РЭДРОЗ 6. Дети Вечности

Рэдроз 6. Дети Вечности

Краткое содержание пятой книги:

Две тысячи триста двадцать девятый год земного исчисления. Планета Тарин. В кафе эльмарца Грост-Эсора заходит щуплый парнишка в форме искателя из Бюро поисков. Его зовут Ален Гор. Он подыскивает себе компаньона для выполнения сложного задания — поисков принцессы Зарели. Во время обсуждения этой темы с Грост-Эсором, парнишка попадает в поле зрения контрабандиста Орогса. Бритоголовый верзила начинает приставать к искателю, но за него вступается другой авантюрист бетельгейзиец Рик Лайт. Орогс ретируется, а Ален пытается завербовать своего спасителя в компаньоны по поиску пропавшей принцессы. Лайт сначала отказывается от сомнительного с его точки зрения предложения, но потом все же соглашается. Он берет Алена на свой корабль «Бетельгейзе». Им удается найти Зарели на тайной базе пиратов Летучего голландца. Они спасают ее, но принцесса оказалась коварной. Она догадалась, что Ален Гор — это переодетая в мальчишку девица. Вместо благодарности, искателя из Бюро поисков бросают в подземелье. Вместе с Аленом в камеру попадает и Рик Лайт (добровольно сдается). Они сбегают из тюрьмы принцессы Зарели, но оказываются в плену у пиратов Летучего голландца. Алену (точнее уже Милене) удается освободить из оков Рика, и они вместе сбегают на пиратском истребителе. За ними организовывается погоня. Беглецам удается оторваться от преследования, после чего они попадают на Землю в район виллы Рэдроз. Сказочное строение защищает энергетический купол, не пропускавший во внутрь никого постороннего, но каким-то необъяснимым образом Рику удается перепрограммировать экран, и они с Миленой проникают на территорию рэдрозианского особняка. Атмосфера заброшенной виллы по-странному влияет на сознание «гостей», навевая картины прошлого. Постепенно герои начинают проникаться друг к другу взаимной симпатией. Но если Милена с согласием принимает собственные чувства, то Рик им усердно противостоит. Его инопланетное сознание понимает, что они с земной девушкой не пара. В итоге он оставляет Милену.

Тем временем неподалеку в джунглях Космоцентра в истлевшую туземную хижину заявляется Высшее энергосущество. Оно забирает с собой информационный накопитель в форме страшной маски, тем самым восстанавливая в памяти фрагменты прошлого. Иксванзет возвращается из небытия. Он уничтожает виллу «Рэдроз», которую едва успел покинуть Рик Лайт, оставив там Милену.

Рик узнает о произошедшей катастрофе и возвращается на руины виллы, но кроме огромного кратера он ничего там не находит. Лайт понимает, что Милена погибла и винит в этом себя.

В то же время Рика отзывает домой правительство его родного мира, и «Бетельгейзе» возвращается на Арсарнарс — планету из системы одноименной с кораблем звезды. Там Лайта (то есть по местному Рилайэри) оповещают о его новой должности. Теперь он переводится с ведомства Внешней разведки в Оборонное. Рик не согласен с таким положением дел и сбегает с планеты вместе со своей командой. Крейсер «Бетельгейзе» становится изгоем родного мира, и Рик решает попытать счастья в другой галактике. Однако случай нарушает все его планы — Лайт узнает, что Милена жива и отправилась на небольшом корабле в систему Бетельгейзе, чтобы узнать есть ли там жизнь. Отлично понимая, чем все это может значиться для девушки, Рик спешит за ней вдогонку. Однако он опаздывает — Милену по пути захватывают пираты «Летучего голландца». Рик спасает девушку и убивает главаря пиратской группировки.

На борту «Бетельгейзе» Рик признается Милене, что был не прав и открывает ей свои чувства. Между героями вспыхивает взаимное притяжение. На короткий момент в глубине их сущностей соприкасаются две рэдрозианских души… Об этом тут же узнает Иксванзет. Он нападает на Рика Лайта и убивает его. Гибель Рилайэри освобождает дремавшую в глубине его сущности душу Арроу, которую заблокировал в чужом теле протоадрон. Но вот с возрождением души Рианн возникла проблема — ведь земная сущность Милены все еще оставалась жива. Арроу не хотел уничтожать землянку, чтобы освободить свою возлюбленную. Тем временем Иксванзет выкрадывает Милену и забавы ради забрасывает ее на Землю к ее двоюродным сестрам. Те решают избавиться от конкурентки на наследство и продают Милену в ночной клуб. А чтобы девушка не сопротивлялась, они накачивают ее наркотическим препаратом, из-за чего земное тело Милены ускоренно трансформируется в рэдрозианское. Арроу, конечно, успевает вовремя спасти свою пассию, да только земная сущность Милены оказалась на удивление устойчивой, продолжая подавлять рэдрозианскую душу. Лишь только мольба о помощи его возлюбленной, заставила Арроу пойти на крайние меры и в горниле энергосвязи возродить Рианн.

Именно в этот момент Иксванзет наносит решительный удар, намереваясь уничтожить рэдрозианина. Но на пути смертоносной молнии оказывается Альтароу. Поняв, что он «немного промахнулся», Иксванзет взрывает находившуюся рядом массивную голубую звезду и направленным лучом забрасывает космолет рэдрозиан в недра образовавшейся черной дыры. Конец для пассажиров «Альфара» неминуем, но им неожиданно помогает протоадрон. Арроу и Рианн вновь появляются в открытом космосе, только в будущем, где больше не было ни Совета Высших, ни Арсарнарса, ни Рэдроза. Лишь только Аэросу удалось уцелеть. Он отдает свою силу Арроу, чтобы тот мог вернуться назад в свое время и изменить мрачное будущее. Сам же лидер Совета погибает в неравном бою с энерговампирами.

Через временные вихри Арроу и Рианн возвращаются в свое время. Там они узнают, что Иксванзет устроил в галактике Млечного пути межзвездную войну всех биологических рас. Арроу решает наконец-то покончить со своим заклятым врагом и вызывает его на бой. В результате этого поединка погибает Рианн. Арроу в отчаянии теряет над собой контроль. Он обрушивает на врага сокрушительный удар, но Иксванзет успевает увернуться и сбегает с поля боя. Арроу в ярости бросается за ним в погоню. С мощью протоадрона он без туда находит ненавистного врага, однако медлит нанести последний удар. В конце концов он отпускает Иксванзета. Арроу ещё не успел до конца осознать собственные действия, как возникает новая проблема — в Местной группе галактик появляется Легион Мрака. На космической арене снова происходит противостояние. Как и в первый раз Арроу обрушивает на пришельцев мощный удар энергии протоадрона. Но этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить всех легионеров Мрака, в то время как протоадрон исчерпал свой заряд. Ситуация вырисовывается безвыходная. И тут неожиданно на помощь приходит Иксванзет, предлагая сгенерировать заряд для протоадрона из своей энергии и энергии Арроу. Рэдрозианин против этой идеи, но вынужденно соглашается. Новый удар буквально стирает основную массу Легиона Мрака. Лишь только единицам энерговампиров удается избежать гибели. Повторно они сюда уже точно не заявятся. Это была победа, но она не принесла Арроу удовлетворения. Ведь он потерял Рианн. И теперь ему навсегда придется жить с этой болью. И с протоадроном.

Пролог

«Сущность Высшего удалось восстановить на энергетическом уровне. Но душа не возродилась».

«Протоадрон не выдал информации»?

«Он ее не воспроизвел, потому что нет матрицы. Души Рианн не было в протоадроне».

«Значит»…

«Она или рассеялась. Или же»…

«Вполне возможно».

«Так может родственная душа ее воскресит»?

«Арроу?.. Его сущность не раз доказывала свою силу. Но, сейчас она тоже угасает. Медленно, но угасает. Если б не протоадрон, этот процесс уже бы завершился».

«Они были слишком связанны между собой. Потеря одного, приводит к гибели второго»…

«Действительно так. Именно поэтому, остается надежда»…

«Он не узнает ее. Полное отсутствие прежнего света и чужое излучение. В ней не осталось ничего»…

«Кроме сущности Высшего».

«Которая не поспособствует воспламенению души».

«Как знать. Не все решают чувства. Ведь если в игру включится протоадрон… Мы должны использовать этот шанс, так как сделать больше — не в наших силах. Мы собрали по крупицам и сохранили то, что от нее осталось. Теперь же только от Арроу зависит возродится она или нет».

«Может, лучше нам ввести его в курс обстоятельств»?

«Не сейчас. Иначе, если он еще раз удостоверится в ее гибели, это может погубить его душу. Арроу знает, что Рианн погибла. Не следует ему лишний раз напоминать об этом. Он должен сам во всем разобраться и из осколков прошлого построить будущее»…

Неожиданно эта дискуссия была прервана вмешательством третьего лица.

«Получена информация из межгалактического пространства. В центре масс Местной группы, на Арене, появился странный аномальный фронт, обладающий разрушительной силой и огромной скоростью».

«У нас новые осложнения».

«Над галактиками нависла серьезная угроза»…

Глава 1. Посол

Рэдроз, Три тысячи триста десятый год со дня падения древней Ауриды. Двадцать пятый год Новой Эры Мира (НЭМ).

Альфар еще не взошел, и во дворце шерата Тзентерса, окутанного предрассветной дремотой, царила полная тишина. По мозаичному полу пустынных галерей неторопливо скользил желтоватый свет Фаира, полный диск которого уже почти склонился к горизонту. В раскрытые окна утренней свежестью врывался легкий бриз. Но вот в коридоре произошло какое-то новое движение, в свете рэдрозианской луны появился темный человеческий силуэт. Гибкая фигура с поразительной грацией проскользнула через просторный, залитый золотистым светом зал и исчезла в полумраке западного крыла дворца, где располагались личные покои шерата и шери Тзентерса. Незнакомец остановился перед спальней правителя, положил под дверями светящийся прямоугольник записки и тут же быстро исчез по направлению к террасе.

Минутой позже человеческий силуэт появился на одной из широких площадок, что каскадами спускались к саду. Теперь в блеклом сиянии Фаира можно было лучше разглядеть фигуру незнакомца и узнать в нем шеррита Тзентерса. Аунорес осмотрелся по сторонам (не заметил ли его кто?) и, убедившись, что вокруг все было спокойно, он торопливо сбежал по ступенькам вниз, где в тени раскидистых деревьев его ждал одноместный летающий аппарат. Парень сел в машину и почувствовал себя более уверенно. Он немного расслабился, удобнее устроившись в кресле, затем нажал на кнопку взлета.

Космолет виртуозно сманеврировал под кронами, скользнул ввысь, сделал полукруг над спящим дворцом, после чего направился прямо на запад. Спустя пару часов его кометообразный корпус уже скользил над окутанными вечерними сумерками Асфоуртовыми горами. Он обошел стороной сверкавший, точно россыпь самоцветов Актиар и опустился на небольшом плато мыса Эолент, недалеко от Арки Высших.

Аунорес вышел из космолета и нерешительно остановился перед переливавшимися всеми цветами радуги Вратами Эфемерного пространства. За ними простирался неведомый мир Высших. Несмотря на то что в существование рэдрозианских богов верил каждый житель серебристой планеты, их реальность все же казалась фантастической. Да и сам Аунорес со скептицизмом относился к рэдрозианской религии, принципиально отрицая все, что не мог увидеть своими глазами или потрогать руками. Тем не менее он решил прийти сюда, повинуясь какому-то непонятному зову души. С детства его всегда привлекало все загадочное и неизведанное. А после встречи с Арроу и Рианн, Аунорес более точно избрал для себя нужное направление. Хоть и не мог с уверенностью сказать, к чему именно он стремился. Окончательно определиться в выборе ему помогла Антис: вчера вечером она отправила юноше послание. Аунорес не знал, для чего он понадобился Посреднику Высших, поэтому чувствовал некоторое волнение, стоя здесь, в одиночестве, рядом с загадочной аркой, под куполом звездного неба, которое еще никогда не казалось ему таким завораживающе-манящим. Ему казалось, что вселенная простирала к нему свои объятия, и он готов был потонуть в них.

— Ты можешь открыть для себя тайны ее глубин, — внезапно отвлек Аунореса мягкий женский голос.

Шеррит Тзентерса резко обернулся и не без облегчения узнал белый силуэт Посредницы.

— Я получил твое послание, — произнес молодой человек, пытаясь скрыть замешательство.

— Я знала, что ты откликнешься на него. — Антис остановилась рядом с Аркой и посмотрела на простиравшийся за ней океанский простор, где на удивительно спокойной водной глади отражались звезды.

— Но в нем ничего не было сказано о цели этого визита, — нарушил тишину шеррит Тзентерса.

Женщина согласно кивнула, продолжая смотреть в даль и, не оборачиваясь, ответила:

— В соседней галактике Аэрио есть обитаемая звезда Аэрин с планетой Арсарнарс. Их цивилизация близка к нашей. Рэдрозу пора наладить с арсарнарсианами прямой контакт. Ты избран в качестве представителя нашей планеты. Делегатом.

— Я — делегат? — В глазах Аунореса промелькнула неуверенность. — Но я же вовсе не дипломат…

Антис посмотрела на молодого рэдрозианина.

— Ты — шеррит Тзентерса, — коротко сказала она. — И тебя избрали Высшие.

— Высшие?.. — Аунорес невольно бросил настороженный взгляд на арку.

— Да, Высшие, — повторила Антис. — И на Арсарнарсе тебя уже ждут.

— Но… какая цель моего визита? Что я должен буду делать?

— Ты должен собрать информацию об этой планете и доставить сюда их представителя. «Альфар» тебе во всем поможет. — Антис указала на появившийся из-за арки серебристо-серый летающий аппарат.

Глаза Аунореса оживились. Он нерешительно приблизился к опустившейся на плато машине.

— «Альфар»… Это же космолет Арроу?

— Да. Это именно он.

— Но как же…

— АРЭС-Альтауэт в нем больше не нуждается, — сказала Антис.

В глазах Аунореса промелькнуло беспокойство.

— Что значит… «не нуждается»?..

Антис мягко улыбнулась.

— Высшим не нужны специальные средства передвижения. А вот для тебя «Альфар» будет незаменим. — Она коснулась удивительно гладкой поверхности переливчатого корпуса машины и, посмотрев на юношу, добавила: — Надеюсь, вы станете друзьями.

Аунорес тоже дотронулся до космолета, и тот под его рукой слегка изменил цвет.

— И я надеюсь… — произнес юноша, на что корпус машины блеснул серебром.

— «Альфар» наделен тонким интеллектом. Он все понимает и ощущает как живой. Его защита совершенна. Управление автоматическое. Но если захочешь, «Альфар» объяснит тебе ручное управление. А теперь, — Антис на шаг отошла от машины, — тебе пора. В Тзентерсе скоро узнают о твоем исчезновении. Я им все объясню.

Аунорес молча кивнул и решительно взбежал по спущенному трапу в салон космолета. На пороге он вновь обернулся, молчаливой улыбкой попрощался с Антис и исчез в ярком свете недр летающего аппарата. Двери закрылись, «Альфар» беззвучно взлетел, после чего стремительной молнией исчез во мраке звездного неба, унося шеррита Тзентерса в неизвестность.

***

В это же время на другом конце Рэдроза уже давно взошло первое солнце, а за ним вдогонку поднималось второе.

Дэрос вышел из своей комнаты и неожиданно наткнулся на лежащий перед дверями светящийся листок. В его глазах промелькнуло удивление, смешанное с непониманием. Подняв записку, он тут же ее развернул. Едва шерат прочел короткие строчки, как его лицо мгновенно переменилось, а в потемневших зрачках появилась тревога. Он бросился к террасе и, увидев садового служащего, мысленно его окликнул:

«Эрмир»!

Садовник обернулся.

— Да, мой шерат. — Рэдрозианин в почтительном приветствии чуть склонил голову. — Доброе утро, Дэрос.

— Доброе утро, Эрмир. Ты не видел Аунореса?

— Нет. Шеррит еще не выходил из своих комнат.

Дэрос нахмурился и, вновь взглянув на записку, решительно вернулся назад в здание. Когда он спускался по ступеням в вестибюль, то встретил вышедшую из коридора Арэнс.

— Дэрос, что случилось? — Она заметила, что муж чем-то обеспокоен, а в его коротком приветствии не было обычной теплоты.

— Аунорес. Этот несносный мальчишка снова что-то задумал. — Шерат протянул жене светящуюся записку.

Арэнс развернула листок и прочитала короткие строчки:

«Прощайте, мои дорогие родители. Я улетаю».

И ниже подпись: «Аунорес».

— Я… не понимаю… — Рука рэдрозианки, что держала записку, невольно дрогнула. — Куда он улетел? И почему?..

— Не знаю. Но я найду и остановлю его, — решил Дэрос, направляясь к выходу.

— Это ни к чему, — внезапно произнес спокойный женский голос.

Шерат с супругой обернулись и заметили спускавшуюся по ступеням из галереи фигуру в белой мантии Посредника.

— И не думаю, что это угодно Высшим, — добавила Антис, остановившись возле рэдрозиан.

— Аунореса забрали Высшие? — спросил Дэрос.

— Не совсем. Он был избран в качестве посланника на Арсарнарс.

— На Арсарнарс? — В голосе Арэнс промелькнуло беспокойство. — В другую галактику…

— Но почему именно он? — спросил Дэрос.

— Воля Высших, — коротко ответила Антис и, посмотрев на шерата, добавила: — Ты же знаешь, что это означает.

В глазах правителя Тзентерса промелькнул странный огонек, и он покорно произнес:

— Да. Воля Высших — закон для простых смертных.

Он отвернулся и, мгновенье помолчав, медленно добавил:

— Сначала Арроу, теперь Аунорес…

Арэнс опустила голову, пытаясь отогнать подступившие к глазам слезы, а Антис, после недолгой паузы, тихо сказала:

— Он вернется. — И встретив взгляд супружеской четы, добавила: — Ведь он не Протовысшее существо.

***

Пока простые смертные решали свои проблемы, у Совета Высших были более глобальные заботы. И касались они последней информации из межгалактического пространства. После первого сообщения о надвигавшейся угрозе, на место происшествия отправились двое представителей Совета (Маориос и Оротес) для детального анализа возникшей на месте космической Арены странной аномалии. И вот спустя рэдрозианские сутки, разведчики вернулись с подробным отчетом. Данные, которые они собрали, подтвердили наихудшие опасения. Теперь перед Советом Высших возникла не менее серьезная проблема, чем нашествие Легиона Мрака.

«Поток энергии слишком велик. Мы не сможем его нейтрализовать», — заметил Маориос, передав энергосуществам информационный сгусток.

«Первым под удар попадет семейство нашей галактики, а значит и система Альфар-Тауэт», — добавил Оротес.

«Сколько у нас осталось времени»? — спросил Эксилорес.

«Ударная волна движется со световой скоростью. Но вследствие возмущения структуры межгалактического пространства, осложнений можно уже ожидать сейчас», — сообщил красный энергосгусток.

«Нужно найти Арроу, — сказал Инметау. — Без протоадрона здесь не обойтись».

«Его действие вряд ли будет эффективным. Но другого выхода нет», — согласился Аэрос.

«Только где его найти? — спросила Альциора. — Он покинул Рэдроз, и уже трое рэдрозианских суток о нем ничего не слышно».

«Последний раз его видели на Тарине», — заметила Миэлиа.

«Гибель Рианн повергла его душу в глубокую депрессию. Теперь она медленно угасает… — произнес Аэрос. — Что ж, пора вернуть Арроу к жизни. — Он "обвел взглядом" Высших Совета и неожиданно добавил: — Мы пошлем за ним Альтериану».

Все внимание тут же обратилось к державшемуся несколько в стороне энергосгустку лимонного цвета.

Это энергосущество совсем недавно появилось в рядах Высших Рэдроза и по общим признакам напоминало остальных представителей Совета. В то же время, как и любая из присутствовавших энергосубстанций, имело свою индивидуальность. Больше всего же оно походило на союзников из Альрэми-I, но к ним не относилось.

«Не лучше ли за Арроу отправить кого-нибудь другого? — спросила Альциора. — Не думаю, что он положительно среагирует на… незнакомое энергосущество».

«Я так не считаю, — возразил Аэрос. — Как раз на хорошо известного ему представителя Совета он может отрицательно среагировать. Нет. Мы должны его заинтересовать. Вывести из депрессии… чем-то новым. Поэтому будет лучше, если его встретит незнакомое энергосущество».

Спорить больше никто не стал, и все Высшие единогласно приняли предложение Аэроса. В том числе и Альтериана, которая, как истинный представитель своего класса, даже не обсуждала решение Совета.

Таким образом, получив всю необходимую информацию, она безотлагательно отправилась выполнять поставленное задание.

***

В мгновение ока «Альфар» преодолел межгалактический коридор и, повинуясь законам природы (или программе Высших), вынырнул из центра космической бури недалеко от планеты Эб.

— Мы уже в системе Аэрин? — удивился Аунорес. Он посмотрел на оранжево-красную звездочку местного солнца: она не совсем соответствовала нужной классификации.

— Нет, это другая звезда. Эль-Аро на местном языке. На Арсарнарсе она известна как Ао-Эйриос, а на Рэдрозе ее знают как звезду Эллиариас, — ответил компьютер. — Здесь, возле Эба находится природный межгалактический колодец. А до Аэрин лететь еще несколько сотен световых лет.

— Природный межгалактический переход?.. — повторил Аунорес.

— Через него может пройти материальное тело без воздействия свыше, — пояснил «Альфар». — Только энергосущества могут открывать межгалактический коридор в любой точке космоса. Так же как и для входа в гиперпространство им не нужно энергополе гиперворот.

— Но ты, как мне кажется, тоже входишь в гиперпространство в любой точке космоса, — заметил Аунорес.

— Это касается только гиперпространства. Межгалактическое сообщение у меня по природным коридорам.

— Понятно. — Шеррит Тзентерса снова посмотрел на видневшийся впереди молочно-фиолетовый диск планеты. — Так это здесь оказался Арроу, когда впервые посетил галактику Аэрио? — вновь спросил юноша.

— Да, — ответил «Альфар». — И провел местных четыре года.

— Ты был с ним? — поинтересовался Аунорес.

— Первый раз — нет. Совместно мы посетили Эб во время второго визита в эту галактику.

— А… где сейчас находится Арроу? — вновь спросил неугомонный юноша.

— После гибели Рианн, его координаты для меня теперь стали недоступны.

— Гибели?!.

— Да. Она погибла несколько дней назад в этой галактике, — хладнокровно ответил «Альфар».

— Но как… почему? Ведь еще недавно она была на Рэдрозе. Я видел ее… — Аунорес оказался буквально ошарашен столь неожиданным известием.

— Это произошло во время последнего поединка между Арроу и Иксванзетом. Я не смог ее удержать на борту, так как ей помог протоадрон. В итоге она погибла, а ее душа рассеялась…

— Этого не может быть… — с недоверием в надломленном голосе прошептал Аунорес и более твердо спросил: — Но откуда ты знаешь?..

— Данная информация содержится в моих блоках памяти.

— Но… может это ошибка…

— Исключено, — последовал короткий ответ. — Я бы тоже хотел, чтобы она уцелела, но это невозможно.

— Ты ее хорошо знал? — снова спросил Аунорес.

— Мы не раз бывали вместе в сражениях во время рэдрозианской войны. Даже один раз вдвоем спасли Арроу. Точнее Рикки из энерголовушки.

— Рикки?..

— Материальный энергосимвол Арроу. Впоследствии он трансформировался в Альтароу… и тоже погиб.

— Погиб?.. Да что же происходит в этом мире, что все погибают? Его уничтожил Иксванзет? — догадался Аунорес.

— Да, — коротко сказал «Альфар».

— Этот… Иксванзет, наверное, очень сильный?

— Как все Высшие.

— А… что, в конце концов, с ним стало? Арроу его победил?

— Победил.

— Здорово! Значит, его больше не существует. И поделом ему…

— Почему же, существует, — с философским спокойствием возразил «Альфар».

— То есть…как это? — не понял Аунорес.

— Арроу его отпустил.

— Отпустил?! Как отпустил? — не поверил юноша.

— Просто отпустил, — последовал малопонятный ответ.

Аунорес в непонимании передернул плечами.

— Он что, все ему простил? Простил гибель Рианн?..

— Сложно сказать. Арроу просто отпустил Иксванзета, когда мог легко его уничтожить.

— Я не понимаю. Как такое могло произойти?..

— Он — Высший, — последовал малопонятный ответ.

Аунорес отрицательно покачал головой.

— Не понимаю, — повторил он. — У Высших что, в обычае отпускать своих врагов?

— Никто не знает психологии Высших, — ответил «Альфар». — Никто не знает психологии Арроу.

— Это точно… — согласился Аунорес. Он вновь перевел взгляд на экран, за которым, на фоне звезд вырисовывался молочно-фиолетовый Эб. — «Альфар, а давай заглянем на эту планету и осмотрим ее поближе? — неожиданно предложил шеррит Тзентерса.

— У нас нет времени. Мы должны лететь на Арсарнарс.

— Ну, только туда и обратно…

— Приказ Высших предельно ясен: курс к Аэрин.

И «Альфар», не дав Ауноресу произнести даже слово, нырнул в гиперпространство.

Глава 2. «Живые звезды»

Заканчивался 2329-й год земного летоисчисления.

Это был трудный год, охарактеризовавший свой конец серией бессмысленных войн в галактике Млечный Путь. Никто не мог сказать, что именно заставило Эб выступить против Таура, Тарин против Эльмара, центаврийцев с Норца против Империи Поллеры, третьей планеты Толимана, или Землю против таинственной цивилизации системы Бетельгейзе. И никто не мог сказать, что же привело к неожиданному концу этих глупых конфликтов, которые хоть и продлились всего каких-то пару дней, но повлекли за собой серьезные потери и осложнения.

Благо, это время, прозванное в народе Сумрачным, наконец закончилось. Галактический Альянс подписал новый договор о мире во всей Галактике.

Но если это время и миновало, оно все же оставило свои следы, посеяв между разными планетными системами настороженность и отчужденность. По этой причине во вновь открывшемся после военного перерыва кафе Грост Эсора царила мрачноватая, напряженная обстановка. Разношерстная толпа немногочисленных посетителей угрюмо сидела за столиками, автоматически разделившись на разные лагеря. В тишине зала иногда был слышен тихий гул беседы, шорох столовых приборов да журчание наливаемых в бокалы напитков. Ни музыки, ни смеха.

Вот двери заведения в очередной раз открылись, и в кафе вошла стройная девушка-землянка среднего роста с коротко подстриженными по последней моде кудрявыми снежно-белыми волосами. На ней был стильный дорожный костюм цвета индиго, а характерный значок-карточка, выданный на имя Стеллы де Люкс, говорил о ее принадлежности к Союзу Журналистов Галактики. Не обращая внимания на устремленные на нее недружелюбные взгляды, блондинка прошла к стойке бара и заказала себе легкий завтрак из таринского салата и сока макуоу. Девушка взяла поднос с заказом и обернулась к залу, намереваясь выбрать себе столик, так как за стойкой ей сидеть не хотелось. Мест свободных было несколько, но все они располагались по соседству с угрюмой компаний авантюристов с сомнительной репутацией. Несмотря на то что бесстрашная журналистка ничего не боялась, она сочла разумным держаться от этой малопривлекательной компании инопланетян подальше. Стелла скользнула взглядом вглубь зала и заметила чуть в стороне, в тени массивной колонны одинокую фигуру в черном плаще, похожем на те, что носят странствующие священники.

«Землянин», — подумала девушка и решительно направилась к незнакомцу.

По мере ее приближения к пришельцу, Стелла машинально отметила странную наэлектризованность в воздухе и смутно знакомый легкий запах, который девушка отнесла на счет современных озонаторов.

— Здесь свободно? — спросила она и тут же осеклась, так как человек медленно поднял голову. Землянка увидела его глаза… горевшие фосфорическим белым светом. Стелла пару раз зевнула ртом, прежде чем смогла вымолвить вразумительные слова.

— Я… пожалуй, сяду в другом месте…

Журналистка быстро засеменила прочь, не заметив, как взгляд незнакомца внезапно погас, превратившись во вполне человеческий темно-синего цвета. Только резковатые серебристые искорки говорили о неземном происхождении пришельца.

— Что-нибудь случилось, Стелла? — вежливо поинтересовался эльмарец, когда девушка вновь вернулась к стойке бара.

— Да нет, все нормально, — возразила землянка. Она села на свободный стул и внезапно спросила: — Грост, ты случайно не знаешь… кто тот человек, за столиком возле колонны?

— Какой человек? — не понял эльмарец.

— Вон тот, в черном плаще… — Девушка обернулась, чтобы указать на незнакомца, но его уже в зале не было. Стелла в замешательстве вновь развернулась к стойке. — Кажется… мне показалось, — натянуто улыбнулась журналистка на вопросительный взгляд эльмарца и сконфуженно отпила глоток сока.

***

Над западным полушарием Тарина опускался ясный вечер, украшая темнеющее небо со светлой дорожкой пояса астероидов огоньками далеких звезд.

Арроу одиноко стоял на небольшом пригорке, чуть в стороне от кафе «Орс-Заро». Он задумчиво скользил взглядом по раскинувшемуся внизу космопорту, где у самых разнообразных звездолетов суетились астронавты. Уже миновали третьи сутки, как рэдрозианин без определенной цели скитался по просторам вселенной, пытаясь хоть чем-то заполнить ту страшную пустоту, что образовалась в его душе с гибелью Рианн. Да только ни единый звездный пейзаж, ни многочисленные пристани разных планет, не могли развеять невыносимой тяжести на сердце и разогнать мрачное настроение. Мысли о любимой жене упрямо отказывались покидать измученное болью сознание Арроу. И именно ее образ привел его в эту галактику, ведь с ней было связанно много моментов их совместного прошлого.

Так он снова оказался на Тарине.

На этой планете произошла их первая встреча в новой жизни после забытья в глубинах протоадрона. За телесной оболочкой заурядной землянки трудно было распознать чарующий образ красавицы Сонносити, впервые увиденный им в кафе «Звезды» на Земле. Тем более что сознание Арроу оказалось заблокировано личностью Рилайэри. Но благодаря магическому притяженью их душ, они снова нашли друг друга.

«Нашли… — медленно повторил рэдрозианин, глядя на звезды. — Чтобы потом вновь потерять. Навсегда»…

Каким же было невыносимым это слово: «навсегда». Оно разрывало душу на части, сводило с ума отчаянием и угнетало неизменной безнадежностью.

Навсегда.

Как Арроу не стремился изменить судьбу, как не старался уберечь Рианн, но беда подкралась именно в тот момент, когда он этого даже не ожидал. Ведь рэдрозианин думал (даже был уверен), что на борту сверхоснащенного «Альфара» его любимая будет надежно защищена. Не только от посторонних, но и от самой себя, так как АРЭС-Альтауэт знал неукротимость жены и ее склонность поступать по-своему.

Видно, плохо знал.

Не предусмотрел он, что протоадрон поможет Рианн. Хоть Арроу до сих пор не мог понять, как такое произошло, и почему черный шар подчинился другой душе.

Рэдрозианин посмотрел на довселенский объект. Он как всегда мирно лежал в его ладони, одновременно удивляя и настораживая своей внезапной покорностью.

«Как же ты мог так подвести меня»…

Неожиданно мысли Арроу отвлек встревоженный женский крик, звенящим эхом разлетевшийся в ночной тиши. АРЭС-Альтауэт резко обернулся, мгновенно обнаружив источник звука: чуть в стороне от дороги, ведущей к кафе эльмарца, пятеро бандитов волокли сопротивляющуюся девушку. Рэдрозианин без труда узнал в пленнице белокурую журналистку с Земли. Повинуясь подсознательному импульсу, Арроу тут же беззвучной тенью устремился к похитителям.

Внезапное появление перед бандитами фигуры в черном с необычным светящимся ореолом застигло всех врасплох. Бандиты остановились, при этом, вовсе не собираясь отпускать свою жертву. На секунду замерев, они все одновременно выхватили бластеры. Плазменный шквал выстрелов смешался с истошным женским криком. Однако достиг ли их удар цели, бандиты не успели осознать, так как их тут же отбросила назад ответная невидимая волна, что необъяснимым образом обошла девушку. Ошарашенная журналистка обвела перепуганным взглядом неподвижных разбойников и с не меньшим ужасом посмотрела на возвышавшуюся в трех метрах от нее фигуру в темном плаще. Девушка не без трепета узнала незнакомца из кафе.

— Вы… убили их? — дрожащим голосом вымолвила она.

Незнакомец не произнес ни слова, но землянка ясно услышала ответ:

«Нет, поэтому тебе лучше поскорей уйти отсюда».

И пришелец отвернулся, намереваясь первым покинуть место происшествия.

— Но… кто вы? — окликнула его осмелевшая журналистка.

Арроу снова обернулся, посмотрев на землянку, и она встретила его вполне обычный взгляд темно-синих глаз. В их глубине мерцал легкий оттенок, похожий на отблески далеких звезд. Вдруг рэдрозианин резко перевел внимание на небо. Он уловил появление в системе близ Тарина Высшего существа. Тип излучения объекта походил на представителя Совета, хоть Арроу и затруднялся ответить, кто это был. Однако что-то в этих невидимых эмиссионных линиях невольно взволновало его душу, беспокойством всколыхнувшись в сознании. Глазницы бывшего альтауэта блеснули, невольно встревожив землянку. Сейчас ему вовсе не хотелось встречаться с «себе подобными» и, руководимый первым импульсом, Арроу перевоплотился прямо на глазах у пораженной журналистки в сияющий сгусток, после чего бесследно растворился в пространстве.

— С-с ума сойти… — медленно вымолвила Стелла, глядя как в воздухе догорал слабый светящийся ореол. — Если я кому-нибудь расскажу об этом, то мне никто не поверит. — В ее глазах промелькнуло разочарование. — Жаль, что эти бандиты, — она бросила гневный взгляд на бездыханных инопланетян, — разбили мою мини-камеру…

Девушка замолчала, заметив, как со звездного неба прямо к ней устремился огненный шар. Стелла тихо вскрикнула, невольно пригнувшись, а сияющая звезда, кометой пронесясь мимо, тут же исчезла в той же точке, где растворился незнакомец. Как будто перескочила из одного измерения в другое. Пораженная журналистка несколько секунд не могла вымолвить и слова. Из оцепенения ее вывел тихий стон приходивших в себя бандитов. Стелла тут же бросилась бежать с этого злополучного места, где в насыщенном озоном воздухе еще догорали искры разрядов.

***

Альтериана в конце концов утеряла след рэдрозианина в пульсирующем мраке гиперсреды (с протоадроном Арроу стал неуловим даже для Высших) и в итоге решила посетить Аэрин. Вспыхнувшей звездой она появилась в космосе поблизости от Арсарнарса, сверкающей кометой скользнула к планете и, едва войдя в верхние слои атмосферы, неуловимо перескочила в Эфемерный мир. Там ее встретили четверо Высших существ Аэрин, после чего между энергосубстанциями произошел короткий своеобразный разговор.

«Он уклонился от контакта и исчез», — без тени эмоций сообщила Альтериана.

«Он узнал представителя Совета»? — спросила Миэлиа.

«Да. И поэтому не пожелал вступать в разговор».

Энергосущества, казалось, пребывали в замешательстве. (Если, конечно, это слово можно было здесь употребить.)

«Его что-то встревожило»? — предположил Инметау, бросив короткий «взгляд» на Альтериану.

«Судя по его эмоциональному настроению, он сам не контролировал свои желания и действия. Скорей всего, он просто не захотел видеть кого-либо из Совета», — невозмутимо ответил лимонный сгусток.

«Арроу до сих пор находится в состоянии депрессии, — произнес Маориос. — Аэрос прав: он вряд ли будет эффективен».

«Исходя из того, как он бесследно скрылся, протоадрон по-прежнему ему подчиняется», — констатировал Инметау.

«Это обнадеживает», — кивнула Миэлиа.

«Но его еще нужно доставить в Амфитеатр облаков. Сам он вряд ли там объявится», — заметила Ниаро.

«Я приведу его туда, — твердо решила Альтериана. — Только мне нужно точно знать, где он может находиться».

«С протоадроном в его распоряжении вся вселенная, — произнес Маориос. — Даже для нас будет сложно определить его месторасположение».

«Но можно предугадать, где он появится в следующий раз, — заметил Инметау. — Все эти дни он стремился избегать посещения мест своего прошлого и все же оказался на Тарине. Сложно сказать, что им руководит: угасающая душа или протоадрон, но считаю, что он не обойдет своим вниманием Землю».

«Руины виллы "Рэдроз", которую уничтожил Иксванзет», — добавил Маориос.

«Если протоадрон ему позволит там появиться», — заметила Ниаро.

«Он получит энергию его души. Значит, позволит», — сказал Инметау.

«Или заставит», — добавила Миэлиа.

«Тогда я лечу на Землю». — И Альтериана без лишних слов покинула Арсарнарс, исчезнув в гиперпространстве.

***

В тишине погруженной в полумрак спальни раздался мелодичный сигнал видеофона. Произошел легкий щелчок включившегося автоответчика, мягкий женский голос попросил оставить сообщение.

— Стелла, если ты дома, включи экран или перезвони мне. Марк.

Лежавшая на кровати белокурая девушка нехотя открыла глаза и, протянув руку к видеофону, включила прибор.

— Что случилось, Марк? — спросила Стелла, сев в постели.

В светлом квадрате вспыхнувшего экрана появилось улыбающееся лицо темноглазого землянина с шапкой каштановых кудрявых волос.

— Привет, кисуня, десятый час, а ты еще спишь? — спросил мужчина.

— Марк, я легла в половине пятого, — не очень любезно ответила девушка и вновь сползла на подушки, сладко потягиваясь.

— Я уже три дня пытаюсь до тебя дозвониться… — продолжал Марк. — Где ты была?

— На Тарине. Делала репортаж о диких племенах на юге планеты.

— Ну и как твои гуманоиды?

— Ничего хорошего. Они живут в Средневековье и не желают приобщаться к цивилизации. Наши законы для них не писаны. Впрочем, — тут же с философским оттенком добавила девушка, — может они и правы. Уж лучше жить в замкнутой дикости своего мира, чем во всеобщей враждебности открытого космоса. Не пойму, что творится с галактикой…

— Что-нибудь произошло? — поинтересовался Марк.

— Нет, просто… вокруг полно всякого сброда и ни на кого нельзя положиться…

— Если ты нуждаешься в крепком плече, то я могу помочь… — с легким лукавством заметил мужчина.

Стелла улыбнулась, посмотрев в блестящие глаза землянина.

— Ты можешь думать о чем-нибудь другом? — спросила девушка.

— Вдали от тебя — нет. А с тобой — тем более. Стеллик, как насчет того, чтобы встретиться сегодня вечером?

— Сегодня… наверное, я не смогу. Мне еще нужно закончить работу для тележурнала «Сенсация»…

— Ты нашла сенсацию?

— Пока рано говорить что-то определенное… — уклончиво начала девушка, но парень ее остановил:

— Да брось ты свои сенсации. Сегодня я хочу быть с тобой. Думаю, ты тоже…

— Марк, не расписывайся за меня, — возразила Стелла.

— Разве я не прав? Или ты не соскучилась по нашим романтическим встречам в уютном кафе на берегу океана, прогулкам под луной, моим объятиям… — вкрадчиво начал землянин.

— Марк, перестань! — прервала его Стелла и в порыве отключила видеофон.

Минуту она сидела в полной тишине, задумчиво глядя на экран. Затем встала с постели, неторопливо накинула халат и набрала на аппарате знакомый номер (при этом решив не включать монитор).

— Слушаю, Стелла, — послышался елейный мужской голос.

— Сегодня в семь, в нашем кафе…

— Жду с нетерпением, — прошептал Марк, но Стелла больше ничего не ответила и отключила прибор.

Девушка глубоко вздохнула, вновь растянувшись на кровати. Сегодня вечером ее ждало романтическое свидание, но впервые она не ощущала от этого радости или иных теплых чувств. Ее одолевало смутное беспокойство, а душа желала чего-то необъяснимого.

Стелла поднялась с постели и, открыв автоматические жалюзи, впустила в комнату дневной свет.

«Я устала», — пыталась объяснить девушка свое плохое настроение. Однако от этого ей легче не стало.

— Пойду лучше приму душ и схожу в салон. Сегодня вечером я должна выглядеть на высшем уровне, а не дряхлой развалиной с синяками под глазами. — Стелла провела рукой по лбу. — Этот Тарин окончательно выбил меня из колеи.

Она подошла к письменному столу, где в электронной записной книжке прошлой ночью начала печатать текст для тележурнала.

— «Живые звезды», — прочла девушка громкий заголовок. — Нет, из этой затеи ничего не выйдет. Без видеоматериалов — ничего. И лучше обо всем забыть. — Стелла нажала на кнопку «удалить». — Забыть, — повторила она, направляясь в ванную комнату.

Теплая вода небольшого бассейна, обогащенная эфирными маслами, а затем контрастный душ, быстро взбодрили землянку, вернув ей ощущение свежести и приподнятое настроение.

— Ну вот, — решила она, — теперь я готова предстать перед сегодняшним днем. — Подойдя к зеркалу, Стелла взяла со столика фен.

Девушка уже досушивала белоснежные с легким перламутровым отблеском красителя волосы, когда вновь раздался сигнал видеофона.

«Марк, ты слишком нетерпелив», — мысленно улыбнулась Стелла. Она поправила прическу и включила аппарат.

Вопреки ее ожиданиям, на экране появилось строгое лицо шефа Анны Александровой, яркой брюнетки средних лет с ярко выраженной восточной внешностью.

— Стелла, у меня к тебе срочное задание.

— Но Анна Эрастовна, я же сегодня выходная… — обиженно возразила журналистка.

— Да, я знаю. Но мне кажется, тебе было бы интересно знать, что к Бетельгейзе отправляется мирная делегация, а с ними должен последовать репортер из Союза Журналистов. Я бы предпочла, чтобы им была ты.

— Делегация к Бетельгейзе?.. — задумчиво повторила Стелла.

— Да, они, наконец, вступили в контакт и согласились принять нас. И еще: стоимость репортажа — 2000 галактических единиц.

— Две тысячи галактиков? — удивилась де Люкс. Она впервые слышала, чтобы за информацию платили такую большую сумму.

— Да и плюс премиальные в случае успеха. Конечно, я могла бы послать кого-нибудь другого, если ты занята…

— Нет-нет, Анна Эрастовна. Я согласна, — поспешно ответила Стелла.

Вести репортаж с таинственной Бетельгейзе было ее заветной мечтой, и она не могла упустить этот шанс. Тем более что этому еще способствовала кругленькая сумма гонорара. Но прежде всего Стеллой руководило какое-то необъяснимое внутреннее чувство, не дававшее ей покоя вот уже несколько дней.

— Что ж, — продолжала Александрова, — другого ответа я от тебя и не ожидала. В твоем распоряжении есть два часа, чтобы собраться. В половину второго ты должна быть на Западном космодроме. Оттуда первым же рейсом полетишь в наше бюро на станции «Беллатрикс» в Орионе. Там ты получишь соответствующие инструкции, а затем вместе с оператором присоединишься к делегации парламентеров. Держи со мной гиперсвязь и обо всем подробно информируй.

Стелла кивнула.

— Ну, счастливо! — сказала Александрова, и видеосвязь тут же прервалась.

Журналистка отключила видеофон и несколько секунд задумчиво смотрела на темный экран. Итак, ей предстояла новая работа полная загадок и может быть даже опасностей. Однако она чувствовала приятное возбуждение от предстоящей поездки в запретный мир альфа Ориона.

«Следует поторопиться со сборами. — Девушка открыла шкаф и достала оттуда дорожную одежду кремового цвета. — Да, и не забыть про парадную форму Союза Журналистов. — Она сняла с плечиков запечатанный в прозрачную обертку бело-синий костюм: модельный двубортный пиджак и узкую юбку с разрезом. Все это Стелла сложила на кровать. — Так, одежды хватит. Теперь аппаратура… стоп, я же совсем забыла про свидание с Марком. Нужно ему перезвонить. — Девушка подсела к видеофону и набрала на сенсорной клавиатуре нужный номер.

Экран мигнул, и на его поверхности появилось лицо брюнета.

— Стелла? — удивился землянин. — Решила перенести наше свидание на более раннее время?

— Скорее наоборот, — возразила девушка. — Марк, я должна ехать в космопорт через два часа.

— Опять какая-то работа?

— Да. Срочный репортаж.

— Но ты же сегодня выходная. Пусть сделает кто-нибудь другой. В Союзе что, журналистов мало?

— Нет, Марк. Это особое задание. Я тебе потом все расскажу.

— Когда ты вернешься? — спросил парень, на лице которого было заметно плохо скрытое разочарование.

— Не знаю, может через месяц…

— Месяц?! Да тебя что, в другую галактику отправляют?

— Нет, поближе, — улыбнулась Стелла. — Но я обещаю, как только вернусь, то сразу свяжусь с тобой. И мы вместе пообедаем.

— Месяц — это же целая вечность.

— Не такая уж это и вечность, если верить в нашу встречу. Заодно проверим наши чувства.

— Да что их проверять. Ты же знаешь…

— Вот и докажешь, — остановила его девушка. — А сейчас — прости, но мне еще нужно собрать все вещи.

— Позволь хоть проводить тебя до космопорта, — попросил Марк.

— Хорошо, если ты так хочешь. Я выезжаю через час, и если ты опоздаешь, я ждать не буду.

— Уже лечу.

И экран тут же погас.

Стелла улыбнулась, однако в ее глазах не было обычного огонька теплого чувства. Она выключила аппарат и, выбросив все посторонние мысли из головы, сосредоточилась на приготовлениях в дорогу. Девушка помнила неприятный инцидент с Тарином, поэтому теперь старалась все предусмотреть.

Часы пробили час по полудню, когда в двери квартиры Стеллы де Люкс позвонили. Девушка повесила на плечо дорожную сумку и направилась к выходу. На пороге ее ждал взволнованный Марк.

— Стелла! Я уже боялся, что не застану тебя. — Он обнял девушку, и та без энтузиазма подставила для поцелуя щеку.

— Мне нужно спешить, Марк, — сказала она, передавая ему сумку. — Поговорим по дороге. — И девушка первой вошла в кабину лифта.

Поймав на улице такси, они в считанные минуты достигли космопорта, так и не успев о чем-либо конкретно поговорить. Всю дорогу Стелла молчала, а Марк, не зная с чего начать, никак не решался нарушить тишину. Когда девушка, пройдя регистрацию, уже направилась к трапу космолайнера, молодой человек внезапно ее остановил:

— Стелла, подожди! — Он снова подбежал к девушке. Журналистка остановилась и, встретив взгляд ее ясных глаз, Марк неожиданно произнес: — Стелла, выходи за меня замуж.

В зрачках девушки удивление смешалось с замешательством.

— Замуж?..

— Мы знакомы с тобой уже больше года. Я… в общем, я люблю тебя… Я хотел об этом сообщить за ужином, но так как наша встреча отменилась, то я… решил сказать тебе сейчас.

Марк достал из кармана маленькую коробочку с кольцом и, протянув его Стелле, повторил:

— Выходи за меня.

— Но… — Девушка растерялась, не спеша брать бриллиант. — Это так неожиданно…

— Но ты согласна?

Стелла посмотрела парню в глаза и внезапно произнесла:

— Марк, давай поговорим на эту тему после того, как я вернусь. Мы встретимся в кафе и… если ты еще не передумаешь…

— Я никогда не передумаю! — с горячностью возразил парень.

Стелла улыбнулась и, вернув парню коробочку с кольцом, мягко произнесла:

— Тогда сохрани его для меня.

Девушка нерешительно прикоснулась пальцами к щеке брюнета и тихо сказала:

— Мне пора. Прощай.

И она поспешила к космолайнеру.

— Я буду ждать тебя! — крикнул вдогонку Марк.

Взбежав по трапу, Стелла на прощанье помахала парню рукой и тут же скрылась в летающем корабле. А спустя несколько минут, серебристый шаттл, набирая скорость, оторвался от земли, устремляясь к звездам.

Некоторое время из окна своей каюты Стелла наблюдала, как менялась атмосфера планеты, постепенно расступаясь, и вот ее уже сменил темный бархат космического простора. На его фоне, точно жемчужина, сиял голубоватый диск Земли. Девушка отвела взгляд от колыбели человеческой цивилизации и посмотрела на неподвижно поблескивавшие звезды бесконечного океана вселенной. Где-то там, в этих бескрайних просторах, Стеллу ждала ее судьба, уготовив в жизни неожиданный поворот. Но землянка об этом еще не знала.

Глава 3. Ошибка

Твердо уверенный, что за ним не осталось следа (дабы не быть случайно обнаруженным), Арроу некоторое время бесцельно бродил в гиперпространстве, а затем, наконец, вышел в открытый космос вблизи звезды желтого карлика. Легкий импульс волнующего чувства — АРЭС-Альтауэт узнал знакомую колыбель земной цивилизации. С этой планетной системой было связанно слишком много воспоминаний, о которых разум предпочитал забыть, а душа продолжала скрупулезно хранить, перелистывая их точно ветхие страницы драгоценной книги памяти.

После гибели Рианн, Арроу избегал посещать Землю (как и родной Рэдроз), предпочитая лишний раз не рассеивать энергию центрального сгустка.

Инстинкт самосохранения Высшего.

Но судьба вновь закинула его на дорогу воспоминаний, и, подчиняясь импульсу, Арроу падающей звездой устремился к голубому океану атмосферы Земли. Быстрый прорыв сквозь ажурную завесу облаков, и вот бывший альтауэт оказался на пустынном побережье западной части Космоцентра. Он приземлился на каменистом склоне огромной выжженной воронки, в ее центре уже успело образоваться небольшое соленое озерцо. Несмотря на то, что с момента произошедшей здесь катастрофы миновало около полугода, на опаленной почве не зародилось даже простейшей молекулярной жизни, хоть радиационный фон здесь не превышал нормы.

Пейзаж невольно напомнил Арроу Торианскую возвышенность вблизи Актиара во время войны с эч-гурами. Та же самая безжизненность, унылость и пустота — мрачные свидетели деятельности Иксванзета. Рэдрозианин вспомнил, что подобное опустошение производили энергосущества Легиона Мрака, когда оставляли за собой разоренные планеты и угасшие звезды.

«Энергосубстанция подобного рода никогда не станет положительной, — подумал Арроу, ступая по каменистой насыпи кратера. — Иксванзет всегда будет придерживаться только принципа разрушения»…

Сначала эч-гурский идол хотел уничтожить Совет Высших, чтобы покорить Рэдроз себе. Потом, после своего поражения на арене энерголовушки в Актиаре, он избрал новой целью Арроу. В конце концов, после долгих лет, их конфликт завершился… гибелью Рианн.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, прикрыв веки. Он до сих пор не мог понять, что же его заставило пощадить Иксванзета, ведь тот уничтожил все, что было дорого его сердцу и душе. Уничтожил так же легко, как превратил в ничто его космоцентрийскую виллу. Сейчас, находясь здесь, на краю большого кратера, Арроу казалось, что он стоит на руинах собственной жизни, будущего, счастья. В его выжженной, опустошенной болью душе царила такая же безжизненная атмосфера. И точно в поисках покоя (или забвенья?), рэдрозианин поднял взгляд к чистому лазурному небу, в котором сияло золотое солнце…

Взгляд Арроу тут же изменился, а его глазницы вспыхнули резковатым белым светом. С легкой напряженностью он смотрел, как к нему приближалась лимонно-желтая звезда, что вначале он принял за солнечный диск. Тип излучения энергосубстанции, а также ее цветовой спектр говорили о принадлежности к Совету Высших, но когда «живое светило» подлетело ближе, зависнув в нескольких метрах от рэдрозианина, Арроу понял, что это была не Альциора.

Значит…

На неизмеримо короткое мгновенье его душа замерла от внезапного предчувствия, но незнакомое холодное излучение энергосущества тут же развеяло мираж.

«Кто ты»? — коротко спросил Арроу, пытаясь просканировать энергосубстанцию.

«Альтериана. Высшее существо Совета Рэдроза», — последовал безэмоциональный ответ.

«Альтериана»?.. — Глазницы АРЭС-Альтауэта сузились, а в самых дальних глубинах его души что-то слегка всколыхнулось, огнем пробежав в сознании. Нет, это не был отголосок прошлого, хоть Арроу обратил внимание на некоторую созвучность имени Высшего с именем Рианн. Они были разные. Совершенно разные.

Но… может это был намек на будущее?..

«Откуда ты»? — снова спросил Арроу.

«Из космоса», — последовал малоопределенный ответ.

«Почему же раньше я о тебе не слышал… в Совете»?

«Я недавно в Совете».

«Новый звездный символ»?..

«Нейтральный символ. Без определенного гуманоидного и зоо-образа. Но могу перевоплотиться любой облик».

Высшее существо приняло очертания человеческого силуэта. Сначала золотистое облако стало похожим на Альциору, потом постепенно преобразилось в Арэнс. Повторяя один за другим знакомые Арроу облики, сияющий фантом вдруг неуловимо превратился в дорогой его душе образ Рианн, заставив трепетно всколыхнуться всю его сущность. Повинуясь импульсу, альтауэт сделал шаг по направлению к сияющему фантому, но его тут же остановил холодный свет лимонно-белых глазниц. Арроу отрицательно покачал головой, отвернувшись в сторону.

«Нет, лучше оставайся в обычном облике Высшего».

Золотистый силуэт, исказившись, мгновенно принял первоначальный звездообразный вид.

Секунду Арроу молчал, пытаясь успокоить всколыхнувшуюся в душе болезненную волну. От нее буквально разрывало душу на части. Затем, наконец справившись с собой, коротко спросил:

«Что опять понадобилось от меня Совету»?

«Твое присутствие».

Арроу посмотрел на светящийся энергосгусток.

«Я больше не вхожу в Совет и не намерен»…

«Ты нужен в Амфитеатре облаков», — коротко возразила Альтериана.

В глазах рэдрозианина промелькнуло беспокойство.

«Насколько я помню, Легион Мрака разбит. Иксванзет ушел… Что опять произошло»?

«Аэрос тебе все расскажет», — уклончиво ответило Высшее существо.

Рэдрозианин некоторое время медлил с решением. Его вовсе не прельщало возвращение на Рэдроз или в Амфитеатр облаков. Но если Совет говорит, что он НУЖЕН им, значит, вселенной угрожает новая опасность.

«Хорошо, — наконец произнес Арроу, — Я вернусь на Рэдроз».

Он без энтузиазма перевоплотился в плазмосгусток и последовал за скрывшейся в голубой вышине безоблачного неба лимонной звездой.

***

Очедной визит Арроу в эфемерно-радужный мир Амфитеатра облаков (при этом он намеренно «обошел» реальный Рэдроз) не вызвал в его душе каких-либо особых чувств, кроме мучительного оттенка ностальгии по прошлому. Не отреагировала его душа и на появление шести разноцветных энергосгустков представителей Совета Высших. И лишь когда вслед за рэдрозианскими богами в небесном храме материализовались энергосущества Арсарнарса, на лице АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство. Он отлично знал, что все представители Совета собирались вместе только в случае серьезной угрозы. В прошлом это был Легион Мрака. Теперь энерговампиры разбиты, а их жалкие остатки вряд ли могут представлять опасность для десяти-одиннадцати Высших.

Иксванзет? Но он был один против Совета.

Арроу посмотрел на Аэроса, ожидая разъяснений, и Высшее существо, которое уже давно приобрело в Совете роль руководителя, с обычным хладнокровием пояснило:

«Местная группа галактик снова нуждается в твоей помощи».

Арроу молчал, ожидая подробностей, и голубоватый фантом продолжил:

«Последний конфликт с Легионом Мрака повлек за собой неожиданные негативные последствия. Хоть энерговампиры разбиты, а Иксванзет ушел в дальние скопления, угроза гибели галактик осталась».

«Галактик»? — переспросил Арроу.

«Да. Именно целых звездных систем».

«И что это за угроза? — АРЭС-Альтауэту сложно было представить, что может уничтожить целые звездные миры. — Опять какие-то Высшие»?

«Ты можешь все увидеть сам», — уклончиво ответил Аэрос.

Вереница из одиннадцати энергосгустков тут же исчезла в межгалактическом переходе. А следом за ними поспешил и Арроу, меланхолическое настроение которого уже полностью развеялось.

Спустя какие-то секунды, радуга Высших Совета озарила мрачное межгалактическое пространство. Еще недавно оно было местом действия космической баталии «исполинов вселенной». Сейчас здесь все казалось спокойным. Только в дали, в районе того места, где находилась центральная Арена (оттуда был сделан последний энергетический удар протоадрона), виднелась странная слабосветящаяся туманность. Пульсируя и меняя цвета, она разрасталась прямо на глазах. При этом, попадавшиеся на ее пути сгустки межгалактического газа, возмущаясь, меняли свою структуру, разрушаясь на атомарном уровне.

«Что это»? — спросил Арроу, невольно чувствуя, как в его душе возрастала непонятная тревога.

«Космическая аномалия. Она возникла вследствие взаимодействия первой волны энерговыброса протоадрона и второго всплеска энергоизлучения, что совместил в себе твою энергию и Иксванзета», — пояснил Аэрос.

«Взаимодействия? — не понял Арроу. — Разве этих два фронта остаточного энергоизлучения двигались не с одинаковой скоростью»?

«Так должно было быть… теоретически, — сказала Альциора. — На самом деле оказалось, что вторая волна обладала большей мощью и изначальной скоростью».

«Она быстро догнала остатки первого всплеска, и между двумя разнозарядными фронтами произошел процесс взаимодействия», — добавил Оротес.

«Считалось, что они полностью аннигилируют. Однако вместо этого возник совсем новый вид разрушительной энергии», — заметил Инметау.

«Изучение космической аномалии в течение трех рэдрозианских суток показало, что теперь, постепенно увеличивая свою скорость за счет энергии взаимодействия между веществом волны и межгалактическим газом, новый фронт расширяется во все стороны, разрушая все на своем пути», — продолжил отчет красный сгусток.

«Первой звездной системой, что окажется по курсу следования фронта, будет ближайшая галактика Ариоира с ее окружением», — добавила Омиро.

«Из-за перемен в межгалактическом газе, уже произошли возмущения на периферии эллиптической галактики Эуроз», — заметила Этарон.

«Хоть сам фронт еще не дошел до ее пределов», — добавил Эксилорес.

«Так что сейчас с достаточной точностью можно предсказать то, что произойдет, когда волна аннигилирующего излучения достигнет галактик», — закончил Инметау.

«Но что вы хотите от меня? Что я могу сделать? — спросил Арроу. — Нейтрализовать эту волну энергией протоадрона? Но у него нет достаточного заряда. Опять взаимодействовать с Иксванзетом? Я отказываюсь. Даже если вы его и отыщете».

«Здесь энергия Иксванзета нам не поможет, — возразил Аэрос. — Вне зависимости, захочет он помогать или нет. И даже, если ты согласишься».

По лицу АРЭС-Альтауэта промелькнула быстрая тень, но она тут же сменилась непониманием.

«Ваше с Иксванзетом сотрудничество, хоть и генерирует мощную силу, но ее последствия воздействуют на Вселенную, как разъедающая кислота. Об этом говорит данный опыт». — Аэрос указал на светящуюся вдали туманность, разраставшуюся прямо на глазах.

«Я же говорил»… — начал было Арроу, но лидер Совета его остановил:

«Но это не означает, что в прошлом мы поступили неверно. Только теперь нужно довести начатое дело до конца и устранить последствия конфликта с Легионом Мрака».

«Но как»? — вновь спросил рэдрозианин.

Прежде чем ответить, Аэрос, казалось, на мгновенье «задумался». Он перевел внимание сначала на Альциору, затем на равнодушно паривший чуть в стороне лимонный сгусток Альтерианы и наконец принял решение:

«Нужно заблокировать энергофронт с помощью протоадрона. Временно его заморозить, пока мы не найдем окончательного решения, как его нейтрализовать»…

«Но для этого тоже необходима энергия, которой нет, — возразил Арроу и тут же добавил, осененный внезапной мыслью. — Если только попытаться заставить протоадрон поглотить этот фронт»...

Аэрос промолчал, но в излучении его глазниц промелькнул едва уловимый странный оттенок, похожий на сомнение. Остальные Высшие поддержали АРЭС-Альтауэта.

Арроу посмотрел на появившийся в его ладони черный шар. После финального поединка с Иксванзетом, довселенский объект постоянно был рядом с рэдрозианином, машинально подпитываясь небольшими эмоциональными всплесками его души, тем самым ограждая Арроу от критической точки стрессового состояния. АРЭС-Альтауэт даже невольно удивлялся, что этот неукротимый чужеродный шарик довселенского происхождения так легко ему подчиняется. Ведь Аороу хорошо знал непредсказуемость протоадрона и его, можно сказать, абсолютную неуправляемость.

«Ты произошел из протоадрона»…

Может именно поэтому «сердце вселенной» иногда так ему благоволит? Или же причина в чем-то ином?..

Вряд ли когда-нибудь он сможет найти ответ на этот вопрос.

Сейчас же Арроу хорошо знал, что протоадрон, как голодный хищник жаждет наполнить бездонные недра мощной энергией, и альтауэт, используя свою неопределенно-продолжительную власть над черным шаром, решил его «настроить» на прием новой «энергетической пищи».

По молчаливой согласованности все Высшие Совета, во главе с АРЭС-Альтауэтом, подошли ближе к энергофронту, остановившись от него в паре астрономических единиц. С такого близкого расстояния намного явственней ощущалось разрушительное воздействие аномальной волны, а ее визуальные размеры, занимавшие теперь треть пространства, выглядели довольно впечатляющими, завораживая изменчивым блеском происходивших в ней бурных процессов.

На мгновенье в душе Арроу промелькнуло тревожное сомнение, но он не придал ему значения, в чем сказалась его привычка безотлагательно исполнять поставленное задание. Рэдрозианин отпустил протоадрон, слегка подтолкнув его вперед. Когда все Высшие отошли чуть в сторону, уйдя с первого плана, альтауэт уверенно положил обе ладони на черный шар. Секунду он концентрировал свои мысли, ощущая легкое покалывание в пальцах, через которые в «сердце вселенной» малыми дозами истекала энергия его души, а затем в едином всплеске Арроу притянул через протоадрон аномальное энергетическое облако. На короткое мгновенье потоки плазмы устремились в бездонные недра черного шара, но внезапно Арроу уловил, как в глубинах довселенского объекта произошла бурная реакция, и протоадрон в едином всплеске отторгнул энергетический поток, сопроводив его неожиданным возмущением.

