Рэдроз 5. Притяжение душ

РЭДРОЗ 5. Притяжение душ

Краткое содержание четвертой книги:

После того, как душа Арроу растворилась в сущности доминанта Высшего существа Альтароу, пришло время трансформации для Рианн. Прощальный контакт между ней и Арроу запустил в теле девушки процесс формирования сущности Протовысшего. Но для его завершения требовалось некоторое время. Поэтому Высшие Совета отправляют девушку на космоцентрийскую виллу Роберта Стерроуза на Земле. А чтобы душа Рианн не рассеивалась в мучительных воспоминаниях, сознание девушки помещают в виртуальный сон. В нем она как бы заново проживает все события с момента ее знакомства с Арроу, только в этот раз (во сне) их встреча не происходит, но при этом косвенно Рианн его знает. Когда виртуальный сюжет сновидения и реальность совпадали в своей хронологии, Рианн физически просыпалась на вилле. Но ее сознание по-прежнему оставалось в реалиях сна.

Тем временем во вселенной назревает новая опасность - нашествие Легиона Мрака. Чтобы справиться с древним врагом, Высшим необходим протоадрон. Добыть его мог только Арроу. Его душа снова пробуждается к жизни. Рэдрозианин выполняет поставленное задание, и Легион Мрака временно отступает после своего поражения на космической арене в центре масс Местной группы галактик.

Теперь настало время выбора для Рианн, так как ее сущность Протовысшего завершила свое формирование. Одновременно с этим доминант Альтароу был отделен от сущности Арроу, и рэдрозианин наконец то снова становится простым человеком (почти простым). Высшие Совета предлагают Арроу и Рианн вступить в их ряды, но рэдрозианская чета опасается, что может вновь утратить свою любовь. Поэтому они предпочитают остаться среди простых смертных. Высшие соглашаются с их решением, хоть явно его (по каким-то причинам) не одобряют.

Таким образом Арроу и Рианн вновь возвращаются в мир людей на Рэдроз. Но в тот момент, когда они наконец-то могут быть вместе, их сущности неожиданно поглощает протоадрон. Они исчезают из мира людей и из мира Вселенной. Навсегда ли?.. Покажет время.

Пролог

Тропическая весна была в самом разгаре, изобилуя буйством ярких красок, многоголосьем животных и опьяняющее-сладким ароматом изысканных цветов. На первый взгляд, это великолепие щедрости природы можно было принять за настоящий райский уголок. Сказочный Эдем. На Земле не так уж и много осталось таких мест, где дикую природу не нарушила цивилизация. Одним из них был Космоцентрийский заповедник, охватывавший треть Африканского материка.

Но вот неожиданно эту идиллию гармонии тропического леса нарушил звук приближавшегося космолета, а в чаще джунглей раздался резкий треск ломающихся ветвей. Среди резной листвы показался темный силуэт ошалело продиравшегося через заросли человека. Он испуганно оглядывался назад и, сломя голову, прорывался сквозь густое сплетение ветвей, подгоняемый приближающимся лаем собак. Его мозолистые руки с неиссякаемой энергией прорубывали дорогу двумя длинными ножами. Уже более получаса беглец без отдыха пробивался через непроходимые джунгли, пытаясь скрыться от погони. На секунду он приостановился под деревом, прислушиваясь к гулу кружившего над лесом полицейского космолета. Силы беглеца постепенно начинали таять, в то время как преследователи неумолимо приближались. Вскоре его, в конце концов, поймают. Беглец знал, что в случае последнего, его ждет суровое наказание: коррекция памяти и пожизненная ссылка в дальние колонии. Поэтому он с отчаянием утопающего продолжил изнуряющий бег, с большим усилием заставив тело двигаться дальше.

Внезапно его внимание привлек полуистлевший частокол, поросший мхом и травой. Беглец осторожно приблизился к заброшенному туземному сооружению. В густоплетении тропической зелени его почти не было видно. Забор полностью истлел, и человек, протиснувшись между стволами двух великанов, легко проломил в нем дыру. Среди густых зарослей угадывалась небольшая хижина.

Беглеца заметно удивило это примитивное строение далекого прошлого, память о котором осталась только в краеведческих музеях да на исторических картинках. Влекомый каким-то странным притяжением, человек подошел к строению, начисто позабыв о погоне. Он нерешительно толкнул рукой истлевшие двери, и они тут же провалились во мрак пыльного помещения. Беглец неуверенно ступил за порог. Он ощутил, как его душу охватило беспокойно-тревожное чувство, что заставляло поскорее убраться отсюда прочь. Но тут человек увидел висевшую на стене странную причудливую маску, излучавшую призрачный свет. Мгновенно страх исчез, сменившись вспыхнувшей алчностью.

Маска была исторической ценностью, за которую можно получить огромное состояние. Намереваясь крупно поживиться, человек тут же подскочил к реликвии. Протянувшиеся к маске жадные руки уткнулись во что-то липкое и упругое. Поморщившись, человек отпрянул назад, но заметив, что преградой ему была простая паутина, он бесцеремонно порвал прозрачную сеть, не обратив внимания на зацепившегося на его плече членистоногого существа. Человек снова потянулся к маске. Едва его пальцы коснулись ее поверхности, как их тут же пронзила сильная судорога, разрядом белых искр пронесясь по всему телу. Беглец дико закричал, увидев, что его кожа начала пузыриться, тая прямо на глазах. Его тело озарилось легким беловатым шлейфом, который спиральным вихрем устремился к странной маске, еще более усилив ее сияние. А спустя минуту на истлевший пол, рядом с подобными костями, рухнуло мумифицированное тело.

Преследовавшие беглеца космополицейские уже были в десятке метров от частокола таинственной хижины, когда до их слуха донесся страшный страдальческий вопль. Легко идущие по следу собаки тут же остановились, жалобно заскулили и, подогнув хвосты, попятились назад, повергнув и без того встревоженных хозяев в еще большее смятение.

— Что это было? — спросил один космополицейский.

— Не знаю. Может зверь? Здесь их полно развелось, — ответил второй.

— И собаки встревожены, — сказал третий.

— Наверное, сбились со следа, — предположил четвертый. — Чертов Джонс! Все-таки ушел от нас, — и, обернувшись к старшему офицеру, спросил: — Будем закругляться, шеф?

Командир группы преследования посмотрел сначала на собак, которые испуганно прижались к земле у его ног, потом на джунгли, где скрылся беглец.

— Свяжитесь с «птичкой». Что говорят их радары? Наши датчики, — он посмотрел на показания небольшого прибора, — почему-то молчат.

— На «птичке» говорят, что след утерян, — ответил первый космополицейский. — На территории в три километра беглец не фиксируется.

— Чертов Джонс, — повторил командир отряда реплику сослуживца. — Что ж, придется возвращаться. К тому же, темнеет. Да и собаки устали. — И он дал команду группе преследования заканчивать работу, навсегда оставив тайну исчезновения беглеца под покровом джунглей.

Глава 1. Сделка

Год две тысячи триста двадцать девятый временного исчисления Земли.

Немного в стороне от центральных космолиний Соединенного государства планеты Тарин-Орс-Заро (которую все обычно называли только по первому слову), приютился небольшой частный космодром. Здесь завсегда околачивался самый разнообразный сброд и большей частью нелегально. Владелец летной площадки был по происхождению эльмарец, звали его Грост-Эсор. Он прочно обосновался на этой планете около пяти десятков местных лет назад и теперь являлся одним из весьма уважаемых поселенцев. Эльмарец порой прокручивал дела по-за законом, но на это мало кто обращал внимания, тем более что правоохранительные органы Тарина и сами нередко пользовались услугами Гроста. Да и у самого эльмарца имелись влиятельные покровители в кругах местной власти. Поэтому его космопорт был самым населенным во всей округе. Здесь останавливались вольные торговцы, искатели приключений и прочие авантюристы. А кафе эльмарца «Орс-Заро» (в переводе с местного: «планета звезды жизни») было одним из самых популярных. Оно отличалось непринужденностью обстановки, особым инопланетным уютом, старомодным обслуживанием живых официанток и натуральной, без суррогатов едой. К тому же, здесь не интересовались у посетителей ни об их происхождении, ни о роде деятельности, ни откуда они прибыли.

После разгрома Космополицией Альянса пиратских группировок в системах Альдебарана, Толимана и Солнца, жизнь в Млечном Пути стала заметно спокойнее. Хотя иногда все же происходили короткие набеги «джентльменов удачи» на одиночные торговые корабли или небольшие поселения колоний. Наиболее известной была группа пиратов «Летучего голландца», название которой сразу указывало на земное происхождение грабителей. Все попытки справиться с этой бандой не увенчивалась успехом. «Летучий голландец» полностью оправдывал свое название.

Вот и теперь весть об очередном их злодеянии пробежалась по всем космопортам галактики, и именно по этой причине в полутемном зале кафе Грост-Эсора появилась невысокая щуплая фигура в черном комбинезоне с накинутым поверх объемным бронежилетом штурмовика. На голове пришельца была натянута по самые глаза сорванецкая фуражка, ее широкий козырек скрывал часть совсем юного лица.

— Эй, парень, ты что-то ищешь? — окликнул его тучный эльмарец. Он как раз в этот момент вышел из подсобного помещения.

Незнакомец ничего не ответил, молча протянув Грост-Эсору плоский серый медальон.

— Ален Гор, — тут же представился юноша, не дав эльмарцу раскрыть рот. — Агент Бюро Поисков. Я прибыл на Тарин по заданию.

— Ах Ален… Рад встрече. Я тебя не узнал. Ты… изменился. — Эльмарец улыбнулся. — Значит ты работаешь в Бюро Поисков… Уж не принцессу Зарели ищешь?

— Ты что-нибудь знаешь о ней? — оживился мальчишка.

— Так, слухи. — Прежде, чем продолжить, Грост-Эсор тщательно вытер и без того чистый фужер.

— Ну, говори же, что тебе известно? — Юнец нетерпеливо одернул руку эльмарца от бокала.

— Я знаю немного. То же, что и все. Слышал, что ее вроде бы похитили пираты «Летучего голландца»…

— Эй, хозяин, — прервал их разговор подошедший к стойке бара новый посетитель.

— Подожди, Ален, я сейчас приду.

Эльмарец быстро (даже очень быстро) подскочил к новому клиенту. Юноша тут же услышал его услужливый голос:

— Что прикажешь подать, Рик? Таурианское вино, таринский коктейль или мой фирменный? Для тебя — спецрецепт. Свеженький…

— Нет, Грост. Только кофе.

Эльмарец кивнул и тут же поспешил самолично выполнять заказ.

Минуту Ален внимательно изучал незнакомца, лицо которого скрывала густая тень от колонны. Мальчишка еще никогда не видел эльмарца таким озабоченным, да еще чтобы он сам выполнял заказ. Ведь для этого есть официантки и бармены. Конечно, Грост-Эсор любил самолично обхаживать свое любимое кафе, но здесь было что-то другое.

«Наверное, этот клиент крупная птица»…

Ален быстро отвернулся, едва заметив, что пришелец посмотрел в его сторону. Юноша тут же ощутил всю тяжесть холодного проницательного взгляда хищника.

Вернулся Грост и, предоставив клиенту его заказ, снова поинтересовался, не нужно ли ему что-нибудь. Опять-таки получив отрицательный ответ (при этом клиент отошел от стойки за самый дальний столик зала) эльмарец возвратился к Алену.

— Кто это? — поинтересовался юноша, кивнув в сторону удалившегося незнакомца.

— Рик Лайт, — ответил Грост. — Один из известных искателей приключений. Бродяга космоса, как его часто называют. Ты так толком и не объяснил, зачем явился сюда… Ален. Интересное имя.

— Обычное имя, — ответил юноша. — Налей мне что-нибудь прохладительное. «Таринский вечер».

— Детская водичка, — улыбнулся эльмарец.

— У меня еще много дел, некогда расслабляться, — несколько резковато возразил паренек.

— Понятно, — кивнул эльмарец. Он откупорил голубую бутылку и налил такого же цвета содержимое в бокал, который перед этим так тщательно протирал. — Ну, а теперь объясни…

— Здесь нечего объяснять. Бюро поручило мне найти принцессу Зарели. — Ален отпил глоток напитка.

— Что за безумная идея?! Как ты сможешь это сделаешь? Тем более что… — Эльмарец мельком взглянул на щуплую фигуру юнца. — Ты ведь…

— Я не люблю, когда мне об этом напоминают, — оборвал его паренек, резко поставив бокал на стол. — Я — агент Бюро и докажу это.

— Хорошо-хорошо. Но… ты уверен, что справишься с этим м-м-м заданием?

— У меня есть корабль с экипажем, и я прошел подготовку.

Эльмарец отрицательно покачал головой.

— Тягаться с пиратами в силе и хитрости… это не под силу даже опытным воинам. Ты не справишься сам-м… Да, сам не справишься, — возразил Грост-Эсор.

— Именно поэтому я и пришел к тебе, — ответил юноша. — Мне нужен хороший союзник, надежный, чтобы был опытным воином и отлично разбирался в звездных картах.

Эльмарец на секунду задумался.

— Твою просьбу сложно выполнить. Конечно, здесь полно задир, закаленных в битвах, которые отлично разбираются в навигации, но… все они работают ради денег и понятие чести для них не существует.

— Ну, если надо, я заплачу…

— Но…

— И с нахалами справлюсь.

— Ты плохо знаешь этих вольных торговцев, — возразил Грост-Эсор. — Они все здесь, в некоторой степени, пираты.

— Но кто-то же из них может же быть надежным…

— Вообще-то… я знаю одного. Но он вряд ли согласится.

— Даже за кругленькую сумму?

— Тем более из-за денег. Впрочем, ты можешь сам с ним поговорить. Но я сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

— Хорошо. Кто он и где его найти? — спросил Ален, вставая со стула.

— Искать его не нужно, так как он здесь. Это Рик Лайт.

— Рик Лайт?.. — Юноша невольно бросил быстрый взгляд вглубь зала и снова опустился на круглое сиденье.

— Конечно, он выглядит несколько угрюмым, но здесь он единственный человек чести. А в военном искусстве и знании звездных карт ему нет равных. Но повторяю: он никогда не заключает сделок и действует только из личных принципов.

— Хм, интересная персона. А он землянин? — спросил Ален, вспомнив, что из-за плохого освещения не разглядел незнакомца.

— Скорей всего нет. Несмотря на имя и внешнюю схожесть. Он вообще неизвестно откуда. Но обычно его называют бетельгейзийцем.

— Бетельгейзийцем? С альфа Ориона? — удивился юноша. — Но возле этой звезды не нашли жизнь. Слышал, что после того, как более ста лет назад исчезла последняя экспедиция, все попытки изучения биофактов этой звезды были прекращены.

— Не знаю. Но у него даже корабль носит это название. Может, поэтому он и считает себя бетельгейзийцем. Но ясно одно — он не принадлежит ни к одной из известных цивилизаций нашей галактики и даже не относится к скиурсам из Магеллановых Облаков.

— Ладно. Я попытаюсь с ним договориться. Только скажи: о чем с ним можно говорить, а о чем нет?

— Ну, к примеру, — пораскинул мозгами эльмарец, — он явно недолюбливает женщин…

Ален удивленно приподнял брови.

— Он что, имел неудачный опыт в общении с… этими женщинами?

— Да нет… не знаю. Он просто их игнорирует.

— Понятно, это не проблема. Что дальше?

— Говори с ним честно или… относительно честно. Этот человек видит людей насквозь.

— Он телепат? — В глазах Алена промелькнуло беспокойство.

— Нет. По крайней мере, неофициальный и даже не агент Центра. Но нужно быть осторожным, говоря с ним. Если твои слова ему не понравятся, он, в лучшем случае, просто уйдет.

— Гм, а нет ли иной кандидатуры? Уж больно здесь все сложно. Твои слова меня несколько встревожили, — неуверенно шмыгнул носом юноша.

— Ну… — Грост на секунду задумался. — Орогс ещё есть. Только он может сравниться с Лайтом в опыте искателя приключений и бросить вызов «Летучему голландцу». Он отличный навигатор. Но ужасно любит деньги…

— Прекрасно! Думаю, с ним я быстро договорюсь, — уверенно решил Ален. — Где он сейчас?

— Подожди. Я еще не все сказал, — осадил его эльмарец. — Он довольно темная личность…

— Ну и что. Мне не нужна его анкета с хорошей репутацией…

— И он, — продолжал Эсор, — как это сказать… любит молоденьких хорошеньких мальчиков.

— Что?.. Я думал этот тип увлечений давно остался в прошлом, после запрета полторы сотни лет назад.

— В Солнечной системе — да. Но не здесь. О, кстати, вон и сам этот головорез.

В зал буквально ввалился… шкаф. Такая ассоциация возникла у Алена, когда он увидел здоровенного мужика с квадратными плечами и заметно отвисшим брюшком. Лысая голова посетителя поблескивала модной люминесцентной татуировкой с вживленными драгоценными кристаллами, а черная борода причудливо завивалась в две косички.

— Эй, старина Грост! Налей-ка мне своего жгучего коктейля. Да побольше. Я только что провернул прибыльное дельце и сегодня всех угощаю! — повысив тон, закончил колоритный громила.

В зале послышался одобрительный возглас, разодетые официантки тут же стали разносить к столикам выпивку. Взгляд верзилы случайно остановился на щуплой фигуре юноши, и в его янтарных глазах таринца блеснул живой огонек.

— А это что за юнец? Новое пополнение наших рядов?

— Это мой племянник Ален, — тут же вмешался Грост.

— Но он больше похож на землянина. — Верзила попытался сорвать с головы паренька фуражку, чтобы посмотреть цвет его волос, но юноша резко одернул его руку.

— Ого! Малыш с характером. — Орогс оскалился, продемонстрировав два ряда золотых зубов, которые экстравагантно сочетались с цветом его глаз. — Мне нравятся такие. Выпей парень за наше знакомство.

— Я не пью, — возразил юноша.

— Малыш употребляет молоко? — громко произнес таринец, и весь зал засмеялся. — Пей. Здесь тебе придется научиться.

— Орогс, зачем тебе этот мальчишка, — попытался отвлечь верзилу хозяин кафе. — Давай лучше выпьем с тобой за твою удачу, и расскажи, что у тебя произошло.

— Хорошо, эльмарец. Но пусть этот малец составит нам компанию. — Авантюрист положил руку на плечо юноши, но Ален ее тут же скинул.

— Грост, я приду позже, — сказал он хозяину кафе и поднялся, чтобы уйти.

— Мой совет: используй первый вариант, — заметил эльмарец.

— Я подумаю…

— Красавчик нас покидает? Это неуважение ко мне. Сядь и выпей. Выпей за мой успех! — Авантюрист резким движением снова усадил юношу на стул.

— Я не буду пить, — в голосе Алена прозвучало раздражение.

— А я говорю, выпьешь.

— Может, ты оставишь парня в покое? — прозвучал чей-то спокойный голос.

Ален невольно вздрогнул, а верзила, обернувшись, произнес:

— А, это ты, Рик. Выпей за мою удачу. — И он протянул Лайту полный бокал.

— Я не пью с такими негодяями, как ты, Орогс, — все так же равнодушно произнес бетельгейзиец, ставя пустую чашку из-под кофе на стол.

— Я могу обидеться на твои слова, — помрачневшим голосом заметил таринец.

— Это твои проблемы, — ответил Лайт, посмотрев на авантюриста. Ален впервые более-менее смог рассмотреть вполне земное с правильными чертами лицо бетельгейзийца.

Грост был прав: широкоплечая фигура, высокий рост, даже короткая стрижка темных с причудливым контуром волос и нечто неуловимое в его четких движениях выдавало в Рике Лайте опытного воина. Может он когда-то даже был в регулярных войсках. Однако эльмарец оказался прав еще и в том, что не считал этого человека землянином. Хотя внешне он напоминал уроженца Солнечной системы. За исключением фигурного контура волос надо лбом, экзотических веточек бровей и насыщенно фиолетового цвета глаз со слабо искрящимися белоснежными зрачками, которые придавали пришельцу особо разительный вид.

Ален впервые видел подобного инопланетянина.

«Бетельгейзиец… — подумал юноша. — Возможно ли это? Имя у него чисто земное, а внешность… не очень».

— Ладно, Рик, ступай своей дорогой. Ты правильно заметил: это не твои проблемы. — Орогс явно не желал заводить ссору с Лайтом. Он вновь обернулся к Алену: — А ты славный малый. Пойдешь ко мне в команду?

— Орогс, ты, кажется, меня не понял, — снова вмешался Лайт, сделав шаг по направлению к верзиле. — Я сказал: оставь мальчишку в покое.

— Рик…

— Оставь.

Ален поежился. Это чем-то походило на конфликт двух хищников, которые не могли поделить добычу.

В глазах Орогса промелькнуло недовольство.

— Ну, ты сам напросился… — Верзила без предупреждения рванулся к своему обидчику, намереваясь внезапностью и преобладающей массой тела сбить его с ног.

Лайт неуловимо быстро сделал шаг в сторону, и Орогс с размаху грохнулся на пол.

Ален не смог сдержать легкий смешок, вырвавшийся с его уст.

— Ах ты, сопляк! Ты еще смеешься! — Разозленный таринец бросился к юноше, но был тут же резко одернут за плечо, и сильный удар в челюсть вновь откинул его назад.

Орогс хотел броситься на Лайта, но, встретив его взгляд, внезапно передумал.

— Ладно, мы с тобой еще встретимся. — Таринец резко развернулся и направился к дверям, на ходу вытирая кровь с разбитой губы.

На некоторое время в зале повисла давящая тишина, но никто не вступился в защиту Орогса.

— Все нормально, ребята. Отдыхайте, — поспешил разрядить обстановку Грост-Эсор. — Выпивка за счет заведения.

И жизнь кафе тут же потекла прежним руслом.

— Спасибо за ваше вмешательство, — произнес Ален, видя, что Лайт собрался уходить.

Рик бросил на юношу холодный взгляд и заметил:

— Советую поскорей покинуть этот порт. Здесь не место для молодых людей вроде вас.

— Не по собственной прихоти я оказался на этой планете, — вздохнул Ален, взяв в руки стакан с недопитым коктейлем.

— Рик, может еще кофе? — Эльмарец попытался хоть как-то помочь юноше завести беседу, видя, что Лайт был к этому вовсе не расположен.

— Нет, Грост, мне уже пора идти.

— Пожалуйста, останьтесь еще на минутку, — попросил Ален. — Я бы хотел с вами поговорить.

— Рик, мой племянник в затруднительном положении… — вставил эльмарец.

Бетельгейзиец досадливо вздохнул.

— Ладно. Что у вас? — Лайт не совсем охотно опустился в соседнее кресло и, спустя пару секунд, перед ним стояла чашка дымящегося кофе. Однако Рик, казалось, ее не замечал.

Ален же, прежде чем начать разговор, отпил из своей чашки. А потом, когда эльмарец незаметно удалился, наконец произнес:

— Я работаю в Бюро Поисков и прибыл на Тарин по заданию.

— В Бюро Поисков? — Лайт удивленно приподнял брови, посмотрев на юношу.

Однако Ален избегал смотреть в его несколько необычные глаза, но, тем не менее, прямо сказал:

— Да, я там работаю. А что здесь такого? — Он наконец скосил взгляд на Рика, но тот уже отвернулся, предоставив для обзора чеканный профиль.

— Мне кажется, что это занятие не для юноши вроде вас… Вы хоть умеете, молодой человек, держать в руках оружие?

— Не только держать, но и при надобности применить.

Ален отвернулся, избежав очередного взгляда Лайта, и с внешним спокойствием отпил глоток остывающего кофе.

«Хм, а мальчишка упрям», — подумал Рик, но вслух ничего не ответил.

— К тому же, мне нравится моя работа, — добавил Ален, видя, что Лайт молчит. — Но чтобы добиться успеха в порученном деле, мне нужна помощь.

— И что за дело вам поручили? — спросил бетельгейзиец.

— Найти принцессу Зарели.

— Зарели?!. — Рик посмотрел на юношу. — Кому же в Бюро вы так насолили, что вам поручили это гиблое дело?

— Почему вы так решили? — не понял Ален.

— Решил, что дело гиблое или что вы кому-то насолили? — вопросом ответил Рик.

— И то и другое. Вам что-нибудь известно о принцессе Зарели?

Лайт не ответил, посмотрев на свою нетронутую чашку кофе.

Однако юноша не желал отступать.

— Скажите же, вы знаете, где она находится? Кто ее похитил? Вам ведь это известно, — настаивал Ален.

— Возможно. Но освобождать ее, тем более вам, я бы не советовал. У вас ничего не выйдет.

— А если бы вы мне помогли? — прямо перешел в атаку Ален.

Лайт даже не повернул головы.

— У меня нет ни малейшего желания рисковать жизнью ради какой-то принцессы, — ровным голосом ответил он.

Юноша вспомнил слова эльмарца о странной неприязни бетельгейзийца к слабому полу.

— Ну… а ради кого бы вы рискнули? — внезапно спросил паренек, смело посмотрев Лайту в лицо.

Рик повернул голову, и на мгновенье их глаза встретились. Алена точно током пробрало от взгляда бетельгейзийца, зрачки которого на долю секунды неожиданно померкли, а по его бесстрастному лицу пробежала легкая непонятная волна. Но Лайт тут же отвернулся, небрежно заметив на заданный ему вопрос:

— Да ни ради кого.

— Значит… вы не хотите мне помочь?..

— В этом деле — нет, — после короткой паузы ответил Рик. — И советую вам самому оставить эту затею.

— Значит вам безразлично, что принцесса Зарели сейчас страдает в неволе, — не без легкого гнева сказал юноша.

— Думайте, что хотите. — Лайт решительно поднялся со стула.

— Это мое первое задание, — как бы говоря сам себе, произнес Ален. — Если я его не выполню — меня уволят.

— Так было бы лучше для вас, — заметил Рик.

— Да что вы понимаете! — оборвал его юноша. — Если я потеряю эту работу… — Он замолчал, отвернувшись.

Лайт остановился, и на секунду между ними повисло напряженное молчание.

— Ну хорошо, — внезапно согласился Рик. — Так уж и быть, я доставлю вам вашу принцессу. Но при одном условии.

— Каком? — немного оживился юноша, вновь посмотрев на бетельгейзийца, но в этот раз не встретил его взгляда.

— Как я понял, для этого задания вы прилетели сюда не один.

— Да, с экипажем поискового корабля. Они остановились в государственном космопорту Госоро…

— Понятно. Так вот, мое условие: вы и ваши люди останетесь здесь, на Тарине. А лучше возвращайтесь на свою базу. Я сам вас найду, когда будет нужно.

— Хорошо. Экипаж вернется на базу, а я полечу с вами, — сказал юноша.

— Исключено, — категорически возразил Лайт.

— В таком случае, мне придется отказаться от помощи. Ведь как я тогда объясню, каким образом смог найти принцессу. Да и как сам себе докажу, что достоин работы Искателя. Мне попросту придется уйти из Бюро. А еще если с вами что-то случится…

Рик поморщился, как от внезапной головной боли.

— Вы слишком много сами себе создаете проблем, — заметил бетельгейзиец. Он снова посмотрел на юношу, который невольно опустил взгляд. — Ладно. Я возьму вас на борт своего корабля. Однако с этого момента вы должны строго соблюдать все мои приказы.

— Слушаюсь, мой капитан! — быстро отчеканил Ален, думая, что довольно удачно заключил сделку.

Лайт бросил на него неприветливый взгляд и молча отвернулся.

— Да и еще одно, — поспешил добавить юноша. — Что я должен буду вам за ваше сотрудничество?

Их взгляды снова встретились.

— Обещайте, что после завершения этого дела вы уберетесь с Тарина, и больше не будете ввязываться в авантюры, которые вам «не по зубам», — неожиданно ответил Рик.

Ален согласно улыбнулся, и что-то в его улыбке насторожило бетельгейзийца. Но он так и не понял, что именно.

— Ладно, пора идти. Я намерен сегодня же покинуть Тарин. — Рик, направился к выходу.

Мысленно он уже упрекал себя, что связался с этим щуплым мальчишкой, который, скорей всего, был сынком какого-нибудь богача, что старался доказать свою независимость. Однако что-то его притягивало в этом юном землянине. Может быть его необыкновенная дерзость? Может простота. А может он напомнил Лайту его самого в мятежной юности.

Тем не менее, до конца их пути через летную площадь, где стоял большой, похожий на птицу с полураскрытыми крыльями, инопланетный космокрейсер, Лайт не проронил ни слова. А сдержанная холодность, с которой он представил юношу ожидавшему их у гравитонного луча светловолосому старпому (явно тоже одного с Риком происхождения), говорило об ухудшемся настроении капитана корабля.

— Лаурез, проведи господина Гора в его каюту, — произнес Лайт на универсальном языке Солнечной системы. Затем он оставил парнишку на попечении молодого блондина в черной с желтой отделкой униформе и исчез в недрах корабля.

Глава 2. Саргос

Юному искателю из Бюро казался немного странным неразговорчивый и замкнутый в себе капитан «Бетельгейзе». Вместе с тем, Ален чувствовал к нему необычное доверие. А окружающая Лайта таинственность интриговала паренька, точно девчонку.

Конечно, иногда юноше становилось как-то не по себе, когда он осознавал, что остался один на чужом корабле в кругу незнакомых людей. Но Ален старался об этом не думать, сосредоточив все внимание на поставленной цели.

Еще в кафе, перед тем как уйти вместе с Лайтом, Гор сообщил по видеофону своей команде, чтобы они возвращались на базу, так как он сам доставит принцессу Зарели. Теперь же ему оставалось выполнить обещание, в которое никто не верил.

Чтобы доказать свою компетентность, паренек стремился как можно подробнее узнать о планах капитана «Бетельгейзе», что теперь стал его компаньоном. Хотя это слово здесь сложно было применить. Ален скорее походил на пленника. Ведь после того, как Лайт привел его на борт своего корабля, Ален вот уже дня три не видел капитана. Ему не было известно ни каким курсом следует «Бетельгейзе», ни что задумал Рик. Несмотря на полный комфорт (в странном инопланетном стиле), Ален чувствовал себя настоящим узником, птицей в золотой клетке. И это ощущение подкреплялось закрытыми на замок дверьми.

Но вот наконец утром четвертого дня обстановка несколько прояснилась. Едва только паренек успел разогнать остатки тревожного сна, как в комнату вошел один из астронавтов-бетельгейзийцев, что нередко прислуживал Гору в течение трех дней. Он пригласил землянина следовать за ним.

Ален обрадовался, что его заточение наконец-то завершилось, а значит он сможет узнать о планах капитана «Бетельгейзе». Правда, одновременно юноша немного волновался по поводу предстоящей встречи с Лайтом. Рик был непредсказуем, и кто знал, что можно ожидать от этого немного мрачноватого и вместе с тем загадочного «космического Немо».

Во второй раз Ален оказался в просторном, хорошо освещенном длинном коридоре с причудливым геометрическим рисунком на стенах. Необычный осколочный узор вверху неуловимо переходил в зеркальную гладь потолка, а внизу сливался со светящимся желтоватым полом. Подобного интерьера Гор еще не встречал, хотя за свою недолгую жизнь он побывал на многих кораблях. Миновав коридор, юноша, в сопровождении своего провожатого-воина, взошел на круглую площадку. Гравитонный луч, похожий на тот, что был при входе на корабль, мгновенно поднял их наверх. Затем пришлось пересечь еще один коридор. Здесь вместо пола светились стены. Наконец Алена ввели в просторный зал командного отсека. Его большую часть занимал разделенный на лучевые секции экран с изображением звездного пространства.

При виде капитана, что беседовал с одним из своих помощников, Ален приостановился у дверей.

— Входите, господин Гор, — не оборачиваясь произнес Лайт.

Юноша медленно спустился по наклонному трапу вниз, на центральную площадку.

— Я думал, обо мне вообще уже забыли, — буркнул Ален, скрывая свою нерешительность.

— Корабль шел в гиперпространстве, а это не время для прогулок по звездолету и бесполезных разговоров, — ответил Рик, машинально отмечая на схематических картах какие-то точки.

— Бесполезных?.. — Ален был несколько задет. К тому же, его раздражало еще то, что Лайт обращал на него внимания не больше, чем на назойливую муху, продолжая разговаривать с Лаурезом на неизвестном языке. — Во-первых: я тоже участвую в экспедиции, — заметил юноша. — И хочу знать…

— Вы узнаете все, что вам будет необходимо, — остановил его Лайт, наконец, удосужившись бросить на землянина короткий взгляд. Затем он сказал помощнику несколько слов (после чего Лаурез удалился) и посмотрел на звездный экран, где виднелся диск подернутой сизой дымкой планеты. — Мы уже достигли цели. Почти достигли.

— Что это за планета? — спросил Ален, тут же оживившись, что Лайт уделил ему внимание.

— Саргос. Колыбель вымершей цивилизации кариулов. Теперь о ней забыли, и она стала убежищем пиратов «Летучего голландца». Короче, здесь их главная база.

— База?.. — В глазах Алена промелькнуло беспокойство. — Может, все-таки вызвать подмогу?

— Поступив так, мы провалим всю предстоящую операцию.

— Но мне кажется, один корабль не справится с бандой пиратов, — сказал юноша.

— Молодой человек, позвольте мне самому решать, с какой бандой пиратов может справиться мой корабль.

— Но…

— Здесь я — капитан. И все подчиняется моим приказам, — возразил Лайт. — Мы заключили сделку, господин Гор. Так что выполняйте свои обязательства и не корректируйте мои.

Тон голоса бетельгейзийца невольно заставил юношу вздрогнуть, напомнив ему о том, что он остался один в кругу чужих инопланетян. Кто знает, может этот корабль такой же пиратский, как и «Летучий голландец».

— И не пытайтесь сделать по-своему да вызвать подмогу из порта Тарина, — добавил Лайт. — Во-первых: у вас ничего не выйдет. Мы находимся слишком далеко от обитаемых миров галактики. А во-вторых, — Рик посмотрел на экран. — Впрочем, хватит и «во-первых». Я намерен посетить эту планету, а вы, — он обернулся к рядом стоявшему юноше, — останетесь здесь, на корабле и будете ждать моего сигнала.

— Нет, я полечу с вами, — возразил Ален.

— Это приказ! — не терпящим возражения тоном гаркнул Рик. Затем он обратился к воину, который привел паренька: — Редор, отведи господина Гора назад в его каюту и проследи, чтобы он не покинул ее до моего возвращения.

Воин молча кивнул и, не слушая возражений юноши, настойчиво вывел его из зала.

В коридоре они разминулись с Лаурезом, который возвращался на командный пункт. Паренек тут же обратился к нему за помощью.

— Я не могу сидеть сложа руки, когда кто-то выполняет мою работу…

— Вам лучше подчиниться, молодой человек, — возразил Лаурез. — Капитан не любит, когда ему перечат, и я не советую вам выводить его из себя. — Похлопав мальчишку по плечу, старпом чуть мягче добавил: — Не волнуйся, приятель, все будет нормально. Рик знает, что делает.

— Но…

Однако старший помощник уже продолжил путь, не обращая на юношу дальнейшего внимания. Войдя в зал управления, он сообщил капитану, что к вылету все готово, космолет ждет его в шлюзовом отсеке.

— Кажется, этот мальчишка сильно раздосадован, — добавил Лаурез.

— Глупый юнец. Он думает, что поединок с пиратами такая же забава, как и виртуальные приключения, — фыркнул Лайт, глядя на экран.

— Зачем же ты согласился взять его на корабль? Насколько я знаю, принцесса Зарели…

— Мне нет до нее дела. Но этот мальчишка не отступится от своей затеи.

— Это его проблемы.

— Может быть, — задумчиво согласился Лайт. — Но я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— Ты же знаешь, для тебя — все что угодно.

— Присмотри за Аленом в мое отсутствие. Если я не вернусь… отправишь его домой на Землю.

— Не пойму, что тебя привязало к этому мальчишке? — недоумевал Лаурез.

— Не знаю… Но обещай исполнить мою волю.

— Хорошо. Я все сделаю, — согласился старпом. — Только ты уверен, что тебе не нужна помощь?

— Одному легче остаться незамеченным.

— Но тебя кто-то же должен подстраховать.

— Вот и подстрахуешь меня здесь, на борту. И смотри за мальчишкой. — Лайт направился к выходу из зала. Лаурез снова его остановил:

— Рилайэри.

Рик обернулся.

— Удачи тебе.

Лайт кивнул и вышел из помещения.

***

Ален категорически не желал придерживаться указаний капитана «Бетельгейзе». Он не мог себе позволить сидеть в уютной комнате сложа руки, пока кто-то будет выполнять его работу. Поэтому он твердо решил во что бы то ни стало участвовать в экспедиции на Саргос в поисках принцессы Зарели. Юноша покорно позволил проводить себя назад в каюту, но, когда Редор открыл двери комнаты, Ален воспользовался удачным моментом, чтобы совершить задуманное. Пока воин на мгновенье обернулся к нему спиной, юнец ловко выхватил у того из-за пояса небольшой бластер. Бетельгейзиец тут же оказался под прицелом собственного оружия. В глазах Редора промелькнуло удивление, смешанное с жестким напряженным огоньком.

— Эй, парень, не дури, — сказал он на универсальном земном языке.

Воин сделал шаг навстречу к юноше, но угрожающе покачнувшееся дуло бластера его остановило.

— Не приближайся, Редор, — предупредил Ален. — Не заставляй меня причинять тебе боль. — Юноша жестом указал на каюту. — Быстро заходи.

— Ты совершаешь глупость, — возразил воин.

Его зрачки вспыхнули ярче, и Ален ощутил, как сознание стал заволакивать странный туман.

— Отдай мне бластер, — спокойным тоном приказал Редор, протянув к юноше раскрытую ладонь.

Гор медленно опустил оружие, но неожиданно он резко снова вскинул бластер, взяв воина на прицел.

— Нет, Редор. Лучше заходи в каюту, иначе я за себя не ручаюсь. И не смотри на меня!..

Воин вздохнул.

— Тебя все равно поймают.

— Заходи, — повторил Ален, и что-то в его голосе заставило бетельгейзийца повиноваться.

Юноша тут же закрыл двери каюты и ударом локтя заблокировал замок, чтобы Редор не смог выйти и поднять тревогу. Поморщившись от легкой боли, Ален окинул быстрым взглядом свой трофей: достаточно мощный, упрощенной конструкции бластер. Модель была незнакомая, но паренек интуитивно с ней быстро разобрался.

«Напоминает таринский лучевой пистолет, — отметил Ален. — Что ж, подойдет».

Паренёк спрятал оружие и попытался сориентироваться на местности, выбирая направление. Он знал, что Лайт намерен сейчас же покинуть корабль, и Ален боялся опоздать. Однако судьба улыбнулась ему. Гор спустился лифтом на нижний уровень и беспрепятственно достиг шлюзового отсека, где уже стоял приготовленный к вылету небольшой двуместный истребитель. Ален понял, что это как раз нужная ему машина. Юноша с удивительной ловкостью проскользнул под самым носом у одного из воинов обслуживающего персонала и быстро открыл дверцу. Заскочив вовнутрь, он втиснулся в узкий багажник для технических вещей, расположенный между спинками сидений и задней стенкой кабины. Едва только Ален успел спрятаться, прикрыв сверху тонкую крышку, как в зале послышались приглушенные голоса и звук шагов. Кто-то открыл дверцу, сел в кресло первого пилота, отбросив на второе сиденье что-то тяжелое. Скорее всего оружие. Опасаясь оказаться замеченным, юноша затаил дыхание, не смея даже шелохнуться.

Лайт поудобней устроился в кресле, быстрыми движениями нажал несколько кнопок, включая системы машины. На секунду он замер, одолеваемый каким-то странным предчувствием. Рик машинально скользнул взглядом по приборам, чуть дольше задержался на кресле второго пилота, где лежал массивный излучатель и, неопределенно пожав плечами, уверенно включил двигатель.

— К вылету готов, — сообщил Лайт. — Открыть шлюз.

— Есть открыть шлюз, — послышался из динамика голос Лауреза.

Раздалось тихое гудение, и вибрация космолета объяснила юноше, что летающий аппарат стал продвигаться вперед, постепенно увеличивая скорость. Ален облегченно вздохнул, немного расслабившись. Он почувствовал легкое головокружение, когда машина, выйдя из шлюза, на сумасшедшей скорости, помчалась к планете.

***

Минуты короткого полета показались юноше целой вечностью. Летать в открытом космосе в истребителе, сложенным в багажнике в три погибели, было занятием далеко не из приятных. И Ален еще некоторое время не мог прийти в себя после того, как летающий аппарат припланетился на краю окруженного отвесными скалами плато.

Лайт привычным движением отключил все системы, кроме маскировочной и сигнализации, потянулся рукой за оружием и неожиданно замер, вновь одолеваемый странным предчувствием. Нахмурившись, Рик внезапно посмотрел назад и резким движением открыл крышку за сиденьями. Его взгляд стал жестким, когда он заметил бледное лицо испуганно-взволнованного юноши.

— Ален?.. Что… ты здесь делаешь?!

Поняв, что его разоблачили, паренек нерешительно выбрался из укрытия, с трудом передвигая затекшие конечности. Он чувствовал себя более чем неловко под тяжелым взглядом бетельгейзийца.

— Только не ругай. Я хотел быть… — начал он оправдываться, но Рик его холодно оборвал:

— Ты нарушил мой приказ!

— Я хотел помочь тебе, — возразил Ален.

Ни он, ни Лайт даже не обратили внимания, что перешли на «ты».

— Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает мой приказ? — ровным, угрожающе ровным голосом заметил Рик.

— Я хотел тебе помочь, — упрямо повторил юноша. — Ведь это — мое задание, и я не могу отсиживаться в каюте, пока кто-то его выполняет, рискуя своей жизнью. Я не буду отсиживаться, — закончил Ален, и Лайт впервые встретил его обычно скрытый козырьком ясный, удивительно-твердый взгляд зеленовато-серых глаз. Рик ощутил странную волну, пробежавшую в его душе. Что-то в этом мальчишке было необычно, не свойственно простому землянину. И это что-то заставило Лайта молча отвернуться.

Видя, что бетельгейзиец молчит, Ален снова спросил:

— Ты отправишь меня на корабль?

Лайт не ответил, размышляя над создавшейся ситуацией. Мало того, что ему предстояло трудное задание, да еще теперь приходилось разбираться с непослушным мальчишкой.

— Мне некогда возиться с твоей переправкой на «Бетельгейзе», — наконец заметил Рик, не глядя на юношу. — Останешься в космолете до моего возвращения.

— Нет, только не оставляй меня здесь одного! — попросил Ален, в порыве схватив Лайта за руку, но тут же снова одернул ладонь, заметив, как мгновенно переменилось лицо бетельгейзийца. В его глазах на долю секунды промелькнул странный огонек, который тут же был вытеснен раздражительностью и презрением.

— И ты еще хотел стать хорошим искателем? Ведешь себя как девчонка!

Ален мгновенно вспыхнул, точно получил пощечину. Ничего не ответив, он молча поджал губы и опустил голову. На минуту повисло молчание, нарушаемое только стрекотом инопланетных цикад. Затем, немного смягчившись, Лайт произнес:

— Ладно. Пойдешь со мной. Но впредь чтобы больше не выкидывал своих фокусов. Второго прощения не будет. Мне придется или разорвать наш контракт или…

— Или? — Ален посмотрел на бетельгейзийца, однако лицо воина по-прежнему выглядело непроницаемым.

— Или мне придется всерьез заняться вашим воспитанием, господин Гор, — холодно ответил он.

Юноша улыбнулся, но Лайт этого не заметил. Вскинув оружие на плечо, он внимательно осмотрелся.

— Пойдем на запад. Пиратская база находится в горах, в двадцати километрах отсюда. Тебе предоставится возможность доказать, на что ты способен, — произнес Рик, не глядя на юношу. — Пошли. И не забывай об осторожности. Здесь смерть может настигнуть тебя раньше, чем ты ее успеешь заметить.

Паренек поежился, но, твердо решив следовать до конца, он поспешил за Лайтом.

Переход по раскаленным голым камням, кое-где поросшим бурой накипью лишайников, да еще под беспощадно палящими лучами местного солнца, был серьезным испытанием для щуплого сложением мальчишки. Конечно, сначала он старался изображать геройский вид отважного воина, которому не страшны никакие невзгоды. Ален до тонкостей повторял все то, чему его учили в школе Искателей и неустанно следовал за бетельгейзийцем. Однако некоторая рассеянность и легкомыслие мальчишки все же принесли ему несколько неприятных сюрпризов. Сначала Ален засмотрелся на стрекозу-бабочку, что с громким стрекотом пролетела мимо него, и тут же набил себе лоб о низкий свод узкого туннеля, в котором скрылся Лайт. Когда же он ступил во мрак каменного коридора, то из-за резкой смены световосприятия, юноша споткнулся об невидимый в темноте булыжник, в итоге к шишке на лбу приплюсовалось ушибленное колено. Наблюдавший за ним Лайт неодобрительно покачал головой. Он ничего не сказал в упрек, лишь коротко бросив:

— Будь внимательней.

Почти на ощупь паренек преодолел темный туннель, ориентируясь только на тусклый свет впереди. Наконец выбравшись наружу, Ален облегченно вздохнул. Уж лучше идти под палящим солнцем, чем как слепой котенок спотыкаться во мраке недр горы. Однако вскоре Алену пришлось пожалеть о своем скоропоспешном выводе. День близился к полудню. Пропорционально тому, как повышалась окружающая температура, перевалив за 40 °C, идти становилось все труднее. Ален старался держаться изо всех сил, пытаясь не показать своей усталости, но постепенно истощение давало о себе знать. Юноша уже хотел сдаться и попросить о минуте отдыха, когда Рик первым остановился.

— Привал, — сообщил он. — Дальше днем идти опасно. Мы не более чем в сотне метров от пиратской базы.

Едва держась от усталости на ногах, Ален буквально рухнул на каменистую насыпь, вытянув гудящие от переутомления конечности.

— Прежде чем сесть отдохнуть, внимательно осмотрись, — заметил Лайт. — Здесь полно саргосских ядовитых насекомых.

Юноша мгновенно вскочил на ноги, даже позабыв об усталости. Он настороженно огляделся.

— Ну, раз уж ты сел, то мог бы и не вставать, — добавил Рик. — Иначе если бы под тобой оказался ядовитый каур, местный скорпион, или другой его родственник, то это вряд ли бы тебя сейчас беспокоило.

— Ты так говоришь, точно был бы доволен, если б меня укусила одна из этих мерзостей, — угрюмо заметил Ален, снова садясь на камень.

— Ну что ты, я просто хотел проверить, насколько еще в тебе осталось прыти после марш-броска по саргосской пустыне, — с сарказмом ответил Рик и добавил: — Пока можешь отдохнуть здесь, а я разведаю дорогу. — Он проверил бластер и бросил его юноше. — Держи.

— Спасибо, у меня есть, — возразил Ален, достав из-за пояса трофейное оружие.

Брови Лайта нахмурились.

— Бластер Редора?.. Думаю, у него будут неприятности…

— Не надо, — попросил Ален. — Он не виноват.

Минуту Рик молча смотрел на парнишку, который даже не смел поднять глаз, а потом, наконец, произнес:

— Ладно. Со своим экипажем я разберусь сам. С оружием ты хоть ознакомился? Эта модель тебе вряд ли известна.

— Я понял, как он работает. — Ален щелкнул предохранителем.

— Осторожнее. У него сильная отдача, — предупредил Рик. — Что ж, тогда стреляй во все, что только будет напоминать человека.

— А если мишенью окажешься ты? — спросил паренек.

— Не волнуйся. Меня ты не подстрелишь. Но гляди в оба, чтобы самому не стать мишенью. Пираты Голландца долго не церемонятся.

— Видно ты их хорошо знаешь, — сказал юноша и попробовал сострить: — Может, ты с ними союзник?

Рик насмешливо хмыкнул.

— Конечно. И решил у своих приятелей увести их же добычу.

— Или специально заманить меня сюда… — продолжал Ален.

— Слушай, а ты на солнце случаем не перегрелся? — спросил Лайт и добавил: — Большую же ты ценность представляешь для пиратов. Зеленый юнец. Другое дело, если бы ты был смазливой девчонкой. Но если хочешь, то можешь убить меня и спасать свою принцессу сам.

Гор промолчал, поняв, что последнее слово, как всегда остается за Лайтом. Странный человек. Он с нескрываемым пренебрежением относится к Алену, но, тем не менее, согласился ему помочь.

Паренек снова обернулся, чтобы посмотреть на бетельгейзийца, но того рядом уже не было. Глубоко вздохнув, Ален поближе притянул к себе оружие, невольно ощущая охватившее его беспокойство и чувство одиночества.

Один на чужой планете.

Юноше становилось как-то не по себе от этой мысли. Минуты отсутствия Лайта показались ему целой вечностью томительного ожидания и морально-физического напряжения. Малейший шорох заставлял Алена вздрагивать, нервно вскидывая оружие, а давящая тишина, что воцарялась после очередного дуновения горячего ветерка, действовала на него угнетающе. Здесь даже не было слышно саргосских цикад, которые оживляли своим пронзительно-монотонным стрекотом знойный воздух планеты.

Полная тишина каменного склепа.

Обостренное страхом живое воображение мальчишки рисовало в его сознании всевозможные опасности, что скрывались то за ближайшей кирпично-рыжей глыбой, то в редком кустике чахлой колючки. Или же в темном ущелье начинали мелькать размытые тени, а в ясном голубовато-белом небе мерещились зловещие точки пиратских космолетов. Однако минуты шли, а все вокруг было тихо. Постепенно бдительность уставшего мальчишки начинала притупляться, клоня Алена в сон. Его голова становилась все тяжелее, а веки чаще начинали опускаться. И вот, облокотившись спиной о камень, юноша расслабился, прикорнув в тенечке.

Ален не мог сказать, как долго спал (казалось, его веки прикрылись лишь на секунду), когда внезапно его пробудил чей-то голос:

— Ну и вояка.

Ален мгновенно вскочил на ноги, сняв оружие с предохранителя, однако тут же расслабился, узнав Лайта.

— Ты уже вернулся… — вздохнул мальчишка.

— А ты надеялся увидеть кого-то другого? Твое счастье, что я пришел сюда раньше пиратов. — Рик явно был не в настроении. — Не пойму, как только тебя угораздило избрать профессию искателя. И кто тебя к ней допустил?

Ален угрюмо молчал, опустив голову. Он понял, что совершил непростительную оплошность, чем еще более усилил к себе неприязнь бетельгейзийца. Заснуть на посту — это большой проступок, и юноша, раскаиваясь, мысленно дал себе обещание, что подобного он больше никогда не допустит.

— Запомни, — продолжал Рик. — Здесь зевать нельзя. Или ты — или тебя отправят к праотцам. Я напоминаю тебе об этом в последний раз.

Лайт присел рядом на камень и, переменив тему, произнес, глядя в безоблачное небо:

— Дорога чистая. Пираты только что вернулись на базу. Я видел спустившийся в ангар звездолет. Сейчас, скорей всего, они оценивают очередную добычу, после чего, возможно, будут отмечать успех проведенного налета. Сегодняшний вечер — подходящее время для операции. А теперь пошли. — Рик снова поднялся. — Переберемся поближе к базе и дождемся темноты. Привал окончен.

Ален тоже встал с камня, чувствуя, как с трудом он мог передвигать уставшими ногами. Эта короткая передышка только разморила его. Однако паренек старался не обращать на физический дискомфорт внимания. Он чувствовал, что Лайт презирает его за проступок, и теперь Ален стремился доказать этому закаленному воину, что и он кое-чего стоит. Правда, чего именно, он еще не знал. Юноша так увлекся самовоспитанием, что не заметил, как они уже прибыли на нужное место. Лайт резко его остановил.

— Тихо. Пиратская база совсем уже рядом. — Рик выглянул из-за каменного выступа и внимательно осмотрел небольшую площадку, со всех сторон окруженную крутыми скалами.

— Я ничего не вижу. — Ален тщетно пытался рассмотреть что-либо схожее на творение человеческих рук.

— Ничего удивительного. База ведь секретная. Или ты думал, что здесь будет летная площадка с огнями и пропускной пункт для туристов? — съязвил Рик. Он кивнул на отвесную скалу впереди: — Вон там, между теми двумя чахлыми кустами находится главный вход. Только осторожно, не высовывайся. Здесь кругом видеокамеры. На вершинах, — Лайт указал на резко очерченные на фоне розового заката контуры гор, — расположены защитные установки лазерных пушек и локаторы, сканирующие ионосферу планеты.

— Как же они не заметили наш космолет? — спросил Ален.

— Мы подлетели с другой стороны, а пираты не удосужились обзавестись спутниками, опасаясь быть обнаруженными извне. Для всей галактики эта планета необитаема. Но наземная охрана у пиратов неплохая.

— И откуда ты все это знаешь? — с подозрением спросил Ален.

— Как откуда? Ты же сам сказал, что я пиратский подельник.

Ален нахмурился, но колкость пропустил мимо ушей.

— Ну, а все же? — не унимался юноша.

— Хорошая разведка, — коротко сказал Лайт и добавил, несколько разъясняя: — Оснащение «Бетельгейзе» превосходит любые технические разработки этой галактики.

— Так уж любые…

Вместе ответа Рик неопределенно передернул плечами. Он вообще не любил разглагольствовать о своем корабле и теперь считал, что сказал более чем достаточно. Ален понял, что деталей он не услышит, однако все же решил задать давно волновавший его вопрос:

— А по какой технологии создана «Бетельгейзе»? И… откуда ты?

— С Бетельгейзе, — коротко бросил Лайт.

— Со звезды Бетельгейзе?

Рик не ответил и, внезапно сменив тему разговора, произнес:

— Нужно разработать план. — Он посмотрел на поляну. — Здесь под землей несколько бункеров. В каком из них держат Зарели неизвестно.

— Может захватить пленника? — предложил Ален.

— Непременно. Вот только возьму у Голландца специальное распоряжение для спуска вниз, так как на поверхность пираты не выходят, — ответил Лайт.

Юноша помрачнел. Рик по-прежнему не брал его всерьез.

— Может тогда ты предложишь что-нибудь получше? — не без раздражения в голосе сказал Ален.

Лайт не ответил. Он молча достал из висевшего на груди футляра оптический прибор, похожий на навороченный тепловизор, и внимательно осмотрел площадку и скалы.

— Пять видеокамер, — медленно произнес он и, спрятав прибор назад, внезапно добавил: — Жди меня здесь. Только не высовывайся из-за скал. Я скоро вернусь.

Прошло минут десять, и Лайт снова спрыгнул с каменной глыбы с противоположной стороны.

— Полный порядок. Теперь нужно только немного подождать.

— Чего ждать?

— Сейчас увидишь, — уклончиво ответил Рик.

Глава 3. Пиратская база

А тем временем на сторожевом посту пиратского бункера возникли непредвиденные осложнения по мониторингу внешнего периметра базы.

— Командир, кажется вышла из лада одна из камер, — сообщил пират-таринец.

— Что там еще произошло? — спросил землянин со знаками отличия старшего офицера группы на плече. У пиратов «Летучего голландца» были должностные различия, как в регулярных государственных войсках.

— Да какая-то зараза, похожая на летучую мышь, прилипла к объективу. Сообщим об этом шефу?

— Нет, это ни к чему. Тем более он сейчас занят, — возразил начальник. — Сами справимся. — Он обратился ко второму пирату-землянину: — Ну-ка Нолан, поднимись наверх и сними эту тварь.

— Слушаюсь, командир.

— Только быстро и поосторожнее там, — добавил начальник вслед уходящему воину.

Спустя пять минут, одна из неприметных плит люка, замаскированная под кусок скалы, отодвинулась в сторону, из недр базы на лифтовой платформе на поверхность плавно поднялся Нолан.

— Наконец-то, — довольно отметил Лайт, быстро пригнувшись при появлении пирата.

— Ты же говорил, что они…

— Тихо, — оборвал Рик Алена. — Замри и не шевелись.

Настороженно осмотревшись, пират немного осмелел. Он невозмутимо прошел мимо затаившихся в засаде «диверсантов» и скрылся в ущелье, что вело на восточный склон. Именно там была испорчена видеокамера.

— Оставайся здесь, я сейчас вернусь, — сказал Рик и прежде, чем Ален успел открыть рот, он исчез следом за пиратом.

Лайт бесшумной тенью сопровождал Нолана до видеокамеры, затем подождал, пока пират исправит повреждение, запечатлев в объективе свою глупую улыбку, а когда землянин направился в обратный путь, Рик молниеносным ударом его оглушил. Потом, взвалив безвольное тело на плечо, бетельгейзиец вернулся к ожидавшему его в засаде юноше.

— Ну, вот твой пленный. — Лайт усадил связанного уже очнувшегося пирата на камень. — Бери, допрашивай.

Ален бросил на Лайта настороженный взгляд (не подшучивает ли тот), но лицо воина было непроницаемо-спокойным. Затем юноша посмотрел на пленного и строго спросил:

— Где принцесса Зарели?

— Да пошел ты, сопляк! Я тебе ничего не скажу.

Лайт резко схватил пирата сзади за шею.

— Где твое приличие? Разве можно так обращаться к молодому человеку? — Рик бросил взгляд на парнишку: — Учись, Ален, как нужно допрашивать подобных негодяев.

Лайт сильней сжал пальцами затылок пирата, заставив того зашипеть от боли.

— Отвечай на поставленный тебе вопрос: где принцесса?

— Я не скажу…

— А ты подумай. Иначе я устрою тебе то же самое, что вы, пираты Голландца делаете со своими пленными. Ты будешь умирать долго и мучительно.

В глазах бандита появился страх.

— Ну, так как, будешь говорить, приятель? — Лайт не очень-то любезно положил вторую руку на челюсть пирата и повернул его лицо к себе.

— Хорошо, я все скажу, — торопливо пролепетал пленник, встретив холодный взгляд бетельгейзийца, с мерцавшими точно лед белыми зрачками.

Рик отпустил пирата и тот, потупив взор, угрюмо пробурчал:

— Ее нет на Саргосе. Сегодня утром принцессу перевезли на четвертую базу…

— Вижу, ты не понял, с кем разговариваешь. — Взгляд Лайта стал резче.

— Чего это?..

— Зачем же лжешь? Сегодня утром с Саргоса не отправлялся корабль Голландца. Зарели здесь. Ведь так?

На висках пирата выступила испарина, хотя бетельгейзиец к нему даже не прикасался.

— Д-да, — согласился бандит, не в силах отвести взгляд от светящихся зрачков Лайта. — Шеф оставил ее у себя, выбрав из десятка других красавиц галактики.

— Голландец решил взять Зарели в фаворитки? — в голосе Лайта промелькнула ирония.

— Она красивая…

— Где она находится сейчас? В какой камере? — спросил Рик.

— В Третьем бункере. Восьмая камера.

— Сколько всего людей в бункере? Пиратов, — снова спросил Лайт.

— В нашем сто тридцать.

— А в других?

— Столько же. Только в Первом — шестьсот.

— Какое сообщение между бункерами?

— Компьютерная связь и общая узловая дверь у центрального входа.

— Вход охраняется?

— Да.

— Сколько часовых?

— Двое.

— Какой пароль?

Пират замялся, не решаясь ответить.

— Пароль, — более настойчиво повторил Лайт.

— «Саргос Голландца».

— Хорошо. Ты сказал все, что нам нужно. А теперь отдыхай. — Рик резко нажал на определенную точку на шее пирата, и тот потерял сознание.

— Какая уверенность, что он сказал правду? — со скептицизмом спросил Ален.

— Он знает меня, — коротко ответил Лайт. Бетельгейзиец достал из кармана футляр с полупрозрачной подвижной субстанцией, похожей на медузу.

— Это еще что? — удивился юноша, глядя как Рик положил странное нечто на лицо пирата и тщательно разгладил.

— Пластическая биомаска с имитирующей способностью. — Лайт осторожно снял с физиономии бандита застывшую гибкую кожицу, которая в точности повторяла все очертания лица Нолана. — Копирует оригинал. У этого вещества широкая мимикрическая способность. Только пользоваться такой маской можно в течение часа. Затем она вновь приобретает свою природную форму.

— На Земле тоже существуют синтетические пластические маски, — отметил Ален, — Но чтобы они так быстро действовали и были многоразовыми…

— Точнее многоликими, — поправил Рик. — Это вещество неизвестно во внешнем мире.

— Во внешнем?..

— Так принято называть обитаемую часть галактики на моей планете.

— В системе Бетельгейзе?

— Возможно, — уклончиво ответил Лайт.

— Ты никогда не рассказываешь о своей планете... — начал Ален.

— Так, закрыли тему, — оборвал его Рик и добавил: — Время уже пошло. — Он ловко надел на лицо новоизготовленную маску, тщательно разгладив все складки, затем бесцеремонно стянул с Нолана его куртку. — Нужно поторопиться. Пиратов может встревожить долгое отсутствие посыльного.

— Ты собрался идти вместо него?

— А ты можешь предложить лучший способ проникнуть на базу и спасти Зарели? — с привычным сарказмом спросил Рик и в том же тоне добавил: — Не будем же мы выуживать всю пиратскую братию на летучих мышей.

— Но идти вовнутрь опасно…

— Когда ты собирался стать искателем, ты не думал, что эта профессия опасна? — несколько резко ответил Лайт, и Ален невольно отшатнулся, встретив его холодный взгляд. — Жди меня здесь. И охраняй пленного. — Рик надел на голову причудливый котелок шлема, поправил на плечах обогащенную металлом серую куртку и взял оружие. — Если через час я не вернусь, отправляйся на «Бетельгейзе» и сообщи обо всем Лаурезу.

— Но вдруг это ловушка? — не унимался Ален.

Однако Лайт проигнорировал его слова. Он вышел из-за камней и уверенно направился к люку, где тут же раскрылась плита входа. А через минуту бетельгейзиец опустился на платформе в недра базы.

***

Спуск был недолгим, и вскоре по легкому толчку Рик понял, что лифт остановился. Однако для того, чтобы выйти из железного ящика, нужен был пропуск. Лайт об этом знал. Он извлек из нагрудного кармана пластиковую карточку и вставил ее в щель идентификатора. Затем бетельгейзиец набрал на клавиатуре буквы пароля:

«Саргос Голландца».

Секундная пауза, легкий щелчок, и двери с шипением раскрылись.

«Примитивная система», — отметил Лайт. Он окинул взглядом хорошо освещенный, отделанный серым пластиком коридор и тут же заметил двоих часовых. Пираты были недоверчивы, поэтому к электронному сторожу приставили еще и живых.

— Пароль, — тут же пробасил один из них, едва завидев Лайта.

— «Саргос Голландца». Вы что, ребята, меня не узнали?

— А, это ты, Нолан, — протянул второй пират. — Шеф приказал усилить посты, так как в 1/3 а. е. от Саргоса было замечено какое-то странное движение.

— Чей-то корабль? — насторожился Лайт, его волнение было неподдельным.

— Не знаем. Не похоже. Датчики зафиксировали всплеск радиоизлучения, но он больше не повторился.

— Может ошибка приборов? — предположил Лайт.

— Может. Шеф решил перестраховаться. Тем более что пришло известие от наших людей. Какой-то мальчишка из Бюро Поисков разыскивает принцессу Зарели.

— Долго же ему придется ее искать, — небрежным тоном заметил Рик.

— Может быть. Но говорят, что этот мальчишка решил заручиться поддержкой Рика Лайта, — вставил второй пират.

— Сомневаюсь, что это ему удастся, — возразил бетельгейзиец. Машинально он отметил, что в этом участке коридора не было камер.

— Я тоже так думаю. Но шефа настораживает, что бетельгейзиец куда-то исчез. Конечно, мы с ним никогда не конфликтовали, стараясь соблюдать нейтралитет. Но кто знает, что может прийти в голову этому «космическому волку».

— А я слышал, что он вернулся на свою планету, — как бы между прочим ответил Рик.

— Лучше чтоб так и было.

— Ладно, пойду на пост, — сказал Рик. — Иначе достанется мне от шефа, если он случайно заявится…

— Да он сейчас на борту «Голландца» в доке.

— Вместе с Зарели? — спросил Лайт.

— Нет, девчонка в камере с остальными пленницами. Видно, шеф уже утратил к ней интерес.

— Что-то быстро. Неужели Зарели теряет свой шарм?

Пираты хмыкнули, не разделяя это мнение.

Ну что, ребята, — Рик положил руки пиратам на плечи, — спасибо вам за информацию.

— Ты это о чем?..

— А вот о чем. — Лайт резко столкнул их лбами, временно погрузив бандитов в небытие. — Отдохните, ребятки. А чтобы вас никто не потревожил, — он осмотрел коридор, — я уложу вас здесь в сторонке. — Рик закрыл пиратов в небольшой комнате-подсобке. Потом, как ни в чем не бывало, он продолжил путь, автоматически осматривая все помещения.

Внезапно, выйдя из-за поворота, Лайт лицом к лицу столкнулся с одним из пиратов, который имел на плече такой же значок, как и на куртке Нолана, что соответствовал 4-й группе наблюдения.

— Вот ты где. Ну, наконец-то, — проворчал таринец, увидев Лайта. — Где ты пропадал? Мы думали, что уже что-то случилось. Крэнк послал меня за тобой. Почему так долго? Возникли какие-то осложнения?

Быстро оценив ситуацию, Лайт беззаботно ответил, продолжив с пиратом путь:

— Да нет, все нормально. Просто подъем был сложноват: дорогу оползнем засыпало.

— Наверху все спокойно?

— Да. Полная тишина.

— Шеф сказал быть бдительными втройне.

Рик кивнул, мысленно решая, как избавиться от непредвиденного напарника, а заодно получить дополнительную информацию о принцессе Зарели.

— Видно, наш Голландец не на шутку встревожился. Ребята у входа сказали, что он опасается искателей из Бюро, — заметил Лайт.

— Да мне кажется, это ерунда. Какой-то мальчишка. Правда, пришло сообщение от Орогса. Он сказал, что искателю решил помочь Рик Лайт. Капитан встревожился.

— Да по-моему, это глупость. Вряд ли бетельгейзиец будет связываться с агентами из Бюро, — возразил Лайт.

— Мы тоже так думаем. Но капитан решил поскорей избавиться от Зарели и продать ее на черном рынке Крюгера. Ее уже перевели в третью камеру к десятку остальных, — болтал удивительно разговорчивый пират.

— Да? И когда это ее туда успели поместить? — спросил Лайт, вспомнив, что Нолан говорил совсем другое.

— Только что, пока ты ходил чистить объектив видеокамеры. Поэтому шеф и приказал усилить наш бункер. Так что если ее и будут искать, то не там, где нужно.

На лице Лайта промелькнула тень улыбки. Пираты только облегчили ему задачу. Бетельгейзийцу не придется пробиваться из Четвертого бункера, где он сейчас находится, в Третий, где ранее пребывала привилегированная пленница.

Тем временем они подошли к очередным дверям, которые спутник Лайта открыл при помощи карточки-ключа, и Рик оказался в кругу пиратов.

— Что так долго? — спросил явно пребывавший не в духе командир четвертой группы наблюдателей. — Что-нибудь произошло?

— Нет, все нормально. Просто оползень был, — ответил Лайт, машинально отметив, что теперь ему предстояло справиться с пятью противниками, к тому же без шума.

«Справиться можно, а вот насчет шума»…

— Шеф приказал утроить посты, — продолжал офицер. — Подкрепление скоро прибудет. А сейчас вы, Зорго, Нолан и Ральф, пойдете со мной. Отправитесь к пленницам, а я проверю посты. — Четверо пиратов, среди которых был и Лайт, вышли из помещения, оставив у компьютеров только двоих операторов-эльмарцев.

Количество противников сократилось, но ситуация нисколько не облегчилась. Скорее наоборот.

«Что ж, придется действовать быстро»…

Только как?

Следуя за начальником, который сопровождал их на новый пост, Лайт лихорадочно пытался составить план действий. Он уже дважды намеревался атаковать пиратов (трое для него было мелочью), но его постоянно останавливали видеокамеры. Их изображения четко фиксировались на дисплеях 4-го поста, а также в центральном сторожевом отделении Первого бункера.

Но вот, наконец, он смог улучить подходящий момент и, оказавшись за поворотом, где обзор видеокамер, по ошибке или недосмотру техников, был ограничен, Лайт молниеносными движениями уложил двоих своих напарников, а затем нанес жесткий удар в лицо обернувшегося на шум начальника. Тот, даже не шелохнувшись, медленно сполз на пол. Четкость движений и сила ударов была рассчитана с абсолютной точностью, спустя несколько секунд, все трое пиратов лежали на полу. Рик окинул свои жертвы равнодушным взглядом и как ни в чем не бывало вышел из-за угла.

Эти трое не скоро очнутся. Если очнутся. Но оставалось еще более тридцати пиратов и плюс подмога, которая скоро будет здесь.

«Да, времени у меня маловато, чтобы успеть найти пленницу и убраться с этого осиного гнезда»…

Теперь Лайт вынужден был признаться в правоте Лауреза: оказаться в самом центре пиратской базы без прикрытия — не очень-то удачная мысль. На помощь парнишки Рик даже не рассчитывал. Он только надеялся, что у того хватит ума вовремя уйти с планеты и предупредить его людей.

Так, продолжая размышлять над стратегией, Рик быстро вернулся в компьютерный центр 4-й группы. Он решил подстраховать себя и с этой стороны, а заодно обезвредить лазерные пушки на поверхности.

Тем временем сидевшие возле мониторов пираты обеспокоились внезапным исчезновением с экранов внутреннего обзора своих коллег.

— Куда они подевались? — спросил один, вручную управляя видеокамерой. — Нигде не видно.

— На втором дисплее тоже, — добавил его напарник. — Нет. Вот, кажется, Нолан появился. Он идет назад. Может что случилось?

— Не знаю… Подождем, — решил первый эльмарец.

А спустя пару минут Лайт вошел назад в компьютерный центр 4-й группы.

— Что произошло? — спросил один эльмарец. — Где командир и ребята?

— Они в коридоре. Начальник послал меня назад, чтобы я вывел вас из строя, — вполне серьезно сказал Рик, уверенно подойдя к пиратам.

— Что?.. — Эльмарцы опешили. Прежде, чем они успели прийти в себя, их обмякшие тела грузно осели на стулья.

— Так-то лучше. — Рик обвел взглядом многочисленные приборы, которые контролировали электронную систему бункера. На дисплеях внутреннего обзора передавались изображения всех помещений, а также и комната пленниц. Все пираты были как на ладони.

«Что ж, неплохо. Изолирую-ка я их. — Лайт быстро отыскал нужные кнопки. — А теперь заблокирую лазеры снаружи и видеокамеры»… — Его мысли внезапно прервал сигнал вызова из Центра Контроля базы.

— Четвертый прием.

— Четвертый на связи, — быстро ответил Рик, включив изображение.

— Где офицер Крэнк? — спросил пират.

— Пошел проверять посты, — без запинки ответил Лайт.

— Передашь ему, что дополнительный отряд уже вышел. Они прочешут территорию над базой, а потом спустятся к вам.

— Понял.

— Конец связи. — Экран погас, сменившись заставкой «веселого Роджера». Голландец был несколько старомоден.

Рик не без облегчения вздохнул.

Они еще пока не знают о захвате Четвертого бункера. Но ему следует поторопиться, ведь вспомогательный отряд пиратов скоро будет здесь…

— Ален… — внезапно вспомнил Рик.

Пираты прочесывают окрестности, а мальчишка остался один. Лайт быстро перебрал несколько кнопок, наводя камеры внешнего обзора. На экране появились скользящие среди камней человеческие тени.

— Они уже возле ущелья… Нужно поторапливаться.

Лайт блокировал видеокамеры внешнего обзора, перекрыл связь с Центром и, перейдя за соседний стол, набрал комбинацию плана базы, в частности, Четвертого бункера. Быстро установив координаты камеры пленниц, Рик покинул пункт контроля. Он беспрепятственно достиг нужных дверей (замкнутые пираты даже не подозревали, что они заблокированы) . Лайт легко открыл электронный замок и вошел в камеру, где находились пленницы.

Несмотря на то что таринок из числа заложниц было несколько, Рик быстро отыскал горделивую фигуру принцессы Зарели. Даже среди настоящих красавиц галактики, наследница государства Каурин отличалась своей привлекательной внешностью. Стройная брюнетка с блестящими янтарными глазами кошки и тонкими чертами немного высокомерного, но прекрасного лица. Она выглядела еще более ослепительно в роскошных одеждах принцессы, которые пираты оставили при ней, не тронув даже драгоценностей. Трудно было поверить, что Голландец мог поостыть к этой красотке, ведь глядя на нее, редко кто сможет остаться равнодушным.

Однако на Лайта, казалось, Зарели не произвела должного впечатления. Скорее наоборот: при виде принцессы, в его темных с серебристыми зрачками глазах промелькнул холодок.

— Зарели?

— Принцесса Зарели! — высокомерно поправила девушка, гордо вскинув подбородок.

Взгляд Лайта стал еще более жестким. Кивнув на двери, бетельгейзиец коротко приказал:

— Выходи. Быстро!

Инопланетная принцесса молча повиновалась, не удостоив своего конвоира даже взглядом. Когда Зарели вышла в коридор, Лайт уже намеревался снова закрыть двери, но, взглянув на испуганных пленниц, он на секунду задержался. Оставить девушек здесь, означало для каждой из них неволю до конца жизни. Однако попытка вывести их отсюда была настоящим самоубийством. Двуместный космолет не вывезет такое количество пассажиров.

Но Рик все же решил пойти на риск и строго скомандовал девушкам:

— Из камеры все, быстро! И без шума.

Вышколенные суровым обращением пиратов (а может, предчувствуя намерения Лайта), пленницы бегом выбежали из комнаты.

— Все к лифту. — Воин указал нужное направление.

Девушки гуськом засеменили по коридору. В том числе и принцесса Зарели, с которой мгновенно слетела вся спесь. Правда, они так по-прежнему и не понимали, что же происходит.

У выхода на центральную площадку, Рик резко всех остановил. Затем он прошел вперед и осторожно выглянул из-за угла, разведывая дорогу. На случай, если уже прибыл обещанный отряд из Центра. Все было тихо. По-видимому, помощь еще не пришла. Однако эта задержка скорее тревожила, чем успокаивала Лайта. Ведь Ален остался наверху. Один. И если пираты его обнаружат…

— Будьте здесь, я разведаю дорогу дальше, — указал Рик девушкам. — И не вздумайте самовольничать, — тут же добавил он, точно уловив намерения пленниц, что не доверяли своему проводнику-пирату. — Выход из бункера только один — через лифт. Если наверху все спокойно, я выведу вас отсюда.

— Почему мы должны тебе верить? — спросила темноволосая землянка с голубыми глазами. — Ведь ты — пират.

— Я не пират, — ответил Лайт, сняв маску, которая и без того уже завершала цикл имитирующего действия. — Я из Бюро Поисков, — внезапно коротко добавил Рик.

При виде экзотического лица бетельгейзийца, в янтарных глазах Зарели промелькнул живой огонек, но она ничего не сказала, только твердо заметила:

— Мы можем ему доверять.

— А с какой стати мы должны тебя слушать? — возмутилась все та же брюнетка, обратившись к таринской вельможе.

— Я — принцесса Зарели. Дочь вождя Каурина…

— Пиратская подстилка ты, а не дочь вождя, — резко оборвала ее землянка, которая явно была старшей среди пленниц.

— Да как ты смеешь!..

— А ну перестаньте спорить! — остановил их Лайт, и тон его голоса заставил всех притихнуть. — Отношения будете выяснять позже. Сейчас — всем соблюдать тишину. Кто ослушается — останется здесь. — И он, войдя в кабину лифта, закрыл за собой двери.

— Да кто он такой?! — возмутилась землянка.

— Капитан космического корабля «Бетельгейзе», — ответила Зарели, глядя на закрывшиеся двери лифта.

— Рик Лайт?!.

Данное известие невольно поразило девушек. Это говорило о том, что они уже слышали о корабле «Бетельгейзе» и его таинственном капитане.

Глава 4. Путь к свободе

Тем временем бетельгейзиец, поднимаясь наверх, внимательно следил за красным огоньком, определявшим расстояние до поверхности. Когда шкала глубины проходила отметку последнего метра, а сверху начала открываться плита люка, Рик приказал лифту остановиться, заблокировав систему пиратской карточкой. Он едва успел пригнуться, как над его головой засверкали молнии бластеров.

Лайта уже ожидали. Значит, пиратам стало известно о захвате бункера.

Дождавшись, когда атака прекратилась, Рик выстрелил в ответ и под прикрытием огня выглянул наружу. Его луч скосил одного из пиратов, серьезно ранил второго и заставил укрыться за камнем еще троих бандитов, которые тут же были атакованы со стороны погруженных в полумрак скал.

Итак, Ален еще жив и держит оборону.

«Молодец, мальчишка», — отметил Рик.

Когда перестрелка стихла, Лайт, наконец, смог осмотреться получше. Среди камней, возле лифтовой шахты, лежало шестеро пиратов, а двое других распластались чуть ближе к скалам. Убедившись, что пираты мертвы, Рик ловко выпрыгнул из лифта и, быстро укрылся за каменной глыбой.

— Ален?.. — тихо позвал он.

В ответ ему раздался новый выстрел пиратского оружия. Лайт коротким ответом ликвидировал стрелка. Послышался сдавленный стон, грузное падение и тишина, казавшаяся еще более полной из-за быстро наступающей темноты.

— Ален! — повторно позвал бетельгейзиец, повысив тон.

— Рик, это ты? — неуверенно-тихо прозвучал знакомый голос. В засаде у каменных глыб что-то зашевелилось.

— Да, я, — ответил Лайт. — Жди меня здесь. Я сейчас. — И он снова запрыгнул в шахту лифта.

Девушки оказались все на месте. Ослушаться приказа капитана «Бетельгейзе» никто не посмел. Пираты же по-прежнему были закрыты в своих камерах, только теперь из глубины коридора доносился приглушенный грохот. Бандиты поняли, что их кто-то закрыл, и барабанили в двери.

«Нужно спешить, пока сюда не подоспела подмога из других бункеров», — мысленно отметил Рик. Он загнал в кабину лифта первую партию девушек.

— Ждите наверху и никуда не расходитесь.

В пару этапов переправив всех пленниц на поверхность, Лайт в строгом порядке отвел их под прикрытие скал, где его дожидался Ален. Рик оставил сгрудившихся чуть в стороне девушек и подошел к юноше.

— Ну, как ты здесь? Все нормально? — спросил он. Даже в полумраке сумерек было заметно, как побледнело и осунулось лицо мальчишки.

— Кажется да. Вот только… руку немного зацепило. — Ален кивнул на лежащий рядом труп. — Он напал с ножом сзади…

Лайт включил фонарик и в его свете осмотрел плечо юноши.

— Повреждены только мышцы. Нужно перевязать, — сказал Рик. — Снимай куртку.

— Снимать?.. А может… так просто разрезать рукав, — поспешно предложил юноша. — А то меня что-то морозит…

— Ладно, — согласился Лайт. Он достал нож и распорол плотную материю, получше обнажив рану. Затем Рик извлек из сумки индивидуальный пакет с какой-то странной гелеподобной массой. Лайт нанес смесь на рану, ловко перебинтовал руку мальчишки эластичной серебристой лентой.

— Через два дня не останется и следа.

— Через два дня? — удивился Ален. — Так быстро? — Он ощутил, как боль мгновенно стихла, рана теперь почти не беспокоила.

— Это регенерирующее средство очень эффективно. Для землян оно тоже подходит, — ответил Лайт. Затем он посмотрел на неподвижного пленного и спросил: — Еще не пришел в себя?

— Я его повторно нокаутировал рукояткой бластера. А потом подоспели эти. — Ален кивнул на трупы пиратов.

Лайт улыбнулся.

— А ты не так безнадежен, как я думал, — смягчившимся тоном заме он.

Ален бросил на бетельгейзийца быстрый взгляд, но ничего не сказал. Однако его лицо, все же прояснилось. Рик впервые отозвался о нем без иронии и презрения.

— А принцесса Зарели? — спросил юноша, вспомнив о задании. Он посмотрел на столпившихся чуть в стороне девушек.

Лайт тоже перевел взгляд на молчавших пленниц, потом вновь взглянул на Алена.

— Вышла небольшая неувязочка…

— Принцессы здесь нет? — обеспокоился паренек.

— Почему же, есть. — Лайт повернул голову и коротко позвал: — Зарели!

— Принцесса Зарели, — возразила высокомерная таринка, выступив на шаг вперед.

Проигнорировав ее слова, Лайт вновь обратился к Алену.

— А теперь, малец, слушай меня внимательно. Сейчас я вызову сюда космолет. — Рик достал из кармана прибор дистанционного управления и нажал на кнопку. — Возьмешь принцессу Зарели и полетишь на корабль. Передашь Лаурезу вот это. — Он снял с запястья металлический браслет и протянул его юноше.

— А как же ты?

— Я останусь здесь, пока не прибудет помощь. Насколько долго придется ждать — уже зависит от тебя.

— Нет, я не могу оставить тебя здесь одного, — возразил Ален.

— А я не могу оставить здесь этих несчастных, — Лайт кивнул на девушек. — Забрать же всех на двуместном космолете за один раз не получится. И хватит разговоров.

В этот момент прилетел автоматически управляемый космолет. Вот только он был не один. Его сопровождал второй летающий аппарат, в котором Рик даже в сумерках легко узнал истребитель с «Бетельгейзе». Лайт нахмурился, заранее предугадав, кто на борту второй машины. Как Рик и ожидал, из кабины вышел вооруженный до зубов Лаурез.

— Прости, Рилайэри, но я не мог тебя оставить одного, — оправдывался старпом на неизвестном юноше языке. — К тому же, твое задание оказалось невозможно выполнить, — светловолосый бетельгейзиец бросил быстрый взгляд на Алена.

Рик не ответил, ограничившись только красноречивым взглядом и произнес на земном языке:

— Пираты узнали о нашем вторжении. Не совсем точно, но догадались кое о чем. Произошла первая стычка. За ней непременно последует новая атака. Так что в ближайшее время здесь будет жарко. Мне нужна подмога и транспортный модуль для девушек.

Лаурез посмотрел на перепуганных пленниц.

— Где ты их откопал?

— На базе. Я не мог их оставить. Ты же знаешь, что их ждет.

— Рилайэри, это не наша забота… — снова перешел старпом на незнакомую речь.

— Ты так считаешь? — на том же языке ответил Лайт, и его взгляд как-то странно блеснул. — Вспомни закон Посвященных.

— Он не относится к Внешнему миру.

— Миры не имеют значения. Ты знаешь, о чем я.

Лаурез вздохнул, а Рик обернулся к Алену, который ни слова не понял из произошедшей странной беседы.

— Возвращайся на корабль. И без возражений. Лаурез будет тебя сопровождать.

— Но Рилайэри… — попытался возразить старпом, однако Лайт его остановил:

— Это приказ!

Светловолосый бетельгейзиец молча повиновался и сел в космолет.

— Зарели! — позвал Рик. Девушка с готовностью подчинилась, однако не удержалась от замечания:

— Принцесса Зарели…

— В машину! — оборвал ее Лайт. — Иначе твой титул будет в некрологе.

Девушка обиженно поджала губы, но ничего не сказала.

Ален, следя за этим диалогом, в очередной раз удивился противоречивой натуре Лайта. Он бесцеремонно и грубо обращался с красавицей-принцессой, был ничуть не учтивее с остальными пленницами, но, тем не менее, рьяно стремился их спасти.

«Странный человек»…

Лайт посмотрел на юношу и, положив руку ему на плечо, переменившимся тоном произнес:

— Удачи тебе, искатель. Космолет в управлении прост. К тому же, он полностью автоматизирован.

— Но Рик…

— Садись в машину, — тут же холодно приказал Лайт.

Больше не возражая, Ален угрюмо забрался в салон, в то время как Рик уже подошел к Лаурезу.

— Проследи, чтобы паренек остался на борту, — сказал он старпому.

— Постараюсь. Но думаю, это будет нелегко. Его сложно удержать, если он что-то задумал.

— Тем не менее, попытайся. Да и прихвати с собой одну из пленниц. Потом будет легче переправлять остальных. Смотри, за мальчишку и корабль отвечаешь головой.

— Слушаюсь, капитан.

Рик позвал первую попавшуюся девушку-эклебку и, когда она села в машину, жестом приказал космолетам взлетать.

Лайт молча проводил истребители взглядом, затем посмотрел на столпившихся пленниц, на мертвых пиратов. Его лицо снова приобрело прежнее выражение спокойствия и уверенности, но с легким оттенком настороженности. Теперь ему любым путем предстояло продержаться до прихода помощи. Пираты еще не появились, но они не заставят себя долго ждать. Для начала необходимо подальше уйти от базы и где-нибудь укрыться.

«Только прежде нужно найти вооружение», — решил Рик.

Он собрал у мертвых пиратов бластеры и запасные заряды. Потом подошел к девушкам и осведомился, кто из них умеет стрелять. Опрос оказался неутешительным: с оружием были знакомы только эльмарка и землянка, что пререкалась с Зарели. Поэтому Лайту пришлось кратко ознакомить пленниц с механизмом работы пиратских бластеров.

— Здесь особого навыка не нужно. Просто нажимайте на кнопку и постарайтесь не попасть в своих, — пояснил Рик, раздав оружие. — А теперь все за мной. Укроемся в горах, пока не придет помощь.

Лайт внезапно замолчал, жестом приказав своему маленькому отряду укрыться за скалами, так как на плато появился отряд из пятнадцати человек.

— Да, спокойно дождаться модуля нам не дадут, — пробормотал Рик.

По всей видимости, пиратов встревожило исчезновение наземного отряда и странное молчание Четвертого бункера. Вскоре может оказаться, что здесь появится весь воздушный флот «Летучего голландца».

Беглецам нужно выиграть время, а для этого…

«Необходимо уничтожить вторую разведгруппу, — решил Лайт. — Пока пираты будут разбираться что к чему, можно будет отойти в горы».

— Алриз, — позвал Рик девушку-эльмарку, которая умела обращаться с оружием и была назначена старшей среди пленниц. — Передай всем, чтобы ползли сюда. Придется попрактиковаться в стрельбе.

Эльмарка удалилась, а спустя минуту, Рик услышал шумно ползущих стрелков.

— Да потише вы, — приказал Лайт. — Иначе вас услышат не только в конце плато, но и в бункере Голландца. И получше пригибайтесь.

Рик недовольно покачал головой. Если бы ему кто сказал, что он будет командовать отрядом переполошенных девиц, то он бы ни за что не поверил. Ведь худшее для него сложно было придумать.

Стараясь не шуметь, девушки подползли к валунам, за которыми укрылся воин.

— Всем занять позиции. Только тихо. Стрелять по моей команде. Подпустим их поближе. Главное — чтобы никто с поля боя не ушел. И не волнуйтесь. Спокойствие — и у вас все получится.

Несколько секунд они напряженно ждали приближения пиратов. Затем Лайт приказал открыть огонь и сам сразу же убил четверых бандитов. На плато воцарилась невообразимая неразбериха. Не желая возвращаться назад в плен, девушки сражались с отчаянием обреченных. Но из-за отсутствия навыка и плохой видимости (в сумерках сложно было ориентироваться) большинство лучей стрелков в юбках было пущено впустую. Хотя Лайт и не рассчитывал на большую меткость попаданий. Главное, что девушки посеяли в рядах пиратов замешательство и страх. Это позволило бетельгейзийцу рационально выбирать цель.

Впрочем, пленницы Голландца тоже внесли свою лепту в общее число перестрелки. Из пятнадцати пиратов Лайт поразил десятерых, и пятерых добили Алриз с черноволосой землянкой Амелией.

Таким образом, короткий бой был вскоре окончен, а все пираты мертвы.

— Ну что ж, неплохо. — Лайт посмотрел на девушек. — Все живы?

— Лараз... — дрогнувшим голосом произнесла Алриз.

— Ей попали в голову, — добавила Амелия.

Рик на мгновенье замолчал, а потом произнес:

— Придется оставить ее здесь. Для погребения нет времени. Быстро соберите оружие. Оно нам еще пригодится. И каски прихватите, для безопасности. А я пока приготовлю для пиратов сюрприз. — Лайт направился к лифту Четвертого бункера. Пока он возился у крышки люка, замаскированной под каменную глыбу, девушки торопливо собрали с мертвых тел трофеи.

— Запасные заряды не забудьте, — предупредил Рик, возвращаясь назад. — Теперь быстро к скалам. Уходим отсюда.

И весь отряд торопливо посеменил к ущелью, через которое пришли на плато Лайт и Ален.

Они уже на полкилометра отдалились от пиратской базы, когда до их слуха долетел отдаленный грохот взрыва. Пираты включили систему обеспечения лифтом, что заминировал Лайт. Значит, теперь по всей базе будет поднята тревога. Через несколько минут в небо Саргоса поднимутся десятки истребителей, а может и сам крейсер «Летучий голландец».

А помощь еще не шла.

— Ану-ка, красавицы, шире шаг! Иначе все будете маршировать на невольничьем рынке Крюгера или на том свете, — торопил замешкавшихся девушек Лайт, за внешним спокойствием скрывая напряженность.

Тяжело дыша, пленницы Голландца упорно следовали за бетельгейзийцем, подстрекаемые ужасом одной лишь мысли, что могут снова оказаться в лапах пиратов.

— Ближе к скалам, — предупредил Рик, заметив промелькнувший на фоне звезд темный корпус пиратского истребителя.

Облава началась, теперь их жизни разыгрывались в жестокой лотерее смерти.

Гул мотора становился все яснее, и вот воздух над ущельем рассекло относительно массивное тело.

— Не высовываться! — осадил Лайт любопытных девушек.

— Но разве в темноте они нас увидят? — наивно поинтересовалась одна из таринок.

— Тихо! — приказал Рик. В следующую секунду по небу пронеслась вторая машина. — Держитесь вплотную к скалам и не выходите из-под укрытия нависающего карниза, — добавил Лайт, когда все стихло. — На космолетах есть сканеры теплового излучения. Так что мрак ночи им не помеха.

В этот момент Лайт получил сообщение от «Бетельгейзе». Корабль стремительно приближался к Саргосу. А навстречу ему уже двигался «Летучий голландец».

Лайт снова взглянул на небо. Гул моторов больше не повторялся, но в конце ущелья, со стороны базы, быстро приближались огоньки пеших преследователей.

— Скорее вперед, — поторопил Рик свой отряд. — Займем оборонительные позиции в конце ущелья. Там есть небольшая площадка.

Спотыкаясь в темноте, усталые девушки торопливо зашагали дальше. Они почти вышли из каменного коридора, когда позади них мрак разрезали молнии бластеров. Одна из пленниц тут же вскрикнув, рухнула на землю, сраженная лучом в спину.

— Не останавливаться! — приказал Лайт, толкая девушек вперед за выступ скалы, а сам, задержавшись, дал ответную очередь из автоматической винтовки, заставив бандитов сбавить темп преследования.

— Космолеты пиратов, — предупредила Алриз, показав впереди появившиеся из-за скал светящиеся голубоватые точки.

— Нет, не пиратские, — в голосе Лайта прозвучало облегчение.

Наперерез космолетам с «Бетельгейзе» устремились пиратские истребители. А спустя пару минут в воздухе над Саргосом завязалась воздушная баталия.

Чего бы только Рик не отдал, лишь бы оказаться на одном из космолетов. Однако долго следить за ожесточенной битвой в небе Лайту не довелось, так как пираты из ущелья снова зашевелились, открыв огонь. Рик выстрелил во мрак скал и приказал девушкам занять оборонительные позиции.

— Старайтесь стрелять недолго. Экономьте боеприпасы. И поменьше высовывайтесь из укрытия. Пираты оснащены приборами ночного видения.

После новой долгой очереди Рик обернулся назад и посмотрел в небо. Между космолетами еще шел бой. Но вот один голубоватый огонек проскользнул через ряды врага и устремился вниз к скалам. Рик подумал, что это, наверное, Лаурез оставил «Бетельгейзе», чтобы вернуться к нему сюда.

«Нужно будет устроить ему головомойку за то, что покинул корабль. Там он был нужнее», — мысленно отметил Лайт, выстрелив по пиратам. Затем, откинув в сторону автомат, в котором кончились патроны, он взял в руки бластер.

Космолет на крутом вираже увернулся от желтых трассирующих лучей пиратского истребителя и, обойдя противника с фланга, короткими выстрелами сбил его.

«Неплохо», — похвалил Рик пилота и сразил троих прорвавшихся из ущелья пиратов. Один из них успел ранить Алриз.

