобы клонировать этот энергосгусток, нам нужно поместить его в протоадрон Рианн», — добавил Иксванзет.

«Иначе произойдет информационная неточность», — согласился Аэрос.

«Легче отобрать у голодного хищника его жертву, чем добычу у протоадрона, — заметил Инме-тау. — Как нам это сделать»?

Поочередно взгляды всех Высших остановились на Арроу.

«Не знаю, что вы ожидаете услышать, но у меня нет никаких вариантов ответа», — возразил рэдрозианин.

«Ответ есть у нас», — сказал Иксванзет и вместо него продолжил Аэрос:

«Ты должен извлечь из своего протоадрона энергию души Рианн».

«Может, еще скажете, каким образом»? — в телепатическом сигнале Арроу промелькнули нотки раздражения.

«Вспомни, как ты дублировал собственную душу», — пояснил Аэрос.

«Разве я должен дублировать энергосгусток Рианн»? — не понял Ароу.

«Нет, ты должен только его извлечь. Но тем же методом».

«А если протоадрон не отдаст ее»?

«Убеди его в необходимости это сделать».

Арроу посмотрел на по-прежнему остававшуюся равнодушной Альтериану (казалось, этот раз-говор ее мало чем интересовал), затем вздохнул и осторожно положил ладонь на черный шар. Рэдрозианин снова ощутил противоречивое чувство адской жары и замораживающего холода, от которых, казалось, начинало сковывать все его естество. Но внезапно из глубин довселенского объекта вынырнула неведомая сила и мощной волной захватила сущность Арроу, как смерч затянув рэдрозианина в беспросветный мрак бездонных недр. Подобная реакция несколько озадачила Высших, однако они единогласно решили не спешить с какими-либо выводами и ждать дальнейших результатов.

Ждать пришлось недолго.

Не прошло и пары стандартных минут, как Арроу точно утопающий вновь вынырнул из протоадрона, почти машинально сменив энергоформу на гуманоидный эфемерный силуэт голубого цвета. Секунду он, казалось, пытался прийти в себя, а затем его отрешенный взгляд остановился на золотистом шаре в его ладони.

Энергия души Рианн.

У Арроу создалось впечатление, что он держал в своих руках все мироздание, весь свет вселенной, все счастье бескрайнего космоса.

Неповторимое головокружительное чувство, заставлявшее забыть про все на свете…

Нечто подобное он уже испытывал. Недавно.

Арроу плавно перевел взгляд на Альтериану и тут же встретил завораживающее сияние янтарных глазниц…

Протоадроны беспокойно всколыхнулись и, точно под действием силы притяжения, плавно направились друг к другу.

«Арроу», — окликнул рэдрозианина спокойный телесигнал Аэроса. Рэдрозианин тут же опомнился и отвел взгляд от Альтерианы, тем самым заставив протоадроны остановиться. Быстро справившись с эмоциями, Арроу снова взглянул на энергошар в своей ладони и коротко произнес:

«Энергия у нас. Что теперь дальше»?

Аэрос принял из рук альтауэта сгусток и внезапно передал его Иксванзету, а тот, в свою очередь, протянул энергосферу рэдрозианке, тем самым повторив Историю.

«Возьми. Это принадлежит тебе».

Альтериана вздрогнула, точно очнувшись от сна, в ее глазницах промелькнуло непонимание, смешанное с настороженностью. Впрочем, она покорно приняла энергошар и тут же его поглотила.

Все внимание Высших сосредоточилось на образе рэдрозианки, в которой стали стремительно происходить довольно яркие изменения. Альтериана преобразилась прямо на глазах. Правда, ее внешний вид остался неизменным (она все также выглядела как сказочная фея, Леди Вселенная), но ее душа просветлела, подобно солнцу озарившись сквозь мрачную завесу туч, и вмиг затмила холодное излучение бесстрастной сущности Высшего. Рэдрозианка медленно подняла веки, ее блуждающий взгляд скользнул по силуэтам Высших и остановился на Арроу. В глубине янтарных глазниц тут же вспыхнул такой знакомый и желанный свет живой души шеритты Актиара, слепящим вихрем захватив сознание рэдрозианина. Она вернулась. Она снова рядом. Им удалось исправить ошибку судьбы. Теперь они вновь были вместе.

«Арроу»… — Это слово прозвучало как эхо из полузабытого светлого прошлого.

«Риан»… — АРЭС-Альтауэт машинально устремился к девушке, но очередное угрожающее движение протоадрона заставило его остановиться.

Почти удалось исправить. Одна погрешность все же осталась.

Рианн тоже обратила внимание на паривший рядом с ней черный шар. Мгновенье помедлив, рэдрозианка послала в бездонные недра протоадрона золотистый энерголуч. Силуэт Альтерианы исказился, точно горячий воздух в знойной пустыне и, спиральным вихрем стремительно исчез в недрах протоадрона.

Арроу рванулся к рэдрозианке, но его остановил Аэрос:

«Этим ты ничего не добьешься. Нужно ждать».

«Но если она не выйдет оттуда»? — В сознании Арроу пробежал неприятный холодок от мысли, что он снова может потерять Рианн едва ее приобретя.

«Мы должны ждать, — повторил Аэрос и добавил: — Она вернется».

Как бы в подтверждение его слов, рэдрозианка сияющим шлейфом выскользнула из глубин черного шара и вновь приняла человеческий облик. Она материализовала в ладони золотистый энергосгусток, который во всем диапазоне излучения был полностью идентичен тому, что добыл из недр протоадрона Арроу.

«Клон у нас. Что делать дальше»? — коротко спросил рэдрозианин.

«Летим в систему Аэрио, чтобы восстановить пространственновременной пробел. — Аэрос ма-териализовал в ладони голубую энергосферу и передал ее Иксванзету. — Ты знаешь, что делать».

Эч-гурское божество кивнуло и, бросив короткий взгляд на АРЭС-Альтауэта, внезапно заметило:

«А почему бы курьером не стать Арроу? Ведь в предыдущий раз этому просто помешало его отсутствие».

«Лучше сохранить некоторые элементы предыдущего сценария. Во избежание новых сложностей, — ответил Аэрос. — Вы полетите втроем, как это было в прошлый раз».

Иксванзет перевел взгляд на двух рэдрозиан, что находились друг от друга на предусмотренном протоадронами расстоянии. Сейчас они не были столь сплоченными как раньше, но по отдельности представляли мощную силу. Однако эч-гурское божество было уверенно, что против него она не обернется. Хотя никто не мог сказать, в чем заключалась такая уверенность. Даже он сам.

«Встретимся на Рэдрозе, в Амфитеатре облаков», — сказал Иксванзет оставшимся на Арене энергосуществам и первый исчез в раскрывшемся колодце межгалактического перехода.

За ним, предусмотрительно соблюдая некоторую дистанцию, последовали Арроу и Рианн.

Глава 15. Черный доминант

В отличие от предыдущего раза, рэдрозиане оказались в заданном участке космоса немного раньше указанного момента. Поэтому они первыми заметили появление межпространственной черной дыры, из которой ударной волной был выброшен Аэрос. Подхватив потускневший от перегрузки голубой энергосгусток Высшего существа, рэдрозиане покинули данный район ранее, чем там оказались энерговампиры.

Высшие Совета остановились в гиперсреде рядом с предопределенным временным вихрем, что должен будет послужить коридором в прошлое. Трое энергосуществ приняли гуманоидные формы и обратили внимание к постепенно приходящей в себя жертве пространственно-временного крушения.

При взгляде на голубой энергосгусток, в сознании Арроу промелькнула мысль о том, что за относительно небольшой отрезок времени, он уже встречает третье воплощение Аэроса. Этот факт невольно создавал впечатление какой-то временной петли, из которой рэдрозианин никак не мог выбраться.

А тем временем, пока Арроу размышлял над превратностями судьбы, лидер Совета быстро освоился со сложившейся обстановкой и повторил уже ранее звучавшую фразу:

«Вероятно, я снова попал в параллельный мир»…

«Скорее в будущее», — произнес Иксванзет текст заученной роли и, в точности повторяя предыдущий сценарий, передал Аэросу сгусток-послание.

Лидер Совета проанализировал полученную информацию. Она имела несколько больший объем, чем в минувший раз. Ведь кроме обычных сведений, энергошар содержал данные обо всем, что касалось перемены будущего.

«Значит, нам снова пришлось переписывать Историю», — констатировал Аэрос.

«Не скажешь, что новая страница вышла без помарок, — Иксванзет бросил короткий взгляд на чету рэдрозиан. — Но все же это лучше, чем предыдущий вариант. Вместо орды протоадронов у нас теперь только два черных шара. Правда, мы еще не решили, что нам делать со вторым довселенским объектом».

«Лучшим вариантом было бы поместить его во временное кольцо и отправить в прошлое», — внезапно заметил Аэрос.

«В прошлое»?..

Лидер Совета посмотрел на рэдрозианку.

«Кроме сохранности информации, я должен доставить в свое время клон твоей души».

Не говоря ни слова, Рианн материализовала в ладони золотистый энергосгусток и передала его Аэросу. Тут же все заметили, как протоадрон рэдрозианки плавно направился к лидеру Совета. Высшие замерли, ожидая непредвиденного. Однако довселенский объект, подойдя к голубоватому фантому на расстояние в полметра, снова остановился и покорно завис в воздухе. Аэрос попробовал отклониться в сторону, но протоадрон продолжал следовать за ним, строго соблюдая постоянное расстояние.

«Его притягивает энергосгусток клона души Рианн, — предположил Иксванзет. — Именно поэтому он оставил свою «хозяйку» в предыдущем варианте будущего и отправился в прошлое».

«И если сейчас он пойдет за Аэросом… — Арроу посмотрел сначала на Рианн, затем на лидера Совета и перевел взгляд на черный шар. — А ведь это и в самом деле выход из создавшейся ситуации».

«Действительно, — подтвердил лидер Совета. — Протоадрон Рианн представляет элемент временной петли. — Аэрос спрятал клон души рэдрозианки в ладони и перевел внимание на Арроу. — А ты ничего не желаешь передать для себя в прошлое»?

«Передать?.. — АРЭС-Альтауэт на мгновенье задумался. — Информацию для памяти, чтобы в точности сохранить сюжет»… — Арроу материализовал в ладони голубой энергошар и, повторяя предыдущий сценарий, передал лидеру Совета сведения для себя из очередного прошлого. Только теперь несколько видоизмененного варианта».

Аэрос проверил содержимое сгустка.

«Провел корректировку»?

«Незначительную, — согласился Арроу и добавил, повторяя свою предыдущую фразу из мрачного будущего, которое теперь для него было прошлым: — Расскажи мне всю правду».

Аэрос едва заметно улыбнулся.

«Хорошо. Тогда до новой встречи, «путеводная стрелка вселенной».

«Ты сменил слова», — заметил Арроу.

«Это неважно. Слова остаются словами. Главное — суть. Она сохранится».

И Аэрос, сменив энергоформу, сверкающей кометой исчез в недрах временного вихря.

А за ним, как и предполагалось, последовал протоадрон Рианн.

***

«Временное кольцо замкнулось, — констатировал Иксванзет. — Страницы Истории Вселенной восстановлены и перед нами — чистый лист. — Эч-гурское божество посмотрело на Арроу. — Желаешь первым начать абзац»?

Рэдрозианин перевел взгляд на своего бывшего врага, который за последнее время стал ему едва ли не соратником. Арроу даже не мог понять, как произошла эта метаморфоза. Понимая, что теряется последняя нить прошлого, он решил задать давно волновавший его вопрос.

«Почему во время нашего последнего поединка ты сохранил душу Рианн»?

В пространстве повисла тишина, ни Иксванзет, ни Арроу не отвели друг от друга взгляда.

«А ты как считаешь»? — вопросом ответило эч-гурское божество.

«Я спросил не для того, чтобы играть в загадки, — возразил Арроу. — В первый раз ты вернул душу Альтериане. Во второй»…

«Отдал тебе, после чего ее поглотил протоадрон», — закончил вместо АРЭС-Альтауэта Иксванзет.

«Но почему ты ее сохранил, когда должен был уничтожить»? — спросил Арроу.

«Если ты хочешь понять, почему я сохранил душу Рианн, то сначала догадайся, почему я вернул ее назад».

Последовала короткая пауза.

«Ты... должен был. Это предначертано заранее»? — выразил Арроу внезапную мысль.

«Какое яркое проявление ума», — с обычным сарказмом ответил Иксванзет, но альтауэт не про-реагировал на его колкость, стремясь не упустить суть.

«Хранители Истории. Хочешь сказать, что, будучи энерговампиром, ты оставался Хранителем Истории»?

«Даже энерговампиры могут быть Хранителями. Все Высшие, в той или иной степени, Хранители, так как имеют непосредственную связь с любой точкой временного отсчета. Для нас не существует в привычных понятиях простых смертных ни прошлого, ни будущего».

«И когда же ты получил соответствующее распоряжение для сохранности Истории»?

«Попробуй сам догадайся. Ты же у нас умный», — Иксванзет явно не располагал к откровению.

Взгляд Арроу блеснул холодом.

«Когда-нибудь я все ж тебя прикончу»…

«Зачем? Желаешь получить в наследство доминант энерговампира»?

Арроу хотел парировать колкость, но упоминание о доминанте заставило его мысли перейти в другое русло.

«Мы еще должны найти Маракну, чтобы завершить историческую временную петлю».

«Наконец-то хоть одно конкретное и правильное решение, — заметил Иксванзет. — Когда начнем поиск»?

«Сейчас». — Арроу привычным жестом подозвал к себе протоадрон.

«Можешь не трудиться», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Рэдрозиане переключили внимание к источнику этого телепатического импульса и увидели появившийся в пространстве голубоватый энергосгусток лидера Совета.

«Аэрос?.. — Арроу казался несколько озадаченным. — Мы же должны были встретиться в Амфитеатре облаков».

«Может быть, — небрежно ответил лидер Совета. — Но я передумал. У меня осталось еще одно незаконченное дело»…

«Это не Аэрос», — произнес Иксванзет.

«Как не Аэрос?.. — Взгляд Арроу блеснул настороженностью.- Тогда… кто же»?..

«Маракна, — коротко сказал Иксванзет и прежде, чем кто-либо успел опомниться, он материализовал в ладони сероватый сгусток доминанта и с силой направил его в пришельца. — Возьми назад свою черную энергию»!