Застигнутый врасплох рэдрозианин даже не успел опомниться, как сильный удар швырнул его назад и, оглушенный альтауэт, исказив гуманоидную форму, буквально «провалился» в гиперпространство.

Короткий импульс со стороны Аэроса — Альтериана тут же устремилась в след за Арроу, слабосветящийся сгусток которого уже стремительно уносил в неизведанные дали поток гипертечения.

О подобной реакции протоадрона, вряд ли кто мог предположить. Скорей всего никто. Даже Высшие.

Низвергнутая черным шаром энергия беспорядочной ударной волной отхлынула назад на аномальный фронт и при взаимодействии с ним вызвала новый мощный взрыв. Он затухающим эхом пронесся в межгалактическом пространстве, а затем разрушительной волной тут же вспыхнул в гиперсреде. Пульсирующий мрак мгновенно озарился ярким сиянием, которое с тахионовой скоростью разлетелось по всей вселенной, уничтожая на своем пути любой материальный объект. Гиперпространство изменило природную структуру, приобретя свойства, схожие с дорекомбинационной вселенной. Подобная среда была неприемлема даже для Высших. Теперь передвижение в нем стало невозможным.

«Мы пошли неверным путем, — констатировала ситуацию Альциора. — Мы потеряли Арроу, и Альтериана, возможно, тоже не вернется».

«Но фронт ударной волны нейтрализован, — сказала Миэлиа. — Угроза разрушения галактик миновала»…

«Не совсем, — возразил Аэрос. — Гиперпространство заблокировано. Это повлечет за собой непредсказуемые осложнения».

«И протоадрон остался здесь», — заметил Инметау.

Все внимание Высших тут же было обращено к свободно парившему в пространстве черному шару. По необъяснимым причинам он не последовал за Арроу.

«Может он стал нейтрален»? — предположил Маориос.

Он посмотрел на довселенский объект, стремясь определить его энергетическую составную, но «сердце вселенной» угрожающе всколыхнулось, сделав полукруг по направлению к Высшим, и тут же исчезло в гиперпространстве.

«Нет, — произнес Эксилорес, — теперь он вновь неуправляем и представляет опасность для всей вселенной не менее чем вспыхнувшее гиперпространство».

«В котором сам он прекрасно себя чувствует», — добавил Маориос.

«Возможно… он полетел за Арроу»?.. — предположила Ниаро.

Внимание Высших обратилось к лидеру Совета. Хоть все энергосущества в своей ассоциации были равны, но давно уже привыкли, что последнее слово всегда оставалось за Аэросом.

«Мы должны ждать», — произнес голубой энергосгусток.

«Чего ждать»? — спросила Альциора.

«Ждать Арроу».

«Если он еще жив», — заметила Этарон.

«Время покажет», — последовал короткий ответ, который и завершил этот недолгий разговор.

Глава 4. Пассажирка

Миновало чуть меньше трех земных недель после отлета с Земли Стеллы де Люкс, и вот журналистка с двумя пересадками, наконец-то достигла станции «Беллатрикс», что была расположена возле звезды белого карлика в нескольких св. годах от Бетельгейзе. Там ее уже ожидал молодой землянин марсианского происхождения, о чем говорил его светлый цвет кожи, резко контрастировавший с иссиня-черными волосами.

— Стелла де Люкс? — спросил он, когда девушка вошла в зал ожиданий, расположенный перед шлюзовым отсеком.

— Да, — коротко ответила журналистка. Она быстрым взглядом окинула щуплую фигуру худощавого брюнета: ему едва исполнился десяток марсианских лет.

— Ян Вихурский или просто Янек, — представился юноша, широко улыбнувшись. — Я ваш коллега-оператор.

Девушка тоже улыбнулась.

— Что ж, Янек, надеюсь, мы сработаемся, — кивнула Стелла и спросила: — А где наши политики?

— С минуту на минуту должны появиться. — Юноша обернулся и тут же добавил: — Кстати, а вот и они.

Стелла посмотрела на двух дипломатов в официальных черных костюмах, которые, в сопровождении командира станции, направились к Седьмой платформе.

— Поспешим, иначе нам придется делать репортаж о жизни на «Беллатрикс», а не о загадочной цивилизации Бетельгейзе, — сказал Вихурский и вместе с журналисткой направился к делегатам.

— Прошу прощения, — вмешалась Стелла в разговор дипломатов. — Мисс де Люкс, — представилась девушка, протянув свое удостоверение-карточку седоволосому профессору, возглавлявшему делегацию. — Я из Союза Журналистов. Ваш репортер.

Землянин быстро взглянул на документ и, молча кивнув, отдал его блондинке.

— А этот человек?..

— Мой оператор, — ответила Стелла.

— Хорошо. Проходите на борт. Через пять минут мы отправляемся, — сказал профессор.

По прикрепленной на его груди карточке девушка узнала, что его имя Рутгер Риз из Центрального Отдела Межпланетных Контактов. Его ассистентов звали Мария Иванова и Андреас Картер, они были посланы как представители от Галактического Альянса.

Стелла и Янек без лишних слов вошли в открывшиеся двери летающего аппарата. Спустя десять стандартных минут их дипломатический звездолет, в составе пятидесяти человек, устремился к звездам, на фоне которых ярче всех горел огонь Бетельгейзе.

***

Во время всего полета в хаотически меняющейся среде гиперпространства, в салоне «Альфара» царила полная тишина, которую нарушал только тихий шелест биоэлектронных систем.

Погруженный в свои мысли, Аунорес угрюмо смотрел на мельтешащий экран, пытаясь «переварить» в своем сознании последний разговор с искусственным интеллектом космолета. Юноша никак не мог поверить в известие о гибели Рианн. Прекрасная рэдрозианка при первой же (впрочем, и единственной) их встрече во дворце шерата Актиара невольно пленила его сердце. А теперь она неожиданно ушла не только из мира живых, но и вообще из мира вселенной, прекратив существование даже на астрально-энергетическом уровне. Аунорес не мог поверить, что больше никогда не увидит ее лучезарный образ, ослепительный даже для богатого на красоту Рэдроза, никогда не услышит ее голоса…

А Арроу? Что же произошло с ним? С этим легендарным героем его детства? Антис сказала, что он стал Высшим существом. А «Альфар» сообщил, что он покинул ряды рэдрозианских богов. Наверное, это случилось из-за гибели Рианн…

Аунорес еще задавался этими мыслями, когда внезапно из задумчивости его вывел резко прозвучавший сигнал тревоги, после чего космолет без предупреждения вынырнул из гиперпространства в открытый космос.

— «Альфар», что случилось? — встревожился юноша.

— Непонятная гиперпространственная аномалия. Опасно для любого вида материи.

— Аномалия? — не понял шеррит Тзентерса. — Что за аномалия?

— В моих блоках памяти нет необходимых сведений для идентификации явления.

— Ну… как хоть это явление выглядит? — спросил Аунорес.

— Не имею представления. Волна движется со сверхсветовой скоростью. В диапазоне электромагнитного излучения я ее не зафиксировал.

— Тогда как ты о ней узнал?

— Сверхчувствительные сенсоры технологии Высших, — пояснил компьютер. — Я уловил смещение энергополей гиперпространства.

— Смещение?..

— Их теснило что-то невероятно мощное… — и неожиданно «Альфар» добавил: — Из гиперпространства вынырнул терпящий бедствие корабль.— Уровень жизни — 0,96%: одно биосущество в скафандре.

— Живое?

— В коматозном состоянии.

— Мы… можем его спасти? — спросил Аунорес, в нем тут же проснулись его врожденное благородство рэдрозианского шеррита рода Эров.

— Я попробую перехватить объект, — сказал компьютер.

Абордажный силовой луч космолета ловко захватил нужный скафандр, в котором находилось бессознательное женское тело, и плавно вытянул его из буквально разваливающегося прямо на глазах звездолета. А в следующее мгновенье потерпевший бедствие корабль взорвался, разбросав во все стороны искореженные обломки. Точно разъедаемые кислотой, они стремительно растворились в межзвездном пространстве, не оставив после себя даже пыли. Подобная дематериализация удивила рэдрозианина. Такого он еще никогда не встречал.

— Последствия аномального потока гиперпространства. Он успел зацепить хвостовую часть корабля, — пояснил «Альфар». — По всей видимости, звездолет как раз проходил через гиперворота, когда его настигла волна, — и, меняя тему, компьютер добавил: — Объект в приемной камере. Это существо женского рода с планеты Земля, Солнечной системы.

На экране сначала появилось схематическое изображение силуэта потерпевшей, а затем сменилось живой картинкой фотографии ее лица.

Аунорес внимательно посмотрел на симпатичный женский образ с прикрытыми веками, тонкой линией красивых губ и короткой прической белокурых кудрявых волос. Он впервые видел представительницу чужой галактики.

— Она ничем не отличается от рэдрозианки, — отметил шеррит Тзентерса.

— Почти. Внешне представители Земли напоминают жителей Альфар-Тауэта, за исключением глаз и некоторых деталей физиологии организма. К тому же, их телесные оболочки не трансформируются, — ответил компьютер.

— Каково ее состояние? — снова спросил Аунорес. Его пальцы коснулись полупрозрачных клавиш пульта, и картинка на экране развернулась в профиль.

— Удовлетворительное, — сказал «Альфар» и добавил, разъясняя: — Кроме сильного истощения и ушиба на левом плече, физических повреждений нет. Только мозг, из-за воздействия аномальной волны, находится в коме.

— Можно ее вывести из этого состояния? — спросил Аунорес.

— Я могу попробовать воздействовать на ее центральную нервную систему короткой серией электромагнитных импульсов.

— Тогда действуй. Только аккуратно. — Аунорес нажал на новую кнопку, сменив изображение на общий вид камеры.

Он увидел, как свет в помещении стал ярче, и в воздухе над удерживаемой силовым полем девушкой промелькнули неуловимые разряды, тут же поглотившись ее фигурой. По телу потерпевшей пробежала легкая судорога, землянка глубоко вздохнула и открыла затуманенные голубоватые глаза.

Аунорес уловил смутные фрагменты беспорядочных мыслей незнакомки. Наконец они сформировались в единый вопрос и заставили девушку резко спохватиться. Однако ее удержало силовое поле, позволив только слегка наклониться вперед.

«Где я»?.. — Блондинка осмотрелась по сторонам, скользнув обеспокоенным взглядом по терявшимся в общем белом сиянии стенам камеры.

— Вы находитесь на борту летающего космического аппарата «Альфар», — послышался мягкий электронный голос компьютера, что перевел на земной язык слова Аунореса.

— Как я сюда попала? — снова задала вопрос девушка, тщетно пытаясь изменить положение тела.

— Вы были подобранны с потерпевшего крушение космического корабля, — последовал ответ.

Землянка медленно встала на ноги, ощущая, как удерживающее ее силовое поле постепенно ослабло. Когда она полностью стала свободна, девушка снова спросила, оглядываясь по сторонам.

— Но кто со мной разговаривает? — Кроме нее в помещении никого не было. — Кто вы?

Несколько секунд длилась пауза, а затем двери камеры тихо раскрылись, образовав более темный голубоватый проем. Девушка нерешительно приблизилась к выходу и, мгновенье помедлив, ступила за порог салона космолета. Она окинула настороженным взглядом фигурные стены, звездный потолок, затем посмотрела на кресло первого пилота. Высокая спинка скрывала сидевшего в нем космонавта. Сиденье плавно развернулось, и девушка увидела молодого человека, внешне похожего на землянина, в незнакомой одежде голубовато-синих тонов. Она невольно ощутила, как под действием взгляда пришельца, по ее коже пробежала легкая дрожь. Чтобы справиться с неожиданным всплеском эмоций, землянка первой заговорила:

— Кто вы?

Человек что-то ответил на незнакомом певучем языке, и электронный голос компьютера тут же перевел:

— Мое имя Аунорес. Я с планеты Рэдроз. Система Альфар-Тауэт. Она находится в галактике Ариоира.

— Ари… что? — не поняла девушка, и компьютер тут же пояснил:

— Туманность Андромеды.

— Туманность Андромеды?! — Глаза землянки расширились от удивления и недоверия. — Два миллиона световых лет…

— А как твое имя? — спросил рэдрозианин на довольно чистом универсальном языке Солнечной системы.

— Я… вы знаете земную речь? — удивилась девушка.

— Только что выучил (ваша фонетика не очень сложная), а системы «Альфара» мне в этом помогли, — ответил Аунорес и повторил: — Так как тебя зовут?

— Стелла. Стелла де Люкс. Я — землянка. Это планета в Солнечной системе…

— Я знаю, — остановил девушку рэдрозианин и добавил: — Ну что ж, Стелла де Люкс…

— Просто Стелла.

Аунорес кивнул.

— Добро пожаловать на борт «Альфара», Стелла. — Он указал на соседнее кресло. — Прошу, присаживайся.

Девушка нерешительно приблизилась к обтекаемой формы креслу и с опаской села на подвижное сиденье. Она с волнением ощутила, как оно зашевелилось, повторяя контуры ее тела. Землянка с трудом удержала себя от импульсивного порыва, чтобы не вскочить с этой странной живой массы, которая называлась здесь креслом.

Аунорес чуть улыбнулся, следя за красноречивой реакцией девушки. Землянка впервые сталкивалась с подобными технологиями. Однако Стелла попыталась быстро справиться со своим волнением и, вновь посмотрев в красивое лицо молодого рэдрозианина, прямо спросила:

— Должна ли я… считать себя пленницей вашего космолета?

Аунорес удивленно вскинул брови.

— Пленницей? — Он рассмеялся. — О нет, конечно нет. Ты свободна и просто гостья на борту «Альфара».

Стелла немного расслабилась, мягко улыбнувшись.

— Тогда… я могу попросить вас высадить меня в ближайшем космопорту.

— Как пожелаешь, — добродушно согласился Аунорес. — Только сначала расскажи, что с тобой произошло?

Девушка неопределенно пожала плечами, посмотрев на звездный экран.

— Я и сама не знаю. Помню только, что решила испробовать скафандр. Это обязательная процедура для каждого пассажира. Во время общих тренировок я… в общем, пропустила занятия. Я так часто летала на кораблях, что эти уроки гражданской обороны мне просто уже надоели. Поэтому я не вышла на занятия по сигналу. Раньше мне это сходило с рук. Но в этот раз профессор Риз явно решил, что все должны безотлагательно выполнять правила поведения в экспедиции. Мне назначили штрафной урок. Теперь я должна только благодарить его за излишнюю придирчивость. — Стелла посмотрела на Аунореса. — А с нашего корабля еще кто-нибудь спасся?

Рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Только ты. И то благодаря тому, что на тебе был надет скафандр.

— Да, пожалуй. — Стелла опустила голову. — Я едва успела закрыть клапан и подключить автономную подачу кислорода, как внезапно корпус корабля сильно встряхнуло. Помещение окутал странный светящийся туман, в нем расплывались все очертания. Я сначала подумала, что это скафандр неисправен, но потом, когда увидела, как люди стали хвататься за головы и падать на пол, содрогаясь в страшных конвульсиях… меня охватил ужас. Затем перед моими глазами все поплыло, и я потеряла сознание. Очнулась уже здесь…

— Ваш корабль столкнулся с аномальным потоком гиперсреды, от которого мы сами с «Альфаром» едва успели уйти, — пояснил Аунорес. — И если бы не скафандр… — юноша посмотрел на девушку, — тебе крупно повезло.

— Это точно. — Стелла глубоко вздохнула.

На минуту в салоне воцарилась тишина, которую первым нарушил Аунорес.

— Что стало, то стало. Теперь нужно лететь дальше. Попробуем сориентироваться на местности. «Альфар», установи наши координаты.

На экране тут же появилась голографическая сетка объемной звездной карты, где красной точкой было отмечено местопребывание космолета, рядом пробежался ряд фигурных иероглифов.

— Двадцать седьмой сектор, 39:48, — медленно произнес Аунорес и вновь спросил у компьютера: — Какая ближайшая к нам звезда?

— Красный карлик массой 0,36 от массы Тауэта, — ответила машина. Изображение на экране сменилось картинкой довольно яркой звезды. — Следы планет отсутствуют. Район необитаем.

— А какой ближайший пост цивилизации? — вновь спросил рэдрозианин.

— Кроме Аэрин (расстояние 3 св. года), до ближайшего порта 98 св. лет рэдрозианского исчисления.

— Ну что ж, выбор у нас небольшой. — Аунорес посмотрел на девушку, которая из произошедшего разговора между капитаном и машиной ничего не поняла, так как беседа велась на рэдрозианском языке. — Надеюсь, против Аэрин ты ничего не имеешь? — спросил юноша у Стеллы. — Система населена разумными существами…

— Аэрин? — не поняла девушка.

— Бетельгейзе, — уточнил компьютер.

— Бетельгейзе! — Стелла даже подскочила в кресле и, чуть успокоившись, добавила: — По правде говоря, наш корабль держал курс именно к этой звезде. Мы должны были наладить мирные отношения с ее жителями. Но после того как вся делегация погибла… не думаю, что будет разумным теперь туда лететь…

— Почему? — удивился Аунорес. — Ведь тебе предоставляется редкая возможность довести начатое дело до конца.

— Я ведь только журналист-репортер, а не дипломат, — возразила землянка.

Рэдрозианин улыбнулся.

— Но и я не дипломат.

Стелла непонимающе посмотрела на юношу, и Аунорес пояснил:

— По воле случая, я тоже оказался в качестве посла от своего мира и вот теперь следую на Арсарнарс устанавливать контакт.

— Интересное совпадение, — улыбнулась Стелла. — Но почему именно Бетельгейзе?

Аунорес пожал плечами.

— Между нашими мирами давно установлен информационный контакт. Заочный. Он проводился… посредством некоторых сил. Сейчас же я первый непосредственный посол на эту планету, которая является побратимом Рэдроза.

— Рэдроза? — переспросила Стелла. Это название показалось ей смутно знакомым.

— Это мир, из которого я прибыл. Серебристая планета системы Альфар-Тауэт. Я уже об этом говорил.

— Альфар…

— Космолет называется в честь одной из наших звезд, — пояснил Аунорес.

— Понятно, — кивнула Стелла. — Но о вашем мире ничего не известно… в этой галактике. Туманность Андромеды… Это же так далеко.

— Тем не менее, рэдрозиане бывали даже на Земле, — заметил Аунорес.

— На Земле? — удивилась журналистка. В ее голубых глазах промелькнуло недоверие.

— Западное побережье Космоцентра, — вмешался в разговор «Альфар». — Старсити.

— Вспомнила! — внезапно воскликнула Стелла. — Так вот где я слышала слово «рэдроз». В прошлом году на Земле. Кстати, в Космоцентре, недалеко от Старсити. Это слово фигурировало в какой-то местной сенсации. Помню, я тогда работала в газете и составляла на эту тему статью. — Журналистка напрягла память. — Да, это название заброшенной космоцентрийской виллы. Ее считали жемчужиной Земли. Но из-за своей недоступности и принадлежности к Бюро Недвижимости, она была давно заброшена и забыта. Пока однажды… загадочная вилла не взлетела на воздух.

— Взлетела? — не понял Аунорес.

— Ну, то есть, взорвалась. Грохот был слышен даже в Старсити. И зарево… Никто так и не смог установить причины катастрофы…

«Альфар», тебе об этом что-нибудь известно»? — мысленно спросил Аунорес у машины.

«Да. Это вилла Арроу, которую он построил еще в период своего пребывания на Земле. Позже я составлял отчет о произошедшей катастрофе. В моих блоках памяти есть подробный анализ данных», — тем же телепатическим методом ответил компьютер.

«И почему эта вилла взорвалась»?

«Ее уничтожил Иксванзет», — последовал короткий ответ.

«Кто бы сомневался», — мрачно отметил Аунорес. В его потемневших глазах промелькнула легкая тень.

— Этот архитектурный шедевр, наверное, был построен кем-то из ваших? — вывела рэдрозианина из задумчивости Стелла. Она не могла слышать телепатический разговор, но уловила повисшую в пространстве некоторую паузу.

— Да, возможно, — уклончиво ответил Аунорес и, меняя тему, произнес: — Ну что, летим к Аэрин, в смысле, к Бетельгейзе.

— А разве есть другой выход? — спросила девушка. Она невольно удивлялась своей беспечности, вызванной странным ощущением необъяснимого доверия к этому симпатичному молодому инопланетянину из неизвестного ей мира. По крайней мере, времяпровождение в его обществе обещало быть приятным.

Аунорес улыбнулся на мысли землянки, что были для него раскрытой книгой. Хоть он и старался корректно не влезать в подсознание девушки, однако все же создал поверхностный гипнотический фон раскрепощенности. Рэдрозианин решил, что лучше снять напряжение их неожиданного знакомства. Свободная обстановка позволит девушке лучше проявить себя, а заодно позволит Ауноресу без каких-либо глубоких телепатических сканирований детальнее изучить сущность землянки.

— Итак, летим к Аэрин, — решительно повторил он и обратился к компьютеру: — «Альфар», как там гиперпространство? Аномальная волна прошла?

— Нет, — поступил неутешительный ответ. — По некоторым изменениям открытого космоса и поверхностного зондирования гиперсреды, аномальная волна перекрыла все сверхскоростные каналы. Даже межгалактические коридоры блокированы. Мы отрезаны от всего внешнего мира.

— Да, ситуация, — задумчиво произнес Аунорес и снова спросил: — А открытым космосом ты сможешь передвигаться? На максимальной скорости.

— Только в пределах околосветовой.

— Понятно, — и Аунорес добавил, обратившись к Стелле: — Гиперпространство закрыто. На перелет в космическом вакууме понадобится много времени. — Он посмотрел на девушку. — У тебя на Земле… остался кто-нибудь из близких?

— Из близких?.. — неуверенно переспросила Стелла, невольно вспомнив о Марке.

— Родители, братья, сестры…

— Моя мама уже привыкла, что я годами где-нибудь пропадаю на своей работе журналиста. Братьев у меня нет. А сестра вообще предпочла, чтобы я никогда не вернулась.

— Почему? — удивился Аунорес.

— Мы с детства с ней не ладили. Она всегда мне завидовала и даже с годами не успокоилась. Сейчас она осталась возле матери, надеясь на наследство. Так что я ей не нужна, — Стелла горько улыбнулась. — Наша семья довольно состоятельная, а Ирена желает, чтобы все досталось только ей. Так что скорей всего мое исчезновенье только ее обрадует.

— Никогда не думал, что между близкими людьми может существовать подобная вражда, — заметил Аунорес.

Стелла посмотрела на рэдрозианина.

— Да я не виню ее за это. Конечно, Ирена, малость, желчная и жадноватая, но она моя сестра. К тому же, ей ведь нужно содержать троих детей. Может, поэтому она и стала злобной.

— А как же ее спутник жизни? — спросил Аунорес, зная, что на Рэдрозе за обеспечение отвечает глава семейства.

— Муж что ли? Она развелась с ним три года назад.

— Развелась? — не понял рэдрозианин.

— Ну… они больше не живут вместе. Точнее, он ее бросил, сменил на молоденькую студентку из ВУЗа Мунетауна. А разве на вашем Рэдрозе не бывает расторжения браков? — спросила Стелла.

Аунорес отрицательно покачал головой.

— Нет. Пара, связывающая себя брачными узами, остается вместе на всю жизнь.

— А если не сошлись характерами?

Рэдрозианин удивленно посмотрел на девушку, и Стелле показалось, что она сказала какую-то глупость. Она неопределенно пожала плечами.

— Наверное, у наших народов много различий.

— Наверное, — согласился Аунорес.

— На Земле тоже существуют хорошие отношения, — тут же добавила девушка, стараясь обелить свою расу, — Правда… небольшие недоразумения бывают в любой семье, но люди, в основном, удачно с ними справляются. — И, после короткой паузы, Стелла спросила: — А у тебя есть братья, сестры или может… — Она на секунду замялась.

Аунорес улыбнулся, уловив оттенок ее последней мысли.

— Нет. Спутницы жизни у меня еще нет. А сестра есть. Ариагна. Первая красавица Тзентерса, моего родного города. Она старше меня на двадцать пять рэдрозианских лет, хотя выглядит моей ровесницей.

— Ровесницей?.. А, понимаю, на Земле тоже научились хорошо сохранять молодость при помощи косметотерапии.

— На Рэдрозе — это природное свойство организма. Даже если Ариагне минует за девяносто, она нисколько не изменится. Этот возраст самый устойчивый. Рассвет молодости.

— И… долго он у вас длится? — поинтересовалась Стелла. Она вспомнила, что на Земле, если не прибегать к косметическим процедурам, физиотерапии и популярной генной модификации, люди в подобном возрасте выглядят довольно «изношенными».

— Граничный срок долголетия рэдрозиан точно еще не определен. Нынешним, самым старым долгожителям насчитывается лет шестьсот. Выглядят же они где-то на четыреста, то есть перешли за средний. Правда, их немного. Очень немного. И вопрос долгожительства рэдрозиан еще рассматривается нашей наукой.

— Сума сойти!.. И как только ваша планета не страдает перенаселением?

— Здесь сказалось несколько факторов… Но основной — это контроль рождаемости.

— Понятно. В прошлом на Земле тоже такое было, пока мы не вышли в открытый космос и не стали расселяться на других планетах. В те далекие дни власти строго следили, чтобы в семье был только один ребенок.

— У нас позволяется двое. И контроль ведут вовсе не власти, точнее, не рэдрозианское правительство, — сказал Аунорес и пояснил: — Это природная закономерность, свойства биологического организма.

— Значит, если у тебя есть сестра, то уже никогда не будет брата? — спросила Стелла.

Рэдрозианин минуту медлил с ответом, и девушка заметила, как переменилось, помрачнев, его лицо.

— Давай продолжим наш разговор в другой раз, — неожиданно предложил юноша и добавил: — Полет обещает быть долгим. Так что можно пока отдохнуть.

Стелла вспомнила, что не спала уже более суток и, повинуясь легкому телепатическому воздействию рэдрозианина, охотно согласилась на отдых.

— «Альфар», режим анабиоза для второго кресла. Полная релаксация, — дал распоряжение Аунорес.

На голову девушки опустился прозрачный купол шлема, и вскоре Стелла погрузилась в глубокий сон. Рэдрозианин вздохнул и облокотился на спинку кресла, что тут же приняла максимально удобное положение. Аунорес посмотрел на звездный экран. За ним, казалось, ничто не нарушало спокойствия. Затем рэдрозианин бросил короткий взгляд на спящую девушку и, вновь повернув голову, дал компьютеру очередную установку:

— «Альфар», курс прежний. Пожалуй, я тоже вздремну.

— Какой режим? — спросила машина.

— Обычный. Если что — разбудишь. — И Аунорес прикрыл глаза.

Глава 5. На краю Вселенной

Блокировка гиперпространства для жителей галактик оказалась настоящей катастрофой. Она повлекла за собой миллиарды смертей и другие глобальные осложнения. Аномальная волна, заполнившая собой пульсирующий мрак, в мгновение ока уничтожила все корабли, пребывавшие на тот момент в сверхскоростном пространстве. А если кому удалось вырваться из аннигиляционного потока, как дипломатическому звездолету мирной делегации, что следовал к Бетельгейзе, то малейшая доза излучения аномальной волны привела к полной дематериалицации. При этом живые биосущества погибали намного раньше, чем распадался сам корабль. В итоге Стелла де Люкс была фактически единственной, кому в такой ситуации удалось уцелеть.

Не минуло стороной изменение гиперпространства и для обычного космоса. Импульсно увеличилась активность всех звезд, что привело к мощным магнитным бурям на ряде планет. А также произошел разогрев микроволнового фонового излучения на одну-две десятых Кельвина.

Но хуже всего оказалась воспринята информация о том, что теперь, из-за недоступности гиперпространства, каждый обитаемый мир стал изолирован от других. Любой инопланетянин, пребывавший к этому моменту вдали от своей родины, больше не имел возможности вернуться домой. Ведь полет в открытом космосе, даже на околосветовой скорости (которой ни одна гуманоидная техника не обладала), занимал слишком много времени.

Галактикой овладела паника.

Вместо того чтобы держать себя в руках и помогать друг другу, обезумевшие жители миров отбросили все добрые чувства, заботясь только о собственном благополучии. На планетах, где нарушились все экономические системы и резко возросла преступность, воцарился полный хаос. Лишь только в провинциях да дальних колониях, где уровень цивилизации был ниже среднегалактического и не зависел от общей финансовой сети, царило относительное затишье. Привыкшие к замкнутости мира, эти жители мало чем отреагировали на блокировку гиперпространства. Если вообще о ней что-либо знали. Другое дело — цивилизованный мир. Среди населения чуть ли не каждой планеты пронеслась весть о том, что нынешняя ситуация — это кара небесная, обрушившаяся на смертных за их прегрешения. Распространились классические для такого случая слухи о Конце Света, а многочисленные секты зазывали людей вступить в их ряды и покаяться.

Существовала еще одна версия, характеризующая создавшуюся ситуацию, не столь религиозная, но еще более невероятная. Говорили, что Вселенная столкнулась со своим близнецом из антивещества, и теперь всему миру грозила полная гибель.

Словом, происходили обычные для таких случаев разговоры, и как всегда ни один из них не соответствовал правде. За исключением того, что вся Метагалактика действительно оказалась на грани гибели.

Гораздо спокойнее была воспринята новость о перемене гиперпространства на Арсарнарсе и Рэдрозе. Жители этих планет были уверенны, что Высшие во всем разберутся. Они наделяли своих богов могуществом едва ли не большим, чем это представлялось на самом деле. Ведь, как бы ни безграничны были их возможности, но всему есть предел. О более-менее настоящем положении дел знали только немногие из посвященных. Поэтому теперь, когда Высшие энергосубстанции отсутствовали на обеих планетах, они старались любыми силами сохранить порядок и предотвратить панику.

И только десять энергосуществ Совета Альфар-Тауэта-Аэрин осознавали ситуацию в полном ее масштабе. Впрочем, об их мыслях или каких-либо чувствах вряд ли что можно было сказать. Они не вдавались в какие-либо размышления. Они просто ждали.

И готовы были ждать целую вечность.

***

Река смерти все дальше уносила бывшего АРЭС-Альтауэта во мрак небытия на краю Вселенной. Там, в чуждом мире его ожидало только забвение. Оглушенный рэдрозианин не противился течению. Невидимый поток, точно окрашенная кровью жертвы река, озарялся бледным голубоватым светом рассеивающейся энергии. Конец жизни Арроу был также близок, как и конец этого гипертечения. Поэтому лимонный сгусток с возрастающей скоростью мчался за рэдрозианином, намереваясь догнать его раньше, чем они смогут оказаться за горизонтом Метагалактики. Нет, Альтериана не чувствовала никаких эмоций, свойственных простым смертным. Она даже для Высшего была слишком хладнокровна. (Как будто в ее сущности недоставало какого-то незаменимого огонька.) Просто она знала, что любой ценой должна выполнить указание Совета и вернуть Арроу живым в Местную группу галактик. Все остальное ее сейчас не беспокоило.

До конца оставалось не более десятка миллионов световых лет (это было мизерное расстояние, учитывая скорость течения), когда Альтериана наконец-то смогла захватить энергосгусток рэдрозианина собственным силовым полем и, критически теряя энергию, вырвалась вместе с ним из потока. Она едва успела провести перераспределение энергозапаса, как тут же, подобно вспугнутой птице, вынырнула со своей «ношей» в открытый космос. И вовремя, так как в следующее мгновенье гиперсреда вспыхнула жарким пламенем аномального потока.

Два энергосущества оказались в незнакомом космическом пространстве. На фоне редких звездных огней виднелось несколько достаточно мощных радиоисточников, почти неприметных в оптическом диапазоне. Чуть дальше фиксировались компактные точечные объекты, излучавшие в жестком гамма-спектре. Попытка идентифицировать их с чем-либо известным, не увенчалась успехом. Альтериана решила временно отложить подробный анализ окружающей среды, так как сейчас более важным было найти подходящий источник энергии и восстановить утраченные силы. Немного подпитавшись фоновым излучением космического пространства, Высшая энергосубстанция направилась к одному из ближних радиообъектов, увлекая за собой захваченный силовым полем голубоватый сгусток Арроу. В его недрах, несмотря на внешнее отсутствие каких-либо признаков, еще теплилась жизнь.

Сложно сказать, как долго длился этот полет, когда Альтериану заставил остановиться слабый импульс, что последовал от голубоватого сгустка. Арроу постепенно восполнил минимальный запас сил за счет автоматического поглощения излучения вселенной (привычка, взятая от протоадрона) и медленно пришел в сознание. Сияние его сферического сгустка стало ярче, мысли восстановили обычный ход. За неуловимые секунды сумасшедшего полета в бурном гиперпотоке, в памяти АРЭС-Альтауэта пролетела вся его сознательная жизнь, в мучительных подробностях восстанавливая пережитые ощущения: радость и печаль, блаженство и боль, восторг и уныние, любовь и ненависть. Ярче всех проявился чарующий образа зеленоглазой блондинки из кафе «Звезды» и нежный свет ее души, милее которого не было во всей Вселенной.

«Рианн»…

Казалось, он до сих пор видит это горько-сладкое виденье. Но по мере того, как Арроу окончательно пришел в себя, этот яркий свет превратился в холодное сияние энергосгустка Высшего существа.

«Альтериана»?..

Рэдрозианин машинально перевоплотился в человеческий образ, не обратив внимания на значительную потерю энергии.

«Протоадрон не принял излучение аномального фронта, низвергнув его обратно, — пояснило Высшее существо. — Тебя отбросило ударной волной в гиперпространство, и ты попал в релятивитский поток. Мне удалось вытянуть тебя из него».

«А Совет»? — Кроме Альтерианы, Арроу не зафиксировал присутствия других Высших существ.

«Они остались в Местной группе галактик».

Рэдрозианин вновь осмотрелся, пытаясь узнать чужое пространство.

«Где мы находимся»?

«Где-нибудь на окраине вселенной, — спокойно ответил золотисто-лимонный сгусток. — Для установления более точных координат нужно время и дополнительная информация».

«Окраина вселенной»…

«Начало Эры вещества, — уточнила Альтериана. — Только не известно, какого временного отрезка и пространственного измерения».

«Что это значит»? — спросил Арроу, с трудом соображая из-за критической потери энергии центрального сгустка.

«Окружающая обстановка не соответствует тем условиям, в каких мы должны были бы оказаться по законам гиперпространства», — пояснила Альтериана.

«Хочешь сказать, что мы попали в параллельный мир»?

«Маловероятно. Но не исключено», — ответил лимонно-золотистый сгусток.

Арроу снова оглянулся по сторонам и посмотрел на свою спутницу.

«Что произошло с гиперпространством»? — коротко спросил он. Этот вопрос означал, что рэдрозианин наконец-то окончательно пришел в себя, вернув способность острого мышления.

«С абсолютной точностью ответить сложно. Ясно одно — гиперпространство заблокировано преобразованной аномальной волной выброса протоадрона. Она пагубна для любой материи».

«Гиперпространство заблокировано? Значит, им нельзя воспользоваться»?

«Это может оказаться фатальным даже для существ, подобных нам».

«А межгалактические коридоры»?

«Не обнаружены. Изменение гиперпространства на них тоже повлияло», — последовал лаконичный ответ.

«И это все последствия воздействия протоадрона»?

«Вероятнее всего», — согласилась Альтериана.

«Протоадрон… — Арроу попытался призвать черный шар, однако «сердце вселенной» не откликнулось. — Его здесь нет». — На эфемерном облике рэдрозианина промелькнуло беспокойство.

«Он остался в Местной группе галактик»? — задал вопрос лимонный сгусток.

«Наверное. Я потерял над ним контроль».

«Это осложняет ситуацию, — констатировала Альтериана, хоть в ее телепатическом импульсе по-прежнему не было эмоций. — Без него попытка вернуться назад фактически сводится к нулю».

«Вернуться назад?.. — Арроу ощутил волну апатии, что всколыхнулась из глубин его души. Он не знал, хотел ли вернуться назад. — Не все ли равно, где окончить свои дни в медленном угасании»…

«Неприемлемое решение. Ты нужен вселенной, — возразила Альтериана. — Тем более сейчас, когда угроза над галактиками не исчезла, а только увеличилась, охватив всю Вселенную. Изменение гиперпространства не может остаться беспоследственным».

Арроу обреченно вздохнул, прикрыв мерцавшие беловатым светом глазницы. Он ужасно устал от этой ответственности за всю Вселенную, которая вряд ли когда-нибудь будет с него снята.

«Уж лучше б я остался простым смертным»… — мимоходом промелькнуло в сознании рэдрозианина.

«Для каждого во вселенной определенно свое место», — коротко возразила Альтериана на его мысли.

Арроу бросил на нее не очень-то любезный взгляд, но ничего не ответил. Он снова посмотрел в прозрачную даль беспросветного космического мрака, где слабо светились огоньки компактных звездообразных объектов и едва уловимых туманностей. Легкое усилие получеловеческого сознания — рэдрозианин увидел картину космоса в другом диапазоне. Теперь мрачное пространство выглядело намного оживленнее, но казалось еще более незнакомым, чем прежде. Почти невидимые в оптическом спектре туманности превратились в мощные источники рентгеновского и гамма-излучения. В то время как яркие дальние звездообразные объекты выглядели малоактивными и соответствовали эмиссионным линиям радиогалактик.

Арроу вновь посмотрел на свою спутницу, равномерно излучавшую во всем спектре.

«Ну хорошо, — наконец решил он. — Я согласен, что нам необходимо вернуться назад в Местную группу галактик. Только каким образом теперь это сделать? Ты же сама сказала, что это фактически невозможно».

«Фактически — не означает стопроцентно», — ответила Альтериана. Невозмутимость и хладнокровие новорэдрозианской богини невольно начинали раздражать Арроу.

«И что ты можешь предложить»? — спросил он.

«Пока ничего. Первым делом нам необходимо восполнить энергозапас для нормального функционирования. У меня осталось всего 10% от среднего заряда. Фоновое излучение космоса в этом случае малоэффективно».

Арроу посмотрел на ближайший радиообъект, его излучение было относительно умеренным.

«До него расстояние более трехсот световых лет»…

«Шестьдесят пять рэдрозианского исчисления, — уточнила Альтериана. — Всего несколько галактических минут».

«По-земному триста двадцать пять»… — добавил себе альтауэт.

«Земля — биологически обитаемая планета желтого карлика в звездной системе Аэрио. Почему ты берешь за отчет время этого мира»? — спросило Высшее существо.

«Привычка», — коротко ответил Арроу.

А ведь когда-то на Земле он наоборот воспринимал мир по рэдрозианским параметрам. По привычке. Однако сейчас рассуждать на данную тему Арроу не желал. Да только Альтериана не привыкла считаться с таким незначительным фактором, как человеческие чувства. Здесь она даже чем-то напоминала невозмутимо-хладнокровный доминант Альтароу. А стремление заполнить в своей памяти образовавшийся информационный пробел (сканирование здесь не помогло), заставило лимонный сгусток задать новый вопрос:

«Что связывает Высшее существо Рэдроза с цивилизацией неконтролируемой планеты»?

«Прошлое», — скупо ответил рэдрозианин. Он изменил форму, и со скоростью молнии устремился к ближнему космическому радиоисточнику. Альтериана последовала за ним.

***

Несмотря на огромную скорость «живых звезд», их полет оказался довольно затяжным. За время его длительности, в мирах типа Земли сменилась пара поколений долгожителей (если брать период от рождения и до смерти). Но в обширной памяти Высших существ, для которых жизнь и вечность являлись неразделимым понятием, столь долгий временной отрезок мало чем запечатлелся. И дело здесь было вовсе не в Теории Относительности, объясняющей замедление «бортового времени». Просто для энергосубстанции, живущей едва ли не с момента образования Вселенной (галактик точно), восприятие времени заметно отличалось от «простых смертных». А чтобы не обременять свою душу навязчивыми мыслями и воспоминаниями, Арроу вообще заблокировал ее в глубинах сущности Высшего. Лишь только когда до радиоисточника оставалось чуть меньше одной восьмой светового года, рэдрозианин вновь вернулся к человеческому сознанию.

Быстрый анализ памяти Высшего показал, что за все время путешествия ничего существенного не произошло. На протяжении сотен световых лет космос выглядел абсолютно безжизненным. Единственным (кроме Арроу) более-менее «живым» объектом являлась его энергетическая спутница, следовавшая за ним на дистанции в двести миллионов километров. Арроу машинально перевоплотился в человеческий облик (еще одна привычка, от которой он вряд ли когда-нибудь избавится) и остановился в пространстве, ожидая, пока Альтериана подойдет ближе. Решив хоть как-то использовать свободную минуту, он еще раз более подробно изучил лежавший прямо по курсу радиообъект, имевший облик протяженной слабосветящейся туманности из редких, доживавших свой век маломассивных звезд.

«Это квазар на закате жизненного цикла», — раздался телепатический сигнал Альтерианы.

«Квазар? — Арроу посмотрел на Высшее существо. — В какой временной период мы попали»?

«По всей видимости, немногим отличающийся от нашего времени», — ответила Альтериана.

Рэдрозианин посмотрел на россыпь далеких космических огней, машинально зафиксировав проплывавший мимо коричневый карлик.

«Разве гипертечения не переносят одновременно в прошлое»? — спросил Арроу. Он отлично помнил, что пройденное расстояние в этом энергетическом потоке было обратно пропорционально временному отрезку. То есть, если течение уносило в пространстве на миллиард световых лет, то одновременно на столько же оно перемещало и в минувшее вселенной. В то время как свободная гиперсреда только замедляла ход времени, но не сводила его к нулю. В рэдрозианском исчислении коэффициент замедления равнялся двадцати местным минутам за один световой год.

«Это действительно было так, — согласилась Альтериана. — Но данная закономерность нарушилась из-за воздействия аномальной волны, что заблокировала гиперпространство».

Арроу бросил на Высшее существо быстрый взгляд.

«И давно ты об этом знаешь»?

«Сделала вывод во время полета, — ответила Альтериана и добавила: — Ты слишком обособляешь свой центральный энергосгусток от сущности Высшего и нерационально используешь предоставленное время».

В глазах альтауэта промелькнул холод. Он посмотрел в самый центр сияющего лимонного сгустка.

«А разве Совет тебе не сказал, что я был простым смертным»?

«Ты был сущностью Высшего, заключенной в примитив биологической оболочки», — уточнила Альтериана.

— Нет, я был простым ЧЕЛОВЕКОМ, — вслух возразил Арроу. — Простым смертным человеком, наделенным эмоциями…

Он вновь отвернулся, стараясь подавить всколыхнувшуюся в душе волну. С минуту он молчал, глядя на звезды, а потом, уже спокойным тоном произнес:

«Вернемся к прежней теме. Итак, судя по возрасту квазара, Вселенной на данный момент уже исполнилось не меньше двух миллиардов лет». - Арроу перешел в расчетах на рэдрозианское исчисление.

«Два с четвертью», — уточнила Альтериана.

«Значит, относительно временного периода, мы оказались в прошлом где-то на миллиард лет, — прикинул Арроу. — Приблизительно, период образования системы Альфар-Тауэта или чуть позже»…

«По историческим данным — это время заселения Рэдроза первичным биоматериалом», — уточнила Альтериана.

«Тем не менее, это слишком близко к настоящему времени, чтобы мы вовремя смогли вернуться «дорогой фотонов», то есть через открытый космос. Тем более, если еще учесть эффект расширения пространства… Мы окажемся на месте назначения с опозданием. Большим опозданием».

«Не таким уж и большим», — возразила Альтериана.

«Для Высшего существа — да. Но за это время успеют исчезнуть целые миры и погаснуть некоторые звезды. Да и гиперпространство не станет нас ждать. За данный период оно непременно проявит свое пагубное воздействие на обычный космос, — заметил Арроу. На секунду он задумался. — Может, все-таки рискнуть и использовать гиперсреду? Поставим щит»…

«Из этого ничего не выйдет, — возразила Альтериана. — Во-первых: опасно. А во-вторых: мы не знакомы с новыми свойствами гиперсреды».

«Тогда изучим их», — предложил Арроу.

«Ты намерен войти туда»? — спросила новорэдрозианская богиня без какой-либо тени эмоций.

«Ты можешь предложить другой способ»? — АРЭС-Альтауэт посмотрел на желтый сгусток.

«Можно использовать энергозонд».

«Энергозонд»?

«Высшие редко прибегают к этому методу, Но он эффективен».

«Что он из себя представляет»? — коротко поинтересовался рэдрозианин.

«Сгусток энергии. Незначительная частица твоей сущности. — От золотистого шара отделилась идентичная по излучению маленькая сфера. — Зонд дает возможность одновременно находиться в двух местах, при этом, в случае необходимости, от этого энергосгустка можно отделиться. Зондирование лучше проводить с полным запасом энергии, но можно и так попробовать».

Альтериана уже намеревалась отправить маленький светящийся шар в узкую щель приоткрывшихся гиперворот, но Арроу ее остановил:

«Подожди. — Усилием мозга он довольно успешно отделил от своего эфемерного тела похожий сгусток. — Я сделаю это сам».

«У тебя недостаточный запас энергии. Ты не выдержишь нагрузки»… — попыталась возразить Альтериана, но Арроу нетерпеливо отмахнулся.

«Моей энергии хватит, чтобы, в случае чего, выйти оттуда». — И он отправил голубой шар в щель закрывающегося гипервхода.

Рэдрозианин ощутил, как его сознание оглушила мощная волна, заблокировав душу. Его сущность Высшего тут же зафиксировала большую нагрузку.

«Сконцентрируйся на защите», — как бы издалека прозвучало в сознании Арроу.

Рэдрозианин почувствовал прилив посторонней энергии, под воздействием которой его окружил непроницаемый энергощит. Ситуация чем-то напоминала прохождение в виртуальном мире компьютерных игр. Арроу ясно ощутил враждебную среду гиперпространства. В ее глубинах рэдрозианин был подобен хрупкой соломинке, что попала в воды бурного океана. Он даже визуально различил странную пульсирующую материю, похожую на бушующие недра горячих звезд: с ослепительно яркими переливами «вещества», линиями бурных потоков «плазмы», мощными взрывами и сильными «водоворотами». Все это щедро обогащалось немыслимо высокой температурой, давлением и плотностью.

В этой необъяснимой среде рэдрозианин ощущал невыносимую тесноту, и в то же время у него сохранилось беспокойное чувство безвольного падения в разверзшуюся бездну, похожую на недра огромнейшего коллапсара. Арроу стоило немалого труда в единстве сохранить частицы энергозонда, в то время как бурные силы гиперпространства неумолимо старались раздробить его на мельчайшие составные атома и распылить по всей вселенной.

Снова, как бы из-за плотной завесы, до сознания рэдрозианина долетел очередной телепатический сигнал Альтерианы.

«Теперь возвращайся».

«Еще секунду. Я хочу проверить гиперпоток»…

«Уходи оттуда»!..

Арроу не услышал этого предупреждения. Зонд внезапно захлестнула энергетическая волна, и его тут же поглотило гипертечение. Рэдрозианин ощутил мощный удар, с невероятной силой оглушивший его сознание, а сущность Высшего затмила мрачная тень (подобно тому, как солнечный диск затмевает Луна). Силуэт Арроу тут же исказился, его эфемерное тело, разделяясь на атомы, стало растворяться в космическом пространстве.

«Отделяйся от зонда! — приказала Альтериана, послав к рэдрозианину дополнительный заряд энергии. Он заставил частицы сущности Арроу вновь соединиться. — Отделяйся»! — повторила она.

Усилием воли Арроу заставил себя подчиниться. В его сознании произошла яркая вспышка, сопроводившись новой потерей энергии. Но короткое недомогание тут же исчезло, и сущность рэдрозианина прояснилась. Постепенно приходя в себя, Арроу вновь перевоплотился в человеческий облик, который ранее из-за перегрузки был утерян. Он посмотрел на Альтериану.

«Все в порядке»? — последовал короткий вопрос от золотисто-лимонного сгустка.

Рэдрозианин молча кивнул, ощущая какую-то легкую рассеянность.

«Я утратил зонд»… — неуверенно начал он, но Альтериана его остановила:

«Это неважно. Главное ты жив», — и в ее телепатическом сигнале промелькнул легкий оттенок. (Или показалось?)

Секунду Арроу молча смотрел на золотисто-лимонный энергосгусток, внешний вид которого поразительно напоминал звезды, потом, с обычным спокойствием рэдрозианин произнес:

«Я успел зафиксировать некоторые данные. — Он проанализировал полученную от зонда информацию. — Гиперпространство стало настоящим адом, в полном смысле этого слова. Даже в Дорекомбинационном периоде условия благоприятнее. Временных вихрей зонд не обнаружил. Гипертечения… их активность невероятно увеличилась, но свойства перемещения во времени они утратили. А вот свободное пространство стало каким-то ускоренным. Даже очень»…

АРЭС-Альтауэт передал своей спутнице информационный сгусток, в котором были собраны все сведения энергозонда.

«В гиперпространстве все полярно изменилось: свободная среда обрела свойства гипертечений»… — отметила Альтериана.

«И активных зон галактических ядер», — добавил АРЭС-Альтауэт.

«Мы не выдержим подобной нагрузки. Придется искать другой способ перемещения», — заключила Альтериана.

«У тебя есть предложения»? — спросил рэдрозианин.

«Пока нет. Мне нужно некоторое время для более детального анализа полученных данных».

«Что ж, — Арроу посмотрел на бескрайние просторы космоса. — Мне лично спешить некуда. Так что у тебя есть масса времени. Целая вечность».

«Иногда вечность может оказаться коротким мгновеньем, — возразила Альтериана и добавила: — Используем время для изучения квазара».

«Как скажешь, — согласился рэдрозианин. — Тем более что мы все еще не пополнили запас энергии. После зондирования ее уровень критически сократился»…

На мгновенье в сознании Арроу промелькнул короткий оттенок мысли, который мрачным облаком отразился в его душе, вызвав отголосок недавнего тоскливого чувства. Когда-то ему не приходилось использовать энергию звезд и галактик, имея рядом уникальный источник — родственную душу Рианн, что была для него дороже всей вселенной. Теперь же…

«Остановимся пока здесь», — отвлекла его Альтериана. Арроу заметил, что они уже находились во внешних слоях разреженной туманности. Она состояла из ионизованного газа остатков вспышек сверхновых и небольшого количества пульсаров с белыми карликами.

Именно за счет последних космических источников Высшие пополнили критически исчерпавшиеся энергозапасы.

«Что будем делать дальше»? — спросил Арроу у своей спутницы.

Он не стал менять энергоформу, настроившись продолжить путь. После подзарядки, его самочувствие заметно улучшилось, и даже впервые приподнялось настроение.

«Поищем что-нибудь полезное в районе ядра квазара», — ответила Альтериана.

«Как тебе будет угодно», — ответил альтауэт, и Высшие существа вновь продолжили космический полет.

Глава 6. Новый облик Альтерианы

Одна за другой проплывали минуты сверхскоростного пути, отпечатываясь в сознании методичным отсчетом энергетических единиц, которые затрачивались на полет. Но вот когда до ядра квазара оставалось не более двух десятков световых лет, перед энергосуществами Совета возникла неожиданная проблема: из-за проходящего мимо каменистого астероида навстречу им устремилось три серых сгустка. По их излучению несложно было узнать энерговампиров.

Альтериана предложила обойти их стороной, предпочитая не тратить на стычку лишнего времени и энергии, но Арроу придерживался иного мнения. В его памяти мгновенно воскресло недавнее прошлое, и рэдрозианин открыто направился к приближавшимся врагам. Золотисто-лимонному сгустку ничего другого не оставалось, как только присоединиться к АРЭС-Альтауэту.

Альтериана увернулась от первого луча противника, и в ответ атаковала врага, в то время как Арроу поразил второго энерговампира.

Третий серый сгусток успел отклониться в сторону и внезапно послал в космос короткий пронзительный импульс. На него сразу же откликнулось шесть союзников, вынырнув из-за той самой злополучной глыбы.

Ситуация резко осложнилась.

«Семь против двоих», — отметил Арроу, его сущность блеснула волной холода.

«Ты поступил неразумно», — заметила Альтериана, но в ее «голосе» не улавливалось и тени эмоций. Она готова была принять бой.

«Я не заставлял тебя участвовать в битве, — недовольно фыркнул альтауэт. — И сейчас тебе лучше уйти. Пока не поздно»…

«В то время как ты решил остаться».

«Должен же их кто-то отвлечь, чтобы дать возможность спастись второму».

Последовала неуловимая пауза.

«Ты хочешь погибнуть, — уверенно заметила Альтериана. — Только я обещала доставить тебя живым в Местную группу и выполню поставленное задание».

Арроу уделил своей энергоспутнице короткий, далеко не любезный импульс внимания, но так ничего не ответил. Он тут же первым атаковал цель. Поднявший тревогу энергосгусток был уничтожен точным ударом. Однако это нисколько не упрощало ситуацию. Шансы на победу рэдрозиан по-прежнему оставались туманны.

Если б поединок происходил между простыми смертными, то АРЭС-Альтауэт мог бы легко противостоять один десятку врагов. А то и больше. Но это были Высшие существа, у которых незначительные преимущества одной стороны могли стать фатальными для второй. И хоть Арроу с Альтерианой это отлично осознавали, ни один из них не желал уступать.

Правда, ими руководили разные побуждения. Если АРЭС-Альтауэт подчинялся типичным человеческим эмоциям, ясно проявляя гнев и ненависть к давнему врагу, то Альтериана приняла бой с холодным равнодушием элементарной частицы, вступавшей в ту или иную реакцию. Даже, если это был процесс аннигиляции. Сейчас новорэдрозианская богиня руководствовалась только одним законом — законом выживания: убей или будешь убит сам. И ничего больше.

Несколько секунд в зоне тяготения белого карлика царили мгновения ожидания. Затем, поглотив остаточную энергию своего сородича, энерговампиры первыми атаковали цель. Как Арроу, так и Альтериана легко увернулись от серии лучей и, разойдясь в разные стороны, с двух флангов одновременно атаковали начавшего перестраиваться противника.

Последовала первая существенная потеря энергии, облаком разойдясь в пространстве. После этой атаки, два сгустка энерговампиров оказались уничтожены, а Высшие Совета утратили часть своих и без того неполных энергозапасов.

«Четверо», — констатировал Арроу. Он проворно увернулся от двух перекрестных лучей и вновь атаковал противника. Промах: энерговампир ловко ушел с линии огня, сменив позицию.

Внезапно серые сгустки решили избрать новую тактику и одновременно набросились на Альтериану. Короткая серия ударов по их тылам заставила вампиров быстро рассыпаться.

«Трое», — отметил Арроу.

Вдруг он уловил предупредительный импульс. Прежде чем Арроу успел среагировать, к нему устремились сплоченные в едином всплеске три луча. Секунда и произойдет столкновение… Но в этот момент на их пути оказалась Альтериана. Сознание рэдрозианской богини затмила яркая вспышка, заблокировав все жизненные функции, однако взрывной реакции не последовало. Арроу понял, что его спутница была только оглушена: она успела поставить защитный барьер. Рэдрозианин в резком порыве выплеснул на врага мощный аннигилирующий поток. Противник успел проворно увернуться, рассыпавшись в разные стороны. В итоге разрушительная волна перечеркнула пространство и ушла в пустоту. Бой был продолжен с новой силой. Арроу пришлось перейти в глухую оборону, защищая себя и свою оглушенную спутницу. Ситуация вырисовывалась крайне критической и могла бы закончиться не в пользу рэдрозиан. Но все переменил неожиданный случай. Никто из сражавшихся не обратил внимания, как смертоносный луч рэдрозианина нашел свою цель и угодил в проходившего неподалеку белого карлика. В верхних слоях атмосферы звезды, состоявшей из чистого водорода, произошел мощный взрыв. Он вызвал резкий перепад давления и повлек за собой ряд катастрофических перемен. Звезда внезапно забурлила, разрастаясь в размерах, с ее поверхности далеко в космос взметнулись гигантские протуберанцы. Гравитационный баланс белого карлика нарушился, и светило внезапно взорвалось.

Сражавшиеся энергосущества едва успели прикрыться защитными экранами от мощного потока плазмы, которая тут же оказалась захвачена соседней маломассивной черной дырой. Произошел новый взрыв, на этот раз заметно отличавшийся от предыдущего, а за ним последовал космический хаос...

Конца этого катаклизма никто не стал ждать и, позабыв о своем противнике, каждый поспешил покинуть опасную зону.

Как только Арроу убедился, что энерговампиры спешно ретировались, а со стороны разбушевавшейся звезды нарастала новая опасность, он тоже поторопился улететь подальше от арены действий бурных космических процессов, прихватив с собой безвольный энергосгусток Альтерианы. Рэдрозианин остановился, лишь когда от места катастрофы его отделяло достаточное расстояние, чтобы излучение звезды немного поутратило свое опасное воздействие. АРЭС-Альтауэт посмотрел на мягко светящийся лимонный сгусток. Его яркость заметно потускнела, что говорило о серьезных проблемах «здоровья» рэдрозианской богини.

«Альтериана»!..

Арроу послал короткий телепатический импульс, но ответа не последовало. Рэдрозианин нерешительно протянул к светящемуся шару ладонь. Его душу охватило странное чувство, когда он прикоснулся к разреженной плазме верхних слоев энергосгустка Высшего существа. На секунду в сознании Арроу воскресло забытое пьянящее ощущение, чем-то схожее на эффект… энергосвязи. Поддавшись радужной эйфории, рэдрозианин прикрыл веки, непроизвольно все глубже проникая сквозь золотую вуаль фотосферы. Но тут же он почувствовал, как его душу окатила всколыхнувшаяся из недр лимонного энергосгустка отрезвляющая волна холода. Арроу резко отпрянул назад. Альтериана медленно пришла в себя, и АРЭС-Альтауэт заметил, как по ее сферическому силуэту пробежала быстрая волна голубоватых искр, после чего сияние плазменного тела рэдрозианской богини стабилизировалось.

«Ты… как? В порядке»?.. — поинтересовался Арроу.

«Вполне, — ответила Альтериана. Она произвела перераспределение энергии, замыкая ранее нарушенные энергоканалы. Параллельно отметила странное пополнение своих ранее истощенных энергозапасов (с чего бы это?). Потом сосредоточила внимание на окружающей среде, отмечая неожиданно произошедшие за последнее время в квазаре изменения.

«Чем закончился бой с энерговампирами»? — спросила рэдрозианская богиня.

«Фактически ничем, — ответил Арроу и пояснил: — Когда тебя оглушили, я послал ответный удар… но промахнулся. Заряд угодил в одну из звезд. Произошел взрыв, за ним последовала цепная реакция соседей. Увидев такой поворот событий, наши противники поспешили убраться. Я решил, что нам тоже не следует там задерживаться и лучше поскорее отлететь подальше».

«Взрывы звезд ускорили эволюцию ядра квазара», — заметила Альтериана.

Арроу посмотрел на источник сильного рентгеновского излучения — даже в оптическом диапазоне он стал заметно ярче.

«Тогда последуем примеру наших противников. Они уже явно за пределами квазара».

И Высшие Рэдроза снова продолжили путь к далеким звездам, среди которых затерялась галактика Ариоира.

***

И еще одна сотня лет пролетела в едином мгновении скоростного полета.

Рэдрозиане едва успели покинуть границы квазара и оказаться на безопасном расстоянии от разгоравшейся космической бури, когда ядро квазиисточника наконец перестало сжиматься. Оно замерло на неуловимо короткое мгновенье, а затем произошел мощный взрыв. Этой вспышки еще не было видно, но Высшие существа уловили характерное изменение энергополей и первый поток сверхскоростных частиц, указавших на произошедшую катастрофу.

«Теперь квазар превратится в диффузную среду протогалактического облака», — заметил АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на еще неизменившийся космический пейзаж.

«И из него образуются новые галактики», — добавила Альтериана.

Арроу перевел внимание на свою спутницу. Ее энергоформа мало чем отличалась от далеких звезд, и, глядя на холодное свечение лимонного сгустка, рэдрозианину сложно было отождествлять Альтериану с живым существом. Ведь даже Высшие Совета выглядели более одушивденными в своих совершенных гуманоидных масках. И случайно Арроу поймал себя на мысли, что был бы не против, чтобы Альтериана приняла хоть какой-нибудь эфемерный человеческий облик.

«Как пожелаешь, — внезапно ответил лимонно-золотистый сгусток. — Только сам скажи, какой именно».

«То есть… ты хочешь, чтобы я придумал тебе гуманоидную форму»? — уточнил Арроу.

«Каждая энергосубстанция Совета имеет три облика, — ответила Альтериана. — У меня их нет. Но теперь я вхожу в ряды Высших Рэдроза и должна буду придерживаться общих правил».

«Можно попробовать, — согласился рэдрозианин. — Только сомневаюсь, что смогу чем-то помочь»…

«Ты просто представь, какой образ хотел бы видеть рядом»…

Арроу отрицательно покачал головой.

«Этот образ никогда не воскреснет»…

Он осекся, так как Альтериана, читая его мысли, внезапно перевоплотилась в чарующий облик золотоволосой рэдрозианки…

«Нет, — категорически возразил АРЭС-Альтауэт и, чтобы подавить щемящую боль, он отвернулся от своей спутницы. — Это не поможет. Лучше никогда не принимай этот облик. — Арроу посмотрел на звезды и снова повторил: — Никогда».

«Почему? — спросила Альтериана. Она плавно «обошла» рэдрозианина и заглянула ему в лицо. — Почему этот образ занимает твои мысли, но ты не желаешь его видеть»?

Арроу мгновение молчал, не в силах отвести взгляд от столь дорогого его сердцу облика погибшей рэдрозианки. Он с трудом подавил поднимающуюся из глубин его сущности эмоциональную волну и ровным тоном ответил:

«Для меня невыносим вид этого лица без света души. И я не хочу продолжать эту тему».

Альтериана вновь вернула свой первоначальный вид звездообразного объекта, и Арроу невольно ощутил, как в космическом пространстве сразу стало темней, точно погасла половина звезд и галактик.

«Придется мне самой составить свой гуманоидный облик», — решила новорэдрозианская богиня.

Только»…

«Я понимаю», — остановила Альтериана АРЭС-Альтауэта и вновь ушла ему за спину.