— Рами, перевяжи ее, — коротко сказал Лайт, бросив девушке-таурианке медицинский спецпакет. Потом он снова взглянул на космолет. Летающий аппарат увернулся от серии новых лучей и стремительно пронесся над ущельем, залив его плазменным дождем. Однако тут же ему пришлось резко изменить курс, чтобы избежать прямого попадания от внезапно вынырнувшего из-за скалы пиратского космолета. Однако желтый луч противника, все-таки, зацепил его корпус, и истребитель с «Бетельгейзе», потеряв управление, стал неконтролируемо сближаться с планетой.

— Катапультируйся! — невольно выкрикнул Лайт и с облегчением заметил блеснувшую в свете вспышек отделившуюся от летающего аппарата темную точку пилота. — Отряд, за мной! — приказал Рик девушкам. Он первым устремился к скалам, куда, кувыркаясь в воздухе, снижался воин.

По тому, как пилот катапультировался и долго не мог восстановить равновесие, спускаясь на мини-двигателе, Лайт понял, что воин был вовсе не Лаурезом. Если только он не ранен серьезно.

Маленький отряд быстро преодолел небольшую, озаренную вспышками взрывов площадку, пересек неглубокий овраг и, проскользнув между валунами, оказался возле скалы, на вершине которой припланетился пилот.

— Ждите меня здесь и следите за ущельем, — приказал Лайт.

Рик быстро полез вверх по крутым выступам скалы, намереваясь помочь воину, что тщетно пытался обрести равновесие. Приземлившись на ноги, пилот не удержался и кубарем слетел со склона, снова попробовал скоординировать свои движения, а затем рухнул в расщелину, едва успев зацепиться ладонями за край обрыва.

— Давай сюда руку. — Лайт подскочил к парню, который безуспешно пытался вылезти наверх. Теперь Рик точно был уверен, что это не Лаурез.

Тогда кто же?..

Пилот подчинился приказу капитана «Бетельгейзе», хоть и с некоторой неуверенностью, точно он с трудом соображал. Когда ладонь Лайта стальным капканом сомкнулась на запястье воина, Рик удержал парня и вытянул пилота к себе на небольшую площадку каменного уступа. Капитан «Бетельгейзе» перевел дыхание, посмотрел в скрытое шлемом лицо парашютиста и, слегка улыбнувшись, заметил на бетельгейзийском языке:

— Ты неплохо управляешь космолетом…

Пилот молча кивнул, что-то угукнув себе под нос.

— Ты как, цел? — снова спросил Лайт. — Что с твоим двигателем катапульты?

Парень снова промолчал, явно пребывая в некотором шоке.

— С тобой все в порядке? — насторожился Рик, взяв воина за плечи.

— Я в норме, — ответил пилот на земном языке, невольно отодвинувшись от Лайта в сторону.

— Разве ты… — Рик замолчал, одолеваемый внезапной догадкой. — Ален?..

Воин нехотя снял шлем. В свете вспышек боя Лайт узнал знакомое мальчишечье лицо с полукороткой стрижкой торчащих во все стороны светлых волос.

— Почему ты не остался на корабле? Я же Лаурезу сказал…

— Это не его вина. Он был занят маневрами корабля, и я самовольно проскользнул в шлюз.

— Опять? — Рик нахмурился. — Тебе следовало бы устроить хорошую взбучку за непослушание. Ты всегда делаешь все наперекор?

— Я только хотел тебе помочь, — повторил Ален свою предыдущую фразу, и его открытый взгляд несколько охладил бетельгейзийца.

— Что ж, это тебе удалось, — смягчившись, ответил Рик, — учитывая тот салат из пиратов, что ты устроил в ущелье. Я не знал, что ты так хорошо управляешь истребителем.

— Я и сам этого не знал, — ответил юноша, вновь натянув на голову шлем с забралом. — Я вообще в первый раз оказался в боевой обстановке и в такой машине. На тренажерах я, конечно, летал неплохо, но там совсем не тот эффект…

Лайт недоуменно нахмурился.

— Но твои маневры далеко не новичка.

Юноша неопределенно пожал плечами.

— Когда я оказался в машине и передо мной засверкали эти молнии… Я не знаю… на меня что-то нашло. Перед глазами появился какой-то фиолетовый туман, а мои руки машинально управляли истребителем. Я-то опомнился, только когда мое кресло вылетело из падающей машины…

Объяснение Алена показалось Лайту странным. Однако он ничего не ответил и переменил тему разговора:

— Зарели на корабле?

— Да. Лаурез закрыл ее вместе со второй девушкой в каюте. Зарели еще пререкалась с ним насчет своей особой важности. Не думал, что принцессы такие капризные.

Лайт молча хмыкнул.

— Меня тоже хотели закрыть, — продолжал Ален. — Особенно на этом настаивал Редор. И если бы не Лаурез…

— Лаурезу следовало согласиться с командой и тем более с моим приказом, — несколько резковато ответил Лайт.

— Но тогда я бы не смог сделать из пиратов салат, — парировал Ален.

— Ну конечно. Только как бы сейчас из нас не сделали салат. — Рик заметил огоньки еще одного пешего отряда. — Нужно побыстрей выводить отсюда пленниц. Спускаемся вниз.

И они вскоре вновь присоединились к ожидавшим их у подножия скалы девушкам.

Тем временем космолеты с «Бетельгейзе» прорвали блокаду пиратов, как раз вовремя подоспев на помощь к своему капитану.

Около часа длилась битва бандитов с людьми Лайта (при этом основные военные действия развернулись между двумя огромными крейсерами), пока пираты наконец не ретировались. Однако Рик знал, что это ненадолго, и «Голландец», перераспределив свои силы, возобновит атаку. Поэтому Лайт торопил посадку девушек в транспортный модуль, чтобы к повторному нападению самому быть на корабле. Лишь только ступив на борт «Бетельгейзе», Рик почувствовал себя увереннее.

— Какие повреждения корабля? — спросил он, подойдя к огромному экрану, больше половины которого занимал рыжеватый диск Саргоса.

— Незначительные. Повреждена маскировка. Ремонтная система ее уже чинит.

— Потери боевых единиц?

— Шесть истребителей. Трое пилотов ранено, двое убито, — ответил Лаурез.

— Капитан, «Голландец» возвращается.

— Продолжим бой? — спросил Лаурез.

— Нет, зачем зря рисковать и тратить лишнее время. Задание уже выполнено, — ответил Лайт. — Уходим отсюда.

И «Бетельгейзе» тут же скрылась в гиперпространстве. Пираты не решились ее преследовать.

Глава 5. Разоблачение

Бывших пленниц Голландца оставили на ближайшей обитаемой планете в местном Посольстве Галактического Альянса (что позволило Алену заработать еще один плюс в его репутации искателя, так как Лайт оформил освобожденных девушек на имя Гора), после чего «Бетельгейзе» взяла курс к Тарину. Еще три дня перелета и миссия Алена завершится. А значит, закончится срок контракта между ним и Лайтом.

Думая об этом, юноша немного помрачнел, а в его светлых глазах промелькнул странный огонек. Он вынужден был сам себе признаться, что не хотел расставаться с этим немного резким и холодноватым, но заслуживающим восхищения воином, которого он давно считал своим другом. Ни в каком обществе Ален не чувствовал себя настолько защищенно и комфортно, как рядом с бетельгейзийцем.

Вот если бы они и дальше могли оставаться компаньонами…

«Это была бы неплохая идея, — подумал Ален. — Если, конечно, Рик согласится взять меня юнгой на свой корабль»…

И паренек, надумав поделиться своими мыслями с капитаном «Бетельгейзе», тут же отправился на поиски Лайта.

Юношу больше не держали под замком, так как Рик решил, что это все равно будет бесполезно. А может он стал доверять Алену?..

Эта мысль только подбодрила парнишку, и он, с улыбкой поприветствовав Редора, вошел в кабину лифта.

На капитанском мостике Лайта не оказалось. Лаурез сообщил, что Рик в своей каюте.

— У тебя что-нибудь срочное? — спросил старпом, видя, как переменилось лицо юноши.

— Да нет, я подожду… — И Ален, надвинув на глаза козырек излюбленной фуражки, отправился назад. Однако, войдя в лифт, он внезапно передумал и вместо своего уровня, нажал кнопку офицерского отсека.

***

Лайт как раз был занят осмотром звездной карты, когда раздался сигнал двери.

— Войдите! — коротко произнес он, не оборачиваясь.

Двери раскрылись, и Рик услышал характерный шелест женской одежды. Лайт резко повернул голову.

— Зарели? — В его глазах холодок смешался с напряжением. Вновь отвернувшись, он спросил: — Что угодно принцессе Каурина?

— Я пришла поблагодарить тебя за мое спасение, Рик… — нежным тоном ответила девушка и, кокетливо взмахнув длинными ресницами, мягко опустила тонкую ладонь на кисть Лайта.

— За это не меня ты должна благодарить, — возразил бетельгейзиец, освобождая свою руку.

— Почему? — не поняла Зарели.

— Я бы никогда не отправился тебя спасать, если бы не Ален Гор, искатель из Бюро Поисков.

При звуках имени юноши, лицо принцессы Зарели мгновенно изменилось, а в темных зрачках янтарных глаз промелькнула явная раздраженность. Впрочем, принцесса тут же снова смягчилась и прежним теплым тоном заметила:

— Однако именно ты спас меня от пиратов. Ты меня освободил…

— Это все была затея Алена. Он тебя и на корабль доставил. Я только ему помогал. Без личных усмотрений.

— Но мой герой только ты! Для тебя я готова сделать все что угодно! — с пылом проворковала Зарели, бросив на бетельгейзийца красноречивый взгляд.

— Все что угодно? — повторил Рик, посмотрев на принцессу.

— Все-все! — Девушка вплотную приблизилась к воину и нежно провела рукой по его плечу.

Лайт скользнул взглядом по лицу принцессы, ее изящной шее, роскошным волосам и ровным голосом произнес:

— Оставь мою каюту.

Зарели отпрянула, точно ее ударили.

— Да как ты смеешь!..

— Я не один из твоих подданных, принцесса, — холодно ответил воин. — А на этом корабле я — единственный хозяин и господин. Так что не заставляй меня десять раз повторять одно и то же.

— Холодный, как лед. Ты всегда остаешься холодным, как лед, — помрачневшим тоном пробубнила Зарели. — Значит, ради этой девчонки ты готов отказаться от принцессы...

— Какой еще девчонки? — не понял Лайт, его взгляд жестко блеснул.

Зарели обиженно поджала губы.

— Только не делай вид, что ничего не понимаешь. Я не настолько глупа… вернее, мой ум не позволит какой-то девчонке меня одурачить! Тоже мне еще, искатель из Бюро. Замухрышка! Только для чего весь этот маскарад?

— Ты о чем? — Лайт нахмурился, начиная улавливать догадку.

— Я знаю, что Ален Гор или как там его…

— Ален?!. — Рик отвернулся, пораженный этим открытием.

— Хочешь сказать, что ты ничего не знал?..

— Это абсурд, — возразил Лайт твердым голосом, хотя в его душу закралось сомнение.

— Если ты не веришь, то спроси сам у него. Или проверь…

— Зарели, оставь мою каюту! — резко оборвал ее Рик.

Принцесса замялась, не желая выходить.

— Немедленно!

Зарели недовольно фыркнула и буквально вылетела из комнаты.

В коридоре она столкнулась с Аленом. Принцесса окинула паренька презрительным взором, злобно хмыкнула и гордо направилась к лифту.

Ален неопределенно пожал плечами, проводив Зарели недоуменным взглядом. Затем он подошелк дверям капитанских апартаментов и нажал на сигнальную кнопку.

***

Лайт сидел в тишине погруженной в полумрак каюты. Он пытался разобраться в происходящих событиях и в самом себе.

Ален оказался женщиной. Вернее, хитрой девчонкой, которая обвела проницательного капитана «Бетельгейзе» вокруг пальца.

Это было невероятным. Как Рик мог позволить так себя одурачить?

«Может, Зарели ошиблась? — воин задумчиво опустил голову. — Вряд ли».

Он вспомнил, насколько юноша хрупок, несмотря на рьяное желание казаться «крутым парнем». Его кожа (когда Рик перевязывал ему руку) была нежная как у женщины. И Ален боялся скинуть с себя куртку…

Лайт недовольно покачал головой.

«Не следовало мне связываться с ним… или с ней».

Раздался сигнал двери, но Рик не обратил на него внимания. Посетитель оказался настойчив, и сигнал повторился снова. Потом еще раз.

Лайта внезапно охватило раздражение. Он в порыве подошел к дверям и резко их открыл…

На пороге Рик увидел Алена.

Юноша встретил тяжелый взгляд бетельгейзийца и тут же ощутил, как по коже пробежал тревожный холодок, а в ногах появилась предательская слабость.

— Я… наверное мне лучше прийти в другой раз, — неуверенно тихо пробормотал парнишка, попятившись назад.

— Нет, почему же. — С Лайта мгновенно слетело охватившее его оцепенение. Он отошел чуть в сторону, жестом приглашая юношу: — Проходи.

Ален робко ступил за порог, не без трепета услышав, как с тихим шелестом закрылись за ним двери.

— Ты хотел о чем-то поговорить? — спросил Рик, более чем внимательно следя за юношей. Постепенно он все больше убеждался, что Зарели была права.

— Я… — Под пристальным взглядом бетельгейзийца Ален вконец растерялся. Он чувствовал себя подобно рыбе на крючке. — Я хотел поблагодарить тебя за помощь…

Рик отвернулся, мысленно отметив:

«Еще одна»… — А вслух, небрежно произнес:

— Думаю, ты доволен: задание выполнено, все обошлось благополучно. Теперь тебя не сочтут зеленым юнцом… или девчонкой? — Лайт бросил через плечо взгляд на Алена, по лицу которого пробежала быстрая волна.

— Я… не пойму о чем ты?.. — нерешительно произнес юноша, но бетельгейзиец его оборвал:

— Неужели? — Рик резко обернулся, заставив мальчишку невольно отпрянуть под его вспыхнувшим взглядом. — Ваше инкогнито раскрыто, мисс Искатель. Несколько не вовремя, да? — Он сделал шаг по направлению к юноше, и Ален, отступая назад, неожиданно рухнул в кресло. — А впрочем, какое теперь это имеет значение. Завтра «Бетельгейзе» припланетится на Тарине, — продолжал Рик. — Вот только для чего было меня обманывать? — добавил он, облокотившись на спинку кресла и заставив Алена затаить дыхание.

— Я… н-не хотела тебя обманывать, — запинаясь начала девушка. — Просто… Ален Гор - мой рабочий псевдоним. Большинство клиентов Бюро Поисков предпочитают, чтобы их делом занимался мужчина. Ведь во многих мирах женщин по-прежнему воспринимают как... слабый пол или просто самок. Поэтому я взяла мужской псевдоним.

Рик резко выпрямился.

— Но почему ты мне ничего не сказала?

— А если бы ты узнал, что я женщина, то согласился бы сотрудничать?

— Нет, — коротко бросил Лайт и отвернулся.

Девушка обречённо вздохнула.

— Но почему? Почему только из-за того, что я женщина, я должна быть хуже?

Рик оставался равнодушен к словам разоблаченной компаньонки, не удосужившись даже посмотреть в ее сторону. Девушка поняла, что любые ее доводы будут бесполезны, и наконец произнесла:

— Что ж, в таком случае, с вашего позволения, наш договор расторгнут. — Она поднялась с кресла. — Я только прошу доставить меня и принцессу Зарели на Тарин.

Секунду-две Лайт молчал, а потом внезапно возразил.

— Нет. — Он обернулся к девушке. — Вы правильно заметили, мисс…

— Милена.

— Мисс Милена. Между нами был заключен договор. И пока не будет исполнена вторая часть нашего соглашения…

— Вторая часть?.. — В глазах девушки промелькнула тревога.

— Касательно цены моего сотрудничества, — уточнил Лайт, прямо посмотрев на Милену. Что-то в ее взволнованном лице, в ее обеспокоенном взгляде невольно задело бетельгейзийца, вызвав отголосок странного чувства. Не его чувства.

— Цены?..

Девушка и вовсе растерялась. Она оказалась еще более сконфуженной, когда Рик медленно снял с ее головы сорванецкую фуражку. Его дерзкий взгляд скользнул по ее веснушчатому лицу и невольно вогнал Милену в краску.

— Я… не думаю, что… — нерешительно начала девушка, но Лайт ее остановил:

— Помилуйте, мисс, вы не о том подумали. — И, вернув девушке фуражку, он отошел от нее, а затем продолжил: — Наш договор завершится лишь тогда, когда принцесса будет доставлена в Таринский филиал Бюро Поисков, а вы… покинете эту планету. И советую вам больше никогда не ввязываться в подобные дела. Это занятие не для зеленых юнцов и тем более не для женщины.

Милена незаметно вздохнула не то от облегчения, не то от досады.

— Я может и согласилась бы с вами, однако во-первых: я должна доставить принцессу во дворец ее отца в городе Кноу. Такая договоренность. А во-вторых…

— У тебя… у вас что, мания создавать все более безвыходные ситуации? — прервал ее Лайт.

— Это почему?

— Да потому, что государство Каурин не безопаснее пиратской базы.

Милена чуть пожала плечами.

— Может быть. Спорить не стану. Только у меня договор, который я не могу расторгнуть. И если я обещала доставить принцессу во дворец, то свое слово сдержу, — твердым тоном закончила Искательница. Она уверенным жестом надела свою извечную кепку и вышла из комнаты, оставив Лайта в одиночестве размышлять над ее словами.

***

Милена не помнила, как возвратилась в свою комнату. Осознание реальности вернулось к ней лишь тогда, когда за девушкой закрылась гладкая плита дверей ее каюты. Она никого не встретила ни в коридорах, ни в лифте, а может попросту не заметила, оглушенная одной лишь мыслью: ее инкогнито раскрыто.

Теперь же, оказавшись в своей каюте, когда первая волна разочарования и шока прошла, Милена, наконец, осознала, что произошло, и ее невольно обуял страх. Ее рассекретили. А она, вместо того, чтобы раскаяться и просить прощения, обрушилась на капитана «Бетельгейзе» с упреками и претензиями.

«Теперь-то уж вряд ли он проявит милосердие, — угрюмо подумала девушка, устало садясь на кровать. — Надеюсь, он все же сдержит слово и отпустит нас с принцессой на Тарине».

Милена глубоко вздохнула.

Заключая это соглашение (да и вообще, когда она собиралась стать искателем), девушка иногда опасалась, что ее секрет будет раскрыт. Потом она так вжилась в роль Алена Гора, что даже забыла о своей природной принадлежности к женскому полу. А сегодняшнее утро внезапно грубо и жестоко вернуло ее к действительности. Милена как никогда возненавидела судьбу, которая создала ее женщиной.

«И почему я не родилась мальчишкой? Тогда бы Рик взял меня юнгой на корабль. Теперь же, — Милена снова вздохнула. — Я даже не смогу заинтересовать его как женщина… — Но тут же она себя осадила. — Глупая мысль! Я — Ален Гор и докажу это! Но сначала я должна доставить принцессу Зарели в Каурин».

Последующие сутки, вплоть до того момента, как «Бетельгейзе» начала заходить на посадку, Милена не покидала своих апартаментов. Конечно, в каюте насильно ее не запирали и общались с ней учтиво. Но девчонка-паренек чувствовала себя несколько неловко и невольно страшилась встречи с капитаном корабля. Пока тот сам не прислал за ней Редора.

Не без волнения Милена вновь вошла в зал управления кораблем. Она сразу же заметила фигуру капитана и тут же отвела взгляд, когда Лайт повернул к ней голову. Он сдержанно-равнодушно поприветствовал девушку и, отвернувшись к большому экрану, даже не дожидаясь ответа, добавил:

— Как вам должно быть известно, «Бетельгейзе» зашла на посадку в космопорту Грост-Эсора. Отсюда два часа полета до государства Каурин…

— Я благодарен вам за ваше сотрудничество. Когда я с принцессой могу покинуть борт корабля?.. — спросила Милена, но Рик ее остановил:

— Подождите, господин Гор, я еще не договорил.

Девушка неловко замолчала.

— Вам предоставят частный пассажирский модуль и, — Лайт обернулся к Милене, — я буду вас сопровождать, пока вы не покинете территорию государства Каурин.

— Спасибо, но я…

— Без возражений, — не очень-то любезно оборвал Лайт девушку и уже спокойно добавил: — Вы плохо знаете принцессу Зарели.

— В то время как вы, смотрю, наоборот… — дерзко заметила Милена, посмотрев капитану прямо в лицо.

— Может быть, — в тон ей ответил Лайт, заставив девушку отвести взгляд. Затем он снова повернулся к экрану. — Теперь можете идти. На сборы и подготовку к перелету у вас полчаса. Я буду ждать вас в шлюзовом отсеке.

— Я не нуждаюсь в длительных сборах, как какая-нибудь девица, — возразила Милена. — К тому же, все вещи при мне, и я готов к отлету.

— Ну что ж, хорошо, господин Гор, — ответил Лайт, снова посмотрев девушке в глаза. — Тогда поездку не стоит откладывать. — Он обернулся к Лаурезу и добавил несколько слов на незнакомом языке, после чего жестом пригласил Милену к выходу.

Они молча спустились в шлюзовой отсек, где их уже ждала принцесса Зарели, а спустя несколько минут, пятиместный мини-модуль покинул борт «Бетельгейзе».

Глава 6. Благодарность принцессы Зарели

В течение двухчасового полета в салоне модуля царила полная тишина. Милена все больше чувствовала неловкость, смешанную с замешательством, что было вызвано несколько странной ситуацией и напряженной атмосферой. Принцесса Зарели вообще игнорировала все вокруг, с высокомерием взирая на экран. Она сидела неподвижно и прямо, точно проглотила кочергу. Один лишь Лайт казался как всегда невозмутимым. И он же первым нарушил тишину, поворачивая космолет к показавшемуся из-за горного выступа инопланетному городу, исполненному в необычном готическом стиле.

— Почти прибыли. Через минут пять вы будете во дворце, принцесса.

— Я благодарна вам за вашу услугу, — сухо произнесла Зарели, бросив короткий взгляд хищника на Рика Лайта. — Обещаю вас щедро вознаградить.

— Единственная награда, которая была бы для нас дорогим подарком, это наша свобода, — ответил бетельгейзиец. — Не так ли, Ален? — добавил он, обратившись к юноше.

Милена ничего не ответила, имея несколько иные планы и невольно смущенная обращением Лайта.

Зарели недовольно фыркнула, вновь отвернувшись.

Летающий аппарат мягко приземлился на просторной площади перед красивым, но несколько зловеще-мрачноватым дворцом, при этом навстречу новоприбывшим никто не вышел. Все улицы и дома выглядели безлюдными.

«Не очень-то любезная встреча», — подумала Милена, покидая борт модуля. Она обратилась к принцессе, вежливо пригласив ее к выходу. Зарели одарила девушку холодным взглядом и молча выбралась из салона с другой стороны, хотя Лайт даже не удосужился придержать ей двери.

Посмотрев на бетельгейзийца, принцесса мягко спросила:

— Не предложит ли доблестный воин мне руку, чтобы я вошла под сень родного дворца в сопровождении своего спасителя?

— Я не ваш спаситель, принцесса. И я это уже говорил. Своей свободой вы обязаны не мне. Не со мной ваш отец заключал договор по поводу вашего поиска, — возразил Лайт, машинально скользнув по окружающему пейзажу настороженным взглядом. Ему вовсе не нравилось внешнее спокойствие варварски роскошного города. Это вселяло в душу бывалого воина тревогу.

Зарели гневно поджала тонкие губы при виде открытого пренебрежения бетельгейзийца. Принцесса бросила на Алена злобный взгляд, нервно поправила на плече накидку и, гордо вскинув голову, направилась к дворцу.

В отличие от Лайта, Милена не чувствовала тревоги. Она хорошо помнила миролюбивое отношение к ней Лорона, вождя Каурина, который был отцом Зарели. Искательница не могла поверить, что в этом красивом, хоть и несколько пустынном городе кроется коварство.

В полном молчании все трое миновали просторное фойе с барельефами диковинных тварей, затем короткий темный коридор из серого мрамора, и наконец вошли в роскошный зал приемов, где предстали перед вождем Лороном. Он, как и положено его статусу, восседал на классическом троне, а вокруг его собралась пестро наряженная свита советников, придворных и полсотни вооруженных воинов в громоздких доспехах. Янтарные глазки вождя внимательно посмотрели на новоприбывших. При виде Зарели, Лорон несколько оживился и тепло поприветствовал подошедшую к нему дочь. Затем вождь перевел взгляд на бетельгейзийца. Лицо Лорона тут же изменилось, по нему пробежала волна удивления, смешанная с настороженностью. Вождь не ожидал увидеть здесь Рика Лайта, которого он явно хорошо знал. Впрочем, Лорон ничего не сказал, а его первая речь была обращена к по мужски одетой Милене.

— Ален Гор?

— Да, Ваше величество. Ваше поручение выполнено. Я доставил, как обещал, вашу дочь. Правда, не без помощи Рика Лайта. — И юноша бросил взгляд на бетельгейзийца.

— Рик?.. Рад снова видеть тебя в моих владениях, — расплылся в деланной улыбке вождь.

Лайт ничего не ответил, продолжая молчать.

— Ну что ж, я глубоко благодарен вам за спасение моей дочери, — продолжал Лорон. — И я щедро вознагражу вас за это. Кстати, Зарели сама назначит награду. — Вождь посмотрел на свою дочь, которая к этому моменту уже заняла место у трона.

— Схватить мальчишку!!! — истерически взвизгнула Зарели, гневно сверкнув глазами.

Тут же к землянке подскочило несколько воинов, грубо схватив ее за руки.

— Но почему?!. — воскликнула сопротивлявшаяся Милена. Она бросила испуганно-молящий взгляд на Лайта, но тот по-прежнему был не возмутим, не удостоив девушку взглядом.

— А в самом деле, почему, дочь моя? — спросил вождь, посмотрев на принцессу.

— Потому, что я так хочу, — холодно произнесла Зарели, сверля злобным взглядом бесстрастное лицо Лайта.

— Она так хочет, — пояснил Лорон землянке и кивнул своим воинам: — Уведите его в подземелье.

— За что?! Я же выполнил задание. Рик!.. — испуганно позвала Милена, но Лайт даже не шелохнулся.

Только когда девушку вывели из зала, в глазах бетельгейзийца промелькнула быстрая тень, в то время как взгляд Зарели снова смягчился.

— Ну вот, Рик. — Она медленно приблизилась к воину. — Если ты согласишься разделить со мной мою жизнь (ты понимаешь, о чем я), тогда девчонку отпустят.

— Дочь моя, что ты там говоришь? — спросил Лорон. — Мы желаем знать.

— Я хочу выйти замуж за этого человека, — твердым голосом произнесла Зарели.

— За Рика Лайта? — удивился Лорон.

— Да, отец. Он — мой избранник.

В потемневших глазах бетельгейзийца промелькнуло недовольство.

— Ну что ж, желание моей дочери священно, — невозмутимо согласился вождь. — Я не буду ему перечить.

— Тогда мне здесь делать больше нечего, — наконец произнес Лайт и направился к выходу.

— Куда это ты собрался? — недовольно окликнула его принцесса.

— В ваши подземные казематы, Ваша Светлость. — И Рик отвесил шутовской поклон. А потом, бросив на Зарели холодный взгляд, добавил: — Уж лучше делить гнилую подстилку сырой камеры с крысами, чем с тобой — брачное ложе.

— Схватить его!!! — истошно завопила Зарели. Она вся покрылась пятнами злобы, задыхаясь от возмущения.

Лайта тут же окружило два десятка воинов, наставив вперед пики копий.

— Извини, Рик, но… — Вождь беспомощно развел руками.

— Благодарю вас за награду, — едко заметил Лайт и, бросив на пол свое оружие, уже намеревался уйти, когда принцесса резко окликнула его.

— Стой!

Двое стражников копьями преградили бетельгейзийцу дорогу, заставив его остановиться. Однако Рик не удосужился обернуться, и Зарели пришлось самой подойти к пленному. Она взяла у одного из воинов кинжал и резким движением разрезала рукав на левом плече Лайта, затем осторожно сняла спрятанный под материей тонкий браслет с мерцавшим на нем красным огоньком.

— Это я оставлю у себя, чтобы ты не совершил глупость и не вызвал свой корабль.

Глаза Лайта блеснули ледяным светом, однако он ничего не сказал и, не обращая внимания на конвой, покинул зал. Лицо принцессы исказил гнев.

— Я убью его собственными руками! — прошипела она, глядя вслед бетельгейзийцу. — Но сначала он будет свидетелем мучительной смерти этой девчонки.

***

Лайт без сопротивления позволил запереть себя в сырой камере с решетчатыми дверями, через которые струился тусклый свет из коридора.

Оставшись один, бетельгейзиец тут же оживился и внимательно осмотрел помещение.

«Ничего не изменилось. Все та же примитивная система: грубая дверная решетка и один смотритель в коридоре»…

Лайт попробовал на прочность толстые металлические прутья из крепкого сплава.

«Хм, ошибся, изменения все-таки произошли. Двери заменили более надежными. Они могут представить немалую проблему. Если бы Зарели не заметила передатчик»…

Лайт ее недооценил. Хитрая бестия оказалась умнее, чем можно было ожидать. Значит, придется искать другой выход.

Бетельгейзиец на минуту задумался, глядя на решетку. За ней чинно прошагала тучная фигура стражника. Когда кауринец повторно прошел мимо дверей камеры Лайта, бетельгейзиец взглянул на него более внимательно. Опытным глазом Рик сразу отметил, что, несмотря на приличную силу, стражник недостаточно проворен. Кажется, Лайт уже слышал о нем. Его звали Гуро. Он был сыном богатого торговца. Удивительно, что кауринец еще простой тюремщик, а не какой-нибудь начальник, ведь его отец довольно состоятелен.

«Скорей всего, глупость и жуткое тщеславие не позволили этому толстяку сделать карьеру», — подумал Лайт.

Вероятно, этот кауринец страшно кичится своей силой да искусностью воина. Именно на этом и решил сыграть Рик.

— Ну и охрана, — как про между прочим, заметил Лайт на таринском языке, когда стражник в очередной раз проходил мимо решетки. — Зажиревший геримез, что еле перебирает ногами, — добавил Рик, упомнив местное животное, похожее на свинью. — У Лорона совсем не осталось воинов-профессионалов.

— Это ты о ком? — кауринец приостановился, нахмурившись.

— Да о тебе, громила. — Лайт небрежно облокотился о решетку. — Помню, раньше в казематах Лорона охрана была получше. А сейчас… — Рик бросил презрительный взгляд на воина. — Спорим, я легко уложу тебя в поединке.

Стражник в ответ окинул пренебрежительным взором намного уступавшего ему в весе, но хорошо сложенного соперника. Он не вспомнил его лица, поэтому легко и быстро «клюнул на крючок».

— Я — Гуро, — угрожающе прорычал стражник, самоуверенно приблизившись к решетке. — Сильнее меня нет никого в городе. Знаешь, что я сделал со своим последним противником в поединке? Я заключил его в свои объятия и раздавил точно спелый галир.

(Галир — это местное растение, похожее на тыкву.)

— Что-то я сомневаюсь, — с издевкой фыркнул Лайт. — Ты выглядишь не столь внушительно, как желаешь показаться. Да я уложу тебя одной рукой.

— А ну, попробуй! — Разозленный стражник уже хотел открыть решетку камеры, когда его остановил приближающийся стук женских каблучков. Он тут же отскочил в сторону и продолжил патрулирование. А к дверям темницы Лайта приблизилась фигура в роскошном женском наряде. Бетельгейзиец узнал Зарели.

— Если ты пришла с прежними намерениями, то зря себя утруждала, — первым начал разговор Рик.

— Но почему? — спросила Зарели. Она прислонилась к решетке, изобразив на лице трогательное выражение. — Почему? Разве я не красива?

О ней этого нельзя было сказать. Тем более сейчас, когда изысканные украшения только подчеркивали ее природный шарм, а воздушные одежды не скрывали совершенной фигуры.

— Зарели, мне нет дела до твоей внешности… — возразил Рик.

— И чем же эта замухрышка в мужской одежде лучше меня?

— Ее сюда можешь не впутывать, — остановил принцессу Лайт. — Я уже говорил, что ты меня не интересуешь. А твой скверный характер вообще не делает тебе чести.

— Но я могу быть и ласковой. Очень ласковой…

— Слушай, Зарели, выбери объектом своих атак кого-нибудь другого. В тронном зале я уже все сказал, мне нечего добавить, — равнодушно ответил Рик.

Глаза принцессы гневно блеснули. Она резко отстранилась от решетки и зло прошипела:

— Если ты не хочешь быть моим, то ничей не будешь! На этот раз ты не покинешь подземелья живым! Завтра на рассвете ты и твоя девчонка умрете. Но эта замухрышка запомнит свою последнюю ночь навсегда! — И Зарели окликнула стражника: — Пусть переведут пленного мальчишку в камеру Жутких снов.

В глазах Лайта промелькнула тревога, но он быстро справился с собой и, когда принцесса снова взглянула на него, Рик по-прежнему выглядел невозмутимым.

— Завтра ты не сможешь узнать свою компаньонку. Если она доживет до завтра. — И Зарели, резко развернувшись, пошла прочь, выстукивая каблуками нервный ритм.

Как только принцесса удалилась, Рик снова посмотрела в коридор, где звучали монотонные шаги стражника.

— Эй, ты! — окликнул он громилу.

Гуро снова вернулся.

— Если ты хочешь возобновить наш спор, то я отказываюсь.

— Мерзкий трус! — с максимумом презрения и насмешки бросил Лайт. — Боишься растрясти свой жир?

— Да за такие слова… — Громила нервно ударилкулаками по решетке, но тут же остановился. — Ты пленник принцессы. А я не хочу вызвать гнев Ее Светлости.

— Она меня ненавидит и приговорила на утро к смерти. Если б ты смог победить меня в поединке, то принцесса была бы восхищена.

— А ты что, боишься казни? — усмехнулся Гуро.

— Да нет, — Лайт отошел от решетки, лихорадочно соображая, как бы вывести верзилу из себя. — Скорее это ты боишься… меня. — Он снова сделал шаг к двери. — Я вижу, ты не настолько смел, как хочешь показаться. Груда протухшего мяса!

— Эй ты, полегче! Иначе поплатишься за свои слова.

— Да что ты мне сделаешь? Ты не справишься даже с чахлым мальчишкой! Ты так раздулся от важности, что скоро лопнешь, как мыльный пузырь.

— Я тебе сейчас покажу мыльный пузырь. — Гуро снова рванулся к решетке.

— Неповоротливый геримез! — подзадоривал Лайт и издевательски рассмеялся в лицо своему врагу. Однако в его глазах пылал холодный огонь решимости.

— Ну подожди, — прошипел стражник и, забыв о строгом приказе, он открыл решетку. — Сейчас я перемну тебе все кости.

— Попробуй. — Лайт ловко избежал страшных объятий верзилы и неуловимо-быстро перехватил его руку. Разворот, захват, резкое движение — Гуро с глухим звуком тут же мертвым рухнул на пол.

— Тебе следовало меня помнить, — тихо процедил Лайт.

Рик снял с пояса стражника вязку ключей, забрал его оружие (в том числе зубчатый обоюдоострый меч) и осторожно выскользнул из камеры. Мгновенье Рик прислушивался, не идет ли кто. В этот момент в недрах подземелья прозвучал женский крик отчаяния и страха.

«Милена»!.. — Лайт тут же бросился вглубь коридора.

Глава 7. Спектакль с переодеванием

Боль, не столько физическая, сколько душевная, притупила сознание Милены. Она плохо воспринимала действительность, не в силах поверить в нее. То, что вместо благодарности и обещанного гонорара ее посадили в темницу, оглушило девушку. Но больше всего ее поразило равнодушие Лайта в тот момент, когда ее выводили из дворца.

«Он никогда не простит мне обмана, — обреченно подумала землянка, сев на соломенную подстилку. — Но почему же он решил сопровождать меня? Чтобы получить удовольствие, видя, как меня пленят и посадят в эту грязную камеру? Или, может, меня ждет еще что похуже»?..

«Государство Каурин не безопаснее пиратской базы, — всплыли в памяти девушки слова капитана «Бетельгейзе». — … Вы плохо знаете принцессу Зарели».

«А может, он приехал сюда из-за этой инопланетной красотки?.. Похоже, в прошлом они были хорошо знакомы. — Милена опустила голову. — Так или иначе, мне теперь придется расплачиваться за все свои ошибки. Выгодная сделка. Как бы не так! Действительно, мне не следовало соглашаться на это дело».

— Лишь бы теперь выбраться отсюда…

— Даже не старайся, дорогуша, — прозвучал чей-то насмешливо-надменный голос. Милена увидела подошедшую к решетке женскую фигуру в роскошных одеждах таринской принцессы.

— За что меня посадили? — спросила искательница. — Я же ни в чем не виновата. Наоборот: я выполнила просьбу вашего отца и освободила вас…

— Меня освободила от пиратов вовсе не ты! — резко оборвала пленницу Зарели. — А за свою наглость ты получишь награду. Жуткую награду!

— Но что я сделала? — возразила Милена. — За что меня посадили в темницу?

Однако принцесса уже направилась дальше, оставив пленницу без ответа.

— Злобная мегера, — проворчала искательница. — Знала бы, то никогда не стала б спасать ее от пиратов. Лучше бы Голландец продал ее где-нибудь на невольничьем рынке.

Милена обреченно опустилась на пол.

Прошло не более десяти минут, когда за ней прибыло двое воинов. Они грубо подняли девушку и выволокли ее из камеры.

— Куда вы меня ведете? — спросила Милена, видя, что ее еще глубже спроваживали в мрачный коридор подземелья.

— Иди-иди. Зарели приказала отвести тебя в камеру Жутких снов. Там ты проведешь ночь перед казнью, — ответил один из стражников.

— Казнью? Но за что?! — Милена попыталась вырваться от стражей, но воины ее удержали и грубо втолкнули в маленькую темную комнату, оснащенную всевозможными орудиями пыток.

— Куда вы меня привели? — ужаснулась девушка.

— Эту камеру называют агонией смерти. Отсюда еще никто не выходил в здравом уме, — ухмыльнулся тот же тюремщик. Он умолчал, что когда-то отсюда смог сбежать Рик Лайт. Кауринцы не любили говорить о своих неудачах.

Воины приковали землянку к перекладине, растянув ее точно шкуру на просушке, и направились к выходу.

— Приятного времяпровождения, малыш.

— Отпустите меня!..

Но воины, не удостоив пленника ответом, вышли из камеры. Милена осталась одна в полной темноте, наедине со своим страхом и отчаянием.

Неизвестность будущего, окоужающий мрак и настораживающие слова тюремщика, все более усугубляли состояние девушки, заставляя ее воспаленное воображение рисовать самые ужасные кошмары. Милена чувствовала, как постепенно начинали затекать ее конечности, а полная тишина оглушительным звоном давила на уши. Пытаясь облегчить свои страдания, девушка пошевелилась и тут же ощутила, как подвижная рама стала перемещаться, переворачивая ее тело вниз головой.

«О нет, только этого еще не хватало»! — Милена попыталась восстановить равновесие, но сила тяжести уже развернула ее ногами кверху, точно висящую под сводами пещеры летучую мышь. В голове девушки зашумело от непомерного прилива крови к мозгу.

Искательница попыталась снова изменить положение и раскачать раму. Это далось ей легко, однако центр тяжести перекладины был рассчитан так, что однажды нарушив его, девушка постоянно разворачивалась вниз головой. Она не помнила, как долго ей пришлось вертеться на этих каруселях, когда, вконец выбившись из сил, она беспомощно повисла на раме. При этом ее ноги снова оказались вверху. На минуту землянка расслабилась. И в этот момент она услышала какой-то тихий шорох. Милена резко открыла глаза, напряженно всматриваясь в полный мрак. В камере снова было тихо, но девушка ясно ощущала рядом чье-то присутствие.

— Кто здесь? — спросила землянка.

Как бы в ответ на ее слова, во тьме прозвучало зловещее шипение, перешедшее в пронзительное стрекотание. Милена ощутила, как ей в лицо пахнуло приторно-едким неприятным запахом, а по рукам и телу заскользили упругие щупальца, точно неведомый монстр захотел заключить ее в свои ужасные объятия.

Именно в этот момент отвращение и страх вырвали из груди девушки крик отчаяния, который долетел до слуха Лайта.

Охвативший землянку ужас на мгновенье нарисовал в ее сознании видение отвратительного членистоногого существа с оскаленной пастью и огоньками десяти злобных глаз, а потом все исчезло во мраке забытья.

***

Рик нашел девушку прикованной к одному из таринских приспособлений, которое местные жители называли «каруселью смерти». Об этом орудии пыток уже давно позабыли в цивилизованном мире, и только в Каурине оно еще не утратило своей популярности. Не считая того, что Милена была без сознания, внешне она казалась невредимой. Только при более внимательном осмотре, в свете факела, Рик заметил на ее запястьях красноватые полосы — следы того кошмара, что так напугал девушку. Лайт быстро перевернул раму, приведя пленницу в нормальное положение, и проверил на ее шее пульс. Сердце девушки билось с перебоями. Рик слегка похлопал землянку по щекам, приводя ее в чувство.

— Милена, очнись.

Искательница шелохнулась, тихо застонав, и открыла затуманенные глаза.

— Рик?.. — Она с недоверием моргнула, решив, что все ей только привиделось. — Это ты?..

— Все нормально. — Лайт расстегнул замки на оковах девушки и, осторожно ее придерживая, снял со страшной перекладины.

Милена ощутила силу его рук, от которых исходила необычная энергия. Девушка решила, что ей действительно все только привиделось. Оказаться в объятиях Лайта она считала просто нереальным.

— Это сон… — выдохнула она, ощущая, как ее сознание стал обволакивать светящийся туман.

— Милена очнись!

Лайт слегка встряхнул девушку, приводя ее в чувство. Однако как-то не спешил выпускать ее из объятий. Землянка пошевелила головой, стараясь осознать действительность.

— Рик?.. Что ты здесь делаешь? — Милена машинально освободилась из объятий бетельгейзийца, одновременно избавившись от непривычного волнующего ощущения.

В глазах Лайта на секунду промелькнул отрешенный огонек, но Рик быстро пришел в себя и в обычной манере, полушутливым тоном, заметил:

— Да вот, шел мимо и решил узнать, как у тебя дела. — Он обвел взглядом камеру. — Не желаешь покинуть этот… санаторий?

Девушка улыбнулась и, потирая запястья, в том же духе ответила:

— Принцесса Зарели необыкновенно гостеприимна.

— Именно об этом я и хотел тебя предупредить раньше, — вполне серьезно заметил Лайт и вновь шуткой добавил: — А сейчас, как насчет небольших гонок с препятствиями? Отличный аттракцион.

— А без них нельзя обойтись? — спросила Милена, догадываясь, что отсюда не так-то легко выйти.

— Ну, если тебе больше нравятся эти изобретения…

— Нет, пожалуй, я не прочь заняться легкой атлетикой, — поспешно возразила девушка.

— Тогда поторопимся, а то обслуживающий персонал здесь весьма настойчивый. — Лайт первым направился к выходу, но его тут же остановил испуганно-предупредительный возглас Милены:

— Рик, осторожно!

Бетельгейзиец резко обернулся, одновременно вытянув из-за плеча кауринский меч Гуро. И как раз вовремя, чтобы нанести удар по гибким щупальцам довольно крупного существа, внешне похожего на морского ежа с подвижными, точно змеи, иглами.

Получив болезненное ранение, которое лишило его пары конечностей, чудовище с жутким стрекотанием ретировалось, бесследно исчезнув во мраке.

Лайт опустил оружие.

— Что это было? — испуганно спросила Милена, подбежав к воину.

— Заргз, местный житель влажных низин Тарина. Отдаленный родственник вымерших гразлей. В подобном виде пыток они использовались кауринцами еще в старину. А сейчас пошли скорее, пока работники местного «санатория» не устроили нам оздоровительные процедуры по дороге на «тот свет». — Лайт взяал испуганную девушку за руку и вывел ее из камеры.

За первым же поворотом коридора их ждала новая неожиданность в образе стражника, что шел сменять с поста незадачливого коллегу Гуро. Лайт тут же скрестил с ним свой меч. Кауринец был сильным и опытным воином, однако он намного уступал в мастерстве бетельгейзийцу. Рик ловко отразил первую серию атак стражника и, улучив момент, выбил оружие из рук соперника, принудив того сдаться. Затем Лайт кончательно разоружил оппонента (забрав висевший на его поясе кинжал), бросил девушке ключи и приказал ей открыть одну из камер. Рик втолкнул кауринца в темницу и, спустя мгновенье, стражник сам стал узником тюрьмы Лорона.

Милена удивлённо хмыкнула.

— Не думала, что ты еще и с мечом обращаться умеешь.

— Считаешь, что это оружие дикарей? — Рик прикинул на вес тяжёлый металл.

— Ну… Для современного космического мира, это действительно выглядит… несколько архаично.

— Возможно. Но иногда лишние навыки оказываются полезными. Так что держи. — Рик передал обескураженной девушке меч.

— Но я не умею…

— Вот и потренируешься.

Милена досадливо вздохнула, но все же взяла меч, держа его двумя руками.

Затем пленники принцессы Зарели продолжили путь к свободе. Он оказался не столь легким, как бы им хотелось. Впрочем, Лайт рассчитывал на некоторые сложности. Но не до такой степени.

Если внутренний коридор между камерами охранялся не очень сильно, то пройти незамеченными через единственные, ведущие наружу двери было фактически невозможно.

Лайт осторожно выглянул из-за угла. В десятке метров от них находилась решетка, что отделяла внутренний коридор от небольшой комнаты-претора, где обычно отдыхали воины. Металлическое ограждение еще как-то можно преодолеть, но вот пройти через кишащее вооруженными кауринцами помещение было настоящим самоубийством.

— Силой здесь не пройдешь. — Лайт задумался. Это новшество в охране тюрьмы ему совсем не нравилось. — Нужно сообразить какую-нибудь хитрость…

Милена тоже осторожно выглянула в коридор и тут же отпрянула назад, едва не врезавшись в Лайта.

— Принцесса Зарели. Она снова идет сюда, — с тревогой прошептала землянка, отступив за спину бетельгейзийца.

— Зарели? — Рик посмотрел в глубину комнаты. Один из солдат открыл решетку, пропустил вперед разодетую женскую фигуру, а затем сам вошел вслед за ней.

— Ее сопровождает Гарнор, приближенный офицер… — отметил Лайт, узнав кауринца. — Кажется , я придумал, как пройти через охрану, — и приказал девушке: — Быстро назад. Отойдем поглубже в коридор и укроемся в одной из камер. А затем… — Рик отомкнул двери первой попавшейся пустой темницы и вместе с Миленой нырнул во мрак помещения, прикрыв за собой решетку. Бетельгейзиец вытянул из-за плеча меч. — Приготовься. Их нужно взять без шума. Справишься?

Милена кивнула, хотя была не уверенна в себе.

Шаги приближались. Вот на полу, напротив камеры появилась женская тень. Лайт среагировал мгновенно. Резким движением он раскрыл решетку и, рванув принцессу за руку, бросил ее к Милене, а сам тут же скрестил меч с сопровождавшим Зарели воином. Кауринец оказался проворен и, отбив удар бетельгейзийца, тут же бросился бежать, позабыв о принцессе. Но он не успел сделать и двух шагов, как оказался настигнут острым клинком, который попал ему в шейные позвонки.

Прошло не более минуты, как все тут же стихло.

Лайт прислушался, не бежит ли подмога. Убедившись, что все спокойно, он заглянул в камеру, из которой вышла Милена. Оглушенная принцесса неподвижно лежала на полу.

— Круто ты ее, — заметил Лайт. — Сомневаюсь, чтобы она пришла в себя раньше, чем через час.

— Можно подумать, ты со своей жертвой обошелся милосердней, — буркнула землянка, кивнув на мертвого кауринца. Девушка явно была не в настроении.

— Что ж, возможно, — согласился Рик. — Только ему теперь уже все равно, в отличие от Зарели. Ее хватит удар, когда она поймет, что произошло.

— И тебе ее жалко? — спросила девушка.

— Нисколько, — ответил Лайт, затягивая в камеру тело мертвого кауринца.

— А ты жесток…

— Бывает.

Милена невольно поежилась, ощущая, как ее начинал пробирать озноб.

— Ну и что мы теперь будем делать? — спросила искательница.

— Возьмем их одежду, — Лайт кивнул на тела, — и пройдем через комнату отдыха. — Он стал снимать с воина доспехи. — Жаль, что маски нет…

— Но это безумие! А если нас узнают? — ужаснулась Милена.

— У тебя есть иное предложение? — оставив шутки, холодно спросил Лайт.

Милена посмотрела на принцессу.

— Я должна надеть… нет, я не стану.

— Предпочитаешь пытки в камере? — спросил Рик и жестко добавил: — Переодевайся и побыстрее. Я жду тебя в коридоре. — Лайт собрал доспехи кауринца и вышел из камеры.

Милена обреченно вздохнула. Она нехотя стала снимать с принцессы роскошное, вульгарное платье, точно у наложницы из восточного гарема.

— Ужас…

— Милена поторопись, — послышался голос Лайта, и девушка быстро стала переодеваться.

В тонких шелках таринской принцессы землянка чувствовала себя более чем неудобно. Чтобы хоть как-то улучшить внешний вид, она закуталась в алую шелковую накидку. Свою одежду Милена предусмотрительно свернула в узел и спрятала под полой.

— Ты оделась?.. — Рик замолчал, увидев вышедшую из камеры девушку.

— Не думаю, что меня сочтут за принцессу Зарели, — нерешительно заметила землянка.

— Почему же… вот только прическа…

— Ну уж изволь. — Милена стянула с головы узорную пелерину. — Я же говорила, что ничего не выйдет…

Лайт молча достал из ножен кинжал и снова вошел в камеру, где лежала бессознательная Зарели. Через минуту он вышел с пышной гривой черных волос в руках.

— Ты… снял с нее скальп? — ужаснулась девушка.

— Нет, хуже. Я ее остриг. — На лице бетельгейзийца промелькнула жесткая улыбка. — Она будет в ужасе, когда очнется. В непомерном ужасе.

— А… и что теперь с ними делать? — спросила Милена.

Вместо ответа Лайт связал пучки волос между собой, закрепив их блестящими заколками, и водрузил импровизированный парик Милене на голову.

— Теперь тебя не отличишь от принцессы, — улыбнулся Рик, поправив тяжелые украшения пелерины. — Только держи голову выше и спину прямее. Представь себя актрисой на сцене.

— У меня нет склонности к актерскому мастерству, — возразила искательница.

— Глупости. Подними голову. — Рик взял Милену за подбородок, заставив посмотреть ему в лицо. — Ты отличная актриса, если смогла обмануть меня.

Девушка опустила веки, чувствуя себя неловко под его прямым взглядом.

— Все будет нормально. Ничего не бойся. Ты — настоящая принцесса. А теперь пошли. Только свою одежду оставь здесь. — Лайт забрал у землянки ее сверток и бросил его на пол к бетельгейзийской униформе. — Через минуту вещи самоуничтожатся. — Рик жестом пригласил девушку к выходу: — Прошу, Ваша Светлость.

Милена глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и, в сопровождении своего офицера, направилась вглубь коридора.

***

Землянка чувствовала себя точно на раскаленных углях, в то время как Лайт внешне казался невозмутим, только в его темных глазах поблескивали резкие искорки. Он с завидным хладнокровием открыл решетку, пропустил вперед «принцессу» и вошел следом за ней. При виде розовой мантии Зарели, все воины тут же отложили дела и, став на колени, в почтении опустили головы. Милена на секунду замерла, с трудом удерживая себя, чтобы не броситься бежать прочь.

— Вперед, — тихо шепнул за ее спиной Лайт. Девушка гордо приподняла голову и, собрав всю свою волю, прошла через ряды кауринцев. Хоть ее походка была несколько торопливой, она ни у кого не вызвала подозрений, так как все предположили, что принцесса пребывала в страшном гневе. Этот факт у каждого отбивал охоту случайно поднять голову, чтобы взглянуть на Зарели. За девушкой уверенно следовал Лайт. При этом его рука предусмотрительно лежала на рукоятке длинного клинка, готовая в любую минуту нанести удар.

Казалось, удача благоволила беглецам. Но когда они уже были у порога, один из воинов поднялся, чтобы открыть перед принцессой двери. Мимоходом его глаза случайно встретились с глазами землянки.

— Это… это не Зарели!.. — последнее слово захлебнулось в предсмертном хрипе, так как клинок Лайта тут же поразил кауринца, не дав тому даже до конца обнажить меч.

Тут же поднялась тревога, и через минуту в комнате воцарился невообразимый хаос.

Милена в панике замерла, не зная, что ей делать. Лайт понял, что все может провалиться, и потянул свою спутницу к дверям. Одновременно, второй рукой он извлек из-за плеча меч и нанес удар по преградившему им дорогу второму воину.

— Скорее к выходу! — приказал Рик девушке, отбиваясь от наседавших кауринцев. Он машинально подхватил меч одного из убитых и передал его землянке. — Держи!

Милена крепко вцепилась в рукоять. Она замахнулась на ближайшего из воинов, заставив его отскочить в сторону. Воспользовавшись моментом, девушка быстро открыла двери, и пленники выскочили наружу. Однако здесь их ждало еще одно осложнение в виде двоих стражников, охранявших вход в тюрьму. Лайт отбросил одного из них ударом ноги и скрестил меч со вторым воином, в то время как Милена опустила массивную щеколду дверей, закрыв разъяренных кауринцев внутри. Потом она снова обернулась к бетельгейзийцу, который одновременно сражался с двумя стражниками. А в это же время по улице уже гремели сапоги городского патруля. Понимая, чем все может обернуться, Милена не задумываясь подняла с земли меч (она уронила его, когда закрывала двери) и наугад нанесла удар по одному из соперников Лайта. Она плашмя угодила таринцу в голову, тут же его оглушив. В этот же момент Рик расправился со вторым соперником, распоров ему грудь.

— Неплохо. Только меч лучше развернуть ребром, — сказал Лайт и, заметив появившихся в конце площади воинов, торопливо потянул девушку к переулку. — Скорее уходим отсюда, пока здесь не собрался весь городской гарнизон.

Милена сбросила с головы тяжелые украшения с импровизированным париком и, не обращая внимания на свой костюм восточной наложницы, поспешила за Лайтом. Когда же патруль подбежал к дверям тюрьмы, кроме двух неподвижных тел стражников, там уже никого не было. Толком не понимая, что здесь случилось, командовавший отрядом офицер приказал открыть двери тюрьмы. Оттуда вывалила разъяренная толпа кауринцев, во главе с замотанной в плащ одного из воинов подстриженной принцессой Зарели. Она выглядела еще более свирепой, чем все остальные.

— Что здесь произошло?.. Ваша Светлость… — Офицер приклонил перед принцессой колено.

— Немедленно закрыть все ворота города! — кричала Зарели. — Поймать беглецов! Живые или мертвые, но чтоб они были у меня!!!

И вскоре весь город был отцеплен воинами вождя Лорона, а каждый дом тщательно обыскивался в поисках беглецов. За сокрытие пленников грозила быстрая расправа на месте, а за помощь в поимке — высокая награда.

Глава 8. В горах Тарина

Мгновенно все улицы города опустели. Перепуганные жители закрылись по своим домам, не смея даже выглянуть наружу. Поэтому никто не заметил, как в маленькие двери высокого ограждения, которое тянулось по проулку к Торговой площади, постучали условным сигналом. После секундной тишины, в приоткрывшуюся щель выглянуло настороженное худощавое лицо кауринца.

— Что вам нужно? — спросил он, заметив воина в доспехах офицера.

— Мы пришли к Риогайрону, — ответил пришелец и добавил: — Передай ему, что его хочет видеть Рилайэри.

Лицо кауринца мгновенно переменилось, он тут же открыл двери.

— Проходите скорее. Вас никто не заметил?

— Нет. Где Риогайрон? — спросил воин.

— Он во дворце. Там переполох из-за вашего побега. Всем за сокрытие пленников угрожает смерть. Я Троу, слуга Риогайрона. Хозяин все мне сообщил. Он знал, что ты явишься сюда, Рик. Только… я думал, что с тобой будет юноша. — Он посмотрел на девушку, закутанную в плащ принцессы. — Теперь я понимаю, почему Зарели жаждет твоей смерти…

— У нас нет времени для разговоров, — остановил его Лайт.

— Да, конечно. Идите за мной. Я проведу вас к подземному ходу. — И слуга направился к саду. — Риогайрон конечно огорчится, что не сможет с тобой увидеться, но он будет бесконечно рад помочь давнему другу.

— Он сильно рискует, делая мне эту услугу, — заметил Рик.

— Риск стоит добрых друзей. Риогайрон не забыл, что в прошлом ты спас ему жизнь…

Рик кивнул, решив оставить эту тему, и спросил:

— Подземный ход еще в действии?

— Должно быть да. По нему больше никто не ходил с тех пор, как ты покинул город.

— Надеюсь, он не завалится, — буркнул Лайт. — У тебя есть фонари или факелы?

— Я приготовил два факела, — ответил Троу, протянув бетельгейзийцу смоляные свечи, которые широко использовались в Каурине.

— Хорошо. Еще нам нужно что-нибудь из одежды для девушки. Лучше мужской костюм, так как наряд принцессы не подходит для лазания по горам. — Рик кивнул на кутавшуюся в плащ Милену.

— Да, я сейчас принесу что-нибудь. Может, вам нужна еда или оружие?

— Нет, в пещере все должно быть.

— Рик… — остановила его девушка, и Лайт, бросив на нее короткий взгляд, снова обратился к Троу:

— Ладно, принеси какие-нибудь фрукты. Лучше макуоу. Да и прихвати пару веревок с карабинами. В горах возможен туман.

Слуга кивнул и направился к дому. Беглецы остались дожидаться его возле массивной плиты в стене, окруженной буйной растительностью. Когда Тору ушел, Милена настороженно осмотрелась.

— Ты точно знаешь, что ему можно доверять? — спросила она.

— Вполне. Я уверен, что в его голове нет злого умысла, — ответил Рик.

— А ты что, телепат? — спросила девушка и вспомнила на эту тему слова Грост-Эсора.

— Я? Телепат? — Лайт улыбнулся. — Нет, конечно. Точнее, не совсем телепат. Не в достаточной степени. — Он посмотрел на Милену. — А почему ты об этом спрашиваешь?

— Просто… — девушка замялась.

— Не любишь, когда кто-то роется в твоей голове?

— А говорил, что не телепат…

— Я сказал: не совсем. На моей планете этим даром (причем еще более сильным чем во Внешнем мире) владеют только Посвященные.

— Посвященные?..

— Это вроде жрецов. — Рик замолчал, так как появился Троу с двумя похожими на яблоки макуоу, мотком веревок и свертком одежды из коричневой кожи и медных пластин.

— Вот все, что нашел. Думаю, девушке это подойдет.

— Отлично. — Лайт вручил Милене тунику воина. — Оденешься в пещере, а сейчас… — Его прервал внезапный грохот в двери внешней стены.

— Солдаты пришли, — встревожился Троу. — Быстрее в подземелье. — Слуга открыл массивную плиту. Беглецы тут же торопливо скрылись во мраке туннеля. Троу снова прикрыл потайной ход и искусно замаскировал его зеленью, мысленно улыбнувшись.

— Теперь пусть поищут пленников. — И он поспешил к калитке, недовольно выкрикивая: — Да иду же! Иду!

Он открыл железную дверь, за которой стоял отряд из десяти воинов.

— Приказ принцессы Зарели: обыскать все дворы. — Они оттолкнули слугу и вошли за ограду.

— Это собственность советника Риогайрона! — возразил Троу.

— Где сейчас советник? — спросил старший офицер.

— Во дворце, конечно.

— Никого нет, — ответили возвращающиеся воины.

— Ладно. Пойдем в следующий двор.

Когда двери за воинами закрылись, Троу облегченно вздохнул.

Все обошлось.

***

Оказавшись во мраке подземелья, Лайт зажег факел и осветил сырой от плесени свод и влажные ступени.

— Осторожно, здесь скользко.

Едва он успел об этом предупредить, как Милена тут же поскользнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в руку бетельгейзийца.

— В этих туфлях невозможно ходить, — оправдывалась девушка.

— Сейчас переоденешься. Только спустимся вниз.

Вскоре ступеньки окончились, и дальше коридор уже продолжался по прямой, что несколько облегчало переход.

— Здесь можешь сменить одежду. Я подожду тебя чуть впереди. — Рик воткнул факел в расщелину и, запалив от него второй фитиль, направился во мрак коридора.

— Только не уходи далеко, — попросила девушка.

Рик кивнул. Он отошел за поворот и присел на каменный выступ.

Милена быстро скинула плащ и расправила тунику воина. Спустя пять минут она вышла из-за угла, поправляя на поясе меч, который никак не могла удобно пристроить.

— Он вешается за плечом, — сказал Рик и перецепил в правильное положение подобие портупеи с ножнами. — Ты забыла факел.

— Ой, точно. — Искательница вернулась назад. — А что делать с одеждой Зарели?

— Сожги ее, — коротко ответил Рик.

— Здесь? — спросила Милена, вынеся сверток.

— Можно и здесь.

Тонкая материя вспыхнула мгновенно, озарив пещеру. К тонувшему во мраке свободу потянулся сизый дым.

— Теперь пошли, — сказал Рик. Он бросил девушке один из оранжевых фруктов. — Можешь по дороге подкрепиться. Кожура очищается. Съедобная только мякоть.

— Странный плод.

— Зато на вкус ничего и хорошо утоляет голод, — Не дожидаясь девушки, Рик направился в глубь туннеля и Милене пришлось бегом его догонять.

— Куда мы теперь пойдем? — спросила она, поравнявшись с бетельгейзийцем.

— Сначала выберемся наружу, а там поднимемся в горы, где есть пещера с радиостанцией. Зарели уничтожила мой передатчик, так что теперь только там, при помощи спрятанной аппаратуры, можно будет вызвать Лауреза.

— А почему бы не вернуться к посадочному модулю? — спросила Милена.

— Потому, что модуля уже нет, — ответил Рик. — Перед тем как его покинуть, я включил самоуничтожение.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы технологии моего мира не попали в посторонние руки, — ответил Лайт. — Любая вещь с моей планеты самоуничтожается.

— Хочешь сказать, что ты заранее знал, что нас ждет?

— А разве раньше я тебе об этом не говорил? Но ты же у нас независимая. Решила на собственном опыте все проверить.

Девушку немного задели слова бетельгейзийца, но она промолчала.

— Не пойму, — снова заметила Милена. — Почему Зарели посадила нас в подземелье. Мы же спасли ее от пиратов. Она должна быть нам благодарна.

— Ага, благодарна, — усмехнулся Рик. — Для Зарели не существует понятия благодарности. Более коварной и самолюбивой женщины не найдешь.

— Но она красивая. Даже очень. — И Милена бросила быстрый взгляд на Лайта.

— Внешняя красота бывает обманчива, — коротко ответил бетельгейзиец.

— Но мне кажется…

— Подержи факел, — остановил воин девушку.

Милена увидела, что дорогу им преградила массивная плита.

— Тупик?..

— Не совсем. — Рик облокотился плечом о стену и с некоторым усилием заставил массивную глыбу податься в сторону. — Этим коридором действительно давно не пользовались. Проходи быстрее. — Лайт задвинул камень назад.

Милена подняла факел и невольно замерла при виде открывшегося великолепия карстовой пещеры, вспыхнувшей многоцветьем сталактитов.

— Потрясающе…

— Пошли скорее, — торопил ее Лайт. — Нам еще далеко идти.

Девушке ничего другого не оставалось, как поспешить вслед за воином.

Около получаса они петляли по извилистым подземным коридорам среди величественных колонн известняковых натеков. Милену поражала красота подземного мира, в то время как Лайта, казалось, она совсем не трогала. Впрочем, как и любого другого воина, которого интересовало больше оружие, чем красота окружающей природы. Хотя, относительно капитана «Бетельгейзе», это было не совсем так.

Восхищаясь сталактитами, девушка уверенно заметила:

— Ни одно человеческое изобретение не может сравниться с подобным творением природы.

Рик улыбнулся краем рта, машинально ответив:

— Существуют миры, где люди вполне могут создать нечто подобное.

— На твоей планете? — спросила землянка.

— Хотя бы. Там в городах похожая пластика и монолитность, только не хаотична, а геометрически точная и симметричная.

— Расскажи мне о своем мире, — попросила землянка.

— Это запретная территория. Всем известно, что возле Бетельгейзе нет жизни.

— Значит, она все-таки существует. А пропавшие экспедиции…

— Расскажи лучше о себе, — остановил девушку Рик. — Почему ты решила стать искателем?

Милена неопределенно пожала плечами.

— Я даже не знаю. Это долгая история.

— У нас достаточно времени, — ответил Рик. — Скажи, почему ты не осталась в семье, как и полагается обычной девушке или не вышла замуж?

Милена грустно улыбнулась.

— Замужество меня никогда не прельщало. А семья… — Она на секунду замолчала, ее лицо помрачнело. — У меня больше нет семьи. Родители погибли на Тауре, когда мне было пятнадцать.

— Прости.

— Я уже смирилась.

Секунду длилось молчание, а потом Рик снова спросил:

— А твои братья или сестры?

— Я была в семье одна. Есть, конечно, двоюродные сестры. После смерти родителей, их мать, моя тетка, взяла надо мной опеку. Я прожила с ними два года, а потом не выдержала, бросила колледж и сбежала.

— Сбежала? — удивился Рик.

— Если бы ты знал моих сестер и тетку, то не спрашивал бы.

— Понятно. И что было дальше?

— Год я жила на Тарине у Грост-Эсора. Он мой родственник по материнской линии. Потом с друзьями вернулась в Солнечную систему на Марс. Там поступила на курсы Искателей.

— Странное решение.

— Эта профессия хорошо оплачивается…

— Я вижу, — не без оттенка сарказма замети Лайт. — Зарели отвесила по полной программе.

Милена скорчила недовольную гримасу.

— Согласна. Здесь мне не повезло. Но ведь в основном все обходится благополучно. А я хотела заработать много денег и купить корабль.

— Корабль? То есть звездолет? — удивился Лайт, посмотрев на девушку, но мечтательный взгляд Милены был устремлен в пространство.

— Я чувствовала себя песчинкой, что затерялась в пространстве и времени. Моей душе было тесно, я хотела улететь как можно дальше, к новым мирам.

— Глупое безрассудство. Куда же ты хотела лететь?

— Не знаю. В другую галактику.

— В другую галактику? Но ведь кроме Магеллановых Облаков, через гиперпространство нельзя попасть в иные звездные системы.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я знаю. Между галактиками в гиперсреде существует барьер, вызванный структурой межгалактического газа. Хотя… — тут же добавил Рик, — возможно существуют какие-нибудь другие каналы сообщения. Ведь связь между галактиками все-таки есть, и это не открытый космос…

— Откуда ты знаешь?

Лайт пожал плечами.

— Кое-что слышал на своей планете… Кстати, мы уже пришли. За этим коротким лазом наконец-то можно будет глотнуть свежий воздух.

Рик первым нырнул в узкую расщелину. Милена притушила факел и последовала за бетельгейзийцем. Через минуту она оказалась снаружи, где Рик помог ей подняться на ноги. Милена осмотрелась по сторонам, но серый мрак ночи и густой туман сильно ограничивали обзор. Девушка еще никогда не видела такой плотной белесой пелены, в которой тонули очертания самых близких предметов, вплоть до находившегося в метре от нее силуэта Лайта.

— Перерыв пять минут. Не дольше, — сообщил Рик, разматывая веревку. — Нужно торопиться, пока нас не настигла погоня.

— В таком тумане? — удивилась Милена.

— У них есть ищейки, что и в тумане легко ориентируются, — возразил Лайт, прикрепляя к поясу девушки карабин с концом веревки, в то время как второй был уже на его широком ремне. — Так будет надежней. Туман слишком густой. Не знаю, сможем ли мы перейти мост.

— Мост?.. — спросила Милена.

— Ладно, идем. И не разговаривай, — остановил ее вопросы бетельгейзиец. — Вполне вероятно, что воины Зарели уже прочесывают лес на подступах к городу. Да и хищников здесь хватает.

Девушка тут же подскочила на ноги и поближе подошла к бетельгейзийцу. Она настороженно оглянулась, всматриваясь в сизый мрак, в котором тонули все звуки.

Около получаса они шли по узкой тропе, среди медленно проплывавших мимо них причудливых теней выступов скал, невысоких кустов и толстых прямых стволов гигантских деревьев. Милена всю дорогу молчала, тревожно вслушиваясь в окружавшую их тишину. Из-за плохой видимости, передвигаться по горной местности было довольно сложно. Лайту приходилось часто останавливаться, чтобы уточнить маршрут. Поэтому было неудивительно, что землянка, точно слепой котенок, постоянно натыкалась на его широкую спину.

— Нам еще долго идти? — устало спросила она, когда Рик в очередной раз остановился.

— Минут двадцать. Но впереди самая трудная часть дороги. — Лайт кивнул в пространство. — Видишь там что-нибудь?

Милена посмотрела вперед, где мрак был немного пореже, а вот туман сгущался еще сильней. В его белесых шлейфах не было видно ни единой тени дерева.

— Я ничего не вижу.

— Там впереди пропасть, через которую перейти можно только по узкому мосту — стволу гигантского дерева.

— Пропасть?.. — Милена почувствовала, как ее начинал пробирать озноб то ли от сырости, то ли от страха.

— Другого пути нет. — Лайт снова исчез в тумане, и натянувшаяся веревка заставила девушку последовать за ним. Вскоре воин вновь остановился, указав на гигантский ствол.

— Это здесь. Ширина ущелья небольшая. Всего пару десятков метров. Тут натянут страховочный канат. Теперь мы пойдем порознь, отдельно прицепившись к страховке. — Лайт отстегнул от своего пояса карабин веревки девушки и прикрепил его к натянутому над пропастью тросу. — В случае, если один из нас соскользнет, то чтобы не потянул за собой второго. Потому что канат не выдержит двойного веса.

— А упасть, значит, могу я, — пробурчала Милена.

Лайт посмотрел на девушку, хоть, правда, в тумане их лица плохо было видно.

— Не обязательно. От случая никто не застрахован. — И он, сам подсоединившись к тросу, первым ступил на бревно. — Иди не торопясь и внимательно смотри под ноги. Ствол влажный. Если что случится — зови.

Рик исчез в тумане.

Минуту Милена нерешительно стояла перед стволом, наблюдая, как слегка подергивалась от передвигавшегося по ней карабина страховочная веревка, а затем, наконец собравшись с духом, она ступила на влажный от капелек тумана узкий мост.

«Не могли они придумать что-нибудь понадежнее», — размышляла она, медленно передвигая ногами. Из-за плотного тумана девушка не видела разверзшейся под ней пропасти, из-за чего она была избавлена от головокружения. Однако мысль, что она может оступиться, бросала искательницу в холодную дрожь.

Но вот несколько минут напряженного перехода закончились, и вскоре Милена увидела появившуюся из тумана фигуру бетельгейзийца, что ожидал ее на противоположном краю ущелья.

— Все нормально? — Рик протянул девушке руку и помог ей сойти со ствола, который в этом конце был заметно толще. — Ты первая женщина, что преодолела этот мост в такую погоду, — заметил Лайт, вновь прикрепляя карабин веревки девушки к своему поясу.

— Да, вот только повторно мне бы не хотелось испытывать судьбу. Дальше мостов не предвидится? — спросила искательница, когда они вновь продолжили путь.

— Нет. Только козьи тропы над бездонными пропастями.

— О ужас…

— Но вверху уже не должно быть тумана.

— И далеко нам еще идти?

— Не очень, но следует торопиться, — добавил Лайт, одолеваемый скверным предчувствием приближавшейся опасности.

— Разве кауринцы отважатся переходить через мост? — с сомнением спросила девушка.

— Не знаю, — уклончиво ответил Рик, ступая по узкой тропе.

По мере того, как они поднимались в горы, туман постепенно редел, и вскоре перед путниками открылся величественный пейзаж озаренных светом пояса астероидов крутых склонов скал. Их остроконечные вершины венчали снежные шапки, а подножия тонули в густой белесой пелене.

Милена настолько оказалась захваченная этим фантастическим видом, что на секунду ослабила бдительность и тут же поплатилась за свою ошибку. Ее сапог, шагнув на шаткий камень, соскользнул с него, и девушка, сбив с ног бетельгейзийца, покатилась по склону, увлекая за собой находившегося с ней в одной связке Лайта. Беспомощные, они с возрастающей скоростью неслись вниз. Лишь только благодаря счастливой случайности, бетельгейзийцу удалось ухватиться за ствол небольшого искривленного суровым климатом дерева, росшего почти у самого края обрыва. А в этот же момент Милена уже зависла над бездонной пропастью. Взглянув вниз, девушка ощутила, как по ее телу пробежала парализующая волна страха. Она судорожно схватилась руками за край обрыва, тщетно пытаясь выкарабкаться наверх.

— Рик! — Ее возглас был полон отчаяния и ужаса.

Лайт ничего не ответил, пытаясь получше ухватиться за чахлые ветви. Затем, держась одной рукой за дерево, он снял с плеча вторую веревку (благо, он ее не потерял) и обвязал ее вокруг ствола. Рик закрепил на ней карабин страховки девушки, таким образом, освободившись сам. Потом он протянул Милене руку.

— Держись.

С некоторым усилием Лайт вытянул землянку наверх, на небольшой выступ возле дерева. Когда девушка оказалась рядом, в безопасности, Рик на несколько секунд позволил себе расслабиться. Он не заметил, как в воздухе над ними промелькнуло фиолетовое облако.

— Не люблю скалы, — выдохнула Милена, облокотившись спиной о камень. — Нет, точнее они мне нравятся, но я их боюсь. — Она посмотрела на Лайта. — Ты снова спас мне жизнь.

Рик повернул голову, и в эту секунду их лица оказались так близко друг от друга, что девушка ощутила на своей щеке теплое дыхание воина. В потемневших глазах бетельгейзийца блеснул странный завораживающий огонь. Точно под действием магической силы притяжения, Рик и Милена стали медленно сближаться, сознанием погружаясь в пьянящий дурман. Однако легкое дуновение ветерка, что быстрым порывом пролетел в ущелье, тут же развеял головокружительное марево. Лайт точно очнулся от сна и нерешительно отстранился. В его темно-фиолетовых глазах промелькнуло замешательство. Чтобы скрыть его, Рик поднялся на ноги.

— Нам пора идти, — несколько сдержанным тоном произнес бетельгейзиец и, не глядя на девушку, помог ей встать. — Пещера на вершине этого склона. Нам снова придется подняться наверх. Только будь внимательней.

Какое-то мгновенье Милена смотрела в след удалявшемуся Лайту, тщетно стараясь понять, что же произошло. Она была несколько ошарашена, точно сделала невероятное открытие. Впервые девушка увидела взгляд бетельгейзийца не таким, как раньше. Его пламя до глубины души взволновало Милену.

«Да нет. Наверное, виной всему только что пережитый стресс», — возразила она своему сердцу, и натянувшаяся страховочная веревка заставила ее тут же поспешить за Лайтом.

Глава 9. Поражение

В полном молчании Лайт и Милена поднялись наверх, где находилась небольшая пещера. Здесь девушка наконец смогла укрыться от пронизывающего ветра и отогреться возле костра, в то время как Рик в соседнем зале занялся налаживанием радиостанции.

Сидя у огня, Милена помимо воли возвращалась мыслями к событиям последних дней. Минуло не больше полторы недели, как она познакомилась в кафе Грост-Эсора с Риком Лайтом, а ей казалось, что она знала его уже много лет. За этот короткий отрезок им столько пришлось пережить, что девушка стала чувствовать к бетельгейзийцу некоторую привязанность и даже нечто большее, чем просто доброе отношение. Он уже столько раз спасал ей жизнь, при этом ничего не требуя взамен.

Ничего…

Но на самом ли деле это так?

Девушка никогда не верила в бескорыстность поступков. Не в подобных случаях, не в этих местах и не в это время.

С какой стати Лайт вообще согласился ей помочь и не отказывался от сотрудничества, даже когда узнал, что она его обманула?

Милена вспомнила только что произошедший в горах случай, когда она едва не улетела в пропасть.

Взгляд Лайта.

На мгновенье ей показалось, что она видит перед собой совсем другой, волнующий образ, который затронул сокровенные глубины ее души.

Образ необыкновенный и до боли знакомый.

Образ мечты. Недосягаемой мечты…

Однако нынешнее равнодушие и бесстрастность Лайта заставляло девушку усомниться в своих выводах. Теперь ей казалось, что все это только плод ее воображения, фантазия женского сердца.

«Нет. Это не реально, — возразила Милена. — Я далеко не красавица. Он может чувствовать ко мне скорее пренебрежение, чем симпатию. Да и вообще мы относимся к разным мирам»…

И правда. Она была землянкой, а он… бетельгейзиец.

Неужели он и в самом деле пришелец с этой звезды?..

— Лаурез будет здесь через полчаса, — прервал ее размышления вошедший в зал пещеры Лайт.

Милена ничего не ответила, продолжая мыслями витать где-то вдалеке. Она украдкой посмотрела на воина, машинально отметив, что сейчас, в мерцающем свете костра он еще больше походил на землянина. Только поблескивавшие серебристым отсветом зрачки темных глаз говорили о его инопланетном происхождении.

Не обращая внимания на взгляд девушки, Лайт с привычной невозмутимостью покинул зал пещеры.

Холод и подчеркнутое безразличие компаньона невольно пугали Милену. Из-за этой внешней непроницаемой маски, она не могла узнать, что творилось в его сознании. Повинуясь импульсу, искательница поднялась и тоже вышла из пещеры.

— Здесь прохладно. Вернись назад, — не оборачиваясь сказал Лайт подошедшей к нему девушке.

— Почему ты согласился мне помочь? — внезапно спросила Милена.

Рик бросил на нее короткий взгляд и вновь отвернулся.

— Потому, что я понял, что Ален Гор собирается совершить непростительную глупость, которая стоила бы ему жизни, — ответил он, устремив взгляд на пересекавший у горизонта звездное небо пояс астероидов — остатки разорванного приливными силами планеты спутника Тарина.

— А потом? — спросила Милена. — Ведь после того, как ты узнал… что я тебя обманула, ты мог бы свободно расторгнуть соглашение.

— Мог, — согласился Рик.

— Почему же ты не сделал этого? — повторила девушка.

Лайт пару секунд молчал, а затем нехотя ответил:

— Не знаю… — и, вздохнув, добавил: — Может потому, что Зарели тоже стало известно, кто скрывается под маской Алена Гора.

— Ну и что?..

— Она сочла тебя своей соперницей…

— Соперницей?.. Но это же глупо!..

— Ты так думаешь? — Рик посмотрел девушке в глаза, и Милена невольно отступила на шаг под его вспыхнувшим взглядом. Она ощутила возрастающее волнение, когда Лайт медленно приблизился к ней. — Сначала я тоже думал, что это глупость. Зарели всегда была склонна к преувеличению. Но теперь…

Он нерешительно коснулся пальцами щеки Милены, и девушка ощутила, как по ее телу пробежала волна наэлектризованности, головокружительным туманом окутав сознание.

— Ладно, забудем этот разговор, — внезапно оборвал себя Рик и отошел от искательницы. Милена почувствовала, как ее обдало холодом. — Скоро Лаурез будет здесь, тогда ты сможешь вернуться на Землю или в любой другой филиал Бюро… — Он замолчал, так как в эту секунду тишину ночных гор нарушил слабый, нарастающий звук, похожий на свист двигателя.

— Это Лаурез? — спросила Милена.

Она уже хотела выбежать на открытое плато, но Лайт ее остановил, одернув за руку назад.

— Быстро пригнись! Это не Лаурез. — Укрывшись за камнем, Рик посмотрел на горизонт, откуда доносился звук. На фоне звезд он увидел светящиеся беловатые точки летающих объектов. — Скорее за мной.

Пригнувшись, Лайт перебежал вместе с Миленой к пещере. Там он заскочил во второй зал, где была радиостанция, и отключил ее. Назад он вышел с оружием. Рик протянул девушке излучатель.

— Держи. Пусковой механизм вот здесь. — Он показал землянке два светящихся огонька. — Нажимаешь пальцами одновременно.

— Странное оружие…

— Зато эффективное. А теперь скорее уходим отсюда. Это пираты «Летучего голландца». Они явно зафиксировали наш маяк. Исходя из того, что мы устроили им на Саргосе, они вовсе не собираются нам помочь. Разве только попасть в Преисподнюю, где у них свои блаты.

Лайт, пригнувшись, скользнул к ущелью, приказав Милене следовать за ним. Едва они под прикрытием скал отошли от пещеры на сотню метров, как горы потрясла целая серия взрывов.

— Пираты потеряли цель и бьют наугад. Спускаемся вниз. Только не высовывайся из-под прикрытия скал, иначе они нас заметят, — произнес Рик, быстро перебирая ногами по осыпающимся камням.

— Но как они нас отыскали на Тарине? — спросила Милена, спешно следуя за бетельгейзийцем. Ее нога запнулась, но девушка удержала равновесие.

— В этом нет сложности. Им известно, что мы должны были вернуть Зарели домой. А с территории Каурина найти нас уже не проблема. Гораздо хуже, если пираты перехватили мой сигнал… Хоть он и был закодирован, но все же… Ладно, — тут же остановил себя Лайт. — Теперь главное — дождаться Лауреза. Крейсера Голландца здесь нет. Вероятно, он остался на орбите. Но и без него нам будет жарко.

— А как же космополиция? Разве они не заметят взрывы в горах?

— Вряд ли. Этот участок Тарина малонаселенный, ближайший погранпост Галактического Альянса находится в десятке тысяч километров отсюда. К тому же, эта зона нейтральна.

— А Каурин?

— Им нет дела до того, что происходит у них в провинциях. И они боятся пиратов.

— Значит, нам придется противостоять им самим? — спросила Милена. Ее последние слова заглушили звуки близкого взрыва.

Беглецы пригнулись, укрываясь от каменного водопада.

— Они начинают мне надоедать, — фыркнул Рик. — Пора бы их немного проучить.

— Но как? У нас нет мощного оружия…

— А это на что? — спросил Лайт, указав на излучатель.

— Это? — со скептицизмом спросила Милена. — Это оружие может сбить космолет?

— Если точно прицелиться.

— Сомневаюсь, чтобы я попала в космолет.

— Стрелять буду я. А ты оставайся здесь и применишь эту игрушку в случае самозащиты. Или если со мной что-то случится. Мощность регулируется вот здесь, — Рик показал на пять огоньков. — Как на обычной спектрограмме звезд: самый мощный голубой, затем белый, желтый и так далее. — Он нажал на желтый. — Пока хватит. Теперь сиди здесь и будь бдительна.

Лайт оставил девушку в укрытии за массивной глыбой, а сам бесшумной тенью исчез во мраке ночи и сизых клубов дыма. Он быстро перебежал вверх по склону и, заняв позицию в одной из природных ниш, поудобней примостил излучатель между камней.

— Решили меня захватить? — пробурчал Лайт. Не обращая внимания на близкие фонтаны взрывов, он хладнокровно выбрал первую цель. — Ну попробуйте… — Рик плавно нажал на спусковые огоньки.

Дожидаться результата выстрела Лайт не стал, мгновенно устремившись к следующему укрытию. И вовремя: едва он покинул старую позицию, как на том месте взметнулся фонтан огня и дыма. Рик криво усмехнулся, заметив как космолет, в который угодила вспышка его излучателя, столкнулся со скалами, разбрызгав во все стороны сверкающие искры.

— Отлетался, — прокомментировал Лайт и настроился на новую цель.

Секундная наводка, плавное касание светящихся огоньков пуска и мгновенная смена позиции. Когда вспышка взрыва рассеялась (при этом прежнее укрытие было уничтожено), Лайт с удовлетворением отметил вторую пораженную цель. Однако в небе оставалось еще двенадцать космолетов, и шансы на спасение ничуть не увеличивались.

«Где же Лаурез?.. — мысленно задавался вопросом Рик. Из-за каменной глыбы он оглянул северную часть небосвода. — Пора бы ему уже быть здесь».

Лайт не знал, что сигнал радиостанции был заглушен пиратами. В то время как на порт Грост-Эсора, где стояла «Бетельгейзе», произошло нападение истребителей «Летучего голландца».

***

Лаурез находился в своих апартаментах, когда один из воинов сообщил ему о вторжении пиратов.

— Они бомбят порт. Элиро дал указания поднимать корабль и сообщить обо всем тебе.

— От Рилайэри нет известий? — спросил Лаурез.

— Его фиксирующий датчик работает без изменений.

— Надеюсь, у них все нормально. — Старпом, в сопровождении воина, направился в командный отсек, где его заместитель Элиро управлял кораблем.

— Что тут произошло? — спросил он, войдя в оживленный зал. Лаурез посмотрел на звездный экран, внизу которого простирался голубовато-белый Тарин.

— Пираты. Они внезапно напали на нас в порту, — ответил Элиро. — Я вывел корабль на орбиту и включил маскировку.

— А что там порт?

— Пираты устроили диверсию. Сейчас там полно космолетов Таринского Объединенного государства. А семь истребителей Голландца у нас на хвосте. Правда, когда включилась маскировка, они потеряли след, но крутятся поблизости и стреляют наугад.

— Неужели из-за десятка пленниц они подняли такой переполох? — Лаурез нахмурился. — От Рилайэри ничего нового?

— Без изменений. — Элиро кивнул на красноватый огонек над одним из мониторов. — Наверное, капитан, попав в Каурин, забыл о времени.

— Или его заставили забыть. Последний раз его провожали оттуда не очень-то любезно. Что-то не верится, чтобы Зарели изменилась, — возразил старпом.

— Но если б с Рилайэри что-нибудь случилось, он непременно дал бы об этом знать. Достаточно всего-то коснуться рукой плеча…

— Да, я знаю. Но… лучше летим за ним и убираемся с этой планеты. После того, как он связался… со своим неожиданным компаньоном, нас преследуют сплошные неприятности.

— Лаурез, появилось еще пять катеров.

— А «Летучий голландец»?

— Нет, он приборами не фиксируется.

— Уходим отсюда. Курс на Каурин.

— Пираты тоже меняют позиции.

— Разве они могут нас видеть?

— Нет, но они… устремились к планете.

— К космопорту эльмарца?

— Нет, на юго-запад.

— Давай за ними. Чувствую, что с Рилайэри что-то неладно… — Лаурез осекся, так как внезапно весь корабль содрогнулся, а экран на мгновенье затмила белая вспышка.

— Что случилось? — встревожился старпом, едва удержавшись на ногах.

— Мы натолкнулись на какое-то энергетическое поле, — произнес Элиро. — Похоже на гравитационную ловушку.

— Повреждения серьезные?

— Нет, только пострадала маскировка. Замыкание в системе. Мы стали для пиратов отличной мишенью. Кстати, катера уже занимают позиции.

— Ну что ж, уничтожим их. Усилить защиту и приготовиться к атаке, — приказал Лаурез, хотя подсознательно подозревал, что именно этого и добивались пираты. Они вынуждали их принять бой и, следовательно, задержаться.

Спустя мгновенье, «Бетельгейзе» увернулась от удара врага и атаковала их в ответ, выведя из стоя один из кораблей. Бой был заранее предопределен в пользу более мощного инопланетного крейсера, однако время играло против бетельгейзийцев, и, в первую очередь, против осажденных в горах Лайта и Милены.

****

Время неумолимо летело вперед, пираты упорно продолжали наседать на двух беглецов в таринских горах, а помощь все не шла.

Милена тревожно всматривалась во мрак, озаряемый вспышками взрывов, и с беспокойством дожидалась Лайта. Она заметила, как пять вражеских космолетов расцвели в небе оранжевыми цветами взрывов. Но численность нападавших намного превышала силы осаждаемых. Землянка боялась, как бы Лайт сам не стал мишенью. Она видела, как после очередного выстрела из нагромождения скал, по позиции бетельгейзийца сразу же следовал ответный удар пиратов. И девушка со страхом ожидала новой молнии бетельгейзийского излучателя, чтобы после секунды облегчения, тут же с замиранием сердца ждать очередной вспышки, которая бы означала, что Лайт еще жив.

Вот Милена снова заметила мелькнувшую в клубах дыма фигуру бетельгейзийца. Это ее несколько успокоило. Она ясно увидела, как Рик примостился за очередным нагромождением каменных глыб. 0н был ей виден как на ладони. Выбирая новую цель, бетельгейзиец не углядел выплывший позади него из-за уступа скалы пиратский истребитель. Космолет остановился, явно обнаружив воина, и приготовился нанести удар. Девушка поняла, что из-за грохота взрывов и расстояния она не сможет предупредить Лайта. Решение оставалось только одно. Милена направила ствол излучателя на летающий аппарат и не задумываясь нажала на кнопки.

Последствия этого выстрела были мгновенными и произошли с головокружительной быстротой. Мощная сила отдачи швырнула девушку назад в углубление скалы, в то время как ее укрытие через секунду разлетелось от взрыва в щебень. Рой мелких осколков, точно злобные осы оросили оглушенную землянку, и острая боль царапин невольно привела ее в чувство. Тихо застонав, Милена медленно открыла глаза, пытаясь сообразить, что же произошло. Ее голова гудела точно гонг, а все тело ныло от многочисленных ушибов. Больше всего ее беспокоило левое плечо, кисть окровавленной руки и нога, которую придавило куском породы. С трудом выбравшись из-под камней, девушка пошевелила конечностями. Болело сильно, но терпимо. Кости уцелели. Милена осмотрелась по сторонам. Она оказалась в своеобразной нише, наполовину заваленной обломками скалы, в которую сквозь завесу оседающей пыли и дыма пробивался отсвет близких разрывов.

Бомбардировка еще продолжалась.

«Рик»… — Девушка попыталась подняться, машинально ища оружие. Но выпавший при взрыве из ее рук излучатель теперь явно был завален камнями. Милене пришлось оставить бесполезные поиски. Шипя от боли, искательница поползла к свету и с трудом выбралась наружу.

Интенсивность взрывов постепенно уменьшалась, точно пираты устали равнять хребты гор и засыпать обломками скал глубокие ущелья. В наступившей относительной тишине Милена попыталась найти Лайта, предусмотрительно маскируясь за каменными выступами. Она заметила его лежащим в трех метрах от прежнего укрытия, которое теперь было разворочено взрывом. Тут же позабыв об осторожности, землянка бросилась к воину.

В тот момент, как в пиратский космолет угодил луч оружия девушки, истребитель все же успел выстрелить по притаившемуся за камнями Лайту. Прицел оказался неточным, но бетельгейзийца оглушило взрывом и отбросило в сторону.

Однако был ли он жив?

— Рик!..

Милена перевернула его лицом к верху, чувствуя, как холод страха сковал ее сердце. Лайт был неподвижен, не проявляя ни малейших признаков жизни, только из раны на виске стекала темная кровь. Ее цвет в полумраке ночи, сложно было определить.

— Рик, очнись! — молила искательница.

— Можешь не стараться, малыш. Он тебе уже не поможет, — произнес чей-то голос позади девушки.

Милена мгновенно схватила лежащее рядом оружие Лайта, но тут же его опустила, ощутив, как что-то твердое уткнулось ей в спину.

— Спокойно, парень. Положи эту игрушку. Вот так… А теперь — руки назад!

Милена нехотя повиновалась и ощутила, как ее запястья сковали кольца наручников.

— Поднимайся, — приказал тот же голос. — Теперь ты — пленник «Летучего голландца» и ответишь за свою саргосскую дерзость.

Девушка поднялась и посмотрела в лицо говорившего.

Это оказался землянин средних лет. Его лицо не было уж столь отвратительным. Вполне обычные черты: высокий лоб, несколько выдающиеся широкие скулы, тонкая линия губ, серые колючие глаза и короткий ежик белокурых волос. Три серьги в левом ухе придавали ему особый пиратский колорит, как в старых кинофильмах. Но что-то в его лице (то ли во взгляде, то ли в складке губ) вызывало неприязнь и тревогу.

— Ален Гор? — спросил пират, слегка прищурившись, его лицо исказила ехидная ухмылка.

Он взял девушку за подбородок, одновременно посветив пленнику в лицо фонариком. Милена резко одернула голову, отвернувшись от яркого света.

— Да я вижу, что ты вовсе не пацан! — заметил пират. — Вот это новость: искатель-женщина! Что ж, приятный сюрприз. Думаю, ты сможешь мне компенсировать потерю принцессы Зарели. Правда, тебе далеко до этой шикарной брюнетки. Но считаю, и ты кое-чего стоишь. Верно, крошка?

Девушка гневно сверкнула глазами.

— Да кто вы такой?!. — возмутилась она.

— Кто я? — Блондин нагло рассмеялся и посмотрел на своих подчиненных. Они тоже захихикали, но сдержанно. — Дорогая моя, разве ты не знала, у кого выкрала живой товар? Я — капитан «Летучего голландца».