Заряд попал в цель, откинув энергосущество на несколько метров назад. Энергосгусток поглотился плазменной массой Маракны, который, скинув маскировку, вновь приобрел знакомое сероватое свечение.

«Напрасно-напрасно. Из тебя бы вышел неплохой легионер Мрака. Я даже удивлен, что не вышел. — Он перевел внимание на Рианн. — А ты оказывается сильнее, чем я думал. Еще никто не мог уничтожить мой доминант и при этом остаться в живых. Я тебя недооценил. Но дело поправимо. — И Маракна внезапно обрушил на рэдрозианку чужеродный заряд своей плазмы, тот самый, что еще недавно был доминантом Иксванзета. — Посмотрим, как ты с этим справишься».

Рианн интуитивно попыталась увернуться от атаки, но серый энергосгусток как наведенный устремился к ее телу и с силой ударил в грудь, отчего рэдрозианку откинуло назад волной отдачи. Мгновенно золотистый образ Альтерианы сменился на черную фигуру эч-гурской богини.

«Так-то лучше. Цвета Мрака тебе к лицу», — едко фыркнул Маракна.

Рианн ощутила, как ее сковало чужеродное излучение энерговампира, упрятав душу под ненавистной сущностью доминанта. Она попыталась сконцентрировать энергию на освобождении из этого плена, но безрезультатно.

«Тщетно пытаешься. Спроси у Иксванзета, насколько силен мой гнет», — заметил Маракна.

Глазницы эч-гурского божества гневно блеснули, и этот отсвет эхом отразился в глазах Арроу. Подчиняясь порыву, рэдрозианин раскрыл в ладони черный шар и единым импульсом направил ударную волну на Маракну. Цель была поражена, но не уничтожена, так как лидер Легиона Мрака успел поставить защитный экран. Впрочем, он тут же нейтрализовался протоадроном, обезоружив врага. Однако довести начатое дело до конца Арроу не успел: его остановил внезапно прозвучавший короткий импульс, подобный крику боли. Рэдрозианин резко одернул руку и с тревогой обернулся к своей спутнице, силуэт которой исказила волна помех.

«Рианн»… — в телепатическом голосе Арроу промелькнула тревога. Ответом прозвучал злорадный импульс Маракны, похожий на издевательский смех.

«Решил меня уничтожить? Тогда тебе придется убить и ее».

АРЭС-Альтауэт перевел внимание на лидера Легиона Мрака.

«Ты лжешь! Ее жизнь не может зависеть от твоей», — возразил Арроу, пытаясь скинуть липкие тенета страха, что так хитроумно пытался навешать на него Маракна.

«Он говорит правду», — вмешался Иксванзет. Эч-гурский идол посмотрел на своего доисторического врага. — Закрепощая сущность жертвы своей энергией, Маракна одновременно устанавливает взаимосвязь между доминантом и рецессивом. Поэтому при уничтожении матрицы, считается, что будет ликвидирована и вся сущность созданного объекта».

«Верно рассуждаешь», — подтвердил Маракна.

«Считается»? — переспросил Арроу, проигнорировав реплику энерговампира.

«Если бы он лучше знал Рианн, то так бы не думал», — сказал эч-гур.

«Что ты имеешь в виду»? — этот вопрос уже задал Маракна.

«Надо же, — колко фыркнул Иксванзет, — оказывается, и для тебя бывают необъяснимые секреты бытия».

«Я достаточно хорошо изучил ее, — Маракна указал на Рианн. — Примитив энергосубстанции, созданный на основе "серой протоплазмы". Она не столь сильна, как тот же легионер Света».

«Как сказать. Сама по себе она может и не столь совершенна, но ее матрица… — Иксванзет пе-ревел взгляд на Арроу и внезапно приказал: — Уничтожь его! Ты можешь».

«Но Рианн»…

«С ней ничего не случится. Протоадрон не даст ей погибнуть. И твоя душа тоже».

«Ясно».

Арроу мгновенно раскрыл ладонь с довселенским объектом, чтобы нанести решающий удар, однако Маракны в окружающем пространстве уже не было.

«Ушел»!.. — АРЭС-Альтауэт явно выглядел раздосадованным.

«Пусть идет. Пока, — сказал Иксванзет и добавил: — Но мы еще встретимся, чтобы свести давние счеты. История должна быть завершена».

Арроу ничего не ответил, обратив внимание к рэдрозианке. Рианн тщетно пыталась побороть гнет доминанта, но справиться с энергией Маракны было не так-то просто. Хоть, правда, рэдрозианка и не позволяла взять верх над своим сознанием, как это было в первый раз. Да только полностью отторгнуть инородную энергию она не могла.

«Риан… как ты»?.. — Арроу приблизился к рэдрозианской богине. Ее гуманоидная форма выглядела несколько неустойчивой, волнами меняя свои цвета с золотистого на сероватый.

«Ничего не выходит, — с отчаянием вздохнула девушка. — Этот доминант сильнее прежнего. Он сковывает меня глухой стеной»…

«Мы сможем справиться с ним вместе, как в прошлый раз»… — Арроу взял девушку за руку, но его остановил Иксванзет:

«Вряд ли это выйдет как в прошлый раз. Уровень доминанта намного мощнее прежнего. Уж я то знаю».

«И что ты предлагаешь»? — недовольно спросил Арроу.

«Просто поменять носителя. — Он подошел ближе к Рианн. — Сконцентрируйся на доминанте, как едином сгустке. Убеди себя, что ты сильнее его и отторгни заряд. Я помогу». — Эч-гурский идол протянул к девушке раскрытую ладонь.

Рианн прикрыла глаза, ощущая возрастающую в груди острую боль. Мысленно девушка попыталась сбросить с себя давящий гнет чужой энергии. Ее силуэт озарился волной сероватого свечения, которое тонкими шлейфами начало стекаться к ладони Иксванзета. Плавно доминант энерговампира поглотился телом эч-гурского божества, на мгновенье затмив его голубоватый силуэт темной волной. Затем он тут же был подавлен сущностью легионера Света, что уже успела приобрести от этой негативной энергии своеобразный иммунитет.

Иксванзет восстановил внутренний баланс и плавно открыл мерно сиявшие глазницы. На секундуего взгляд скользнул по силуэту Рианн и перешел на Арроу:

«Она чистая», — коротко сообщил эч-гурский идол.

В глазах молча наблюдавшего за всем рэдрозианина промелькнула настороженность, смешанная с недоверием.

«Ты забрал энергию Маракны на себя? Почему»?

«Чтобы вернуть ее лидеру Легиона Мрака. Или ты хотел, чтобы эта энергия осталась в твоей спутнице»? — Иксванзет кивнул на еще не совсем пришедшую в себя девушку.

«Нет, но»…

«Тогда не задавай лишних вопросов. Возвращайтесь в Амфитеатр облаков, а я найду Маракну».

Иксванзет бросил последний взгляд на Рианн и сменил гуманоидную форму на звездообразную. Он уже собирался исчезнуть в колодце раскрывшегося межгалактического перехода, но его снова остановил Арроу.

«А как ты его найдешь? — спросил альтауэт. — Без протоадрона»…

«Я знаю, где он сейчас. И он ждет меня», — последовал ответ, вслед за которым колодец межгалактического перехода закрылся. Рэдрозиане остались во мраке гиперпространства одни.

Минуту длилась тишина, во время которой Арроу погрузился в свои мысли. На какой-то момент, казалось, он полностью отключился от всего мира. Из этого состояния его внезапно вывела Рианн.

«Мы возвращаемся»? — спросила она.

Отрешенный взгляд Арроу остановился на своей спутнице, сейчас в ней было больше от Джой Лилейс, чем от рэдрозианской богини. Образ из далекого прошлого. На фоне мерцающего мрака гиперсреды он выглядел как-то необычно и неправдоподобно, но в то же время загадочно и чарующе-прекрасно.

Однако вовсе не Рианн заполняла сейчас мысли Арроу. Он отвернулся, посмотрев во мрак мерцающего гиперпространства и внезапно произнес:

«Возвращайся в Амфитеатр облаков, а я найду Иксванзета».

«Но он же сказал»…

«Один он не справится с Маракной, — ответил Арроу. — У него значительно меньший потенциал, чем у лидера Легиона Мрака. Я должен помочь ему».

Рианн не стала возражать. Какой-то момент она молча смотрела на рэдрозианина, точно пытаясь разобраться в загадке его новой сущности.

Ощутив ее взгляд, Арроу повернул голову и спросил:

«Тебя еще что-то интересует»?

«Нет, — ответила Альтериана. — Просто… необычно видеть, как ты хочешь помочь существу, что еще недавно считал смертельным врагом и хотел убить».

Арроу отвернулся.

«Из двух зол я выбираю меньшее. Главный враг для меня — Маракна, и мне кажется, что я противостоял не самому Иксванзету, а находившемуся в нем доминанту энерговампира. То есть тому же Маракне».

Рианн улыбнулась.

«Если б здесь был Аэрос, он сказал бы, что ты наконец-то стал мыслить как энергосущество нашего уровня».

«И ошибся бы, — возразил Арроу и добавил, прекращая разговор: — Мы теряем время. Я должен идти»…

«Что сказать в Амфитеатре облаков»? — спросила Рианн, и АРЭС-Альтауэт узнал в ней прежнюю Альтериану, которая всегда четко следовала заданным целям.

«Что я скоро вернусь».

Рэдрозианин материализовал в ладони черный шар, намереваясь дать протоадрону команду поиска. Его снова остановила Рианн.

«Арроу».

Он повернул голову, вновь посмотрев на свою спутницу.

«Ты ничего не забыл»?

Рэдрозианин молча обернулся к девушке. Она плавно подошла к нему ближе и образовала в ладони золотистый сгусток энергии.

«Протоадрону может понадобится дополнительный заряд».

Арроу принял сияющую сферу, медленно сжав ее в ладони. По эфемерной руке рэдрозианина пробежала серия голубовато-золотистых разрядов. Арроу прикрыл глаза, на мгновенье прислушавшись к отголоскам стремительного вихря, что пронесся в его душе, а затем во внезапном порыве он привлек к себе девушку и прильнул к ее губам. На секунду. Но этого момента оказалось достаточно, чтобы протоадрон сконденсировал мощный заряд. Арроу бросил быстрый взгляд на черный шар и посмотрел на Рианн.

«Мы с тобой идеальная пара», — мягко заметил рэдрозианин, скользнув пальцами вдоль лица девушки.

«Нет, — возразила Альтериана, — мы — одно целое».

Взгляд Арроу блеснул, а на губах промелькнула улыбка.

«Тогда пусть часть меня отправляется предупредить Совет, а часть тебя поможет Иксванзету».

Рэдрозианка тоже слегка улыбнулась.

«Как скажешь».

Затем Арроу отпустил свою спутницу и обратил внимание к протоадрону. Рэдрозианин дал черному шару соответствующее указание на поиск цели. Довселенский объект (казалось, до этого времени тихо дремавший, ожидая своего часа) внезапно встрепенулся, стремительно поглотил силуэт Арроу и бесследно растворился в пространстве.

Глава 16. Давние счеты

Минуло несколько миллиардов лет, и вот Иксванзет снова вернулся в тот отдаленный глухой район космоса, где когда-то произошел конфликт между энергосуществами Легиона Света и Легиона Мрака.

Именно здесь будущее эч-гурское божество потерпело поражение и потеряло себя как личность, оказавшись порабощенным ненавистным доминантом энерговампира. Теперь он пришел взять реванш и вернуть колесо Истории в свою колею. Или погибнуть самому.

Он знал, что Маракна коварен и сильнее его. Но этот факт Иксванзета мало беспокоил. Если ему придется встретить здесь свою гибель, что ж, он готов к этому. Тем более что с некоторых пор он утратил смысл своего существования, подобно тому, как оказываются не при деле военные машины, когда в них отпадает надобность в мирное время. Он больше не являлся негативным энергосуществом, целью которого было уничтожение всего живого и распространение зла. Не мог он вернуться и в Совет Высших на Рэдроз, после того, как сам его едва не разрушил.

Нет, нельзя было сказать, что Иксванзета мучили угрызения совести по своим злодеяниям прошлого. Что было — то было. Сожалеть по минувшему он не намерен и переделывать себя из «плохого парня» в хорошего тоже не собирался. Иксванзет просто хотел уйти. Уйти без возврата.

К тому же, была еще одна причина столь странного поведения неуязвимого Высшего суще-ства, что заставляла мысли Иксванзета возвращаться в доисторическое прошлое своего существования, когда он только стал легионером Света…

«Депрессивное состояние для энергосубстанции — это что-то новое», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Эч-гурское божество сосредоточилось на его источнике и заметило Маракну.

«Я знал, что ты придешь, — произнес энерговампир, — за своей смертью».

«Я пришел тебе кое-что передать. — Иксванзет отделил от своего плазменного тела сероватый заряд негативной энергии и швырнул его в Маракну. — Советую больше не повторять своих никчемных экспериментов. Из тебя вышел никудышный инженер».

Уже во второй раз (если не считать протоадроновского будущего) энергосгусток негативного доминанта Иксванзета возвращался к своему хозяину. Маракна равнодушно принял злополучный заряд и снова обратил внимание к Иксванзету.

«Ты устроился опекуном этого примитивного Протовысшего»? — спросил энерговампир.

«Отнюдь. Мне всего лишь было по пути, и я прихватил для тебя передачу».

«Странный поступок, как для энергосубстанции твоего типа», — заметил лидер Легиона Мрака.

«Вполне логичный поступок», — возразил Иксванзет.

«Не думаю… — и внезапно Маракна спросил: — Неужели ты искал меня только для того, чтобы вернуть энергию имплантируемого доминанта»?

«Или ты глуп, или же считаешь таковым меня, задавая подобные вопросы», — с привычной дер-зостью возразил Иксванзет.

«Значит, ты пришел за своей смертью».

«Не совсем. Я пришел за твоей смертью. Расчет по прошлому долгу».

«Только что ты говорил о глупости. Считаешь, что можешь меня победить»? — спросил Маракна.

«Нет. Ведь ты — лидер Легиона Мрака. Хоть уже и без Легиона, — ответил Иксванзет. — Но если мне суждено погибнуть, то я прихвачу с собой и твою жизнь».

«Мог бы выбрать вариант получше», — заметил Маракна.

«Твоя смерть без моей гибели»?

«Остришь. Ты приобрел не свойственные Высшим качества, — констатировал лидер Легиона Мрака. — Это те двое Протовысшие научили тебя примитивным эмоциям простых смертных? Или твоя эталарская душа»…

«Нет. Скорее, твой доминант».

