Рэдроз 4. Сердце вселенной

Рэдроз 4. Сердце вселенной

Краткое содержание третьей книги:

Иксванзет снова оказывается на свободе. Он похищает Рианн и отправляется на Землю, бросая Арроу вызов. Теперь их бой должен произойти вдали от Рэдроза и всех Высших Совета. Один на один. Чтобы справиться с могущественным противником, Арроу получает от Аэроса силу Высшего, после чего улетает в другую галактику. Он находит Рианн и снова спасает ее от пиратов. Иксванзет не спешит убивать Арроу, будучи уверенным в своей непобедимости. Он самонадеянно дожидается, когда сущность Арроу эволюционирует для принятия силы Высшего. Попутно эч-гурский идол строит козни своему оппоненту. Он снова похищает Рианн и закидывает ее на дикую планету, а Арроу наводит на ложный след. Иксванзет разжигает вражду между всеми мирами, забавляясь простыми смертными, как кукловод марионетками. Наконец Арроу бросает ему вызов. Среди звезд разворачивается космическая дуэль двух исполинов. Арроу не может беспредельно набирать энергетический потенциал, так как это грозит гибелью его телесной оболочки. Но когда Иксванзет перешел черту допустимого набора энергии, Арроу пришлось пожертвовать собой. Он думал, что с этого момента его ждет смерть и забвение, а оказалось что он просто превратился в Высшее существо. Поединок завершается на окраине галактического ядра. Иксванзета поглощает плазменный поток, утягивая его в центр бушующей бури, а Арроу захватывает гиперпространственное течение, унося его на край Вселенной. С большим трудом Арроу удается вернуться из глубин космоса на Землю и в свое время. Но он не смог вернуться к Рианн. Ведь теперь он стал Высшим существом, а его возлюбленная по-прежнему оставалась простой смертной. В итоге Арроу прощается с Рианн и покидает ее.

Пролог

«Все произошло, как мы и ожидали».

«Энергия»...

«Ее всплеск повторился. Но с появлением Альтароу, мы можем потерять источник».

«Их телесные оболочки сохранились. Это подтверждает тот факт, что наш выбор верный».

«Считаешь, он сможет достать «Сердце вселенной»?

«Возможно. Сейчас главное — решить вопрос, что касается Рианн. Всплеск энергии запустил процесс трансформации, но для его завершения нужно время».

«Оставим ее в Радужном гроте в анабиозе, пока не закончится ее перерождение, а также и трансформация Рикки».

«Нежелательно скрещивать энергополе Протовысшего и плазму Рикки. Между ними необходимо создать достаточную дистанцию».

«Вилла "Рэдроз" подойдет»?

«Отправить ее на Землю?.. Что ж, вполне подходящее место. Энергетический фон там достаточно благотворен для развития Протовысшего, но не столь сильный, как здесь. К тому же, сознание Рианн следует поместить в такие условия, чтобы боль утраты не рассеивала энергию ее души, но при этом и чувства ее не угасли».

«То есть, чтобы она знала Арроу и не знала одновременно».

«Да».

«Создать иллюзию штучного измерения»?

«Иллюзию ложных воспоминаний. Используем метод Иксванзета и преобразуем ее память. Только Рианн должна прожить эти новые события».

«Что ж, тогда я переправлю ее на Землю и подготовлю необходимые условия».

«Хорошо. Времени у нас осталось немного. Мы должны успеть».

«Есть угроза»?

«Легион Мрака».

«Колония энерговампиров, к которым когда-то относился Иксванзет»?

«Да. В далеком прошлом Легион Света значительно сократил их численность, но не в такой степени, чтобы они перестали представлять для нас серьезную угрозу».

«История войны Легиона Света и Мрака неизмеримо далека от наших дней».

«Приближается время, когда она может повториться. Без Легиона Света».

«Есть доказательства»?

«В ряде галактик соседних скоплений загадочно погасло несколько десятков звезд. Они все были обитаемы».

«Звезды тоже умирают».

«Тогда почему только те, где находились биогенные источники жизни? У Легиона Мрака есть одна особенность: они гасят светило, возле которого уже побывали, чтобы случайно не вернуться к нему повторно. Для противостояния им нас слишком мало. Возможно, нам придется уйти... если не найдется мощный источник энергии».

«Протоадрон».

«Да, протоадрон».

Глава 1. Катаклизм

В безмолвии космического пространства с величественной медлительностью вращался колоссальный шар красного сверхгиганта, излучая свет в бесконечность. Его раздувшаяся до невероятных размеров оболочка была подвержена бурным процессам из-за близкого расположения соседней звезды. Плазменные потоки закручивались в причудливые вихри, взрывались яркими вспышками, выбрасывая гигантские протуберанцы, и внезапно гасли, приобретая более темный оттенок. По мере того, как малый спутник приближался к красной звезде, гравитационный баланс светила все больше дестабилизировался. Поверхность Альфара, испещренная неровными валами, впадинами, арками протуберанцев и яркими пятнами вспышек, напоминала раскаленную лаву. Она бурлила, кипела и пенилась. Казалось, в любую секунду звезда могла взорваться. Но когда активность Альфара достигла критической точки, в космическом пространстве между двумя светилами появилось восемь цветных огней...

Слаженно, точно по команде, четверо из них окружили по экватору красную звезду, а остальные устремились к соседнему компоненту. Дальше события разворачивались синхронно возле каждого солнца. Четверо энергосгустков соединились между собой белыми лучами, образовав энергосеть по меридианам. Таким образом, обе звезды оказались расчерчены точно глобус. Затем пространство между лучами затянула легкая вуаль, частично приглушив излучение разбушевавшихся светил. Дальнейший процесс происходил уже только возле Альфара, в то время как Тауэт оставался просто огражден предохранительным экраном. Все восемь энергосуществ теперь собрались вокруг красной звезды, окружив ее по экватору. От каждого из Высших к центру светила устремились мощные невидимые лучи. Под их воздействием Альфар постепенно начал успокаиваться: температура снизилась до нормы, вспышки стали затухать, излучение выровнялось. Некоторое время звезда еще пыхтела протуберанцами, но угроза гравитационного коллапса миновала. Когда назревавшая катастрофа наконец была нейтрализована, семь энергосгустков вновь так же внезапно исчезли, как и появились. В космическом пространстве, где среди мириад звезд сияла двойная система гиганта и карлика, остался только один серебристо-белый энергошар. Визуально его можно было принять за небольшую нейтронную звезду. Некоторое время Высшие по очереди еще будут сопровождать Альфар и Тауэт, пока не минует момент их сближения. Затем защитные экраны вокруг звезд нейтрализуются и наблюдение за светилами прекратится. До следующей какой-нибудь внештатной ситуации.

***

Несмотря на то, что космической катастрофы удалось избежать, она все же оставила свой след на Рэдрозе, вызвав целый ряд возмущений планеты. В частности, поменялись местами магнитные полюса, и произошло достаточно интенсивное движение литосферных плит.

Еще за несколько дней до этого злополучного утра, которое стало последним для многих рэдрозиан, местные ученые предсказывали сильную тектоническую активность в сейсмических зонах, где были расположены одни из центральных городов Ари-дории и Нен-тории: Изар, Ленор, Орус, Акрон и Тзентерс. В них неотложно начались работы по эвакуации населения. Но никто не мог предположить действительных размеров катастрофы. От нее главным образом пострадали те районы, где этого меньше всего ожидали: зоны древних платформ и давно угасшего горообразования.

Никто не ожидал прихода беды и в Актиар...

Над городом медленно занималась заря, разгоняя последние тени ночи и алыми бликами отражаясь в зеркальных лужицах. Город еще спал, ни о чем не подозревая. Одни лишь ученые бдительно вели работу возле приборов, получая все более тревожные сведения.

Близился восход Альфара, когда Дэросу сообщили о первых признаках неожиданной сейсмической активности плиты Торианской возвышенности.

— Рэдрозтрясение в Актиаре? — Шерат нахмурился. — Но здесь не сейсмозона. Разве что только доходят отголоски с Асфоуртовых гор.

— В этот раз эпицентр ожидается именно в Актиарской долине, — возразил Ранорсен, главный сейсмолог Тзентерса. — К тому же, активность литосферы наблюдается по всему Рэдрозу. Вероятно, все из-за соединения Альфара и Тауэта.

Шерат Тзентерса, что ныне выполнял функцию правителя Актиара, поднялся из-за стола, за которым он работал всю ночь. Он подошел к окну. Некоторое время Дэрос молча смотрел на простиравшийся великолепный город. Он отличался от других населенных пунктов своей древней архитектурой, почти в точности восстановленной со времен правления Расен-Тэ. Нельзя было поверить, что это великолепие может исчезнуть, как и три тысячи лет назад.

Дэрос снова обернулся лицом к комнате и мысленно позвал:

«Иригос»!

Появился молодой черноволосый рэдрозианин со спокойным огоньком уверенности в темных глазах — признак системы альтауэта.

— Позови Сэнвита, астронома Сагинеа и Гелиоранса, — сказал шерат. Секретарь кивнул и тут же удалился.

Когда двери за ним закрылись, Дэрос спросил у Ранорсена:

— Каково положение в Тзентерсе?

— Город эвакуируется. Произошла небольшая задержка из-за погоды: циклоны с моря принесли ураганы. Но большая часть населения вывезена на Центрально-Ари-Дорскую равнину. Это самая твердая точка на всей планете. Клайлен отменил приказ о переселении Тзентерса в район Торианской возвышенности из-за неожиданной активности...

— Он правильно сделал, — заметил Дэрос, одобряя действия своего наместника в городе шератов рода Эров. — И с жителями Актиара следует поступить так же...

— Не лучше ли было покинуть планету и выйти на кораблях в космос? — спросил Ранорсен.

Дэрос покачал головой.

— Для всех у нас не хватит кораблей. Мы не можем разделять людей на избранных и обреченных. Конечно, мы попробуем спасти детей. Эта часть населения уже в гиперпространстве. Но я считаю, что атмосфера Рэдроза лучше защитит нас от излучения Альфара. Космические корабли не приспособлены к такому противостоянию. Наше спасение только... — Дэрос не стал продолжать свою речь, так как понял, что Ранорсен, не будучи посвященным, его не поймет.

В кабинет вошли Сэнвит, Сагинеа и Гелиоранс, отвечавший за безопасность города. Они молча посмотрели на Дэроса, ожидая его приказаний.

— Нужно немедленно начинать эвакуацию Актиара, — произнес шерат Тзентерса.

— Эвакуацию?.. — Гелиоранс бросил быстрый взгляд на Ранорсена. — Но ведь город находится вне зоны сейсмической активности. И наоборот: сюда скоро должны прибыть колонны из Тзентерса и Изара...

— Они изменили маршрут, — ответил Дэрос. — И жителей Актиара нужно тоже срочно вывозить.

— Здесь должно произойти сильное рэдрозтрясение, — добавил за шерата Ранорсен.

— Рэдрозтрясение в Актиаре? — удивился Сэнвит.

— Это из-за активности Альфара, — предположил Сагинеа.

— Известно что-нибудь новое? — коротко спросил Дэрос.

— Сложно что-либо утверждать определенно. Из-за облачности и магнитных бурь на Рэдрозе, обсерватории не могут в точности мониторить состояние звезды. А наши инопланетные станции... не отвечают. Мы потеряли с ними связь. Возможно, они полностью вышли из строя. Только известно, что за последние двадцать минут резко возросла температура центральной звезды, а ее оболочка увеличила яркость, — на секунду он замолчал, а потом заключил: — Боюсь, мы не уцелеем. Альфар сколлапсирует...

— Но вы же говорили, что особой опасности нет. Просто повышенный всплеск активности...

— Наши специалисты ошиблись в расчетах, — вынужден был признаться Сагинеа. — Если бы не воздействие Тауэта...

На секунду в кабинете воцарилась тишина. Затем Дэрос спросил:

— Сколько у нас осталось времени?

— Может полчаса. А может... нисколько. — Сагинеа замолчал, внезапно покачнувшись. Он едва не упал, инстинктивно ухватившись руками за стол, с которого на пол соскользнула, разбившись, крылатая статуэтка птицы из голубого хрусталя.

Однако это странное недомогание одолело не только астронома. Остальные тоже ощутили легкое головокружение, и как поплыл под ногами мозаичный пол. Все собравшиеся переглянулись, одолеваемые общей тревогой: у них не осталось времени для эвакуации.

— Срочно собирайте людей в звездолеты! И старайтесь придерживаться ночной стороны планеты, используя Рэдроз как щит, — приказал Дэрос. — Может, хоть кого-то успеем спасти...

И со следующим толчком, соблюдая осторожность, все торопливо покинули помещение.

После первых литосферных конвульсий наступила секунда затишья, которое часто предзнаменует начало конца. А затем город сотрясла сильная подземная волна, стонущим эхом отозвавшись в высоких фигурных зданиях. Вновь секундная тишина... и воцарился полный хаос. Почва запульсировала под ногами, точно живое взбесившееся существо. Подземные толчки повторялись с новой силой, чем дальше, тем интенсивнее. Стонали трескавшиеся стены рушащихся домов, смешиваясь с криками перепуганных рэдрозиан и грохотом падающих камней.

Впервые за сотни тысяч лет Торианскую возвышенность сотрясли мощные подземные толчки, а с восходом багрового диска Альфара они становились еще сильнее.

Горячее дыхание светила чувствовалось даже сквозь завесу плотных грозовых туч, которые низвергли на истерзанную долину сильные ливневые потоки и мощные ураганы.

Вибрирующая под ногами почва трескалась, разрываемая исполинскими силами, из разверзшейся пылающей бездны вырывался горячий, насыщенный серой пар, дым и огонь. Раскаленная магма, вытекая из расщелин, пузырилась и шипела в потоках ливневых дождей. Холодные капли мгновенно испарялись, белесым паром поднимаясь над охваченной хаосом планетой. Жуткое зрелище, какое не привидится даже в самом страшном сне, и оно казалось еще более ужасным от сознания того, что все это происходит на самом деле.

Во всеобщей суматохе Дэрос тщетно пытался найти земную рэдрозианку, прибывшую вчера в Актиар. Он с тревогой всматривался в мелькавшие на площади многочисленные лица. Шерат остановил пробегавшего мимо Сэнвита, что руководил отрядами медицинской помощи.

— Профессор, вы не видели Рианн? — с беспокойством спросил Дэрос.

— Нет, — Сэнвит бегло осмотрелся. — Из дворца все эвакуировались...

Он замолчал, так как в эту секунду обрушилась часть левого крыла здания, где находились покои шери Актиара. Дэрос и профессор Сэнвит увидели, как в фигурном окне уцелевшей спальни промелькнул женский силуэт, который тут же исчез в сиянии золотой вспышки. А в следующее мгновение в этот район дворца ударила белая молния, оглушительным грохотом сотрясая руины.

— Рианн! — Шерат Тзентерса бегом бросился к дворцу.

— Дэрос стой!!! — крикнул Сэнвит. — Это бесполезно! Ее не спасешь...

Но шерат Тзентерса уже прорвался сквозь толпу и исчез под аркой центрального входа, машинально увернувшись от падающих обломков. В следующую секунду Сэнвит ощутил, как в его душе все похолодело от ужаса: центральный фасад дворца внезапно обвалился, погребя под своими обломками шерата Тзентерса.

— Дэрос!!! — закричал профессор. В оцепенении, он медленно осел на растрескавшиеся плиты, не обращая внимания на царившую вокруг суматоху.

И тут же, точно по волшебству подземные толчки начали стихать. Пасмурное небо нехотя прояснилось, пропуская к истерзанной планете мягкие лучи уже успокоившегося Альфара и далекого Тауэта.

***

Дэрос очнулся в мертвой тишине, окруженный кромешной тьмой. Постепенно приходя в себя, он все явственней ощущал растекавшуюся по всему телу острую боль, которая говорила шерату, что он еще жив. Пока жив.

Во время последнего сильного толчка, когда Дэрос вбежал в фойе, каменный свод с грохотом обвалился, и рэдрозианина придавила массивная плита. Шерат даже не хотел думать об изувеченных ребрах и прочих серьезных повреждениях. Он чувствовал, как внутри него все горит, а каждый вдох давался с трудом. Дэрос не мог ни пошевелить окровавленными пальцами, ни позвать на помощь. Он осознал, что ему осталось жить считанные секунды. Шерат прикрыл глаза, молясь, чтобы конец был скорым, и приготовился к переходу в иной мир. Он ощущал, как последние искры жизни неудержимо покидали его тело...