Секунду длилась тишина, во время которой Арроу ощущал, как легкие, едва уловимые лучи пронизывали его сознание. Он не стал сопротивляться, неожиданно расслабившись. А затем Арроу услышал легкий шорох перевоплощающейся плазмы. (Правда «услышал» — это не совсем точно сказано. Он просто уловил изменение энергополей, что ассоциировалось в его сознании с хорошо знакомым ему специфическим шелестом процесса трансформации). АРЭС-Альтауэт медленно обернулся и невольно замер, только на этот раз одолеваемый какими-то новыми необъяснимыми чувствами.

Перед ним предстало гуманоидное существо исключительной красоты с излучением звезд. Это была она — Леди Вселенная.

Нет, конечно, теперь Альтериана вряд ли походила на Рианн.

Хотя…

Где-то в глубинах памяти Арроу (а точнее Альтароу) промелькнул туманный образ из виртуального сна рэдрозианки, когда на новогоднем балу Джой Лилейс предстала в костюме Высшего существа Совета. И в то же время, Альтериана отличалась от «Феи Рэдроза», как… картина мастера от копии ученика. При том, что сейчас перед Арроу как раз находился оригинал…

«Что-то снова не так»? — спросила Альтериана, заметив необычную реакцию рэдрозианина.

«Нет, просто твой облик»…

«Позаимствован из твоей же памяти. Частично. Я решила избрать его потому, что он не является точным определением его предыдущего источника. Одновременно же — это форма Высших Совета».

Арроу несколько секунд молча смотрел в безэмоциональное, совершенной красоты лицо эфемерной богини, точно пытаясь проникнуть вглубь ее бесстрастной загадочной сущности. Нет, теперь он не отождествлял ее с Рианн. Ведь маскарадный костюм — это еще не сущность.

Если только…

В памяти Арроу снова всплыл момент прошлого того периода, когда сознание Рианн было погружено в виртуальный сон, а в глубинах ее сущности формировалось…

«Протовысшее существо»… — медленно произнес рэдрозианин. Его взгляд ярко блеснул.

А что, если… Рианн не погибла, а преобразовалась в Высшее существо? Как когда-то и он сам превратился в Альтароу с заблокированной человеческой душой...

Эта мысль буквально оглушила Арроу горячей волной внезапно вспыхнувшейся надежды. Рианн осталась жива. Пусть даже в глубоком стазисе в глухом окружении холодного доминанта. Но это было лучше чем утратить ее навечно. И главное — Арроу мог ее вернуть. Нет, даже по другому: он непременно ее вернет, любым путем…

Он ошибался. Ведь сущность Альтерианы была всего лишь энергетическим образом Высшей субстанции. Без памяти прошлого, без человеческих чувств и эмоций, без души — главной составной, что представляла из себя личность Рианн, ее естество.

Впрочем, Арроу об этом не подумал и, руководимый внезапной мыслью, он задал неожиданный вопрос:

«Как ты попала в ряды рэдрозианских энергосуществ»?

В мерцающих глазницах лимонно-золотистого фантома промелькнула легкая тень.

«Разве это имеет значение»?

«И все же», — настаивал Арроу.

«Меня нашли в гиперпространстве, недалеко от центра масс Местной группы галактик», — без каких-либо эмоций спокойно ответила Альтериана.

Взгляд Арроу переменился.

«И когда это случилось»? — коротко спросил он.

«Спустя рэдрозианские сутки после конфликта с Легионом Мрака. Меня случайно занес туда гиперпоток, из которого я была выловлена Высшими Совета, — и, после секундной паузы, Альтериана произнесла, более подробно поясняя: — Я столкнулась с энерговампирами. Они относились к остаткам разгромленного вами Легиона Мрака. Я их достаточно хорошо знала, чтобы сомневаться в их намерениях. Когда они стали перестраиваться, чтобы захватить меня в энергосеть, я нырнула в гиперпространство. Два луча успели меня зацепить, вследствие чего я попала в гиперпоток. Из-за большой потери энергии моя сущность утратила защитные функции. Я бы оказалась где-нибудь в дорекомбинационной Вселенной, если б не случайное появление Высших Совета. Они меня и вытянули из гипертечения», — заключила свой рассказ Альтериана.

«А раньше? — снова спросил Арроу, следуя определенной мысли. — Что с тобой было раньше, до нападения энерговампиров? Откуда ты пришла»?

На эфемерном лице Альтерианы промелькнула легкая тень.

«Я долгое время вела обычный кочевой образ жизни, перемещаясь по вселенной. Случайно оказалась в Местной группе галактик. После того, как Высшие Совета меня спасли, мне предложили вступить в их ряды. Я согласилась», — коротко изложила Альтериана. В дополнение к своим словам она предоставила рэдрозианину информационный сгусток с историей вполне реальных событий прошлого Высшего существа.

Арроу проанализировал сведения, и в его глазах промелькнуло разочарование. Надежда угасла. Его догадки не подтвердились. Новорэдрозианская богиня оказалась таким же нейтральным энергосуществом, как и союзники из Альрэми-I. Арроу ввело в заблуждение совпадение гуманоидного облика Альтерианы с новогодним костюмом Рианн. Это всего лишь пустая иллюзия страждущего сердца, что не желало смиряться с очевидным.

И снова он ошибся, не допуская мысли об раздельном существовании частицы сущности Рианн. Пусть не горячей души, но все же…

К тому же Арроу не мог знать, что память Альтерианы была штучным изобретением Совета Высших. Впрочем, об этом даже не догадывалась и сама новорэдрозианская богиня.

«Ладно, вернемся к вопросу нашего возвращения домой. Гиперпространство здесь вряд ли поможет. А лететь открытым космосом два миллиарда рэдрозианских лет… тоже перспективным не назовешь».

Он снова посмотрел на свою спутницу, но Альтериана не слушала его, сосредоточив внимание на космическом пространстве. Арроу проследил за ее взглядом и заметил, как на фоне усеянного звездами мрака слабо вырисовывались десять точек энергосгустков Высших существ. Их излучение указало, что это были те же самые энерговампиры, противостоявшие в недавнем (относительно недавнем) поединке. Они приближались все быстрее, растягиваясь в сеть. Вскоре пришельцы будут на достаточно близком расстоянии и тогда…

«Наши "приятели" решили продолжить прерванный разговор», — заметил Арроу, в его мерцающих глазницах блеснул жесткий огонек.

«Их стало больше», — констатировала Альтериана.

«Мы приобрели в их глазах немалое уважение», — не то серьезно, не то с иронией сказал Арроу.

«Что будем делать»?

Прежде, чем Арроу ответил, в их сторону устремились три плазменных луча. Высшие Совета легко от них увернулись. Они перевоплотились в сфероформу и в свою очередь атаковали противника.

Снова среди звезд разыгралась космическая баталия, перед которой меркли все самые страшные войны простых смертных, минувшие за века освоения космоса. Вспышки молний беспрестанно пересекали мрак безвоздушного пространства, а когда они настигали цель, то на фоне звезд на несколько секунд расцветали огненные вспышки взрывов. Они рассеивались во тьме, не оставляя после себя ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино.

В первые же секунды боя Высшие Совета потеряли значительную часть энергозапасов, но серьезных повреждений не претерпели, в то время как ряды энерговампиров сократились на два существа. Арроу и Альтериане откровенно везло. Однако преимущество по-прежнему оставалось на стороне серых энергосубстанций, а шансы на победу рэдрозиан казались незначительными. По старой практике негативные энергосущества стали захватывать обороняющихся в кольцо, стремясь подавить их количеством. Рэдрозиане разгадали намерения врага и попытались вырваться из окружения, но было поздно. Между восемью захватчиками вспыхнули лучи энергосети, которая постепенно начала сжиматься. Исход такого процесса для Высших Совета был предельно ясен. Внутри этого своеобразного куба стремительно увеличилось напряжение сплоченного негативного поля, неумолимо приближая фатальный конец. Рэдрозиане оказались в ловушке, вырваться из нее фактически было невозможно.

«Попробуем сделать брешь в их сети», — предложил Арроу, машинально ощущая, как все быстрее истекали его силы.

«Это не будет результативным против сплоченной энергии восьми энергосубстанций, — возразила Альтериана. — Но попробовать можно».

«Ударим одновременно по единой цели»…

Прежде чем они успели сконцентрировать энергию для атаки, по тылам противника был нанесен неожиданный удар извне. Он уничтожил двоих энерговампиров. Силовая сеть мгновенно распалась, и захватчики тут же обратили внимание к новой цели.

Высшие Совета воспользовались удачным случаем и тоже перешли в наступление, совместным ударом уничтожив еще одно энергосущество. А следующего энерговампира ликвидировал неожиданный пришелец.

Оказавшись меж двух огней, захватчики рассеялись, сменив позиции. Когда четвертый из их числа превратился в горстку нейтрино, серые сгустки тут же поспешили ретироваться. Да только отпускать их никто не намеревался. Посланные им вдогонку несколько метких лучей присоединили беглецов к числу остальных уничтоженных энерговампиров.

Бой, наконец, был окончен, и рэдрозиане обратили внимание к незнакомцу, что так удачно выручил их из этой сложной ситуации. Они невольно замерли от неожиданности: их союзником оказался сероватый сгусток настоящего легионера Мрака, который как две капли воды походил на только что уничтоженных энерговампиров. Или почти походил…

Арроу чисто машинально перевоплотился человеческий облик, в его глазницах блеснула настороженность.

Незнакомец тоже принял гуманоидную форму. Рэдрозианин ощутил, как в его душе пронесся космический холод, когда он встретил бесстрастный взгляд мерцающих серых глазниц. Пришелец медленно отвернулся от альтауэта и посмотрел на Альтериану, та в свою очередь перевоплотилась в эфемерный образ рэдрозианской богини. Последовала неопределенно длительная напряженная пауза… Взгляд незнакомца неуловимо блеснул, а по эфемерному лицу промелькнула быстрая волна, похожая на усмешку. Однако незнакомец так и не стал вступать с Высшими Совета в телепатический контакт и, вновь перевоплотившись в сфероформу, угасающей звездой исчез вдали, взяв курс к туманности квазара.

Глава 7. Энергия для протоадрона

Затянувшуюся тишину нарушила Альтериана. Она бросила короткий взгляд в пространство, где исчез пришелец, и посмотрела на Арроу.

«Ты его знаешь»? — спросила новорэдрозианская богиня, за ее внешне ровным тоном проскользнул оттенок заинтересованности.

«Уж лучше б не знал», — мрачно ответил Арроу, с напряженной неприязнью глядя во мрак.

«Не очень-то любезное высказывание по отношению к существу, которое нам помогло выйти из критической ситуации», — заметила Альтериана.

«Я не верю в его благие намерения», — сухо возразил альтауэт.

Альтериана мгновенье молчала, анализируя ситуацию. Она сопоставила данные с информацией из своей памяти, что стала ей известна при вступлении в Совет Высших.

«Это Иксванзет, — догадалась она. — Бывший представитель восьмого знака Рэдроза».

Арроу ничего не ответил и поспешил сменить неприятную тему:

«Лучше подумаем о том, как нам поскорее решить вопрос о возвращении в нашу галактику и в наше время. Открытый космос не подходит. Слишком долго и не известно, сколько стычек с энерговампирами нас может ожидать впереди. Пусть такой крупной ассоциации как Легион Мрака больше не существует, но разрозненных группировок вокруг полно. Гиперпространство же»…

«Тоже не подходит, — добавила Альтериана. — Выход может быть только один — протоадрон».

«Это невозможно», — возразил Арроу, невольно вспомнив, чем обошелся ему последний контакт с черным шаром.

«Почему»? — коротко спросила Альтериана.

«Во-первых, его здесь нет, — начал рэдрозианин. — А во-вторых… — Арроу отвернулся, посмотрев во мрак космического пространства, где терялся огонек галактики Ариоира. — Я считаю разумным держаться подальше от этого довселенского объекта».

«Почему»? — снова повторила Альтериана.

Рэдрозианин вновь обернулся к своей спутнице, посмотрев в ее бесстрастные, но невольно притягивающие к себе внимание сияющие глазницы.

«Почему? И ты об этом спрашиваешь? — АРЭС-Альтауэт отвел взгляд. — После того, что произошло на космической Арене в Местной группе галактик»…

«Возможно, в той ситуации мы что-то просчитали. Протоадрон не принял энергию»…

«И выместил всю злость на мне», — угрюмо фыркнул Арроу.

На лице Альтерианы промелькнула легкая тень, похожая на отблеск улыбки.

«Протоадрон — неодушевленный объект. Он не обладает эмоциями»…

«После того, как я долгое время провел с ним в непосредственной близости, я стал сомневаться… в его неодушевленности, — возразил Арроу. — Его действия невозможно предсказать».

«И все же ты контролировал его».

«Теперь это уже невозможно».

«Почему»? — в третий раз задала Альтериана раздражающий рэдрозианина вопрос.

Арроу несколько секунд молча смотрел в спокойное, волнующе-красивое лицо своей спутницы, невольно отмечая, что даже для Высших она выглядела какой-то необычной и непостижимой. Несмотря на свою принадлежность к энергосубстанциям, которых Арроу (как ему казалось) уже достаточно хорошо изучил, Альтериана часто поступала непредсказуемо, вопреки всем ожиданиям и закономерностям, принятым у Высших.

Или он преувеличивал?..

Впрочем, в подробности Арроу вдаваться не стал. Чувствуя, что от поставленного вопроса ему не уклониться, он нехотя ответил, отведя взгляд:

«Протоадрон привлекает только энергия. Особый вид… Но ее генерация теперь невозможна».

Лицо рэдрозианина вновь помрачнело, а душу сжала боль мучительных воспоминаний.

«Что же это была за энергия»? — спросила Альтериана. В ее памяти отсутствовала данная информация. Оказавшись в рядах Совета Высших относительно недавно, она не знала о Рианн и о ее роли в общей Истории. По неизвестным причинам энергосущества Рэдроза не снабдили ее необходимыми на этот счет сведениями, и теперь Альтериана сама решила добыть недостающую информацию.

Арроу ощутил ее странную настойчивость, поэтому его ответ был предельно-туманным:

«Я не знаю»…

Альтериану подобный объем сведений не устроил.

«Но тебе известен источник этой энергии», — уточнила она.

Арроу не хотелось говорить на данную тему, но что-то его заставляло это делать.

«Источником энергии была моя душа и… душа еще одного биогенного существа, которого больше нет»…

«Нет»?.. — переспросила Альтериана.

«Не существует», — сказал Арроу, всем своим видом давая понять, что растолковывать подробно он не станет.

Тогда рэдрозианка решила зайти с другой стороны.

«Значит, эта энергия генерировалась при взаимодействии ваших душ», — выразила она догадку.

Арроу слегка повернул голову, но так и не посмотрел на свою пытливую спутницу. Он вновь отвернулся, коротко ответив:

«Да».

Альтериана быстро пересмотрела полученные сведения.

«Биогенное существо… — повторила она. — «Серая протоплазма» простого смертного»?..

«Она была протовысшим существом, — возразил Арроу. — Так же, как и я».

Несколько секунд рэдрозианская богиня молча смотрела на повернутого к ней спиной альтауэта, тщетно пытаясь проникнуть в глубь его противоречивой сущности.

«Вероятно, именно из-за этой энергии протоадрон подчинялся тебе и всегда стремился сохранить твою жизнь».

«Может быть, — невольно согласился Арроу. — Но теперь этот источник утерян, и черный шар об этом в курсе».

«Тем не менее, он снова сохранил тебе жизнь», — заметила Альтериана.

Арроу бросил на Высшее существо быстрый взгляд.

«Сохранил»?.. — повторил он.

«Или оставил. Он мог легко тебя уничтожить. Ведь тот удар, что швырнул тебя в гиперпространство, не был случайным эффектом отдачи».

Арроу опустил взгляд, ощутив пробежавшую в душе необъяснимую волну. Он молчал, не зная, что ответить, и чувствовал в создавшейся ситуации какую-то неопределенность.

«Может… он сохранил мне жизнь, потому что я произошел из этого протоадрона»… — неуверенно произнес Арроу.

Теперь уже Альтериана выглядела несколько озадаченной, если так можно было сказать о Высшем существе.

«Моя душа возникла из этого протоадрона, — пояснил Арроу. — По крайней мере, так сказал Аэрос»…

Несколько секунд Альтериана молчала, повторно анализируя новопоступившие в ее память сведения, а затем произнесла:

«Может и так. Но ты сказал… — она посмотрела на Арроу, — что его интересует только энергия».

АРЭС-Альтауэт поднял взгляд.

«Так и есть»… — подтвердил он и замолчал, внезапно ощутив, что круг, из которого он пытался вырваться, неожиданно замкнулся.

«Он "думает", что еще может получить от тебя эту энергию»…

«Но это невозможно! — упрямо повторил Арроу. — Рианн погибла, и ничто ее не вернет»…

Глазницы Альтерианы сузились. Она ясно уловила отразившийся в сознании АРЭС-Альтауэта гуманоидгый женский образ, что так часто преследует его мысли.

«Значит, именно она была той утраченной составной генерации энергии»… — констатировала рэдрозианская богиня. И что-то неуловимое промелькнуло в ее сознании — туманные образы, ощущения, мысли, что принадлежали не ей. И в то же время как будто были частью ее самой. Странный феномен. Рэдрозианская богиня попробовала конкретизировать информацию, но все детали ускользнули от ее сверхсознания Высшего.

Арроу бросил на свою спутницу короткий взгляд, но ничего не ответил. Впрочем, Альтериана и не нуждалась в его подтверждении. Теперь для нее стало достаточно ясным, почему один образ из своих воспоминаний АРЭС-Альтауэт так упорно старался отогнать. Хотя ей казались странными те настойчивость и упрямство, с какими Арроу противостоял собственным чувствам, создавая противоречия между двумя гранями его сущности: Высшей энергосубстанци и душой «простого смертного». Причина была в том, что он до сих пор не смирился с этой утратой.

Минуту в космическом пространстве длилась тишина. Ее вновь нарушила Альтериана:

«А нельзя ли эту составную генерации энергии заменить чем-то другим»?

Горько усмехнувшись, АРЭС-Альтауэт отрицательно покачал головой.

«Нет», — коротко ответил он.

«Почему ты считаешь, что эта энергия была вызвана эмоциональным всплеском человеческих чувств, а не чисто физическим процессом особого соответствия полярности ваших душ? — внезапно спросила Альтериана, уловив остаточный ход мыслей рэдрозианина. — Может, ваши отношения походили на процесс взаимодействия элементарных частиц. И если в природе есть подходящий заряд»…

Арроу снова отрицательно покачал головой и удивительно спокойно заметил:

«Высшему существу не понять чувства простых смертных».

«Ты — не простой смертный»… — начала Альтериана.

«Но был им. А моя душа всегда останется такой, как и ранее, когда вместо совершенной и могущественной формы Высшего, она была ограничена примитивом уязвимой биологической формы, а вместо вечной жизни существовал предел физической смерти. — Арроу посмотрел на звезды и философски добавил: — Чем короче отведенный природой миг существования, тем ярче его проживаешь. Вечность убивает человеческие чувства, что имеют свое значение только на протяжении короткого момента».

«Я с тобой не согласна, — возразила Альтериана. — Насколько я знаю, душа вечна. А именно она отвечает за эмоции людей, относящиеся к высоким чувствам».

«Но способна проявить себя только в телесной оболочке и в узких рамках человеческой жизни», — ответил рэдрозианин.

«Разве ты ограничен телесной оболочкой и коротким временным отрезком человеческой жизни»? — спросила Альтериана. Арроу показалось, что в ее телепатическом сигнале промелькнули едва окрашенные нотки иронии.

Он промолчал, и рэдрозианская богиня продолжила:

«Не спорю, простые смертные порой способны на проявление высоких чувств положительного заряда. Но они непостоянны и часто подчиняются законам биологического мира. Он, как известно, заметно отличается от духовного и скорее представляет его противоположность. В итоге биологические существа культивируют в себе далеко не положительные эмоции гнева, эгоизма, уныния и коварства, что являются тем же самым зарядом энерговампиров».

Арроу был немало удивлен таким обширным знанием психологии простых смертных. Оно выглядело необычным для Высшего существа, что еще недавно являлось нейтральным и не связанным с «серой протоплазмой».

«Простая способность делать как можно более полный анализ из самых скудных аргументов, — ответила рэдрозианская богиня на его мысли. — Ты еще плохо знаешь Высших существ, хоть фактически относишься к ним. А вся причина в том, что ты замкнулся в человеческом прошлом и не желаешь понять свое новое окружение. Да и себя тоже».

Удар оказался прямым и довольно болезненным. Он невольно обескуражил Арроу, внеся в его душу смятение. Рэдрозианин в очередной раз удивился непостижимости этого внешне безэмоционального существа, которое… (хоть он отказывался в это верить) невольно привлекало его. Сложно было сказать, чем это обосновывалось: простым стремлением разгадать все неведомое или же причина заключалась в чем-то ином, но сейчас Арроу стало ясно одно — он больше не чувствовал одиночества.

Альтериана права: ему следует больше обращать внимание на свое новое окружение. Сущности Высших еще загадочнее и многограннее, чем души простых смертных. Они не наделены человеческими эмоциями, но их мир вовсе не однообразен и сер.

Бесстрастные — не означает бесчувственные.

К примеру, Альтериана. Ее уравновешенную сущность, казалось, ничто не беспокоило, однако своими поступками она зачастую ставила в тупик, сводя на нет все попытки ее понять или охарактеризовать. Внешне безэмоциональная, она тем не менее проявила вполне человеческие чувства, уже дважды спасая ему (Арроу) жизнь, даже рискуя своей собственной. Конечно, все это можно было отнести за счет стремления во что бы то ни стало выполнить указания Совета Высших. Потрясающее чувство долга и верности. Оно выглядело еще более невероятным и не объяснимым, учитывая то, что Альтериана абсолютно свободное существо, не нуждающееся ни в чьем обществе. Ведь чувство одиночества было чуждо энергосубстанциям, подобным ей. Тем не менее она добровольно подчинялась законам Совета Высших Рэдроза.

Ради чего?

У людей подобная самоотверженность чаще всего обосновывалась личными усмотрениями. Кто-то выслуживался ради карьеры и денег, кто-то ради почета и славы. Кто-то из более благородных побуждений жертвовал собой ради близких, друзей, Отчизны. Абсолютная независимость в основном диктовалась эгоизмом.

А Высшие?..

Их поведение было необъяснимым.

Ведь даже он, Арроу, действовал по побуждениям души. В борьбе между долгом альтауэта и чувствами, он выбирал последнее.

Об этом говорили его отношения с Рианн.

(Правда, потом, как выяснилось, он шел по предначертанному пути.)

И только служа Совету Высших, Арроу порой поступал против собственной воли, против желаний собственной души.

Какое здесь может быть объяснение?

Арроу легко его нашел (как ему казалось): он был обязан своим существованием Совету Высших.

Глазницы АРЭС-Альтауэта на мгновенье вспыхнули ярче, и он посмотрел в равнодушно-спокойное лицо Альтерианы.

Может в этом и есть объяснение, почему она самоотверженно служит Совету Высших? Элементарная обязанность: они спасли ей жизнь. Ведь на краю гиперпотока, в той чужеродной среде ранней вселенной, для истощенного энергосущества мог быть только один исход — гибель, полное рассеяние в пространстве.

На губах Альтерианы промелькнула тень, похожая на улыбку.

«Высшие Совета ни к чему меня не обязывали. Я осталась в их рядах по собственной воле и могу покинуть их, когда захочу».

«Тогда почему же»…

«У нас не так уж много времени, чтобы вести отвлеченные дискуссии, — остановила альтауэта рэдрозианская богиня. — Нужно решить, как заставить протоадрон явиться сюда и потом взять его под контроль или, хотя бы, чтобы он сделал то, что нам нужно: то есть перенес в пространстве и времени»…

«С таким же успехом можно пытаться заставить энерговампиров исправиться и стать положительными», — с нотой раздраженного пессимизма заметил Арроу.

«Одно подобное существо тебе уже удалось изменить», — возразила Альтериана.

Рэдрозианин помрачнел и коротко бросил:

«Иксванзета не исправишь».

«Как знать, — уклончиво ответила Альтериана. — Насколько мне известно, он уже во второй раз тебе помог».

«Ну да. И нам теперь приходится расхлебывать последствия его помощи», — фыркнул Арроу.

«От побочных эффектов никто не застрахован. А в той ситуации другого выхода не было», — парировала Альтериана.

Арроу бросил на нее короткий взгляд и отвернулся.

«Вернемся протоадрону», — продолжила прежнюю тему рэдрозианская богиня.

«Ничего не выйдет».

«Но можно попробовать».

«И где же мы возьмем энергию хотя бы для приманки»? — спросил Арроу.

«Используем твою», — коротко ответила рэдрозианская богиня.

Прежде чем АРЭС-Альтауэт успел предугадать ее намерения, Альтериана коснулась ладонью его груди, сильным импульсом вызвав появление кристалла Эрио. Арроу ощутил, как его сознание затмила радужная вспышка, эхом отразившись по всему призрачному силуэту. Вслед за рукой Альтерианы из кристалла устремился голубоватый энергетический шлейф. Он коснулся ладони рэдрозианки и принял сферическую форму.

«Теперь добавим к энергосгустку дополнительный заряд». — Альтериана смешала голубоватую плазму с золотистым облаком своей энергии.

Произошла короткая реакция, радугой отразившись на поверхности переливчатого шара, и энергосгусток тут же взорвался, в невероятно мощном всплеске разойдясь в пространстве равномерной волной.

Арроу ощутил, как этот энергодуш бодрящим водопадом оросил его силуэт, эхом забытого чувства отозвавшись в душе. После чего энергетический поток растворился во мраке космоса. Арроу медленно опомнился от необыкновенного ощущения и посмотрел на Альтериану. В его глазах растерянность смешалась с каким-то новым ярким отблеском, а в сознании снова промелькнул оттенок мысли о возможной связи новорэдрозианской богини с Протовысшей сущностью Рианн. Но он тут же ее отбросил, решив не терзать душу напрасными надеждами и предположениями. По крайней мере до тех пор, пока не поговорит с Аэросом.

Встретив его взгляд, Альтериана чуть улыбнулась. Внешне ее бесстрастное лицо не изменилось, и только в глубинах холодно мерцавших глазниц промелькнул сложноописуемый оттенок. Однако ее телепатический «голос» был как обычно спокоен.

«Теперь, если протоадрон не откликнется на тахионовую энергоприманку, значит ты и в самом деле впал в немилость».

«Эта энергия… — начал Арроу. — Как мог возникнуть подобный заряд? Ведь он похож»…

«Разве не все во власти Высших»? — вопросом ответила Альтериана, и в ее телепатическом сигнале промелькнула ирония.

Настроение Арроу мгновенно изменилось, жесткостью блеснув в глазах.

«Может и все. Вот только одну душу они воскресить не смогли», — прохладно заметил он, не сводя взгляд с совершенного лица рэдрозианской богини.

На секунду в пространстве повисла тишина.

«Это был элементарный физический процесс взаимодействия двух определенных частиц, который сопровождается внушительным сверхскоростным энерговыделением», — пояснила Альтериана.

«Элементарный? — переспросил Арроу. — Хм, если бы я не был уверен»… — Он не договорил, так как в пространстве прямо перед ним материализовался черный шар протоадрона.

«А вот и "сердце вселенной", — заметила Альтериана. В то время как Арроу невольно отшатнулся от довселенского объекта. — Энергия оказалась в «его вкусе».

«Так может, еще посоветуешь, как заставить его нам подчиниться»? — спросил рэдрозианин.

«Можно не заставлять, а предложить обмен, — сказала Альтериана. — Ему нужна энергия, а нам — возвращение домой». — В ладони рэдрозианской богини материализовался новый энергошар.

Арроу бросил на свою спутницу быстрый взгляд и тоже сконцентрировал в руке частицу энергии. Он притянул силовым полем энергосгусток Альтерианы, приблизив его к своему заряду, но не спешил их соединять. Затем АРЭС-Альтауэт обратился к протоадрону, точно тот был живым мыслящим существом:

«Тебе нужна энергия? А нам необходимо вернуться домой. Договоримся»?..

Арроу плавно свел вместе две энергосферы. Одновременно с тем, как произошла новая вспышка, протоадрон внезапно разросся в размерах, перехватив все излучение энергетического взрыва. А в следующую секунду рэдрозиан накрыла черная масса довселенского объекта.

Глава 8. Временное решение проблемы

Когда странная поглощающая волна исчезла (казалось, она просто прошла сквозь плазмоформы Высших Совета), то Арроу и Альтериана заметили, что вновь оказались в знакомом космическом секторе межгалактического пространства в центре масс Местной группы галактик.

«Похоже, мы наконец-то дома», — выразил свою догадку Арроу, глядя на знакомые огни звездных систем.

Аномального фронта больше не было, так как он перешел в гиперпространство, открытый космос выглядел вполне спокойно. Только… что-то здесь было не то.

«Действительно, — согласилась Альтериана. Она тоже провела быстрый анализ окружающего их космического пейзажа. — Это не совсем наш мир, вернее, время».

Арроу бросил настороженный взгляд на свою спутницу и вновь осмотрелся вокруг. Нет, сомнений быть не могло: они и в самом деле попали в центр масс Местной группы галактик. Но более подробное изучение состава межгалактического газа и спектральный анализ светлеющих пятен звездных систем позволили определить, что они оказались в будущем.

«Мы малость перескочили время нашего отлета. Лет на восемьдесят рэдрозианского исчисления, — предположил Арроу. — Вот только почему протоадрон нас сюда забросил?.. — озадачился альтауэт и сам же ответил: — Он отправил нас в прошлое, относительно временного отрезка, прожитого моей душой с момента катастрофы. Но во время полета от окраин вселенной к квазару мой центральный сгусток… человеческой сущности был заблокирован».

«И эти шестьдесят пять лет протоадрон не учел», — заключила Альтериана.

«Верно. В итоге мы недопереместились во времени на эти шестьдесят пять лет и, соответственно, оказались в будущем».

«Шестьдесят пять лет не так уж и много, — сказала рэдрозианская богиня. — Только вокруг все заметно изменилось: разогрелось микроволновое излучение, аномально сместились звездные системы и состав межгалактического газа стал несколько иным… Такое впечатление, что Вселенная начала процесс сжатия, к тому же ускоренный. По всей видимости, это последствия измененного гиперпространства».

«Пожалуй. Но чтобы этот процесс предотвратить, мы должны откорректировать временной отрезок и вернуться в прошлое, то есть в свое время», — заметил Арроу.

«Или как можно ближе к нему».

«Но вот как это сделать? Используемые ранее для таких целей временные вихри здесь не помогут»…

«Может помочь протоадрон. Ведь он по-прежнему здесь». — Альтериана указала на зависший в пространстве черный шар. Он снова точно щенок покорно вертелся возле Арроу.

В глазах рэдрозианина промелькнул холодок, смешанный с настороженностью.

«Ему еще нужна энергия»… — предположила Альтериана.

«Ему всегда нужна энергия, — мрачно заметил Арроу. — Он как ненасытный коллапсар неутомимо затягивает все в свои недра».

«Только что он нам уже помог. И сейчас от него не исходит агрессия»…

«Он похож на дрессированного хищника, что лишь внешне кажется укрощенным. А стоит повернуться к нему спиной, как он тут же набросится на тебя».

Альтериана никак не прореагировала на колкость рэдрозианина, и Арроу, вздохнув, согласился:

«Хорошо. Попробуем еще раз попросить его об одолжении»…

Он не договорил. Неожиданно космос всколыхнулся и вспыхнул плазменными трещинами разверзшейся бездны гиперпространства. Это походило на то, как раскаленная магма пытается прорваться сквозь верхний затвердевший слой породы. В месте одной из таких брешей случайно оказались Высшие существа, и их эфемерные тела, исказив свою форму, провалились в сияющую пропасть. И тут же расщелина вновь закрылась, поглотив рэдрозиан.

Вспышка, затмившая сознание, острая боль, несмотря на отсутствие биогенной оболочки…

Арроу внезапно ощутил, как его душа стала разлетаться на составные атома, и он не без отчаяния и страха понял, что не сможет прервать этот разрушительный процесс. Тщетно рэдрозианин взывал к своей силе воли, пытаясь удержать над собой контроль. Процесс распада был неминуем и становился все стремительней, в то время как сознание, хоть еще не угасло, но постепенно замедлялось, подобно затянувшемуся кадру киноленты.

Внезапно в окружающем его хаосе Арроу зафиксировал знакомое присутствие чего-то невидимого. Импульс был очень слабым и трудно различимым. АРЭС-Альтауэт из последних сил сконцентрировал остатки истекающей энергии на распознании объекта и заметил на фоне пульсирующего сияния черный шар протоадрона. Мрачный в окружении яркого света гиперсреды. Он выглядел безучастным и даже враждебным. Чужеродное тело, не внушавшее ничего, кроме страха. Однако для Арроу он показался милее всего на свете. Реакция рэдрозианина была неосознанной и мгновенной: он не задумываясь потянулся к довселенскому объекту всей душой.

Лишь впоследствии, более подробно проанализировав произошедшее, Арроу невольно… удивился: протоадрон без промедления ответил на его призыв.

Очередная вспышка, мгновенный мрак, затмивший все, пугающее ощущение головокружительного падения в расширяющуюся до бесконечности бездну, и неожиданно Арроу осознал, что гиперпространство больше не оказывает на него пагубного воздействия. Оно вообще на рэдрозианина никак не влияло. Арроу воспринимал его не больше, чем космический вакуум. Это было невероятным облегчением почувствовать себя свободным и независимым от окружающей среды. Протоадрон вернул ему прежнюю суперсилу.

Чисто машинально Арроу перевоплотился в человеческий облик. Частицы эфемерного тела теперь были удивительно стабильны и согласованны в своих рабочих функциях. Рэдрозианин облегченно вздохнул, наслаждаясь вновь обретенной свободой и полной независимостью. Но тут же на секунду охватившее его спокойствие и беспечность сменились тревогой.

«Альтериана. Где она»?..

Арроу просканировал ближайшие районы окружающей его хаотической среды — следов энергосущества не обнаружилось.

«Неужели она погибла»?..

Рэдрозианин ощутил неприятную волну, всколыхнувшуюся из глубин его души.

«Нет, этого не может быть. Не должно случиться»…

Чувства Арроу сложно было охарактеризовать, настолько они отличались от всех, что он ранее испытывал. Однако в одном АРЭС-Альтауэт был уверен: он не мог вот так просто позволить Альтериане погибнуть. Хотя бы из-за того, подумал Арроу, что многим ей обязан.

Он еще раз с хладнокровием Высшего просканировал окружающую среду (с протоадроном это не составило труда). Не добившись положительных результатов, рэдрозианин без промедления вернулся в исходную точку, вынырнув из гиперпространства в центре масс Местной группы галактик.

Вопреки его ожиданиям (снова произошел временной сбой), вместо встречи с Альтерианой, Арроу неожиданно оказался в кругу радужных энергосгустков Высших Совета Рэдроза-Арсарнарса. АРЭС-Альтауэт обвел растерянным взглядом энергосуществ и внезапно спросил:

«В какое время я попал»?

От общей массы живых звезд отделился голубоватый энергошар, и Арроу услышал в своем сознании короткий вопрос:

«Где Альтериана»?

«Кажется… я потерял ее, — ответил АРЭС-Альтауэт и вновь повторил: — Сколько времени прошло с момента… моего исчезновения во время катастрофы с аномальным фронтом»?

«Тридцать восемь рэдрозианских лет».

«Значит, я должен вернуться в будущее на двадцать семь лет. — Арроу уже намеревался снова исчезнуть, когда, руководимый внезапно мыслью, он вновь посмотрел на Высших существ. — Тридцать восемь лет?.. И вы все это время находились здесь»?..

«Лететь на Рэдроз или Арсарнарс открытым космосом не имело смысла. На это ушло бы слишком много времени, — ответил Аэрос. — Мы решили ждать твоего возвращения здесь».

«А если бы я не вернулся»?

«Но вернулся же, — заметил Аэрос с какой-то необъяснимой интонацией в «голосе» и добавил: — В противном случае, мы бы покинули Местную группу галактик. Все вместе».

«И в одном направлении», — добавил Инметау.

«Понятно. Тогда я улетаю, чтобы снова вернуться», — решил Арроу.

«Подожди, — остановил рэдрозианина Аэрос. — Помни: ты должен будешь возвратиться не ранее данного момента».

«Почему»? — удивился Арроу.

«Потому что до этой минуты История Вселенной уже написана».

«Написана? То есть… этих тридцать восемь минувших лет уже не вернуть»?

«Нет. Это уже прошлое. Пусть мрачное, но прошлое. И это наша История», — сказал Аэрос.

«А как же Рэдроз? Арсарнарс? Другие миры? Может их больше не существует»?.. — заметил Арроу, вспомнив, что за это время на Земле минуло около двухсот лет.

«Ты беспокоишься не за тот мир, за который должен, — внезапно заметил Аэрос. — Не пересчитывай минуты прошлого. Лучше береги секунды, которые у тебя впереди».

«Альтериана»… — И Арроу тут же исчез, сосредоточившись на одной лишь мысли: спасти свою энергетическую напарницу.

Он вновь вернулся в бушующую среду гиперпространства, где не могла существовать ни единая живая субстанция. АРЭС-Альтауэт не был бы исключением в этом списке, если б не сверхмощная сила довселенского объекта. Он надежно защищал рэдрозианина от пагубного воздействия воспламененной гиперсреды. И хоть для Арроу этот чужой и агрессивный мир был далеко не райским местечком, но все же он чувствовал себя здесь вполне сносно. Только ощущал некоторый дискомфорт и неуверенность из-за отсутствия более-менее точных сведений об окружающей обстановке. Конечно, Арроу располагал информацией энергозонда, однако ее было недостаточно, чтобы он мог свободно ориентироваться в гиперпространстве как в прежние времена. К тому же, перед ним еще возникала проблема перемещения в будущее. Ведь ранее у него была возможность использовать гиперсреду только для полетов в прошлое.

Правда, он мог вернуться в центр масс на космическую Арену и там дождаться своего появления с Альтерианой. Но это было слишком долго (почти тридцать лет). И не было никакой гарантии, что он попадет в нужное измерение. Ведь в том будущем, из которого он прибыл, Высших Совета на Арене уже не оказалось. Арроу не мог с точностью утверждать, ушли ли они по своей воле или же с ними что-то произошло. Взвесив все «за» и «против», АРЭС-Альтауэт отбросил метод пассивного ожидания, решив, что нужен иной выход.

«А может временные вихри изменили свое направление? Вот только зонд их не обнаружил… Протоадрон. Он должен здесь помочь». — Арроу сразу же ухватился за эту мысль, сосредоточившись на черном шаре, что благополучно устроился в глубинах его энергосгустка. Он задал команду поиска и тут же зафиксировал появившееся в слепяще-пульсирующем пространстве черное кольцо входа во временной вихрь. Анализ объекта показал, что ставший более пассивным межпространственный коридор этой природной «машины времени» теперь работал в обратном порядке и вместо прошлого переносил в будущее.

«То, что нужно».

Измерив глубину (коридор был небольшой), Арроу рассчитал, что этим колодцем он сможет переместиться на сотню с лишним земных лет.

«Немного не дотягивает. Зато не пропущу нужное время».

И рэдрозианин без промедления нырнул в бездонные темные недра.

Дальше последовали мгновенья сумасшедшего полета в абсолютном мраке колодца, крутой вираж на окраине какого-то массивного звездообразного объекта, похожего на ядро активной галактики, затем стремительное возвращение гиперпотоком в исходную пространственную точку, и вот Арроу наконец-то вынырнул в открытый космос в центре масс Местной группы галактик.

Ни Высших Совета, ни Альтерианы там не оказалось. Однако АРЭС-Альтауэта это не беспокоило. Он был уверен, что правильно рассчитал время. Теперь ему просто оставалось немного подождать.

Его терпение вскоре вознаградилось.

Некоторое время Арроу равнодушно следил за импульсными переменами, происходившими в межгалактическом пространстве в виде коротких неожиданных всплесков активности. Они были подобны той аномалии, что оказалась причиной гибели Альтерианы. Взрывоподобные процессы факелами вспыхивали в межгалактическом газе, на мгновенье его возбуждая, и тут же вновь затихали, возвращая космосу умиротворенный вид. До следующей вспышки. И так повторялось несколько раз, пока…

Появление рэдрозиан было абсолютно неожиданным. Арроу едва успел среагировать и раствориться в гиперпространстве, чтобы избежать накладки временных измерений или чего похуже. Его не столько беспокоило собственное дублирование, как скорее двойное появление в одном временном интервале протоадрона. Подобное сложно было предугадать. Да и сам ход времени Арроу не хотел нарушать. Ведь если он в прошлом не видел своего двойника, то не следует ему сталкиваться с ним и сейчас.

Таким образом гиперпространство позволило ему удачно замаскироваться от самого себя и в то же время быть на шаг вперед от текущих событий. Поэтому ему не составило труда в определенный момент буквально подхватить провалившееся в сияющую бездну энерготело Альтерианы и тут же вместе с ней исчезнуть из этого пылающего ада, на долю секунды опережая появление в гиперсреде «второго» протоадрона.

Время изменило свой ход, однако Арроу это сейчас мало беспокоило. Альтериана осталась жива. Рэдрозианин впервые был удовлетворен своими действиями: хоть раз ему удалось повернуть колесо Фортуны по своему желанию.

Мысль же о том, что все события были предопределены, не приходила ему в голову. Вернее, он просто об этом не задумывался.

Альтериана достаточно быстро опомнилась, и Арроу уловил ее короткий телепатический вопрос:

«Что произошло»?..

Рэдрозианин улыбнулся, испытывая достаточно странные и труднообъяснимые чувства.

«Гиперпространство активизировалось, — пояснил он. — В открытом космосе произошел мощный энерговсплеск».

«А протоадрон»?

«Он со мной». — Арроу раскрыл ладонь, выпустив черный шар.

В мерцавших серебром глазницах Альтерианы промелькнула быстрая тень.

«Он подчиняется тебе»?..

«Пока да. Но я не знаю, как долго это будет продолжаться. Поэтому нам следует как можно скорее вернуться в прошлое на двадцать семь лет»…

«Почему на двадцать семь»? — спросила Альтериана.

«До этого момента История уже написана», — ответил Арроу, повторив слова Аэроса.

Секунду рэдрозианская богиня молча смотрела на АРЭС-Альтауэта, а затем внезапно спросила:

«Что произошло после аномального всплеска гиперсреды»?

«На разъяснения нет времени»…

«Что произошло»? — повторила Альтериана.

Арроу ощутил, как ее взгляд стал холодом бесцеремонно проникать в его сознание. Рэдрозианин отвернулся, чисто машинально усилив барьер, и нехотя произнес:

«Когда взрывная волна забросила нас в гиперсреду, я… в поисках спасения попытался соединиться с протоадроном. Он легко подчинился. С этого момента бушующее пространство перестало на меня влиять (благодаря защите черного шара). Я попробовал связаться с тобой, но безрезультатно. Тебя нигде не было. Тогда я покинул гиперсреду и оказался в открытом космосе… среди Высших Совета. Установив временную разбежность, я вернулся назад в будущее, где и вытянул тебя из пылающей бездны», — закончил рэдрозианин, посмотрев на свою спутницу.

Что он хотел найти в ее ровно светящихся глазницах? Благодарность? Или проблеск тепла?

Но нет. Бесстрастное лицо Альтерианы не изменилось.

«Пора возвращаться», — коротко произнесла она, нарушив на мгновенье воцарившуюся тишину.

Арроу бросил на нее прохладный взгляд, но промолчал. Затем альтауэт взял рукой мирно паривший рядом с ним протоадрон и послал к нему соответствующий сигнал. После чего он протянул ладонь к Альтериане. Рэдрозианская богиня легко коснулась ее своей рукой, вызвав мощный энергетический импульс. Арроу не успел ничего ощутить, так как их силуэты тут же поглотил полный мрак, за которым последовало бесконечное мгновение стремительного падения в черную бездну. И вот рэдрозиане вновь оказались в кругу радужных энергосгустков Высших Совета.

***

«Мы вовремя»? — спросил Арроу.

«Миновало чуть меньше двух рэдрозианских суток после твоего ухода, — ответил Аэрос. Он бросил короткий взгляд на перевоплотившуюся в человеческий облик Альтериану. — Следует поспешить с восстановлением гиперпространственной среды, так как она уже начинает активно влиять на открытый космос».

«Да, я знаю. С одним из таких проявлений нам пришлось столкнуться в будущем, — согласился АРЭС-Альтауэт. — Но что мы можем сделать»?

«Протоадрон с тобой»?

«Да. Он снова в моем распоряжении. Пока. Не знаю надолго ли»…

«А энергия»? — Аэрос снова посмотрел на Альтериану.

Арроу тоже взглянул на свою спутницу, которая не проявляла какого-либо участия. Поэтому ему пришлось продолжить отчет:

«Нам… удалось кое-что генерировать. Правда, тип энергии уступает в мощности предыдущему, а процесс образования заряда происходит не без некоторой потери энергии центрального сгустка».

«Но он достаточно прост в своей генерации, и главное — протоадрон ее принимает», — наконец вступила в разговор Альтериана.

Аэрос переглянулся с Альциорой, и покровительница Ауриды произнесла:

«Тогда не стоит медлить»…

В эту секунду в открытый космос внезапной вспышкой вырвался гиперпространственный аномальный поток, и межгалактическую среду пересекла объемная плазменная молния. Стремительно разветвляясь, она начала заполнять пылающей сеткой всю космическую Арену, где находились Высшие энергосущества Совета.

Космическая аномалия застигла всех врасплох. Прежде чем кто-либо успел среагировать, плазменный всплеск гигантским щупальцем захватил красный энергосгусток. Защитные функции Высшего существа были мгновенно блокированы, и Оротес падающей звездой безвольно устремился в разверзшуюся бездну. Конец этого полета оказался бы фатальным, если б не быстрая (скорее рефлекторная, чем осознанная) реакция Арроу. Он успел перехватить силовым полем красный энергосгусток и, при помощи протоадрона, вытянул его из бездны.

Остальные энергосущества подошли ближе к АРЭС-Альтауэту, и рэдрозианин услышал короткий телепатический сигнал:

«Образуй защитный экран».

«Каким образом? У меня не хватит силы»…

«Используй протоадрон».

Арроу согласно кивнул, сосредоточив внимание на черном шаре. Пространство вокруг Высших Совета блеснуло радугой, превратившись в переливчатую сферу энергощита. Таким образом «живые звезды» оказались зависшими между мраком космоса и пылающей гиперсредой, что точно щупальца гигантского спрута расползалась в разные стороны. По защитному куполу ударили плазменные потоки и, обтекая непреодолимую преграду, начали охватывать ее светящейся сеткой. От непомерной нагрузки мощность экрана стала слабеть, постепенно иссякая.

«Я… долго не смогу его удерживать, — предупредил Арроу, стараясь из последних сил сохранить энергополе. Его эфемерный силуэт исказили световые перебои.

«Нужен дополнительный источник»… — заметил Аэрос.

По молчаливой согласованности все Высшие Совета образовали энергосеть и замкнули дублирующее поле, соединив его с внешним экраном. Энергокупол вспыхнул ярче, но ненадолго. Энергосущества ощутили мощный отток энергии, которую стало поглощать гиперпространство.

«Это не поможет, — возразил Инметау. — Мы только потеряем все силы».

«А если использовать новый источник»? — предложила Альциора.

Внимание Высших обратилось к Альтериане. Она отключилась от общего поля и плавно коснулась эфемерной ладонью руки Арроу. Произошла короткая реакция, переливчатым эхом пробежавшись по призрачным фигурам двух энергосуществ. АРЭС-Альтауэт ощутил, как на его сознание нахлынула мощная волна, зажигая в окружившем его мраке огоньки звезд. Это чем-то напоминало бессознательные инстинкты, что не подчинялись разуму. Арроу потребовалось некоторое время, чтобы справиться с непривычными эмоциями. Но защитный экран получил преобразованный протоадроном дополнительный заряд энергии и быстро нормализовался в работе, оградив Высших существ Совета от разбушевавшейся космической аномалии.

Казалось, «живые звезды» теперь в безопасности, и тут перед ними возникла новая проблема: энергосфера защитного экрана не удержалась в открытом космосе, ее захватил мощный всплеск плазменного потока и низвергнул вглубь пылающего гиперпространства. Процесс походил на то, как бурное море затягивает в бездонные глубины хрупкую скорлупку потерявшего управление батискафа. Энергосфера с «живыми звездами» на борту все дальше уносилась бушующим потоком гиперсреды, превращая в ничто всякую попытку вырваться из пылающего ада.

«И что теперь дальше? — спросил Арроу. Инстинктивно его пальцы крепче сжали ладонь Альтерианы, точно опасаясь ее упустить. — Мы не можем дрейфовать здесь вечно. Как и не можем нейтрализовать аномальную волну. Свободной энергии протоадрона едва хватает только на генерацию защитного поля. Разве что попробовать вернуться назад во времени до катастрофического воспламенения гиперпространства»…

«Ты забываешь, что История до этого момента уже написана», — возразил Аэрос.

«И что? Ведь она уже не в первый раз оказывается переписанной, — заметил Арроу. — Почему бы и сейчас не попробовать ее таким же методом вывести из тупика»?

«Потому, что это — еще не тупик. А вот завести туда своими неосмотрительными действиями ты вполне сможешь».

В светящихся глазницах Арроу промелькнуло недовольство.

«Это почему же»? — прямо спросил рэдрозианин.

«Ты забываешь о протоадроне».

АРЭС-Альтауэт ничего не ответил, невольно соглашаясь с доводами лидера Совета. Действительно, дублирование довселенского объекта в одной пространственно-временной точке может оказаться фатальным для всего мироздания.

«И что ты предлагаешь»? — снова спросил рэдрозианин у голубого фантома.

«То что и в предыдущий раз: временно заморозить аномальный фронт. Но сначала нужно вывести его из гиперспространства в изначальную точку».

«Что ж, с этим, думаю, протоадрон справится», — согласился Арроу.

Рэдрозианин мысленно углубился в недра черного шара, подобно тому, как делал это в поисках матрицы своей души. Он подсознательно повторил процесс изменения гиперсреды в обратном порядке, как бы стягивая всю аномальную пылающую волну к исходной точке. Он не был до конца уверен в результативности своих действий, но… агрессивный фронт внезапно всколыхнулся, точно зверь на цепи. Плазменные потоки вспучились, притормозив хаотичное движение, и как бы нехотя двинулись обратно.

По силуэту Арроу пробежала волна непомерного напряжения. Частицы его энерготела стали неумолимо разлетаться в разные стороны. Тогда Высшие Совета все одновременно протянули к АРЭС-Альтауэту лучи-руки и остановили этот процесс. Арроу получил дополнительный заряд, что позволил ему тщательнее сконцентрироваться на поставленной задаче.

Плавно, точно под действием неведомых сил, окружающее пространство начало изменяться, подобно тому, как в ускоренном темпе пробегает в обратной последовательности кинопленка. Пылающие потоки разворачивались вспять, покрывались темными пятнами, постепенно затухали, сливаясь в общую массу. В конце концов, вся аномальная волна отхлынула к изначальной точке, увлекая за собой дрейфующую сферу энергощита. Вскоре весь аномальный фрон отхлынул, открывая обозрению пульсирующий мрак знакомой гиперсреды, такой родной и спокойной.

Арроу облегченно вздохнул, расслабившись.

«Получилось»…

Он посмотрел на окружавшее его кольцо Высших энергосуществ и задержал взгляд на Альтериане. Рэдрозианка мягко, но уверенно отстранилась от альтауэта, разомкнув ладони. Защитная энергосфера тут же исчезла.

«Нужно проследить, чтобы не произошло побочных эффектов, — заметил Аэрос. — Возвращаемся в межгалактическое пространство».

И все Высшие Совета покинули успокоившуюся гиперсреду, отправившись вдогонку за аномальным фронтом.

Глава 9. Спасение бетельгейзийских делегатов

Как и ожидалось, процесс завершился возвратом аномалии в межгалактическое пространство и частичным «замораживанием» космической стихии.

«У нас есть около полугода для решения вопроса с нейтрализацией аномального фронта», — произнес Арроу, глядя на светящуюся туманность.

«Это уже что-то», — согласился Аэрос.

«И не пришлось возвращаться в прошлое», — добавила Ниаро.

«Но проблема с энергофронтом все еще остается неразрешенной. И нет никакой гарантии, что мы найдем выход через полгода», — заметила Альциора.

«У нас есть время. Значит и выход найдется, — сказал Аэрос, бросив короткий взгляд сначала на спокойно-равнодушную Альтериану, а потом на Арроу. — А сейчас возвращаемся в свои галактики, — добавил лидер Совета. — Неизвестно, что могло натворить там воспламенившееся гиперпространство».

Все единогласно согласились, и вскоре на звездной Арене остались только временно задержавшиеся Арроу и Аэрос.

«Считаешь, что у нас есть шансы на успех»? — спросил АРЭС-Альтауэт, когда они с лидером Совета остались одни.

«Всегда есть шансы. Разница только в их количестве и возможности использовать», — философски произнес Аэрос.

Рэдрозианин бросил на лидера Совета молчаливый взгляд, однако лицо его не прояснилось:

«Я сомневаюсь, сможем ли мы довести начатое дело до конца».

«Ты и с протоадроном сомневался. Но все же смог вновь им управлять».

«Им нельзя управлять, — отрицательно покачал головой Арроу. — Этот черный шар можно только склонить к сотрудничеству энергией. Конечно, если он сочтет ее необходимой для себя».

«Ты слишком одушевляешь этот объект Доадронной эры».

Подобное Арроу не так давно уже слышал, и эта мысль заставила его вспомнить об Альтериане, которая вместе с Альциорой и остальными четырьмя Высшими системы Альфар-Тауэт вернулась на Рэдроз. Его невольно удивляло, насколько за последнее время у него изменилось отношение к бесстрастной энергосубстанции…

Арроу посмотрел на Аэроса и внезапно спросил:

«Откуда пришла Альтериана? И как она попала в Совет»?

В мерно светящихся глазницах Высшего существа промелькнул едва уловимый оттенок.

«Разве она тебе не рассказала»?

«Рассказала, — согласился Арроу, отведя взгляд. — Только мне кажется, что это не совсем точная информация».

«Ты думаешь, что Альтериана сообщила неправду»?

«Нет. — Арроу снова посмотрел на Аэроса. — Скорее она сама не знает всю правду. Ведь так»?

Лидер Совета бросил на альтауэта долгий взгляд.

«Ты проницателен».

«Значит»… — начал Арроу, и его взор неуловимо переменился.

«Она действительно не знает всю правду, так как вследствие… некоторых обстоятельств, ее память претерпела изменения».

«И… что это были за обстоятельства»?

«Смерть», — коротко ответил Аэрос.

На бесстрастном лице Арроу промелькнула быстрая тень, а губы невольно прошептали:

«Рианн. Это все-таки она»…

«Не совсем. — возразил Аэрос. — Альтериана — это сущность Высшего, что находилась в биоэнергооболочке твоей спутницы жизни».

«Но почему мне ничего не сказали? Почему не сообщили, что душа Рианн… сохранилась»? — с некоторой горячностью спросил Арроу. Однако его тут же охладил взгляд Аэроса, болезненным спазмом отозвавшись в душе.

«Она не сохранилась, — ответил лидер Совета. — Протоадрон сконденсировал только сущность Протовысшего. Точнее то, что от нее осталось. Этот энергетический фантом подобрала Альциора во время клонирования твоей души. На его основе была воссоздана Альтериана. — Аэрос на мгновенье замолчал, а затем добавил: — Мы смогли восстановить энергетическую сущность Протовысшего, но воскресить душу Рианн… Материала было слишком мало».

«Но может она просто осталась заблокирована в сущности Высшего? Как когда-то моя душа была законсервирована в глубинах доминанта Альтароу»…

Аэрос отрицательно покачал головой.

«Альтериана больше соответствует сущности Альтароу после вашего с ним разъединения. Ведь, несмотря на все внешние сходства, вы были с ним разные».

Арроу обреченно опустил голову, ощутив, как в его душе пронеслось опустошение. Невыносимо осознавать, что энергетический образ, фантом Рианн сохранился, а ее горячая сущность, душа, ее личность оказалась безвозвратно потеряна.

«Поэтому мы не стали тебе говорить об истинном происхождении Альтерианы. Не хотели, чтобы ты лишний раз убеждался… что Рианн погибла».

«Неужели теперь ничего нельзя сделать»?.. — Арроу замолчал, так как его отвлекла вспышка межгалактического коридора: из искрящегося кольца появился Инметау.

Аэрос тоже переключил внимание на пришельца. Между Высшими существами произошел короткий «разговор». Фиолетовый фантом сначала сообщил, что на Аэрин все нормально, а затем поведал об исчезновении Аунореса, который на борту «Альфара» летел к Арсарнарсу для налаживания дипломатического контакта, но так и не достиг цели.

«Вероятно, он стал жертвой аномальной гиперпространственной волны», — предположил Инметау.

«Может быть, — согласился Аэрос. — Странно, что «Альфар» вовремя не среагировал на нее. Ведь уровень его оснащения более чем высокий. — И, после небольшой паузы, лидер Совета добавил: — Придется отправить нового делегата».

Он бросил короткий взгляд на задумавшегося Арроу, точно чего-то от него ожидая. Инметау тоже посмотрел на АРЭС-Альтауэта и, вновь обратившись к Аэросу, коротко спросил:

«Ты хочешь послать»…

«Нет, — остановил собрата голубоватый фантом. — Делегатом должен быть простой смертный».

Лидер Совета снова посмотрел на рэдрозианина. Арроу, наконец, отбросил предыдущие мысли в сторону и поднял взгляд на Инметау.

«Когда и где это произошло»?

«Сложно сказать. От«Альфара» не осталось и следа», — ответил фиолетовый фантом.

«На этот вопрос ты можешь найти ответ в протоадроне», — заметил Аэрос.

«В протоадроне»?.. — АРЭС-Альтауэт посмотрел на черный шар, что мирно покоился в его ладони.

«Он был во вселенной в момент катастрофы. В нем хранится вся история Мироздания. Вполне вероятно ты найдешь необходимые тебе сведения», — сказал лидер Совета.

«По крайней мере, — добавил Инметау, — ты можешь использовать эту возможность».

Арроу глубоко вздохнул.

«Как я не люблю погружаться в его холодный мрак… но, вижу, другого выхода нет». — И он сконцентрировался на поиске информации в недрах черного шара.

Альтауэт снова почувствовал то далеко не приятное ощущение стремительного падения в мрачную бездну и чувство полного одиночества в бескрайней пустоте, где холод забвения замораживал душу…

Казалось, это были его собственные чувства, пережитые минуту назад во время разговора с Аэросом. Как будто протоадрон воспроизвел всю ту боль и безнадежное отчаяние, одолевавшие рэдрозианина с момента гибели Рианн. Это было настолько невыносимо, что Арроу с трудом удержал себя, чтобы мыслями стремглав не броситься прочь из темных недр. Осознавая, что ему нужно найти определенную информацию (ценную информацию), он упрятал собственные эмоции в дальние глубины души и сосредоточился на образе Аунореса.

Без особого интереса Арроу проследил всю судьбу второго сына Дэроса от самого его рождения, где острым уколом в сердце альтауэта отозвался мимолетный образ Рианн (когда молодой шеррит встретил ее в Актиаре). Стремясь поскорей подавить болезненную волну, Арроу быстро «перелистнул» эту страницу прошлого Аунореса и более подробно проследил за последним моментом полета рэдрозианского делегата к Арсарнарсу. АРЭС-Альтауэт невольно удивился встрече шеррита Тзентерса с белокурой землянкой. В ней он легко узнал журналистку из таринского кафе. А потом последовал неожиданный трагический финал этого космического путешествия…

Ответ на интересовавший Арроу вопрос был настолько неожиданным, что рэдрозианин быстро поглотил информацию памятью Высшего и стремительно вырвался сознанием из недр довселенского объекта на свободу… Он «перевел дыхание», быстро приходя в себя. Арроу медленно открыл глаза и посмотрел на зависший в пространстве черный шар.

«Это… все натворил протоадрон. Он заблокировал системы «Альфара», отчего космолет попал в разверзшуюся расщелину гиперпространства».

«Что же ему было нужно от летающего аппарата? Его пассажиры»? — спросил Инметау.

«Он искал меня», — ответил Арроу, отведя взгляд от черного шара.

«Он уничтожил Аунореса»? — поинтересовался Аэрос.

«Нет. Это сделало гиперпространство».

«Значит, нужен новый дипломат, — сказал Инметау. — Мы сообщим эту информацию на Рэдроз».

«Нет», — внезапно возразил Арроу.

Высшие энергосубстанции обратили внимание к АРЭС-Альтауэту.

«Я знаю, где и когда все произошло и могу предотвратить».

«Эта История уже стала прошлым», — заметил фиолетовый фантом, тогда как Аэрос промолчал.

«Если есть шанс ее изменить, то я его использую», — непреклонно возразил Арроу и, не сказав больше ни слова, он покинул межгалактическое пространство, исчезнув в гиперсреде.

Инметау проводил его взглядом и посмотрел на Аэроса.

«За последнее время Арроу заметно изменился. Стал более непокорным».

«Он и раньше был непокорным», — спокойно ответил Аэрос.

«Да, но после гибели Рианн… Не может ли он представлять для нас опасность»?

«Нет. Пока мы не заставим его делать то, против чего учили, — сказал лидер Совета и, тоже посмотрев в пространство, где догорали искры разрядов закрывшегося перехода, добавил: — Он до сих пор винит себя, что не смог предотвратить гибель Рианн».

«И это чувство руководит его нынешними поступками».

«Да, — согласился голубоватый фантом. — Он хочет творить Историю. Что ж, пусть будет так. Ведь это его миссия».

«Направлять течение реки жизни вселенной в нужное русло? Но ранее он шел уже по предначертанному пути», — заметил Инметау.

«Возможно и нынешние его действия предопределены», — сказал Аэрос.

«Тебе видней. Ведь из всех нас только ты близко знал Альтдеи»…

«Не только я», — возразил Аэрос и добавил, заключая странную на первый взгляд беседу: — Мы не можем предсказать судьбу Арроу, так как не мы ее творцы. Но мы можем уберечь его от неверного шага, как Хранители Истории».