«И все же напрасно ты от него избавился»…

«Слишком тяжкое бремя. Мне надоел черный цвет. На фоне пестрых красок биомиров он выглядит мрачновато, а на фоне бескрайнего космоса — невзрачно».

«А ведь мы можем сотворить вселенную в тех красках, в каких сами пожелаем. И будем господствовать над всем космосом. Возвращайся ко мне в Легион. Все вселенные склонятся перед нами»!

«Я лучше воздержусь. Не люблю возвращаться назад», — ответил Иксванзет.

«А разве сейчас ты уже не вернулся к прошлому, легионер Света»? — спросил Маракна.

«Это не одно и то же. Скажу по-другому: я не желаю возвращаться назад к жизни энерговампира. Надоело быть изгоем».

«Ты можешь стать Властелином», — продолжал искушать Маракна.

«Это мне тоже уже надоело», — возразил Иксванзет.

«Тогда тебе, как существу с черным прошлым и без будущего, нечего делать в этом мире».

«Ты прав: нечего. Но и ты зажился на этом свете. Пора бы предоставить свою энергию на пользу мироздания. В виде сырья для построения новых звезд. По крайней мере, это лучше, чем уничтожать светила и перекраивать звездные миры на свой лад», — парировал Иксванзет.

«Не пришлось бы тебе пожалеть о сказанном. Ты совершаешь ошибку»… — начал Маракна, но эч-гурское божество его остановило очередной репликой:

«Мне уже довелось совершить столько ошибок, что одной больше, одной меньше — значения не имеет».

«Тогда стань космической пылью»! — И Маракна без предупреждения первым атаковал Иксванзета.

Впрочем, эч-гурский идол предугадал намерения врага (ведь он недавно сам имел подобный тип мышления и тактику боя), поэтому достаточно легко увернулся от сокрушительного удара.

«Только после тебя», — дерзко бросил Иксванзет и в свою очередь обрушил на противника мощный удар.

Несколько минут бой шел на равных без каких-либо изменений. Удар, ловкое парирование, уклонение и новая атака. Это походило на компьютерную игру, искусство игроков которой было почти одинаковым. Но Иксванзет знал, что подобный расклад событий продлится недолго. Ведь Маракна располагал бо́льшим потенциалом и, в конце концов, начнет постепенно выходить вперед. Разве что только эч-гурскому божеству поможет случай и он поймает врага на какой-нибудь оплошности. Хоть это выглядело маловероятным, однако Иксванзет был терпелив и предельно внимателен. Он вновь и вновь атаковал противника, отражал его довольно серьезные нападения, и выжидал удобного момента. Его целеустремленность, наконец, была вознаграждена: легкая случайность — и мощный заряд поразил Маракну в центральный сгусток.

Увы, не смертельно.

Прежде чем эч-гурское божество нанесло контрольный удар, лидер Легиона Мрака успел поставить щит и ретироваться. Но шансы противников относительно энергозапаса значительно уровнялись. Следовательно, для Иксванзета увеличилась вероятность победы.

«Что ж, мне будет достаточно, если мы погибнем вместе и одновременно», — утешил своего врага эч-гурский идол.

«Самоубийца! Ты не в ладах с инстинктом самосохранения», — проворчал Маракна, выбирая новую позицию.

«У меня отсутствуют какие-либо инстинкты, — возразил Иксванзет, вновь метким ударом зацепив врага. — Кроме одного — жажды мщения! Лучше бы ты уничтожил меня сразу, а не пытался перевербовать и сделать предателем. Теперь твое орудие возмездия, что ты готовил для Легиона Света, обернется против тебя»!

Маракна едва смог увернуться от нового удара. Он начинал осознавать, что счет боя необратимо разворачивался не в его пользу (Иксванзету буквально сопутствовало везение), и тогда энерговампир послал в пространство короткий пронзительный сигнал, который был так знаком эч-гурскому божеству. Иксванзет понял, что должно произойти в следующую минуту, но все же не до такой степени, как это случилось на самом деле.

Весь космос в одночасье вспыхнул мириадами серых огней, и бывшему легионеру Света показалось, что стали вновь повторяться события далекого прошлого. Или, что вернее, протоадроновский вариант данного поединка. Вот только там, рядом с Иксванзетом, был Арроу…

«Ну что ты скажешь теперь»? — с торжествующей интонацией заметил Маракна.

«То, что ты никогда не умел сражаться честно», — фыркнул эч-гурский идол.

«Честь энерговампира — это не реально. И ты об этом знал».

«Может быть»…

«Тогда приготовься послужить нам, как говорят простые смертные, лакомым ужином. Ты же не думаешь, что мы просто распылим твою энергию, не собрав информации памяти», — сказал Маракна.

«Тебя интересует Совет Высших»? — спросил Иксванзет.

«Не только. Меня интересует та пара Протовысших»…

«Так почему бы тебе не спросить обо всем одного из них»? — раздался чей-то телепатический сигнал.

Всеобщее внимание сосредоточилось на буквально сконденсировавшемся из ничего новом энергосуществе. Иксванзет узнал Арроу.

«Что ты здесь делаешь»? — спросил эч-гурский идол посредством узковолнового канала индивидуальной связи. В его интонации промелькнул оттенок беспокойства.

«Так, просто путешествую. Тебе помочь»?

«Я бы сказал нет. Но… да, сейчас бы не отказался».

«Получается, Маракна ошибся: инстинкт самосохранения у тебя все же есть».

В импульсе внимания Иксванзета промелькнула подозрительность.

«Давно ты появился в этих районах»? — внезапно спросил он.

«С самого начала вашей словесной дуэли. Только я счел нужным пока не вмешиваться в ваш диалог».

Иксванзет «отвернулся».

«Подслушивание — это не черта энергосубстанции Совета Высших».

«Разве? А наблюдение со стороны»?

Эч-гурское божество снова обратило к рэдрозианину импульс внимания.

«Это не одно и то же».

«Одно или не одно, но, кажется, наши враги уже закончили совещаться и готовятся к атаке», — заметил Арроу, обратив внимание на то, как энерговампиры сферой начали расходиться в разные стороны, стремясь захватить оппонентов в энергосеть.

На какой-то момент между легионерами Мрака и их лидером образовался пространственный пробел, и этот шанс тут же использовал Арроу, образовав при помощи протоадрона вокруг арены боя защитный экран. Таким образом все энерговампиры оказались вне поля брани, а внутри остались лишь Маракна, Иксванзет и АРЭС-Альтауэт.

Легионеры Мрака не ожидали такого расклада. Они с ожесточением набросились на невидимый щит, пытаясь его разрушить, чтобы освободить своего лидера. Безрезультатно. Силовой экран протоадрона, который в прошлом выдержал даже давление воспламененных недр гиперсреды, был непроницаемой стеной для лучей энерговампиров.

«Дальше справишься сам»? — спросил Арроу у эч-гурского божества.

«Вполне», — коротко ответил Иксванзет. Он тут же атаковал на мгновенье замешкавшегося врага.

Энерговампир с некоторым усилием отразил удар легионера Света, однако дать ответ не спешил, внезапно вновь прибегнув к «словесным» уговорам.

«Может, мы все-таки договоримся? — начал Маракна. — Просторов космоса хватит на всех. Не лучше ли просто разойтись каждый в свою сторону? Заключим договор»…

«Не распыляйся, — фыркнул эч-гурский идол. — Ты знаешь, что это бесполезно. Между нами не может быть союза. Никаких договоров»! — И он снова атаковал врага.

На этот раз удар попал в цель, но лишь слегка зацепил энерговампира.

Видя, что переговоры не состоятся, Маракна решил прибегнуть к новому методу и, уворачиваясь от атак Иксванзета, одновременно сосредоточил внимание на Арроу.

«Напрасно ты решил сотрудничать с этим существом без прошлого и без будущего. Не думаешь же ты, что энерговампир может переродиться».

«Не думаю, — согласился Арроу. — Если это касается энерговампира от природы, а не порабощенного легионера Света».

«Твои психологические уловки тебе не помогут, — вступил в словесную баталию Иксванзет, обращаясь к Маракне. — В прошлом мы были врагами по твоей вине».

«Интересно, а сохранил душу этой Протовысшей субстанции ты по какой причине? Из дружеских побуждений»?

Поединок приостановился, и Маракна, пользуясь моментом, продолжил дальше:

«Ведь тогда ты еще был энерговампиром».

«Что он имеет в виду»? — насторожился Арроу.

«Он просто старается нас отвлечь», — ответил Иксванзет, но АРЭС-Альтауэт почему-то не совсем ему поверил.

«Отвлечь? От чего? От правды? — Маракна почувствовал себя значительно свободней. — Почему же ты сам не скажешь ему? — Он указал на Арроу. — Ведь ты оставил душу его энергоспутницы для себя»!

«Это глупость», — возразил Иксванзет.

Но слова Маракны достигли цели, и тот тонкий мост, что установился между эч-гурским божеством и Арроу рухнул, внеся в душу альтауэта сомнение.

«Нет, — продолжал лидер Легиона Мрака. — Мои слова не глупость. Скорее глупостью можно назвать твои, Иксванзет, чувства по отношению к «серой протоплазме»… Хотя, зная твое прошлое, Ик-саэнн»…

«Чувства»?!. — Арроу замер от неожиданности.

Он обратил внимание к эч-гурскому божеству в ожидании ответа. Но Иксванзет промолчал. Сосредоточив максимум энергии на едином ударе, он обрушил его на Маракну раньше, чем тот успел продолжить компрометирующую речь.

Произошел мощный взрыв, водопадом нейтрино оросив рэдрозиан. Защитный экран тут же исчез, освободив дорогу разъяренным энерговампирам. При виде гибели предводителя, легионеры Мрака, как одержимые ринулись к своим врагам…

Однако прежде, чем первые захватчики достигли арены боя, на их тылы неожиданно обрушился сплоченный удар внезапно появившейся армады голубых звезд.

При виде пришельцев, Иксванзет мгновенно преобразился, а его энергосгусток приобрел более яркое свечение.

«Легион Света! Они вернулись»!

Одновременно с тем, как с одной стороны энерговампиров атаковали пришельцы из чужой вселенной, с другой — на них набросились подоспевшие в этот момент Высшие системы Альфар-Тауэт и Аэрин, а также союзники из Альрэми-I.

Забыв о предыдущих дискуссиях и недоверии, Арроу и Иксванзет поспешили тоже ввязаться в бой, который, едва начавшись, вскоре был окончен. В пространстве космического вакуума, залитого сиянием мириад голубых огней, не осталось ни единого энерговампира. Легион Мрака перестал существовать, вместе со своим лидером уйдя в небытие и на страницы прошлого.

Глава 17. «Убив дракона, сам становишься драконом»

Над Тзентерсом догорал закат, окрашивая воды океана в пурпурно-золотистые тона. В прибрежных зарослях тихо шелестел ветер, перешептываясь с легкой волной. Пение птиц и тишина. Тишина дикой природы биологического мира.

Этот вечер ничем не отличался от миллиарда предыдущих вечеров, минувших здесь с тех давних времен, когда Иксванзет только появился на Рэдрозе.

Теперь этот закат двух солнц был последний в его рэдрозианской жизни. Нельзя было сказать, что эч-гурское божество испытывало какие-либо чувства, близкие к ностальгии по своему прошлому, которое большей частью было черное, точно пасмурная ночь. Не было у него и сожаления по минувшим годам, что в памяти всего живого запечатлелись как фрагменты кошмарного сна. Для всего Рэдроза он навсегда останется страшным членистоногим чудовищем, злым божеством Эч-гурской Империи. Его именем еще не одно поколение матерей будет устрашать своих непослушных чад…

— Осмысливаешь поступки прошлого? — спросил подошедший Арроу.

Иксванзет принял человеческий облик и бросил на рэдрозианина ничего не выражающий взгляд, после чего вновь молча отвернулся.

— В минувшем мне тоже не раз приходилось вот также сидеть на подобном берегу, — продолжал Арроу, — и проклинать собственную судьбу, а вместе с ней и тебя.

«Ждешь, чтобы я извинился за все беды, что причинил тебе»? — Эти телепатические слова были выражены настолько безэмоциональным тоном, что предвещало их неисполнимость.

Арроу отвернулся, отлично осознавая, что требовать от Иксванзета отчета за его злодеяния было аналогично тому, как если бы заставить отвечать за свои действия примитивную военную машину или, к примеру, излучатель, что убил человека по велению руки хозяина.

Орудие зла не есть зло само по себе. Злом является тот, кто руководит этим орудием.

Арроу подумал, что на месте Иксванзета могла оказаться Рианн. Да и он сам, случись с ним подобное, мог ли отвечать за свои поступки?

— Так что теперь, списать все прошлое на счет негативной энергии Маракны? — выразил он свои мысли вслух.

«Твое дело. Можешь успокоить себя одним — подобное больше не повторится. Маракна стал звездной пылью, а его энергия — частью космического излучения. Она теперь не имеет своего первоначального отрицательного заряда», — ответил Иксванзет.

— Вот только… не сконденсируется ли эта энергия и не вернется ли в ком-нибудь другом снова в жизнь? — предположил Арроу.

«Без матрицы она распадется. Даже если в каком-нибудь мире Маракна повторил свой эксперимент с превращением, то с его смертью доминант энерговампира утратит силу», — сказал эч-гурский идол.

— И существо вернется в свою первоначальную природную форму?

«Если успеет отторгнуть разрушающуюся оболочку доминанта».

— Получается, что энерговампиров больше не существует? — снова спросил Арроу.

«Не существует легионеров Мрака, которые были энергетически связанны со своим лидером. Простых же энерговампиров-кочевников с индивидуальной матрицей не так уж и много. А возможно, и вообще нет. Этот вопрос уже вам решать».

— Нам? То есть ты…

«Я ухожу. Насовсем».

— Возвращаешься в Легион Света? — спросил Арроу. Он питал невольный интерес к этой величественной армаде «живых звезд», что появилась на поле боя так внезапно и как раз кстати.

«Это мой дом. И это единственное прошлое, о котором мне хотелось бы помнить», — последовал ответ.

— А Аэрос? Он остается? — спросил рэдрозианин. — Ведь он тоже легионер Света.

«Да. И имел в скоплении одну из руководящих ролей. Но теперь он так же и лидер Совета Высших Рэдроза-Арсарнарса».