По лицу Милены пробежала быстрая тень, но девушка достаточно хорошо владела собой.

— Я бы хотела знать ваше имя, — холодно произнесла она.

— А как тебя зовут, дерзкая амазонка? — вопросом ответил пират, окинув девушку придирчивым взглядом. — Ален Гор — не женское имя…

— Шеф… — вмешался в разговор другой бандит.

— Как ты смеешь меня перебивать! — рявкнул главарь.

— Я только хотел сказать… Лайт. Он, кажется, жив. — И пират кивнул на неподвижного бетельгейзийца.

— Так пристрелите его, — пренебрежительно бросил Голландец. — Оставлять его в живых опасно.

— Нет! — Милена рванулась к пирату, но его охрана остановила искательницу. — Прошу, не убивайте его.

— Почему? — Главарь посмотрел на девушку. — Что значит для тебя этот пришелец? Ведь ты же землянка.

— Пощадите. Не убивайте его, — с мольбой попросила девушка. — Ведь он здесь не виноват. Он только помогал мне…

— Он тебе так дорог? — Пират резко поднял лицо Милены и, посмотрев в ее полные слез глаза, добавил: — Ну хорошо, я оставлю ему жизнь.

Девушка облегченно вздохнула.

— Действительно, что за удовольствие убить сразу. Нет, сначала я поработаю с ним в камере пыток.

Милена в ужасе отшатнулась.

— Свяжите его и отправьте на корабль. И ее, — главарь кивнул на девушку, — тоже. Потом я разберусь, что с ними делать. Пора уходить отсюда, пока не прибыл Лаурез.

Вскоре космолеты пиратов покинули ущелье, и в горах вновь воцарилась тишина.

Лишь на рассвете «Бетельгейзе» прибыла в Каурин, устроив в городе переполох. Когда же космолеты прилетели в горы на место пещеры связи, их встретили только глубокие воронки и дымные факелы пожарищ.

— Мы опоздали. — Лаурез, окинул невеселым взглядом следы боя.

— Они убиты?.. — спросил Редор.

— Тел нигде не нашли, — добавил второй воин.

— Если они живы, то скорей всего находятся на борту «Летучего голландца», — предподожил Лаурез. Он посмотрел в уже посветлевшее небо. — Мы должны найти этот корабль-призрак.

— Но как? — спросил Редор. — На Саргос они вряд ли вернутся.

— Проверим все пиратские базы, что нам известны. Клянусь Высшими Аэрин, Голландец ответит за свою наглость!

— Может, следует сообщить о случившемся на Арсарнарс? — заметил один из воинов.

— Нет, с Арсарнарсом лучше повременить, — возразил Лаурез и добавил: — Редор, собирай ребят. Пора возвращаться на борт «Бетельгейзе».

Глава 10. В плену «Летучего голландца»

Лайт очнулся в достаточно просторном освещенном помещении. Он был прикован цепями за руки и ноги к возвышавшемуся в центре турнику.

— Ну наконец-то наша спящая красавица очухалась, — ехидно заметил главарь пиратов, когда бетельгейзиец открыл глаза и попытался освободиться от пут. — Но-но, полегче, Рик. Не злоупотребляй моим гостеприимством. Не попорти мне дорогостоящий инвентарь. Веди себя хорошо и тогда дольше проживешь, — продолжал ехидничать пират. Он жестом приказал двум своим головорезам надеть пленнику на шею странный металлический браслет со сложным электронным оснащением.

Лайт заартачился, пытаясь помешать бандитам, но едва щелкнул замок устройства, как по телу бетельгейзийца пробежала невыносимо-острая боль, мгновенно блокируя все жизненно-важные центры нервной системы. Рик вынужден был расслабиться, чтобы остановить разрушающий его организм парализующий процесс.

— Так-то лучше, — довольно заметил главарь, видя реакцию бетельгейзийца на ошейник. — Мы еще гадали, подействует ли он на тебя. Оказывается, ты не столь уж неуязвим, как о тебе сложилась молва. Я знаю, что ты мог бы справиться с цепями, но это колечко не позволит тебе перетрудиться. Кстати, это мой тебе подарок. Оно реагирует, как ты убедился, на малейшее мышечное напряжение. — Главарь подошел к пленному, который уже больше не пытался вырваться, и только следившие за пиратом фиолетовые глаза поблескивали сдержанной яростью. — Приятно видеть тебя здесь, — продолжал Голландец, театральным жестом обведя рукой помещение. — В цепях и в полной моей власти. — Пират резко ударил бетельгейзийца в живот короткой дубинкой, которую обычно любил носить с собой.

Лайт покачнулся на цепях, ощущая, как на удар пирата откликнулся острой болью браслет на шее. Но с плотно сжатых губ узника не слетело ни единого звука.

— Это тебе за пленниц, что ты у меня похитил. И это еще не все. Мы с тобой продолжим наш разговор… — Пират ласково провел рукой по черному металлу дубинки. — Я давно мечтал расправиться со знаменитым Риком Лайтом и рад, что мне наконец-то представилась такая возможность. Пойду, отблагодарю за это твоего компаньона Алена Гора.

В глазах бетельгейзийца промелькнула быстрая тень, но его лицо не изменилось.

— Интересная личность, этот мальчишка. Такой хрупкий и нежный, прямо как женщина. Да Рик? — Главарь посмотрел в необычные глаза бетельгейзийца и ехидно оскалился. — Думаю, у меня сегодня будет веселенький вечер. Счастливо оставаться и не скучай. Мы еще увидимся, приятель. — Голландец, вместе со своими подчиненными, покинул камеру, оставив пленного одного.

Когда их шаги утихли, Рик снова напряг мышцы, чтобы единым рывком разбить цепи, но браслет на шее бетельгейзийца оказался сильней его воли и главное - нервной системы. По металлическому кольцу пробежали голубоватые токи, мощной разрушительной волной обрушившись на мозг бетельгейзийца. Лайт стиснул зубы, пытаясь справиться с болью. Она продолжала пульсировать в ритм сердцу, буквально разрывая тело. Рик расслабил напряженные мышцы и безвольно повис на цепях. Нет, это было выше его сил. Ни один человек (с любой планеты) не смог бы справиться с этим технологическим орудием пыток.

***

Капитан «Летучего голландца» вышел из камеры пленного, заткнул дубинку за пояс и, криво усмехнувшись, направился вглубь коридора. Спустя какой-то момент он вошел в комнату, где находилась пленная девушка.

При виде пирата Милена невольно вздрогнула, тут же насторожившись.

— Как дела, моя дорогая? — слащавым тоном спросил главарь бандитов, ответив широкой улыбкой на ледяной взгляд девушки. — Как тебе твоя спальня? Нравится?

— Нисколько, — угрюмо возразила Милена, отвернувшись от пирата.

— Неужели? — Главарь приблизился к девушке. — Тебе не нравится дизайн?

Об этом сложно было сказать, так как комната отличалась хорошим оформлением. Полный комфорт. Однако лицо Милены оставалось угрюмым.

— Я здесь пленница. Даже клетка из чистого золота не прельстит вольную птицу…

— Каковой являешься ты.

Милена не ответила, презрительно поджав губы.

Пират снова улыбнулся и, взяв девушку за плечи, тихо прошептал:

— А ты хочешь стать хозяйкой этого корабля?

Искательница резко отпрянула.

— С какой стати мне предоставляется такая честь?

— Ну, предположим, ты мне нравишься, и если ты будешь благосклонна ко мне, то я дам тебе все, что только захочешь. — Пират намеревался обнять девушку, но Милена его резко оттолкнула.

— Ты, кажется, перепутал меня с Зарели, — с презрением ответила искательница. — Уж лучше смерть, чем быть одной из твоих фавориток, мерзкий пират!

— Что ж, ты сделала свой выбор. — Лицо Голландца помрачнело. — Но сначала я получу свое.

И он без предупреждения бросился к девушке. Милена проворно увернулась, отскочив в сторону.

— Решила сыграть в кошки-мышки? Хе-хе! Это даже пикантно. Зажигает…

Голландец снова попытался поймать девушку, но искательница ловко применила один из приемов, которым ее обучали в школе Бюро Поисков.

— Ого! Впечатляет. Люблю недотрог, вроде тебя, — хмыкнул пират. Он точно хищник вновь приблизился к своей жертве.

Следующий прием его уже не столь подзадорил, когда Милена внезапно ударила его в живот.

— Ну, это уж слишком! Заигралась, крошка!

Он выругался и во внезапной атаке сбил девушку с ног, повалив ее на кровать. Пират попытался разорвать кольчугу кауринской одежды, но медные звенья были очень крепкими. Взбешенная искательница стала усиленно вырываться, кусаясь и царапаясь точно дикая кошка. Голландец зашипел от боли, когда ее ногти располосовали ему щеку.

— Злобная мегера! — Он с размаха ударил девушку по лицу, отчего в голове Милены зашумело.

Видя, что жертва присмирела, пират ослабил хватку, и в эту секунду ему на голову обрушилась его же собственная дубинка. Голландец судорожно дернулся и тут же затих.

Быстро опомнившись, Милена скинула с себя обмякшее тело пиратского главаря и вскочила с кровати. Она в страхе попятилась назад, не замечая, что ее пальцы по-прежнему сжимали дубинку Голландца. Минуту она застывшим взглядом взирала на пирата, ожидая, что тот сейчас снова встанет, но бандит не двигался. До Милены наконец дошло, что скорее всего она его убила. И тут девушка заметила в своей руке металлическую дубинку. Она в ужасе отбросила ее в сторону, точно та была ядовитой змеей. Потом, немного придя в себя, Милена вновь ее подняла и, собравшись с духом, медленно приблизилась к пирату. Она избавилась от своего мучителя, но ей еще нужно было выйти из комнаты, а потом сбежать с корабля. Стараясь побороть страх и отвращение, девушка проверила карманы Голландца. Она нашла, что искала: карточку-ключ, которая открывала все двери, так как имела капитанский код доступа.

«Надеюсь, биологический идентификатор не понадобится, — подумала искательница. — Не хотелось бы таскать с собой руку пирата или… его глаз».

На подобное действие Милена точно не отважится. Впрочем, это было и не нужно. Карточка свободно давала ей «зеленый свет» по всему кораблю.

Милена накрыла пирата одеялом, так чтобы со стороны показалось, что он спит, тщательно вытерла дубинку и, взяв в руку треугольник-карточку, подошла к двери. Секунду-две она прислушивалась к звукам в коридоре, а затем провела пластиковым ключом через щель замка. Произошел легкий щелчок, двери с тихим шорохом раскрылись. Милена осторожно выглянула в коридор. Она убедилась, что там никого нет, и с облегчением вздохнула. Путь был свободен.

Однако, чтобы покинуть корабль, ей нужна помощь.

Рик Лайт.

Пираты должны держать его где-то поблизости.

«Надеюсь, он еще жив. Иначе Голландец уже похвастался бы».

Как ни странно, но Милена беспокоилась о бетельгейзийце больше, чем могла от себя ожидать.

Девушка быстро покинула комнату и устремилась прочь от дверей своей темницы. Милена абсолютно не имела понятия, куда идти. Поэтому она наугад выбрала направление и торопливо засеменила по полутемному коридору, чутко прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Искательница беспрепятственно миновала первые двадцать метров узкого прохода, но дойдя до поворота, она вынуждена была остановиться. В этом месте коридор заканчивался лифтовой площадкой, где дежурило двое пиратов. Пройти мимо них незамеченной было невозможно. Справиться же с ними одной дубинкой Милена тоже не могла. К тому же, это было опасно. Пираты могли поднять тревогу или же попросту вновь ее схватить. А то и вовсе убить.

Девушка сделала два шага назад, облокотилась спиной о стену и на минуту задумалась, лихорадочно ища выход. Если б она хотя бы знала, где находится Лайт…

Ее мысли отвлек приближающийся из глубины коридора звук шагов. Милена с тревогой посмотрела во мрак длинного туннеля и увидела блеснувший в свете ламп чей-то силуэт. Человек приближался, вскоре девушка окажется замеченной. Зная, чем это ей может грозить (особенно, если пиратам станет известно, что она грохнула их главаря), Милена открыла ключом-карточкой первую попавшуюся дверь и заскочила во мрак помещения. Гладкая панель тут же следом за ней закрылась. С колотящимся сердцем девушка ожидала, что ее вот-вот обнаружат, но все было тихо. И в этой тревожной тишине одна за другой истекали минуты. Решив, что пират уже должен миновать коридор, Милена снова открыла двери. Искательница настороженно прислушалась. Где-то издали, со стороны лифта, доносился негромкий разговор. Девушка снова осторожно приблизилась к углу коридора. Часовые на площадке явно общались с тем пиратом, который здесь только что прошел, и именно он говорил в данный момент:

— Впервые вижу такого упрямого пленного. Но ошейник его действительно немного усмирил.

— Как бы нам не пришлось пожалеть о содеянном, — отозвался один из часовых. — Люди Лайта не оставят своего капитана. Если не смогут его спасти, то отомстят непременно. Я слышал, что около получаса назад они разгромили одну из наших баз в 23-м квадрате. Разнемли ее в пыль.

— Да, я тоже слышал. Но шеф сказал, что это пустяки. Базу все равно хотели демонтировать. А о «Черной гидре» никому неизвестно, — заметил второй пират, что стоял на посту у лифта.

Однако первый часовой был более скептически настроен.

— Лаурез еще задаст нам жару. Мы только нажили себе серьезного врага.

— Глупости, — возразил новоприбывший. — У них всего только один корабль, пусть даже и мощный.

— Они могут вызвать подмогу, — возразил первый часовой.

— Откуда? С Бетельгейзе? Она необитаема, — сказал только что пришедший пират. — Лично я не верю, что люди Лайта (как и их капитан) бетельгейзийцы. Скорее всего они какие-нибудь плебеи из захолустий Магеллановых Облаков. Искатели приключений, как многие в нашей галактике. А их внешность — это обычный косметоэффект.

— Пусть они хоть с Магеллановых Облаков или даже Андромеды, — пираты невольно хихикнули, но говоривший был серьезен, — однако они сильны, и с этой силой следует считаться. Ни у одного корабля нет такой технологии, как у их крейсера.

— «Голландец» им не уступит. На Саргосе мы быстро заставили их ретироваться, — не унимался новоприбывший пират, который по происхождению был таринец. — К тому же, они сами виноваты. Нечего было нападать на нашу базу. Я полностью поддерживаю капитана. Пора показать всей галактике, кто в ней хозяин. Если мы уничтожим Лайта, никто больше не посмеет нам перечить.

— Или же мы развяжем межзвездную войну.

— С кем? С бетельгейзийцами? Говорю тебе — это глупость.

— Ну ладно, — решил прекратить данную тему часовой-скептик. — А как там та девчонка? — добавил он.

— Видно шеф ее укротил, — хмыкнул новоприбывший. — Я проходил мимо комнаты. Там тихо.

— И ты не заглянул?

— Думаешь, мне жить надоело? — возмутился пират. — Нет, лучше уж подождать, пока она шефу надоест. Она не Зарели, так что скоро пойдет в общее пользование…

Милена фыркнула, невольно оскорбленная суждением бандита.

«Тогда будете там, где и ваш капитан! — Пальцы девушки крепче сжали дубинку Голландца. Милена больше не стала подслушивать и вернулась мыслями к первоначальной цели. — Значит, Рик где-то на этой палубе. Если пират шел оттуда мимо моей темницы… Я выбрала не то направление». — Девушка торопливо скользнула обратно вглубь коридора.

Для Милены сложно было определить, где находится та камера, в которой она оставила убитого Главаря: все двери выглядели абсолютно одинаковыми. Тогда она приблизительно определила, какое ей расстояние пришлось пройти до лифтовой площадки, чтобы оттуда начать осмотр темниц. Первой же дверью, попавшейся на ее пути, оказалась прежняя комната, где она оставила оглушенного Голландца. Девушка в ужасе отшатнулась и вновь выскочила в коридор, так и не заметив произошедших в каюте некоторых изменений.

«Ну что ж, по крайней мере, расстояние я определила верно».

Милена глубоко вздохнула и направилась дальше вглубь коридора.

Этот край узкого туннеля был короче первого и через пять метров неожиданно поворачивал. Девушка уже готова была свернуть за угол, но внезапно резко остановилась. Из-за поворота доносились какие-то голоса. Припав спиной к стенке, искательница прислушалась. Судя по звуку, говорившие были совсем близко и, казалось, стояли на месте.

«Может какие-нибудь часовые на очередной лифтовой площадке»?..

Милена на секунду задумалась. Выглянуть из-за угла она опасалась, так как ее могли заметить. И тут ее осенило.

«Нужно зеркало или что-то наподобие»…

Она окинула взглядом свою одежду, состоявшую из отшлифованных розовых пластинок. Милена оторвала одно из более крупных нижних звеньев и протянула его за угол.

На розоватой поверхности блеснуло отражение лампы и силуэты двоих людей, которые стояли возле дверей камеры.

Это была не лифтовая платформа.

«На корабле есть только один узник, которого могли бы так тщательно охранять, — подумала Милена. — Но как же мне проникнуть в камеру»?..

Ответ на данный вопрос был неожиданным везеньем для девушки, которое пришло от самих пиратов.

— Да говорю тебе, никто даже не узнает, — услышала Милена реплику одного из часовых. — Мы только туда и обратно.

— Но если шеф придет…

— Не придет. Он сейчас сильно занят и ему не до нас. — Пират усмехнулся. — Он лично охраняет подружку Лайта.

Второй часовой тоже захихикал, но тут же снова стал серьезным.

— А если пленник попытается сбежать?

— С ошейником? Вряд ли он может управлять энергетическим полем, да и нервная система у него не отсутствует.

— А я бы лично не удивился…

— Глупости. Он такой же живой уязвимый человек, как и мы. Просто инопланетянин. Разве ты от меня многим отличаешься, хоть и эклеб?

— Не знаю. Но он из несуществующего мира…

— Брось чепуху молоть, если боишься, то можешь оставаться здесь один, а я пойду к ребятам.

Эклеб медлил с решением.

— Ну и оставайся, — не выдержал первый часовой. — Жди, когда пленник просочится сквозь двери, и к твоей шее потянутся его цепкие пальцы…

— Да ну тебя, — отмахнулся от него эклеб.

— Ну так пошли что ли? А то все интересное пропустим, — не унимался первый пират.

— Ох и влетит же нам, если шеф узнает…

— Не узнает. Сэмми уже бы сказал, если что не так. Пошли, иначе опоздаем.

И бандиты покинули свой пост.

Убедившись, что пираты ушли (их силуэты мелькали в свете ламп уже на середине коридора), искательница скользнула к двери той камеры, которую охраняли часовые. Дрожащими руками она провела карточкой по щели замка, одновременно оглядываясь по сторонам. Двери раскрылись, и девушка быстро заскочила в темное помещение.

— Рик!.. — неуверенно-тихо позвала она.

Пытаясь подавить страх, Милена посмотрела во мрак и тут же почувствовала, как у нее в душе все похолодело. Прямо перед ней, в глубине беспросветной тьмы, мерцали шесть выстроенных в ряд красных огоньков. Они напомнили ей что-то тревожно-неведомое.

— С-свет! — торопливо произнесла девушка голосовую команду.

Загорелись лампы, и Милена увидела, что загадочные огоньки оказались точками на металлическом браслете, который был закреплен на шее Лайта.

И тут же страх отступил от девушки, сменившись чувством, близким к радости.

— Рик! — Не в силах сдержать эмоции, Милена бросилась к закованному в цепи пленнику.

Лайт медленно открыл глаза, освобождаясь от оцепенения.

— Милена?.. — В его светящихся зрачках промелькнуло недоверие. — Как ты здесь оказалась?

— Да вот, шла мимо и решила узнать, как у тебя дела, — повторила девушка некогда сказанную бетельгейзийцем реплику.

Лайт слабо улыбнулся и попытался шелохнуться, но его тело вновь пронзила острая боль.

— Рик… что с тобой?.. — испугалась Милена, заметив, как исказилось лицо воина, а по телу пробежали голубоватые токи.

— Ошейник… — выдохнул Лайт. — Сними его…

— Снять?.. — Девушка нерешительно прикоснулась к браслету, ожидая, что он снова начнет разбрасывать искры.

— Не бойся. Тебе он не причинит вреда. Расстегни замок сзади.

Милена обошла бетельгейзийца и попробовала открыть хитроумную застежку.

— И кто только придумал эту гадость… Готово! — Замок щелкнул, и девушка осторожно сняла металлическое кольцо с шеи Лайта. — Теперь нужно найти ключ от оков… — Милена замолчала, так как цепи бетельгейзийца со звоном лопнули.

Лайт глубоко вздохнул, быстро восстановив душевное равновесие, а затем, уже спокойно произнес:

— Ключи на столе. — Он кивнул на металлическую иглу с зазубринами.

Милена протянула ему указанный предмет. Воин ловко освободился от оков, и растер затекшие конечности.

— Так как ты здесь оказалась? — повторил Лайт, машинально взяв в руки снятый с его шеи браслет. Его конструкция заинтересовала бетельгейзийца.

— Я сбежала из своей комнаты…

— И решила найти меня? — Рик посмотрел на девушку. Милена невольно отвела взгляд от его загадочно мерцающих глаз.

— Одна я не смогу выбраться с этого корабля, — серьезно ответила девушка.

— А со мной, думаешь, сможешь. — Лайт заткнул браслет за пояс и подошел к столу с орудиями пыток.

— Я не думаю, а уверенна. — Милена смело выдержала взгляд бетельгейзийца. Рик отвернулся.

— Что ж, — наигранно вздохнул Лайт, — вижу, у меня нет другого выхода, как только вывести тебя отсюда. Правда, без оружия и ключей у нас могут возникнуть проблемы.

— Ключ-карта у меня есть. — Милена протянула бетельгейзийцу пластиковый квадратик. — А из оружия только вот это. — Она указала на дубинку.

Лайт удивленно вскинул брови, и его глаза ярко блеснули.

— Карточка и дубинка Голландца? — Он бросил косой взгляд на девушку. — Почему-то мне кажется, что он не по доброй воле тебе их одолжил.

— Скорее я даже позаимствовала их без спроса, — в тон ему ответила Милена.

— Что же скажет их хозяин, когда обнаружит пропажу? — спросил Рик.

— Надеюсь, он уже ничего не скажет, — помрачневшим тоном ответила искательница.

Лайт резко обернулся, посмотрев на Милену.

— Что произошло? — коротко спросил он.

— Ничего. Просто мне пришлось поставить нахала на место. Или, точнее, отправить его туда, где он заслуживает быть.

Рик улыбнулся, а в его глазах недоверие смешалось с проблеском восхищения.

— Ты… убила его?

— А что мне оставалось делать? — В голосе девушки промелькнули нотки гнева и боли. — Единственное, что я сейчас хочу — это поскорей покинуть проклятый корабль.

Рик мягко по-дружески коснулся ее плеча, стараясь подбодрить Милену, и твердо произнес:

— Обещаю: я выведу тебя отсюда.

Девушка повернула голову, посмотрев бетельгейзийцу в глаза, и Лайт с улыбкой добавил:

— Выше нос, искатель. Пираты еще пожалеют, что связались с нами. А теперь — иди за мной и не отставай.

Глава 11. Побег с пиратского корабля

Рик подошел к двери, поудобней перехватил рукой дубинку пирата и провел карточкой-ключом через щель замка.

Гладкая панель раскрылась, и неожиданно прямо перед пленниками оказались вернувшиеся со своей «прогулки» часовые. Прежде, чем пираты опомнились, один из них рухнул оглушенный тяжелой дубинкой. Второй, правда, успел выстрелить из бластера. Лайт интуитивно увернулся от направленного в него оружия, сверкнувшая молния угодила в откос дверей. Рик тут же перехватил руку пирата и выбил из нее бластер. Милена на секунду замешкалась, но, быстро справившись с собой, подскочила к поверженному первому пирату, взяла его пистолет и ударила тяжелой рукояткой по затылку второго часового. Бандит зашипел от боли. Он развернулся, чтобы кулаком отбросить девушку, но тут же его оглушила дубинка Голландца.

Рик посмотрел на Милену, встретив ее взгляд, он молча улыбнулся. Затем взял у второго пирата оружие, проверил заряд и спросил у девушки:

— Как же ты раньше прошла мимо них?

— Они покинули свой пост, а я воспользовалась моментом.

— Понятно. Ребята нарушили дисциплину, вот и поплатились за свою ошибку. — Рик заткнул дубинку Голландца за пояс, после чего проверил содержимое карманов часовых и вытянул из них по запасному блоку зарядов для бластеров. — Теперь нам предстоит пробиться к шлюзам и захватить челнок. Идем.

Они вполне удачно миновали коридор, на равных промежутках освещаемый желтыми лампами. Вероятно, пираты еще не знали о случившемся и не были встревожены долгим отсутствием своего капитана. Однако перед выходом к лифтовой площадке, беглецам пришлось остановиться: на посту в данный момент происходила смена караула. Дождавшись, когда двое пиратов удалились, Лайт меткими выстрелами убрал оставшихся часовых.

— Скорее в лифт! — приказал Рик, забирая оружейные трофеи, и тут же сам заскочил вслед за девушкой в кабину. Как раз в тот момент, когда из коридора выбежали еще десять пиратов и открыли по ним огонь.

— Нажми на нижнюю кнопку. Быстро! — приказал Рик, короткими выстрелами заставив пиратов отступить за угол.

Милена без промедления выполнила распоряжение. Двери лифта тут же закрылись, обещая пленникам шанс спастись.

***

При выходе из кабины беглецов ждало очередное испытание. По всему кораблю была поднята тревога, всполошив всех пиратов. Теперь пробиться к космолетам оказалось не так уж просто. Едва двери кабины раскрылись, как по пленникам тут же открыли огонь.

— Быстро на пол! — приказал Рик. Он столкнул девушку на пластиковые плиты, уходя от обстрела пиратов, расположенных на позиции немного ниже, чем лифтовая площадка-мостик.

Вверху над беглецами засверкали молнии, вгрызаясь в пластиковую обивку стен. Вокруг распространился едкий химический запах гари.

— Плохо дело, — буркну Рик. — Попытаемся сменить позицию. Прикрой меня, а я включу систему лифта.

В то время как Милена открыла хаотическую стрельбу, Лайт плотно приник к стене и дубинкой Голландца попытался нажать на кнопку. Затем на другую, третью. Все было тщетно. Системы обеспечения лифтом не работали.

— Они заблокировали подъемник. — Рик снова сполз на пол и, сделав короткий выстрел, выглянул наружу. Пираты открыли ответный огонь, вынудив его спрятаться.

— Осадили, как загнанного зверя, — фыркнул Лайт.

— Эй, Рик! — внезапно раздался знакомый голос. — Не пора ли окончить перестрелку и сдаться? Тебе все одно отсюда не выйти.

— Голландец? — удивился Лайт и посмотрел на Милену.

— Не может быть… — в ужасе прошептала девушка. — Я ясно видела кровь, текущую из его пробитой головы.

— Видно, он оказался более живуч, чем ожидалось. — Рик высунул из лифта бластер и наугад выстрелил по пиратам. — Долго мы не продержимся. У нас осталось только два блока зарядов, а пираты и не думают отступать. К тому же, их капитан жив…

— Эй, Рик! Ты меня слышишь? — снова повторил пиратский главарь. — Бросай оружие и выходи вместе со своей девчонкой. Я обещаю сохранить тебе жизнь и свободу, если ты возместишь причиненный тобой ущерб и дашь официальное обещание никогда не нападать ни на мои корабли, ни на мои базы.

Лайт в удивлении приподнял брови, услышав эти слова. Пират предлагает сделку? Это выглядело странным. Наверное, на то у него имелись веские причины. Голландец обещал отпустить Лайта, хотя Рик отлично знал, что пират предпочитал видеть капитана «Бетельгейзе» мертвым.

— Ты меня слышишь, Рик? — повторил главарь бандитов.

— С какой стати ты решил идти на компромисс? — спросил Лайт. — После того, как напал на нас в горах.

— Ты первый вторгся на мою базу на Саргосе. Но я не хочу с тобой войны.

Рик криво усмехнулся.

— И какое ты хочешь возмещение убытков?

— Ну… если подсчитать урон, что ты произвел на моей базе, стоимость пленниц, потерю космолетов…

— А покороче, — остановил его Рик.

— В общем, восемьсот тысяч галактиков. Золотом. Я уверен, тебе не составит труда собрать эту скромную сумму.

— Восемьсот тысяч? — Лайт нахмурился. — За эти деньги можно купить целый флот.

— Но твои люди и в самом деле нанесли мне большой урон, — возразил Голландец.

Рик снова усмехнулся. Лаурез серьезно потрепал пиратов.

— Ну, так ты согласен?

— А что тебе ответил Лаурез? — спросил Лайт, зная, что с подобными требованиями пират сначала обратился к старпому «Бетельгейзе».

— Он сказал, что все должен решить только ты.

— Хорошо. Но в условиях договора ничего не упоминается о моей компаньонке. Почему?

Пират ответил не сразу.

— Она входит в часть возмещения ущерба.

— То есть?

— Эта крошка останется здесь, как залог нашей безопасности и подтверждение твоего слова о ненападении.

Глаза Лайта сузились, и в них промелькнул холод, в то время как на лице девушки появилась тревога.

— Я должен подумать, — уклончиво произнес Рик, и его слова обеспокоили Милену.

— Я даю тебе пять минут, — выкрикнул Голландец, который в это время устало опустился на стул, держа у своей головы влажное полотенце. — Кто-нибудь, наконец, принесет мне выпить? — рявкнул он на своих людей. Несколько пиратов тут же устремились к лифтам. — Лишь бы только Лайт клюнул на крючок, и тогда я еще покажу, с кем они имеют дело. Особенно этой девчонке!

***

Милена встревоженно поглядывала на молчавшего бетельгейзийца, ожидая и в то же время боясь, что же он наконец решит. Ей хотелось верить, что Рик никогда не оставит ее здесь одну. Но могла ли она рассчитывать на милость инопланетянина, о котором она фактически ничего не знает?

— Ну что, Рик, ты решил? - снова раздался голос Голландца. — Если хочешь, я сбавлю сумму на одну сотню.

Его слова точно затронули какую-то пружину, что привела Лайта к действию. Рик в очередной раз посмотрел на открытые двери кабины, затем на вентиляционный люк в потолке лифта и, машинально заменив последний блок заряда бластера, наконец-то ответил:

— Нет, Голландец. Наша сделка не состоится. — И он, лежа на спине, прицельно точно выстрелил по верхним углам дверного проема, разбив удерживавшую двери гидравлику. Одновременно с закрывающимися створками, Рик вскочил на ноги и рукояткой бластера разбил панель управления,. Все системы вышли из строя, одновременно заклинив двери. Милена в страхе тоже подскочила, прижавшись спиной к стене, тогда как Рик всадил весь заряд бластера в небольшой люк в потолке.

Раздался страшный грохот упавшей металлопластиковой плиты, которая подняла целый сноп искр и клубы дыма, а в потолке образовалось темное отверстие. Отбросив в сторону бесполезное оружие, Лайт уцепился за край люка и, ловко подтянувшись, исчез во мраке лифтовой шахты. Спустя мгновенье он снова свесился в кабину вниз головой.

— Давай сюда руку. Быстро!

Милена тут же повиновалась и как пушинка была втянута в отверстие люка.

Снаружи послышались глухие удары в дверь.

— Что ты задумал? — спросила землянка, оглянувшись по сторонам.

— Хочу захватить космолет. Только теперь мы пойдем другим путем, — ответил Лайт. Он выбрал нужное направление и одним рывком выломал решетку в вентиляционном колодце. — Давай за мной. Только не шуми. — Рик первым скользнул в квадратное никелированное отверстие, в котором он довольно свободно помещался.

Милена на секунду замешкалась, но, услышав грохот наседавших на двери лифта пиратов, торопливо последовала за бетельгейзийцем, с трудом взобравшись в металлическую трубу. Скользя руками по гладкой поверхности, она старалась не отставать от Лайта и по-пластунски настойчиво ползла вперед. Девушке потребовалось немало сил и мужества, чтобы преодолеть этот участок пути. Тем более что он осложнялся периодическими ответвлениями из секций вентиляционных люков. Хоть на них была прочная сетка, но проходить эту зону приходилось максимально осторожно и без шума.

Но вот Рик приказал землянке остановиться. Милена наконец-то смогла перевести дыхание.

— Не расслабляйся, — предупредил ееЛайт. — Теперь еще нужно спуститься вниз.

— Вниз?.. — ужаснулась девушка, заглянув в вентиляционный колодец, с которого Рик уже снял решетку. — Но здесь не меньше десяти метров высоты!

— Я знаю. Но другого выхода нет, — с завидным спокойствием ответил Рик.

— Это самоубийство. Здесь костей не соберешь…

Рик улыбнулся.

— Жди меня. Я скоро вернусь. — И бетельгейзиец стал осторожно спускаться в люк. Секунду он удерживался на руках, а затем, резко их сложив, скользнул вниз.

Милена вскрикнула, невольно зажмурившись. Но тут же услышала спокойно-ироничный голос:

— Не кричи. Я еще жив.

Девушка открыла глаза и заглянула в колодец. В полуметре внизу, зацепившись за кольца на краю люка, по-прежнему висел над пропастью Рик. Он слегка улыбнулся, на испуганный взгляд землянки, а затем, посмотрел вглубь зала.

— Все идет пока по плану: пираты штурмуют лифт. Здесь только несколько часовых, но они меня еще не заметили.

— Не собираешься же ты прыгнуть им на голову, — заметила Милена, немного успокоившись.

— Нет, рискованно. Еще проломлю палубу, произойдет разгерметизация корабля, и мы тогда без космолета улетим в космос. Нет, лучше я спущусь вниз по-другому. — И Рик, раскачавшись, закинул ноги на металлический брус своеобразной сетки, которая ячеистыми сводами расходилась по всему потолку зала. Ловко взобравшись на эту перекладину, Лайт встал на ноги и, согнувшись, насколько позволял потолок, быстро засеменил к ближайшей колонне. На какой-то момент он исчез из поля зрения девушки. Но вот вскоре Милена увидела, как Рик спустился по металлической колонне-опоре и осторожными перебежками устремился к одному из космолетов. Возле машины произошла короткая стычка с дежурным-пиратом. Хоть он был быстро убит, но успел всполошить других часовых.

В зале тут же поднялась тревога. На скользнувшего в кабину истребителя Лайта обрушился дождь плазменных лучей. Рик быстро закрыл дверцу и включил двигатель, бросив рядом на сиденье взятый у мертвого пирата бластер.

— Вон они! Хватайте! Не дайте им уйти! — завопил Голландец, едва не перескочив через перила лифтового мостика. — Взять Лайта живым, а девчонку можете убить. — Главарь пиратов не желал упускать возможность выкупа. — Нет, Рик, ты не уйдешь от меня!

— Ошибаешься. Ты меня не возьмешь, — пробурчал Лайт, разворачивая летающий аппарат на пиратов.

Легкое нажатие кнопки, и плазменные лучи малой мощности заставили бандитов ретироваться.

— Идиоты! Я приказал схватить их! — закричал главарь, выглядывая из-за ограждения.

Рик усмехнулся и направил космолет вверх, где возле вентиляционного люка его ожидала Милена.

— Спускайся на крышу, — сказал Лайт девушке, выглянув из машины. — Только осторожней. Держись за края люка.

— Рик, я не смогу… — возразила землянка.

— Сможешь. Успокойся и все будет нормально. Спускайся да поскорей, если не хочешь снова оказаться в плену у Голландца.

Упоминание о пирате, а также приближающийся шорох преследователей из вентиляционной шахты, заставили девушку забыть о страхе перед высотой и поторопиться со спуском. Она осторожно пропустила ноги в вентиляционный люк и, увернувшись от пытавшихся схватить ее рук пиратов, спрыгнула на крышу космолета.

Едва машина успела отойти в сторону, как из люка с криком вывалился потерявший равновесие бандит.

Проводив его взглядом, Милена еще крепче ухватилась руками за выступы на крыше, не слыша, как Лайт настойчиво звал ее:

— Протяни сюда руку, тебе говорю! Смелей!

Девушка нерешительно разжала ладонь и скользнула ею в сторону. Она тут же ощутила, как Рик обхватил ее своей рукой.

— А теперь давай, сползай сюда.

— Я не могу…

— Быстро! — И Лайт бесцеремонно потянул ее к себе.

Милена вскрикнула, не удержавшись на крыше, но Рик крепко ее держал и, спустя минуту, он уже втянул девушку в кабину.

— Порядок. Можешь не цепляться так за меня. Уже не упадешь, — улыбнулся Лайт, и Милена только сейчас заметила, что прилипла к нему, как клещ.

Смутившаяся девушка тут же отстранилась от бетельгейзийца и заняла свое кресло, в то время как Рик снова вернулся к управлению космолетом и направил машину к шлюзовому люку.

— Мы разобьемся, — предупредила Милена, видя, что истребитель с возрастающей скоростью несется на закрытую плиту.

Рик не ответил, вновь нажав на пусковую кнопку. Двери шлюза разнес мощный плазменный заряд. А в следующую секунду в зале воцарился полный хаос. Резкий перепад плотности и давления воздуха привел к образованию вихря, который стремительно стал вытягивать в космос пустые космолеты, обломки фюзеляжа и зазевавшихся пиратов-часовых.

Но вот сработала аварийная система, массивная металлическая плита закрыла образовавшуюся в двери брешь. Однако летающий аппарат беглецов уже успел покинуть борт крейсера.

— Все по космолетам! Догнать пленников! — закричал взбешенный главарь.

Вскоре в глубине космического мрака развернулась настоящая погоня.

***

Небольшой истребитель на максимальной скорости мчался среди звездного безмолвия одного из самых глухих районов галактики. Он безуспешно пытался уйти от преследователей, которые открыли по нему огонь.

— Они все еще у нас на хвосте, — встревоженно заметила Милена, следя за розовыми точками на черном экране радара.

— Вижу, — коротко ответил Лайт, бросая машину в крутые виражи. — Нужно отыскать ближайший гиперлюк, если, конечно он здесь есть по близости, — добавил Рик, коротким нажатием кнопки дав ответный выстрел.

Его луч зацепил одного из преследователей, временно выведя его из строя. Остальные космолеты тут же разлетелись веером, слегка приотстав.

— Попробуем ускользнуть от них в гиперпространстве. Там, по крайней мере, они не смогут вести огонь. Но прежде нам придется преодолеть с десяток астрономических единиц.

— Да, а за это время нас превратят в один из этих астероидных булыжников, что тянутся слева по борту, — возразила Милена.

Как бы в ответ на ее слова, мощный луч скользнул мимо космолета, разбив взрывом стометровую глыбу. Несколько мелких осколков черкнуло по фюзеляжу, но они прошли по касательной, не причинив истребителю беглецов особого вреда.

— Лучше не ной, а скорее бери управление бортовой пушкой, — резко оборвал Лайт свою напарницу.

Обиженная его тоном, девушка посмотрела на приборы. Система космолета была обычная для галактики, и Милена довольно быстро отыскала нужную кнопку. Затем искательница посмотрела на черный квадрат компьютерного прицела, на котором была нанесена сетка координат и розовые точки преследователей. Вот одна из них попала в центр пересечения линий, и девушка торопливо нажала на пуск. Однако зеленый огонек вверху экрана указал на промах.

— Не спеши, — предупредил Рик. — Нажимай плавно. — Одновременно он дал выстрел с другого борта, и один из вражеских истребителей превратился в желтый цветок взрыва. — Видишь как нужно.

— Я же не такой супервоин, как ты, — возразила Милена.

— Ты искатель, а значит должна быть воином, раз взялась за это дело, — ответил Рик.

Девушка недовольно фыркнула и, поджав губы, немигающим взглядом уставилась на экран. Ее палец, лежавший на пусковой кнопке, слегка подрагивал, но внешне лицо землянки передавало спокойную сосредоточенность. Вот новый космолет попал в прицел, и Милена нажала на пуск. С левого борта из жерла пушки вырвался плазменный луч, и красная точка на дисплее тут же исчезла.

— Молодец, — ответил довольный Рик. — Так и держи.

Милена слабо улыбнулась, а мысленно заметила:

«И почему, чтобы ему понравиться, я должна быть вундеркиндом»?..

— Необязательно, — внезапно произнес Лайт, точно отвечая на ее мысли, при этом, даже не повернув головы. Девушка сконфуженно потупила взор и попыталась целиком переключить свое внимание на дисплей.

Из десяти ее выстрелов еще четыре попало в цель: три космолета уничтожились и четвертый вышел из строя. Но на смену выбывшим пиратским истребителям пришел десяток новых, а затем еще появился ракетный катер, прибывший на помощь флагманскому кораблю из секретной базы.

— Только этого еще не доставало, — досадно произнес Рик, заметив, что звездолет пытается захватить их в магнитную ловушку. — Они решили взять нас живьем. Ну пусть попробуют.

Он резким движением развернул летающий аппарат в плотную пелену метеоритно-пылевого облака, одновременно включив сканер.

Теперь центральный экран визуального обзора был почти бесполезен. Даже мощные прожекторы космолета не могли рассеять окружающую тьму, в которой светлым роем неслись на летающий аппарат мелкие частицы пыли и более крупные обломки каменного происхождения.

Рик посмотрел на экран радара. Розовые точки мигнули и погасли, заглушенные сильным фоном пылевого облака. Однако Лайт знал, что пираты где-то рядом. Но вряд ли они решатся преследовать беглецов в такой опасной зоне. Впрочем, Рик тоже предпочел здесь долго не задерживаться, иначе то, что не смогли сделать пираты, совершит рука природы в образе мрачных громад проносившихся мимо астероидов.

В салоне космолета воцарилась напряженная тишина. Рик молчал, сосредоточившись на опасной дороге, на малой скорости ведя летающий аппарат среди обломков каменных глыб и пыли. А Милена боялась отвлечь воина случайным словом, невольно замерев в напряженном ожидании. Она смогла облегченно вздохнуть, лишь когда истребитель медленно выплыл из опасной зоны по другую сторону от туманности.

— Кажется оторвались. — Рик бросил быстрый взгляд на молчавший дисплей радара. — Теперь осталось найти гиперлюк. — Лайт увеличил скорость, и космолет устремился прочь от опасной зоны.

Милена глубоко вздохнула, откинувшись на спинку кресла.

— Я уже думала, что эти пираты от нас не отцепятся, — произнесла она.

— Не стоит спешить с выводами, — сказал Рик. — Лично я буду спокоен, лишь когда окажусь на борту «Бетельгейзе»… — Он замолчал, так как на экране радара снова появились розовые точки пиратов. — Проклятье! Все-таки выследили нас и перекрыли путь.

Лайт помрачнел. Однако вместо того, чтобы сбавить скорость, он наоборот ее увеличил.

— Что ты задумал? — встревожилась Милена, заметив, как окаменело его лицо, а взгляд стал отрешенным.

— Второй раз они меня не возьмут, — коротко процедил Рик и открыл панель с переключателем гиперскорости: — Держись крепче. Будем прорываться.

Двумя длинными лучами Лайт отогнал пиратов от «зоны проницаемости» и дал сигнал переходу открыться, после чего под плазменным дождем проскользнул в гиперпространство.

Однако прежде, чем ворота успели закрыться, два пиратских космолета проскочили вслед за беглецами.

— Они снова у нас на хвосте, — обеспокоилась Милена, взглянув на монитор радара. Она едва успела прийти в себя от перехода через пространственную границу.

— Знаю, — коротко ответил Рик, не отводя взор от экрана, за которым простирался пульсирующий полумрак таинственной среды. Ему едва удалось при входе увернуться от одного из невидимых течений, поэтому, дабы подобное не повторилось, он не желал отвлекаться от дороги.

Уходить от погони в изменчивой гиперсреде было достаточно сложно, но и преследовать цель доводилось тоже нелегко. Один из пиратских космолетов по неосторожности оказался поглощен тонким ответвлением гиперпространственного энергопотока, который ловко обошел летающий аппарат беглецов. Второй преследователь увернулся от опасности и открыл по космолету Лайта и Милены огонь. Засверкавший дождь плазменных лучей исказил гиперсреду, подобно тому, как брошенный в воду камень вызывает волны. Лайт раздраженно выругался на неизвестном языке, с трудом удержав космолет на маршруте.

А вскоре ситуация еще более усложнилась появлением ракетного катера пиратов с эскортом истребителей.

— Ну и назойливые же они, — фыркнул Рик. В его глазах с серебристыми зрачками блеснул резковатый огонек.

— Может, выйдем назад в открытый космос? — предложила Милена. Ее пугала малознакомая среда возбужденного гиперпространства. Невольно девушка вспомнила фразу одного космонавта, имени которого она уже не помнила:

«Здесь смерть может настигнуть раньше, чем ее успеешь заметить».

По сути, так оно и было. Милене вовсе не улыбалось остаться здесь навсегда.

— Ладно, попробуем, — согласился Рик, заметив, как на фоне пульсирующего мрака гиперсреды промелькнул фиолетовый отблеск.

И тут же их ослепила вспышка открывшихся гиперворот.

Придя в себя, Милена посмотрела на экран, за которым простирался обычный космос с обычными звездами, где на общем фоне, рядом со шлейфом легкой туманности, горел обычный желтый карлик.

— Конечно, это не Аэрин, но… что-то мне кажется здесь знакомо… — Рик замолчал, заметив появившиеся вслед за ними пиратские космолеты. — Опять они, — недовольно пробурчал Лайт и посмотрел на звезду, быстро решая, какой путь ему избрать. Если этот участок космоса не обитаем, то их ждет плен или гибель. К тому же, с тем запасом топлива, что у них остался, они долго не продержатся.

В этот момент Рик заметил, как на фоне желтого карлика снова блеснул бело-фиолетовый огонь, и точно неведомый голос поманил бетельгейзийца вперед. Лайт невольно нахмурился, внимательно всматриваясь в звездное пространство. Впереди все было тихо. Ни малейшего движения. Только розовые точки на радаре постепенно приближались, растягиваясь сетью.

— Рик, — позвала девушка воина. — Они уже близко.

Бетельгейзиец взглянул на экран радара, затем в испуганное лицо Милены и направил машину к желтой звезде.

Сложно сказать, как долго продолжалась эта погоня, когда неожиданно пираты резко сменили курс. Они развернулись и стремительно поспешили назад к гиперворотам.

— Куда это они? — спросила Милена, видя, как удаляются на дисплее розовые точки.

— Не знаю… Они отступаю. — Лайт тоже был озадачен маневром пиратов. — Может их что-то спугнуло?

И в этот момент на мониторе радара появились две желтые точки противника, а в кабине прозвучал сигнал тревоги.

— Это еще кто? Пираты? — спросила Милена.

— Нет. Скорее всего те, кого испугались люди Голландца.

— Инопланетяне? — Девушка посмотрела на смотровой экран, но визуально в открытом космосе никого не было видно.

— Они еще далеко от нас, но стремительно приближаются. — Лайт перебрал на пульте несколько кнопок, идентифицируя объект. — Это два крейсера и они нас заметили… Вот и радиопослание пришло. «Гостеприимное».

В салоне прозвучал суровый голос, сообщавший на земном языке:

— Говорит крейсер Военно-Космических сил Земли «Бесконечность». Сдавайтесь или будете уничтожены!

— Это… это земляне! — воскликнула Милена. Ее глаза оживились.

— Да, земляне, — угрюмо повторил Рик. — Вот только настроены они отнюдь не доброжелательно.

— Но мы должны им объяснить, кто мы такие. Передай им, что мы свои…

— Ага, на пиратском истребителе. Считай, что нам уже поверили и приняли с распростертыми объятиями.

Снова раздался голос из динамика:

— Последнее предупреждение: немедленно сдавайтесь!

В пространстве блеснула предупредительная желтая молния.

— Может, подчинимся, а потом там все объясним… — предложила Милена.

— Нам не поверят. В лучшем случае, просто арестуют до полного выяснения дел. Нет, я не желаю подчиняться чужим приказам.

— Но…

И тут космолет атаковала желтая молния, пущенная с земного крейсера, а Лайта с Миленой ослепила… фиолетовая вспышка.

Глава 12. Вилла «Рэдроз»

Рик очнулся в полумраке кабины, который слегка рассеивал отраженный свет голубой планеты. Рядом неподвижно сидела Милена. Лайт протянул к ней руку и коснулся пальцами ее шеи. Пульс прощупывался довольно ясно: девушка была жива. Бетельгейзиец чуть встряхнул землянку за плечо, настойчиво позвав:

— Милена, очнись!

Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Где я?..

— Все в том же космолете, — ответил Рик. — Как ты? В порядке?

Милена шелохнулась, окончательно приходя в себя.

— Вроде бы… Что произошло? — Она растерянно посмотрела на экран, его большую часть занимал голубой диск планеты. — Это… Земля?

— Похоже на то. Если мы не переместились в другой мир… — ответил Лайт.

— Что же случилось? — повторила девушка.

— Не знаю. Я сам только что очнулся и увидел, что мы дрейфуем на орбите… этой планеты. — Рик перебрал кнопками пульта. — Топливо почти на нуле, — констатировал он. — Энергии минут на десять. Странно, что мы вообще остались живы.

— А земные корабли? Где они?

— Без понятия. Приборы не работают, так что мы их не фиксируем. Впереди визуально их тоже не видно.

— Они нас оставили?

— Возможно. — Лайт на минуту задумался, глядя на голубую планету, а потом наконец произнес: — Ладно. Как бы там ни было, а сидеть в этой консервной банке в лучшем случае бесполезно. Нужно выбираться отсюда.

— Но как? — спросила девушка.

— Очень просто. Возьмем скафандры с антигравами. — Лайт заглянул в багажный отсек. — Отлично, в комплекте они здесь как раз имеются.

— Мы высадимся на Земле?

— У тебя есть предложение получше?

— Нет, но…

— Тогда никаких «но». Выполняй приказ. — И Рик бросил девушке гермошлем.

— А что это ты раскомандовался? Мы не на борту «Бетельгейзе», — внезапно воспротивилась Милена.

— Желаешь взять бразды правления на себя?

— Нет…

— Значит, разговор окончен.

Лайт проверил функциональность антигравитационных двигателей.

— Надеюсь, их мощности хватит, чтобы достичь Земли, — предположил он, расстегивая ремни. — А теперь подождем, пока гравитационные силы доставят нас поближе к планете. Когда космолет будет проходить перигей, мы используем остатки энергии, чтобы войти в атмосферу.

Милена кивнула, надевая на голову шлем.

Прошло еще пару часов местного времени, прежде чем летающий аппарат достиг нужной точки орбиты. Лайт скоординировал космолет и включил двигатели, направляя машину в нижние слои атмосферы Земли. Далее последовали минуты сумасшедшего полета в воздушном пространстве планеты. Точно огненный астероид космолет на сумасшедшей скорости мчался к подернутой голубоватой дымкой поверхности.

— С ума сойти! Еще похлеще, чем на авиатренажерах, — дрожащим от перегрузки голосом сказала Милена.

— Ага, только еще не хватало, чтобы за нами ввязались местные инструкторы ВКС, — добавил Рик, управляя системой торможения.

Девушка скорчила недовольную гримасу, которую можно было разглядеть даже под шлемом.

— Вечно ты испортишь все настроение.

— Катапультируемся, — приказал Рик и нажал на подлокотнике большую кнопку. Милена незамедлительно повторила его маневр.

Произошел резкий щелчок, два кресла стремительно вылетели из космолета. Пилоты автоматически освободились от сидений, включили антигравы и скоординировали дальнейший полет. Никем не замеченные (что выглядело удивительным), они вынырнули из-за плотной завесы туч в районе восточного побережья экваториальной части Атлантического океана. Под ними простиралась голубовато-сребристая водная гладь, лишь только где-то в стороне виднелась подернутая сизым туманом зеленовато-коричневая полоска суши.

— Поворачиваем немного к востоку, иначе станем кормом для рыб, которых в этих районах водится немало, — произнес Рик, вручную управляя скафандром.

— Ты знаешь Землю? — удивилась Милена.

— Я не был на этой планете, но достаточно изучил о ней информации.

Девушка больше ничего не сказала, вновь углубившись в созерцание простиравшихся вокруг просторов. В эти секунды она как никогда чувствовал себя птицей, что свободно парила в высоте. Если б еще не громоздкий скафандр, Милена считала бы себя вполне счастливой. Однако снова голос Лайта вернул ее к реальности.

— Приглуши двигатель и поэкономь энергию, — произнес он, пролетая мимо девушки под действием гравитации. — Она нам еще понадобится, чтобы достичь ближайших цивилизованных районов. Но не забудь притормозить у поверхности.

— Можно я открою шлем? — спросила девушка. Ей очень захотелось вдохнуть свежего земного воздуха, давно забытого на вкус.

— Нет, — возразил Рик. — Так безопаснее. И кстати, начинай тормозить. До поверхности осталось не более двухсот метров. Только не резко. Вот так…

— То отключи двигатель, то включи, — пробурчала Милена.

Лайт бросил на нее короткий взгляд, но ничего не ответил. Вдруг он заметил блеснувший на побережье фиолетовый огонек, манящий к себе подобно маяку на крутых скалах.

— Приземлимся вон у того мыса, чуть левее, — решил Рик.

Еще несколько минут полета прошло без осложнений. Когда до берега оставалось не более ста метров, энергия двигателя скафандра Милены истощилась, и девушка, теряя высоту, рухнула в воду. Закрытый шлем не дал ей захлебнуться, но довольно громоздкий и тяжелый скафандр неумолимо тянул вниз. Лайту стоило немалого труда вытащить девушку на поверхность и на последних крохах энергии добраться с ней к берегу.

— Ну наконец-то твердая земля, — облегченно вздохнула Милена, в изнеможении рухнув на влажный от набегавших волн песок.

— Наш путь еще не окончен. — Рик стянул с себя скафандр и окинул взглядом окружавшие их плотной стеной джунгли. — Мы оказались где-то недалеко от экватора западного побережья Африки. Кажется, так называется этот материк?

— Да. Это районы Космоцентра, — подтвердила Милена, полной грудью вдыхая свежий морской воздух. — И, по всей видимости, территория Заповедника. Здесь поблизости, кроме Старсити, нет населенных пунктов. Если не считать исследовательской базы на месте старого пансионата «Голубая волна» и дачного поселка далеко на юге. Я немного знаю эти районы, так как жила в Старсити.

— Будем продвигаться вдоль побережья к югу. Возможно, придется идти несколько дней… — отметил Рик.

— Несколько дней по джунглям? — ужаснулась девушка. — Да ты знаешь, что Космоцентрийский Заповедник — это самый дикий уголок планеты? Здесь за последних два столетия полностью восстановили первобытный вид. Вокруг непроходимые заросли и полно диких зверей.

— А ты можешь предложить другой выход? — оборвал ее Рик. — Передатчик скафандра не работает. О нашем пребывании в этой глуши никто не знает. Лаурез никогда не станет искать нас на Земле. А насчет поселений… К югу отсюда, пролетая, я видел строение. Совсем недалеко. Возможно чья-нибудь вилла.

— Этого не может быть. Я точно знаю, что на северо-запад от Старсити нет вил на побережье, — возразила Милена. — Если только… — Лицо девушки переменилось. — Смотри, что это?

Рик глянул в указанную землянкой сторону, где среди тропических гигантов на солнце поблескивал серебристый шпиль, подернутый странной туманной дымкой.

— Кажется, это и есть та несуществующая вилла, о которой я тебе говорил, — ответил Лайт. — Пошли, посмотрим, кто там живет. — Он направился в сторону строения.

Милена пожала плечами и последовала за ним.

— Может за пять лет, что я отсутствовала, в Космоцентре изменились законы?..

— Возможно, — согласился Рик. — Но бережным обращением к природе это не назовешь. — Лайт указал на понарытые на берегу огромные насыпи и траншеи. Они уже успели порасти молодняком леса и травами. — Похоже, здесь велись какие-то разработки, но уже давно все заброшенно.

— Впервые вижу такой разгром. Может, Заповедник выкупило какое-нибудь Бизнес-Индустриальное Бюро?.. — предположила Милена. — Хотя, насколько я помню, на Земле больше не ведется поиск ископаемых.

Девушка перебралась через насыпь, догоняя Лайта. Бетельгейзиец становился перед глубокой траншеей, что полукругом опоясывала странную слабосветящуюся стену, похожую на стеклянный купол.

— Что это? — спросила Милена.

— Не знаю. Выглядит как защитный экран. — Лайт взял ветку и бросил ее на светящуюся преграду. Раздался сухой треск, и палка отлетела назад, слегка задымившись. — Хм, довольно сильный экран.

— Экран? Защитный? — удивилась Милена. — Но зачем он здесь?

— Это я и сам не прочь узнать, — ответил Рик. — Похоже, траншея опоясывает весь участок под защитным полем. Кто-то хотел под землей проникнуть на противоположную сторону.

— Я никогда не видела, чтобы так варварски обращались с заповедником. Что же здесь искали?

— Если этого не знаешь ты, землянка, то как могу знать я, впервые оказавшись на этой планете? — ответил Рик и, посмотрев на поросшие склоны котлована, добавил: — Могу только сказать, что раскопки велись здесь пять - семь местных лет назад.

— Но я о них ничего не слышала, хотя еще пять лет назад была в Старсити, — возразила Милена.

— Идем, поищем то строение, что мы видели с берега. Оно должно быть где-то рядом. — Лайт снова направился к океану, так как идти со стороны джунглей было еще труднее.

Некоторое время они шли по дну траншеи, которая в глубину достигала шести метров. Вскоре им пришлось выбраться на вершину насыпи, так как котлован, по мере приближения к океану, начинал заполняться водой. А затем и вовсе они остановились на краю рукотворного хребта, в то время как экран еще на пару десятков метров выходил в океан.

— И куда мы пойдем дальше? — спросила Милена.

— В воду, — коротко ответил Лайт, спускаясь вниз.

— В воду?.. — не поняла землянка.

— Я намерен взглянуть, что за теми деревьями и заодно осмотреть берег со стороны моря, — пояснил Рик.

— Ты как хочешь, но я в воду не полезу. Хватит, я и так чуть не пошла ко дну в этом скафандре, — категорически возразила девушка.

Бетельгейзиец ничего не ответил и молча нырнул в море. Видя, что он не намерен отступать, Милена наконец досадливо вздохнула, пробубнила под нос обидные слова в адрес упрямого компаньона и поплыла вслед за Лайтом.

***

По всей видимости, купол защитного экрана продолжался не только под землей, но и под водой, позволяя проникнуть сквозь себя только ветру, шелестевшему в кронах деревьев, солнечным лучам, озарявшим джунгли за куполом, да ласкавшим прибрежный песок волнам океана.

— Ничего подобного не видела, — удивлялась Милена, плывя вдоль светящейся стены. — По-моему, мы туда никогда не проникнем.

— Хотелось бы знать, что за секрет здесь так рьяно охраняется?.. — размышлял Рик.

Как бы в ответ на его слова, джунгли у берега расступились, открывая маленькую бухту с белокаменной пристанью, над которой возвышался полускрытый буйной зеленью фантастический дворец.

У Милены перехватило дух от увиденного, она едва не захлебнулась в воде.

— Ой, что это?.. — Девушка уже хотела поплыть к строению, когда Рик ее резко остановил.

— Эй, осторожно! Ты забыла про экран.

— Что же это за сказочный дворец?

— Вероятно, именно та вилла (или что-то еще), шпиль которой мы видели с берега. Кстати, вон он, венчает главный купол, точно громоотвод, — сказал Рик. Увиденное его тоже заметно удивило.

— Ой, так хочется посмотреть поближе…

— Вряд ли получится. Похоже, именно до этого дворца добирались те, кто понарыл здесь канав.

— «Фата Моргана» на космоцентрийском побережье. Никогда бы не подумала о таком… Рик! Что ты делаешь? — испуганно воскликнула Милена, увидев, как бетельгейзиец коснулся рукой защитного экрана.

Раздался знакомый треск, и по куполу от руки Лайта побежали яркие голубые токи, эхом отразившиеся в потемневших глазах воина. Его лицо исказила боль. Он попытался одернуть ладонь, но она, точно магнит, прилипла к светящейся стене. В то же время искрящиеся токи достигли дворца и ударили в шпиль главного купола. А спустя мгновенье от постройки пошел ответный заряд, стремительно возвращаясь к Лайту.

Милена испуганно вскрикнула. Она в порыве потянула бетельгейзийца назад, и в этот момент на прилипшего к экрану воина обрушился мощный разряд, через руки передавшись телу девушки. А спустя мгновение неведомая сила швырнула Лайта и Милену за экран. Освеженные водой, они, кашляя, вынырнули на поверхность, невольно удивляясь, что все еще живы.

— Что… что случилось?.. — стуча зубами, спросила Милена. Ее всю колотило, то ли от холода, то ли от нервного напряжения, но в целом она чувствовала себя сносно.

— Мы оказались по другую сторону экрана, — констатировал Рик, окинув взглядом пульсирующий фиолетовыми пятнами энергокупол.

— По другую?.. — Милена оглянулась. — Но как?..

— Бе понятия. — Лайт медленно вновь протянул руку к энергосетке.

— Рик, осторожно! — предупредила встревоженная девушка. Она ожидала, что снова раздастся треск, но ладонь бетельгейзийца свободно прошла сквозь преграду, а затем и сам Лайт беспрепятственно выплыл за купол, вызвав только легкий шелест и контур слабого свечения.

— Кажется, я случайно нашел ключи от этих дверей. — Рик снова проник за экран.

Милена тоже опасливо прикоснулась к светящейся стене. Ее рука легко прошла сквозь преграду. Девушка улыбнулась.

— Я ничего не ощущаю. Только легкий холодок. — Она убрала руку и посмотрела на Лайта. — Как это могло случиться?

Рик неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, произошло перепрограммирование защитного экрана или, может, здесь что-то другое. Ладно, давай лучше выйдем на берег. — Он первым поплыл к набережной, ступени которой ласково омывали искрящиеся волны.

Выбираясь на сушу, Лайт невольно отметил удивительно чистые каменные плиты, без следов морской растительности, что указывало бы на заброшенность объекта. Набережная была ухоженной, без каких-либо признаков запущения.

— Потрясающе! Может кроме нас сюда еще никто не проникал? — предположила Милена.

— Может, — неуверенно согласился Рик. — Кроме хозяина.

— Хозяина?..

— Ну кто-то же соорудил этот экран. — Лайт посмотрел на возвышавшийся впереди дворец. — И это строение…

Милена тоже посмотрела на особняк и ощутила, как у нее захватило дух от восторга.

— Фантастика! — повторила девушка и добавила: — Пошли, посмотрим?

— Пошли, — согласился Рик. — Лишь бы там не оказалось очередного экрана. Если его тоже придется перепрограммировать таким же образом… Мне это не нравится.

— Мне тоже, — поддержала Милена.

И они направились к мраморной лестнице.

По мере того, как бетельгейзиец и землянка все ближе поднимались к вилле, которая была ни чем иным, как забытым особняком агента «Неуязвимого», Лайта все сильней охватывало странное отрешенное чувство. И если Милену восхищал открывавшийся вид неземного строения, то уроженца Арсарнарса постепенно одолевало смутное беспокойство.

— Такой красоты даже во сне не увидишь, — охала от восторга искательница, проходя под фигурной аркой со скульптурой взлетающей птицы. Девушка окинула взглядом изящный фасад и невольно приостановилась, не решаясь ступить на широкую площадку с работающими фонтанами. — Кто же мог создать такое великолепие?..

Лайт ничего не сказал и первым направился к вилле. Милена поспешила за ним, не забывая с восхищением туриста рассматривать проплывавшие мимо вполне ухоженные клумбы с экзотическими растениями и полупрозрачные колонны декоративных аркад.

— И как только можно было придумать такую красоту и вообще создать все это? — Девушка коснулась пальцами полупрозрачной колоны. — Что это за материал? На вид такой хрупкий…

— Похоже на высокогорный эбберийский хрусталь из системы Эль-Аро, — ответил Рик. Он поднялся по ступеням центрального входа и приостановился перед узорными дверями со сложным рельефным изображением птицы, такой же, как над аркой террасы. — У хозяев явное пристрастие к орнитологии… — Лайт замолчал, внезапно заметив выбитые кромкой вверху дверей семь странных знаков. Один из них был хорошо ему знаком.

Бетельгейзиец нахмурился.

«Звездный символ Инметау»?..

Это был его знак.

Но откуда звездному символу Арсарнарса взяться здесь, на Земле?

«Эта вилла и в самом деле странная»…

Он снова посмотрел на птицу.

— Здесь, наверное, закрыто, — предположила Милена. — Может, позвоним?

— Конечно. И призраки откроют нам двери. — Рик протянул вперед руку и фигурные створки тихо разошлись в стороны.

— Может они перепрограммировались, как и защитный экран? — выразила свою догадку Милена.

— Может…

Лайт со смешанным чувством ступил в светящийся фиолетовый полумрак просторного фойе.

— Совсем как дворец Снежной королевы, — отметила Милена, с восхищением рассматривая стрельчатые окна и смыкавшиеся высоким сводом тонкие колонны. — Только здесь не холодно.

— Ну да, это тропическая резиденция, — сострил Рик. — Ну что ж, по крайней мере, мы вошли под крышу этого…

— Дворца. Это настоящий дворец, — вставила восхищенная девушка.

— Пусть так. Надеюсь, мы найдем здесь все необходимое, чтобы продолжить наш путь к Старсити. А может тут есть узковолновая гиперрадиостанция, что меня бы не удивился.

— Ты хочешь покинуть этот особняк? — несколько разочарованно спросила девушка.

— Ну не будем же мы сидеть здесь вечно. По всей видимости, хозяева дома отсутствуют…

— С чего ты так решил? — спросила девушка.

— Иначе, почему бы у них по дому беспрепятственно ходили посторонние лица, то есть мы. Но если ты не веришь… — И Лайт громко позвал: — Эй, есть здесь кто?

Его голос многократным эхом отразился от ребристого свода и затих в высоте.

— Вот видишь, — констатировал Рик. — Так что нам придется самим о себе позаботиться. Я проверю все здесь внизу, а ты осмотри верхний этаж.

— Но может, мы вместе…

— Ты что, боишься? — остановил ее Лайт, и ирония, промелькнувшая в его голосе, невольно зацепила девушку.

— Нисколько, — возразила Милена.

— Тогда встретимся здесь, на этом же месте. Держи. — Рик протянул девушке дубинку пирата. — На всякий случай. Только не распугай всех привидений.

Искательница недовольно фыркнула, но дубинку все же взяла.

— Смотри сам их не испугайся, — парировала она и стала подниматься вверх по парадной лестнице.

Рик усмехнулся, провожая девушку взглядом, а потом направился к ближайшим дверям.

Когда в зале фойе никого не стало, лиловый свет помещения неожиданно как-бы ожил и все его частицы плавно сползлись к центру, образовав светящийся бело-фиолетовый энергосгусток. На мгновенье зависнув в пространстве, странный фантом пришел в движение и тут же исчез, оставив в воздухе только ощутимый запах озона.

***

Лайт оказался в изысканно-роскошном, но строгом зале библиотеки. Тусклый солнечный свет едва разгонял таинственный полумрак, скупо пробиваясь через затененные деревьями стрельчатые окна. Атмосфера комнаты производила на бетельгейзийца странное впечатление, невольно тревожа его душу. Ему казалось, что все это он уже когда-то видел, переживал, чувствовал. Конечно, подобное «де жавю» с ним случалось и раньше, но не в такой степени.

Временами Рик видел далекое прошлое, принадлежавшее неизвестно кому. Вот и сейчас ему казалось, как сквозь время и пространство он улавливает туманные образы, силуэты людей, что когда-то посещали этот зал, слышит приглушенный разговор…

«Интересно, что же здесь произошло и почему эта вилла пустует»?.. — размышлял Лайт, осматривая стеллажи старинных книг.

Тут все казалось ухоженным и в то же время заброшенным. Нигде не было ни пылинки, что невольно удивляло, но по незримому излучению предметов и какому-то непонятному чувству, Рик ощущал, что в этом помещении давно никого не было.

«Прямо аномальная зона какая-то »...

Не найдя в зале ничего подходящего, Лайт решил осмотреть следующие комнаты. Когда он обернулся к выходу, на его сознание неожиданно обрушилась волна прошлого. Рик оказался в полумраке этого же помещения, где вместо солнечных лучей сквозь менее заросшие окна струился лунный свет. Лайт растерянно осмотрелся по сторонам и увидел, как входные двери раскрылись, и в зал вошла взволнованная светловолосая девушка со сверкающими серебристо-зелеными глазами. Она в порыве устремилась к бетельгейзийцу, и тут же ее образ развеялся как бестелесный призрак, а Лайт услышал свое имя:

— Рик!.. Ты слышишь меня?

Воин встряхнул головой, приходя в себя, и увидел стоящую на пороге Милену.

— Там… наверху кто-то есть, — с тревогой в голосе произнесла девушка, оглядываясь назад. — Я слышала странные звуки…

— Ты уверенна?

Искательница только молча кивнула.

Рик вздохнул, быстро возвращая себе самообладание.

— Идем, посмотрим, — спокойно согласился он и вместе с Миленой вышел из библиотеки.

Они снова оказались в притененном фойе, которое теперь озарял льющийся через окна синеватый отсвет угасающего дня. Вокруг, как всегда, царила тишина.

— Ну и где ты слышала звуки? — спросил Рик.

— Там, наверху, в конце центральной галереи. — Милена указала рукой.

Бетельгейзиец первым поднялся по ступеням. Искательница поспешила за ним.

— В какую сторону?

— Влево, — ответила девушка, выглядывая из-за широкой спины Лайта.

— Хорошо. Оставайся здесь, а я проверю, что там. — Рик неторопливо направился вглубь небольшой узкой галереи с кристаллическим потолком и фигурными серебристо-фиолетовыми стенами.

Тишина была такой полной, что звук кауринских военных сапог глухим эхом разлетался по коридору, затихая вдали. Рик снова ощутил странную атмосферу виллы, возвращавшую его сознание к произошедшему здесь далекому прошлому. Он невольно стал прислушиваться к непонятным таинственным шорохам, что неразборчивым шумом звучали в его напряженном сознании. Случайно его взгляд остановился на фигурных дверях, и Рик протянул к ним руку. Узорная плита автоматически отошла в сторону, открыв проем нового помещения.

В памяти бетельгейзийца снова произошел неуловимый щелчок, погрузив его мозг в атмосферу прошлого. Он увидел обставленную в изысканном инопланетном стиле небольшую комнату и фигуру золотоволосой женщины, с которой он столкнулся в библиотеке. Незнакомка медленно обернулась, одарив Лайта нежной улыбкой, от которой в сознании бетельгейзийца все тут же поплыло в непривычном чарующем омуте. Взмахом руки Рик резко закрыл двери, избавляясь от наваждения. Он глубоко вздохнул, восстанавливая душевное равновесие, затем снова заглянул в спальню. Комната была пуста. Лайт обернулся к выглядывавшей из-за угла Милене и позвал девушку.

— Ну что? — тихо спросила землянка.

— Никого здесь нет, — ответил бетельгейзиец. — Тебе просто все показалось. — И он направился назад.

— Рик, подожди, — остановила его девушка.

— Ну что еще?

— Ты ничего не слышишь?

Лайт прислушался. Кругом царила все та же тишина. Только где-то в конце коридора что-то тихо постукивало, точно и в самом деле раздавались шаги.

— Скорее всего ветер, — ответил Рик, но, видя тревожное недоверие в глазах девушки, он нехотя добавил: — Ладно, идем, проверим.

Они миновали коридор и, подойдя к полукруглому, точно граненый кристалл балкону, снова остановились, внимательно прислушиваясь.

Некоторое время ничто не нарушало тишину, кроме далекого пения птиц в саду. Но вот легкий стук снова повторился. Рик сразу же определил его источник: это была ветка шелковой альбиции. Когда начинал дуть ветер, она тихо постукивала по окну. Призматические узорные стекла искажали звук, создавая то странное впечатление, точно по вилле кто-то ходил.

— Как видишь, это действительно ветер, — пояснил Рик подошедшей к нему девушке. — Говорю тебе, здесь никого нет. Но если хочешь, мы можем сейчас же уйти отсюда, — тут же добавил он. Однако осмелевшая Милена воспротивилась.

— Только после того, как я переоденусь в сухое, — сказала она. Ей совсем не хотелось на ночь глядя возвращаться в джунгли. — К тому же, я голодна, — заключила Милена.

— Тогда поищи в комнатах что-нибудь подходящее, а я проверю, где здесь кухня. Хотя сомневаюсь, чтобы там нашлось что-нибудь пригодное к употреблению, если хозяева долго отсутствовали. Разве только консервы. — И Лайт вернулся в коридор.

Милена проводила бетельгейзийца взглядом, а сама задержалась на балконе. Она не спешила отсюда уходить, взбодренная лучами вечернего солнца, что розовыми бликами озаряли кристаллические стекла. Девушка открыла окно, впуская в помещение свежий, напоенный запахами цветов воздух, и посмотрела на закат. Милена снова была на Земле, в родном Космоцентре, где прошло ее детство и юность. Правда, девушка затруднялась ответить, где именно она оказалась, так как понятия не имела, что это за таинственная покинутая вилла.

«Чей же это особняк? — Милена задумалась, облокотившись на хрустальные перила. — Сказочная вилла на побережье Космоцентра… Почему я о ней ничего не слышала? Репортеры не оставили бы без внимания такую жемчужину. Может, ее построили за время моего отсутствия? — Девушка посмотрела на журчавшие внизу фонтаны. — Рик сказал, что раскопки возле защитного экрана велись еще семь лет назад… Хм, тогда я была в Старсити, но о вилле ничего не слышала. — Милена подняла взгляд к небу, рассчитывая увидеть купол энергополя, но изнутри он был незаметен. — Что ж, а мне здесь нравится. Уговорить бы Рика погостить на вилле подольше»…

Увы, ее надеждам не суждено было оправдаться. Может и к лучшему.

***

Пока Милена обследовала роскошные апартаменты левого крыла особняка (а точнее, изысканную спальню хозяйки, так как другие двери были замкнуты), Лайт, со свойственной ему практичностью, быстро осмотрел служебные помещения. В одном из них он нашел в криогенной камере двух биороботов. Используя прилежащую инструкцию и свои знания по биоэлектронной инженерии, Рик восстановил жизнедеятельность андроидов.

Роботы быстро пришли в себя и, увидев Лайта, машинально в один голос спросили:

— Чем могу быть полезен?..

— Подождите, по очереди. — Рик посмотрел на первого андроида. — Меня зовут Рик Лайт. Я бетельгейзиец и случайно попал в этот… особняк…

— Да, сэр. Вы попали на виллу «Рэдроз», частную собственность Роберта Стерроуза, — пояснил коренастый робот.

— Стерроуза?.. — Лайт нахмурился, ощутив, как что-то непонятное всколыхнулось в его душе. — Это земное имя… — Он, казалось, говорил сам с собой.

— Так же, как и ваше, сэр.

Рик бросил на робота быстрый взгляд.

— Но хозяин виллы рэдрозианин, — ответил второй андроид. — Так же, как и миссис Стерроуз.

— Рэдрозианин?..

— С планеты Рэдроз, одноименной с названием виллы, — ответил первый робот.

— Что-то знакомое. — Рик нахмурился, пытаясь вспомнить. — Где она находится?

— Система Альфар-Тауэт, галактика Ариоира.

Эти слова ни о чем Лайту не сказали, только вызвали непонятную головную боль.

— Ладно, — отмахнулся бетельгейзиец. — Насколько я понял, хозяев дома сейчас нет.

— Они покинули виллу в 2204-м году. Сто двадцать пять местных лет назад.

— Хм… Так давно? Значит, уже вряд ли вернутся. — Рик осмотрелся, а затем, переведя взгляд на роботов, спросил: — Надеюсь, гостеприимством этого дома можно воспользоваться?

Он скорее утверждал с присущей ему самоуверенностью, чем спрашивал.

— Вилла и весь обслуживающий персонал, то есть мы, в вашем распоряжении, мистер Рик. Я приготовлю для вас комнату.

— Нет, подожди… кстати, а как ваши имена? — спросил Лайт.

— Саунор, — ответил более коренастый.

— Рэн, — сказал худощавый.

— Хорошо. Мне нужна сухая одежда, приемлемая для воина, какое-нибудь оружие, если есть, и средство передвижения. Да и можно ли отсюда послать в гиперпространство узковолновой сигнал? Хотя нет, это вряд ли.

— Вы получите все, что вам угодно, господин, — покорно ответил Саунор. — Включая гиперпередатчик.

Рик удивленно приподнял брови.

— Даже так?

— Прошу сюда. — И андроид пригласил Лайта к лифту.

— Да и еще, — бетельгейзиец остановился, — здесь со мной пришла мисс Милена. Она на втором этаже…

— Я позабочусь о ней, — ответил Рэн.

— Хорошо. Только… она несколько переутомлена и может испугаться.

— Все будет в порядке.

— Надеюсь… по крайней мере, что в окно она не выпрыгнет. — И Рик последовал за Саунором.

Глава 13. Эхо прошлого

Вместо того чтобы подняться наверх, как ожидал Лайт, он с роботом спустился вниз, где андроид провел бетельгейзийца в подземный цейхгауз.

Точными уверенными движениями Саунор открыл стеллажи с оружием, которое за столетие с лишним хорошо сохранилось, и отключил энергетический купол защитного экрана в центре зала, предоставив глазам Лайта… инопланетный космолет. Вернее, Рик догадался, что это космолет. Внешне объект напоминал большую каплю ртути без каких-либо швов и иллюминаторов.

В глазах бетельгейзийца блеснуло восхищение, при виде всех этих грозных атрибутов воина.

— Ваш хозяин… был из военных? — спросил он, взяв в руки бластер.

— Можно сказать, да, — согласился робот, протянув Лайту комплект черной с серебристой отделкой униформы. — В этом мире он был агентом космополиции Альянса «Неуязвимым».

— «Неуязвимым»?.. — переспросил бетельгейзиец, развернув шероховатый жилет, оснащенный непонятными кольцами и треугольниками. — Я думал, что это имя всего лишь сказочная легенда прошлого.

Рик не раз слышал про земного героя, который прослыл грозой преступного мира конца XXII столетия. Говорили, что его боялись все космопираты прошлого. Хотя сам Рик считал, что земляне просто преувеличивают.

— Нет, сэр, он существовал на самом деле. И я надеюсь, что он до сих пор жив, — с какой-то странной интонацией в голосе закончил робот.

— Жив? Хм, видно ты был преданным слугой, — отметил бетельгейзиец и спросил, указав на униформу: — Это, как я понимаю, неземное изобретение.

— Рэдрозианское.

— И как с ним обращаться? — Лайт провел рукой по жилету. — Необычная структура.

— Это энергопоглотитель, мой господин. Он надевается на обнаженную кожу и имеет свойство защищать от лучевого оружия.

— От лучевого? — Глаза Лайта блеснули. — Как раз именно то, чего мне давно недоставало. Наши ученые еще не смогли добиться в этой области весомых результатов.

Робот понимающе улыбнулся.

— Что ж хорошо, — подытожил Рик. — С остальным здесь я разберусь сам, а ты, Саунор, позаботься об ужине. На голодный желудок самый хороший воин хуже плаксивой девчонки.

— Да, господин. Вам нужно научиться обращаться с энергией, — сказал робот.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Лайт.

— Всякий процесс, так или иначе, сопровождается энергией. Даже пища употребляется для того, чтобы получить нужный заряд энергии, необходимый для жизнедеятельности биологического организма. Все виды энергии имеют нечто общее.

— А ты, Саунор, оказывается философ. Да, я как-то подумывал над тем, что было бы не плохо «заряжаться от розетки». Но поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — решил Лайт, снимая тунику кауринца.

— Да, мой господин.

— Называй меня лучше просто Рик.

— Но вы не землянин, — возразил Саунор.

— И что с того? Разве имеет особое значение, какое имя носит человек? — спросил Лайт, посмотрев на андроида.

Робот секунду медлил, а потом согласился:

— Нет. Главное — душа. Она неизменна.

В глазах Лайта снова промелькнуло удивление.

— Согласен.

— Тогда я пойду, мой господин. Ужин будет через полчаса. — И робот направился к выходу.

«Странный андроид, — подумал бетельгейзиец, проводив его взглядом. — Хотя неплохо было бы взять его на корабль. Представляю физиономию Лауреза, когда этот искусственный интеллект спорил бы с ним о видах энергии».

Лайт улыбнулся, возродив в памяти образ старпома «Бетельгейзе». Они были друзьями с детства, и, когда Рик решил покинуть родную планету, Лаурез последовал за ним.

«Где он сейчас»?.. — спросил себя Лайт, машинально переодеваясь в форму альтауэта. И тут же внимание бетельгейзийца переключилось в другое русло. Отложив в сторону куртку, он подошел к оружию и взял в руки рэдрозианский излучатель.

«Неплохой образец. С такой игрушкой легко можно быть героем космоса».

Рик посмотрел на космолет и, положив излучатель на место, приблизился к машине, одолеваемый странным непонятным ощущением, точно при встрече с давним другом. Хотя, скорее, это было то вполне понятное возбуждение, которое может испытать только настоящий воин при виде превосходной военной техники.

Чтобы узнать машину получше, Лайт с нетерпением взбежал по трапу к открывшимся дверям ярко освещенного салона. На секунду он приостановился перед двумя эластичными креслами (космолет был рассчитан на напарника). Рик неспешно, с легким щекотавшим нервы ощущением, опустился на сиденье, провел руками по подлокотникам, внимательным взглядом окинул сложное устройство пульта с огромным центральным экраном, что причудливыми секциями переходил в потолок.

«Да, модель явно не из нашей галактики, — отметил Лайт, изучая сложную мозаику фигурных кнопок. — Пожалуй, зря я отправил Саунора готовить ужин. Ладно, где-то же здесь должен быть электронный помощник или подобие справочника»…

Он нажал на заметно выделявшуюся из числа остальных кристаллическую кнопку, похожую на рубин. Над экраном общего обзора тут же вспыхнул подобного цвета огонек, залив своим сиянием весь салон. Произошла секундная пауза, и вот свет умерил мощность, сменившись на белый, а в пространстве прозвучал монотонный голос, который произнес целую серию непонятных слов.

Лайт поморщился, ощущая ноющую головную боль, и категорически возразил:

— Стоп! Я ничего не понимаю.

Его слова были произнесены на родном языке, и Рик невольно удивился, когда в ответ услышал аналогичную речь:

— Космолет «Альфар» приветствует на своем борту жителя Арсарнарса.

В глазах Лайта блеснул яркий огонек.

— Ты… знаешь Арсарнарс? — Он обратился к компьютеру, точно к живому существу, чего даже сам не заметил.

— Мои файлы содержат достаточно информации об этой планете, чтобы общаться на ее языке.

— Но Арсарнарс неизвестен внешнему миру, — возразил Рик.

— «Альфар» знает его.

— Откуда? — удивился бетельгейзиец.

— Из блоков памяти.

Да, ответ компьютера. Лайт понял, что вряд ли услышит более подробное объяснение. Видно, информация в память машины была заложена еще прежним хозяином.

«Однако сто с лишним земных лет назад об Арсарнарсе вообще никто не знал. Впрочем, как и сейчас, — размышлял Рик. — Ни один корабль из Внешнего мира, попавший в систему Аэрин, не покинул ее пределов»…

— Необязательно быть в системе Аэрин, чтобы иметь достаточную информацию об этой звезде, — возразила машина.

— Что? — Лайт нахмурился. — Ты… читаешь мысли?

— Ваши сигналы достаточно открыты.

«Странная система. Управление путем телепатии»…

— Не только. Режимов несколько, в том числе и ручное управление. Модель «Альфар» индивидуальная. Единственный экземпляр, разработанный для АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтов.

— Понятно, — остановил Рик длинную речь компьютера и добавил: — Я могу быстро и подробно ознакомиться с твоей системой?

Последовала короткая пауза, во время которой в салоне космолета, позади бетельгейзийца, промелькнуло легкое фиолетовое свечение, и «Альфар» наконец произнес:

— Без проблем.

Лайт тут же ощутил, как его руки сковали широкие эластичные ремни, а на голову опустился купол прозрачного шлема. По телу бетельгейзийца пробежал короткий голубой разряд, заставив Лайта рефлекторно сжать кулаки, но тут же все быстро миновало. Оковы исчезли, а купол шлема поднялся вверх.

Несколько мгновение Рик неподвижно сидел в кресле, прикрыв веки. Он пытался унять круживший в его голове искрящийся вихрь. Вскоре Лайт пришел в себя и в удивлении отметил легкость огромного количества вместившихся в его мозг знаний.

«Ничего себе обучающее средство, — подумал он, пошевелив руками. Все было в норме. — Малость болезненно, но эффективно».

«Слишком интенсивный поток импульсов. Поэтому процесс вызвал реакцию нервной системы, — прозвучали в сознании Лайта слова компьютера. — Ваш состав материи немного отличается от рэдрозианского. Однако из всех существ этой галактики, наиболее схож с ним».

— Значит, жители моей планеты все-таки похожи на рэдрозиан, — констатировал Рик. — Интересно.

— Биологически похожи. Внешняя схожесть рэдрозиан ближе к землянам, но внутренний огонь аналогичен арсарнарсианам. Это видно по свету глаз.

— Свету или цвету? — уточнил Лайт.

— Свечение зрачков, — пояснил компьютер.

— Что ж, — Рик решил завершить столь необычный разговор, который вызывал в его душе непонятное беспокойное чувство, — к этим вопросам вернемся позже. А сейчас устроим тест-драйв. — Лайт перебрал сенсорными кнопками пульта, легко определяя все их функции. — Наружу вылететь отсюда как-то можно?.. А вот, нашел. — Лайт зацепил пальцем значок.

Одновременно с тем, как в потолке стал открываться люк, космолет пришел в движение. Набирая скорость, «Альфар» сверкающей каплей скользнул в темнеющее небо. В считанные секунды горизонт ушел другой вниз, открывая подернутый белесой дымкой простор. На крутом вираже космолет снова устремился к земле, серебряной кометой блеснув в темных водах океана, повторно развернулся и завис над бездной атлантики. Рик с восторгом окинул пульт. Определенно, техника ему понравилась. Полетав так еще с десяток минут, Рик, наконец, решил вернуться на виллу. Космолет снова опустился в подземный ангар, послушно замерев на прежнем месте. Лайт восхищенно выдохнул.

— Весьма неплохо. Остальные функции проверим позже. — Рик встал с кресла, — пойду, посмотрю, как там Милена. С этой девчонкой никогда не будешь спокоен.

И Лайт покинул салон космолета, напоследок одобрительно проведя ладонью по гладкому корпусу.

Как только двери цейхгауза за бетельгейзийцем закрылись, в помещении появился фиолетовый энергосгусток. Светящаяся звезда отразилась на глянцевой поверхности космолета и неуловимо перевоплотилась в гуманоидный облик Высшего существа Арсарнарса. Инметау посмотрел вслед бетельгейзийцу и перевел внимание на «Альфар». Бело-фиолетовые глазницы чуть ярче вспыхнули, и им в ответ по обтекаемому корпусу машины пробежал легкий отсвет.

Высшие неспроста забросили рэдрозианский корабль на виллу «Неуязвимого». Теперь у «Альфара» появился новый хозяин.

***

В то время как Рик спустился с Саунором в подземный оружейный склад, Милена исследовала спальню хозяйки виллы. Едва только девушка оказалась в роскошном уютном помещении, она позабыла обо всех тревогах и, как истинная представительница женского рода, занялась бесцеремонным осмотром территории. Выдержанный в нежных голубоватых тонах рэдрозианский интерьер поражал своей фантастичностью.

«Удивительный стиль. Просто неземной»…

Милена коснулась ладонью полупрозрачной занавески, взяла в руки изысканный халат. Казалось, его только что небрежно бросила хозяйка комнаты, которая вот-вот должна вернуться. Но кругом было тихо. Неподвижный воздух, пропитанный тонким ароматом, говорил о том, что в это помещение уже давно никто не входил.

«Наверное, хозяева уехали. Или… может здесь что-нибудь произошло»?..

Девушка снова окинула комнату настороженным взглядом.

Нет. От стен и мебели веяло спокойствием и домашним уютом.

Милена посмотрела на шелковый халат, а затем на свою грязную, изорванную кауринскую одежду. Мокрая ткань неприятно прилипла к телу, и девушке страшно захотелось выкупаться.

«Надеюсь, хозяйка не будет на меня в обиде, если я позаимствую ее одежду и ванную комнату».

Милена взяла халат и направилась к ранее замеченным ею небольшим дверям. Не без наслаждения она приняла горячий душ, основательно смыв с себя всю грязь, звездную пыль и усталость. Затем облачилась в новую одежду и вернулась назад в спальню, на ходу вытирая мокрые волосы.

Теперь Милена чувствовала себя гораздо лучше. Отбросив в сторону влажное полотенце, она подошла к зеркалу и скептически себя осмотрела. Взъерошенные волосы торчали во все стороны как у шкодливого мальчишки. Впервые этот образ, который она настойчиво создавала многие годы, ей не понравился. Сейчас Милене больше хотелось быть хрупкой красивой девушкой, чем рубахой-парнем.

Она придирчиво осмотрела свое лицо.

Да, до писаной красавицы ей явно было далеко: зеленовато-серым глазам недоставало выразительности, кожа обветрилась и загорела под многочисленными солнцами галактики, а губы потрескались и имели плачевный вид.

«С такой внешностью не на конкурс красоты, а в триллере сниматься», — угрюмо подумала Милена.

Она сделала недовольную гримасу и, решив немного исправить недостатки, заглянула в ящик столика трюмо в поисках какой-либо косметики. Кроме расчески, больших солнцезащитных очков и блеска для губ там ничего не оказалось.

— Ни пластических контуров для глаз, ни биопигментных красок, даже кремов нет. Наверное, хозяйка каждый день посещала косметосалон или вызывала мастера на дом, — решила Милена.

Она открыла второй ящик и среди вороха ажурных перчаток заметила пластинку объемной фотографии. Девушка подняла снимок, с удивлением и любопытством глядя на молодую пару, изображенную на фоне ЗАГСа.

Это была свадебная фотография: брюнетка-невеста в роскошном платье и блондин-жених в несколько старомодном костюме.

«Может это хозяева виллы? — предположила Милена. — Но почему фотография лежит просто в ящике»?..

Девушка перевернула карточку обратной стороной.

«Дорогой Джой от сестры Дианы».

И подпись: Диана Лилейс и Рональд Розмари. А ниже дата, на которую Милена не обратила внимания: 2 сентября 2196 года.

— Розмари?.. — Девушка нахмурилась. Ведь она сама носила фамилию Розмари. — Диана Лилейс… Что-то знакомо. — Она напрягла память. — Кажется, у меня в роду когда-то была родственница под этой фамилией. То ли пра-бабушка, то ли пра-пра… — землянка замолчала, снова взглянув на дату. — Две тысячи сто девяносто шестой год?!.

Ее мысли внезапно прервал тихий шелест раскрывшихся дверей, и в комнату вошел биоробот.

— Добрый вечер, мисс Милена.

Рик был прав: появление андроида вызвало у девушки такой испуг, что она и в самом деле готова была выскочить в окно. Землянка отшатнулась назад, выронив из рук фотоснимок, и попятилась к стене.

— Не бойтесь, мисс. Я — Рэн, биоробот. Меня послал к вам господин Рик.

— Рик?..

— Рик Лайт, — уточнил андроид.

Милена облегченно вздохнула. Видно, бетельгейзиец откопал эту машину в какой-нибудь подсобке.

— А… больше на вилле никого нет? — спросила девушка.

— Только еще Саунор.

— Это кто?

— Биоробот, как и я.

— Понятно, — кивнула землянка. — А где… ваши хозяева?

— Они отсутствуют. И уже давно, — уклончиво ответил робот.

— Ясно. А Рик сейчас…

— Он с Саунором в цейхгаузе.

— Это где? — насторожилась девушка.

— На нижнем уровне виллы. В подвале.

Землянка успокоилась. Она даже не подозревала, что в данный момент Рик как раз таки был далеко от виллы, тестируя рэдрозианский космолет.

— Я пришел узнать, не желает ли мисс чего? — спросил Рэн.

— Нет, разве что только… я ужасно голодна.

— Ужин будет через полчаса. Накрыть в столовой или принести сюда в комнату? — вновь поинтересовался учтивый робот.

Милена на секунду задумалась.

Устроить ужин при свечах в интимной обстановке? Нет, Рик может не так понять. Лучше повременить.

— Накрой в столовой для двоих.

— Хорошо, госпожа. — И робот направился к выходу.

— Эй, — остановила его девушка.

— Да, госпожа.

— Как ты говоришь тебя зовут?

— Рэн.

— Рэн? Странное имя.