***

Аунореса внезапно разбудил резкий сигнал тревоги. Парень мгновенно спохватился с кресла и настороженно посмотрел на простиравшееся за экраном звездное безмолвие. Рэдрозианин бросил короткий взгляд на безмятежно спавшую на соседнем сиденье девушку, затем обратил внимание к огоньку автопилота.

— «Альфар», что случилось?

— Мои сенсоры зафиксировали появление чужеродного тела. Спектральный анализ показал, что это протоадрон.

— Протоадрон?!. — не понял рэдрозианин.

Он впервые слышал это слово.

— Довселенский объект, сопровождающий Арроу.

— Арроу?.. Значит он… здесь? — встрепенулся Аунорес.

— Его биополя я не зафиксировал.

— Но этот протоадрон…

— Он один и сейчас проник… — Компьютер замолчал, заглушенный внезапной помехой.

— «Альфар»! — позвал Аунорес. Космолет не откликнулся.

Рэдрозианин мгновенно подплыл в кресле поближе к пульту и торопливо нажал несколько кристальных кнопок.

Безрезультатно.

— «Альфар»! — снова позвал юноша, но в ответ была тишина.

Некоторое время Аунорес продолжал лихорадочно манипулировать переливчатыми сенсорными кнопками, пытаясь восстановить контакт с машиной. Неожиданно шеррит Тзентерса замер. Ему показалось, что за его спиной кто-то находится. Он не улавливал какого-либо излучения, не слышал ни единого шороха, но был уверен, что в салоне космолета появился кто-то или что-то постороннее, вызывавшее чувство необъяснимой тревоги. Аунорес медленно обернулся и тут же ощутил, как страх, смутно зародившийся в его душе, выплеснулся наружу единым неожиданным импульсом. Он увидел прямо за своим креслом зависший в пространстве небольшой угольно-черный шарик.

Несколько секунд рэдрозианин ошарашенно взирал на этот неподвижный чужеродный объект, похожий на черную мини-дыру. И тут протоадрон внезапно устремился к юноше. Аунорес в порыве вжался в спинку кресла и инстинктивно зажмурился. Он затаил дыхание, ожидая чего-то ужасного… Секунды истекали, а ничего не происходило. Тогда рэдрозианин, перебарывая необъяснимый, вовсе не свойственный ему первобытный страх, осторожно открыл глаза. Взгляд Аунореса тут же приковал к себе застывший у самого его лица черный шар. Казалось, от него одновременно веяло космическим холодом и нестерпимой жарой горячих звезд. Незабываемое ощущение, от которого стыла душа…

Не в силах отвести от протоадрона взгляд, рэдрозианин чувствовал, как его неумолимо начинало затягивать в эти беспросветные черные недра, из которых не было возврата…

Из заколдованного круга юношу внезапно вырвал тихий женский голос.

— Аунорес…

Протоадрон мгновенно устремился к проснувшейся девушке, и его вид вырвал из груди Стеллы тревожный крик.

— Нет, не тронь ее! — закричал Аунорес, в порыве рванувшись к черному шару и тут же вновь замер, так как протоадрон, оставив перепуганную девушку, снова скользнул к рэдрозианину.

Последовала долгая секунда неподвижности, показавшаяся юноше целой вечностью, а затем Аунорес медленно попятился назад, не без страха заметив, что шар последовал за ним. Он замер, ожидая, что протоадрон тоже остановится, но довселенский объект продолжал приближаться. Его размеры стали увеличиваться, заслоняя собой все пространство. Казалось, он вот-вот поглотит рэдрозианина. Но неожиданно черный шар уловил промелькнувший в пространстве яркий энергоимпульс и тут же без предупреждения исчез.

Несколько секунд Аунорес неподвижно сидел на месте, все еще не веря в свое счастье. Затем он нерешительно шелохнулся, ощущая, как с трудом подчинялось ему отяжелевшее тело.

— Что… что это было? — тихо спросила Стелла, в ее глазах еще не развеялся пережитый ужас.

— Не знаю… «Альфар» назвал его протоадроном. — Аунорес посмотрел на молчавший огонек автопилота. — «Альфар»! — позвал он. Не дождавшись ответа, Аунорес нажал на кнопку резервного энергоблока. После непродолжительной паузы, огонек мигнул и зажегся неровным светом. — «Альфар»… — повторил рэдрозианин.

Вместо ответа космолет резко встряхнуло от нахлынувшей мощной энерговолны. Она точно спрут захватила летающий аппарат и потянула его в разверзшуюся бездну гиперпространства, где оглушенных пассажиров ожидала неминуемая и быстрая гибель в полном своем понимании.

Однако это течение реки времени неожиданно нарушило вторжение АРЭС-Альтауэта, который направил его в другое русло. С помощью протоадрона, Арроу не составило труда точно определить пространственно-временные координаты потерпевшего крушение «Альфара». Альтауэт появился в нужной точке космоса именно в тот момент, когда ее покинул бросившийся в погоню за энергией довселенский объект.

Первым делом Арроу оградил «Альфар» от воздействия гиперсреды защитным полем, после чего вывел летающий аппарат в открытый космос. Одновременно АРЭС-Альтауэт совершил прыжок в «настоящее», из которого он прибыл. При возвращении Арроу допустил небольшую погрешность в несколько рэдрозианских минут. Мизерный срок даже в жизненных циклах самых краткосрочных цивилизаций, но он произвел в судьбе рэдрозианина ряд непредвиденных осложнений.

Впрочем, в тот момент АРЭС-Альтауэт об этом еще не знал, поэтому не торопился со своим возвращением на Рэдроз, решив, что прежде должен убедиться в сохранности бетельгейзийских делегатов и их средства передвижения, то есть «Альфара». Он легко проник вовнутрь салона, где находились пребывавшие в коматозном состоянии пассажиры. Более выносливый, чем у землянки, организм Аунореса пребывал в удовлетворительном (как сказали бы медики) состоянии, а вот девушка от полученной перегрузки начинала умирать. Ее лицо побледнело, удары сердца почти прекратились, функционирование головного мозга угрожающе замедлилось. Исходя из этих данных, Арроу, прежде всего восстановил жизнедеятельность землянки, машинально просканировав ее удивительно тонкую как для жительницы Солнечной системы энерго-биологическую суть. Когда Арроу убедился, что с девушкой все нормально, он перестал о ней как-либо думать, целиком переключив внимание к Ауноресу. Это была его вторая встреча со своим «братом» по биологическим родителям. Но в душе Арроу она не вызвала ничего, кроме мучительного импульса ностальгии по прошлому. Тому прошлому, когда он впервые встретил Аунореса во дворце шерата Актиара. Вот только не о рэдрозианском шеррите были его мысли, а о том последнем миге, когда смущенный юноша увидел чарующую улыбку Рианн…

Арроу встряхнул головой, отгоняя мучительное наваждение, и коротким импульсом наполнил тело рэдрозианского собрата жизненной энергией. Пока Аунорес приходил в себя, АРЭС-Альтауэт занялся диагностикой корабля. Протоадрон вытянул из «Альфара» всю энергию, включая резервный блок. Пришлось восстановить минимальный уровень функционала и отладить аварийную систему. Дальше корабль сам со всем справится.

Тем временем Аунорес наконец-то очнулся. Он глубоко вздохнул и медленно открыл глаза. Его затуманенный взгляд остановился на погасшем экране. На гладкой темной поверхности смутно вырисовывался светлый человеческий силуэт. Мгновенно встрепенувшись, юноша резко обернулся назад и невольно замер при виде спокойно-равнодушного лица пришельца с пылавшими холодным светом глазницами.

— А-Арроу?.. — неуверенно произнес Аунорес, не в силах поверить в реальность происходящего.

Стелла тоже пришла в себя и, заметив незнакомца, которого она запомнила еще при их первой встрече на Тарине, только и смогла тихо ахнуть от недоверия и поражения.

АРЭС-Альтауэт никак не отреагировал на простых смертных. Убедившись, что летающий аппарат и его пассажиры могут свободно продолжить свой путь, Арроу с чувством выполненного долга покинул борт космолета.

Когда плазменный силуэт Высшего существа растворился в пространстве, оставив после себя искрящийся энергошлейф, Аунорес недоверчиво покачал головой. Минуту он застывшим взглядом смотрел на то, как в воздухе догорали слабые искорки разрядов, точно сомневаясь, не привиделось ли ему все, а потом обратился к компьютеру:

— «Альфар», это был он?.. — Рэдрозианин скорее утверждал, чем спрашивал.

— Без сомнения, — подтвердил компьютер.

— Кто… что это было? — вмешалась Стелла. Она, наконец, тоже сбросила с себя оцепенение, охватившее при виде «героя из ее статьи».

— «Альфар», расскажи ты, — попросил Аунорес, так как сам он, как ни странно, затруднялся ответить на этот вопрос.

— Это Высшая энергосубстанция, — последовал малопонятный ответ машины.

— Какая субстанция? — переспросила Стелла.

— Энергетическая форма жизни, — пояснил Аунорес.

— «Живые звезды»… — медленно произнесла землянка. — Значит, я не ошиблась. Они существуют…

Рэдрозианин внимательно посмотрел на девушку.

— Ты… видела его когда-то? — спросил он.

— Я?.. — Стелла на секунду замялась. — Наверное… однажды, — согласилась она. — Это произошло на Тарине. Он… это существо спасло меня от шайки местных бандитов. Он на расстоянии уложил их одним движением руки… В это даже трудно было поверить… — Стелла воскресила в памяти фантастическую встречу с загадочным незнакомцем возле космопорта на Тарине. — Только тогда на нем был черный плащ. Но глаза… светились таким же фосфорическим светом.

— И что было потом? — спросил Аунорес, инстинктивно стремясь побольше узнать о своем легендарном «старшем брате».

— Потом? Он исчез так же внезапно, как и сейчас. Я даже не успела хорошо его разглядеть. А за ним блеснула в пространстве желтая звезда. Такая яркая, как солнце…

— Желтая?.. — Взгляд Аунореса переменился и он невольно подумал: — «Так может это Рианн»?..

«Вряд ли, — заметил на его мысли компьютер«Альфара». — Скорее всего, это могла быть Альциора».

«Наверное, ты прав»… — согласился юноша, ощутив пробежавший в душе импульс разочарования.

— Помню, я еще хотела написать на эту тему статью, — продолжала Стелла.

— Статью?.. — не понял Аунорес.

— Да. Такой небольшой рассказ для передачи о паранормальных явлениях. Но боюсь, мне бы никто не поверил.

— Сложно воспринимать что-то новое, совсем необычное и ни на что не похожее. Мир простых смертных явно еще не готов для подобных контактов, — задумчиво произнес Аунорес, вспомнив, что даже на Рэдрозе, кроме узкого круга посвященных, никто не видел Властелинов звездных знаков.

— И все же они существуют. Живые звезды. Они существуют… — сказала Стелла. — К примеру, этот призрак… существо…

— Энергосущество. Высшее энергосущество, — поправил Аунорес.

— Пусть так. Ведь ты его знаешь?..

— Может быть… — нехотя ответил рэдрозианин с какой-то мрачноватой ноткой в голосе.

Он был немного раздосадован нынешним холодным поведением Арроу, невольно осознавая, что в нем что-то сильно изменилось. По словам тех людей, которые знали АРЭС-Альтауэта еще раньше (когда тот был простым смертным человеком), он был совсем другим. Обычным, несмотря на всю свою неординарность, живым рэдрозианином…

«Наверное, именно рубеж физической смерти его так изменил. А гибель Рианн уничтожила в нем последнее, что оставалось от прежнего Арроу»...

— Аунорес, — вывела юношу из задумчивости Стелла. — Расскажи мне об этом… энергосуществе.

— Я мало о нем знаю. Кроме того, что в далеком прошлом он… был обычным рэдрозианином, — нехотя ответил парень. — Теперь же он просто легенда Рэдроза, прежняя жизнь которого уже давно превратилась в миф.

— И все же он существует.

— Существует. Но даже на Рэдрозе его считают погибшим.

— Значит… это был призрак?.. — Стелла невольно поежилась. Она до сих пор не могла забыть взгляд пылающих глазниц незнакомца из кафе Грост Эсора.

— Призраки — это рядовые энергосубстанции остаточного излучения душ простых смертных, — вмешался «Альфар».

— Действительно, — согласился Аунорес. — Сравнить Арроу с ними все равно, что назвать маленькую лампочку и огромную звезду одним и тем же.

— Арроу? — переспросила Стелла.

— Продолжим наш разговор в другой раз, — внезапно сменил тему рэдрозианин, оставив последний вопрос девушки без ответа. — Нам следует продолжить путь к Аэрин. Мы и так слишком задержались. — Он обратился к компьютеру: — «Альфар», прежний курс.

— Открытым космосом или гиперпространством? — спросила машина.

— Гиперпространством?.. Разве оно функционирует?

— Уже да. И вполне безопасно.

— Ну что ж, тогда используем короткий путь, — решил Аунорес. — Надеюсь, новые осложнения нас не ожидают.

Увы, его надежды не оправдались. Не успели они пройти в успокоившейся гиперсреде и пары световых лет, как космолет внезапно оказался захвачен новым неожиданным всплеском аномального вихря. Вспышка была короткой, но вследствие этого внезапного процесса, «Альфар» на мгновенье утратил контроль и был тут же втянут в недра пульсирующего круга межпространственной расщелины.

Это был первый побочный эффект прежней активности гиперпространства.

Глава 10. Поиск ответов

Арроу не составило особой сложности рассчитать время возвращения, и разбежность в 15 минут он счел незначительной мелочью. Однако эта неточность вызвала в его судьбе новый поворот.

Возвращаясь назад в Амфитеатр облаков, АРЭС-Альтауэт не совсем был уверен в своих стремлениях. Он не планировал собственные действия. Его душу одолевали самые противоречивые чувства. С одной стороны, устав от одиночества, он подсознательно искал компанию себе подобных. С другой — причина заключалась в элементарном чувстве ответственности за галактики. Ведь проблема с аномальным фронтом еще не была решена.

А может он просто хотел увидеть Альтериану?

Несмотря на то, что разговор с Аэросом не принес Арроу удовлетворения, где-то в глубинах его подсознания все же теплилась надежда, что душа Рианн возродится.

Тщетная надежда. Он это понимал, так как хорошо был знаком с сущностью доминанта Высшего существа. Но… ничего не мог с собой поделать. Его притягивала эта новорэдрозианская богиня.

При возвращении в радужный дворец облаков, как всегда выглядевший неповторимо фантастически, взгляд Арроу помимо воли попытался найти силуэт знакомого лимонно-золотистого сгустка. Безрезультатно: Альтерианы в Амфитеатре не было. Впрочем, как и остальных пятерых энергосуществ. АРЭС-Альтауэт ощутил некоторое разочарование, смешанное с чем-то непонятным. Он постарался отключиться от эмоций, сосредоточив внимание на материализовавшемся гуманоидном силуэте Аэроса.

«Я нашел их, — коротко ответил Арроу на молчаливый взгляд лидера Совета. — Катастрофа предотвращена, «Альфар» уже скоро прибудет на Аэрин».

Аэрос едва заметно кивнул.

«Ты задержался на пятнадцать минут».

На лице Арроу промелькнула тень недовольной улыбки.

«Это имеет значение»?

«Будущее покажет, — последовал уклончивый ответ. — Сейчас следует сосредоточится на решении проблемы с аномальным фронтом».

«Вы что-нибудь придумали»?

«Решение остается неизменным: нужен источник генерации энергии, чтобы нейтрализовать волну. Или, возможно, протоадрон уже имеет достаточный заряд»?

Арроу неопределенно покачал головой, посмотрев на паривший рядом черный шар.

«Мне кажется, он всегда набирал заряд ровно настолько, чтобы при надобности израсходовать в одном всплеске, как это было с энерговампирами. В то же время его природного первичного заряда (неприкасаемый запас) вполне хватит, чтобы без подпитки просуществовать в процессе всего полного развития вселенной. Но он неохотно его расходует по какому-либо случаю».

«Протоадрон имеет обширный резерв», — заметил Аэрос.

«Да, пожалуй. Но никто не заставит его потратить лишнюю энергию».

«Сохранение заряда».

«Похоже на то. Насколько я понял, он никогда не бывает без энергозапаса. Но… как это сказать, в то же время, как сейчас, он может быть «вычерпан до дна». Его можно заставить переместить себя в любую точку пространства и времени, с ним можно провести безопасную прогулку по ранней вселенной или по воспламененному гиперпространству. Он легко защитит от сотни энерговампиров. Для этого у него энергии достаточно»…

«Скорее, это его природные свойства», — добавил Аэрос.

«Возможно, — согласился Арроу. — Но поглотить или нейтрализовать аномальный фронт… Нет, это не выйдет. И дело здесь вовсе не в объеме энергии».

«А в ее типе, — добавил Аэрос. — И все же не думаю, что заряд Иксванзета настолько неприемлем для протоадрона».

«А может причина в моей энергии»? — предположил Арроу.

Он невольно осознавал, что в тот момент его ненависть, адресованная к эч-гурскому божеству, породила новый мощный вид разрушительной энергии.

«Возможно, — согласился Аэрос. — Но вероятнее всего причина заключается в энергии самого протоадрона, что содержится в аномальном фронте. При повторном взаимодействии с довселенским объектом она вызывает эффект отталкивания».

«Как у одноименно заряженных частиц»? — спросил АРЭС-Альтауэт. Подобная мысль как-то не приходила ему в голову.

«Да. И чтобы изменить полярность, в противовес энергофронту нужна мощная созидательная сила. Подобная той, что порождалась вашим взаимодействием с Рианн».

«Но ведь теперь источник этой энергии утрачен, — возразил Арроу, невольно помрачнев. Последовала некоторая пауза, после которой рэдрозианин внезапно спросил: — А где сейчас Альтериана»?

«Она ушла».

«Как ушла»? — насторожился Арроу.

«Каждый представитель Совета волен в своих поступках и может идти куда захочет и когда захочет. Альтериана изъявила желание, мы не стали ее удерживать. Ведь ты тоже когда-то покинул наши ряды».

«Ушла»… — Арроу, казалось, не слышал лидера Совета. Он ощутил, как его душу охватило какое-то тоскливое чувство, похожее на холод одиночества. Сам того не осознавая, рэдрозианин невольно привязался к этой новорэдрозианской богине, в которой тепла было не больше, чем от огней далеких звезд. И теперь весть о том, что она ушла, щемящим беспокойством пронеслась в его охладевшей от утрат прошлого душе.

«Не отождествляй Альтериану и Рианн, — заметил Аэрос. — Ты же знаешь, что это не одно и то же».

«Да, знаю, — несколько прохладно согласился Арроу. — Просто… я считаю, что в Альтериане заключен источник энергии протоадрона. Теперь единственный, хоть и уступающий по мощности… предыдущему. И Высшим Совета это известно».

«Согласен», — коротко кивнул Аэрос.

Арроу вновь посмотрел на своего собеседника.

«Так почему же вы ее отпустили»?

«Я уже ответил на этот вопрос».

АРЭС-Альтауэт ощутил волну непонимания, как будто он натолкнулся на глухую стену. Нет, все-таки он никогда не сможет понять психологию Высших.

«Вы сами уничтожили последнюю надежду на спасение»… — разочарованно произнес он.

«Почему же? Альтериана может вернуться. Или ты можешь ее найти».

«Найти»?..

«Разве ты не собирался это сделать? — прямо спросил лидер Совета. Арроу невольно сконфузился от прозорливости своего энергособеседника. Он промолчал, и Аэрос продолжил: — С протоадроном это не составит тебе труда, — и голубоватый фантом добавил: — Мы не могли ее остановить, и я сказал почему. Но ты можешь ее вернуть».

Арроу посмотрел на черный шар, а затем вновь обратил внимание к лидеру Совета.

«Но почему она ушла»?

«Найди ее и спроси об этом».

В сияющих глазницах АРЭС-Альтауэта промелькнула быстрая тень. Он ничего не сказал и сосредоточил внимание на черном шаре, повторяя тот же мысленный процесс, что и во время поисков энергосуществ Совета с Легионом Мрака или Иксванзета. Арроу снова ощутил, как его сущность, вместе с внешней плазменной оболочкой взорвалась мириадами неизмеримых частиц, которые разлетелись во все стороны со скоростью тахиона.

Лидер Совета Высших заметил, как всколыхнулось пространство, подобно объемной волне, а затем второй похожий всплеск объяснил, что Арроу покинул данный участок космоса, сконцентрировавшись в какой-то новой единой точке.

В памяти Высшего существа промелькнули слова Инметау:

«…Не может ли он представлять для нас опасность»?

Аэрос посмотрел в пространство, где мерцали туманные огни галактик и яркие россыпи звезд.

«Нет, — внезапно прозвучал в сознании Высшего существа невидимый Голос, — Он сотворен для созидания, а не разрушения».

«Хоть иногда его действия бывают непредсказуемы и могут повлечь за собой побочные эффекты», — сам себе добавил Аэрос и тут же уверенно закончил: — Протоадрон в надежных руках»…

И где-то на фоне звездного пространства промелькнул голубой отсвет, который, казалось, охватил весь космос.

***

Знакомство с Арроу и их совместное путешествие на краю вселенной, внесли в сущность Альтерианы необъяснимое беспокойство, нарушив обычный эмоциональный баланс. Теперь она скиталась по бескрайнему космосу в поисках утраченного равновесия. У нее не было определенной цели, но помимо воли ее размышления возвращались к личности АРЭС-Альтауэта.

При последних обстоятельствах так сложилось, что в понятиях сущности лимонного энергосгустка образовался информационный пробел, который не давал рэдрозианской богине покоя. Как будто она пыталась что-то безуспешно вспомнить. Этот недостаток сведений прежде всего касался личности Арроу. Именно из-за него она оказалась в галактике Аэрио, у орбиты голубой планеты, называемой местными жителями Земля.

Альтериана затруднялась объяснить (впрочем, даже не пыталась) почему она с такой тщательностью стремилась понять сущность АРЭС-Альтауэта, который эволюционировал в Высшую энергосубстанцию, но по-прежнему не желал расставаться с прошлым простого смертного. Может, вся причина заключалась в удивительном сочетании двух абсолютно противоположных сущностей: совершенного и могущественного Высшего и уязвимой, горячей натурой «серой протоплазмы»? Или это была попытка понять механизм генерации неведомой мощной энергии протоадрона? Как бы там ни было, Альтериана решила восполнить информационный пробел в «досье» АРЭС-Альтауэта и, посредством архивов прошлого (его прошлого), изучить сущность рэдрозианина. Поэтому она оказалась в Солнечной системе. Ведь с этим местом было связанно много ярких страниц жизни Арроу. И здесь произошла его первая встреча с Протовысшим существом.

Вторая составная источника энергии протоадрона.

Кто она, памятью о которой до сих пор живет АРЭС-Альтауэт, несмотря на все попытки отогнать мучительный образ? И почему их взаимодействие порождало мощную силу, не имевшую аналогов во Вселенной?..

Бродить в океане времени без определенного ориентира — занятие довольно долгое и малопродуктивное. Ведь Альтериана не располагала детальной информацией о том, где именно произошли нужные события. Но здесь незаменимым помощником могло стать Эфемерное пространство: оно как кинолента записывало все сведения текущих веков. Нужно было только энергетическим импульсом раскрыть необходимую страницу.

Вот только какую? Что взять за точку и место отсчета?

Еще раз проанализировав хранившуюся в ее памяти информацию, Альтериана остановилась на одном коротком фрагменте ее первой встречи с Арроу. Она снова увидела пустынную местность побережья и глубокий кратер, в центре которого отражалось голубизной неба соленое озерцо.

Вилла «Рэдроз» — вот что было путеводной ниточкой к прошлому АРЭС-Альтауэта. И энергосущество тут же за нее ухватилось.

Итак, пространственные координаты были выбраны. Оставалось только рассчитать нужный временной отрезок.

За отправную точку Альтериана решила взять канун гибели рэдрозианского строения (день до катастрофы), а затем следовать в обратном порядке.

Короткая манипуляция энергетическими импульсами информационных полей — и вот перед Высшим существом плавно восстановились картины прошлого. Эти сведения в подробных деталях хранились в туманных шлейфах призрачного пространства. Белесая мгла постепенно расступилась, воскрешая в видении дождливую ночь.В ярких вспышках молний тропической грозы блеснули изящные контуры рэдрозианской виллы.

Легкое усилие сознания Высшего — Альтериана проникла в полумрак одной из комнат. Это оказалась хозяйская спальня. На роскошной постели, забывшись в тревожном сне, отдыхала какая-то девушка-землянка. Идентификация биоизлучения и внешнего облика не дала положительных результатов. Альтериана поняла, что «копнула» слишком мало и сменила темпоральный трек. Она продолжила полет по реке Истории, все дальше углубляясь в прошлое рэдрозианской виллы.

Туманным шлейфом промелькнуло сто двадцать пять лет местного исчисления. В это время заброшенный особняк больше никто не посещал (не считая местных аборигенов, что безуспешно пытались извне подкопаться под купол защитного экрана). Но вот наконец-то вилла вновь ожила, на этот раз представ перед Высшим существом в лунном сиянии тропической ночи. Теперь в особняке появилось другое биогенное существо: девушка-рэдрозианка. Внешняя идентификация и тип излучения полностью подтвердили сходство с образом из памяти АРЭС-Альтауэта. Да, это была именно она: утраченная составная источника энергии для протоадрона. Вот только… что-то в ней не соответствовало нужному представлению.

«Заблокированная память и спящая душа», — как бы в ответ прозвучал близкий телепатический импульс.

Альтериана переключила внимание к источнику этого сигнала и заметила Арроу.

Рэдрозианин бросил короткий взгляд на лимонный энергосгусток и обратил взор к эфемерной картине прошлого. Он пристально всмотрелся в темпоральное видение, точно стремясь разглядеть в нем что-то незримое. Может легкие линии формирующейся энергосущности? Едва уловимые, чтобы их можно было конкретно охарактеризовать. Но они имели неоспоримое сходство с находившейся рядом рэдрозианской богиней. Протовысшее существо — частица сущности Рианн.

«Вы же сами решили сделать шаг назад вместо того чтобы двигаться вперед», — сказал когда то Инметау.

И теперь Арроу досталось то, чем он ранее пренебрег. Но могла ли душа Рианн мирно сосуществовать в симбиозе с энергетической сущностью Высшего? Опыт с Альтароу указывал на отрицательный результат.

Хотя, возможно Арроу здесь что-то недопонимает из-за отсутствия дополнительной информации...

Пауза заметно затянулась, и Альтериана, чтобы ее нарушить, решила продолжить временной полет по прошлому. Она рассчитала очередной прыжок во времени еще в двести лет, однако АРЭС-Альтауэт ее остановил:

«Нет, это слишком много», — возразил он и, мгновение подумав, движением руки сменил картину видения.

Прежний сюжет плавно растворился в тумане, сменившись новым.

Энергосущества увидели тот же интерьер знакомой роскошной спальни, залитый тусклым светом угасавшего дня. Возле большого окна стояла та же самая рэдрозианка в бархатном халате. Однако в этот раз излучение девушки отличалось от предыдущего. Оно еще более усилилось, когда в комнате появилась фигура АРЭС-Альтауэта. Арроу из видения тихо приблизился к Рианн и легко скользнул руками по ее стройному стану…

Одновременно Альтериана заметила, что подобная волна невидимого потока всколыхнулась и в поостывшей душе находившегося рядом с ней АРЭС-Альтауэта. Рэдрозианская богиня поняла, что именно взаимодействие этих волн служило основой процесса генерации энергии протоадрона.

Глаза Арроу из видения ярко блеснули, когда он встретил взгляд обернувшейся к нему девушки. Этот огонек эхом отразился в мерцавших глазницах голубоватого фантома. Загадочное излучение еще более усилилось, пронзая невидимыми струнами все Эфемерное пространство. Оно невольно начало вселять в сущность рэдрозианской богини странный диссонанс. Альтериана отступила назад, в то время как Арроу, подчиняясь импульсу, наоборот сделал шаг вперед, приближаясь к картине темпорального видения. Погружаясь в омут возрождавшихся забытых чувств, он не заметил, как лимонный сгусток растворился в белесом тумане, покинув Эфемерный мир. Он этого не заметил, так как в данный момент его разум вновь вернулся в те далекие счастливые дни, когда Арроу был просто человеком со своими недостатками и слабостями. Человеком с пламенной душой и холодным сердцем АРЭС-Альтауэта, которое таяло при одном лишь взгляде серебристо-зеленых глаз…

Но внезапно охватившая рэдрозианина эйфория развеялась, точно туманное облако растаяв в пространстве. Арроу очнулся от воспоминаний и взглянул на картины прошлой жизни как-то по-новому, невольно ощущая странную двойственность своего состояния. Он больше не чувствовал себя частицей этих воспоминаний, а в его опустошенной болью душе не осталось ничего, кроме легкого чувства сожаления по невозвратимому. Он осознал, что уже давно разорвал ту тонкую ниточку, которая связывала его с эфемерными картинами прошлого, где счастье двух душ, двух сердец было большим за всю вселенную. Арроу понял, что к минувшему возврата нет. От прошлого не осталось ничего… кроме золотистого эфемерного образа новорэдрозианской богини.

Альтериана.

Именно она была гранью между болью минувшего и… надеждой будущего.

И, стремясь найти себя в настоящем, Арроу обернулся к своей энергетической спутнице… Но ее уже рядом не было.

Мгновенно призрачный туман развеял все картины прошлого, в глазах Арроу промелькнуло беспокойство. Рэдрозианин быстро призвал протоадрон и покинул Эфемерное пространство, выйдя в реальный мир. Арроу мгновенно просканировал космос, волнами расширяя обзор вплоть до горизонта Вселенной. Безрезультатно. Рэдрозианин нырнул в гиперсреду и повторил процедуру. Но в ответ он вновь получил отрицательный результат. Альтерианы нигде не было. Она попросту исчезла, растворилась в общей массе элементарных частиц. Арроу не мог сказать, что с ней произошло. Поблизости не было никаких следов ни энерговампиров, ни других опасностей. Но он понял, что если протоадрон не может ее найти, значит Альтериана…

Рэдрозианин ощутил, как от внезапно промелькнувшей в его сознании мысли, в душе повеяло ледяной сыростью, отголосками разрушительной боли минувшего отразившись в каждой частице его сущности. Гоняясь за призраками прошлого, он не заметил, как потерял ценности настоящего и надежды будущего.

Только сейчас Арроу осознал, что Альтериана стала дорога ему не только из-за своей духовно-энергетической связи с Рианн, но и как новая завершенная личность Высшего существа. Ведь именно ее образ он тщетно пытался найти в своей золотоволосой шери, когда, после разделения с доминантом Альтароу, вернулся в мир людей.

Казалось, кроме похожей внешности, между Альтерианой и Рианн не было ничего общего. Скорее наоборот: холодная, бесстрастная сущность уравновешенного Высшего существа полностью противопоставлялась пылкой натуре немного наивной, чуть-чуть отчужденной, но очаровательной рэдрозианки, уязвимой простой смертной, в хрупкости души которой заключалась ее сила.

Правда, Арроу помнил, что при первой их встрече, красавица Соннисити была довольно колючей.

Но надеяться или просто предположить, что энергосубстанция Высшего порядка сможет воспылать страстными чувствами… Скорее Вселенная закончит свое существование, чем подобное произойдет.

Теперь все это уже не имело значения. Он потерял Альтериану и возможно навсегда. Так же само, как когда-то была утрачена Рианн.

Арроу не мог с этим смириться, невольно чувствуя свою вину за произошедшее, как в прошлом, так и сейчас.

«Я не поверю в ее гибель, пока не найду доказательств, — твердо решил альтауэт. — Даже, если мне придется искать целую вечность»…

Только где искать эти доказательства? Как узнать, что же на самом деле произошло с Альтерианой? Попробовать вернуться в недавнее прошлое и предотвратить этот катастрофический уход рэдрозианской богини? Но не повлечет ли это изменение Истории за собой новых еще более глобальных осложнений? Ведь он уже пытался переменить прошлое, чтобы спасти Аунореса. В итоге потерял Альтериану. Нет, он не сожалел о своем поступке, но сейчас со своим вторжением в ход Истории АРЭС-Альтауэт решил повременить.

«Должен быть другой выход»…

Арроу интуитивно чувствовал, что он есть, но… не мог его найти.

Ощущая безысходность создавшейся ситуации, рэдрозианин понял, что сейчас как никогда он нуждался в поддержке и совете. Поэтому АРЭС-Альтауэт решил прежде всего вернуться на Рэдроз в Амфитеатр облаков.

Глава 11. Межпространственные переходы

Арроу вновь оказался среди грандиозных громад жемчужно-радужных облаков, которые с поразительным контрастом выделялись на фоне черного бархата звездного неба. На этот раз никого из «хозяев» дома не оказалось. Полное безмолвие величественного дворца из облаков невольно настораживало, действуя на душу угнетающе, и навевало тревожную мысль, что Высшие покинули этот мир, уйдя в неизвестность.

Арроу отогнал навязчивые помыслы и коротко послал в пространство телепатический сигнал, похожий на зов в пустоту. Последовала секундная пауза, показавшаяся рэдрозианину целой вечностью…

Он ощутил немалое облегчение, когда заметил, вспыхнувшие разноцветные огни шести энергосуществ. Вот только в этой радуге не хватало сияния Альтерианы. Эта мысль тут же развеяла первые эмоции, давящим грузом осев в душе. Вероятно, все чувства так ясно выразились на лице Арроу, что Аэрос, посмотрев на него, коротко отметил:

«Ты снова потерпел неудачу».

Рэдрозианин промолчал, не зная с чего ему начать.

«Ты нашел Альтериану»? — спросила Альциора.

«Нашел… Только потом снова потерял, — наконец ответил Арроу. — И теперь даже протоадрон не может ее обнаружить».

«Значит, она уже или за пределами Вселенной, что маловероятно, — заметил Оротес. — Или же»…

«Ее больше не существует», — закончил альтауэт, и интонация выдала его чувства.

В мерцающих глазницах лидера Совета промелькнул едва уловимый оттенок, который эхом отразился на лице Альциоры.

«Тогда нужно снова изменить прошлое», — предложила Этарон.

Все внимание сосредоточилось на Арроу. В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнула неуверенность.

«Я думал об этом, — медленно произнес он. — Но… сомневаюсь, что подобный метод поможет»…

«Она жива», — решительно заключил Аэрос, переведя всеобщее внимание на себя.

«Но почему»… — начал было АРЭС-Альтауэт, однако Высшее существо его остановило:

«Разве ты сомневался, когда был уверен, что энергетический всплеск гиперпространства уничтожил Альтериану, после чего ты решил вернуться в прошлое, чтобы изменить Историю и спасти ее»?

«Но»…

«Доверься своей душе. Она лучше знает».

«Даже, чем протоадрон»?

Аэрос на секунду задумался, а потом заметил:

«Альтерианы нет в нынешней вселенной, однако»…

«Она могла случайно попасть в какой-нибудь другой временной отрезок», — предположил Оротес.

«Прошлое. Она интересовалась моим прошлым», — внезапно вспомнил Арроу.

«Твоим прошлым»?..

«Я… так думаю… Я нашел ее возле руин космоцентрийской виллы на Земле. Она изучала информацию временных треков Эфемерного пространства»…

«Что же она искала в твоем прошлом»? — спросила Альциора.

«Не знаю… Может она хотела… — и тут Арроу осенило: — Она интересовалась сущностью Рианн».

Аэрос и Альциора переглянулись.

«Наверное, она решила вернуться в прошлое, чтобы узнать, кем была Рианн, — выразил рэдрозианин свою догадку. — И теперь… Ее вмешательство в прошлое может повлечь за собой серьезные изменения будущего»… — В глазах Арроу промелькнуло беспокойство.

Высшие энергосубстанции снова переглянулись, на этот раз все шестеро, и Аэрос наконец-то твердо произнес:

«Нет. Альтериана не станет вмешиваться в ход Истории прошлого. Ведь она — Высшее существо Совета»…

«Которое еще недавно таковым не являлось и вообще представляло… совсем иную форму жизни», — возразил Арроу.

Все поняли, что рэдрозианин знает о происхождении Альтерианы и ее связи с Рианн.

Альциора перевела взгляд на Аэроса, и лидер Совета спокойно заметил:

«И все же я считаю, что она не станет вмешиваться в ход Истории».

«Почему»?

«Потому что тогда бы этого разговора сейчас не было, — сказал лидер Совета и добавил: — Нет, Альтериана не в прошлом».

«Тогда где же»?

«В параллельном мире», — внезапно вмешался в разговор Эксилорес.

«В параллельном»?.. — Арроу перевел внимание на белый фантом.

«Хоть в гиперпространстве все стало на свои места, но были замечены некоторые изменения, — продолжил Эксилорес. — К примеру: странные аномалии в виде необычных, но вполне стационарных «черных дыр», похожих на временные вихри».

«Мы просканировали их недра, — добавила Этарон. — Повсем данным структура колодцев напоминает межпространственные переходы. Для более точного анализа нужны дополнительные исследования».

«Так возможно Альтериана попала в один из таких водоворотов»? — предположила Альциора.

«И какая гарантия, что она все еще жива»? — возразил Арроу.

«Никакой, — согласился Аэрос. — Но это и не доказывает, что ее больше не существует. Ведь если она попала в другой мир, то протоадрон, настроенный в ритмах нашей вселенной, не сможет ее обнаружить».

«Но почему не проверить сначала прошлое»? — спросил Арроу.

Аэрос внимательно посмотрел на рэдрозианина.

«Ты хочешь вернуться в прошлое, чтобы еще раз увидеть Рианн».

Альтауэт промолчал, и лидер Совета добавил:

«Это не только не целесообразно, но и опасно».

«Почему? Я же не буду вмешиваться в ход Истории»…

«Ты может и не будешь. А протоадрон»?

«Протоадрон»?.. — Арроу посмотрел на черный шар.

«Он останется в прошлом возле источника энергии, которого здесь (в нашем времени) нет. И ты знаешь, к чему это приведет».

«К катастрофе», — вздохнул Арроу. Он больше не стал возражать, и Аэрос вынес решение:

«Созываем наших союзников из Аэрио».

Высшие Совета тут же образовали межгалактический коридор, в который был послан короткий сигнальный импульс. Вскоре в Амфитеатре облаков появилось еще четыре энергосущества с Арсарнарса. Произошел короткий обмен информацией. Высшие Рэдроза сделали запрос по теме аномальных «черных дыр». Энергосущества Аэрин подтвердили о наличии в галактике Млечного Пути странных гиперпространственных объектов невращающегося характера, в отличие от стандартных временных вихрей.

«Их количество невелико и концентрируется к плоскости галактики», — сообщил Маориос. — Мы тоже их изучали. Даже был послан энергозонд для получения более точных данных. Результаты показали, что эти расщелины ведут в параллельные миры нашей Вселенной».

«Уверенны, что это параллельные миры, а не соседние вселенные»? — уточнил Аэрос.

«По некоторым характерным особенностям — да, это вариации именно нашей Вселенной».

«А в чем же разница между параллельными мирами и другими вселенными»? — спросил Арроу.

«Их местоположение в общем космосе, — пояснил Аэрос. — Представь себе обычную книгу. — В эфемерной ладони лидера Совета материализовался самый настоящий бумажный фолиант. — Один лист — это наша вселенная. Все остальные страницы — ее вариации параллельных миров. Другая, соседняя с нашей вселенная — это еще одна книга, — во второй ладони Аэроса появился новый фолиант, — со своими вариациями страниц-миров».

«А книжный шкаф — это мультивселенная», — догадался Арроу.

«Можно и так сказать, — согласился Аэрос. Все остальные Высшие терпеливо дожидались завершения этого разъяснительного диалога. — Другие вселенные находятся в одном измерении с нашей. Параллельные миры располагаются в пятом измерении и проецируются на наш мир в виде суперпозиции определенного момента будущего. Ранее, чтобы перейти из одного параллельного мира в другой, нужно было изменить будущее своего мира. Ты это уже знаешь. Появление гиперпространственных расщелин привело к возможности прямого перехода, без изменения собственного мира. И я не думаю, что это хорошо».

«Почему»?

«Могут быть последствия».

«Понятно. Значит, у нас новая проблема», — буркнул Арроу.

«Время покажет. Сначала нужно решить вопрос с Альтерианой. — Аэрос перевел внимание на представителей из галактики Аэрио. — Эти межпространственные расщелины есть поблизости от Солнечной системы»?

«Да. Одна, — подтвердил Инметау. — В двух световых годах по направлению к Эридану, если Землю брать за точку отсчета».

«Значит, именно оттуда и нужно начинать поиски, — решил Аэрос. — Возможно, найти Альтериану будет легче, чем ожидается».

Однако АРЭС-Альтауэт не очень-то разделял оптимизм лидера Совета.

«Раньше хоть поиски приходилось проводить в пределах одного измерения. Теперь же»… — неуверенно начал он.

«Поэтому в путешествие по параллельным мирам ты отправляешься не один», — сказал Аэрос.

«Не один»?.. — не понял Арроу, и по рядам Высших тут же пробежала легкая волна напряжения.

«Я лечу с тобой», — коротко произнес лидер Совета.

Слова Аэроса были неожиданными не только для АРЭС-Альтауэта, но и для всех энергосуществ. Хоть внешне они не проявили каких-либо эмоций, однако чувствовалось, что Высшие не совсем разделяют решение своего лидера.

«А как же биогенные энергоединицы рэдрозиан»? — коротко спросила Альциора.

«На время они будут предоставлены сами себе. Если я не вернусь — разделите их между собой».

Рэдрозианская богиня молча кивнула. Никто из Высших не стал возражать. Даже Арроу, который наоборот почувствовал некоторую волну оптимизма от известия, что на это задание он идет не один.

«Ну что ж, если вопросов больше нет, то мы отправляемся на поиски Альтерианы сейчас же. Время дорого, — заключил Аэрос и посмотрел на Арроу. — Ты готов»?

АРЭС-Альтауэт согласно кивнул.

Два Высших существа перевоплотились в почти идентичные по цвету энергосгустки и один за другим исчезли в глубинах раскрывшегося межгалактического перехода.

Вскоре тонкое кольцо в пространстве угасло, а вместе с ним перевернулась и новая страница Истории Вселенной. Ее лист еще был пуст, но даже Высшие затруднялись ответить, какие строчки на нем окажутся записаны…

И соберется ли когда-нибудь вновь Совет энергосуществ в полном составе.

***

Спустя короткое время два голубоватых энергосгустка появились в пульсирующем мраке гиперпространства галактики Аэрио, в восьми минутах полета от Солнечной системы. Именно здесь, исходя из информации Высших Арсарнарса, находилась межпространственная расщелина.

Аэрос первым приблизился к невидимому гиперпотоку, который в этом месте сливался со вторым течением, образуя необычный изгиб. Лидер Совета поверхностно его просканировал. Небольшое отклонение в спектральных линиях явно говорило о наличии в районе излучины странной аномалии. На первый взгляд ее можно было объяснить обычным гравитационным завихрением, что вызывали два гиперпотока. Подобное сочетание во вселенной встречалось достаточно часто. Однако углубленное сканирование показало, что данное явление обусловливалось не взаимодействием между собой двух течений, а находившимся в месте излучины невидимым массивным объектом. Именно он своим гравитационным полем и отклонял энергетические гиперпотоки с заданного курса.

«Это и есть межпространственная расщелина»? — спросил Арроу, тоже изучая странную аномалию.

«Да», — коротко подтвердил Аэрос.

«И как только Альтериану угораздило сюда попасть? — размышлял Арроу. — Если, конечно, она действительно сюда угодила».

«В верхних слоях улавливается ее энергетический след, — заметил Аэрос. — А попасть сюда несложно, — и лидер Совета предупредил альтауэта: — Отойдем на минуту подальше».

Едва они отплыли в сторону, как один из гиперпотоков внезапно вспучился невидимым пузырем и разлился, точно река в половодье, перекрыв тот участок, где только что находились энергосущества. А затем это странное возмущение тут же утихло. Невидимое течение снова вошло в прежнее русло.

«Даже Высшая энергосубстанция, передвигаясь на максимальной скорости, не успеет среагировать на эту аномалию. В итоге, захваченная гиперпотоком, она окажется в межпространственной расщелине», — пояснил Аэрос, вновь приближаясь к успокоившейся космической стихии.

«Откуда ты мог знать»…

«Просто нужно быть наблюдательным. Да и жизненный опыт у меня побольше твоего».

Арроу промолчал и тоже осторожно подошел к невидимой аномалии, представлявшей нового загадочного хищника космоса.

«Если Альтериана исчезла в этой «черной дыре», значит мы ее найдем, — решил рэдрозианин. — Надеюсь, переход относительно безопасен».

«Может забрать много энергии, так что следует позаботится о защитном экране», — посоветовал Аэрос.

«Протоадрон обеспечит нас энергощитом. — Коротким импульсом мысли, Арроу образовал при помощи черного шара защитную сферу. — Ну что, в путь»?

Окруженные невидимым куполом, два схожих по цвету энергосгустка устремились в недра космической аномалии.

Стремительные секунды полета минули незаметно, и вторая вспышка света, после коротких мгновений полного мрака, возвестила о выходе из межпространственной расщелины в новый мир. Общий анализ окружающей обстановки не выявил никаких серьезных изменений, не считая того, что здесь аномальная зона находилась не в гиперпространстве, а в открытом космосе.

«Вроде бы ничего особенного, — отметил Арроу, оглянувшись вокруг. — Те же звезды и туманности. Вот только магнитное поле»…

«Мы находимся в аномальной зоне», — заметил Аэрос.

«Что ж, тогда попробуем выйти из нее».

АРЭС-Альтауэт первым прошел сквозь невидимый экран. Однако когда за ним последовал Аэрос, то эта странная преграда его остановила. Наткнувшись на барьер, лидер Совета отошел от экрана и позвал рэдрозианина обратно.

«Что произошло»? — поинтересовался альтауэт, который, казалось, совсем не ощущал преграды.

«Барьер», — коротко ответил Аэрос.

Он послал в сторону экрана небольшой плазменный заряд. Голубая молния перечеркнула пространство внутри зоны и, ударившись о невидимую преграду, искрами разлетелась во все стороны.

«Защитный экран против плазмы Высших? — удивился Арроу. — Кто мог его воздвигнуть»?

«Природа. Этот мир немного отличается от нашего. Вследствие некоторых физических процессов, вызванных взаимодействием поля межпространственной расщелины и космической материи, возник своеобразный энергощит. Он непроницаем для плазмы Высшей энергосубстанции».

«Но я же прошел сквозь него», — возразил Арроу.

«Пошли в направлении экрана импульсный заряд», — предложил Аэрос.

Альтауэт подчинился и в удивлении заметил, как голубоватая молния тоже ударилась о невидимую преграду, рассыпавшись мириадами гаснущих искр.

«Значит, это воздействие протоадрона помогло мне пройти сквозь барьер», — предположил Арроу.

«Скорее всего», — согласился Аэрос.

«Ну что ж, по крайней мере, протоадрон может спокойно покинуть аномальную зону. Образуем новый купол. Хотя… — Арроу на секунду задумался. — Вряд ли Альтериана могла преодолеть этот барьер, ведь он непроницаем для энергосубстанции».

Аэрос промолчал, только в глубине его мерно светящегося энергосгустка промелькнул едва уловимый оттенок, похожий на импульс сомнения.

«Получается, это измерение нам вовсе не нужно, — продолжал Арроу. — Если Альтериана здесь и появлялась, то, не преодолев барьер, она снова ушла. Вот только куда?.. В новый параллельный мир? Или вернулась домой»?..

«Если б она вернулась, то мы нашли бы ее энергослед в нашей Вселенной. Мы же зафиксировали только ее первое остаточное излучение», — заметил Аэрос.

«Значит, она переместилась в очередной параллельный мир. Что ж, не стоит тогда терять время. Мы еще сможем ее догнать»…

«А ты не хочешь просканировать эту вселенную»? — внезапно спросил Аэрос.

«Разве есть необходимость»? — поинтересовался Арроу, и в его телепатическом сигнале промелькнула настороженность.

«Просто для полной гарантии. Случай бывает непредсказуем. Протоадрону не составит труда собрать сведения об этом мире», — спокойно ответил лидер Совета, в его разговорном импульсе не было ни беспокойства, ни каких-либо других оттенков.

«Хорошо», — согласился АРЭС-Альтауэт.

Арроу снова покинул зону межпространственной аномалии, затем выпустил из руки черный шар и послал к протоадрону короткий импульс запроса. Процедура сбора информации оказалась несложной: протоадрон уже сам автоматически собрал все сведения во время первого выхода в открытый космос. Процесс был подобен тому, как чувствительная фотопластинка фиксирует попадающие на нее кванты излучения. При этом черный шар улавливал информационный поток любого объекта в пределах горизонта Вселенной, вне зависимости от силы этого источника и расстояния до него.

Арроу вновь вошел в аномальную зону и собрал сведения внутри нее. После чего он прикоснулся ладонью к черному шару, легко считав полученную протоадроном информацию. Как АРЭС-Альтауэт и ожидал, довселенский объект зафиксировал остаточное излучение Альтерианы в аномальной зоне, где распад частиц проходил более замедленно, чем в открытом космосе. В то время как за барьером следов рэдрозианской богини не было.

«Ничего, — коротко произнес Арроу, отсоединившись от черного шара. — Она была в этом мире, но по всей видимости ушла, так и не преодолев барьер. В открытом космосе ее излучение не фиксируется. По крайней мере, в последние десять часов ее там уже не было».

«Ну что ж, тогда возвращаемся», — согласился Аэрос.

АРЭС-Альтауэт вновь воздвиг при помощи протоадрона защитное поле, и два Высших существа исчезли в межпространственной расщелине, даже не предполагая, что в этот момент они были в непосредственной близости от цели их полета.

Глава 12. Вынужденное знакомство с «серой протоплазмой»

Чем глубже Альтериана ознакамливалась с прошлым Арроу, приоткрывая тайны его сущности, тем больше она начинала улавливать какое-то необъяснимое беспокойство в обществе АРЭС-Альтауэта, как если бы он представлял для нее серьезную опасность. Впрочем, ее настороженность вполне легко объяснялась. Она хорошо знала, что с протоадроном рэдрозианин был непредсказуем и фактически неуправляем, как и сам довселенский объект. А довольно странное, с точки зрения сущности Высшего, внимание Арроу, что он все больше начинал проявлять к Альтериане, не могли ее не беспокоить.

Поэтому новорэдрозианская богиня решила уйти.

Уйти из Совета Высших Рэдроза.

Уйти из Местной группы галактик.

Конечно, Альтериана помнила о не разрешенной проблеме с аномальным фронтом, но была уверенна, что Совет справится с этой задачей. В крайнем случае, у нее еще есть полгода времени, чтобы при надобности вернуться.

Сейчас же, она сочла нужным взять «тайм-аут», чтобы восстановить собственное равновесие. А это было возможным только в полном одиночестве кочевой жизни, когда все функции энергетического организма работали исключительно над самосовершенствованием и разносторонним сбором информации окружающего пространства.

Таким образом Альтериана скрылась в гиперсреде, намереваясь уйти подальше от Солнечной системы. И именно в этот момент она неожиданно оказалась захвачена внезапным всплеском невидимого течения (ранее его здесь не было). Прежде чем Высшее существо смогло сманеврировать и выйти из потока, оно угодило в недра странного вихря. Все попытки противостоять мощи гиперпространственной «черной дыры» оказались тщетными. Неведомая аномалия вытянула из Альтерианы почти всю энергию, и рэдрозианка падающей звездой безвольно устремилась в недра пульсирующего круга, за которым простирался полный мрак. Но вот произошла ослепительная вспышка, энергосущество прошло сквозь фрактальную оболочку двух пространств, оказавшись в параллельном мире. Здесь аномальная зона выходила в открытый космос, окружив себя искаженным полем. В момент появления Альтерианы, сюда случайно попал космический корабль одного из представителей биологической формы жизни. Прежде чем Высшая энергосубстанция успела опомниться, ее энергосгусток столкнулся с летающим аппаратом. А в следующее мгновенье Альтериана оказалась заперта в биологической оболочке какого-то гуманоида.

Первой реакцией на необычную обстановку была попытка поскорее вырваться из тесного мира чужого сознания. Это далось рэдрозианке без каких-либо усилий. Вскоре она снова оказалась на свободе, паря во мраке звездного безмолвия неподалеку от легкой диффузной туманности.

Обычная обстановка знакомого космоса. Однако что-то здесь было не то, и Альтериана, подвергнув окружающий пейзаж беглому сканированию, тут же это поняла. Она улавливала совсем незнакомые импульсы биоэнергетического излучения, несвойственные ее миру. Казалось, что Альтериана смотрела на космос через какую-то искаженную мембрану. Первая догадка, что появилась в сознании энергосущества, выглядела просто невероятной. Но чем дольше рэдрозианская богиня изучала окружающую обстановку, тем больше убеждалась, что эта догадка верна: Альтериана попала в параллельный мир или другую вселенную.

По всей видимости, изменение гиперпространства повлекло за собой неожиданное появление межпространственных расщелин, в одну из них и угодила рэдрозианская богиня, таким образом попав в параллельный мир.

Нет, подобная расстановка событий Альтериану вовсе не устраивала. Она намеревалась всего лишь покинуть Местную группу галактик, но отнюдь не измерение своего мира.

Секундного размышления энергосуществу было достаточно, чтобы принять решение и вернуться к межпространственной расщелине. Вот только сделать это оказалось не так-то просто: внешняя оболочка аномальной зоны была непроницаема для плазмы энергосубстанции. Только случайное столкновение с примитивной «серой протоплазмой», позволило Альтериане покинуть поле расщелины.

Рэдрозианка быстро поняла, что для возврата к межпространственному переходу ей необходима биологическая оболочка простого смертного. Как это выглядело ни парадоксально, но факт оставался фактом: простой примитив оказался сильнее совершенства энергосущества. Решение могло быть только одно, и Альтериана устремилась вдогонку за улетающим звездолетом гуманоида. А спустя несколько минут, Высшее существо вселилось в тело «серой протоплазмы».

Все это произошло как раз незадолго до того момента, когда в поле расщелины появились Аэрос и Арроу. По вине чужеродной биологической оболочки, исказившей излучение Альтерианы, протоадрон не обнаружил рэдрозианскую богиню во время сканирования. Тогда как ее энергослед в открытом космосе (пока она парила в пространстве перед повторным внедрением в тело гуманоида) увы, успел рассеяться. В итоге поисковая группа энергосуществ вновь исчезла в межпространственном переходе, в то время как Альтериана все дальше улетала от аномальной зоны на борту космического корабля.

Рэдрозианская богиня довольно быстро освоилась в тесных ячейках примитивного мозга биологического существа, но все попытки внушить гуманоиду, чтобы он вернулся назад к расщелине, оказались безрезультатными. Скорее даже наоборот: инопланетянин едва не сошел с ума, в панике не зная, что с ним творилось. Его мозг не был способен воспринять информацию, что исходила от энергосущества, которое фактически не привыкло к контакту с «серой протоплазмой». В конце концов, гуманоид не выдержал и, совсем обезумев, покончил с собой.

До наступления этого трагического момента инопланетянин успел достичь какой-то космической станции, населенной представителями самых разных цивилизаций.

Как только Альтериана убедилась, что процесс распада клеток тела остановить невозможно, она решила покинуть его и найти новую биологическую оболочку, что помогла бы ей вернуться в аномальную зону расщелины. Первым же объектом, на который пал ее выбор, оказалось еще одно гуманоидное существо, что в данную секунду приблизилось к мертвому инопланетянину. Решение было принято мгновенно, и рэдрозианская богиня, даже без подробного анализа цели, тут же переселилась в очередное биологическое тело.

После короткой адаптации к новым условиям, Альтериана, быстро в общих чертах оценила обстановку, получив более-менее конкретные сведения о владельце данного тела. Новый объект оказался настоящим землянином лет сорока, в хорошем физическом состоянии с довольно высоким уровнем интеллекта (как для простого смертного), с неординарным, но достаточно положительным характером. Типичный представитель класса лидеров, что занимают ведущую роль в развитии вселенной. Он даже чем-то напомнил Альтериане АРЭС-Альтауэта.

«Может, хоть эта протоплазма будет посговорчивей», — подумала рэдрозианка. Эти гуманоиды с «тесными» мозгами ей уже начинали надоедать.

Увы, реакция на вторжение была отнюдь не положительной. Организм землянина тут же отреагировал на присутствие постороннего существа: человек ощутил странный приступ головокружения и общий дискомфорт. Альтериана уловила тот же импульс панического беспокойства, как и в случае первого внедрения в гуманоидное тело, мозг биосущества стал сопротивляться ее воздействию, сооружая достаточно крепкие барьеры. Конечно, Высшей энергосубстанции не составило бы труда их сломить, однако в этом случае человек мог претерпеть серьезные психические отклонения или вообще погибнуть. Нет, Альтериана не желала причинять вред «серой протоплазме» из чужого измерения. Это было не в ее правилах и не в свойствах сущности представителя Совета Высших.

Тогда как же склонить к пониманию и сотрудничеству глупое биологическое существо?

Ответ неожиданно пришел извне.

Изучая примитивное население станции (на случай, может подберется более сговорчивая оболочка), Альтериана заметила нового, неизвестного ей представителя разумных существ. Хоть естество инопланетянина скрывалось за непроницаемым причудливым скафандром, но рэдрозианка легко различила под ним знакомую энергетическую структуру. Это была промежуточная форма жизни между Высшими субстанциями и простыми смертными.

«Протовысшее существо»?..

Может быть. Но скорее всего просто Высшее данного измерения. По крайней мере, об этом говорило его поведение, способ мышления и статус среди других цивилизаций данной вселенной.

Альтериана покинула тело землянина, чем дала ему возможность забыться в тревожном сне, и бестелесным фантомом растворилась в перекрытии потолка. Она легко отыскала специально оборудованный герметичный бункер энергосущества, и незнакомец, который, казалось, ее уже ждал, первым вступил в телепатический контакт с рэдрозианской богиней:

«Кто ты»? — последовал вполне понятный вопрос.

«Высшее существо Совета Рэдроза, — ответила Альтериана и в свою очередь спросила: — А кто ты»?

Машинально она отметила, что превосходит незнакомца по мощности. Видно, существо это тоже уловило, так как достаточно четко без задержки ответило:

«Биоэнергетическая субстанция».

И скафандр инопланетянина тут же раскрылся, обнажив лучистую сущность.

Незнакомец и в самом деле напоминал Высших Рэдроза. К тому же, еще и имел четко выраженный тип положительного излучения.

«Ты из Древних? Я тебя не знаю», — продолжило существо диалог.

«Я из другого измерения, — ответила Альтериана. — Случайно оказалась в вашем мире. Чтобы вернуться назад, мне нужна биологическая оболочка простого смертного».

«Так ты только уничтожишь этого человека, ничего не добившись», — возразило биоэнергосущество.

«Он не желает подчиняться», — ответила Альтериана.

«Попробуй уговорить его».

«Уговорить? Но он не понимает меня».

«Его воспоминания. Используй их».

Альтериана отметила, что это неплохая мысль.

«Ты поможешь мне»? — коротко спросила она.

«Да», — еще короче был ответ.

После этого непродолжительного разговора рэдрозианская богиня вновь вернулась в тело землянина, заставив того резко спохватиться с кровати. И тут же человек был атакован невероятно-реальным летающим ящером, который Альтериана извлекла из его же памяти. Землянин среагировал мгновенно. Он ловко увернулся от животного и прицельно поразил его лучом из бластера. Человек был уверен, что попал в цель, однако выстрел разбил только часть светящейся отделки стены, в то время как ящер снова бесследно исчез.

На шум явился вооруженный патруль, и, пока земляне разбирались, что же здесь произошло, рэдрозианская богиня установила телепатический контакт со своим биоэнергетическим знакомым, тот предоставил ей новую информацию.

Альтериана быстро пересмотрела данные очередного сюжета: крушение исследовательского корабля, на борту которого находилась женщина — жена этого биосущества, в чьем теле пребывала рэдрозианская энергосубстанция. Информация не была непосредственно взятой из памяти землянина, так как он не являлся прямым свидетелем данного происшествия. Но новый знакомый Альтерианы заверил рэдрозианку, что эти сведения непременно должны помочь в достижении необходимой цели. Высшее существо Совета согласилось и, подобрав удобный момент, спроецировало перед глазами человека новую картинку видения, представив ее в масштабах нынешних событий. К тому моменту землянин как раз перебывал на командном мостике перед центральным смотровым экраном. Внезапно он увидел появившийся среди звезд хорошо известный ему космический корабль. Звездолет явно терпел бедствие. Неожиданно он взорвался и стал распадаться прямо на глазах. Человек до того поверил в мираж, что принял его за реальность. Он скомандовал немедленно выслать к звездолету спасательную бригаду, чтобы помочь потерпевшим. Однако находившиеся рядом с ним помощники в недоумении уставились на своего начальника.

— Какой корабль, сэр? — спросила его старпом.

Точно под действием ее голоса, видение внезапно исчезло, и землянин увидел простиравшийся за экраном спокойный звездный пейзаж. Ни корабля, ни обломков. Полная тишина.

— Сэр? — повторила старпом.

Капитан обвел взглядом лица всех присутствовавших в зале, на них ясно читалось непонимание и тревога.

— Да нет, показалось… — в замешательстве буркнул землянин и растерянно добавил: — Мне… Мне нужно кое-что проверить. — И он решительно вышел из зала.

Таким образом, попытка Альтерианы войти в контакт снова не увенчалась успехом. Человек не понял ее подсказки и только еще больше встревожился. Рэдрозианка уже хотела опять применить силовой метод и просто подчинить мозг землянина своему воздействию, но ее остановил биоэнергетический знакомый.

«Попробуй еще раз, — прозвучал телепатический сигнал. — Уверен, он поймет».

«Что-то я сомневаюсь»…

«Напомни ему о доме, семье».

«То есть, таким методом дать понять, что мне нужно вернуться в свой мир? Что ж, хорошо. Но это в последний раз».

Альтериана вновь покопалась в памяти землянина, невольно вызвав у него новый приступ недомогания, а затем воскресила перед глазами человека туманный образ его родителей. На лице землянина появилась растерянность.

«Мама, отец»?.. — Он протянул руки к двум материализовавшимся фигурам, но они бесследно исчезли.

Альтериана ощутила, как человека вновь охватило беспокойство, однако сопротивление его мозга немного ослабло. Воспользовавшись подходящим моментом, рэдрозианка осторожно направила его мысли в нужное русло.