Арроу почувствовал некоторую долю успокоения. Кроме Рианн, Аэрос был для него самым близким существом на свете. И он не желал расставаться с ним навсегда.

— Мы с тобой еще когда-нибудь увидимся? — снова спросил Арроу.

Иксванзет внимательно посмотрел на рэдрозианина.

«Не думаю, что от этого будет польза для нас обоих. — Эч-гурский идол отвернулся, обратив взор к темнеющему небу. — А там… кто знает»…

На секунду воцарилась короткая пауза, которую снова нарушил Арроу:

— В прошлом, после нашего первого поединка в галактике Аэрио, я попал в далекое будущее, где встретил одно энергосущество… — Рэдрозианин посмотрел на Иксванзета. — Оно помогло мне вер-нуться в свое время. Им был ты?

«А ты как считаешь»? — вопросом ответило эч-гурское божество.

— Я так и подумал. Это действительно был ты. Легионер Света.

«И как давно ты это понял»?

— Скажем… первый раз, когда тебя не убил. Но я сомневался. Не верил.

«Но сейчас ты мне не для этого все говоришь. — Иксванзет сделал короткую паузу. — Хочешь знать, кто меня послал»?

— Хочу, чтоб ты подтвердил.

«Что послал меня ты».

— Разве это не правда? — голос Арроу был абсолютно спокоен. Он вообще был полностью спо-коен, как подобает Высшему существу.

«Правда. Меня действительно послал ты».

— И когда же?

«Сейчас».

— Понятно. Значит прежде, чем вернуться в Легион Света, ты заглянешь в прошлое. Вернее, в будущее.

«Нет. Я загляну в него, когда оно будет настоящим», — возразил Иксванзет.

— Ты знаешь Историю наперед?

«Только прошлый вариант и лишь те моменты, которые я должен сохранить. Включая и этот эпизод. Он должен остаться неизменным».

— Согласен.

«А теперь — прощай».

Иксванзет уже собирался покинуть Рэдроз, но Арроу его остановил:

— Еще один вопрос.

Бывший эч-гурский идол выжидающе посмотрел на рэдрозианина.

— Насчет Рианн. Маракна сказал правду?

Иксванзет ничего не ответил, вновь отвернувшись.

— Значит, правда. — И по лицу Арроу пробежала быстрая тень.

«Каждый может ошибиться. Даже Высшее существо», — уклончиво сказал эч-гурский идол.

Арроу промолчал. В его голове до сих пор не умещалась мысль, что у него мог быть соперник. Конечно, Рианн многим нравилась. В нее многие влюблялись. Даже безумно, как Тормини Дюмон. Но Иксванзет… это было выше понимания Арроу. Ведь эч-гурское божество являлось Высшим существом. Бесстрастным Высшим существом.

Хотя… он не знал его матрицы. Пока не знал. Как и всей правды, которая на самом деле была еще более удивительной.

«Прощай, — повторил Иксванзет, выведя рэдрозианина из задумчивости. — Ты был сильным противником, и я доволен, что тебя не уничтожил», — в своем репертуаре произнес бывший энерговампир, ныне вновь ставший легионером Света.

— Взаимно, — с легким холодком в голосе ответил Арроу.

Некоторое время он следил, как исчезала в темнеющем небе голубая звезда, и невольно размышлял о странности жизни. Нет, он не сожалел, что Иксванзет уходит навсегда. Однако не столько из-за его прошлого, как из-за осложнений, которые могли возникнуть в будущем.

«Я не знаю почему, но Иксванзет больше не вызывает во мне прежней неприязни, ненависти и гнева», — когда-то сказала Рианн в варианте протоадроновского будущего. Сейчас Арроу понял почему. Как ему казалось.

— Действительно, нам лучше больше никогда не встречаться, — произнес рэдрозианин и, посмотрев в темнеющее небо, коротко добавил: — Анор, Иксванзет…

— Он ушел?

Арроу резко обернулся и увидел Рианн. Он снова перевел взгляд на водную гладь океана с отраженными в ней первыми звездами.

— Да, ушел. И думаю, это к лучшему.

Рианн выдержала короткую паузу, точно о чем-то задумавшись, а потом снова спросила:

— Что произошло на поле боя, перед тем, как там появился Легион Света?

— Ничего необычного. Иксванзет сражался с Маракной и победил. Произошел взрыв. Ударная волна разрушила защитный экран, освободив дорогу энерговампирам. Потом появился Совет Высших и Легион Света. Мы победили. Вполне логичный конец, как для хорошего фильма. Легион Мрака больше не существует.

— А как же… энергия Маракны? — внезапно спросила Рианн.

— Как и должно быть: рассеялась по космосу, смешавшись с общим фоном излучения, — ответил Арроу.

Однако Рианн почему-то в этом сомневалась. Арроу ощутил настороженное настроение своей спутницы.

— Тебя что-то беспокоит?

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю. Просто не дает покоя какое-то скверное предчувствие, что это еще не конец.

— Не конец?..

Появился Аэрос, и первый его вопрос еще больше насторожил Арроу:

«Иксванзет уже ушел»?

— Что-нибудь не так? — спросил рэдрозианин.

«На территории поединка не обнаружено следов распада энергии Маракны. Мы детально проанализировали фон излучения в том районе. Матрица лидера энерговампиров не уничтожена».

— Как не уничтожена?! Я же сам видел. Ощутил»…

«Когда появился Легион Света, Маракна еще был жив»? — внезапно спросил Аэрос.

— Нет. Иксванзет его уничтожил. Ударная волна разрушила защитный экран протоадрона и вся орда энерговампиров ринулась на нас. Тогда и появился Легион Света».

«Следовательно, Легион Мрака еще существовал после гибели своего лидера», — подытожил Аэрос.

— Выходит так, — согласился Арроу, невольно вспомнив недавний разговор с Иксванзетом: ле-гионеры Мрака должны были погибнуть вместе со своим лидером.

«Матрица Маракны сохранилась»… — догадался рэдрозианин.

«Да. И есть подозрения, что она в ком-то из вас».

— Даже во мне? — насторожился Арроу.

«Возможно. Но скорей всего, нет. Мы должны проверить».

— Каким образом? — беспокойство в душе Арроу постепенно начинало возрастать.

«Процедура безболезненна и незаметна, если в тебе нет матрицы», — сказал лидер Совета Высших.

— А если есть?

Последовала короткая пауза, после которой Аэрос произнес:

«Тогда тебе предстоит еще одно испытание, что может стоить жизни души. Если она окажется слабее».

Арроу бросил быстрый взгляд на Рианн и, мгновенье помедлив, наконец решил:

— Хорошо. Я готов к проверке.

«Тогда встретимся в Амфитеатре облаков через пять местных минут».

И Аэрос, дав знак Рианн, вместе с рэдрозианкой исчезли в пространстве, словно растворившись во мраке вечернего воздуха.

Арроу остался на берегу один. Рэдрозианин нетерпеливо передернул плечами, точно его тело на мгновенье охватил озноб. Он глубоко вздохнул и посмотрел на океан, где на зеркальной темной глади все больше зажигалось отраженных огоньков звезд. Арроу думал, что с Маракной покончено, и Вселенная наконец-то могла облегченно вздохнуть, скинув бремя архивременного зла. А теперь оказывается, что зловещая негативная энергия, как неистребимый вирус, только временно залегла в глубинах какого-нибудь подсознания, чтобы в будущем возродиться с новой силой.

«Убив дракона, сам становишься драконом»... — всплыли в памяти Арроу слова из полузабытого земного фольклора. — Уничтожая зло, ты зло творишь. Парадокс какой-то».

Тем не менее теперь он оказался жестокой правдой. Нет, Арроу не мог позволить, чтобы Маракна восстал из пепла, используя для этого его собственную сущность. Словно боясь, что он сможет утратить над собой контроль и уступить силе дремавшего в нем черного доминанта, рэдрозианин тут же перевоплотился в энергоптицу и нырнул в Эфемерное пространство Рэдроза.

***

Когда Арроу оказался в главном зале Амфитеатра облаков, там его уже ожидали все Высшие Совета Рэдроза.

«Я готов к проверке, — твердо заявил рэдрозианин. — И хочу, чтоб она как можно скорее была проведена».

«Она уже завершилась», — ответил Аэрос.

«Завершилась»?.. — не понял Арроу.

«Если б в тебе находилась матрица Маракны, то ты не стоял бы сейчас здесь перед нами с видом осужденного на смерть, — пояснил Инметау (он прилетел на Рэдроз, как представитель от Высших Арсарнарса). — Инстинкт самосохранения заставил бы сущность энерговампира спасаться бегством».

«А если б я пришел сюда уничтожить вас всех»? — снова спросил Арроу, который все еще сомне-вался в своей "незараженности".

«Мы бы об этом узнали. Индикатор показал бы. — Аэрос кивнул в направлении невидимой про-странственной мембраны. — Нет. Ты чист».

«Тогда получается, что»…

«Энергия Маракны находится в другом Высшем существе».

«Иксванзет», — решила Рианн.

«Иксванзет?.. — насторожился Арроу. — Но он выглядел вполне нормально. Да и сейчас находится в огромном окружении положительных энергосуществ. Не думаю, что это безопасное место для матрицы сущности Маракны, которая утратила свою силу… — Арроу осекся, вспомнив слова эч-гурского идола, произнесенные в протоадроновском варианте будущего, которое они стремились изменить все последнее время. — Возможно, здесь та же ситуация, что и с бывшим доминантом Иксванзета: победитель Маракны, вернувшись в Легион Света, так же само окажется непроизвольным разносчиком эпидемии. Произойдет цепная реакция»…

«Или же Маракна преследует определенную цель», — добавила Рианн.

«Альтдеи, — догадался Аэрос. — Маракна намерен уничтожить лидера Легиона Света. Давний конфликт чужих миров».

«Мы должны воспрепятствовать этому», — решила Альциора.

«Каким образом? Догонять Иксванзета»? — спросил Арроу.

«Другого выхода нет, — согласился Инметау. — Нужно остановить его».

«Если еще не поздно», — добавил Оротес и посмотрел на Аэроса.

«Мы все еще живы — значит не поздно, — ответил Аэрос. — Мы отправим в Легион Света посланника»…

«Что ж, кажется, для меня есть новое задание», — констатировал Арроу.

«Да, ты прав. С протоадроном у тебя будет достаточный потенциал, для выполнения твоей миссии, — согласился лидер Совета. — Но тебе нужен дублер на случай непредвиденных осложнений. Поэтому с тобой отправится Рианн».

На лице Арроу промелькнула легкая тень.

«Я смогу и сам справиться, — возразил рэдрозианин. — Так что в дублере нет необходимости».

По эфемерным силуэтам энергосуществ промелькнула быстрая волна, похожая на озадаченность. Она постепенно сконцентрировалась на земной рэдрозианке.

Риан обратила внимание к Арроу.

«Ты не хочешь, чтобы я тебя сопровождала»?

Рэдрозианин мгновенье медлил с ответом. Ему трудно было скрывать свои мысли от усовершенствованного разума Альтерианы. Тем более что он конкретно сам не знал, что именно пытался утаить. Чтобы избежать дальнейшего внедрения в свое подсознание, Арроу, наконец, пояснил:

«Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности. Матрица Маракны непредсказуема»…

Исчерпав все аргументы, рэдрозианин обратил внимание к Аэросу в поисках его поддержки, но Высшее существо отрицательно покачало головой.

«Матрица Маракны действительно непредсказуема, — повторил лидер Совета. — Поэтому тебе и нужен дублер. Конечно, вместо Рианн с тобой мог отправиться любой из нас, но есть вероятность, что в процессе данного задания может понадобится наполненный энергией протоадрон. Следовательно, вам нужно лететь вдвоем».

«Но»… — начал Арроу, однако лидер Совета его остановил.

«Вы отправляетесь немедленно, чтобы не терять времени, которого и так уже нет. Здесь, — продолжал Аэрос, передав рэдрозианину информационный сгусток, — все необходимые сведения о Легионе Света. А также некоторые детали из исследований про матрицу Маракны. И запомни: ты не должен, не можешь убить Иксванзета. Иначе сущность Маракны перейдет в тебя».

«Как же мне тогда его нейтрализовать»? — спросил Арроу.

«Никак. Твоя главная задача — предупредить Альтдеи. Только Лидер Легиона Света может нейтрализовать матрицу лидера Легиона Мрака».

«Почему же вы об этом не сообщили раньше»? — спросил Арроу.

«Раньше этих данных по поводу матрицы Маракны у нас не было», — ответил лидер Совета.

«А по поводу негативного доминанта Иксванзета? — внезапно спросил Арроу, вспомнив фрагмент из протоадроновского будущего. — Вы знали, что его тоже нельзя было уничтожить»?

«Да, знали, — подтвердил Аэрос. — Поэтому и был создан доминант Альтароу».

«То есть»?.. — начал Арроу, но лидер Совета его остановил:

«На разъяснения у нас нет времени. Легион Света долго не задержится в этой вселенной. Так что вам с Рианн нужно поторопиться».

Арроу бросил на рэдрозианку быстрый взгляд, потом внимательно посмотрел в бесстрастно-спокойное лицо Аэроса.

«Не думаю, что будет разумно»…

Глазницы лидера Совета слегка сузились.

«Ты подвергаешь сомнению правильность нашего решения»?

Последовала продолжительная пауза, во время которой ни Арроу, ни Аэрос не отвели друг от друга взгляд. Первым опустил взор рэдрозианин, и лидер Совета Высших произнес:

«Теперь ступайте. И пусть удача будет с вами».

Арроу снова молча вздохнул, всем своим видом выражая недовольство, и первым перевоплотился в энергосгусток. За ним с философским спокойствием последовала Рианн, которую с момента совмещения в ней сущности простой смертной и рэдрозианской богини мало что могло вывести из себя.

Когда рэдрозиане покинули Амфитеатр облаков, Альциора обратила внимание к лидеру Совета.

«И все же почему ты лишил Арроу выбора»? — спросила она.

«Он должен сам разобраться в себе и побороть ростки страха, зародившиеся в его душе неуверенностью».

«Ревность? Мне кажется, он никогда не был подвержен этой слабости простых смертных», — заметила Этарон.

«Просто у него никогда не было сильного соперника… К тому же, так должно быть».