— Рэдрозианское, — пояснил андроид.

— Рэд-ро-зианское? — не поняла Милена.

— Наш хозяин был с Рэдроза.

— Это где?

— Галактика Ариоира.

Девушка непонимающе пожала плечами.

— Не слышала о такой.

— Туманность Андромеды.

— Ничего себе… Ладно, можешь идти, Рэн.

И робот вышел из комнаты.

— Туманность Андромеды… Более двух миллионов световых лет. Чушь какая-то. — Милена обвела внимательным взглядом помещение. — Странная эта вилла. Исчезнувшие хозяева. Учтивые биороботы. Интерьер неведомого мира. — Она снова посмотрела на лежавший на полу фотоснимок и тут же его подняла. — «Дорогой Джой…» Значит, хозяйку виллы звали Джой. Видимо, она была землянка, в отличие от владельца особняка. Или я здесь чего-то не понимаю. Пойду, лучше обо всем расскажу Рику. Может он что-нибудь узнал.

Милена направилась к выходу, однако напротив зеркала она остановилась. Девушка положила фотографию в карман и, взяв расческу, попыталась уложить непослушные волосы. Добившись более-менее положительного результата, она вышла из комнаты, не заметив, как в воздухе промелькнуло лиловое свечение.

***

Вернувшись в фойе, Лайт намеревался подняться наверх, но тут же замер на месте, одолеваемый чувством нерешительности и недоверия. Его взгляд, скользнув по ступеням парадной лестницы, остановился на спускавшейся вниз девушке в белом. На мгновение Рик подумал, что это очередной мираж, навеянный странной атмосферой виллы. Но когда незнакомка приблизилась, он не без удивления узнал Милену.

Сейчас, увидев ее в женской одежде, грациозно спускавшуюся по ступенькам, Лайт впервые осознал, насколько она может быть женственной и хрупкой. И это открытие всколыхнуло в его душе отголосок волнующего чувства.

— Рик, вот ты где. Вижу, ты уже неплохо освоился. — Милена указала взглядом на строгую униформу бетельгейзийца. — Я вот тоже кое-что нашла. — Она кивнула на кружевной халат. — Конечно, на мне он сидит не столь безупречно, как на хозяйке…

— Ну почему же… — Лайт как-то нерешительно взглянул на девушку, и его зрачки ярко блеснули. — Эта одежда вполне подходит тебе. Даже лучше, чем кепка мальчишки-сорванца и бронежилет.

Милена улыбнулась, неторопливо подойдя к воину.

— Раньше я всегда была недовольна, что родилась девчонкой. Хотела быть мальчишкой…

— А сейчас? — спросил Рик с каким-то новым волнующим оттенком в голосе.

Землянка подняла голову и, встретив его взгляд, неуверенно произнесла:

— Не знаю…

Мгновенье они молча смотрели друг на друга, а затем Лайт, как бы опомнившись, первым отвел взор и с легким замешательством произнес:

— Биороботы обещали приготовить ужин… Кажется, ты была голодна?

— Почему была?

— Ну тогда… прошу мисс. — Рик вежливо предложил девушке руку.

Искательница улыбнулась и приняла его предложение.

Точно воспитанный аристократ, Лайт проводил девушку в светлый зал столовой, помог ей занять за столом ее место и сам сел напротив.

— Просто не верится, что могу снова ощутить комфорт и изысканную еду. — Милена взяла в руку вилку.

Все блюда были изготовлены из свежих продуктов и отличались высоким качеством. Это невольно удивило Лайта. Ведь он знал, что вилла уже более ста лет была заброшена.

— Эти роботы виртуозы, — хмыкнул Лайт. — За полчаса они превратили особняк во вполне обитаемый.

— Ты что-нибудь узнал о вилле? — спросила Милена и тут же изложила свою информацию: — Лично мне стало известно, что вилла принадлежит какому-то инопланетянину с Туманности Андромеды. И еще я нашла в комнате вот этот фотоснимок, из него стало понятно, что имя хозяйки Джой. Видимо, она была землянка. — Милена протянула Лайту найденную фотопластинку.

Рик взглянул на изображение и перевернул снимок обратной стороной, где была отмечена дата. Она подтверждала слова биороботов о том, что вилла существовала еще с XXII столетия. Однако Лайта озадачил факт земного происхождения хозяйки особняка. Ведь Рэн сказал, что она была рэдрозианка. Может имя Джой — это псевдоним, или же она не миссис Стерроуз…

Его мысли отвлек вопрос Милены:

— Так что ты узнал?

Рик отложил в сторону фотографию и, еще раз взглянув на нее с расстояния, ответил:

— Ты правильно заметила: хозяин виллы инопланетянин. Не знаю, с Туманности ли Андромеды, но не с нашей галактики уж точно. Планета Рэдроз, одноименная с этим особняком. В нашей галактике хозяин виллы «Рэдроз» известен под именем Роберта Стерроуза. Он был агентом Космополиции Альянса с позывным «Неуязвимый».

— «Неуязвимый»? — Милена подскочила на стуле. — Разве такое возможно?.. Я считала его простой легендой. Красивой, но легендой. Такой как король Артур или Робин Гуд.

— Хм, а я думал, что эти герои существовали на Земле на самом деле, — заметил Рик.

— Может. Но это было так давно, что все уже сомневаются.

— «Неуязвимый» жил здесь в конце позапрошлого века. Не так уж и давно.

Милена неопределенно передернула плечами.

— Но если это правда, то… что же с ним случилось? — снова спросила она.

Лайт в ответ тоже пожал плечами.

— Спроси об этом лучше у роботов. Хотя, не думаю, что они скажут что-либо существенное…

— И все же… — начала девушка, но в этот момент подошли оба андроида, откликнувшиеся на мысленный приказ бетельгейзийца.

— Да, господин, — вежливо произнес Саунор.

Милена в удивлении посмотрела на Лайта.

— Почему они называют тебя господином? — спросила девушка.

— Не знаю. Наверное считают, что прежние хозяева уже не вернутся и принимают меня за нового владельца, — предположил Рик. — Или у них программа такая.

— Но что же случилось с хозяевами виллы? — повторила девушка.

Лайт посмотрел на роботов, предоставляя им возможность ответить.

— Они ушли и больше сюда не вернутся, — сказал Саунор. — Теперь у виллы новые хозяева.

Рик отрицательно покачал головой.

— Мы попали сюда случайно и не намеренны долго здесь задерживаться.

— Прежние хозяева здесь тоже бывали редко.

— Однако существуют разные формальности, — продолжал Лайт. — Эта территория, скорей всего уже принадлежит какому-нибудь Бюро Недвижимости, ну или еще кому…

— Эта территория будет принадлежать только тому, кто пройдет через защитный экран, — возразил Рэн.

— Вы прошли через него, — добавил Саунор. — Значит теперь вы — владельцы виллы.

— Ответ довольно убедительный, — согласился Рик и, посмотрел на Милену. — Ну что, мисс Искатель, не желаешь стать хозяйкой виллы «Рэдроз»? Это было бы хорошее вознаграждение судьбы за неудачное дело с принцессой Зарели.

— Мне стать хозяйкой… — Девушка была в нерешительности. — А… почему бы тебе…

Лайт отрицательно покачал головой, остановив ее слова.

— Мой дом — борт «Бетельгейзе». Мои владения — открытый космос. Большего мне не надо.

Милена ощутила, как в ее душе пронесся неприятный холодок. Едва затеплившийся проблеск надежды внезапно загасил резкий порыв разочарования, и девушка оказалась во мраке одиночества.

Милена глубоко вздохнула и неожиданно поднялась из-за стола.

— Давай лучше поговорим обо всем завтра, — решила искательница и добавила более тихим голосом: — Сейчас я чувствую себя ужасно уставшей.

— Хорошо, — согласился Рик, тоже поднявшись. — Тебя проводить?

— Нет, — возразила землянка. — Я дойду сама. Спокойной ночи. И до завтра, — сказала она, направившись к выходу.

— До завтра, — ответил бетельгейзиец, провожая девушку взглядом.

***

Время только перешло за полночь. Льющийся через окно лунный свет плавно померк, погашенный тяжелыми тучами. Взамен ему где-то блеснула молния. Надвигалась тропическая гроза. С ее приближением утихли все голоса ночных джунглей, в наступившей тишине раздался шелест первых дождевых капель. Они шлепнулись об стекло и сбежали вниз извилистыми ручейками.

Милена беспокойно шелохнулась в постели, разбуженная очередной вспышкой молнии, и снова погрузилась в тревожный сон. В ее дремлющем сознании промелькнули беспорядочные образы минувших событий. Упорядочив свой ход, видения начинали складываться в совсем новые смысловые картины космических полетов среди звезд, превращались в сказочные города неведомых миров, где Милена тщетно пыталась найти что-то очень ценное, что постоянно ускользало от нее. Вдруг девушка увидела Лайта, одетого в странную голубовато-серебристую одежду. Но это оказался вовсе не бетельгейзиец. Прежде, чем Милена успела его разглядеть, силуэт незнакомца белесым туманом растаял во мраке, на мгновенье блеснув яркой звездой.

— Рик!.. — услышала искательница собственный зов. Но вместо ответа во тьме прозвучал замораживающий хохот. Мрак всколыхнулся, вспыхнув мириадами сероватых огней. На их фоне плавно материализовалась бесформенная тень многолапого чудовища, протянувшего страшные, мохнатые щупальца...

Милена закричала, пытаясь уйти от кошмара, и звук собственного голоса внезапно ее разбудил. Тяжело дыша, она подскочила в постели, напряженно всматриваясь в ночную тьму. Кругом царила тишина. Только за окном монотонно шумел дождь. Все еще пребывая под действием сна, Милена улавливала нависшую в воздухе тревогу. Ей казалось, что окружающий мрак начинал пульсировать, точно живое существо, повторяя ритм ударов ее сердца. Милена никак не могла избавиться от навязчивого чувства, что за ней кто-то наблюдает. Пытаясь развеять парализующий страх, девушка потянулась рукой к светильнику. Она тут же почувствовала, как что-то холодное скользнуло по ее кисти, больно царапнув кожу. Милена вскрикнула и в ужасе соскочила с кровати. Девушка ничего не видела во мраке. Она чувствовала, как со всех сторон ее обступали зловещие тени, которые бесформенной массой неожиданно блеснули в свете близкой молнии, а последовавший за ней раскат грома прозвучал в сознании испуганной землянки ужасающим хохотом из кошмарного сна.

Это была последняя капля, и обезумевшая от непонятного страха Милена бросилась прочь из комнаты. В полумраке галереи она внезапно с кем-то столкнулась. Снова блеснула молния. В ее бело-фиолетовом свете девушка увидела лицо незнакомца из ее сна. Глаза Милены расширились от обрушившегося на нее потрясения. Тихо охнув, искательница отшатнулась назад, и тут же ее сознание стала окутывать густая пелена.

— Милена! — как сквозь ватную завесу услышала девушка чей-то голос. Она ощутила, как сильные руки ее настойчиво встряхнули, приводя в чувство. Искательница медленно открыла глаза и, когда по команде незнакомца в коридоре зажегся мягкий свет, узнала встревоженное лицо бетельгейзийца.

— Рик… — Как испуганный ребенок, Милена бросилась воину на шею. — Рик!

— Ну-ну, спокойней. — Лайт мягко погладил девушку по спине и, слегка отстранившись от нее, спросил: — Что случилось?

— В комнате… там кто-то есть, — наконец смогла произнести землянка, в страхе оглядываясь назад.

— Может, тебе показалось? — с сомнением спросил Лайт.

— Нет. Я слышала чье-то дыхание и жуткий смех…

— Смех?.. — удивился Рик.

Милена кивнула. Прогремел раскат грома, и испуганная девушка в порыве вновь приникла к бетельгейзийцу.

— Это просто гроза, — попытался успокоить ее Рик. Он чувствовал, как тепло трепещущего тела девушки начинало беспокоить его сердце. — Но если хочешь, пошли посмотрим.

— Нет, там… я боюсь… — Милена сильней приникла к воину.

— Но я же с тобой. — Рик нерешительно прикоснулся ладонью к мягким волосам девушки, а затем, отгоняя непривычные чувства, твердым голосом произнес: — Пошли.

Он отодвинул землянку в сторону и первым направился к дверям покинутой спальни. На секунду Лайт приостановился на пороге, бросил короткий взгляд на обеспокоенную девушку, после чего решительно вошел в комнату.

Вновь выглянула луна. На стенах погруженной в полумрак спальни играли тени трепещущих за окном деревьев. Однако в них не было ничего угрожающего. Помещение оказалось пустым. Ни чудовищ, ни каких-либо других пришельцев.

Лайт снова вышел в коридор.

— Никого там нет.

Милена робко приблизилась к дверям и заглянула в спальню. Увидев на стенах колышущиеся тени, она снова выскочила в коридор.

— Там… кто-то движется… — тихо произнесла она.

Рик несколько раздраженно вздохнул и, вновь войдя в спальню, приказал зажечься свету. Все тени тут же исчезли в сиянии голубоватых ламп. Милена снова заглянула в помещение.

— Это всего лишь ветер, — сказал Лайт. — Ветер, луна и деревья. — Он обернулся к девушке. — Как видишь, никого здесь нет.

Милена ничего не ответила, окинув комнату настороженным взглядом.

— Но на тумбочке возле кровати… — Она замолчала, увидев стоявший в вазе букет цветов.

— Наверное, их робот принес, — предположил Рик, проследив за взглядом девушки.

Милена прикоснулась к прохладным лепесткам роз.

— Это были цветы… — Она внутренне разозлилась на себя за свое малодушие. Однако виденный сон…

— Ну ладно, — прервал ее мысли Лайт. — Я пойду. Желаю тебе спокойной ночи и снов без кошмаров.

Он направился к выходу, но Милена его остановила.

— Нет, Рик, подожди.

Лайт остановился и молча посмотрел на приблизившуюся к нему девушку.

— Я чувствую, что здесь происходит что-то странное, — начала Милена. — Не хочу показаться суеверной, но… мне кажется, в прошлом на вилле что-то случилось…

Лайт хотел возразить и успокоить девушку, но землянка не дала ему сказать даже слова.

— Тогда почему хозяева вдруг покинули этот особняк?

— Вообще то больше ста лет прошло. Не знаю, насколько продолжителен жизненный срок у рэдрозиан, но они могли банально не дожить до этого времени, — заметил Рик.

— Но они покинули виллу внезапно, будучи молодыми, — не унималась Милена.

— Ну, мало ли что могло случиться. Просто они решили уехать, — с усталым вздохом предположил Рик.

— Из такого райского уголка, как этот, так просто не уезжают, — возразила Милена. — Здесь что-то случилось, и биороботы молчат об этом.

Рик улыбнулся.

— У тебя слишком живое воображение. — Он мягко взял девушку за плечи, но Милена резко отпрянула от него.

— Ты думаешь, что я все преувеличиваю? Считаешь меня глупой девчонкой с богатой фантазией? Трусихой!

— Нет, почему же… — попытался возразить бетельгейзиец, но искательница его снова остановила, внезапно сказав:

— Спокойной ночи, Рик. — Она обернулась к нему спиной.

Глаза Лайт холодно блеснули. Рик недовольно поджал тонкие губы и молча направился к дверям. Однако на пороге он внезапно остановился, ощутив, как на его сознание снова обрушилась волна минувших более столетия назад событий. Сквозь время и пространство Рик услышал тихий зовущий голос, нотами мольбы отозвавшийся в его душе. Он медленно обернулся назад. Перед его взором в сиянии призрачного тумана вновь возник образ золотоволосой незнакомки. Кажется, она даже что-то сказала…

Видение плавно растворилось в пространстве, и Лайт встретил тревожный взгляд Милены. А спустя мгновенье его руки помимо воли обхватили тело оказавшейся в его объятиях девушки.

— Не покидай меня… — тихо прошептала искательница, прижавшись к его груди.

Рик ничего не ответил, ощущая, как в его душе начинало разгораться яркое пламя, неумолимо сжигая его прежнюю личность. Ему стоило немалого труда отстраниться от девушки. Прощальным жестом он коснулся пальцами ее щеки и, не сказав ни слова, Лайт вышел из комнаты.

Когда двери за ним закрылись, Рик на секунду приостановился. Он перевел дыхание, стараясь совладать с собственными эмоциями. Минуту назад Лайт был близок к тому, чтобы потерять над собой контроль. Теперь он чувствовал некоторое облегчение, смешанное (как это ни странно) с осадком неудовлетворенности.

Впервые за всю его жизнь на него так могла повлиять женщина. Он не знал, почему это произошло (ведь он оставлял без внимания самых ослепительных красавиц всей галактики), но в Милене было нечто особенное, что притягивало Лайта к себе, хотя он так и не мог понять, что именно. И это нечто еще сильней проявило себя сегодня.

«Мы слишком разные, — возразил себе Рик. — Лучше нам поскорее расстаться, пока не поздно».

И он решительно направился по коридору в сторону фойе.

***

Наступило утро. С его приходом тревожная ночь сменилась спокойным рассветом. От минувших событий в памяти Милены не осталось ничего, кроме горьковатого осадка забытого сна и сладкого привкуса последней встречи с Лайтом.

В приподнятом настроении землянка встала с постели, лениво потягиваясь, подошла к окну. Сквозь фигурные стекла, лаская лицо девушки, проникали золотистые струны солнечных лучей. Милена уже забыла, когда в своей жизни она чувствовала себя так хорошо, как сегодня. А все объяснялось тем, что девушка наконец-то нашла для себя смысл существования. Конечно, будущее по-прежнему было для нее туманно, но Милена верила, что непременно достигнет своей бухты счастья. Сейчас же она хотела только одного: снова увидеть Рика Лайта, услышать его голос, встретить загадочный взгляд.

Витая в этой наивной эйфории, она даже не предполагала, какой новый удар ее ожидал.

Решив сегодня выглядеть «на все сто», Милена поискала глазами какой-нибудь шкаф, чтобы подобрать себе подходящую одежду. В этот момент она заметила лежавшую на кресле темную униформу.

— Такая же, как у Рика. — Девушка взяла в руки жилет и нерешительно провела пальцами по шероховатой поверхности. Короткое раздумье — и Милена сделала выбор в одежде. Спустя полчаса она уже ничем внешне не отличалась от воина-альтауэта. Даже ее мальчишечья прическа хорошо подходила к этой форме. Девушка улыбнулась своему отражению.

«Лучше быть женщиной-воином, чем принцессой-плаксой».

Весело насвистывая, Милена вышла из комнаты и спустилась в фойе. На мгновение она приостановилась перед кристаллическими дверями столовой, глубоко вздохнула и решительно вошла в светлый зал. Вопреки ее ожиданиям, Лайта там не оказалось, а стол был накрыт только на одну персону. Это насторожило девушку. Она тут же осведомилась по данному поводу у вошедшего в зал Саунора.

— А где Рик? Разве он уже позавтракал?

— Господин улетел на рассвете, — ответил робот.

— Как улетел?!. — опешила Милена. — Куда?

— Он не сказал. Только просил передать вам вот это послание, — Саунор протянул девушке электронную записную пластину, — и платежную карту-депозит. — Робот вложил в ладонь пораженной землянки пластиковый квадрат с платиновой отделкой, на которой был зафиксирован приличный счет. Однако Милена не обратила на карточку никакого внимания, сразу же прочтя письмо:

«Прежде, хочу извиниться, что не простился с тобой. Но так будет лучше. Наше соглашение закончилось, как я и обещал. А чтобы возместить твои неудачи, прими этот счет. Можешь использовать его для воплощения твоей мечты о космическом корабле. Хотя, мне кажется, тебе лучше было бы остаться на вилле. Она полностью переходит в твое распоряжение. Роботы уже в курсе. Желаю тебе удачи. И поскорее меня забыть. Так будет лучше для нас обоих. Прощай. Ты был хорошим компаньоном, Ален Гор».

И ниже подпись: «Рилайэри».

Глава 14. Супердоспехи

В полутемном зале кафе «Орс-Заро» в этот день было особенно людно. Поэтому никто во всеобщей суете не обратил внимания на очередного посетителя в странной темной униформе и больших солнцезащитных очках. Едва он сел за одним из дальних столиков, как к нему сразу же подошла бдительная официантка-эклебка.

— Что будете заказывать? — с сияющей улыбкой вежливо поинтересовалась девушка на таринском языке. Она бросила на клиента кокетливый взгляд.

— Чашку горячего заринса, — ответил посетитель, даже не взглянув на официантку.

— Это все? — снова спросила эклебка, поправив кружевной фартучек.

— Все, — коротко ответил незнакомец, отвернувшись к залу.

Немного обескураженная его равнодушием (девушка была далеко не заурядна и пользовалась в кафе успехом), официантка пошла выполнять заказ, грациозно покачивая бедрами.

— Порцию заринса, — коротко приказала она куховарной машине, сложив свою записную книжку заказов.

— Кто это сегодня пьет безобидный заринс, когда все отмечают День Независимости Таринской республики? — поинтересовался Грост Эсор.

— Да вон какой-то мрачный тип, который явно сегодня не в настроении, — небрежно ответила официантка, ставя заказ на поднос.

Эльмарец посмотрел в указанном девушкой направлении.

— Он занял столик Лайта?

— Я хотела ему сказать об этом, но взглянув на его мрачное лицо с этими огромными очками, что так любят носить земляне, я не решилась это сделать.

— Или это его призрак или…

— Да нет, — возразила официантка, — это не Лайт. Он больше похож на какого-нибудь агента Альянса.

— Гм, не знаю… Ну-ка Ларан, дай-ка сюда поднос, — неожиданно решил эльмарец, забрав у официантки заказ. — Я сам обслужу этого клиента. А ты помоги Грэнси за стойкой.

— Хорошо, Грост, — кивнула девушка и, проводив эльмарца взглядом, недоуменно пожала плечами.

Грост-Эсор приблизился к незнакомцу, сидевшему в дальнем углу зала, где он мог свободно наблюдать за всеми посетителями заведения. На секунду эльмарец усомнился, на самом ли деле пришелец тот, за кого он его принял, но потом, подойдя поближе, Эсор твердо уверился в своих догадках и приветливо поздоровался с посетителем:

— Привет, Рик. Рад тебя снова видеть. — Грост поставил на стол заказ. — Тебя просто не узнать.

— Но ты, все же, узнал… — возразил посетитель, всколыхнув трубочкой искрящуюся жидкость калорийного эльмарского напитка.

— Если бы ты не сидел за своим столиком… Кроме тебя и Лауреза его никто не занимает. Да и, наверное, ты прав: мое чутье подсказало мне, что это космический волк Рик Лайт вновь посетил мое скромное заведение. — Эльмарец замолчал, видя, что бетельгейзиец вовсе не был расположен к разговору. Он выглядел еще более мрачным и замкнутым, чем прежде. Однако беспокойство и любопытство заставили Эсора снова завести разговор.

— Знаешь, здесь уже думали, что ты где-то погиб…

— Обо мне часто так думают. И многим этого бы хотелось.

— Только не мне, — горячо возразил эльмарец.

Лайт ничего не ответил, продолжая смотреть на искрящийся водоворот в глубинах бокала.

— А как там Милена?.. То есть… я хотел сказать… — Эльмарец смешался.

— Все нормально, — ответил Рик, но Грост заметил, как в его лице что-то неуловимо переменилось.

— Прости, что я не открыл тебе правду о своем племяннике… то есть племяннице. Девчонка очень упряма. Она не хотела, чтобы кто-нибудь знал, что…

— Я понимаю, — несколько поспешно прервал его Лайт, и в движении бетельгейзийца стала заметна некоторая обеспокоенность. — С ней все нормально, — добавил Рик. — Милена сейчас на Земле, в Космоцентре.

— Значит, она решила вернуться домой?

— Наверное.

— Я рад за нее. У малышки в прошлом на родине возникли неприятности. Погибли родители. А двоюродная тетка была не очень-то с ней любезна. Я беспокоился за крошку…

— Мне пора идти, — внезапно прервал его Лайт, вставая из-за стола. — Когда придет Лаурез, передай ему, что я буду ждать его в 14-мквадрате.

И бетельгейзиец, оставив плату за нетронутый напиток, направился к выходу, даже не обратив внимания на угрюмый взгляд Орогса, который сидел за соседним столиком со своими головорезами.

«Что это с ним? — в недоумении подумал эльмарец. — Может, я что-то не то сказал»?..

Снова поставив заказ на поднос, эльмарец вздохнул и направился к стойке бара, в то время как Орогс со своими людьми тоже покинул зал, последовав за бетельгейзийцем.

***

Выйдя из кафе, Лайт на мгновенье приостановился. Он не в силах был избавиться от навязчивых воспоминаний, которые приобрели еще большую силу под воздействием слов эльмарца.

Рик никогда не думал, что женщина, тем более землянка, может так захватить его мысли. Прошло около шести земных часов, как он покинул Солнечную систему, но странная неудержимая сила продолжала тянуть его назад.

«Глупость. Я должен все забыть», — раздраженно возразил себе Лайт.

Он решительно направился к стоявшему за густыми зарослями пустыря его новому космолету «Альфару». Рик прихватил его с собой с космоцентрийской виллы. Уникальная машина неизвестной в галактике конструкции сразу приглянулась Лайту. Он не мог отказать себе в удовольствии приобретения этого образца. К тому же, его долг перед Арсарнарсом требовал доставки новой технологии на родную планету. Однако Рик сразу же решил, что эта машина будет принадлежать лично ему, а не станет объектом изучения инженеров Алатара.

Лайт уже был в двух шагах от нужного места (космолет казался невидимым из-за маскировки), когда внезапно бетельгейзийца остановил раздавшийся за спиной легкий треск. Рик бросил по сторонам настороженный взгляд, прислушиваясь к вновь воцарившейся тишине. Звук больше не повторился. Однако Лайт ясно ощущал рядом постороннее присутствие, и что-то ему подсказало, кто это был. Бетельгейзиец коснулся рукой висевшего на поясе бластера, но, так и не вынув оружие, внезапно произнес:

— Хватит следить за мной, как трусливое животное. Что тебе нужно, Орогс?

Секундная тишина, а потом вновь послышался треск сухих веток под сапогами, и из-за деревьев вышел тучный таринец.

— У тебя чутье, как у тэпа, Рик Лайт, - насмешливо заметил верзила. — Приятно встретить тебя здесь, на пустыре и в полном одиночестве. А где же твой смазливый компаньон?

— Что тебе нужно? — холодно повторил Рик.

— А догадайся. — Орогс ехидно оскалился, блеснув бриллиантами на золотых зубах. — Не так давно в кафе ты поставил меня в неловкое положение, и я вот хочу «отблагодарить» тебя за такую «любезность».

— Не стоит беспокоиться, — с иронией ответил Лайт. — Считай, что я сделал тебе безвозмездное одолжение. Так, от чистого сердца. Всегда рад оказать услугу по промывке мозгов.

— Это я тебе сейчас устрою промывку мозгов! — с раздражением ответил верзила. По его короткому жесту, бетельгейзийца тут же окружило кольцо из десяти головорезов.

Рик жестко улыбнулся. Он машинально скользнул взглядом по сторонам и заметил массивную ветку таринского гиганта, что скрывала своей кроной почти часть звездного неба.

— Ты как всегда смел, Орогс.

— А ты сейчас будешь мертв, бетельгейзиец. — И громила приказал своим головорезам схватить Лайта.

Мгновенно сознание Рика переключилось на самооборону, отбросив в сторону все остальные мысли. В глазах бетельгейзийца вспыхнул азартный огонек.

— Что, ребята, решили размять кости? — Рик ловким движением перехватил руку одного нападавшего, одновременно ногой отбросив второго бандита. Затем толкнул первого головореза на его приятелей, заставив их всех отлететь под его весом назад. Замешкавшиеся бандиты быстро подскочили на ноги и, подбодряемые репликами Орогса, снова набросились на бетельгейзийца. На площадке воцарилась полная неразбериха, в которой из-за полумрака таринской ночи и сутолоки нельзя было что-либо понять. Только бегавший вокруг дерущихся Орогс кудахтал точно наседка:

— Хватай его! Хватай! Бей! Бей!.. Так-так! Так ему! Бей!..

— Разминка окончена, — прозвучал откуда-то со стороны голос Лайта.

Изрядно потрепанные бандиты тут же перестали месить друг друга, поняв, что их жертва ускользнула. Они ошарашенно уставились на невредимого бетельгейзийца.

— Что вы глаза таращите! — завопил Орогс. — Убейте его!

И мгновенно Лайт оказался под прицелом десяти дул бластеров.

— Шутки окончены, бетельгейзиец. Малейшее движение — и ты отправишься в мир иной, — прошипел Орогс, тоже взяв Лайта под прицел.

— Как интересно. Ты организовал турбюро по иным мирам? — насмешливо спросил Лайт, но в его глазах застыло напряжение.

— Сейчас узнаешь. — Орогс медленно опустил палец на кнопку. — Молись своим богам, чтобы они спасли твою душу. Сейчас от тебя останутся одни подошвы жареные... — Громила осекся, так как над его головой блеснула голубая молния, заставив всех бандитов резко обернуться к новой опасности. Однако позади никого не оказалось. Пустырь был пуст.

Бандиты снова обернулись к Лайту, но здесь их ждала еще одна неожиданность: воспользовавшись моментом, Рик перехватил руку Орогса, и громила оказался под прицелом собственного бластера.

— Говорил же тебе: не делай поспешных выводов, — прошипел над его ухом Лайт. — А теперь, если не хочешь сам отправиться в потустороннее турне, прикажи своим шавкам сложить оружие.

— Нет, ты не сможешь меня убить… — в страхе возразил толстяк.

— Ты так думаешь? — зловеще бросил Рик. Он сильней ткнул бластер в жирный подбородок Орогса. — Что же мне помешает это сделать?

— Ты же не убийца…

— Я не убиваю людей только моей расы, — резко ответил Рик. — Ты к ним не относишься. — Лайт бросил взгляд на столпившихся в нерешительности людей Орогса. — Что вытаращились? Оружие бросайте! Быстро!

В пространстве снова блеснула голубая молния, вынудив бандитов подчиниться. На дорожке тут же выросла гора бластеров.

— А теперь всем отойти в сторону! Туда, быстро! — Рик кивнул в нужном направлении.

Авантюристы нехотя подчинились, открыв бетельгейзийцу дорогу к невидимому космолету. Лайт швырнул толстяка к ногам его людей.

— В следующий раз думай, прежде чем что-то предпринять, иначе очередная наша встреча будет для тебя фатальной. — Глаза бетельгейзийца холодно блеснули, заставив Орогса попятиться. — А теперь — убирайся отсюда! И лучше, чтобы наши пути не пересекались, — произнес Рик, тут же уточнив: — Лучше для тебя.

Развернувшись, Лайт направился дальше, однако, когда Орогс медленно пополз к куче с оружием, Рик вытянул из-за пояса бластер и, обернувшись, выстрелил в конфискованные трофеи. Пираты едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть в поле действия взрыва.

— Найдете себе новое. А лучше вообще, советую вам переменить вид деятельности. — Лайт спрятал бластер и преспокойно продолжил путь.

— Оружие! Скорее дайте мне оружие! — зашипел Орогс своим людям. — Клянусь, я убью этого инопланетного плебея!

Кто-то из авантюристов нашел припрятанный бластер и подал его предводителю. Орогс схватил оружие и с коварной ухмылкой прицелился в спину бетельгейзийца.

— Пока, приятель, — процедил толстяк, нажимая на кнопку. — Добро пожаловать в мир Вечности.

Последние слова, хоть и не были услышаны Лайтом, глухой волной опасности обрушились на его мозг, заставив бетельгейзийца мгновенно обернуться. Но смертоносный луч уже преодолел десятиметровое расстояние и с силой врезался в грудь воина. Лайт едва устоял на ногах от ударной волны. У бетельгейзийца перехватило дыхание в груди, а сознание на мгновенье затмила яркая вспышка. Но его состояние быстро стабилизировалось, и Рик, до конца не осознавая что произошло, машинально направил бластер на пиратов. Однако он так и не выстрелил, заметив, как вытянулось от страха лицо Орогса. Бандит выронил оружие, в суеверном трепете попятившись назад. Лайт опустил бластер, не без удивления и тревоги увидев, как его силуэт стал светиться голубоватым сиянием. Непроизвольный мысленный импульс (скорее инстинктивный, чем осознанный) — свечение плавно поглотилось телом бетельгейзийца. Рик со смешанным чувством ощутил прилив непонятной бодрости. В его памяти всплыли слова робота-Саунора:

«Вам нужно научиться обращаться с энергией», — и еще: — «…энергопоглотитель имеет свойство защищать от лучевого оружия».

— Невероятно…

Лайт перевел взгляд на Орогса, но тот уже успел скрыться вместе со своими людьми. Рик усмехнулся. Наверное, таринец посчитал его за какое-нибудь сверхсущество. Бетельгейзиец сжал ладонь, по которой пробежали легкие голубоватые токи.

— А эта униформа и в самом деле, как супердоспехи. Не удивительно, что «Неуязвимый» обладал такой славой. В этой форме он легко мог оправдывать свое имя…

«Славу человеку создают не доспехи, а его личность», — внезапно услышал Рик чей-то невидимый голос. Он резко обернулся, бросив по сторонам настороженный взгляд, но вокруг никого не было. Только в воздухе тревожно пахло озоном.

Лайт ощутил, как по его спине пробежался неприятный холодок. Решив больше не испытывать судьбу, Рик направился к космолету, который с его приближением мгновенно проявился, точно материализовавшись из воздуха.

А спустя несколько минут «Альфар» взмыл в усыпанное звездами небо, где по экватору пролегала светящаяся дорога кольца астероидов.

Глава 15. Восставший из небытия

Над западным Космоцентром занималась заря, наполняя джунгли многоголосьем лесных обитателей. Начинался обычный тропический день. Он обещал быть по-летнему ясным, и жители джунглей каждый по-своему встречал восход солнца. Многочисленные птицы, соперничающие в раскраске с тропическими цветами, озабоченно суетились возле гнезд, кормя прожорливых птенцов. Стайка белогрудых обезьян закончила свой фруктовый завтрак и, умостившись на ветках среднего яруса, занялась излюбленным груммингом, выискивая в шерсти соседей вкусных насекомых. На какой-то момент их всполошила скользнувшая внизу пятнистая тень, но убедившись, что хищник ушел, они вновь успокоились, вернувшись к прерванном занятию.

Обычная жизнь дикого тропического леса. Слаженная и гармоничная, несмотря на скрытые в ней опасности.

Но вот над этой идиллией дикой природы скользнула огромная тень, мгновенно оборвав все голоса. Перепуганные обезьяны сгрудились в кучу, посмотрели круглыми глазками на потемневшее небо и без единого звука (что было удивительно для этих болтушек) цепочкой скользнули вниз. Замолкли птицы, бесследно растворившись среди листвы. И даже голодный леопард, потянув носом воздух, внезапно съежился, ощетинив бархатную шерсть, а затем бесшумной тенью устремился во мрак густого сплетения кустарника. От недавнего многоголосого гомона не осталось и следа. Джунгли погрузились в тревожное молчание, какое бывает перед бурей.

И эта «буря» не замедлила разразиться.

В наступившей тишине прогремел глухой раскат, возвещая о приближающейся грозе. Из центра клубившихся в стремительном хороводе свинцовых туч взметнулась вниз яркая молния. Она угодила в полуистлевшую хижину и исчезла под поросшей мхом тростниковой крышей. В проеме поваленных дверей мелькнул беловатый отсвет, разогнав тьму помещения. В хижине материализовался эфемерный человеческий силуэт без лица, который заставил мохнатых пауков, охранявших мертвый покой мрачного жилища, испуганно забиться в свои темные углы. Призрак приблизился к мерцавшей неярким светом странной маске, медленно протянул к ней полупрозрачную ладонь. Секундная пауза. Маска искрящимся вихрем впиталась поверхностью руки пришельца, волной озарив весь его силуэт. Плавно призрак приобрел четкие контуры и материализовался в человека, вполне схожего на землянина. Однако не совсем: его отличал странный средневековый костюм темного искрящегося цвета и пылавшие серебром холодные глазницы. Пришелец глубоко вздохнул, точно очнувшись от сна, неторопливо осмотрелся и темным вихрем взметнулся ввысь, бесследно растворяя в искрящемся мареве все следы хижины. Она выполнила свою функцию информационного накопителя и уже была не нужна.

Черный вихрь достиг свинцовых туч, низвергнувших на джунгли сильный ливень. Там странная аномалия сформировалась в светящийся серовато-белый сгусток, ярким пятном выделившись на фоне всеобщего хаоса грозы. Вернувшись из небытия, Высшее существо вновь обрело свою силу, мгновенно адаптируясь к любой среде, будь то земная атмосфера, космический вакуум, гиперпространство или Эфемерный мир. Одновременно со всеми функциями энергетического организма, быстро восстановилась и память пережитых световых веков. В частности, последние мгновенья сознательности и светящийся голубой энергосгусток. Незначительная коррекция памяти — лазурная сфера приняла облик молодого рэдрозианина.

Арроу.

Сероватый сгусток остановился над легким фиолетовым энергокуполом защитного экрана, под которым был скрыт фантастический дворец. А в следующее мгновенье рэдрозианский особняк поразила белая молния, в мощном взрыве уничтожив виллу «Рэдроз».

После чего Высшее существо покинуло Землю, оставив истерзанные бурей джунгли и огромный кратер на месте прекрасного строения.

***

Во мраке звездного безмолвия, чуть в стороне от транспортных путей, безвольно скользил, подчиняясь законам гравитации, огромный арсарнарсианский звездолет. В своей форме он напоминал контуры птицы с полураскрытыми крыльями, как у сокола во время атаки. На переливчатом темном корпусе, с текстурной имитацией то ли перьев, то ли чешуи, зловеще вырисовывались бойницы корабельных пушек. Космическая птица была столь же грозным «хищником», как и ее биологический прототип в мире планет. Но сейчас, казалось, она тихо дремала, медленно дрейфуя среди звезд. Впрочем, несмотря на внешнюю безлюдность, жизнь в недрах корабля текла обычным чередом, хотя чем-то и походила на космическое безмолвие.

В полной тишине Лаурез миновал освещенный умеренным светом длинный коридор верхнего уровня, подошел к шестигранным дверям капитанских апартаментов и нажал на кнопку звонка.

Ответа не последовало.

Лаурез повторил прием, затем еще раз. Двери по-прежнему оставались закрыты, хотя старший помощник знал, что капитан сейчас в своей каюте. Лаурез неодобрительно покачал головой, вздохнул и, достав из кармана серебристый кружок, вставил его в индификатор замка. Двери с тихо раскрылись, пропуская старпома в полумрак комнаты, которую озарял только тусклый свет звезд, струившийся через огромный иллюминатор во всю стену.

— Опять сидишь в темноте, — укоризненно заметил старший помощник застывшему в высоком кресле капитану. — После того, как ты ввязался в эту авантюру…

— Лаурез, не начинай, — остановил его Лайт, при этом, даже не обернувшись к другу.

Старший помощник включил свет и подошел к капитану. Заглянув ему в лицо, он снова произнес:

— Но так не может больше продолжаться. С того момента, как ты вернулся на борт корабля, вот уже более двух суток ты не выходишь из своей каюты.

— Разве тебе в чем-то нужна моя помощь? — равнодушно спросил Лайт.

— Нет. Но, мне кажется, тебе нужна…

— Ты ошибаешься, — оборвал его Рик.

— Ты в этом уверен?

Лайт не ответил, и Лаурез, посмотрев капитану в лицо, спросил:

— Рилайэри, что произошло? Поделись со мной, ведь мы всегда были друзьями…

— Лаурез, я сейчас не склонен к откровениям, — возразил Рик, глядя на раскинувшийся за экраном звездный пейзаж.

— Это все из-за той девчонки? — спросил старпом.

Лайт бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал.

— Не могу поверить, чтобы ты мог привязаться к женщине, да еще землянке, — заметил Лаурез. — Для арсарнарсианина — это недопустимо.

— Я и сам в это не мог поверить… — задумчиво-тихо вздохнул Рик.

— Все так серьезно?

— Не знаю. — Лайт поднялся с кресла и подошел к экрану. — Я ощущаю в ней нечто… совсем не свойственное ни для одного живого существа.

— Но она же землянка, — вновь возразил Лаурез. — Я уже не говорю, что она не твоего звездного знака. Она вообще относится к другому биологическому виду, не совместимому с нами. Конечно, не спорю, землянки могут быть вполне красивыми и эффектными. Я даже ценю ум многих из них…

— Которые так легко могут обвести вокруг пальца, прикинувшись бравым мальчишкой, — не без горькой иронии заметил Рик.

— Согласен. Милена необыкновенная, но… для арсарнарсианина в спутницы жизни она никак не может подойти. Повторяю: она — уроженка Земли. У нас разные понятия взаимоотношений.

— Да, я знаю, — согласился Рик и, глубоко вздохнул. — Поэтому я должен ее забыть.

— Разумная мысль.

— Но прежде, — снова произнес Лайт, — я хочу убедиться, что она благополучно устроила свою жизнь.

— Ну что ж, ты можешь обеспечить ей будущее при помощи наших связей и финансовой поддержки.

— Я уже оформил в Земном филиале счет на ее имя.

— Ну вот и хорошо. Что тебе еще нужно?

— Я хочу знать, что с ней все в порядке…

— Наши агенты будут присматривать за ней, — опередил мысли друга Лаурез. — Один космолет уже послан на Землю, чтобы собрать данные о той иногалактической вилле, про которую ты говорил. А заодно…

— Они не проникнут на ее территорию, — возразил Рик. — Защитное поле соответствует определенному коду биоизлучения.

— Но ты же проник…

Их разговор был прерван внезапным сигналом дверей. Рик дал разрешение войти. На пороге появился сначала Редор, сообщивший о прибытии разведчиков с Земли, а затем вслед за ним в комнату вошел коренастый арсарнарсианин средних лет с дымчатой прической коротких волос и светло-фиолетовыми глазами.

— Собрали информацию об объекте, Заори? — первым спросил Лаурез.

— Да, то есть… нет, — неуверенно ответил командир разведгруппы.

— Что это значит? — Лаурез нахмурился, а в глазах Лайта промелькнуло беспокойство.

Он приблизился к Заори и, глядя ему в лицо, внезапно спросил:

— Что с виллой?

— Она… ее нет. Если она и существовала раньше, то теперь на ее месте большой кратер, — ответил разведчик.

— Ее нет… — Лай казался ошарашенным. — А девушка? — снова спросил он. — Вы не видели там девушки-землянки?

— В том районе сейчас много землян и экспертов с других планет Альянса. Вероятно, там недавно что-то произошло. Какая-то катастрофа. Весь район отцеплен космополицией.

Лайт на минуту задумался, а потом решительно произнес:

— Я должен сам все увидеть.

— Нет, Рилайэри, — возразил Лаурез. — Это рискованно, да и ни к чему…

— Я должен узнать, что там произошло. Лично узнать.

— Но… — Лаурез замолчал, встретив взгляд капитана, и отрицательно покачал головой. — Ты не найдешь ее там.

Лайт ничего не ответил. Он отвернулся и направился к двери.

— Рилайэри, подожди, — остановил его Лаурез. — Я полечу с тобой.

— Нет, — возразил Рик. — Оставайся на корабле.

— На корабле будет Элиро. Я полечу с тобой, — упрямо возразил старпом.

Рик снова не ответил, выйдя из каюты. Лаурез на ходу дал распоряжение для своего заместителя и последовал за капитаном.

Они спустились в док, где среди арсарнарсианских единиц боевой техники стоял рэдрозианский космолет, похожий на обтекаемую серебристо-серую то ли каплю, то ли раковину.

— Ты собираешься лететь на этой машине? — спросил Лаурез, видя, что Лайт уверенно направился к чужеродному летающему объекту.

— Это самый подходящий транспорт для предстоящего полета, — ответил Рик.

Лаурез с сомнением покачал головой, однако смело вошел в салон следом за своим капитаном. После того, как Лайт вернулся на «Бетельгейзе», старпому еще не доводилось бывать внутри этого летающего аппарата. Лаурез с профессионализмом окинул взглядом освещенный голубоватым светом салон, стены которого были испещрены загадочными узорными символами.

— Хватит глазеть, ты не в музее. Садись быстрее в кресло, — отвлек его Рик, ловкими движениями нажимая фигурные кнопки.

— Ты уверен, что хорошо ознакомился с этой техникой? — с сомнением спросил Лаурез, с опаской садясь в подвижное кресло.

— Так же хорошо, как и предыдущий хозяин этой машины, — ответил Лайт, переключая управление на ручное.

— А кому космолет раньше принадлежал? — поинтересовался Лаурез. — Ты так и не сказал, кто был хозяином той виллы на Земле.

— Агент космополиции Альянса «Неуязвимый», — ответил Рик.

— Что-то знакомое…

— Земная легенда. Но все здесь слишком туманно. — Меняя тему, Лайт приказал по радиофону открыть шлюз.

«Альфар» пришел в движение и на возрастающей скорости выскользнул в открытый космос. Затем пилотов сковали ремни безопасности, а когда прозрачные шлемы вновь исчезли, освобождая арсарнарсиан, перед космолетом простирался голубой диск неизвестной планеты.

— Где это мы? — спросил Лаурез.

— В Солнечной системе, — ответил Рик, направляя космолет в атмосферу.

Лаурез взглянул на часы.

— Ничего себе! Выше нормы. Я бы сказал, более чем выше.

Рик только криво усмехнулся, но ничего не ответил, продолжая следить за полетом «Альфара».

Над Космоцентром едва начинало светать. В быстро таявших предрассветных сумерках уже звучали голоса просыпавшихся джунглей. Но в том районе, где когда-то возвышалась рэдрозианская вилла, а теперь на километр кольцом чернел выжженный лес, царила мертвая тишина. Лишь монотонный шум прибоя вносил оживление в унылый пейзаж.

Колючая проволока, электронные заграждения и предостерегающие надписи на прямоугольных табличках не вызывали никакого желания прогуляться по запретной территории. Сейчас в это раннее время, кроме роботов-охранников, здесь никого не было. Ни одна электронная система не зафиксировала постороннего присутствия, когда невидимый «Альфар» проскользнул на территорию заграждения и опустился на краю обширного кратера.

— Ничего себе погром, — озадаченно заметил Лаурез. — Такое ощущение, что здесь метеорит упал.

Рик ничего не ответил, замкнувшись в себе, только в его лиловых лазах застыло недоверие и тревога. Не в силах понять, что же здесь произошло, он приказал «Альфару» сделать анализ окружающей среды.

Ответ последовал через считанные секунды. За исключением полного отсутствия любых форм жизни, на данном участке не было отмечено ни малейших аномальных отклонений. Состав атмосферы, грунтов и даже прибрежной морской воды был в норме. Радиационный фон тоже не превышал положенных критериев. Однако о том, что здесь когда-то стояла вилла, не было и тени намека. Участок выглядел еще менее обитаем, чем поверхность Луны три века назад.

Рик в недоумении нахмурился, ощущая возраставшее в душе беспокойство.

— Что же здесь произошло? — Лайт посмотрел вглубь кратера. — Не могла же вилла сама…

— Может быть на ней что-то спровоцировало взрыв? — предположил Лаурез. — Какое-нибудь взрывчатое вещество…

— Там был цейхгауз с оружием, — размышлял Рик. — Но если б по каким-то причинам оно взорвалось, то остались бы следы…

— А если что-то сверхмощное? Такое же уникальное, как этот космолет, — заметил Лаурез.

— Не знаю… «Альфар», какое твое мнение? — внезапно спросил Рик, что вызвало удивление старпома. — Что могло здесь случиться?

— Совмещая все результаты анализов, можно сказать, что здесь произошла полная аннигиляция направленного действия на атомарном уровне, — ответил компьютер.

— Аннигиляция? — с сомнением спросил Лайт. — Без повышения уровня радиации?

— Вариант возможен, но не в силах простых смертных, — сказал «Альфар» и добавил: — Виллу «Рэдроз» уничтожила Высшая энергосубстанция.

Капитан и старпом переглянулись.

— Высшая энергосубстанция? — с сомнением спросил Лаурез и добавил, обращаясь к Лайту: — Где ты раздобыл этот заумный космолет?

— На вилле, существование которой теперь вряд ли можно доказать, — ответил Рик. Он снова посмотрел на дно кратера, где вместо инопланетного строения появилось небольшое озерцо. — Вот только я точно знаю, что она существовала. Я покинул ее незадолго до катастрофы и там… я оставил Милену… — Лицо Лайта переменилось, в его глазах промелькнула боль. — Я сказал ей, чтобы она оставалась на вилле…

— Ну, если ты ей сказал… то она могла и не послушаться. Она упрямая девчонка, — попытался успокоить друга Лаурез.

— Сомневаюсь, что она успела уехать. К тому же, Милена сама не прочь была там задержаться… — Рик сокрушенно вздохнул. — Я должен был увезти ее.

Лаурез минуту молчал, не смея нарушить воцарившуюся тишину, а затем наконец сказал:

— В том, что произошло, нет твоей вины, Рилайэри. Случившегося не исправить. И здесь ничего не поделаешь, это не в наших силах…

— Тебе нужно было стать жрецом на Арсарнарсе, — не очень-то любезно ответил Рик. Он ощущал на сердце тяжесть, и собственная беспомощность начинала его раздражать. Лайт посмотрел куда-то вдаль, где у горизонта медленно рассеивались белесые облака. — Этого не должно было произойти. Милена... Она же ни в чем не виновата.

— Значит, такова судьба…

— Я не верю в судьбу и ее предопределенность!

— Не говори так, — возразил старпом. — Ты же арсарнарсианин и должен знать, что наши судьбы во власти Высших…

— Религиозные предрассудки, — небрежным тоном бросил Рик.

«Не пришлось бы тебе убедиться в обратном», — внезапно услышал Лайт в своем сознании. Он бросил настороженный взгляд на старпома, однако тот, с угрюмым видом молча взирал на экран.

— Ладно, — решил Рик, тоже посмотрев на безжизненный кратер. — Здесь нам больше делать нечего. Возвращаемся на «Бетельгейзе».

И «Альфар» лег на новый курс, невидимым порывом ветра взметнув розоватый песок.

Глава 16. Возвращение домой

Застывшим взглядом Лайт смотрел на огромный экран внешнего обзора, за которым простирался бесконечный, всегда остающийся до конца неизведанным космос. Завораживающая картина сочетания света и тьмы. Она никого не могла оставить равнодушным. Но Рик даже не замечал этого великолепия, целиком погрузившись в невеселые мысли.

Прошло уже более суток, как они с Лаурезом вернулись из Космоцентра на борт «Бетельгейзе», а Лайт по-прежнему не мог смириться с мыслью, что Милена погибла. В его памяти постоянно всплывал ее неоднозначный образ: то в виде мальчишки-сорванца, с надвинутой на лоб кепкой, то в виде испуганной пленницы с пиратского корабля, или ее новый облик девушки-землянки, представший перед Лайтом на вилле «Рэдроз».

Но виллы больше нет, а с ней навсегда исчезла и Милена.

Смерть так часто ходит за спиной, что порой ее внезапность застигает врасплох. Особенно, когда ее жертвой оказывается близкий человек. Боль утраты, сожаление и тоска становятся просто невыносимыми. Лишь тогда понимаешь, насколько этот человек был тебе дорог.

Лайт глубоко вздохнул.

— Почему мы начинаем ценить людей, только когда их теряем?.. — тихо произнес он, глядя на звездное пространство.

— Вряд ли кто тебе даст ответ на этот вопрос, — прозвучал позади него голос Лауреза.

Лайт обернулся, посмотрев на своего напарника, и тот, подойдя ближе, продолжил:

— Такова человеческая натура, вне зависимости, к какой планетной системе она принадлежит. Мы далеко не идеальны, несмотря на все наши различия и совершенства.

Рик отрицательно покачал головой и снова заметил:

— Я не должен был оставлять ее одну…

— Если б ты тоже остался на вилле, то погиб бы вместе с ней, — возразил Лаурез.

— А разве это имеет значение? — равнодушно спросил Лайт, не глядя на товарища. — Рано или поздно, но это случится. Не все ли равно — сейчас или потом.

— Нет. И ты это знаешь. Ты же арсарнарсианин, — произнес Лаурез таким тоном, точно этим словом все объяснялось.

— Иногда я бы предпочел об этом забыть. — Лайт посмотрел на звездный экран, на фоне которого заметно выделялся рубиновый огонек Аэрин. — Арсарнарс, — задумчиво вымолвил он. — Скрытая от всего внешнего космоса планета со строгим, но совершенным по своей системе строем. Безусловный венец цивилизованного порядка. — Рик обернулся к Лаурезу. — Знаешь, почему я решил стать агентом Совета Посвященных Арсарнарса по Внешнему миру?

— Потому что на этой должности ты можешь принести планете и ее народу наибольшую пользу, — предположил Лаурез.

— Нет, — возразил Рик. — Я согласился на эту должность лишь для того, чтобы быть подальше от Арсарнарса. Ведь другим способом покинуть систему Аэрин невозможно.

Вряд ли еще что-либо могло так ошарашить Лауреза.

— Не верится, что ты это сказал. Твои слова глупы и опасны. Ты не должен так говорить. Служение Арсарнарсу — наша главная и общая цель. Для всех. Измена родной планете…

— Нет, ты не правильно меня понял, — остановил его Рик. — Я люблю Арсарнарс и ради мира на нем готов отдать жизнь, но… — Он снова отвернулся. — В последнее время у меня все чаще появляется ощущение…что это не мой мир.

— Как не твой?

— Не знаю. Это сложно объяснить. Просто… на Арсарнарсе, в родном Алатаре, я не нахожу покоя, точно я что-то безвозвратно потерял… Может, виной тому мои долгие скитания по космосу?..

— Может быть, — согласился Лаурез, внимательно глядя на друга. — В последний раз ты отказался вернуться в Алатар, а потом проблемы… — Лаурез бросил быстрый взгляд на Лайта. — После встречи с Миленой у тебя не было времени и возможности. Сейчас же… не пора ли вернуться домой?

— На Арсарнарс? — Рик взглянул на друга и, вновь отвернувшись, добавил: — Не думаю, что это то, что мне необходимо. Нет, Лаурез. Теперь мой дом космос. Любой его уголок, где моя душа сможет найти покой. Поэтому для нас пришло время разойтись. — Он посмотрел на обескураженного его словами Лауреза. — Возвращайся с командой на Арсарнарс и сообщи Совету Посвященных, что я снимаю с себя полномочия спецагента системы Аэрин и иду в отставку.

Старпом с недоверием уставился на друга.

— Что ты задумал?

— Пока ничего. Но я хочу порвать с прошлым, включая и арсарнарсианское.

— Но это безумие! Это глупо! — возразил Лаурез. — К тому же, Совет Посвященных не позволит тебе покинуть мир Арсарнарса. Ты забываешь, что они всемогущи…

— Их могущество простирается только в системе Аэрин, — возразил Лайт.

И тут же, как бы противореча его словам, в зале появилась голографическая проекция человека в белой мантии с серебряной маской на лице.

Лаурез в почтении склонил голову, в то время как Лайт упрямо даже не шелохнулся.

— Совет Посвященных немедленно отзывает крейсер «Бетельгейзе» и ее капитана на Арсарнарс. Рилайэри, тебя ждут в Алатаре.

И голограмма тут же исчезла.

Лаурез посмотрел на помрачневшего Лайта.

— Жрецы более могущественны, чем ты думаешь. И я не удивлюсь, если они знают о твоих намерениях.

— Глупости, — отмахнулся Рик. — Скорее всего, они просто получили последнюю информацию о рэдрозианской вилле и ждут подробный отчет. Ладно, я завершу это дело, а потом… Потом будет видно. — И Лайт приказал брать курс к Бетельгейзе. Именно там находилась таинственная планета Арсарнарс.

***

Рилайэри не мог отрицать, что испытал чувство, схожее на радость, смешанное с долей ностальгии, когда после долгих странствий, он вновь увидел родной город Алатар. Он не был тут уже более двух циклов. (В виду того, что планета бетельгейзийской цивилизации вращалась вокруг Аэрин по очень большой орбите, один цикл, то есть местный год, рассчитывался по луне Арсарнарса. Восемь оборотов — один цикл.)

Да, все-таки Рик преувеличил, когда заявил, что это не его мир. За свою жизнь Лайт навестил немало цивилизаций, посетил множество красивейших городов галактики, однако сейчас, увидев белоснежный Алатар с плавными линиями геометрически точных строений, он счел его самым лучшим во всем космосе. Изящные изгибы арок, тонкие обтекаемые струны спускавшихся каскадами колонн, крутые купола башен с удлиненными шпилями, многочисленные бассейны с фиолетовой водой и извилистые проспекты улиц, без присущего другим мирам транспорта — все это невольно возвращало Рилайэри в счастливые дни его детства и юности, которые он провел здесь, на Арсарнарсе. В то же время, окружающий пейзаж напоминал нечто непонятное, неизмеримо далекое, что не сохранилось памяти, но вызывало в душе болезненное волнение.

Величественный Алатар. Он был точно высечен из слоновой кости резцом искусного скульптора. Разные времена суток придавали ему самые необычные оттенки: от багрового на восходе Бетельгейзе, золотисто-розового в полдень и насыщенно-лилового в густых вечерних сумерках. Он был особенным по сравнению с городами других цивилизаций и мало чем отличался от себе подобных населенных пунктов Арсарнарса.

На ухоженных улицах не было деревьев, однако этот недостаток с лихвой компенсировался шикарными скверами, гидропарками, садами и огромными лесными массивами. Они занимали четверть площади планеты, уступая только молочно-фиолетовым океанам.

«Бетельгейзе» приземлилась на индивидуальной космостоянке за городом, недалеко от Центрального гидропарка. Как только Лайт и Лаурез покинули борт крейсера, огромный корабль автоматически опустился на платформе в подземный ангар. А спустя какое-то мгновение, широкую площадь вновь окутала тишина и покой. Лишь только редкий ветерок легкими вихрями играл на гладких плитах мощения, да где-то издали доносилось мелодичное пение птиц. На Арсарнарсе не было шумных космопортов с их вечно снующими разнокалиберными кораблями. В открытый космос простые жители не выходили, а в пределах планеты использовали станции телепортации. Сам же военный флот бетельгейзийцев располагался на космических базах. Иногда использовались частные ячейки-доки, типа как для корабля Рика Лайта или разного рода спецслужб.

— Как приятно снова оказаться дома. — Лаурез полной грудью вдохнул богатый на кислород воздух. — Нигде не чувствуешь такого покоя, как на Арсарнарсе. Я, кажется, понимаю, почему Совет Посвященных не желает вступать в двусторонние контакты с Внешним миром. Их суета… она совсем не подходит для размеренной жизни нашей планеты.

Лайт ничего не ответил, со смешанным чувством созерцая раскинувшийся впереди чуть розоватый в лучах Аэрин город. Он с Лаурезом решил пройтись пешком от космостоянки, где они оставили «Бетельгейзе», к дому Рилайэри. Ходьба заняла минут десять, и вскоре они уже остановились перед величественным особняком, что несколько обособленно расположился в предместье, роскошными садами плавно переходя в лесной массив гидропарка. Глядя на это величественное строение, Лайт невольно отметил неуловимую схожесть его арсарнарсианского дома с недавно посещаемым уголком Космоцентра на Земле. До катастрофы. Та же тишина и окружающий шелест листвы.

Вилла «Рэдроз».

Она и в самом деле напоминала родную обитель Рилайэри в Алатаре. Наверное, именно это сходство и вызвало в душе Лайта то странное необъяснимое чувство чего-то близкого, родного. Однако это подобие скорее относилось к таинственной атмосфере и общему динамизму. Дворцам в Алатаре свойственна обтекаемость форм и необычный белоснежный цвет, за исключением храмов четырех арсарнарсианских богов. Они имели соответствующие оттенки: синий, фиолетовый, зеленый и оранжевый. В то время как вилла «Рэдроз», вероятно копировавшая строения этой далекой планеты, походила на кристалл с полупрозрачными гранями и радужными оттенками пастельных тонов.

— Ну что ж, — произнес Рик, освобождаясь от вихря туманных мыслей. — Добро пожаловать домой. — Он первым, с видом хозяина, направился к фигурной колоннаде, похожей на геометрически точные наплывы сталактитов.

****

О том, что власть Совета Посвященных на Арсарнарсе была безгранична, бетельгейзийцы лишний раз могли убедиться, едва переступив порог исполненного в геометрическом стиле фойе. Когда они вошли в озаренный розовыми лучами Аэрин просторный зал, прямо перед ними снова материализовалась проекционная фигура в белой мантии младшего жреца. После приветственного кивка, мелодичный голос сказал, что Рилайэри приказано немедленно явиться в храм Инметау, где его ожидает Посвященный Алориу, а Лаурезу следует прийти в Главную Ратушу с отчетом о работе.

И фантом, не дожидаясь ответа, тут же исчез.

— Да, узнаю Алатар с его вездесущими жрецами, — фыркнул Рик, ощущая легкое раздражение от того, что он должен беспрекословно следовать указам посланников Совета Посвященных.

— Но благодаря жрецам, на Арсарнарсе царит порядок, и нет такого беззакония, как во Внешнем мире.

— Да, конечно. Контроль. Хотя меня до сих пор удивляет, как жрецы могли наладить эту грандиозную систему жизни Арсарнарса? Посредством гипноза? Маловероятно. Телепатический уровень многих из них не превышает нормы. Разве только Главной Четверки, которых едва ли не считают богами.

— Их сила велика. В этом сомневаться не приходится, — заметил Лаурез. — Но они только наместники Высших на Арсарнарсе.

— Высших? — повторил Лайт и в его голосе промелькнул скептицизм.

— Конечно, говорят, что, кроме Посвященных, их никто не видел. А если и видел, то непременно становился одним из жрецов. Но в существовании Высших на Арсарнарсе никто не сомневается.

— Ты так думаешь? — Лайт прямо посмотрел на Лауреза, но тот внезапно его остановил:

— Не стоит об этом говорить. Тем более что в храм одного из них тебе сейчас нужно идти.

Рик улыбнулся.

— Лаурез, ты чего-то опасаешься?

— Не знаю… — неуверенно начал старпом и внезапно добавил: — Просто, после того, как ты побывал на Земле… я опасаюсь, чтобы тебя не постигла та же участь, что и эту странную виллу. Ты же помнишь, что сказал «Альфар». Вилла была уничтожена Высшим существом. А ты остался последним, кто… побывал там.

Лайт промолчал. Его лицо помрачнело, но не из-за тревоги за свою участь. Слова Лауреза невольно напомнили ему о Милене.

— Ладно, увидимся позже. — И Рик покинул зал, снова выйдя из дома.

На пороге капитан «Бетельгейзе» задержался, посмотрев на фиолетовое небо. На мгновенье ему показалось, что среди легких кружев редких облаков всколыхнулось что-то непонятное. Точно прозрачная капля на оконном стекле. Рик нахмурился, внимательно всматриваясь в фиолетовую даль, но феномен больше не повторился.

«Жара усиливается, знойный воздух порождает миражи», — решил Лайт. Он вышел на широкую улицу и направился в сторону океана, где недалеко от набережной находился храм Инметау.

На мгновенье Рилайэри приостановился перед фигурными дверями с причудливым изображением мистического существа. Со смешанным чувством Рик посмотрел на возвышавшееся перед ним величественное строение.

За всю свою жизнь (не считая младенческого возраста, когда все дети освещались в храмах, дабы обрести защиту и силу души) Рилайэри всего лишь раз бывал за порогом этих огромных, точно ведущих в совсем иной мир дверей. Тогда ему едва минуло пятнадцать циклов. Его принесли сюда умирающим.

Лайт помнил, что в тот день он был в лаборатории со своим отцом и матерью, известными учеными Алатара. Никто не знал, что послужило причиной взрыва: то ли антивещество, над которым работали его родители, то ли короткое замыкание, вызванное разбушевавшейся грозой. Рилайэри так и не понял, что с ним произошло. Его ослепила яркая вспышка и тут же поглотила беспросветная тьма…

Позже он узнал, что его нашли в стороне от лаборатории, отброшенного взрывом. Его родители погибли (их тела даже не обнаружили), а он был на грани смерти. Все попытки квалифицированных медиков спасти ему жизнь, не давали весомых результатов. И тогда жрецы Совета Посвященных велели отнести умирающего юношу в храм, где его угасающее тело и душа были вверены во власть Высших. Никто не знал, что произошло под сенью святилища. Не знал этого и Рик. Но, спустя не более часа, юноша в полном здравии появился на пороге этих же самых дверей.

С той поры прошло около восьми циклов, и вот Лайт снова стоял перед величественным строением, под сенью которого хранилась тайна его возвращения к жизни.

Он никогда всерьез не верил в существование Высших существ, но сейчас, на пороге сверкающего как арсарнарсианское небо храма, его душу охватывал непонятный благоговейный трепет. Рик уже хотел развернуться и уйти отсюда. (Несмотря на свою власть и силу, религия на Арсарнарсе была свободным выбором, Лайта никто не мог заставить войти в храм против его воли.) Но в этот момент фигурные двери, подобно туману, расплылись в разные стороны, открыв темный проем.

Рилайэри со смешанным чувством ступил за порог, неторопливо преодолел небольшой претор с тонкими декоративными колоннами и вошел в полумрак огромного зала. Его архитектурные детали терялись в искрящемся белесо-фиолетовом мареве. Легкая прохлада, полная тишина и достаточно сильный запах озона одновременно настораживали и успокаивали. Рик медленно направился вперед, подавляя возрастающее в душе непривычное волнение. Он остановился в центре круглой площадки под главным куполом и посмотрел на возвышавшуюся у алтаря величественную статую фантастического существа, похожего на крылатого дельфина. Что-то смутное шевельнулось в его памяти, промелькнуло перед глазами огоньками разноцветных звезд, странным оттенком ностальгии всколыхнувшись в глубине души. На секунду в мозгу Лайта даже промелькнула быстрая мысль, что жрецы правы, утверждая о существовании Высших, но Рик тут же откинул ее в сторону.

«Вряд ли»…

Неожиданно, как бы ему в ответ, глазницы статуи блеснули живым переливчатым светом. Лайт невольно отступил на шаг назад, и тут же услышал позади легкий шорох. Воин резко обернулся. Вот только вместо фантастического существа (или он даже сам не знал, что ожидал увидеть), Рик заметил появившийся в светлом дверном проеме женский силуэт в свободно ниспадавшей длинной темно-фиолетовой мантии.

Фигура медленно приближалась, и вскоре Лайт смог различить смутно знакомое красивое женское лицо, на котором, при виде бетельгейзийца, появилось недоверие, смешанное с замешательством и смущением.

— Рилайэри?.. — Девушка в нерешительности приостановилась, и Рик ощутил, как под действием ее взгляда в его душе всколыхнулось что-то непонятное. Он узнал эти большие красивые глаза, похожие на небо Арсарнарса.

— Аулера?..

Девушка чуть улыбнулась, и нежность ее улыбки заворожила Лайта.

За то время, пока Рик отсутствовал, Аулера заметно изменилась, превратившись из пречудесного дикого цветка в чарующе-обворожительную розу: жемчужная кожа, правильные черты лица, коралловые губы, изящные веточки тонких, слегка изогнутых бровей. Причудливый контур темных волос, над открытым лбом, придавал ей необыкновенное очарование. Но больше всего поражали огромные глаза. В их глубинах можно было безнадежно затеряться, а свет серебристых зрачков походил на звезды открытого космоса.

На мгновенье захваченный этой редкой даже для Арсарнарса красотой, Рик быстро опомнился и почтительно поприветствовал девушку.

Аулера ответила ему сдержанным кивком, затем прошла мимо Лайта и благоговейно склонилась перед статуей божества.

Пока она в короткой молитве отдавала дань уважения и благодарности покровителю своей души, Рик машинально, но не дерзко изучал девушку, отмечая произошедшие в ней перемены. Едва увидев арсарнарсианку, он был поражен окружавшей ее странной аурой величия и загадочности. Теперь он понял, что же в ней так его смутило. Это была фиолетовая мантия послушницы, готовящейся стать Посвященной.

— Ты все-таки вернулся… — первой заговорила Аулера, выведя Лайта из задумчивости. — Я уже не надеялась тебя увидеть. — Девушка в привычном церемониале коснулась пальцами чаши с искрящимся молочно-сизым туманом, которая стояла перед алтарем. Потом она поднесла святой дар ко лбу. — И совсем не ожидала увидеть тебя здесь, в храме… — Она посмотрела на Лайта и встретила его потемневший взгляд.

— А я не ожидал увидеть тебя в мантии послушницы, — тихо ответил Рик и спросил: — Ты решила стать Посвященной?

Аулера посмотрела на величественную статую, а потом произнесла:

— Наши жизни во власти Высших. Служить им — великая честь. — Девушка перевела взгляд на Лайта. — Разве ты считаешь по-другому?

— Все мы служим Высшему Разуму, — внезапно вместо Рилайэри произнес чей-то спокойный голос.

Лайт и Аулера обернулись, девушка почтительно поклонилась появившейся возле алтаря фигуре в белесой мантии жреца. Рик внимательно посмотрел на новоприбывшего, точно пытаясь его узнать. Но лицо пришельца скрывала бесстрастная серебристая маска — извечный атрибут жрецов. В нем они появлялись на людях и без него были незаметны в толпе.

— Аулера, нам с Рилайэри нужно поговорить, — сказал Посвященный, спускаясь по широким ступенькам к арсарнарсианам.

— Да, Алориу. — Девушка еще раз склонила голову, сложив перед собой руки и, получив аналогичный ответ, скользящей походкой исчезла в тумане среди колонн.

Когда арсарнарсианка ушла, Лайт посмотрел в скрытое маской лицо человека.

— Младший жрец сказал, что ты хотел незамедлительно меня видеть…

Утвердительный кивок головы остановил слова Рика.

— Я бы желал с тобой поговорить по поводу твоего визита к Земле.

— Что именно интересует Великого Алориу? — спросил Лайт.

— Все, — коротко ответил жрец и жестом пригласил Рилайэри: — Пройдем сюда. — Он направился к скрытым в тумане боковым дверям, противоположным тем, где исчезла Аулера.

Когда их силуэты исчезли в белесом мареве, от статуи божества отделился легкий искрящийся шлейф. Он сформировался в фиолетовый светящийся сгусток и растворился под сводами зала.

***

Жрец проводил Рилайэри в небольшую комнату яркого белого цвета, в которой стены, пол и потолок, а также два кресла сливались в единую массу.

— Прошу. — Алориу указал Лайту на белый шар, а сам занял второе сиденье.

Сохраняя спокойствие, Рик непринужденно устроился в предложенном кресле, облокотившись на мягкую круглую спинку. Он посмотрел на застывшего подобно изваянию жреца.

Несколько секунд Алориу внимательно изучал Лайта, точно пытаясь проникнуть в его подсознание, а потом спросил:

— Что привело тебя на Землю?

— Об этом подробно изложено в моем первом докладе, — невозмутимо ответил Рик, но жрец жестом его остановил:

— Я жду разъяснений из твоих уст.

В глазах Лайта промелькнуло недовольство, однако возражать он не стал.

— Я попал туда случайно, спасаясь от пиратов. Нырнув в гиперпространство, я не знал изначальных координат и поэтому не мог определить, где выйду в открытый космос, — не очень-то охотно начал говорить Рик. — Потом космолет был поврежден кораблями Обороны Солнечной системы. Мне с трудом удалось дотянуть до Земли. Так я оказался на этой планете.

— А как ты нашел виллу «Рэдроз»? — снова спросил жрец, сверля Рилайэри пристальным взглядом сквозь прорези маски.

— Десантировался с неба прямо на крышу, — не очень-то любезно ответил Рик, которого раздражали эти назойливые вопросы и рентгеновский взгляд жреца. Но немного успокоившись, он терпеливо продолжил: — Еще с воздуха я заметил какое-то строение. Впоследствии отыскать его не составило труда.

— Хорошо. — Жрец удовлетворенно кивнул и снова спросил: — Как ты смог пройти сквозь защитный экран?

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Просто прошел и все, — и добавил, разъясняя: — Наверное, за долгое время генераторы истощили запас энергии, поле ослабло.

— Возможно… — согласился Алориу и задал очередной вопрос: — В этой вилле… было ли в ней что-то особенное?

— Она вся была особенная, — ответил Рик. — Ее архитектура, технология постройки и система защиты не имеют аналогов в нашей галактике… — Лайт замолчал, заметив, как жрец согласно кивнул с таким видом, точно он все это уже знает.

— Технология галактики Ариоира, — заметил Алориу.

Рик внимательно посмотрел на жреца. Откуда тот мог знать название чужой галактики, ведь об этом не было отмечено в докладе? И даже Лаурез о ней не в курсе. Тогда…

— Совет Посвященных знает все, — точно прочитав мысли бетельгейзийца, произнес Алориу.

В глазах Рилайэри снова промелькнуло недовольство.

— В таком случае, имеют ли смысл эти расспросы, если жрецам и так все известно.

Рик мог бы поклясться, что под холодной маской на лице жреца промелькнула улыбка. Однако эта мысль еще больше разозлила Лайта. Но прежде, чем он успел сказать еще какую-нибудь дерзость, Алориу его опередил:

— Ты считаешь нашу веру религиозными предрассудками? — Он слегка склонил голову, обратив к Лайту бесстрастное лицо маски. — Но кто знает, может когда-нибудь и ты вступишь в ряды Посвященных или даже…

— По закону, меня никто не может заставить… — с холодным упрямством произнес Рик, но жрец его остановил:

— Конечно нет. Но… — Алориу посмотрел воину прямо в глаза. — Разве кто-нибудь мог надеяться, что восемь циклов назад ты выживешь?

Рик резко поднялся. Жрец тоже встал и загадочным тоном, от которого по спине бежали мурашки, заключил:

— Никто не знает, что с нами может произойти в следующую секунду. — Алориу театральным жестом указал вверх, где в белесом мареве терялся потолок. — Все во власти Высших. — Он снова посмотрел на Лайта. — Думаешь, я предполагал, что, много десятков лет назад, стану не только Посвященным, но и вообще попаду на Арсарнарс… Но вернемся назад к нашей теме, — тут же добавил жрец, видя, как в глазах Лайта блеснула заинтересованность. — На той вилле, кроме тебя, еще кто-нибудь был?

На лице воина промелькнула настороженность, но он довольно хорошо владел собой и спокойно возразил:

— Нет.

Жрец пристально посмотрел на Лайта, и тот добавил, разъясняя:

— Там находилось еще двое роботов-андроидов.

— И все?

— Может, были еще призраки, но я их не видел, — с завидным спокойствием ответил Рик.

Глаза под маской блеснули улыбкой, и Алориу снова сказал:

— Ну что ж, тогда я спрошу прямо: где твоя компаньонка, с которой ты заключил договор на Тарине, при этом ничего не сообщив Совету Посвященных.

Лицо Лайта окаменело и, кроме холодного, плохо скрытого огонька раздражения, оно не выражало никаких эмоций. Однако обескуражить жреца было не так-то легко, и поэтому он, подобно безжалостному прокурору, снова продолжил своеобразный допрос:

— Что заставило тебя заключить договор и вступить в конфликт с космическими пиратами, в то время как твоим заданием было служить Арсарнарсу?

— Что заставило? — Лайт посмотрел на жреца, вопросы которого вынудили бетельгейзийца сбросить бесстрастную маску. — Если Великому Алориу это неизвестно, то пусть спросит у своего Всемогущего Владыки. Ведь Высшие знают все.

Жрец минуту молча смотрел на Лайта, в глазах которого ясно читалась непокорность.

— А ты дерзок, — наконец медленно произнес он. — Дерзок до безрассудства.

Рик ничего не ответил, осознавая, что Алориу прав. Со стороны Лайта было безумием говорить в таком тоне о Высших, да еще в храме одного из них.

— Что потом произошло с твоей компаньонкой? — снова нарушил тишину Верховный жрец. — Где она сейчас?

Рик продолжал молчать, чувствуя, как прежняя боль сожаления и утраты вновь начинала возвращаться в его сердце. Видя, что бетельгейзиец не отвечает, Алориу внимательно посмотрел Лайту в лицо и повторил вопрос:

— Где она?

Рик обратил к нему ничего не выражающий взгляд.

— Осталась на вилле.

В блестевших сквозь прорези маски глазах жреца промелькнуло что-то странное.

— И… ты не вернулся за ней?

— Вернулся, — голос Лайта оставался безучастным. — Но виллы, как и всех, кто там был, уже не существовало. Она была уничтожена, развеяна в прах. Превратилась в ничто. — Глаза бетельгейзийца оживились, блеснув огоньками гнева. — И знаешь, что мне стало известно?

Жрец невозмутимо ждал ответа.

— Ее уничтожило Высшее существо! — Лайт почти выкрикнул эти слова и, внезапно опомнившись от эха собственного голоса, он с непониманием и настороженностью посмотрел по сторонам.

Белый свет померк, сменившись пульсирующей пеленой насыщенно-фиолетового цвета.

— Мы продолжим наш разговор в другой раз, — невозмутимым тоном ответил жрец. — Ты свободен. Возвращайся домой. При надобности, тебя вызовут.

И жрец исчез в тумане, в то время как свет в комнате вновь стал белым, а в стене открылся проем, ведущий в центральный зал храма.

Царившая вокруг тишина невольно настораживала, вселяя душу беспокойство. Это чувство ещё более усугублялось усилившимся запахом озона. Пытаясь поскорей избавиться от малоприятного ощущения, Лайт поспешил покинуть храм, где чувствовал себя не совсем уютно. Он вышел назад в центральный зал и, подавив желание взглянуть на величественную статую, направился к выходу.

Глава 17. Встреча старых друзей

Лайт ощутил немалое облегчение, когда вновь оказался на улице, озаренной рубиновым светом Аэрин. С наступлением вечера, людей вокруг появлялось все больше. Многие жители выходили провести свободное время в скверах и гидропарках, во Дворцах культуры, театрах и просто на освежающих набережных, в то время как подземные улицы города и коридоры телепортации постепенно начинали пустеть. Некоторое время Рик стоял на ступеньках храма Инметау (отсюда открывался великолепный вид) и наблюдал, как по оттененным отсветом заката улицам с многочисленными арками, колоннами и фонтанами, не спеша прохаживались молодые пары.

Обычная жизнь Арсарнарса.

Лайт давно отвык от нее и сейчас, глядя на город, невольно вспоминал картины проведенного здесь прошлого. Как давно все это было. Теперь он даже время воспринимал по среднегалактическим параметрам, принятым во Внешнем мире, и два арсарнарсианских цикла его отсутствия на родной планете казались целой вечностью.

— Любуешься вечерним Алатаром? — прозвучал позади него мягкий женский голос.

Лайт обернулся и увидел Аулеру.

— Пытаюсь снова привыкнуть к нему, — ответил Рик, вновь посмотрев на город.

— Давай, побродим по улицам, а ты расскажешь мне о своих приключениях, — предложила девушка.

Рик охотно согласился.

Некоторое время они неторопливо шли в полном молчании по широкому проспекту, а затем свернули на боковую улицу, ведущую к набережной, где над спокойным океаном догорали последние отблески заката.

— Сколько раз созерцала эту красоту и все одно ее неповторимость продолжает меня восхищать, — произнесла Аулера, глядя на играющие блики на воде. — Наверное, нигде в мире нет ничего подобного. Или есть? — Девушка перевела внимание к Лайту, который задумчиво наблюдал игру света на перистых облаках у горизонта.

— Подобного нет нигде, — согласился Рик. — Но каждая планета красива по-своему.

— Расскажи, что ты видел в том далеком мире звезд? — попросила девушка.

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Я особо не присматривался к видам природы. В основном, мне приходилось проводить время в бескрайних глубинах космоса, где все звезды выглядят одинаково далекими. А в баталиях между кораблями вообще красоты мало.

— Во внешнем мире идет война? — встревожилась Аулера.

— Нет. Но там, чтобы выжить, нужно бороться и даже убивать.

— И ты убивал? — В глазах девушки промелькнуло беспокойство.

— Приходилось. Иначе был бы убит сам. Тот мир непохож на наш. В нем в равных степенях существуют алчность и бесчестие, благородство и доброта.

— Никогда не думала, что где-то могут существовать отрицательные качества, — задумчиво произнесла Аулера.

— Но именно в этом и заключается многогранность вселенной. А хорошие существа есть везде, и многие из них могут быть верными друзьями. Ведь даже здесь, на Арсарнарсе есть пришельцы с других звезд. Они не уступают в своих достоинствах арсарнарсианам, — заметил Рилайэри.

— Да, я помню, даже в Совете Посвященных есть уроженцы иных миров, — согласилась Аулера.

— К примеру: жрец Алориу.

Аулера бросила на Лайта быстрый взгляд.

— Он… так тебе сказал?

— Прямо — нет. Скорее намекнул. — Рик посмотрел на девушку. — Ты его хорошо знаешь?

Аулера неопределенно пожала плечами.

— В достаточной степени. Он хорошо ко мне отнесся. Многому научил…

— И уговорил стать посвященной, — добавил Лайт.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Это мой личный выбор, — возразила она. — Мое призвание. — Аулера отвернулась, посмотрев на лиловое небо. — Но ты ведь не веришь в существование Высших…

— В последнее время меня часто хотят переубедить в обратном, — с оттенком досады ответил Рик. — Но я не верю тому, что никогда не видел. Внешний мир научил меня ко всему относиться с осторожностью и не быть легковерным. — Лайт посмотрел на окрашенный в аметистовые тона океан. — Но одно я знаю точно — во вселенной есть много секретов, которые возможно, нам никогда не будет дано открыть.

В глазах Аулеры промелькнул странный огонек, и она внезапно произнесла:

— Хочешь узнать вселенную — загляни себе в душу.

Лайт бросил на девушку быстрый взгляд.

— Что ты хочешь этим сказать?

Арсарнарсианка неопределенно пожала плечами.

— То, что и сказала. Я чувствую, что тебя что-то тревожит. Твоя душа не находит покоя. Возможно… — Аулера посмотрела на Лайта. — С тобой что-нибудь произошло?

Рик отвернулся.

— Ты мог бы поговорить со мной.

Лайт отрицательно покачал головой.

— Ты ошибаешься. Со мной все нормально. Просто… я устал от всей этой суеты.

Аулера мгновенье молча смотрела на бетельгейзийца, а потом внезапно спросила:

— Кто она?

Рик резко обернулся, и в его глазах промелькнула настороженность.

— О ком ты?

Арсарнарсианка отвела взгляд.

— Та девушка, которая захватила твои помыслы. С какой она звезды?

— Не понимаю, о ком ты говоришь. — Лицо Лайта оставалось невозмутимым.

Аулера мягко улыбнулась.

— Ты забываешь, что я скоро стану посвященной…

— Но это не дает тебе права заглядывать в чужие души! — резко прервал ее Лайт. — И можешь передать ИМ, — на этом слове он сделал ударение, — я не стану повиноваться. Никто не имеет права управлять мной. Никто!

И он, круто развернувшись, направился прочь от девушки.

Ошарашенная Аулера пару секунд смотрела ему в след, а потом, как бы опомнившись, окликнула его:

— Рилайэри!

Но Лайта уже скрыли вечерние сумерки.

Глядя во мрак, девушка отрицательно покачала головой, тихо прошептав:

— Всемогущий Инметау, что с ним происходит?..

— Душа, что в нем, не терпит контроля, — внезапно произнес позади арсарнарсианки голос Алориу. — Она не желает подчиняться Совету Посвященных, так как стоит выше него…

Аулера с непониманием посмотрела на жреца, но он тут же перевел тему разговора:

— За Рилайэри нужно присматривать. После посещения Внешнего мира он стал неуправляем и недоверчив. Тебе предстоит раскрыть его душу и наставить на истинный путь служения Арсарнарсу.

— Мне? — опешила Аулера. — Но я… я не могу…

— Из всех арсарнарсиан только ты можешь это сделать.

— Сомневаюсь, чтобы он стал мне доверять, — покачала головой Аулера. К тому же, узнать его душу только во власти Высших.

— Мы не можем указывать Высшим. Мы только служим им. Совет Посвященных желает знать о Рилайэри как можно больше. А сейчас — иди. Рилайэри попытается покинуть Арсарнарс. Воспрепятствуй этому. Мирным путем.

— Но я… — Аулера замолчала, встретив взгляд жреца. Она покорно опустила голову. Арсарнарсианка была явно недовольна порученной ей миссией, но не осмелилась возражать. Поэтому готова была выполнить задание.

***

Уже стемнело, когда Лайт вернулся домой. Там его дожидался обеспокоенный долгим отсутствием капитана Лаурез.

— Ну, как прошла встреча? — поинтересовался он, заметив, как помрачнело лицо друга.

— Ничего особенного, — небрежно бросил Лайт. Он скинул куртку альтауэта и устало опустился в кресло.

— И что хотел от тебя жрец? — снова полюбопытствовал Лаурез.

— Его интересуют подробности о рэдрозианской вилле. Кажется, в Совете Посвященных именно он специализируется по Солнечной системе и ее окрестностях.

— И вы все это время разговаривали о той вилле? — со скептицизмом спросил старпом. Он уселся в кресло напротив Лайта и жестом приказал андроиду принести ужин.

— Не совсем. Просто, я еще видел Аулеру…

— Аулеру?.. — Глаза Лауреза оживленно блеснули. — Где ты ее встретил? Ты заходил к ней?

— Нет. Я видел ее в храме Инметау.

— В храме? — удивился Лаурез. — Но сейчас не время службы. Или она…

— Послушница и скоро собирается стать Посвященной, — закончил Лайт.

— Что?.. — В глазах старпома промелькнуло недоверие. — Она хочет стать жрицей?..

— По всей видимости.

— Не может быть… — Во взгляде Лауреза растерянность смешалась с обреченностью.

— Я тоже не поверил, но она об этом сама сказала. — Рик спокойно принялся за принесенный роботом ужин, в то время как пораженный неожиданным известием Лаурез даже не замечал поставленных перед ним блюд.

— Как же она могла на это пойти… — старпом говорил сам с собой.

— Она сказала, что это ее призвание.

— Ее призвание? — Лаурез посмотрел на Лайта. — Но тогда… Нет, Рилайэри, этого нельзя допустить! Поговори с ней. Переубеди ее…

— Зачем? — В глазах Рика появилось непонимание. — Если она так хочет, то пусть становится жрицей. К тому же, она никого не послушается. И вряд ли, — Лайт посмотрел другу в лицо, — ей позволят переменить решение. Ведь на Арсарнарсе служение Высшим — великая честь.

— Да, конечно, — тихо согласился Лаурез, опустив голову. — И эта честь для избранных.

— Но лично у меня нет желания оказаться в их числе, — возразил Лайт. — Поэтому, — Рик поставил на столик пустую чашку, — я намерен как можно скорее покинуть Арсарнарс.

— Без разрешения Совета Посвященных? — насторожился Лаурез.

— Я надеюсь еще получить это разрешение. Но если понадобится… меня ничто не остановит, — твердым голосом произнес Рик и тут же с улыбкой добавил: — Но на пару дней здесь можно задержаться. Тем более что завтра — День Алатара. Это неплохая возможность повидать старых друзей. Как ты думаешь, Лаурез?

— А?.. — Старпом, казалось, только что очнулся от своих мыслей.

— Я спрашиваю, ты со мной или нет?

— Конечно с тобой. Мы — один экипаж, — почти автоматически ответил светловолосый арсарнарсианин.

Рик слегка улыбнулся.

— Тогда, если ты не желаешь ужинать, — он кивнул на нетронутую тарелку, — то можешь пойти отдохнуть. Думаю, это единственная возможность по-настоящему отоспаться, так как потом она вряд ли повторится.

— Да, конечно. — Лаурез встрепенулся, точно сбрасывая с себя оцепенение и все невеселые мысли. — В космосе мне не раз вспоминалась уютная арсарнарсианская постель и аккомпанемент местных птиц…

— Да ты романтик, — улыбнулся Рик. — Ладно, тогда спокойной ночи. — И Лайт, прихватив с собой куртку, покинул зал.

Когда он удалился, Лаурез вновь стал задумчивым. Машинально он снял с шеи амулет с фигурным брелоком в виде капли воды. Секунду старпом наблюдал за игрой кристального камня, а затем нажал на крошечный рычажок. Кристалл мгновенно раскололся на двое, став непрозрачным, и внутри на одной из половинок появилась миниатюра женского портрета. Изображенная на нем девушка была еще слишком юной, но ее красота обещала, что в будущем она станет одной из самых ослепительных женщин Арсарнарса.

Лаурез прикрыл веки, вспоминая, как попал к нему этот амулет. Перед его мысленным взором всплыло лукавое девичье лицо с переплетенными фиолетовыми лентами длинными иссиня-черными волосами. И как бы со стороны он услышал собственный шутливый голос:

— Аулера, может, подаришь нам с Рилайэри что-нибудь на память, чтобы мы в далеком космосе могли о тебе вспоминать?

Девушка улыбнулась, посмотрев на несколько отчужденного Лайта, который тогда ни о чем не думал, как только о своем великолепном корабле и предстоящих приключениях. А затем, на секунду задумавшись, юная арсарнарсианка сняла с шеи амулет с блестящим камнем и бросила его Лаурезу. Однако Лайт успел его перехватить.

— Что это? — спросил Рилайэри, небрежно вертя украшение в руке.

— Миниатюра с моим портретом, — ответила девушка. — Чтобы, вернувшись в Алатар, вы смогли узнать меня.

Лайт улыбнулся и перебросил амулет Лаурезу…

— Господин еще будет ужинать? — внезапно вывел старпома из задумчивости робот.

Лаурез открыл глаза и посмотрел на обтекаемую серебристую фигуру андроида.

— Нет. Можешь убирать.

Машина плавно кивнула головой и принялась за свою обычную работу, а Лаурез снова посмотрел на портрет малышки-Аулеры, их давнюю подругу детства, которая по проделкам мало чем уступала ему и Рилайэри. Теперь с момента их последней встречи миновало более двух циклов, а это не столь уж и маленький срок. За это время многое переменилось. Он с Лайтом превратились в отважных опытных воинов. Настоящих мужчин.

А Аулера? Какой стала она?

Лаурез только знал, что она теперь собиралась стать Посвященной.

«Насколько же, все-таки, судьба бывает непредсказуема в своих извилистых дорогах, — подумал Лаурез, вертя на пальцах искрящийся кулон. — И не известно, что она может еще приготовить».

***

Старпом был прав, насчет непредсказуемости судьбы. Уже на следующий день она сделала неожиданный зигзаг и вновь свела вместе троих друзей детства, уготовив им сюрприз.

Волей случая «Бетельгейзе» вернулась на Арсарнарс как раз в канун любимого праздника всех алатарцев — дня основания их города. Это был один из тех моментов в жизни Арсарнарса, когда все жители, не только столицы, но и иных городов, могли свободно отдохнуть от повседневных хлопот и беззаботно веселиться во всеобщей суете праздника.

Среди гостей оказались и Лайт с Лаурезом. Они пришли в Главный Гидропарк, чтобы окунуться в жизнь праздничного Алатара и повидать старых друзей.

Рик со стороны наблюдал за веселящимися алатарцами, все больше узнавая знакомый с детства город. Ни в одном цивилизованном обществе внешнего мира Лайт не чувствовал себя так легко и свободно. Даже неприметные фигуры в белых мантиях Посвященных, что неустанно, точно полиция, следили за течением жизни, сейчас казались частью всеобщей фантасмагории праздника, как красноватый свет Аэрин, узорные дома или сверкающие в окружении зелени водопады. Они больше не вызывали в душе капитана «Бетельгейзе» беспокойства, скорее наоборот, как магнитом притягивали к себе, интригуя окружавшей их тайной.

«… может когда-нибудь и ты вступишь в ряды Посвященных»… — снова прозвучал в памяти Лайта загадочный голос жреца из храма Инметау.

Рик встряхнул головой, освобождаясь от этих мыслей.

«Никто меня не заставит стать Посвященным»…

— Рилайэри! — внезапно кто-то окликнул капитана «Бетельгейзе».

Лайт обернулся и увидел троих молодых людей в черно-желтой униформе офицеров Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса. Он легко узнал старшего из них по званию.

— Эрон? — На лице Рилайэри промелькнула улыбка.

— Вижу, ты меня еще не забыл. — Арсарнарсианин, а следом и его спутники, поприветствовали капитана «Бетельгейзе».

— Как же! Ведь мы столько лет были друзьями. Вместе прошли военную школу. — Рик машинально ответил на приветствие друзей.

— После чего ты пошел во Внешнюю разведку, а я остался в Обороне.

Рик согласно кивнул.

— Что не помешало тебе преуспеть в карьере. — Лайт указал на золотые с радужным переливом нашивки Эрона.