Вдруг из оцепенения его вывела яркая вспышка, разогнав окружающий пыльный мрак. Дэрос увидел, как прямо перед ним появился светящийся голубой сгусток, что тут же принял человеческий облик.

Сквозь туман, застилавший ему глаза, шерат различил знакомый образ призрачного пришельца. Это еще более убедило его в скором конце. Ведь представшего перед ним рэдрозианина, с неестественным светящимся ореолом уже не было в живых.

— Арроу... — Дэрос попытался шелохнуться, однако это не принесло никаких результатов. Только отняло у него последние силы. Он тяжело вздохнул, прикрыв глаза. — Я иду к тебе... — прошептал шерат, чувствуя, как боль стала утихать, а тело приобрело необычную легкость.

Но внезапно на Дэроса нахлынула мощная волна, точно его кто-то оттолкнул назад в истерзанное тело.

«Ты останешься здесь, — прозвучал в сознании шерата твердый спокойный ответ. — В этом мире».

Дэрос резко открыл глаза, приходя в себя. В его затуманенном взгляде промелькнуло удивление, смешанное с недоверием.

— Арроу... — он осекся, посмотрев в лицо пришельца.

При виде сияющих глазниц фантома, шерата обдало холодом. За исключением взгляда, образ незнакомца несомненно принадлежал АРЭС-Альтауэту, но Дэрос все же понял, что перед ним был вовсе не Арроу. Это лицо походило на тот образ, что принял рэдрозианин на арене энерголовушки здесь, в Актиаре, когда в него вселилось Высшее существо Рэдроза.

— Аэрос?.. — выдохнул Дэрос.

Пришелец отрицательно покачал головой, при этом его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

«Нет, — ответил он посредством телепатии. — Я не Аэрос».

Призрак больше ничего не сказал. Он простер руку над шератом Тзентерса. Дэрос в удивлении заметил, как массивная плита, придавившая его, озарилась голубоватым светом и бесследно исчезла, точно распавшись на атомы. В тесном пространстве разрушенного зала разлетелся знакомый запах озона. Душный воздух пополнился кислородом.

Больше не чувствуя придавившей его тяжести, Дэрос попытался встать, заранее представляя себе адскую боль сломанных костей. К его удивлению, ничего подобного не произошло. Он оказался полностью здоров. И даже не было намека на усталость.

Шерат в недоумении посмотрел на пришельца, напоминавшего Арроу, и тот все так же спокойно ответил на молчаливый вопрос Дэроса:

«Ты должен остаться здесь, в этом мире, для выполнения назначенной тебе миссии».

— Миссии?.. — Дэрос с трудом воспринимал реальность.

«Жреца Таренореса больше нет. Ты — заменишь его».

Секунду Дэрос молча смотрел в бесстрастное лицо пришельца. Он все больше убеждался, что перед ним не Арроу. Это подтверждала еще и странная аура незнакомца.

— Исходя из моего... нового предназначения, я могу узнать... кто ты? — спросил шерат.

«Альтароу. Высшая энергосубстанция системы Альфар-Тауэт», — ответил незнакомец.

— Властелин нового звездного знака...

«Я нейтрален. А теперь — иди. Для связи с нами тебе будет служить Радужный грот скалы Ония-Аур на мысе Эолент».

Дэрос развернулся, собираясь покинуть руины зала, когда вспомнил о Рианн. Ему ведь так и не удалось ее спасти.

— А как же... — Шерат замолчал, не произнеся имени девушки. Он понял, что остался один. Дэрос посмотрел в сгущающийся мрак разрушенного помещения, думая, не привиделось ли ему все.

— Альтароу...

Он впервые слышал это слово. Казалось, оно вмещало в себя всю вселенную и одновременно напоминало что-то знакомое. Может его новое предназначение поможет раскрыть эту тайну?..

Дэрос неопределенно передернул плечами, и стал осторожно пробираться к расщелине, через которую струился дневной свет. Однако она оказалась слишком узкой, чтобы в нее могли пролезть широкие плечи шерата. Вот когда мог пригодиться дар перевоплощения. Но на современном Рэдрозе этой способностью владело только трое человек: Арроу, Рианн и Таренорес. Увы, все трое теперь ушли в небытие...

«А вдруг моя новая миссия позволит и мне трансформироваться»? — подумал Дэрос. Он прикрыл глаза, усиленно сосредоточившись. Его тело тут же послушно изменило форму на плазмоидную, что позволило ему беспрепятственно просочиться наружу.

***

Возвращение шерата Тзентерса в мир людей не вызвало какого-либо удивления, так как кроме Сэнвита о произошедшей трагедии никто не знал. Профессор же предпочитал об этом молчать, внутренне чувствуя облегчение, что все обошлось.

Активность Альфара поразительно быстро входила в норму. Рэдрозтрясения больше не повторялись, за исключением легких отголосков. И вскоре уцелевшие жители планеты принялись за восстановление разрушенных городов, подобно тому, как муравьи вновь отстраивают разоренный муравейник.

Жизнь на Рэдрозе потекла своим руслом. Для всех, кроме Дэроса. Он оставил Тзентерс (уже навсегда), назначив там шератом Клайлена, а сам окончательно поселился в Актиаре. Теперь Дэрос стал полновластным правителем этого города и одновременно выполнял миссию Посредника между людьми и Высшими существами.

Постепенно нанесенные катастрофой раны на лике планеты зажили, как и во всей местной системе. О произошедшем катаклизме свидетельствовали лишь измененные магнитные полюса (как у Рэдроза), да некоторые расположения планет и их спутников. Так ближайшая к Альфару планета Миор, которая до катастрофы служила астрономической обсерваторией, сошла со своей орбиты. Она миновала последующие три своих соседки и стала вторым спутником Гароса. Сошел со своей орбиты Рео, крайняя луна Рэдроза. Он стал самостоятельным планетоидом с вытянутой траекторией вращения, заходящей за Гарос.

Налаживался ход планет, налаживался ход жизни на Рэдрозе. Но никто не вспоминал, кроме Дэроса, Сэнвита и Джендара, об исчезнувшей в день катастрофы Рианн. Для всех жителей она считалась погибшей. Для одних — еще несколько недель назад. Для других (их было немного) — в день катаклизма. И постепенно ее образ, как и образ Арроу, ушел на страницы прошлого планеты. Так же, как и сама Рианн, не успев пробудиться после сказочной ночи, своим сознанием вернулась в тот давно минувший день, когда Диана уговорила ее поехать в Космоцентр, где она и познакомилась с Робертом Стерроузом. Вот только в этот раз их встреча не состоялась...

Глава 2. Ремейк прошлого

Иногда жизнь так похожа на иллюзию, а вымысел — на реальность, что порой сложно понять, где сон, а где явь.

После того, как активность Альфара вошла в норму, Альциора покинула галактику Ариоира и, спустя считанные минуты, она уже появилась в Солнечной системе. Высшая энергосубстанция сияющей кометой устремилась к Земле, неприметно скользнула сквозь полог белесых облаков и исчезла под силовым куполом экзотической виллы на западном побережье Космоцентра.

В предутреннем полумраке инопланетной спальни появилось золотистое свечение. Оно тут же приняло эфемерный облик рэдрозианской богини. Альциора приблизилась к кровати и жестом руки опустила на кружевные покрывала переливчатый шар, что плавно материализовался в силуэт светловолосой девушки. Высшее существо провело ладонью над спящей рэдрозианкой, перепрограммируя ее сознание под новую реальность. Рианн глубоко вздохнула, физически расслабившись, в то время как за ее сомкнутыми веками возникли картины преобразованного прошлого, точно ремейк на популярный клип...

Джой Лилейс резко очнулась, схватившись с кровати. Она ничего не видела перед собой, кроме сумасшедшего вихря кадров ее прошлой жизни. Они подобно киноленте мелькали в сознании в обратном порядке, начиная с момента ее последней встречи с Арроу и до секунды пробуждения того дня, когда она, поехав в Космоцентр, впервые увидела Роберта Стерроуза.

По мере того, как эти события пролетали в ее памяти, они тут же бесследно стирались, не оставляя после себя ничего, кроме ощущения растерянности и щемящего оттенка утраты.

Наблюдая за состоянием спящей рэдрозианки, Альциора легким импульсом произвела небольшую коррекцию иллюзии сна, в котором перебывало сознание Рианн.

Туман перед глазами Джой рассеялся, и она, вернувшись сознанием в свою дорэдрозианскую жизнь, стала различать детали спальни в доме Теодоро Лилейса в Соннисити. По мере истекавших секунд, постепенно угасали отголоски рэдрозианского прошлого девушки, а вместе с ними и ее сверхчеловеческие способности перевоплощения и телепатии, что она приобрела после знакомства со Стерроузом. Нет, на самом деле Рианн нисколько не утратила уникальных свойств своей сущности. Но в том сне, в котором пребывало ее сознание, девушка о них не помнила.

Джой Лилейс медленно встала с кровати, неуверенно ступая ногами по мягкому ковру. Она подошла к окну и открыла шторы, впуская в комнату розовый свет зари того далекого весеннего утра, когда ее рэдрозианская история только началась. Плавно растерянность с ее лица исчезла, сменившись беззаботностью. Свечение серебристо-зеленых глаз погасло. Личность Рианн, шери Актиара, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта уступила место прежней земной Джой Лилейс, что никогда не знала серебристой планеты под названием Рэдроз. Она полностью избавилась от воспоминаний своей рэдрозианской жизни и вернулась сознанием на перекресток Судьбы.

Как и в то далекое утро, в комнату вошла Диана.

— Джой, ты уже встала? — Она поприветствовала сестру. — А у меня к тебе есть одно чудное предложение...

— И что же на этот раз ты уже задумала? — точно актер заученную роль повторила Рианн предначертанные судьбой слова.

— Ты помнишь Патрика Брауна? — издалека начала Диана.

— Того светловолосого парня, с которым мы познакомились на Венере 3? — Джой бросила на брюнетку быстрый взгляд через плечо.

— Ага, — утвердительно кивнула Диана. — Он нас еще приглашал посетить Старсити.

— И что? — Джой отвернулась от окна и выжидательно посмотрела на сестру.

— Ну... раз мы собираемся ехать на побережье Космоцентра к Тете Мэрион в пансионат, так может заглянем в Старсити? Там вроде недалеко, — ответила Диана и тут же спешно добавила, не дав сестре возможности возразить: — Я уже и с Патриком договорилась. Он встретит нас.

Джой выдержала некоторую паузу, а потом обреченно-снисходительно вздохнула. Было видно, что она не одобряла идею Дианы, но возражать все же не стала.

— Ладно уж. Ты ведь все равно не отстанешь. — Диана наигранно состроила щенячьи глазки, вынудив Джой улыбнуться. Однако тут же рэдрозианка стала серьезной. — Только вечером обязательно поедем в пансионат.

— Конечно-конечно, — закивала Диана, довольная быстрым согласием сестры. — Тогда я побежала собираться. Вылетаем через полчаса. — Она с воодушевлением выскочила из комнаты.

Джой проводила ее взглядом и снова вздохнула.

Инициативная Диана вечно находила различные приключения и непременно ввязывала в них свою инопланетную сестру.

В реальном мире эти события были предопределены заранее, уготавливая для Джой судьбоносную встречу с Арроу. Но сейчас это был всего лишь искаженный ремикс прошлого. Впрочем, не случайный...

***

В Космоцентре стояла ясная погода, в мутных дождевых лужах играли золотистые блики солнечных лучей. Немного потрепанная ночным дождем зелень необычно сочеталась с небесной лазурью, на которой изредка вырисовывались белоснежные барашки облаков.

Но вот среди монотонного лесного массива появились небоскребы раскинувшегося на берегу большой реки Старсити.

Вид этого города из стекла и бетона, с островками тропической зелени, вызвал в глубине души Джой смутное волнение, похожее на ностальгию. Оно эхом отозвалось в ее спящей рэдрозианской душе.

«Это невозможно», — подумала Лилейс, прекрасно зная, что никогда здесь не бывала. И тем не менее, странное чувство, что она посещала этот город не развеялось.

Джой отогнала лишние мысли, сосредоточившись на поиске посадочной площадки. В воздухе над Старсити царило оживление. Девушке пришлось быть крайне внимательной в поведении на авиадорогах. Конечно, можно было просто включить автопилот, и бортовой компьютер без труда доставил бы их в нужную точку города. Но Джой предпочла вести машину сама, в чем сказывались отголоски воздействия имплантата заблокированной системы альтауэта.

Наконец-то их космолет опустился на каменные плиты частной космостоянки. Сестры Лилейс оставили машину под присмотром робота-служащего и вышли к широким ступеням эскалатора, над которыми светилась надпись: «Добро пожаловать в Старсити». Под ней стоял светловолосый парень в цветастой рубашке типичного туриста с пышными букетами в обеих руках. Увидев девушек, он широко улыбнулся и уверенно направился к ним навстречу.

В реальном мире Патрику Брауну пришлось задержаться на работе, из-за чего девушки прождали его в местном кафе. Да и явился он сейчас один, а не с Рональдом Розмари, как это было на самом деле. Но ведь Альциора и не стремилась повторить события прошлого, приготовив для спящего сознания Рианн совсем другой сценарий...

— Джой, Диана, как я рад вас видеть! — Браун вручил девушкам по букету и тоном туристического гида произнес: — Добро пожаловать в Старсити!

— Мы это уже прочитали. — Диана кивнула на вывеску у них над головами. Патрик проследил за ее взглядом и весело усмехнулся.

— Ну да, действительно. Что ж, идемте. Я покажу вам город. — Он пригласил девушек к выходу со стоянки. — Сегодня у меня выходной, так что я в полном вашем распоряжении. Могу помочь вам забронировать номер в лучшем отеле...

— Да нет, мы ненадолго. К вечеру нужно еще успеть в пансионат «Голубая волна», — возразила Джой.

— Да, знаю такой. Здесь недалеко, — кивнул Патрик и пригласил девушек пройти к его машине.

Прогулка по достопримечательностям Старсити фактически полностью повторяла реально произошедшую, за исключением присутствия Рональда. Однако он вовсе не был вычеркнут из сценария, дожидаясь своего выхода на сцену.

Время перевалило за полдень, когда проголодавшиеся девушки решили где-нибудь перекусить. Машина Патрика остановилась на небольшой площадке перед красивым зеркальным зданием, что имело форму восьмиугольной призмы. Вверху на его фасаде сверкал голубой узор в виде созвездия Ориона. Ниже переливалась неоновыми огнями аналогичная надпись.

— Отель «Орион», — пояснил Патрик. — А внизу кафе «Звезды», куда мы и направляемся.

— Этот город настоящий космический справочник, — заметила Джой.

— Да. Здесь большинство названий позаимствовано из астрономии.

Девушки вышли из авто и следом за своим гидом направились к стеклянным дверям, украшенным остроконечными звездочками.

В очередной раз Джой ощутила непонятное волнение, точно в этом месте с ней уже что-то произошло.

Душа Рианн всколыхнулась и снова погрузилась в сон, строго контролируемый Альциорой.

Они заняли столик в отдалении от дверей и эстрады, но в относительной близости от стойки бара, где сидело несколько полицейских. Это кафе находилось недалеко от Департамента Космополиции Галактического Альянса, и представители закона были здесь завсегдатаями.

— Что будете заказывать? — вежливо поинтересовался официант-робот, подавая меню.

Девушки ограничились круассанами и горячим шоколадом, а Патрик заказал себе обед поплотней.

— Жаль, что вы не приехали неделю назад, — произнес Патрик, с аппетитом уплетая таурианское турику, похожее на бифштекс. — В Старсити был День города.

— Мы тогда были еще на Венере-3, — пояснила Диана.

Джой машинально рассматривала обстановку кафе: загадочный полумрак, легкая музыка, космическая расцветка стен и даже удобные, несмотря на форму кратеров столики. Все здесь соответствовало названию заведения. Девушка пыталась понять, что же в этом зале вызывало в ее душе смутное волнение, когда неожиданно взглянув на двери, она ощутила, как кровь ударила ей в лицо, оглушив сознание, а по телу пробежала легкая дрожь. Сквозь туман, застилавший ей глаза, Джой на секунду увидела широкоплечий силуэт высокого брюнета и, несмотря на расстояние, ясно различила черты красивого сурового лица и яркий блеск скрытых солнцезащитными очками глаз...