Глава 18. В другой вселенной

Некоторое время полет в межзвездном пространстве проходил в полной тишине. Одолеваемый противоречивыми мыслями, Арроу до такой степени замкнулся в себе, что не заметил, как на максималльной скорости пролетел уже не одну тысячу астрономических единиц. Аэрос был прав: последний контакт с Иксванзетом пошатнул в рэдрозианине уверенность в себе, и теперь в ожидании новой встречи с эч-гурским божеством, Арроу невольно испытывал беспокойство, вызванное присутствием Рианн. Из его памяти не выходили ее слова по поводу ее отношения к эч-гурскому идолу. А потом еще это неожиданное заявление Маракны, что указало причину, почему Иксванзет не уничтожил душу Рианн.

«Высшие не подвержены эмоциям и мирским страстям».

Арроу настолько был убежден в этой аксиоме, что теперь чувствовал себя бессильным перед ее неожиданным опровержением.

В прошлом Иксванзет несколько раз мог уничтожить Рианн, но так и не сделал этого. Даже на борту «Летучего голландца» он сымитировал ее гибель, а сам сохранил душу живой. Теперь Арроу знал почему и невольно боялся (хоть и не признавался себе в этом) стать третьим лишним.

Конечно, жизнь доказывала, что они с Рианн были созданы друг для друга. Их души идеально сочетались, а чувства не угасли даже за века. Но коварство эч-гурского монстра тоже являлось фактом неоспоримым, и кто знал, какие изменения могла претерпеть сущность Рианн, долгое время пребывая во власти негативного Высшего существа.

Таким образом, одолеваемый всеми этими противоречивыми мыслями, Арроу впервые оказался в плену сомнений и человеческих слабостей в виде чувства ревности. Эта горькая приправа иногда придает любви пикантный привкус, как черный перец в шоколаде. Но в чрезмерных количествах она убивает чувства, превращая мед в полынь. Как считалось в психологии многих биологических миров, даже самый счастливый брак рано или поздно претерпевал критические переломы, последствиями которых бывала ревность. На Рэдрозе подобного не случалось лишь только потому, что планета строго контролировалась Высшими. Для каждой биоэнергоединицы находилась своя пара, ни одному рэдрозианину не приходило на ум нарушать вековой закон и ухаживать за чужой женщиной и наоборот.

Свободное же сознание побывавших в атмосфере Внешнего мира Арроу и Риан могло претерпеть всевозможные изменения. Сначала, когда рэдрозианин вернулся из рядов Высших существ (можно сказать, «спустился с небес на землю»), Рианн невольно обвиняла в холодности изменившееся сознание Арроу. Теперь же рэдрозианин был на грани еще большей глупости: ревновать к своему бывшему врагу.

Ирония судьбы — они с самых истоков своего существования оказывались соперниками.

Вот только истина была еще более фантастической…

«Может ты все-таки определишься в своих действиях и вместо того, чтобы тратить энергию на пустой полет, наконец-то скажешь, что ты намерен предпринять»? — вывел рэдрозианина из задумчивости сигнал Альтерианы.

Арроу остановился и, перевоплотившись в гуманоидную форму, посмотрел на свою спутницу. Альтериана тоже приняла человеческий облик.

«Не будем же мы наугад искать Легион Света. На подобный процесс может уйти не одно столетие», — добавила рэдрозианка.

«Ты не хочешь вернуться»? — внезапно предложил Арроу.

«Почему? — Взгляд светящихся глазниц Альтерианы стал резче. — Почему ты не желаешь, чтобы я тебя сопровождала»?

«Я уже говорил»…

«То был не ответ. Тебя беспокоит что-то другое, но ты не хочешь сказать».

«Маракна опасен. Его матрица изворотлива. Никто не может сказать, на что она способна. Однажды я едва тебя не потерял, когда ты последовала за мной на борт «Летучего голландца». И позже, когда ты стала энерговампиром. Я не хочу, чтобы подобное повторилось».

«Но ведь нам не придется вновь противостоять Маракне. Мы должны только найти Легион Света и предупредить Альтдеи. Возможно, мы даже Иксванзета не увидим», — возразила Рианн.

Арроу бросил на свою спутницу долгий взгляд, точно пытаясь разгадать ее тайные мысли, но не уловив никакой подозрительной тени, вновь отвернулся.

«Хорошо, — наконец решил он. — Мы должны доверять друг другу. Значит, летим вместе».

Рэдрозианин скорее выразил эти мысли для себя, но Рианн они невольно озадачили.

«Доверять? — повторила она. — Ты… в чем-то сомневаешься»?

«Нет. Я сказал просто к слову, — уклончиво ответил рэдрозианин и, спешно меняя тему, добавил: — Нужно сосредоточиться на поиске Легиона Света».

Он раскрыл ладонь и мысленно позвал протоадрон. Черный шар не заставил себя долго ждать: на фоне эфемерного свечения голубоватого силуэта рэдрозианина материализовался довселенский объект, похожий на миниатюрный коллапсар. Арроу сделал короткий запрос на интересующую его тему и получил положительный ответ.

«Они еще здесь, — сказал рэдрозианин и протянул своей спутнице свободную руку. — Перемещаемся»?

Рианн взяла его ладонь, и их тут же накрыла черная тень протоадрона.

Они оказались в новой точке пространства Вселенной как раз в тот момент, когда Легион Света открыл переход между мирами. На мгновенье рэдрозиане замерли, захваченные представшим их глазами фантастическим зрелищем. Колоссальное скопление «живых звезд» по согласованной команде стало собираться в плотную сферу. Она стремительно начала вращаться, формируя конус. Под воздействием возрастающего гравитационного поля пространство всколыхнулось, подобно тонкой мембране, и плавно прогнулось под давлением исполинской энергии вращающегося космического веретена. Вокруг Легиона Света начал образовываться спиральный смерч, один его край выходил прямо к зависшим в пространстве энергосуществам, а второй…

Арроу и Рианн увидели, как пространственная структура Метагалактики нарушилась, и гравитационный вихрь вошел в образовавшуюся расщелину. Легион Света тут же устремился вглубь раскрывшегося перехода, потянув за собой и за-хваченных полем тяготения рэдрозиан. Боясь, как бы не потеряться в межвселенском канале, Арроу и Рианн ближе подошли к Легиону Света, присоединившись к крайним рядам энергоконуса.

***

Сложно сказать, как долго длился переход (один лишь миг или целую вечность), но внезапно завеса яркого света разорвалась и альтауэты заметили, как энергоконус скопления Высших постепенно распался на отдельные сгустки «живых звезд». На рэдрозиан же никто даже не обратил внимания, как будто их здесь и вовсе не было. Или же их приняли за своих.

«Мы уже в другой вселенной»? — спросила Рианн.

«По всей видимости», — согласился Арроу.

Их окружал обычный звездный мрак, ничем не отличавшийся от знакомой им Метагалактики.

Почти ничем.

Здесь был немного иной состав и концентрация химических элементов, с преобладающим присутствием металлов. А также при более подробном анализе рэдрозиане отметили, что эта вселенная не расширялась как их родной мир, а наоборот сжималась, что означало или более солидный возраст метагалактики или же это был периодический этап взаимного притяжения двух соседних вселенных, который порождал своеобразную пульсацию.

«Они уходят», — заметила Альтериана.

Рэдрозиане увидели, как «живые звезды» стали группами отделяться от общей массы скопления и одна за другой исчезать в межгалактических коридорах.

«Скорее, мы должны найти Иксванзета и предупредить Альтдеи», — сказал Арроу.

Они нырнули следом за уходящим Легионом Света в межгалактический переход, выбрав одно из наиболее ярких скоплений, что соответствовало центральным уровням ассоциации.

Последовало мгновенье сумасшедшего полета в переливчатом сверхскоростном тоннеле, он ничем не отличался от переходов их родного мира. И вот рэдрозиане оказались в звездном безмолвии какой-то галактики. Она имела нечто общее с Ариоирой, но значительно превышала ее по размерам. Видимо, за всю историю своего существования, эта исполинская звездная система поглотила не один десяток своих сестер, сформировав такую колоссальную сверхсистему. В далеком будущем, в которое однажды Арроу уже пришлось заглянуть, похожий процесс произошел и между галактиками Местной группы, но здесь данное действие выглядело более впечатляющим.

Среди горячего скопления белых звезд рэдрозиане зафиксировали присутствие только десяти энергосгустков. Остальные легионеры рассеялись по другим районам вселенной, стремясь одновременно произвести разведку всей метагалактики. Подобной практикой Легион Света пользовался еще во времена первого конфликта с ассоциацией Маракны, когда похожей разведгруппой руководил Аэрос и в ее состав входил Иксванзет.

С первого взгляда стало ясно, что самого Лидера Легиона Света в отряде нет, и теперь Арроу невольно задумался, решая, какой следующий шаг ему предпринять: искать Альтдеи или Иксванзета?

Его мысли внезапно отвлек быстрый импульс извне. Рэдрозиане заметили, что их окружило кольцо голубых энергосгустков.

«Вы из Легиона»? — услышал Арроу короткий вопрос командира разведгруппы, и в этом импульсе промелькнул едва уловимый оттенок сомнения. Энергосущества явно насторожились.

Рэдрозианин понял, что его эмиссионные линии вполне подходили под параметры легионера Света, так как он содержал в себе производную часть энергии Аэроса. Но излучение Рианн, в частности ее золотистый оттенок, отклонялись от обычной нормы.

«Мы ищем Иксванзета, — сказал Арроу и добавил, поясняя: — Нас послал Аэрос».

Он решил, что имя лидера Совета Высших Рэдроза еще помнят в Легионе Света. Если, конечно, в те доисторические времена имена вообще существовали.

«Мы помним Аэроса, — как бы отвечая на мысли рэдрозианина, произнесло все то же энергосущество. — Иксванзет был в Легионе, но он ушел».

«Ушел? Когда? — насторожился Арроу. — И… куда»?..

«Куда — не знаю. Он ушел незадолго до перехода в эту вселенную. Он сказал, что не может оставаться в Легионе и покинул наши ряды».

«Иксванзет не переместился»?.. — Арроу ощутил неприятную волну.

Неужели энергия Маракны вновь вернула эч-гурскому божеству его прежнюю темную сущность и теперь…

«Что-нибудь произошло»? — последовал вопросительный импульс от легионера Света.

Арроу посмотрел на энергосущество. Оно до мельчайших деталей излучения напоминало Аэроса. За исключением какого-то неуловимого оттенка, который собственно и представлял неповторимую личность лидера Совета Высших Рэдроза.

«Нас послали предупредить Альтдеи, — наконец произнес рэдрозианин. — Матрица Маракны сохранилась, и теперь Иксванзет, вероятно, является ее носителем. Но раз он остался в том мире… Нам нужно срочно возвращаться».

«Мы передадим вашу информацию Альтдеи. Но не думаю, что вы сможете без посторонней помощи покинуть эту вселенную, — заметило энергосущество. У вас не хватит энергетического потенциала. И нужен код активации. Для сбора всего Легиона потребуется некоторое время. Вам придется подождать».

Арроу обменялся импульсным вниманием с Рианн, но говорить о протоадроне он не стал. Высшие не очень хорошо отзывались об этом довселенском объекте, а объяснять им механизм столь необычного симбиоза Арроу не очень-то хотел. Можно сказать, вовсе не горел желанием.

Таким образом, разведгруппа указала пришельцам ждать в квадрате межвселенского перехода, а сами легионеры Света тут же покинули звездное пространство галактики.

***

«Мы будем их ждать»? — спросила Рианн, когда во мраке космического вакуума рассеялся нейтринный след легионеров.

«В том случае, если нам не сможет помочь протоадрон. Хотя… у нас нет времени», — сказал рэдрозианин.

«Протоадрон у тебя»? — спросила девушка, она не заметила обычно парившего рядом в пространстве черного шара.

«Нет, но он должен быть где-то поблизости».

Арроу послал в пространство короткий импульс призыва. Однако вопреки его ожиданиям, результатов не последовало. Рэдрозианин насторожился. Он вновь послал сигнал, но в ответ ему снова была тишина.

«Что-нибудь не так»? — спросила Рианн.

«Не знаю… летим в район перехода», — внезапно предложил Арроу.

И они тут же нырнули в межгалактический коридор.

Рэдрозиане снова оказались во мраке космического пространства, где еще недавно бушевала вихревая аномалия. Сейчас район перехода был тих и спокоен и ничем не отличался от остальных участков вселенной. За исключением того, что на протяжении в несколько миллионов световых лет в округе не фиксировалось ни одной звезды, туманности или иного космического объекта. Только ровный фон реликтового излучения. Это была характерная особенность всех зон межвселенских переходов, как будто метагалактики здесь соприкасались друг с другом. Хотя, по другим данным, зоны проницаемости были связанны с пространством Доадронной эры, которая точно океан омывала дрейфующие в ней многочисленные вселенные.

Арроу перевоплотился в гуманоидную форму и повторно послал в пространство сигнал для протоадрона, предполагая, что черный шар просто «увлекся» изучением чужой метагалактики. Но результатов вызова не последовало.

«Так что случилось»? — вновь спросила Рианн.

«Протоадрон не откликается на призыв», — сказал явно обеспокоенный Арроу.

«Он снова стал неуправляем»?

«Не знаю… Возможно, он просто… не полетел за нами».

Теперь беспокойство промелькнуло и на эфемерном лице Рианн.

«Как же мы вернемся домой? Будем ждать Легион Света»?

Арроу не ответил, о чем-то задумавшись. Потом он посмотрел на свою спутницу.

«Мне нужна частица твоей энергии».

Рианн молча протянула ему золотистую энергосферу, и Арроу, не прикасаясь к сгустку, соединил его с некоторой долей своей энергии. Произошла короткая, но достаточно сильная вспышка, веером распространившись в пространстве.

Мгновенье длилась тишина.

«Считаешь, что он может услышать нас за гранью мироздания»? — спросила рэдрозианка.

«Вселенная — это еще не грань мироздания в полном своем понимании. Частица Общего космоса, которая должна иметь связь с остальными метагалактиками. А если верить всей известной информации, протоадрон достаточно тесно с нами связан, чтобы услышать наши души, где бы они ни были», — ответил Арроу.

В подтверждение его слов, окружающее пространство на секунду всколыхнулось, точно что-то попыталось прорваться сквозь невидимую мембрану. И снова все затихло.

«Что это было»? — спросила Рианн, заметив странную аномалию.

«Думаю, это признак положительной реакции. Но недостаточно результативный, чтобы возбудить протоадрон к действию».

«А если он просто не может пробиться в этот мир»? — предположила Рианн.