Землянин вспомнил о покончившем собой гуманоиде, которого он нашел на «дне» станции. Ведь именно с того момента у него начались эти странные недомогания. Он подумал, что, наверное, гуманоид так же само претерпевал странный дискомфорт и головную боль, а потом, конце концов, не выдержал страданий. Возможно, здесь не обошлось без вмешательства какой-то посторонней неведомой силы…

Мысль о том, что в его мозгу что-то поселилось, морозом побежало по спине землянина. Но он попытался взять себя в руки и более спокойно все осмыслить.

И неожиданно человек понял, что при помощи видений из его памяти, находившееся в его сознании существо пыталось что-то объяснить.

— Страх… потеря… дом…

Человек на минуту задумался.

Он вспомнил, что инопланетянин, незадолго до своей смерти, побывал в 14-м секторе, где находилась странная аномалия. В прошлом командованию станцией с ней уже приходилось сталкиваться. По этому поводу существовало немало загадок. В одних считалось, что там находится коридор времен, переносивший в прошлое. В других — что это какая-то расщелина между пространствами параллельных миров.

«Домой… Ты хочешь вернуться домой»?.. — догадался землянин.

Таким образом, ему становилось ясным одно — существо, поселившееся в его мозгу, хотело, чтобы он вернулся в эту аномальную зону. И человек тут же принял окончательное решение.

Он сообщил на командный пункт о своем намерении «прогуляться по космосу» и уверенно направился в доки, где ему был предоставлен одноместный истребитель.

— Капитан, может, вам нужен эскорт? — предложила старпом.

— Нет, я полечу один, — на ходу возразил командир, и вскоре его маленький летающий аппарат покинул станцию.

Итак, Альтериана достигла цели, добившись сотрудничества землянина. Попрощавшись с биоэнергосуществом из данного измерения, она устремилась к звездам.

Когда небольшой одноместный истребитель вошел в пределы искаженного пространства аномальной зоны, рэдрозианка поспешила покинуть биологическую оболочку землянина, точно опасаясь, что он может снова выйти из-под контроля и направить летающий объект прочь. Сверкающим шлейфом Альтериана исчезла в пространственной расщелине, преисполненная надежды на скорый возврат домой.

Находясь на станции, рэдрозианка сделала некоторые открытия, что касались смысла жизни простых смертных. Она поняла, что каждое существо во вселенной имело свою определенную цель. И эта цель была одинаково главной, как для «серой протоплазмы», так и для Высшего существа. Для каждого своя, но, тем не менее, главная.

Эти размышления заставили Альтериану вспомнить о собственном мире, где остался Совет Высших и нерешенная проблема с аномальным фронтом.

Глава 13. Мучительные параллели

Арроу и Аэрос посетили уже десяток различных миров, задерживаясь там в среднем не более чем на полчаса, но ни в одном из них они не встречали следов Альтерианы. В то же время стало ясно, что без протоадрона они не смогут вернуться в свой мир, а вероятность случайного попадания была ничтожно мала.

Плюс ко всему, с первого же перехода стал вырисовываться довольно неожиданный факт: каждый выход из параллельного мира смещался относительно изначальной точки входа на несколько световых лет. При этом все передвижения происходили в пределах одной галактики, что говорило о разграничении звездных систем, точно между ними существовал непреодолимый барьер. Впрочем, это могло быть обусловлено воздействием законов того же гиперпространства. Одновременно не вызывало сомнений и то, что, попадая в параллельный мир одной галактики, в одночасье осуществлялась перемена измерения и во всей вселенной. Просто перемещения происходили не только между пространствами, но и в некоторой степени в самом пространстве.

Так или иначе, но постепенно стала проявляться картина странной закономерности, в общей хаотичности которой найти цель по какому-либо маршруту не представлялось возможным.

Вот и в следующем мире Альтерианы снова не оказалось. Даже не было намека на ее существование.

Арроу закончил очередной обзор и отрицательно покачал головой.

«Мне кажется безнадежным искать Альтериану в таком лабиринте миров, где все меняется еще похлеще, чем в неконтролируемом Эфемерном пространстве».

«Шансы на удачу и в самом деле ничтожно малы, — согласился Аэрос. — Вот если бы мы могли проникнуть в мезосреду»…

«Что еще за мезосреда»?.. — спросил Арроу.

«Это подобие гиперпространства для параллельных миров. Зона, где происходят переходы. Там еще никто не бывал, но есть доказательства существования мезосреды».

«И как туда проникнуть»?

«Теоретически — никак. Силовое поле стенок коридоров слишком мощное, а скорость перелета не позволяет сконцентрировать энергию, чтобы пройти сквозь них. Но если б нам это удалось, то поиски бы намного упростились. Протоадрон мог бы мгновенно зафиксировать коридор, в котором пройдет Альтериана».

«Версия неплохая, но это опять-таки невозможно».

«Поэтому придется ограничиться поиском наугад».

«Тогда летим в следующее измерение. Может там нам наконец-то хоть в чем-то повезет».

Они снова исчезли в расщелине, где тут же были подхвачены мощным гравитационным вихрем. Он перенес их к новой остановке «межпространственного метро».

Очередной мир, куда попали энергосущества Совета Высших, оказался абсолютным двойником того же измерения, в котором находилась их родная Вселенная.

Почти абсолютным.

Окружающий пейзаж ничем не отличался от космоса из их мира. Тот же процент и состав частиц, электромагнитное излучение, гравитационные поля и температура микроволнового реликтового фона. В первое время Арроу даже подумал, что они вернулись домой, до того все выглядело знакомым. Однако вскоре ему пришлось убедиться в обратном. А увиденное в этом мире обескуражило его, внеся в душу смятение и воскресив отголоски забытых чувств.

Вначале все было спокойно. Космос выглядел безмолвным, как и обычно в отдаленных закоулках галактики, где на расстоянии в пару сотен световых лет не встречалось ни одной обитаемой системы (в отличие от изначальной точки входа рядом с Землей, что лишний раз доказывало эффект пространственного смещения). Это было настоящее захолустье галактики. Самый глухой ее отшиб.

«Если и дальше так будет продолжаться, то мы заблудимся в одной-единственной звездной системе, точно в трех соснах», — фыркнул Арроу, отмечая очередное пространственное смещение.

«Да, координаты расщелин в каждом мире свои», — согласился Аэрос.

«Ну и глушь»…

Внезапно этот безжизненный пейзаж нарушила неожиданная вспышка активации гиперпространства, и в открытый космос, где находились энергосущества Совета, ворвались шесть энерговампиров. Они преследовали знакомый золотистый шар.

При первом взгляде можно было подумать, что негативные энергосубстанции гонятся за Альтерианой, до того спектр желтой звезды напоминал разыскиваемый объект. Но исходившие от энергосубстанции легкие импульсы биогенного излучения развеяли эту версию, сменив ее на еще более невероятную и поразительную.

На мгновенье Арроу нерешительно замер, не в силах поверить в увиденное, а затем, мысленно произнеся одно лишь имя, рэдрозианин сверкающей кометой устремился за энергосуществами, не слыша предостережений Аэроса.

Тем временем, золотистый сгусток ловко увернулся от плазменных молний преследователей и в свою очередь атаковал врага. Ряды энерговампиров мгновенно рассыпались. Один из лучей угодил в цель, и в космическом пространстве на короткое мгновенье расцвел огненный цветок, угаснув нейтринным шлейфом. Впрочем, оставшихся пятерых преследователей это не смутило, скорее даже наоборот озлобило. Они с удвоенной энергией набросились на свою жертву, но вновь получили небывалый отпор, в результате чего прекратил существование очередной энерговампир. Захватчики повторно разлетелись в разные стороны, выходя на новые позиции. Вот они в очередной раз начали сближение, одновременно обходя цель с флангов, при этом желтая звезда неожиданно остановилась, точно специально позволяя противнику себя окружить. Вновь вспыхнули гипервходы, и на поле боя появилось еще два энерговампира, они тут же присоединились к своим сообщникам. Кольцо серых сгустков постепенно сужалось… В эту секунду в центре золотистого шара блеснуло что-то беспросветно-черное. Еще мгновенье, и будет нанесен сокрушительный удар…

Но тут энерговампиры оказались атакованы извне голубой звездой. Кольцо захватчиков мгновенно рассеялось, и прежде, чем энерговампиры успели опомниться, Арроу поразил второй сгусток противника. Оставшиеся в живых четыре энергосубстанции разделились: двое из них одновременно атаковали нового врага, в то время как их сообщники набросились на золотистую звезду.

АРЭС-Альтауэт легко нейтрализовал обрушившийся на него сплоченный заряд двух лучей, и мощной волной энергии, преобразованной протоадроном, уничтожил врага. Покончив со своим противником, Арроу намеревался помочь союзнице, но в это время два последних взрыва возвестили об окончании боя. Энерговампиры были уничтожены, оставив после себя только горстку нейтрино, да слабо мерцающий след угасавшего энергошлейфа.

АРЭС-Альтауэт плавно принял гуманоидный облик формы Высшего и посмотрел на золотистый энергосгусток. Его взгляд ярко блеснул, а в душе всколыхнулась волна забытых чувств, когда вблизи он еще более явственно ощутил знакомые импульсы волнующего излучения.

«Риан… — Он сделал шаг вперед, но тут же остановился, заметив, как энергосущество настороженно отклонилось назад. — Ты… не узнаешь меня»?..

Желтая звезда тоже приняла человеческий облик, такой знакомый и до боли близкий сердцу, несмотря на произошедшие в рэдрозианке некоторые изменения. К примеру: она не была облачена в присущий рэдрозианским богиням свободно ниспадавший, с изящными линиями длинный наряд. Ее одежда скорее напоминала форму альтауэта. Девушка выглядела как космическая амазонка. Ее искрящиеся роскошные волосы были длиннее обычного, мягкими волнами спадая до самого пояса. Тонкие черты лица бесспорно принадлежали Рианн. Но взгляд эфемерной амазонки не выражал ничего, кроме холодной настороженности, невольно замораживая душу рэдрозианина.

«Кто ты»? — коротко спросила девушка.

Арроу на секунду ошарашенно замер, и вместо него ответил появившийся рядом Аэрос:

«Альтароу. Нейтральная энергосубстанция».

Эфемерная рэдрозианка переключила внимание на второго пришельца, тоже принявшего гуманоидный облик. В ее холодно мерцавших глазницах промелькнул новый огонек не то замешательства, не то удивления.

«Аэрос»?..

Ее настороженность исчезла. Она вновь бросила короткий взгляд на Арроу.

«Я не знала, что в Совете новое энергосущество».

«Новое»?.. — Рэдрозианин посмотрел на своего энергоспутника, и тот коротко ответил:

«Мы из параллельного мира».

«То есть как параллельного?.. — В глазницах незнакомки снова появилась настороженность, смешанная с непониманием. — Разве переходы между пространствами возможны»?

«Были невозможны. Но после катастрофы, что произошла в нашем мире, появились гиперпространственные «черные дыры», ведущие в иные миры», — сказал Арроу, к нему снова вернулась его прежняя уверенность в себе. Он понял, что перед ним вовсе не его Рианн, которую он хорошо знал. И сознание этой действительности эхом боли и разочарования пронеслась в его душе.

«Параллельные миры… — медленно повторила девушка. — Получается, вы прибыли из другого измерения, а те странные аномалии, что появились в гиперпространстве — это переходы»?

«Да. Но пользоваться ими опасно. Мы уже потеряли одно из наших энергосуществ, — сказал Аэрос. — По всей видимости, в этом мире ее тоже нет. — Он посмотрел на Арроу. — Нам пора перемещаться дальше».

Альтауэт кивнул, машинально сделав шаг за своим спутником. Внезапно он вновь обернулся назад, и его на мгновенье вспыхнувший взгляд, невольно заставил эфемерную рэдрозианку отшатнуться. Несколько секунд Арроу молча смотрел на мучительно знакомый женский образ, без сомнения принадлежавший его дорогой Рианн, и в то же время отдаленно напоминавший… Альтериану. А затем неожиданно спросил:

«Что произошло с Арроу»?

На бесстрастном лице рэдрозианки промелькнула быстрая тень, а в ее глазницах появилось замешательство.

«Почему ты об этом спрашиваешь»?..

«Просто ответь».

Мгновенье девушка медлила, а потом прямо сказала:

«Он погиб около тридцати рэдрозианских лет назад».

«Погиб?.. — Арроу посмотрел на своего энергоспутника, а затем вновь спросил у рэдрозианки: — Какой сейчас год»?

«Двадцать девятый Новой Эры Мира».

Альтауэт вновь взглянул на Аэроса, и тот коротко пояснил:

«Вероятно ты погиб во время второго поединка с Иксванзетом».

«Который произошел в этой галактике»… — согласился Арроу.

«О чем это вы?.. — прервала их речь девушка. Она внимательно посмотрела на АРЭС-Альтауэта, более детально просканировав характер его излучения, и нерешительно произнесла: — Арроу?.. Это… ты»…

Рэдрозианин ничего не ответил, молча продолжая смотреть на девушку. Он видел, как ее взгляд мгновенно просветлел и понял, что она его не забыла. Но сознание этого только дополнительной тяжестью осело в его душе.

Они были подобны двум затерявшимся деталям от одинаковых механизмов, двум каплям из похожих потоков, двум частицам из зеркально-параллельных миров, которые, несмотря на все сходства, не могут быть вместе. Их судьбы являлись точным отражением одна другой, но не могли сочетаться.

Арроу глубоко вздохнул.

«Нам пора»…

Он отвернулся, чтобы уйти, когда рэдрозианка остановила его импульсивным движением руки.

«Нет, подожди»…

Ее пальцы лишь слегка коснулись руки АРЭС-Альтауэта, но это повлекло за собой довольно бурную реакцию. По эфемерным силуэтам пробежала яркая переливчатая молния, вызвав появления… двух протоадронов.

Рэдрозиане тут же отпрянули друг от друга, в то время как черные шары стали плавно сближаться, угрожающе кружась в пространстве.

Три Высших существа настороженно замерли, ожидая наихудшего. Им нетрудно было предугадать последствия такой неожиданной встречи. Но к всеобщему удивлению, протоадроны плавно покружили друг против друга, неторопливо снова разошлись в разные стороны и зависли в пространстве возле своих «владельцев» (хотя это слово здесь сложно было применить).

Подобного никто не ожидал. Однако испытывать судьбу энергосущества больше не стали, и Аэрос подал короткий сигнал к отступлению.

Арроу в последний раз посмотрел на Рианн и, не сказав больше ни слова, устремился за своим энергоспутником.

С тяжелым сердцем и опустошенной душой, в которой и без того не было мира, он покидал это измерение, в очередной раз мысленно проклиная свою судьбу.

«Ты чужой в этой вселенной, — заметил Аэрос, когда они оказались возле пространственной расщелины. — И должен это понять».

«Да, чужой, — согласился Арроу. — Но… мы могли бы взять Рианн с собой и таким образом решить проблему с аномальным фронтом. Ведь неизвестно, найдем ли мы Альтериану. Да и поможет ли она»…

«Ты забываешь о втором протоадроне».

«Но ожидаемой аннигиляции не произошло», — возразил АРЭС-Альтауэт.

«И сочетания тоже, — ответил ему Аэрос. — Оно невозможно. Реакция, вызванная встречей протоадронов, может объясняться одним из двух факторов: либо вследствие параллельности миров черный шар Рианн претерпел какие-нибудь изменения, либо это вообще другой протоадрон, что более вероятно. В таком случае, становится ясным, что ваше сочетание невозможно: два разных протоадрона не уживаются в одном мире».

Арроу больше ничего не сказал, так как полностью осознавал неопровержимость этих слов.

«Никогда не твори будущее своего измерения, используя материю параллельных миров», — заметил Аэрос.

Он первым исчез в расщелине, даже не прибегнув к защитному экрану протоадрона, и Арроу, опасаясь его потерять в лабиринте миров, тут же поспешил за своим энергоспутником.

***

В космическом пространстве разнообразие параллельных миров проявляется не столь сильно, как на отдельно взятой планете. В космосе изменение пространства может выразиться в какой-нибудь перемене мест созвездий, оттенках фонового излучения и температуры, присутствии той или иной звезды или ее отсутствии. Даже в одной галактике эти изменения кажутся незначительными.

Но бывают и более яркие отличия, которые порой делали вселенную просто неузнаваемой.

Именно в один из таких миров случайно попала Альтериана.

Космос выглядел абсолютно незнакомым и скорее напоминал горячее протозвездное облако, чем холодный, в полном смысле этого слова, космический вакуум. Вначале Альтериана сочла, что случайно угодила в какую-нибудь туманность ионизованного водорода. Но после сеанса поверхностного сканирования, она поняла: туманность имела диаметр около одного миллиона световых лет, что значительно превышало размеры самой галактики Аэрио.

Эти данные породили новую версию о том, что Альтериана попала в какую-то иную часть вселенной. Но присутствие в туманности равномерного количества слабосветящихся звездообразных объектов, не содержащих в себе тяжелых элементов, вызвали новое предположение — рэдрозианская богиня просто перенеслась во времени в далекое прошлое, когда только начинало происходить образование звездной системы из гелиево-водородного протогалактического облака. Или же по какой-то причине развитие галактики в этом параллельном мире значительно задержалось.

Так или иначе, но Альтериане стало ясным одно — это далеко не ее мир. Рэдрозианка не стала углубляться в подробный анализ окружающей среды, решив тут же незамедлительно покинуть данное измерение. Она пополнила свои энергозапасы за счет окружающей среды и вновь нырнула в пространственную расщелину. Вскоре единственным напоминанием о том, что она посещала этот мир, было ее остаточное излучение. Дополнительно возбудив частицы туманности, оно кругами разошлось во все стороны, постепенно угасая вдали. И именно это затихающее эхо уловил протоадрон, когда два энергосущества, немногим позже Альтерианы, оказались в здешнем мире.

После посещения последнего пространства-двойника их вселенной, Арроу чувствовал себя крайне подавленным. Подумать только, он вновь встретил Рианн и добровольно ее оставил. Тщетно альтауэт убеждал себя, что поступил правильно. Его душа не желала подчиняться разуму, с забытым пылом стремясь к любимой шери…

Арроу угрюмо вышел из аномальной зоны, машинально перевоплотившись в человеческий облик. Он обвел окружающее пространство ничего не выражающим взглядом. Это измерение еще более выглядело чужим, чем ранее встречавшиеся им миры. Слишком высокая температура, иной состав вещества и полное отсутствие биогенного излучения. На протяжении нескольких световых лет пространство было вполне прозрачным, а дальше со всех сторон постепенно сгущалась туманная дымка.

«Мы что, попали в далекое прошлое»? — спросил Арроу, просканировав окружающую среду.

«Возможно, эта вселенная пошла по другому пути развития, вследствие чего произошла задержка в формировании галактик. Или же здесь случился какой-нибудь вселенский катаклизм», — ответил Аэрос.

«Последствия аномального фронта»? — предположил Арроу.

«Вполне вероятно, — согласился его энергоспутник. — Мы не располагаем данными этого измерения, а по остаточному эффекту сложно установить точную причину такого состояния».

«Тогда осмотрим это измерение и летим дальше. Тут не очень-то приятно находиться», — решил Арроу и мысленно вызвал протоадрон.

АРЭС-Альтауэт уже готов был дать черному шару очередную команду поиска, когда «сердце вселенной» неожиданно крутнулось в пространстве и со скоростью тахиона исчезло вдали. Не ожидавший такой реакции Арроу в нерешительности замер.

«Он что-то обнаружил»? — предположил Аэрос.

«Не знаю. Может, его привлек какой-то мощный источник энергии»…

«Ничего похожего не фиксируется, — возразил Аэрос и добавил: — Правда, мы улавливаем информацию с учетом фактора времени».

«Тогда как черный шар фиксирует все мгновенно и везде, — согласился Арроу. Он разочарованно вздохнул. — Только исчезновения протоадрона нам и не хватало»…

Арроу замолчал, так как довселенский объект вновь вернулся и тут же исчез в глубинах эфемерного силуэта альтауэта. Фигура рэдрозианина на мгновенье исказилась, а затем снова все пришло в норму. Арроу считал полученную шаром информацию.

«Протоадрон нашел следы Альтерианы. Она посещала этот мир около двадцати рэдрозианских минут назад в трех световых годах отсюда. Но уже снова ушла».

«Зафиксируй ее координаты, и тоже уходим», — сказал Аэрос.

«Может, используем ту расщелину, в которой исчезла Альтериана»? — предложил Альтауэт.

«Ранее мы уже использовали этот метод. Результатов не последовало. Хотя… возможно мы там что-то не доглядели», — согласился Аэрос.

По общей согласованности они переместились в пространстве до соседней расщелины и покинули этот мир вслед за Альтерианой.

Глава 14. Столкновение «Альфара» с энерговампирами

А в это же время не только Высшие Совета блуждали в лабиринте параллельных миров.

В пульсирующем мраке гиперсреды, там, где подсвеченное аномальным излучением невидимое течение делало резкий изгиб, произошла короткая вспышка открытия межпространственного перехода, и из него силой инерции был выброшен потерявший управление рэдрозианский космолет. Несколько часов летающий аппарат безвольно парил в гиперпространстве, не проявляя каких-либо признаков жизни.

После столкновения с протоадроном, «Альфар» был серьезно потрепан, и не успел он устранить еще все повреждения (Арроу восстановил только его жизненно-важные функции), как тут же оказался захвачен вихрем пространственной расщелины, которая окончательно вывела его из строя. Но сконструированный по спецтехнологии Высших, космолет обладал невероятной устойчивостью и даже, можно сказать, живучестью, поэтому его системы постепенно начинали восстанавливаться. Вот в его салоне снова вспыхнул свет, урегулировав яркость до нормы, на обтекаемом пульте один за другим зажглись сигнальные огоньки, легкой волной пробежался блеск по перламутрово-сизой с оттеночными пятнами отделке, гладкому полу салона, эластичным креслам, в которых находились неподвижные тела пассажиров. Мигнул помехой, но быстро пришел в норму центральный экран, и тут же в системы поступил первый тревожный сигнал. В то мгновенье, когда космолет едва не угодил в невидимый гиперпоток, быстро сработала защита. Летающий аппарат резко изменил курс, сделал крутой поворот и вышел в открытый космос.

Штучный интеллект «Альфара» мгновенно пришел в полное действие и проанализировал окружающую обстановку. Без учета мелких погрешностей (погасшие звезды, новые туманности), которые можно было отнести на счет временного интервала, космос выглядел вполне знакомым, поэтому версии о параллельном мире в кибернетическом мозгу не возникло. «Альфар» быстро установил координаты своего месторасположения. Одновременно он отметил, что, блуждая в гиперсреде, сильно отклонился от предыдущего курса, и теперь, вместо Бетельгейзе, оказался недалеко от Солнечной системы. Внося поправки в координаты, космолет уже намеревался взять первоначальное направление, когда легкий сбой в блоке памяти заставил летающий аппарат установить курс к ближней голубой планете, которую в прошлом он не раз посещал.

Тем временем через кресла к телам пилотов начали поступать легкие электромагнитные импульсы, постепенно вернув в сознание сначала рэдрозианина, а затем и землянку. Аунорес медленно открыл глаза, приходя в себя. Его затуманенный взгляд остановился на центральном экране, где на фоне звезд заметно выделялся беловатый огонек ближнего светила, он совсем не походил на багряный диск Аэрин.

— «Альфар», — позвал рэдрозианин, на его голос тут же среагировал красноватый огонек автопилота. — Где мы находимся?

— В Солнечной системе. Проходим орбиту четвертой планеты под названием Марс.

— В Солнечной?.. — Аунорес нахмурился. — Но ведь мы должны были быть возле Аэрин…

В это время Стелла тоже пришла в себя и тихим голосом спросила:

— Что случилось?.. — Она поморщилась. — У меня такое ощущение, точно меня сначала заморозили, а потом резко растопили. — Девушка посмотрела на экран с горевшей впереди беловатой звездой.

— Солнечная система, — коротко ответил Аунорес, не отводя взгляда от экрана.

— Солнечная?!.Значит мы рядом с Землей? — Лицо Стеллы преобразилось. — Но как мы здесь оказались?..

— Именно это хочу знать и я, — ответил Аунорес, посмотрев на огонек автопилота. — «Альфар»…

— Неполадки в системе, — коротко ответил компьютер, — вследствие чего произошел сбой курса.

— Ничего себе сбой! Как это могло случиться?

— Точных данных нет. Видимо из-за катастрофы мои системы были полностью выведены из строя, что привело к дрейфу в гиперпространстве.

— Ну что ж, тогда возвращайся к первоначальному курсу, — сказал Аунорес, но Стелла его внезапно остановила:

— Нет, подожди.

Рэдрозианин посмотрел на землянку и прежде, чем та что-либо произнесла, он первым произнес:

— Ты хочешь вернуться на Землю.

— Мне кажется, я не должна упускать такой удачный шанс, — и как бы оправдываясь, Стелла добавила: — По сути, я всего лишь корреспондент и не могу брать на себя ответственность посла от всей цивилизации. Даже всего Галактического Альянса…

Некоторое время Аунорес молча смотрел на девушку, ощущая в душе необъяснимый разлад. Ему почему-то не хотелось ее отпускать. Только сказать об этом Стелле он не решился. Поэтому Аунорес отвернулся, подавив все чувства, которые в данном случае он считал недопустимыми по отношению к инопланетянке.

— «Альфар», сколько времени уже длится наш полет? С момента воспламенения гиперпространства, — спокойным голосом спросил он у компьютера.

— Точные данные отсутствуют, так как существует временной пробел дрейфа в гиперсреде и остается неизвестным момент пребывания в аномальном вихре гиперпространственной «черной дыры»…

— Какой еще черной дыры?.. — не понял Аунорес.

— Необъяснимая аномалия. Мы угодили в нее сразу же после ухода Арроу. К тому же, еще остается неясным, на сколько лет в будущее нас перенес АРЭС-Альтауэт…

— В общем, ты не знаешь, сколько времени прошло, — подытожил Аунорес.

— Точно — нет.

— А приблизительно?

— Исходя из некоторых данных… около сорока рэдрозианских лет.

— А земных значит…

— Двести, — ответил компьютер на языке Солнечной системы.

Аунорес посмотрел на девушку. Она была заметно поражена столь длительным перемещением в пространстве и времени.

— Для вас это достаточно большой отрезок, — заметил Аунорес.

— Да, правда, — согласилась Стелла. — Но я все же хочу увидеть Землю и… может случится, что на самом деле времени минуло не так уж много.

— Может быть, — согласился Аунорес, хоть сам в это не верил. — Где тебя лучше высадить?

— Ну… так, чтобы у тебя не вышло проблем с Противокосмической Обороной Земли…

— Не беспокойся, «Альфар» везде пройдет незаметно. Даже возле любого секретного объекта, как бы сильно он не охранялся.

— О, даже так! — Стелла улыбнулась, невольно бросив взгляд на сложную структуру пульта. — Тогда бы я хотела высадиться в Старсити рядом с Гранд-парком. Там у меня недалеко от центра квартира. Если, конечно, ее не конфисковали за неуплату…

Аунорес кивнул и дал соответствующий указ компьютеру.

Всю оставшуюся часть пути летели молча. Рэдрозианин замкнулся в себе, пытаясь разобраться во внезапно вспыхнувших необъяснимых чувствах. А Стелла, изредка поглядывая на помрачневшего юношу, не решалась нарушить воцарившуюся в салоне тишину. Но вот голубая планета постепенно становилась все ближе, увеличиваясь в размерах, и вскоре «Альфар» уже вошел в подернутую облаками атмосферу. Он и в самом деле оказался никем не замеченный. Космолет невидимым призраком заскользил над высокими домами космоцентрийского города, в котором прежде рэдрозианский летающий аппарат уже не раз бывал.

Именно здесь в далеком прошлом провел несколько лет своей жизни Арроу. Именно здесь произошла его первая встреча с Джой Лилейс, давшая начало целой серии фантастических событий и романтических чувств. Но кроме «Альфара», об этом никому не было известно, и для пассажиров космолета Старсити выглядел как обыкновенный город: знакомый для Стеллы и чужой для Аунореса.

Летающий объект плавно опустился на пустынной площадке тенистого сквера, всколыхнув ветви близстоящих деревьев. Аунорес наконец-то вышел из задумчивости и посмотрел на землянку.

— Ну вот и все, — произнес он. — Ты уже дома. Поблизости никого нет, так что можешь, не привлекая внимания, спокойно покинуть космолет.

Стелла кивнула, благодарно улыбнувшись. Она встала с кресла и направилась к дверям. Но сделав пару шагов, девушка вновь посмотрела на рэдрозианина. Аунорес почувствовал ее взгляд и медленно обернулся в кресле. Землянка невольно замерла, встретившись с его такими необычными переливчатыми глазами. Казалось, в них искрился целый океан.

Аунорес поднялся с кресла и неторопливо приблизился к девушке. Минуту он молчал, опустив взгляд, а затем, вновь посмотрев на Стеллу, нерешительно произнес:

— Может, нам когда-нибудь доведется увидеться…

— На Бетельгейзе? — спросила девушка и, улыбнувшись, добавила: — Я еще не успела тебя поблагодарить. Если б не ты… мне бы никогда не довелось увидеть Землю…

Аунорес смущенно улыбнулся.

— Я просто не мог позволить тебе погибнуть…

Он снова посмотрел в глаза девушки. Очарованная его взглядом Стелла приподнялась на цыпочках и медленно коснулась устами его губ. Она тут же с удивлением ощутила, как в голове закружился искрящийся вихрь, жаром пробежавшись по всем ее жилам. Девушка перевела дыхание, поразившись столь необычному ощущению. Она вновь робко подняла нерешительный взгляд к Ауноресу, и юноша, машинально подчиняясь ее мыслям, снова склонился к ее лицу. Стелле показалось, что ее душа воспарила на крыльях, а сознание вспыхнуло мириадами разноцветных звезд. Упоительный трепет охватил все ее тело, слабостью растекаясь в каждой клетке. Девушка никогда не думала, что способна пережить подобные ощущения, похожие на чувства первой пламенной любви. Даже ее отношение с Марком не шли ни в какие сравнения с этим эмоциональным всплеском. Он буквально перевернул всю ее сущность.

В отличие от девушки, Аунорес был охвачен не столь радужными ощущениями, внезапно натолкнувшись на глухой барьер нетрансформирующейся телесной оболочки. И хоть подобная реакция не оттолкнула его от девушки, но все же слегка охладила пыл, заставив вспомнить о благоразумии и отступить. Он мягко отстранился от Стеллы, и девушка, медленно придя в себя, нерешительно произнесла:

— Я… ничего подобного еще не ощущала…

— Извини… — Аунорес отвел взгляд. — Твои мысли… были так открыты…

Стелла улыбнулась.

— Кажется… я не против, чтобы ты читал подобные мои мысли… — И тут же смутившись, добавила: — Ну, мне пора. Прощай! — И она торопливо выбежала из салона.

— Эо-анор! — тихо ответил Аунорес, глядя ей в след.

Некоторое время он стоял на месте, а затем, глубоко вздохнув, вернулся в кресло, коротко приказав:

— «Альфар», взлетаем.

Стелла отбежала от космолета и обернулась назад, но кроме порыва ветра, всколыхнувшего ветви деревьев, она уже ничего не увидела. Душу девушки охватила странная тоска, холодом одиночества пробежав по коже. Стелла печально вздохнула и, отвернувшись, побрела к центральной аллее, ведущей на широкую улицу, где находился ее дом.

***

«Альфар» быстро удалялся от Земли, и вскоре голубая планета скрылась из вида, исчезнув во мраке космического пространства.

В полном молчании Аунорес угрюмо смотрел на малый экран заднего обзора, где постепенно удалялась желтоватая точка Солнца. Он не мог избавиться от странного щемящего чувства, подстрекавшего его вернуться назад. Но юноша упорно ему противостоял, убеждая себя в правильности собственного поступка. Они со Стеллой были абсолютно чужими, и если девушка еще могла надеяться на чудо неземных чувств, то Аунорес отлично осознавал, что подобное невозможно. Ведь он — рэдрозианин, и мысль о близких отношениях между столь разными представителями чужих планет, миров, даже галактик была просто абсурдной.

Но тогда почему же его так привлекала эта девушка?

Может из-за того, что она представляет собой что-то новое, неизвестное?

А может дело все же в душе?

Родственный огонек, который, как показалось Ауноресу, на мгновенье вспыхнул в глубине сущности землянки. И если бы не грубая в биоэнергетическом смысле телесная оболочка…

«Нет. Это все абсурд. Она обычная землянка. И нам лучше больше не встречаться. Она вернулась в свой мир. Пусть и в будущее, но ее будут окружать существа одной с ней расы. Среди них она еще найдет свою судьбу. А я вернусь на Рэдроз, — размышлял Аунорес. — Только сначала нужно завершить свою миссию и посетить Аэрин».

Шеррит Тзентерса глубоко вздохнул и дал «Альфару» команду ложиться на прежний курс к Бетельгейзе.

Короткая вспышка активации гипервхода, стремительный прыжок в разверзшуюся бездну, и вот уже кроме легких бликов разрядов, ничто не напоминало о недавнем присутствии в Солнечной системе рэдрозианского космолета.

Аунорес постарался расслабиться и поудобней облокотился на спинку эластичного кресла. Теперь его ждало четыре с лишним часа (бортового времени) однообразного полета в пульсирующей гиперсреде. Он старался не думать о землянке, сосредоточив внимание на предстоящей встрече с арсарнарсианами. Из-за того, что он не знал, сколько времени прошло с того момента, как он покинул Рэдроз, Аунорес чувствовал некоторую неуверенность от своей миссии посла. Он не мог связаться с родной планетой, чтобы уточнить какие-нибудь детали. Не мог предугадать, что ожидает его на Арсарнарсе, куда он давно уже должен был прилететь. Молодой рэдрозианин надеялся, что за это время не сильно все изменилось. Он даже близко не догадывался, что же на самом деле ожидало его возле погасшей багряной звезды…

Полет прошел без каких-либо осложнений, и вот космолет уже готов был выйти из гиперпространства, когда внезапно без предупреждения остановился.

— «Альфар», что случилось? — насторожился Аунорес, его нервы были заметно напряжены из-за событий последнего времени.

— Изменение гравитационных полей, — ответила машина. — В открытом космосе этого района находится массивный коллапсар.

— Коллапсар?..

— Черная дыра, — пояснил компьютер.

— Я знаю, что такое коллапсар. Но откуда он здесь взялся? Может ты снова сбился с курса?

— Судя по данным координат — нет, курс верный: мы находимся недалеко от орбиты Арсарнарса.

— Тогда…

— По каким-то причинам Аэрин сколлапсировала. И еще, — добавил «Альфар», — состав излучения гиперсреды говорит о недавнем посещении этого участка пространства энергосуществами…

— В этом нет ничего удивительного, — возразил рэдрозианин. — Насколько мне известно, система Аэрин контролируемая Высшими, как и Рэдроз. Ведь так?

— Да. Но здесь тип излучения негативный.

— Негативный? — не понял Аунорес.- Может они, так сказать, сменили полярность? Или гиперпространство исказило излучение.

— Исключено. Здесь побывали энерговампиры.

— Это еще кто?

— Высшие энергосубстанции с негативным типом излучения. Враги энергосуществ Совета, — пояснил компьютер. — Вполне вероятно, именно они взорвали звезду.

Минуту Аунорес не знал, что сказать, ошарашенный этим известием. Он то и в Высших Рэдроза с трудом верил, а тут еще какие-то энерговампиры. Наконец-то немного овладев собой, он снова спросил:

— И когда все это произошло? Я имею в виду взрыв звезды.

— Чтобы ответить точно, нужно выйти в открытый космос и сделать анализ коллапсара.

— Так сделай, — коротко указал рэдрозианин.

Космолет развернулся в пространстве и, отлетев на безопасное расстояние, на котором притяжение светила было не столь значительным, он вышел из гиперсреды. «Альфар» оказался прав: Аэрин и в самом деле превратилась в черную дыру. В том, что это была именно Бетельгейзе, лишний раз доказывала конфигурация окружающих созвездий.

Компьютеру понадобилось не более минуты, чтобы собрать и обработать все данные (в частности, фазы коллапсара и смещение созвездий).

— Катаклизм в системе Аэрин произошел 38 рэдрозианских лет назад. Немногим раньше того момента, как мы покинули Рэдроз, — заметил «Альфар».

— Раньше? То есть, когда мы отправились на Арсарнарс, его уже не было?

— Выходит так.

— Абсурд какой-то. Вероятно, о катастрофе тогда еще никто не знал? — предположил Аунорес.

— Исключено. У Высших Совета мгновенная связь сообщения. О подобном происшествии сразу было бы известно. К тому же, дата взрыва Аэрин совпадает с последней войной с энерговампирами. А это невозможно, так как во время того противостояния Высшие Совета разгромили противника, и теперь в нашей Вселенной нет более-менее крупных группировок.

— Я ничего не понимаю. Кто же тогда уничтожил…

Рэдрозианин не договорил, так как космолет без предупреждения рванулся с места и исчез в гиперпространстве.

— «Альфар»?!. — Голос Аунореса был встревожен.

— Энерговампиры, — ответил компьютер. — Двое из них у нас на хвосте.

И тут же справа от космолета блеснула яркая молния.

— Мы сможем от них уйти?

— Ранее этого не удавалось. Их максимальная скорость превышает мою. Но я сделаю все возможное, чтобы от них оторваться.

Космолет на крутом вираже увернулся от блеснувшего луча, но тут же попал под обстрел второго энергосущества. Беловатая молния вскользь зацепила летающий аппарат. Свет в салоне мигнул и погас, а на приборной доске пробежали искры коротких разрядов. Но серьезных повреждений не было. «Альфар» отделался незначительными «ушибами». Он вновь попытался оторваться от преследователей. Те с легкостью его продолжали настигать, периодически перерезая космолету путь и вынуждая его сменить направление.

Происходящее все больше начинало походить на игру коварного хищника с беспомощной жертвой. Аунорес понимал, что этих два космических демона в обличии «живых звезд» без труда могут расправиться с летающим аппаратом, и сейчас просто забавляются с ним, морально изматывая его пассажира. Казалось абсурдным подобное поведение бесстрастных Высших существ, но энерговампиры следовали определенной цели, доводя свою жертву до панического состояния.

Страх — тоже источник энергии, которым они не пренебрегали, даже в столь небольших количествах.

Сложно сказать, как долго продолжалась эта погоня, когда энерговампиры наконец сменили тактику, и один из них беспрепятственно просочился в салон космолета. Аунорес крепко стиснул зубы, попытаясь отразить психическую атаку энергосущества. Отмечая сопротивление «серой протоплазмы», энерговампир усилил натиск, и рэдрозианин ощутил, как его мозг стали сдавливать мощные челюсти невидимых тисков, вызывая в голове ужасающую боль. Пальцы юноши задрожали от напряжения, а перед глазами все поплыло…

Неожиданно в салон космолета ворвалась сверкающая золотистая комета и своей массой буквально вышибла энерговампира из летающего аппарата, оказавшись вместе с ним вне пределов «Альфара».

Аунорес встряхнул головой, медленно приходя в себя. Сквозь застилавший ему глаза туман шеррит заметил, как в космосе завязался ожесточенный бой между двумя серовато-белыми сгустками энерговампиров и новоявленной золотистой «живой звездой». Минуту юноша с недоверием взирал, как негативные энергосубстанции набросились на пришельца, оставив в покое космолет.

— «Альфар»… — тихо позвал юноша.

Включился огонек автопилота.

— Что… это? — спросил Аунорес.

— По всей видимости, нейтральное энергосущество. Тип излучения положительный. Есть сходство с Альциорой, но полная идентификация не подтверждается.

— Это существо… оно с Рэдроза?

— Не знаю. В моей памяти нет данных об этой энергосубстанции. По всей видимости, она на нашей стороне.

— Но их двое против одного, — возразил Аунорес и замолчал, так как в этот момент, посланный энерговампиром луч, вместо золотистой звезды, угодил в сероватый энергосгусток своего напарника. Произошел короткий взрыв, и один из участников боя растворился в пространстве.

— Шансы уравнялись, — прокомментировал «Альфар».

А затем меткий выстрел желтой плазмы уничтожил последнего энерговампира.

***

Когда Альтериана покидала предыдущий чужой мир, она ожидала наконец-то выйти в своем измерении. Вихрь выкинул ее в гиперпространственный поток, и Высшая энергосубстанция, быстро сконцентрировавшись, оставила невидимую реку, одновременно вынырнув в открытый космос. Общее сканирование окружающей среды показало, что данная метагалактика выглядела такой же, как и родная вселенная. Альтериана оказалась в малонаселенном участке галактики Аэрио, из-за чего не смогла сразу зафиксировать присутствия энерговампиров, а погашенные звезды в этом районе еще продолжали излучать свой свет, скрывая страшную трагедию, произошедшую в их системах.

Высшая энергосубстанция Совета уже намеревалась вернуться на Рэдроз, когда случайный тревожный импульс заставил ее переменить решение и устремиться к Аэрин. Именно во время этого полета она столкнулась с осаждаемым энерговампирами «Альфаром». Альтериана узнала космолет и без промедления последовала на помощь его пилоту. Она подоспела как раз вовремя, чтобы спасти Аунореса.

Бой был достаточно быстро окончен. Теперь перед рэдрозианином встала вторая проблема: как отнесется это загадочное энергосущество к пассажиру «Альфара». Хотя что-то внутри подсказывало Ауноресу, что опасности не существует. Поэтому он вполне спокойно следил, как «живая звезда» плазменной кометой вновь просочилась в салон космолета и плавно приняла эфемерный образ рэдрозианской богини.

— Кто ты?.. — с волнением в голосе спросил Аунорес.

Высшее существо устремило на рэдрозианина спокойный взгляд, заставивший простого смертного поежиться от ощущения собственной ничтожности, и неожиданно ответило посредством телепатии:

«Я — Альтериана. Энергосущество Совета Высших Рэдроза».

Аунорес едва не задохнулся от избытка внезапно вспыхнувших противоречивых чувств. В них было все: недоверие, поражение, удивление и даже суеверный трепет. Одно дело слышать о Высших Рэдроза или видеть за экраном космолета «живые звезды», но явственно внимать отвечающему ему голосу…

Наверное, именно то, что Высшее существо с ним заговорило, внезапно доказало Ауноресу, что все происходящее реально. Ведь даже во время психической атаки энерговампира, рэдрозианину казалось, что это лишь только сон и стоит себя ущипнуть, как он тут же развеется.

Сейчас же…

«Нужно уходить отсюда, — решила Альтериана. — Здесь могут появиться другие энерговампиры».

— Уходить?.. Куда? — Аунорес, наконец, начинал овладевать собой.

«Ты должен был лететь к Аэрин»? — спросила Альтериана, помня прошлый разговор на Совете Высших.

— Да. И я был там. Но… — Рэдрозианин не договорил, так как его неуверенность вселила в Высшее существо подозрение. Аунорес тут же был подвергнут мгновенному сканированию.

Одной секунды было достаточно, чтобы Альтериана поняла — она вновь попала в параллельный мир. И, как оказалось, не одна: «Альфар» со своим пассажиром тоже был из ее вселенной. Собрав информацию с блоков памяти космолета, рэдрозианская богиня узнала, что после того, как Арроу вывел летающий аппарат из пылающего гиперпространства, одновременно переместив его во времени, «Альфар» угодил в вихрь аномальной расщелины.

«Нужно уходить отсюда», — повторила Альтериана, и космолет, подчиняясь ее воле, лег на курс обратно к межпространственному переходу.

— Мы возвращаемся на Рэдроз? — вновь осмелился задать вопрос Аунорес.

«Почти», — последовал уклончивый, сухой ответ.

— То есть… как почти?.. — не понял рэдрозианин, с поразительной дерзостью разговаривая с Высшим существом.

Альтериана снова бросила на него пронизывающий взгляд пылавших точно расплавленное золото глазниц и таки снизошла до небольшого пояснения:

«Мы в параллельном мире».

— Что? В параллельном?! Как это в параллельном?

Но энергосущество не стало больше вдаваться в детали, лишь коротко добавив:

«Теперь нужно вернуться назад».

— Параллельный мир… — Аунорес пару секунд молчал, не в силах поверить в действительность.

Он попал в параллельный мир. Это было не вероятно!

А потом, как бы опомнившись, юноша внезапно воскликнул:

— А как же Стелла?.. Ведь я оставил ее в Солнечной системе… — и он решительно обратился к Альтериане: — Мы должны вернуться на Землю.

Если б Высшее существо обладало эмоциями, то это название голубой планеты вызвало бы в ее сознании малоприятное ощущение. Можно сказать, даже неприязнь.

— Я не могу оставить там Стеллу, — пояснил Аунорес. — Ведь она тоже не из этого мира.

Последовала короткая пауза, после которой Альтериана согласилась:

«Хорошо. Мы заберем ее».

Она решила не оставлять материал из своей Вселенной в чужом измерении, каким бы ничтожным и пустяковым он ни был.

И «Альфар» тут же сменил курс.

Глава 15. Затерявшиеся в параллельных мирах

Когда рэдрозианский космолет быстроисчезающей точкой скрылся в голубом небе, Стелле показалось, что вокруг нее наступила снежная зима, а тишина сквера невольно стала навевать тоску. Стараясь не думать о плохом, девушка торопливо направилась по знакомой аллее к выходу из парка. Ее немного удивило, что вокруг не было ни души. Ведь обычно в Гранд-сквере отдыхало много людей. Решив, что сейчас просто рабочее время, она перестала обращать на это внимание. Стелла не заметила, как позади нее промелькнула чья-то тень. Ничего не подозревая, девушка пересекла пустынную площадь Свободы, машинально отмечая все ту же полную безлюдность и странную запущенность города. А также вокруг отсутствовали какие-либо новые строения, что неизбежно должны бы появиться в процветающем государстве за двести лет.

«Может, за это время на Земле случился глобальный экономический кризис? — размышляла Стелла, глядя на пустынные проспекты и темные провалы кое-где выбитых окон. — Или же здесь произошла война… — Она ощутила, как по ее коже пробежался неприятный озноб. — По крайней мере сейчас тут тихо»… — пыталась она себя успокоить.

В немного подавленном состоянии девушка свернула на улицу Космонавтов, где находилась ее квартира. Только сейчас она случайно заметила за собой слежку. Стелла остановилась, ожидая, что это просто какой-нибудь прохожий, но мелькнувшая за углом черная тень больше не появлялась. Пожав плечами, девушка продолжила путь и с беспокойством заметила, что незнакомец возобновил преследование. Стелла ускорила шаг. Фигура в черном не отставала, невольно вселяя в душу журналистки тревогу. С бешено колотящимся сердцем, Стелла буквально влетела в подъезд пятиэтажного дома и торопливо побежала к лифту. Девушка с разочарованием удостоверилась, что он не работает, тогда как входные двери уже раскрылись перед преследователем. Стелла опрометью бросилась вверх по ступеням. За минуту она преодолела три этажа и торопливо провела ладонью по распознавательной пластине квартирного замка. Двери не открылись.

«Что ж, этого следовало ожидать», — с досадой вздохнула девушка. Услышав звук приближавшихся шагов, она усердно забарабанила в двери, надеясь растревожить новых владельцев.

Безрезультатно.

Или ее никто не слышал или же в квартире никого не было.

Стелла обреченно обернулась к преследователю и невольно закричала от ужаса, когда увидела бледное лицо с темными провалами впавших глазниц, в которых зажглись кроваво-красные огоньки. Незнакомец хищно оскалился и, мерзко хихикая, прошипел:

— Чистая!.. Иди ко мне. Я хочу испробовать твою душу.

Стелла задрожала, попятившись вдоль стены к лестнице, что вела наверх, и тут же в страхе заметила, как оттуда появилась вторая черная фигура. А в следующее мгновенье, сползаясь, точно хищные твари на кровь, из соседних квартир выплыло еще несколько существ. Внешне они походили на людей, только провалы их темных глаз фосфорически горели злобой и алчностью.

— Моя… моя… — зашелестело со всех сторон, и к девушке потянулись скрюченные пальцы.

Стелла дико закричала. Она с силой пнула ногой первого незнакомца и бросилась вниз, преследуемая толпой одержимых существ. Их сложно было назвать людьми, хоть когда-то, возможно, они ими были.

Выскочив на пустынную улицу, девушка на секунду замешкалась, в поисках спасения скользнув взглядом по окнам домов.

— Помогите!!! — отчаянно закричала она, и эхо разнесло ее крик по всему кварталу.

Из подъезда напротив появилась еще одна угрюмая фигура, за ней вторая…

— Кому здесь нужна помощь? — прозвучал глухой голос, заставивший девушку вздрогнуть.

Стелла в нерешительности отступила на шаг назад, но, услышав за спиной приближающийся топот ног, она бросилась бежать вдоль улицы. Подстрекаемая страхом, девушка неслась по влажному от дождя тротуару, тщетно стараясь найти спасение от догонявших ее преследователей. Стелле казалось, что ей снится ужасный сон, и она никак не могла проснуться.

Журналистка обернулась назад, с ужасом посмотрев на молчаливо бегущую за ней толпу, и тут она внезапно наскочила на преградившую ей дорогу еще одну серую фигуру. Девушка испуганно отшатнулась, но стальной капкан цепких пальцев уже успел схватить ее за запястье. Стелла оказалась в плену страшных объятий. Она снова закричала, отчаянно вырываясь, но ее попытки были сравнимы с трепетанием хрупкой синицы в сильных руках.

А преследователи тем временем были уже совсем близко, обезумевшая от страха девушка слышала их зловещее хихиканье, эхом отозвавшееся из-под капюшона захватчика. Но вдруг смех резко оборвался, и Стелла почувствовала, как ослабло кольцо сковывавших ее рук. А в следующее мгновенье человек безвольно рухнул к ее ногам.

Девушка в нерешительности замерла, опешив от неожиданности. К действительности ее вернул чей-то твердый голос:

— Скорее уходим отсюда, если хочешь остаться живой!

Сильная рука увлекла журналистку в темный подъезд. Стелла инстинктивно попыталась вырваться и тут же ощутила, что была свободна. В сумраке неосвещенного помещения сложно было что-либо разглядеть, но постепенно адаптировавшись, девушка разглядела человека в таком же длинном плаще, как и у преследователей. Незнакомец заблокировал входные двери и обратился к журналистке:

— Выйдем через черный ход на улицу. Быстрее!

— Но кто вы? И почему я должна идти за вами? — возмутилась Стелла.

— Хочешь снова попасть в руки этих зомби в черных плащах? — спросил человек.

— Нет, но…

— Тогда все вопросы потом. Быстрее за мной! — И незнакомец торопливо сбежал по ступеням вниз, где за коротким коридором находились двери, ведущие во двор.

Мгновенье Стелла стояла в нерешительности, не зная, что ей делать, но услышав, как загремели под сильным ударом входные двери, она поспешила за своим освободителем.

Открыв массивную плиту черного входа, они снова приостановились. Вокруг царила тишина, только где-то позади доносился приглушенный грохот преследователей. Убедившись, что на улице никого нет, сначала незнакомец, а потом и девушка вышли во двор. Человек в плаще вновь закрыл двери на замок карточкой-ключом, после чего повел Стеллу к спрятанному среди огромных куч мусора небольшому космолету.

— Если повезет, то мы сможем незаметно покинуть город. Только нужно быть осторожными. Эти черноплащники повсюду.

— А разве вы не из их числа? — Стелла невольно бросила быстрый взгляд на черное одеяние незнакомца, такое же, как и на преследователях.

Человек поднял голову, и девушка заметила промелькнувшую на полускрытом капюшоном лице белозубую улыбку.

— Интересно, тогда зачем я огрел одного из них по голове и вытянул тебя из передряги? — и незнакомец добавил: — Меня зовут Рон. В прошлом я работал в космополиции этого города.

— Стелла де Люкс, — представилась девушка. — Журналистка.

— Это в поисках репортажа ты залетела в этот ад?

— Почти.

Рон снял с небольшого летающего аппарата маскировку и вывел машину на открытое место.

— В горах у нас есть тайное укрытие. Нужно добраться туда до наступления темноты.

Он пригласил девушку в кабину, и Стелла с готовностью заняла свое место. Спустя минуту космолет взмыл в затянутое тучами небо, взяв курс в сторону гор.

***

Уже начинало темнеть, когда летающий аппарат достиг узкого ущелья и аккуратно опустился на небольшую площадку возле водопада. Тут же из скрытой растениями пещеры выбежало два человека в военных комбинезонах защитного цвета. Вместе с Роном они энергично натянули на машину камуфляж.

— Быстрее все вовнутрь! — приказал спутник Стеллы. — Ди, включай систему, — обратился он к кудрявой брюнетке, что вышла им на встречу.

Женщина кивнула и вновь скрылась во мраке пещеры. Через минуту вход за вошедшими закрыл прозрачный шлейф защитного экрана.

Рон облегченно вздохнул, устало опустившись на каменную глыбу, служившую стулом.

— Вылазка была удачной? — спросил один мужчина средних лет.

— Да, Луис. Хотя я едва не попался. Кстати, позвольте представить вам Стеллу де Люкс. — Затем Рон обратился к журналистке: — Знакомься, это моя жена Диана, — он указал на брюнетку.

— Просто Ди, — добавила женщина.

— Это капитан Луис Рамирес. Профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, ученый с Таура.

Стелла улыбнулась, поблагодарив за гостеприимство.

— Ты… из города? — спросила Диана.

— Да. Только… когда я в нем была в последний раз, он выглядел совсем другим.

— Последний раз? — переспросил капитан Рамирес. — Когда же, позвольте узнать, это было?

Стелла неопределенно пожала плечами.

— На календаре тогда было 10 декабря 2329-го года.

— Две тысячи триста двадцать девятого? — переспросил Ди-Кар-Тор-Сэн. — Значит, вы из будущего…

— Вернее, уже из прошлого, — поправила Диана. — Теперь, как мы знаем, 2521-й год.

— Но относительно нашего времени…

— Профессор, мы уже не принадлежим к нему и никогда назад не вернемся, — возразил Луис Рамирес.

— Но исходя из некоторых теорий…

— Давайте лучше оставим этот разговор, — остановил ученого Рон. — Мы сможем обо всем поговорить после ужина.

Все тут же согласились и перешли за примитивный круглый стол, на котором Диана ловко расставила небогатые яства, большей частью состоявшие из добытых в городе консерв, жареной дичи и фруктов.

Только теперь Стелла поняла, что ужасно проголодалась. Попытка вспомнить, когда она в последний раз обедала, не увенчалась успехом. Казалось, это было в другой жизни. Даже после отлета «Альфара» ей представлялось, что минула целая вечность. Хоть на самом деле прошло всего несколько часов, и космолет в этот момент был еще на полпути к Бетельгейзе. Минует несколько дней, прежде чем он снова вернется на Землю.

— Ну а теперь, сеньорита Стелла, — произнес капитан Рамирес, — поведайте нам вашу историю. Как Вы попали в Старсити… будущего?

Журналистка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю… кажется, все началось с поездки мирной делегации к Бетельгейзе…

— К Бетельгейзе? — переспросила Диана, и все четверо переглянулись.

— Выходит, там все же нашли жизнь, — констатировал Луис.

— Да. В середине… 2329-го года. И первый контакт был далеко не мирный. Даже не знаю, почему такое вышло, что Земля устроила военную кампанию к Бетельгейзе и потерпела провал. О, это была целая История. Ужасающая История. Тогда вся галактика внезапно вспыхнула войнами, кругом царил полный хаос. Но через пару дней все внезапно закончилось, точно вмешалась какая-то сверхъестественная сила. Теперь никто даже не знает, что же вызвало массовые конфликты. Но я отклонилась от темы. — Стелла отпила глоток суррогатного напитка. — Так вот, в конце 2329-го года бетельгейзийцы все же согласились принять делегацию Альянса, и я вошла в ее состав в качестве корреспондента. Но мы так и не долетели к Бетельгейзе. Гиперпространство внезапно вспыхнуло, на нашем корабле произошла авария…

— Вспыхнуло? — перебил Стеллу таурианский профессор.

— Ну… не знаю, чем это было вызвано. Оно стало пагубным и непроходимым для любых кораблей. Даже для «Альфара».

— «Альфара»?!. — этот возглас одновременно издали Рональд и Диана.

— Это космолет, который меня подобрал после катастрофы с дипломатическим космолайнером, — ответила Стелла.

— А… кто был пилотом этого летающего аппарата? — снова спросил Рон, не обращая внимания на непонимающие взгляды капитана и профессора.

— Аунорес.

— Аунорес?..

— Он рэдрозианин. По крайней мере, он так сказал…

— Житель Рэдроза?

Рональд снова переглянулся с кудрявой брюнеткой.

— Вы… знаете эту планету?

— В прошлом нам с Роном доводилось общаться с пришельцами из этого загадочного мира, — сказала Диана. — Я даже больше пятнадцати лет прожила с рэдрозианкой в одной семье и считала ее своей сестрой. А у Рона был лучший друг рэдрозианин. Роберт Стерроуз, агент космополиции «Неуязвимый».

— «Неуязвимый»? — удивилась Стелла. — Я думала, что он всего лишь легенда.

Рональд улыбнулся.

— О, он был вполне реален.

— И я тоже его знал, — согласился Луис.

— А в системе Альдебарана он был известен как «Экл-дель-Аро», что по-эклебски означает «Человек со звезд», — добавил профессор Ди-Кар-Тор-Сэн.

— А… как вы попали в этот мир? — спросила Стелла. — Насколько мне известно, на Земле люди не живут дольше двухсот лет. А судя по вашему личному знакомству с «Неуязвимым», вы уже давно переступили этот рубеж.

— Да, верно, — согласился Рон. — В 2204-м году мне было около 35 лет.

— А мне 27, — добавила Диана. — Соответственно капитану Рамиресу 48, а профессору…

— Сто шестьдесят два таурианских года, — сказал ученый.

— Как же вы прожили столь длительный отрезок времени и даже не изменились?

— По той же самой причине, что и вы, сеньорита Стелла, — заметил Луис. — Всему виной космос.

— Космос?..

— Просто мы не проживали эти… триста с лишним лет в буквальном смысле, — добавила Диана. — А началось все с экспедиции к Бетельгейзе. Боюсь, что здесь мы все стали жертвой какого-то загадочного заклятия. Мы были пятой экспедицией к этой звезде, а судя с твоих слов, седьмая была тоже неудачной.

— Это точно, — согласилась Стелла. — Только нам все-таки было уже известно о существовании жизни возле этой звезды. И очень высокого уровня.

— Согласна, — кивнула Диана. — Но это не сделало запретное светило ближе.

— Ладно, Ди. Расскажи нашу историю, — попросил капитан Рамирес.

— Хорошо. — Брюнетка сосредоточенно вздохнула, собираясь с мыслями. — Итак, после того, как стало известно об исчезновении четвертой экспедиции к Бетельгейзе, мы с Рональдом решили отправиться на поиски моего отца Теодоро Лилейса. В этом деле нам вызвался помочь профессор Ди-Кар-Тор-Сэн. В то время он был очень известным ученым и другом моего отца.

— Мы долгое время работали вместе, пока я не переменил квалификацию и не занялся изучением гиперпространства, — вставил таурианин.

— … И капитан Рамирес, офицер Космофлота Альянса. С его помощью Рональду удалось выбить нам самый современный военный звездолет, предназначавшийся для исследования Магеллановых Облаков. Наверное, благодаря этому кораблю мы уцелели после всего, что на нас обрушилось. Первое время полет длился довольно спокойно. Мы даже начинали скучать, когда однажды…

И мысли всех, направляемые словами Дианы, невольно вернулись в далекое (или не очень?) прошлое.

… В тот злополучный вечер ничто не говорило о приближающейся катастрофе: все системы работали слаженно, экипаж находился на местах, тщательно выполняя всю работу.

Рональд и Диана вошли в зал управления кораблем, чтобы поговорить с капитаном Рамиресом, так как через несколько часов они уже должны были войти в контактную зону Бетельгейзе. Вскоре к ним присоединился профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, беседа незаметно обратилась к теме гиперсреды, что всегда происходило в его присутствии.

Как-то раз он рассказывал о гипертечениях, которые, по его словам, бывают двух видов: одни движутся к центру галактики, а другие — наоборот. Он даже предполагал, что они выходят к окраинам вселенной за ее горизонт. Однако никто даже не думал, что именно эти невидимые потоки и станут причиной всех их бед.

За большим экраном монотонно мерцал полумрак гиперпространства. Его однообразие невольно навевало сонливость. Электронный навигатор работал без помех, уверенно направляя корабль по безопасному пути между двумя гиперпотоками. Они были невидимы в электромагнитном спектре, но их гравитационную энергию фиксировали чувствительные приборы.

В прошлом, еще во времена освоения гиперпространства, немало кораблей стало жертвами этих коварных природных ловушек, навсегда исчезнув в их мрачных «водах». И лишь только при изобретении гиперсканера, полеты в сверхскоростном пространстве стали более-менее безопасными. Об этом лишний раз напомнил профессор Ди-Кар-Тор-Сэн, рассказывая про свою работу. Как бы про между прочим он заметил, что недавно изобрел один уникальный прибор. Профессор назвал его по-тауриански — «октоларос» (т.е. «всевидящий»). Прибор мог в более широком спектре показать гиперпотоки, в том числе и оптически. Подобное открытие позволяло намного шире использовать гиперсреду, изучить ее неведомые секреты и увеличить маневренность кораблей, особенно в ручном режиме.

Все скептически улыбнулись (ведь это было невероятно), тогда ученый предложил испробовать свое изобретение.

— Необходимы только источник питания и видеовоспроизводитель.

— Центрального компьютера корабля будет достаточно? — с иронией спросил капитан Рамирес.

— Пожалуй, да, — серьезно согласился Ди-Кар-Тор-Сэн, с готовностью присоединяя к пульту управления небольшой прибор, который представлял собой прямоугольную коробку, размерами с трехсотстаничную старинную книгу.

— Но профессор, это не опасно? — с беспокойством спросил Рональд, заметив, как на мгновенье все экраны мигнули помехой.

— Столь же безопасно, как и включение кофеварки на кухне, — улыбнулся таурианин.

Он нажал на пульте прибора несколько кнопок, на центральном экране вспыхнуло незнакомое изображение. По нему было видно, что корабль продвигается в потоке мельчайших световых волокон красного цвета. Они пульсировали точно живые, заполняя все пространство. А рядом, на расстоянии в полкилометра, тянулись достаточно прямые яркие багряные ленты, похожие на плотную плазму. Чуть дальше виднелись подобные потоки и еще возникли странные компактные объекты, точно вихри черных дыр. Это визуально проявились временные колодцы, что ранее не фиксировались ни одним прибором. Гиперпространство стало походить на тот мир, который «видят» Высшие. За исключением своей монохромности.