Но мираж тут же рассеялся, растворившись даже в памяти, а на его месте оказался образ высокого блондина в униформе космополицейского. Охватившее Джой волнение исчезло, оставив после себя едва различимый осадок разочарования.

Гипнотический сон прочно укрепился в сознании спящей рэдрозианки, создав иллюзию другой реальности.

Заметив новоприбывшего, Браун махнул ему рукой, и блондин направился к их столику.

— Привет Рон! — поздоровался Патрик, а затем обратился к своим спутницам: — Позвольте представить вам моего друга.

Космополицейский приветливо улыбнулся.

— Рональд Розмари.

— Диана Лилейс, — назвалась темноволосая девушка и добавила: — Моя сестра Джой.

Лицо Розмари на мгновенье смягчилось.

— Очень приятно. — Затем его взгляд снова стал серьезным, и он обратился к Патрику: — Ты не видел Стерроуза?

Джой ощутила волну непонятного смятения. Казалось странным, что на нее произвела впечатление фамилия человека, о котором она даже никогда не слышала.

— Он уехал еще в понедельник утром, когда тебя не было в городе.

— Новое задание?

— Наверное. Что-то связано с делом Орга.

— Понятно. — Рональд машинально уселся на свободный стул. — Вы не против, если я к вам присоединюсь? — Его лицо озарила зажигательная улыбка опытного ловеласа, что тут же пленила сердце Дианы.

— Вовсе нет, — в ответ улыбнулась брюнетка.

Джой промолчала, так как ей было все равно, а Патрик весело заметил:

— Да без проблем. Но при одном условии.

Рональд перевел вопросительный взгляд на друга.

— Ты должен рассказать одну из своих занимательных историй.

Лицо Розмари снова блеснуло улыбкой.

— С удовольствием. У меня как раз имеется подходящий свежачок...

Рональд оказался прекрасным рассказчиком и настоящей душой компании, что тут же привлекло внимание младшей Лилейс.Как и в реальной жизни, между Дианой и Розмари сразу же пробежала небезызвестная искра, предопределив их дальнейшие отношения.

Альциора не считала столь уж важным детализировать жизнь второстепенных землян, но, так как они неотрывно были связаны с прошлым Рианн, она сохранила необходимый минимум событий, чтобы придать виртуальному сну достаточный реализм. Вот и следующий фрагмент сюжета был частично позаимствован из настоящего мира.

Рональд как раз закончил повествование очередной истории из своей жизни, когда к столику подошел посыльный и сообщил, что мистер Джексон срочно вызывает Розмари и Брауна в свой кабинет.

— Что-нибудь случилось? — спросил Рональд. — Я у него был час назад, он ничего не говорил.

— По гиперканалу пришло сообщение из Рио-Сан. — Посыльный на секунду замялся. — «Неуязвимый»... погиб.

— Что?!. Что ты сказал?.. Роберт... Нет, этого не может быть! — Рональд едва владел собой. Патрик пораженно молчал.

— Я только передаю то, что мне сообщили... — неуверенно произнес посыльный. — Мистер Джексон собирает совещание. Всем приказано незамедлительно явиться.

— Ладно, ступай. Мы сейчас придем. — Рональд глубоко вздохнул и посмотрел на неловко молчавших девушек. — Простите, но мы вынуждены вас покинуть. Тони! — позвал он робота-официанта и, когда тот подошел, протянул ему платежную карточку. — Ты знаешь, что делать. Я зайду попозже.

И они с Патриком, еще раз извинившись перед своими гостьями, покинули кафе.

— Ну вот, такой вечер оказался испорчен, — пробурчала Диана, провожая взглядом космополицейских. — И угораздило этого «Неуязвимого» погибнуть именно сегодня.

Джой ничего не ответила, глядя застывшим взглядом в пространство. Как и утром, когда она впервые проснулась в этом мире со стертой памятью рэдрозианской жизни, девушка ощутила растерянность и боль утраты, а в ее подсознании промелькнула вереница туманных образов. (Только благодаря воздействию Альциоры, это состояние не захлестнуло сознание Рианн, и она не вышла из-под гипноза.) Неожиданно Джой позвала официанта.

— Сколько с нас? — спросила младшая Лилейс.

— За леди уже уплачено. Будет ли еще что угодно?

— Нет.

И она вместе с возмущающейся сестрой вышла из кафе.

— Почему мы оттуда ушли? Может они скоро вернутся, — сказала Диана, останавливаясь на пороге.

— Сомневаюсь. Сейчас им вовсе не до нас. К тому же, — Джой посмотрела на длинные лиловые тени, что пролегли между домами, — уже вечереет. Мы должны успеть дотемна добраться к пансионату.

— Слушай, а может, ты одна поедешь? А я тебя здесь подожду...

— Здесь? — Джой посмотрела сестре в глаза.

— Ну да, сниму номер в отеле. У меня карточка есть...

— Нет.

— Но почему? — возмутилась Диана. — Я уже не маленькая и не намеренна тебе вечно подчиняться! Тем более что я старше тебя.

Джой бросила на брюнетку прохладный взгляд.

— Ну, как знаешь, — несколько раздраженно ответила рэдрозианка. — Только я сюда не вернусь.

Стремясь как можно скорее покинуть этот город, Рианн села в авто.

— Космолет остается у тебя.

И машина заскользила по улице, увозя Джой прочь от этого места, которое навевало на нее непонятную тоску.

***

Прошло всего несколько часов, как Рианн пребывала в состоянии гипнотического сна, но в ее спящем сознании вместилась информация двухнедельного периода.

После того, как Джой уехала из Старсити, оставив Диану, она несколько дней провела в пансионате «Голубая волна». Там была директором ее тетя Мэри, добродушная, симпатичная женщина лет сорока пяти. А затем пришло время сдавать сессию, и младшая Лилейс вернулась в университет Орнитологии, где провела еще чуть больше недели, погрузившись в учебные заботы.

В реальном мире Рианн смогла получить диплом благодаря подарку Арроу в виде пары живых гели, которых она проклассифицировала как новый неизвестный науке вид. Теперь же ей пришлось провести исследовательскую работу в зооботаническом саду при университете. Это занятие отвлекло ее от тревожно-тоскливых мыслей заблудившейся души и развеяло в сознании воспоминания о минувшей встрече с космополицейскими в кафе Старсити.

Однако две недели учебной деятельности быстро пролетели, и незаметно подошло время выхода в открытую жизнь. В адрес Джой поступило множество предложений со всей галактики, и перед таким огромным выбором девушка невольно растерялась. Она попросила время подумать, так как должна была посоветоваться со своим отцом, известным космобиологом. Поэтому Джой снова вернулась в Соннисити. К тому же, она вспомнила о Диане. Джой оставила ее одну в кафе чужого города и теперь невольно укоряла себя за невнимание и резкость по отношению к сестре. Ведь за все это время рэдрозианка ни разу ей даже не позвонила.

Таким образом, эмоциональная пауза в состоянии Рианн завершилась, и ее спящее сознание перешло в новое сюжетное русло, за внешней мишурой которого таился скрытый смысл.

***

В доме Теодоро Лилейса, кроме экономки Джесси с ее гвардией роботов и Дианы никого не было. Космобиолог вместе со своей женой, не залетая на Землю, с Марса отправились в систему Толимана.

— Джой! — Диана искренне обрадовалась приезду сестры, забыв об их последней ссоре. — Как хорошо, что ты вернулась. Где же ты так долго пропадала?

— Сначала в пансионате тети Мэри, а потом защитила диплом и получила массу предложений работы, — ответила Джой.

— Значит, тебя можно поздравить? Теперь ты орнитолог. А куда решила идти работать?

— Не знаю. Хочу с отцом посоветоваться. Да и отдохнуть немного...

— И правильно. А насчет отдыха — у меня есть куча идей...

— Кто бы сомневался, — улыбнулась Джой и добавила: — Я вижу, ты весело проводила время. Опять где-нибудь путешествовала? — Она заметила, что сестра была в хорошем расположении духа.

Диана загадочно улыбнулась.

— Почти угадала. Последнюю неделю я была в Аквадоре и вернулась оттуда вчера.

Джой удивленно приподняла брови.

— Помнишь Рональда Розмари? — продолжала Диана.

— Того космополицейского из Старсити?

— Он сам из Аквадора. Вечером того дня, когда ты уехала, мы снова встретились в кафе. Посидели немного. Потом всю ночь гуляли по городу. А через три дня, когда Рон уладил все свои дела, мы поехали в Аквадор, где он должен был закончить свою работу. Его переводят в Департамент Старсити.

— Смотрю, вы довольно быстро наладили отношения, — произнесла Джой.

Диана улыбнулась.

— Он такой хороший человек. И симпатичный. Кстати, он обещал завтра приехать в Соннисити на открытие нового Луна-парка.

Глава 3. Луна-парк

Над городом неспешно опускался теплый весенний вечер, зажигая в еще светлом небе серебряные звезды. По мере того как сгущались сумерки, в саду запевали соловьи. Джой сидела на скамейке под цветущим кустом жасмина, от которого на весь сад разливался пьянящий сладкий аромат.

«Диана завела новый роман, — размышляла рэдрозианка. — Может он будет устойчивым».

Впрочем, старшая Лилейс никогда не была одна, в отличие от Джой. Но если до этого рэдрозианка как-то мирилась с таким положением, то теперь чувствовала, что нуждается в тепле близкого человека. Вот только ни один из ее знакомых не мог ей дать то, чего жаждала ее душа.

Хоть память Рианн и была заблокирована, подсознательно ее сущность тосковала по Арроу... даже в том гипнотическом сне, в котором она пребывала.

— А, вот ты где, — отвлекла сестру Диана, сев рядом с ней на скамейку. Она беззаботно облокотилась на спинку, раскинув руки. — Подумать только, завтра я снова увижу Рональда. — Диана мечтательно прикрыла глаза. — Из всех парней, которых я встречала, он — самый лучший.

Джой со скептицизмом посмотрела на сестру.

— О предыдущем ты тоже так говорила.

Диана оттолкнулась от спинки, сев прямо. Она посмотрела на рэдрозианку.

— Ты думаешь, что это очередной флирт?

— Я ничего не думаю. — Джой отвернулась, посмотрев во мрак сада.

— Значит, ты не веришь, что я могу по-настоящему полюбить?

— Нет, почему же, я верю в искренность твоих чувств, — поспешила успокоить сестру Джой. — Но точно ли они взаимны?

Диана устремила взгляд на звезды.

— Я доверяю Рональду и уверенна, его чувства так же глубоки, как и мои.

— Что ж, очень хорошо. — Джой перевела взгляд на сестру. — Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

Диана улыбнулась, мягко коснувшись руки Рианн.

— Ты мой самый лучший друг. — И неожиданно она спросила: — А когда же ты покончишь со своим отшельничеством? С твоей-то внешностью, которой позавидовали бы самые знаменитые красотки галактики... Неужели после Тормини ты ни с кем не встречалась?

— Нет. И с Дюмоном мы были только приятелями...

— Но он тебя любил...

— Возможно. Но я не чувствовала к нему ничего, кроме обычной дружбы. Кто знает, может я вообще не могу любить и всегда буду одна. Такая судьба... — вздохнула рэдрозианка.

— Но это абсурд. Вокруг столько хороших парней. Ты только присмотрись. Кстати, говорят, Тормини вернулся в Соннисити...

— Мы с ним не пара. И выяснили это уже давно.

— А давай тогда составим виртуальную характеристику твоего... «сказочного принца».

— Диана, лучше оставим этот разговор.

— Но почему? Я всего лишь хочу знать твои вкусы. К примеру, мне даже не известно, кто тебе предпочтительней: блондины, русые, брюнеты или, — Диана хихикнула, — может рыжие?

— Во-первых: человека по цвету волос не выбирают, — возразила Джой. — Но эльмарцы не в моем вкусе.

Диана улыбнулась и, вспомнив Дюмона, заметила:

— Значит, блондины?

Джой молчала, задумавшись о чем-то своем. Перед ее глазами неожиданно снова появился туманный образ фантома из кафе «Звезды». Она не помнила черт лица, однако...

— Брюнет... — неожиданно произнесла рэдрозианка.

Диана удивленно приподняла брови.

— Брюнет? Хм, ну ладно. — Она попыталась вспомнить кого-нибудь похожего. — Перейдем к чертам лица.

Рианн молчала. Разговор Дианы ей все больше начинал надоедать.

— Джой, — позвала землянка, видя, что сестра о чем-то задумалась. — Я задала вопрос.

— Диана, я не хочу продолжать эту глупую тему.

— Ну только один вопрос, — попросила брюнетка.

На лице рэдрозианки промелькнуло недовольство.

— Джой, всего один.

Видя, что сестра молчит, Диана расценила это как знак согласия и снова спросила:

— Какой цвет глаз должен быть у твоего избранника?

Джой не ответила. Она устремила взгляд в бескрайнее звездное небо, принявшее бархатистый темно-синий оттенок. На мгновенье ее заворожила эта картина.

— Джой! — вновь вывела рэдрозианку из задумчивости Диана. — Ты не ответила.

— Цвета звездного неба.

— Не поняла...

— Темно-синие с огнями голубовато-белых звезд, — произнесла Джой первое, что пришло ей в голову.

— Но такого не бывает, — возразила Диана.

— Я знаю, — ответила Джой. — Но ты сама хотела ознакомиться с моими вкусами.

— Ну... можно назвать вполне земной цвет: зеленый, голубой, серый, как у Рона или коричневый.

— Диана, я уже все сказала. — Джой поднялась со скамейки, намереваясь уйти.

— Но это несерьезно. Я же хочу тебе помочь.

— Мне все равно какой, — бросила рэдрозианка и направилась к дому.

***

Этот майский день выдался удивительно теплым и погожим. Точно таким же, как и в реальном мире 2196 года. (Правда, тогда Рианн находилась на Эбе, но Альциора во всех деталях воссоздала временной отрезок прошлого, преобразовав его под штучное измерение.) В прогретом утренним солнцем воздухе витал пьянящий аромат цветов, сопровождаемый веселым гудением пчел.

— Джой, скажи, какое мне выбрать платье: розовое или голубое? — спросила одетая в халат Диана. Она показала два висевших на ее руках шелковых наряда.

— Голубой, — не оборачиваясь ответила рэдрозианка. Сама же она облачилась в строгий костюм в лазурно-черных тонах: длинное до щиколоток приталенное платье с накидкой-болеро.

— У тебя явное пристрастие к голубому цвету, — заметила Диана.

— Просто к твоим глазам он больше подходит, — возразила Джой, не осознавая, что ее склонность к голубому обусловливалась ее прежним положением шери Актиара, когда этот цвет выражался своеобразным кастовым отличием. Впрочем, это была не единственная причина столь необычного тяготения к небесному оттенку.

— Ладно, — согласилась Диана, — голубое так голубое. — И она пошла одеваться.

Через десять минут брюнетка снова вернулась вся сияющая.

— Ну, как я тебе? — Она покружилась, заставив платье всколыхнуться волнами.

— Великолепно! Ты не отразима ни в одном лягушатнике.

— Смеешься? — Диана посмотрела на сестру, которая укладывала волосы под ажурную черную сеточку. — Тебе не кажется, что твой костюм слишком строг?

— Я же не собираюсь вскружить голову Розмари.

— А может, попадется кто-нибудь другой?.. — хитро улыбнулась брюнетка.

— Ты снова за свое? — Взгляд рэдрозианки стал жестким.

— Молчу-молчу, — но, выходя из комнаты, Диана лукаво прошептала: — Желаю тебе найти своего брюнета с космическим взглядом.

Она едва успела захлопнуть дверь, чтобы не поймать запущенную в нее кружевную подушку. Взгляд рэдрозианики стал задумчивым. Ее спящее сознание неуловимо всколыхнулось, но тут же снова потонуло в океане гипнотического сна.

***

Перед воротами нового Луна-парка собралось много людей. На открытии присутствовал почти весь город и многочисленные гости из других мест. Среди них был и Рональд Розмари, приехавший сюда не столько из-за предстоящего мероприятия, как из-за очаровательной брюнетки.