«Вряд ли. Он уже содержит в себе метод открывания перехода, так как непосредственно присутствовал на том процессе, что произвел Легион Света, когда перемещался между вселенными. Скорей всего он не желает затрачивать колоссальную энергию без стопроцентной уверенности в ее последующей отдаче. Чтобы его привлечь, нам нужна мощная энергия, превышающая потенциал "механизма" перехода».

«Лучше бы ты сказал: потенциал целого Легиона Света», — произнесла Рианн.

«Ну, не обязательно целого»…

«Где же мы возьмем такую энергию»?

Вместо ответа, Арроу молча посмотрел на свою спутницу, и рэдрозианка ощутила, как по ее эфемерному силуэту пробежала легкая дрожь.

«Не думаешь же ты»…

«Я не думаю, а уверен. В прошлом эта энергия смогла уничтожить большую часть Легиона Мрака и даже нейтрализовать аномальный фронт», — заметил Арроу, сияние его глазниц приобрело волнующий оттенок.

«Тогда эта энергия была преобразована протоадроном, — возразила рэдрозианка. — Сам же ее потенциал»…

«Дело не в потенциале или мощности, а разновидности. Нам же известно, что протоадрон "неравнодушен" к энергии ярких положительных эмоций, которые вызывают… наши чувства друг к другу»… — Эфемерная ладонь Арроу непроизвольно коснулась стана девушки, отчего по их силуэтам пробежал едва уловимый энергетический разряд. Рианн ощутила легкое волнение, однако она не отстранилась от рэдрозианина, как-то по-новому воспринимая необычное проявление эмоций своей «второй половины».

За минувшее время, особенно после того, как сознание Рианн побывало под воздействием доминанта энерговампира, чувства рэдрозианки по-странному трансформировались, и теперь она ощущала непонятное смятение.

«Что-нибудь не так»? — тихо спросил Арроу, легко коснувшись губами ее виска, скрытого фигурным изгибом крылатой короны.

«Я… не знаю… — Рианн попыталась мягко освободиться из объятий рэдрозианина, но Арроу ее удержал, сомкнув вокруг девушки силовое поле. — Эта окружающая обстановка»…

«Ты предпочитаешь интерьер космоцентрийской виллы? — Арроу улыбнулся. — Он ничем не лучше открытого космоса».

«Но»…

«Просто расслабься», — повторил он свои извечные слова и в неторопливом порыве океанского бриза прикоснулся к губам девушки.

Рианн ощутила, как на ее сознание нахлынула светящаяся волна, благодатным потоком растекаясь по неожиданно ставшему эмоционально-чувствительным эфемерному телу. Их силуэты вспыхнули чуть ярче и плавно начали сливаться в точках соприкосновения, передавая возбужденное состояние остальным атомам плазменных «организмов». Но внезапно из глубин сущности девушки всколыхнулся другой холодный всплеск, заставив ее резко отпрянуть от своего спутника.

«Рианн?.. — В глазах Арроу появилась настороженность. — Что с тобой»?..

Рэдрозианка отрицательно покачала головой. Она отвернулась, глубоко вздохнув.

«Не знаю… я»…

«Иксванзет»… — выразил предположение Арроу. Наверняка этот эч-гурский идол как-то повлиял на сознание Рианн.

«Что?.. — Девушка резко обернулась, буквально столкнувшись с оказавшимся за ее спиной рэдрозианином. — О чем ты»?

«Все будет хорошо. — Руки Арроу снова легли на стан своей спутницы. — Я никому не позволю забрать тебя у меня»…

А в следующее мгновение рэдрозианин внезапно трансформировался в плазменный шлейф и, охватив силуэт девушки, тут же впитался ее телом. Рианн вздрогнула от этого совсем нового для нее ощущения. Она почувствовала, как каждую частицу ее эфемерной оболочки окутала энергия Арроу. А затем, проникнув вглубь центрального сгустка ее души, рэдрозианин подчинил сущность Альтерианы себе.

Рианн уловила, как ее сознание стало проваливаться в теплый светящийся омут. Ее тело всколыхнулось, подобно шлейфам тумана, и неожиданно преобразовалось в облик Арроу. Рэдрозианин мысленно пропустил плазмоформу Рианн между частичками собственного тела, ощущая ошеломляющи спектр эмоций от магнетического скольжения шлейфов энергии.

Арроу попытался сконцентрироваться на поставленной цели, и в его ладони плавно материализовался призрачный сероватый сгусток фонового излучения энерговампира. Своеобразное эхо, как тонкий слой пыли от грунтовых дорог или капли воды на влажной коже, что остаются после купания.

«След доминанта энерговампира?.. Значит, Иксванзет здесь не причем. Если только… — Рэдрозианин единым жестом утилизировал чужеродный заряд. — В любом случае, этот энергетический вирус больше не станет между нами».

Наконец убедившись, что сущность Рианн полностью очистилась (ее кристальное излучение буквально сводило с ума), Арроу разделился с рэдрозианкой, плазменным шлейфом покинув ее эфемерное тело, не заметив легкого голубоватого фона, что задержался в сущности девушки.

Рианн медленно пришла в себя и вновь перевоплотилась человеческий облик. Она не могла сказать, что с ней произошло, но приятно-сладостный осадок в ее душе невольно смущал, как что-то нереально-близкое. Какой-то момент она даже не решалась взглянуть на Арроу, чувствуя себя как Джой Лилейс в момент знакомства с Робертом Стерроузом. Когда же Рианн наконец обратила внимание к рэдрозианину, то его мягко-дерзкая улыбка повергла ее в еще большее чувство давно забытого робкого смятения. Впрочем, она быстро укрыла все эмоции обнажившейся души за непроницаемой сущностью Высшего и коротко спросила:

«Что произошло»?

«Ничего особенного. Я всего лишь профильтровал твою сущность».

«Профильтровал»?.. — Во взгляде Рианн непонимание смешалось с настороженностью.

«Да. В целях избавления тебя от остаточного излучения энерговампира».

Рианн вспомнила, что несмотря на то что она отторгла доминант Иксванзета, ее продолжал преследовать какой-то странный гнетущий оттенок.

Теперь же…

Она снова посмотрела на Арроу.

«Объясни конкретней»…

«Как я это сделал? — Улыбка рэдрозианина снова затронула душу Рианн, которая стала удивительно чувствительной. — Ну, это необычный и новый процесс… полного энергоединения плазмоформы с односторонним контролем. Говоря коротко, то я побывал в твоей прекрасной эфемерно-телесной оболочке».

Интонация телесигнала Арроу невольно будоражила Рианн, и она, чтобы избавиться от непривычного ощущения, вновь отвернулась.

«А что же протоадрон»? — не оборачиваясь спросила рэдрозианка.

«Он не уловил энергопризыва, так как излучения не было».

«Значит»…

«Процесс нужно повторить. Только уже с взаимной отдачей и генерацией энергии», — спокойно ответил Арроу.

Рианн с трудом удержала себя, чтобы не обернуться к рэдрозианину. Она не без предательского трепета ощутила, как Арроу снова к ней приблизился.

«А тебе не кажется, что… подобное поведение претит сущности Высшего»? — заметила Рианн, не поворачивая головы.

«Может быть», — тон Арроу был невозмутим, а его решительность не могла не волновать.

Риан хорошо знала, что если рэдрозианин поставил перед собой цель, то непременно ее добьется. Сейчас ей было известно, к чему он стремится. В другое время подобное поведение было бы для нее верхом мечтаний. Однако отлично зная сущность Арроу, его мысли и даже расчетливость, она невольно восставала против его нынешнего поведения. Жизнь Высшего научила ее прежде всего руководствоваться разумом. Однако использовать для достижения цели чувства души как какой-то грубый расчет… Этого она не могла позволить.

«Ты не веришь в искренность моих чувств»? — тихо спросил Арроу, уловив ход ее мыслей.

Рианн резко обернулась, встретив его взор.

«Но ведь сейчас ты ими не руководствуешься», — ровным тоном ответила она.

Арроу смело выдержал ее взгляд.

«Возможно, — согласился он, не отводя глаз от лица Рианн. — Но если ситуация позволяет, я никогда не даю своей душе отказа. Сейчас нам нужна энергетическая приманка для протоадрона. А я… давно не держал тебя в своих объятиях».

Глаза Рианн слегка сузились. Она уловила в последних словах рэдрозианина легкий оттенок иронии.

«Неужели? А мне кажется, что минуту назад даже перестарался с объятиями… изнутри».

На лице Арроу промелькнула дерзкая улыбка.

«Значит, у меня энергетическая зависимость».

«Издеваешься? — Однако взгляд Рианн помимо воли смягчился. — Это у тебя-то зависимость»?

Арроу не ответил на ее слова, а его взор переменился, утратив завораживающий блеск, и внезапно рэдрозианин повторил:

«Ты не веришь в искренность моих чувств», — он скорее утверждал, чем спрашивал.

Тон этих слов заставил девушку на минуту растеряться. Она опустила взгляд, ощущая, как в ее душе хороводом пронесся целый вихрь эмоций: смятение, замешательство, трепет и горячий зов с оттенком боли. Наверное, последний импульс был сильнее, так как он выразился во взгляде Рианн.

«Я не хочу, чтобы твои чувства были расчетом разума»… — Она замолчала, остановленная обжигающе-мягкой улыбкой Арроу.

— Иди ко мне, — тихо вслух произнес рэдрозианин, и Рианн, подчинившись, как малый ребенок укрылась в его объятиях.

Под воздействием энергии Арроу (где все же на первом месте оказались чувства, а не расчет) противоречия в душе Рианн тут же улеглись и их сменил спокойный свет умиротворения и бесконечной нежной любви. Девушка подняла голову в поисках тепла родственной души и нашла его в бездонном взгляде темно-синих глаз. Арроу медленно склонился к лицу Рианн, но на мгновенье в нерешительности замер, и рэдрозианка, теряя самообладание, первая прильнула к его губам...

Они уже не первый раз сливались в пламенном процессе энергосвязи, но именно теперь, став Высшими, могли до мелочей запомнить эти нереально-фантастические ощущения и уловить их всю головокружительную глубину. Они кружились в безмолвном пространстве плазменными шлейфами, переплетались вуалью энергополей, сливаясь сознанием и телами. Их полное единение вызывало неописуемое ощущение эйфории и восторга, их души блаженствовали в обществе друг друга, что заполняло собой все мироздание...

В мгновенье ослепительного счастья они не заметили, как пространство внезапно всколыхнулось, и к рэдрозианам устремился черный шар.

Лишь в самое последний момент Арроу, скорее интуитивно, чем осознанно, успел среагировать на внезапную угрозу. Вынырнув из омута эйфории, он инстинктивно укрыл Рианн за своим плечом и, свободной рукой сконцентрировав в ладони энергошар, отбил атаку протоадрона, быстро его усмирив.

Придя в себя, девушка настороженно посмотрела на черный шар, машинально ближе приникнув к своему спутнику. В то мгновенье, как протоадрон поглотил первую порцию энергии, Арроу послал к нему короткий импульс приказа: «Домой». После чего рэдрозиан тут же поглотила черная масса.

Глава 19. Матрица Маракны

Экс-альтауэты, казалось, едва успели моргнуть, как тут же снова очутились в открытом космосе межгалактического пространства. Бросив короткий взгляд на протоадрон, Арроу просканировал окружающую среду. Вселенная соответствовала их родной Метагалактике, с незначительной временной разбежностью. Так совпало, что коэффициент расширения их родной вселенной немного разнился со скоростью сжатия звездной соседки, из-за чего пребывание рэдрозиан в чужой метагалактике сводилось к считанным минутам.

«Мы уже дома»? — спросила Рианн.

«По всей видимости, — согласился Арроу. — И даже в своем времени. Нам можно сказать повезло задержаться в той вселенной, чтобы избежать собственного дублирования в этом мире. А точнее, дублирования протоадрона.

«Что теперь дальше? Возвращаемся на Рэдроз или найдем Иксванзета»?

Прежде, чем ответить, Арроу на мгновенье задумался. При упоминании имени эч-гурского божества к рэдрозианину снова вернулось прежнее беспокойство за Рианн.

«Давай разделимся. Ты вернешься на Рэдроз, чтобы предупредить Совет, а я найду Иксванзета».

«Разделимся? — повторила Рианн, внимательно посмотрев на Арроу. — Зачем»?

«Нам нужно как можно скорее обо всем сообщить на Рэдроз. И в то же время, еще быстрей необходимо найти Иксванзета. Может, матрица в нем еще не проявилась. А если проявилась… то его тем более нужно найти».

«Ты же знаешь, что не можешь его убить, — заметила Рианн. — Нам вообще теперь неизвестно, как его остановить».

«Я только за ним прослежу. И если Совет будет заранее предупрежден»…

Однако Рианн уловила, что мысли Арроу беспокоило что-то другое. Она на секунду задумалась, невольно нахмурившись.

«Ты что-то не договариваешь. — Рэдрозианка посмотрела АРЭС-Альтауэту в глаза, но он отвел взгляд. — Почему ты не хочешь, чтобы я тебя сопровождала»?

Рианн вспомнила, что Арроу и раньше не желал, чтобы она отправлялась на это задание вместе с ним.

«Сначала ты убеждал меня в искренности своих чувств, а сейчас стремишься отослать»…

Она замолчала, встретив переменившийся взгляд АРЭС-Альтауэта.

«Просто… я боюсь тебя потерять», — прямо и коротко сказал Арроу.

Рианн уловила в его словах двоякий смысл, но ей сложно было его понять.

«Ладно, — внезапно согласился Арроу, — летим вдвоем».

Он протянул своей спутнице руку и, когда девушка коснулась пальцами его ладони, образовав целостность их единого поля, Арроу положил вторую кисть на протоадрон. Он послал короткий импульс приказа поиска объекта, и рэдрозиан тут же поглотила черная масса бездонного шара.

***

Они появились в новой точке Вселенной, недалеко от огромной черной дыры, в которую совсем недавно сколлапсировала массивная голубая звезда В-класса. И взорвалась она вовсе не природным путем.

Рэдрозиане просканировали окружающее пространство (насколько это позволяла разлетевшаяся во все стороны звездная плазма) и заметили виновника данной космической катастрофы. За газовым покрывалом внешней оболочки светила, там, где пролегала граница бушующей эргосферы, сияла маленькая, по сравнению с массой черной дыры, голубоватая звездочка Высшего существа. Рэдрозиане узнали Иксванзета.