— Да, я теперь командую Второй Флотилией адмирала Ориноусара. Он полцикла назад стал Посвященным. А у тебя как успехи на службе? — Алатарец скользнул взглядом по незнакомой одежде бетельгейзийца. — Ты пошел на повышение или возглавляешь новый вид войск? Что-то я никогда не видел такой спецформы…

— Да нет, я все так же капитан разведкрейсера «Бетельгейзе», — ответил Рик. — А форма… Просто она мне больше нравится и в моей работе удобней, чем арсарнарсианский военный китель.

Эрон улыбнулся. Он и сам наметанным взглядом отметил необычный покрой и общую гармонию странной одежды Лайта, которая делала бетельгейзийца «не от мира сего».

— Это атрибут Внешнего космоса? — спросил арсарнарсианин.

— Почти, — уклончиво ответил Рик, промолчав об иногалактическом происхождении формы альтауэта, так как не желал упоминать о вилле «Рэдроз». Меняя тему, он неожиданно предложил: — Пойдем, выпьем что-нибудь прохладительное и поговорим о новостях? Я только вчера вернулся в Алатар, где не был больше двух циклов.

— Да, за это время мало что изменилось. Ты же знаешь, статус Арсарнарса незыблем уже несколько веков, — заметил Эрон, когда они вдвоем остановились возле прилавка с богатым ассортиментом напитков.

— Здесь по-прежнему правят жрецы. — Рик бросил быстрый взгляд на появившуюся немного в стороне от них белую фигуру в мантии Посвященного.

— Арсарнарс им многим обязан…

— Да, конечно, — прервал его Лайт и с улыбкой спросил: — А как твоя личная жизнь? Еще не обзавелся семьей?

— Почти. У меня есть невеста. Кстати, а вот и она. — Эрон указал на приближавшуюся к ним белокурую арсарнарсианку, которую сопровождала Аулера. Без мантии послушницы брюнетка выглядела еще более впечатляюще, хоть и не столь возвышенно-недоступной, как раньше.

Лайт учтиво поприветствовал алатарок.

— Это Элирэлия, дочь Ориноусара, — представил Эрон свою невесту. — А это… думаю, ты узнал Аулеру?

— Почти, — ответил Лайт, бросив вззгляд на подругу детства. — Мы уже виделись вчера… — Он замолчал, чувствуя некоторую неловкость, но Элирэлия быстро разрядила обстановку.

— Давайте потанцуем. Чудесная мелодия. — Она взяла Эрона за руку и увлекла его за собой. Арсарнарсианин только успел обреченно-наигранно улыбнуться Лайту, тут же поспешив за своей спутницей.

Бетельгейзиец проводил друга взглядом и посмотрел на Аулеру.

— Вчера я не очень-то учтиво повелся… — неуверенно начал он. — Прости за произошедшее.

Девушка снисходительно-мягко улыбнулась.

— Ничего страшного. Все мы несовершенны и подвластны слабостям. К тому же, здесь есть и моя вина. — Она отвела взгляд. — Мне не следовало задавать лишние вопросы…

— Да нет, просто… — Рик замолчал, не зная, что ответить. Поймет ли Аулера его чувства? Пожалуй, нет. Что он, что она сильно изменились. Теперь у них мало что общего.

— У нас общие воспоминания, — тихо произнесла девушка, точно прочитав его мысли. Ее тонкие пальцы коснулись руки Лайта, заставив бетельгейзийца вздрогнуть. Он посмотрел на арсарнарсианку и встретил ее глубокий взгляд.

— Наше прошлое общее, — добавила Аулера.

— Но будущее разное… — медленно произнес Рик.

Девушка опустила голову, убрав свою руку.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть. — Лайт замолчал, так как в этот момент к ним подошел веселый Лаурез.

— О, Рик, я тебя давно ищу… — Старпом запнулся, обратив взгляд к девушке, его лицо мгновенно переменилось. — Аулера?..

Арсарнарсианка посмотрела на молодого человека и радостно улыбнулась.

— Лаурез!..

— Ну вот, сумасшедшая тройка снова в полном составе, — заметил Лайт. Он почувствовал некоторое облегчение в присутствии своего старшего помощника. Мысли Рилайэри помимо воли вернулись в далекое прошлое юности, которое, как сказала Аулера, было у них общим.

— Да, веселые были деньки, — поддержал Лаурез, не в силах оторвать взгляд от прекрасного лица улыбающейся девушки. — Но как давно это было…

— Не так уж и давно, — возразила Аулера с привычной беззаботностью. — Всего каких-то два цикла назад.

— Но за это время многое изменилось. — Старпом снова посмотрел на арсарнарсианку, но не решился спросить о ее намерении стать Посвященной. Тем более, видя ее в светском платье, он не мог поверить, что она теперь послушница. Да и Аулера, казалось, сейчас забыла об этом.

— Вот бы нам снова быть вместе, как раньше, — предложила девушка под влиянием воспоминаний.

— Вряд ли это возможно, — возразил Лайт. — Два цикла назад наши дороги разошлись, и к прошлому возврата нет.

По лицу Аулеры пробежала легкая тень, но девушка промолчала.

— Да что мы вечно о прошлом да о необратимости времени. — Лаурез попытался разрядить обстановку. — Мы же сейчас снова вместе. А сегодня праздник. Давайте веселиться. — Он посмотрел на девушку. — Потанцуем?

Аулера бросила короткий взгляд на Лайта, но тот смотрел куда-то в сторону, и арсарнарсианка с улыбкой согласилась на предложение старпома «Бетельгейзе». Они присоединились к танцующим, в то время как Рик заказал себе бокал искрящегося напитка и присел на скамейке в тени раскидистых серебристо-пурпурных деревьев.

Наверное, все танцы галактики в чем-то подобны между собой и имеют сходное значение: незримый контакт сердец в ритме движения. Аарсарнарсианские танцы отличались своей изящностью, а главное не исключали возможности спокойно, без свидетелей перекинуться парой слов. Во время одного из таких виражей, где на минуту произошла смена партнеров, Аулера вновь оказалась рядом с Лаурезом и с улыбкой заметила:

— Сегодня так весело. — Она сделала изящное па, слегка коснувшись пальцами ладони старпома «Бетельгейзе». — Вот только Рилайэри какой-то замкнутый и угрюмый. — Девушка обошла в танце вокруг партнера и, после секундной паузы, спросила: — С ним что-нибудь произошло?

— Так, небольшая неприятность, затронувшая его чувства, — небрежно заметил старпом «Бетельгейзе». — Думаю, он скоро излечится.

— Неприятность? — Аулера легко скользнула плечами по спине Лауреза и, вновь обернувшись к нему лицом, спросила: — Это из-за женщины?

— Ну… в общем да. Сложно поверить, так как это просто какое-то аномальное чувство.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому что она землянка и никак не может подходить арсарнарсианину ни в духовном плане, ни в биологическом.

Несколько секунд они танцевали молча, слушая только мелодию. А затем, когда танец закончился, Аулера задала чисто женский вопрос:

— А… она красивая?

Лаурез улыбнулся.

— С тобой она не сравнится.

Они отошли в тень деревьев, но не вернулись к Лайту, решив продолжить разговор.

— В отличие от тебя, Рилайэри считает по-другому. — В голосе Аулеры промелькнули легкие нотки обиды. Впрочем, Лаурез их не заметил.

— Рилайэри вообще сложно понять. — Старпом «Бетельгейзе» машинально взял с подноса проходившего мимо робота два бокала и протянул один девушке. — Он считает, что в этой по-мальчишески дерзкой землянке было нечто особенное. Хотя, в некоторой степени, он прав: Милена отличалась от остальных.

— Милена? — переспросила Аулера.

— Так ее звали, — ответил Лаурез, отпив глоток.

— Ты говоришь о ней в прошедшем времени?

— Гм, — старпом на секунду замялся. — Недавно она погибла…

— Погибла?.. — В глазах девушки промелькнуло беспокойство. — Какой ужас… Поэтому Рилайэри так угнетен и не желает о ней говорить…

— Да, ее смерть сильно его потрясла. — Лаурез коснулся руки арсарнарсианки: — Мы должны вернуть прежнего Рилайэри и излечить его душу.

Аулера отрицательно покачала головой.

— Он не из тех, кто забывает боль. Мне кажется, прежний Рилайэри уже никогда не вернется. — Девушка посмотрела вглубь парка, где среди толпы промелькнула знакомая фигура жреца и обратившись к Лаурезу, добавила: — Но мы можем постараться умерить эту боль, помочь ему сделать правильный выбор…

— Выбор?.. — нахмурился Лаурез. Что-то в словах девушки его насторожило.

— Каждый должен сделать в жизни выбор. Найти истинный путь. — Нотки, прозвучавшие в голосе Аулеры, заставили старпома «Бетельгейзе» вспомнить, что она послушница храма Инметау и скоро станет жрицей.

— Такой же выбор, как сделала ты? — спросил Лаурез.

Арсарнарсианка промолчал, а в ее глазах появилась напряжённость.

— Почему ты… решила стать Посвященной?

— Служить Высшим — великая честь, — ответила Аулера и, вздохнув, внезапно добавила: — Вы с Рилайэри улетели. Я осталась одна. Вы служили Совету. Так почему бы и мне не поступить так же. И почти сразу после вашего отъезда я пошла в храм, чтобы поговорить с Алориу…

— Так ты стала послушницей из-за нас? — перебил ее Лаурез. Он выглядел несколько возбужденным.

Аулера посмотрела на старпома «Бетельгейзе», и промелькнувшие в ее глазах тени, заставили парня вздрогнуть от неприятного холодка.

— Не совсем, — возразила девушка. — В ряды Посвященных не так-то просто вступить. Эта честь для избранных.

— Значит… — На лице Лауреза промелькнуло беспокойство, но Аулера не дала ему договорить:

— Но я еще не в их рядах.

— То есть… ты можешь отказаться?.. — И в голосе парня промелькнула надежда.

Однако арсарнарсианка обреченно покачала головой.

— Это невозможно.

— Но ты бы хотела отказаться? — В порыве бетельгейзиец схватил девушку за руку.

В глазах Аулеры промелькнула тревога. Она настороженно осмотрелась по сторонам. Однако девушка не спешила высвободить свою кисть, ощущая как тепло ладони Лауреза проникало в ее кровь. Не смея поднять взгляд, она тихо произнесла:

— Я даже боюсь об этом думать. — Она посмотрела на бетельгейзийца. — Жрецы не позволят мне переменить решение.

— На Арсарнарсе — да. Но…

— Нет, Лаурез, молчи! — остановила его девушка, непроизвольно крепче сжав ладонь парня. — Лучше не будем говорить об этом.

Но распаленный импульсивностью обеспокоенной арсарнарсианки, старпом «Бетельгейзе» не желал отступать. Он чувствовал, что сейчас может переубедить охваченную неуверенностью девушку в решении выбора жизненного пути.

— Аулера, еще не поздно все вернуть. Лишь стоит тебе захотеть, и мы втроем снова станем одной командой, а «Бетельгейзе» унесет нас к звездам…

— Нет-нет, я не могу! — Арсарнарсианка вскочила со скамейки.

— Но почему? — Лаурез тоже поднялся. Он попытался вновь взять девушку за руку, но она отпрянула от него. Арсарнарсианка с болью и растерянностью посмотрела на старпома «Бетельгейзе» и отрицательно покачала головой. Потом развернулась, чтобы уйти.

— Аулера, подожди!.. — Лаурез хотел ее удержать, но девушка, по-прежнему качая головой, побежала прочь.

— Аулера!

Однако она даже не обернулась. Раздосадованный арсарнарсианин проводил ее взглядом, расстроенно вздохнул и пошел в другую сторону.

Глава 18. Ошибка Лауреза

Аулера выбежала на центральную аллею, где было много отдыхающих, перевела дыхание и, наконец-то взяв себя в руки, направилась к воротам гидропарка. Когда она проходила мимо многоструйного каскада радужных фонтанов, ее кто-то окликнул. Девушка растерянно оглянулась и увидела сидевшего на скамейке Лайта. Аулера намеревалась проигнорировать бетельгейзийца и пройти мимо (она была сильно возбуждена и чувствовала себя в некотором замешательстве), но промелькнувшая в тени деревьев фигура в белой мантии, заставила брюнетку переменить свое решение и подойти к Рилайэри.

— Что-нибудь случилось? — спросил Рик, когда девушка присела рядом на скамейке и взяла с подноса одного из роботов бокал с искрящимся прохладным напитком.

Аулера бросила на Лайта напряженный взгляд и натянуто улыбнулась:

— Нет, все нормально. Почему ты так решил?

Рик неопределенно пожал плечами.

— Ты выглядишь какой-то встревоженной…

Аулера бросила через плечо взгляд на парк, но фигуры жреца там уже не было.

— Со мной все в порядке, — беззаботным тоном ответила девушка.

— Тогда мне показалось. — Лайт допил свой бодрящий коктейль и поставил бокал на поднос, учтиво предложенный роботом. — А где Лаурез?

— Лаурез?.. — Аулера растерянно отвела взгляд. — После танца он куда-то ушел. Может, встретился со старыми друзьями…

— Может, — согласился Рик. Он посмотрел на веселящихся алатарцев. — Все таки чудесный у нас город. Находясь здесь, забываешь, что где-то существуют иные миры.

Аулера посмотрела на Рилайэри и внезапно спросила:

— Ты надолго здесь задержишься?

— Не знаю. Может да, а может нет.

— До нового задания?

— Почти, — уклончиво ответил Лайт и сменил тему: — Ты так еще и не рассказала, как жила все эти дни. Два с лишним цикла. Ведь кроме нашего совместного прошлого и того, что теперь ты послушница храма Инметау, мне о тебе ничего не известно. — Он посмотрел на девушку, которая, под действием его взгляда, тут же отвернулась.

— Моя жизнь мало чем была примечательна за это время, — ответила она.

— Но не со скуки же ты решила стать Посвященной, — заметил Рик. — Тем более что одного желания, как я знаю, здесь мало. Тебе кто-то предложил так поступить?

— Я уже об этом говорила, — уклончиво ответила Аулера, но Лайта ее слова явно не удовлетворили.

— Насколько мне известно, в Совет могут вступить только избранные… — Рик замолчал, увидев промелькнувшую на губах девушки ироничную улыбку.

— Ты правильно заметил: в Совет вступают только избранные. Избранные свыше. Однако это не значит, что все Посвященные входят в Совет, хотя на Арсарнарсе многие так привыкли считать. На самом деле избранных только четверо Верховных жрецов из Главного храма. Они и являются Советом Посвященных.

— А остальные? Не может же Арсарнарсом управлять только четверо жрецов, — возразил Рик.

— Могут, если они выполняют волю Высших. Остальные Посвященные являются только исполнителями указов Четырех Верховных жрецов. Хотя… — Аулера отвела взгляд, — я слышала, что по приданию должен быть еще Пятый…

— Пятый?..

— Да. Я читала в криптограммах храма Инметау о Пятом Посреднике, который непосредственно связан с Высшими…

— Да все это сказки жрецов, — отмахнулся Рик. — Они всегда любили все мистифицировать, чтобы забивать мозги простым людям и держать их под контролем. Ведь никто точно не может утверждать, что видел Высших.

— А кто видел, то об этом не скажет, — каким-то странным тоном ответила Аулера. — Но это не означает, что они не существуют.

— Пусть так, — согласился Рик, вставая со скамейки. — Только я не поверю в их существование, пока воочию их не увижу.

— Не искушай судьбу, — заметила Аулера, тоже поднявшись. — Кто знает, что может еще произойти…

Она замолчала, так как неожиданно к ним подбежал взволнованный Редор.

— Что случилось? — первым спросил его Лайт. Он знал, что воин без причины никогда не оставит свой пост на «Бетельгейзе».

— Лаурез, — выдохнул тот и добавил: — Рилайэри, ты должен срочно вернуться в усадьбу. Боюсь, у старпома большие неприятности.

— Хорошо. Я сейчас иду, — ответил Лайт и посмотрел на обеспокоенную Аулеру. — Я вынужден тебя оставить. Может, еще увидимся.

— Позволь пойти с вами. — попросила Аулера. — Ведь мы были одной командой…

— Ладно, идем, — удивительно легко согласился Лайт, после чего все трое покинули гидропарк.

***

По дороге Редор кратко изложил все произошедшее с Лаурезом:

— В особняке нас осталось пятеро из команды. Остальные все были на празднике в гидропарке. Около получаса назад Лаурез вернулся с парка какой-то угрюмый. Ничего не говоря, он закрылся в своей комнате. Потом он позвал дежурного Аресана и приказал принести ему ящик таринского заринса, сказав, что разогреет его сам. Не знаю, что потом произошло, но через десять минут, когда Лаурез с бутылкой заринса вышел из дома, он… как это сказать?.. Словом, был похож на тех ребят в кафе Грост-Эсора после хорошей попойки.

— Заринс никогда не производит такого действия, — возразил Рик.

— Я знаю, но… В общем, худшее случилось позже. В этот момент пришел Зарнаурис с ребятами из военной школы. Старые друзья. Их было семеро. Лаурез угостил их заринсом, после чего они все стали выглядеть «навеселе». Потом они о чем-то спорили, и тогда Лаурез заявил, что собирается восстать против Посвященных.

— Что?!. — В глазах Лайта беспокойство смешалось с недоверием. — Не может быть… — Он бросил быстрый взгляд на испуганную Аулеру.

— Я сам слышал, — возразил Редор. — Он сказал, что жрецы не имеют права принудительно привлекать в свои ряды свободных людей.

— Принудительно? — Лайт нахмурился и посмотрел на девушку. — О чем ты разговаривала с Лаурезом?

Аулера пожала плечами.

— Да ни о чем таком. Просто сказала… что собираюсь стать Посвященной, а он… — она бросила быстрый взгляд на Редора, а потом добавила: — Кажется, он не хотел, чтобы я стала служительницей в храме…

— Кто знает, что еще могло взбрести ему в голову, — пробормотал Рик. — Нужно поторопиться, пока он не совершил глупость… — Лайт замолчал, так как они подошли к фигурным воротам во двор особняка Рилайэри, где четверо воинов с «Бетельгейзе» пытались корректно утихомирить восьмерых ошалевших арсарнарсиан. Те упорно прорывались к улице.

— Только этого не хватало. — Рик быстро поспешил к сопротивлявшимся бетельгейзийцам, которые уже начинали уступать позиции. — Лаурез, что здесь происходит?

— А, Рилайэри… — Расхлестанный и взъерошенный старпом облокотился на плечо одного из подчиненных. — Бунт на корабле! — Он толкнул преграждавшего ему дорогу воина, но тот не отступил. — Нас не выпускают со двора!

Остальные «весельчаки» из военной школы немного поутихли, чувствуя, как их начинала смаривать усталость. Они неумело пытались утолить жажду из больших бутылок с этикетками таринского производства.

— Я спрашиваю, что ты здесь устроил? — Лайт отобрал у Лауреза его напиток.

— Да это заринс. Я взял его на борту…

Лайт нюхнул содержимое бутылки и недовольно нахмурился.

— Таурианское вино?

— Ви-ви-но-о?.. — с трудом ворочая языком, промямлил Лаурез. Однако Рик не удостоил его ответом. Он кивнул своим людям на едва державшихся на ногах арсарнарсиан.

— Отведите их в дом. Еще не хватало, чтобы обо всем узнал Совет. — И Лайт, взяв Лауреза за шиворот, поволок его к зданию.

***

— Никогда не видела, чтобы какой-то напиток мог так воздействовать на людей, — заметила Аулера, когда вместе с Лайтом снова вышла на крыльцо.

— Нам еще повезло, что это было всего лишь таурианское вино. Не пойму, как оно оказалось в бутылках из-под заринса, безобидного тонизирующего напитка. И Лаурез… он всегда дисциплинирован…

— Он спит? — спросила Аулера с каким-то легким оттенком в голосе.

— Да, как и все. Мы еще вовремя пришли, иначе если бы сюда заявились Посвященные… — Он осекся, заметив вошедшего во двор человека в серебристо-сером костюме представителя исполнительной службы Совета Посвященных.

— У нас осложнения, — произнесла Аулера, тоже увидев пришельца.

— Похоже. — В глазах Лайта промелькнула настороженность, однако внешне он оставался невозмутим.

— Смотрю, здесь было весело. — Незнакомец обвел взглядом еще не прибранный беспорядок после недавней оргии приятелей из военной школы.

Лайт внимательно посмотрел на служащего и не без удивления заметил, что пришелец был не арсарнарсианин.

— Теодоро, — ответил незнакомец на взгляд Рилайэри. Аулера невольно переменилась в лице при звуках этого имени. Она машинально сделала шаг в сторону, зайдя за спину бетельгейзийца.

Лайт нахмурился, посмотрев в зрелое (45-50 лет) невозмутимое лицо человека со светлыми серыми глазами.

— Землянин?..

— По происхождению. Теодоро Лилейс из Соннисити. — Пришелец небрежным жестом поднял с земли пустую бутылку и посмотрел на этикетку. — Таринский заринс. Хм, а на запах — таурианское вино позапрошлого века. Высшего качества. Из Танарса.

— Это… оно попало сюда по ошибке, — попытался объяснить Рик.

— И по ошибке было опустошено. — На лице землянина промелькнула жесткая усмешка.

— Хорошо, согласен. Я совершил оплошность, доставив этот напиток сюда…

— Ты даже не знал о спиртном, — остановил Лайта Теодоро и внезапно спросил: — А где Лаурез?

— Он… отсыпается. Но он не виноват, так как тоже не знал о содержимом бутылок…

— Что не помешало ему поглотить напиток и споить семерых алатарцев, — в голосе землянина промелькнула сталь. Он отбросил бутылку и добавил спокойным тоном: — Лаурез должен явиться в зал Совета сразу же, как проспится.

— Он будет наказан? — прямо спросил Лайт.

— Это решит Совет, — коротко ответил землянин и, как бы о чем-то вспомнив, добавил: — Кстати, тебя тоже там ждут. Совет назначает тебя на новую должность.

— Новую? — насторожился Рик.

— Теперь ты будешь Главнокомандующим Космообороны системы Аэрин.

В глазах Лайта промелькнуло беспокойство.

— Значит, тогда я не смогу бывать во Внешнем мире…

— Совет считает твою миссию во Внешнем мире завершенной.

Глаза Лайта гневно сузились. Однако он ничего не ответил, и служащий продолжил:

— Явитесь в Зал Советов завтра на рассвете. Аулера, — он посмотрел на девушку, — придешь вместе с ними.

Арсарнарсианка покорно опустила голову, ответив:

— Да, Великий Алориу.

— Алориу?.. — В глазах Лайта появилось непонимание. Он посмотрел на служащего, который едва заметно улыбнулся и надел знакомую серебристую маску. В то же время на его плечах материализовалась мантия жреца.

— Увидимся в Зале Советов, — коротко произнес Алориу и бесследно исчез, растворившись в воздухе легким искрящимся шлейфом астральной проекции.

Лайт нахмурился.

— Получается, что жрец Алориу — землянин Теодоро Лилейс?.. — Он посмотрел на Аулеру, лицо которой еще не покинула легкая бледность. Девушка в ответ молча кивнула.

— И он — один из Четырех, — добавила Аулера.

— Жрец из Совета?!. Землянин?

— Я не знаю, почему так произошло и когда. Но мне известно одно — он Верховный жрец храма Инметау и представитель Совета.

— И он сагитировал тебя стать Посвященной. Довольно странное внимание столь высокопоставленного лица к простой арсарнарсианке.

Аулера ничего не ответила, так как сама не раз задавала себе этот же вопрос. Единственное, что она могла сказать, что «так было угодно Высшим».

— Теодоро Лилейс, — медленно произнес Рик. — Это имя мне кажется знакомым… — Он нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. — Лилейс… земная фамилия. И я ее встречал… недавно. — И тут его осенило: — Диана Лилейс.

Это имя со свадебной фотографии он прочел на вилле «Рэдроз».

А если жрец Алориу и эта неизвестная землянка имели между собой что-то общее?.. Конечно, фамилия могла быть обычным совпадением, но…

В памяти Лайта всплыло изображение звездного символа Инметау, который он увидел на дверях рэдрозианского особняка.

Рик обратил внимание к арсарнарсианке.

— Аулера, ты собиралась стать Посвященной, значит должна знать историю религии Арсарнарса.

— Каждая послушница ее знает.

— Тогда скажи, не было ли в ней чего-то необычного? К примеру, происхождения звездных знаков.

Брюнетка неопределенно пожала плечами.

— Наша религия уже тысячи лет незыблема. А если перемены и происходили, то о них нигде ничего не упоминается. Детали могут знать только Четверо Верховных жрецов, — ответила девушка.

— Предлагаешь обратиться к Алориу? — не очень-то любезно спросил Лайт.

— Но он знает многое…

— Возможно… Хоть это и странно. — Рик решительно вздохнул. — Ладно, сейчас не это главное. — Он посмотрел в сторону входных ворот. — Лаурез заварил немалую кашу. Боюсь, теперь мы точно влипли.

— Влипли? — не поняла девушка.

— Попали в затруднительную ситуацию, — разъяснил Рик. — Даже более чем затруднительную.

— Не вижу здесь ничего затруднительного. Нужно просто исполнить волю Совета Посвященных, — сказала девушка. — Конечно, Лаурез провинился, но скорей всего, к нему не отнесутся очень строго. И лишнее доказательство милости Совета — это твое повышение.

— Гм, которое, мне кажется, больше похоже на опалу, — возразил Лайт. — Поэтому я считаю, что «Бетельгейзе» пора вернуться во Внешний мир.

— Без разрешения Совета? — ужаснулась Аулера.

— Другого выхода нет. Лауреза нельзя здесь оставить. Совет не прощает ошибок. Да и я не желаю, чтобы кто-то распоряжался моей судьбой.

— Даже, если это Высшие? — спросила Аулера.

Лайт посмотрел на девушку и ровным голосом произнес:

— Совет Посвященных — это не Высшие.

— Но они выполняют их волю, — упрямо возразила Аулера.

Рик ничего не ответил, лишь коротко указал:

— Разбуди Лауреза, а я соберу экипаж. — Он первым направился в дом.

***

Пока Лайт вместе с Редором собирали по городу экипаж «Бетельгейзе», Аулера пыталась растормошить спящего Лауреза. Хотя как послушница храма, которая готовилась стать Посвященной, она немедленно должна была сообщить о планах Рилайэри Верховному жрецу Алориу. Однако чувство привязанности и старой дружбы заставляло ее действовать по зову сердца и вопреки закону. Поэтому сейчас, одолеваемая страхом, девушка как можно скорей пыталась привести арсарнарсианина в чувство.

— Ну, вставай же! — дергала она парня за плечо. Тот сонно ворчал и нехотя от нее отмахивался. — Лаурез, вставай!

Видя, что все ее усилия были напрасны (старпом «Бетельгейзе» спокойно продолжал посапывать, развалившись на зависшей в воздухе круглой тахте), девушка осмотрелась по сторонам в поисках более действенного средства. На глаза ей попался стоявший на столе кувшин. Аулера схватила его в руки и плеснула содержимое в лицо бетельгейзийца.

Этот душ немного освежил Лауреза. Он, нехотя пошевелил головой и открыл подернутые мутной пеленой глаза.

— Вставай, скорее! — Девушка потянула его за руку, пытаясь поднять с дивана.

Все еще не отрезвевший арсарнарсианин что-то невнятно пробормотал и, глупо улыбнувшись, потянул брюнетку к себе. Аулера тихо вскрикнула, потеряв равновесие, и рухнула на диван. А спустя мгновение, за которое она даже не успела опомниться, арсарнарсианка ощутила, как ее сковали сильные руки.

— О, моя богиня…

Лаурез склонился над девушкой, но тут же две звонкие пощечины его мгновенно отрезвили. Бетельгейзиец встряхнул головой и, узнав брюнетку, тут же отпрянул от нее.

— Аулера?.. — Он явно был сконфужен, но хмель уже как рукой сняло. Он быстро встал с дивана и помог подняться девушке.

— Лаурез, ты просто невыносим! — со сдержанным гневом в голосе зашипела на него арсарнарсианка. Она поправила одежду и растрепавшуюся прическу.

— Прошу прощения, Аулера. Я… не знаю, что на меня нашло… — Старпом покорно опустил голову.

— Завтра утром Совет поможет тебе в этом разобраться.

Аулера отвернулась, пытаясь совладать с собой. Она даже не успела понять, что же с ней произошло. Только чувствовала оставшийся в душе непонятный осадок головокружительного ощущения.

— Ты сказала Совет?.. — насторожился Лаурез. Он полил голову остатками воды из кувшина, пытаясь разогнать последние симптомы хмеля.

— Приходил Алориу и сообщил, что завтра на рассвете Совет ждет нас всех троих.

— Троих?

— Да, тебя, меня и Рилайэри, — уже более спокойно ответила Аулера.

— Но… почему троих?

— Рилайэри повышают в должности. Он будет Главнокомандующим Космообороны системы Аэрин. Меня… не знаю, наверное пришло время стать Посвященной. А ты… Совет не доволен твоим проступком. Так что поторопись, Рилайэри ждет тебя на борту корабля.

— Он собирается на «Бетельгейзе» лететь к Ратуше?.. — все еще недопонимал старпом.

— Нет, он собирается покинуть Арсарнарс.

— Понятно. — Лаурез встряхнул прилипшими к вискам мокрыми прядями волос и, наконец окончательно придя в себя, направился к выходу. Но сделав шаг, он снова остановился, его голубые с серебристыми зрачками глаза встретились со взглядом арсарнарсианки.

— Может… мы больше не увидимся… никогда. Могу я надеяться на прощение за… только что произошедшее?.. — неуверенно спросил он.

— Я прощаю тебя. Только поторопись, — ответила девушка.

Глаза Лауреза блеснули.

— Слушаюсь, моя госпожа. — И он быстро направился к двери.

На пороге Лаурез снова приостановился, намереваясь еще что-то сказать, но передумал и вышел из комнаты, оставив арсарнарсианку одну с ее мыслями и незнакомыми волнующими чувствами.

Глава 19. Побег с Арсарнарса

— Ну наконец-то! — проворчал Лайт, когда запыхавшийся Лаурез появился в командном отсеке «Бетельгейзе», и тут же приказал: — Немедленный взлет! Включить системы маскировки. Скорость средняя. — Затем Рик снова посмотрел на помощника. — Я думал, что ты совсем плох. Аулера быстро привела тебя в чувство.

— Гм, да. — Лаурез на секунду сконфузился. — Кажется, я сегодня совершил непростительную глупость…

— Вот именно. Из-за которой нам теперь приходится «рвать когти». Хорошее возвращение домой, — ответил Рик, глядя на экран, за которым уже простирались верхние слои атмосферы.

— Мне жаль, что из-за меня ты вынужден тоже покинуть Арсарнарс. Я слышал, тебя повысили в должности.

— Ага, повысили. Скорее привязали к этой планете. Ты же знаешь, что я все одно не остался бы на Арсарнарсе.

— Но теперь мы стали скитальцами без дома. Ведь назад нам возврата нет…

— Наш дом — это «Бетельгейзе». Во внешнем мире нет корабля сильнее. Ребята из техобслуживания даже успели провести последние модернизации. А если добавить верную команду и старых друзей на других планетах… Нет, Лаурез, теперь мы полностью свободны. Сейчас главное — отстоять нашу свободу и вырваться из контактной зоны Аэрин. Странно только, что за нами еще нет погони…

— Капитан, у нас на борту нелегал, — внезапно прервал Лайта один из вошедших в зал воинов. Он отошел в сторону, пропуская вперед женскую фигуру.

— Аулера?!. — Этот возглас одновременно слетел с губ как капитана, так и старшего помощника. Только нотки первого выдавали досаду, а второго — удивление.

— Я подумала, что если в прошлом мы были командой, то и сейчас должны быть вместе, — нерешительно произнесла девушка и, как бы оправдываясь, добавила: — Тем более что Совет Посвященных, я уверенна, знает о моей причастности к вашему побегу.

— Но ты ведь здесь ни причем… — попытался возразить Рик.

— Ты так думаешь? — В голосе Аулеры прозвучала странная интонация. — Совет поручил мне любой ценой задержать вас на Арсарнарсе.

В глазах Лайта промелькнул холод, а во взгляде Лауреза появилось недоверие.

— Но я не могла предать тех, кто были моими верными друзьями, и теперь… моя участь не лучше, чем ваша.

Рик покачал головой.

— Тебе лучше вернуться.

— Нет, Рилайэри, позволь мне остаться, — попросила Аулера, подбежав к Лайту.

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — возразил Рик. — Наше будущее туманно. Если оно вообще есть.

— Ну и что. Я хочу лететь с вами и делить вашу судьбу.

Лайт хотел снова возразить, но в разговор вмешался Лаурез:

— Может, пусть она останется?..

— Ты с ума сошел? А если мы с кем-нибудь столкнемся в бою? Во Внешнем мире у нас много врагов. Да и неизвестно, сможем ли мы уйти из системы. Нет, — возразил Рик. — Военный корабль — не место для женщин.

— Но ведь здесь уже была одна… — Лаурез осекся, встретив холодный взгляд капитана.

— Это не одно и то же, — холодно обрубил его Лайт и приказал второму помощнику: — Элиро, передай вниз, чтобы приготовили седьмую шлюзовую камеру.

— Что ты задумал? — насторожился Лаурез.

— Возьму «Альфар» и верну Аулеру на Арсарнарс. А вы продолжайте следовать прежним курсом, — ответил Рик.

— Но Рилайэри! — взмолилась девушка, посмотрев на капитана. — Не отправляй меня назад! Обещаю, я не буду вам обузой. А на Арсарнарсе, — она опустила голову, — у меня тоже нет будущего…

Лайт мгновенье медлил, не зная, что предпринять. В эту секунду в наступившей тишине прозвучал голос одного из координаторов:

— Капитан, по курсу пять посторонних объектов. Это… корабли Внешней Обороны.

— Все-таки они решили нас задержать, — пробурчал Рик. Он посмотрел на экран, где появилось объемное изображение ряда кораблей.

Лаурез и Аулера переглянулись, а затем старпом спросил, подойдя к капитану:

— Что теперь будем делать?

Рик ответил не сразу. На экране появилось изображение адмирала Эрона. Еще утром Лайт разговаривал с ним в гидропарке. Теперь они оказались по разным сторонам закона. После первого требования возврата на Арсарнарс, «Бетельгейзе» была дана минута на размышление. Рик тут же использовал ее для обращения к экипажу:

— Ну что ж, если кто решил передумать и остаться дома, может еще вернуться. Это последний шанс. Возможно потом мы больше никогда не увидим Арсарнарс и станем изгнанниками.

Лайт посмотрел на собравшихся в зале арсарнарсиан. Никто из них не вызвался отступить, предпочитая верность капитану и кораблю, что стал их вторым домом. Затем Рик взглянул на Аулеру. Она ожидала его слов, точно приговора. Лайт снова отвернулся и решительно произнес:

— Итак, каждый сделал свой выбор. Назад возврата нет. Так проложим себе путь к свободе! Курс к гиперворотам. Будем прорываться.

Аулера не без облегчения вздохнула, однако Рик внезапно заметил, не глядя на девушку:

— Ты избрала далеко не легкий путь. И возможно, не такой уж верный.

— Судьба неизведана. Но отступать я не собираюсь, — твердым голосом ответила Аулера.

— Надеюсь, твоя уверенность сохранится и в дальнейшем, — сказал Лайт.

Арсарнарсианка намеревалась вновь ему ответить, но световой сигнал второго предупреждения переключил внимание капитана на окружающую обстановку.

— Они предупредили в последний раз, — сказал Лаурез, глядя на экран, где среди звезд зловеще вырисовывались корпуса кораблей. — Следующие их действия будут более активными, скорее всего не в нашу пользу.

— Да, силой здесь не пройдешь, — согласился Лайт. — Нужна хитрость… — В его глазах вспыхнул живой огонек. — Я знаю, что делать. Немедленно включить фронтальный защитный экран…

— Он не поможет более чем на раз. Нейтрализатор быстро его разрушит, — возразил Лаурез.

— Надеюсь, второго выстрела не будет. — Рик обратился к координаторам: — Седьмой шлюз готов?

— Что ты снова задумал? — спросил старпом, в то время как Элиро подтвердил готовность шлюзовой камеры.

— Я отвлеку внимание флота, а ты постарайся проскочить к воротам и уходи в гиперпространство.

— А как же ты?..

— Обо мне не беспокойся. — Лайт уверенно направился к выходу.

Он уже был в шлюзовом отсеке, когда корабль потряс первый удар нейтрализатора, что уничтожил защиту корабля. Следующий выстрел лишит «Бетельгейзе» возможности сопротивления.

«У нас не более минуты», — сам себе отметил Лайт и, подбегая к космолету, крикнул:

— «Альфар»!

Двери мгновенно стекли в трап и тут же закрылись вслед за исчезнувшим в салоне бетельгейзийцем. Летающий аппарат быстро скользнул к шлюзу и, когда Рик занял кресло первого пилота, «Альфар» уже летел в космическом пространстве навстречу кораблям Совета Посвященных.

«Не знаю, правильно ли я поступаю, но другого выхода нет. Как и пути к отступлению».

Рилайэри глубоко вздохнул.

— «Альфар», нужно привлечь их внимание и заставить забыть о крейсере. Устрой так, чтобы мы их заинтересовали. Только не наноси ущерба. Как ни как, но они же свои…

— Приказ ясен. Выполняю, — ответил компьютер. Маскировка космолета отключилась, а его корпус вспыхнул радужным светом. — Внимание привлечено, но крейсер по-прежнему под прицелом. Первый корабль готов к выстрелу, — сообщил «Альфар».

— Сможешь нейтрализовать луч?

— Смогу.

— Действуй!

Одновременно с тем, как от флагманского корабля эскадры Совета Посвященных пошла вторая волна нейтрализатора, от «Альфара» отделился голубой луч. Он перехватил удар противника и тут же его рассеял.

— Отлично, приятель! — улыбнулся Рик, обращаясь к космолету. — Мы их озадачили. Еще никто не проделывал такие фокусы с кораблями Совета Посвященных. А ну-ка давай, подразним их. Ручное управление.

На крутом вираже космолет проскользнул под самым носом флагманского корабля.

— Теперь замрем в поле их видимости. Вот так. — Рик облокотился на спинку кресла. — А сейчас настроим с ними визуальный контакт. Открыть канал связи.

На экране появилось изображение командующего Воздушно-Космической Обороны Арсарнарса.

— Привет, Эрон, — наигранным тоном сказал Рик. — Ты за мной заскучал?

— Рилайэри?.. — Арсарнарсианин выглядел озадаченным. Было ясно, что он не ожидал увидеть Лайта на борту этого неизвестного летающего объекта. Однако Эрон быстро приобрел прежнюю уверенность и суровым голосом приказал:

— Именем Совета, тебе и всему экипажу «Бетельгейзе» приказано вернуться на Арсарнарс! Иначе я вынужден буду доставить вас силой. Или уничтожить.

— Даже так! Что ж, попробуй. — Рик криво усмехнулся. — Если поймаешь.

Связь тут же прервалась. «Альфар» во второй раз вызывающе проскользнул перед флагманским кораблем.

— Всплеск нейтрализующей волны, — сообщил компьютер.

— Она может повлиять на твои системы? — насторожился Лайт.

— Маловероятно.

— Ладно, уклонись от нее.

«Альфар» легко увернулся от удара, вновь блеснув корпусом на экранах кораблей Совета.

— Пока все идет по плану, — отметил Рик. — А где там Лаурез?

Лайт увидел свой крейсер, который обходил корабли с фланга. Но дорогу «Бетельгейзе» перекрыли два больших звездолета. «Альфар» вновь предупредил об активации жерл их пушек. На этот раз одновременной.

— Такой удар не только отключит системы корабля, но и пагубно повлияет на сознание экипажа… Проклятье! Им не избежать удара!.. — раздосадовано пробурчал Рик.

До поражения цели осталось не более двух десятков секунд. Нужно было срочно что-то предпринять. И Лайт устремился вперед.

Его действия были скорее интуитивными, чем обдуманными, точно в данный момент сознанием арсарнарсианина овладело совсем иное существо. Его взгляд блеснул радугой, а руки уверенно легли на сферы управления. Короткий импульс — «Альфар» молниеносно рванул к «Бетельгейзе». Лайт атаковал пушку ближнего корабля Совета Посвященных, выведя ее из строя, и едва успел перехватить вторую волну нейтрализатора. Затем космолет сделал отвлекающий вираж над другим крейсером, увернулся от луча третьего и точным выстрелом атаковал нападавшего…

Следившие за этим космическим боем Лаурез и Аулера тревожно переглянулись.

— Что он делает?.. — В голосе девушки послышался страх. — Он атаковал корабли Совета…

Лаурез ничего не ответил. Он осознавал, что у Лайта не было другого выхода, но в то же время, не мог его оправдать. Старпом глубоко вздохнул и наконец произнес:

— Теперь уж точно назад дороги нет. Элиро, курс к воротам. — Лаурез посмотрел на Аулеру и пояснил: — Воспользуемся суматохой, чтобы проскользнуть к гипервходу.

Девушка промолчала, продолжая застывшим взглядом смотреть на пылавшие крейсеры.

Тем временем Рик остановился чуть в стороне от места происшествия и посмотрел на следы своей деятельности. Окутавшая его мозг пелена быстро исчезла, и только сейчас Лайт смог осознать произошедшее.

— Какие повреждения на кораблях? — с тревогой спросил Рик у компьютера.

— У первого выведена из строя носовая пушка. Все остальное особо не пострадало. На втором повреждены оба двигателя. Состояние корабля критическое, через пять минут произойдет полное уничтожение.

— Уничтожение?.. — Лайт почувствовал, как что-то сжалось внутри него. Ведь он вовсе не хотел наносить ущерб арсарнарсианским кораблям.

Несколько секунд Рик застывшим взглядом смотрел на эвакуировавшиеся космолеты, мысленно стараясь определить, смогут ли все спастись и сколько уже есть жертв.

— Человеческих жертв нет, — ответил на его мысли компьютер. — Теоретически спастись успевают все. Но нас окружают оставшиеся три крейсера. «Бетельгейзе» прорвалась из окружения…

Рик, казалось, не слышал слов компьютера. Лишь когда космолет встряхнуло ударной волной, Лайт наконец сбросил с себя оцепенение.

— Что произошло? — обеспокоенно спросил он.

— Луч нейтрализатора с флагманского корабля.

— Повреждения серьезные?

— Нет. Против моих систем этот вид оружия не действенен.

Рик сосредоточенно перевел дыхание, собираясь с мыслями.

— Теперь они могут перейти к более эффективному лучевому оружию, что не будет столь безобидным. Но мы должны их задержать, пока «Бетельгейзе» не уйдет в гиперпространство…

— Активация двух пушек с левого фланга, — предупредил «Альфар»

— Автоматическое управление. Усиль защиту, — произнес Рик.

— Атака с правого фланга. Нас окружают.

— Включи маскировку.

Космолет тут же растворился во всем диапазоне излучения, исчезнув с приборов кораблей Совета Посвященных как раз в тот момент, когда со всех сторон были посланы смертоносные лучи. Они скрестились в единой точке, где только что находился «Альфар».

— Цель уничтожена.

— Ну что ж, Рилайэри. У меня не было другого выхода, — вздохнул Эрон и добавил: — Теперь займемся «Бетельгейзе». Нужно хоть их взять живыми…

— Активация гипервхода, — произнес один из координаторов. — Они ушли.

— Немедленно догнать их… — Эрон замолчал, так как в этот момент на командном мостике материализовалась голограмма в белой мантии, и жрец передал приказ об отступлении.

— Но мы их еще можем догнать, — возразил адмирал эскадры.

— Приказ не обсуждать, — был короткий ответ, и связь с Арсарнарсом прервалась.

— Есть не обсуждать, — тихо с недовольством буркнул Эрон и приказал: — Отставить преследование. Возвращаемся на базу.

Вскоре корабли Совета Посвященных покинули данный участок космоса, где остались догорать два подбитых крейсера. Произошел мощный взрыв, и один из кораблей прекратил свое существование. За вторым должны будут вернуться чистильщики… если к тому времени он еще будет цел.

***

Когда крейсеры исчезли, на месте прежнего боя снова материализовался слабосветящийся корпус «Альфара».

— Противник ушел, — констатировал компьютер. — «Бетельгейзе» скрылась в гиперпространстве.

— Странно, что Совет Посвященных не стал их преследовать. Вероятно, жрецы не хотят выносить свои конфликты во Внешний мир, чтобы не рассекретить систему. Ну что ж, пора и нам покинуть Аэрин. Он в последний раз посмотрел на огонек багровой звезды. — Теперь я вряд ли сюда вернусь…

«Ты так считаешь»? — неожиданно ответил чей-то голос, затихающим шелестом отозвавшись в сознании бетельгейзийца.

Рик вздрогнул, настороженно осмотрелся и невольно замер, увидев в пространстве прямо перед космолетом четыре светящихся звездообразных объекта различных оттенков: фиолетового, синего, зеленого и оранжевого.

Сложно было описать те чувства, которые охватили Рилайэри в этот момент. Они были близки к суеверному трепету, и в то же время, Лайт не чувствовал страха. Только какая-то странная наэлектризованность.

— «Альфар», — тихо позвал Рик, не сводя глаз с космической аномалии.

Ответа не последовало.

— «Альфар»! — более требовательно позвал он.

Молчание.

— «Альфар»! — Рик бросил обеспокоенный взгляд на сигнальный огонек автопилота, но он не светился. Лайт нажал на кнопку вызова автоматического управления — никаких результатов. Рилайэри перевел взгляд на экран, и с тревогой заметил, как светящиеся сгустки пришли в движение, направляясь в его сторону. В каком-то странном оцепенении Рик ожидал неминуемого столкновения, забыв даже вручную попытаться отвести космолет в сторону. Впрочем, подсознательно он догадывался, что ему это не удастся. Однако, к удивлению бетельгейзийца, светящиеся сгустки обошли корпус «Альфара» с четырех сторон и тут же бесследно исчезли в пространстве.

С минуту Лайт никак не мог прийти в себя, ощущая нахлынувшую на его сознание странную волну. На неуловимо короткое мгновенье ему показалось, что его мозг разлетелся на атомы, освободив душу, и он увидел мир другими глазами…

Глазами другого существа…

Рик встряхнул головой, усилием воли отогнав все эти чуждые ему чувства. Наконец сбросив с себя оцепенение, он настороженно оглянулся и снова позвал:

— «Альфар».

На этот раз компьютер сразу откликнулся вспыхнувшим огоньком автопилота.

— «Альфар», что произошло?

— Вопрос не ясен, — ответил компьютер.

— Что… это было? — повторил Лайт.

— Ничего. Последние несколько минут вокруг нас не было проявления какой-либо активности.

— А эти звездообразные сгустки? — Рик посмотрел на простиравшийся за экраном спокойный космос.

— Мои системы ничего не фиксировали.

Лайт устало опустился на спинку кресла.

— Значит мне показалось… — тихо сказал он себе и, глубоко вздохнув, приказал: — Курс к контактной зоне. Возвращаемся на «Бетельгейзе».

«Альфар» плавно развернулся и направился к периферии системы Аэрин.

Глава 20. Новые планы

Уникальный даже среди себе подобных (ведь он был разработан специально для АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэтов), рэдрозианский космолет легко и быстро отыскал в гиперпространстве «Бетельгейзе», и вот Лайт снова оказался рядом со своими друзьями.

— Ну как, все нормально? — первым поинтересовался Лаурез.

— Да, корабли вернулись на базу. По приказу Совета Посвященных они не стали продолжать преследование, — ответил Рик.

— Они позволили тебе уйти? — с сомнением спросил старпом.

— Не мне, а «Бетельгейзе». Я перехватил сигнал с флагманского корабля. Меня же вообще считают погибшим, — ответил Рик. — «Альфар» их ловко провел.

— Но… зачем ты подбил два крейсера? — вступила в разговор Аулера.

— У меня не было другого выхода. — Лицо Лайта невольно помрачнело. Рик и в самом деле не хотел наносить кораблям Совета ущерб. Он до сих пор не мог понять, как подобное произошло. На него точно нашло какое-то затмение, и руки сами управляли космолетом.

— Человеческих жертв нет. Все успели эвакуироваться, — тут же добавил Рик, точно стараясь себя оправдать.

— Теперь твои шансы возвращения на Арсарнарс еще меньше, чем у меня, — сказал Лаурез. — Совет подобного не простит.

— Лучше б мы не затевали всего этого… — вздохнула Аулера.

— Так можешь вернуться назад, — несколько резковато остановил ее Рик и, чуть спокойней, добавил: — Возьми космолет и, когда тебя найдут корабли Совета Посвященных, скажешь им, что была нашей заложницей, а потом сбежала.

— Ты думаешь, Совет Посвященных легко обмануть? — не без горькой иронии заметила Аулера и твердо решила: — Я не собираюсь отступать. Путь избран, я готова идти по нему до конца. Вот только… — она посмотрела на Лайта, — куда мы теперь отправимся? Ведь Совет Посвященных вездесущ.

— Она права, — согласился Лаурез. — Возвращаться во Внешний мир опасно. Там полно агентов Совета. Скорее всего нас уже разыскивают.

Лайт посмотрел на экран, за которым простирался пульсирующий мрак гиперпространства.

— Мы отправимся в другую галактику.

— В другую? А как же барьер? — спросил Лаурез.

— Когда я изучал системы «Альфара», то узнал, что на планете Эб есть вход в межгалактический коридор, — пояснил Рик. — Он соединяет нашу звездную систему и Туманность Андромеды. — Лайт посмотрел на друзей. — Я предлагаю попытать счастья в другой галактике и полететь на Рэдроз.

— На Рэдроз? Но ведь мы совсем не знаем тот мир, и есть ли он вообще, — заметил Лаурез.

— Есть. Я это точно знаю, — с твердой убежденностью ответил Рик.

— А местные жители?

— Уверен, они вполне дружелюбны. По крайней мере, — добавил Лайт, — там не будет Совета Посвященных.

— Сомневаюсь, — внезапно вмешалась Аулера. — В рукописях храма Инметау мне не раз встречалось слово «рэдроз», хоть я так и не поняла, какую связь оно имело с Арсарнарсом.

Рик минуту молчал, задумчиво поглаживая подбородок. Слова Аулеры подтверждали, что между виллой «Рэдроз» и системой Аэрин есть связь.

— Ладно, — наконец произнес Лайт. — Я не возражаю, что здесь кроется какая-то тайна. Но почему бы нам не попробовать ее разгадать?

— А что? — поддержал Лаурез. — Мы все одно изгнанники, в этой галактике нам оставаться опасно. Можно попытать счастья в Туманности Андромеды.- Он посмотрел на Аулеру.

Девушка глубоко вздохнула.

— Тогда и я с вами.

Лайт бросил взгляд на работавший у приборов экипаж, а Лаурез ответил:

— Они давно уже с тобой и будут идти следом без оглядки.

— Ну что ж, тогда курс к Ао-Эйриос, — распорядился Лайт. — Там остановимся в Рио-Сан, чтобы пополнить запасы провианта и необходимого для перелета инвентаря. А затем… попрощаемся с этой галактикой.

«Не слишком ли ты торопишься»? — внезапно услышал Рик чей-то тихий шелестящий голос.

— Что?.. — Он обернулся к друзьям, но непонимание на их лицах его несколько обескуражило.

— Что? — повторил Лаурез, видя замешательство Лайта.

— Ты ничего не говорил? — спросил Рик.

— Нет. — Лаурез посмотрел на Аулеру, но та пожала плечами.

Лайт отвернулся, ощущая легкое беспокойство.

— Что ж, следовать заданным курсом. Я пока пойду к себе. — Рик перевел взгляд на девушку и обратился к Лаурезу: — Проводишь ее на Третий уровень в каюту для пассажиров.

— Не лучше ли ей устроиться на Втором, в каюте…

— Нет, — остановил его Лайт. — Та каюта пусть будет свободна.

— Как скажешь. Только не пойму зачем?.. — спросил Лаурез, но Лайт уже вышел из зала, оставив его вопрос без ответа.

— Что за таинственная каюта? — спросила Аулера.

— Ее занимала Милена, когда была на борту «Бетельгейзе». — Лаурез покачал головой. — Иногда поступки Рилайэри мне кажутся странными…

***

Некоторое время Рик в тишине стоял перед большим смотровым экраном, задумчиво глядя на пульсирующий полумрак гиперпространства.

В очередной раз он решил изменить свою жизнь и навсегда расстаться с прошлым.

Прошлым теперь была для него работа агента Совета Посвященных.

Прошлым был Арсарнарс с его родным Алатаром, где он оставил дом и старых друзей.

В прошлое превратились все его прежние цели и планы.

Прошлым теперь для него была и Милена…

Наверное, последнее — это единственное, о чем он не мог вспоминать без боли и сожаления. А теперь, именно из-за этой землянки, чтобы навсегда о ней забыть, вычеркнуть ее образ из памяти, Рик так круто решил переменить свою жизнь и избрать новый путь.

«Не слишком ли ты торопишься»? — снова услышал Лайт все тот же загадочный голос.

Рик резко обернулся, но в комнате никого не было.

— Снова мерещится… — недовольно пробурчал Лайт.

«Рик»!.. — вновь как эхо отозвалось в сознании бетельгейзийца. На фоне пульсирующей гиперсреды Лайт увидел туманный образ.

— Милена… — Бетельгейзиец невольно подался вперед, прислонившись к экрану, но видение плавно рассеялось, сменившись… звездообразным фиолетовым сгустком.

Лайт резко отпрянул назад, оглушенный сильным телепатическим сигналом, который сформировался в единое слово:

«Тарин».

Рик встряхнул головой, пытаясь сбросить с себя оцепенение. Он вновь взглянул на экран, но за ним простиралась только изменчивая гиперсреда. Звездообразный сгусток исчез.

— Что за наваждение…

Раздался сигнал дверей, невольно заставив Лайта вздрогнуть.

— Войдите, — ответил Рик и отвернулся к экрану.

— Лаурез сказал, что мы скоро выйдем из гиперпространства, — прозвучал женский голос.

Рик не шелохнулся, узнав Аулеру. Девушка приблизилась к капитану, заботливо поинтересовавшись:

— Рилайэри, все нормально?

Лайт коротко взглянул на Аулеру.

— Да, вполне, — ответил он и спросил: — Как тебе «Бетельгейзе»? Уже освоилась?

— Немного. — Девушка улыбнулась. — Раньше мне никогда не доводилось бывать на космических кораблях, тем более военных. Но мне здесь нравится. Только не пойму, почему ты выбрал такое странное название? «Бетельгейзе».

Лайт неопределенно пожал плечами.

— Так называют нашу звезду во Внешнем мире. Аэрин никто не знает. А Бетельгейзе — известна всем. Я называю себя бетельгейзийцем, и это никого не удивляет, хотя никто не знает, есть ли жизнь возле Аэрин.

— Ты называешь себя бетельгейзийцем из-за корабля? — спросила Аулера.

— Выходит так. Хотя на самом деле мы все здесь со звезды Бетельгейзе.

Девушка улыбнулась.

— Ты вечно был склонен к двусмысленным казусам.

— Зато так я никого не обманываю.

— А внешность? Я слышала, что мы отличаемся от других инопланетян.

— Ну, этот вопрос во Внешнем мире решается просто: косметохирургия здесь на высшем уровне. Так что даже самый экстравагантный облик мало кого удивляет.

— И это делает тебя незаметным во Внешнем мире?

— Почти, — уклончиво ответил Рик. — Вон, жрецов вообще никто не видит, хотя они часто бывают среди толпы разношерстных инопланетян.

— Да, пожалуй… А твое имя? — снова спросила Аулера. — Оно мне кажется каким-то странным. Рик Лайт.

— Обычное имя. Земное.

— А почему земное? — Аулера вспомнила, что та девушка, о которой рассказывал Лаурез, тоже была землянкой.

— С жителями этой планеты у нас наибольшее внешнее сходство. А имя созвучно с моим арсарнарсианским. Можно сказать, это мой профессиональный псевдоним.

— Понятно. — Аулера снова обвела взглядом интерьер комнаты, что одновременно выполняла функции кабинета и прихожей. — Здесь уютные каюты.

— Для нас — это второй дом, единственная пристань в космическом океане. Тебе придется привыкнуть к жизни здесь. Если, конечно, ты не пожелаешь вернуться назад.

— Нет, мне здесь нравится.

— Ты не боишься, что можешь больше никогда не увидеть Арсарнарс? — спросил Рик.

Аулера ответила не сразу. Она отвела взгляд, посмотрев на экран, за которым простиралась никогда ранее не виденная ею гиперсреда.

— Конечно, иногда становится страшновато, что я больше не увижу Алатар. Но зато передо мной простирается такой неизведанный простор и полная свобода…

Лайт отрицательно покачал головой.

— Жизнь не так романтична, как тебе кажется.

— Но все одно интересна, — возразила девушка и добавила: — К тому же, нас всегда учили не бояться трудностей.

Рик молча посмотрел на арсарнарсианку, невольно поражаясь горевшему в ее глазах огню решимости и удивительной твердости.

— Может, для тебя лучшим было бы остаться на Арсарнарсе и стать Посвященной…

Аулера посмотрела на Лайта, и в ее глазах блеснул все тот же странный огонек:

— А ты сам? Может и тебе следовало бы стать Посвященным?

Рик не ответил, задумчиво глядя на экран, а затем внезапно сказал:

— Ты ознакамливалась с древними криптограммами храма Инметау, — он обернулся к девушке. — Как на самом деле выглядят Высшие?

Этот вопрос удивил Аулеру.

— Разве ты никогда не бывал в храмах?

— Статуи у алтарей? — Лайт отрицательно покачал головой. — Я думаю, это только в воображении арсарнарсиан они такие. Ведь так? — Он пристально посмотрел на девушку. — Посвященным известен их иной облик?

— Может быть, — уклончиво ответила Аулера. — Но почему тебя это интересует?

Лайт промолчал, вновь отвернувшись, и девушка пояснила:

— Их облик может быть самым разнообразным. Они принимают любую форму, и они везде. А для простых смертных, если они не избраны, Высшие невидимы.

— Но у них должен же быть конкретный облик, — снова заметил Рик. — Истинный…

— Три основных формы. Одна из них (зооформа) известна каждому арсарнарсианину с детства.

— А две других? — спросил Лайт, чувствуя смутную догадку, от которой ему становилось как-то не по себе.

— Гуманоидного образа не видел никто. Даже Посвященные. Может, только Четверо верховных жрецов. Я этого не знаю.

— А третья?

— Их истинный облик. — Лицо Аулеры неуловимо преобразилось. — Я слышала, что он подобен звездам…

— Звездам?.. — Лайт невольно взглянул на иллюминатор.

Слова Аулеры взволновали его, заставляя все больше верить в существование арсарнарсианских богов. Однако его беспокоила не столько вероятность встречи с ними, сколько воспоминание о том, что виллу «Рэдроз» уничтожило Высшее существо.

«Неужели оно было из системы Аэрин»?..

Его отвлекла Аулера.

— А почему ты спрашиваешь о Высших? — Она посмотрела Лайту в лицо. — Может… ты видел их?

— Видел? — Рик нервно хмыкнул. — Нет, конечно. И считаю, что все это вымысел.

Аулера отрицательно покачала головой.

— Я б на твоем месте не была бы столь самоуверенной.

Лайт бросил на девушку не очень любезный взгляд, но ничего не ответил. В следующую минуту с командного отсека поступило сообщение, что «Бетельгейзе» выходит из гиперпространства. Рик пригласил Аулеру занять одно из кресел. Смотровой экран закрыли защитные жалюзи, а корпус содрогнулся легкой зыбью, как при небольшом импульсе землетрясения.

— Мы почти прибыли, — констатировал Лайт. Он посмотрел на экран, который вновь раскрылся, предоставляя обзору звездное пространство с заметно выделявшимся огоньком красного гиганта.

— Ао-Эйриос. — Рик указал на ближайшую звезду. — Во внешнем мире известна как Эль-Аро, Альдебаран, Око-То-Ро и так далее.

— Ао-Эйриос?.. — Аулера посмотрела на экран. — Но в этой системе есть агенты Совета Посвященных.

— Да, я знаю. Мы постараемся с ними не встретиться. Контрольная точка данной системы находится в Танарсе, на Тауре. А мы высадимся на Эбе. Пошли к Лаурезу. Лететь осталось не так уж и много, а еще нужно составить план посадки и разведки планеты. — Лайт пригласил девушку к выходу.

«Бетельгейзе» незаметно миновала шесть орбит внешних планет местной системы, проскользнула мимо Таура и вполне благополучно приземлилась в одном из малонаселенных уголков Алмазной пустыни, недалеко от крупного галактического мегаполиса Рио-Сан.

— Да, местечко довольно безлюдное и уютным его не назовешь, — отметил Лаурез, глядя на простиравшийся за экраном пейзаж мертвой пустыни. Уже было далеко за полночь, и кварцевые крупнозернистые пески призрачно поблескивали в свете Эдра, производя завораживающе-унылое действие. — Не слишком ли мы далеко припланетились от Рио-Сан?

— Нет, — возразил Рик. — Здесь больше шансов остаться незамеченными. К тому же, наша главная цель не в Рио-Сан, а на восток от него, недалеко от… — Лайт посмотрел на карту, — городка Ауол, рядом с озером… нужно будет уточнить координаты с данными файлов «Альфара». — Он отошел от экрана. — Лаурез, займешься подготовкой корабля, а я разведаю маршрут. Встретимся завтра в десять вечера по местному времени.

Старпом согласно кивнул, и Лайт вышел из зала. Спустя несколько минут, «Альфар» покинул борт «Бетельгейзе», взяв курс на восток, где у дикого озера, недалеко от городка Ауол, находился вход в межгалактический коридор.

***

За сто с лишним земных лет (когда в этих местах побывали рэдрозиане) здесь все сильно изменилось. Там, где простирались непроходимые джунгли, сейчас раскинулись возделанные поля и ухоженные сады, а где стояли небольшие селенья разрозненных полудиких племен, теперь вырос приличный городок Ауол. Его правящей династией вот уже на протяжении ста лет были потомки красавицы Танвии и храброго воина Тареса.

Рик не стал подробно изучать детали прошлого и современности этого города, но уделил заметное внимание одной легенде столетней давности о пришельце со звезд. «Альфар» подтвердил, что в ней говорилось именно об агенте космополиции Альянса «Неуязвимом».

— «Альфар», а как звали твоего бывшего владельца, хозяина виллы «Рэдроз»? — спросил Рик.

— Роберт Стерроуз, — ответил компьютер.

— Нет, это я знаю. На Рэдрозе как его звали?

— АРЭС-Альтауэт.

— АРЭС-что?..

— АРЭС-Альтауэт.

— Странное имя… — Лайт замолчал, внезапно заметив непонятное движение в ночном воздухе, недалеко от озера. — Что это?..

— Открывается межгалактический коридор, — ответил компьютер. На экране появились дополнительные линии, изображавшие быстро формирующийся схематический вихрь. — Еще две минуты, и коридор будет открыт, — продолжал «Альфар». — Интенсивность потока скоростных частиц увеличивается…

Лайт со смешанным чувством следил за развивающейся аномалией.

— Этот вихрь, — наконец произнес Рик, — он не опасен?

— На данном расстоянии непосредственной угрозы нет. Если подойти ближе, то можно оказаться втянутым в межгалактический коридор. Если в нем вовремя не сориентироваться — можно сбиться с курса и заблудиться.

— Ты раньше летал этим… коридором?

— Несколько раз.

— Значит, сможешь сориентироваться?

— Во время предыдущих полетов управление было ручным. Но мои файлы сохранили всю информацию.

— Что ж, хорошо.

Лайт снова посмотрел на вихрь, который уже полностью успел сформироваться. Теперь он казался почти невидимым, за исключением легкого искажения света звезд, что попадали в зону аномалии. А в наэлектризованном воздухе мелькали слабые искорки разрядов. Но вот блеснула яркая линейная молния, широким столбом ударившая в утес, и все тут же мгновенно стихло.

— Переход закрылся, — констатировал компьютер.

— Значит, открыт он не дольше пары минут, — отметил Рик.

— Минуту и пятьдесят две с половиной секунды, — уточнил «Альфар».

— А когда переход снова откроется?

— Обычно его открывали Высшие энергосубстанции, — ответил компьютер. — Или АРЭС-Альтауэт.

Лайт криво усмехнулся.

— Он что, тоже был из Высших? — не без иронии спросил Рик.

Ответ «Альфара» его несколько обескуражил:

— Не всегда.

— Не всегда?.. Что это значит?

— Процесс эволюции.

Лицо Лайта переменилось. Он откинулся на спинку кресла и с сомнением спросил:

— Разве такое возможно?

— Оказалось возможным. Но вероятность минимальна до невозможного.

«Машина со склонностью к парадоксам»… — подумал Рик, и внезапно ему пришла в голову мысль, что весь этот разговор о призраках, легендарных героях и Высшем Разуме просто какой-то абсурд.

— Трудно воспринимать факты, которые основательно меняют мировоззрение и превращают в ничто ценности прошлого.

— Ладно, оставим тему, — оборвал Лайт, чувствуя легкое раздражение от этой беседы. — Лучше скажи, как открыть переход снова.

— Природным путем он открывается раз в полный годичный цикл и только в том случае, когда Эдр находится в зените и в фазе полнолуния, а Эль-Аро расположен под углом…

— Ты можешь сказать коротко, когда это будет? — нетерпеливо спросил Рик.

— Этот момент прошел три месяца назад. Теперь повторится минимум года через два. Для более точного ответа нужно провести расчет…

— Не нужно, — остановил его Рик. — Два года — слишком большой срок. — Он глубоко вздохнул. — Нам нужно завтра или максимум через неделю. Скажи, нельзя ли открыть переход искусственным путем? Взрывом или еще чем?

— Нет, так как для этого кораблю нужно будет мгновенно придать сверхсветовую скорость вращательного характера. А это невозможно.

— Но если этот переход такой труднодоступный, то как его открывал АРЭС-Альтауэт? И… постой, а кто его открыл сейчас? — Рик замолчал, так как за бортом снова блеснула молния и в пространстве начал образовываться аномальный вихрь.

— Переход снова открыт, — констатировал компьютер.

— Вижу. — Лайт попытался сбросить с себя оцепенение. — Подойдем поближе.

— Дальнейшее приближение нежелательно, — возразил компьютер, и космолет остался на месте. — Нас может затянуть.

В темных глазах бетельгейзийца блеснул огонь решимости.

— Заходи вовнутрь, — коротко приказал он.

— Мы можем не вернуться.

— Ну и что. Заходи.

Космолет заскользил к колодцу, но внезапно дорогу ему преградил вспыхнувший в центре вихря фиолетовый звездообразный сгусток. Лайт почувствовал, как на его сознание обрушилась телепатическая волна.

«Не слишком ли ты торопишься», — услышал Рик в третий раз.

— «Альфар», назад! — приказал бетельгейзиец.

Космолет послушно заскользил обратно, сопровождаемый странным сгустком. И лишь когда переход вновь закрылся, фиолетовый энергошар бесследно исчез.

Секунду Рик неподвижно сидел в кресле, наблюдая, как в воздухе на месте вихря угасали голубоватые искорки.

— «Альфар», что это было?

— Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт. Поправка: системы Аэрин, — ответила машина.

— Альфар-Тауэт? — Лайт нахмурился. — Аэрин?.. Какая здесь связь? — Он не мог поверить, чтобы компьютер допустил подобную ошибку в координатах. — Если только… — В сознании бетельгейзийца промелькнула внезапная догадка, и он снова спросил: — «Альфар», скажи, что за схематический знак был изображен на дверях виллы? — Рик начертил небольшой рисунок на малом сенсорном дисплее.

— Звездный символ Инметау, — ответил компьютер, идентифицировав изображение и добавил: — Именно это Высшее существо мы только что видели.

Рик откинулся на спинку кресла.

— Какая же связь между этим Высшим существом Арсарнарса и рэдрозианской виллой?

— Раньше это был один из восьми звездных символов Высших Рэдроза.

Теперь Лайту стало понятным, почему в рэдрозианском особняке он встретил изображение арсарнарсианского звездного знака, и почему слово «рэдроз» встречается в древних криптограммах храма Инметау.

Конечно, несмотря на это открытие, Лайту еще многое казалось необъяснимым и запутанным. К примеру: какую роль в этой истории играет жрец Алориу и… кто же все-таки уничтожил виллу «Рэдроз».

Этот вопрос все больше не давал Лайту покоя, а рождавшиеся в его мозгу догадки начинали его пугать.

— «Альфар», могло ли виллу уничтожить Высшее существо, которое мы только что видели?

— Теоретически — да.

— Что значит «теоретически»?

— Виллу могло уничтожить любое Высшее существо. Это в их силах.

Лайт ощутил, как в его душе пронеслась волна холода.

— Однако это маловероятно, — добавил компьютер.

— Почему? — спросил Рик.

— Не имеет смысла так поступать, учитывая вид энергии, что использует подобная энергосубстанция.

— Я не понимаю тебя. — Рик чувствовал какую-то необъяснимую преграду, которую тщетно пыталось преодолеть его сознание. Он ощущал себя трехлетним ребенком, пытавшимся понять ядерную физику.

— Энергосущества бывают двух типов: положительные и негативные, то есть энерговампиры. Скорей всего, виллу уничтожило негативное энергосущество. Или же Высшие Совета сочли необходимым ликвидировать земную резиденцию Роберта Стерроуза.

Из-за эмоций мозг Лайта пропустил замечание о негативном энергосуществе и остановился на второй версии. Не привела ли его неукротимость и упрямство к гибели Милены? Ведь он нарушил закон Арсарнарса… И Алориу так настойчиво расспрашивал его о земной девушке. Не было ли ему известно об их отношениях?..

«Жрецы всемогущи», — об этом говорил ему Лаурез. Это же утверждала и Аулера.

Что же теперь ему делать? Ему, который за свои поступки попал в опалу?

Лететь в другую галактику? На Рэдроз? Но что он знает об этой планете, кроме того, что она схожа с Арсарнарсом и на ней… властвуют Высшие.

— Если б можно было найти мир, где нет этого Контроля. Где можно быть полностью свободным, — тихо произнес Рик, задумчиво глядя на звезды.

— Понятие свободы относительно. А вот опасностей хватает везде, — возразил ему компьютер.

— Так что же ты мне предлагаешь? — не без легкого раздражения спросил Лайт, посмотрев на огонек автопилота.

— Немного подождать.

— Ждать? Но чего?

— Решение придет само. Доверься своему внутреннему голосу, — ответил «Альфар».

Лайт раздосадовано вздохнул.

«Дожился, компьютер меня поучает», — а вслух согласился:

— Хорошо. Подождем несколько дней, чтобы получше изучить природу межгалактического перехода. Если есть способ вручную им управлять, то я его найду. А сейчас — возвращаемся на «Бетельгейзе». Хотя нет, — тут же отменил он свой приказ. — Я договорился встретиться с Лаурезом только завтра в десять вечера… — Рик посмотрел на огни раскинувшегося внизу города. — Летим в Ауол. Я хочу получше с ним ознакомиться.

«Альфар» тут же лег на заданный курс, автоматически включив маскировку.

А следом за ним легким фиолетовым шлейфом устремился невидимый наблюдатель.

Глава 21. Неожиданная надежда

Над тихой гладью большого озера занималась утренняя заря. Очертания причудливых зданий резким контуром вырисовывались на фоне алеющего неба, напоминая картину художника-импрессиониста.

Предрассветная тишина. Даже гигантские папоротники и лепидодендроны, кроны которых всегда были оживленны легким ветерком, сейчас сохраняли полную неподвижность. И эта неподвижность еще сильней подчеркивалась пустынными улицами городка. Лишь только неспешный прибой на озере упрямо нарушал всеобщую стационарность.

Но вот постепенно, минута за минутой, по мере того, как в светлеющем небе гасли огоньки Плеяд, город начинал просыпаться. Зажигался свет в окнах домов, на улицах появлялся первый городской транспорт: двуярусные экипажи, запряженные таркрулами или ящероподобными копи.

На базарной площади, что примыкала к арене Больших игр (местному Колизею), торговцы открывали свои лавки, возле них уже толпились первые покупатели. С каждой минутой их становилось все больше. Вскоре город уже гудел как пчелиный улей, а лучи восходящего Эль-Аро будили последних сонь.

Начинался новый день, жители города принимались за обыденные дела: кто спешил на работу, на ходу доедая сухой завтрак, а кто за утренней стряпней успевал одновременно поделиться свежими новостями с соседями, пока запах горелого не прерывал их разговор. Тогда становилось слышно пение птиц в листве и звон башенных часов во дворце…

Так в общих чертах выглядел Ауол, от прежнего города Арна, в котором произошел небезызвестный рэдрозианский роман, мало что осталось. Только некоторые детали старинного дворца и арена для Больших игр.

Несмотря на то что Лайт здесь никогда не бывал, он мог легко сопоставить все произошедшие изменения в обители диких эклебских племен, сверяясь с данными памяти «Альфара».

«Уж лучше бы здесь все осталось прежним, — размышлял Рик, глядя на усовершенствованные современные дома. — Теперь вряд ли можно отыскать нить нужного прошлого».

Лайт отправил «Альфар» следить за изменениями пространства в районе межгалактического перехода, а сам решил пройтись по городу. Он незаметно смешался с толпой и направился к центру, где была более древняя часть Ауола. Свою экскурсию Рик начал с арены Больших игр. Она уже давно утратила первоначальное значение, служа теперь только как место для прогулок по воде. Но Лайту повезло. Он случайно (или нет?) наткнулся на одного дряхлого старика, который помнил происходившие здесь последние поединки. Бетельгейзийцу удалось его разговорить, и тот поведал об одном историческом турнире.

— Это было очень давно, — говорил эклеб, усаживаясь в первом ряду трибун. Он посмотрел на водную гладь. — Лет сто, а то и больше. Я точно не помню. Я тогда был еще ребенком. В тот день произошла Великая игра, которая имеет особое значение в истории Ауола. Ведь тогда была освобождена прекрасная Танвия, дочь вождя Арна и основательница нашего города. Чудесные были времена! Отважные воины сражались за местных красавиц и готовы были бросить вызов всему миру. Это сейчас юноши предпочитают танцы и думают, как сколотить себе состояние, обманывая других. Нет, молодежь уже не та, что в мое время…

— Так что же то был за турнир? — спросил Лайт, видя, что старик отклонился от темы.

— О, то был чудесный турнир! Я лично прямой потомок племени Арна, и сам Тарес был мне троюродным дядей по матери. Наше племя славилось непревзойденными воинами, но никто из них не мог сравниться в силе и ловкости с «Экл-дель-Аро».

— Экл-что? — переспросил Рик.

— «Экл-дель-Аро». «Человек со звезд», легендарный герой. Он прибыл на Эб из далеких миров. Так вот, на тот момент наша прародительница несравненная Танвия была пленницей и рабыней злого Доро, будь проклята даже память о нем! — Эклеб вдохнул дымящийся фимиам из своей причудливой трубки и сказал: — «Человек со звезд» спас нашу королеву, победив Доро в турнире.

Завеса прошлого слегка приоткрылась, но туман за ней все еще оставался непроницаемым, скрывая от взора многие детали и уж совсем не проясняя истории происхождения межгалактического перехода.

— Ты говоришь, что этот «Человек со звезд» пришел издалека. Но на чем? Не свалился же он с неба.

Эклеб снова затянулся и, выпустив дым, сказал:

— Нет. В тот раз он пришел из джунглей. Вместе с женщиной-Зарей.

— Это еще кто?

Старик улыбнулся.

— Прекрасная богиня. Ее волосы сияли точно лучи полуденного Эль-Аро, а глаза напоминали воды озера с изумрудными бликами…

Рик вспомнил, что похоже выглядел тот светловолосый женский фантом на вилле «Рэдроз». Возможно, это и была миссис Стерроуз.

— Коварный Доро захотел отвоевать ее у «Экл-дель-Аро», но проиграл. В итоге он потерял свою жену Танвию, которую поставил ставкой в этой игре.

— Прямо драматический сериал какой-то, — хмыкнул Лайт и подкорректировал тему беседы в нужном направлении: — Ты сказал, что… «в тот раз он пришел из джунглей». Значит, этот «Человек со звезд» приходил еще?

— Да, впервые он появился из сверкающего вихря, что называется «Око богов». — Старик махнул рукой куда-то в сторону гор. — Но я точно не знаю, так ли это. Если ты хочешь побольше услышать историй о «Человеке со звезд», то тебе нужно обратиться к Хранителю Легенд во дворце императора.

— А как его найти? — спросил Рик.

— Он часто бывает в кафе «Эль-Росо», что на проспекте Объединения. Придешь туда под вечер и спросишь Онзарана. Такой тучный весельчак с выбритой головой и в красно-желтом одеянии. Ты его легко узнаешь по ярко-голубой ленте, переброшенной через левое плечо. Подойдешь к нему и скажешь, что тебя прислал Таронго. Он тебе расскажет про «Экл-дель-Аро».

Рик кивнул, поблагодарил старика и направился к выходу из амфитеатра.

— Эй, подожди, — окликнул его эклеб. — А как звать тебя?

Лайт на секунду задумался. Было ли целесообразным называть свое имя? Ведь его разыскивает Совет Посвященных. И тогда он сказал первое, что пришло ему в голову:

— АРЭС-Альтауэт.

***

Лайт предупредил по рации Лауреза, что он еще немного задержится в городе, и с наступлением сумерек отправился в нужное кафе с яркой вывеской на эклебском языке. При себе Рик имел электронный переводчик, который помог ему быстро адаптироваться к местной речи.

Бетельгейзиец вошел в полутемный зал, напоминавший таверны средневековья, и внимательно поискал глазами подходящую под описание фигуру. Разыскиваемого объекта в кафе еще не было. Тогда Лайт решил немного подождать. Он занял столик недалеко от дверей, где ему хорошо было видно входящих посетителей.

Хоть это кафе располагалось в захолустном городке Ауол, но и здесь порой встречалось много разных инопланетян. Сегодняшний день не являлся исключением. В основном, это были тауриане с соседней планеты, но попадались так же эльмарцы с таринцами и даже земляне. К примеру, двое искателей приключений, которые, волей случая, как раз устроились за соседним столиком. На плече одного из них Лайт узнал нашивку агента Бюро Поисков, что невольно привлекло внимание бетельгейзийца. Рик машинально стал прислушиваться к их разговору. Лайт понял, что один из них недавно вернулся из Таринского филиала их фирмы с какой-то документацией по поводу работы.

— Все нормально, — говорил искатель, — Бюро утвердило контракт, а клиент дал приличный задаток. Если дело выгорит — будем в хорошем наваре…

Лайт равнодушно переключил внимание на входные двери, сосредоточившись на своей цели.

Вид землянина в форме искателя невольно напомнил о Милене. Тогда их первая встреча так же произошла в полутемном зале кафе, и на девушке была похожая форма искателя.

Но Милена погибла, и их встреча больше не повторится никогда…

Чего бы Рик только не отдал, лишь бы… повернуть время вспять.

«Но это невозможно»…

Погруженный в мрачные мысли, Лайт не сразу осознал, что причиной его меланхолии стал разговор за соседним столиком. Из задумчивости его вывел внезапный возглас землянина-искателя:

— Да говорю тебе, это была она, Милена!

Лайт резко повернул голову, посмотрев на говорившего.

— Я видел ее, как тебя сейчас.

— Может ты ошибся, — с сомнением заметил второй землянин.

— Да я разговаривал с ней, как сейчас вот с тобой, — возразил искатель. — Она так изменилась. Носит какую-то странную одежду, точно инопланетный спецназовец, и уже больше не называет себя Аленом Гором.

Глаза бетельгейзийца вспыхнули. Лайт встал из-за столика и решительно приблизился к землянам.

— Где и когда ты видел Милену? — прямо спросил Рик, бесцеремонно вклинившись в чужой разговор.

Искатели тревожно оглянулись.

— Что тебе нужно, парень… Лайт?!. — В глазах первого искателя появилось недоверие.

Рик слегка сузил глаза, внимательно посмотрев на землянина.

— Серж Лавров? — вспомнил Лайт имя искателя. Однажды им уже приходилось пересекаться на Эльмаре.

— Не ожидал тебя увидеть здесь, Рик Лайт, — продолжил землянин. — А это мой друг Анатолий…

— Вы говорили о женщине, — произнес Лайт, даже не посмотрев на приятеля Лаврова.

— Да… то есть… Мы говорили об Алене… Алене Горе.

— Или Милене Розмари, — уточнил Рик.

— Ну, да… точно…

— Давно ты ее видел? — снова спросил Лайт.

— Вчера утром на Тарине, возле филиала Бюро Поисков…

Лавров замолчал, заметив, как переменилось лицо Лайта. В его взгляде недоверие смешалось с надеждой. Однако тут же взор бетельгейзийца стал жестким.

— Продолжай, — коротко приказал Рик.

— Но я ничего не знаю, — возразил Серж. — Я только видел ее мельком и едва успел перекинуться парой слов.

— Что она сказала? — допытывался Лайт.

Лавров пожал плечами.

— Сказала, что ушла из Бюро и собирается купить корабль. Я еще пошутил, не ограбила ли она вождя Каурина, но она в ответ только засмеялась.

— Что было дальше?

— Ничего. Она ушла.

— Куда ушла?

— Почем мне знать? Она ничего не говорила…

Взгляд Лайта холодно блеснул.

— А может все-таки что-то вспомнишь? — Тон его голоса заставил землянина вздрогнуть.

— Она…наверное пошла в кафе «Орс-Заро». Там владелец какой-то ее родственник… — Он замолчал, так как Лайт уже быстро направился к выходу.

Серж облегченно вздохнул.

— А говорили, что он погиб…

— Он и в самом деле похож на призрака, — пробурчал его приятель. — А что ему нужно от Милены?

Лавров пожал плечами.

— Он помогал ей в деле с принцессой Зарели. Потом оба куда-то исчезли. Может, девчонка ему что-то должна.

— Ага, не рассчиталась за услугу, — хихикнул Анатолий, но взгляд приятеля его тут же осадил.

— Если Милена обманула Лайта… я ей не позавидую. Это ей не пираты «Летучего голландца»…

Выходя из кафе, Рик в дверях столкнулся с тучным эклебом в красно-желтой одежде, которого он легко узнал по голубой ленте, но Лайт даже не приостановился, решительно направившись прочь.

Теперь его планы переменились, а в душе затеплилась безумная надежда. Он уже больше не собирался покидать эту галактику. Хотя бы до тех пор, пока не узнает всю правду о Милене.

Рик быстро вызвал «Альфар» и, заскочив в космолет, приказал машине взлетать. Затем Лайт вышел на связь с «Бетельгейзе».

— Лаурез, оставайся с кораблем на месте, и чтобы никто из экипажа никуда не отлучался.

— Что произошло? — спросил старпом.

— Ничего. Просто я должен слетать на Тарин.

— Это еще зачем? Тебя ведь могут выследить агенты Совета Посвященных… — возразил Лаурез и добавил: — Скажи, что случилось?

— Нет времени. Потом объясню. Если понадобится, я тебя вызову. Все. До связи. — И Лайт отключил канал. Его мысли снова вернулись в первоначальное русло.

Неужели Милена живая, и он… может ее найти? Снова найти?

Рик глубоко вздохнул.

«Если это так, то я обязательно тебя найду. Даже в другой галактике».

***

Всю дорогу Лайт не мог избавиться от хоровода самых противоречивых мыслей. С одной стороны его окрыляла надежда, а с другой — появился смутный оттенок тревоги.

А вдруг это ловушка? Хитрая уловка жрецов Арсарнарса, которые хотят заманить его в свои сети?

Уж больно все здесь выглядело нереально. Ведь прошло не так уж много времени с того момента, как он покинул виллу и снова вернулся уже на ее руины. Рик никак не мог избавиться от мысли, что это плата за его ошибки.

А может все-таки он что-то упустил из вида?

Сейчас же Лайта интересовало только одно — жива ли Милена, или же это всего лишь самообман, ловушка.

Впрочем, Рик оказался несколько несправедлив, по отношению к Совету Посвященных.

Из достоверных источников на Тарине, Лайт узнал, что Милена и в самом деле не погибла на вилле «Рэдроз», успев вовремя ее покинуть. Девушку спасла ее строптивость и так часто раздражавшее бетельгейзийца нежелание подчиняться приказам и все делать по-своему. Вот только теперь найти ее в бескрайнем космосе было не так уж и просто. Тем более учитывая то, что Рик уже не мог прибегнуть к эффективной помощи агентов Совета Посвященных.

По прибытию на Тарин, в кафе эльмарца Грост-Эсора его ждало первое разочарование: девушки уже там не было. Единственное утешение — Милена действительно оказалась жива.

— Да, она приходила сюда пару дней назад. Но потом ушла, — сообщил Эсор.

— Она не сказала, куда собиралась? — поинтересовался Рик.

Эльмарец неопределенно пожал плечами.

— Милена редко когда говорит о том, что собирается сделать. Она была какой-то угрюмой и о тебе не желала слышать ни слова. Почему — не знаю. Да, кажется она хотела купить индивидуальный звездолет с максимальным оснащением. Видимо, у нее завелась на счету крупная сумма… — Эльмарец посмотрел на Лайта, но тот его внезапно перебил:

— А больше она ничего не рассказывала… о Земле?

— О Земле?..

— Про виллу, где она была…

— Ах, да. Она рассказала жуткую историю. Кажется, девочка едва не угодила в какую-то страшную переделку. Она сказала, что… после того, как ты… ее оставил, она взяла флаер и отправилась в Старсити, но внезапно попала в тропическую бурю. Ей удалось посадить сломавшийся летающий аппарат на поляне в джунглях. Грозу она переждала в кабине, а потом ей пришлось вернуться к вилле. Но особняка на месте не оказалось. Только огромный кратер. «Грост, сказала она, — там как будто упал большой метеорит. Мне просто становится дурно от мысли, что если бы я не улетела перед грозой, то оказалась бы в центре катастрофы»… — Эльмарец замолчал, а затем добавил: — Потом там собралось множество экспертов, полиции, ученых. Милене удалось угнать небольшой космолет. Так она добралась до Старсити. Затем уволилась из Бюро. Она собиралась начать новую жизнь.

— Что ж, спасибо, Грост, за информацию, — Лайт встал со стула.

— Ты найдешь ее? — спросил эльмарец.

Рик бросил на него короткий взгляд, но ничего не ответил. Он сам не знал, стоило ли ему искать Милену. Лайт убедился, что с ней все в порядке. У нее новая цель. Она собирается начать новую жизнь, в которой ему, возможно, нет места…

— Ладно, Грост, прощай. — И бетельгейзиец направился к выходу.

— Рик, подожди, — окликнул его эльмарец.

Лайт нехотя обернулся.

— Мне кажется, она собиралась посетить систему Бетельгейзе, чтобы узнать, есть ли там жизнь, — добавил Грост-Эсор.

— Бетельгейзе?.. — На лице Лайта промелькнула неподдельная тревога. Он тут же поспешил к выходу.

— Рик! — позвал эльмарец, но арсарнарсианин уже покинул кафе.

Лайт быстро пересек пустырь и на ходу заскочил в освещенный салон материализовавшегося космолета.

— «Альфар», взлетаем, — приказал он, заняв кресло первого пилота. — Максимальная боевая готовность. Включить маскировку. Курс к Аэрин.

Космолет тут же растворился в бескрайнем просторе таринского ночного неба.

А вслед за ним планету покинул и фиолетовый энергосгусток Высшего существа.

Глава 22. Возмездие «Бетельгейзе»

Используя платежную карточку, что оставил ей Лайт (Милена не чувствовала по этому поводу ни малейших комплексов), девушка без особого труда смогла найти подходящий корабль: небольшой по размерам, с возможностью прохождения в гиперпространстве, с автоматическим управлением и неплохим вооружением. Приобретение личного корабля было ее давней мечтой. Вот только теперь Милена не чувствовала по этому поводу должной радости. У нее наконец-то был хороший звездолет, но она не могла избавиться от ощущения, что утратила нечто большее. И Милена сомневалась, что сможет восполнить эту потерю.

Обида, тоска и отчаяние затмевали радость приобретенной покупки. Поэтому Милена, как и Лайт, хотела обо всем забыть и полностью изменить свою жизнь. Она решила променять все, что у нее было: работу, друзей и материальное благополучие на полную опасностей и неопределенности жизнь скитальца.

Но сначала Милена должна узнать, действительно ли капитан крейсера «Бетельгейзе» уроженец этой одноименной с названием корабля звезды.

Искательница даже не подозревала, что своим поступком не только отдаляла возможность встречи с Лайтом, но ставила под угрозу свою и его свободу. Ведь законы Арсарнарса как справедливы, так и суровы. А значит Рилайэри (и он об этом знал) по возвращении домой не будет ждать снисходительность Совета Посвященных.

Милене об этом не было известно. Поэтому смутная надежда и жажда неведомого толкали ее вперед, к загадочной звезде, в объятия очередного вихря изменчивой судьбы, которая уготовила ей новое испытание…

Не считая монотонного гудения, в салоне царила полная тишина. Милена напряженно всматривалась в равномерное мельтешение гиперсреды, изредка бросая взгляд на таймер, что отсчитывал время до момента выхода в открытый космос. Корабль, несмотря на скромные размеры, был отлично смоделирован и целиком оправдывал свою высокую цену. Милена даже не торговалась, покупая у элитной фирмы «Галактик-Транс» эту машину. Ей нужен был отличный космолет, и она его приобрела.

Корабль шел далеко в стороне от торговых трасс, где могло бы произойти какое-нибудь непредвиденное происшествие или нападение мелких космоналетчиков. Милена никому не говорила, за исключением Гроста, куда собралась лететь. О ее местопребывании никто не знал. Но девушку не покидало смутное беспокойство. И оно оказалось не напрасным.

Первыми об опасности возвестили сканеры, которые зафиксировали довольно крупный неопознанный объект. Он постепенно проявился на экране идентификатора как корпус корабля… «Летучего голландца».

Но что здесь делали космопираты? Случайно курсировали в этих районах в поисках добычи? Или выслеживали определенную цель?

А может они караулили ее?..

По спине девушки пробежался неприятный холодок. Ей не очень-то улыбалось встретиться с пиратами один на один, и тем более с капитаном «Летучего голландца».

«Настало время проверить, на что годна эта посудина. — Милена быстро перебрала кнопками пульта. — Попробую проскользнуть мимо них незамеченной»…

Увы, ее усилия не оправдались. Маленький корабль тут же уловил радиосигнал, посланный пиратами: Милене предлагали сдаться.

— Сопротивление бесполезно, мисс капитан, — прозвучал ехидный голос Голландца. — Сила на нашей стороне. Выход в открытый космос тебе ничего не даст. Возле Бетельгейзе нет жизни, хотя твой компаньон явно переубеждал тебя в обратном…

Милена резко отключила радиосвязь и напряженным голосом приказала:

— Компьютер, максимальная скорость. Следуем к гипервыходу.

От внезапной перегрузки девушка едва не потеряла сознание. В ее голове загудело, а перед глазами поплыли яркие круги. Темное мерцание гиперсреды слилось в единый однородный фон, а яркая вспышка выхода заставила Милену зажмуриться. Корабль пару раз сильно встряхнуло, свет салона мигнул, с приборов посыпались искры. На экране появился целый список повреждений, в том числе сильная утечка топлива и критическое сокращение кислорода. При выходе из гиперворот корабль зацепил луч пиратского крейсера. Теперь элитная техника превратилась в груду бесполезного металла. Милена с трудом заставила свое тело двигаться. Она встала с кресла и добралась до спасательной капсулы. И вовремя. Едва автономная кабина отделилась от космолета, как корабль взорвался. Ударная волна отшвырнула спасательную камеру по направлению к появившимся из гиперпространства пиратам.

Положение Милены оказалось более чем безвыходным. Она уже представляла себе ехидную физиономию Голландца и его неприятный смех.

«Так глупо оказаться в лапах пиратов… — с досадой подумала Милена сквозь мутный туман взирая на приближавшийся корабль. — Рик, где же ты»?..

Последней ее мыслью был укор собственному упрямству, из-за которого она вновь попала в сети «Летучего голландца». А потом все провалилось в черную бездну.

* * *

Все это произошло как раз незадолго до того, как «Альфар появился в системе Бетельгейзе. Не беспокоясь о последствиях, Лайт уверенно направился к Арсарнарсу. Когда до планеты оставалось пара десятков астрономических единиц, на экране появилось лицо Алориу. Рик был несколько раздосадован, что его невидимый космолет оказался обнаружен. Однако жрец его тут же успокоил на этот счет.

— Не беспокойся, Рилайэри, о твоем появлении здесь, кроме меня, никто не знает. Я хочу тебя предупредить: той, кого ты ищешь, здесь уже нет.

— Где она? — без каких-либо уточнений прямо спросил Рик, ощущая смутное предчувствие нараставшей беды.