Диана и Джой как раз внимательно слушали (или делали вид, что слушали) праздничную речь мэра города, когда к ним подошел Рональд в компании Тормини Дюмона. Оказалось, они были хорошими друзьями, и в прошлом их познакомил Роберт Стерроуз.

— Привет, Ди, — тихо произнес Розмари, поцеловав девушку в щеку. Затем он перевел взгляд на стоявшую рядом рэдрозианку. Несмотря на то что ее солнечные волосы прятала густая сеточка, а исключительные серебристо-зеленые глаза скрывали солнцезащитные очки (распространенный аксессуар многих гостей), она выглядела просто фантастически, хоть и несколько холодноватой.

— Джой?.. Девчонки, вы обе просто очаровательны, — тут же справился с собой Розмари. — Правда, Тормини?

— Абсолютно, — коротко согласился Дюмон. Увидев рэдрозианку, он испытал те же самые чувства, что и при их неожиданной встрече в Рио-Сан.

Раздался всплеск оваций, и за ним последовала торжественная музыка — это мэр символически перерезал ленту, тем самым открывая вход в Луна-парк и начало веселья.

Новый развлекательный объект (основной акцент в нем ставился на космосе) отличался изобилием разнообразных аттракционов: чужие миры, полеты в недра звезд и даже во мрак захватывающих круговоротов черных дыр, а также завоевание диких планет, звездные войны и многое другое. Присутствовали здесь и старомодные карусели, за века не утратив своей популярности.

Но самым главным комплексом считались залы Виртуальной реальности, как индивидуальные, так и общие, где можно было путешествовать в мир фантазий вместе с друзьями. Конечно, это было не в новинку в современный космический век, где виртуальная реальность использовалась даже в школах. Но главным отличием нового комплекса было то, что компьютеры, создававшие иллюзию кибернетической мечты, не имели запланированной программы путешествий. Мир, в который попадал посетитель виртуальной реальности, создавался его подсознанием. Он мог в подробностях повторить свое прошлое и даже небольшим усилием изменить его. А может и сфантазировать будущее.

Двое космополицейских и сестры Лилейс не преминули испробовать этот аттракцион. Каждый из них зашел в отдельную камеру и со смешанным чувством присел в глубокое кресло.

Данный сюжет гипнотического сна Рианн обусловливался внутренними процессами, что происходили в глубине трансформирующейся сущности рэдрозианки.

Джой медленно опустила голову на специальное углубление в спинке кресла. Она ощутила, как во мраке над ее глазами бесшумно сомкнулся невидимый шлем. Раздалась тихая мелодия, погружавшая в сказочный мир грез. Перед мысленным взором стали зажигаться разноцветные огни, и девушка ощутила, как невидимый вихрь начал уносить ее в глубину молчаливого бескрайнего пространства звезд, подчиняя все вокруг динамичному движению вселенной. Джой охватило чувство чарующей свободы и невесомости, от которых захватывало дух. И ощущение присутствия чего-то очень близкого, даже интимного, что сливалось с ее сущностью, жарким потоком скользило по жилам, сладким омутом растекалось в душе...

Это был тот легкий осадок, оставшийся в подсознании Рианн от ее прошлой рэдрозианской жизни — последствия энергосвязи.

Пора бы ей уже выйти из состояния транса. Но разве можно контролировать виртуальный сон в виртуальном сне? И Джой продолжила полет, все глубже погружаясь в свое подсознание.

Картины немного сменились. Вот девушка уже оказалась вне пределов галактического диска — он остался в стороне со своими ветвями-спиралями. Чувства тоже переменились, и вместо радости и блаженства появилось ощущение смутной тревоги.

Неожиданно впереди вспыхнуло тонкое кольцо бездонного колодца, и неведомая сила повлекла Джой в его глубь. Мгновение абсолютного мрака, яркая голубая вспышка, лучами разлетевшаяся во все стороны, и девушка вновь оказалась в мире звезд иной галактики. Прямо перед ней вращалась серебристо-голубая планета. Ее вид невольно вызвал в душе рэдрозианки легкий трепет. Точно это был мир ее мечты.

Подобно свободной мысли, Джой заскользила к планете и вдруг увидела, как заманчиво искрившийся голубоватый диск стали заволакивать зловещие щупальца тьмы. Во мраке вспыхнули красные огоньки шести пар глаз, сверкнули хищные челюсти неведомого монстра... Неожиданно он взорвался и подобно гидре обернулся целой ордой серых светящихся плазмосгустков, от которых исходила волна жуткого парализующего страха. Рэдрозианка почувствовала, как ее стало стремительно затягивать в разверзшуюся перед ней черную бездну. Там не было ничего, кроме полного мрака и смертельного холода забвения, ужаса невыносимой боли и вечного страдания...

Девушка закричала, схватившись с кресла. Она резко сорвала с головы шлем и открыла полные страха глаза...

Рианн едва не проснулась в реальном мире. Однако своевременное вмешательство Контролера быстро привело все в норму. Рэдрозианка беспокойно шелохнулась на кружевах подушки и вновь погрузилась в виртуальный сюжет гипнотического сна.

В камере, где находилась Джой Лилейс, мигал красный свет, и монотонный голос повторял предупреждение о перегрузке системы. Девушка поспешно отключила компьютер, чтобы избавиться от раздражительного мельтешения огоньков. Машина достала из подсознания Рианн отрывки искаженного прошлого и даже элементы памяти Арроу.

Это была спонтанная реакция мозга спящей девушки на запланированный сценарий сна. Альциора отметила аномалию и легким импульсом внесла поправку в виртуальный сюжет.

В итоге Джой, как ни старалась, не могла вспомнить, что же с ней произошло. В ее душе осталось только смутное ощущение непонятного беспокойства.

С помощью нескольких упражнений на дыхание, девушка овладела собой и нетвердой походкой вышла из камеры. Ее место тут же заняла какая-то заносчивая толстуха, нетерпеливо оттолкнув рэдрозианку в сторону. Джой вскользь проводила ее взглядом и отвернулась. Ее друзья еще не закончили свой полет фантазий, поэтому девушка решила выпить чашечку кофе в местной забегаловке, где они вчетвером договорились встретиться.

Горячий кофе немного взбодрил Джой. Она попыталась более спокойно проанализировать, что же с ней произошло. Память не оставила ей ничего из увиденных картин, даже непонятное беспокойство и то исчезло.

«Нужно расслабиться», - сказала она себе.

После того, как Джой впервые посетила Старсити, в ее душе стало невесть что твориться. Девушка попыталась найти этому причину, но ее мысли отвлек немного раздражительный писклявый голос:

— Здесь свободно?

Джой повернула голову и увидела притворно улыбавшуюся брюнетку с короткой круглой прической. Спадавшая на глаза длинная челка незнакомки пестрела рыжими мазками, а яркая одежда почти не скрывала худощавого тела.

Это снова оказалась очередная картина заблокированной памяти рэдрозианки, преобразованная под гипнотический сон.

— Свободно, — равнодушно ответила Лилейс и отвернулась.

Девушка присела рядом на стул, положив сумочку на столик, и попросила бармена налить ей бокал таурианского вина.

— Извините, мисс, но у нас не отпускается спиртное, — вежливо возразил служащий кафе.

— Ну, тогда дайте кофе и два бисквита «Сердце Венеры».

Бармен выполнил заказ. Брюнетка отпила глоток и, смачно жуя, снова посмотрела на молчавшую по соседству Джой.

— Классный этот Луна-парк, не правда ли?

Лилейс бросила короткий взгляд на брюнетку.

— Неплохой.

— Меня зовут Флайда. — Незнакомка протянула рэдрозианке ладонь.

— Синди, — назвалась Джой чужим именем и, не обратив внимания на протянутую Флайдой руку, отпила глоток остывающего кофе.

— Я видела, что ты вышла из камеры Мыслеплана, — продолжала брюнетка. — Я тоже там была. Так здорово! Можно воплотить в реальность самые сумасшедшие мечты и при этом все ощущать. Даже в жизни такого не придумаешь. А ты что видела?

Джой не ответила, ставя чашку на стол.

— А, понимаю. Личное. А я не скрываю, что провела время с одним моим могущественным покровителем. Правда, уже бывшим. — Флайда вздохнула. — Его убил этот проклятый агент космополиции «Неуязвимый». Пронзил мечом прямо в грудь по самую рукоять. — Она изобразила движение сжатой в кулак рукой. — Жуткая смерть...

— Извини, мне пора, — резко оборвала собеседницу Рианн, встав со стула. Она увидела вышедших из совместной камеры Диану и Рональда. Расплатившись за кофе, рэдрозианка направилась к ним навстречу.

Провожая ее взглядом, Флайда недовольно передернула плечами.

— О, Джой, ты уже здесь?.. — У Дианы был сияющий вид. — Давно нас ждешь?

— Не очень.

— Как твой полет? — тихо спросила Диана, загадочно блеснув глазами. — Ты не повстречала своего супергероя?

— Нет, — ответила Джой, ощущая не совсем приятные чувства от того, что она ничего не помнит из увиденного в виртуальном мире.

— А Тормини еще не вернулся? — спросил Рональд, оглянувшись по сторонам.

— Я его не видела.

— Он, наверное, сильно увлекся своими мыслями, — хихикнула Диана, лукаво взглянув на помрачневшую Джой.

В это время из камеры, которую ранее занимала рэдрозианка, выбежала истошно вопившая женщина.

— Администратор! Я требую администратора!

К ней тут же подошел служащий аттракциона и вежливо осведомился, что произошло.

— Это безобразие! — возмущалась женщина. — У вас здесь что, комната ужасов?

— Это — комната Виртуальной реальности. Здесь воплощаются только ваши мысли.

— Но это не мои мысли! — взвизгнула женщина. Из бледной она стала красной как переваренный рак. — Эта машина меня чуть не убила! Еще немного и я бы умерла от страха!

— Простите, но что вы видели? — поинтересовался служащий.

— Я не помню, но это было ужасно! Я чуть не умерла! Чуть не умерла! — причитала женщина.

— Успокойтесь. Мы сейчас все уладим, — вмешался в разговор подошедший администратор. — Уверен, здесь возникло какое-то недоразумение. — И он, что-то сказав служащему, вошел в камеру. Некоторое время администратор отсутствовал, а затем вышел весь бледный и растерянный.

— В компьютере возникли неполадки... — Он обратился к служащему: — Закройте камеру до прихода техников, — и, натянуто улыбнувшись, сказал, кудахтавшей точно наседка, женщине: — Извините. Возникла небольшая поломка. Вы можете без очереди использовать другую виар-кабинку. Мы возместим вам моральный ущерб. Все будет хорошо.

Администратор повел продолжавшую возмущаться женщину в освободившуюся камеру, из которой вышел Тормини Дюмон. Инцидент был исчерпан и о нем вскоре все забыли.

— О, а вот и Тормини, — произнесла Диана, увидев космополицейского.

— Ты задержался, — заметил Рональд подошедшему приятелю, лицо которого выглядело далеко не веселым. — По твоему виду можно сказать, что твой компьютер тоже оказался поломан, как у той тетки, что здесь причитала на весь зал.

— Мой компьютер был исправен. — Дюмон явно не располагал к шуткам.

— Тогда что же ты такое мрачное видел? — спросил Рональд, когда они вышли на улицу.

— Языки пламени и клубы дыма, что рассеялись в светлеющем небе над Рио-Сан.

— Настоящие мысли агента космополиции, — попыталась пошутить Диана, но Рональд ее не поддержал, тоже помрачнев.

— Тормини, что там произошло?

— Взорвалась лаборатория рио-санского сумасшедшего ученого-гуманоида... — Тормини замолчал, заметив, что Рональд его понял.

Розмари поднял голову, посмотрев на заходящее солнце, что окрасило все вокруг оранжевым светом, и спросил не оборачиваясь:

— Ты был там?

— Да. Мы вместе участвовали в задании. Я как раз пошел за помощью, но не успел с ней...

Ни Джой, ни Диана не решались прервать разговор.

— Роберт выполнил задание Галактического Альянса, — продолжал Тормини, точно говоря сам с собой. — Он убил Орга и обезвредил его людей. Но погиб сам...

На некоторое время воцарилось молчание, нарушаемое только отдаленными звуками музыки и приглушенным смехом веселившихся людей. Космополицейские с девушками остановились в тени голубых елей, где встречалось мало прохожих.

— Он был вашим другом? — вступила в разговор Диана.

— Роберт был наилучшим другом. Как моим, так и Тормини, — пояснил Рональд.

— Гордость Космополиции. Альянс многое потерял с его гибелью, — вздохнул Дюмон.

— Судя по вашим разговорам, это был не человек, а какой-то супермен, — снова заметила Диана и неожиданно спросила: — А как он выглядел?

— Зачем это тебе? — удивился Розмари.

— Ну, может я когда-нибудь его встречала... Он был молод?

— Наших лет. Его нельзя было не запомнить. Но в то же время, он мог оставаться незаметным. В чем ему очень способствовал дар телепата. Мощного телепата.

— Хм, судя по имени, он был землянином?

— Нет. Это псевдоним. Роберт прибыл с другой планеты, может даже из другой галактики.

— Инопланетянин? — удивилась Диана. — Он сильно отличался от землян?

— Нет, внешне только глазами. Они порой меняли цвет, но в основном были темно-синими и искрились, точно ночное небо...

Диана резко повернула голову и увидела, как побледнело лицо Джой.

— Скажите еще, что он был брюнетом... — как бы сама себе заметила землянка.

— Он действительно был брюнетом, — ответил Рональд. — Но почему ты спрашиваешь о нем? Что-нибудь случилось?..

Космополицейских озадачило странное поведение девушек.

— Да так, просто...

— Я... скоро приду, — внезапно произнесла Джой, направляясь на соседнюю аллею.

— Я с тобой, — сказала Диана, но сестра ее остановила:

— Нет, мне нужно побыть одной.

И, вопреки всем возражениям, Джой скрылась во мраке еловой аллеи.

Однако от Дианы не так легко было отделаться, особенно, если это предусматривал сюжет сна. Старшая Лилейс тут же поспешила за сестрой, задержаашись всего лишь на минуту, дабы объясниться с космополицейскими, а точнее, чтобы дать Рианн немного прийти в себя.

Диана нашла Джой в гуще деревьев парка. Она одиноко сидела на скамейке возле журчащего фонтана.

— Джой!.. — окликнула брюнетка.

Рэдрозианка, вздрогнув, резко обернулась.

— Диана, возвращайся к ребятам. Я сейчас приду.

— Что случилось, Джой? — Не обращая внимания на слова сестры, землянка присела рядом. — Ты какая-то сама не своя...

Джой откинулась на спинку скамейки и, тяжело вздохнув, прикрыла глаза. (Ее душа металась как зверь в клетке, тщетно пытаясь проснуться. Однако Альциора хладнокровно следовала заданной программе, и этот всплеск отголосков прошлого в гипнотическом сне не был случайностью.)

— Я не знаю, что со мной происходит... — неуверенно тихо сказала Джой. — Порой мне кажется, что во мне живет два человека. И о втором своем «я» мне совсем ничего не известно. А когда оно начинает проявляться... — Чуть помолчав, рэдрозианка неожиданно произнесла: — У меня странное предчувствие: что-то должно произойти, что навсегда переменит не только мою жизнь, но и меня саму. И порой я боюсь...

— Да брось. Ты просто переутомилась. Сегодня выдался бурный день, — попыталась успокоить ее Диана.

Джой отрицательно покачала головой.

— Помнишь ту напуганную женщину. Она выбежала из кабины и кричала, что компьютер хочет ее убить?

— Эта перепуганная наседка? Ненормальная какая-то.

— Она зашла в кабину сразу после меня.

— Ну и что? Не ты же сломала этот компьютер.

— Не знаю... Но я тоже видела что-то ужасное, а когда очнулась, то ничего не помнила. Но то, что я видела, перегрузило компьютер, и он явно стал работать по заданной программе. Администратор тоже видел что-то страшное.

— Ты хочешь сказать, что те картины из твоего мозга?

Джой кивнула.

— Но подожди, перед тобой ведь тоже были люди...

— И вид у них был вполне счастливый, когда они выходили из камеры.

Диана промолчала, не зная, что ответить.

— Но может этот компьютер сам по себе сломался, и ты здесь не причем, — снова предположила она.

Джой ничего не сказала, явно не соглашаясь с сестрой.