— Я придал изображению красную расцветку, — пояснил ученый. — Но можно использовать любой другой светофильтр, — и, улыбнувшись, добавил: — Всем известно, что излучение гиперпространства невозможно разложить на спектры из-за огромнейшей скорости частиц. А моему «октоларосу» нечто подобное удалось.

Минуту в зале царило молчание, во время которого, все как завороженные смотрели на экран. А затем первой заговорила эмоциональная Диана:

— Невероятно! Это же грандиозное изобретение!

— Да. «Октоларос» будет незаменим в изучении гиперпространства. А его совмещение с электронным навигатором увеличит безопасность полета кораблей в гиперпространстве… — Профессор не договорил, так как внезапно перед экраном промелькнула белая молния, похожая на комету. Снова мигнула помеха, и в зале истошно взвыла сирена.

— Это еще что?!. — обеспокоенно воскликнул капитан Рамирес.

— Сбой в системе управления. Наружные камеры зафиксировали какую-то странную аномалию. Но сейчас все миновало, — доложил старпом, в то время как навигаторы торопливо перебирали кнопками пульта. Вскоре освещение нормализовалось, а экраны вновь засветились. Старпом облегченно добавил: — Неполадки устранены. Электронный координатор… в норме.

— Чем было вызвано повреждение? — спросил капитан, бросив короткий взгляд на профессора.

— Неизвестно, — ответил старший координатор. — Похоже на завихрение электромагнитных полей, что вызвало короткое замыкание.

— Ну что ж, — Рамирес вздохнул. — Хорошенько следите за всем. — И, обернувшись к таурианину, добавил: — Эксперимент окончен, профессор. Не спорю, ваш прибор уникален, но лучше отложить его испытание на другое время. Пока не вернемся на Землю.

Ди-Кар-Тор-Сэн кивнул и, отключив «октоларос», отсоединил его от пульта. Все снова замерли, ожидая очередного сбоя, но ничего не произошло.

— Франсуа, как приборы? — спросил капитан.

— В норме, — ответил старпом и тут же добавил: — Вот только гиперсканер... Он молчит.

— Поломка? — насторожился Рамирес.

— Вероятно. Он не работает.

— Остановить корабль, пока мы не влетели в гиперпоток!

— Торможение включено. Полная остановка через пять минут.

— Этого более чем достаточно, чтобы угодить в опасную зону, — пробурчал капитан, нервно подергивая усами.

— А может попробовать снова подключить «октоларос»? — предложила Диана.

— Он, по крайней мере, работает, — добавил профессор.

Капитан секунду медлил, но возражать не стал, так как было не время выдвигать протесты, а следовало использовать любой шанс к спасению.

— Ладно. Надеюсь, хуже не будет. Подключайте. Только осторожно.

— Один момент… — Профессор тут же снова подсоединил прибор, и экран мигнул помехами. — Готово…

В это мгновенье корабль сотрясла сильная конвульсия, раздался резкий треск. Все экраны мигнули красным светом, после чего окончательно погасли, по пультам пробежала серия разрядов, а в следующую секунду зал погрузился в полный мрак…

— Что произошло дальше — никто из нас не помнит, — продолжала рассказ Диана. — Мы все одновременно были оглушены. Впоследствии выяснилось, что в живых на корабле остались только те, кто находился в зале управления…

— Где «октоларос» создал хоть слабое, но спасительное силовое поле, благодаря которому мы и уцелели, — добавил таурианин.

— Благодаря вашему «октоларосу» мы попали в эту передрягу! — возмутился Рамирес. — Она стоила жизни всему моему экипажу и едва не угробила нас!

— Это не доказано! — возразил ученый. — Наоборот: если бы вы не приказали отключить «октоларос»…

— Да если бы не ваш прибор…

— Перестаньте! — остановила их Диана. — Вы снова за свое? Мы же договорились, что никто никого и ни в чем не будет осуждать. Чтобы выжить в этом мире, нам нужно быть дружными.

Капитан и профессор невольно потупили взоры, прекратив спор. Хотя было ясно, что они продолжали злиться друг на друга.

Для всех так и осталось неизвестным, что причиной поломки корабля оказался вовсе не «октоларос», а скользнувшее мимо корабля энергосущество с негативным типом излучения. Благодаря чистой случайности, энерговампир не обратил внимания на «железную коробку» простых смертных, но его гравитационно-силовое поле все же зацепило звездолет, что вызвало сбой в системах и вывело из строя гиперсканер.

Этого никто так и не узнал. Простые смертные продолжали обвинять в своих бедах друг друга, даже не подозревая о вмешательстве третьей силы, с которой, впрочем, им пришлось познакомиться впоследствии.

— Но что же с вами случилось потом, когда вы очнулись? — снова спросила Стелла. — Как вы попали на Землю?

— О, здесь так же много неясного, — ответила Диана. — К примеру: если мы знаем, что причиной катастрофы явно стал гиперпоток, в который попал потерявший управление звездолет, то как мы выбрались из течения — нам до сих пор не известно. Профессор предполагает, что это произошло при столкновении с противоположно направленным вторым потоком.

— Да я даже уверен в этом. Мы были выброшены ударной волной.

— Допустим. Тогда как мы оказались в будущем? Замечу, далеком будущем. При этом сами не состарились даже на год, — сказал Луис.

— Открытый космос — это та же машина времени, о чем знал еще ваш Эйнштейн, — ответил ученый.

— Ну хорошо. Однако мы же дрейфовали в гиперсреде, которая значительно замедляет время полета…

— Это с учетом гиперскорости корабля, — добавил Ди-Кар-Тор-Сэн. — Дрейф же в гиперсреде приводит к замедлению времени только в пределах звездолета, а в остальном пространстве, тем более в открытом космосе, оно идет своим ходом. В итоге мы оказались на 300 земных лет в будущем.

Капитан больше не стал возражать. Однако было видно, что при первой же возможности он не преминет предъявить ученому новый ультиматум.

Тем временем Диана воспользовалась затишьем и продолжала свой рассказ:

— Как бы там ни было, но когда мы все снова очнулись, то наш корабль был отнюдь не в территориальных «водах» Земли. Капитану Рамиресу стоило немалого труда вместе с двумя пилотами и старпомом Франсуа установить курс и починить абсолютно обесточенный корабль. Верно, Луи?

— Да. Это оказалось довольно сложной работой. Хорошо, что топливные резервуары еще не исчерпались. Нужно было только наладить подачу и выработку энергии, причем вручную, так как гиперпоток разрушил все электронные системы. Любой другой корабль в подобных условиях полностью оказался бы разбит, но нам повезло, что мы были на «Викинге», этой специальной посудине для «крайнего сурового космоса».

— Но согласитесь, капитан, — снова вмешался Ди-Кар-Тор-Сэн, — мой «октоларос» значительно помог вашему кораблю и даже сыграл роль проводника в гиперпространстве. Без него ваш «Викинг» был бы слепым котенком.

— Согласен, — нехотя буркнул Рамирес, и Диана снова взяла инициативу беседы в свои руки.

— В конце концов, мы все же достигли Земли…

— …беспрепятственно пройдя сквозь сеть Противокосмической Обороны. Еще тогда это говорило, что здесь что-то не так, — заметил Рональд. — Но мы отнесли этот факт на счет распознавательных знаков нашего корабля, которые указывали на его принадлежность к Галактическому Альянсу. Впервые же, когда мы поняли, что попали совсем не в наш мир, было при приземлении. Мы насилу отбились от людей в черном и, потеряв двух пилотов, наконец-то смогли уйти от преследования и скрыться в джунглях.

— Позже, — добавил Рамирес, — во время одной из вылазок в город погиб Франсуа, мой старпом. В итоге нас осталось четверо.

— Таким образом, — заключила Диана, — мы уже около месяца ведем этот полудикий образ жизни, без надежды на будущее. Нам удалось выяснить, что подобный космоцентрийскому бардак творится по всей планете. Мы не знаем его происхождения. Но если когда-нибудь и существовал ад, то Земля теперь в него превратилась.

— Как-то во время одного из походов в город, — сказал Рональд, — я спас от этих черноплащников местную девушку. Так же, как сегодня тебя. — Он посмотрел на Стеллу. — Так она в благодарность как фурия набросилась на меня, когда я ни о чем не подозревал, огрела дубинкой по голове и украла мою золотую цепочку с обручальным кольцом.

Журналистка слегка улыбнулась.

— Значит, ты серьезно рисковал, когда сегодня спасал меня.

— Точнее, сомневался: стоило ли? — ответил Розмари и добавил: — В этом мире даже слабая жертва тут же стремится стать угнетателем. Какой-то рассадник зла. Не меньше. Куда только мир катится…

— Да, строить светлое будущее и прийти в доисторический мрак. — Таурианин покачал головой. — Возможно, хоть на моей планете ситуация получше.

— Может быть, — согласился Рональд. — Тауриане всегда отличались благоразумием. Может, стоит раздобыть звездолет и отправиться к Альдебарану?

— Во время войны, — как бы между прочим заметила Стелла, — когда за два дня вспыхнула вся галактика, Таур воевал с Эбом. Возможно, сейчас там далеко не мирно.

— Тем не менее, следует попробовать, — сказал капитан Рамирес. — Уж лучше участвовать в военных действиях против определенного врага, чем ждать, пока эти черноплащники нас здесь найдут.

— Или опять появятся огни, — добавила Диана.

— Огни? — не поняла Стелла.

— Мы не знаем, что это такое, — сказал Рональд. — Нам довелось их видеть только раз, но этого было достаточно, чтобы больше не спать ночами.

— Но как они выглядят? — спросила журналистка.

Рон пожал печами.

— Такие белые светящиеся шары, которые передвигаются с огромной скоростью.

— «Живые звезды»… — медленно произнесла Стелла.

— Пожалуй, точно, — согласился космополицейский. — Когда они пролетают над землей, то кровь стынет в жилах и охватывает странное оцепенение.

— Да. А после их визита, город выглядел еще более ужасающе, — сказала Диана. — Как-то по-странному были опалены дома, и улицы стали еще пустынней. Даже черноплащников не было видно. Эти огни уже не появлялись около недели, но уверена, они обязательно вернутся.

— И до этого момента нам лучше быть подальше от Земли, — добавил Рон.

— Ну что ж, — подытожил Рамирес, — Тогда на ближайшие несколько дней у нас есть цель и работа.

— Кто знает, может, в этом и будет наше спасение, — закончил таурианин.

Никто из них даже не предполагал, что они не просто попали в будущее, а перескочили в другое измерение, где хаос, царивший на Земле, простирался не на одну галактику. И здесь больше не существовало ни Арсарнарса, ни Рэдроза, ни Высших Совета.

Никто об этом не знал. Поэтому, ложась спать, все были преисполнены надеждой.

Глава 16. Двойник

Последующие несколько дней прошли в тщательной подготовке к операции, которую капитан Рамирес назвал «Полет к свободе». Мужчины часто пропадали в городе, в то время как женщины, ожидая их, были заняты обычной процедурой стряпни и изготовлением самодельного оружия (Рон и Луис уверяли, что оно непременно пригодится).

Во время одной из вылазок Розмари удалось раздобыть карты военного космодрома, где находились звездолеты.

— Но они сильно охраняются, — возразил Рамирес. — Нам не прорвать их обороны. Даже если нас не заметят охранники, то мы не сможем пройти через электронную систему защиты.

— Это я беру на себя, — ответил Ди-Кар-Тор-Сэн.

— Вы? — удивился капитан. — Вы хотите сказать, что сможете преодолеть их сеть? Это безумие.

— А как по-вашему я раздобыл детали для своего «октолароса»? Может вы и отличный стратег, капитан, да летчик-ас. Но на электронике я знаюсь лучше. Мне не составит труда сконструировать идентификатор. Нужны только некоторые детали, — профессор на минуту задумался. — У охранников есть подобные приборы, но они отвечают только на их спецкод. Вот если бы достать один такой, то я мог бы его переделать.

— Решено. Завтра же мы отправляемся за идентификаторами, — сказал Луис.

— И еще, — добавил профессор, — мне нужна хоть небольшая техническая лаборатория.

— А разве тех приборов, что мы вам сюда наволокли, вам не достаточно? — спросил капитан.

— Мне нужна тонкая биоэлектронная техника, которая есть в университете Биоинженерии.

— Тот, что на площади Семи звезд? — спросил Рональд.

— Да. Как-то мне уже доводилось в нем бывать. Думаю, там все должно сохраниться.

— Не забывайте, профессор, прошло уже триста лет. У них могут быть новые технологии, неизвестные вам, — заметил Рональд.

— Не беспокойтесь, я разберусь. Главное — пробраться туда и достать идентификаторы.

— Ну, достать их нам не проблема, — ответил Рамирес. — Грохнем парочку андроидов.

— Только приборы нужно брать в перчатках и вложить сразу в изоляторы. Я приготовлю их.

Итак, идти за идентификаторами было решено завтрашним вечером и в тот же час договорились заглянуть в лабораторию университета. Так что вернуться мужчины обещали только утром следующего дня. Однако их возвращение задержалось до позднего вечера вторых суток и принесло с собой едва ли не провал всего дела.

Весь день Диана не могла найти себе места, одолеваемая скверным предчувствием. Она часто выходила на площадку перед пещерой, с надеждой устремляя взгляд на восток, где за лесным массивом находился превратившийся в город ужасов Старсити. Стелла тщетно пыталась ее успокоить, хоть и сама понимала, что столь долгая задержка не сулила ничего хорошего. Но вот, наконец, в темнеющем небе появилась черная точка. Она постепенно выросла в потрепанный космолет. Первым из кабины вышел Рамирес. По его неуверенным усталым движениям девушки поняли, что что-то неладно.

— Где… где Рональд? — дрогнувшим голосом спросила Диана, но капитан не ответил, лишь коротко бросив:

— Помогите мне.

Он открыл вторую дверцу космолета и осторожно вытянул неподвижное тело Розмари.

— Рональд! — Диана бросилась к мужу, которого Рамирес понес к пещере. — Что с ним? Он жив?.. — глотая слезы, спросила брюнетка.

— Он очень плох, хоть рана на плече внешне несерьезная, — ответил Луис. — Готовьте сумку с медикаментами. Его нужно перевязать.

Стелла тут же выполнила приказание и, пока Диана, взяв себя в руки, принялась за обязанность медсестры, журналистка вновь спросила у вышедшего из пещеры капитана:

— А где Ди-Кар-Тор-Сэн?

— Убит, — сухо бросил Рамирес, натягивая на космолет маскировку. Девушка заметила, как дрогнул его голос. — Мы без помех пробрались в лабораторию, — продолжал капитан. Он вновь вошел в пещеру и устало сел на стул. — Все уже было закончено, когда… — Рамирес запнулся, невольно вздрогнув при воспоминании о произошедшем.

— На вас напали? — спросила Стелла.

Капитан бросил на нее какой-то отсутствующий взгляд, и, опустив голову, глухо ответил:

— Да. — Минуту он молчал, вновь переживая те события, а потом добавил: — Но это был не человек. Не один из черноплащников.

Сидевшая возле Рональда Диана бросила на бледного капитана тревожный взгляд, но ничего не сказала.

Осознавая, что девушки ждут разъяснений, да и сам желая высказаться, Рамирес продолжил:

— Если демоны и существуют, то с одним из них мы столкнулись воочию. С самым главным из них. Он появился прямо из ничего. Возник в лаборатории светящимся облаком и на наших глазах перевоплотился во вполне материальный мрачный человеческий силуэт. Он походил на какого-то средневекового воина в черных доспехах с пылавшими жутким холодом глазницами. Я уверен, это был один из тех «живых огней», что мы видели год назад… — Рамирес судорожно сглотнул, стараясь развеять наваждение. — Профессор был сразу же поражен белой молнией. От него даже мокрого места не осталось. А потом этот пришелец заговорил с Рональдом. Впрочем, заговорил — это не то слово. Он даже рта не раскрыл, а нас оглушил громогласный голос. Нет, в более жуткой ситуации я еще никогда не бывал…

— Что… что он сказал? — с дрожью в голосе спросила Диана. Внешне она стойко держалась, но чувствовалось, что брюнетка была на грани.

— Я точно не помню, — Рамирес поморщился, силясь что-то вспомнить. — В моей голове все перемешалось. Кажется, этот демон хорошо знал Рональда. Он сказал… что отправит его туда, где теперь Роберт Стерроуз.

Диана отшатнулась, испуганно вскрикнув, ее лицо побледнело. Бывшая Лилейс мгновенно вернулась мыслями в те далекие дни, когда она в последний раз видела Рианн и Арроу. Это было возле здания Департамента Космополиции, когда исчез Рональд. Рэдрозианин тогда обещал, что Розмари скоро вернется и вместе со своей спутницей скрылся на борту «Альфара». Рональд действительно вернулся в тот же вечер, усталый, растерянный и молчаливый. Но ни Арроу, ни Рианн никто больше не видел. Диана была уверенна, что ни ее инопланетной сестры, ни друга Рональда уже нет в живых.

(В памяти старшей Лилейс не было событий, что произошли в иллюзорном сне Рианн, ведь они касались только рэдрозианской четы.)

И вот теперь угроза этого загадочного монстра не на шутку встревожила Диану. Девушка встряхнула головой, отгоняя мучительные мысли и тихо прошептала:

— Нет, он еще жив… и будет жить!..

— Этот демон в человеческом обличье сказал, что убьет его не сразу, — заметил Рамирес. — Наверное, поэтому он и позволил нам уйти.

— Позволил уйти?.. — насторожилась Диана.

— Да. Он исчез так же внезапно, как и появился… А вместо него в зал ворвались черноплащники. Нам с трудом удалось от них отбиться. Рон был ранен из бластера в плечо и начал стремительно угасать. Просто таять на глазах. Однако уверен, его состояние объясняется вовсе не раной.

Минуту Диана молчала, застывшим взором глядя перед собой в пространство, а затем твердо решила:

— Нам нужно скорее уходить отсюда. Мы сделаем носилки… — Она замолчала, ощутив, как пол и стены пещеры сотрясла внезапная конвульсия, с потолка посыпались мелкие осколки.

— Землетрясение? — не поняла Стелла.

— Это он… — прошептал Рамирес. — Он пришел за нами…

— Скорее уходим отсюда. Капитан, снимите плащ. Нужно положить на него Рональда, — приказала Диана.

Стены пещеры снова содрогнулись, и раздался зловещий треск.

— Нас завалит! Бежим! — крикнул Рамирес, впав в минутную панику.

— Но Рональд…

— Он обречен!

— Нет, я не оставлю его! — категорически заявила Диана. Она посмотрела на бледного, впавшего в кому космополицейского.

Рамирес глубоко вздохнул, быстро взяв себя в руки. Он положил Розмари на плащ и вместе с девушками вынес раненого наружу.

— Скорее к космолету, — приказал капитан.

Он тут же замер, заметив, как дорогу им преградила черная фигура. Незнакомец был озарен четко выделявшимся во мраке ореолом, отчего еще больше походил на призрак.

«Далеко собрались? — как шелест ветра, что предвещает бурю, понеслось над скалами. Даже шум водопада не мог заглушить этот зловещий голос, хотя пришелец говорил негромко. — Решили от меня сбежать? Но от Судьбы не уйдешь».

Пришелец посмотрел на застывшего в нерешительности капитана, и от его ледяного, фосфорически горевшего взгляда по телу землянина пробежал озноб.

«Ты мне больше не нужен», — раздался короткий телепатический сигнал.

Рамиреса тут же поразила беловатая молния, мгновенно его испепелив. Девушки в страхе вскрикнули, отшатнувшись назад, и выронили из рук концы плаща, на котором лежал Рональд. Пришелец перевел взгляд на брюнетку. Холодное мерцание его глазниц ледяным омутом сковало тело девушки, заставив замереть на месте.

«Диана Лилейс… — как шипение змеи пронеслось в мозгу брюнетки. — Неожиданная встреча… Ты все-таки, смогла выжить. Что ж, ненадолго. Уже ненадолго».

Девушка судорожно сглотнула, боясь даже вздохнуть. Усилием воли она все же попыталась держать себя в руках, подавив безумное желание стремглав броситься бежать.

«А ты изменилась с момента нашей первой встречи. Ты же помнишь тот чудный вечер в одном из загородных особняков, куда завез тебя подсадной шофер»?

Диана воскресила в памяти давнее злополучное происшествие, которое едва не послужило причиной развода с Рональдом. Ее передернуло от внезапной догадки, ужасом и отвращением охватив душу. Диана с ненавистью взглянула на незнакомца. Ее озадачил его смех.

«Нет, дорогая, ты ошиблась, — прошелестел ответ, пришелец сделал шаг вперед. — То был вовсе не я. Меня не интересуют страсти "серой протоплазмы". Но тогда я был рядом и устроил эту встречу».

Диана в гневе сжала кулаки, позабыв о страхе.

— Жаль, что Роберт тебя не уничтожил! — с яростью процедила она.

Снова раздался издевательский смех, хоть лицо пришельца по-прежнему оставалось бесстрастным.

«Ты имеешь в виду Арроу? Ему не под силу было тягаться со мной. И он поплатился за свою дерзость. А теперь пришла и ваша очередь погрузиться во мрак забвения. Мне будет приятно испробовать ваших чистых душ»…

«Почему бы тебе не поискать противника по силам»? — раздался чей-то неожиданный ответ.

Иксванзет (ведь это был именно он) медленно обернулся и заметил позади себя светящуюся во мраке сумерек золотистую женскую фигуру. Внимание негативного энергосущества тут же переключилось с испуганных девушек на новый объект.

«Кто ты»? — коротко спросил Иксванзет. Мгновенный анализ противника, кроме положительно-нейтрального типа излучения, ничего существенного не показал.

«Энергосущество Совета Высших», — последовал ответ.

Блеск глазниц черного призрака стал резче. Он отлично помнил, что вместе с легионерами Мрака уничтожил всех представителей Совета. Находившееся перед ним энергосущество хоть и соответствовало по типу излучения богам Рэдроза, однако не было Иксванзету знакомым.

«Совет уничтожен, — медленно произнес Эч-гур и повторил: — Кто ты»?

«Энергосущество Совета», — последовал неизменный ответ.

«Тогда я уничтожу и тебя».

«Попробуй». — И золотистый фантом, превратившись в сияющий сгусток, плазменной кометой исчез в темном небе.

Иксванзет поспешил за высокоэнергетической добычей, оставив простых смертных возле пещеры.

Первой опомнилась Диана.

— Скорее уходим отсюда, — обратилась она к Стелле, вновь ухватившись за полы плаща с раненым. — Нужно дотянуть Рона до космолета.

Стелла с готовностью взялась помогать, но тут же вновь выпустила из рук концы плаща, когда прямо перед ними в воздухе материализовался знакомый жемчужно-серый, точно грозовое облако, космолет.

— «Альфар»!

Этот возглас одновременно слетел с губ обеих девушек. Прежде, чем они успели опомниться, их ослепило сияние опустившегося на них столба яркого света.

Они очнулись в той же камере, где во время своего первого визита уже довелось побывать Стелле. Едва жизнедеятельность девушек пришла в норму, как сковывавшее их силовое поле ослабло, а открывшаяся дверь пригласила к выходу.

— Пошли, — тихо сказала Стелла, направившись к темнеющему проему.

— А как же Рональд? — Диана приблизилась к парившему в воздухе неподвижному телу космополицейского.

— Уверенна, здесь ему будет безопаснее, — заметила журналистка.

И Диана, успокоившись, последовала за напарницей. Они вошли в салон, где их встретил рэдрозианин.

— Аунорес! — Журналистка бросилась к юноше и порывисто его обняла, тут же ощутив, как ее сердце забилось сильней.

— О, Стелла! — Рэдрозианин тепло улыбнулся, посмотрев на девушку. — С тобой все в порядке?.. — Он перевел взгляд на остановившуюся чуть позади брюнетку. Журналистка ее представила:

— Это Диана, — а затем, обратившись к подруге, добавила: — А это и есть Аунорес, рэдрозианин.

— Вы — Диана Лилейс?.. — догадался юноша. Он машинально проанализировал сведения, сообщенные ему «Альфаром».

— Да. Была до замужества. Теперь я Розмари, — ответила брюнетка. — Мой муж в той камере…

— У него серьезные нарушения жизненных функций организма.

— Что с ним? — насторожилась девушка.

— Рана на плече незначительная. Но его душа угасает…

— Как угасает? Он… умрет?..

— Сложно сказать. «Альфар» может только временно стабилизировать его состояние. Но полностью вернуть к жизни…

Диана пошатнулась и машинально опустилась в возникшее возле нее третье кресло.

— Но еще не все потерянно, — попытался взбодрить землянку Аунорес.

Диана тут же подняла на него вспыхнувший надеждой взгляд.

— Насколько я понял, к этому состоянию вашего спутника привело то негативное энергосущество… — начал рэдрозианин.

— Черный призрак. Он уничтожил Рамиреса и профессора Ди-Кар-Тор-Сэна, — сказала Стелла.

— Да. И теперь, чтобы вернуть раненого к жизни… — Аунорес внезапно обратился к космолету: — «Альфар», как считаешь, сможет энергосущество излечить от воздействия энергосущества?

— Альтериана? Вполне возможно. Если она вернется, — последовал ответ.

— В противном случае, наше положение будет не лучше, чем у этого землянина, — вздохнул Аунорес. — А она не оставляла никаких указаний?

— Держать курс на созвездие Стрельца. Семнадцатый сектор. Приказ ждать там один рэдрозианский час, после чего возвращаться в свой мир без нее.

— Что ж, понятно. Надеюсь, мы ее дождемся. — И Аунорес обратился к девушкам: — У нас еще есть шанс. Но пока… нужно только ждать. А теперь займите свои места. Мы входим в гиперпространство.

***

У Альтерианы не было в намерениях ввязываться в бой с Иксванзетом. Она только хотела отвлечь его и увести от простых смертных, чтобы дать возможность «Альфару» беспрепятственно взять на борт пассажиров. Однако эч-гурское божество оказалось чрезмерно настойчивым, твердо решив уничтожить незнакомое энергосущество, заявившее, что входит в Совет Высших. Последний аспект несколько озадачил Иксванзета, так как ему отлично был известен состав Содружества энергосуществ, куда он и сам когда-то входил. Может, эта энергосубстанция из другой галактики?

Как бы там ни было, но он намеревался довести дело до конца. Тем более что, лишь поглотив энергию центрального сгустка своего противника, он сможет узнать всю информацию его памяти и установить личность. Поэтому Иксванзет первым перешел в атаку, едва только они достигли околоземной орбиты.

Альтериана увернулась от удара, но на ультиматум не ответила, решив поберечь энергию. На максимальной скорости она помчалась к группе ближайших астероидов, где было легче затеряться.

Минуты стремительного полета, молнии ударов, головокружительные зигзаги, и вот среди каменных осколков началась игра в кошки-мышки.

Рэдрозианская богиня стремилась как можно скорее избавиться от своего противника, так как знала, что в любую минуту могут появиться энерговампиры, которых в этой галактике просто кишмя-кишело. И только полная уверенность в своей победе (да нежелание делить «лакомый кусок» с союзниками) не позволили Иксванзету вызвать подмогу. Однако избавиться от эч-гурского божества было не так-то просто.

Золотисто-лимонный сгусток увернулся от очередного удара и, нырнув за астероид, одновременно исчез в гиперсреде. Иксванзет раскусил эту хитрую уловку, теперь погоня продолжилась в пульсирующем мраке гиперпространства.

Конфликт начинал затягиваться. Альтериана уже решила сменить тактику и перейти в наступление (тем более что до межпространственной расщелины было совсем близко), когда внезапно она заметила появление еще одного серовато-белого сгустка.

Быстрый анализ показал полную идентичность пришельца с ее нынешним противником, что выглядело просто невероятным. Ведь каждое энергосущество было столь же индивидуально, как и отпечатки пальцев каждого человека. Создавалось впечатление, что рэдрозианская богиня оказалась перед гигантским зеркалом, в котором не было ее отражения, а только лик противника.

Иксванзет тоже заметил пришельца и казался озадачен не меньше Альтерианы. Несмотря на внешнюю идентичность, среди Высших были невозможны копии и близнецы, а очевидное противоречило этому факту.

На минуту поединок приостановился, и пришелец, используя это затишье, плавно вышел на позицию, оказавшись почти на линии между золотистым сгустком и Иксванзетом. А следующая секунда показала рэдрозианке маленькое отличие незнакомца от его энергокопии: в нем не улавливалось агрессии по отношению к ней. И он был не из этого мира.

Альтериана тут же услышала короткий узковолновой телепатический импульс, посланный незнакомцем:

«Уходи. Я прикрою».

Рэдрозианка медлила с действиями, предпочитая вести бой до конца, чем отступать, подставляя под удар кого-то другого. Даже энерговампира. Хотя… она уже догадалась, кто это был.

Точно предугадав ее намерения, пришелец снова заметил:

«Это мой бой. Уходи».

Альтериана больше не заставила себя ждать и устремилась прочь с места поединка, где остались два зеркальных отражения одной сущности.

Заметив ее отступление, темный Иксванзет бросился в погоню, однако дорогу ему преградил его двойник. Последовала секундная пауза, во время которой, казалось, раздвоилась вся вселенная.

«Кто ты»? — спросил Иксванзет, приближаясь к пришельцу.

«Я — это ты», — последовал малопонятный ответ.

«Что это значит»?.. — Эч-гурское божество, несмотря на всю свою совершенность, казалось озадаченным.

В этом мире явно стало твориться что-то странное. Сначала воскресла земная протоплазма, хотя Иксванзет хорошо помнил, что давно ее уничтожил. Потом неожиданно появилось энергосущество Совета, которого он никогда не знал в Совете и в то же время оно кого-то ему отдаленно напоминало. А теперь еще этот его двойник…

«Что тебе нужно»? — коротко спросил Иксванзет.

«Исправить ошибку», — последовал не менее понятный ответ, и эч-гурского монстра неуловимо-быстро поразила белая молния.

Произошел мощный взрыв. Аннигилирующая волна цепной реакцией стала распространяться на все гиперпространство, устремившись в погоню за беловатым энергосгустком. Двойник Иксванзета сверкающей кометой на полной скорости помчался к спасительной расщелине. Едва только переход за ним закрылся, как аномальная зона тут же вспыхнула ответным взрывом, и бушующая стихия вырвалась в открытый космос, неся оккупированной легионерами Мрака галактике полную гибель… и спасение в забвении.

***

Немногим ранее этих событий, «Альфар» остановился в гиперсреде в треть астрономической единицы от излучины невидимого потока. Рядом находился странный объект, похожий на черную дыру не вращающегося типа.

— Мы на месте, — доложил компьютер.

Аунорес посмотрел на спектрограмму объекта, который сложно было охарактеризовать как что-то знакомое.

— Это и есть переход между мирами? — спросил рэдрозианин.

— Судя по координатам и особенностям характеристики — да. Это межпространственная расщелина.

— Что случилось? — спросила Стелла. — Куда мы летим?

— Надеюсь, домой, — ответил Аунорес.

— Домой? Но разве…

— Это один из параллельных миров, — пояснил рэдрозианин. — Хотя я не знаю, как мы сюда попали.

— Параллельный мир? — повторила Диана. — Они существуют?..

— Выходит, что существуют.

— Но как же наш корабль мог сюда попасть? — не понимала брюнетка. — Ведь одно дело переместиться во времени и оказаться в будущем, как мы все считали. Но совершить еще переход между мирами…

— А что с вами произошло? — поинтересовался Аунорес, повернувшись в кресле к молодой женщине.

Диана коротко изложила ту историю, что рассказывала Стелле, лишь только с сокрушением добавив о недавней гибели Ди-Кар-Тор-Сэна и капитана Рамиреса.

— Получается, вы тоже летели к Бетельгейзе? — спросил Аунорес. — Странное совпадение. Даже в некоторой степени забавно.

— Скорее трагично, — вздохнула Диана. — Из этой экспедиции только мне удалось уцелеть.

— А из моей — только мне, — добавила Стелла.

— Ну, в моем случае прошло без потерь, так как я оказался единственным представителем рэдрозианской делегации, — как бы сам себе заметил Аунорес и спросил: — А что за прибор изобрел ваш профессор?

— «Октоларос». Своеобразный гиперсканер, он делает потоки гиперпространства видимыми.

— Аналог моего ридитарона, — заметил компьютер «Альфара».

— Ученый был и в самом деле гений, — кивнул Аунорес. — В этой галактике, насколько мне известно, только Арсарнарс обладает подобной технологией… Даже жаль, что он не дожил до нашего прилета… — Его слова оборвал короткий сигнал внимания. И пассажиров «Альфара» сковали эластичные ремни.

— Что это? — насторожилась Диана.

— Простая предосторожность, — успокоил ее Аунорес. — Готовимся к переходу, — и обратился к машине: — «Альфар», Альтериана уже вернулась?

«Вернулась», — раздался позади чей-то телепатический «голос». Прежде, чем кто-либо из пассажиров успел промолвить хоть слово, на их головы опустились купола прозрачных шлемов.

А затем космолет мгновенно набрал скорость и устремился к пространственной расщелине.

Глава 17. Мезосреда

Высшие энергосущества Совета посетили уже третий мир после диффузной среды формирующейся галактики, но следов пребывания Альтерианы они больше не фиксировали. Казалось, чем дальше, тем поиск все больше заходил в тупик, лишая последней надежды на успех. В конце концов, было решено, что если в следующем мире Альтерианы не окажется, то они прекратят поиски и вернутся домой в свой мир. Однако очередной поворот судьбы неожиданно снова расстроил все их планы, нанеся душе Арроу еще один жестокий удар.

При следующем перемещении энергосубстанции Совета неожиданно оказались в полном мраке, где не было ни звезд, ни планет, ни туманностей. Это была настоящая пустота с незначительным количеством нейтрино.

«Кажется, нечто подобное я уже встречал, — заметил Арроу, быстро сопоставляя окружающую обстановку с данными из своей памяти, — когда возвращался с захваченным протоадроном из Доадронной эры».

«Не исключено, что мы попали в тот же самый мир», — ответил Аэрос.

«В тот же? — Альтауэт посмотрел на голубой энергосгусток Высшего существа. — То есть, если по какой-то причине я изменял Историю Вселенной, то попросту переходил из одного параллельного мира в другой»?

«Я тебе об этом уже говорил».

Арроу вспомнил свой разговор с Аэросом в мире «мрачного будущего», где галактики были захвачены энерговампирами, а Рэдроза не существовало.

В данном же варианте мироздания не существовало вообще ничего.

«Этот мир — тупик Истории, — заметил Аэрос. — Он не имеет хода и представляет собой такую же ловушку, как вселенная из антивещества по отношению к материи. Попадая сюда один раз — выход вряд ли найдешь».

«Но в прошлый раз мне удалось вывести Историю из этого тупика», — возразил Арроу и посмотрел на паривший рядом невидимый протоадрон.

«Потому, что в прошлый раз ты был участником процесса, путеводной стрелкой, что выбирает дорогу, — заметил лидер Совета. — Теперь же ты простой путешественник, искатель. Здесь ты уже не творец Истории, а лишь случайный наблюдатель. Ты можешь изменять только свой мир. Конечно, с протоадроном ты вполне способен оказать влияние на любое измерение, но не советую тебе этого делать. Могут возникнуть непредвиденные осложнения».

«А разве поиск Альтерианы не является вмешательством в ход Истории чужих миров»?

«Ты не оказываешь на них воздействия. Наоборот: даже стремишься устранить помеху в виде иномирного объекта».

«Что ж, пожалуй так, — согласился Арроу. — Но теперь, чтобы найти этот объект, нам нужно выбраться из пространственно-временного тупика, что, увы, невозможно»…

«Из любого тупика можно найти выход, — заметил Аэрос.

«Кажется, только что ты говорил обратное», — возразил Арроу.

«Я говорил о характеристике этого мира, а не о наших возможностях», — с присущей ему невозмутимостью произнес лидер Совета.

«Разве в данной ситуации это не одно и то же»?

«Не совсем, — последовал уклончивый ответ и Аэрос добавил: — Ведь протоадрон может мгновенно переместить нас в любую точку вселенной».

«Не думаю, что в другом ее конце ситуация будет получше».

«Нет. Распространение вещества во вселенной относительно равномерно и его полное отсутствие тоже. Но если этот мир еще кто-нибудь случайно посетит»…

«Альтериана»?

«Возможно».

«Пока мы ее заметим, переход снова закроется и исчезнет», — возразил Арроу, поняв, что имел в виду его спутник.

«Протоадрон может позволить одновременное пребывание в каждой точке вселенной. Вспомни, как ты искал Легион Мрака, Иксванзета и позже Альтериану».

«Я помню», — коротко согласился АРЭС-Альтауэт.

«Нам же будет достаточно только одной галактики, максимум — Местной группы».

«А для этого нужно сознательно углубиться в холодные недра бесконечности… — Арроу посмотрел на протоадрон. Черный шар полностью растворялся на фоне такой же беспросветной бездны, тем не менее его присутствие альтауэт ясно улавливал. — Нет ничего более тяжелого»…

«Желаешь остаться здесь навечно»?

«Отнюдь». — И Арроу, коснувшись черного шара, мириадами частиц разлетелся по всему пространству.

Далее последовала неопределенно-длительная пауза, а потом невидимая волна захлестнула с собой голубой энергосгусток Аэроса. Высшие существа сконденсировались уже в новой точке, которая была расположена в трех десятках световых лет от предыдущего их местопребывания. В тот момент, когда в пустом пространстве стал образовываться аномальный вихрь, они быстро устремились в раскрывшуюся светящуюся щель перехода. При помощи силы протоадрона, Арроу удалось поменять направление энергетического потока. Где-то посредине пути, существа Совета столкнулись с другим энергосгустком Высшего. В межпространственном канале образовалось гравитационное завихрение, и всех троих «путешественников» буквально вышвырнулов новый неведомый мир.

***

Они оказались в каком-то чуждом пространстве, напоминавшем нечто среднее между гиперсредой и пустотой Доадронной эры. И все вокруг здесь заполняла исполинская голубовато-белая грибница, состоящая из странных каналов. Светящиеся нити искривленными лучами переплетались между собой и равномерной сетью уходили в бесконечность. Они, как живые то разрастались, пересекая новые каналы и связывая их между собой, то внезапно бесследно исчезали, растворяясь в светящемся мраке. А на смену им в других местах появлялись новые нити. Слаженная работа всей этой системы невольно вызывала ощущение живого, дышащего существа.

Это был абсолютно чужой, незнакомый мир. Никакого намека на звезды или туманности. Даже энергетические поля с элементарными частицами здесь выглядели как-то по-другому. Ничего подобного в своей жизни Арроу еще не встречал. Рэдрозианин по привычке перевоплотился в гуманоидный облик и обернулся к Аэросу, чтобы задать соответствующий обстановке вопрос, когда неожиданно заметил присутствие третьего энергосущества.

«Иксванзет»?!.

Взгляд Арроу мгновенно изменился, блеснув ледяным холодом, а в его эфемерной ладони непроизвольно появился протоадрон. Альтауэт легко узнал незнакомца, и в его душе вспыхнуло давнее ощущение ненависти. Но легкий жест со стороны Аэроса мгновенно охладил рэдрозианина. Протоадрон снова исчез в сжавшемся кулаке. Беловатый сгусток, «не проронив ни слова», неторопливо отплыл немного назад. Он тоже плавно принял человеческий облик, и пылавшие сдержанной неприязнью глазницы Арроу встретили ничего не выражающий взгляд своего давнего врага.

«Мне кажется, или ты нас преследуешь»? — задал альтауэт импульсивный вопрос.

«Тебе кажется», — последовал короткий и не очень-то любезный ответ бывшего эч-гурского божества.

Взгляд Арроу жестко блеснул. Однако прежде, чем он парировал колкость оппонента, в пространстве промелькнула молния очередного канала «грибницы», и не успевший среагировать беловатый фантом тут же исчез в сиянии луча.

Арроу озадаченно приблизился к зависшей в пространстве энергетической трубе. Альтауэт коротко просканировал этот странный канал, обладавший очень мощным полем, но от Иксванзета не осталось даже горстки нейтрино.

Появился протоадрон и плавно подплыл к лучу. Арроу коснулся черного шара, решив узнать информацию, которую собрал довселенский объект. В искрящихся глазницах рэдрозианина промелькнуло оживление.

«Это… наш мир… — Он перевел взгляд на светящуюся сеть лучей. — Что это за пространство»?..

«Мезосреда», — ответил Аэрос.

«Мезосреда? Значит, мы все же здесь оказались».

«Действительно оказались, — согласился лидер Совета. — А Иксванзет, если он уцелел, то должен переместиться домой»…

«Лучше б не уцелел», — мрачно фыркнул альтауэт.

«Ты не справедлив в своих суждениях», — спокойно возразил Аэрос.

«Не справедлив?! — в глубине души рэдрозианина промелькнул оттенок гнева. — Я никогда не забуду того, что он сделал и не прощу»…

«Даже если он изменился»?

«Зло всегда остается только злом, — упрямо ответил альтауэт. — Иногда я сожалею, что не уничтожил его»…

«Ты не справедлив, — повторил Аэрос и, после секундной паузы, добавил: — Черное не всегда бывает черным изначально, а ангел падшим по своей вине».

Арроу непонимающе посмотрел на лидера Совета Высших, и Аэрос произнес:

«Придется тебе рассказать одну давнюю историю»…

«Какую еще историю»?..

«Она касается Иксванзета и Легиона Света».

«Так значит, этот Легион существовал»… — тут же оживился Арроу.

«Конечно. — И Аэрос начал свое повествование: — Это произошло задолго до образования Совета Высших Рэдроза. Даже до появления из протозвездного облака Альфара и Тауэта. В те далекие времена галактики только начинали формировать спиральную структуру. Но уже тогда существовал Легион Мрака, как форма коллективной энергетической жизни. Сейчас энерговампиры просто кочевники, что перемещаются по вселенной, чаще небольшими группами. Но в то время это была мощная сила. В своем рационе энерговампиры еще не перешли на биогенные источники (так как их тогда не было) и охотились за себе подобными. Тот доисторический Легион Мрака значительно превышал нынешний, который мы недавно разбили в Местной группе галактик. Они бы давно уничтожили любую жизнь во Вселенной, если б не противоставшая им сила большой колонии положительных энергосуществ. Они случайно попали в эту Метагалактику из другого мира»…

«Из параллельного»? — спросил Арроу, заинтригованный рассказом.

«Из другой вселенной», — ответил Аэрос.

«Из другой? Как же они попали в нашу Метагалактику»?

«Через межвселенский переход. О нем мало кто знает. Я бы сказал, что никто».

«И даже ты»?

«Этого я не говорил, — спокойно ответил Аэрос и добавил: — Чтобы открыть переход, нужна огромная масса и энергетический потенциал, какими располагал Легион Света».

«А Легион Мрака мог бы его открыть»?

«У них еще не было достаточнной массы, — сказал Аэрос. — Но суть истории не в этом. Появившись в новом мире, Легион Света столкнулся с энерговампирами и вынудил их отступить в более глухие районы вселенной. Однако на этом конфликты не закончились. Легионеры Мрака больше не стали нападать в открытую против превышавшей их мощной силы, но отказаться от такого лакомого источника энергии они тоже не желали. Поэтому началась скрытая война. Незаметно сопровождая Легион Света, они нападали на небольшие группы их энергосуществ. Таким образом, древний конфликт продолжался. Однажды в окружение попало скопление из 10-ти энергосубстанций, вследствие чего семеро из них было уничтожено, а одного легионера Света они забрали с собой. Когда же двое уцелевших вернулись назад к своим, Легиона Света во Вселенной уже не было… В итоге два энергосущества остались одни в чужом мире».

«И одним из этих энергосуществ был ты», — догадался Арроу.

«Да, — согласился Аэрос. — В прошлом я действительно был легионером Света. Вместе со своим напарником я ушел в другую часть Вселенной. Мы потеряли значительное количество энергии центрального сгустка, на ее восстановление требовалось время. Поэтому мы осели в пустынном районе галактики Ариоира, возле вполне сформировавшейся двойной звезды Альфар-Тауэт.

«А кто был вторым энергосуществом? — спросил Арроу. — Как я понял, уж точно не Иксванзет».

«Нет. С ним мы встретились несколько позже, хоть знали друг друга давно»…

«То есть»?..

«Обо всем по порядку. Оставшееся со мной энергосущество действительно не было Иксванзетом. Но впоследствии оно погибло при столкновении с энерговампирами. Это случилось в межзвездной среде окраин галактики Ариоира. В поединке в живых осталось только по одному энергосуществу с противоположных сторон. Но продолжения боя не последовало: энерговампир ушел.

«Это был Иксванзет».

«Да. Позже мы вновь встретились. К тому времени уже был образован Совет Высших Рэдроза, и перед нами в первый раз встала проблема с вышедшим из равновесия Альфаром. Тебе уже известно, что Рэдроз находится в благоприятном космическом положении. Именно это заставляло нас держаться на одном месте, несмотря на капризность светил. Однако для восстановления термодинамического и гравитационного баланса красного сверхгиганта нужна была еще одна Высшая энергоединица. Вот тогда и появился Иксванзет. Он предложил свои услуги, и мы их приняли. Впоследствии он соизволил остаться в Совете, и по закону Высших был принят в наши ряды»…

«Вы приняли его, зная, что он энерговампир»? — спросил Альтауэт, и в его интонации промелькнула нотка неодобрения.

«Он помог нам и согласился с нашими законами. К тому же, существовало несколько причин, по которым мы согласились его принять. Во-первых: со временем Альфар вновь должен был войти в полосу гравитационной неустойчивости, для чего нам требовалось еще одно энергосущество. А во-вторых: в одном из конфликтов с энерговампирами (такие нередко случались) Инметау утратил парный звездный знак, что привело к значительному сокращению количества биогенной энергии и вносило в общую сеть дисбаланс. Иксванзет согласился заменить погибшее энергосущество. Правда, здесь возник один аспект с разновидностью энергии»…

«Ничего удивительного. Ведь Иксванзет энерговампир», — заметил Арроу.

«Причина вовсе не в этом».

Альтауэт с непониманием посмотрел на своего энергоспутника, ожидая разъяснений.

«Тебе хорошо известно, что между Высшими Совета (да и не только), есть незначительное энергетическое разделение, касающееся силы заряда», — произнес Аэрос.

«Это что-то наподобие спина как у элементарных частиц или бинарного кода»?

«Почти».

«И данное энергетическое различие выражается в ваших гуманоидных обликах, которые с вами непосредственной связи не имеют».

«Действительно. Наши гуманоидные формы существуют… из-за воздействия биологических миров. И эта практика среди Высших распространяется на многие планеты. Изначально, когда мы только стали генерировать биогенную энергию, используя примитивную в то время «серую протоплазму», мы разделили простых смертных по их биоэнергетическому потенциалу. В итоге те, кто взяли в свое распоряжение более сильных рэдрозиан (среди которых на 99% преобладало мужское население) имели соответствующий больший заряд. Исходя из этой закономерности, Высшие приняли гуманоидные формы используемой протоплазмы».

«Поэтому Альциора, Этарон и Омиро имеют женские облики, а ты, Эксилорес и Оротес — мужские».

«Да. Но позже закономерность биогенной энергии была нарушена, так как сила заряда, вследствие генетических мутаций и непосредственного воздействия Высших на биомы простых смертных, перестала соответствовать физиологии индивидов».

«То есть, начали появляться женщины с усиленной аурой и мужчины с ослабленной».

«И поэтому произошло смешение звездных знаков, распределяемых по энергии».

«А я считал, что распределение звездных знаков зависит от энергии душ», — заметил Арроу.

«Энергия души всегда доминирует. Однако мы не можем поселить в тело душу с несоответствующим зарядом».

«Понятно, — согласился Арроу и снова спросил: — А как же Иксванзет и Инметау»?

«Они одинаково имели усиленный заряд. К тому же, Инметау появился на Рэдрозе раньше Иксванзета и к приходу последнего уже имел биогенную энергию и соответствующий гуманоидный облик. В итоге их человеческие формы оказались схожи. Возможно, именно поэтому Эч-гурская Империя так сильно возросла в своей мощи, едва не завоевав весь Рэдроз».

«А всему виной было то, что вы приняли в свои ряды энерговампира».

«Это не совсем так», — возразил Аэрос.

«То есть»?.. — не понял Арроу.

«Принадлежа к Легиону мрака, Иксванзет не был энерговампиром в полном понимании этого слова. Еще не был. Хоть он и содержал в себе негативный заряд, питался биогенной энергией, убивал равного противника, но не поглощал излучение себе подобных, то есть энергосуществ. Ведь любой энерговампир предпочитает энергию Высших»…

«Да, я помню. Иксванзет мне об этом говорил во время нашего второго поединка. И, кажется, тогда он был намерен полакомиться моей сущеостью».

«Но не полакомился же».

«Просто не пришлось».

«Нет. Даже если б Иксванзет убил тебя, то, несмотря на все свои намерения, не смог бы поглотить энергию твоей души», — возразил Аэрос.

«Почему ты так думаешь»?

«Потому, что он — видоизмененный легионер Света».

«Что»?.. — Арроу невольно обескуражило столь неожиданное заявление.

«Да. В глубине его центрального сгустка находится сущность легионера Света. Приглушенная, но она все же есть».

«Разве такое возможно»?

«Теоретически — нет. Между Легионом Света и Легионом Мрака не может быть ничего общего. Но факт остается неоспорим. Когда он только что был здесь, я ясно уловил в его излучении линии, присущие только легионерам Света. Ваш последний поединок, а вернее, его финал, изменил Иксванзета, позволив проявиться его природной сущности»…

«Я что, должен был отпускать каждого энерговампира, чтобы из него получился легионер Света»? — спросил Арроу, и было ясно, что он не верит в собственные слова.

«Нет. Но если в глубине твоего противника сущность легионера Света… Осторожно»! — Аэрос резко оттолкнул замешкавшегося альтауэта в сторону и сам попал под неожиданный удар скрестившихся в единой точке двух лучей межпространственных переходов.

Поглотив своей массой энергосгусток лидера Совета, каналы с сильным треском врезались в третий коридор, где исчез Иксванзет. Соединившись с этим лучом, они слились в общую массу и, вновь разветвляясь, исчезли где-то вдали, пересекая все новые нити «грибницы».

От Высшей энергосубстанции не осталось и следа, кроме легкого нейтринного шлейфа. Он ледяным холодом проник в душу альтауэта, заставив пережить чувство не менее мучительное, чем во время гибели Альтароу.

«Аэрос»…

Рэдрозианин, не задумываясь, бросился в центр перекрестившихся лучей, но тут же был отброшен назад, как будто наткнулся на непроходимый барьер. Чувство полного бессилия и обреченности криком отчаяния вырвалось в пространство. На какое-то мгновенье это отчаяние ослепило альтауэта. Оно заполнило собой каждую частицу его звездообразного тела, давящим мраком охватило сознание, сковало клещами одиночества душу.

С трудом Арроу все же удалось взять себя в руки и хладнокровно осмыслить произошедшее. Может, он все-таки ошибается, и Аэрос не погиб, а просто попал в другое измерение? Альтауэт не мог это доказать, но и не желал смиряться с противоположным. Теперь он едва ли не желал, чтобы Иксванзет остался жив, так как тогда у него была надежда на то, что и Аэрос уцелел. Однако ни первое, ни тем более второе Арроу не мог утверждать определенно.

«Нет, я не верю, что он погиб. Этого не может быть»… — Арроу попытался сконцентрировать свои мысли и сопоставить все, что ему известно.

Он знал и даже убедился на собственном примере, что стенки луча непроницаемы для энергосущества. Однако с головы этого плазменного канала можно было легко проникнуть вовнутрь его. В то же время, сам луч (правда, с большим выделением энергии) легко проходит сквозь другой коридор. Значит, если при столкновении с этим межпространственным туннелем, энергосущество может уцелеть, то Аэрос или вернулся назад в свою вселенную (так же, как и Иксванзет), или оказался перенесен в один из новых миров, в которые ведут эти два пересеченных коридора.

Поперечный канал, поглотивший эч-гурское божество, вскоре неуловимо быстро растаял, и Арроу ничего другого не оставалось, как попробовать проникнуть в оставшиеся туннели.

Но вот какой из них выбрать? И главное, как преодолеть огромное сопротивление стенок коридора? Дождаться, пока луч вновь начнет исчезать? Ведь тогда силовое поле этой гигантской нити должно ослабнуть. Только для этого придется развить скорость тахиона. И все это при условии, что в мезосреде имеют место быть те же законы физики, что и в обычном космосе. А это вряд ли.

Арроу посмотрел на протоадрон, и взгляд альтауэта тоживился.

«Вот решение»…

Теперь ему только оставалось выбрать один из коридоров…

В это мгновение паривший рядом черный шар внезапно рванулся в сторону и устремился навстречу еще одному нововспыхнувшему лучу. Он облетел его по окружности и тут же беспрепятственно в нем исчез, легко пройдя сквозь силовое поле стенок. Арроу понял, что протоадрон обнаружил Альтериану, так как был настроен на поиск ее излучения.

Однако прежде, чем АРЭС-Альтауэт успел что-либо предпринять, его захватил очередной вспыхнувший луч и унес в новый мир. В итоге Арроу не только не нашел Аэроса и Альтериану, но и сам оказался затерян в океане пространств. Ведь без протоадрона ему сложно будет даже вернуться в свой мир, не говоря уже о продолжении поиска.

Глава 18. Имитация

А тем временем «Альфар» продолжал путешествие в вихре миров. В очередном измерении вспыхнул свет открывшегося перехода, и, в сопровождении мощных разрядов, летающий аппарат вынырнул из аномальной зоны в новом пространстве. Щелкнули, открываясь, предохранительные ремни пассажирских кресел, плавно исчезли купола прозрачных шлемов, возвращая рэдрозианскому пилоту и двум его попутчицам-землянкам способность восприятия.

— Мы уже в другом мире? — спросила Стелла, пытаясь справиться с легкой слабостью.

— Пожалуй, да. — Аунорес посмотрел на простиравшееся за экраном космическое безмолвие. — По крайней мере, мы вышли из гиперпространства…

Диана тоже постепенно пришла в себя и первое, о чем она подумала, был раненный пассажир в камере изолятора.

— Рональд!..

Она вскочила с кресла, обернувшись назад и тут же замерла, увидев находившийся за ее сиденьем светящийся женский силуэт. Диана невольно попятилась назад и снова упала в кресло. Незнакомка молча повернула голову в сторону, посмотрев на двери камеры. Брюнетка проследила за ее взглядом и заметила появившегося в салоне Розмари.

— Рональд! — Диана бросилась к космополицейскому и порывисто его обняла. — Ты жив!..

— Вроде бы… А что произошло? И… где это мы?.. — Розмари обвел непонимающим взглядом салон и остановился на светящемся силуэте эфемерной незнакомки. На какой-то момент Ронадьд усомнился в своем здравом рассудке лишний раз спросив себя, жив ли он на самом деле?

«Вполне», — ответила на его мысли Альтериана, внимательно глядя на молодую пару.

Эти двое землян не были ей знакомы, но быстрое сканирование их памяти заинтересовало Высшее существо. К примеру то, что они представляли часть прошлого Арроу и знали Рианн…

Воспоминание об АРЭС-Альтауэте вернуло мысли Альтерианы к аномальному фронту. Время неудержимо мчалось вперед, приближая момент нового катастрофического всплеска…

Рэдрозианка обратила внимание на простиравшийся за экраном космический пейзаж и тут же без предупреждения скрылась в открытом космосе.

— Кто… что это было? — наконец первым нарушил тишину Рональд. — И куда мы попали?..

— Вы на борту рэдрозианского космолета «Альфар», — пояснил темноволосый юноша, занимавший кресло первого пилота. — Меня зовут Аунорес. Прошу, присаживайтесь. — Он указал на два свободных кресла.

— «Альфар»?.. — Рональд недоверчиво нахмурился, не совсем узнавая изменившуюся обстановку модернизированного летающего аппарата. Он машинально опустился в предложенное ему кресло и снова спросил: — Это… космолет Роберта?..

— Роберта?.. — не понял юноша, и вместо Розмари пояснил электронный голос машины:

— Он имеет в виду Арроу. Роберт Стерроуз — его земное имя.

— Так вы знали Арроу? — подытожил Аунорес, поверхностно просканировав мозг Розмари.

— Да, мы были друзьями на протяжении многих лет. — Рональд скользнул взглядом по звездному куполу потолка, разделенному на узорные секции экранов, и снова спросил: — А как мы здесь оказались? И... где капитан Рамирес?..

— Он погиб, как и профессор Ди-Кар-Тор-Сэн. Этот демон в людском обличье их убил, — грустно всхлипнула Диана. — Ты был тяжело ранен. Даже умирал, когда нас успел подобрать «Альфар». А потом эта женщина, что была здесь… — Брюнетка посмотрела на Аунореса. — Ведь это она вернула жизнь Рональду?

— Без сомнения, — подтвердил юноша.

— Но кто она? — спросил Розмари. И все взгляды с обратились к рэдрозианину с аналогичным молчаливым вопросом.

— Энергетическая форма жизни, — пояснил Аунорес. — Высшее существо. На Рэдрозе их не без основания считают богами, — и, обратившись к журналистке, юноша подытожил: — Это и есть «живые звезды».

— Так значит… это я ее видела?..

— Вполне вероятно.

Стелла пораженно хлопнула ресницами.

— Ты сказал боги. Разве они существуют? — скептически спросил Рональд.

— Не знаю, как в других мирах, но на Рэдрозе и Арсарнарсе, они реальны. Хоть из простых смертных их мало кто видел.

— Ар-сар-нарс… — медленно по слогам повторил Розмари. — Что это?

— Обитаемая планета в системе Бетельгейзе.

— Так там все же существует жизнь?.. — Космополицейский бросил короткий взгляд на Диану, а потом вновь посмотрел на рэдрозианина. — И куда же мы теперь летим?

Вместо ответа, Аунорес обернулся к экрану и коротко позвал:

— «Альфар»?..

— Режим ожидания, — произнесла машина.

— А где Альтериана?

«Здесь, — внезапно ответило Высшее существо, вновь появившись среди обескураженных пассажиров. — Это не наш мир».

«Альфар» тут же получил следующее указание, и электронный голос предупредил:

— Всем занять свои места. Подготовка к переходу.

Аунорес глубоко вздохнул, поудобней устраиваясь в кресле. За ним последовала Стелла. Диана тоже покорно села на свое место, и только космополицейский внезапно воспротивился:

— Нет, может мне сначала объяснят, что здесь происходит… — Он осекся, встретив холодный взгляд пылающих глазниц Высшего существа. Розмари молча опустился в свое кресло.

В следующее мгновенье всех четверых пассажиров сковали предохранительные ремни. Альтериана предупредила «Альфар», чтобы он не пробуждал пассажиров без ее личного указа, после чего вновь направила космолет к расщелине.

***

Увы, следующий мир опять оказался чужим, а его враждебность рэдрозианской богине пришлось явственно испытать на себе. И если бы не протоадрон…

Высшей энергосубстанции Совета потребовалось не больше секунды, чтобы определить — новое пространство не их вселенная. Однако этого времени оказалось недостаточно, дабы уйти незамеченными от энерговампиров, что случайно пролетали мимо аномальной зоны.

(Оказывается вариант их родной вселенной, где удалось победить Легион Мрака, был достаточно редким явлением в параллельных мирах.)

Альтериана быстро осознала опасность создавшейся ситуации и тут же отправила «Альфар» назад в расщелину, а сама, отвлекая внимание негативных энергосуществ на себя, молнией устремилась прочь от перехода, рассчитывая сбить противника с толку.

Около часа длилась головокружительная погоня среди звезд. Рэдрозианская богиня смогла ликвидировать двоих из пяти преследователей, при этом сама осталась невредимой. У нее даже появилась надежда, что она сможет уйти от противника. Кроме маневренности самой Альтерианы, этому способствовала и заметно переменившаяся окружающая среда. Во время стремительного полета энергосубстанции вошли в горячее облако остаточного излучения вспышки сверхновой. Оно создавало мощный фон и производило эффект своеобразного глушителя. В итоге Альтериана беспрепятственно покинула туманность, оставив своих преследователей далеко позади. Но когда она намеревалась снова вернуться к расщелине, в треть астрономической единицы от нее вспыхнул целый ряд огней активации гипервходов. Перед рэдрозианской богиней появилось не менее полсотни энерговампиров.

Уловив их излучение, Альтериана бросилась назад к туманности, но дорогу ей перекрыло еще тридцать негативных существ, к которым присоединились и трое прежних преследователей. А в то же время огни гиперпространства продолжали вспыхивать, и вскоре вокруг Альтерианы собралось около двухсот тысяч энергосубстанций. Рэдрозианке не сложно было отождествить нынешнюю орду пришельцев с Легионом Мрака. Но о подобных его масштабах она даже не слышала.

Одно проявление двух разных миров.

Ситуация складывалась хуже некуда, становилось ясно, что выхода из нее нет. Возможность уйти от голодных хищников космоса полностью исключалась, а открытие боя было сравнимо с укусом маленького комара для слона. Тем не менее, рэдрозианская богиня не собиралась сдаваться и решила как можно дороже продать свою жизнь.

С первой же позиции энерговампиров Альтериане стали ясными их намерения. Они не стремились сразу ее уничтожить, а хотели захватить живьем для истинной цели своего существования. Альтериана знала, что в таком случае, вся энергия центрального сгустка будет вытянута из нее, точно влага из сухофруктов, а память детально изучена. Энерговампиры станут располагать всей известной рэдрозианской богине информацией, в том числе и методом межпространственных переходов. (Ведь обычно все энергосущества предусмотрительно обходили стороной появившиеся в гиперпространстве аномальные черные дыры.)

Как представитель Совета Высших, Альтериана не могла допустить, чтобы орда энерговампиров, точно чума перемещалась из мира в мир, уничтожая все на своем пути. Не для того Совет боролся с Легионом Мрака, чтобы теперь Альтериана привела в свою Вселенную его аналог. Поэтому рэдрозианская богиня решила, что прежде, чем ее захватят, она устроит полное самосотрение памяти. Вот если б еще перекодировать частицы собственного энерготела, чтобы при взаимодействии с плазмой энерговампиров произошел процесс аннигиляции. Увы, без протоадрона это было невозможно…

Едва только рэдрозианка успела вспомнить довселенский объект, как прямо перед ней в пространстве материализовался черный шар.