— Мне велели передать тебе, что Милена Розмари на борту «Летучего голландца». Квадрат 27×15 по картам Арсарнарса…

Рик не стал уточнять, кто именно сообщил Алориу эту информацию, но он был абсолютно уверен в ее достоверности.

— «Альфар», смена курса, — тут же приказал Лайт.

— Рилайэри, будь осторожен. Их там много, — успел добавить Алориу.

— Возвращаемся на борт «Бетельгейзе», — добавил Рик уточняющие координаты, и летающий аппарат направился прочь из системы Аэрин.

* * *

Милена медленно пришла в себя, пошевелив тяжелой головой. Девушка поморщилась от ноющей боли в висках, которая тупым эхом отозвалась во всем теле. Милена с трудом разлепила непослушные веки и сквозь туман рассмотрела окружающую обстановку. Искательница с ужасом осознала, что она оказалась в одном из тех жутких мест, где ранее держали Лайта. Теперь ей на собственном теле довелось ощутить, что переживали прикованные к раме смертников пленные. Милена со страхом следила, как один из пиратов, выполнявший роль палача, помпезно преподнес к ее лицу уже знакомый металлический ошейник и бесцеремонно закрепил его ей на шее.

В камеру вошел Голландец, как всегда наряженный в старинный флибустьерский костюм черного цвета. На поясе у него висела новая дубинка.

— Ну здравствуй, моя дорогая. Не ожидала встретиться?

Милена угрюмо молчала.

— А я вот ждал тебя. Очень ждал. Ты думала, что ускользнула от меня? Но как видишь, удача снова развернулась другим галсом, теперь ты — в моих крепких сетях. Клянусь Темными силами, ты заплатишь за все! — Он посмотрел на палача. — Закончил свою работу?

— Да, капитан. Я поставил реостат на малую мощность. Но и на этом уровне, если она будет долго сопротивляться, то сожжет себе нервную систему.

Голландец повернул голову к девушке.

— Ты слышала, крошка? — ухмыльнулся пират. — Так что веди себя хорошо, если не хочешь превратиться в овощ.

Он приблизился к пленнице и своей излюбленной дубинкой приподнял ей подбородок.

— Прекрасно! Обожаю диких кошек на цепи. Они еще не укрощены, но и не представляют опасности.

— Трус!.. — процедила девушка и тут же получила удар в лицо. В голове Милены зашумело, а по телу пробежала болезненная судорога.

— Еще одно дерзкое слово, и твоя челюсть станет достоянием музея. Отдельно от твоей смазливой мордашки. — Голландец снова развернул лицо землянки, из губы которой стекала кровь. — А ты вообще-то ничего. — Он хищно оскалился. — Может и не столь хороша, как другие мои пленницы, но твой внутренний огонь просто обжигает. Странно, что Лайт тебя недооценил. Я слышал, он тебя бросил?

Милена промолчала, только ее глаза блеснули гневом. Необычно ярко, как для землянки.

— Ого, я тебя зацепил. Как трогательно: нашу Золушку бросил инопланетный принц. — Пират нагло рассмеялся и тут же осекся, так как корабль внезапно встряхнуло, как будто он на что-то натолкнулся.

— Это еще что? — Голландец обернулся к дверям, через которые в камеру влетел перепуганный пират.

— Капитан, у нас проблемы.

— Что там произошло?

— Не знаю. Нас кто-то атакует. Один сторожевой катер подбит. А тот, что шел впереди, уничтожен. Похоже, это дело рук бетельгейзийцев. Их истребители уже штурмуют «Голландца».

— Бушприт тебе в глотку! Вы предупредили, что мы убьем пленницу? — Главарь был явно обеспокоен.

— Они не выходят на связь.

— Ладно. Охраняйте девчонку, — бросил пират своим головорезам. — И чтобы глаз с нее не спускали! Лайт еще пожалеет, что ввязался в это дело. — Голландец вместе со своим адъютантом вышел из камеры.

Когда пиратский капитан достиг командного отсека, по всему кораблю уже царила невообразимая суматоха. Маскировка «Летучего голландца» была повреждена, в то время как противник все еще оставался невидимым. На пиратов буквально из ниоткуда летели плазменные удары, нанося пиратскому кораблю все больший урон.

— Боюсь, легко нам не отделаться, — констатировал встревоженный старший помощник, глядя на центральный экран. За ним разразилась ожесточенная битва между космолетами пиратов и истребителями с «Бетельгейзе», которые подобно рою ос осаждали «Летучий голландец». — Мы не на шутку их разозлили. Никогда даже не думал, что у них так много боевых единиц…

— Вы послали сигнал о помощи нашим базам? — прервал Голландец своего помощника.

— Они нас полностью глушат. Мы отрезаны от всего космоса.

— Хм, Лайт знает, что девчонка у нас и решил любым путем отбить ее… — задумчиво произнес Голландец. — В чем же ценность этой заурядной землянки?..

— Шеф, поврежден седьмой отсек. Произошла разгерметизация, на палубу высадился десант противника, — прервал его мысли один из пиратов.

— Так перекройте отсек.

— Сделано. Но бетельгейзийцы уже проникли на другие уровни.

— Черт побери! Они хуже нашествия термитов! Немедленно их уничтожить! — приказал Голландец.

— Шеф, на связи «Бетельгейзе».

— Что им нужно?

— Требуют полной капитуляции.

— Твари!.. Включи прямую связь.

Экран разделился, и на одной его половине появилось холодное лицо Лауреза.

— Тебе уже известно наше требование? Повторять не нужно? — спросил арсарнарсианин.

— «Голландец» никогда не отступает!

— Значит, ему придется стать космической пылью, — флегматично ответил Лаурез.

— Это мы еще посмотрим, кто из нас станет пылью! А где это ваш капитан?

— Решил лично нанести вам визит.

— Проклятье! — Главарь выключил связь. — Лайт уже здесь. Что ж, я знаю, как его встретить. — Голландец проверил свой бластер и затем обратился к помощнику: — Роуфф, корабль на твоей совести. Приказываю любой ценой удержать оборону. И давай, плавно уводи нас отсюда, — добавил капитан и тут же вышел из зала.

* * *

Точно карающая экспедиция бетельгейзийцы осаждали пиратский корабль, внедряясь на его палубы как вездесущие духи. Уже почти все уровни «Летучего голландца» были охвачены боевыми действиями.

По знакомому маршруту Лайт достиг коридора с отсеками для пленных. Здесь еще царила относительная тишина. Методично осматривая все помещения, Рик, наконец, обнаружил камеру, где держали Милену. Однако тут он вынужден был остановиться. За спиной прикованной к раме девушки стоял Голландец, приставив к шее пленницы длинный нож.

— Я знал, что ты явишься сюда и, как видишь, ждал тебя, — оскалился в ухмылке пират, блеснув лезвием ножа. — Решил спасти свою девчонку? Не так скоро, приятель, — и более жестким тоном Голландец добавил: — Бросай оружие, Лайт, или обещаю, моя рука не дрогнет. — Широкое лезвие сильней вдавилось в кожу девушки.

Рик нехотя откинул в сторону рэдрозианский излучатель.

— Бластер тоже, — добавил пират. — Только аккуратно.

Лайт двумя пальцами вынул за рукоятку пистолет и положил его на пол.

Когда бетельгейзиец был обезоружен, Голландец убрал нож и вышел из-за фигуры пленницы. Милена с немым ужасом взирала на все вокруг происходящее, не в силах что-либо сделать. Пират вытащил из-за пояса бластер и направил его на арсарнарсианина.

— Ты совершил ошибку, придя сюда. — Голландец оскалился, сняв оружие с предохранителя. — Теперь ты дорого заплатишь за эту глупость. Наконец я сделаю то, что должен был сделать еще в горах Тарина. Но сначала, — пират перевел дуло на Милену, — ты увидишь, как умрет она. Стой на месте! — резко окликнул Голландец шелохнувшегося Лайта и вновь направил на него бластер.

Арсарнарсианин проигнорировал оружие и с равнодушно-спокойным видом сделал второй шаг.

— Я сказал стоять!

— А то что? Выстрелишь? У тебя не хватит смелости, — небрежно заметил Лайт, сделав новый шаг. — Твоя рука дрожит. Ты стал слишком нервным.

— Не испытывай моего терпения! — предупредил пират. Он прямо обернулся к бетельгейзийцу, позабыв о пленнице.

— Ну давай, стреляй! — Лайт распахнул куртку, обнажив энергожилет. — Только не промахнись.

— Ты сам напросился, — прошипел пират. — Пока, приятель! — И он нажал на курок…

Милена вскрикнула то ли от страха, то ли от боли, пронзившей ее тело. Она зажмурилась, ощутив, как в ее душе все похолодело. Когда же она опять отважилась открыть глаза, то почувствовала немалое облегчение: Лайт был невредим.

— Я же говорил: не промахнись, — сказал Рик опешившему пирату.

Голландец точно видел, что попал в цель. Он снова нажал на кнопку, но Рилайэри только слегка покачнулся от ударной волны, по-прежнему оставаясь невредимым. На лице Лайта промелькнула жесткая усмешка, в то время как его глаза зловеще блеснули. А в следующую секунду Рик в два шага оказался рядом с Голландцем. Он перехватил руку пирата, в которой блеснул нож, и с силой швырнул противника на стол с орудиями пыток, пригвоздив его к острым кольям дробилки.

Сколько раз Голландец любил мучить свои жертвы этими страшными принадлежностями, и вот теперь сам оказался приколот, точно бабочка в коллекции энтомолога. Его агония была недолгой: булькающий звук последнего вздоха, и пират затих.

— Сам напросился, — холодно повторил Лайт слова Голландца, посмотрев на бездыханное тело. Бетельгейзиец отвернулся от пирата и направился к пленной девушке.

— Рик… — только и выдохнула Милена, чувствуя, как ее загипнотизировало теплое сияние белоснежных зрачков.

Бетельгейзиец снял с шеи пленницы металлический браслет и, освободив искательницу от оков, принял ее обессилившее тело в свои объятия.

— Неужели это не сон?.. — тихо прошептала Милена, ощущая силу его рук.

— Все уже позади, — мягко ответил Рик, невольно крепче прижимая к себе девушку. — Я с тобой…

Милена подняла голову и посмотрела в лицо Лайта, в котором больше не было ни холода, ни презрения.

— Ты… пришел за мной?

— Но не ради сомнительного удовольствия свернуть Голландцу шею, я бросился в эту переделку, — с привычной иронией заметил Рик.

Девушка слабо улыбнулась.

Но почему?

И почему он оставил ее на вилле, даже не попрощавшись?..

— Потому, что я хотел убежать сам от себя… — тихо, задумчивым тоном ответил Лайт на мысли искательницы.

Милена посмотрела ему в глаза и ощутила, как в светящихся белым светом зрачках бетельгейзийца появился совсем иной непонятный оттенок. То не было ни пламя недавнего тепла, ни знакомый холодок, ни недавняя отчужденность. То даже не были искры разгоравшегося чувства. Этот сложноописуемый огонь не принадлежал ни прежнему Рику Лайту, ни другому какому-либо живому существу. Он походил на отблеск далеких галактик вселенной, которых не досягал ни один человек.

И что-то в глубинах сущности девушки ответило на этот взгляд подобным сиянием…

— Капитан, пора уходить, — внезапно нарушил тишину вошедший в камеру воин-штурмовик с «Бетельгейзе».

Лайт быстро пришел в себя и обернулся к арсарнарсианину.

— Хорошо. Мы уже идем. Редор, передай ребятам, чтобы отступали. Нам здесь делать больше нечего. — Затем, когда воин удалился, Рик посмотрел на Милену. — Ты сможешь идти?

— Да, кажется…

Лайт забрал свое оружие и вместе с девушкой покинул камеру, оставив на кольях бездыханное тело Голландца.

Едва двери за ними закрылись, как в помещении материализовалось светящееся беловатое облако. Оно плавно скользнуло над телом мертвого пирата и, замерев чуть в стороне, неожиданно приняло образ Голландца. Призрак бросил ничего не выражающий взгляд на бездыханного двойника и посмотрел на дверь, за которой скрылись Лайт и Милена. Затем фантом снова принял звездообразную форму и исчез в пространстве.

Глава 23. Враг из прошлого

В приподнятом настроении Милена ступила на борт «Бетельгейзе», душой пребывая едва ли не на седьмом небе от мысли, что Рик снова рядом. Однако эта эйфория вскоре развеялась, едва только они вошли в зал управления, где их встретили Лаурез и Аулера.

— Рилайэри! — Арсарнарсианка в порыве подбежала к Лайту и обняла его за шею. — Я так беспокоилась… — Она замолчала, увидев искательницу, а в ее больших фиолетовых глазах с серебристыми звездочками зажглось любопытство.

— Познакомьтесь, девушки. Аулера, это Милена. — Рик обернулся к настороженной уроженке Солнечной системы. — Милена, это Аулера, моя землячка и друг детства.

Искательница натянуто улыбнулась, но в ее глазах застыл холодок.

— Очень приятно… — сухо ответила землянка и добавила: — Извините, я… так устала… — Она обернулась к Лайту, но не посмотрела ему в глаза. — Могу я где-нибудь отдохнуть?

— Да, конечно, — кивнул Рик. — Твоя каюта всегда свободна. Я провожу тебя…

— Нет, не стоит. — остановила его Милена. — Я помню дорогу. — И девушка несколько торопливо покинула зал.

Рик слегка нахмурился, проводив ее взглядом. Он уловил произошедшую в Милене странную перемену, но его мысли тут же отвлекла Аулера:

— Так значит, это и есть та девушка?

Лайт бросил на соотечественницу короткий взгляд и нехотя ответил:

— Да, это она.

— Она не арсарнарсианка…

— Землянка, — не очень-то любезно ответил Рик и коротко взглянул на Лауреза. Чтобы прекратить этот разговор, капитан «Бетельгейзе» небрежно заметил: — Пойду, посмотрю, как там ребята. — И он тоже вышел из зала.

— А она вполне симпатичная, хоть и выглядит несколько по-мужски, — сказала Аулера, на этот раз обратившись к старпому. — Во Внешнем мире все женщины так одеты?

— Нет. Это одно из немногих исключений. И что только Рилайэри в ней нашел?.. — фыркнул Лаурез.

— Ему видней, — сказала девушка и добавила: — Может ее душа…

— Ох, Аулера, вот только не отождествляй ее с арсарнарсианами, — возразил старпом «Бетельгейзе». — Не спорю, может Милена и не плохая, но она же землянка.

— Энергетическая несовместимость? — Девушка отрицательно покачала головой. — Мне кажется, они с Рилайэри в чем-то похожи. Их души похожи.

Лаурез бросил на арсарнарсианку неодобрительный взгляд и молча отвернулся к центральному экрану.

* * *

В подавленном настроении Милена чисто машинально достигла своей каюты, открыла двери и тут же заблокировала их на ключ. Сейчас ей никак не хотелось кого-либо видеть. Тем более Лайта или, что хуже, эту красотку Аулеру. В солнечном сиянии личности арсарнарсианки Милена почувствовала себя просто жалкой луной, из-за чего на нее и нахлынула внезапная меланхолия. Аулера оказалась ослепительной инопланетной красавицей. Вряд ли перед ней кто-либо мог устоять. И она с таким вдохновением смотрела на капитана «Бетельгейзе»…

В итоге искательница тут же определила подружку Лайта в соперницы. Иначе почему бы он покинул ее (Милену) на космоцентрийской вилле? Объяснение напрашивалось только одно — у него была другая.

— Зря я его искала, — тихо вздохнула Милена, смахнув со щеки непроизвольную слезу.

Конечно, на какое-то мгновенье в сердце искательницы вспыхнула надежда, заставив душу трепетать, когда в камере Рик заключил ее в объятия. Она действительно поверила, что нужна ему. Но все это тут же развеялось, едва Милена увидела на борту «Бетельгейзе» очаровательную пассажирку, что так мило улыбалась капитану…

— Скорей всего, только его благородство и память о прошлой дружбе, не позволили ему оставить меня в беде, — размышляла Милена, в бессилии опустившись на кровать. — Как было глупо надеяться на большее…

Возможно, искательница отнеслась бы к этой ситуации более хладнокровно, если б не недавнее испытание в пиратском плену. Нервы Милены и без того были на пределе, а тут еще такой шокирующий сюрприз…

Из оцепенения искательницу вывел сигнал двери. Девушка не ответила, уткнувшись лицом в подушку. Сигнал повторился. Затем еще раз. Кто-то настойчиво хотел добиться ответа. Милена продолжала молчать, сердцем чувствуя, что за дверями Лайт. Нет, сейчас она не желала его видеть. Позже, когда она сможет совладать с эмоциями и возьмет себя в руки.

Однако двери сами собой внезапно распахнулись, и девушка услышала обеспокоенный голос Лайта.

— Милена?.. Что с тобой?

Искательница резко поднялась, украдкой утерев слезы.

— Со мной все нормально.

Она попробовала улыбнуться, пряча глаза. Однако Лайта не так-то легко было провести. Присев рядом с землянкой, он мягким, но уверенным жестом взял ее за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза и снова спросил:

— Что же случилось? Ты плакала…

— Нет, просто глаза устали. — Милена упрямо отвернулась и встала с кровати. — Я давно не спала, а в камере… — Она вздохнула.

— Голландец причинил тебе боль? — насторожился Рик, подойдя к девушке.

— Нет, она незначительна, — ответила искательница.

— Но тогда что же? — Рик хотел заглянуть ей в лицо, но Милена вновь отвернулась.

— Просто… между нами многое переменилось…

На лице Лайта промелькнуло недоумение, смешанное с настороженностью.

— Что ты имеешь в виду?

— Да так, не обращай внимания. — Милена вновь глубоко вздохнула. — Я бы хотела сойти в ближайшем порту…

— Почему? — не понял Рик. — Разве тебе так неприятно мое общество?

— Да нет… Скорее… мое присутствие здесь лишнее, — возразила искательница.

— Лишнее?.. — Лайт нахмурился и, внезапно догадавшись, что беспокоит девушку, он спросил: — Это из-за Аулеры?

Милена не ответила, ощущая, как ей на глаза снова навернулись предательские слезы.

Рик мягко улыбнулся. Он взял девушку за плечи и обернул к себе.

— Между мной и Аулерой ничего нет, кроме давней дружбы…

— Которая со временем перерастает в нечто большее, — угрюмо пробормотала девушка, попытавшись освободиться. Но Лайт вовсе не был намерен ее отпускать.

— Имеешь в виду себя? — с привычным оттенком иронии спросил он.

Милена промолчала, не смея даже поднять взгляд на бетельгейзийца.

— Однажды я уже совершил ошибку, оставив тебя на вилле… Я больше не хочу, чтобы подобное повторилось, — медленно произнес Рик. — Было глупо с моей стороны думать, что я забуду тебя…

Милена удивленно подняла взгляд и тут же увязла в магнетическое сиянии белоснежных зрачков Лайта.

— Но… мы же разные… — неуверенно возразила искательница, ощущая как ее начинал захватывать пьянящий головокружительный омут.

— Не такие уж мы и разные, — ответил Рилайэри, — чтобы наши души не смогли найти друг друга.

— Но Аулера…

— Для меня важна лишь только ты! — волнующим тоном сказал Рик. — Одна лишь ты!..

И прежде, чем Милена успела опомниться, он склонился к ее лицу. Губы девушки буквально обжег долгий поцелуй. И это не было метафорой. Похожий эффект можно представить, когда неосмотрительно глотнешь слишком горячий насыщенно-мятный чай. Милена ощутила, как у нее перехватило дыхание от мощного всплеска нахлынувших эмоций. Сознание поплыло, а тело будто стало невесомым. Окутанная пьянящим дурманом, девушка медленно открыла глаза и увидела ослепительное голубое сияние, подобное свету горячих звезд…

Неуверенный взмах ресниц — странный феномен плавно рассеялся, и Милена различила знакомые черты взволнованного лица бетельгейзийца.

— Теперь ты веришь мне? — тихо спросил Рик.

— Я хочу верить, но… — Слова Милены прервал второй поцелуй, сила и власть которого на этот раз едва не лишила девушку сознания, коснувшись дальних глубин ее сущности. По коже пробежала легкая колючая волна как от статического электричества. Милена с трудом перевела дыхание, ощущая, как пылала ее душа.

— Подумай над тем, что я тебе сказал, — прерывистым тоном произнес Рик. Он скользнул пальцами вдоль контура лица Милены. — Все в твоей власти… А сейчас… — Лайт отпустил девушку, которая от избытка чувств едва держалась на ногах. — Увидимся позже.

И Рилайэри поспешно вышел из комнаты.

Оглушенная волной доселе неведомых ощущений, Милена несколько секунд неподвижно стояла на месте, глядя на закрывшиеся за арсарнарсианином двери. Затем она нерешительно коснулась пальцами своих губ и слабо улыбнулась. Сейчас Милена готова была бы отдать все что угодно, лишь бы снова пережить эти сказочные мгновенья.

А что же Лайт?..

* * *

Едва только двери за бетельгейзийцем закрылись, он перевел дыхание и на минуту прикрыл глаза, облокотившись спиной о стену. Только что произошедший между ним и Миленой короткий контакт произвел неожиданно бурное действие не только на девушку. В итоге, чтобы не потерять над собой контроль, Лайт вынужден был так быстро покинуть землянку.

Не безумие ли он совершил, позволив их отношениям так далеко зайти?

С каждой секундой он все сильней ощущал неудержимое влечение к девушке, безотчетно стремился к единению с ее душой.

Но возможна ли была энергосвязь между существами разных миров? Тем более что земные близкие отношения отличались от арсарнарсианских, так же как разнилась физиология их организмов.

Тогда зачем судьба позволила им встретиться и ощутить друг к другу чувства большие, чем просто дружба? Нет, между ними определенно должно быть нечто общее…

«Наши души»…

Лайт посмотрел на свою ладонь и заметил, как при движении пальцев, по ней пробежали голубоватые токи. Это его удивило и озадачило. Конечно, ему хорошо было известно о генерации энергии арсарнарсианским организмом во время энергосвязи. Однако не в таком количестве. Да и между ним и Миленой еще ничего настолько серьезного не произошло. Не могло произойти в виду различия их биологических оболочек.

Рилайэри вспомнил, как на мгновенье, когда он заключил девушку в объятия, перед его взором появился чарующий образ, который когда-то привиделся ему на вилле «Рэдроз». (Он считал, что-то был энергетический фантом прежней хозяйки.)

Но что могло быть общего между простой землянкой и… призраком рэдрозианки?

«Здесь явно кроется какая-то тайна»…

— Ты прав: здесь действительно кроется тайна, — внезапно услышал Лайт насмешливый голос. Рик увидел, как в двух шагах от него появилось серовато-белое светящееся облако, оно плавно преобразовалось в человеческий силуэт. — Только разгадать ты ее уже не успеешь.

— Голландец?.. — Рилайэри нахмурился. Он ведь точно знал, что пират был мертв.

— Думаешь, меня так легко спровадить в мир вечного Мрака?

Глаза Лайта блеснули гневом.

— Призрак ты или живой, но я заставлю тебя вернуться туда, откуда ты пришел! Я не позволю всяким мертвецам расхаживать по моему кораблю! — Рик выхватил из-за пояса совмещенный арсарнарсианский пистолет и направил дуло на пирата. Голландец с дерзкой самоуверенностью продолжал стоять на месте.

— Что ж, попробуй мне помешать, — с насмешкой фыркнул пират. — Стреляй! Только смотри, не промахнись.

Лайт медленно опустил палец на пуск, невольно ощущая «дежавю». Ситуация до мелочей напоминала ту, что произошла в камере пыток на «Летучем голландце». И неожиданно Рик переменил кнопку, угостив пирата разрывной пулей. Сердце бандита прошило навылет, буквально разворотив полгруди. Однако Голландец даже не шелохнулся. А на его лице все также играла мерзкая усмешка.

— Я же говорил: не промахнись, — съязвил пират. Его рана неуловимо-быстро затянулась прямо на глазах у обескураженного бетельгейзийца. — А теперь проверим, насколько будешь ты живуч.

В руке Голландца появился острый длинный клинок, тот самый, которым он угрожал Милене. Бандит без предупреждения набросился на Лайта. Рик отразил направленный ему в грудь удар металлическим корпусом пистолета и одновременно второй рукой выхватил из-за пояса похожий клинок. Минуту-две в коридоре раздавался только звон металла, да слышалось дыхание сражавшихся. Но вот бетельгейзиец изловчился и выбил из руки пирата кинжал. После чего Рик пригвоздил плечо противника своим клинком к стене.

— Неплохо, — оскалился в хищной ухмылке призрак Голландца. — Но безрезультатно. — Пират свободной рукой резко нанес Лайту мощный удар в челюсть, отбросив его к другой стене.

Рик встряхнул головой и с тревогой посмотрел на Голландца. Пират легко освободился от кинжала, словно просочившись сквозь него, и вновь уверенно направился к бетельгейзийцу. Голландец снова размахнулся для удара. Асарнарсианин успел проворно увернуться. Кулак пирата с треском угодил в светящуюся ячейку стены, разбив стекло. Бой на клинках сменился рукопашным. Некоторое время два противника ожесточенно месили друг друга без особых перевесов в какую-либо сторону. Несмотря на все свое искусство воина, Лайт никак не мог справиться с пиратом, который казался точно резиновым. А Рик тем временем все больше начинал ощущать ноющую боль от ударов и адскую усталость.

— Да из какой же преисподней ты вылез? — разозлился Лайт, резким ударом ноги отбросив наседавшего Голландца.

— Из бездны Мрака, куда скоро отправишься ты. — Пират рывком выдернул торчащий в стене клинок бетельгейзийца и удобнее перехватил его в руке.

Рик увидел, как Голландец неуловимо переменился в тревожно-незнакомый образ воина в искрящихся темных доспехах, и равнодушно-холодный голос внезапно произнес:

— Пора закончить наш поединок, Арроу-Эр. Ты думал, что уничтожил меня? Но я вернулся… За твоей душой. — И в сторону Лайта молниеносно устремился блестящий клинок.

Оружие с нереальной скоростью преодолело пространство и с неотвратимой точностью поразило бетельгейзийца в грудь. Лайт даже не успел увернуться. Под действием кинетической энергии Рик отлетел назад на плиты пола, ощущая, как его мозг охватила невыносимо-острая боль. Ни один жизненно важный орган не был задет (клинок застрял в кости, что соединяет между собой ребра), но его острое лезвие рассекло внезапно появившуюся на груди Лайта цепь амулета, едва не зацепив сверкающий кристалл.

— Какая досада! Слегка не рассчитал, — издевательски заметил незнакомец. — Но это лишь продлит твою агонию.

Стремительно теряя силы, Рик попытался подняться. Его подернутый болью взгляд остановился на возвышавшейся над ним фигуре противника. Лайт ощутил в душе холодную волну тревоги, когда он встретил фосфорически-горящий взор светящихся глазниц пришельца. Что-то неуловимое шелохнулось в памяти бетельгейзийца, как эхо тревожного прошлого.

— Как видишь, Арроу, победа все же осталась за мной.

— Кто… ты? — с трудом прошептал Лайт.

— Какая жалость! Ты не можешь меня узнать. — Незнакомец чуть повернул голову набок. — Неужели Совет настолько был неблагодарен, что отверг твою душу? Признаюсь: твой новый облик сбил меня с толку. Из плазмоформы Высшего вернуться в примитив биологического тела. Но твоя душа проявила себя благодаря этой девчонке. Жаль, что ты так и не успеешь все вспомнить. Теперь же сила твоей души, — пришелец протянул над бетельгейзийцем раскрытую ладонь, — принадлежит мне. — Он резко сжал пальцы, заставив Лайта вскрикнуть от боли.

«Его душа тебе не принадлежит», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Темный призрак поднял голову, оставив потерявшего сознание арсарнарсианина в покое, и посмотрел на материализовавшегося из фиолетового облака человека. Глазницы черного фантома сузились.

«Инметау»…

«Ты не получишь его силу», — возразил пришелец, приблизившись к противнику.

«Уж не ты ли помешаешь мне взять ее»? — Глаза черного призрака зловеще блеснули.

«Совет не позволит», — ответил Инметау.

«Совета здесь нет».

«Я — представитель Совета».

«Значит, я уничтожу тебя».

«Попробуй».

Два призрачных силуэта трансформировались в светящиеся сгустки и, просочившись сквозь стены корабля, исчезли в открытом космосе.

Глава 24. Смерть и возрождение

Милена даже не подозревала о событиях, происходивших за стеной ее каюты. Преисполненная хорошего настроения, девушка решила первым делом привести себя в порядок и принять ванну. Ей вновь хотелось быть красивой.

Шум воды заглушил грохот в коридоре, где Лайт безуспешно пытался справиться с восставшим врагом. Милена как раз вновь возвращалась из ванной комнаты, на ходу вытирая мокрые волосы, когда внезапно она ощутила сильный спазм боли в груди, от которого сбилось дыхание. Судорожно хватая ртом воздух, Милена села на кровать, пытаясь справиться с непонятным приступом. С трудом ей удалось немного нормализовать дыхание и успокоить дико колотящееся сердце. В этот момент до слуха девушки долетел короткий сдавленный вскрик. Искательница тревожно встрепенулась, чувствуя, как все внутри нее похолодело от непонятного ужаса.

— Рик…

Она не знала, почему ее мысли обратились к образу бетельгейзийца. Не раздумывая ни минуты, Милена выскочила в коридор.

На мгновение ее ослепило сияние двух шарообразных сгустков. Они одновременно взмыли вверх и растворились в пространстве. Милена проводила их обеспокоенным взглядом и оглянулась по сторонам. Она различила распластавшуюся на полу чью-то фигуру. Девушка приблизилась к телу воина, в груди которого торчал клинок, и заглянула в его бледное лицо с сомкнутыми веками. С губ Милены сорвался истошный крик, когда она узнала капитана «Бетельгейзе». Девушка бросилась к Лайту, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак жизни в его неподвижном теле. Лихорадочно ощупывая пульс на запястьях и шее, как это обычно делается у землян, она наконец смогла различить слабое биение сердца.

— Нет, только не умирай!.. — тихо молила девушка. Она хотела вытащить клинок, но передумала, опасаясь сильного кровотечения.

Милена огляделась по сторонам и громко позвала на помощь. На ее зов явилось двое воинов-бетельгейзийцев, одним из них оказался Редор.

— Скорее, Рик умирает. Сделайте же что-нибудь!

— Что случилось? — спросил Редор на земном языке. — Рилайэри?.. — Он тут же приказал своему напарнику: — Беги за Лаурезом и доктором Эрионом. — Сам же он с завидным хладнокровием и тщательностью побывавшего в переделках опытного воина осмотрел раненого.

— Прижми здесь пальцы, — Редор положил руки девушки на рану. — Нужно вытянуть клинок. Только осторожней с амулетом… Силы небесные! Цепь разбита!.. — В глазах воина промелькнул неподдельный страх.

— Рана опасна? — спросила испуганная Милена. — Он… умрет?..

— Не знаю… — Редор взял рукой за кинжал и осторожно его вытянул из раны.

Проступила розоватая кровь, которая мгновенно стала ярко-серебристой, окрасив пальцы девушки. Ее цвет озадачил не только Милену, но и Редора. Ведь он отлично знал, что у арсарнарсиан кровь пурпурно-фиолетовая.

— Что здесь случилось? Рилайэри?.. — подбежавшие Лаурез и Аулера в нерешительности замерли, в то время как доктор Эрион оглянул пациента.

— Клинок. — Редор передал старпому оружие. — Он разбил звенья цепи амулета.

— Что? Как это?.. — Лаурез опешил, а Аулера в ужасе отшатнулась и стала шептать молитвы. Даже в светлых глазах доктора промелькнула тревога.

Только Милена, не понимая в чем дело, с немым отчаянием взирала на арсарнарсиан.

— Его нужно перенести в каюту и поскорее доставить на Арсарнарс, — наконец заключил Эрион.

— Может, ему лучше будет в медлаборатории? — предположила Аулера.

— Это ничего не даст. Физически рана не серьезна. У нас же нет оборудования для «ремонта» амулетов Эрио. Впрочем, я даже не уверен, что ему помогут на Арсарнарсе, — ответил доктор. Он присел рядом с Миленой и осторожно убрал с груди бетельгейзийца ее перепачканные серебристой кровью ладони. Затем притрусил рану белым порошком. Кровь тут же перестала течь, а поврежденные ткани начали быстро восстанавливаться.

Подошли два воина с носилками. Лайт вскоре был транспортирован в свою каюту.

— А теперь, — произнес Эрион, когда капитана заботливо уложили на эластичную кровать, — я бы хотел знать, что же все-таки произошло?

— Да, — подтвердил Лаурез, посмотрев на Милену. — Как это случилось?

Девушка пожала плечами, не в силах сдержать слезы.

— Я была в своей каюте, когда услышала странный шум. Я вышла в коридор и… увидела Рика раненым… — Она посмотрела на неподвижного капитана «Бетельгейзе».

— Но кто мог напасть на Рилайэри? — Лаурез снова посмотрел на Милену. — Ты не заметила ничего подозрительного?

Землянка отрицательно покачала головой.

— Нет… только, — внезапно вспомнила она, — яркий свет. Меня на секунду ослепило сияние двух сферических сгустков, которые тут же исчезли. Не знаю, может мне показалось…

Аулера услышав ее слова, резко подняла голову, и в ее глазах промелькнуло беспокойство.

— Не был ли один сгусток фиолетового цвета? — внезапно спросила она.

— Аулера… — Лаурез со скептицизмом посмотрел на девушку. Но Милена ответила:

— Один может быть… Я точно не знаю. Они были слишком яркие.

— Это наказание, — вздохнула арсарнарсианка, обреченно прикрыв руками лицо.

В глазах Лауреза появилась тревога, но он на этот раз промолчал.

— Наказание это или нет, но сейчас Рилайэри нужен полный покой, — нарушил тишину доктор. — Поэтому попрошу всех покинуть каюту.

— Я побуду рядом с ним, — попросила Милена. — Ведь за ним нужен присмотр…

Доктор посмотрел на Лауреза, затем на Аулеру, которая в знак согласия кивнула.

— Хорошо. Позже тебя кто-нибудь сменит.

И все вышли из комнаты, оставив Милену одну у ложа раненого.

Сложно сказать, как долго искательница просидела возле кровати, тщетно ожидая, что Лайт проявит хоть слабый признак жизни. Если б не едва уловимое сердцебиение, Милена бы и вовсе отчаялась. Но эти легкие намеки на жизнь вселяли в ее сердце проблеск надежды. Хотя, вместе с тем, Милена понимала, что Рик умирал. Медленно, но неизбежно. И жизнь уходила из его тела через разбитые звенья странного амулета.

Девушка осторожно прикоснулась пальцами к тускло мерцающему кристалу. Милена ощутила, как по ее коже пробежала трепетная волна, эхом отразившись на неподвижном лице Лайта. Из груди бетельгейзийца вырвался легкий вздох, и Рик тут же снова замер. Милена тревожно прощупала пульс. Уловив слабый ритм, она почувствовала некоторое облегчение.

Рик еще был жив.

Но как долго продлится эта агония и… что победит: жизнь или смерть?

О последнем Милена старалась не думать.

Девушка догадывалась, чтобы спасти Лайта, необходимо соединить цепь амулета бетельгейзийца. Но вот как это сделать, если между кристалликами не было ни малейшего признака сообщения?..

Если б она знала все о камне Эрио, что являлся общей деталью между жителями двух галактик, то совсем бы отчаялась. Ведь в прошлом от подобной травмы никто не выживал. Однако землянке сложно было воспринять чрезмерную значимость какого-то украшения в жизни бетельгейзийцев.

— Я бы отдала всю свою жизнь, лишь бы ты остался жив…

На ресницах Милены снова блеснули слезы, и она в бессилии уронила голову на грудь бетельгейзийца. Искательница больше не сдерживала горячие потоки. Они стекали по ее щекам, падали на энергожилет Лайта, бесследно растворяясь на шероховатой поверхности. Одна из капелек попала на слабосветящийся кристалл, заставив пальцы бетельгейзийца, лежащие в ладони девушки, слегка шелохнуться. Милена мгновенно подняла голову, перестав плакать. Она с надеждой посмотрела в лицо Лайта. Нет, оно по-прежнему оставалось неподвижно-безжизненным. Хоть Милене показалось, что в нем что-то изменилось. Может, обострились черты? На мгновенье девушке даже почудилось, что перед ней вообще совсем другой человек. Возможно, это было следствием того, что он бесповоротно покидает этот мир?..

— Только не оставляй меня! — тихо молила девушка. — Ты не можешь уйти, когда мы едва обрели друг друга… — Она поднесла к губам руку Лайта. — «Только не оставляй»… — вторило что-то в глубине ее сознания.

В воздухе позади девушки промелькнуло фиолетовое облако. Милена почувствовала, как ее тут же неудержимо стало смаривать в сон. Она упрямо потерла глаза, пытаясь вернуть себе бодрость. Безуспешно. Веки настойчиво слипались, а тело одолела внезапная слабость. Милена устало облокотилась головой на край кровати, в последний раз взглянула на неподвижного Лайта и незаметно уснула.

* * *

Одна за другой истекали минуты, неотвратимо унося из тела Рилайэри жизнь. Разорванное энергополе бетельгейзийца предвещало лишь один исход — неминуемую гибель души. Когда-то в прошлом точно также рассеялась сущность жреца Таренореса. Теперь подобное происходило с Риком Лайтом.

Увы, биологический мир несовершенен. В нем нет вечности, рано или поздно всему приходит конец. Но остается надежда на бессмертие души, на новое воплощение, на постоянство биогенной энергии. Когда же душа рассеется — не будет ничего. Ни прошлого ни настоящего, ни будущего. Только забвение… И именно на это рассчитывал Иксванзет — развеять в прах душу Арроу, отправить его в небытие. Однако эч-гурское божество не ожидало, что в теле бетельгейзийца находилось две сущности, и доминировало вовсе не рэдрозианское Протовысшее, как это логично можно было предположить. В итоге получилось так, что Иксванзет невольно поспособствовал пробуждению Арроу.

Когда протоадрон поглотил душу рэдрозианина, он автоматически ввел ее в своеобразный стазис. Лишь теперь, с угрозой гибели телесной оболочки, спящая сущность экстренно активировалась.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, постепенно приходя в себя. По амулету Эрио пробежала голубая молния, и кристаллы разорванной цепи, как намагниченные тут же восстановили единую структуру. Нарушенное энергополе вновь замкнулось, а биологическое тело плавно трансформировалось в рэдрозианскую форму.

Арроу не спешил открывать глаза, на слух и осязание определяя окружающую обстановку. На какое-то мгновенье ему показалось, что он находится на Рэдрозе, в актиарском дворце, как будто настало утро после того дня, когда он вернулся к человеческой жизни, вернулся к Рианн.

Рианн…

Рэдрозианин резко поднял веки. Нарисованные его сознанием картины плавно развеялись, сменившись незнакомым инопланетным интерьером. В глазах Арроу промелькнула настороженность. Чувствуя в своей памяти огромный пробел, рэдрозианин машинально совместил ее с сознанием Рика Лайта. И все тут же стало на свои места. За исключением неопределенного момента от секунды его исчезновения из рэдрозианской жизни и воплощением в тело умирающего юного арсарнарсианина. Об этом периоде не было известно никому, даже Высшим. И вряд ли Арроу сможет что-либо узнать о том отрезке времени, когда его душа и душа Рианн находились во власти протоадрона.

Теперь же АРЭС-Альтауэт снова жив и чувствовал себя возродившейся из пепла птицей феникс. Вот только… где же Рианн?

Арроу осмотрелся.

Рядом с его кроватью свернувшись калачиком в кресле, дремала утомленная девушка. Арроу быстро идентифицировал объект: Милена Розмари. Искательница из Бюро Поисков. Землянка, влюбленная в бетельгейзийца Рика Лайта.

Но не эта информация заинтересовала Арроу. Он уловил в глубине земной сущности девушки слабый огонек рэдрозианский души. Души его любимой Рианн.

Арроу легко протянул ладонь к спящей девушке, едва коснувшись ее волос. Пальцы чуть кольнуло постороннее биополе. Легкое усилие сознания — рэдрозианин ментально проник глубже в подсознание девушки и ощутил нежный огонек сущности Рианн. Она еще пребывала в стазисе, точно сказочная фея эльфов в закрытом бутоне цветка…

Внезапно Арроу уловил появление в комнате чего-то постороннего. Он настороженно оглянулся, и его взор, скользнув по инопланетному интерьеру, остановился на черном шаре, что зловещим пятном выделялся на фоне светлых рельефных стен.

«Протоадрон»…

Арроу ощутил пробежавший по его телу неприятный холодок, а душу стало сковывать оцепенение. Впрочем, экс-альтауэт быстро справился с эмоциями и, плавно приподнявшись с кровати, протянул к черному шару ладонь, намереваясь взять довселенский объект под свой контроль. Протоадрон капризно крутнулся в воздухе и внезапно исчез.

Арроу разочарованно вздохнул, устало расслабившись.

«Сердце вселенной» ему больше не подчинялось. Данный факт не мог не тревожить. От этой чуждой всему в мире космоса субстанции, которой не повелевали даже Высшие, можно было ожидать любых сюрпризов.

Продолжая размышлять в той же области, Арроу встал с кровати, стараясь не разбудить спящую девушку. И тут у него снова появилось ощущение, что в комнате есть кто-то третий. Рэдрозианин заметил материализовавшееся легкое фиолетовое свечение. Оно плавно приняло знакомый гуманоидный облик. Лицо Арроу просветлело, и в его глазах промелькнул живой огонек.

«Инметау»…

Рэдрозианин сделал шаг по направлению к материализовавшемуся фантому.

«Трансформация прошла успешно», — отметил пришелец, окинув альтауэта одобрительным взглядом (если к сияющим глазницам можно было применить это слово).

«Да, полностью. Но почему вы не сказали мне раньше, кто я на самом деле? Ведь вам было известно, что Рик Лайт»…

«Да, мы знали. Только с кем мы должны были говорить? С Риком Лайтом? Ведь протоадрон заблокировал твою душу. Если бы не гибель Рилайэри, ты до сих пор мог пребывать в стазисе. Впрочем, скорее всего недолго. Твоя душа уже начала пробуждаться, благодаря взаимодействию с душой Рианн».

Арроу бросил быстрый взгляд на мирно спящую девушку. Она даже не догадывалась о происходящем в комнате.

«Иксванзет тоже уловил это взаимодействие. — Лицо рэдрозианина помрачнело. — Кажется, наш поединок с ним остался незаконченным. — Арроу сделал короткую паузу. — Даже не знаю, каким образом ему удалось вырваться из галактического центра? Я же сам видел»…

«Тебе придется завершить начатое дело до конца», — заметил Инметау.

Арроу посмотрел на Высшее существо.

«И как я теперь это сделаю? Я ведь сейчас простой человек… Недавно мне пришлось убедиться в собственной беспомощности». — Он вспомнил поединок с восставшим из мертвых Голландцем.

«Здесь скоро будет Альтароу. Мы уже послали сигнал».

«Я должен буду снова с ним объединиться»?

«Да. В этот раз на равных, как два самостоятельных существа».

«Но потом я смогу вновь стать самим собой»?

«Вполне. Теперь твоя телесная оболочка достаточно гибка для трансформации. Она не уничтожится энергией Высшего. Конечно, если сохранится твоя душа».

«В противном случае, телесная оболочка мне уже не понадобится, — констатировал Арроу. — Надеюсь, этого не случится».

«После воссоединения ты будешь надежно защищен. На уровне Высшего».

«Мощнее защиты не придумаешь»…

«Ты забываешь о протоадроне. Он на свободе, в этой вселенной. И он неуправляем».

«Да, я знаю… — Арроу помрачнел. — Это именно он забросил наши души в чужие биотела»?

«Подобного бы не произошло, если б в прошлом вы с Рианн остались на уровне энергосубстанций, а не вернулись к примитивной биологической жизни».

«То есть, мы оказались в данной ситуации из-за того, что не стали Высшими»?..

«У нас есть веские основания так считать», — ответил Инметау.

В глазах Арроу промелькнул оттенок озадаченности.

«Почему нам ни о чем не сказали»?..

«Если ты вспомнишь свое прошлое в Амфитеатре облаков, то сможешь сам ответить на этот вопрос».

«Хранители Истории: так должно было быть. И вы, зная все наперед, хладнокровно выполняли свою миссию»…

«Мы пытались вас направить на верный путь, но… вы же сами решили сделать шаг назад, вместо того, чтобы двигаться вперед».

Арроу промолчал, и Инметау добавил:

«Прошлое, какое бы оно ни было, остается прошлым. Его не изменишь. Теперь нужно думать о будущем. Ты должен снова взять под контроль протоадрон».

«Если смогу… А что слышно о Легионе Мрака»?

«Они в дальних скоплениях собирают свои силы. Поэтому нам понадобится протоадрон, — ответил Инметау. Он передал рэдрозианину переливчатый радужный шар. — Эта информация поможет тебе адаптироваться для воссоединения с сущностью доминанта».

Арроу принял сгусток, ощутив, как по всему его телу пробежала импульсная волна, озарив силуэт голубоватым светом. Снова посмотрев в лицо своего собеседника, АРЭС-Альтауэт спросил:

«Мне рассказывали, что десять арсарнарсианских лет назад Рилайэри едва не погиб. Его спасение все восприняли как чудо. Что же на самом деле произошло за дверями храма»?

«Ничего, что можно было бы счесть чудом. Все это время тело Рилайэри лежало перед алтарем, но ни одно из Высших существ не вмешивалось в борьбу его организма за жизнь».

«И как же он выжил»? — повторил Арроу.

«Сначала я расскажу, как он едва не погиб. Ты знаешь, что все началось со взрыва в лаборатории».

«Кода погибли родители Рилайэри»?

«Да. В тот момент произошло аномальное завихрение временных потоков, вследствие чего неожиданно появился протоадрон. В лаборатории погибли бы все, но Рилайэри выжил, благодаря твоей душе, что по прихоти довселенского объекта (или иным причинам) оказалась в его телесной оболочке».

«И что же теперь стало с душой Рилайэри»? — спросил Арроу.

«То же, что и с душой Таренореса. Думаю, ты помнишь», — ответил Инметау.

«Значит она рассеялась… Из-за того, что был разбит амулет Эрио? Но почему тогда моя душа выжила»?

По безукоризненному лицу Инметау промелькнуло подобие легкой улыбки.

«По нескольким причинам. И ты сам их должен знать».

Арроу машинально бросил быстрый взгляд на спящую девушку, а затем снова посмотрел на своего собеседника.

«Да, это одна из причин. Главных причин. Душа Рианн. Землянка Милена Розмари не имеет такой силы, какой обладает твоя энергоспутница. Поэтому душа Рилайэри не выжила».

«А ты не мог спасти его душу»? — спросил Арроу.

«Нет», — коротко ответил фиолетовый фантом.

Арроу понял почему. Ведь Инметау пришлось отвлекать Иксванзета, чтобы спасти пребывавшую в стазисе сущность самого рэдрозианина. Хотя возможно, у Высших были свои непонятные мотивации, что могли заставить их хладнокровно жертвовать собственными биоединицами.

Арроу снова посмотрел на безмятежно спящую землянку. Что же будет с ней, когда она узнает о гибели Рика Лайта?..

«Подумай лучше о Рианн», — заметил Инметау.

«То есть»?.. — В глазах рэдрозианина появилась настороженность.

«Она все еще находится в стазисе, а в биологическом теле доминирует земная душа. Так что Рианн предстоит борьба за существование. Полноценное свободное существование».

«Разве их нельзя как-то разъединить»?

«Время покажет», — уклончиво ответил Инметау, после этого он тут же бесследно исчез.

Арроу глубоко вздохнул, отгоняя тревожный импульс. Он перевел взгляд на искательницу. Рэдрозианин неторопливо приблизился к девушке и тихонько присел перед ней на корточках.

Как же тяжело было осознавать, что Рианн находится сейчас так близко и в одночасье недостижимо далеко. Арроу не желал думать, что может потерять свою золотоволосую шери. Он вынужден был признаться, что ни за что на свете не пожертвует Рианн. Даже, если погибнет земная душа. Арроу знал, что это неправильно, но он ничего не мог с собой поделать.

Он не пожертвует Рианн.

И в то же время, Арроу не хотел причинять вред Милене.

«Должен же быть какой-то выход. Способ их разъединить. Хотя, — тут же подумал он, — вряд ли Милена переживет гибель Рилайэри. — Он посмотрел на девушку. — Если только ее чувство не было обосновано эмоциями души Рианн, что вполне вероятно»…

Арроу досадливо вздохнул. Все это казалось слишком сложным. За столь длительное время «сна» своей души он отвык от решения подобных задач. Здесь просто необходима помощь его бывшего Высокого окружения.

Однако в одном Арроу был твердо убежден: он никому не позволит забрать у него Рианн. Никому.

«Ничто не сможет нас разлучить, пока живы наши души»… — мысленно произнес Арроу, ласково коснувшись пальцами щеки девушки, отчего по его руке и лицу Милены пробежал легкий искрящийся шлейф. Затем Арроу снова поднялся и направился к дверям, на ходу перевоплотившись в арсарнарсианский облик Рика Лайта. Он даже не обратил внимания на эту новую способность своего организма, которая была отголоском далекого прошлого Амфитеатра облаков.

Глава 25. Смена планов

Милена постепенно очнулась от сна, оторвав тяжелую голову от подлокотника мягкого кресла. Искательница зевнула и лениво потерла глаза. Вон как ее разморило. Даже просыпаться не хочется. Но едва взгляд девушки скользнул по кровати бетельгейзийца, как сонливость мгновенно исчезла, сменившись беспокойством. Постель Лайта была пуста. Неужели он ушел?.. Или ему стало хуже, и его забрали в медотсек. А может…

— Нет, только не это!.. Рик! — Внезапная мысль заставила Милену тут же подскочить с кресла и выбежать из каюты.

В коридоре она столкнулась с Редором, что возвращался с вахты к себе в каюту. Девушка сразу же набросилась на него с расспросами, куда забрали Лайта.

— Капитан на мостике. С ним все в порядке, — успокоил ее арсарнарсианин.

Милена облегченно вздохнула. Видимо, Рик просто не захотел ее будить.

Искательница поблагодарила Редора за информацию и с твердой решимостью направилась в командный отсек. Она хочет видеть капитана, и ей в этом никто не сможет помешать. Милена миновала коридор, поднялась лифтом на нужный уровень и, пройдя еще один светящийся туннель, неприметно вошла в большое помещение, где между старшим помощником и капитаном шел довольно оживленный спор.

Милена остановилась у входа, укрывшись за выступом стены. Она даже не обратила внимания, что легко понимает арсарнарсианскую речь. Девушку никто не заметил из присутствующих на мостике, кроме рэдрозианской сущности Рика Лайта. Впрочем, Арроу не стал проявлять заинтересованность приходом землянки. Он сделал вид, что как и все не заметил Милену, и продолжал слушать старпома.

— Нет, Рилайэри, то, что ты говоришь — это чистое безумие, — возразил Лаурез. — Твое возвращение на Арсарнарс далеко не безопасно. После того, что ты устроил с флотом Совета… теперь к нам вряд ли отнесутся милосердно. Посвященные не терпят ослушания и по головке нас не погладят. Конечно, в том, что мы стали изгнанниками — была моя вина. Сначала. Но ты умудрился насолить Совету еще больше меня. И знаешь, я даже рад, что ты быстро выздоровел, и нам можно обойтись без медлабов Алатара. Ведь… с тобой точно все в порядке? — повторил Лаурез, как будто не веря, что Рик в полном здравии.

На лице Рилайэри промелькнула тень улыбки.

— Лучше, чем когда-либо.

— Но… может, тогда расскажешь, что же с тобой произошло? Кто на тебя напал? Агенты Совета посвященных или…

— Нет, не или, — остановил его Арроу, поняв, кого старпом имел в виду. — И не агенты Посвященных.

— Тогда кто же? — не унимался Лаурез.

— Сейчас это не имеет значения, — возразил рэдрозианин, глядя на звездный экран.

— Не имеет значения?! Тебя нашли умирающим, можно сказать, мертвым, а ты говоришь «не имеет значения»!..

— Разве я похож на призрака? — спросил Рик, резко обернувшись к другу. Тот невольно отступил на шаг под его ярко вспыхнувшим на мгновенье взглядом.

— Нет, конечно нет. — Лаурез отвел взор в сторону. — Только знаешь, твое внезапное выздоровление мне кажется несколько странным.— Старпом вновь посмотрел на капитана. — Даже доктор Эрион обескуражен. Ведь твой амулет…

— Цел, — остановил его Арроу, и в его потемневших глазах вновь блеснули серебристые искры. — Я все объясню тебе как-нибудь в другой раз. Если будет время. Сейчас же я не хочу разговаривать на эту тему. — И Арроу приказал персоналу навигаторов брать курс к Аэрин.

— А как же Милена? — внезапно спросил Лаурез. — Ты намерен взять ее на Арсарнарс?

— Да, — коротко ответил Рилайэри.

— Не думаю, что Совет…

— Они не будут возражать.

Лаурез покачал головой.

— Безумие — наше возвращение домой. Но везти туда землянку… Ты хоть у нее самой спросил, желает ли она навсегда стать пленницей этой планеты?

Тайком слушавшая разговор Милена вздрогнула, бросив настороженный взгляд на Лайта.

Рик слегка повернул голову в ее сторону, но, так и не посмотрев на девушку, снова перевел внимание на Лауреза.

— Я непременно обговорю с ней эту тему.

— Ага, и не забудь объяснить ей, что на Арсарнарс пришельцы могут попасть только как пленники или иммигранты, которые больше никогда не смогут покинуть планету, — заметил старпом.

Милена вновь настороженно посмотрела на бетельгейзийцев, но Лайт по-прежнему казался невозмутимым.

— Она прилетит на Арсарнарс не как пленница или иммигрантка, — возразил Рик. — А как моя жена.

— Что?!. — Глаза Лауреза округлились, в то время как во взгляде следившей за разговором девушки промелькнуло волнение.

— Но… ты с ума сошел! Она же…

— Землянка, — закончил за старпома Рик. — Я это прекрасно помню.

— Но Совет не позволит…

— СОВЕТ, — Арроу сделал нажим на этом слове, — не станет возражать.

Лаурез снова неодобрительно покачал головой.

— После этого странного нападения в коридоре, я тебя вообще не узнаю. Порой я сомневаюсь… — Арсарнарсианин замолчал, не зная, как подобрать дальнейшие слова, и рэдрозианин продолжил за него:

— Ты сомневаешься в моем здравом рассудке?

— Я бы не хотел об этом думать, но… доктор Эрион предупреждал, что возможны осложнения… И разве твои поступки можно назвать разумными? — Лаурез посмотрел на капитана.

Лайт отвернулся к экрану. Его обращенный к звездам взгляд отразил раскрывшийся перед ним космический пейзаж, точно на какое-то мгновенье в глазах бетельгейзийца вместилась вся вселенная.

— Не стоит считать глупостью то, что невозможно понять, — наконец медленно произнес капитан, точно говоря с самим собой.

— Но тогда разъясни…

— Не сейчас, — остановил его Арроу, и его взгляд предупредил дальнейшие расспросы.

— Вижу, с тобой спорить бесполезно, — наконец вздохнул Лаурез и добавил, направляясь к выходу: — Пойду, сообщу о твоем решении Аулере. Сомневаюсь, что она будет довольна.

Заметив Милену, Лаурез чуть нахмурился, а в его глазах промелькнул холодок. Но он ничего не сказал и молча покинул зал управления.

Рик снова отвернулся к экрану, не обращая внимания на приблизившуюся к нему девушку. Но если внешне он казался невозмутим, то внутренне Арроу следил за каждым ее движением, за изменениями эмоционального фона души, ее мыслями.

Милена же чувствовала, как возрастало волнение под воздействием невидимой ауры новой сущности Рика Лайта.

— Я… случайно стала свидетелем вашего разговора, — неуверенно начала девушка, и рэдрозианину показалось, что он вновь слышит забытый чарующий голос актиарской шеритты. Однако он не посмотрел на Милену, точно боясь развеять дорогой образ рэдрозианки из его памяти, присутствие которой он сейчас ясно ощущал. Арроу мягко спросил, глядя на звезды:

— Ты не довольна моим решением?

— Решением?.. Нет. Но, кажется, Лаурез не доволен.

Губы Рилайэри тронула жесткая полуулыбка, а в рэдрозианских глазах промелькнул холодок.

— Ему придется повиноваться. К тому же… фактически я исполняю волю Совета, гнева которого он так боится.

— Совета?.. — с беспокойством переспросила Милена и внезапно возразила: — Но я не хочу туда лететь.

— Даже со мной? — Рилайэри посмотрел на Милену, и на мгновенье их глаза встретились…

Землянке сложно было объяснить, что с ней произошло, но казалось, вспыхнувший голубоватым светом взгляд Лайта проник в самые сокровенные глубины ее души, коснувшись нежного огня рэдрозианской сущности.

«Наши души навеки связанны». — Арроу мягко коснулся кисти руки Милены, и девушка почувствовала, как по ее коже пробежался сладкий трепет, изумрудом отразившись в глазах.

Однако их тут же отвлек взволнованный женский возглас:

— Рилайэри, ты хочешь вернуться на Арсарнарс?!.

Милена быстро одернула руку, мгновенно придя в себя, а Лайт бросил на Аулеру прохладный взгляд.

— Да. Лаурез правильно тебя проинформировал, — ответил Рик, посмотрев на вошедшего следом за девушкой старпома.

— Но это опасно! Совет не простит… — возразила арсарнарсианка, но Лайт ее остановил:

— Мы летим на Арсарнарс, — с некоторым нажимом произнес он. — Мое решение окончательное.

— Все летим? — Аулера бросила быстрый взгляд на Милену.

— Да, все, — подтвердит Рик, тоже посмотрев на землянку: — Милена летит с нами.

— В качестве…

— Именно, — ответил Рилайэри, посмотрев арсарнарсианке в глаза. — Я повторяю: мое решение окончательное и пересмотру не подлежит.

— Но… — В глазах Аулеры промелькнула растерянность. — А как же другая галактика и Рэдроз?..

— Рэдроз? — Арроу резко обернулся к арсарнарсианке, отчего та невольно отшатнулась под его вспыхнувшим взглядом.

— А и в самом деле, — подхватил Лаурез. — Почему бы нам не последовать прежде выбранным курсом и не полететь в другую галактику? Вчетвером. — Он посмотрел на Милену, а та в свою очередь перевела взгляд на капитана.

Однако рэдрозианин промолчал, вновь обернувшись к экрану.

Вернуться на Рэдроз.

А может это и в самом деле выход из создавшейся ситуации? Ведь тогда Альциора могла бы помочь вернуть Рианн…

Арроу поднял взгляд к экрану и заметил, как на фоне звезд материализовался фиолетовый сгусток, который кроме него никто не видел.

«Тебе решать, — услышал рэдрозианин телепатический сигнал. — Ведь ты — один из нас». — И энергосгусток тут же исчез.

Арроу глубоко вздохнул. Он отвык от манеры разговора Высших. Их сущности казались ему еще более непостижимыми, чем раньше.

Он — в их рядах. А это в первую очередь означало, что он должен мыслить объективно.

Да, он хотел попасть на Рэдроз. Хотел вернуть Рианн, снова увидеть ее дорогой образ и ощутить незабываемое сияние души…

Но он должен помнить, что на борту находилось еще несколько сотен арсарнарсиан. Он никак не мог тянуть их всех за собой в чужой мир, даже если они дали на то свое согласие. Нет, он должен вернуть их на родину и уладить конфликт с властями Арсарнарса. (То, что последнее ему удастся, он не сомневался).

— Рилайэри, — вывел его из задумчивости Лаурез. — Ну, так как?

Арроу задумчиво вздохнул и посмотрел на арсарнарсиан.

— Сначала мы вернемся в Алатар.

— И это будет конец для всех нас, — разочарованно заметил Лаурез.

— Не беспокойся. Будешь выполнять мои указания и с тобой ничего не случится. Так же и со всеми.

— Но Совет Посвященных…

— Они помехой не будут.

В глазах старпома промелькнуло сомнение, и он не без едкой иронии заметил:

— Ты так говоришь, точно считаешь себя Верховным жрецом.

Рилайэри загадочно улыбнулся, и эта улыбка суеверным трепетом отразилась в глазах Аулеры, а с ее уст сорвалось одно лишь тихое слово:

— Посредник…

Арроу бросил на девушку проницательный взгляд и медленно ответил:

— Да, именно. Пятый из Четырех.

Арсарнарсианка кротко опустила голову, в то время как Лаурез непонимающе спросил:

— О чем это вы?

— Ни о чем, что бы могло стоить твоего внимания, — опередил арсарнарсианку Арроу, и его взгляд снова заставил Аулеру опустить голову. Затем рэдрозианин посмотрел на старпома и сказал: — Уверяю: все будет в порядке. Ответственность я беру на себя.

Лаурез досадливо вздохнул, однако возражать больше не стал.

***

Возвращение крейсера «Бетельгейзе» не привлекло какого-либо особого внимания как со стороны простых арсарнарсиан, так и со стороны Совета Посвященных. Казалось, корабль никто даже не заметил, хоть он, не скрываясь, прошел мимо погранпостов системы и беспрепятственно припланетился за Алатаром на своей прежней посадочной площадке.

Царившее вокруг внешнее спокойствие не внушало доверия, поэтому никто из членов экипажа не торопился покинуть борт корабля. Лишь только Лайт, Лаурез, обе девушки и некоторые офицеры вернулись в особняк Рилайэри.

Беглецы с крейсера «Бетельгейзе» в полном молчании расположились в большом зале гостиной, ожидая неизвестно чего. Но вот старпом заметил, что капитан, спустившись со второго этажа, уверенно направился к выходу.

— Куда ты? — остановил его Лаурез.

— В Главный храм, — коротко ответил Рик.

— Ты собираешься сам явиться в Совет?

— Но не сидеть же в этих стенах вечно. Конечно, — на лице Лайта промелькнула ирония, — можно Совет вызвать сюда, — и тут же добавил, не дав старпому ответить. — Но я лучше схожу к ним сам. Да не переживай, все будет нормально. Я все улажу. А ты проследи, чтобы экипаж был в сборе. — И Рик продолжил прерванный путь.

Лаурез отрицательно покачал головой.

— Не следует быть таким самоуверенным! — бросил он вдогонку капитану, но Аулера его тут же одернула:

— Мы должны верить ему. И верить Совету Посвященных.

— Ты думаешь Совет Посвященных проявит милосердие, после того, что Рилайэри сделал с их клраблями? — со скептицизмом спросил Лаурез.

— Я уверенна в этом.

Лаурез снова покачал головой.

— Завидую твоей уверенности, — недовольно буркнул он и, наконец смирившись с ситуацией, добавил: — Ну да ладно. Что сделано, то сделано. — Он посмотрел на собравшихся офицеров крейсера «Бетельгейзе». — Итак, территории особняка никому не покидать. Элиро, проследи, чтобы на корабле весь экипаж оставался на местах.

— А я пойду, спрошу у Милены, полетит ли она с нами, если с Рилайэри что-то случится, — решила Аулера.

В глазах Лауреза промелькнуло недовольство. Он догадывался, что Рик так сильно переменился по вине этой девушки. Но он все же согласился с арсарнарсианкой.

— Что ж, хорошо. Я думаю, ей не захочется оставаться здесь, если Рилайэри не вернется.

Аулера одобрительно улыбнулась и направилась на второй этаж, где в спальне Аэры (матери Рилайэри) устроилась искательница.

Глава 26. В Главном храме

Главный храм находился на вершине большого холма, у подножия которого раскинулся Алатар. Святилище было как бы обособлено от города, возвышаясь над ним, а частая дымка тумана, скользившая по склонам, придавала этой обители Высших нереальный вид сказочной фантасмагории. Наверх вела широкая каменная дорога, проложенная среди густого леса. Она заканчивалась на просторном плато, где располагался храм. Его кристаллические купола едва ли не касались фиолетового неба.

Перед входом в это величественное строение, на каскаде полупрозрачных ступеней, Арроу встречало четверо Верховных жрецов Совета Посвященных. Каждый из них имел свой цветовой отличительный знак.

— Приветствуем тебя, Рилайэри! — произнес служитель храма Инметау, в котором, несмотря на маску, рэдрозианин узнал Алориу.

Арроу приблизился к жрецам и по арсарнарсианскому церемониалу кивком головы ответил на приветствие. Затем он протянул вперед правую руку, и к ней простерлись ладони жрецов, сомкнувшись в единой точке.

— Приветствуем Пятого из нас, — произнес служитель храма Ниаро.

— Посредника Высших, — добавил третий из храма Маориоса.

Четвертый представитель Совета Посвященных (им была женщина со знаком Миэлиа) закончила Ритуал символическими словами:

— Мир вселенной.

— Мир вселенной, — ответил Арроу.

Он еще раз почтительно чуть склонил голову и уверенно направился к дверям храма. А в следующую секунду его силуэт исчез в белом сиянии открывшегося проема.

Едва только рэдрозианин оказался в зале, как его окутал легкий полумрак изменчивой среды Эфемерного пространства. Она плавно начала светлеть, подобно утреннему рассвету, постепенно преобразовываясь во дворец из облаков. Одновременно с интерьером зала переменился и силуэт Рилайэри, приняв свой прежний рэдрозианский облик воина-альтауэта.

Арроу обвел спокойным взглядом появившиеся один за другим четыре разноцветных энергосгустка, которые материализовались в гуманоидные образы. Рэдрозианин ощутил в душе необычное теплое чувство, похожее на то, что возникает при встрече с давними близкими друзьями. Ему казалось, миновала целая вечность с той поры, как он в последний раз был на Совете Высших. И этот нынешний момент всколыхнул одну из струн многогранной души Арроу, о существовании которой он даже не подозревал.

«Никогда не думал, что вновь смогу предстать перед Властелинами миров», — не без теплого оттенка заметил АРЭС-Альтауэт.

«Скорее, ты не думал, что эта встреча может вызвать в твоей душе столь ярко окрашенные эмоции», — уточнил Маориос.

«Возможно, — согласился Арроу. — Я ведь теперь простой смертный»…

«Не совсем, — возразил Инметау. — Ты по-прежнему в наших рядах. А твоя сила — это вопрос времени».

«Альтароу, — догадался альтауэт. — Он»…

«Уже здесь».

В зале появился еще один голубоватый сгусток. Он материализовался в облик «шерата небес», как две капли (не считая облачения) похожий на Арроу.

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул яркий огонек. Рэдрозианин невольно сделал шаг по направлению к своему энергодвойнику. Состояние Арроу можно было сравнить с ощущением свидания с самим собой из далекого прошлого (или будущего). Такая же двойственность сознания и необычный горьковато-сладкий привкус то ли ностальгии, то ли беспокойной неизвестности. Что же чувствовал Альтароу, не знал никто. Даже находившиеся рядом Высшие существа.

Первым воцарившуюся на минуту тишину нарушил Маориос:

«Ваше воссоединение должно произойти как можно скорее».

«Прямо сейчас»? — Арроу посмотрел на своего двойника.

«Сначала нужно вернуть Рианн», — заметил Инметау.

«И как это сделать? — спросил Арроу.

«В данной ситуации есть два выхода, — пояснил Альтароу. — Первый — это возрождение через смерть физического тела. Второй вариант — энергосвязь».

Арроу недовольно поморщился. Его не устраивали оба способа.

«И только после, ты сможешь объединиться с Альтароу для противостояния Иксванзету», — заключила Ниаро.

«В противном случае, мы можем получить не ту Рианн», — отметил Альтароу.

«Что значит "не ту"»? — насторожился Арроу.

«Не в той форме, — уточнил Маориос. — Вспомни процесс, что происходил в твоей спутнице в виртуальном измерении Земли».

«Протовысшее существо», — догадался Арроу.

«Энергия Альтароу может вызвать доминирование сущности Протовысшего над душой Рианн. Сейчас нам подобные сложности ни к чему».

«Ладно, — согласился альтауэт, которому не очень-то нравилась эта щекотливая тема, — с вопросом трансформации я как-нибудь сам попытаюсь разобраться».

«Только поспеши, — добавил Альтароу. — Легион Мрака уже близко».

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнуло беспокойство.

«Разве они не в дальних скоплениях»? — Он бросил короткий взгляд на Инметау, и тот в свою очередь, посмотрел на Альтароу.

«Они уже в Галактической Сверхсистеме созвездия Семи огней. В соседнем скоплении», — как всегда невозмутимо ответил голубой фантом.

Альтауэт нахмурился.

«Первым объектом атаки окажется эта галактика и система Аэрин».

«Вполне вероятно, — согласился Маориос. — Именно здесь было оказано первое сопротивление».

«Или же они вернутся на космическую Арену», — предположил Инметау.

«В любом случае нам понадобится протоадрон», — заметила Миэлиа, посмотрев на Арроу.

Рэдрозианин промолчал. Все проблемы связывались в единую цепь. Для того, чтобы решить последнюю из них, нужно было разобраться с предыдущими.

«Еще следует помнить об Иксванзете», — добавила Ниаро.

«Разве он может представлять угрозу для пятерых Высших существ»? — спросил рэдрозианин.

«Сам по себе — нет, — ответил Инметау. — Но его непредсказуемость и коварство хорошо известны. Не стоит ими пренебрегать».

Арроу глубоко вздохнул. Еще одна проблема нарисовалась, как будто ему мало было предыдущих…

«Тебе всегда может помочь Альтароу», — заметил фиолетовый фантом на его мысли.

Рэдрозианин перевел взгляд на своего двойника.

«Вы — одно целое».

Редко кому доводилось общаться со своим вторым непомерно самостоятельным да еще таким могущественным «я». Арроу сложно было объяснить свои чувства, но одно он знал точно: единственно, кому он мог беспредельно доверять, так это самому себе. А значит и Альтароу.

«Ваш тандем сможет победить Иксванзета», — сказал Маориос.

«А тандем с Рианн поможет справиться с Легионом Мрака», — добавила Миэлиа.

«Только этот тандем еще следует восстановить», — заметил Арроу.

«Тогда поспешим, — предложил Альтароу и плавно перевоплотился в биологический образ Рикки.

«Это для Арсарнарса, — пояснила Миэлиа. — Не стоит шокировать местных жителей».

«А теперь идите, — сказал Маориос. — Встретимся позже на этом же месте».

«Помни об Иксванзете», — напоследок заметил Инметау. После чего энергосущества Арсарнарса тут же исчезли, искрами растаяв в пространстве.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на птицу, которая легко опустилась ему на плечо. И это было как раньше, когда рэдрозианин со своим извечным спутником покорял неведомые миры. Вот только Рикки заметно изменился. Даже с того момента, как носил в себе энергию Аэроса. Теперь он был самостоятельным Высшим существом, несмотря на свою внешне примитивную форму. Арроу чувствовал себя более защищенным и уверенным в присутствии этого скромного комочка перьев.

— Ну что ж, возвращаемся к Рианн? — И АРЭС-Альтауэт с птицей на плече, как в старые добрые времена, вышел из зала.

На секунду Арроу приостановился на широкой площадке крыльца, скользнув взглядом по собравшимся у подножия храма четырем жрецам. Потом он посмотрел на поросшие растительностью склоны холма, пробежал глазами по розоватому в лучах Аэрин городу и остановился на бескрайнем океане, что у горизонта сливался с фиолетовым небом.

На какой-то момент, пребывая в храме, рэдрозианин забыл о времени и реальной жизни, забыл, что он на Арсарнарсе.

Арроу перевел взгляд на сидевшую у него на плече птицу. Он почувствовал себя гораздо уверенней и бодрее в сиянии голубых нептичьих глаз, которые наполняли его неиссякаемой энергией и чувством вечной поддержки.

В этом хаосе проблем Арроу был не одинок. Рядом находилась одна частица его души в образе Альтароу, и он знал, что вместе они смогут вернуть и вторую половину — Рианн.

АРЭС-Альтауэт последний раз взглянул на залитый лучами Аэрин город, перевоплотился в свой арсарнарсианский облик и направился по ступеням вниз, где стояло четверо Верховных жрецов Совета Посвященных. Их бесстрастные серебристые маски не выражали никаких эмоций, но рэдрозианин легко улавливал все чувства этих людей. Они отказались от мирской жизни, посвятив себя служению Высшим Арсарнарса. Арроу так же понял, что эти четверо Посвященных, считавшиеся Верховной властью в системе Аэрин, были всего лишь послушными слугами Высшего Разума.

«Почти как шераты на Рэдрозе. Только там меньшая степень религиозности. — Арроу посмотрел на птицу. — Жрецы ждут моих речей. Что мне им сказать»?

«Тебе решать. Я в этом мире нахожусь впервые, и подобные виды контактов не в моей компетенции», — ответила птица.

«Да, первая помощь от тебя никакая», — сказал Арроу.

«Не вижу надобности сейчас тебе помогать. Ведь ты у нас Пятый Посредник. Я же просто Высшее существо из другой галактики», — ответил Альтароу.

На лице АРЭС-Альтауэта промелькнула тень улыбки.

«Из твоих слов можно подумать, что Посредник главнее Высшего».

«Относительно данной ситуации — вполне возможно», — произнес Альтароу, одновременно относя свою мысль как к данной минуте, так и к предстоящей миссии, что поручил ему Совет Высших.

Арроу остановился в метре от жрецов и, когда те выжидающе посмотрели на него, он в обычной манере Рика Лайта произнес:

— Все нормально, ребята. Начальство довольно вашей работой и велело продолжать в том же духе. А относительно крейсера «Бетельгейзе» и его команды — им объявлена полная амнистия. Всего хорошего. — И Арроу направился вниз по извилистой дороге.

Некоторое время жрецы провожали его непонимающим взглядом. Было видно, что они не ожидали такого разворота событий.

«Считаешь, что поступил разумно»? — вновь услышал Арроу вопрос в своем сознании.

«Ты же сам сказал, что мне решать, как поступать. Ведь я же Посредник, — и добавил, уже без иронии: — Просто во мне все же сохранилась какая-то частица угасшей души Рилайэри. Я поступил так, как поступил бы он».

«Ты больше не Рилайэри»…

— Рилайэри! — внезапно позвал его Алориу.

Арроу остановился и мысленно заметил своему спутнику:

«Возможно ты и прав, но они так не считают».

«Ни к чему держать их в неведении. Особенно Алориу. Ведь он… - Альтароу замолчал, бросив тревожный взгляд к горизонту. - Что-то случилось с Аэрин»...

Птица без предупреждения спорхнул с плеча АРЭС-Альтауэта. А в следующую секунду ее силуэт растворился в пространстве.

В глазах Арроу промелькнула тревога. Он чисто машинально перевоплотился в свой рэдрозианский облик.

«Альтароу»! — коротко позвал АРЭС-Альтауэт, но ответа не последовало.

— Рилайэри, я бы хотел поговорить… — произнес подошедший Алориу и тут же невольно замер, увидев лицо обеспокоенного рэдрозианина. — Роберт?.. Роберт Стерроуз?!.

Арроу бросил на жреца короткий взгляд, поняв, что тот его узнал и торопливо произнес:

— Прости, Теодоро, но я спешу. Поговорим в другой раз. — И АРЭС-Альтауэт, перевоплотившись на глазах у пораженного Алориу в светящуюся птицу, молнией устремился к городу.

Спустя минуту голубоватый фантом рэдрозианина влетел в окно спальни, где он оставил Милену, однако комната была пуста, а остатки нейтринного излучения и превышавший норму озоновый фон лучше всяких слов объясняли, что здесь произошло.

— Нет, этого не может быть… — Арроу ощутил, как в душе пронесся неприятный холод. — Иксванзет…

Этот эч-гурский монстр сделает все, чтобы Рианн не возродилась, а ее душа растаяла в небытие. Он побывал здесь, и теперь Милену тщетно искать по всему Арсарнарсу. Оставалось только надеяться, что девушка еще жива…

«Мы были бессильны что-либо сделать», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал. Арроу обернулся и увидел Маориоса.

— Почему? — спросил рэдрозианин. — Почему?!. — повторил он, и в его потемневших глазах промелькнула боль.

«Иксванзет вывел из равновесия Аэрин», — ответил Маориос, и Арроу без разъяснений осознал всю создавшуюся ситуацию.

Этот эч-гурский монстр никогда бы не стал нападать в открытую на контролируемой Высшими планете. Поэтому он решил взорвать звезду, чтобы отвлечь энергосуществ и тем временем похитить Милену.

«Теперь Риан снова утеряна»… — Арроу опустил голову, пытаясь подавить разраставшуюся в душе боль.

«Не совсем», — вступило в разговор еще одно Высшее существо. Арроу поднял голову, посмотрев на Инметау.

«Иксванзет не рассчитал, что на Арсарнарсе было пять энергосуществ».

— Альтароу… — В глазах рэдрозианина появилась надежда. — Где он?

«Исчез сразу же за Иксванзетом», — сказал фиолетовый фантом.

— А если с ним что-то случится? — не успокаивался альтауэт. — Если он не справится с Иксванзетом? Нет, я не могу ждать. Я должен их найти. Но без силы Высшего»…

«У тебя есть «Альфар». Его дополнительно усовершенствовали. Он может помочь тебе в поисках», — сказал Инметау.

Без лишних слов Арроу тут же перевоплотился в птицу и выпорхнул в окно.

«Он не изменился, — философски заметил Маориос. — Только стал более эмоциональным. Сможет ли он выдержать предстоящий ему экзамен жизни»?

«Время покажет», — коротко ответил Инметау.

***

В считанные секунды Арроу преодолел расстояние до базы, где находился крейсер Рика Лайта, плазменной кометой просочился в ангар и на глазах у пораженного экипажа проник на борт «Бетельгейзе». Еще мгновенье, и он уже сидел в кресле первого пилота в салоне «Альфара», в то время как космолет, повинуясь его мысленной команде, тут же пришел в движение. Летающий аппарат плавно изменил форму, блеснув волнами легких разрядов, и молнией устремился в космос беспрепятственно просочившись сквозь обшивку борта «Бетельгейзе».

Столпившиеся в зале воины с недоумением переглянулись. Они не могли понять, что за странная аномалия произошла на их глазах. Они были еще более озадачены, когда с крейсера дошло сообщение о внезапном исчезновении «Альфара».

— Что здесь такое? — спросил вошедший в ангар Лаурез, увидев заметное возбуждение в рядах своего экипажа.

— Какая-то странная аномалия, — сказал Редор. — Сначала что-то светящееся проникло на борт корабля, а потом снова просочилось сквозь обшивку наружу и скрылось. — Он кивнул на свод купола. — А сейчас ребята из шлюзового отсека говорят, что космолет капитана исчез.

— Как исчез? Его кто-нибудь забрал? — спросил старпом.

— Нет. Он просто изменил форму, засветился и исчез, пройдя сквозь стены, — сказал один из воинов, оказавшийся свидетелем необычной аномалии.

— Странно… — Лаурез задумчиво погладил подбородок. — От Рилайэри ничего не слышно?

— Нет.

— Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Ладно, всем занять свои места. Приготовиться к взлету. Возможно, придется спешно убираться отсюда… — Он замолчал, так как внезапно в зале появилась фигура Алориу.

— Не стоит спешить с выводами, Лаурез, — произнес жрец. — Сейчас вам лучше оставаться на Арсарнарсе.

— Мы что, пленники? — прямо спросил старпом.

— Нет. Вы свободны и получили амнистию. С вас сняты все обвинения. Но пока вам лучше оставаться здесь, в Алатаре.

— А где же Рилайэри? Он пошел в Главный храм и не вернулся…

— Он уже не вернется, — медленно произнес Алориу, невольно вспомнив неожиданную встречу с Робертом Стерроузом.

— Как это не вернется?!. — Лаурез замер от неожиданности.

Жрец ничего не ответил, и его голограмма бесследно исчезла в пространстве.

— Ну вот, дождались! Совет Посвященных уничтожил Рилайэри, как прежнюю личность. — Лаурез устало потер лоб. — Я же его предупреждал. Что же теперь делать?.. — Его взгляд остановился на корабле, перешел на встревоженные лица экипажа. — Так, слушать мою команду. — Лаурез быстро взял себя в руки. — Все по своим местам. Приготовиться к взлету. Я предупрежу Аулеру. — И старпом покинул зал.

Он нашел девушку в прихожей особняка Рика Лайта и тут же изложил ей всю ситуацию.

— Рилайэри исчез.

— Как исчез? — не поняла арсарнарсианка.

— Алориу сказал, что он больше не вернется. А нам велено сидеть в Алатаре.

— То есть… как это?.. — растерялась девушка. — Может, ты его не понял?

— Он изъяснился вполне ясно: Рилайэри больше не вернется. Почему? Он не сказал. Я же говорил, что Совет не прощает ошибок. А теперь очередь за нами. Я заходил к Милене. Ее тоже нигде нет.

— Как нет? Я же недавно была у нее. И она не выходила из комнаты…

— Нам нужно поскорее улетать с Арсарнарса. Пока не поздно. На корабле все готово. Так что поторопимся. — Лаурез взял девушку за руку и потянул ее к выходу.

— Нет, — Аулера внезапно воспротивилась. — Мы должны оставаться здесь. Не следует гневить Совет.

— Да о чем ты говоришь? Хочешь, чтобы тебе устроили чистку личности?

— Нет, Совет Посвященных не желает нам зла…

— Ага, как же! Рилайэри тоже так думал, и чего это ему стоило? Он больше не вернется. Наш Рилайэри больше не вернется!

— Но это же не означает, что он не существует. Может он стал… Посвященным, — внезапно произнесла девушка.

— Что? Рилайэри Посвященный? Да он терпеть не мог жрецов. Если его только не заставили. А значит и нас ничего хорошего здесь не ждет. Аулера, бежим скорее отсюда! — едва не взмолился Лаурез.

Однако девушка отрицательно покачала головой.

— Нет. Я никуда не полечу, — ровным тоном возразила она.

В глазах старпома промелькнуло недовольство.

— Но и я тебя не оставлю. — Лаурез взвалил сопротивлявшуюся девушку на плечо и понес ее к выходу.

Однако едва только он собирался войти в коридор, как дорогу ему преградил внезапно возникший из ничего незнакомец в светящейся фиолетовой одежде.

«Насилие запрещено на Арсарнарсе, Лаурез», — услышал старпом в своем сознании спокойный голос, от которого по коже пробежался мороз.

Парень нерешительно остановился, ощущая непонятный трепет, и невольно отпустил девушку.

Аулера строптиво отстранилась от Лауреза, но тут же увидев светящийся силуэт пришельца, пораженно замерла, тихо прошептав:

— Инметау…

— Что?!. — Старпом невольно опешил, попятившись назад. Он не мог поверить, что увидел Высшее существо.

«Вам велено оставаться на Арсарнарсе. Почему ты ослушался, Лаурез»? — спокойный голос пришельца невольно гипнотизировал, а фосфорическое сияние глазниц и вовсе не позволяло шелохнуться.

Первая пришла в движение Аулера. Скрестив на груди руки, она как подкошенная рухнула на колени, дрожащим голосом промолвив:

— Прости нас, Великий Инметау.

Девушка бросила косой взгляд на старпома, мысленно говоря ему поступить ее примеру, однако арсарнарсианин внезапно воспротивился. Он столь длительное время провел во Внешнем мире да еще рядом с Риком Лайтом, что невольно перенял дерзость и непокорство своего капитана.

— Я не желаю подчиняться Совету Посвященных, который уничтожил Рилайэри! — возразил он, отчего Аулера едва не пришла в ужас.

Лицо Инметау не изменилось, только в его мерцающих глазницах промелькнул новый оттенок.

«Совет Посвященных не уничтожал Рилайэри, — ответило Высшее существо. — И тебе не о чем беспокоиться. Пока не о чем».

— Но… Алориу сказал, что Рилайэри больше не вернется, — не унимался Лаурез, в котором страх вызвал непомерную дерзость.

«Прежний Рилайэри действительно уже не вернется».

— Что же с ним произошло?..

«Перерождение, которое должно было случится еще десять лет назад».

— Но…

«Ты получил достаточно информации, — остановил старпома Инметау, и его сверкнувшие глазницы предупредили все вопросы. — Оставайтесь в этом городе, как вам было сказано. Не пытайтесь покинуть планету. Это бесполезно».

И пришелец так же быстро исчез, как и появился.

Аулера облегченно вздохнула и тут же обрушилась на Лауреза с упреками.

— Ты наверное сумасшедший, если так осмелился говорить с Высшим!

— По крайней мере, я еще жив…

— Что меня, лично, удивляет, — оборвала его Аулера.

Лаурез резко обернулся к девушке, посмотрев ей в глаза.

— А ты бы хотела, чтобы меня уничтожили?

— И как только ты мог об этом подумать, — с обидой заметила девушка. — Я испугалась…

— Чего? Ведь ты не нарушала приказа Совета…

— Глупый. Я испугалась за тебя…

— За меня?.. — растерянно повторил Лаурез. Но пока до него дошел смысл сказанных арсарнарсианкой слов, девушка уже покинула комнату.

— Аулера! — позвал старпом, выбежав вслед за ней. Только девушки уже нигде не было.

Глава 27 Замешательство

Наконец-то Милене довелось оказаться на таинственном Арсарнарсе. Сколько раз она видела эту планету во сне, пыталась ее представить по редким рассказам Рика Лайта, но даже вся ее фантазия не способна была описать увиденное.

Экзотический инопланетный стиль восхищал своей утонченностью, совмещая в изящных линиях древневосточную пышность Земли и геометрическую точность граненого кристалла.

Рик (точнее Арроу) проводил девушку в спальню Аэры, матери Рилайэри. В этой комнате все осталось прежним еще с тех времен, когда здесь проживала хозяйка дома.

Милена открыла фигурный шкаф и невольно замерла при виде ослепительных нарядов. В ее глазах тут же вспыхнул огонек женской восторженности. Ее восхищало, вызывая невольную зависть изысканное платье Аулеры, а эти наряды казались еще более роскошными. (Милена знала, что они принадлежали матери Рилайэри, поэтому ей не пришлось мучительно предполагать, какие подружки Рика Лайта их носили).

Девушка нерешительно провела рукой по нежной материи костюма, что напоминала то высокосортную парчу, то скользящий шелк или воздушный гипюр. Затем, решив переодеться, она скинула куртку альтауэта и зашла за ширму. Тут же у нее возникла проблема с замками и пуговицами, а точнее с их полным отсутствием. С верхним платьем-накидкой она разобралась довольно быстро. Оно вообще скреплялось только широким поясом. Однако основное нижнее одеяние на тонких бретельках и прилегающим открытым лифом казалось цельнотканым.

«И как они их надевают»?.. — недоумевала девушка, вертя в руках одежду. Случайно она нажала на маленький кристаллик-брошь у выреза на груди, и платье тут же распахнулось, как шкатулка при прикосновении к кнопке замка. Девушка повторно нажала на бриллиантовый камешек и ткань, точно живая, сошлась назад, став цельнокроеной.

— Ничего себе система!.. — Милена ловко расстегнула энергожилет и тут же облачилась в новый наряд. Она посмотрела на себя в зеркало и с восторгом улыбнулась. В пурпурно-бело-голубом она выглядела восхитительно.

Неожиданно девушку отвлек тихий шорох. Она обернулась и увидела вошедшую в комнату Аулеру. Арсарнарсианка приветливо улыбнулась и одобрительно кивнула на нарядное платье Милены.

— Тебе идет. Ты сразу преобразилась. Настоящая арсарнарсианка.

Милена ничего не ответила, отвернувшись к зеркалу. С минуту она безуспешно пыталась застегнуть драгоценную застежку пояса верхнего платья, пока Аулера не пришла ей на помощь.

— Нет, подожди, не так. Нужно плавно провернуть с легким нажимом. Этот тоже. — Она сделала кругообразное движение пальцем на кристалле нижнего голубого платья. — Иначе оно может расстегнуться… в самый неподходящий момент. — Аулера поправила на плечах Милены ажурный воротник и просмотрела на ее прическу. — Жаль, волосы у тебя коротковаты. Но ничего. — Она достала с верхней полки шкафа объемную коробку и извлекла оттуда странное блестящее сооружение из перьев, кристаллов и тонких вуалей. — Это головной убор арсарнарсианок, — пояснила она и водрузила изобретение алатарской моды на голову Милены. — Теперь ты ничем не отличаешься от местной жительницы.

Искательница снова промолчала, нерешительно глядя в зеркало. Она невольно чувствовала, как красота и изысканные манеры Аулеры подавляли ее земную сущность, а доброта и предупредительность арсарнарсианки начинали раздражать.

В воздухе комнаты легким шлейфом промелькнуло сероватое свечение, но никто его не заметил.

Тонко чувствуя настроение землянки, Аулера внезапно спросила:

— Почему ты относишься ко мне с предвзятостью? Ты не доверяешь мне?

— С какой это радости я должна тебе доверять? — угрюмо ответила Милена и внезапно скинула с головы украшение. — Оно мне не нравится.

— Напрасно, тебе так шло…

— Меня это не интересует.

— Всех девушек должен интересовать их внешний вид…

— Я не все! — резко оборвала арсарнарсианку Милена. — Прошу: оставь меня со своими советами. Я хочу побыть одна.

— Хорошо. Как хочешь, — ответила Аулера, не понимая, почему землянка так реагирует на ее присутствие. — Если что понадобится — скажи. Я буду в гостиной. — И арсарнарсианка вышла из комнаты.

Когда двери за ней закрылись, Милена с досадой вздохнула, мысленно упрекая себя за дурное поведение. Арсарнарсианка, наверное, подумала, что она какая-нибудь невежда. Однако Милена почему-то почувствовала странную угнетенность с приходом Аулеры. Но и теперь она не спешила улетучиваться. Даже почему-то возрастала, сменяясь необъяснимым беспокойством.

«Скорей бы вернулся Рик. Иначе я сойду с ума от этой чужой обстановки».

Милена стала мерять беспокойными шагами узорный пол, и в этот момент на ее сознание внезапно обрушилась звенящая волна, парализовав ее тело. Девушка в ужасе заметила, как ее окутал светящийся черный вихрь, и все провалилось во мрак.

***

Легче найти иглу в стоге сена, чем обнаружить в космическом пространстве человеческую душу. Тем более, если она во власти негативного Высшего существа. Кто знает, куда мог забросить Милену этот эч-гурский монстр. Может, он со своей жертвой уже давно находится за пределами галактики.

Что он замыслил?

И жива ли девушка вместе со скрытой в ней рэдрозианской душой?

Иксванзет коварен.

Однако Арроу решил, что именно коварство эч-гурского божества не позволит ему убить Рианн. По крайней мере, не сразу. Как и все зло, он предпочитал использовать энергию боли, страданий, страха и душевных мучений. И именно это заставляло Арроу верить, что Рианн, ее душа жива.

Но эта же боль, которую может пережить девушка, заставляла рэдрозианина спешить вперед. Ведь страдания бывают разные, и если они заставят навсегда угаснуть душу Рианн, Иксванзета это удовлетворит.

А еще альтауэта настораживала тишина космоса, где до сих пор не произошло всплеска энергии, который означал бы, что Альтароу нашел эч-гурское божество и ввязался с ним в бой. Может… он потерял след Иксванзета?..

Поэтому «Альфар» на сумасшедшей скорости мчался в гиперпространстве, тщательно сканируя изменчиво-пульсирующую среду света и мрака.

Да, как сейчас не доставало протоадрона с его неограниченной возможностью мгновенного обзора всей вселенной. Но об этом даже не приходилось мечтать. Так что оставалось только полагаться на усовершенствованные системы «Альфара», и они себя все-таки оправдали.

Прошло около получаса бортового времени, когда датчики космолета наконец-то смогли зафиксировать слабый нейтринный след Высшего существа. Но природа гиперпространства не подчинялась общеизвестным законам физики, поэтому сложно было определить время с того момента, как здесь оказался оставлен данный след. Это могло произойти несколько секунд назад, а может и несколько часов. Поэтому Арроу ничего другого не оставалось, как установить по интенсивности частиц направление и терпеливо скользить по едва уловимой дорожке, пока след окончательно не исчезнет или не обнаружится цель.

Миновало еще минут десять, и вот «Альфар» сообщил, что в 3-х астрономических единицах (в открытом космосе) он зафиксировал знакомый корабль-призрак. Арроу легко узнал пиратский крейсер «Летучий голландец», который недавно был уничтожен экипажем «Бетельгейзе». Вот только несмотря на внешнюю идентичность, этот корабль не имел ничего общего с посудиной Голландца, о чем говорило небиогенное излучение летающего объекта.

Быстрый осмотр цели показал, что на борту находилось только три энергоисточника, один из них (слабый биологический) ассоциировался с землянкой, а два мощных других…

«Альфар», идем на сближение. Только осторожно», — приказал рэдрозианин, надев на голову гермошлем альтауэта.

Космолет незаметно вынырнул из гиперпространства и, точно невидимый призрак, заскользил к не менее призрачному кораблю.