— Ладно, забудь обо всем. Пошли лучше к ребятам. Они, наверное, уже заждались. — И Диана поднялась со скамейки.

Рэдрозианка тоже нехотя встала.

— И куда это, красотки, собрались? — раздался неприятный мужской голос.

Девушки резко обернулись. Позади них из-за елей вышел бритоголовый верзила с маленькими прищуренными глазками и неприятной ухмылкой на тонких губах.

В глазах Дианы появилось беспокойство, в то время как во взгляде Джой блеснул резковатый холодный огонек — следствие ее второго рэдрозианского «я».

— Прекрасный сегодня вечер, — продолжал мужчина, приближаясь к девушкам. — Может, познакомимся? Меня зовут Джо Слаймекс. А вас как?

— Мы не знакомимся с людьми на улице, — возразила Джой, в то время как Диана, тихо ахнула при звуках имени пирата и непроизвольно зашла за спину сестры.

— Может для меня сделаете исключение, мисс Синди?

Пират посмотрел на рэдрозианку, и его маленькие темные глазки похотливо заблестели.

— А ты смазливая девчонка. Теперь понимаю, почему Доудж-Ра хотел видеть тебя в своем гареме. Жаль, заказ так и остался не выполнен из-за смерти клиента. Но уверен, что на подобный товар найдутся охотники... — Слаймекс протянул наглые пальцы к лицу девушки, но Джой неуловимым движением перехватила его кисть и, заломив контрабандисту руку, с силой толкнула его в бассейн. Все произошло так быстро, что Слаймекс не успел опомниться, как оказался в воде.

Глаза Дианы расширились от удивления и страха.

— Не по твоим зубам товар... — холодно возразила рэдрозианка. Она замолчала, заметив, как из тени деревьев выскочило еще пять бандитов.

Побледнев, Диана в панике схватилась за руку сестры. Глаза Джой сузились, а по ее телу пробежала короткая электрическая волна, эхом отозвавшаяся в теле спящей Рианн. (Это частично пришла в действие защитная функция системы альтауэта, внеся в сюжет гипнотического сна очередные свои коррективы.)

— Схватить их! — крикнул Слаймекс, барахтаясь под струями фонтана.

Ехидно ухмыляясь, пираты стали приближаться к девушкам. Джой и Диана, тревожно оглядываясь, начали медленно отступать.

— Проучим этих девчонок! — прошипел Слаймекс, выбираясь из бассейна. — На Тарине за них можно будет отхватить хорошенькую сумму. Джек, Илс, взять их.

Двое пиратов самоуверенно направились к девушкам, в то время как остальные обступили их полукругом. То, что произошло в следующую секунду, застигло всех врасплох. Никто не понял, что именно случилось, но двое разбойников ошарашенно распластались на асфальте.

Лицо Слаймекса помрачнело.

— Хм, а ты не так проста, как я думал, — процедил он, глядя в застывшее лицо рэдрозианки.

Джой и сама полностью не осознала, как у нее получилось короткими движениями рук уложить дюжих головорезов. Все ее действия не были контролируемы сознанием, а выходили инстинктивно.

Как раньше, в реальном мире, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт могла бы справиться с пиратами одним лишь телепатическим усилием. Но Альциора заблокировала в подсознании Рианн эти сверхспособности, частично оставив только функции самозащиты системы имплантата.

Слаймекс снова приказал своим головорезам схватить сестер Лилейс. Исход очередной атаки повторился: двое пиратов юзом пролетели по асфальту, содрав себе на лицах кожу, третий спикировал в заросли растущего стеной колючего можжевельника, а четвертый плашмя нырнул в бассейн, оросив брызгами Слаймекса и пятого бандита Дэна Фокса, который был заместителем главаря.

— Кретины! Не можете с девчонкой справиться! — заорал пират на стонущих бандитов. Внезапно он выхватил из-за пояса бластер и направил дуло на сестер Лилейс.

— Все, крошки, шутки окончены. Руки быстро подняли!

Диана в ужасе замерла. Джой тоже была в замешательстве, осознавая, что в данной ситуации ничего не может сделать.

— Ну что скажешь, воинственная амазонка? — оскалился Слаймекс. — Все-таки моя взяла?

Кисти рук рэдрозианки сжались в кулаки, а внутри нее все взбурилось от бессильного гнева. В глазах Джой фосфорически вспыхнул алый отблеск. Слаймекс явно заметил столь необычную реакцию девушки и невольно смутился. Он уже видел подобное пламя в холодных глазах другого человека...

— «Неуязвимый»?..

В этот момент из-за деревьев выбежал бандит, которого Слаймекс оставил на страже.

— Космокопы, шеф. Они идут сюда.

Из-за поворота на аллее, в свете фонаря появились две фигуры: Розмари и Дюмона.

— Ладно, уходим, — приказал Слаймекс и, посмотрев на Рианн, напоследок прошипел запрограммированные сном странные слова: — Мы еще встретимся, дух Стерроуза.

И пираты тут же исчезли в густых зарослях.

Девушки проводили их тревожным взглядом и переглянулись между собой.

— Дух Стерроуза?.. — повторила Диана. — «Неуязвимого»?..

Рэдрозианка ничего не ответила, ощущая какое-то непонятное чувство беспокойства. Но не из-за пиратов.

— Джой! Диана! Мы вас искали по всему парку, — произнес Рональд. — У вас все нормально?

— Да, — ответила брюнетка, переглянувшись с молчавшей сестрой.

Диана довольно быстро сообразила (даже слишком быстро), что если она сейчас расскажет Рональду о столкновении со Слаймексом, то предстоящий вечер «для двоих» сорвется. Ведь Розмари, прежде всего, космополицейский Галактического Альянса, и поэтому она промолчала о произошедшем, лишь коротко сказав:

— Мы уже все уладили.

Девушки вместе со своими спутниками направились в Центральный павильон космических развлечений, где в полном разгаре были танцы.

Домой возвращались порознь.

Джой ушла в половине одиннадцатого вечера, сославшись на головную боль. Ее проводил Тормини, который держался на удивление сдержанно. Только когда девушка заходила за ворота, попрощавшись с ним, Дюмон наконец заговорил:

— Может, завтра куда-нибудь сходим? Если ты не против...

— Завтра у меня не будет времени. Извини, — мягко ответила Джой, но ее взгляд оставался холодным.

— Ты до сих пор не можешь мне простить.

— Я вовсе не держу на тебя обиды, но мне нужно сделать несколько запросов по поводу работы, — возразила девушка.

— Однако между нами уже все кончено. — Тормини скорее утверждал, чем спрашивал.

— Мы об этом говорили еще несколько лет назад. Ладно. Прощай. Уже поздно. Может, когда-нибудь еще увидимся.

Джой зашла за калитку. Закрыв ее за собой, она на минуту приостановилась, облокотившись на глухую плиту ворот, и задумчиво посмотрела на ночное небо. Луны еще не было, поэтому звезды выглядели необычно ярко, завораживая своим магическим сиянием.

Сегодня для Джой выдался сложный день, полный тревог и волнений. Сначала происшествие в камере виртуальной реальности, а затем еще и нападение пиратов. Однако больше всего ее поразило совпадение составленного вчера образа ее мечты и... обликом «Неуязвимого». А потом еще это непонятное изречение пирата, которое он бросил напоследок: «Дух Стерроуза»...

В свое время Рианн много слышала и читала о призраках, переселениях душ и всяких других аномалиях. Но чтобы все это происходило на самом деле, да еще и с ней...

Она же не могла знать, что в ней действительно находилась частичка души Арроу, так как в прошлом они были слишком тесно связаны. А программа Высших Рэдроза реалистично представляла виртуальный сюжет.

— Нет, это все глупость. Нужно посмотреть правде в глаза, — мысленно произнесла себе Джой. — Об этом человеке много говорили, поэтому его гибель взволновала меня. Однако не стоит придавать этому значение. Тем более что я его уже никогда не увижу...

И Джой направилась в дом, подавив всколыхнувшееся в душе смутное предчувствие.

Глава 4. Снова в Старсити

Диана вернулась домой лишь только под утро и со свойственной ей легкомысленной бесцеремонностью тут же разбудила сестру, которая едва успела сомкнуть глаза.

— Джой, ты просто не представляешь, как я счастлива! — воскликнула землянка, сев рядом на кровать.

— Ну да, конечно, редкое удовольствие разбудить человека посреди ночи, — недовольно пробурчала Джой, натягивая на голову одеяло.

— Да подожди ты. — Диана снова раскрыла сестру. — Я хочу сообщить грандиозную новость. Я выхожу замуж.

— Прямо сейчас? — спросила Джой, но ее сон тут же развеялся.

— Нет конечно. Мы решили немного подождать, чтобы хорошо подготовиться.

— А твой избранник, как я поняла, Рональд Розмари.

Диана с улыбкой кивнула.

— Он сегодня сделал мне предложение и я...

— Согласилась. — Джой улыбнулась. — Что ж, я рада за тебя.

— Я так счастлива! — произнесла Диана с сияющим лицом. — Это был самый прекрасный вечер в моей жизни. Правда, его немного омрачил один инцидент...

— Что произошло?

— Да одна сумасшедшая, явно поклонница Рональда, заявила, что если я его не оставлю в покое, то сильно об этом пожалею. Ну, я ее культурно послала туда, откуда она пришла.

— А кто она?

— Флайда Слаймекс. Сестра того пирата, что напал на нас в парке. Представляешь, у него есть сестра, и она еще гордится своим братцем-бандитом. Но меня она своими родственниками не запугает. — Взгляд Дианы блеснул решительностью. — Я от Рональда не откажусь.

Джой изогнула губы в улыбке. Ее ветреная сестричка наконец-то остепенилась.

— Во вторник, то есть послезавтра, — продолжала Диана, — Рональд пригласил меня в Старсити. И никакая Флайда не помешает нам встретиться.

Джой задумчиво молчала, глядя в пространство. Вдруг в ее сознании промелькнула странная картина: падение в джунгли летающего аппарата, ураган и подернутый туманной дымкой сказочный замок... Рэдрозианка не знала, что это может означать, только в ее голове укрепилась одна мысль: Диане угрожает опасность. Джой посмотрела на сестру и внезапно предложила:

— Если ты не против, то я полечу с тобой.

Обрадовавшаяся Диана только молча обняла рэдрозианку.

— А я даже не знала, как тебя уговорить. Я ужасно рада, что мы будем вместе.

***

Наступило время отлета. Ясное утро выдалось по-летнему теплым и предвещало погожий день. Солнце еще не взошло (лишь только на востоке успело порозоветь небо), когда девушки собрались в дорогу. Диана загрузила объемные сумки с гардеробом в багажный отсек двуместного космолета и быстро заскочила в кабину, едва не сбив сестру.

— Чур, я поведу! — Она заняла место первого пилота.

Джой не стала возражать и села во второе кресло, предварительно уложив назад свои вещи.

До Старсити долетели без осложнений. Как и в первый раз, космолет опустился на посадочную линию возле площади Соединения Миров. Именно отсюда они впервые увидели город.

В этот раз Джой не ощущала странного осадка, похожего на ностальгию, как это было в предыдущий раз. Скорее наоборот: она впервые оценила великолепие города. Это объяснялось тем, что в ее памяти уже была информация о предшествующем визите и она возместила пробел стертого участка.

Постепенно Рианн все больше адаптировалась к иллюзии гипнотического сна, воспринимая ее как реальность.

Космолет опустился на свободное место индивидуальной стоянки. Девушки вышли из кабины и тут же увидели ожидавшего их у входа Рональда. Лицо Розмари озарилось улыбкой, когда он заметил Диану. Она походила на тропическую птицу в своем роскошном шелковом платье с цветочным принтом. Рядом со старшей Лилейс резко контрастировал неброский черный комбинезон ее сестры, тот самый, в котором она в реальном прошлом пробиралась непроходимыми джунглями Эба.

После короткого, но исчерпывающего приветствия, все трое сели в машину, и вскоре авто растворилась в джунглях зеркальных небоскребов.

— Удачно долетели? — спросил Рональд.

— Да, нормально, — сказала Диана.

— Я отвезу вас в отель «Регул», где уже забронированы номера. Там отличный сервис и близко к месту моей работы. Пока вы будете отдыхать с дороги, я быстренько улажу дела с завещанием. Эти компании по недвижимости точно акулы кружат вокруг виллы «Рэдроз».

Глаза Джой блеснули заинтересованностью.

— Рэдроз? — удивилась Диана. — Что это такое?

— Название планеты Роберта Стерроуза. В честь нее он именовал свою космоцентрийскую виллу на побережье. Ее считают диковинкой Земли. Потрясающая инопланетная архитектура. Теперь за владение ею идет целая война. Компания по недвижимости хочет заработать на этом огромные деньги, а местные миллиардеры мечтают с ее помощью поднять собственный престиж.

— Что же такого особенного в этой вилле? Если все хотят ее заполучить, то не проще было бы сделать копию? — спросила Джой.

— Это невозможно по нескольким причинам. Во-первых, на Земле, да и вообще в космосе, ценят оригиналы. А во-вторых, технология строения не поддается копированию. Я даже сам не знаю, как Роберту удалось такое соорудить. К тому же, всего за полгода и без единого рабочего, кроме двоих биороботов.

— Хотелось бы посмотреть на это чудо архитектуры, — заметила Диана.

— Я бы мог как-нибудь вас свозить туда на экскурсию, пока вилла не перешла в чью-нибудь собственность. Правда, мы сможем увидеть ее только со стороны.

— Разве от нее нет ключей? — снова спросила брюнетка.

— В том то и дело. Возможно, что новый владелец будет иметь ее только как бриллиант под стеклянным куполом, который нельзя использовать. Вилла защищена странным силовым экраном. В общем, подробности будут в завещании.

— Что ж, надеюсь, ты нам покажешь хоть со стороны это чудо Земли.

— Ладно. Только выберем день...

— Поедем туда завтра, — предложила Диана.

— Хорошо. Если не появятся непредвиденные осложнения. — И Рональд тут же добавил: — Кстати, мы уже возле «Регула». Это один из лучших отелей Старсити. С ним может сравниться разве что «Гранд-Отель» на набережной, но он далеко от Центра Юстиции. Или «Орион», который сейчас на реконструкции.

В сопровождении Розмари девушки вошли в просторное фойе, с выгравированным напротив входа созвездием Льва с точностью до звезд 4-й величины.

— Две брони. Номера люкс, — сказал Рональд биороботу на ресепшн, затем протянул девушкам треугольники ключей. — Третий этаж, коридор направо. Ваши сумки уже в номерах. А я, с вашего позволения, должен идти. До встречи вечером. Я позвоню.

И в то время как Рональд направился к выходу, девушки вошли в кабину лифта.

Комнаты и в самом деле оказались оборудованы на высшем уровне и напоминали обстановку рио-санских отелей. Джой могла бы оценить сходство, если б помнила прошлое. Сейчас же ей казалось, что в подобном номере она была впервые. Рэдрозианка окинула оценивающим взглядом исполненную в золотисто-коричневых тонах главную комнату и, отодвинув в сторону бархатную портьеру, вышла на балкон.

Шум улицы сливался с шепотом ветра в кронах близрастущих пальм, причудливо переплетался с гомоном тропических птиц. Звуки жизни Старсити. Они отличались от грохота индустриальных центров или чарующей тишины сельских пейзажей. Необыкновенный колорит улицам придавало ощущение порядка и закономерности. Несмотря на внешнюю суету, здесь не было хаоса. Многочисленные прохожие на тротуарах, стоявшие на остановках общественного транспорта или сновавшие возле витрин магазинов — все были заняты своими делами.

Некоторое время Джой следила за скользящими по улице разноцветными машинами и мелькавшими в воздухе между небоскребами летающими аппаратами, рассматривала вывески местных супермаркетов, изучала ничем не отличавшихся от жителей Соннисити местных прохожих. Потом, устав от этого бесцельного занятия, девушка снова вошла в номер, сразу же оказавшись в мире тишины и уюта.