В сознании Высшего существа промелькнула легкая тень. Альтериана легко узнала объект, который, к тому же, был из ее мира. Рэдрозианка просканировала пространство в поисках Арроу, но его рядом не оказалось. Этот факт несколько озадачил Альтериану. Впрочем, она не стала над ним долго размышлять, так как захватчики были уже совсем близко. Подобно протянутой ладони, Альтериана устремила к черному шару плазменный протуберанец, послав короткий импульс. И тут же энергосгусток рэдрозианской богини весь без остатка втянуло в разверзшуюся бездну.

Подошедшие в этот момент энерговампиры немало удивились, даже встревожились, заметив, как их жертва внезапно растворилась в пространстве, а на ее месте оказался… маленький черный шар.

Секундная пауза…

Все легионеры Мрака как по команде ринулись от довселенского объекта в разные стороны. А спустя какую-то минуту, в пространстве не осталось никого, кроме протоадрона.

Когда энерговампиры ушли, черный шар снова выпустил Альтериану из своих недр. Рэдрозианская богиня даже не успела осознать, что произошло. В ее памяти запечатлелась только внезапная черная вуаль, закрывшая собой орду захватчиков, а когда эта пелена исчезла, то ни единого легионера Мрака в окружающем пространстве не наблюдалось. При этом рэдрозианка поняла, что сама она никуда не перемещалась. Альтериана была в том же мире, рядом с той же туманностью, в которой она скрывалась от преследователей.

Высшая энергосубстанция перевела внимание на застывший рядом протоадрон, казалось, он чего-то ожидал.

Альтериана решила больше в этом мире не задерживаться и молча направилась назад к расщелине. Когда же она оказалась на месте перехода, то черный шар уже был там, настораживающе паря перед самым входом в вихревой колодец.

Рэдрозианская богиня на мгновенье замерла, ощутив какое-то непонятное напряжение. Странная назойливость протоадрона ее насторожила. Альтериана не торопясь отплыла немного назад. Черный шар продолжал неотступно следовать за ней. Альтериана остановилась. Замер и протоадрон. А очередное движение вновь дублировалось довселенским объектом. Убедившись, что непосредственной угрозы от черного шара не исходит, рэдрозианская богиня сосредоточилась на межпространственном переходе. Но как только она собралась нырнуть в расщелину, протоадрон молниеносно пришел в движение и тут же поглотил свою жертву, которая даже не успела осознать произошедшее. Затем черный шар преспокойно скрылся в межпространственном переходе. Не доходя до конца коридора, он внезапно сменил направление и легко проник в мезосреду. Довселенский объект быстро нашел то место, где он оставил Арроу, но рэдрозианина там уже не было.

***

После внезапного удара луча межпространственного перехода, Арроу временно утратил способность восприятия. Когда же он снова оказался в очередном параллельном мире, то все системы его энергетического организма постепенно пришли в норму. Теперь Арроу точно убедился, что при столкновении с межпространственным каналом, несмотря на сильную нагрузку, все же можно остаться живым. А значит, есть шанс, что и Аэрос уцелел.

Эта мысль немного взбодрила Арроу. Однако осознание того, что он лишился протоадрона, тут же неприятным холодом осело в его душе. Вместо того чтобы найти Аэроса и Альтериану, Арроу сам оказался затерянным в океане миров. Теперь он не мог не только продолжить поиск, но и вернуться в свою Вселенную. В итоге Арроу оставалось лишь одно — перелетать по параллельным вселенным, пока он случайно не попадет домой.

«Веселая перспектива, нечего сказать, — угрюмо фыркнул Арроу, — особенно если учесть ничтожность шансов на удачу среди мириад чужих миров».

Рэдрозианин проанализировал окружающий его космос и с досадой понял — это не его вселенная. Арроу пришлось снова нырнуть в межпространственную расщелину, подсознательно надеясь, что следующее измерение будет родной Вселенной.

Увы. Его надежды не оправдались. Более того — Арроу попал именно в тот параллельный мир, который только что покинула Альтериана. Вернее, его покинул протоадрон, предварительно поглотив рэдрозианскую богиню.

АРЭС-Альтауэт без энтузиазма осмотрел новое пространство. Окружавший его космос мало чем отличался от родного мира, но все же Арроу точно определил, что это была чужая вселенная. Рэдрозианин не фиксировал поблизости ни одного биогенного источника энергии, хотя находился в достаточно населенном участке галактики. А вид погасших звезд, где, как он знал, располагались обитаемые планеты, не мог не настораживать.

«Наверное, здесь произошел какой-нибудь глобальный катаклизм»… — подумал Арроу.

Мертвый космос. Погасшие звезды…

Уж больно все это напоминало деятельность Легиона Мрака.

В любом случае АРЭС-Альтауэт счел благоразумным поскорее покинуть этот мир, машинально отметив, что если Аэрос или Альтериана сюда попали, то сразу же снова ушли.

И именно в это мгновенье из-за глыбы блуждающего астероида плавно выплыл серовато-белый сгусток энерговампира-разведчика. Арроу подумал о том же самом, о чем размышляла и Альтериана, когда намеревалась увести легионеров Мрака от расщелины: энерговампиры ни в коем случае не должны узнать о возможности перемещения между мирами через аномальные черные дыры гиперпространства. Поэтому АРЭС-Альтауэт решил уничтожить противника, пока за ним не появились его сообщники. Вот только прежде чем Арроу успел выполнить свое намерение, энерговампир издал короткий пронзительный сигнал, такой же самый, как использовал Иксванзет для вызова подмоги в «мрачном будущем». Последствия этого «крика» не преминули исполниться в виде массовых вспышек гиперпространственных переходов.

Арроу на секунду невольно замер, ощущая странное оцепенение, при виде окружавшей его многотысячной армады серых звезд. Их количество казалось невероятным и превышало то, что явилось во время последнего боя на Арену в центре масс Местной группы галактик. Скопление энерговампиров было даже большим, чем получасом назад встречало здесь Альтериану, так как ее неожиданный визит и еще более неожиданное исчезновение переполошило всех энергосуществ этой галактики.

Арроу знал, что противник его уже заметил. Знал, что не сможет противостоять такому огромному количеству энергосубстанций. И скрыться от них без протоадрона он тоже не мог.

Правда, оставалась еще возможность нырнуть в межпространственный переход, но тогда секрет перемещения между мирами будет раскрыт, и эта черная орда хлынет за ним, уничтожая все на своем пути.

Арроу вспомнил о недавнем рассказе Аэроса про далекое прошлое Вселенной, когда еще не существовала биологическая жизнь, и в мире властвовали легионеры Мрака. На какое-то мгновенье ему даже показалось, что он воочию переживает те далекие события, что вот-вот должны появиться энергосущества Легиона Света. Но суровая действительность холодом пронеслась в его душе: эта история не повторится. В данной вселенной не было Легиона Света, и здесь власть энерговампиров беспредельна. А значит, Арроу обречен.

Эта мысль внезапно произвела неожиданную реакцию, выплеснувшись наружу волной гнева. АРЭС-Альтауэт в едином порыве уничтожил поднявшее тревогу энергосущество (не ожидая от рэдрозианина подобного действия, оно даже не успело увернуться).

Чувствуя безысходность ситуации, Арроу с ненавистью загнанного хищника посмотрел на неумолимо приближавшуюся армаду беловатых огней, что всегда напоминали ему Иксванзета. И неожиданно в сознании рэдрозианина промелькнула безумная мысль, зародившая в душе проблеск надежды.

«Черное не всегда бывает черным изначально»… — медленно повторил Арроу фразу Аэроса.

А не попробовать ли сыграть роль энерговампира, подобно тому, как когда-то Иксванзет использовал его (Арроу) образ, чтобы обмануть Рианн?.. АРЭС-Альтауэт достаточно хорошо знал все эмиссионные линии эч-гурского идола, так как детально изучал его энергию еще на Рэдрозе, когда вместе с Тареноресом и Сэнвитом намеревался переработать ее в безопасный вид. Позже он расширил эти знания для выполнения следующего задания Совета Высших. Теперь же Арроу пришлось извлечь из своей памяти всю известную ему информацию, чтобы хоть на короткий отрезок времени создать роль и устроить спектакль.

Но получится ли обмануть энерговампиров?

Идея была крайне рискованной и с точки зрения любой логики абсолютно невыполнимой. Лишь только благодаря оставшейся в нем человеческой частице, Арроу пошел на этот шаг. К тому же, у него не было иного выхода. В любом случае рэдрозианина могла ждать только смерть. А так…

Уцепившись за эту последнюю надежду, АРЭС-Альтауэт сконцентрировался на своем излучении, постепенно его приглушая. Это напоминало принудительную остановку собственного сердца. Большой риск, но в случае удачи, он себя оправдывал.

Гораздо сложнее было сымитировать излучение Иксванзета. Прежде всего из-за того, что на подобное действие категорический протест заявляла вся сущность Арроу. Но рэдрозианину все же удалось подавить внутренние эмоциональные возмущения (невольно чувствуя себя разведчиком в тылу врага) и с хладнокровием машины воссоздать образ ненавистной маски…

Подобный трюк у него действительно получился только благодаря той малой доли человеческого естества, которое по своей природе имело равную склонность как к добру, так и к злу. Оставалась надежда, что отрицательного в Арроу было достаточно, чтобы удержать претивший сущности Высшего Совета образ энерговампира.

А Легион Мрака, тем временем, находился совсем рядом.

Захватчики, казалось, были несколько озадачены, когда свет голубоватого сгустка внезапно погас. А по мере приближения, они обнаружили только своего союзника.

Арроу с замиранием всей сущности следил, как первые энергосубстанции медленно облетели вокруг него, точно что-то разыскивая, а затем один из них послал к альтауэту короткий телепатический сигнал, похожий на вопрос. Рэдрозианин знал язык Высших, единый для всех энергосубстанций, вне зависимости, в каком измерении они существовали. Он понял, что энерговампир интересуется, где «жертва». Сохраняя самообладание, Арроу без промедления ответил, что вынужден был уничтожить пришельца.

Легионеры снова изучили окружающее пространство и, казалось, были удовлетворены нейтринным остатком, свидетельствовавшим о взрыве энергосущества. Тот же энерговампир, что задал рэдрозианину вопрос, обратил внимание к Легиону. Ряды скопления постепенно расступились, и вперед выплыл более яркий центральный энергосгусток лидера.

Арроу впервые в непосредственной близости видел Маракну, армию которого не так давно он уничтожил в своем мире. Опасное воспоминание, рэдрозианин тут же поспешил запрятать его в дальние глубины своей памяти.

Разведчик изложил всю полученную информацию и покорно отплыл чуть в сторону, в то время, как Маракна неторопливо подошел к Арроу ближе. Бывший АРЭС-Альтауэт напряженно замер, ощутив мощный поток негативного излучения, исходивший от лидера Легиона Мрака. Последовала некоторая пауза, во время которой Арроу мужественно выдержал мучительное мгновенье жесткого сканирования, с отчаянием обреченного удерживая маску сущности Иксванзета. Одновременно он постарался нарисовать в своем сознании вымышленную картину только что произошедших событий, сюжет которых он позаимствовал из недавнего рассказа Аэроса об эч-гурском божестве, когда этот членистоногий монстр уничтожил легионера Света. Именно этот фрагмент он постарался детально удержать в памяти, позволив лидеру Легиона Мрака его считать. Энерговампир, казалось, был удовлетворен сканированием и отключил свое внимание от рэдрозианина. По рядам негативных энергосуществ пролетел новый импульс, и все пришельцы тут же рассеялись, уйдя в гиперсреду. Они утратили всякий интерес к поднявшей тревогу энергосубстанции и отправились на поиски новой «жертвы».

Когда в пространстве угас последний отсвет закрывшегося гипервхода, Арроу сбросил угнетающую маску, вынырнув из созданного им образа, точно утопающий из глубин океана. Некоторое время рэдрозианин никак не мог избавиться от отвратительного ощущения, что он полностью вымазался в чем-то крайне омерзительном. Еще мгновенье, и Арроу не смог бы сыграть ужасную роль до конца. И хоть альтауэту все же удалось исполнить невозможное, он ощущал теперь только полную разбитость и опустошение души.

Это сказывались последствия непосредственного контакта с Маракной. Негатив лидера Легиона Мрака угнетающе воздействовал на сущность рэдрозианина, разъедая ее подобно кислоте.

Арроу чувствовал, как постепенно в нем все больше начинало возрастать неодолимое желание осесть где-нибудь в укромном месте и забыться. Убежать от всего. Даже от себя. Его одолевала невероятная усталость от всех этих невыполнимых заданий, полетам по параллельным мирам и борьбы с самим собой. Чем дальше, тем он все больше ощущал нарастающую апатию ко всему. Она стремительно разрасталась, подобно мифической гидре захватывая все большие участки его сущности, угнетающими сетями опутывая его душу и подавляя волю. И с каждым разом с ней становилось все труднее бороться.

Последнее событие окончательно выбило Арроу из колеи, выплеснувшись проявлением отрицательной сути, которая в нем содержалась: депрессия и уныние. Именно они позволили рэдрозианину сохранить образ энерговампира. Но теперь… они явно решили взять реванш и захватить власть над всем естеством Арроу.

Альтауэт мысленно глубоко вздохнул.

«Вот когда, — подумал он, — можно позавидовать простым биосуществам, которым физическая смерть приносит желанный отдых между воплощениями».

Да, вечная жизнь — тяжкое бремя. Особенно такая, как выпала на долю АРЭС-Альтауэта.

«Хоть бы минуту забвения»…

Однако природная сущность Арроу сила Высшего снова взяли верх над отрицательными эмоциями, и рэдрозианин тут же сбросил с себя угнетенность.

«Прочь уныние. Мне еще предстоит работа».

И он тут же устремился назад к межпространственной расщелине.

Глава 19. В глубинах протоадрона

Лишь благодаря чистой случайности (а может определенной закономерности) Арроу оказался в том же мире, куда переместился «Альфар».

Более часа бортового времени летающий аппарат парил в пространстве вокруг расщелины, пребывая в режиме ожидания. У «Альфара» не было каких-либо специальных директив на подобную ситуацию. Поэтому он придерживался последних указаний Альтерианы и покорно дожидался ее возвращения, не раздумывая, сколько времени это займет: день, два, год или вечность. Единственной поправкой на программу была собственная сохранность и безопасность пассажиров. А поскольку космолет никакой угрозы не фиксировал, ожидание обещало быть весьма затяжным. Правда, был еще один фактор, который мог непременно отразиться на программе компьютера. К примеру…

Впрочем, именно это и произошло, когда Арроу появился в данном измерении, немного в стороне от «Альфара». Во время очередного сканирования рэдрозианин зафиксировал местопребывание знакомого объекта и тут же устремился к космолету.

Арроу немного удивило присутствие в чужом мире этой частицы родной Вселенной, представлявшей неотъемлемую часть его прошлого. Сначала рэдрозианин даже подумал, что обнаружил параллельного двойника своего бывшего боевого космолета, но некоторые детали, которые могло уловить только Высшее существо, неоспоримо подтвердили: объект был и в самом деле из его мира. Вот только наличие четырех пассажиров вместо двух невольно озадачила Арроу, тем более что он узнал биополя новопоявившихся землян. Это казалось невероятным. Ведь АРЭС-Альтауэт знал, что вот уже триста лет чета Розмари считалась без вести пропавшей.

АРЭС-Альтауэт проник на борт корабля и подробно изучил информацию памяти Рональда, а также его жены Дианы. Арроу узнал обо всем, что случилось с этими людьми, которые в прошлом были не только его друзьями, но, можно сказать, и родственниками по земным обычаям. Рэдрозианину так же стало известно о недавнем пребывании на борту Альтерианы. Сведения были очень скудными. Арроу едва мог уловить ее след, как в памяти людей, так и в салоне космолета. Чтобы расширить объем данных, альтауэт собрал всю информацию блоков памяти «Альфара». Рэдрозианская богиня была здесь более часа назад по бортовому времени, но в этот мир космолет отправился без нее. Арроу еще раз проверил все сведения, зафиксированные компьютером о предыдущем измерении. Он понял, что рэдрозианская богиня попала в тот же мир, из которого только что чудом удалось вырваться самому АРЭС-Альтауэту. Альтериана вынуждена была задержаться из-за внезапного появления пяти негативных энергосуществ…

Рэдрозианин ощутил неприятный болезненный спазм, как будто у него кольнуло сердце. Почти безнадежно ожидать, что энергосубстанция Совета смогла уйти от преследователей. Но если рэдрозианская богиня попала в окружение всей орды легионеров Мрака… выжить в таких условиях не представлялось возможным.

Арроу трудно было объяснить охватившие его чувства, но в них все же оставалась надежда, что Альтериана жива…

— Будут какие-нибудь указания? — прервал его размышления «Альфар», для него была непривычна столь длительная задержка в командах АРЭС-Альтауэта.

«Указания»… — Арроу ничего не выражающим взглядом посмотрел на красноватый огонек автопилота.

— Разбудить пассажиров? — предложил «Альфар».

— Нет, не стоит, — возразил рэдрозианин. Ему не очень-то хотелось отвечать на неминуемые расспросы двух знакомых землян, так как опасался, что они непременно поинтересуются, где Рианн.

Как он им объяснит, что от Джой Лилейс остался только энергетический фантом сущности Альтерианы? Да и хотел ли он что-либо объяснять?

Арроу вздохнул, отгоняя гнетущие мысли. Он уже намеревался дать «Альфару» команду к переходу в новый мир, когда неожиданно, руководимый странным предчувствием, резко обернулся назад. За его спиной в пространстве завис протоадрон.

АРЭС-Альтауэт думал, что навсегда потерял этот черный шар, который был не только грозным оружием и защитой, но и невыносимым бременем. Арроу затруднялся определить, какое чувство в его душе преобладало: облегчение, вызванное мыслью, что он вновь сможет вернуться домой, или разочарование, так как осознавал, что никогда не избавится от этого непредсказуемого довселенского объекта. Впрочем, взвесив все варианты, Арроу решил, что все-таки рад вновь видеть этот опасный в полном смысле слова шар, ведь он едва ли не безгранично увеличивает круг возможностей рэдрозианина и делает его могущественнее любого энергосущества. Конечно, пока Арроу его контролирует.

«Что ж, — решил АРЭС-Альтауэт, — ты явился как раз кстати. Надеюсь, наши взаимоотношения остались прежними»…

Он протянул к черному шару ладонь, намереваясь проверить покладистость довселенского объекта, но неожиданно неведомая сила мощным вихрем захватила его душу, и рэдрозианин плазменным шлейфом тут же исчез в бездонных недрах протоадрона.

***

Всего на короткое мгновенье сознание Арроу затуманилось, но вскоре вновь быстро прояснилось. АРЭС-Альтауэт оказался в беспросветном мраке бескрайней пустоты. Здесь невозможно было ориентироваться, так как отсутствовали какие-либо ориентиры. Хотя, рэдрозианину не составило труда понять, что он находится в недрах протоадрона, при этом его сознание сохранило свою остроту. Не раз погружаясь в поисках информации в эти мрачные глубины, Арроу никогда не забудет того замораживающего душу холода, удушливую бесконечную пустоту и тоскливое одиночество, точно во всей вселенной он остался один. Переживание подобного казалось невыносимым, но еще более ужасающим было ощущение полной беспомощности и безнадежности. Арроу чувствовал себя рыбаком, которого на крошечной льдине уносило в бескрайний океан, и неоткуда было ждать помощи.

Раньше, погружаясь в недра черного шара, рэдрозианин мог вырваться оттуда в любую секунду. Сейчас же… Арроу осознавал, что стал пленником протоадрона.

Неужели его снова ждет забвение в сто, а то и более, земных лет?..

Первым порывом его души был категорический протест, жажда свободы. Но постепенно, как болотная сырость проникает в больные ревматизмом кости, сущность рэдрозианина начинала все больше охватывать странная апатия, вызванная проявлением все той же страшной усталости. И опять уныние взяло верх.

Забвение…

А разве сам он не желал этого?

Он устал от вечной борьбы, устал от боли, от одиночества. Устал от ответственности чуть ли не за всю Вселенную.

Если б у него оставался хоть проблеск надежды, была бы цель, ради которой он готов был бы пройти через любые преграды, как за светом путеводной звезды…

Раньше такую звезду представляла для него Рианн. Но с ее гибелью в душе Арроу угас огонь, и жизнь его превратилась в бессмысленное существование.

Конечно, сейчас у него снова было новое задание и новая цель. Но для их выполнения ему не хватало той внутренней силы духа, что помогала ему прежде. Теперь в его сознании осталась только боль воспоминаний и холод одиночества. Его душа все больше жаждала тепла, которое бы разогнало мрак забвения, развеяло печаль, сняло усталость и растопило лед, сковавший глубины его сущности.

Это желание было настолько сильным, что у Арроу начались галлюцинации. Он увидел, как перед ним во тьме один за другим стали загораться разноцветные огоньки. Они соединились между собой лучами и окружили рэдрозианина странной светящейся сеткой. Постепенно эта кристаллическая решетка стала расширяться, плавно тая во мраке, и ровно в ту секунду, как она исчезла, перед Арроу неожиданно вспыхнуло слабое пламя свечи. Тонкий фитилек вопреки всем законам природы возникал из ничего, но казался бездонным источником, питавшим трепещущий язычок огня. Точно замерзший путник, альтауэт протянул к нему ладонь. Едва уловимое тепло постепенно возрастало, начиная обжигать эфемерные пальцы. Арроу одернул руку, удивляясь столь странной своей чувствительности, как будто он был в телесной оболочке. Но решив, что жар огня существует только в его воображении, рэдрозианин попытался убедить себя в невосприимчивости к боли и вновь протянул к пламени ладонь.

Разреженная плазма коснулась его вполне материальных пальцев, сладкой дрожью пробежав в оттаявшей душе. Пламя вспыхнуло сильнее, внезапно разогнав мрак, и в озарившемся пространстве из тени появился знакомый женский силуэт, заставив сущность Арроу затрепетать.

Перед ним была Рианн. Живая. Материальная.

Правда, ее излучение несколько отличалось от прежнего и больше походило на то, что улавливалось у рэдрозианки в параллельном мире, но это была она, его Рианн, чей образ уже столько лет он хранил в глубинах своей души.

Под действием живого света, девушка глубоко вздохнула, точно пробуждаясь от сна, и медленно подняла веки. Мерцающий золотом взгляд коснулся сияющих глаз рэдрозианина, легким облаком просочившись в его остывшую душу.

Мучительно сладкий миг...

Повинуясь импульсу, Арроу поддался этому магическому воздействию и протянул к вполне материальному фантому ладони. В свете свечи блеснули тонкие кисти девушки и мягко опустились на руки альтауэта. При их прикосновении по силуэтам рэдрозиан пробежала легкая молния, которая мгновенно воспламенила душу Арроу.

Девушка была реальна!

Он ясно ощутил головокружительное тепло ее кожи, как в те далекие забытые времена, когда они были вместе.

Мысль о том, что все ощущения существовали лишь в его сознании, не приходила ему в голову. Уж слишком все было реальным.

Его ладони скользнули вдоль рук девушки, плавно перешли на ее стан, и в опьяняющем объятии Арроу прижал Рианн к себе. Океан угасших чувств мощным всплеском вырвался наружу, затмевая сознание. Подчиняясь его воле, рэдрозианин медленно склонился к прекрасному лицу…

Едва он коснулся манящих губ, как пламя свечи резко погасло, как будто от порыва сильного ветра. Альтауэта вновь окутал мрак, холодом страха и одиночества сковывая душу.

— Рианн… — Арроу ощутил, как быстро растаяло в его руках тело девушки, а вслед за ним угасло и ее излучение.

Рэдрозианину показалось, что он снова переживает тот невыносимо-мучительный момент гибели возлюбленной, и острая боль, пронзившая всю его сущность, вырвалась наружу криком отчаяния:

— Рианн!!!

Внезапно вынырнув из темных недр протоадрона, Арроу оказался в светлом салоне космолета. Его взгляд растерянно скользнул по знакомой обстановке летающего аппарата и остановился… на бесстрастном лице Альтерианы. Рэдрозианин невольно замер, встретив взор ее светящихся янтарных глазниц.

— Альтериана?.. Как ты здесь оказалась?.. — нерешительно спросил Арроу, пытаясь подавить необъяснимое волнение.

«Как оказалась?.. — переспросила рэдрозианская богиня, и в ее взгляде промелькнула легкая тень. — Я бы сама это хотела узнать. — Она отвернулась, переключив внимание на экран, за ним виднелась светящаяся дымка межпространственной расщелины. — Вероятно, я столкнулась с «Альфаром» при выходе, — предположила Альтериана и вновь посмотрела на Арроу. — Но что здесь делаешь ты»?

«Я… — АРЭС-Альтауэт наконец-то сбросил с себя оцепенение, что охватило его в первый момент. — Совет послал меня на твои поиски. Вернее, не только меня… — Он на секунду замолчал, а его взгляд вновь помрачнел. — Со мной был Аэрос. Но мы разминулись в мезосреде».

«Разминулись»? — В глазницах Альтерианы промелькнула настороженность.

Арроу посмотрел на рэдрозианскую богиню и в коротком импульсе передал всю информацию, что касалась этого происшествия.

Некоторое время длилась пауза. Затем Альтериана снова спросила:

«Есть вероятность, что он остался жив»?

«Возможно… — неуверенно ответил Арроу, отведя взгляд. — Силовое поле стенок канала имеет очень мощное напряжение и непроницаемо для Высшей энергосубстанции. Однако с головы вход вполне безопасен»…

«И что ты теперь намерен делать»? — спросила Альтериана.

Арроу удивил ее вопрос, так как рэдрозианская богиня впервые передала ему инициативу в выборе решения. Он бросил на нее быстрый взгляд и, вновь отвернувшись, ответил:

«Отпущенное нам время истекает. Аномальный фронт в любой момент должен взорваться новой волной. Поэтому, я считаю, что нам нужно вернуться в наш мир».

«У нас есть способ это сделать без блуждания по измерениям»?

«Протоадрон должен помочь. Он знает дорогу домой».

«Хорошо. Тогда возвращаемся», — согласилась Альтериана.

Арроу обратил внимание к черному шару, который все это время спокойно парил рядом в пространстве. Какой-то момент рэдрозианин не решался прикоснуться к довселенскому объекту, чтобы дать ему очередную команду. Несмотря на сказочное видение, воскресившее в душе Арроу забытые чувства, АРЭС-Альтауэту не очень-то хотелось вновь оказаться пленником мрачных недр черного шара. Впрочем, осознавая, что другого выхода нет (без протоадрона им невозможно было попасть домой), рэдрозианин собрался с духом и наконец прикоснулся к протоадрону, одновременно послав командный импульс.

«Сердце вселенной» среагировало мгновенно: едва только Арроу убрал ладонь, как черный шар тут же разросся в размерах, поглотив весь космолет. Затем, вновь приняв обычную форму, протоадрон нырнул в расщелину перехода. Не достигая конца коридора, он беспрепятственно проник сквозь силовую стенку в мезосреду и, быстро сориентировавшись среди многочисленных нитей, черный шар нырнул в нужный ему туннель.

***

Сложно было ответить, как долго длился этот полет, но для пассажиров «Альфара» (включая двух Высших существ) и электронной системы компьютера, время превратилось в короткое мгновенье. И вот космолет уже появился в новом мире среди знакомых звезд, туманностей и фона электромагнитного излучения.

«Теперь мы точно попали в свой мир», — констатировал Арроу, быстро проанализировав окружающую обстановку.

«Если только измерение не является двойником нашего», — заметила Альтериана. Она все же оставалась недоверчивой к внешне идентичной их миру картине, так как отлично помнила, насколько он может быть обманчивым.

«Если б дорогу выбирали мы, то так могло бы и случиться. Но протоадрон не ошибется, — ответил АРЭС-Альтауэт. — Этот довселенский объект никогда не спутает свою родную обитель даже с самой точной копией».

«Посмотрим, — коротко отметила Альтериана. — Возвращаемся в Амфитеатр облаков»?

«Сначала доставим пассажиров «Альфара» на Арсарнарс», — решил Арроу.

«Всех»?

«Всех. Думаю, Алориу будет не против увидеть этих землян».

«Ты их знаешь»?

«А разве тебе это уже не известно»? — вопросом ответил АРЭС-Альтауэт.

Альтериана ничего не ответила, вновь переключив внимание на космос.

До Бетельгейзе было около сотни световых лет, на полет в гиперсреде могло уйти несколько суток. Поэтому решили использовать межгалактический коридор. Два Высших существа образовали в пространстве энергетическое поле и вскоре вместе с космолетом исчезли в глубинах светящегося кольца открывшегося перехода. Не прошло пары секунд, как «Альфар» уже вынырнул из колодца в двух а. е. от Арсарнарса.

Первыми, кто заметил пришельцев, оказались энергосущества Совета. Они тут же окружили зависший в пространстве космолет. Увидев их, Арроу дал «Альфару» последнее указание насчет пассажиров и вместе со своей спутницей покинул борт летающего объекта.

«Вы вовремя вернулись, — произнес Инметау, когда рэдрозиане присоединились к их рядам. — Но где Аэрос»?..

Арроу переглянулся с Альтерианой и коротко сообщил:

«Я должен увидеть Совет в полном составе».

Никто из Высших больше не стал задавать вопросов, и вся вереница из шести разноцветных звезд вскоре исчезла в кольце раскрывшегося межгалактического перехода.

***

Когда коридор между двумя звездными системами закрылся, «Альфар» исполнил приказ Арроу и вывел пассажиров из анабиоза.

Первым пришел в сознание Аунорес. За ним чуть позже Рональд, а потом и обе девушки.

Некоторое время рэдрозианин молча изучал обстановку, мысленно запросив у компьютера все сведения об окружающей среде.

— Мы наконец-то вернулись в свое измерение и, как это ни удивительно, но все же достигли Аэрин, то есть Бетельгейзе, — пояснил рэдрозианин.

— Мы в системе Бетельгейзе? — удивился Рональд. Он бросил быстрый взгляд на пришедшую в себя Диану.

— Да. Наш полет почти подошел к концу.

— Но… как мы здесь оказались? — спросила Стелла. — И где… — она осмотрелась по сторонам, — это существо… женщина, что была с нами? «Живая звезда».

— «Альфар». — Аунорес посмотрел на огонек автопилота, предлагая все объяснить компьютеру.

— Альтериана, Арроу и другие Высшие системы Аэрин только что покинули эту галактику, — отчитался «Альфар».

— Арроу? — переспросил Рональд. — Он… был здесь?..

Аунорес ничего не ответил, невольно помрачнев. Он сам был одновременно удивлен и озадачен этим фактом.

— Но почему он ушел, даже не поговорив с нами? — не унимался космополицейский. — Не может же быть, чтобы он нас не узнал.

— Напротив, — возразил Аунорес. — Просто… Высшие не всегда снисходят до разговоров с простыми смертными.

— Высшие? Ты имеешь в виду Арроу? — Рональд напряженно хмыкнул. — Не спорю, Роберт был необыкновенным человеком и суперагентом космополиции, но вовсе не богом.

Аунорес перевел взгляд на землянина.

— С того времени, как ты его знал, он сильно изменился.

— Изменился? Ты хочешь сказать, что он стал подобен этой субстанции… что меня спасла?

— Верно. Он больше не принадлежит к числу простых смертных. Энергосуществам, подобным ему, чужды сентиментальности и страсти людей. Хотя… думаю, он так изменился после гибели его спутницы…

— Спутницы?.. — переспросил Рональд, подумав о золотоволосой рэдрозианке.

— Да. Ее звали Рианн, — добавил Аунорес.

— Рианн? Она погибла?!. Нет, этого не может быть! — воскликнула Диана.

Аунорес не ответил, опустив взгляд, и на какой-то момент в салоне повисла давящая тишина.

— О, Джой… — На ресницах брюнетки блеснули слезы. — Но когда же это случилось? — вновь спросила она, немного справившись с первой волной эмоций.

— В 25-м году Новой Эры Мира. По-вашему… «Альфар», уточни…

— В конце 2329-го года. Это случилось во время последнего поединка Арроу с Иксванзетом, — ответил компьютер.

— Может мне объяснят, о чем здесь идет речь? Арроу… Рианн… Кто же они? — вмешалась Стелла.

— Были такими же простыми рэдрозианами, как и я, — ответил Аунорес.

— Более того, — добавил Рональд, — Арроу известен на Земле, как Роберт Стерроуз, агент космополиции «Неуязвимый».

— А Рианн, его жена, была моей сестрой Джой Лилейс, — добавила Диана, в ее голосе по-прежнему сквозила грусть.

— Нас вызывают на связь, — внезапно прозвучал голос компьютера.

— На связь? Кто? — спросил рэдрозианин.

— Арсарнарсианский Совет Посвященных, — ответил «Альфар», и на экране тут же появилась бесстрастная серебристая маска жреца.

— Вы находитесь на территории Объединенного Государства Арсарнарса, — прозвучал незнакомый голос на певучем языке, который тут же перевел компьютер.

— Я посол системы Альфар-Тауэт, шеррит Тзентерса Аунорес, — с непринужденным величием, но без пафоса сообщил рэдрозианин. — С кем имею честь разговаривать?

— Уполномоченный во Внешних контактах Верховный жрец Алориу. На Арсарнарсе ждут вас. Следуйте по радиомаяку. — И изображение Посвященного тут же исчезло.

А спустя мгновенье «Альфар» запеленговал сигнал.

— Нас уже ждут. — Аунорес обернулся к пассажирам космолета.

— Кто это был? — настороженно поинтересовался Рональд.

— Один из Четырех Верховных жрецов Арсарнарсианского государства, — пояснил рэдрозианин. — Видно, нас все это время ждали… «Альфар», можешь уточнить, сколько лет ушло на… наш полет?

— Судя из последних уточняющих данных, на наш полет ушло 38 рэдрозианских лет. Сейчас на Рэдрозе 63-й год Н.Э.М.

— По земному значит…

— Сто девяносто лет.

— Понятно. Что ж, — Аунорес вновь обернулся к своей «команде». — Вы готовы представлять вашу планету?

— Представлять?.. — не понял Рональд.

— Быть дипломатами, — уточнила Стелла.

— Но… из нас, кажется, никто не заканчивал институт Межпланетных отношений, — заметил Розмари и посмотрел на мисс Де Люкс.

— Я только журналистка, — ответила девушка. — Я немного ознакомлена с работой дипломата. Но… не знаю, целесообразно ли представлять планету, на которой мы уже давно не были и не знаем, что сейчас там происходит. Ведь прошло столько времени…

— И не знаем, безопасно ли вообще лететь на этот Арсарнарс, — добавил Рональд. — Какая гарантия, что нам не устроили ловушку? Из прошлых экспедиций, что отправились сюда, еще никто не возвращался.

— Если бы нашим жизням что-либо угрожало, то Арроу не переместил бы нас в эту систему, — заметил Аунорес.

— Тот Арроу, которого я знал — да, он не отправил бы нас туда, где опасно. Но нынешний Арроу… Я в этом не уверен. Ты сам говорил, что он сильно изменился.

— Он мог стать Высшим существом, но я не верю, что его душа, если она сохранилась, тоже претерпела изменения…

— Если она сохранилась, — заметил Рональд.

Аунорес не ответил. О сам не был в этом уверен, но надеялся, что в бывшем альтауэте модели АРЭС все же осталась человечность.

Он немного ошибался. Но не в том, что Арроу мог стать черствым и бессердечным, а в характеристике его побуждений, которые определялись не его «человеческими» порывами, а типом излучения Высшего, законами Совета и, в конце концов, его истинной природной сущностью.

— Ты думаешь, что человек, который был твоим другом, может настолько потерять себя? — спросил рэдрозианин у Розмари.

— Я хотел бы верить, что это не так. Но сам факт того, что он был здесь, но даже не захотел с нами поговорить, вселяет сомнение, — сказал Рональд.

— Мы не можем судить его, не зная причин, что побудили его так поступить.

— Согласен, — признался Розмари.

Он сам не хотел верить, что Роберт так сильно изменился. Если, подумал Рональд, это действительно был он, а не внешнее подобие совсем другого существа. Ведь он его даже не видел, а только располагал информацией слов «Альфара».

— Ладно, — после короткой паузы решил Розмари, — нам ничего другого не остается, как только посетить Арсарнарс. По крайней мере, изначально, именно этого мы все и добивались.

Аунорес молча улыбнулся и, обернувшись к экрану, дал космолету соответствующий приказ.

Глава 20. Нейтрализация аномального фронта, возвращение Аэроса и долг Иксванзета

Шесть Высших существ появились на космической Арене, в центре масс Местной группы галактик, где их встретили пять остальных представителей Совета. По рядам энергосубстанций пробежала быстрая волна, все внимание энергосуществ обратилось к АРЭС-Альтауэту, и тот уловил единый вопрос:

«Где Аэрос»?

Арроу избежал словесного объяснения и путем прямой передачи информации изложил все, что произошло в мезосреде, опустив только рассказ о Легионе Света и Иксванзете. Какой-то момент на Арене царила «эфирная» тишина, которую первой нарушила Альциора:

«Совету нужен новый лидер».

Она поочередно посмотрела на своих «коллег» и, получив их молчаливое согласие, вновь обратила взор к Арроу. Все остальные энергосущества тоже посмотрели на АРЭС-Альтауэта, и тот, поняв их решение, категорически возразил:

«Нет, я не могу взять на себя эту ответственность. К тому же, Аэрос еще может жив. Я верю в это»…

«Но нет тому доказательств, — ответил Инметау. — Мы дадим тебе некоторое время на размышление».

«Продолжим наш разговор после того, как будет нейтрализован аномальный фронт, — добавила Альциора. — Сочтем это твоим экзаменом на новую должность».

Арроу с горечью чуть улыбнулся.

«А если я его не сдам»?

«Время покажет. Мы постараемся тебе помочь. По возможности», — ответил Маориос.

«Вижу, выхода другого нет, — вздохнул АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на пульсирующую туманность аномального фронта. — Сколько у нас есть еще времени»? — АРЭС-Альтауэт заметил, что энергетическое облако начинало изменять свою структуру и активно излучать в радиодиапазоне.

«Точно сложно сказать. Может час, может несколько дней или пару минут», — ответил Оротес.

«Почти ничего, — сделал вывод Арроу. — В то время как к решению этой проблемы мы не приблизились ни на шаг».

«Можем попробовать повторно заблокировать фронт», — предложила Альтериана.

«Это не поможет», — заметил Инметау.

«Аномальный фронт изменил свою структуру, и теперь к нему, как к мутирующему вирусу, нельзя применить прежнее лекарство, — размышлял Арроу. — Его необходимо дезактивировать и нейтрализовать. Но для этого нужно знать точный состав его частиц».

«Мы провели полный мониторинг аномального фронта, — сказал Маориос. — состав частиц теперь полностью известен».

«Он и в самом деле представляет собой смесь преобразованной энергии протоадрона, Иксванзета и твоей, Арроу, — продолжил Оротес. — Каждый из ее компонентов производит определенное действие».

«Протоадрон не принял энергию фронта из-за процента заряда самого черного шара, содержащегося в аномальной волне, — продолжал Эксилорес. — А разрушительность этого космического урагана обусловлена взаимодействием твоей, Арроу, плазмы с плазмой Иксванзета».

«Чтобы нейтрализовать аномалию, нужна особая энергия», — заключила Омиро.

«Вот только создать ее теперь невозможно, — возразил Арроу и добавил: — Тот заряд, что возникает в процессе взаимодействия моей плазмы и Альтерианы, как уже известно, не достаточно мощный. Протоадрон же, — альтауэт провел ладонью по черному шару, — по-прежнему пуст… — Он осекся, заметив, как по угольно-черной поверхности довселенского объекта пробежала радужная волна.

«Что-то не так»? — поинтересовалась Альциора. Все внимание Высших сосредоточилось на АРЭС-Альтауэте.

«Не знаю… — Арроу недоумевающе нахмурился, глядя на протоадрон. — Он… кажется, содержит странную внутреннюю энергию».

«Энергию»?

«Да. И довольно мощную»… — В глазницах АРЭС-Альтауэта появилась настороженность, а в его памяти промелькнуло туманное видение: женский силуэт в сиянии свечи.

Значит, произошедшее не было плодом его воображения, навеянное картинами воспоминаний.

Все было реально!..

Но… рядом с ним находилась не Рианн.

Только теперь Арроу осознал, что излучение рэдрозианки, хоть и напоминало биополе шеритты Актиара, но в то же время не принадлежало ей. А его мощность…

Взгляд Арроу остановился на спокойном лице Альтерианы. Внезапная догадка буквально ошарашила рэдрозианина.

«Не может быть»…

Тут же осознав, что его мысли открыты для его нынешнего окружения, АРЭС-Альтауэт наконец произнес:

«Во время этих полетов по параллельным мирам произошло что-то необъяснимое»…

«… что наполнило протоадрон энергией», — подытожила Альциора. Она в свою очередь обратила внимание на Альтериану, которая, хоть и не проявляла какой-либо активности, но казалась несколько озадаченной (как для Высшего существа).

«Только для того, чтобы ее можно было использовать, нужен энергетический импульс, — продолжал Арроу. — Своеобразный детонатор».

«Источник которого притянет эту внутреннюю энергию, освободит ее. При взаимодействии два потока нейтрализуют волну аномального фронта», — предположил Эксилорес.

«Теоретически — да», — согласился Арроу.

«А этим источником можно использовать тот же тип энергии, который был применен для блокировки аномального фронта», — выразила свое мнение Ниаро.

«Можно попробовать», — согласилась Альциора и посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

Мгновенье Арроу медлил с ответом, а потом неуверенно произнес:

«Что ж, если других вариантов нет… — Он бросил быстрый взгляд на по-прежнему молчавшую Альтериану. — Тогда я согласен. Только… — Что-то вспомнив, альтауэт посмотрел сначала на протоадрон, а затем на свое звездное окружение. — Кто-нибудь скажет, что может означать вот эта структура»? — Движением руки Арроу материализовал в пространстве объемную светящуюся схему голограммы, увиденную им в недрах черного шара, перед появлением огонька свечи.

«Похоже на кристаллическую решетку», — предположил Инметау.

«Или на сеть силового поля, которое мы всегда создаем при восстановлении гравитационного равновесия Альфара», — произнесла Альциора.

Все снова посмотрели на Арроу, ожидая его дальнейших разъяснений.

«Кажется, без этого наш план не сработает, хоть я не знаю почему», — ответил альтауэт.

«Вполне логично, — согласился Маориос. — Мы должны создать вокруг аномального фронта силовое поле энергосети».

«То есть, устроить лабораторные условия»? — уточнил Арроу.

«Вроде того».

«Однако в сети четырнадцать вершин, — заметила Ниаро. — Значит, экран должен состоять из четырнадцати энергосуществ».

«Нужно вызывать союзников из Альрэми-I», — сказал Оротес.

Его последний телепатический импульс заглушил короткий всплеск в радиодиапазоне. От аномального фронта далеко в пространство взметнулся красный протуберанец, и Высшие совета ощутили, как все вокруг всколыхнула невидимая гравитационная волна. Началась первая реакция повторной активности аномального фронта, предвещая скорую глобальную катастрофу.

«Мы займемся образованием сети, — сказала Альциора. — А вы, — она сначала посмотрела на Альтериану, а потом на Арроу, — будьте осторожны. Если результат окажется отрицательным — уходите оттуда».

«Если успеем», — не очень-то бодро заметил Арроу.

Далее Высшие Совета образовали в пространстве информационный коридор, соединивший между собой космическую Арену и Альрэми-I. Спустя несколько мгновений, в центре масс Местной группы галактик появилось еще четыре энергосущества. Произошел короткий обмен сведениями, затем секунда оценки ситуации, и все Высшие, кроме Арроу и Альтерианы, по молчаливой согласованности, разлетелись в разные стороны, чтобы занять предустановленные позиции.

АРЭС-Альтауэт проводил их взглядом, после чего вместе со своей энергетической спутницей, устремился к центру аномального фронта. Космическая стихия за последние несколько минут преобразилась до неузнаваемости, визуально приобретя пульсирующий зеленоватый оттенок.

Когда Высшие закончили построение гигантской сети, вдруг стало ясно, что не хватает одного связывающего звена. Они не учли, что в их числе не было Аэроса… Впрочем, эта проблема неожиданно разрешилась появлением в свободной точке одного из полюсов беловатой «живой звезды». От пришельца к ближним трем энергосуществам устремились радужные лучи, которые, как эстафета, были переданы остальным шести Высшим Совета. Одновременно с другого полюса произошла подобная процедура. Энергосеть замкнулась, образовав геометрически точную пространственную фигуру.

***

Тем временем Арроу и Альтериана подошли к внешней границе туманности. Им нужно было занять центральную точку облака, которое имело форму сплюснутой с полюсов линзы. А для этого необходимо приобрести надежную защиту от пагубного излучения аномалии. Подобный щит мог создать только протоадрон.

Арроу посмотрел сначала на светящуюся стену колоссальной туманности, что с возрастающей скоростью неумолимо надвигалась на них, а потом взглянул на сопровождавший их черный шар. Рэдрозианин медленно протянул к довселенскому объекту руку и коротким импульсом сознания образовал вокруг себя и Альтерианы светящуюся переливчатую сферу, подобную той, что окружала энергосуществ в воспламененном гиперпространстве. Ее мощности должно было хватить для защиты от бушующих вихрей. Бросив последний взгляд на спокойную и молчаливую Альтериану, бывший альтауэт уверенно направил сферу вглубь туманности. На защитный экран тут же обрушились исполинские разряды. Они яркими молниями ударяли по предохранительному барьеру, постепенно его истощая. Прежде чем защита перестала действовать, рэдрозиане неожиданно вышли в центр аномального вихря, где находилась зона полного затишья. Окружающая обстановка напомнила Арроу один из параллельных миров, где они с Аэросом оказались в абсолютном вакууме пустой вселенной.

«Если мы не нейтрализуем этот фронт, то подобное ожидает всю Местную группу галактик, — как бы размышляя, заметил АРЭС-Альтауэт. — А может и гораздо большее пространство»…

Он посмотрел на Альтериану. Рэдрозианка молча протянула к нему раскрытую ладонь. Арроу заворожило ровное сияние янтарных глазниц. Увлеченный этим светом, АРЭС-Альтауэт медленно коснулся руки рэдрозианской богини. От их сомкнувшихся ладоней по эфемерным силуэтам пробежала серия быстрых молний, и через кисти свободных рук, что опустились на протоадрон, в глубины черного шара устремился мощный заряд. В бездонных недрах довселенского объекта произошла яркая вспышка, и на туманность низвергся мощный удар энергии протоадрона.

Светящаяся волна сначала потеснила аномальное облако прочь, будоража его фронтальные частицы, затем как бы нехотя стала смешиваться с агрессивным веществом, вступая с ним в активную реакцию, после чего образовавшаяся бушующая масса вновь стремительно начала разлетаться во все стороны. И первыми под этот сокрушительный удар должна будет попасть находившаяся в центре аномалии пара рэдрозиан.

Арроу осмотрелся вокруг и с тревогой заметил, надвигавшуюся на них со всех сторон светящуюся волну. Ее скорость возрастала, чудовищно искривляя межгалактическое пространство. АРЭС-Альтауэт на секунду растерялся при виде неукротимой стихии. Рефлекторным движением (точно стремясь ее укрыть) Арроу привлек Альтериану к себе, обреченно ожидая неминуемого удара. Этот поступок вызвал новый всплеск мощной энергии, а мысли о надвигающейся опасности мгновенно спровоцировали протоадрон на функцию защиты. Черный шар тут же преобразовал энергию рэдрозиан и повторно выплеснул ее на аномальный фронт. В то же время Высшие Совета со своей стороны атаковали аномалию, стремясь сдержать неукротимый поток. Образовавшийся энергетический замес явно не предвещал ничего хорошего, но... ко всеобщей неожиданности бушующая стихия как по волшебству мгновенно стала затихать, угасающими вспышками растворяясь в пространстве.

Аномальный фронт был полностью нейтрализован, и на космической Арене воцарилась абсолютная тишина.

Медленно рэдрозиане пришли в себя и с легким удивлением отметили, что они все еще живы, а со всех сторон их окружало полное спокойствие. От бушующей стихии не осталось и следа. Лишь только остаточное излучение, да отсутствие межгалактического газа напоминали о недавней деятельности аномального фронта.

«Кажется… все обошлось. — Арроу посмотрел на вспыхнувшие в пространстве далекие огни приближавшихся к ним энергосуществ Совета и перевел взгляд на отстранившуюся от него рэдрозианку. В глазах Арроу блеснуло непривычное тепло. — У нас получилось: мы нейтрализовали аномалию. Галактики спасены».

Альтериана подняла на него молчаливый взор, и их глаза встретились…

Где-то в глубине янтарного сияния мерцающих глазниц своей спутницы, Арроу уловил легкий отблеск знакомого огонька, что затронул дальние струны сущности рэдрозианина, заставив поверить в невозможное.

Неужели этот свет был проблеском возрождавшейся души?..

Но эфемерный огонек тут же погас, сменившись беспокойством. Альтериана отвела взгляд и неожиданно изъявила желание уйти.

«Хорошо, только подождем остальных»…

«Нет, это ни к чему, — остановила альтауэта рэдрозианка. — Я ухожу одна. А ты… оставайся здесь и дождись остальных. Ты им еще нужен».

Решение Альтерианы буквально ошарашило Арроу. Он был настолько бескуражен столь неожиданным поворотом событий, что не сразу нашелся что ответить. Альтериана сменила гуманоидную форму на сферическую, намереваясь уйти.

«Нет, подожди. — Арроу приблизился к вновь перевоплотившейся в человеческий образ рэдрозианской богине. — Прошу тебя, останься»… — Альтауэт хотел коснуться ее плеча, но его ладонь прошла сквозь пустоту.

«Прощай, — ровным тоном ответила Альтериана. — Больше не ищи меня».

Глаза рэдрозиан встретились в последний раз, и эфемерная богиня, перевоплотившись в светящийся сгусток, тут же устремилась прочь, гаснущей звездой исчезнув в межгалактическом коридоре.

Арроу в молчаливом бессилии проводил ее взглядом, в то время как в его душе пронеслось опустошение, развеяв в прах нововозведенный хрупкий замок надежд.

«Что произошло? — поинтересовалась Альциора. Она заметила некоторую странность в поведении рэдрозиан. — Аномальный фронт»…

«Полностью нейтрализован, — ответил Арроу и после короткой паузы со вздохом добавил: — Альтериана снова ушла»…

«Ушла»?.. — Высшие Совета казались несколько озадаченными (если это слово здесь можно было применить). По всей видимости, они ожидали другого финала.

Арроу прикрыл мерцающие глазницы, пытаясь подавить в душе ноющую боль.

«Этого следовало ожидать, — подумал он, машинально блокировав свое сознание от постороннего считывания. — Питать глупые надежды, что душа Рианн возродится… — А затем открытым телепатическим сигналом, внезапно заявил: — Я хочу уйти из Совета».

«Но ты должен возглавить наши ряды, — возразил Инметау. — Ты доказал свою способность быть лидером»…

«Нет, — АРЭС-Альтауэт покачал головой. — Я всего лишь простой человек. Вернее… я хочу быть только простым человеком»…

«Ты — Высшее существо. И тебе придется им остаться. Навсегда», — прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Арроу обвел взглядом свое звездное окружение и задержался на беловатом энергосгустке новопоявившегося пришельца. В душе альтауэта промелькнула мрачная тень. Впрочем, Арроу так и не высказал своих чувств, равнодушно отвернувшись.

«Я никогда не позволю себе занять место Аэроса», — решительно заявил АРЭС-Альтауэт.

«Даже, если это было его желанием»? — спросила Альциора.

Арроу посмотрел на рэдрозианскую богиню, чувствуя новый всплеск неопределенности.

«Неужели ты позволишь, чтобы все рэдрозиане со звездным знаком голубой птицы исчезли из мира Вселенной»? — продолжала Альциора.

«Исчезли»? — насторожился Арроу.

«Если Аэрос не вернется, мы должны будем разделить между собой его биоэнергию», — сказал Оротес.

«А это значит, что души рэдрозиан будут неизбежно трансформированы. Только ты имеешь в себе частицу энергии Аэроса и сможешь их сохранить», — заключила Альциора.

«Но почему бы просто не предоставить их самим себе»? — спросил Арроу.

«И об этом говорит Высшее существо? — заметила рэдрозианская богиня. — Ты же хорошо знаешь, что происходит в неконтролируемых мирах».

«Разве подобное возможно с усовершенствованными рэдрозианскими биоэнергоединицами»? — Арроу бросил короткий взгляд в сторону Иксванзета, но того среди энергосуществ уже не было.

«В первых двух поколениях изменений не будет. Но при дальнейших перевоплощениях души утратят энергию Аэроса», — пояснил Эксилорес.

«К тому же, — добавил Оротес, — неизбежно будет нарушен баланс между количеством биогенной энергии».

Арроу казалось, что от всех этих мудреных дискуссий у него начинается головная боль.

«Хоть бы минуту покоя, — подумал он и открытым сигналом заметил: — Вы обещали дать мне время подумать».

«Хорошо, — согласилась Альциора. — У тебя есть три рэдрозианских дня. Потом мы ждем тебя в Амфитеатре облаков».

И все Высшие тут же покинули межгалактическое пространство, каждый направившись в свою сторону. Одни — на Арсарнарс. Другие — на Рэдроз. А четверо союзников вернулись в Альрэми-I.

***

Когда в пространстве угасли последние огни межгалактических переходов, АРЭС-Альтауэт почувствовал, как его душу с новой силой сдавили тиски одиночества.

Он вновь остался один. Абсолютно один. И дело здесь было вовсе не в уходе Высших Совета.

Альтериана.

Ее отчужденность и даже непримиримость по отношению к АРЭС-Альтауэту в прах разбили хрупкие надежды на возрождение угасших чувств.

Бесстрастный доминант. Еще более холодный и безэмоциональный, чем другие Высшие.

Арроу невольно вспомнил Альтароу, сущность которого всегда оказывалась сильнее души простого смертного. Если же в глубине энергосгустка Альтерианы и остались фрагменты сущности Рианн, то доминант Высшего никогда не позволит им проявиться.

«Больше не ищи меня».

Эти слова холодом окутывали сознание рэдрозианина, отчаянием терзая душу…

«Ты снова потерпел поражение»… — внезапно прозвучал в пространстве чей-то телепатический сигнал.

Альтауэт настороженно переключил внимание на окружающую обстановку и заметил позади себя знакомый голубоватый силуэт.

«Аэрос»?!.

Взгляд Арроу просветлел, а в охваченной холодным мраком душе, точно сквозь завесу плотных туч, блеснул яркий лучик.

«Я знал, что ты вернешься, — улыбнулся рэдрозианин, с трудом владея эмоциями. Он готов был в дружеском порыве обнять своего наставника, который был для него ближе родного отца. Но осознавая, что у Высших подобные проявления чувств не приняты, Арроу усилием воли сдержал себя. — Я верил, что ты жив. Верил… Но… как ты здесь оказался»?

«Благодаря случаю», — ответило Высшее существо и в коротком информационном сигнале изложило все (или почти все), что с ним произошло.

Так Арроу узнал, что при ударе двух скрестившихся лучей, Аэрос временно утратил способность восприятия. Альтауэт и сам помнил то ощущение дисбаланса, которое он пережил при ударе даже одного луча. Удивительно, что лидер Совета Высших вообще уцелел в этой межпространственной катастрофе. Когда же к энергосуществу вновь вернулась способность восприятия, Аэрос понял, что оказался в космическом пространстве одного из миров. Анализ окружающей обстановки полностью подтверждал сходство с его родной Вселенной. Разве что только за исключением мелких разбежностей… о которых Высшее существо умолчало в своем изложении.

«Вследствие перекрещения трех лучей, возник вихревой поток, что привел не только к перемещению между мирами, но и во времени, — подытожил Аэрос, — Вероятно, чем сильнее напряжение силового поля, создаваемого завихрением, тем дальше происходит второе перемещение. В итоге я оказался в будущем»… — Аэрос на мгновенье замолчал, точно о чем-то задумавшись, и Арроу даже показалось, что по его эфемерному бесстрастному лицу промелькнула легкая тень.

«Ты… был в будущем»?.. — переспросил АРЭС-Альтауэт.

«Да. В недалеком… При возвращении произошла небольшая погрешность и я оказался в своем времени с незначительным запозданием. Но я вижу, здесь и без меня благополучно справились». — Прежняя тень вновь промелькнула в мерно сиявших глазницах энергосущества, хотя Арроу этого не заметил.

«Да. Нам удалось нейтрализовать Аномальный фронт. — АРЭС-Альтауэт посмотрел на окружавшее их спокойствие. — Только»… — Арроу замолчал, вспомнив об Альтериане, и Аэрос закончил за него:

«Она ушла».

Арроу посмотрел в спокойно мерцавшие глазницы своего энергоспутника, но ничего не ответил. Да и что он мог сказать? Что надеялся на возрождение души Рианн? Теперь зная, насколько это было невозможно, Арроу обреченно опустил взгляд, пытаясь подавить в душе болезненную волну.

«Что ж, пожалуй, этого следовало ожидать, — медленно произнес Аэрос. — Хотя… — и внезапно, что-то вспомнив, он добавил: — Вернись к Разлому между твоим Прошлым и Настоящим».

«К разлому»?.. — не понял рэдрозианин. Но Высшее существо больше ничего не стало пояснять. Аэрос перевоплотился в сияющий сгусток и исчез в раскрывшемся межгалактическом переходе.

Арроу нахмурился, на минуту задумавшись.

Что могло быть в его жизни границей между прошлым и настоящим?.. Аномальный фронт? Какая-то пространственная черта?..

«Нет, — тут же остановил себя альтауэт, — нужно искать не само понятие эфемерной границы, а ее проявление»…

Прошлым для него была человеческая жизнь и Рианн. А настоящим… мир Высших и… Альтериана.

И тут Арроу осенило.

Вилла «Рэдроз». Вернее, уже ее руины.

Именно там, прощаясь с прошлым, он встретил настоящее и, возможно, даже будущее. Там произошла его первая встреча с Альтерианой…

«Вернуться на Разлом»…

Он должен лететь на Землю, к руинам космоцентрийской виллы, печальным свидетелям его прошлого.

Но зачем?

Арроу не мог этого понять. Впрочем…

Не став вдаваться в длительные размышления, рэдрозианин все же решил посетить Землю, чувствуя в душе некоторую двойственность чувств.

***

В то ж времям, с не меньшим дисбалансом в своей энергетической сущности, среди туманных огней ближних галактик скиталась Альтериана.

Последний вынужденный (как она считала) контакт с Арроу неуловимо изменил рэдрозианскую богиню. У нее появились первые эмоциональные проявления — беспокойство и тревога, вызванные странной неопределенностью и ощущением чего-то необъяснимого, что Альтериана тщетно (несмотря на все свое совершенство) пыталась постичь. Ее состояние напоминало то, что чувствует человек, когда старается что-то вспомнить, что уже давно стерлось в его памяти, а точнее, чего там вообще не существовало.

Альтериана понимала, что в недрах протоадрона, где без сомнения она побывала, с ней что-то произошло. Но она не могла вспомнить, что именно. Даже последние события с нейтрализацией аномального фронта изобиловали странными пробелами в ее памяти Высшего, точно на какое-то время ее сущность раздвоилась, и она утратила контроль над своим сознанием.

Такое состояние было чуждо энергосубстанции, подобной ей, и рэдрозианская богиня инстинктивно стремилась его изменить.

И именно в этот момент Альтериана неожиданно столкнулась с Иксванзетом.

На секунду рэдрозианка насторожилась при приближении серовато-белого сгустка, но, тут же его узнав, она успокоилась. Конечно, в случае чего, Альтериана всегда готова была дать отпор, но сейчас, помня, что Иксванзет помог ей в параллельном мире, рэдрозианская богиня сохраняла полный нейтралитет.

«Ищешь умиротворение среди звезд»? — первым вступил в телепатический контакт эч-гурский идол.

«Я ничего не теряла, чтобы искать», — возразила рэдрозианка.

«А твое прошлое, которое ты не помнишь»?

Мгновенье длилась пауза. Ее нарушил спокойный ответ эфемерной богини:

«Я помню свое прошлое».

«Ты в этом уверенна»?

«Вполне».

«Ты не откровенна».

«Почему я должна быть откровенна»?

«Потому что я мог бы помочь тебе».

«Помочь мне? В чем»?

«Тебе лучше знать».

Альтериана не ответила. Она уже собиралась уйти, когда эч-гурское божество внезапно ее остановило новым вопросом:

«Тебя беспокоит необычное внимание Арроу»? — Иксванзет принял человеческий облик.

Альтериана остановилась. Она тоже перевоплотилась в гуманоидную форму и внимательно посмотрела на своего собеседника. Впрочем, отвечать на провокационный вопрос она не спешила.

«Неужели наш непреклонный АРЭС-Альтауэт воспылал чувствами к безэмоциональному Высшему существу»? — продолжал Иксванзет.

«Я считаю, это безрассудно».

«Настолько безрассудно, что он не может противостоять порыву своей души? — Иксванзет пристально посмотрел на невозмутимую рэдрозианку. — А ведь он пытается найти в тебе ЕЕ душу. Тщетное занятие»…

«Ты искал меня лишь для того, чтобы рассказать о человеческих эмоциях Арроу»? — остановила его Альтериана.

«Но ведь именно эти эмоции тревожат твою сущность. Для Высшей энергосубстанции чуждо проявление подобных чувств. Поэтому ты решила уйти. Только так ты не добьешься согласия».

«Согласия с чем»?

«С собой».

«Уж не решил ли ты мне помочь его найти»?

«Нет. Я решил кое-что исправить. — Иксванзет раскрыл ладонь и в ней образовался пылающий энергошар. — Отдать долг».

И к рэдрозианской богине тут же устремился плазменный заряд...

На какое-то мгновенье время замедлило свой ход. Рэдрозианская богиня четко увидела, как к ней устремилась золотая молния, подобная руке самой судьбы… Она не могла от нее увернуться, и безысходность этой ситуации невольно напомнила другой случай, что произошел почти сорок рэдрозианских лет назад. Как будто в этот момент года превратились в доли секунды, придавая разным событиям одновременность.