***

Милена очнулась в незнакомом большом помещении. Она медленно подняла голову, пытаясь сориентироваться. В окружавшем ее полумраке сложно было что-либо рассмотреть, но землянка поняла, что лежит на полу просторного зала, похожего на командный пункт какого-то звездолета. Она скользнула взглядом по многочисленным приборам и пустым креслам координаторов, чуть дольше задержалась на большом экране видеообзора. На его звездном фоне вырисовывался темный человеческий силуэт.

Милена попыталась подняться на ноги. Не считая легкой головной боли, девушка чувствовала себя вполне сносно. Однако вид неподвижно стоявшего перед ней человека невольно вселял в ее душу тревогу и даже какой-то суеверный страх. Это ощущение еще более усилилось, когда искательница внезапно рассмотрела над экраном знакомую светящуюся эмблему — ухмылявшийся череп в кольце звезд.

Символ «Летучего голландца».

Значит, Милена на борту зловещего пиратского корабля, а стоявший перед ней человеческий силуэт…

«Нет, этого не может быть. Голландец мертв, — мысленно возразила землянка. — Но тогда»…

Как бы в ответ на ее мысли, в зале загорелся красноватый свет и озарил фигуру незнакомца.

Нет, это был не Голландец. Но…

Милена в ужасе отшатнулась, увидев, как вспыхнули фосфорическим светом глазницы человека.

— Шеритта Актиара… — как шелест ветра пронеслось под сводами зала, и этот тихий зловещий голос замораживающим эхом отозвался в душе девушки. — Забавно видеть воплощение столь исключительной рэдрозианской энергоединицы в примитивной земной телесной оболочке.

— К-кто вы?.. — дрожащим голосом спросила Милена и тут же вся внутренне сжалась от пролетевшего по залу глухого смеха.

— Ты не узнаешь меня? Какая досада.

Пришелец сделал несколько шагов по направлению к девушке. В ноздри ударил тревожно-насыщенный запах, похожий на озон. Милена увидела, как вспыхнул беловатым светом силуэт незнакомца, выхватив из мрака детали его странного одеяния. Оно чем-то напоминало средневековые рыцарские доспехи и одновременно царственный наряд злого божества из жуткой сказки. Девушка попятилась, ощущая, как ее все сильней начинал охватывать ужас.

— Хочешь, я освежу твою память? — продолжал пришелец. — Только это может оказаться болезненно. — Он протянул к девушке руку с раскрытой ладонью и слегка сжал пальцы, отчего Милена ощутила нехватку воздуха, точно ей сдавили горло. — Как агония. — Он сжал руку в кулак, заставив землянку вскрикнуть от боли. — Агония смерти. Медленной смерти…

— Найди себе противника по силе, — внезапно раздался чей-то голос.

Человек в черном резко обернулся, отпустив девушку. Его глазницы ярко блеснули, когда он увидел появившийся в зале голубоватый силуэт эфемерного призрака.

— Арроу-Эр… Ну наконец-то. Ты заставил себя долго ждать. — Темный призрак оставил в покое обессилившую девушку и переключил внимание на новопоявившегося соперника.

Освобожденная Милена, кашляя, упала на пол. Она с трудом попятилась назад, ошарашенно взирая на двух светящихся призраков. Темный фантом обошел вокруг светлого, придирчиво окинув его взглядом. Слух землянки пронзил короткий всплеск высокочастотного импульса. Теперь, когда пришельцы перешли на другой способ общения, девушка не могла разобрать содержания их разговора, что был понятен обоим призракам.

«Ты все же стал Высшим существом», — констатировал Иксванзет.

«Как видишь», — в тон ему ответил Альтароу, который уловил, что эч-гурское божество было чем-то озадачено.

«И давно Аэрос позволил тебе возвыситься»? — снова спросил Иксванзет.

«Гораздо раньше, чем ты решил уничтожить бетельгейзийца Рика Лайта», — ответил Альтароу, все больше запутывая суть. Для эч-гурского божества еще была понятна эволюция «серой протоплазмы» в Высшую энергосубстанцию. Но обратный процесс казался ему абсурдным.

«Ты стал Высшим только для того, чтобы регрессировать обратно, да еще в иную биоформу»?.. — Глазницы серого призрака ярко блеснули. Альтароу понял, что в любой его ответ эч-гурский монстр не поверит.

«Разве я похож на протоплазму»? — ровным тоном спросил голубой фантом.

Иксванзет зловеще сузил глазницы. Он уловил здесь скрытую тайну, разъяснение которой, даже для него, как Высшего существа, оставалось недоступным. Но он твердо решил найти суть и поэтому тут же обратил светящийся взгляд к перепуганной девушке. Милена вскрикнула от сильного всплеска боли.

«Сканирование ее мозга ничего не даст, — возразил Альтароу. Его вспыхнувшие глазницы заставили Иксванзета вновь переключить внимание на соперника. — Она ничего не знает».

«Значит, я разложу на атомы твою сущность»… — зловеще произнес эч-гурский идол, сделав шаг по направлению к голубоватому фантому.

— А какая из ее половин тебя интересует? — внезапно раздался человеческий голос, говоривший на рэдрозианском языке.

Эч-гурский монстр плавно обернулся, сузив глазницы до щелок.

В зале появился еще один пришелец, на этот раз вполне обычный материальный человек, а не энергетический призрак. Иксванзет узнал его излучение, и это поставило обширное сверхсознание Высшего существа в еще больший тупик. Он вновь бросил короткий взгляд на Альтароу и снова посмотрел на новоприбывшего незнакомца.

Отползшая в угол Милена тоже устремила взор на человека в униформе альтауэта, который неторопливо снял с головы шлем, открыв вполне земное молодое лицо. Его образ невольно зацепил душу девушки, легким отголоском всколыхнувшись в рэдрозианской сущности.

Новоприбывший бросил дерзкий взгляд на эч-гурское божество и не без иронии заметил:

— Впервые вижу Высшее существо в замешательстве.

Глазницы Иксванзета зловеще блеснули. Он узнал человеческую натуру Арроу-эра, шеррита Тзентерса, АРЭС-Альтауэта и своего давнего противника. Но…

Он снова посмотрел на Альтароу и, после секундной паузы, произнес:

«Аэрос превзошел сам себя. — Затем он снова взглянул на перепуганную девушку. — А вот Альциора отнеслась к своей частице весьма пренебрежительно. Даже слишком». — В серых мерцающих глазницах промелькнул странный оттенок, эхом гнева отразившийся в глазах Арроу. Однако рэдрозианин быстро справился с эмоциями.

— А почему бы не предположить, что она служит исполнителем определенной миссии… — заметил альтауэт.

«Интересно, уж не Землю ли собирается взять под контроль Совет»? — спросил Иксванзет.

— Почему бы и нет? Разве ты не ставил перед собой подобных целей?

Эч-гурское божество ответило не сразу.

«Что ж, тогда предоставим крошке исполнить свою миссию. Посмотрим, что из этого выйдет».

Прежде чем кто-либо успел опомниться, Милена исчезла с корабля, унесенная светящимся вихрем.

Взгляд Арроу жестко блеснул. Рэдрозианин ничего не сказал и вместе с Альтароу поспешил вслед за транспортным энергопотоком эч-гурского божества, который Высшие применяли для телепортации объектов. Однако в тот момент, когда рэдрозианин перевоплотился в энергосферу, чтобы покинуть зал управления, короткий луч Иксванзета ему воспрепятствовал, заставив альтауэта снова трансформироваться в биоформу. Арроу рухнул на пол, ощутив, как по его телу пробежал болезненный разряд. Однако серьезных повреждений он не претерпел. Рэдрозианин вновь поднялся на ноги и с гневной настороженностью посмотрел на Иксванзета.

— Не остроумно, — медленно произнес Арроу, одновременно осознавая, что остался наедине со своим противником.

«Зато теперь нам никто не мешает, и мы можем продолжить наш разговор. Посмотрим, насколько ты будешь смелым и дерзким без своего могущественного энергодвойника».

Иксванзет медленно приблизился к рэдрозианину.На лице Арроу не было и тени страха. Только в его потемневших глазах боеснули искорки напряжения.

«А ты не изменился, — снова произнесло Высшее существо. — Та же глупая гордость и упрямство, похожие на смелость. Ты же знаешь, что я могу в любую секунду тебя уничтожить».

— И что же ты медлишь? — дерзко спросил Арроу, глядя прямо в сиявшие ярким светом глазницы противника. Жизнь Высшего научила его ни перед чем не испытывать страха.

Мгновенье эч-гурское божество молча изучало рэдрозианина, холодом окутывая его сущность, а потом внезапно сдавил силовым полем шею противника, коротко спросив:

«Что ты скрываешь в своей душе»?

Лицо Арроу не изменилось.

— Ты же Высшее существо и должен знать все.

Глазницы Иксванзета сузились.

«Я могу разобрать твой мозг на атомы и рассеять по всей вселенной».

Он слегка склонил голову, продолжая смотреть в глаза альтауэта, в зрачках которого внезапно померк свет, точно в недрах космической черной дыры. Что-то в этом взгляде насторожило энергосущество. Иксванзет внезапно отпустил Арроу.

«Наш разговор еще не окончен», — коротко бросил он и неожиданно исчез, оставив обескураженного рэдрозианина одного.

АРЭС-Альтауэт неуверенно перевел дыхание, не веря в благополучное разрешение ситуации.

В зале на смену Иксванзету появился Альтароу и Инметау.

— Он ушел, — коротко сообщил рэдрозианин.

«Что для Иксванзета довольно странно», — заметил Инметау.

— Может, он уловил ваше приближение? — предположил Арроу.

«Это не помешало бы ему нанести решающий удар и скрыться. Нет, здесь что-то другое»…

Рэдрозианин устало вздохнул.

— Зато я нашел одну аксиому: если Иксванзет снисходит к разговору, пусть даже с угрозами, значит, в этот раз убивать он не намерен.

«Если он решит кого-то уничтожить, то жертва этого не успеет осознать», — согласился Инметау.

— Тогда я еще поживу, — с иронией заметил Арроу и, посмотрев на своего энергодвойника, коротко спросил: — Где Рианн?

«На Земле. Вихрь опустил ее в районе Старсити. Она не пострадала», — ответил Альтароу.

— Старсити?.. — Арроу нахмурился. — Что задумал этот эч-гурский монстр? — и тут же добавил: — Нужно поскорее забрать ее оттуда. — Он посмотрел на своего энергодвойника.

«Я всегда с тобой».

— Если этому никто не воспрепятствует, как недавно, — заметил альтауэт. Только что пережитые в тисках Иксванзета секунды, заставили его получше оценить свое второе «я».

«После воссоединения ты будешь способен на равных дать отпор Иксванзету», — отметил Инметау.

— Возможно. Только прежде нужно возродить душу Рианн. А потом уже займемся этим эч-гурским монстром. — Арроу снова перевоплотился в энергосгусток и, вместе со своим бывшим доминантом, покинул борт корабля.

А следом за ними в пространстве исчез Инметау.

Глава 28. Сестры

Необыкновенно ясное небо над Старсити предвещало погожий жаркий день. Но вот неожиданно по нему пронеслись темные тучи, мгновенно затянув весь лазурный купол, и город погрузился в предгрозовой полумрак. Блеснула молния. Возле одного из особняков (в прошлом он принадлежал Рональду Розмари) небольшой вихрь закружил сорванные с деревьев листья и сильным порывом распахнул окно в прихожей дома.

— Ну и погода, — пробурчала пухлая брюнетка лет 30-ти. Она попыталась поймать непослушную занавеску. — Только что было ясно, а теперь вот-вот начнется буря.

— Закрывай быстрее окно и не шуми, — огрызнулась вторая девушка-блондинка, точно кошка, растянувшись на диване перед трехмерником старого образца.

Она выглядела намного эффектнее своей сестры: стройная фигура с пышными формами, едва прикрытая коротким халатиком, подстриженные по последней моде светлые волосы, изящные ниточки бровей, светлые глаза и обворожительные ямочки на щеках. Однако ее характер представлял из себя полную противоположность симпатичной внешности, что делало ее настоящей коварной бестией, которая знала себе цену и всегда добивалась желаемой цели.

Правда, ее менее красивая сестрица редко когда с ней считалась. Вот и сейчас она не замедлила ответить ей в том же тоне.

— Взяла бы и сама закрыла! — Брюнетка вернулась к дивану и бесцеремонно отпихнула сестру пышным бедром. — Давай, подвигайся.

Блондинка недовольно изогнула брови, но ничего не ответила. Она молча повиновалась, при этом ни на секунду не отрывая взгляда от объемного экрана.

Однако долго девушкам не довелось наслаждаться просмотром любимого сериала, так как внезапно отключилось электричество. Окно снова распахнулось, на этот раз вместе с дверями, и в комнату влетел темный от пыли вихрь. Девушки одновременно вскрикнули, одна из них бросилась закрывать окно, а вторая — двери.

Когда в комнате наконец воцарилась тишина, хозяйки дома увидели на месте вихря странную незнакомку в роскошной инопланетной одежде.

— Это еще что за явление?..

Землянки пораженно уставились на гостью, которая, едва иссяк вихрь, без чувств рухнула на пол. Девушки опасливо приблизились к лежащей на полу женской фигуре, с непониманием рассматривая ее необычную одежду и вполне земное лицо.

— Кто это? — тихо спросила брюнетка у своей сестры, но та неопределенно пожала плечами.

— Понятия не имею. И как она здесь оказалась?..

— Может, случайно попала в бурю и была подхвачена вихрем? — предположила темноволосая толстушка. — Я когда-то слышала о таком. Даже лягушки с неба сыпались.

— Сама ты лягушка, — блондинка посмотрела на незнакомку, — царевна. Уж лучше бы какой-нибкдь Ванюшка — царский сын осадками выпал. Ладно. Здесь не до шуток. С ней нужно что-то делать. Не будет же она лежать тут вечно. И может… Она хоть жива? — Блондинка прощупала на шее незнакомки пульс. — Вроде сердце бьется…

В комнате позади землянок вновь произошло неуловимое движение, и в воздухе появилось легкое светящееся облако. Из груди незнакомки вырвался легкий вздох, и она открыла затуманенные глаза. В этот же момент светящийся феномен тут же исчез.

— Где я?.. — тихо спросила гостья на земном языке. Она скользнула непонимающим взглядом по окружающему интерьеру, чуть дольше задержалась на лице блондинки. В ее глазах появилось удивление, смешанное с недоверием. — Клара?.. Клара Розмари?

Блондинка нахмурилась.

— Да, была Розмари. А ты… кто?

Незнакомка не ответила. Она обратила взгляд к не менее удивленной и настороженной брюнетке, ее следующие слова еще более обескуражили толстушку:

— Розалин…

— Точно, — согласилась темноволосая землянка. — Мы что, знакомы?

Гостья улыбнулась.

— Я — Милена. Милена Розмари. Вы меня не узнаете?

— Милена? — Клара нахмурилась, с недоверием рассматривая девушку. — Ну надо же… Мы думали, что Милена… погибла где-то в космосе…

— Как видите, я жива. — Гостья чуть улыбнулась.

— Тю, чудеса, — протянула брюнетка, рассматривая незнакомку. — Значит, ты все же вернулась. — Она постепенно начинала узнавать черты своей младшей двоюродной сестрицы. — Ты так преобразилась…

— Наверное, хорошо устроилась, — предположила блондинка. — Роскошные наряды… — Она посмотрела на изысканное платье. — Ты что, вышла замуж за какого-нибудь таринского вождя?

— Я?.. Нет, конечно, — засмеялась девушка. — Просто… впрочем, это долго объяснять.

— Но как ты попала сюда? — вновь вмешалась в разговор более простодушная Розалин.

Лицо Милены переменилось.

— Я… не знаю…

Она вспомнила о последних событиях, и ей стало как-то не по себе. Девушка даже настороженно оглянулась по сторонам, точно опасаясь невидимых призраков. Милена до сих пор не могла поверить в реальность того, что случилось на борту «Летучего голландца». Она чувствовала, что была захвачена в водоворот каких-то фантастических событий, которые она никак не могла объяснить.

— Давай, выпьем кофейку, и ты расскажешь, что с тобой произошло, — вывела искательницу из задумчивости Клара. — Пошли. Сегодня утром мы купили великолепные трубочки с кремом и шоколадной глазурью. Помнишь, как мы в детстве их любили?

— Нет, спасибо, — внезапно возразила Милена. — Как-нибудь в другой раз. Мне уже пора идти.

— Что? Ты снова хочешь нас оставить и даже не пообедать? — с деланной обидой произнесла Клара. — А еще сестра называется…

— Но я…

— Пошли, Милена. Не откажи в любезности, — добавила Розалин. — Мы ведь так давно не виделись.

— Ну хорошо, — сдалась девушка. — Только недолго. Я… спешу.

— Можно подумать ты забыла, что здесь твой родной дом, — укоризненно заметила Клара. — Конечно, у тебя, поди, царский особняк на какой-нибудь планете и чудесная вилла на солнечном побережье. Точно?

— Отнюдь… — По лицу Милены пробежала легкая тень, и она тихо добавила, как будто говоря сама себе: — Вилла взлетела на воздух, а особняк… кажется, я туда уже никогда не попаду…

— О чем это ты? — не поняла Клара.

— Да так, ни о чем. — Милена натянуто улыбнулась.

— Тогда пошли пить кофе. Розалин, оформи нам, как в ресторане. — И три сестры прошли в большой зал столовой.

— Ты подожди пока здесь, — Клара усадила гостью за стол, — а я пойду, потороплю Розалин. Я быстро. — Она поспешно вышла на кухню.

Проводив ее взглядом, Милена поудобней устроилась на стуле. Когда-то в этом же зале она садилась за праздничный стол со своими родителями. После их гибели, хозяйкой особняка стала ее тетка-опекун со своими дочерями, и Милена уже не ужинала в этом зале.

— Ты еще не заскучала? — Клара поставила на стол вазу с пирожными. Их ванильный аромат тут же напомнил Милене о голоде. Розалин налила в чашку бархатистый напиток, и по залу распространился приятный запах продукта из качественных зерен, какой сложно было найти в других мирах.

— Ну вот, попьем кофе, и ты нам поведаешь о своих приключениях, — предложила Клара, усаживаясь рядом. — Давай, рассказывай, где ты пропадала? До нас дошли слухи, что ты стала искателем в Бюро поисков. Это правда?

— Да. Было такое, — нехотя согласилась Милена.

— С ума сойти! Это же не женская работа, — заметила Розалин. — И ты… тебе не было страшно? Или трудно?

— Иногда бывало, — согласилась девушка, взболтнув ложечкой кофе.

— А потом говорили, что ты погибла на Тарине.

Милена улыбнулась, но ничего не сказала.

— Теперь понятно, что это неправда. — Клара вновь посмотрела на богатый наряд сестры. — Вижу, ты неплохо устроилась. Явно, это платье не спецодежда искателя. Тебе платят хорошую зарплату или…

— Да, зарплата неплохая, — уклончиво ответила Милена и, внезапно поставив чашку на стол, решительно поднялась: — Извините, но мне уже пора.

— Как? Так скоро? Ну, побудь еще немного. Куда ты так торопишься? — остановила ее Клара, взяв за руку. — Ты даже кофе не допила. — Блондинка явно не желала отпускать сестру. — Тебя кто-то ждет?

Милена остановилась, не зная, что ответить. Она вспомнила о Рике Лайте. Он оставил ее в своем доме, сказав, что скоро вернется. Девушка не могла знать, что Рилайэри, как такового, больше не существовало. Но, одолеваемая странным предчувствием, она боялась… хотя сама не знала чего.

Может того, что больше никогда не сможет попасть на Арсарнарс? Никогда не увидит Рика Лайта? Или опасалась, что ее унесет новый вихрь в тот чуждый мир за гранью реальности, где ее будут окружать призраки ночи.

Всю жизнь Милена куда-то стремилась, пыталась найти душевный покой. Безрезультатно. В конце концов, после долгих скитаний за туманной мечтой, она вновь возвратилась к изначальной точке.

Искательница даже не подозревала, что все ее противоречивые чувства обусловливались беспокойно метавшейся в глубинах ее сущности рэдрозианской душой. Она, точно птица, пыталась вырваться на свободу, расправить крылья в бескрайней синеве небес и обрести заветный покой в теплом сиянии единственной родственной души…

Видя нерешительность сестры, Клара вновь усадила ее на стул, глазами сделав брюнетке знак, чтобы она приготовила новую порцию напитка.

— Здесь твой дом. Мы твои сестры. Не торопись нас покидать, — вкрадчиво сказала Клара, погладив Милену по плечу. — Ведь из родни у тебя больше никого нет. Выпей кофе. Расслабься. И тебе станет легче. — Она пододвинула Милене чашку с новоприготовленным напитком, в который Розалин незаметно подсыпала белый порошок.

— Нет, я должна идти, — упрямо возразила Милена, вновь порываясь встать из-за стола. Но ее тело почему-то отказывалось ей повиноваться. Искательница ощутила болезненное головокружение, точно ее мозг перемешался в стремительном вихре, перед глазами все поплыло. Девушка покачнулась, едва не упав, и невольно ухватилась за плечо Клары.

— Что с тобой?.. — спросила блондинка, с беспокойством заметив, как по лицу Милены пробежала быстрая тень.

Взгляд девушки-искателя ярко сверкнул радугой, и с ее губ сорвалось странное слово:

— Арроу…

И тут же ее глаза померкли, а блеснувшая рэдрозианская душа в бессилии вновь погрузилась вглубь земной сущности.

— Выпей-ка кофе и тебе станет лучше. — Клара чуть ли не силой заставила сестру опустошить чашку. — Ну как? Полегчало?

Милена неуверенно кивнула, чувствуя, как по ее горлу пробежал горячий поток, а по телу стало расплываться расслабляющее тепло, отягощая девушку дурманящей усталостью.

— Ну вот. Теперь расскажи, где ты сейчас живешь и где взяла этот наряд? — перешла к допросу Клара.

— Арсарнарс… — с трудом выговорила Милена. — Рик Лайт… — И она, теряя сознание, осела на стуле.

— Лайт?.. — повторила Клара. Она потормошила сестру. — Эй, Милена, очнись! — Брюнетка похлопала искательницу по щекам и невольно замерла, увидев, как по лицу девушки пробежала золотая светящаяся волна.

— Это еще что?.. — Клара в недоумении уставилась на неподвижное тело сестры. — Никогда не видела, чтобы препарат ДФ-III так воздействовал на людей. — Она посмотрела на брюнетку. — Ты ничего не перепутала, приготавливая кофе?

— Да нет. Вот этот пузырек. На нем этикетка, — возразила толстушка, протягивая сестре препарат.

Клара открыла пузырек и нюхнула содержимое.

— Хм, странно. Препарат нормальный. — Она посмотрела на Милену. — Не пойму, почему она вырубилась?..

— Теперь мы явно с нее ничего не вытянем…

— Ну уж нет, я заставлю ее все рассказать, — пробурчала Клара. — А ты лучше принеси с аптечки нашатырь. Хотя… нет, постой. Я придумала кое-что получше. Помоги мне перенести ее на диван. — Блондинка взяла Милену под руки.

— Что ты задумала? — спросила Розалин.

— Ничего особенного. Просто я придумала, как на нашей блудной сестричке заработать денежки.

— И каким образом? Не собираешься же ты сканировать ее мозг, чтобы узнать, где она прячет свои богатства.

— Нет, кое-что получше. Давай-ка снимем с нее верхнее платье. — Клара попыталась расстегнуть замок фигурного кристалла. — Что за ерунда? Дай мне нож.

— Так что ты придумала? — повторила Розалин, когда Клара распорола пояс арсарнарсианского наряда.

— Я хочу, чтобы она выглядела наиболее эффектно, когда придет Фрэд.

— Фрэд? Этот работорговец? Но зачем?

— Он как-то говорил, что ищет хорошеньких свеженьких девушек…

— Ты хочешь… нет, это не законно, — возразила Розалин. — И Милена никогда не согласится.

— Ее согласия никто не будет спрашивать. Для клуба «Клориза» нужны как раз дикие кошки. Наша сестричка отлично подходит на эту роль. Она симпатичная. — Клара посмотрела на заметно преобразившееся лицо сестры. — И с характером. За нее мы можем выручить тысяч пять галактиков. А заодно избавимся от претендента на усадьбу. Или ты уже забыла, что она — наследница?

Розалин ничего не ответила, и Клара продолжила:

— Мы продадим ее в клуб «Клориза», а сами будем жить на широкую ногу.

— А если она вернется оттуда?

— Оттуда могут попасть только в «дурку» или «на тот свет». Так что о ней можешь не беспокоиться. Лучше подумай о том, как хорошо мы будем жить с денежками. Инопланетные курорты, шикарные отели и толпы поклонников. Главное — чтобы Фрэд согласился. А во избежание непредвиденных осложнений, принеси еще порцию ДФ-III, только в транквилизаторе. Там в шкафу, в моей комнате на верхней полке.

— Двойная доза ее убьет, — возразила Розалин.

— Не спорь, а выполняй! — огрызнулась Клара.- Ничего с ней не станет.

Розалин неодобрительно покачала головой.

Клара неопределенно передернула плечами и взяла со столика мобифон. Она быстро набрала нужный номер, и на дисплее появилось изображение еще молодого, но уже лысеющего землянина с несколько женственными чертами безбородого лица.

— Клара? — удивился он.

— Привет, Фрэд. У меня есть для тебя подходящий товар для клуба. Я бы хотела, чтобы ты поскорее приехал ко мне домой. И прихвати с собой расчет.

— Знаешь, Клара, сейчас мне некогда…

— Даже ради такого экземпляра? — Клара навела камеру мобифона на неподвижную Милену, которая выглядела более чем впечатляюще. — Она пока спит. Но ты поторопись, — добавила блондинка.

— О’кей. Я буду у тебя через десять минут. — Мобифон Фрэда тут же отключился.

Клара с довольным видом отложила прибор и посмотрела на неподвижную сестру.

— Ну что ж, Милена, твоя судьба уже предопределена.

Вошла Розалин и протянула сестре транквилизатор.

— Может, не стоит ей вводить? Она и так без сознания.

Милена едва заметно шелохнулась, глубоко вздохнув.

— Она приходит в себя — Клара торопливо ввела препарат в кровь девушки. Тело Милены вздрогнуло, и по нему пробежала яркая светящаяся волна.

Блондинка тут же отшатнулась, с беспокойством и удивлением наблюдая, как лицо и фигура Милены стали стремительно меняться, превращаясь в новый фантастический облик золотоволосой красавицы. Клара и Розалин переглянулись и вновь посмотрели на незнакомку.

— Знаешь, я уже сомневаюсь, что это Милена. Ее образ… — Брюнетка покачала головой. — Зря мы все это затеяли. Лучше давай приведем ее в чувство. Или скорую вызовем.

— Нет, — возразила Клара. — Нужно довести начатое дело до конца. Мы сплавим ее Фрэду за… десять тысяч.

— Десять тысяч! — опешила Розалин.

— Уверенна, он с готовностью выложит сумму. Лишь бы только… — Клара с беспокойством приложила пальцы к шее Милены. — Нет, пульс есть. Она просто спит. — Клара нерешительно провела рукой по плечу сестры. — Удивительно, какая нежная кожа… Что это, косметоэффект?..

— Смотри, ее волосы светятся, как солнце… — Розалин потрогала светлый локон.

— Это всего лишь отражение. На улице прояснилось, — возразила Клара. — Пусть она здесь полежит, а мы пойдем в прихожую и подождем Фрэда. Только двери и окна закроем, чтобы птичка случайно не упорхнула. — Землянка вновь посмотрела на чистый профиль Милены. — С ума сойти, вот это внешность! Мы возьмем за нее все пятнадцать тысяч.

— Пятнадцать! — Розалин даже потеряла дар речи.

— Мы заставим Фрэда раскошелиться. Он такого товара, — Клара кивнула на рэдрозианку, — в жизни не видел. Даже, если это косметоэффект, то высшего класса. А это тоже кое-чего стоит. Ну ладно, пошли.

Девушки позакрывали все замки и вышли из зала.

— Так-то лучше. Теперь она никуда не денется, — сказала Клара, вернувшись в гостиную. — Включай трехмерник. — Она запрыгнула на диван и с наслаждением растянулась на подушках. — Еще успеем досмотреть фильм.

Розалин нажала кнопку пульта, но трехмерный экран мигнул и тут же погас.

— Это еще что? Опять электричества нет? — разозлилась блондинка.

— Наверное, какие-нибудь проблемы на подстанции… — Брюнетка замолчала, так как дверь внезапно распахнулась, и в помещение вошел высокий незнакомец в странной черной одежде. А следом за ним в прихожую бесшумно влетела сова. Она сделала по комнате полукруг и опустилась на плечо пришельца. Человек с птицей на мгновенье переглянулись, после чего незнакомец неспешно приблизился к перепуганным девушкам.

— Где Милена? — коротко спросил он на земном языке, и его взгляд, устремленный на Клару, заставил блондинку вздрогнуть.

— Ка… какая Милена?.. — с запинанием произнесла она.

Пришелец слегка повернул голову и внезапно сказал:

— Я из клуба «Клориза».

— Так вас Фрэд прислал? — землянка облегченно вздохнула. — А почему он сам не приехал?

— У него возникло неотложное дело, — без запинки ответил пришелец. — Где товар?

— В столовой. А деньги при вас? — Клара поднялась с дивана, в то время как Розалин осталась сидеть на месте.

Незнакомец равнодушно протянул девушке блестящую карточку, которая, казалось, просто материализовалась в его руке из ничего.

— Двадцать пять тысяч! — Глаза Клары алчно сверкнули. И даже Розалин подскочила с дивана. Блондинка быстро взяла пластинку, машинально проверив ее подлинность. Голографический герб Межгалактического банка подтверждал, что карточка настоящая.

— Этого достаточно? — равнодушно спросил пришелец.

— О да, конечно, — поспешила ответить Клара. — Ну что ж, пойдемте, я покажу вам товар, мистер… — Землянка посмотрела в красивое, правда холодное лицо брюнета с необычно синими глазами.

— Роберт Стерроуз, — со странной настораживающей интонацией в голосе ответил незнакомец и тут же добавил, остановив поспешившую за ним Клару: — Я знаю, где зал столовой. Оставайтесь здесь.

— Но… как хотите, — удивительно быстро согласилась блондинка. Она проводила пришельца долгим взглядом, скользнув по его широким плечам. — Эй. Роберт! — елейным голосом окликнула Клара.

Человек остановился, и девушка, сделав шаг в его сторону, кокетливо поинтересовалась:

— Вы свободны сегодня вечером?

Пришелец медленно повернул голову, и Клара ощутила, как по ее коже пробежался мороз от его холодного взгляда.

— Нет, — коротко ответил пришелец и тут же вышел в коридор, что вел в зал столовой.

Клара чуть встряхнула головой, освобождаясь от странного оцепенения.

— Ну и зануда, — недовольно фыркнула она, усаживаясь рядом с сестрой.

— А по мне, так лучше его больше не встречать. Пусть забирает свой товар и уходит поскорей, — возразила Розалин. — У него взгляд…брр-р, холоднее космического вакуума…

— Да что ты понимаешь! — возмутилась блондинка.

— Да ладно. Главное, что денежки теперь при нас, и ты сможешь сотни таких красавчиков закадрить на инопланетных курортах.

Клара улыбнулась, вновь взглянув на драгоценную карточку.

— Роберт Стерроуз… что-то в этом имени мне кажется знакомо…

В этот момент входные двери снова раскрылись, и в комнату вошел Фрэд.

— Ну, где там ваш товар?

***

Арроу легко сориентировался в доме, где ему приходилось бывать сто с лишним лет назад. Несмотря на то, что в особняке проживало две женщины, вокруг ощущалось какое-то запустение, точно нынешние хозяева не обращали внимания на свое окружение.

«Да, Рон был бы раздосадован, если б увидел, что сделали его потомки с любимым домом, — мысленно отметил Арроу, глядя на безвкусно отделанные пестрыми обоями стены. — Интересно, что же случилось с Розмари? Ему сейчас должно было бы быть где-то 155-ть земных лет».

«В 2204-м году он вместе со своей женой Дианой исчез», — сказал Альтароу.

«Как исчез»? — не понял АРЭС-Альтауэт.

«Их корабль затерялся в гиперпространстве. Можно собрать более точные данные, но для этого нужно время».

«Ладно, этим вопросом мы займемся позже. Сначала нужно вытянуть отсюда Рианн, пока эти потомки Розмари не всполошились».

«Для чего нам нужно было появляться перед ними, да еще выходить на контакт? Мы же знаем, где Милена», — заметил Альтароу.

Арроу неопределенно пожал плечами.

«Проявление человеческой натуры. Пусть эти сестрицы знают, что Милена не настолько одинока, чтобы о ней все забыли».

«Но сюда придет другой из клуба «Клориза».

«Хотел бы я посмотреть на его физиономию, когда он узнает, что его опередили», — хмыкнул Арроу.

Он без труда просочился сквозь двери и оказался в зале столовой. При виде неподвижно лежавшей на диване девушки, лицо рэдрозианина мгновенно переменилось, а в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Рианн… — Он тут же оказался рядом с рэдрозианкой, в то время как птица, спорхнув с его плеча, перевоплотилась в эфемерный силуэт Альтароу.

АРЭС-Альтауэт осторожно повернул лицо девушки, убрав с ее щеки золотистый локон. Видя ее состояние, Арроу бросил тревожный взгляд на своего двойника.

«Она полностью трансформировалась»?..

«Только внешне, — ответил голубоватый фантом, быстро проанализировав состояние девушки. — Наркотическое вещество, что ввели ей в кровь, ускорило процесс превращения. Если бы не сущность Рианн, землянка Милена Розмари уже была бы мертва от такой дозы. Но в то же время ДФ-III блокировал рэдрозианскую душу. И если в течение получаса мы ее не вернем, то твоя спутница навсегда останется Миленой с внешностью Рианн».

«То есть, теперь это Милена с внешностью Рианн»?

Арроу снова отвернулся, посмотрев на девушку.

«Из ее организма нужно вывести наркотик. Я не смогу этого сделать»…

«Ты не один», — произнес Альтароу.

Он приблизился к девушке и легко коснулось пальцами ее лба. Искательница судорожно вздрогнула, точно под действием сильного электрического разряда. Альтароу убрал руку и спокойно заметил:

«Ее организм чист. Сейчас она просто спит. А теперь нужно уходить отсюда. Пришел настоящий покупатель из клуба „Клориза“.

Арроу поднял голову, уловив постороннее излучение со стороны прихожей.

Альтароу снова перевоплотился в птицу (на этот раз неземную), начертил в пространстве искрящееся кольцо и исчез в сиянии раскрывшегося перехода. Арроу подхватил девушку на руки и поспешил за ним, после чего пространственный канал тут же закрылся.

А в следующую секунду в зал столовой вбежало три человека.

— Они исчезли?.. — Клара обвела непонимающим взглядом зал.

— Исчезли? Как исчезли? — спросил Фрэд, которого уже начинало раздражать происходящее.

Сначала его отвлекли от дел. Потом сказали о каком-то человеке, якобы прибывшем по его распоряжению. А теперь вообще товар исчез.

— Мы оставили ее здесь, напичканную ДФ-III, — пояснила Клара. — Она сама не могла уйти. Вот даже ее одежда на месте. — Блондинка подняла блестящую материю верхнего платья.

— И двери остались закрыты. Окна тоже… — добавила Розалин. — А незнакомец назад не возвращался…

— Да что это за человек? Как он выглядел? — спросил Фрэд.

— Высокий, красивый. Только… похож на какого-то андроида из военного спецотряда, — пояснила Клара. — Он сказал, что прибыл от тебя и его зовут Роберт Стерроуз.

— Вы что, издеваетесь? — Фрэд все больше выходил из себя.

— Нет… с чего ты взял?..

— Сейчас не двадцать второй век, и сказки о «Неуязвимом» вышли из моды.

— «Неуязвимый»! — Глаза Клары вспыхнули. — Так вот где я слышала это имя. Взорвавшаяся вилла на побережье…

— Меня не интересуют никакие виллы! Не знаю, кто вас одурачил: человек или призрак, но в следующий раз, Клара, если надумаешь вновь оторвать меня от дел, то побеспокойся, чтобы товар от тебя не улизнул! — И Фрэд, нервно шагая, покинул комнату.

Розалин пожала плечами, провожая мужчину взглядом.

— Не пойму, как им удалось скрыться?..

— Какая разница. Главное, что плату за товар мы все равно получили… — Клара замолчала, засунув пальцы в лиф платья, где спрятала золотую карточку. — Куда же она делась?.. — Девушка потрусила одежду, тщательно ее осматривая. — Исчезла…

— Ты что, ее потеряла?! — ужаснулась Розалин.

— Да нет, не должна…

— Понятно. Нас обвели вокруг пальца, — раздраженно фыркнула брюнетка. — И мы остались ни с чем.

Глава 29. За горизонтом событий

Милена постепенно пришла в себя и растерянно осмотрелась по сторонам. Она находилась в подвижном кресле какого-то космолета, что скользил в зоне тяготения голубой звезды. Девушка обвела взглядом серебристые с синеватым оттенком стены странного салона и остановилась на чеканном профиле сидящего в соседнем кресле человека. Точно ощутив ее взгляд, незнакомец повернул к ней лицо. Под действием его космического взора, по телу Милены пробежала трепетная волна, и девушке показалось что она падает в бесконечную бездну. Незнакомец молчал, продолжая с какой-то странной отрешенностью смотреть на искательницу, точно стараясь разглядеть за ее чертами что-то неведомое, скрытое в глубинах ее подсознания. Чтобы избавиться от этого волнующе-беспокойного чувства, Милена неуверенно заговорила:

— Где я?..

Звуки ее голоса тут же нарушили необычную атмосферу салона. Незнакомец чуть вздрогнул, точно очнувшись от своих мыслей, его взгляд померк, и человек отвернулся.

Милена не без облегчения перевела дыхание и нерешительно пошевелилась, пытаясь изменить положение тела. Подвижное сидение услужливо постаралось подстроиться под желания девушки, вызвав у нее новый приступ головокружения. Милена украдкой посмотрела на человека в соседнем кресле, его волнующий образ заставил что-то шелохнуться в ее памяти.

— Кажется… — вновь нарушила она тишину, — мы уже встречались…

Незнакомец снова обернулся, и девушку обжег его вспыхнувший взгляд.

«Уж лучше бы он не оборачивался», — подумала Милена, невольно отведя взор и, чтобы скрыть волнение, она добавила:

— На борту «Летучего голландца». Человек в униформе…

В потемневших глазах незнакомца промелькнуло разочарование, и он опять отвернулся.

— Нет, гораздо раньше, — возразил он на чистом земном языке.

— Раньше?.. — На лице Милены промелькнуло удивление, смешанное с замешательством. — Когда же?

Арроу опустил веки, устало облокотившись на спинку кресла. Он не обернулся и ничего не ответил. Ему было тяжело видеть дорогой образ Рианн, но не ощущать ее душу. Не улавливать чарующий яркий свет ее глаз, ради которого он отказался от полной свободы и власти Высшего существа.

Арроу чувствовал, что девушка ждет ответа на свой вопрос, и пребывал в нерешительности.

Тогда как драгоценное время неумолимо истекало…

Лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации, рэдрозианин внезапно произнес:

— Вообще-то мы с тобой хорошо знакомы, мисс Искатель. — Он посмотрел на Милену. — Не догадалась еще? — И Арроу, прямо на глазах у пораженной девушки, плавно перевоплотился в образ капитана «Бетельгейзе».

— Рик?.. — Милена опешила, в то время как на лице арсарнарсианина промелькнула тень знакомой улыбки.

— Теперь-то ты меня узнаешь? — спросил бетельгейзиец и протянул к девушке руку. — Не бойся, меня никто не подменил.

Землянка ощутила теплое прикосновение к своей ладони, и по ее телу пробежал легкий разряд. Все тревоги тут же исчезли. Лицо девушки озарила улыбка.

— Рик… Я думала… Значит это маска?

По лицу бетельгейзийца промелькнула быстрая тень.

— Да нет. Не совсем. Это… сложно объяснить… Да ведь и ты изменила свой внешний вид, — внезапно произнес Рилайэри и кивнул на экран, который по его мысленному приказу стал зеркальным.

Милена повернула голову и замерла от неожиданности, увидев незнакомый облик инопланетной красавицы. Она даже отдаленно не напоминала прежнюю девушку-искателя.

— Что… это?!. — Милена нерешительно коснулась искрящихся прядей мягких волос, изящной фигуры, нежной кожи рук и снова посмотрела на зеркальный экран. — Ничего не понимаю… Наверное, это какие-то уловки моих сестриц…

— Отнюдь. Скорее, это уловки наших душ, — произнес Рик. Внешне он выглядел вполне спокойно в своем арсарнарсианском облике.

Арроу пока решил сохранить прежнюю биоформу, дабы усыпить землянку и позволить душе Рианн набрать силу.

— Но ведь это не мой облик! — внезапно воскликнула девушка. — Не мое тело!..

— Это облик твоей души, — сказал Рик. — А тело… арсарнарсианское, — закончил он.

Милена невольно замерла, с непониманием посмотрев на бетельгейзийца.

— То есть… как это арсарнарсианское?..

— Ты же знаешь, что мы были разные… наши биологические оболочки не могли гармонировать. Теперь же… — Он вновь прикоснулся к запястью девушки, легко скользнул чуткими пальцами по ее обнаженной руке. — Теперь между нами нет преград.

Арроу посмотрел Милене в глаза, и девушка ощутила, как у нее перехватило дыхание от его переменившегося взгляда. Смущенная искательница попыталась отвести взор, но не смогла. Ее все больше начинал затягивать мерцающий омут, похожий на звездные просторы глубокого космоса.

Арроу мягко привлек девушку ближе, заключив в свои пламенные объятия. Его образ снова неуловимо перевоплотился в природную биоформу, и рэдрозианин неторопливо склонился к лицу Милены. Его искрящийся взгляд проник в сознание землянки и, пройдя сквозь него, коснулся дремлющей рэдрозианской души.

«Рианн, проснись»...

Арроу неторопливо и нежно прильнул к губам девушки.

Если б поцелуй рождал разрушительный огонь, то уста Рилайэри разожгли бы пламя на всю галактику. Тогда как сейчас… Милене показалось, что воспламенилась вся вселенная. В глубине ее естества вспыхнул слепящий яркий свет и, мгновенно набирая силу, мощной волной вырвался наружу, освобождая рэдрозианскую сущность.

Взгляд девушки блеснул знакомым пламенем, а ее губы тихо прошептали:

— Арроу… помоги мне…

И свет в глазах рэдрозианки тут же померк.

— Рианн! — Арроу схватил девушку за плечи, ощущая, как рэдрозианская душа медленно тонула в глубинах земной сущности. — Рианн!!!

— Помоги… — чуть слышно шелохнулись губы девушки, и Арроу, чувствуя, что теряет ее, вновь с неистовством урагана прильнул к ее устам.

Произошел мощный всплеск энергии, мгновенно расплавляя биологические оболочки в плазменном огне. Арроу буквально растворил в себе тело девушки. Он слился с каждым его атомом, жаркой волной скользнул по квантовым полям, меняя их структуру.

Как солнца свет во мраке ночи перед взором АРЭС-Альтауэта проявился образ души Рианн, живой и пламенной, как раньше. Арроу уловил малейшие нюансы такой родной и желанной сущности своей любимой шеритты Актиара. Это была она, его драгоценная Рианн. Он смог ее вернуть.

«Арроу»... — Ее телепатический голос сладким бальзамом пролился на душу рэдрозианина.

В блаженном порыве АРЭС-Альтауэт заключил девушку в объятия, с особой остротой ощущая желанное присутствие ее души…

Она снова была рядом. Реальная и живая…

Из эйфории его внезапно вывел скользнувшая в сияющем пространстве черная тень. Арроу тут же отстранился от девушки, быстро вернувшись к реальности. Он настороженно посмотрел на зависший посреди салона «Альфара» довселенский объект. В потемневших глазах рэдрозианина блеснула радуга.

«Протоадрон… Он всегда рядом с тобой»…

Странная субстанция. Неизвестно почему она его преследует, но ясно одно — теперь Арроу от нее не избавится.

АРЭС-Альтауэт медленно протянул к черному шару раскрытую ладонь, на которой еще не исчезли легкие голубоватые блики энергии. Однако протоадрон не принял приманку и бесследно растворился в пространстве, точно его здесь никогда не было.

В глазах Арроу промелькнуло разочарование. Он опустил руку и досадливо дернул уголками губ. Затем рэдрозианин перевел взор на почти пришедшую в себя девушку. Его мысли тут же переключились на «другой диапазон». Он с напряженным ожиданием следил за лицом Рианн, стараясь поймать ее первый взгляд. Девушка открыла глаза, и Арроу заметил, что ее взор, еще затуманенный, но уже достаточно яркий, не был земным.

— Риан… — Он медленно коснулся пальцами лица своей спутницы, заставив посмотреть ему в глаза, и пламя, вспыхнувшее в глубинах ее искрящихся зрачков, наполнило душу рэдрозианина упоительным теплом. Его лицо прояснилось, когда с губ девушки слетело его имя:

— Арроу…

Рианн едва заметно шелохнулась в неуверенном призыве и тут же оказалась в сильных объятьях. Их власть затмила все на свете...

Однако вместо знакомого жара сладостного вихря, Арроу внезапно ощутил всплеск сильнейшей острой боли, от которой перехватило дыхание и оглушительной волной поразило мозг. Чисто рефлекторно рэдрозианин отпрянул от девушки, своим поступком причинив ей почти физическую боль.

— Арроу?.. — встревожилась Рианн, видя, как померкли его глаза. — Что с тобой?

Арроу, казалось, ее не слышал. В его застывшем взгляде блеснула боль, а губы тихо прошептали:

— Альтароу…

И как бы в ответ на этот зов, рэдрозианина поразил невидимый целенаправленный луч. Сила отдачи швырнула оглушенного АРЭС-Альтауэта вглубь салона. А в следующую секунду помещение «Альфара» озарил слепящий белый свет. Его не успели смягчить даже мощные светофильтры. Космолет сотрясла ужасающая ударная волна, со всех приборов посыпались искры.

Никто даже не осознал, что это произошел взрыв сверхновой.

На фоне ослепительного сияния звезды появился беловатый сгусток Иксванзета. Он ловко захватил «Альфара» магнитным лучом и с силой отбросил космолет к горизонту событий, точно скоординировав траекторию его движения. После чего эч-гурский идол легко увернулся от мощных протуберанцев разбушевавшейся звезды и покинул место катастрофы, где тускнеющим огоньком угасал безвольный корпус «Альфара». Судьба космолета была предопределена: вскоре летающий аппарат (который еще не развалился только благодаря последним усовершенствованиям Высших) поглотила черная дыра.

* * *

Первой пришла в сознание Рианн. К ее удивлению, девушка все еще оставалась жива, хоть так и не поняла, что же все-таки произошло. Рианн нерешительно шелохнулась, убеждаясь, что все ее конечности целы. Параллельно она отметила необычную тяжесть собственного тела, неприятное головокружение и полную неподвижность кресла. С системами космолета явно было что-то неладно. Об этом говорила странная тишина да слабый угасающе-призрачный свет салона. Рианн медленно встала с кресла, ощущая сильный дискомфорт. Девушка обвела тревожным взглядом помещение в поисках рэдрозианина. Она обнаружила его слабосветящееся тело лежащим у дальней стены, возле дверей.

— Арроу?.. — Девушка тут же поспешила к АРЭС-Альтауэту.

Нарушившаяся гравитация мешала нормальному продвижению. Рианн, потеряв равновесие, сначала отлетела в сторону, а потом рухнула к телу рэдрозианина. Превозмогая страшный дискомфорт, девушка присела перед воином на колени и с большим усилием перевернула его лицом кверху, с ужасом отмечая исходивший от его тела холод.

— Арроу. — Рианн растерянно провела пальцами по щеке альтауэта, затем груди, машинально найдя его слабо пульсирующий, точно удары умирающего сердца, камень Эрио. Душа Арроу еще не совсем угасла, хотя кто-то немало постарался, чтобы это произошло. Риан заметила, как слегка оплавилась оправа кристалла от неизвестного сильного воздействия, а деформированный энергожилет утратил свои защитные функции. Рианн чувствовала, что Арроу медленно, но неумолимо покидает этот мир. Не зная, что ей делать, девушка инстинктивно склонилась над рэдрозианином и коснулась устами сначала его камня Эрио, а затем плотно сомкнутых губ.

Эффект получился неожиданным. Произошла короткая, мощная реакция, и АРЭС-Альтауэт судорожно шелохнулся, глотнув ртом воздух, точно захлебнувшийся водой утопающий. Его камень Эрио стал светиться ровнее.

«Он жив»…

Лицо Рианн прояснилось, когда веки рэдрозианина дрогнули, и он медленно открыл глаза. Но ту же девушку невольно охватил страх, едва она увидела его неподвижный взгляд с темными, точно недра коллапсара, расширенными зрачками. Похожее уже случалось на руинах Радужного грота, когда АРЭС-Альтауэт вернулся к жизни после разделения с сущностью доминанта Альтароу.

— Арроу…

Звуки неуверенного голоса девушки наконец пробудили сознание рэдрозианина, его взор тут же прояснился, приняв обычный блеск.

— Рианн…

Арроу попытался подняться, чувствуя невероятную слабость, точно из него выкачали всю энергию. Пополненный девушкой запас был недостаточным, и рэдрозианин, инстинктивно желая восстановить утраченные силы (источник генерации был рядом), слабым, но настойчивым движением притянул Рианн к себе. Он жадно впился в ее губы, точно хотел испить до дна ее душу. Результат вышел более чем ошеломительным Оказавшуюся на полу девушку буквально оглушил обрушившийся на ее сознание эмоциональный мощный вихрь. Он живительной энергией пробежался по всему ее телу, сладкой эйфорией наполняя всю сущность. Только это ослепительное мгновенье длилось недолго, и когда души рэдрозиан уже готовы были соединиться в слепящем мареве энергоединения, Арроу нехотя отстранился от Рианн. Все еще пребывая под воздействием пьянящего эмоционального тумана, он нерешительно провел пальцами по лицу девушки, точно не веря, что она вновь рядом, а затем обратил растерянный взгляд на окружавшую их обстановку. Арроу медленно поднялся, машинально помогая встать девушке. Он вновь посмотрел на Рианн и внезапно заметил зависший в пространстве позади нее черный шар, почти неприметный на фоне общего полумрака.

«Протоадрон»…

Он снова был рядом. Свободный и непредсказуемый.

Мгновенье Арроу смотрел на довселенский объект каким-то пустым, отрешенным взглядом, точно пытаясь что-то осознать. Затем равнодушно отвернулся от него. Рэдрозианин снова скользнул взором по слабосветящимся стенам салона, на которые извне давило нечто ужасающе мощное. АРЭС-Альтауэт задержал внимание на погасшем экране.

Снаружи что-то произошло…

Арроу напряг память, пытаясь вспомнить последние события. В его душе как эхо промелькнул оттенок недавно пережитой боли. Он тут же превратился во всевозрастающую тревогу. Арроу неуверенным шагом приблизился к пульту, не обращая внимания на плывущий следом за ним протоадрон.

— «Альфар», — коротко позвал рэдрозианин, но машина не откликнулась.

Окончательно скинув с себя оцепенение, Арроу быстро сел в кресло и, вложив ладонь в специальное углубление, открыл панель вспомогательного блока автономной системы. Рэдрозианин набрал из разноцветных лучей-струн определенную комбинацию и привел в действие резервный генератор. Салон тут же озарился слабым розоватым светом аварийной системы.

— «Альфар», — снова повторил Арроу.

Ему пришлось перебрать еще несколько лучей, прежде чем машина откликнулась светом огонька автопилота. На словесный или телепатический ответ не хватало мощности, хоть постепенно аварийная система уже принялась устранять неполадки.

— «Альфар», что… произошло? — спросил рэдрозианин. — Где Альтароу?

Несколько секунд длилась тишина, затем темная поверхность монитора блеснула помехами и, после непродолжительного настраивания, повторила картину того, что запечатлелось в памяти с внешних видеокамер.

Сначала все выглядело спокойно: обычное излучение космической среды, где явственней всего остального фиксировался спектр ближнего светила голубого гиганта класса В. Ничего настораживающего.

Но вот на фоне звезды мелькнула едва уловимая тень, а в следующее мгновенье к космолету устремился разрушительный луч. Он мгновенно превратил бы выбранную цель (сущность Арроу) в горстку нейтрино… Но в этот момент на его пути оказался голубоватый сгусток Альтароу…

АРЭС-Альтауэт опустил голову, ощущая в душе полное опустошение, точно он потерял частицу самого себя. По сути, это так и было. Ведь вместе с Альтароу погиб Рикки, который являлся элементом сущности АРЭС-Альтауэта.

— Я должен был помнить, что он наносит решающий удар без предупреждения… — тихо произнес рэдрозианин, застывшим взором глядя на погасший экран.

Рианн медленно приблизилась к Арроу и нерешительно коснулась его плеча.

— Ты еще жив. А в тебе продолжает жить Альтароу. Если только… — Девушка убрала ладонь и, обвела настороженным взглядом окружающую обстановку, — мы сами не попали в какой-нибудь ад.

Арроу ничего не ответил, но слова Рианн заставили его мысли перейти в другое русло, тем самым выведя рэдрозианина из состояния своеобразной депрессии. Он снова вызвал штучный интеллект «Альфара» и дал ему команду ориентации на местности. Ответ заметно задержался, да и сам он потом оказался каким-то странным: ни один из параметров не подходил к нормальному космосу. Коротко говоря, их окружал полный энергетический хаос в мощнейшем гравитационном поле. И оно все продолжало увеличиваться.

Арроу нахмурился, глядя на испещрявшие экран записи и схемы. Ни в одной навигационной карте он ничего похожего не встречал. Хоть подсознательно чувствовал, что уже сталкивался с подобной средой.

— Гравитация… — медленно произнес рэдрозианин. — Ее значения просто нереальны для открытого космоса. Хотя… что-то в них кажется знакомым…

— Может, мы попали в какой-нибудь мощный гиперпространственный вихрь? — предположила Рианн. Она устало опустилась в кресло, которое хоть немного смягчало дискомфорт.

— Да нет, — возразил АРЭС-Альтауэт и вновь включил воспроизведение записи момента гибели Альтароу.

Ему было сложно сохранять хладнокровие, но усилием воли он взял себя в руки и более внимательно проследил за развернувшимися событиями. Теперь Арроу заметил еще один мощный всплеск энергии, после которого экран погас. Сначала он не обратил на него внимания из-за шока и боли, охвативших его сознание. Но сейчас, когда его эмоции несколько улеглись, рэдрозианин понял, что энерговзрывы, произошедшие с интервалом в пару секунд, не были повтором записи, их спектр имел различный состав и происхождение.

— Вспышка сверхновой… — медленно выразил свою догадку АРЭС-Альтауэт. — Значит, этот эч-гурский монстр, чтобы гарантированно уничтожить нас, взорвал звезду, и теперь, — Арроу снова взглянул на экран, — мы находимся за горизонтом событий…

— Что?.. — Рианн пораженно замерла. В ее понимании, все, что попадало в недра черной дыры, никогда оттуда не возвращалось.

Хотя, однажды Арроу уже довелось вернуться из-за горизонта коллапсара. Об этом знала девушка, и помнил рэдрозианин. Но тогда он был Высшим существом. Теперь же… их возвращение в нормальный космос сводилось к нулю. А включая то, что они оказались захвачены гравитационным полем в первые мгновенья «всасывания», то их ждет участь сырья для образования вселенной. То есть они попадут в Доадронную эру.

Замкнутый круг: звезды отдают свое вещество, чтобы в будущем (или прошлом?) вновь из него возникнуть.

Однако эта мысль вовсе не тешила Рианн. Конечно, она знала, что всему может настать конец, в том числе и жизни. Однако ранее у нее оставалась подсознательная вера в бессмертие души. Сейчас же все надежды таяли во мраке разверзшейся бездны черной дыры. Их ждет полная пустота. Их души перестанут существовать, превратившись… сложно даже сказать, в какой именно вид довселенской субстанции.

«Довселенской»?..

Девушка подняла голову и посмотрела на Арроу.

— Нас ждет долгая дорога, — тихо произнес рэдрозианин, взглянув на Рианн. — Дорога небытия, с которой нет возврата. А ее конечная точка — среда обитания протоадронов. — Арроу перевел взгляд на темный экран: — Там не выживает даже Высшее существо.

— Но… ты же смог оттуда вернуться, — возразила Рианн.

Арроу бросил на нее короткий взгляд.

— Я смог оттуда вернуться только благодаря сплоченной энергии восьми Высших существ и силе протоадрона…

— Который до сих пор находится здесь, рядом с тобой, — заметила Рианн, кивнув на витавший в воздухе возле рэдрозианина черный шар.

Арроу тоже посмотрел на протоадрон, что с настораживающей настойчивостью кружил вокруг него.

Да, «сердце вселенной», как его еще называли, было единственным средством, которое могло их спасти. Но черный шар больше не поддавался контролю.

— А как же это случилось раньше? — спросила Рианн. Арроу был несколько удивлен, что девушка прочла его мысли.

— В Доадронной эре?

— Да. Как ты смог тогда заставить его подчиниться? — Рианн кивнула на черный шар.

Арроу неопределенно пожал плечами, машинально возродив в памяти тот далекий незабываемый момент его прошлого…

Враждебная чужая среда, полная опасных, точно голодные хищники протоадронов. Безуспешная попытка поймать эту «пиранью космоса». И неожиданно один из загадочных черных шариков оказался в его ладони…

Как же это произошло?..

Арроу вспомнил: в тот момент он подумал о Рианн, к которой неудержимо стремилась его душа…

Рэдрозианин посмотрел на девушку, и их глаза встретились. Ни он, ни она не произнесли больше ни слова, не сделали ни единого жеста. Между ними был лишь молчаливый контакт их взглядов. Откровенье душ.

Первым шелохнулся Арроу. Он протянул к девушке раскрытую ладонь, и Рианн уже хотела вложить в нее свою руку, когда неожиданно между ними оказался протоадрон. Черный шарик, величиной не более крупного яблока. Но его таинственность, непредсказуемость и мрачный цвет не могли не заставить девушку опасаться довселенского объекта.

— Не бойся, — тихо сказал Арроу. Он посмотрел на протоадрон и мысленно добавил: — «Помоги нам»…

А в следующую секунду Рианн смело опустила свою кисть в ладонь рэдрозианина. Их руки, сомкнувшись, накрыли протоадрон.

Произошла яркая вспышка, охватившая весь космолет, и «Альфар», под действием неведомой силы, легко вышел из-за горизонта черной дыры в открытый космос, вопреки всем законам физики.

Глава 30. Мир мрачного будущего

Они снова оказались в знакомом пространстве космического вакуума, среди обычных звезд и туманностей. Поблизости не наблюдалось ни единого объекта с признаками жизни. Наверное, Иксванзет покинул этот участок космоса, решив, что жертвы черной дыры не смогут вырваться из ее недр. И он был бы прав, если б не протоадрон.

«Что ж, надеюсь, мы не слишком долго отсутствовали, — подумал Арроу. — А может «сердце вселенной» компенсировало временной отрезок»…

Он поискал глазами черный шар, но его нигде не было.

— Что-нибудь не так? — спросила Рианн, видя обеспокоенность его лица.

— Нет… не знаю, — неуверенно ответил Арроу, посмотрев на звезды. — По крайней мере, вокруг ничего не изменилось. Только вот системы «Альфара» сильно повреждены. — Он перебрал на пульте несколько кнопок. — Выведен из строя сканер, навигационный блок памяти, полностью разбиты внешняя защита и маскировка. Автоматика и сверхскоростной ускоритель тоже не работают. Хотя вообще удивительно, что космолет выдержал мощное гравитационное поле коллапсара. Видимо, Высшие действительно хорошо поработали над его усовершенствованием. Правда, теперь от этого мало толка. Сейчас мы как слепые котята в темном мешке и можем оказаться легкой добычей…

Он замолчал, внезапно заметив выплывший из-за мутного контура сколлапсировавшей звезды серовато-белый энергосгусток. Рэдрозианин нахмурился, а в его глазах промелькнула тревога.

— Легионер Мрака?..

Рианн с беспокойством посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

— Иксванзет? — предположила она.

— Нет, не совсем.

Палец руки рэдрозианина коснулся кнопки скоростей (он решил вернуть медленно плывущий космолет назад, под прикрытие аккреционного диска черной звезды), но так и не нажал на нее. Нет, не сейчас. Малейший всплеск энергии выдаст их, и тогда… они будут мгновенно уничтожены. Если не хуже.

Долгая секунда напряжения растянулась в целую вечность. Но звездообразный объект не проявил какой-либо особой активности и плавно, не меняя курса, прошел стороной, исчезнув в гиперпространстве.

Из груди Арроу вырвался легкий вздох облегчения, и он на мгновенье устало прикрыл веки.

— Кто это был? Или что… — первой нарушила тишину Рианн.

— Высшее существо Легиона Мрака, — ответил Арроу.

— Высшее? Так же, как и представители Совета?

— Скорее, он ближе к Иксванзету. Легионеры Мрака — это кочевники-энерговампиры. Они уничтожают на своем пути все биогенные источники энергии. Пожиратели душ. А деликатес для них — Высшие существа типа Совета.

— Ты в прошлом сталкивался с ними?

Арроу коротко взглянул на девушку.

— И не раз. Только тогда я был Высшим существом Альтароу.

— Думаешь, энерговампир появился здесь не случайно?

— Я уверен в этом, — твердо ответил Арроу и пояснил: — Совет Высших ждал возвращение Легиона Мрака. Если здесь появился их разведчик, значит, остальные энерговампиры недалеко. Если только… мы не пробыли в коллапсаре слишком долго, и теперь во Вселенной властвуют легионеры Мрака.

— Что же нам делать? — в голосе Рианн ясно улавливалась тревога.

— Не знаю… Мы должны найти кого-нибудь из Совета. Если они еще существуют или не ушли. — Арроу нажал на кнопку скоростей.

— Куда мы сейчас? — спросила Рианн, когда космолет направился прочь от релятивисткого объекта, вокруг которого клубилось облако плазмы.

— Подальше от сколлапсировавшей звезды, — ответил рэдрозианин. — Из-за поврежденных систем, вход в гиперпространство для «Альфара» сильно ограничен. Он не сможет совершить прыжок в поле мощного гравитационного воздействия черной дыры.

— А потом куда? — снова задала вопрос Рианн, следя за розовым огоньком маршрутного указателя.

— Сначала к Аэрин. Она ближе.

— А если там эти… энерговампиры?

— Мы должны рискнуть, — ответил Арроу, завершив на карте путь красной точки у багряного светила в созвездии Ориона.

На полет в открытом космосе пришлось затратить несколько рэдрозианских часов, так как поле тяготения коллапсара заметно расширилось, чем до взрыва сверхновой. Благо, «Альфар» постепенно восстанавливал свои системы, устраняя неполадки, и можно было увеличивать скорость полета.

В напряженной тишине медленно истекали минуты, во время которых рэдрозиане с тревогой ожидали появления беловатых «живых звезд», что несли гибель всему живому. Но все вокруг было спокойно. Казалось, еще никогда космос не выглядел таким зловещим, безжизненным и пустым. Свет далеких звезд создавал впечатление обманчивого миража, за которым скрывались смерть и разрушения.

Рианн в напряженном молчании взирала на экран, ощущая, как холод страха и безысходности все больше овладевал ее душой. Она вернулась к жизни лишь для того, чтобы убедиться, что эта самая жизнь уже закончилась. И миром овладел Мрак.

Арроу мельком взглянул на угнетенную девушку и, желая ее немного взбодрить, дружески коснулся ладонью ее руки. Рианн подняла голову, посмотрев на рэдрозианина. Она не встретила его взгляда, прикованного к экрану, но от этого прикосновения страх в ее душе заметно развеялся.

Они были вместе, снова рядом, а значит, жизнь еще продолжается.

— Все будет хорошо, — коротко произнес Арроу, снова взглянув на Рианн.

— Ты так думаешь?

Арроу ответил не сразу. Он убрал руку, чтобы переключить несколько кнопок.

— Я надеюсь на это, — наконец сказал он.

Вскоре системы «Альфара» достаточно восстановились, чтобы безопасно совершить гиперпрыжок, и космолет беспрепятственно покинул систему черной дыры.

Перелет в гиперпространстве был относительно прост и проходил без осложнений. Летающий аппарат как раз попал на «чистую дорожку» прямой трассы, что обезопасило его от невидимых энергетических потоков и вихрей.

Конечно, как раньше, то Арроу не составило бы особого труда вернуться в свое время. Но без силы Высшего, да еще на серьезно потрепанном космолете, об этом не могло быть и речи. Приходилось только уповать на будущее и надеяться найти хоть кого-нибудь из Совета.

Первая попытка оказалась более чем неудачная. Во-первых: возле сколлапсировавшей Бетельгейзе не было не только Высших, но и вообще признаков жизни. А во-вторых…

— Никого нет, — констатировала Рианн, глядя на безжизненный космос.

Арроу ничего не ответил. Он молча прикоснулся к камню Эрио, и в пространстве рассеялась невидимая сигнальная волна. Некоторое время альтауэт напряженно ожидал, а потом, отрицательно покачал головой.

— Тишина. Здесь действительно никого нет.

— Что же теперь делать? — спросила Рианн. — Лететь на Рэдроз?

— Не знаю. Вероятно, там подобная ситуация…

— Энергетический всплеск перед нами, — прервал их разговор компьютер.

— Тип излучения?.. — Арроу осекся, так как космос перед ними внезапно вспыхнул мириадами беловатых огоньков. — Негативный…

Заметив пришельцев, Рианн инстинктивно схватила рэдрозианина за руку.

— Это… они? — с тревогой спросила девушка.

— Да. — Потемневшие глаза АРЭС-Альтауэта блеснули холодом.

— Так много… — Рианн насчитала не менее двадцати энергосгустков. Она посмотрела на рэдрозианина и, встретив его обреченный взгляд, с ужасом осознала, насколько их положение было плачевным.

Арроу крепче сжал ладонь девушки и, вновь посмотрев на экран, коротко спросил:

— «Альфар», наша маскировка?

— Система еще не работает, — ответил компьютер.

— Расстояние до противника?

— Не более 1/5 рэдрозианской астрономической единицы.

— Мы не успеем уйти. Пока нас прикрывает аккреционный диск Аэрин, но потом…

Арроу опустил взгляд и случайно заметил появившийся протоадрон. Рэдрозианин снова взглянул на неумолимо приближавшихся врагов, затем посмотрел на Рианн, в глазах которой ясно улавливался страх. Хотя девушка и старалась держать себя в руках.

— Иди сюда. — Арроу притянул свою спутницу к себе ближе. Одновременно их кресла соединились в единую массу, приняв наиболее удобную форму. Рианн покорно подчинилась и, прильнув к рэдрозианину, спрятала лицо у него на груди. Одной рукой обняв жену, Арроу посмотрел на протоадрон. Черный шар плавно подплыл к ним ближе, точно чего-то выжидая. АРЭС-Альтауэт неспеша протянул к довселенскому объекту свободную ладонь. Вопреки его ожиданиям, черный шар не исчез и даже не отклонился в сторону, позволив к себе прикоснуться. Арроу на мгновенье прикрыл глаза, ощущая, как его душа стала проваливаться в темную бездну. Рэдрозианину понадобилось некоторое усилие, чтобы справиться с собой. Он вновь посмотрел на протоадрон, к которому от его руки небольшими бликами истекала энергия. Но когда Арроу в привычном жесте попытался подчинить себе черный шар, то тут же ощутил пронзившую его мозг острую боль. Точно его сознание на сумасшедшей скорости натолкнулось на глухую стену.

Неверный шаг.

Арроу с трудом подавил в себе рефлекторное движение, чтобы не убрать руку с протоадрона. Он понял, что «сердце вселенной» ему не подчинится. Тогда Арроу просто послал к черному шару тревожный импульс угрожавшей им опасности…

На мгновенье сознание рэдрозиан затмила беспросветная тьма, в которой растворилась часть их энергии (как капля жертвенной крови в обмен за жизнь). Когда же они снова пришли в себя, то ни легионеров Мрака, ни сколлапсировавшей Бетельгейзе перед экраном космолета не было. Впереди простирался обычный космический пейзаж, а на его фоне мерцала оранжевая звезда.

Убедившись, что опасности нападения больше не существует, Арроу опустил взгляд на приникшую к его плечу девушку. Рианн медленно пришла в сознание и растерянно посмотрела сначала на спокойный пейзаж за экраном, а затем перевела взгляд на Арроу.

— Что случилось? — спросила она. — Мы… еще живы?..

— По всей видимости. — Рэдрозианин поискал глазами протоадрон, но черный шар уже исчез.

— И где мы находимся?

— Без понятия. — Арроу посмотрел на экран и коротко спросил: — «Альфар», можешь установить наши координаты?

— По данным анализа окружающего пространства и сопоставления с навигационными картами, мы находимся в27-м секторе галактики Аэрио.

— Возле Эль-Аро? Как мы здесь оказались? — снова спросил Арроу.

— В моих файлах данная информация отсутствует.

— Ладно. Твои системы нормализовались?

— Да. Полностью.

— Энерговампиров не фиксируешь?

— Нет. На данный момент район чист. Но тип излучения на обитаемой планете Эб — негативный.

— Как негативный? Кто там живет? — насторожился рэдрозианин.

— Преобладающее население — эклебы. Уровень жизни — третий от средне галактического.

— Закрытый космос.

— Плюс рабовладельческий строй.

— Эклебы низко пали, — отметил Арроу и спросил: — Значит, Высших здесь нет?

— Никого.

— Хорошо. Тогда осмотрим планету поближе. Только осторожно.

— Маскировка включена, — ответил «Альфар», и космолет устремился к Альдебарану.

Зрелище, увиденное на бывшей когда-то прекрасной планете, оказалось крайне удручающим. Всюду виднелись следы разрухи и пожарищ, а эмоциональные всплески говорили о невыносимой боли, ненависти, страданиях и страхе.

— Похоже на оккупированную часть Рэдроза во время войны, — нарушила тишину Рианн. — Когда эч-гуры жгли города и издевались над местными жителями, — голос девушки дрогнул.

Арроу мягко коснулся ладонью руки своей спутницы, стараясь морально ее поддержать. Но его взгляд, устремленный на экран, оставался холодным.

— На Рэдрозе были отряды сопротивления и действующая армия ОГР. Это вселяло надежду и веру в победу. Там были Высшие Совета. Здесь же… не осталось и проблеска добра. Планета полностью обречена.

— Неужели ничего нельзя сделать? — спросила Рианн.

— Пока здесь властвуют легионеры Мрака и Иксванзет, сотворивший эту ново-эч-гурскую империю Зла, ничего не изменится. Сильные будут угнетать слабых, но если последним каким-то образом повезет подняться, они сами станут угнетателями. Здесь нет чистой энергии. Нет свободы. Нет порядка. Только контроль Зла. По всей видимости, на других планетах, где уцелела жизнь, ситуация подобная.

— А Рэдроз? Не может быть, чтобы эта планета стала рассадником зла и страданий, — возразила Рианн.

— Когда-то так едва не случилось, и если бы не оружие древних актиарцев… Впрочем, чем гадать, лучше убедиться во всем воочию. Так что летим на Рэдроз.

АРЭС-Альтауэт дал соответствующий указ «Альфару», и когда космолет подлетел к определенному месту, недалеко от городка Ауол, рэдрозианин послал в пространство энергетический код активации межгалактического коридора, который когда-то стремился узнать Рик Лайт.

Последовали секунды перелета в голубом мерцании сверхпространственного перехода, и вот рэдрозиане оказались в открытом космосе на том месте, где должен был находиться Рэдроз.

Летающий аппарат едва успел сманеврировать, чтобы не оказаться в эргосфере массивной черной дыры. Арроу инстинктивно узнал сколлапсировавший Альфар. Второй компонент системы полностью успел остыть вопреки всем законам физики. А пять планет… от них не осталось и следа.

На какой-то момент АРЭС-Альтауэт усомнился, что они попали в нужную точку назначения, но навигационная система «Альфара» развеяла последний проблеск надежды.

— А где же Рэдроз? — тихо спросила Рианн, глядя на безжизненный пейзаж за экраном.

— Его больше нет… — ответил Арроу.

— Нет… — точно эхо повторила девушка. Она ощутила, как ее душу сковал лед отчаяния и страха. Рианн посмотрела на своего спутника, и ее невольно встревожило выражение его померкшего взгляда.

— Мы опоздали, — медленно произнес Арроу. — Вселенная обречена…

В салоне раздался резкий сигнал тревоги.

— Энергетический всплеск… — предупредил компьютер и тут же умолк, а в следующую секунду космолет встряхнуло от сильной ударной волны.

Арроу мгновенно сбросил с себя оцепенение, тревожно позвав:

— «Альфар»!..

Компьютер молчал, а вместо него на рэдрозиан обрушилась мощная телепатическая волна:

«Неожиданная встреча! Вы все-таки выжили в недрах черной дыры».

Альтауэты заметили, как перед космолетом материализовался сероватый сгусток эч-гурского божества.

«Тем лучше, — продолжал Иксванзет и добавил: — Добро пожаловать в мой мир. Мир боли и страданий. Мир Зла и вечного Мрака»…

«Что-то ты стал слишком многословен, — дерзко заметил рэдрозианин. — Легион Мрака далеко не в пользу подействовал на твое и без того извращенное сознание».

«Хочешь показаться остроумным? — фыркнул в ответ Иксванзет. — Тебе это не поможет».

Не зная, что происходит (она не могла слышать этот телепатический разговор), Риан в немом ужасе взирала то на зловещий сгусток за экраном, то на окаменевшее в напряженной маске лицо рэдрозианина.

«Здесь нет больше твоих радужных всемогущих покровителей. И нет твоего энергодвойника, обладавшего силой Высшего. Посмотрим, насколько ты теперь будешь дерзок в МОЕМ мире, — продолжал Иксванзет. — Песчинка вселенной, возомнившая себя богом! Сейчас ты поймешь всю свою ничтожность. Тебе уже никто не поможет. Никто»!

«Ты уверен»? — внезапно вступил в разговор кто-то третий, и на Иксванзета обрушился мощный удар извне.

Эч-гур потерял часть энергии, но все же уцелел и обратил внимание к новому противнику… в образе насыщенно голубого сгустка.

— Аэрос… — Лицо Арроу просветлело. В его глазах блеснул яркий огонь, эхом отразившийся в глазах Рианн.

«Ты все-таки еще жив»… — зловеще прошипел Иксванзет, и тут же космос пронзил электромагнитный всплеск призыва, на который, спустя мгновенье, последовал ответ из сотен огней открывавшихся гиперпространственных коридоров.

А в следующую секунду сознание простых смертных затмила голубая вспышка… устремившегося к космолету энергосущества.

***

Когда рэдрозиане вновь очнулись, со всех сторон их окружало звездное безмолвие горячего скопления молодых светил. На их фоне голубоватый сгусток энергосущества Совета был почти незаметен.

По мере того, как Высшая энергосубстанция перевоплотилась в гуманоидный облик, пол, стены и потолок салона визуально исчезли, оставив только кресла. Создалось впечатление, что рэдрозиане зависли в космическом пространстве. Рианн настороженно съежилась на своем кресле, в то время как Арроу смело поднялся и медленно приблизился к Высшему существу, ступая над бездной, как по твердой глади.

«Я знал, что ты вернешься и ждал тебя», — первым заметил Аэрос.

«Я прибыл слишком поздно», — с сожалением ответил Арроу.

«Но не настолько, чтобы все нельзя было исправить».

«То есть»?..

«Ты можешь изменить историю и сделать так, чтобы это будущее не произошло».

«Разве оно не предначертано»?

«Не совсем, — был ответ. — Все зависит от того, в каком измерении оно происходит».

«Измерении? То есть в параллельном мире»? — с сомнением спросил Арроу.

«Можно и так сказать».

«Значит, они существуют»…

«Параллельных миров, как и разных дорог, великое множество, и в каждом из них происходит своя жизнь. Однако, как и дороги, они могут пересекаться. Тогда История одного мира, точно течение реки, идет по другому руслу. То же, что смена Судьбы. В глобальном масштабе. Вселенная — это огромный корабль, блуждающий в пространственно-временном лабиринте. Каждый его коридор представляет отдельное измерение. Ваше исчезновение в недрах сколлапсировавшей звезды привело к тому, что этот корабль зашел в тупик».

«Наше исчезновение»? — не понял Арроу.

«Твое и Рианн». — Высшее существо бросило короткий взгляд на напряженно сидевшую в кресле девушку, что с непониманием и беспокойством следила за этой странной беседой.

Арроу тоже взглянул на рэдрозианку и, вновь посмотрев на своего собеседника, спросил:

«Неужели это все произошло по нашей вине»?

Вместо ответа, Аэрос внезапно произнес:

«Ты — Стрелка, указывающая путь в лабиринте пространств и времен. От тебя зависит, будет ли существовать этот мир в будущем или нет».

Вряд ли что сильней могло поразить Арроу, чем эти слова, что как эхо из глубин вселенной прозвучали в его сознании. Конечно, он уже свыкся с мыслью, что его личность не раз влияла на ход Истории той или иной планеты. Но чтобы его присутствие (или отсутствие) могло изменить будущее всей вселенной… Нет, это уже было слишком. Он не мог в это поверить.

«В огромном механизме даже маленький винтик может изменить всю конструкцию», — заметил Аэрос.

«Что же мне теперь делать? — с легкой растерянностью спросил Арроу. — Ведь это будущее уже произошло»…

На лице эфемерного призрака промелькнула тень улыбки.

«Ты забываешь, что будущее относительно. Временной вихрь вернет тебя в нужный отрезок прошлого. Ты еще можешь использовать свой шанс».

«Но через временной колодец способно пройти только Высшее существо, — возразил Арроу. — Я больше не обладаю такой силой. — Альтароу же»…

«Я знаю, — остановил его Аэрос и невозмутимо продолжил: — Я верну тебе силу Высшего».

«Вернешь»?.. — Арроу посмотрел на лидера Совета и встретил взгляд его сияющих глазниц.

«Чтобы ты изменил это будущее».

Аэрос протянул к рэдрозианину раскрытые эфемерные ладони, и Арроу почти бессознательно коснулся их своими руками. Через сомкнувшиеся кисти в организм АРЭС-Альтауэта устремился мощный поток энергии, озарив весь силуэт рэдрозианина насыщенно-голубым светом, что как эхо отразился в его вспыхнувших глазницах.

Рианн невольно поежилась в кресле, со стороны следя за всем происходящим. Она с беспокойством заметила, как Арроу плавно принял облик Высшего, зеркальным отражением походивший на своего собеседника. Она хорошо помнила, что эта сверхсила в прошлом их разлучила, и теперь девушка опасалась повторения ситуации. Ее человеческое сознание протестовало против этих метаморфоз. Но с другой стороны Рианн ясно улавливала нерушимую связь между лидером Совета и Арроу, которая сейчас проявилась еще сильней. Девушка также понимала, что без силы Высшего они не смогут покинуть это мрачное будущее. Поэтому она вынуждена была смириться с происходящим.

Ладони двух Высших существ разъединились, и Арроу вновь вернул себе прежний человеческий облик. Только пылавшие голубым светом глазницы свидетельствовали о произошедшей в нем перемене. Легкое усилие, и его взгляд стал обычным, похожим на просторы космоса. Арроу даже удивило, что его человеческая душа могла так легко управлять непомерной силой Высшего, хоть раньше, в основном, происходило наоборот. Сейчас же, казалось, что это была его природная сущность…

«Мощь энергосущества тебя будет только дополнять. Ты по-прежнему останешься самим собой», — ответил на его мысли лидер Совета Высших.

Арроу посмотрел на Аэроса и с беспокойством заметил, как потускнело сияние его силуэта.

«Ты отдал энергию центрального сгустка»…

«Ты сделал бы для меня то же самое, — сказало Высшее существо, с какой-то странной ноткой и добавило: — Ты должен изменить Историю и не позволить этому будущему произойти. Тогда уцелеют все… А теперь иди. Иксванзет скоро будет здесь. — Аэрос бросил короткий взгляд на встревоженную девушку и внезапно произнес: — Береги Рианн. Победить вы можете только вместе».

Рэдрозианин молча кивнул. Он вернулся назад в космолет и занял свое кресло. Вокруг альтауэтов вновь материализовались стены летающего аппарата. Арроу в последний раз взглянул на видневшийся за экраном светящийся голубоватый силуэт и коротко приказал машине:

— «Альфар», выходим из скопления. Курс — 33 сектор. Гиперпространство…

Он замолчал, так как в следующую секунду космос внезапно ожил. Казалось, что сами звезды пришли в движение, так запестрело пространство от неожиданно возникших из гиперворот сотен сероватых сгустков.

«Аэрос»… — Арроу поискал глазами голубоватый силуэт Высшего Совета и увидел яркую молнию, которая устремилась наперерез армаде энерговампиров.

«Уходи»! - напоследок услышал рэдрозианин телепатический сигнал Аэроса.

«Альфар» тут же автоматически устремился по заданному курсу. В то мгновение, когда его корпус вошел в раскрывшиеся ворота гиперпространства, на дисплеях успел запечатлеться последний трагический кадр: голубой сгусток, на сумасшедшей скорости столкнулся с лидером Легиона Мрака…

Произошла яркая вспышка, и Совет Высших прекратил свое существование.

Арроу прикрыл глаза, ощущая в душе разрушающую боль, которая напоминала ту, что он пережил во время гибели Альтароу. Минуту он молчал, пытаясь справиться с этой болью. Рианн не решалась нарушить наступившую тишину, невольно чувствуя, что ее спутник как никогда сейчас далек от нее. Но вот, наконец-то справившись с эмоциями, Арроу снова поднял взгляд к экрану, за которым простирался пульсирующий мрак гиперпространства. «Альфар» к этому времени уже подошел к временному вихрю и был готов погрузиться в его головокружительные динамичные глубины.

Еще один указ, короткий рывок вперед, и они вернутся в свое время, а все произошедшее останется только кошмарным сном, предостережением, о котором всегда придется помнить.

Еще не поздно. Еще можно все изменить.

— Нет, это будущее не исполнится! — решительно произнес Арроу и посмотрел на Рианн. Его взгляд тут же смягчился. — Переход через временной колодец смертелен для незащищенной человеческой души. Я не хочу потерять еще и тебя. Поэтому лучше принять все меры предосторожности.

Рианн молча кивнула. Ее тело тут же сковали ремни безопасности, а на голову опустился прозрачный шлем. Некоторое время Рианн следила за спокойными расчетливыми движениями рэдрозианина. От его рук струился яркий голубоватый поток, наполняя энергетические каналы систем «Альфара». Затем сознание девушки затмил слепящий свет, и оно погрузилось в беспамятство.

Наконец, когда душа Рианн была надежно «законсервирована», а космолет приобрел нужную защиту, Арроу приказал машине входить в светящееся кольцо гиперпространственного смерча. Вскоре «Альфар» бесследно исчез в глубинах головокружительного вихря.

Глава 31. Откровение прошлого

И вновь Арроу охватило незабываемое ощущение сумасшедшего полета, когда, казалось, в его сознании со скоростью тахиона в обратном порядке пролетело утраченное в недрах коллапсара время. Но вот о конечной остановке возвестила яркая вспышка, стремительными лучами разойдясь по кругу. Арроу на крутом вираже увел космолет в сторону от опасной зоны галактического ядра и остановился на расстоянии в несколько световых лет. Он посмотрел на световое представление центра Ариоиры. Арроу не мог удержаться, чтобы не показать это великолепное зрелище своей спутнице. Рэдрозианин разблокировал тело девушки и легким движением светящихся пальцев пробудил ее душу. Рианн глубоко вздохнула, медленно подняла веки и невольно замерла, увидев открывшуюся ее взору сияющую бездну. Слепящие насыщенные тона не могли скрыть даже мощные светофильтры, которые умеряли яркость, но не изменяли цветовой гаммы излучения. Девушка вопросительно посмотрела на рэдрозианина и услышала короткий телепатический ответ:

«Ядро галактики Ариоира».

Рианн вновь перевела взгляд на экран, с замиранием сердца следя за колоссальными взрывными процессами, что происходили в центре звездной системы. Она видела, как слепящие потоки плазмы то сливались в мощном всплеске, изменяя свой оттенок, то вновь разбегались, извиваясь причудливыми вихрями, рождая новые течения и сгустки энергии. Рианн впервые доводилось лицезреть подобное великолепие и, от переполнявших ее душу чувств, не могла вымолвить даже слова.

Арроу едва заметно улыбнулся, следя за выражением лица напарницы, а затем приказал космолету брать курс в систему Альфар-Тауэт. Он хотел в точности удостовериться, что они попали в нужное пространство и время. Летающий аппарат плавно развернулся и, стремительно набирая скорость, стал удаляться от сияющей бездны галактического ядра вглубь пульсирующего мрака гиперпространства.

— Мы уже вернулись в наше время? — спросила Рианн.

— Судя по расчетам — да. Но для достоверности нужно проверить, — ответил Арроу.

— Проверить?.. Куда мы летим? — насторожилась девушка.

— На Рэдроз. Прежде, чем вернуться на Арсарнарс, я должен заглянуть в Амфитеатр облаков.

— Чтобы убедиться, что Аэрос жив?

Арроу бросил на девушку короткий взгляд, но ответ его был неопределенно уклончив:

— Не только.

На лице Рианн промелькнула легкая тень. Девушка отметила, что сила Высшего изменила Арроу, и теперь Рианн опасалась, чтобы рэдрозианин вновь не отдалился от нее.

Как бы в ответ на ее мысли, АРЭС-Альтауэт коснулся ладонью руки своей спутницы, невольно заставив ее пережить легкое волнующее чувство от пробежавшейся по телу горячей волны.

— Твое беспокойство беспочвенно, — ответил Арроу, посмотрев на девушку. — Никакая сила Высшего не изменит мои чувства к тебе.

Рианн промолчала, но на ее губах промелькнула мягкая улыбка. Девушка попыталась отвлечься от щекотливо-волнующих мыслей и, посмотрев на экран, внезапно спросила:

— Интересно, за наше отсутствие на Рэдрозе многое изменилось?

Она вспомнила, что за это время миновало не менее 125 земных лет. Более века.

Арроу убрал руку и спокойно заметил:

— Для Рэдроза — это не такой уж и большой срок, учитывая долгожительность местного населения.

— Тогда как на Земле многое переменилось. Нет больше старых друзей. Дианы с Рональдом, моих земных родителей…

— Не знаю, как насчет Рональда с Дианой (они исчезли где-то в начале прошлого века в гиперпространстве), а вот Теодоро Лилейс сейчас на Арсарнарсе, — замети Арроу и добавил, поясняя: — По крайней мере, он там был, когда мы покинули эту планету. Чувствовал себя неплохо. Даже преобразился. И не только внешне…

— Теодоро на Арсарнарсе?!. — встрепенулась Рианн. — Ты его видел?

Арроу посмотрел на девушку.

— Видел. Он теперь занимает на Арсарнарсе довольно высокий пост. Он стал Верховным жрецом храма Инметау.

— Жрецом? — Риан была немало удивлена. — Такой ученый, как он стал жрецом?.. Но как это произошло?

— Не знаю, не спрашивал. Он уже был жрецом, когда появился Рилайэри.

В памяти Рианн внезапно всплыл туманный эпизод ее прошлого. Она узнала про экспедицию к Бетельгейзе, что возглавлял Теодоро Лилейс, и разговаривала на эту тему с Маориосом, Высшим существом Арсарнарса.

«История предначертана. Здесь ты ничего не сможешь сделать», — сказал тогда бетельгейзиец.

— Значит, он знал… — медленно произнесла девушка и внезапно спросила: — А моя мать Кэсси? Она тоже на Арсарнарсе? Хотя… кажется, она не участвовала в экспедиции… — тут же ответила себе Рианн.

— За Кэсси я ничего не слышал, — Арроу замолчал, так как космолет снова вышел в открытый космос.

Каким облегчением было видеть сначала две знакомые звезды и чуть позже, голубовато- серебристый диск планеты в кольце пяти лун.

— По крайней мере, Рэдроз еще существует, — констатировал АРЭС-Альтауэт. Его бесстрастное лицо несколько смягчилось.

Космолет на секунду задержался на орбите, а затем стал плавно спускаться к планете. Вскоре за завесой легких облаков появился знакомый мыс Эолент с возвышавшейся на нем скалой Ония-Аур. Первая перемена, которая бросилась в глаза, была фигурная полупрозрачная арка, увенчанная кольцом из семи символик Высших. Она поднималась на самом краю плато, разноцветными огнями переливаясь на солнце. «Альфар» мягко опустился в десятке метров от этого величественного сооружения. Ни Рианн, ни Арроу не торопились выйти из машины, одолеваемые каждый своими, но похожими мыслями. Их чувства напоминали те, что ощущает годами не бывавший на родине странник, когда снова возвращается домой. Это была и ностальгия за минувшим, и радость настоящего, которая сейчас смешивалась с невольным опасением, что все это только мираж.

Но вот лицо Арроу постепенно начинало проясняться, по мере того, как он вслушивался, всматривался, проникал всем сознанием в малейшие флюиды родной планеты.

— Да, мы дома, — наконец подытожил он, до мелочей изучив Рэдроз так, как это были способны сделать только Высшие. — Мы вернулись в нужное время. Разбежность всего лишь вдвое-трое рэдрозианских суток с момента нашего попадания в недра черной дыры.

Он не сказал «с момента гибели Альтароу», но по легкой тени, промелькнувшей на его лице, Рианн поняла, что он имел в виду именно это.

— Ну что ж, — нарушил рэдрозианин на мгновенье воцарившуюся тишину, — нам предоставляется возможность поприветствовать родную планету. И даже повидаться со старыми друзьями.

Он встал с кресла и вышел из космолета. Рианн минуту медлила. Она расслабленно вздохнула, чуть улыбнулась, а затем последовала за рэдрозианином, присоединившись к нему возле фигурной арки.

— Ворота Эфемерного мира, — задумчиво произнес Арроу, глядя на изысканное сооружение, за которым резко обрывался утес и простирался ландшафт волнующегося океана. — Все же здесь кое-что переменилось: Высшие уже не настолько далеки и обособленны от простых смертных. Хоть и по-прежнему недоступны, — добавил Арроу. Ведь не каждому смельчаку хватит мужества ступить в разверзшуюся за аркой пропасть. — Пойдем, проведаем Дэроса. Насколько я помню, он должен был совмещать должность шерата Тзентерса и Посредника Высших.

Они оставили космолет возле арки и спустились в Радужный грот. Каково же было их удивление, когда вместо Дэроса, в клубах переливчатого тумана, они увидели женскую фигуру.

— Антис? — В глазах Рианн промелькнуло недоверие, в то время как Арроу внешне выглядел невозмутимым.

Женщина в мантии Посредника была не менее удивлена, даже поражена появлением рэдрозиан. Ведь их не только весь Рэдроз, но и Совет Высших считал исчезнувшими навсегда. Антис нерешительно приблизилась к остановившимся у входа пришельцам, с недоверием глядя то на взволнованное лицо Рианн, то на спокойный лик Арроу.

— Не может быть… — тихо прошептала она. — Вы… вы все-таки живы. — Антис протянула к гостям руки и приветственно сжала их ладони. — Я безмерно рада вас видеть!

Рианн в ответ тепло улыбнулась. Несмотря на то, что она почти не помнила родную мать, ей приятно было с ней встретиться.

— Но как же это случилось? — спросила Антис, точно не до конца доверяя реальности.

— О, это долгая история. — Рианн взглянула на Арроу, который медленно направился к бурлящему бассейну. — Я сама до сих пор не могу во всем разобраться. А ты… — девушка посмотрела на одежду Антис, — стала Посредником?

— Да. Жрицей Радужного грота. После того, как Дэрос вновь вернулся в Тзентерс, и появилась Арэнс… словом, нужен был новый отшельник О-Таро. Вот меня и избрали Высшие…

— Извините, что вынужден прервать вашу беседу, но я должен ненадолго отлучится, — внезапно вмешался Арроу. Он посмотрел на Рианн: — Встретимся позже. — И он тут же исчез, точно растворившись в воздухе.

— Но куда… ты… — едва успела произнести девушка, однако вместо рэдрозианина ответила Антис:

— В Амфитеатр облаков. Вас считали погибшими…

— Высшим было известно о нашем возвращении в мир галактики Аэрио, — возразила Рианн. С уходом Арроу, в ее глазах появилось беспокойство.

— Нет. Известие пришло позже. После вашей трансформации. Когда погиб Альтароу.

— Об этом уже знают…

— Информация во вселенной расходится очень быстро. Тем более, если она касается Высших.