Она сняла с головы ажурную сеточку и подошла к зеркалу. Джой слегка всколыхнула рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы. Она равнодушно посмотрела на миловидный, немного печальный образ, стараясь рассмотреть больше, чем просто отражение. Джой была красива, но это ее вовсе не утешало. Она чувствовала себя птицей, замкнутой в золотой клетке. Девушка даже не предполагала, насколько это было правдой. Ее крылатую душу и в самом деле сковывала решетка телесной оболочки. Ее память была заблокирована, но душа осталась прежней и жаждала свободного полета в блаженной невесомости энергетической связи... Но она даже не могла просто перевоплотиться в плазмоформу, будучи пленницей собственного тела. Джой прикрыла глаза, больше не желая видеть свое отражение. К чему ей красота, если нет счастья.

Счастье...

Джой вынуждена была признаться, что затруднялась определить, в чем оно для нее заключалось. В любви? Достатке? А может в гармонии самой с собой? Пожалуй, этого как раз ей и не доставало. Джой временами казалось, что внутри ее сущности живет второе непредсказуемое «я», неведомое и непостижимое для ее сознания.

Девушка снова посмотрела на зеркальное отражение, пытаясь проникнуть вглубь собственной души. Ее взгляд на мгновение затуманился, Джой увидела образ незнакомки с сияющими золотом глазницами и безукоризненными чертами ее собственного лица. Девушка зажмурилась и вновь подняла веки... Видение исчезло: ее глаза с агатовыми зрачками выглядели обычно, а их яркий блеск мог вполне объясняться взволнованностью.

«Что за наваждение»...

Джой прикрыла глаза, пытаясь унять непонятную дрожь. У девушки создалось впечатление, что ее сознание разделилось на две непохожих друг на друга личности.

— Нет, я — Джой Лилейс из Соннисити!.. — точно убеждая себя в этом, произнесла рэдрозианка.

— Джой? — прозвучал чей-то голос.

Рианн обернулась и увидела вошедшую в комнату Диану. Она уже успела сменить свой пестрый наряд на более скромное розовое платье.

— Я решила пройтись по магазинам. Не хочешь со мной? — спросила Диана.

Джой согласилась и вместе с сестрой вышла из номера.

***

В восемь часов вечера девушки из Соннисити спустились в ночной бар отеля «Регул», что имел название в том же стиле: «Огни Зодиака». На Диане красовался вечерний наряд темно-красного цвета, в то время как Джой предпочла изысканно-строгое черное платье с блестками. В зале присутствовало много шикарно разодетых посетителей, основную часть которых составляли постояльцы отеля. А среди них девушек ожидали облаченные в смокинги Рональд и Патрик.

— Диана, — Розмари, приветствуя, поцеловал брюнетку в щеку. Затем он посмотрел на ее сестру. — Джой... прекрасно выглядишь. Если бы я не был влюблен в Диану, то обязательно влюбился бы в тебя.

— Тогда тебя пришлось бы только пожалеть, — заметила Диана. — И звали бы тебя не «сердцеед», а «разбитое сердце».

Джой ничего не сказала. Она вообще не слушала друзей, одолеваемая странной нарастающей слабостью и головокружением.

Процесс трансформации начинал активизироваться, внося дисбаланс в виртуальный сюжет.

Робот-официант принес охлажденное шампанское, и Рональд стал разливать его в бокалы. Когда очередь дошла до фужера Джой, девушка покачала головой.

— Я бы предпочла просто воды.

Без возражений Рональд жестом подозвал официанта.

— Принесите воды. — Он посмотрел на Джой. — Можно минеральной?

Девушка кивнула.

Официант принял заказ и удалился. Через минуту он принес слегка запотевший стакан, украшенный долькой лимона. Джой отпила прохладный напиток, однако состояние ее не улучшилось. Скорее наоборот: она ощутила легкий спазм в груди, эхом пробежавшийся по всему организму.

В реальном мире по телу спящей Рианн прокатилась светящаяся золотая волна.

Как сквозь туман до сознания Джой долетали обрывки фраз из разговора космополицейских и Дианы, совсем не отпечатываясь в ее памяти.

— Завтра я свободен, мы можем слетать посмотреть виллу, а потом куда-нибудь сходим... — говорил Рональд Диане.

— А как там с завещанием? — спросила девушка, не замечая перемен в побледневшей сестре. — Все уже улажено?

— Почти. Секретные файлы откроют завтра, и тогда будет видно: отдавать виллу новому хозяину или открывать аукцион. Уже сегодня начали слетаться богатые дельцы со всей галактики... — Неожиданно Рональда прервал встревоженный возглас Патрика, который случайно взглянул на рэдрозианку:

— Джой, с тобой все нормально?..

Младшая Лилейс встряхнула головой, с трудом приходя в себя.

— Что-то я неважно себя чувствую, — ответила девушка. — Устала, наверное. Лучше я вернусь в номер и отдохну.

— Я провожу тебя, — предложил Патрик, но рэдрозианка отказалась. Она поднялась из-за стола и неуверенной походкой покинула зал.

***

В Эфемерном мире Рэдроза царила гармония светового изобилия фантастической архитектуры белоснежных облаков и бездонного мрака усыпанного звездами космоса, что одновременно создавало поразительное сочетание и контраст. Никогда еще тьма и свет не были столь равновесны.

Окрашенные в пастельные тона величественные громады туч с удивительной симметрией вздымались ввысь колоннами сказочных дворцов, четко выделяясь на ночном небе. Серебристые ступеньки кучево-перистых облаков скрывала легкая дымка пульсирующего радугой тумана.

Но вот среди этого величественного спокойствия вспыхнул золотой огонь. Мгновенно изменив окраску туч, он превратился в огненную птицу. Разгоняя туман, крылатый призрак устремился под своды сияющего дворца. Светящийся фантом остановился в центральном амфитеатре и принял гуманоидную форму рэдрозианской богини. Одновременно в зале облаков появилось еще шесть светящихся сгустков. Минуя зооформы, они перевоплотились в совершенные человеческие образы.

Среди собравшихся Властелинов звездных знаков (Альтароу в данный момент отсутствовал, продолжая контролировать местные светила), произошел короткий своеобразный разговор, который можно было расшифровать примерно так:

«Адаптация завершилась. Сознание Рианн полностью подчинено виртуальному миру. — Альциора в едином импульсе передала подробный отчет всем энергосуществам. — Приближается фаза пробуждения. Необходима энергия».

Аэрос обратился к Оротесу:

«Замени Альтароу. Он нужен здесь».

Красный фантом тут же растворился в пространстве, а спустя минуту в Амфитеатре облаков появился бело-голубой энергосгусток.

Аэрос посмотрел на новоприбывшего:

«Необходима частица энергии твоего центрального сгустка».

Альтароу сконцентрировал в ладони переливчатую энергосферу и протянул голубому фантому. Аэрос, в свою очередь, передал ее Альциоре. Рэдрозианская богиня приняла заряд, затем вновь перевоплотилась в плазмоформу и без лишних слов покинула Амфитеатр облаков. Остальные энергосущества по всеобщей согласованности тоже стали «расходиться».

«Альтароу, задержись», — остановил Аэрос голубоватый фантом.

***

Рианн неподвижно лежала на кровати, пребывая в странном оцепенении. Ее сознание вышло из виртуального сна, но разум не воспринимал реальность, из-за чего за сомкнутыми веками царил полный мрак. Процесс трансформации входил во вторую фазу и требовал дополнительного заряда. Рианн чувствовала себя абсолютно изможденной, будучи не в силах пошевелить даже пальцами рук. Дыхание давалось с трудом, а сердце билось с перебоями.

Девушка не заметила, как рядом с ней в помещении материализовался светящийся образ эфемерной богини в свободно ниспадавших золотистых одеждах. Альциора приблизилась к лежавшей на кровати рэдрозианке и, протянув над ней руку, развернула раскрытую ладонь вверх. В ней материализовался голубоватый сгусток энергии Альтароу. Рэдрозианская богиня плавно наклонила кисть, и плазмошар соскользнул с ее пальцев, тут же растворившись в теле девушки. Рианн резко открыла светящиеся золотом глаза, а ее губы беззвучно прошептали:

«Арроу»...

Альциора провела ладонью над лицом рэдрозианки, возвращая ее в прежнее измененное состояние гипнотического сна. Веки девушки тут же опустились, из ее груди вырвался легкий вздох.

Высшая энергосубстанция Рэдроза вновь бесследно исчезла, а Джой забылась сном без сновидений, что расслаблял тело и успокаивал душу...

Уже недалек был виртуальный рассвет, когда рэдрозианка наконец «проснулась». Приподнявшись с кровати, она растерянно осмотрелась по сторонам. Судя по времени, Джой проспала четыре часа, но чувствовала себя превосходно. Не было ни капли усталости.

Девушка поднялась с кровати, удивляясь необычной бодрости и умиротворению. Давно она не ощущала себя так хорошо.

— Хм, странно. Наверное, здесь в номере особенная мебель с релаксирующим эффектом... — подумала Джой.

Ее мысли отвлек короткий мелодичный сигнал: на электронную почту пришло сообщение.

— Кто это так рано?..

Джой включила прибор и быстро пробежала глазами короткие тревожные строчки. Ее лицо мгновенно переменилось. Девушка быстро набрала по телефону определенный номер. Последовало несколько секунд напряженного ожидания. Затем Джой еще раз позвонила и, не дождавшись результата, она тут же выбежала в коридор. На ее стук в дверь апартаментов Дианы никто не ответил. Джой предположила, что сестра может быть с Рональдом в баре и быстро направилась к лифту. Она вбежала в полутемный зал, где уже разошлись почти все посетители. Дианы там не оказалось. Джой спросила о ней бармена, и тот ответил, что девушка в темно-красном покинула зал вместе с Розмари два часа назад.

Выйдя обратно в фойе, рэдрозианка подошла к регистратору.

— Прошу прощения, вы случайно не видели мисс Диану Лилейс, брюнетку в темно-красном вечернем наряде. С ней был высокий светловолосый мужчина...

— Рональд Розмари?

— Да.

— Около двух часов назад они поднялись наверх. Думаю, в номер мисс Лилейс. А их друг покинул отель...

— Большое спасибо.

Джой тут же направилась к лифту. Поднявшись наверх, она подошла к дверям номера Дианы и вновь настойчиво постучала. Шум, устроенный рэдрозианкой, разбудил соседа напротив: молодого шатена с маленькими темными глазками. Он открыл двери, машинально натянув на нос очки, но один лишь взгляд Рианн мгновенно вогнал его назад в номер. Рэдрозианка снова намеревалась постучать, однако двери тут же открылись. Риан в замешательстве замерла, увидев появившегося в ночном халате Рональда.

— Джой?.. — космополицейский был явно сконфужен.

— Я бы хотела видеть Диану, — сказала девушка, не глядя на Розмари.

В дверном проеме появилась смущенная брюнетка.

— Нам нужно поговорить, — коротко произнесла Джой.

Диана взглядом попросила Рональда подождать в комнате и, закрыв двери, тут же взъерошилась:

— Пожалуйста, только не начинай мне читать нотации...

Рианн протянула Диане электронное сообщение.

— Извини, что так рано тебя разбудила, но думаю, ты должна об этом узнать, как можно скорее.

Поправив на груди халат, Диана быстро прочла написанное. Ее лицо тут же изменилось, и она со страхом посмотрела на Джой.

— О нет, как же так?.. — Землянка готова была заплакать. — Рональд! — позвала она, и из комнаты тут же появился полностью одетый космополицейский.

— Что произошло? — встревожился он, увидев расстроенное лицо Дианы.

— Наши родители... Они попали в катастрофу в Соннисити. Наша экономка Джесси просит срочно нас приехать.

— Я поеду с вами. Мало ли что... — начал Розмари.

Диана посмотрела на Джой и та, после секундной паузы, сказала:

— Нам лучше вернуться одним. Мы еще не знаем, что там произошло.

Диана перевела взгляд на Рональда.

— Я тебе позвоню.

— Хорошо, но если через несколько часов от тебя не будет звонка — я к тебе прилечу.

Брюнетка кивнула.

— Я провожу вас.

После того, как Диана переоделась, девушки собрали свои вещи и выехали из отеля. Сестры Лилейс сели в свой космолет, и летающий аппарат взмыл в светлеющее, но еще усыпанное звездами небо южного полушария, где виднелась извилистая линия Млечного пути с мутными пятнами Магеллановых облаков.

Глава 5. В джунглях Космоцентра

Светало. Первые отблески солнца позолотили корпус летевшего над лесным массивом космолета, но внизу в подернутых туманом джунглях еще царил полумрак.

Где-то минут пять-семь девушки на приличной скорости летели над монотонной зеленью тропического леса. В салоне царила тишина, не считая шелеста мотора да тихого разговора радио, которое никто не слушал. Электронный диктор сообщал о политических течениях в Солнечной системе и всей галактики в целом. Говорили о назначении нового президента Центавры да о последних набегах космопиратов. После распада рио-санской мафии, они стали действовать обособленно, разбившись на отдельные группировки. На Земле руководил бандитами Джо Слаймекс, на Центавре — Цагр, а также насчитывались мелкие кланы торговцев контрабандой по разным планетам, не имевшие какой-либо весомой силы. Словом, после разгрома банды Орга, в местной звездной системе воцарилось относительное затишье. После политических и криминальных новостей последовали новинки культуры и техники. Здесь упомянули об открытии нового Луна-парка в Соннисити, но про инцидент с кабиной виртуальной реальности умолчали. Потом были новости спорта и как обычно прогноз погоды на ближайшие сутки. Диктор предупредил о приближении бури в тех широтах Космоцентра, где сейчас находились девушки. Но Лилейс не обратили на это внимания, обеспокоенные только текстом электронного сообщения, что не выходило у них из головы. В новостях о катастрофе в Соннисити ничего не говорилось, но она могла и не иметь крупного масштаба.

— Почему Джесси не позвонила, а отправила сообщение на имейл? — недоумевала Диана.

— Не знаю... Может не смогла дозвониться, — выразила предположение Джой.

— Я вечером ей звонила. Сказала, как устроились. Однако она ничего не говорила о том, что наши родители в городе...

Мысли девушек прервал неожиданный толчок, сотрясший весь корпус, и кашляющий звук глохнущего мотора.

— Это еще что? — сидевшая за штурвалом Диана посмотрела на показания приборов. — Кончилось горючее? Но ведь когда мы взлетали, баки были полными.

А мотор, тем временем, фыркая, вообще заглох, космолет стал неумолимо падать. Диана в панике перебирала кнопками, не зная, что делать. Зашипев, умолкло радио, и девушки оказались в полной тишине свободного полета.

— Джой, я ничего не могу сделать! Приборы не работают! Мы падаем!..

— Включи аварийную систему, — сказала рэдрозианка. — Попробуем использовать катапульту.

— Аварийка не работает. Система катапульты тоже. Вся автоматика отказала!..

Рэдрозианка резко отстегнула ремни и приказала Диане освободить кресло.

— Быстро меняемся местами!

На подсознательном уровне, в экстремальной ситуации как всегда входила в действие система альтауэта, легким импульсом пробежав по телу спящей Рианн.

Лицо Джой замерло в бесстрастной маске, а в глазах вспыхнул серебристый огонь, невольно встревоживший Диану. С трудом брюнетка перебралась в кресло сестры и дрожащими руками пристегнула ремни. В то время как младшая Лилейс уверенно взяла в руки штурвал.

— Приготовься. Сейчас будем садиться, — спокойным тоном приказала она сестре.

Перепуганная Диана только молча кивнула, зажмурившись от страха.

Дальше последовали сумасшедшие мгновения экстремальной посадки. Со свистом рассекая воздух, космолет врезался в тропический массив джунглей, ломая ветви деревьев и разрывая нити лиан. Летающий аппарат юзом протянул еще с полторы сотни метров, оставляя за собой широкую просеку, и наконец-то замер, зарывшись в двухметровые заросли африканской крапивы. При резком толчке девушки по инерции рванулись вперед, и в эту секунду ремни безопасности кресла первого пилота с треском лопнули. Джой едва успела увернуться, подставив руку, чтобы не раскроить себе голову об пульт управления. Она прилично оцарапала левое предплечье, но в напряженном экстриме ситуации не обратила внимания на рану.

Секунд пять после этой посадки длилась тишина. Первой зашевелилась Джой. Она встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, и растерянно оглянулась по сторонам. Ее взгляд остановился на поникшей голове землянки.

— Диана, — встревоженно позвала Джой, коснувшись сестры.

Брюнетка шелохнулась, приходя в себя.

— Мы уже на небесах? — неуверенно спросила она, открыв затуманенные глаза.