«Останься пока здесь, — сказал Арроу своей спутнице. — Если что — я дам тебе сигнал. — Он в последний раз взглянул на Рианн. — Только будь осторожна»…

«Что ты намерен предпринять»? — спросила рэдрозианка.

«Для начала — просто поговорю с ним. Потом — будет видно».

«Только помни: его нельзя убить. Иначе энергия Маракны»…

«Знаю, — успокоил свою спутницу Арроу, и по его лицу пробежала тень улыбки. — Не беспокойся, я не стану энерговампиром».

«Я тоже думала, что не стану»…

«Это не одно и то же, — возразил Арроу и добавил: — Жди. Я скоро вернусь».

И он один направился к черной дыре.

Рэдрозианин оказался рядом с Иксванзетом как раз в тот момент, когда эч-гурский идол уже готов был пересечь предел статичности.

«Решил прогуляться в Доадронную эру»?

Иксванзет остановился, заметив пришельца. Он принял гуманоидную форму, и Арроу последовал его примеру.

«Ты задержался, — коротко сказал эч-гурский идол. Он просканировал окоужающее пространство, но из-за излучения звездной плазмы сложно было что-либо уловить. — Ты пришел один»?

«Я бы мог сказать, что да, один. Но»…

«Я бы не поверил, что Совет отпустил тебя без дублера».

Арроу промолчал и Иксванзет добавил:

«Зря ты ее взял с собой»…

«Я не брал, — возразил АРЭС-Альтауэт. — Но ты сам сказал, что Совет не отпустил бы меня без дублера».

«Совет… — Иксванзет отвернулся. — Несмотря на то что ты стал полностью независим и порой превосходишь по мощности любое энергосущество, ты по-прежнему подчиняешься Аэросу».

«Я — представитель Совета. Аэрос — лидер Совета», — коротко сказал Арроу.

Иксванзет перевел взгляд на рэдрозианина.

«Из тебя бы получился неплохой легионер Света. — Эч-гурское божество на секунду замолчало, вновь посмотрев на бушующую звезду. — Ладно, мне пора. С тобой мы, кажется, уже прощались, так что повторяться не буду».

«Почему ты ушел из Легиона Света»? — внезапно спросил Арроу.

«Ты это знаешь сам».

«Матрица Маракны»?

«Да».

«Она доминирует»?

Иксванзет перевел взгляд на рэдрозианина.

«Тогда бы я не покинул Легион».

«Значит»…

Иксванзет отвернулся.

«Я не могу с ним бороться. Тяжело. Он оказался слишком силен для меня»…

«Поэтому ты решил распылить матрицу вместе со своим энергосгустком в Доадронной эре»?

«У тебя есть другой вариант»?

«Возможно»…

Иксванзет обернулся к рэдрозианину, и Арроу спросил:

«Правда, что только лидер может уничтожить лидера»?

«Возможно. Но матрица Маракны коварна. Я даже сейчас ощущаю, как она затаилась в глубине моей сущности и что-то выжидает… Я не мог войти в Легион и подвергнуть риску Альтдеи».

«Как же ты распознал чужеродное внедрение в свою сущность»? — спросил Арроу.

«Я слишком хорошо себя знаю. И знаю доминант энерговампира. И потому что я знаю, я решил уйти и сам уничтожить Маракну»…

«Вместе с собой»?

По эфемерному лицу Иксванзета промелькнула легкая тень.

«Кажется, еще недавно моя смерть была целью твоей жизни».

«Моей целью было уничтожение того зла, что находилось в тебе. То есть доминант энерговампира, а не твоя природная сущность», — возразил Арроу.

«Но ты никогда не пытался нас разделить. Даже зная о том, что я был легионером Света, ты все равно не верил, что я смогу снова измениться в положительную строну. — Взгляд Иксванзета стал резче. — Даже сейчас часть тебя все еще сомневается».

«Допустим, я не прав»… — начал Арроу.

«Нет, — остановил его эч-гурский идол. — В этом ты оказался прав. Да, я снова энерговампир. Несмотря на то что в моем излучении сейчас доминирует спектр легионера Света, я знаю (и это знаешь ты), что в глубине меня дремлет черная сущность многовекового зла»…

«Но ведь это не твое природное естество»…

«Я так долго был энерговампиром, что скорей всего уже никогда не стану прежним легионером Света. Маракна крепко держит меня. — Иксванзет сделал секундную паузу. — Это — мой бой, и я должен его закончить».

«Хочешь уйти героем»? — догадался Арроу.

«Я хочу сделать хоть что-то действительно полезное за всю свою многовековую жизнь, — ответил эч-гурский идол.

«Но может, есть шанс тебя спасти? Ты сам говорил, если вовремя успеть отторгнуть разрушающуюся оболочку доминанта», — начал рэдрозианин, но эч-гурский идол отрицательно покачал головой.

«Матрица — не доминант в обычном своем понимании. Ее нельзя отторгнуть. Если сущность имплантируемого доминанта энерговампира обволакивает природный рецессив, блокируя его, то матрица находится внутри центрального сгустка, — пояснил Иксванзет. — Процесс аннигиляции попросту разорвет сущность носителя.

«Значит, изъять ее невозможно».

«Нет».

«А… эта матрица может сменить носителя»? — внезапно спросил Арроу.

Иксванзет снова посмотрел на рэдрозианина и отрицательно покачал головой.

«Не стоит делать то, о чем ты сейчас подумал. Слишком опасно… — и поскорее закругляясь, он заключил: — До встречи в небытие. Хотя нет: прощай навсегда. Анор».

Иксванзет сменил гуманоидный силуэт на сферическую плазмоформу и устремился к горизонту событий. Но когда он проходил через предел статичности, произошла неожиданная реакция отторжения доминанта от рецессива. Звездообразное тело Высшего существа всколыхнулось, и мощная сущность темной матрицы отделилась от носителя. Она молнией устремилась в открытый космос, в то время как отброшенный кинетической силой Иксванзет полетел вглубь эргосферы.

Арроу на долю секунды растерялся. Он машинально увернулся от облака энергии Маракны и, проводив его тревожным взглядом, тут же посмотрел на сколлапсировпвшую звезду. Короткий импульс решения — АРЭС-Альтауэт нырнул в эргосферу следом за Иксванзетом. Используя протоадрон, Арроу захватил силовым полем безвольную сущность эч-гурского идола, а затем противостоя мощным вихрям эргосферы, рэдрозианин вытянул тело своего бывшего врага в открытый космос. Иксванзет довольно быстро пришел в себя и, когда энергосущества восстановили жизненный баланс, эч-гурский идол коротко спросил:

«Зачем ты это сделал»?

«Да просто твое геройство будет бесплодной жертвой. — Арроу быстро произвел распределение энергии. — Кажется, Маракна не разделял твоих планов и не пошел за тобой в небытие».

Иксванзет только сейчас заметил, что его сущность освободилась от груза черной матрицы.

«Где же он тогда»?..

«Не знаю. Ушел в открытый космос»… — Арроу осекся, внезапно задохнувшись от сильного удара, его сущность всколыхнулась, подобно пламени свечи.

«Он… в тебе»?.. — В импульсе Иксванзета промелькнула явственная тревога.

«Нет, не думаю… Рианн… — Арроу обратил внимание в пространство. — Рианн»!!!

Но ответа на его зов не последовало.

«Вероятно, она стала носителем»… — констатировал Иксванзет. В интонации его сигнала одновременно улавливался оттенок облегчения за Арроу и тревога за Рианн. Сильная тревога.

Арроу устремил в направлении эч-гурского идола короткий импульс, отождествлявший настороженно-недовольный взгляд, и снова сосредоточил внимание на окружающем пространстве.

«Она исчезла», — наконец произнес он.

«Но еще жива, — добавил Иксванзет. — Маракна ее не убьет, так как ему нужен носитель».

«Но мы не сможем ее спасти»!.. — в импульсе Арроу прозвучало отчаяние.

«Если он сам не оставит ее».

«Считаешь, что это возможно»? — Во взгляде Арроу промелькнула надежда, но эч-гурский идол тут же ее охладил.

«Не совсем. Я даже сомневаюсь, что в данном случае возможно. Ведь меня матрица оставила только из-за угрозы гибели в Доадронной эре. А Рианн»...

«Думаешь, она там не погибнет»? — предположил Арроу, улавливая догадку.

«Ты же не погиб».

«Благодаря сплоченному щиту Высших Совета».

«Возможно, но не факт. В тот момент никто не хотел рисковать. А с другой стороны, мы Маракну туда еще не загоним. Если только… он сам не пойдет»…

«Протоадрон», — догадался Арроу. — Если Маракна завладеет протоадроном»…

«Нужно срочно найти Рианн, — внезапно произнес Иксванзет. — Пока еще не поздно».

АРЭС-Альтауэт молча согласился и, откинув все второстепенные мысли, сосредоточил внимание на черном шаре. Но Иксванзет его остановил:

«Подожди».

Арроу обернулся к эч-гурскому божеству.

«Будь осторожен. Она уже не та Рианн, которую ты знал. И даже не трансформирована в рядового энерговампира, как раньше».

«Ее сущность не слабее твоей», — недовольно фыркнул Арроу.

«Я знаю. Но я также знаю, на что способен Маракна», — ответил эч-гурский идол.

Арроу промолчал и снова сосредоточил внимание на черном шаре. По угольной поверхности протоадрона пробежала быстрая молния, перешедшая в знакомый радужный перелив.

«Протоадрон ее нашел. Давай руку. Мы перемещаемся». — И Арроу протянул эч-гурскому божеству ладонь.

Иксванзет решительно сомкнул кисть рэдрозианина, и энергосущества тут же растворились в пространстве, волной разлетевшись во все стороны.

***

Уже не один час Рианн с терпеливостью Высшего ожидала сигнального импульса от Арроу. Это рядом с горизонтом событий течение времени выглядело незаметным, растягивая секунды короткой беседы в десятки минут. Но чем дальше от черной дыры, тем время шло быстрее.

Но вот неожиданно Рианн была атакована какой-то черной энергией. Рэдрозианка не заметила приближения угрозы, так как неизвестная субстанция не идентифицировалась под какую-либо форму агрессии и первое время была неприметна из-за экранирующего воздействия плазмы разбушевавшейся звезды. Прежде, чем Рианн успела опомниться, темная сила завладела ее сущностью, непроницаемой волной накрыв центральный сгусток. Усилием мысли рэдрозианская богиня попыталась вырваться из замораживающих оков и тут же ощутила, как чужеродная оболочка, подобно частицам ила, плавно осела в глубине ее энергетического естества. Все попытки вытянуть ее оттуда и отторгнуть, как Рианн это сделала с доминантом энерговампира, не увенчались успехом. Странный осадок прочно закрепился в ее сущности, сжавшись в единый неприметный комочек.

«Ладно, — подумала Рианн, — По крайней мере, я снова мыслю и вполне контролирую себя. А этот осадок… Думаю, Арроу поможет мне от него избавиться».

Рэдрозианка осмотрелась по сторонам, стараясь сориентироваться в незнакомой обстановке.

С того момента, как на нее было произведено это странное покушение (Рианн не знала, что это была матрица Маракны), рэдрозианка буквально провалилась в гиперпространство и по инерции преодолела в пульсирующей среде некоторое расстояние. Теперь, выйдя в открытый космос и сопоставив данные сканирования, Альтериана поняла, что оказалась в межгалактическом пространстве возле вселенского перехода.

«Ну и занесло же меня. Странно, а почему я попала именно в этот квадрат»?..

Едва Рианн об этом подумала, как окружающее пространство всколыхнулось, и перед рэдрозианкой сконденсировалось два энергосущества.

«Рианн»… — Арроу устремился к девушке, но Иксванзет его остановил:

«Подожди. Мы не знаем степень воздействия на ее сознание матрицы Маракны».

АРЭС-Альтауэт остановился и машинально перевоплотился в гуманоидный облик. Эч-гурское божество тоже приняло человеческую форму.

«Что-нибудь не так»? — насторожилась Рианн.

Она тоже трансформировалась в облик рэдрозианской богини, в котором не было заметно никаких отклонений от обычной нормы. Проявления энергии Маракны даже не угадывалось.

Арроу переглянулся с Иксванзетом.

«Ничего не улавливаешь»?

«Нет, — согласился эч-гурский идол. — Но матрица должна быть в ней».

АРЭС-Альтауэт не ответил. Он посмотрел на растерявшуюся девушку и спросил:

«Как ты себя чувствуешь»?

«Нормально». — Рианн казалась немного удивлена.

«А… ты ничего постороннего в себе не ощущаешь»? — спросил Иксванзет.

«Постороннего?.. — Рэдрозианка неопределенно пожала плечами. — Только какой-то странный осадок, похожий на тот след энерговампира. Кажется… я с чем-то столкнулась, когда вас ждала».

Арроу и Иксванзет снова переглянулись, и Рианн, заметив их реакцию, настороженно спросила:

«Что произошло? Матрица Маракны… уничтожена»?..

«Увы, нет. И есть основания считать, что она теперь находится в тебе», — сказал Иксванзет.

«Что»?!. — Рианн казалась ошарашенной. Она посмотрела на Арроу, но тот только молча опустил взгляд.

Девушка секунду растерянно молчала. Не каждый день узнаешь, что в тебе находится самое большое зло Вселенной. Но Рианн быстро взяла себя в руки и снова спросила:

«Эту… матрицу можно изъять из моей сущности»?

«С одной стороны вариант есть, — сказал эч-гурский идол. — Но он нереален».

«То есть»?.. — не поняла рэдрозианка.

«Доминант может по собственной воле покинуть носителя. Как это произошло с Иксванзетом, — произнес Арроу. — Но изъять его силой»…

«Невозможно», — заключил эч-гурский идол.

«И что же мне теперь делать»? — Рэдрозианская богиня хоть и была заметно расстроена внезапным оборотом событий, но внешне держалась как настоящее Высшее существо.

«Мы бы могли использовать тот метод, что и с Иксванзетом, но это вряд ли поможет, — сказал Арроу. — Даже скорее не поможет».

«Почему»?

«Из-за некоторых различий происхождения сущностей».

«То есть»?..

«В детали лучше не вдаваться. Ведь матрица не спит, от ее коварства можно всего ожидать», — заметил Иксванзет.

«Значит я, так сказать, нахожусь на пороховой бочке. Почему же Маракна сразу не подавил мою сущность, как раньше, когда во мне был доминант энерговампира»?