Альтериана ясно увидела, как подобная молния пересекла зал управления на пиратском корабле и ощутила сильный удар. Он пронесся по всей ее сущности эхом невыносимой разрушающей боли.

Как в тумане на мгновенье промелькнуло напряженное страхом и отчаянием лицо Арроу, его последние неслышные слова и все тут же провалилось в полный мрак…

Глава 21. Неожиданная встреча

В тот момент, как Высшие Совета решали проблему с нейтрализацией аномального фронта, «Альфар» наконец-то достиг поверхности Арсарнарса. Он приземлился на круглую посадочную площадку перед величественным зданием Дворца Посвященных, что представлял Правительственный Центр Алатара, столицы Объединенного Арсарнарсианского Государства.

Несмотря на всю неопределенность их положения, землян восхитила инопланетная архитектура. Ничего подобного в своей жизни (если не считать виллу «Рэдроз») они не встречали.

— Настоящий райский уголок, — заметила Стелла, невольно пожалев, что с ней сейчас не было ее мини камеры или, хотя бы, самого простого фотоаппарата.

— Пожалуй, точно, — согласился Рональд, глядя через центральный экран на возвышавшееся перед ними прекрасное строение. Оно одновременно походило на сказочный дворец Снежной Королевы и какой-то древний фантастический храм. — Только как бы из этого рая мы не были низвергнуты в пылающий ад.

— Мне не верится, что существа, создавшие такую красоту, могут оказаться злыми и жестокими, — возразила Диана.

— И мне тоже, — поддержала ее Стелла.

— На Земле в Историю вошло немало деспотов, которые на костях рабов и пленных воздвигали грандиозные величественные сооружения, — заметил Рональд. — И эта статистика часто повторяется по всей галактике. Даже выражение есть: «Красота требует жертв».

— Но все эти миры неконтролируемы, — вмешался в разговор Аунорес. — Арсарнарс же, как и Рэдроз, находится под непосредственным влиянием Высших. А с передовыми технологиями не трудно достичь любых высот, в том числе и в архитектуре.

— Тогда мы даже не успеем опомниться, как нас перепрограммируют, точно преступников и уничтожат наши личности, — не изменял своему пессимизму Рональд. После пребывания в мрачном будущем Земли из другого измерения, Розмари теперь ко всему стал относиться с подозрением.

Аунорес слегка улыбнулся и, не оборачиваясь, сказал:

— Может, стоит подождать с выводами, пока мы не предстанем перед их руководством?

— Лично у меня, — ответил Рон, — нет никакого желания наобум лезть в логово неизвестных людоедов.

На лице рэдрозианина снова промелькнула улыбка, и он, мгновенье помедлив, наконец сказал:

— Тогда на встречу я отправлюсь один. О вашем присутствии на борту никто не знает, поэтому вы можете подождать меня здесь. Я попробую выяснить их намерения и определить степень безопасности. Через полчаса бортового времени я выйду с вами на связь. В противном случае… «Альфар» отвезет вас на Землю.

— Может, тебе все-таки не стоит идти туда одному? — заметил Рональд. — Мало ли что у них на уме.

Аунорес улыбнулся.

— Все будет нормально. Я уверен, что меня бы не отправили налаживать контакт с планетой опасных варваров.

— За длительное время… нашего полета в этом мире многое могло перемениться, — продолжал отстаивать свою позицию Розмари.

— Может быть, — согласился рэдрозианин. — Но я верю Арроу, — внезапно добавил он.

Рональд ничего не ответил, однако его настороженность, которой научила его жизнь, нисколько не уменьшилась.

— Ну что ж, — решительно подытожил Аунорес. — Я пошел. А вы ждите меня здесь.

И он покинул салон космолета.

Сразу при выходе, юношу встретило два младших жреца в двуцветных кремово-серых мантиях и четверо вооруженных воинов в черно-желтой форме гвардейцев.

— Посол Рэдроза? — осведомился один из Посвященных у вышедшего им навстречу рэдрозианина.

Юноша кивнул и с достоинством, но без напыщенности отрекомендовался:

— Шеррит Тзентерса Аунорес-Эр.

Жрецы в ответ тоже почтительно склонили головы, и второй Посвященный сказал:

— Верховные Правители Арсарнарсианского государства ждут тебя.

После чего алатарцы пригласили рэдрозианина следовать за ними. Аунорес бросил последний взгляд на космолет с оставшимися на борту землянами, а потом уверенно направился за своими провожатыми.

— Не нравится мне эта обстановочка, — фыркнул Рональд, глядя вслед удалявшимся инопланетянам. — По всей видимости, в этом мире правят жрецы, лично меня это не обнадеживает.

Диана бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала. И даже Стелла уже без прежнего энтузиазма воспринимала окружающую обстановку.

Только следовавший за своими провожатыми Аунорес выглядел абсолютно невозмутимым, с любопытством скользя взглядом по инопланетному пейзажу. По мере приближения к Дворцу Правительства, можно было отметить необычное изящество и геометрическую точность арсарнарсианской архитектуры. Аунорес отметил некоторое сходство строения с рэдрозианскими зданиями. Различие заключалось только в деталях стиля (к примеру, как в готике и барокко) и в самом строительном материале. На Рэдрозе его представляли кристаллические светящиеся породы, а здесь все состояло из матово поблескивавших разноцветных сортов местного мрамора, что изумительно оттенялся в лучах Аэрин.

Делегация достигла центрального входа во дворец и, поднявшись по ряду волнообразных ступеней, вошла под своды величественного здания. Дальше рэдрозианского посла сопровождали только жрецы, в то время как воины остались снаружи. Аунореса провели через круглый вестибюль с двумя рядами ребристых колонн, которые пологим сводом изгибались к центру прозрачного потолка и завершались многоярусными кольцами светильников. Затем процессия миновала просторную галерею с геометрическим рисунком светящихся стен и через большие арочные двери вошла в огромный, залитый солнечным светом холл. Он выглядел еще более впечатляюще, чем вестибюль, напоминая обстановку карстовой пещеры, только с более утонченными линиями. Здесь колонны были еще изящней, чем в первом зале и своей структурой имитировали геометрически точные сталактиты. Они буквально вырастали из пола тонкими фустами (стволами) и, постепенно расширяясь, расходились многочисленными высокими арками свисающих сосулек. При этом ни одна из колонн не заслоняла центральной части зала, таким образом, полностью открывая пространство от дверей и до фигурного подиума, на котором за длинным столом восседало четыре одинаковых фигуры в серебристых масках.

Кроме них в зале собралось еще полсотни Посвященных разной категории, они шеренгой выстроились вдоль центральной дорожки и с любопытством взирали на пришельца.

Сопровождавшие Аунореса жрецы жестами пригласили рэдрозианского делегата пройти вперед к Верховным священнослужителям, в то время как сами остались у входа. Юноша миновал коридор из зрителей и остановился перед Правителями Арсарнарса. Он в почтении склонил голову, по рэдрозианскому обычаю коснувшись ладонями своей груди, и произнес на местном языке:

— Посол Рэдроза, шеррит Тзентерса Аунорес-Эр, прибыл на Арсарнарс по воле Высших как делегат от своего народа с предложением мира, дружбы и сотрудничества. — Посол протянул секретарю, что стоял рядом с подиумом, радужную информационную пластину, которую ему дала Антис.

— Жители Алатара и всего Арсарнарса рады приветствовать сына планеты-побратима и считают за честь принять ваши предложения, дабы исполнить волю Высших и объединить наши народы, — ответил один из Верховных жрецов. Он почтительно склонил голову и коснулся рукой груди, где поблескивал радугой кристалл Посвященного.

— И в подтверждение наших слов, — добавил второй жрец, — мы готовы послать на Рэдроз своего делегата.

— Пусть будет вечен мир между нашими планетами, — сказал третий.

— И да будет на все воля и милость Высших, — заключил четвертый.

— Пусть будет так, — ответил Аунорес, вновь склонив в почтении голову.

— Что ж, детали нашего соглашения будут обговорены позже, — вновь произнес первый жрец. — На специальном заседании.

Рэдрозианин согласно кивнул, и второй жрец снова спросил:

— Как мы знаем, твой путь к нам оказался очень долгим, шеррит Тзентерса.

— Да. И думаю, причины этого нам всем известны, — ответил Аунорес. Четверо жрецов согласно кивнули.

— Мы рады, что все окончилось благополучно, — добавил третий жрец. — Мы готовы предоставить вам любые услуги, чтобы пребывание в нашем мире было для вас как можно более приятным.

— Глубоко вам признателен, — вежливо поблагодарил Аунорес.

— И скажи тем землянам, что прибыли с тобой, — снова заметил второй жрец, — что мы рады принять их за наших гостей.

— Они… их отпустят с планеты? — прямо спросил шеррит Тзентерса. — Эти люди были случайно подобранны моим кораблем и, поскольку на Арсарнарс они попали не по своей воле, то…

— Они — наши гости. О дальнейшей их участи мы сообщим позже, — сказал первый жрец. — Но мы постараемся учесть все их пожелания.

— Что я должен передать им сейчас? — снова спросил Аунорес.

— Друзья посла Рэдроза — наши друзья. Они могут полностью рассчитывать на наше гостеприимство, — ответил четвертый жрец.

— Хорошо. Я могу идти?

Жрецы ответили одобрительным поклоном головы.

— Да. Алами проводит всех вас в резиденцию рэдрозианского посольства. Там вы сможете отдохнуть. Приятного времяпровождения на Арсарнарсе.

Аунорес снова кивнул и в сопровождении младшего Посвященного из храма Инметау направился к выходу.

***

Земляне ощутили немалое облегчение, когда рэдрозианский посол снова вернулся на борт «Альфара». Но в их глазах тут же появилась напряженность, едва они заметили вошедшего следом за юношей жреца.

— Все нормально, — успокоил их Аунорес. — Это Алами. Он покажет нам наше арсарнарсианское местожительство.

— А это местожительство случайно не с решетками на окнах и вооруженной охраной? — спросил Рональд. Он покосился на вполне добродушное молодое лицо жреца, надеясь, что тот не поймет его слов. Аунорес развеял его надежды.

— Посвященные Арсарнарса, как и рэдрозиане, телепаты, — и тут же добавил, взглянув на жреца: — Но из почтения к гостям, Алами не будет копаться в ваших мыслях.

Посвященный, поняв рэдрозианина. Улыбнулся и согласно кивнул.

— Арсарнарсиане рады гостям, — с акцентом произнес он на довольно правильном универсальном языке Солнечной системы. — У меня тоже есть знакомые-земляне, я немного знаю ваш язык.

— Вот те раз… — протянул Рональд, несколько сконфузившись от того что инопланетянин понял его слова.

— Здесь есть земляне? — встрепенулась Диана. Она невольно подумала об отце.

— Нет, Ди, — мягко остановил ее Розмари, — если он и достиг Арсарнарса, то… вряд ли смог дожить до этого времени. Слишком большой срок.

— О ком вы говорите? — поинтересовался жрец.

— Ее отец много лет назад (очень много) отправился к Аэрин и не вернулся, — пояснил Аунорес.

— На Арсарнарсе есть немало эмигрантов, которые за многие годы попали на нашу планету. Но если это было очень давно… — начал Алами. — Я могу что-нибудь узнать об этом человеке. Как его звали?

— Теодоро Лилейс, — сказала Диана. — Космобиолог.

Алатарец отрицательно покачал головой.

— Я не слышал этого имени. Но постараюсь что-нибудь узнать о нем.

— Ну что ж, — произнес Аунорес, стараясь разрядить несколько помрачневшую атмосферу, — а теперь — летим к нашему жилищу? Алами, ты у нас за навигатора.

— Дом здесь рядом. Раньше он был особняком Рилайэри, офицера Военной Разведки Арсарнарса. Но после трансформации своего хозяина, здание перешло к рэдрозианскому посольству. Правда, там еще не бывало ни одного рэдрозианина…

— Ты… упомянул о какой-то трансформации? — переспросил Аунорес.

— Это тайна Посвященных, — уклончиво ответил Алами. — Я хоть и жрец, но не имею доступа к данным архива. Только слышал, что Рилайэри, после своего возвращения на Арсарнарс, стал Посвященным. Кстати, по соседству живет моя двоюродная тетя Аулера. Она была лично знакома с капитаном разведкрейсера «Бетельгейзе», и его старшим помощником Лаурезом, который стал ее мужем. Она даже побывала с ними во Внешнем мире. Аулера рассказывала, что там очень интересно.

— Да, там и в самом деле интересно, — согласился Рональд, невольно начиная проникаться симпатией к этому добродушному, немного застенчивому жрецу. — Но скорее там опасно. Даже очень опасно, — добавил он, вспомнив Землю из параллельного мира.

— Опасностей везде хватает, — заметил Аунорес.

Тем временем, ведомый мыслями жреца, «Альфар» уже приземлился перед роскошным дворцом, окруженным буйной растительностью, что было несколько необычно для стиля Алатара.

— Ну вот, мы уже на месте, — улыбнулся Алами. — Здесь вы можете спокойно устроиться на время своего пребывания в Алатаре. Весь дом и пять служащих в вашем распоряжении. На заднем дворе имеется большой ангар, где можно поставить космолет.

Аунорес согласно кивнул, в то время как земляне с интересом рассматривали роскошное строение. Кроме более скромных размеров, оно мало чем уступало виденному ими Дворцу Правительства. Только стиль здесь был немного попроще, но детали соблюдались такими же, как и во всем городе.

— Хорошенький особнячок, — заметил Рональд. — В наше время на Земле немногие могли позволить себе такую роскошь.

— В мое время тоже, — добавила Стелла, имея в виду период 2329-го года. — Потрясающая архитектура!

— Надеюсь, вам здесь понравится, — улыбнулся Алами, когда все вышли из космолета. — Оставляю вас обустраиваться. А мне пора. Если вам что-либо понадобится, — он протянул Ауноресу продолговатый серебристый пенал с белой кнопкой. — Прямая связь с Главным Храмом, вернее, с его Нижней частью.

Рэдрозианин кивнул, взяв прибор и спросил:

— А с Верхней частью он не соединяет?

На лице жреца промелькнула тень улыбки.

— Для Верхнего Храма нет надобности в примитивных приборах простых смертных. Но стоит ли с НИМИ связываться… по нашему усмотрению.

— С НИМИ?

— Да, с НИМИ.

— Понятно. — Рэдрозианин положил прибор в карман. А жрец, откланявшись, незаметно удалился, буквально растворившись в воздухе.

Аунорес посмотрел на особняк.

— Отметим новоселье? — И он первым направился к дому.

— Другого выхода у нас нет, — вздохнул Рональд и вместе с девушками последовал за рэдрозианином.

Они довольно удобно устроились в арсарнарсианском доме Рика Лайта, где однажды побывала землянка Милена, которая являлась хоть и не прямым, но все же потомком четы Розмари, что ныне тут обосновалась.

За сорок три местных года здесь ничего не изменилось, за исключением выросших деревьев и некоторых деталей интерьера, рассчитанных на новых хозяев. Несмотря на окружавшую их спокойную обстановку, земляне все же чувствовали себя несколько напряженно. Пока однажды…

Был вечер первого дня. Приближалось время ужина, когда все должны будут собраться за общим столом. В большом зале столовой двое биороботов занимались сервировкой местной посуды. Из гостей в помещении находился только Аунорес, так как его недавний земной экипаж в этот момент был занят обустройством своих комнат.

Некоторое время рэдрозианин молча стоял у окна, следя, как плавно клонился к горизонту багряный диск Аэрин. Уже около трех рэдрозианских часов они находились в Алатаре, но вопреки ожиданиям Рональда, пока ничего не произошло. Аунореса немного удивляла странная настороженность Розмари, но вспомнив, через что пришлось пройти землянам, он оправдывал их опасения. Мир объятой хаосом Земли из параллельного измерения нельзя было так просто забыть. И все же Аунорес не соглашался с мнением космополицейского о возможном коварстве арсарнарсиан, он был уверен в доброжелательности своих побратимов.

В зал тихо вошла Стелла. Заметив рэдрозианина, она решила тихонечко к нему подкрасться. Но юноша тут же обернулся к девушке, и ей ничего другого не оставалось, как просто улыбнуться ему.

— Хотела застигнуть тебя врасплох.

— Для этого тебе нужно было бы заблокировать собственное биополе.

— Биополе? — удивилась журналистка. — Ты услышал меня по биоизлучению?

— На моей планете людей всегда узнают по их биополям. Конечно, если они находятся на расстоянии не более 20-30-ти метров. На большем радиусе биоизлучение могли улавливать только альтауэты.

— Аль-что?

— Альтауэты, — повторил Аунорес. — Воины спецназначения. Правда, теперь их давно уже нет на Рэдрозе.

— Это, наверное, что-то наподобие средневековых рыцарей? — предположила Стелла.

Юноша проанализировал данные, что ассоциировались в памяти землянки с этим термином и утвердительно кивнул.

— Да, что-то наподобие. Если только им еще добавить неуязвимость современных биороботов. Кстати, Роберт Стерроуз, как вы его называли, тоже был альтауэтом.

— Тогда не удивительно, что он стал легендой, — согласилась Стелла и добавила: — Видимо, у вас на планете много интересного: прочность семейных уз, распознавание биополей, телепатия и еще… «живые звезды»… Ваш мир ушел далеко вперед, хотя мы и считали себя венцом цивилизации.

— Да, пожалуй. Только… — Аунорес замолчал.

— Что-нибудь не так? — спросила Стелла.

— Да нет. Просто… наш разговор касается прошлого. После того, как я оставил родную планету, минуло около двухсот земных лет.

— За это время многое могло перемениться, — согласилась землянка и внезапно спросила: — Ты говорил, что Рэдроз находится в Туманности Андромеды.

— По-нашему: галактика Ариоира, — уточнил рэдрозианин.

— А как ты смог попасть в нашу звездную систему через такое огромное расстояние? Тем более что Андромеда или… как там… Ариоира, не соединена с нашей галактикой звездным коридором. Я слышала, что в таком случае существует барьер…

— В эту звездную систему я попал через межгалактический коридор.

— Межгалактический? Это что-то наподобие гиперпространства?

— Почти. Более ускоренное и строго направленное. Я о нем мало что знаю, как и любой рэдрозианин.

— Но, тем не менее, вы передвигаетесь этими… коридорами.

— Не совсем. В мире простых смертных об этом средстве передвижения почти никто не знает. Это пути сообщения Высших, — ответил Аунорес.

— А-а-а… — понимающе протянула Стелла, хоть ей по-прежнему не все было ясным.

Аунорес улыбнулся, уловив поверхностный ход ее мыслей. Конечно, он старался не заглядывать в чужое сознание, но считывание общего фона для рэдрозиан было столь же привычным, как и улавливать эмоции по лицу.

— В космосе есть еще много неразгаданных секретов бытия… — заметил шеррит Тзентерса.

— Наверное, — со вздохом согласилась девушка.

В этот момент в зал столовой вошел незнакомец в фиолетовом длинном плаще с капюшоном, из-под которого слегка выглядывала серебристая мантия жреца.

— Надеюсь, я вам не помешал? — вежливо поинтересовался пришелец на универсальном языке Солнечной системы с чистым земным акцентом.

Аунорес и Стелла с легкой настороженностью посмотрели на вошедшего, в то время как арсарнарсианская электронная прислуга тут же незаметно удалилась.

— Меня зовут Алориу, — представился пришелец, откинув с лица капюшон. — Я прибыл от Совета Посвященных.

Рэдрозианин с интересом посмотрел в строгое, но вполне располагающее средних лет лицо. Короткая стрижка слегка посеребренных на висках волос не имела характерного для местных жителей рисунка над лбом. Так же как и тонкая линия усов была не свойственна бетельгейзийцу.

— Вы… не совсем похожи на арсарнарсианина, — заметил юноша.

В светлых глазах Алориу блеснули яркие искорки, а на тонких губах промелькнула тень улыбки.

— А вы наблюдательны, господин посол, — и, секунду помедлив, он добавил: — В прошлом я был землянином.

— Землянином?!. — воскликнула Стелла. — Но… — тут же добавила она, — вы и на жителя Земли не похожи…

Она робко заглянула в удивительно искрящиеся глаза пришельца.

— С тех времен я сильно изменился, — ответил человек. — Внутренне… — Он замолчал, внезапно обернувшись к дверям, в которые через мгновенье вошел Рональд.

— Я слышу, здесь уже вкусно пахнет. — Космополицейский потянул носом воздух. — Что нам приготовили эти людоеды?.. — Рон тут же умолк, заметив пришельца. При виде Розмари, Алориу тоже как-то сменился с лица. Мгновенье они молча смотрели друг на друга, и в глазах обоих застыло недоверие.

— Рональд?.. — с легкой неуверенностью тихо произнес жрец.

Космополицейский приблизился к пришельцу, в замешательстве глядя в его лицо.

— Не может быть… Теодоро?.. — Взгляд Розмари прояснился. — Теодоро Лилейс! — Он широко улыбнулся и порывисто обнял жреца, который ответил ему взаимным дружелюбием. — Невероятно! Значит, ты все же достиг своей заветной цели…

— Да, — согласился космобиолог, на его лице не осталось и следа от прежнего величия жреца. — Но…где Диана?.. — наконец спросил он и, прочитав мысли Розмари, с волнением сказал: — Она здесь…

— Да, мы вместе прилетели. — Рональд обернулся к двери. — А вот и Ди.

В зал вошла девушка, но, при виде жреца, она невольно замерла у входа. Теодоро Лилейс обернулся к дочери, и Диана, узнав его, без единого возгласа стремительно пересекла зал, тут же бросившись космобиологу на шею.

— Я верила… Я знала… — наконец смогла произнести она, — знала, что найду тебя…

— Диана… — Теодоро мягко улыбнулся, погладив дочь по голове. Когда его эмоции немного улеглись, он спросил: — Как же вы здесь оказались? — Его не столько удивило, что земляне нашли его на Арсарнарсе, как-то, что они совсем не изменились за триста с лишним земных лет.

Аунорес улыбнулся, наблюдая за этой сценой долгожданной встречи. Он отметил, что в сознании четы Розмари промелькнули аналогичные мысли.

Диана коротко пересказала свою историю, начиная с того момента, когда стало известно об исчезновении четвертой экспедиции к Бетельгейзе. Не миновало и года, как умерла, угасая от неизвестной болезни Кэсси. Диана сильно переживала потерю матери, и тогда Рональд предложил ей отправиться на поиски отца. Они собрали пятую экспедицию и взяли курс к Бетельгейзе. Однако в гиперпространстве с ними произошла катастрофа. Вследствие какой-то странной аномалии, земляне неожиданно оказались в будущем, одновременно переместившись в параллельный мир. Потом они некоторое время прожили в сущем аду на охваченной хаосом Земле, после чего были случайно подобранны «Альфаром».

Теодоро омрачила смерть Кэсси, он мысленно укорил себя, что не взял жену в экспедицию. Однако жизнь жреца научила его смиряться с судьбой, а точнее покоряться воле Высших. Тем более что его жена все одно могла не дожить до нынешнего времени.

«Но я мог бы сохранить ее душу»…

Увы, прошлого нельзя вернуть. И силой воли Алориу заставил себя отвлечься от мрачных мыслей и сконцентрироваться на настоящем.

— Выходит, вы и есть те земляне, что прибыли с рэдрозианским делегатом, — Теодоро бросил короткий взгляд на юношу, и Аунорес подтвердил:

— Да, это именно они, Великий Алориу.

— Алориу? — не поняла Диана и переглянулась с Рональдом, которому это имя показалось смутно знакомым.

— Да. На Арсарнарсе меня зовут Алориу, — согласился космобиолог. — Теперь я один из Верховных жрецов Главного Храма. Представитель Совета Посвященных.

— Серебристая маска… — догадался Аунорес. — Вы первым вышли с нами на контакт и являетесь одним из правителей Арсарнарса.

— Одним из Четырех, — уточнил Алориу.

— Жрец?!. — повторил Рональд, не в силах поверить в услышанное.

Теодоро слегка распахнул плащ, тем самым продемонстрировав белую мантию Посвященного.

— Так вышло, — с каким-то непонятным оттенком улыбнулся он. — Бывший ученый-космобиолог стал политиком и религиозным деятелем.

— Никогда бы не поверил…

— Но как? — спросила Диана. — Как такое случилось? — Она казалась немало пораженной.

— Я был избран, — коротко ответил Теодоро.

— Избран? — повторила брюнетка. — Кем избран?

— Высшими, — предположил Рональд.

Взгляд жреца необычно блеснул, встревожив землян.

— Вам известно о Высших?

Пассажиры «Альфара» переглянулись, и Аунорес ответил:

— Двое из них доставили нас на Арсарнарс.

Алориу внимательно посмотрел на рэдрозианина, и тот уловил, как жрец попробовал просканировать его память. Юноша не стал ему противостоять, тем более что Теодоро корректно извлек только информацию, что касалась их последней встречи с Высшими существами.

— Значит, они вернулись… — задумчиво произнес жрец малопонятные слова.

— Кто вернулся? — поинтересовался Рональд.

Однако ответа он не дождался. Теодоро Лилейс снова превратился в Верховного жреца Алориу и, коротко сказав, что они увидятся позже, он неожиданно бесследно исчез, точно растворившись в воздухе. Земляне ошарашенно замерли, и Диана в порыве прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать не то от страха, не то от потрясения.

— Ну что ж, — поспешил разрядить создавшуюся обстановку Аунорес. — Может, приступим к ужину, пока все окончательно не остыло?

И земляне помимо воли подчинились его поверхностному гипнотическому воздействию.

Глава 22. Чудо

Следующих три дня минуло без особых хлопот и волнений. Алориу несколько раз навещал пассажиров «Альфара», что несказанно радовало Диану. Однако он уклонялся от рассказов о своей жизни на Арсарнарсе и нынешней должности Верховного жреца, всякий раз умело меняя тему беседы. Безусловно, это уже был не тот Теодоро Лилейс, которого они знали, но все же он по-прежнему оставался отцом Дианы.

Аунорес все время часто пропадал на совещаниях посвященных, но кроме Стеллы об этом редко кто досадовал.

Но вот однажды, вернувшись домой, где арсарнарсианские биороботы уже накрывали обеденный стол, рэдрозианин сообщил, что завтра на рассвете он отлетает назад на Рэдроз.

— У вас есть выбор остаться здесь, — сказал шеррит Тзентерса, обратившись к землянам, — или можете вернуться на Землю. Через два дня в Солнечную систему с Арсарнарса отправляется дипломатическая делегация для налаживания мирного контакта.

Диана взглянула на Рональда, затем несколько секунд помолчала, размышляя, а потом, наконец, вынесла свое решение. (Впрочем, оно было вполне очевидным.)

— Наверное, нам лучше остаться здесь, на Арсарнарсе. С момента нашего отлета с Земли прошло более трехсот лет. Вряд ли мы будем чувствовать себя там дома. Здесь же…

Рональд улыбнулся, посмотрев на жену и добавил:

— Я согласен с Дианой. Эти бетельгейзийцы оказались неплохими малыми. Да и землян здесь тоже хватает. Я с некоторыми уже успел пообщаться. К тому же, тут Теодоро, а он единственный, кто остался из наших родственников.

— Пусть даже он теперь и стал жрецом, — с легким вздохом заключила брюнетка.

— Дело в том, — произнес Аунорес, — что Совет Посвященных избрал Алориу своим делегатом на Рэдроз.

— Делегатом?.. — переспросила Диана.

— Абсолютно верно, — прозвучал голос Теодоро Лилейса.

Все тут же обернулись к новопоявившемуся жрецу. В отличие от его предыдущих визитов, сейчас был облачен только в фиолетовую мантию наместника храма Инметау.

— Сегодня я передал свои полномочия преемнице Аулере, — продолжал Алориу.

— Но почему? — с беспокойством в голосе спросила Диана. — Случилось что-нибудь плохое?

— Плохое? — Теодоро улыбнулся. — Нет, конечно. Просто я давно хотел побывать на этой чудесной планете, поэтому предложил свою кандидатуру на должность посла. Даже короли и правители посещают союзные государства. Вот и Арсарнарс решил отправить на Рэдроз, так сказать, высокого гостя. К тому же, потом я вновь вернусь на свой прежний пост.

Он не сказал, что его кандидатура была избрана вовсе не арсарнарсианами или другими смертными. Но об этом знали только Верховные жрецы.

Некоторое время Диана молчала, а потом решительно заявила:

— Тогда мы полетим с тобой.

— В этом нет необходимости, — со снисходительно-мягкой нотой в голосе возразил Теодоро. — Через какую-нибудь неделю-две я все одно вернусь.

— Ну и что. Я тоже хочу увидеть Рэдроз. Помню, я там хотела побывать, еще когда об этой планете мне рассказывала Джой. — Диана воскресила в памяти то неизмеримо далекое утро на вилле «Рэдроз». Они вместе с Рианн сидели в роскошном зале библиотеки и за чашечкой ароматного кофе разговаривали о загадочном инопланетном мире.

— Вряд ли там все осталось таким же, как было при Джой, — заметил Алориу. При упоминании имени рэдрозианки, на его лице промелькнула легкая тень грусти.

— Да, с той поры минуло около 60-ти местных лет, — подтвердил Аунорес. — Но уверен, больших изменений там не произошло. Те же дома, деревья, люди. Разве только чуть постарше. Или появилось что-нибудь новое.

Диана взглядом поблагодарила его за поддержку и с надеждой посмотрела на Теодоро.

— Что ж, — вздохнул жрец. — Я поговорю об этом… с Советом Посвященных. И если там согласятся, то мы полетим вместе.

Диана восторженно подбежала к отцу, но Алориу ее жестом остановил.

— Я здесь при должности. — Затем он коснулся пальцами щеки дочери и более мягко добавил: — Еще с детства тебе всегда сложно было отказать.

Рональд в ответ только хмыкнул, невольно соглашаясь с бывшим космобиологом.

— Завтра утром все будет окончательно решено, — заключил Алориу. — А сейчас — мне пора идти.

И он по своему обычаю бесследно растворился в воздухе.

***

Над Алатаром тихо опускалась ночь, раскинув над городом звездные крылья.

Аунорес одиноко стоял у окна, лицезря озаренные призрачным светом экзотические строения города, и вспоминал флуоресцирующие дома Тзентерса. Как давно он уже не был на родной планете. Ему казалось, что с того времени минула целая вечность. И вот, наконец, завтра он сможет отправиться в обратный путь, а значит, вскоре увидит свой родной город, близких и друзей.

Сорок лет. Для Рэдроза это считается незначительным сроком. Но Аунорес осознавал, что даже за столь (условно) небольшой период многое могло произойти: кто-то родился, кто-то нашел судьбу и связал себя брачными узами, а кто-то уже закончил существование в мире людей… Несмотря на достаточную длительность отведенного срока, простым смертным жизнь все равно казалась коротким мигом, что без предупреждения может оборваться. Для этого существовало множество факторов: катаклизмы, войны, болезни. Хоть, правда, с последними удавалось успешно бороться, но судьба иногда могла проявить неожиданное коварство. Путешествие по параллельным мирам доказало Ауноресу, насколько может быть хрупким этот биоэнергетический процесс, который все привыкли называть словом жизнь. И юноша боялся, что по своем возвращении, он может кого-нибудь не застать. Этот факт его еще больше угнетал из-за того, что он ушел из дома не попрощавшись.

«Надеюсь, на Рэдрозе все осталось по-прежнему», — попытался отогнать мрачные мысли Аунорес.

Его отвлек легкий шорох, раздавшийся в тишине спящего дома. Юноша обернулся к дверям и увидел ступившую в полумрак зала светлую женскую фигуру.

— Стелла?.. — удивился он. Одетая в ночной арсарнарсианский наряд, девушка походила на бестелесный призрак.

— Аунорес… — Землянка приостановилась. — Я не знала, что ты здесь… — На мгновенье она замялась, а потом все же приблизилась к рэдрозианину. — Мне не спалось, и я решила выйти развеяться. А ты… почему здесь?

— Тоже не спалось, — уклончиво ответил Аунорес. Он вновь оберну к окну, за которым призрачное сияние галактического ядра озаряло все вокруг таинственным зеленоватым светом.

На минуту между рэдрозианином и землянкой повисла тишина, ее опять нарушила Стелла:

— Завтра ты улетаешь? — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

— Моя миссия завершается. Теперь мне осталось только сопроводить на Рэдроз представителя Арсарнарса.

— Значит, завтра мы расстанемся. — Голос девушки дрогнул.

Аунорес ничего не ответил, тонко ощущая душевное состояние своей спутницы. Как и тогда, в первый раз, когда он оставил ее на Земле, ему было тяжело с ней расставаться. Даже еще тяжелее. Ведь за последнее время они успели достаточно сблизиться, подружиться, почувствовать нечто большее, чем просто приятельские отношения. Но рэдрозианин лучше девушки понимал все их различия, он знал, что вопреки всем их желаниям они никогда не смогут быть вместе. Поэтому Аунорес считал лучшим для них навсегда расстаться.

В попытке отогнать мучительные мысли, рэдрозианин вновь спросил, не отрывая взгляда от окна:

— Ты вернешься на Землю?

— Наверное… Так будет лучше. — Стелла печально вздохнула. — Правда, за двести лет, там все стало чужим. — Она смахнула слезу, выступившую от чувства затерянности в океане пространства и времени. — Марк был прав, не стоило мне лететь в эту экспедицию…

— Мы не можем изменить того, что предначертано в наших судьбах, — возразил Аунорес, однако к девушке он не обернулся.

— Да будь проклята эта судьба, что так коварно со мной обошлась! — глотая слезы, пробурчала Стелла.

— Не говори так, — остановил ее рэдрозианин. — Ты не должна проклинать судьбу. Ведь она даровала тебе жизнь, когда погибли все другие из экспедиции. Уберегла на охваченной хаосом Земле из параллельного мира…

Стелла посмотрела на звезды, казавшиеся такими холодными в бескрайнем просторе космоса.

— К чему мне жизнь, если в ней нет смысла, — тихо с грустью произнесла она.

— В существовании каждого живого существа есть свой смысл, — ответил Аунорес. — Нужно только правильно его определить.

— Ты говоришь, как эти жрецы или священники, провозглашая: «на все воля Всевышнего», — с упреком в голосе фыркнула Стелла. — Я устала искать смысл там, где его нет. — Она горько усмехнулась. — И какой может быть смысл в глупых чувствах…

Аунорес резко повернул голову к девушке, и ее насторожил внезапно вспыхнувший в его глазах огонь.

— Чувства не могут быть глупыми.

— Но какой в них смысл, если они приносят лишь боль? — спросила Стелла, глядя своему собеседнику прямо в глаза.

На минуту повисла напряженная пауза. Аунорес явственно ощутил, как его стал затягивать ошеломляющий вихрь хаотических мыслей девушки, заставляя как и в первый раз терять над собой контроль. Стелла же почувствовала как у нее закружилась голова от магнетического мерцания горячих огоньков в глазах Аунореса.

Рэдрозианин молча отвернулся, и девушка ощутила пробежавший по коже неприятный холодок. Она опустила взгляд.

— Думаю, нам лучше попрощаться сейчас, — решила Стелла. — Желаю счастливого возвращения домой. — И девушка направилась к дверям.

— Пойми, мы не можем быть вместе! — не выдержал эмоционального напряжения Аунорес. — Даже если бы оба этого хотели.

— Если бы… — с какой-то горечью в голосе повторила Стелла. Но все же она остановилась.

— Поверь, мне тоже тяжело с тобой расставаться, — Аунорес отвел взгляд. — Но я должен… несмотря на всю жажду души быть рядом с тобой.

Взгляд землянки немного прояснился от такого неожиданного откровения.

— Неужели силы наших чувств не достаточно, чтобы преодолеть глупые предрассудки? — спросила она.

— Биологические различия — это не предрассудки, — возразил Аунорес. — Даже среди рэдрозиан невозможны близкие отношения без гармоничности звездных знаков.

— Каких еще звездных знаков?.. — не поняла девушка.

— Звездных знаков Высших существ, — добавил Аунорес. Он подошел к Стелле ближе. — Наши жизни зависят от этих «живых звезд» намного больше, чем кажется на первый взгляд. Наши души связанны с их энергией. Поэтому я могу соединить свою судьбу только с рэдрозианкой звездного знака Аэроса или Альциоры.

— Выходит, наши чувства — это ошибка? — тихо спросила девушка.

— Если исходить из законов природы… Я не знаю, как такое могло произойти. Но ясно одно — у этого проявления нет будущего…

«Ты так считаешь»? — прозвучал чей-то телепатический голос. Он вкрадчивым тембром отозвался в сознании и шелестящим эхом растворился в сгущавшихся тенях зала.

Рэдрозианин с землянкой пораженно замерли, заметив, как в помещении, разгоняя мрак, материализовался светящийся голубоватый силуэт человека.

«Арроу»?.. — промелькнула в сознании Аунореса первая мысль, и тут же юноша понял, что ошибся. Он не знал, почему так решил, но был твердо в этом уверен. Аунорес ощутил, как в его душе пронеслась странная волна оцепенения, смешанная с суеверным трепетом. Подобное может почувствовать только простой смертный, представший перед Творцом.

Чувства Стеллы были немного иными, в них преобладало смешанное со страхом беспокойство. Она поняла, что перед ними предстал очередной представитель «живых звезд», могущество которого казалось неизмеримым для простого человека.

— Аэрос… — как бы выдохнул Аунорес. Точно под внезапной тяжестью, его голова непроизвольно поникла в глубоком почтении.

«Ваши отношения и в самом деле выглядят аномальными, — произнесло Высшее существо. — Последствие бесконтрольности. Но считать их безнадежными… — Аэрос посмотрел на девушку, и та невольно замерла в оцепенении, встретив всепроникающий взгляд его светящихся глазниц. Она ощутила немалое облегчение, когда Высшее существо вновь отключило от нее свое внимание и спокойно заметило, обращаясь к Ауноресу: — Рэдрозиане не всегда обладали трансформирующимися оболочками и узким выбором сочетания душ. В прошлом (далеком прошлом) они биологически не отличались от тех же землян».

— Так значит, я могу надеяться на возврат к первобытному состоянию, которое… поравняет меня с землянами? — спросил Аунорес и тут же сам невольно испугался собственной дерзости. Говорить с Властелином своего звездного знака, да еще предлагать условия… Однако не зря же когда-то его биологическая оболочка была выбрана для воплощения в мир людей души Арроу.

«Нет, — ответил Аэрос на его вопрос. — Для чего отступать в процессе эволюции назад. — Он перевел взгляд на журналистку. — Когда можно сделать шаг вперед».

На мгновенье глазницы Высшего существа ярко блеснули, затмив сознание девушки, и внезапно голубоватый фантом так же неожиданно исчез, как и появился. На его месте остался только легкий искрящийся шлейф. Плавно кружась в пространстве, он охватил весь силуэт землянки. Секунду Стелла как статуя стояла на месте, озаренная переливчатым ореолом, а потом, когда это сияние поглотилось ее телом, девушка без чувств рухнула на пол.

Аунорес бросился к журналистке, но едва он к ней прикоснулся, как в замешательстве увидел, что по силуэту землянки пробежала быстрая молния. Она волнительным эхом отозвалась в теле рэдрозианина. Не ожидавший такой реакции юноша резко одернул ладонь и с непониманием посмотрел на пробежавшие по его пальцам быстрые блики.

«Эффект энергосвязи»?..

Его мысли отвлек тихий вздох приходящей в себя девушки.

— Что со мной?.. — неуверенно прошептала она. Аунорес заметил блеснувшее в глазах Стеллы необычное свечение. Юноша помог девушке подняться и, встретив ее вполне осознанный, далеко не земной взгляд, мягко улыбнулся.

— Благодарение Аэросу! Теперь мы будем вместе, — с нежностью прошептал он, с трудом веря в произошедшее чудо.

В искрящихся глазах журналистки промелькнула легкая тень.

— Вместе? — повторила она. — Значит… ты не покинешь меня?

— Ни за что на свете, — ответил Аунорес и медленно склонился к губам девушки.

***

Следующее утро встретило пассажиров «Альфара» свежестью теплого ветерка и сиянием золотисто-розовых лучей Аэрин, предвещавших удачное завершение визита к Бетельгейзе.

Рональд с Дианой несколько удивились известию, что Стелла летит на Рэдроз вместе с ними. Хотя было видно, что они ожидали подобной развязки. А вот весть о том, что по прибытию в Тзентерс, Аунорес намеревался жениться на землянке, застигла всех врасплох. Даже Алориу в некоторой степени выглядел озадаченным этим открытием.

— Но постойте, — заметил Рональд. — Помнится, Роберт как-то мне говорил, что у рэдрозиан невозможны смешанные браки.

— А кто сказал, что Стелла не рэдрозианка? — как ни в чем не бывало, спросил Аунорес.

Все взгляды тут же обратились к журналистке, которая заметно изменилась с прошлого вечера. Ее голубые глаза приобрели необычное мерцание. Вначале все приняли его за отражение дневного света и хорошее настроение. Кожа девушки стала упругой и гладкой, без привычного волосяного покрова, черты лица — утонченными. Даже снежные волосы обрели легкое свечение, напоминая настоящий иней.

— По-моему, — произнес Рональд, — прошлой ночью здесь что-то произошло. Что-то сверхъестественное.

— Возможно, — ответил Аунорес, с улыбкой посмотрев на свою избранницу.

Алориу тоже внимательно взглянул на новую пару, невольно догадываясь, что здесь не обошлось без вмешательства Высших. Однако выражать свои мысли вслух он не стал и тут же переключил всеобщее внимание в другую сторону.

— Что ж, — произнес жрец, — нам пора вылетать. Совет Посвященных ничего не имеет против, чтобы на Рэдроз мы отправились в нашем полном составе.

И с этими словами все направились к местному космопорту, где возле большого арсарнарсианского звездолета уже собрались провожающие.

Глава 23. Вместо эпилога

А в то же время, когда на Арсарнарсе все разрешилось, как в настоящем романе со счастливым концом, Арроу вернулся на Землю с далеко не веселыми мыслями. Очередное крушение его надежд нанесло новый удар и по без того исстрадавшейся душе. Правда, он был немного смягчен известием о возвращении Аэроса, однако разговор со своим наставником не принес АРЭС-Альтауэту ничего, кроме неопределенности в своем будущем. Мысли Арроу мимоходом вернулись к прежним проблемам и к образу… Альтерианы.

В прошлом Арроу перенес жестокий удар судьбы, вызванный гибелью Рианн, и долгое время никак не мог с этим смириться. Когда он все же склонил голову перед неизбежным, призрачный образ зеленоглазой шери вновь захватил его мысли, преобразовавшись в сияющий силуэт новорэдрозианской богини. Вопреки здравому смыслу, Арроу поверил, что сможет снова увидеть, ощутить желанное сияние души Рианн, что она вновь возродится.

Тщетно.

Холодная бесстрастная сущность Альтерианы доказывала обратное. Ведь даже когда душа Арроу была заблокирована доминантом Альтароу, она все равно существовала. Любое Высшее Совета могло уловить ее приглушенные эмиссионные линии. В то время как душа Рианн…

Уж слишком был реален тот момент, когда в руках Арроу медленно рассеялась, превратившись в ничто, сущность его возлюбленной. Долгое время это страшное виденье сопровождало его мысли, разрывая душу от отчаяния. Но постепенно боль притихла, приглушенная золотистым сиянием энергосгустка новопоявившегося Высшего существа. А непосредственный, хоть и вынужденный энергетический контакт с рэдрозианской богиней незаметно, но уверенно вновь зажег в душе АРЭС-Альтауэта негасимый огонь, распалив его на тлеющих искрах былого чувства.

На какой-то момент Арроу вновь поверил в невозможное, когда в центре бушующего аномального фронта, он инстинктивным движением привлек Альтериану к себе и ощутил короткий, яркий всплеск характерной энергии, что взбудоражила его душу. Но это длилось лишь мгновенье. Такое короткое, что даже сущность Высшего его с трудом могла уловить. Скорее всего это был лишь фантомный след рецессивного носителя, ведь сущность Альтерианы сформировалась на основе биоформы Рианн. Энергетически схожие, они тем не менее были абсолютно разными. И кому как не Арроу об этом лучше всего знать. Он ведь сам прошел через подобную ситуацию, будучи поглощенным доминантом Альтароу.

«Не отождествляй Альтериану и Рианн. Ты же знаешь, что это не одно и то же», — всплыли в памяти Арроу слова Аэроса.

Рэдрозианин удержал себя от импульсивного порыва вновь броситься на поиски Альтерианы, так как боялся снова получить отказ. Это было бессмысленно растравливать душу бесплодными надеждами.

Пожалуй, спасением от всего могло быть только забвение. А вовсе не путешествие по страницам прошлого, на страже которых, как запретная печать к вратам счастья, находились руины космоцентрийской виллы. Но именно сюда устремился Арроу, будучи неуверенным даже в мотивах своего поступка. Действовал ли он по совету Аэроса или по каким-то иным побуждениям? Вряд ли кто мог дать на это ответ. Тем более Арроу. В последнее время он вообще мало в чем чувствовал себя уверенным. Тем не менее он вновь оказался на западном побережье Космоцентра, где при приземлении его ждала первая неожиданность этого теплого тропического вечера.

К своему замешательству, Арроу не увидел мертвого пространства голых камней с объемным кратером по центру. Весь берег в этом районе теперь представлял сплошной массив нетронутых джунглей, стеной подступивших почти к самой воде. Рэдрозианин еще раз перепроверил координаты, но ошибки в них не было. Это оказалось именно то место, где когда-то стояла его вилла. Потом он решил, что за двести земных лет почва здесь вновь восстановилась и обросла растительностью.

Итак, от его прошлого теперь не осталось даже следов, точно на Земле никогда не существовало ни агента космополиции «Неуязвимого», ни его сказочной виллы, что впоследствии превратилась в руины.

«Может, это и к лучшему», — решил рэдрозианин, думая, что именно для этого Аэрос сказал ему лететь сюда.

Забвение.

Разве не в это желал Арроу?

Однако сам рэдрозианин почему-то не чувствовал удовлетворения, точно вместе со следами его прошлого было стерто и все его существование как личности, как человека.

Забвение в глазах всего мира. Что может быть хуже?

«Память», — решил Арроу.

Мучительная и подробная память всех событий, не дававших покоя его душе.

Арроу медленно направился вдоль побережья, решив в последний раз пройтись по шелестящему земному песку, омываемому легкими волнами. Внезапно он уловил прямо по пути слабое излучение невидимой преграды, похожей на сеть защитного экрана. Арроу нахмурился, машинально обдумывая, что может скрывать за собой энергетический купол с голографическим изображением нетронутых джунглей. Система была тонко разработана и помимо визуальной маскировки еще испускала узковолновые лучи, вызывавшие в нервной системе любого биологического существа (включая высокоразвитых гуманоидов) рефлекс непроизвольной тревоги, что заставляло каждый живой организм обходить это место стороной. Получалась такая себе аномальная зона.

Минуту Арроу в нерешительности стоял на месте, детально обследуя барьер, который могло воздвигнуть только Высшее существо, а затем он смело прошел сквозь преграду. Одновременно рэдрозианин отметил, что силовое поле экрана соответствует коду его центрального сгустка (то есть было проницаемо только для представителей Совета Высших).

И тут его ждала вторая неожиданность: перед Арроу предстала знакомая набережная и ухоженный тропический сад, а вдали виднелись шпили архитектурного строения. АРЭС-Альтауэту не сложно было узнать собственную космоцентрийскую виллу.

Бестелесным фантомом Арроу напрямую устремился к прекрасному особняку и опустился на центральной площадке перед парадным входом.

Да, это и в самом деле оказалась вилла «Рэдроз», а вернее, ее абсолютно точная копия, восстановленная вплоть до атомарного уровня.

Так вот какой за сюрприз его ожидал. Хорошенький подарочек для истерзанной души, что навевал горьковато-сладкий привкус ностальгии. Но Арроу он в должной степени не обрадовал. Скорее насторожил.

Энергосущества не были склонны (несмотря на всю свою положительность) к проявлению человеческих чувств. Арроу знал, что если они восстановили это строение, то вовсе не для того, чтобы доставить ему удовольствие или наоборот, растравить душу. Нет. Высшие преследовали определенные цели, которые рэдрозианину еще были не известны.

«Жизнь в их рядах — сплошные неожиданности», — подумал Арроу, тщательно рассматривая возвышавшееся перед ним строение, точно пытаясь найти какой-то изъян.

Безрезультатно. Восстановление всех деталей было абсолютно точным, вплоть до фантомных полей, что, за годы своего существования накопили стены и мебель. Все было таким же, как и до взрыва…

Первое ощущение при виде особняка уже прошло, и взгляд рэдрозианина вновь помрачнел. Он отвернулся, точно ему наскучило лицезреть эту частицу его прошлого. Арроу посмотрел на открывавшийся с террасы спокойный океан. Его воды слегка окрасили розовые лучи заходящего солнца, аметистовыми переливами играя в складках легких волн.

Итак, жизнь вновь вернулась на этот некогда разрушенный участок космоцентрийского побережья. Только ее вид отнюдь не воцарял в душе Арроу покой. (Впрочем, рэдрозианин сомневался, сможет ли он вообще когда-нибудь его обрести.)

«Тебе придется жить с этой болью», — как эхо далеких воспоминаний прозвучали в сознании Арроу полузабытые слова Аэроса.

Не для того ли Высшее существо направило его на восстановленную виллу, чтобы лишний раз напомнить об этом?

— К прошлому возврата нет, — с оттенком горечи вздохнул Арроу. — А без НЕЕ — и будущего нет…

Рэдрозианин посмотрел в вечернее небо и увидел блеснувшую в бездонной глубине падающую звезду. Прежде чем он успел ее идентифицировать, она тут же исчезла.

Вероятно, кто-то из Высших Совета посетил Землю.

Аэрос? Альциора? Или…

Арроу отогнал последний импульс мысли и отвернулся от океана.

«Нет, о ней лучше не думать»…

Он намеревался уйти под сень виллы, но неожиданно, движимый странным предчувствием, рэдрозианин медленно обернулся назад и посмотрел на огражденную фигурной балюстрадой набережную, что ступеньками спускалась прямо в море.

Арроу невольно замер, ощутив, как в его душе пронеслась оглушительная волна, на мгновенье затмившая сознание: на фоне переливчатых вод океана вырисовывался светлый женский силуэт. Арроу не мог его не узнать. Подобно легкому аромату любимого цветка, рэдрозианин уловил полузабытое излучение этого сказочного миража и не поверил увиденному.

«Не может быть»…

Но вопреки здравому смыслу, вся сущность Арроу устремилась к незнакомке. Пренебрегая ступенями центральной аллеи, АРЭС-Альтауэт крылатым призраком напрямую преодолел каскады роз и магнолий, в мгновение ока оказавшись на набережной.

На секунду он в нерешительности замер, с недоверием глядя на стоявшую от него в десятке метров девушку. Ни о чем не подозревая, она задумчиво смотрела на океан. Вблизи ее биоизлучение ощущалось еще сильней. Оно как хмельное вино опьяняло рэдрозианина, еще больше убеждая, что все это только сон, несбыточный мираж, эхо забытых воспоминаний.

— Рианн?.. — тихий, неуверенный голос Арроу, казалось, прозвучал из самых глубин его души.

Девушка чуть вздрогнула, точно внезапно очнувшись, и медленно обернулась к рэдрозианину.

— Арроу…

Время остановилось, замерев в бесконечном мгновении встречи с серебристо-зелеными глазами, в которых отразились все звезды космоса.

Как завороженный рэдрозианин приблизился к девушке и с недоверием протянул к ее лицу ладонь. Он так и не коснулся нежной кожи, точно опасаясь, что сказочное видение вновь растает. Рэдрозианка мягко улыбнулась, и вспыхнувший в ее глазах неповторимый яркий свет в слепящем вихре поглотил сознание Арроу.

— Рианн!..

В глазах АРЭС-Альтауэта блеснул ответный жаркий огонек, и тут же его руки в порыве обхватили трепетный стан девушки. Ощущение под пальцами тепла ее тела едва не сводило с ума. Она была реальна! А значит, живая…

— Рианн… — Арроу сильней сжал кольцо своих рук, точно в этот миг он заключил в объятия всю вселенную.

Реальность походила на сказочный сон. Арроу боялся, что он вот-вот развеется.

Рэдрозианин осторожно чуть отстранился от девушки, чтобы заглянуть в ее лучезарное лицо, и тут же потонул в сияющем омуте ее бездонных глаз.

— Рианн…

Подчиняясь магическому притяжению, рэдрозианин медленно склонился к лицу девушки… И в этот момент в зрачках рэдрозианки промелькнула знакомая золотистая тень, тут же развеяв головокружительный туман.

— Альтериана?..

Руки Арроу машинально отпустили рэдрозианку, а в глазах появилась растерянность. В душе альтауэта пробежала легкая волна, когда он увидел, как девушка плавно перевоплотилась в знакомый золотистый силуэт рэдрозианской богини. Настороженный взор Арроу встретился со спокойным взглядом мерцающих золотистых глазниц, в которых, тем не менее, угадывался недавний волнующий оттенок. Это действительно была Альтериана. И в то же время…

— Не может быть… — тихо прошептал Арроу, не веря своим глазам.

— От чего же? Разве не этого желала твоя душа? — спросила рэдрозианка. — Разве не стремилась она соединить воедино две разных сущности? — Она сделала шаг вокруг рэдрозианина, чарующей аурой опьяняя его сознание.

Арроу прикрыл глаза, до мельчайших тонкостей ощущая все линии причудливо переплетенного излучения Высшего существа Альтерианы и души Рианн. Ошеломительный контраст. Именно такой он запомнил рэдрозианку в недрах протоадрона. А значит… АРЭС-Альтауэт тогда не ошибся. Сущность Рианн действительно возродилась.

— Моя душа не ошиблась… — медленно повторил Арроу.

Но тут же на его лице промелькнула легкая тень.

Только как такое могло произойти? Ведь его точно заверили, что подобное воскресение невозможно. И это лишний раз подтверждало поведение Альтерианы, когда после нейтрализации аномального фронта она ушла, предупредив, чтобы Арроу ее больше не искал. И вот теперь…

— Ты сомневаешься, что перед тобой действительно сущность Рианн? — внезапно спросила рэдрозианка, ее взгляд неуловимо блеснул, вызвав в душе Арроу щекотливо-волнующий импульс.

— Нет, — спокойно возразил бывший АРЭС-Альтауэт, глядя в мерцавшие золотом глазницы. — Даже если б я был простым смертным, то не сомневался бы. Просто… хотелось бы знать, как могла произойти подобная метаморфоза? И когда…

«Возможно, со временем мы это узнаем», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Арроу обернулся и увидел материализовавшегося в гуманоидный силуэт Аэроса.

— Но не сейчас, — заметил АРЭС-Альтауэт, подозревая, что лидеру Совета что-то известно.

«Не сейчас», — повторил Аэрос. Арроу понял, что разъяснений он не получит.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, ощущая в душе нотку неудовлетворения, которая выразилась в очередном его вопросе.

— А как же доминант Высшего существа? — Он посмотрел на невозмутимо-спокойную Альтериану и снова обратил взгляд к Аэросу. — Не произойдет ли противостояние, как когда-то между моей душой и доминантом Альтароу?

«Не произойдет. Альтериана не является доминантом, каким был Альтароу», — возразил лидер Совета.

— Не является доминантом? — с сомнением повторил Арроу.

«У нее другая природа происхождения. Сущность Альтерианы не будет подавлять душу простой смертной, так как является ее неотъемлемой составной. Так же само, как сила Высшего сейчас не противоречит твоей душе, в отличие от доминанта Альтароу, с которым, как ты помнишь, мы вынуждены были тебя разделить», — ответил лидер Совета.

Арроу вновь посмотрел на рэдрозианскую богиню. В ее эмиссионных линиях удивительно гармонично сочетались элементы излучения Высшего существа и души простой смертной.

— Но почему ты решила уйти? — внезапно спросил он.

— Я считала тебя опасным, — коротко и прямо сказала Альтериана.

— Опасным? Для Высшего существа?.. — В глазах Арроу промелькнул скептицизм.

«Ты был наделен силой протоадрона, — заметил Аэрос. — А твоя душа беспокоила фантомную сущность Рианн».

— Отчего же теперь… — Арроу вновь посмотрел на рэдрозианку, и та спокойно ответила:

— Теперь все стало на свои места. Моя душа возродилась и при этом не вошла в противостояние с сущностью Высшего, — ответила Рианн, и интонация ее слов дала четко понять, что на этом разговор следует завершить.

В глазах Арроу снова промелькнул оттенок недовольства. От него явно что-то скрывали, но все попытки сейчас узнать, что именно, будут безрезультатны. Со временем, может и станет все ясным. Сейчас же…. загадка возрождения души Рианн так и осталась скрытой за завесой неопределенности.

Но имело ли это значение?

Как бы там ни было, Рианн вновь вернулась в мир Вселенной, и при этом сохранилась сущность Альтерианы. Конечно, прежняя шеритта Актиара теперь уже не возродится, так как на душу простой смертной оказала бесповоротное влияние сущность рэдрозианской богини.

Но было ли это огорчением?

Несмотря на всю свою любовь и привязанность к красавице Соннисити, какой он увидел ее в кафе «Звезды», Арроу не мог забыть чуть холодноватую натуру непостижимой королевы космоса, шери небес Альтерианы, с которой в его нынешней жизни было связанно столько ярких событий. Совмещение этих двух противоположных личностей в одном существе было более чем удачным и давало желанное успокоение душе Арроу.

«Ну что ж, — заметил Аэрос. — Теперь вы снова вместе, как два равных существа. Высшие энергосубстанции протоадрона».

— Протоадрона?.. — переспросил Арроу.

«Не сложно понять, что этот довселенский объект трансформировал вас по «своему вкусу», совместив несовместимое: сущность Высшего и эмоциональную душу простого смертного. Теперь протоадрон никогда не позволит вам исчезнуть из мира Вселенной, даже если весь мир исчезнет… В вас заключен источник его энергии, а значит, пока вы вместе, вы надежно защищены».

— Выходит, что теперь…

«Вы — Дети Вечности, — сказал Аэрос. — И фактически ваше существование ничем не ограниченно».

— Только протоадроном, — заметил Арроу.

«Не думаю, что он сам решит вас уничтожить. Маловероятно».

— Словом, теперь мы находимся в полной зависимости от этого довселенского объекта? — спросил рэдрозианин. Он раскрыл ладонь, в которой появился маленький черный шарик, такой одновременно безобидный и непредсказуемый.

«Вам ничего другого не остается, — ответил Аэрос. — И это не так уж плохо. Скорее наоборот. Разве смерть простых биосуществ имеет меньшую зависимость от посторонних факторов»?

— Но они, в какой-то степени, все одно свободны, — возразил альтауэт.

«Свободны от знания всей правды. Свободны в своем неведении, — заметил Аэрос. — Это не свобода. Это еще большая зависимость. Ничто и никогда не может быть полностью свободным».

— А Высшие?

«Твой вопрос опрометчив. Вспомни прошлое: Легион Мрака, пылающее гиперпространство, аномальный фронт, — и после секундной паузы, лидер Совета добавил: — Полной свободы не бывает».

— Свобода — это состояние души, — внезапно произнесла Рианн. — Ведь даже в тесной клетке можно оставаться свободным и быть в плену обстоятельств посреди бескрайнего простора вселенной.

Рэдрозианин посмотрел на девушку, представлявшей для него все ценности мироздания. Ему до сих пор было сложно поверить, что она жива и вновь рядом с ним. За такое чудо судьбы он готов был пожертвовать всей своей свободой.

— В таком случае я согласен на один плен — плен твоей души.

Рианн мягко улыбнулась, но тут же в ее глазах промелькнула легкая тень.

— А как же Совет? — Она взглянула на Аэроса.

Арроу тоже посмотрел на Высшее существо.

«Вы всегда будете оставаться в рядах Совета, — ответил голубоватый фантом. — При этом вольны сделать свой выбор: вернуться на Рэдроз, в Амфитеатр облаков, или... лететь куда угодно. Перед вами открыта вся Вселенная».

— Должны ли мы считать, что заработали отпуск? — спросил Арроу.

«На неопределенное время, — ответил Аэрос. — Но помните: в Амфитеатре облаков вас всегда будут ждать».

И он тут же исчез, сияющей кометой устремившись к звездам.

Проводив его взглядом, Арроу посмотрел на Рианн. Она вновь казалась прежней хрупкой шериттой Актиара, простой девушкой, и только характерный наряд рэдрозианской богини, да легкое свечение вполне материального силуэта напоминали о второй сущности Высшей энергосубстанции.

Глаза рэдрозианина мягко блеснули.

— Наконец-то наши мечты сбылись, — тихо сказал он. — Мы свободны и, спустя столетия, снова вместе.

— Навсегда? — спросила Рианн, глядя на него сияющими глазами.

— Навсегда, — повторил Арроу.

Он склонился к лицу девушки и мягко коснулся ее губ. На мгновенье Арроу замер, с особой остротой ощущая все тонкие нюансы излучения своей спутницы, подобно тому, как опытный сомелье дегустирует изысканное дорогое вино.

— Я так давно мечтал об этом нереальном сказочном моменте, — тихо произнес рэдрозианин.

— О моменте нашей встречи? — с легкой иронией спросила Рианн.

— О моменте, когда смогу прикоснуться к губам Альтерианы.

Фигура рэдрозианской богини неуловимо перевоплотилась в образ шери Актиара и она удивленно приподняла брови.

— Так значит без меня ты не скучал…

— Отнюдь. Просто я не мог оставаться равнодушным к одной из твоих сущностей, даже если она не отвечала взаимностью.

— Потому что в ее памяти отсутствовала информация, как отвечать.

— А сейчас?

Облик Рианн снова неуловимо перевоплотился в золотой силуэт рэдрозианской богини.

— Так узнай сам.

— С превеликим удовольствием. — И Арроу снова прильнул к губам своей спутницы.

Сказочный вихрь, сначала легкий, как вечерний бриз, воспламенил их сердца и, мгновенно набирая силу урагана, поглотил рэдрозиан, унося их в слепящее марево грез, где не было ни прошлого, ни будущего, а только счастье настоящего. Сказочное счастье, которое не в силах было представить себе ни одно живое воображение.

В очередной раз судьба отнеслась к ним благосклонно, щедро вознаграждая за пережитые боль разлук, тревоги и волнения сказочным эдемом их чувств.

Теперь перед ними открывалась вся Вселенная.

Вселенная их душ…