— Непохоже... — Джой посмотрела на экран, весь переплетенный густой зеленью. — Кажется, мы все еще живы.

Непослушными пальцами Диана расстегнула ремни безопасности и в изнеможении облокотилась на спинку кресла.

— Ну и посадочка, — выдохнула она. — Даже в Луна-парке не увидишь таких виражей.

Джой ничего не сказала, рассматривая лопнувшие предохранительные ремни своего кресла. Ее брови нахмурились, когда она заметила ровный надрез с тыльной стороны в месте разрыва. Кто-то намеренно устроил так, чтобы ремни лопнули во время торможения. Джой бросила беглый взгляд на сестру. На месте рэдрозианки должна была быть Диана, и если б они не обменялись местами...

— Что это у тебя? — Землянка указала на разорванный рукав Джой, измазанный потемневшим перламутровым веществом.

— Не знаю. — Джой попыталась стереть странную краску и внезапно ощутила боль. Она осторожно закатала рукав, посмотрев на разрезанную руку. Из раны появилась алая кровь и тут же стала принимать серебристый оттенок. Глаза Джой расширились от удивления и страха. Она почувствовала, как ей стало трудно дышать.

— Что там? — спросила брюнетка, видя замешательство сестры.

— Да так, какая-то краска. — Джой быстро опустила рукав, пока рану не заметила Диана. — Наверное где-то вымазалась. — Она перевела тему разговора, стремясь отвлечь сестру. — Попытайся с кем-нибудь связаться по рации. Я проверю, что там с топливными баками. Не может быть, чтобы служащий космоплощадки не наполнил их до отказа. Тем более учитывая, что с нами был космополицейский Старсити.

— Комиссар Розмари, — не без гордости вставила Диана, пробуя наладить передатчик.

Джой ничего не ответила. Она стала открывать двери, когда внезапно с тихим вскриком их снова захлопнула, придавив залезшие в салон побеги лапортеи. Девушка едва успела увернуться от них, чтобы не обжечься.

— Этого еще не хватало. Здесь все заблокировано.

— Я не могу настроиться, — сказала Диана, не слушая сестру. — Передатчик не работает.

Джой попыталась сама выйти в эфир, но безрезультатно.

— Телефон, — вспомнила Рианн. — Попробуем до кого-нибудь дозвониться... — Рэдрозианка проверила свою сумочку, ища прибор связи, но его там не оказалось. Хотя Джой точно помнила, что положила его туда.

— Мой телефон исчез, — констатировала Диана. — Наверное, я забыла его в отеле...

«Или его кто-то вытянул», — подумала рэдрозианка, но вслух свою мысль выражать не стала.

Теперь, без связи с внешним миром, в глуши тропических джунглей, да еще в жгучих зарослях крапивы, они были беспомощней младенцев.

— Тем не менее, следует попытаться выбраться отсюда, — решила Джой и вынула из-за пояса бластер.

— Где... ты взяла оружие? — удивилась Диана.

— В магазине купила, — съязвила Джой. Она резко отклонилась назад, притеснив сестру, и ударом ноги распахнула дверцу.

Желтый луч быстро проложил девушкам дорогу к свободе. Джой первая выбралась из космолета.

— Осторожно! — предупредила она Диану, одетую в воздушное платье и легкие босоножки. — Они еще могут жечься. Советую тебе достать из моей сумки комбинезон и переодеться.

Плотная одежда и кроссовки надежно защищали от уцелевших опасных побегов, но чтобы подобраться к топливным бакам, нужно было очистить проход от крапивы. Однако использовать бластер Джой не рискнула. Вот когда бы она пожалела (если бы помнила) о полном комплекте формы альтауэта.

Джой подняла воротник, спрятала руки в оттянутые рукава и обмотала голову. Вооружившись ножом, она стала пробиваться к космолету. В то время как Диана, переодевшись, со стонами и охами выбралась из машины к центру выжженной просеки. Джой осмотрела топливные баки. Как и ожидалось, они оказались пусты. Более подробный анализ показал причину аварии: был перебит канал подачи топлива.

— Ну что там? — спросила Диана.

— Кто-то очень не хотел, чтобы мы долетели до места назначения, и повредил подачу топлива.

— Кто-то на космостоянке? — предположила Диана.

— Возможно... Я не удивлюсь, если Джесси не писала никакого сообщения, и наши родители еще не вернулись с поездки к Толиману.

— И что же мы теперь будем делать?

— Выбираться отсюда.

— Но как?

— Своими силами, то есть пешком. Помощи-то ждать неоткуда. — Джой достала из космолета более-менее пригодное снаряжение. — Хорошо, что я в Старсити карту Космоцентра приобрела. Сейчас в ней — наше спасение. — Рэдрозианка раскрыла атлас. — Судя по координатам, что зафиксировал бортовой компьютер, мы находимся где-то вот здесь. — Она указала на карте точку в гуще лесного массива.

— Самый дикий район во всем Космоцентре, — обреченно вздохнула Диана. — На сорок километров ни одного селения.

— Но на побережье должны быть виллы, — заметила Джой. — Туда и направимся.

— Мы и десяти шагов не успеем сделать, как нас съедят дикие звери. Уверенна, здесь их полно, — с тем же пессимизмом продолжала Диана.

— Предлагаешь сидеть здесь? — спросила Джой.

— Рональд обязательно снарядит поисковую команду...

— Помощи придется ждать долго, а мы не взяли с собой продовольствия, — возразила Джой. — С оружием и осторожностью мы сможем достичь побережья и найти какое-нибудь селение. Нам-то нужно пройти километров пятнадцать.

— Откуда ты знаешь, что выберешь верное направление? — спросила Диана. — У нас нет ни компаса, ни других ориентировочных приборов.

— Интуиция, — коротко ответила Джой, не зная, что ее так званое чутье обосновывалось сюжетом виртуального мира, в котором пребывало ее сознание. Ну и системой альтауэта.

— Что ж, мой почтовый голубь, — пошутила Диана. — Надеюсь, ты доставишь меня домой.

— Непременно. Дай мне только время и постарайся не докучать.

— Поняла-поняла. Я буду послушной. Даже, если меня съест злой лев. — Диана без энтузиазма последовала за сестрой, не подозревая о тех трудностях, что ждали их впереди. И главная из проблем уже появилась на горизонте в виде легких нитей перистых облаков, что виднелись сквозь густую листву на фоне голубых осколков неба.

***

Хоть от побережья девушек отделяло всего каких-то пятнадцать километров, не так легко их оказалось пройти. Сразу за обширными зарослями крапивы, сестер Лилейс ждала непроходимая стена толстых стволов лесных гигантов и тесно переплетенных лианами кустарников.

— Ого! И как мы здесь протиснемся? — спросила Диана, выпутываясь из густого сплетения ветвей.

— Придется прорубать себе дорогу. — Джой отрезала несколько лиан. — Другого выхода нет.

Орудовать небольшим ножом и пролезать звериными туннелями было довольно неудобно и тяжело. Удивительно, но им еще не довелось повстречать ни одного хищника, которые здесь водились в изобилии. Единственную неприятность, кроме непроходимых зарослей, представляли назойливые комары и другие букашки. Временами, там, где были проложены тропы слонов, идти становилось гораздо легче, но девушки то и дело сбивались с курса и им приходилось сворачивать с лесных дорог.

— Если бы мы умели прыгать как эти трескучие обезьяны, — вздыхала изможденная Диана.

— М-да, неплохо было бы, — согласилась Джой, — А еще лучше иметь крылья, как у птиц... — На минуту она приостановилась, чтобы вытереть взмокший лоб. Ее уложенные под сеточку волосы разметались в разные стороны, влажными прядями прилипнув к вискам.

— Ой, смотри! — воскликнула Диана, указывая вверх, где над стаей перепуганных мартышек промелькнула крылатая светлая тень. — Ты бы такие крылья хотела иметь?

Джой тоже заметила крылатый фантом. (Он оказался прямой проекцией золотого энергосгустка Высшего существа, что скользнул в воздухе над спящей рэдрозианкой. Легкая поправка виртуального сюжета — и видение тут же исчезло, скрывшись за деревьями.)

Джой ничего не сказала. Она с удвоенной энергией стала прочищать дорогу, в то время как Диана временно отдыхала.

Внезапно заросли кончились, и девушки вышли на просторную, не похожую на звериную тропу. Вся трава и ветви деревьев были строго наклонены в одном направлении, точно их уложило сильным ветром. А сверху над этой просекой голубело небо. Но нигде не наблюдалось следов, указывавших на сверхъестественную силу, что проложила столь странную дорогу.

— Это слоновья тропа?.. — предположила Диана.

— Идущая из никуда? — спросила Джой, так как в том месте, куда они вышли, был тупик. Другой конец просеки уходил в глубь джунглей строго на запад. — Но раз эта дорога ведет в нужном нам направлении, то мы можем продолжить по ней путь.

Однако Диана внезапно взбунтовалась.

— Давай сначала отдохнем. А то я с ног падаю. Привал, — объявила она, садясь на землю.

Уже было около полудня, и Диана едва держалась на ногах от усталости. Джой тоже чувствовала упадок сил, но не настолько, чтобы быть полностью изможденной. Это ее немного удивляло.

— Ладно. Привал, так привал.

Они уже около трех часов шли без отдыха. Рэдрозианка решила, что не помешает немного восполнить свои силы.

— Не желаешь чего-нибудь перекусить? — предложила она брюнетке.

— Пойдем в ресторан? — спросила Диана, хотя ей вовсе было не до шуток. После бара в Старсити у нее и крошки не было во рту, а волнение и кросс по пересеченной местности разыграли ужасный аппетит.

— Да, в лесной ресторан, — ответила Джой. — Ты посиди здесь. — Рэдрозианка поднялась и протянула Диане бластер. — В случае чего — знаешь, как с ним обращаться. А я пойду, поищу что-нибудь съестное.

— Только недолго и не уходи далеко, — попросила Диана, беря оружие. — Иначе, пока ты вернешься, я сама стану обедом какой-нибудь зверюги.

— Угостишь незваного гостя огоньком, и тогда у нас будет жаркое.

— Ладно, иди, — отмахнулась Диана.

Джой скрылась в зарослях, надеясь найти какие-нибудь фрукты.

***

Минут десять рэдрозианка бродила в густо переплетенных дебрях, где порой не было иной дороги, кроме звериных туннелей. Однако она старалась обходить стороной эти заросли, предпочитая светлые опушки. Там было больше вероятности найти съедобные плоды. Наконец Джой удалось обнаружить фиги фикусов и дерево тамаринда с кисло-сладкими бобами. Девушка собрала добычу в небольшую сумку и уже намеревалась вернуться к Диане, когда внезапно заметила полуистлевшую хижину.

Это был незапланированный отголосок прошлого, который предсказал будущее.

Джой остановилась, всматриваясь в густые заросли. Не показалось ли ей все?.. Но нет, среди густого сплетения ветвей и в самом деле стояла крытая тростником хижина, подобная тем, что строили туземцы три столетия назад. Сейчас в мире их осталось считанные единицы и те в качестве музейных экспонатов. Этот же участок Космоцентра не был обитаем, превратившись в заповедный уголок дикой природы.

Подстрекаемая любопытством, Джой направилась к строению, осторожно раздвигая ветви. Случайно она коснулась рукой истлевшего столба частокола, который когда-то был забором, и трухлявое бревно с шумом рухнуло в заросли лапортеи. Джой вздрогнула от неожиданности, а затем направилась дальше, обминая жгучие побеги африканской крапивы. Вот девушка оказалась у дверей и, мгновенье помедлив, толкнула их ногой. Снова раздался шум падающих обломков. Перед рэдрозианкой образовалось зияющее темное отверстие. Некоторое время Джой нерешительно стояла на пороге, не отваживаясь войти. Она убеждала себя, что там кроме насекомых ничего интересного нет. Но любопытство снова взяло верх. Тем более что для нее, живущей в конце ХХII-го века эта древняя хижина была историческим ископаемым.

На всякий случай взяв в руку нож, Джой ступила вовнутрь.

Кроме истлевших бамбуковых дорожек и довольно хорошо сохранившихся глиняных кувшинов, ничего примечательного в хижине не оказалось. Девушка уже собиралась уйти, когда заметила висевшую над небольшим окошком странную маску диковинного чудовища. Она светилась в полумраке призрачным сероватым свечением. Этот атрибут явно предназначался для каких-то древних ритуалов. Рэдрозианку удивило, что она не заметила маску сразу, ведь та была довольно приметной. Размышляя над тем, каким ценным антиквариатом будет эта туземная принадлежность для Краеведческого музея, Джой протянула руку, чтобы снять маску со стены, но ее пальцы тут же уткнулись в пружинистую нить. Рэдрозианка всмотрелась во мрак и заметила напротив окошка контуры большой паутины. К ее центру осторожно выполз членистоногий хозяин с толстым брюшком, размерами со среднее яблоко. Таких больших пауков девушка еще не встречала. (Не считая зооформу эч-гурского божества, которого она не помнила.)

Джой ощутила, как у нее по спине пробежался неприятный холодок. Девушка медленно попятилась назад и тут же за что-то зацепилась ногой. Присмотревшись, она в ужасе поняла, что это человеческие кости. Рианн снова посмотрела на черного паука и увидела, как насекомое подняло голову... со светящимися красным светом шестью парами глаз и оскаленной непаучьей пастью.

Джой не страдала аракнофобией, но в этот момент она ощутила настоящий ужас, который в некоторой степени был отголоском прошлого. Девушка развернулась, чтобы броситься прочь с этого мрачного места и тут же замерла: вся комната оказалась густо переплетена подобными сетями. Удивительно, как она раньше их не заметила и не одной не зацепила.

Внезапно рэдрозианка услышала позади себя странный тихий звук, похожий на шипение. Она резко обернулась и увидела, как страшная маска, отдаленно напоминавшая нечто среднее между пауком и человеческим черепом, вдруг стала еще ярче, разогнав мрак хижины. Темные провалы глазниц вспыхнули красным отблеском, и тут же дневной свет, пробивавшийся сквозь окошко, потускнел, точно небо заволокли тяжелые тучи. Джой услышала отдаленный грохот грома.

Едва владея собой, девушка бросилась прочь из хижины, с гибкостью пантеры минуя все кружева зловещих паутин. За стеной полусгнившего частокола она на минуту приостановилась, прихватив оставленную на ветке сумку с плодами. Джой коротко взглянула на потемневшее от туч небо и поспешила к Диане.

***

— Где ты так долго пропадала? — пробурчала брюнетка, увидев сестру. — Я уже думала, что с тобой что-то случилось.

Рэдрозианка не ответила, размышляя об увиденном в хижине. Ее никак не покидало странное тревожное чувство.

— Джой, ты меня слышишь? Да что с тобой? — Диана нахмурилась. — Ты бледна. На тебя напал лев?

— Пауки... — задумчиво произнесла рэдрозианка. — Ненавижу пауков.

— Чего?.. — не поняла Диана.

— Ничего. Ешь быстрее. Пора идти, а то погода уже портится.

Брюнетка подняла взгляд к хмурому небу и заглянула в сумку.

— Что здесь у нас? Фиги фикуса вместо бифштекса с гарниром. А это что за бобы?

— Тамаринд. Я нашла одно старое дерево в джунглях.

— Это редкость в здешней местности. Обычно они растут возле селений.

Джой вспомнила, что встретила это дерево не далеко от страшной хижины, но она не сказала об этом Диане. Только поторопила сестру.

— Скорее ешь и пошли, пока не начался дождь.

— А ты не будешь?

— Нет, — отказалась Джой. Происшествие в хижине совсем отбило у нее аппетит. Сейчас ей хотелось только одного — скорее выбраться из джунглей.

Внизу, на лесной аллее все еще было тихо, но в кронах деревьев ветер постепенно свежел, раскачивая ветви и лианы.

— Приближается гроза. Нужно успеть достичь побережья. — Джой ускорила шаг.

— Гроза? — В глазах Дианы появилось беспокойство.

Неподалеку блеснула молния, озарив помрачневшее небо, вслед за ней, чуть погодя, прогремел гром.

— Километров пятнадцать, — отметила Диана, рассчитывая расстояние до вспышки.

Джой не ответила, все сильней ощущая возраставшую в ее душе непонятную тревогу, как будто ее начинали захватывать тиски зловещего мрака, готовя верную гибель.