«Вероятно, он стремится избежать бесполезного противостояния с носителем, — сказал Иксванзет. — Коротко говоря, он просто выжидает время».

«Время? Для чего»? — не поняла Рианн.

Вместо ответа пространство внезапно снова всколыхнулось, и в космическом вакууме стал образовываться вихрь открывающегося межвселенского перехода.

«Ты спрашивала, чего он ждет», — заметил Иксванзет.

«Легион Света, — произнес Арроу. — Значит, они все-таки вернулись».

И в подтверждение его слов, через колодец открывшегося перехода в межзвездном пространстве появилась целая армада голубых огней. Они один за другим начали кольцами расходиться в разные стороны, окружая рэдрозиан.

«Зря мы их вызвали»… — подумал Арроу.

«Вызвали»? — переспросил Иксванзет, в его глазницах промелькнуло беспокойство.

«Я не думал, что они так быстро придут. И что вообще придут. Не был уверен»…

«И теперь, благодаря твоим импульсивным действиям, Альтдеи подвергается опасности». — Иксванзет выглядел раздосадованным.

«А по-моему, кто сейчас подвергается опасности, так это Рианн, — возразил Арроу. — Мы не смогли ее освободить и теперь»… — Он замолчал, заметив, как образ девушки всколыхнулся и неуловимо перевоплотился в ту черную богиню, что в прошлом придавала ее облику сущность энерговампира. — О нет»…

«С освобождением мы опоздали, — согласился Иксванзет. — Теперь матрица набрала силу и Маракна контролирует сущность Рианн».

В подтверждение его слов рэдрозианка плавно заскользила к центру скопления «живых звезд». Однако внезапно на ее пути оказался преградивший ей дорогу Арроу.

«Нет, Рианн, остановись»!

«Ты опоздал. Ее здесь больше нет, — ответила рэдрозианка. — Освободи путь».

Но Арроу не ушел с дороги.

«Я не верю, что ее нет. — Он отрицательно покачал головой. — Рианн не сдавайся! Ты сильнее! Только не сдавайся»!

По силуэту девушки пробежала золотая молния, но она тут же угасла в беловато-сером свечении сущности темной матрицы.

«Ничего не выйдет, — ухмыльнулась рэдрозианка чужой улыбкой и, став серьезной, холодно добавила: — Уйди с дороги. Я не желаю распылять на тебя свою энергию».

Девушка попыталась обойти АРЭС-Альтауэта, но Арроу ее не пропустил.

«Тебе нужна энергия? — Взгляд рэдрозианина жестко блеснул. — Тогда ты выбрал не ту сущность».

Маракна остановился, внимательно посмотрев на рэдрозианина, и их глазницы встретились в немой дуэли. Арроу было больно видеть дорогой образ в ауре многовекового зла, он готов был пойти на все, лишь бы спасти Рианн. Даже если это будет стоить его жизни.

«И не думай, — внезапно предупредил его Иксванзет. — Он может завладеть протоадроном».

«Мы еще посмотрим, сможет ли он справиться со мной»… — Арроу сделал шаг вперед, навстречу приостановившемуся врагу, но Иксванзет его удержал.

«Ты не имеешь права рисковать. Матрица Маракны сильнее. Ты не сможешь ее победить», — возразило эч-гурское божество, однако Арроу упрямо стоял на своем.

«Я не оставлю Рианн»!

«Подумай лучше, что важнее: одно энергосущество или все Мироздание», — сказал Иксванзет.

Арроу медлил с ответом, не замечая, как вокруг них в пространстве все больше уплотнялась сфера энергосуществ Легиона Света, подобно распускавшемуся цветку обнажая свою середину.

«Мое Мироздание — это она. — Арроу кивнул на рэдрозианку. — Я готов уничтожить себя, лишь бы спасти ее»…

«Не делай этого», — повторил эч-гурский идол.

«Не слушай его, — внезапно произнесла девушка, и на мгновенье ее глазницы ярко блеснули, высвободив внутренний свет. Рэдрозианка протянула к АРЭС-Альтауэту раскрытую ладонь. — Коснись желанной души в последний раз»...

Рука Арроу протянулась к девушке, но их пальцы не успели сомкнуться. Последний ряд легионеров Высшего уровня расступился, открыв ослепительно яркую звезду, сияние которой превышало весь свет Легиона. От Альтдеи отделился голубой луч, и быстрая молния устремилась к рэдрозианке…

— Нет!!!

Этот крик широкодиапазонной волной разлетелся в пространстве, эхом боли отразившись в каждом живом существе миллиардов планет.

Этот крик услышала вся Вселенная, и время на секунду замерло в своем бесконечном полете, с ужасающей точностью воспроизводя в едином миге разрушительный момент гибели Рианн на борту «Летучего голландца». Как и тогда, пространство перечеркнула смертоносная молния и поразила девушку в район камня Эрио. Ее силуэт взорвался ослепительной вспышкой мощного взрыва, который колючим дождем оросил находившегося рядом Арроу и стремительно распался на мельчайшие составные атома.

Маракна перестал существовать, а вместе с ним… погибла душа Рианн. У Арроу не осталось в руках даже умирающего тела. Только легкий нейтринный шлейф напоминал о неотвратимой гибели Высшего существа.

«Рианн»…

Арроу ощутил, как его душа стала разрываться на мириады частиц, аннигилируя подобно веществу Лептонной эры. Даже сила Высшего, умноженная действием протоадрона, не могла остановить эту агонию. Но внезапно что-то неведомое и очень мощное прервало этот процесс, сохранив разрушающуюся сущность рэдрозианина. Да только ничто не смогло смягчить ужасающую волну боли и отчаяния, что обрушилась на обнажившуюся человеческую душу. Арроу медленно повернул голову к источнику смертоносной молнии, которая забрала у него больше, чем жизнь, больше, чем душу. В кругу голубых звезд перед ним ослепительно сиял энергосгусток Высшего существа. Арроу впервые воочию видел Альтдеи и впервые, вместо прежнего преклонения и даже суеверного благоговения, он ощутил обиду и ненависть. Ведь то, что олицетворяло для него образ добра всего космоса, образ Абсолюта, образ Бога теперь оказалось еще большим злом, чем ранее был Иксванзет или даже Маракна.

Альтдеи плавно приблизился к рэдрозианину, тот едва удержал себя, чтобы не нанести ответный удар, и внезапно Лидер Легиона Света принял эфемерный человеческий образ самого АРЭС-Альтауэта.

Арроу невольно замер, увидев собственное отражение вплоть до мельчайших деталей излучения, только без отрицательной эмоциональной окраски. Одно лишь смирение, и оно как эхо постепенно перешло на рэдрозианина. Буря в душе тут же улеглась, сменившись тишиной. Неотрывно глядя в глаза Арроу, Лидер Легиона Света медленно протянул в сторону руку, и в его ладони образовался светящийся золотистый сгусток.

АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на энергошар… Он не поверил своим глазам, когда не без трепета ощутил чистое излучение души Рианн. ЖИВОЙ.

Арроу снова посмотрел на своего «двойника», но уже не встретил его взор, так как Альтдеи тоже взглянул на энергосферу в своей ладони. Легкое движение руки — энергосгусток заструился светящимся водопадом, плавно принимая знакомый человеческий контур рэдрозианской богини. Девушка открыла глаза, и ее светящийся взор встретился с растерянным взглядом АРЭС-Альтауэта.

«Арроу»…

Ее «голос» сладким медом пролился в ранее опустошенной душе рэдрозианина.

«Рианн»!.. — Арроу порывисто обнял девушку, не в силах поверить в реальность волшебного воскрешения.

Это не мираж. Она снова была жива!

«Но как же»… — Арроу обернулся к своему двойнику, но Альтдеи уже снова перевоплотился в свой прежний невероятно сияющий образ и начал удаляться. Его вновь стали закрывать уровень за уровнем энергосферы легионеров Света. И вот уже вскоре все скопление, изменив свою сферическую форму на веретенообразную, устремилось в глубь межвселенского перехода.

«Мне пора», — внезапно произнес Иксванзет, когда клин Легиона Света коснулся пространственной мембраны и в межзвездной среде закружился космический вихрь.

«Ты идешь с ними»? — спросил Арроу.

«Теперь для этого нет преград. И так будет лучше, — ответило эч-гурское божество. Иксванзет бросил короткий взгляд на Рианн и добавил, обратившись к АРЭС-Альтауэту: — Береги ее. Это тебе дар от Легиона Света».

Арроу молча кивнул и, вернувшись мыслями к недавним событиям, внезапно спросил:

«Так что же все-таки произошло»?..

«То, что и должно было случиться. По законам мироздания, — ответил Иксванзет. — Лидер победил лидера. Альтдеи уничтожил матрицу Маракны и воскресил Рианн».

«Воскресил»?..

Рэдрозиане переглянулись.

«Вернул из небытия в полном понимании этого слова. Ведь даже протоадрон не мог отфильтровать энергию души Рианн от разрушавшейся матрицы Маракны, — пояснил Иксванзет. — Альтдеи восстановил сущность твоей спутницы во всех ее личностных деталях буквально из ничего».

«Разве такое возможно? — с недоверием спросил Арроу. — Насколько мне известно, что Высшие»…

«Альтдеи выше всех Высших энергосуществ и обладает намного большей силой… — и в заключении эч-гурский идол добавил: — Он — Лидер Легиона Света. Мы — ангелы, а он — наш Бог».

Больше ничего не сказав, Иксванзет, нырнул вслед за последними «живыми звездами» в закрывающийся межвселенский коридор. Космический вихрь тут же стал быстро стихать, а спустя какое-то мгновенье Метагалактика вновь приобрела свое обычное спокойствие.

Переход между вселенными закрылся, а вместе с ним завершилась и многомиллиардная История войны между Легионами Света и Мрака.

Эпилог

Восточное полушарие Кристаллио окутали вечерние сумерки. Тихо шелестел прибой, сочиняя неповторимую и в то же время вечную как космос музыку грез. Ей дуэтом вторил, вплетая все новые и новые ноты, инопланетный соловей. На темнеющем небе, где догорали последние золотистые нити отблесков заката, зажигались первые звезды, а на смену дневным светилам из-за неровной линии гор выплывал желтоватый диск первой луны. Вечер был точно таким же, как и в предыдущем варианте протоадроновского будущего. Только теперь уже ничто не нарушало чудной идиллии дикой природы, где нашли приют два Высших существа с душами простых смертных.

Арроу и Рианн стояли на берегу океана и, слушая чарующую музыку таинственной планеты, невольно вспоминали прошлое со всеми выпавшими на их долю тревогами и волнениями. Сколько всего минуло с того памятного момента, как они впервые встретились в полутемном зале кафе «Звезды». Теперь все сложно было даже упомнить. Лишь только память Высшего скрупулезно хранила малейшую информацию, позволяя воскресить все детали до мельчайших подробностей. Казалось, с той минуты, когда серебристо-зеленые глаза Джой Лилейс встретили звездный взгляд темно-синих глаз загадочного Роберта Стерроуза, они прожили несколько жизней. Прошли через разные воплощения. Эволюционировали из простых смертных в Высших существ. Познали тайны бытия. Прикоснулись к вечности. И пронесли сквозь столетия пламя их негасимой любви.

А главное — они снова были вместе, сохранив себя и друг друга.

«Думаю, на этом можно поставить точку»? — наконец произнесла Рианн.

«В данном романе? Может быть… — Арроу посмотрел на свою спутницу, в образе которой для него заключалось все счастье вселенной. — Но между нами все только начинается»…

Рианн улыбнулась, глядя в его сияющие глазницы. Легко подавшись к АРЭС-Альтауэту, она тут же потонула в его нежных объятиях: глубоких, как просторы космоса и светлых, как сияние всех звезд галактик.

Вечный зов двух родственных душ, магнетическому притяжению которого ничто не могло помешать.

«Даже не верится, что все уже закончилось. И закончилось хорошо», — произнесла Рианн, положив голову на плечо своего спутника.

«Иногда в мире бывают чудеса». — Арроу посмотрел на возлюбленную.

Они вместе уже прожили несколько веков, преодолели самые невообразимые преграды, но их чувства, как пламя Прометея прошли сквозь пространство и время, не только не угаснув, но даже не ослабив своего света.

Последнее же испытание они преодолели поистине чудом.

Арроу до сих пор не мог поверить, что после всего, Рианн снова оказалась жива, воспрянув из пепла, подобно птице Феникс.

Бесценный подарок Легиона Света.

«На какой-то момент, — медленно произнес Арроу, точно говоря сам с собой, — я уже думал, что вновь потерял тебя. Навсегда»…

«Но я жива и снова с тобой, — улыбнулась Рианн, потершись щекой о нежные перья отделки одежды „шерата небес“. — И Иксванзет очистился от энергии Маракны и остался жив. Конец более чем хороший».

«Действительно»… — Арроу на секунду задумался, посмотрев на усыпанное звездами небо.

Последние слова Рианн вновь напомнили ему об эч-гурском божестве и о недавнем беспокойстве самого АРЭС-Альтауэта, мотивы которого были не свойственны Высшему существу. Чтобы наконец положить край всем сомнениям и недомолвкам, Арроу неожиданно произнес:

«Знаешь, — он сделал секундную паузу, — а Иксванзет проявил к тебе… человеческие чувства. Я бы даже сказал»…

«Я знаю», — спокойно ответила девушка, тоже устремив взгляд в звездную даль.

«Знаешь?.. — Взгляд Арроу блеснул настороженностью. — И… давно»?..

Рианн неопределенно пожала плечами.

«Сейчас это сложно сказать. Наверное, с того момента, как он забрал с меня доминант энерговампира»…

«Ну, и ты»… — начал Арроу.

«А что я? — Рианн скользнула взглядом по звездному куполу, за бриллиантовым пологом которого скрывалась бескрайняя даль космоса. — Знаешь, иногда мне даже жаль его. В какой-то степени».

«Жаль»?.. — насторожился альтауэт.

«Да, жаль, — подтвердила девушка. Она посмотрела на своего избранника и, мягко улыбнувшись, добавила: — Ведь я же люблю тебя. Одного тебя. И больше никого так любить не буду».

Взгляд Арроу блеснул огнем. Он сильнее сжал Рианн в своих объятиях, ощущая, как его душу переполняло бескрайнее счастье. И, глядя на посеребренную светом луны гладь океана, тихо произнес:

«Я тоже люблю тебя. Безумно люблю»…