Рианн некоторое время молчала, беспокойно меряя шагами пол пещеры, а потом, как бы говоря сама с собой, добавила:

— Выйдя из черной дыры, мы оказались в мрачном будущем, где не существовало ни Рэдроза, ни Совета Высших… Это было будущее, наше будущее…

— Но ведь его еще можно изменить, — с надеждой предположила Арэнс.

— Не знаю… Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом. — предложила Рианн. — Расскажи, что переменилось здесь за наше отсутствие?

— О, всего уже и не упомнишь. — Антис пригласила Рианн присесть на круглый стул возле бассейна. — Аурида по-прежнему процветает. Она составляет единый Альянс Мира вместе с Ари-дорией и Нен-торией. Открыта жизнь на нескольких звездах. За ними пока ведутся наблюдения…

— Нет, я бы хотела услышать что-нибудь более приземленное, то есть рэдрозианское. Как там Лирэн и Расен-Тэ, Дэрос и Арэнс, Клайлен и Ариагна?

— С ними все нормально. Год назад у Ариагны родилась дочь, а сыну Дэроса и Арэнс уже скоро будет двадцать.

— Сыну? — удивилась Рианн. — Значит, у Арроу есть брат?

— Сложно сказать, если учитывать, что АРЭС-Альтауэт имеет мало общего со своими рэдрозианскими родителями. Ведь даже ты значительно от меня отличаешься…

— Но это же не говорит, что я не твоя дочь.

— Конечно нет… по крайней мере, для меня. Но своей жизнью ты… обязана Альциоре. Я так думаю…

— Возможно. — Рианн невольно вспомнила недавний контакт между Арроу и Аэросом.

«Протовысшие»… — подумала девушка. Стараясь отвлечься от щекотливых мыслей, она неожиданно произнесла:

— Пока у меня есть время, я бы хотела увидеть Актиар и Тзентерс.

— Ну, если только… — Антис посмотрела на струившийся из бассейна туман. — Думаю, можно, — добавила она. — Сегодня в Актиаре праздничный вечер. Там будут правящие дома Тзентерса и Изара.

— Значит, я смогу увидеть всех сразу.

— Тогда пойдем, — согласилась Антис. — Только вот… твой внешний вид…

Рианн посмотрела на свое довольно открытое, хоть и изысканное нижнее платье арсарнарсианского наряда. Даже в Алатаре его не было принято носить без верхнего одеяния. Но оно, увы, осталось на Земле в доме Розмари.

— Конечно, ты выглядишь в нем прекрасно, но… боюсь, оно не соответствует нашим правилам и моде. Ты привлечешь к себе чрезмерное внимание, — пояснила Антис. — Нужно хотя бы его чем-то дополнить… Пошли. — И она провела Рианн в соседнюю пещеру, где были устроены настоящие царские палаты.

Девушку восхитил интерьер помещения, которого ранее здесь не было. Настоящая обстановка рэдрозианских дворцов: полупрозрачные колоны, ажурная отделка стен, экзотическая мебель и большие, вырубленные в скале стрельчатые окна с видом на вечерний океан.

— Здесь почти как в Актиаре или в Тзентерсе, — отметила Рианн. Она коснулась ажурной занавески, развивавшейся в порывах легкого бриза.

— Да, за двадцать с лишним лет здесь произошли небольшие изменения. Вот эта комната. Она была создана, чтобы напоминать мне о прошлом и скрасить скромную жизнь отшельницы, — ответила Антис. — Но я редко здесь бываю. Больше предпочитаю Радужный грот, открытый простор возле арки или Эфемерный мир.

— Эфемерный мир? — переспросила Рианн. — Среду обитания Высших?

— Да. Моя должность позволяет мне там появляться. — Антис накинула на обнаженные плечи девушки переливчатую ажурную накидку-шаль. — Так-то лучше. — Она закрепила ткань сверкающими браслетами. — Этот наряд неплохо сочетается с рэдрозианскими материями. Даже имеет общую структуру… Где ты его взяла?

— На Арсарнарсе, который тоже контролируется Высшими, — ответила Рианн.

— Там, где сейчас Инметау?

— Да. Та планета чем-то напоминает Рэдроз.

— Я слышала о ней. Ее жители имеют схожую с нами энергобиологическую структуру, — согласилась Антис. — Ну что, теперь полетим в Актиар?

И обе рэдрозианки, превратившись в золотистых птиц, покинули каменную комнату, выпорхнув в окно.

***

Амфитеатр облаков.

Как давно Арроу здесь не был. Этот недоступный ни одному живому человеку мир когда-то был его домом. Теперь он невольно вызывал в душе Арроу чувство близкое к ностальгии. И вот вся сущность рэдрозианина, отдалившись от мирской суеты, вновь воспарила среди совершенного великолепия радужных облаков, что резко выделялись на фоне звездного пространства. На какое-то мгновенье Арроу даже позабыл о своей человеческой жизни, целиком окунувшись в прошлое тех дней, когда его сознание неотрывно было связано с доминантом Альтароу. Сейчас Арроу наконец-то испытал все те чувства, которые мог бы тогда ощутить, будь в нем сознательно жива человеческая душа.

На мгновенье он подумал, что если у каких народов и существовало понятие вечной жизни и сказочного Рая, то ему полностью соответствовала фантастическая атмосфера Амфитеатра облаков, под узорные своды которого сейчас ступил рэдрозианин. Как бы под действием окружающей обстановки, состояние души Арроу плавно изменилось, бесследно разогнав волнение и трепет восхищения. Внешний вид неуловимо трансформировался, приняв облик Альтароу. С величием и невозмутимостью Высшего, Арроу остановился в центре зала, а секундой позже перед рэдрозианином появился лидер Совета. Остальные энергосущества по каким-то причинам отсутствовали.

При виде гуманоидной фигуры Аэроса, глаза АРЭС-Альтауэта блеснули теплом, и он невольно сделал шаг навстречу Высшему существу. Бесстрастное лицо лидера Совета не изменилось, а его пылавшие каким-то застывшим светом глазницы точно рентген сканировали сущность рэдрозианина. Чтобы развеять несколько настораживающую атмосферу, Арроу первым нарушил эту вседиапазонную тишину.

«Я пришел»…

«Я вижу», — остановил его Аэрос, продолжая молча смотреть на альтауэта.

«Альтароу»… — снова начал рэдрозианин, но Высшее существо вновь его прервало:

«Я слышал».

Опять затяжная пауза, которую снова нарушил Арроу:

«Мне пришлось побывать в будущем»…

«Я знаю, — сказал Аэрос и добавил: — История повторяется».

Во взгляде рэдрозианина непонимание смешалось с настороженностью.

«Повторяется»?.. — переспросил он.

Высшее существо отвело взгляд, отвернувшись.

«Это произошло более трех тысяч рэдрозианских лет назад. Незадолго до гибели Древней Ауриды, — снова произнес Аэрос. — В то время Иксванзет только вошел в Совет Высших, но его биоэнергоединицы быстро начинали подчинять Рэдроз себе. Эч-гуры непомерно росли в количестве и постепенно захватывали все новые территории. Их главным противником стала Аурида. Она в основном состояла из людей моего звездного знака и знака Альциоры. Вначале Совет не придал особого значения происходящему на Рэдрозе. Жителям планеты предоставлялась более полная свобода, чем сейчас. Мы только контролировали количество биогенной энергии, разделив население территориально. Иксванзет же был скрытен и внешне всегда придерживался правил Совета. Когда мы собрались в Амфитеатре облаков, чтобы обсудить ситуацию на Рэдрозе… Иксванзет неожиданно нанес удар первым.

Отлично зная энергозапас каждого из членов Совета, он четко рассчитал, как расстроить нашу структуру и подчинить всех себе. В дальнейшем, исчезновение символа Альциоры оказалось следствием его действий. Но сначала… ему нужно было убрать главного противника».

«То есть тебя», — уточнил Арроу.

Аэрос молча кивнул.

«Наш конфликт начался задолго до образования Совета Высших и даже до появления жизни на Рэдрозе. Но это все История, ее концы уходят в бесконечность далекого прошлого»…

«Когда Иксванзет был Легионером Мрака»? — внезапно спросил Арроу.

Аэрос бросил на альтауэта долгий взгляд.

«Не только», — уклончиво ответил лидер Совета.

«Тогда почему вы не уничтожили его сразу?.. Почему позволили ему устроить Вторую рэдрозианскую войну»?

«На все свое время, — все так же туманно сказал Аэрос. — Ты узнаешь об этом немного позже, когда будешь готов принять информацию».

На лице Арроу промелькнуло недовольство, но он не стал возражать, тем более зная, что это бесполезно. Он глубоко вздохнул и снова спросил:

«Но сейчас я могу узнать, что же произошло тогда на Рэдрозе»?

«Короткий конфликт. Победа в нем едва не оказалась на стороне Иксванзета. Он даже думал, что выиграл. На самом деле погибло другое Высшее существо, идентичное мне. За исключением человеческой души. — Аэрос посмотрел рэдрозианину в глаза. — Это существо прибыло из будущего. Но прежде, чем оно погибло, приняв удар вместо меня, я все же смог спасти его душу. Твою душу».

Арроу продолжал молчать, не в силах промолвить хоть слово, и Аэрос продолжал дальше:

«К тому времени Альциора уже ушла, а Аурида исчезла с лица Рэдроза. Однако Иксванзета, хоть и временно, но все же удалось остановить. Он наносит только один удар и в случае проигрыша отступает».

«Чтобы подготовиться к новой атаке», — добавил Арроу.

«Верно. Так прошло три тысячи лет. На Рэдрозе забыли Ауриду. Забыли Альциору. Когда эч-гуры вновь начали подготавливать войну, настало время вернуть твою душу к жизни и внедрить ее в тело новорожденного шеррита Тзентерса. Биологическая оболочка была тщательно подобранна и частично трансформирована».

«Но для чего мне нужно было возвращаться в прошлое»? — вновь спросил Арроу, потеряв смысловую нить.

«Для изменения будущего», — ответило Высшее существо.

«Изменения? Значит»… — Рэдрозианин внимательно посмотрел на своего собеседника, однако по лицу лидера Совета нельзя было что-то прочесть.

«Ты — стрелка, — произнес Аэрос. — От тебя зависит, повторится История или нет. И будет ли будущее у Вселенной».

«Но что я должен сделать»?

«Время покажет, — уклончиво ответило Высшее существо и неожиданно добавило: — Береги Рианн».

После чего лидер Совета бесследно исчез.

Беспокойство в глазах Арроу усилилось. Уже во второй раз он слышал это предупреждение. Но видя, что разъяснений он явно не получит, Арроу перевоплотился в энергосимвол и покинул Амфитеатр облаков.

Глава 32. На Рэдрозе

Появление Рианн в разгар веселья во дворце шерата Расен-Тэ, было воспринято как какое-то чудо и всех застигло врасплох.

Минуло двадцать пять рэдрозианских лет. Никто уже не надеялся когда-нибудь увидеть загадочную даже для Рэдроза молодую пару, исчезнувшую по необъяснимым причинам. Одни считали, что они навсегда улетели в другую галактику. Другие — что их забрали Высшие. Но что произошло на самом деле не знал никто, даже более-менее посвященные. Поэтому, когда золотоволосая рэдрозианка, в сопровождении Антис, вошла в просторный зал, где в это время собрались высокопоставленные гости, в помещении сначала повисла полная тишина, а потом как морской прилив многочисленные шепоты сформировались в единый возглас:

— Рианн?!.

Девушка была невольно смущена всеобщим вниманием, чувствуя себя точно Золушка на балу. Слабо улыбнувшись, она обвела зал коротким, но цепким взглядом альтауэта, машинально отмечая, что многих людей (особенно молодых) она не знает. Затем с прирожденной грацией и величием настоящей шери, рэдрозианка спустилась с небольших ступеней у входа навстречу вышедшим вперед шератам трех городов.

Первым заговорил Дэрос:

— Рианн… Я несказанно рад тебя видеть! А… где же Арроу?..

— Он…

— Здесь, — ответил за девушку чей-то спокойный голос.

Все расступились, пропуская появившегося с другой стороны АРЭС-Альтауэта.

При виде своего спутника жизни, Рианн почувствовала заметное облегчение. Она беспокоилась, что Арроу, попав в Амфитеатр облаков, подобно вольной птице, больше не вернется к ней. Теперь же она была довольна, что ее опасения оказались напрасными.

— У вас такие лица, точно вы увидели призраков, — заметил Арроу, обведя собравшихся ироничным взглядом. — Как видите, мы живы. И не менее всех вас.

Рианн чуть улыбнулась, невольно узнав черту характера Рика Лайта, у которого нередко наблюдалась склонность к шокированию окружающих.

— Но вы так неожиданно исчезли и отсутствовали двадцать с лишним лет, — оправдывался Дэрос. Внешне было видно, что он, как и остальные знавшие их рэдрозиане, весьма обрадовался столь неожиданной встрече с АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтами.

— Разве за это время нас успели забыть? — спросил Арроу.

— Забыть? — Дэрос улыбнулся, переглянувшись со своими соотечественниками. — Конечно нет. Просто, для многих на Рэдрозе вы уже стали легендой. Такой же эфемерной и в то же время неоспоримой, как и существование Высших.

«Вот именно, что неоспоримой», — мысленно отметил Арроу, обратившись к шерату Тзентерса.

— Да что мы здесь разглагольствуем? — вмешался Расен-Тэ. — Рэдроз рад вашему возвращению.

— Недолгому, — вставил Арроу.

Рианн бросила на него обеспокоенный взгляд, но ничего не сказала. Зато вместо нее спросила Арэнс:

— Вы снова собираетесь покинуть Рэдроз?

— Приходится. Есть некоторые неотложные дела. Поэтому всему миру необязательно знать о нашем возвращении, — сказал Арроу и добавил, меняя тему: — А сейчас я хочу убедиться, что Рэдроз остался прежним в плане веселья. Пусть продолжается праздник.

— Что ж, пусть продолжается, — согласился Расен-Тэ и обратился к зевакам на балконе: — Эй, музыканты! В чем дело? Играйте же!

Снова зазвучала музыка, мало-помалу веселье пошло своим чередом, хоть основной темой для разговоров было неожиданное появление двух пришельцев.

Рианн тут же оказалась подхвачена уцепившейся за ее руку Руджией (изарийка стала довольно высокопоставленной дамой), однако увести свою жену Арроу не позволил.

— В другой раз поговорите, — вежливо остановил их рэдрозианин и, взяв Рианн за руку, отвел ее в сторону.

— Что-нибудь случилось? — спросила девушка, когда они, пристроившись на балконе, наконец остались одни.

— Нет, пока все нормально. Просто нам пора возвращаться на Арсарнарс.

— Прямо сейчас? — Рианн посмотрела в лицо своего спутника, но его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

— Как можно скорее. В той галактике еще не знают, что мы живы. Но даже если с Рэдроза и поступило такое сообщение, то еще неизвестно, что успел натворить там Иксванзет.

— А Легион Мрака?

— О них пока нет ничего нового.

— Тогда задержимся здесь хоть чуть-чуть? — попросила Рианн. — Ведь неизвестно, сможем ли мы еще когда-нибудь увидеть Рэдроз. Погостим пару деньков…

— Увы, это не возможно, — возразил Арроу.

— Ну хоть до утра. — Девушка умоляюще положила ладонь на кисть руки АРЭС-Альтауэта. — Всего каких-нибудь несколько часов.

Арроу на мгновение задумался. Времени у них действительно было мало. Но во-первых, он не хотел отказывать просьбе любимой жене, а во-вторых... предоставленные им минуты можно было использовать для привлечения протоадрона...

— Хорошо, — согласился рэдрозианин и, посмотрев на девушку, добавил: — До рассвета — время твое.

Рианн мягко улыбнулась, победно блеснув глазами.

— И еще, — Арроу удержал рукой намеревавшуюся спуститься к гостям девушку, — от меня — ни на шаг.

Рианн удивленно приподняла брови. Подобное она слышала впервые. Обычно рэдрозианина самого сложно было удержать возле жены.

— Должна ли я под этим понимать, что ты хочешь, чтобы я была рядом с тобой? — с наигранным кокетством просила девушка.

— А почему бы и нет? — вопросом ответил Арроу, но при этом, его взгляд не выражал чрезмерно пылких чувств. Скорее наоборот: в глубине его искрящихся глаз даже застыл легкий оттенок беспокойства.

— Что-нибудь случилось? — уже серьезно спросила девушка. — В Амфитеатре облаков или…

Арроу мягко улыбнулся.

— Нет, все нормально, — повторил он.

— Но я вижу… чувствую, что тебя что-то беспокоит, — возразила рэдрозианка. — Почему ты не хочешь мне сказать?

— Рианн, ты преувеличиваешь. Просто, я не могу всегда оставаться безмятежным, зная, что Иксванзет жив, а будущее вселенной может рухнуть.

— И все же, кроме этого, есть еще что-то, — настаивала девушка.

Арроу не ответил.

Мог ли он объяснить ей то, чего и сам не понимал? Чем дальше, тем его все больше охватывало смутное беспокойство и странное стремление души постоянно быть рядом с Рианн. Может, причиной этому являлось двойное предупреждение Аэроса? Или что-то иное. Он не мог точно ответить. Поэтому, дабы переменить тему разговора, Арроу наконец произнес:

— Ты просила дать тебе этих несколько часов только для того, чтобы устроить мне допрос? Или тебе уже неприятно мое общество? — в голосе рэдрозианина промелькнула ирония.

Рианн улыбнулась, посмотрев ему в глаза.

— Конечно нет…

— Тогда хоть на время забудем обо всех проблемах. — И короткая вспышка в глазах Арроу избавила голову девушки от тревожных мыслей.

Рианн с беззаботным видом развернулась к полупрозрачной балюстраде и посмотрела вниз, где на окаймленной тонкими колоннами площадке танцевали актиарцы и гости города.

— Совсем как в старые времена после войны, — отметила девушка. — Только многие лица мне незнакомы.

— Двадцать пять лет назад большинство из них еще не появилось на свет. Или же они были детьми, — пояснил Арроу. Он тоже обернулся к залу, машинально скользнув рукой на талию жены. Рианн чуть улыбнулась на этот легкий жест внимания и ближе придвинулась плечом к своему спутнику.

— А знаешь, — внезапно заметила девушка, — Антис сказала, что у тебя есть брат…

— Знаю, — спокойно ответил Арроу.

— Хотелось бы посмотреть, насколько вы с ним схожи.

— Вряд ли схожи, — возразил рэдрозианин. Он вспомнил, что после воплощения его души в тело шеррита рода Эров, его биологическая оболочка заметно трансформировалась. Да и сама душа Арроу, как оказалось, родом из будущего.

Замкнутый круг какой-то. Он вернулся в прошлое, чтобы изменить грядущее…

— И все-таки, в вас гены общих родителей, — сказала Рианн.

— Биоформа — это еще не сущность, — медленно ответил Арроу и, отпустив жену, добавил: — Кстати, сейчас ты сама сможешь убедиться в нашей несхожести, или, точнее, индивидуальности.

— Это как же, если твой брат в Тзентерсе? Не хочешь же ты туда отправиться? — спросила Рианн.

— В этом нет необходимости, так как он уже здесь. — Арроу кивнул на вошедшего в зал высокого молодого рэдрозианина, которого сопровождали Дэрос и Расен-Тэ.

Рианн тоже посмотрела на незнакомца. Из-за расстояния черты его лица сложно было разглядеть, но извечная система альтауэта (или нечто другое?) помогла рэдрозианке в детальной идентификации.

— Во всяком случае, со стороны он выглядит как типичный шеррит рода Эров, — отметила Рианн.

— С душой одного из древних предков. Звездный знак Аэроса, — добавил Арроу. — В прошлом (да и сейчас, пожалуй, тоже) его звали Аунорес. Шерат Ари-дории позапрошлого века. Тип лидеров. Его ждет блестящее бурное будущее.

— Ты прямо пророк, — с легкой улыбкой заметила девушка.

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Число биогенных энергоединиц на Рэдрозе в основном постоянно. Предки всегда воплощаются в потомках. — Он не сказал, что именно душа Аунореса изначально была в биологической оболочке первого сына Дэроса, и именно такой облик имел бы Арроу, если б не воплощение его сущности, сила которой трансформировала тело.

— Ах да, я же забыла, что рядом со мной шерат Небес, — произнесла Рианн, вспомнив о силе Высшего, заключенной в Арроу.

— Тогда как ты бы предпочитала простого человека, — в тон ей ответил рэдрозианин.

Девушка бросила на него настороженный взгляд, но в потемневших глазах АРЭС-Альтауэта не было и тени иронии. Рианн ничего не ответила. Она вновь отвернулась и, посмотрела на поднимавшихся к ним по ступеням двух жителей Тзентерса. (Шерат Актиара, переговорив с ними, остался внизу.)

— Как хорошо, что вы еще здесь, — сказал Дэрос.

— Мы решили задержаться до утра, — ответила Рианн, бросив короткий взгляд на Арроу.

— Так недолго. — Шерат Тзентерса посмотрел на АРЭС-Альтауэта, но, не дождавшись ответа, добавил: — Я вот хотел познакомить с вами моего сына и… так сказать, твоего, Арроу, брата. — Дэрос указал на вышедшего вперед молодого брюнета, который одновременно походил и на своего отца, и на мать. Но с самим АРЭС-Альтауэтом он действительно имел мало общего, как внешне, так и внутренне.

— Аунорес, — представился юноша, поочередно взглянув сначала на Рианн, а потом на Арроу.

— Рад видеть, что у рода Эров достойное продолжение, — ответил «шерат небес» и добавил: — Наши имена, конечно, тебе хорошо известны…

— О да! Отец не раз мне о вас рассказывал, — простодушно ответил Аунорес, вновь бросив восхищенный взгляд на Рианн.

Арроу едва заметно улыбнулся. Несмотря на то, что юноша имел достаточно волевой характер, в обществе красавицы Соннисити он был немного застенчив.

Интересно, как бы сложилась история шеррита Тзентерса и шеритты Актиара, если бы его (Арроу) душа не была вселена в тело новорожденного сына Дэроса?

АРЭС-Альтауэт посмотрел на Рианн.

Смогла бы она полюбить душу Аунореса?

В этот момент девушка бросила на своего спутника короткий взгляд, и где-то из глубин подсознания Арроу услышал внезапный ответ:

«Нет, не смогла бы».

Их души были созданы только друг для друга (пусть даже непонятно какими силами) и не зависели от телесных оболочек. Ведь, если смотреть в целом, Арроу уже трансформировался в третье биологическое тело и на нем, его образе, это ничуть не отразилось. Сила его природной сущности всегда была доминирующей.

Человек из будущего. Или, точнее, из ниоткуда. Однако что-то же или кто-то его создал.

Аэрос?

Он сказал, что только спас его энергосгусток, который принадлежал, хоть и идентичному ему, но другому Высшему существу.

Альтароу?

Но он погиб. К тому же, был производным от соединения его души, силы Аэроса и энергии Рикки.

Нет. Ответ на этот вопрос можно найти только в каком-нибудь другом измерении.

Или будущем…

— О вас на Рэдрозе рассказывают множество легенд, — говорил Аунорес.

— Да? И какие же? — спросила Рианн, с забавностью отмечая, как внимание с ее стороны зажигало в голубых глазах молодого шеррита живые огоньки.

— Благодаря вам была одержана победа в войне с эч-гурами…

— Благодаря нам? — Арроу бросил короткий взгляд на Дэроса. Он помнил, что о произошедшем на арене энерголовушки мало кто знал. Эта информация хранилась в секрете.

— Подвиги АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтов давно стали историческим достоянием летописи Рэдроза, — ответил шерат Тзентерса. — Многие помнят освобождение Изара, спасение шеритты Ариагны в Мауинских горах и даже ваш дерзкий побег из ВЭИ…

Арроу чуть улыбнулся, вспомнив этот эпизод из своей пестрой жизни. Да, те времена казались ему неизмеримо далекими, точно происходили в другой жизни. Впрочем, по сути, так и было.

Сколько раз он уже возрождался с того времени? Два? Три? Или больше?

Теперь реальностью для него был Совет Высших (в который раньше он фактически не верил) и нависшая над всей Местной группой галактик угроза Легиона Мрака (о котором в мире людей никто даже не знал).

К тому же, еще оставался Иксванзет, как напоминание о прошлом…

Арроу внезапно отвлекся от своих мыслей, окинув зал настороженным взглядом. Он уловил тревожный сигнал и тут же увидел промелькнувший в пространстве голубой сгусток.

«Что-то произошло», — подумал АРЭС-Альтауэт и на короткое мгновенье мысленно оказался в Амфитеатре облаков. Он вновь увидел шесть Высших существ (на этот раз рэдрозианская часть Совета собралась в полном составе) и получил от них единый сигнал…

— Арроу, — вернул его душу «на землю» тихий голос Рианн.

АРЭС-Альтауэт вздрогнул, точно очнувшись ото сна. Он скользнул взглядом по обращенным лицам троих рэдрозиан и внезапно произнес:

— Вы нас простите, но нам пора уходить.

— Прямо сейчас? — спросил Дэрос.

— Но как же… — Рианн не успела даже закончить фразу. Ее силуэт, вместе с Арроу, искрящимся шлейфом растворился в пространстве.

Дэрос и Аунорес настороженно переглянулись.

Еще не успели угаснуть последние искры разрядов, как к ним тут же подбежали Клайлен и Ариагна.

— Где они? — спросил экс-АРДИ-Альтауэт. — Мы слышали, что они вернулись…

— И снова ушли, — вздохнул Аунорес, тогда как Дэрос промолчал.

— Как ушли? Куда? — поинтересовалась Ариагна.

— Они просто растворились в воздухе. — Аунорес развел руками.

— Растворились? — не понял Клайлен. — Но ведь мы даже не успели с ними поговорить…

— Будем надеяться, что они еще вернутся, — наконец произнес Дэрос, осознавая, что уход Арроу мог объясняться только новой проблемой во вселенной.

— Вернутся? Через двадцать с лишним лет? — раздосадованно вздохнул Клайлен.

— Или через пятьдесят, — в тон ему добавил Аунорес, который тоже был бы не прочь подольше пообщаться с живой легендой Рэдроза.

— Пусть хоть через сто, лишь бы вернулись, — ответил Дэрос.

***

Рианн не успела опомниться, как снова оказалась в салоне «Альфара».

— Что случилось? — спросила она, посмотрев на занявшего свое кресло рэдрозианина.

— Мы должны немедленно возвращаться на Арсарнарс. Только что поступила информация, что в галактике Аэрио началась широкомасштабная война.

— Война?.. — В глазах Рианн блеснула тоевога. — Но между кем?

— Между биогенной протоплазмой… то есть простыми смертными.

— Между какими планетами?

Арроу посмотрел на девушку.

— Между всеми.

— Как между всеми? Одновременно?

— Я не знаю подробностей, — сказал АРЭС-Альтауэт. — Ясно только одно — там не обошлось без вмешательства Иксванзета. — И Арроу коротко приказал космолету брать курс в галактику Аэрио.

Летающий аппарат мгновенно взлетел, яркой кометой перечеркнул звездное небо и тут же звездой угас в межгалактическом переходе.

В считанные секунды космолет преодолел сверхпространственный коридор и оказался в атмосфере Эба. Выйдя на орбиту, «Альфар» проанализировал обстановку. Поверхностный осмотр показал, что на третьей планете Альдебарана внешне ничего не изменилось. Только…

Арроу нахмурился, уловив исходившую от Эба странную энергетическую дисгармонию. Нет, он не заметил, чтобы на планету кто-то напал или устроил диверсии. Однако тип энергии гуманоидных существ был негативный, что невольно напомнило рэдрозианину то мрачное будущее, где им недавно пришлось побывать.

Значит, история уже начинала повторяться. Иксванзет покорил Эб и, кто знает, сколько еще планет. Теперь только не хватало финального визита Легиона Мрака.

В этот момент «Альфар» доложил о выходе в космос эскадры военных кораблей эклебов.

— Эб решил устроить завоевательный поход?.. — медленно произнес Арроу. — Не сложно догадаться, что их цель — Таур. — Повинуясь импульсу, рэдрозианин коротким жестом Высшего поставил над планетой невидимый барьер. — Это хоть на время их задержит и убережет от непоправимых ошибок. — Затем Арроу приказал «Альфару» брать курс на Арсарнарс. — Надеюсь, мы еще не опоздали.

Летающий аппарат тут же нырнул в гиперпространство.

— Но почему? — внезапно не выдержала Рианн. — Я не понимаю, как Высшие этой галактики могли такое допустить?

— Их сейчас нет в этой звездной системе, — коротко возразил Арроу.

— Как нет? — не поняла девушка.

— Угроза нападения Легиона Мрака и наше исчезновение в недрах черной дыры заставили Совет Высших искать союзников в других галактиках, — пояснил Арроу. — Вот они и разлетелись по вселенной.

— Но почему они полетели все вчетвером?

— Не знаю. Слишком большая площадь поисков, — сказал Арроу.

— А Рэдроз? Почему не полетели Высшие Рэдроза?

— У них свой поисковый квадрат. Когда я прибыл в Амфитеатр облаков, кроме Аэроса, там никого не было… — Он замолчал, так как в этот момент «Альфар» вынырнул из гиперпространства.

Глава 33. Ошибка

Прошло уже три дня после того, как Лаурез в последний раз видел Аулеру. Он не покинул Арсарнарс, как собирался сделать вначале, и не мог точно сказать, что именно удерживало его от этого поступка: приказ Высшего существа, в реальность встречи с которым он все меньше верил, или последние слова Аулеры, и в них он тоже начинал сомневаться. Образ прекрасной арсарнарсианки преследовал его повсюду, заставляя сердце то замирать при одном лишь воспоминании о ее глубоком взгляде, то сжиматься от сомнений. Ему было сложно поверить, что Аулера может питать к нему чувства более теплые, чем старая дружба. Тем более что он отлично знал о ее давнем пристрастии к Рилайэри.

Однако воспоминание о мимолетном мгновении, когда арсарнарсианка волей случая (а точнее, по его хмельной неосознанности) оказалась в его объятиях, не покидало мыслей старпома «Бетельгейзе». Его душу все сильней охватывало стремление быть рядом с ней, видеть ее дорогой образ, ощущать на себе ее загадочный взгляд, слышать ее чарующий голос.

Несколько раз Лаурез пытался как-то встретиться с девушкой, но ни у друзей, ни дома ее не было, уже три дня ее никто не видел. Тогда бетельгейзиец решился на крайний шаг и поискать ее в храме Инметау.

Утром четвертого дня, после того, как все алатарцы разошлись после службы, Лаурез вошел под своды величественного собора. Он редко когда бывал в храме Ниаро, покровительницы его звездного знака, и тем более никогда даже не думал, что посетит храм Инметау. Он считал сущим безумием входить в святилище Высшего существа, с которым ранее он смел пререкаться. Это недопустимо для простых смертных, и живое доказательство тому — исчезновение Рилайэри.

«Пусть так, — подумал Лаурез, — если меня постигнет та же участь… мне все равно».

Он глубоко вздохнул, набираясь храбрости, и вошел в открывшиеся перед ним высокие двери центрального зала. Полумрак, тишина и легкий фантасмагорический туман действовали на арсарнарсианина как-то подавляюще, а вид величественной статуи фантастического существа, похожего на крылатого дельфина, еще более усугублял внутреннее состояние Лауреза. Впрочем, как и его капитан, старпом «Бетельгейзе» ни перед кем и ни перед чем не привык склонять головы, и сейчас он стойко хранил невозмутимо-спокойный вид. Лаурез окинул пустынный зал настороженным взглядом, неуверенно сделал несколько шагов вперед, намереваясь поискать кого-нибудь в подсобных помещениях. Неожиданно ему навстречу вышла женская фигура в белой мантии Посвященной. Арсарнарсианин пораженно замер, узнав Аулеру. При виде бетельгейзийца, девушка тоже остановилась.

— Лаурез?..

— Аулера… — Старпом невольно скользнул взором по мантии арсарнарсианки.

— Жрица Аулера, — поправила девушка, заметив его взгляд.

— Ты… все-таки стала Посвященной… — Лаурез казался в замешательстве.

— Три дня назад, — ответила жрица. — А ты… Не думаю, что ты пришел каяться за свое предыдущее поведение.

— Я… нет, — Лаурез на секунду замялся, а потом, посмотрев девушке в лицо, сказал: — Я пришел просить прощения у тебя.

Аулера изобразила на лице удивление, хоть в глубине ее глаз промелькнул волнующий огонек.

— У меня? Но за что?

— За наш последний разговор…

— Я все забыла, — несколько поспешно ответила девушка и, отвернувшись, направилась к алтарю.

— Забыла… — тихо повторил Лаурез и внезапно ухватил арсарнарсианку за руку: — Поэтому ты решила стать жрицей?

— Я не намеренна перед тобой отчитываться! — возразила Аулера. Она попыталась освободиться, но Лаурез не хотел ее отпускать.

— Значит, надев мантию, ты решила избавиться от прошлого? От всего, что нас связывало…

— Лаурез, ты забываешь, что находишься в храме! — оборвала его жрица и, наконец освободившись, добавила: — Я теперь Посвященная. Прошлого для меня несуществует.

— А Рилайэри? Его для тебя тоже не существует? Тебе все равно, что он погиб?.. — резко бросил Лаурез.

Аулера остановилась.

— Он не погиб, — возразила она.

— Что значит «не погиб»? — не понял старпом. — Алориу сказал, что он больше не вернется.

— Смотря какого Рилайэри ты имеешь в виду, — внезапно прозвучал спокойный голос.

Лаурез обернулся назад и увидел вошедшего в зал Верховного жреца.

— Рик Лайт, которого ты знал еще несколько недель назад, действительно не вернется, — продолжал Алориу. — Но настоящий Рилайэри фактически погиб десять лет назад во время взрыва в лаборатории.

— Разве он тогда не выжил? — переспросил Лаурез.

— Выжил… частично.

— Это еще как?

— Он остался жив только благодаря другой душе, которая стала доминировать после того странного ранения на борту «Бетельгейзе».

Старпом посмотрел на Аулеру.

— Ты все рассказала?..

Девушка отрицательно покачала головой, и вместо нее ответил Алориу:

— Нет. У Совета Посвященных есть другие источники информации. — И он кивком головы указал вверх на терявшийся в тумане свод высокого потолка.

Лаурез невольно кашлянул, ощутив неприятный холодок, который быстрой волной пробежал по его спине.

— И все же я не понимаю, — снова заметил старпом. — Рилайэри… с другой душой?.. Но ведь совсем недавно он был обычным Риком Лайтом. Даже, когда мы вернулись в Алатар…

— Он уже не был прежним Риком Лайтом, — возразила Аулера. — Разве тебе он не показался странным?

— Рилайэри уже давно был странным, — пробурчал Лаурез. — После того, как связался с этой девчонкой…

Алориу и Аулера переглянулись.

— Просто она была второй неотъемлемой половиной его души, — сказала девушка.

— Кто, землянка? — со скептицизмом спросил Лаурез. — Или в ней тоже была другая душа?

— Именно так… — подтвердил Алориу и тут же замолчал, увидев как внезапно своды храма сотрясло от странной конвульсии.

— Что это? Планетотрясение?.. — насторожилась Аулера.

— Нет, — в глазах Алориу промелькнуло беспокойство. — Нападение из космоса. — Его силуэт тут же исчез, растворившись в шлейфах тумана.

— Нападение?.. — Аулера посмотрела на Лауреза, и в ее глазах старпом увидел страх.

Арсарнарсианин ничего не ответил, молча направившись к выходу, девушка поспешила за ним. На пороге храма они невольно замерли при виде развернувшейся перед ними страшной картины: все небо над городом было темным от армады космических кораблей, с которыми в бою столкнулись силы противовоздушной обороны планеты. Алатар пылал в огненных факелах взрывов.

— Они прорвались сквозь защитный экран, — отметил старпом и тут же приказал девушке: — Оставайся в храме и вместе с остальными спустись в убежище. — Сам он быстро бросился по ступенькам вниз.

Испуганная арсарнарсианка проводила обеспокоенным взглядом его силуэт, пока тот не исчез за дымным шлейфом горевшего дома. Девушка уже намеревалась выполнить указание бетельгейзийца и укрыться в храме, когда внезапно ее остановил женский крик. Аулера снова обернулась, встревоженно посмотрев назад. Она заметила мелькнувший среди факелов силуэт упавшей алатарки. Чувство долга Посвященной и простая человечность тут же вытеснили из сердца жрицы страх, Аулера бросилась на помощь женщине.

— Все нормально. Я рядом, — поспешила она утешить обезумевшую от боли и страха арсарнарсианку. Аулера быстро ее осмотрела и заметила, что у той была ранена нога. — Сейчас я помогу. — Жрица оторвала от своего подола кусок ткани и перевязала женщине рану. — Теперь поспешим укрыться в храме. Там мы будем в безопасности. — Поддерживая арсарнарсианку, Аулера помогла ей подняться по ступеням.

— О, благодарю вас…

Они уже достигли входа в храм, когда неожиданно из открывшихся дверей навстречу им вышла дюжина вооруженных незнакомцев, которые тут же окружили женщин.

— Привет, красотка! — ухмыльнулся один из бандитов. Аулера не без страха узнала того светловолосого землянина, что был капитаном «Летучего голландца». — Не ожидала нас увидеть? — Пират хищно оскалился и, посмотрев на раненую арсарнарсианку, бесцеремонно пристрелил ее из бластера. — Она нам не нужна.

Аулера в ужасе вскрикнула, пытаясь удержать безвольное тело женщины. Жрица бросила на Голландца гневный взгляд.

— Ты, грязный пират!

Она кинулась на капитана, но тут же была схвачена его головорезами. Главарь бандитов ехидно ухмыльнулся.

— С характером. Люблю таких. — Он провел дулом пистолета по лицу девушки. — Восхитительная красотка! Теперь, крошка, ты моя пленница, — и коротко кивнул своим людям: — На корабль ее!

Пираты поволокли сопротивляющуюся девушку к космолету, а Голландец, выйдя на площадку перед храмом, с высоты окинул взглядом разрушенный город.

— Давно мечтал увидеть такую картину: пылающая родина Рика Лайта. — Бандит поднял взор вверх. — Благодарю тебя, мой Повелитель, за твою милость! — и, вновь посмотрев на Алатар, добавил: — Жаль, что капитан «Бетельгейзе» этого не видит.

Раздался сигнал рации, и Голландец услышал доклад одного из своих воскресших зомби:

— Капитан, мы схватили Лауреза, а наши люди уже заканчивают погрузку ценностей.

— Молодцы, ребята! — похвалил пират. — Теперь уходим отсюда. И пусть эти глупые земляне с бетельгейзийцами друг друга перебьют. Уверен, это побоище войдет в историю как конец двух цивилизаций. — И восставший из мертвых Голландец направился по ступеням вниз, где его ждал космолет.

***

Когда «Альфар» вынырнул из гиперпространства вблизи Арсарнарса, вся планета была охвачена хаосом войны.

В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул холод, при виде разыгравшихся в системе Бетельгейзе бессмысленных звездных баталий, в то время как на лице Рианн ясно читалось недоверие и ужас.

— Не могу поверить, что это тот прекрасный Алатар… — Девушка посмотрела на Арроу. — Кто же напал на планету?

— Земляне, — коротко ответил он.

— Земляне?!. — не поверила Рианн. — Но… как же они могли…

— Земля давно была на примете у Иксванзета. Воспользовавшись отсутствием Высших Арсарнарса, он наконец-то смог осуществить давние планы. В каждом из захватчиков в основном находится душа эч-гура, — ответил Арроу.

— Что же теперь делать? Как вернуть мир?

— Есть только один способ… — Рэдрозианин внезапно замолчал и его глазницы на мгновенье вспыхнули резковатым светом.

— Что случилось? — настороженно спросила Рианн.

— «Летучий голландец», — ответил Арроу.

— Разве он не был уничтожен?

— Был. Так же, как и эч-гурская Империя. Но как видишь… — Рэдрозианин снова посмотрел на экран и добавил: — Пора прекратить весь этот хаос.

— Ты хочешь вызвать на бой Иксванзета? — догадалась Рианн.

— Время настало. Когда появится Легион Мрака — будет уже поздно, — сказал Арроу. — К тому же, на борту пиратского корабля находятся Лаурез и Аулера.

— Это приманка, — заметила Рианн. — Иксванзет специально тебя провоцирует.

— Я знаю, — с настораживающим спокойствием ответил Арроу. — И должен пойти туда. А ты…

— Я с тобой, — опередила его девушка.

На какое-то мгновенье время приостановилось, и Арроу показалось, что перед ним раскрылось множество дверей, ведущих в разные измерения.

Какой путь выбрать?

В его памяти постоянно звучали предупреждающие слова Аэроса: «Береги Рианн». И боязнь потерять свою любимую спутницу, вызвало в душе рэдрозианина непреодолимое стремление быть рядом с ней, буквально кожей ощущать ее присутствие. Но отлично осознавая, что там, куда он идет, находиться его драгоценной шери будет крайне опасно, он ответил отрицательно на молящий взгляд жены:

— Нет, Рианн. Тебе лучше остаться здесь, на борту космолета. Сюда скоро прибудут Высшие Совета. С ними ты будешь в безопасности…

— Я пойду с тобой, — упрямо возразила девушка, но Арроу был непреклонен.

— Это мой бой. И я его завершу. Ты же, — он посмотрел на свою спутницу, — нужна мне живой.

— Но Арроу…

— Прошу, хоть раз не спорь со мной, — остановил девушку рэдрозианин, коснувшись ладонью ее щеки.

Секунду они молча смотрели в глаза друг другу, а потом Арроу нежно коснулся губ Рианн.

— Мы еще встретимся, — тихо произнес он. — Обещаю тебе…

И тут же искрящимся шлейфом Арроу растворился в пространстве, покинув салон космолета.

Рэдрозианин материализовался в энергосгусток чуть в стороне от летающего аппарата и на мгновенье замер, «обернувшись» к машине. «Альфар» был абсолютно невидим во всем диапазоне электромагнитного излучения. Любое Высшее существо не сможет зафиксировать его присутствие. Надежней защиты для Рианн не найти. Рэдрозианин все четко рассчитал. Но смутное беспокойство чего-то неминуемого, что неотвратимо приближалось, по-прежнему не хотело оставлять душу Арроу.

«Нужно поскорее уничтожить Иксванзета и покончить с Легионом Мрака. Я должен навести мир во вселенной. Для Рианн»…

И рэдрозианин сверкающей молнией устремился вслед за уходящим крейсером-призраком.

***

Рианн проводила взглядом энергосгусток Арроу и печально вздохнула. Она никак не могла смириться с мыслью, что ей приходится бездействовать, в то время как ее спутник подвергается страшной опасности. Конечно, теперь он был наделен силой Высшего существа, но Иксванзет…

Он подобно гидре постоянно возрождался, приобретая все большую мощь, и Рианн сомневалась, возможно ли его вообще уничтожить. Не принесет ли противостояние с ним все новые и новые осложнения? Ведь, несмотря на то что Арроу неоднократно его побеждал в поединках, он сам оказывался в какой-то степени побежденным. Сначала на арене энерголовушки в Актиаре, когда он получил серьезное физическое ранение. Потом в космосе, когда была уничтожена телесная оболочка рэдрозианина, и он перестал существовать, как человек.Затем на борту «Бетельгейзе». Рианн знала, что в образе Голландца был этот эч-гурский монстр. Если б не вмешательство Инметау, Иксванзет уничтожил бы душу Арроу.

Поражения АРЭС-Альтауэта возрастали в геометрической прогрессии.

А теперь Арроу снова решил вступить в поединок с этой космической гидрой. Один на один, без помощи Высших…

Тревога и страх все больше начинали захватывать сознание Рианн, подталкивая ее на безумный, опрометчивый шаг. В конце концов, она приказала «Альфару» лететь за Арроу.

Однако ответ машины был отрицательным.

— Нарушение приказа, — коротко сказал компьютер.

— Я отменяю этот приказ. Следуй за Арроу, — твердым голосом сказала рэдрозианка.

— Решение не применимо.

— «Альфар», это мой приказ! ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта! — заметила девушка. — Ты должен выполнять мои указания, так же, как и приказы Арроу.

— Последняя смена программы: я выполняю только приказы Высших Совета Рэдроза, — непреклонно ответил компьютер.

Глаза Рианн блеснули гневом.

— Ах так!..

Она попыталась перевести управление на ручное, но безрезультатно: Арроу заблокировал все системы, и машина следовала только строгому приказу рэдрозианина.

Девушка оттолкнулась от пульта, с трудом сохраняя самообладание.

— Ну что ж, тогда я обойдусь без тебя, электронный предатель! — раздраженно фыркнула Рианн.

— Я только исполняю приказ, — возразил «Альфар». — Как только вернется Арроу…

— Я не желаю тебя слушать! — упрямо возразила девушка, в которой на мгновенье проявился оттенок земной сущности Милены. Своеобразная привычка непокорности.

Рианн упрямо стала искать выход из создавшейся ситуации. Она могла покинуть космолет путем перевоплощения в плазмоформу. Но пребывание в открытом космосе без скафандра просто невозможно для биологической оболочки. Если только…

«Гермоформа альтауэта», — вспомнила девушка.

Это рэдрозианское изобретение по своей надежности и мобильности превосходило самые передовые скафандры.

Рианн потребовалось не более минуты, чтобы отыскать в стенном шкафу униформу и быстро переодеться. Последний штрих — закрывшееся забрало отделило девушку от всего внешнего мира.

— Вот и оставайся здесь один, а я иду за Арроу! — Рэдрозианка перевоплотилась в плазмоформу и устремилась к потолку.

Каково же было ее разочарование, когда энергетическое тело наткнулось на непреодолимую преграду, похожую на защитный экран. Автоматически перевоплотившись в биоформу, Рианн рухнула на пол.

— Защитная мера, — как бы оправдываясь пояснил компьютер. — Выход будет позволен только по приказу Высших.

Душимая гневом и отчаянием, девушка сняла с головы шлем и в ярости запустила его в непробиваемый экран.

— Чтоб ты провалился со своими мерами защиты! — зло прошипела рэдрозианка, в бессилии сев на пол.

Она была заперта в энергетической клетке, из которой не было выхода. В то время как Арроу…

Рианн даже не знала, жив ли он еще.

Отчаяние и боль в ее душе достигли такого накала, что это неожиданно вызвало появление в салоне… протоадрона.

Девушка внезапно ощутила рядом присутствие чего-то постороннего. Она резко подняла голову и в страхе отпрянула назад, попятившись от медленно плывущего за ней загадочного объекта, похожего на миниатюрную черную дыру. Спина Рианн тут же уткнулась в стену. Рэдрозианка с тревогой посмотрела на застывший в полуметре от нее протоадрон. Между довселенским объектом и душой рэдрозианки произошел короткий сложноописуемый контакт. Страх тут же отступил, сменившись странным доверием, и неожиданно Рианн робко протянула к протоадрону ладонь.

— Помоги мне… найти Арроу, — прошептала она.

Девушка зажмурилась, ощущая, как черный шар подплыл к ее руке, медленно коснулся…

Рианн охватило головокружительное чувство бесконечного, стремительного полета в темной бездне, за которым последовала яркая вспышка.

Поглотив свою жертву, протоадрон крутнулся в воздухе и тут же покинул борт «Альфара», легко пройдя сквозь все преграды.

Стремясь обезопасить Рианн, Арроу не учел один маленький непредвиденный аспект: он не мог предугадать, что черный шар подчинится другой рэдрозианской душе. Хотя… не такой уж и другой…

Рианн медленно открыла глаза, чувствуя, как плавно исчезло головокружение, точно взметнувшиеся в стремительном вихре частички ее мозга, вновь спокойно осели в своих ячейках.

Девушка посмотрела по сторонам. Она находилась на борту космического корабля, но на этот раз уже не в салоне «Альфара». Рианн без труда узнала мрачную отделку стен длинных коридоров на нижних уровнях «Летучего голландца». Когда-то именно по этим переходам пиратского корабля бродила испуганная Милена, в поисках Рика Лайта.

Рэдрозианка быстро сопоставила данные своей земной памяти и машинально просканировала корабль. Она без труда нашла то, что искала: два мощнейших источника энергии, на фоне которых любое другое биогенное излучение было неприметным.

По крайней мере, Арроу еще жив. Если только… это был Арроу. Рианн не улавливала знакомого биополя АРЭС-Альтауэта, и этот факт ее невольно настораживал, заставляя спешить вперед. Рэдрозианка быстро миновала коридор и уверенно вошла в кабину лифта. Она решила обойтись без перевоплощений, дабы случайно не привлечь к себе лишнего внимания.

Мысль о том, что Рианн совершает непростительную роковую ошибку, не приходила ей в голову, будучи начисто вытеснена одним единым стремлением — увидеть Арроу и убедиться, что он жив.

Но она ошибалась. И ее ошибка стала причиной повтора глобальной и страшной Истории.

На мгновенье Рианн тревожно остановилась, приникнув к стене. Она ощутила, как корпус корабля сотрясло от близкого взрыва. Но тут же рэдрозианка снова бросилась вперед, навстречу коварной судьбе.

Глава 34. Непредсказуемый финал

Лаурез не мог сказать, как долго пребывал в состоянии беспамятства, когда к жизни его наконец-то вернул встревоженный женский крик. Как сквозь ватную завесу он услышал молящие слова, смысл которых не доходил до его сознания. А затем его мгновенно привел в сознание ледяной душ. Судорожно вздохнув, бетельгейзиец открыл глаза. Он увидел бледное лицо испуганной Аулеры, взгляд которой с ужасом взирал куда-то в сторону. До слуха старпома «Бетельгейзе» долетел знакомый ехидный голос:

— Ну, наконец-то хилый цыпленок очухался.

Лаурез шелохнулся, с трудом поднял голову и посмотрел на говорившего. На секунду ему показалось, что он умер и находится в каком-то аду, где вокруг него собрались злобные черные духи.

Но что здесь делает Аулера?

— Нет, приятель, ты еще жив, — снова прозвучал тот же голос. — Но я обещаю, скоро ты действительно окажешься в преисподней, если в вашей религии она существует. Так что, кайся в своих грехах, пока не поздно. Тем более что духовное лицо, — он кивнул на жрицу, — находится рядом. Пока рядом.

Глаза арсарнарсианина блеснули холодом. Он попытался встать, но адская боль во всем теле заставила его рухнуть назад на руки Аулеры.

— И не пытайся, — фыркну пират. — Ты еще не знаком с моей игрушкой, что у тебя на шее? Мне пришлось немного усовершенствовать этот браслет, так что открыть его уже невозможно, — добавил Голландец, видя, что Лаурез пытался дотянуться до ошейника. — А чтобы было веселей, — пират достал из кармана пульт управления, — мы заставим тебя поплясать. — Голландец нажал на кнопку. Тело Лауреза сотрясла страшная конвульсия, вырвав из его груди крик боли. — Совсем как петух на горячей сковороде. — Пират рассмеялся и вновь нажал кнопку.

На этот раз вопль бетельгейзийца смешался с криком Аулеры. Она яростно бросилась на бандита, колотя и царапая его.

— Бешеная тигрица! — Пират с размаху ударил ее по лицу, отбросив обессилившую девушку к старпому. — Наденьте ей тоже ошейник! — приказал Голландец своим безмолвным зомби.

— Нет, не смей! — Лаурез с усилием попытался подняться, но очередное нажатие кнопки, заставило его тело плясать в эпилептическом припадке.

— Когда тебе уже надоест издеваться над пленными? — внезапно произнес позади пиратов чей-то спокойный голос.

Голландец резко обернулся, оставив в покое пленников, и увидел медленно приближавшегося к нему Рика Лайта. Глаза пирата сузились, блеснув красным огнем.

— Значит, ты жив…

— Не только ты умеешь воскресать, — ответил бетельгейзиец.

Пока внимание пиратов было отвлечено к пришельцу, Аулера осторожно подползла к Лаурезу и привела его в чувство.

Старпом открыл затуманенные глаза.

— Аулера… — Он посмотрел на девушку, но ее взгляд снова был обращен куда-то в сторону. Лаурез с усилием повернул голову и не поверил своим глазам.

— Рилайэри?..

— Схватить его! — приказал Голландец своим людям, ткнув пальцем в сторону Лайта.

Бандиты тут же бросились к пришельцу, но капитан «Бетельгейзе» одним лишь коротким жестом руки превратил всех нападавших в пыль. Рик посмотрел на Голландца, и пират в страхе заметил, как вспыхнули голубым светом глазницы Лайта.

— Тебе пора возвращаться назад в тот мрак забытья, из которого ты был воскрешен, — произнес бетельгейзиец. Он устремил к Голландцу раскрытую ладонь, и пирата тут же поразила молния, уничтожив не только его тело, но и душу. Рилайэри посмотрел на груду пепла, что осталась после капитана «Летучего Голландца», скользнул взглядом по своду высокого потолка и коротко сказал на рэдрозианском языке: — Иксванзет, я жду.

— Я здесь, — как шелест ветра пронесся по залу зловещий голос.

Рэдрозианин медленно обернулся к противнику, одновременно изменив внешний облик на обычный образ «шерата небес». Голубые глазницы блеснули холодом при встрече с аналогичным взглядом серого призрака. Между соперниками произошел короткий контакт их далеко не земных взглядов, позволивший до мелочей проанализировать друг друга и сделать вывод: каждый из них ни в чем не уступал своему противнику.

Два космических элемента. Они были полностью идентичны и в то же время абсолютно разные.

Частица и античастица.

И неизвестно, кто из них сможет остаться победителем.

Исходя из законов материальной физики — никто. На самом же деле...

Первым «заговорил» Иксванзет, начиная опасную и непредсказуемую борьбу за будущее:

«Продолжим наш поединок»?

«И скорей закончим его», — добавил Арроу.

«Тебе не терпится поскорей покинуть этот мир»?

«Мне не терпится узнать, какое количество нейтрино из тебя получится», — в тон Иксванзету ответил АРЭС-Альтауэт, чувствуя некоторое беспокойство от затянувшейся словесной дуэли.

Сейчас Арроу больше предпочел бы прямую атаку, чем скрытое за пустым разговором коварство. Ведь неизвестно, что задумал этот эч-гурский монстр. Поэтому посланный в его сторону мощный заряд, доставил альтауэту некоторую степень удовлетворения. Арроу увернулся от удара, и от этой атаки пострадало только три внутренних перегородки корабля.

«Ты утратил свою меткость», — не без иронии заметил рэдрозианин. Он тут же рассеял новый плазменный заряд, направленный ему в грудь и одновременно послал своему противнику аналогичный ответ. Удар попал в цель, но лишь на секунду исказил плечо эфемерного призрака.

«А ты действительно стал силен и ловок, — услышал альтауэт безэмоциональный телепатический сигнал. — Но остался глуп, если считаешь себя НЕУЯЗВИМЫМ».

Прежде, чем рэдрозианин осознал смысл его слов, Иксванзет послал новую молнию. Только направленна она была вовсе не в АРЭС-Альтауэта.

Время на мгновение замедлило ход, и доли секунды растянулись в века, с мучительной остротой неотвратимости отразив целый ряд одновременных событий. Сложно сказать, что раньше достигло сознания Арроу: слова Иксванзета, импульс знакомого биоизлучения или визуальный образ появившейся в зале рэдрозианки. Казалось, все это произошло в единый неуловимый миг, и, соревнуясь в скорости со смертоносной молнией, АРЭС-Альтауэт бросился к Рианн…

Слишком поздно: сверкающий энергетический клинок, как рука самой Судьбы, с ужасающей точностью поразил девушку, разбив в осколки ее камень Эрио…

Вселенная содрогнулась. В одно мгновенье перед Арроу, подхватившим падающее тело Рианн, померкли все звезды. Время остановилось, и мир погрузился во тьму.

Замерло все…

Только медленно таяла, рассеиваясь во мраке, душа рэдрозианки.

— Нет, Рианн, не уходи… — с болью в голосе прошептал Арроу, пытаясь прикосновением губ вдохнуть жизнь в растворявшееся, точно снег под лучами солнца, тело девушки.

Но тщетно.

Рианн умирала, и вскоре в руках АРЭС-Альтауэта не осталось ничего, кроме легкого шлейфа нейтрино. Ее душа исчезла, уйдя в небытие. А вслед за ней, под действием разрушительной силы полного опустошения, невыносимой боли и отчаяния, стала таять, постепенно рассеиваясь в пространстве, душа Арроу…

Безвозвратная агония смерти.

Иксванзету можно было праздновать победу. Он одолел соперника в тот момент, когда АРЭС-Альтауэт этого даже не ожидал.

«Тебя уничтожили собственные чувства, погубила своя же душа, — зло прошипел эч-гурский идол над поникшей головой Арроу. — А я лишь только помог тебе уничтожить себя, повлияв на ход мыслей этой глупой девчонки. Страх — убил ее. Боль — убьет тебя»…

Вряд ли Арроу слышал эти последние слова. Но неожиданно, точно под действием неведомой силы, его душа всколыхнулась и вновь сконцентрировалась в единый сгусток, а все чувства затмил мощный всплеск нечеловеческой ярости. Она тут же взорвалась и хлынула в едином энергетическом ударе…

Темный призрак с невероятной силой был отброшен в другой конец зала, едва успев поставить энергощит. Подобной мощи от противника Иксванзет не ожидал.

Арроу поднялся на ноги и с невыразимым гневом посмотрел на эч-гурского идола.

«Напрасно ты вмешал Рианн в наш конфликт, — зло процедил рэдрозианин, вновь приближаясь к своему врагу. — Клянусь: ты пожалеешь об этом»! — Рука Арроу чисто рефлекторно захватила под свой контроль плывущий рядом в воздухе протоадрон, и на Иксванзета обрушился новый удар. Эч-гурский идол с большим трудом его рассеял, потратив на нейтрализацию почти все свои силы, после чего он поспешил ретироваться с корабля, спасаясь бегством.

«Куда же ты? Наш разговор еще не окончен»! — с вызовом «крикнул» ему вслед Арроу, но эч-гурский монстр уже исчез.

Глаза АРЭС-Альтауэта гневно сощурились.

— Ошибаешься, — прошептал рэдрозианин, глядя в пространство. — На этот раз ты не уйдешь. Наш бой будет завершен! — С легкостью используя силу протоадрона, Арроу мириадами частиц рассеялся в пространстве прямо на глазах у ошарашенных арсарнарсиан.

***

Лаурез и Аулера переглянулись. Ни старпом «Бетельгейзе», что немало повидал на своем веку, ни знакомая с миром Высших жрица храма Инметау, не могли поверить в реальность произошедших событий.

— Они… ушли? — с усилием спросил Лаурез.

Девушка молча кивнула, глядя в пространство, где догорали искры разрядов. Потом Аулера посмотрела на старпома. Лаурез был вконец измотан действием браслета. Девушка попыталась его снять и тут же заметила, что кольцо оказалось расстегнуто. Убрав ошейник в сторону, Аулера помогла парню подняться.

— Нам нужно поскорее уходить отсюда.

— Что же здесь произошло? — неуверенно спросил Лаурез. — Что это было?.. Или… кто…

— Я сама точно не знаю. — Аулера посмотрела на пустынный зал. — Мне кажется, мы стали свидетелями конфликта между Высшими…

— Высшими?.. — Лаурез ощутил, как по его спине пробежал неприятный холодок.

— Пошли скорее. Нам нужно найти космолет, чтобы вернуться на Арсарнарс.

— Так то был Рилайэри? — спросил старпом «Бетельгейзе».

Аулера молча кивнула.

— Но потом…

— Он принял свой настоящий облик, — пояснила жрица.

— Настоящий?

— Тебе Алориу уже говорил. — Аулера завела старпома в кабину лифта.

— А девушка?

Арсарнарсианка неопределенно пожала плечами.

— Может… Милена?

— Милена? Землянка?

— В ней, как и в Рилайэри, была другая душа… — Аулера вздохнула. — Только она теперь погибла…

— Погибла?..

— Ты же видел. Ее уничтожило негативное Высшее существо.

Девушка вышла из лифта, и Лаурез, придерживаясь за стенку, последовал за ней.

— А Рилайэри? Или… как там его…

Аулера снова пожала плечами.

— Не знаю. Нужно обо всем рассказать Алориу. Пошли скорее.

И они вместе спустились в док, где стояли боевые космолеты.

***

Триста второй сектор галактики был необитаем из-за отсутствия подходящих условий для жизни. Местные звезды не имели ни одной планетной системы. Да и сами горячие светила относились к типу очень молодых и были окутаны полупрозрачным шлейфом паров ионизованного водорода. Абсолютно дикий уголок космоса, его обходили стороной даже корабли искателей приключений и прочих авантюристов.

Но если для всего живого сектор являлся более чем не пригодным для существования, то для Высшей энергосубстанции это была прекрасная среда обитания, и безлюдность здесь играла не последнюю роль.

Впрочем, появившийся в здешних районах Иксванзет выбрал данный участок вовсе не за его необитаемость и даже не ради больших запасов звездной энергии. Незавершенное в этом секторе звездообразование представляло отличный экранирующий фон, который еще более усиливался пылевой завесой соседней темной туманности.

Да только эта защита оказалась неэффективной против силы протоадрона. Когда эч-гурский идол был уверен в своей безопасности, окружающее его пространство неожиданно пришло в необъяснимое движение. Подобный феномен Иксванзету еще не встречался. Однако во вселенной он происходил уже во второй раз. И причина аномалии оказалась той же самой.

На мгновенье Высшее существо замерло, следя, как странная прозрачная волна всколыхнула космический вакуум, исказив сияние всех звезд и туманностей, а затем начала буквально стекаться в единой точке, конденсируясь в плотный светящийся сгусток энергии. Иксванзет не сразу его узнал, так как тип излучения появившегося объекта был ему незнаком. Когда же аномалия приняла человеческий облик, эч-гурский идол первым без предупреждения атаковал пришельца. Мощный заряд, который оказался бы фатальным даже для Высшего существа, попал в цель… но не причинил голубоватому фантому ни малейшего вреда.

«На этот раз ты проиграл», — холодно заявил Арроу и нанес ответный удар.

Иксванзет успел увернуться, хотя все же не избежал значительной потери энергии центрального сгустка. Его как будто обожгло аннигилирующей волной. Эч-гурский идол повторно атаковал врага — безрезультатно. Противник отмахнулся от смертоносной плазмы точно от безобидного облачка. А следующий удар со стороны Арроу, хоть и не убил Иксванзета, но окончательно вывел его из строя.

В то же мгновенье на арене космического боя появились неожиданные зрители. Впроочем, ни Иксванзет, ни Арроу, не обратили на них никакого внимания. А новоприбывшие четырнадцать сгустков, в свою очередь, не стали вмешиваться в конфликт двух соперников. Выстроившись кольцом, они, подобно зрителям древнего Колизея, ограничились молчаливым наблюдением.

Тем временем потерявший большое количество энергии эч-гурский идол хотел вновь спастись бегством, но был тут же захвачен мощным силовым полем противника. Вопреки собственной воле, серый сгусток перевоплотился в человеческий силуэт. Глазницы Иксванзета блеснули ледяным холодом, когда он встретил пылавший гневом взгляд Арроу.

«Пришло время подвести итог нашему поединку. Раз и навсегда», — произнес АРЭС-Альтауэт, и в его раскрывшейся ладони, направленной на соперника, появился черный шар протоадрона.

«Ну давай, убей меня, — без тени страха или каких других эмоций ответил Иксванзет. — Только моя смерть не вернет твою Рианн».

Глазницы Арроу сузились, а по поверхности протоадрона блеснула радужная молния.

«Пусть так, — медленно произнес рэдрозианин, — но я избавлю вселенную от такой мерзости, как ты».

Его рука приготовилась нанести удар (протоадрон легко подчинялся, предоставляя огромный запас разрушительной энергии). Одно мгновение — и даже память об Иксванзете будет навечно уничтожена…

Однако Арроу медлил с ударом, одолеваемый странным чувством, что вся эта история повторяется. Он посмотрел в горящие равнодушным холодом глазницы своего противника, олицетворявшего для него самое большое зло во вселенной.

Хотел ли он увидеть в них страх? Мольбу? Боль?

Эти чувства незнакомы Высшим. Тем более, таким, как Иксванзет.

Только холод. Холод невозмутимости. Холод равнодушия. В них не было даже гнева или презрения.

В глазах Арроу блеснула решимость, и по руке к протоадрону пробежал короткий импульс. Однако это еще не был сигнал к атаке.

АРЭС-Альтауэт почему-то медлил.

Чисто машинально взгляд Арроу перешел с холодного лица Иксванзета чуть в сторону и случайно остановился… на бесстрастном образе Аэроса.

Короткий контакт взглядов. Но ни единой информации рэдрозианин не получил. Только… голос воспоминаний.

«Ты — Стрелка, указывающая путь»…

И что-то туманное промелькнуло в его памяти. Какой-то светлый образ, в котором отразилась его собственная душа…

Арроу опустил руку, спрятав протоадрон. Он вновь посмотрел на Иксванзета.

— Уходи, — коротко бросил АРЭС-Альтауэт.

В светящихся глазницах эч-гурского божества промелькнула радуга, а по всему его силуэту пробежала быстрая волна голубоватого отсвета. Однако Иксванзет не произнес ни единого слова, не послал ни единого импульса. Он отступил на шаг назад, в нерешительности приостановился, а затем мгновенно перевоплотился в светящийся сгусток и тут же бесследно исчез.

***

Минуту Арроу неподвижно смотрел в пространство, точно находясь сознанием за его границами. Затем, выйдя из оцепенения, он перевел взгляд на по-прежнему сохранявших неподвижность Высших существ. (Он не сразу обратил внимание на пополнение в их рядах.)

Казалось, за последние секунды в рэдрозианине что-то неуловимо переменилось, в равной степени отдалив его как от простых смертных, так и от Высших… Впрочем, последние все-таки оказались к нему ближе.

Первым нарушил тишину Инметау:

«Ты отпустил его»…

Арроу ответил не сразу. Он все еще не мог в полной степени осознать произошедшее. Уж слишком стремительно все менялось, и слишком сильный удар перенесла его душа.

Рианн.

Иксванзет уничтожил ее. А он…

Он его отпустил.

Рэдрозианин снова посмотрел на Высших существ и ровным тоном произнес:

«Я не знаю, почему я так поступил. И не желаю сейчас это обсуждать».

Высшие между собой коротко переглянулись, после чего Маориос сказал:

«Мы будем ждать в Центре масс на Арене».

И все, кроме Аэроса и Альциоры, покинули 302-й сектор.

Когда трое энергосуществ остались одни, Арроу наконец тихо произнес:

«Я не сберег Рианн»…

Он с надеждой посмотрел на золотистый фантом, но рэдрозианская богиня отрицательно покачала головой.

«Ее энергосгусток исчез».

Арроу опустил голову, ощущая в душе всплеск безысходной боли.

«Ее больше нет… — и он в сердцах тут же добавил: — Я должен был уничтожить Иксванзета! Отомстить за нее»…

«Ты поступил правильно, — возразил Аэрос и, встретив взгляд Арроу, пояснил: — По крайней мере в том, что уже изменил Историю».

«Изменил»?..

«Будущее, из которого ты прибыл, не было радужным. Поэтому ты и вернулся в прошлое».

«Вы знали, что Рианн погибнет, — догадался Арроу. — И ничего мне не сказали».

«Мы пытались тебя предупредить. Но многого не могли рассказать. Ты сам должен выбирать путь».

«Выбирать?! — Рэдрозианин, казалось, постепенно начинал выходить из себя. — Как можно выбирать дорогу слепому в беспросветной тьме? — Он отвернулся, пытаясь унять эмоции, которые как всегда обострялись присутствием протоадрона, и уже спокойней добавил: — Я снова пошел по ложному пути, повторяя старые ошибки»…

«Не совсем», — возразил Аэрос.

«Потому что отпустил Иксванзета»?

«Ты подчинился разуму, а не гневу. Ты не уподобился ему и этим стал выше него. Сложно сказать, как это повлияет на ход Истории, но ты уже повернул Вселенную в другое измерение», — сказал Аэрос.

«Остается надеяться, — добавила Альциора, — что выбран верный путь»…

Высшие замолчали, внезапно посмотрев в сторону, где из гиперпространства вынырнул Инметау.

Короткий информационный импульс — все поняли, что в Местную группу галактик пожаловали незваные гости.

«Беда не приходит одна», — вздохнул рэдрозианин.

Аэрос посмотрел на альтауэта.

«Ты готов»?

Арроу опустил взгляд на покоившийся в его ладони черный шар. Протоадрон по-прежнему был в его власти, и это прибавляло уверенности.

«Готов», — решительно произнес АРЭС-Альтауэт.

И Высшие существа тут же покинули 302-й сектор галактики Аэрио.

Глава 35. Союз противоположностей

На секунду Арроу показалось, что повторяется та же история, произошедшая на этом месте более двадцати пяти рэдрозианских лет назад. Но тогда была жива Рианн. АРЭС-Альтауэт вынужден был себе признаться, что именно ее душа подсознательно заставила его победить. Теперь же… ее больше нет.

«От тебя сейчас зависит жизнь всей вселенной», — внезапно услышал он в своем сознании.

Рэдрозианин бросил короткий взгляд на голубой сгусток, скользнул по разноцветным огонькам Высших Совета, а затем посмотрел на окружавшее их плотное кольцо беловатых звезд. Они увеличивались в количестве, разрастаясь, точно грибница в питательной среде. Их масса уже начинала закрывать собой почти все пространство.

Арроу вспомнил об Иксванзете, которого так напоминали эти движущиеся звезды, и на какую-то секунду в памяти АРЭС-Альтауэта всплыло видение быстрой молнии, разбившей камень Эрио…

Душу рэдрозианина пронзила мучительная боль, его глазницы вспыхнули испепеляющим гневом.

«Хотите энергию, пожиратели душ? — зло произнес он. — Что ж, получайте»!

Единым усилием мозга Арроу высвободил разрушительную силу протоадрона, и она мощной ударной волной обрушилась на наступающую молочно-серую армаду…

Легион был сметен в едином порыве, стремительно аннигилируя, как вещество ранней вселенной. Энергетический всплеск оказался настолько сильным, что Арроу ощутил, как от эффекта резкого перепада плотности довселенского объекта в недра черного шара устремилась энергия его центрального сгустка. Лишь благодаря быстрой реакции и рефлексу самосохранения, его душа не оказалась полностью втянутой в глубины протоадрона.

Арроу пришел в себя и настороженно осмотрелся по сторонам. Легионеров Мрака нигде не было видно, а на их месте в пространстве слабо светилась легкая туманность. Она была похожа на остатки вспышки сверхновой, но выглядела более впечатляюще.

Благо, все представители Совета уцелели, вместившись под параболой ударной волны. Впрочем, их тоже не миновала некоторая степень потери энергии.

«Пожалуй… я немного перестарался», — констатировал экс-альтауэт, взглянув на протоадрон. Черный шар вновь мирно покоился в его ладони.

«Немного, — согласился Аэрос и добавил: — От этой ударной волны могут пострадать периферии ближайших галактик, когда она дойдет до них».

«Но с Легионом Мрака покончено», — сказала Альциора.

«Неуверен… — Аэрос секунду молчал, а потом заметил: — Среди легионеров не было лидера Маракны».

«Значит»…

«Нас ждет новая атака», — добавил Инметау.

В подтверждении его слов, межгалактическое пространство снова озарилось сероватыми звездами. Их становилось все больше, заполняя собой весь космос.

«Это был отвлекающий маневр. Маракна применяет старую тактику», — констатировал Аэрос.

«У нас проблемы», — заметил Арроу.

Все внимание Высших Совета обратилось к рэдрозианину, и тот, вновь взглянув на черный шар, пояснил:

«Запас энергии протоадрона на исходе. Его не хватит на новый удар».

На Космической Арене воцарилась широкодиапазонная тишина. Впервые Высшие Совета оказались в безвыходном положении, а в пространстве пролетела угрожающая тень мрачного будущего, которое они тщетно стремились изменить. Их было слишком мало, чтобы противостоять надвигающейся орде пришельцев. Выход оставался только один — отступление. Им придется покинуть Местную группу галактик, где они прожили уже не один миллион лет, и предоставить биомассу простых смертных на неминуемое вымирание. Ведь энерговампиры не покинут пределов звездных систем, пока не будут уничтожены последние биогенные источники энергии. В итоге Рэдроз, Арсарнарс и все другие обитаемые миры в скором времени погибнут.

Да и смогут ли сами Высшие Совета уйти от преследования? Маловероятно.

«Протоадрон нужно наполнить энергией, а главной составляющей генерации у нас больше нет», — сказал Арроу.

«Составляющую можно заменить», — неожиданно заметил Аэрос и посмотрел в сторону… новоприбывшего энергосущества.

Всеобщее внимание переключилось к пришельцу: серовато-белому сгустку, который плавно принял зловеще знакомый облик Иксванзета.

Глаза Арроу гневно блеснули, в то время как по рядам Высших Совета пролетел легкий импульс напряжения. Только Аэрос выглядел спокойным. АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на лидера Совета. Однако вместо голубоватого фантома ответил серый призрак:

«Протоадрон можно наполнить и другим видом мощной энергии».

«Аннигилирующая энергия двух противоположностей, — добавил Аэрос. — Вам нужно только соединить свои силы»…

«Так значит… в этом и состоит смена Истории»? — внезапно спросил Арроу.

«Поторопись. Иначе даже этого шанса у нас не будет», — заметил Аэрос.

Арроу посмотрел на приближавшихся энерговампиров, потом перевел взгляд на Иксванзета и жестко бросил:

«Я не желаю иметь ничего общего с существом, которое уничтожило Рианн»!

Лидер Совета отрицательно покачал головой.

«У тебя нет выхода. Иначе погибнет все».

«Нет»… — И альтауэт импульсивным жестом спрятал протоадрон в ладони.

«Арроу, — Аэрос коснулся руки рэдрозианина, заставив посмотреть ему в лицо. — Забудь о себе, если хочешь себя сохранить», — произнес он несколько странные слова.

Сияние его глазниц стало ярче. Оно волной смирения проникло в подсознание рэдрозианина, успокаивая готовую выплеснуться наружу энергетическую бурю. Арроу нехотя разомкнул ладонь. Лидер Совета отпустил рэдрозианина и посмотрел на эч-гурского идола. Иксванзет приблизился к Арроу и простер вперед руку. Таким образом, протоадрон оказался посередине между ладонями двух абсолютно разных существ. Произошла мгновенная реакция, и в довселенский объект устремился мощный поток энергии, который, тут же преобразовавшись, хлынул назад.

Лишь узкая зона вокруг черного шара осталась безопасной, в которой укрылись Высшие Совета. В то время как на подошедшую достаточно близко орду энерговампиров обрушился невероятной силы аннигилирующий поток, распыляя серые сгустки в ничто.

Прошли считанные секунды, и Легион Мрака был окончательно уничтожен. Только единицам из арьергарда удалось скрыться в межгалактических колодцах. Но вряд ли они снова решатся посетить столь опасную зону. Местную группу галактик можно было считать спасенной.

Бой снова был выигран и на этот раз без энергопотерь со стороны Высших Совета.

Арроу обвел пространство быстрым взглядом, затем не без настороженности посмотрел на Иксванзета.

«Ты помог спасти галактики»…

«Считай, что мы квиты, — ответило Высшее существо. — Но мы — не союзники».

Тут же перевоплотившись, Иксванзет исчез в светящемся кольце межгалактического перехода.

«Разумеется, — фыркгул в ответ Арроу, с холодной неприязнью глядя вслед своему давнему врагу. — И лучше нам больше никогда не встречаться»…

АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на протоадрон. Черный шар начисто низверг заряд, который хоть и был достаточно мощным, но неустойчивым.

Гнев — продуктивное средство энергогенерации, но по своей силе и долговечности заряда намного уступает чувству любви. И хоть в данном случае именно гнев и ненависть, вызванные соединением энергии Арроу и Иксванзета смогли уничтожить захватчиков, протоадрон вновь утратил приобретенный заряд, целиком его исторгнув. Ведь «сердце вселенной», давшее начало всему Мирозданию, было основано на созидательной силе, а не на разрушении.

Конечно, Легион Мрака теперь был уничтожен, а те жалкие остатки энерговампиров, что успели спастись, уже не представляли серьезной опасности. Но еще оставался Иксванзет, и его слова, брошенные им на прощание, не могли не вызывать тревоги.

Однако когда Арроу выразил по этому поводу свои мысли, Аэрос ответил:

«Он уже не тот Иксванзет, каким был прежде. Твое неожиданное помилование изменило его, приглушив негативную грань его сущности».

«Что вовсе не отменяет его злодеяний и не делает его положительным», — возразил Арроу.

«Возможно. Но все же он помог нам, выступив против себе подобных».

«Кто знает, может, только для того, чтобы самому стать Властелином вселенной».

«У тебя слишком богатое воображение, как для Высшего».

«Просто я не верю, чтобы Иксванзет мог исправиться в лучшую сторону».

«Радуга черный цвет не содержит, но Вселенная без него не существует, — с какой-то философской отвлеченностью заметил Аэрос. — Между черным и белым находится серый цвет. Между светом и тьмой — стоит Иксванзет».

Арроу бросил на лидера Совета короткий взгляд, но ничего не ответил. Лишь только позже он сможет понять смысл этих слов.

***

На этом инцидент с энерговампирами был исчерпан, и Высшие Совета, с присущим им немногословием, вернулись каждый в свою галактику. Одни отправились на Рэдроз, другие — на Арсарнарс, а четверо нововступивших в Совет энергосуществ возвратились в звездную систему Альрэми-I (Большое Магелланово облако).

И только Арроу не мог определиться в своих стремлениях. Ни одна из галактик его больше не привлекала: он не хотел возвращаться ни на Арсарнарс, ни на Рэдроз. Безвольно паря в пространстве, рэдрозианин с какой-то странной апатией следил за огоньками закрывавшихся межгалактических переходов. Арроу чувствовал себя покинутым и отрешенным от всего космоса. Впервые в жизни он не видел перед собой никакой цели, не видел смысла существования.

Он выполнил свою миссию. Местная группа галактик спасена. Вселенная спасена. История мрачного будущего сменила свой ход. Однако для Арроу она не стала менее мрачной. Он не чувствовал ни удовлетворения от победы, ни благодати полной свободы, которую теперь давал ему протоадрон. АРЭС-Альтауэт ощущал только космический холод и полную тьму, как будто в его душе поселился весь уничтоженный протоадроном Легион Мрака.

Он выиграл последний бой с Иксванзетом и оказался побежден сам, заплатив за свою победу слишком высокую цену.

Во время конфликта с энерговампирами у Арроу не было времени думать об этом. Но сейчас, когда уже все позади и он остался один на Космической Арене, мрачные мысли с новой силой нахлынули на сознание Арроу, разбередив незажившие раны его души.

Он потерял Рианн.

Он навсегда потерял Рианн…

«Но я могу вернуться в прошлое и все исправить, — внезапно промелькнула в сознании Арроу неукротимая мысль. — Нужно только помешать Рианн покинуть борт «Альфара», и она останется жива»...

«Тогда ты не сможешь победить Иксванзета», — прозвучал рядом чей-то телепатический ответ.

Арроу обернулся и увидел Аэроса. Все Высшие давно уже покинули Космическую Арену, и теперь рэдрозианин остался наедине с лидером Совета.

«Почему»? — коротко спросил рэдрозианин.

«Я просто знаю это».

«А поподробнее»? — Арроу явно не желал смиряться.

«Эта история уже происходила и не раз. У тебя не было достаточной мотивации, чтобы победить. Боль помогла тебе подчинить протоадрон, а ярость — справиться с Иксванзетом. И только в нынешнем варианте сделать верный выбор тебе помог разум».

«Когда я не убил Иксванзета»?

«Да. Ведь теперь ты знаешь, что тогда бы произошло».

Мрачное будущее.

Арроу отвернулся, на секунду задумавшись.

«А если забрать душу Рианн в момент ее гибели? — внезапно предложил рэдрозианин. — С протоадроном это не составит сложности».

«Вопрос в том, с каким именно протоадроном. Их в тот момент окажется два. Также, как и тебя самого».

Арроу обреченно вздохнул, признавая правоту лидера Совета. Незачем спасать вселенную от Легиона Мрака, если потом уничтожить ее подобным дублированием.

«Не каждую историю можно переписать, — сказал Аэрос. — Эта страница уже закрыта. Но вот отправиться в прошлое тебе все же предстоит».

Арроу посмотрел на Высшее существо, ожидая разъяснений.

«Ты должен вернуться назад во времени на три тысячи лет назад, иначе это будущее не произойдет, — пояснил Аэрос. — Твоя душа не будет существовать».

Арроу устало прикрыл глаза. Он понял, что это очередное его задание. Вихрь Истории вселенной не хотел его отпускать.

«Ладно, — наконец согласился альтауэт. — Наверное, мне действительно лучше вернуться в прошлое и замкнуть временное кольцо. Я понял: моя миссия завершена. В будущем мне нет места»…

«Не все так просто, — остановил его Аэрос. — Ты забываешь о протоадроне».

На лице Арроу промелькнула озадаченность, смешанная с беспокойством.

«Ты не можешь забрать «сердце вселенной» в прошлое, — продолжил лидер Совета. — Подобное действие приведет к катастрофической смене Истории. Оставить его здесь без контроля не только опасно, но и тщетно. Протоадрон не покинет тебя и не позволит тебе уйти».

Арроу разжал ладонь, посмотрев на мирно покоившийся в его руке агатовый шарик. Внешне по нему нельзя было сказать, что он обладает неописуемой силой и полной непредсказуемостью.

«Что же теперь делать? Вернуть его в Доадронную эру»? — предложил альтауэт.

Аэрос отрицательно покачал головой, вновь повторив:

«Без тебя он не уйдет. Отправляясь в Доадронную эру, ты приобрел себе пожизненную обузу. Ведь твоя душа не погибла вместе с душой Рианн лишь потому, что протоадрон этого не позволил».

Арроу внимательно посмотрел на Высшее существо, и лидер Совета добавил:

«Ты произошел из протоадрона».

Альтауэт слегка улыбнулся.

«Вся вселенная произошла из протоадрона», — возразил он.

Аэрос в ответ тоже улыбнулся, и рэдрозианин ощутил, как от этой столь не свойственной для Высшего улыбки, по его эфемерному силуэту пробежал холодок.

«Ты произошел именно из этого протоадрона».

Арроу всякого ожидал, только не подобных слов. Он уже смирился с тем, что прибыл из будущего. Но что его сущность появилась из протоадрона…

Он снова посмотрел на довселенский объект каким-то странным настороженным взглядом. На мгновенье ему захотелось отвергнуть этот загадочный черный шар и бежать от него. Бежать как можно дальше. И в то же время, что-то непонятное и необъяснимое наоборот влекло в глубины беспросветного мрака, похожего на недра черной дыры …

«И каким же образом я смогу отправиться в прошлое, при этом руководить протоадроном здесь, в будущем»? — спросил Арроу.

«Ты должен одновременно находиться в двух пространственно-временных отрезках: здесь и там», — ответил Аэрос.

В глазах Арроу снова появилось непонимание, смешанное с легким раздражением.

«Я сомневаюсь, что это реально даже для Высших».

«Главное, что это реально для тебя».

«То есть»?..

«Нужно информационно клонировать твою сущность».

«Разве такое возможно»? — с сомнением спросил Арроу.

«С протоадроном — возможно. Этот черный шар содержит в себе всю информацию образования и развития вселенной. Необходимо только найти определенный фрагмент с кодом твоей души и воспроизвести ее».

«Проще найти песчинку в космосе, чем код моей души в протоадроне».

«Как знать. Протоадрон может сам выдать тебе эту информацию».

На лице Арроу промелькнула скептическая улыбка.

«Не думаю, что он откликнется на слово «пожалуйста».

«Скорее, на слово «помоги», — заметил Аэрос. — Он откликнется на зов твоей души».

«Каким образом»?

«Я же сказал: попроси помочь. Убеди протоадрон, что это тебе необходимо».

«Каким образом? — повторил рэдрозианин. — Этот черный шар делает только то, что считает нужным для себя».

«Значит, убеди его в этом. Убеди, что это нужно для него».

Арроу глубоко вздохнул, чувствуя себя рыбой, что беспомощно бьется об лед. Эта задача казалась ему крайне невыполнимой.

«Протоадрон не живое существо», — возразил рэдрозианин.

«Нет. Но он настроен на эмоциональные импульсы твоей души. Убеди его, что ты погибнешь без этого дублирования».

«Действительно погибну»? — спросил Арроу.

Аэрос посмотрел ему прямо в глаза.

«Ты не будешь существовать ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем».

Рэдрозианин невольно поежился и посмотрел на покоившийся в его ладони черный шар.

«Твоя душа рассеется… — медленно произнес Аэрос. — Исчезнет в небытие».

Появилась Альциора, но Арроу ее не заметил, целиком сосредоточившись на бескрайних глубинах черного шара. На какое-то мгновенье силуэт альтауэта исказился и спиральным вихрем устремился в бездонные недра довселенского объекта. Однако он не поглотился полностью протоадроном и тут же вынырнул назад, подобно утопающему ухватившись за протянутую руку Аэроса. Лидер Совета вытянул рэдрозианина наружу, и силуэт Арроу разделился надвое, как будто АРЭС-Альтауэт оказался перед зеркалом.

Одновременно с этим процессом произошел какой-то странный побочный эффект в виде легкого золотистого свечения, которое тут же поглотила Альциора. После чего рэдрозианская богиня также незаметно покинула Космическую Арену.

Сознание Арроу разделилось, подобно тому, как это произошло в Радужном гроте, когда появился Рикки. Сейчас рэдрозианин одновременно находился в двух идентичных эфемерных телах. Они абсолютно ничем не отличались друг от друга.

«Где… я»?.. — медленно промолвил Арроу из двух тел.

«Везде, — коротко ответил Аэрос. Он коснулся одного из силуэтов и превратил его в информационный энергосгусток. — А теперь следуй за мной».

И лидер Совета исчез в межгалактическом колодце, прихватив с собой энергосгусток клона души Арроу.

АРЭС-Альтауэт ощутил, как у него закружилась голова от неожиданного растягивания его сознания в двух разных направлениях. Чтобы избавиться от непривычного чувства, он тут же устремился за своей копией.

***

Вблизи одного из мощных временных вихрей гиперпространства галактики Ариоира появилось три светящихся голубых звезды. Два энергосгустка приняли эфемерные гуманоидные облики, в то время как третий, не меняя своей формы, устремился в недра космического смерча, озарив его спиралью голубоватых бликов.

Сознание Арроу снова начало стремительно разлетаться в двух направлениях. Рэдрозианин ощутил, как его сущность мысленно заскользила за своим двойником в недра временного вихря. Вот он увидел яркую вспышку, которую тут же сменил не менее яркий свет ядра галактики. Почти автоматически голубой сгусток сманеврировал на периферии плазменной бури и, взяв новый курс, молнией устремился вглубь гиперпространства.

Он вынырнул в нормальном космосе вблизи двойной звездной системы и направился к голубоватой планете, одновременно перейдя в Эфемерное пространство. Программа исполнялась с поразительной точностью, повторяя Историю до мелочей. И в ней Арроу стал реальным участником. Он ощутил знакомую атмосферу мира Высших Рэдроза, узнал ажурные колонны неизменного Амфитеатра облаков, увидел звезды семи энергосуществ…

Это было начало конфликта Высших. Арроу прибыл как раз в ту секунду, когда Иксванзет нанес свой фатальный удар. Реакция будущего АРЭС-Альтауэта была мгновенной: он, не задумываясь, тут же принял смертоносный луч на себя…

Следивший из далекого будущего за своим двойником Арроу невольно вздрогнул, явственно почувствовав острую боль, точно он сам сейчас превратился в горстку нейтрино. Но тонкая нить, что связывала прошлое и будущее, все же не разорвалась. Арроу ощутил, как его сознание вернулось к жизни уже в облике биологического существа в семье шерата Тзентерса. Как кошмарный кинофильм, о котором разум всегда предпочитает забыть, пролетели в его памяти годы жизни военного Рэдроза, гибель Арэнс, его вступление в ряды альтауэтов (где система АРЭС была частью программы Высших) и неожиданный полет в другую звездную систему. Годы, проведенные в чужой галактике, мало чем ему запомнились. Пока, ярким тропическим днем он не вошел в полутемный зал кафе «Звезды»…

С болезненной остротой запечатлелся в памяти Арроу чарующий образ взволнованной девушки, и ее взор оглушительной волной обрушился на его израненую душу.

Рианн…

Арроу мгновенно пришел в себя. Он растерянным взглядом обвел пульсирующий мрак гиперпространства и остановился на спокойном лице Аэроса.

«Пора возвращаться», — сказал лидер Совета. Его слова окончательно разорвали тонкую нить, что связывала между собой две абсолютно идентичные копии сущности Арроу, два пространства и два временных отрезка.

«Возвращаться… — медленно повторил альтауэт. — Но куда»?..

Он ощутил ноющую боль, от которой хотелось кричать. Кричать на всю вселенную.

Перед мысленным взором Арроу до сих пор стоял чарующий взгляд красавицы Соннисити, и сознание утраты с новой силой пронеслось в его душе.

«Мне больше некуда идти, — тихо сказал рэдрозианин. — Без нее»…

«Тебе придется жить с этой болью, — с каким-то едва уловимым оттенком произнес Аэрос. — И с протоадроном».

Арроу перевел взгляд на черный шар, что неотвязно следовал за ним. В глазах альтауэта промелькнул жесткий огонек.

«Я знаю, как решить все проблемы»…

Уловив ход его мыслей, Аэрос отрицательно покачал головой.

«Доадронная эра — не выход из ситуации».

«Почему? Я выполнил все, что мне поручали. Возможно, теперь мне попросту нужно уйти»?

Аэрос снова покачал головой.

«Это не выход», — повторил он.

«Но что мне тогда делать? — с некоторой горячностью спросил Арроу. — Что делать угасшей душе»?

«Твоя душа еще не угасла», — возразил лидер Совета.

Рэдрозианин молча посмотрел на Высшее существо, но больше ничего не сказал.

«Возвращайся на Рэдроз в наши ряды, — предложил Аэрос. — Быть может, ты еще найдешь ценность жизни».

И лидер Совета исчез в раскрывшихся воротах гиперпространства.

Эпилог

Тихо догорал закат, окрашивая воды океана в нежные фиолетово-розовые полутона.

Арроу одиноко сидел на берегу, немного поодаль от кромки набегавших на золотистый песок легких волн, и равнодушно следил, как медленно таял, исчезая за ровной линией горизонта, багряный диск Альфара.

Он снова был на Рэдрозе, на этой серебристой планете, которую всегда считал своим домом, питая к ней особые чувства.

Сегодня он пришел с ней попрощаться.

С Рэдрозом в жизни Арроу было много связанно сладких воспоминаний, однако теперь они вызывали только тоску по невозвратимому и усиливали боль утраты.

Именно из-за этих воспоминаний Арроу не хотел сюда возвращаться. Но все же он решил в последний раз посетить родные места, перед тем, как навсегда их покинуть.

Он отклонил предложение Совета остаться в Амфитеатре облаков и решил избрать бескрайний простор вселенной, в надежде найти забвенье в ее глубинах.

С некоторой долей апатии Арроу следил, как медленно таяли минуты его прежней жизни, исчезая за горизонтом с последними лучами Альфара. Тихая музыка волн и легкий шелест бриза в прибрежных зарослях невольно навевали скорбную печаль, возвращая мыслями к прошедшим здесь дням.

Арроу перевел взгляд на видневшийся к югу изящный город, с алевшими в отсветах заката хрустальными башнями.

Актиар — родина предков Рианн.

Много лет назад он восстановил этот город из руин лично для нее, как свадебный подарок. Там прошли хоть и не долгие, но поистине волшебные мгновенья их совместной жизни. Там они были счастливы, как только могут быть счастливы безумно влюбленные.

Арроу опустил голову, ощущая, как в сердце вновь начинала возрастать, угнетая душу, ноющая боль. Ее не могли заглушись ни фантомные элементы системы АРЭС, ни сущность Высшего.

Он потерял Рианн, и теперь больше никогда не сможет увидеть ее чарующий образ, прикоснуться к ее стройному стану, утонуть в волшебном сиянии ее серебристо-зеленых глаз. Он не услышит ее голос, не ощутит ее присутствия. Он даже не может надеяться на встречу с ней в другом воплощении.

Ее больше нет…

Тщетно Арроу пытался смириться с этой утратой. И он знал, что даже время не излечит его душу.

«Тебе придется жить с этой болью»…

Это был наихудший приговор, какой могла уготовить ему Судьба.

Арроу устало поднял взгляд к горизонту, где угасал последний луч Альфара.

«Если б можно было все вернуть»…

Но это было невозможно.

Время продолжало свой ход, увлекая вселенную в туманную даль неизвестности.