Снова прогремел гром, на этот раз ближе, заставив сестер Лилейс вздрогнуть. По листве тяжело плюхнулись первые капли дождя, а спустя полминуты разразился настоящий ливень.

— Скорее! Побережье уже должно быть недалеко. Там в скалах найдем укрытие, если не обнаружим какое-нибудь строение, — прокричала Джой, торопя растерявшуюся сестру.

— Давай лучше переждем где-нибудь здесь, — попросила Диана.

Однако Джой не согласилась, подсознательно ощущая, что их спасенье только в дороге. Они должны идти дальше.

— Здесь низина, — сказала рэдрозианка. — Если пойдет вода, то нас может затопить.

— Откуда ты знаешь? На карте не было реки.

— Во время такого ливня вода быстро набирается.

И Джой была права. Вскоре дорога превратилась в сплошной бурлящий поток, его уровень постепенно поднимался. А затем тропа так же быстро исчезла, как и появилась, что еще более затруднило передвижение по охваченным хаосом джунглям.

Джой довольно стойко переносила все сложности пути, однако ее состояние усугубляла странная тревога, переходящая едва ли не в панический ужас. Нечто подобное она ощущала в кабине виртуальной реальности, и это забытое чувство всколыхнулось в ее душе с новой силой. Джой казалось, что где-то в воздухе затаилась скрытая опасность, и она вовсе не относилась к грозе. Девушка чувствовала бы еще больший страх, если б знала настоящие причины этой странной перемены как в ней самой, так и в окружавшей их природе.

А в это же время другая гроза разгоралась в космическом пространстве на границе Солнечной системы...

Глава 6. Между реальностью и сном

В безмолвном мраке мира звезд царило полное спокойствие. Однако это ощущение было обманчивым. Оно тут же развеялось с появлением из гиперпространства четырех светящихся энергосгустков с негативным типом излучения. В них улавливалось нечто общее с Иксванзетом, только в отличие от эч-гурского идола, что синтезировал биоэнергию посредством «серой протоплазмы» (то есть простых смертных), нынешние пришельцы оказались кочевниками-энерговампирами. Везде, где они появлялись, приходила гибель всего живого. Подобно черной силе, эти пожиратели энергии кочевали по просторам вселенной, как орды саранчи все опустошая на своем пути. В прошлом, в системе Саэриса, с такими пришельцами пришлось столкнуться Арроу, и только случай помог ему от них спастись. Сейчас же угроза нависла над Солнечной системой…

Появившиеся вблизи контактной зоны энерговампиры были всего лишь разведчиками, но Альциора знала, что за ними придут другие. Они уничтожат жизнь сначала в галактике Ариоира, а потом найдут и систему Альфар-Тауэт. Рэдрозианская богиня так же знала, что для этих субстанций энергия Высших существ гораздо предпочтительнее «серой протоплазмы». Вот и сейчас, точно голодные хищники, они окружили золотистый сгусток, приготовившись к атаке. У Альциоры оставался только один выход — уничтожить противника, чтобы не дать появиться здесь остальным энерговампирам. Фактически невыполнимая задача. Но отступать рэдрозианская богиня не намеревалась.

Альциора довольно удачно увернулась от первой атаки плазменных лучей и метко послала ответный заряд, поразив один из сгустков противника. Увы, не смертельно. Этот выстрел не столько причинил неприятелю вред, как скорее разозлил его. Перестроившись, четыре энергосубстанции стали кольцом окружать золотистую плазмосферу. Они намеревались захватить цель живьем, чтобы извлечь всю энергию противника, а главное - информацию центрального сгустка.

Положение Альциоры усложнилось.

Снова во мраке звездного безмолвия замелькали разноцветные молнии. Некоторые из них по касательной зацепили желтый энергошар, забрав у него часть энергии. Однако враг тоже понес потери в бою: лучи плазмы угодили в два сгустка, и если один отделался только «ушибами», то для второго эта атака оказалась фатальной — в него попал луч напарника, от которого увернулась Альциора. В итоге один сероватый шар был выведен из строя, немного уравновесив силы в пользу желтого сгустка. Альциора постаралась тут же использовать появившийся шанс на победу и незамедлительно вновь атаковала врага. Безрезультатно. Энерговампиры стали осторожнее, но отнюдь не отказались от своих коварных замыслов.

В космическом вакууме произошла новая вспышка активации гипервхода: на поле боя появился еще один сероватый сгусток. Он явно где-то задержался и поэтому отстал от группы разведки. После короткого обмена информацией, пришелец занял место выбывшего из боя соратника. И снова количество врагов стало прежним, возродившись, подобно отрубленным щупальцам гидры.

Ситуация стабильно сохраняла отрицательный результат. Не доставало только появления на поле боя основной орды Легиона Мрака…

Неестественно медленно текло время в сжимавшемся кольце серовато-белых энергосгустков. Преобладающий в количестве противник приготовился к решающей атаке, намереваясь массой поглотить золотистый шар. И в этот момент по рядам энерговампиров ударила голубая молния. Вражеская сеть тут же распалась, а негативные энергосущества сменили позиции. Они обратили внимание к новой опасности в образе голубоватого плазмосгустка, который точным ударом добил выбранную цель. Альциора узнала Альтароу. Рэдрозианская богиня быстро сориентировалась в ситуации и атаковала противника со своей стороны, коротким выстрелом уравновесив силы два на два. Затем очередной враг был уничтожен одновременным двойным ударом лучей голубоватого и золотистого сгустков. Сероватый шар взорвался насыщенно-белым светом, зафиксировавшись приборами ближайших обсерваторий в виде короткого импульса жесткого гамма-излучения. После чего кочевник бесследно исчез. Астрономов удивила внезапная активность на периферии Солнечной системы, где произошло четыре импульсных всплеска неизвестной природы. Астроприборы не могли зарегистрировать живых энергосуществ, а только их короткий момент гибели.

Едва численное преимущество перешло на сторону Высших Совета, оставшийся в живых сероватый шар поспешил скрыться в гиперпространстве, но не успел: его настиг мощный удар голубого сгустка. Таким образом в космическом вакууме живыми остались лишь рэдрозиане.

«Кто это был»? — коротко поинтересовался Альтароу.

«Существа Легиона Мрака, — ответила Альциора, — Аэрос был прав: они уже рядом, — и внезапно добавила: — Я должна поговорить с Советом. Но сначала летим на Землю».

Альтароу без лишних вопросов последовал за Альциорой. Нырнув в гиперпространство, они взяли курс к голубой планете местной системы.

****

После того, как рэдрозианская богиня вынуждена была покинуть Землю, предоставив Рианн саму себе, сознание девушки оказалось в настоящем аду, спроектировав его на сюжет гипнотического сна.

Небо смешалось с землей, и все вокруг переполнялось стонами ломающихся деревьев, свирепым воем ветра, оглушительным грохотом грома и шумом бурлящей мутной воды.

Позабыв об осторожности, сестры Лилейс наугад продирались сквозь густое сплетение ветвей по пояс в бурлящей грязной жиже. Девушки уже позабыли о диких зверях, гораздо больше опасаясь слепящих вспышек молний. Огненные стрелы ударяли в тропических гигантов, на мгновение выхватывая из мрака царящий вокруг хаос и падающие со страшным стоном стволы огромных деревьев. Гонимые свирепым ветром черные тучи низвергли на бедных девушек холодные ливневые потоки, убивая в них последние капли мужества. Промокшие до нитки, дрожащие от холода и страха, сестры Лилейс с трудом пробивались через завалы и шумящие водовороты, давно уже сбившись с пути.

Одновременно с тем, как в бескрайних просторах космического пространства на Альциору обрушились плазменные лучи, астрально связанная с ней Рианн явственно ощутила всплеск невыносимо острой боли, и он тут же спроецировался на сюжет гипнотического сна.

Из груди Джой вырвался внезапный крик. Перед глазами все поплыло в сумасшедшем танце искрящегося вихря.

— Джой, что с тобой? — испугалась Диана. — Ты что-нибудь повредила себе?

— Душу… — тихо прошептала рэдрозианка. Чтобы не упасть, она схватилась руками за скользкий ствол дерева. Джой ощутила болезненное головокружение и сильное жжение в груди, где располагался камень Эрио.

— Все, я больше не могу… — простонала Диана. — Давай найдем какое-нибудь укрытие…

— Нет, мы должны идти дальше, — выдохнула рэдрозианка. — Там… наше спасение.

Она не сказала, в чем оно заключалось, впрочем, этого Джой и сама не знала. Что-то в глубине ее подсознания подсказывало, что нужно идти вперед, навстречу шумящим мутным потокам грязи. И сестры Лилейс снова продолжили путь.

Сложно было сказать, как долго девушки пробирались в этом мире мрака, холода и шума воды, разрываемом частыми вспышками молний. Они все больше выбивались из сил. Джой с трудом заставляла себя двигаться, цепляясь за ветви деревьев чтобы не упасть. Сзади за ее одежду хваткой питбуля держалась Диана. (Ее образ сейчас генерировался не столько запланированным виртуальным сюжетом, который сейчас никто не контролировал, как привычкой сознания самой Рианн.) Брюнетка постоянно спотыкалась, сбивая с ног сестру. Джой стоило немалых усилий вновь подняться, а потом, несмотря на ужасную усталость, она помогала встать Диане.

— Я не могу… — выдохнула брюнетка, облокотившись на плечо тяжело дышавшей рэдрозианки. — Остановимся хоть на минутку…

Джой даже не успела ответить, как одновременно с оглушительным раскатом грома ударила молния, расколов надвое высокое дерево. Испуганно вскрикнув, сестры (где только силы взялись) бросились бежать, наугад ломясь через кусты. Они не заметили, что уровень воды под ногами значительно понизился, указывая на изменение рельефа местности. Споткнувшись о корягу, девушки с размаху рухнули в грязь, подняв фонтаны брызг. У них уже совсем не осталось сил, чтобы подняться и идти дальше.

— Все. Конец. Я больше не сдвинусь с этого места, даже если меня поразит молния… — в изнеможении простонала Диана, подставив грязное лицо под холодные ливневые потоки.

Джой с трудом подняла голову, чувствуя себя абсолютно разбитой.

Блеснула очередная молния, и в ее холодном желтовато-фиолетовом свете рэдрозианка увидела невысокое фигурное ограждение. За ним находился ухоженный сад и… изящные шпили декоративных башен.

Именно в эту секунду в космическом вакууме на границе Солнечной системы закончился бой между Высшими Рэдроза и разведчиками Легиона Мрака.

Джой не поверила своим глазам.

«Мираж»…

Она смахнула с ресниц капли дождя и снова посмотрела перед собой во мрак, ожидая новой вспышки молнии. Ждать пришлось недолго. Впереди черные тучи пересекла ветвистая плазменная сетка, занимавшая собой почти полнеба, и в ее свете видение вновь повторилось.

Это был не мираж. Перед ними действительно находилось цивилизованное строение, возможно, даже обитаемое, где им могут предоставить укрытие.

— Диана! — Она потормошила начавшую засыпать сестру.

— А, что?..

— Смотри!

Сверкнула молния, и Диана рассмотрела то же самое видение.

— Люди… Джой, здесь люди! — воскликнула она, пытаясь подняться. С трудом ей все же удалось встать, и Диана, опередив сестру, поплелась к ограде. Однако перелезть через нее брюнетка не смогла, хотя забор был не выше метра с обилием фигурных выступов. Диана наткнулась на невидимую стену.

— Странно… — Землянка в недоумении нахмурилась. — Это еще что?.. Электрический ток?.. Не похоже…

Наконец поднявшись, Джой тоже подошла к сестре, которая точно в пантомиме водила руками по воздуху. От рук брюнетки исходило легкое свечение. Вероятно, они и в самом деле наткнулись на невидимую преграду. Рианн протянула вперед ладони и прикоснулась к ограде, легко пройдя сквозь барьер, как будто его не существовало. Грузно перевалившись через забор, рэдрозианка упала в густую траву. Она ощутила облегчение, подобно тому, что чувствует вернувшийся домой долго странствовавший путник. Это немного удивило Джой, но она объяснила все тем, что после долгих скитаний по джунглям, они наконец нашли причал цивилизации. На самом же деле Джой, впервые за несколько недель виртуальных странствий, наконец-то вернулась домой. (Точнее, в свою земную резиденцию, где в гипнотическом сне находилось ее тело.)

Диана увидела, как легко сестра проникла за ограду, и снова попыталась перелезть через забор. На этот раз у нее все получилось.

Немного отдышавшись, девушки продолжили путь через сад, направляясь к видневшимся впереди причудливым шпилям, что ярко выделялись при свете молний.

Идти по ровным ухоженным дорожкам было несравненно легче, чем по диким джунглям. Из-за усталости и ночного мрака, девушки не сразу обратили внимание на довольно странный стиль видневшегося впереди строения. И даже оформление тропического сада, где росли самые разнообразные деревья, казалось необычным.

Сестры Лилейс, петляя по аккуратным дорожкам, вышли на центральную аллею. Она каскадами ступенек поднималась вверх, где среди пальм и кипарисов вырисовывалось объемное здание. Здесь ветер был сильнее, чем в саду. К нему примешивался шум и запах океана.

— По ходу, мы все же достигли побережья. Только как бы эта вилла не оказалась сказочным миражом, и он тут же растает, как только мы к нему прикоснемся, — произнесла Диана, одолевая последние ступеньки.

Девушки поднялись на просторную площадку перед фасадом необычного строения. Из-за ночного мрака его сложно было детально рассмотреть. Сестры Лилейс предположили, что хозяева виллы давно уже спали или вообще отсутствовали, поэтому свет в здании не горел. Под неутомимо продолжавшимся проливным дождем, девушки бегом бросились к колоннаде, где смутно белели двери центрального входа. Джой в нерешительности остановилась, ощущая непонятное волнение, в то время как Диана в нетерпении забарабанила кулаками по узорным, с фантастическим рисунком дверям. Однако в ответ ей был только свист ветра да грохот грома, сливавшийся с шумом дождя.

— Уснули они там все что ли? — Диана наконец нашла звонок и со всей силы нажала на кнопку. Результатов по-прежнему никаких не последовало.

— Скорее всего, здесь никого нет, — предположила Джой. Она неуверенно прикоснулась к узору дверей, напоминавшему летящую птицу.

В этот же момент в реальном мире над виллой скользнуло два светящихся сгустка и тут же исчезли под сенью особняка.

В виртуальном сне точно по волшебству двери тихо щелкнули, бесшумно разойдясь в стороны. Девушки ощутили пробежавшийся по телу легкий озноб, когда увидели, что из мрака помещения к ним никто не вышел. Они переглянулись, но, не желая больше оставаться на улице, где ветер сбивал с ног, сестры Лилейс все же решились войти в фойе. Шорох закрывшихся дверей заставил их вздрогнуть и бросить настороженный взгляд назад. Потом, едва голубоватый свет озарил огромный зал, беспокойство девушек сменили восторг и недоверие. Помещение обладало просто потрясающей архитектурой. Ппрозрачные колонны тесным полукругом вздымались ввысь, смыкаясь фигурным сводом. А между ними, неуловимо вписываясь в рисунок хрустальных стен, темнели узоры призматических окон. Блестящий пол из белого и розового мрамора, причудливо чередуя рисунок, красивыми разводами сходился в центре, повторяя геометрически точное изображение теней сводчатого потолка.

— Очуметь! — восхитилась Диана. — И кто только создал это великолепие?

Джой ощутила, как трепетно сжалось ее сердце, волнением охватив душу. Она промолчала, одолеваемая странным чувством, что уже посещала это место. Может во сне?.. (Точнее, наяву.) Морозно-зеркальные стены между кристаллическими колоннами, широкие ступени парадной лестницы, и даже неприметный цилиндр кабины лифта — все ей казалось знакомым. И тем не менее, Джой была уверенна, что никогда здесь не бывала, и даже понятия не имела, кому могло принадлежать это великолепие неземной архитектуры. Хотя…

От внезапной догадки девушке стало не по себе. В ее памяти всплыли обрывки слов Рональда Розмари: «… диковинка Земли. Потрясающая архитектура»…

Вилла «Рэдроз»!

Неужели они оказались в доме агента «Неуязвимого»?!.

Джой показалось, что ей не хватает воздуха. Она судорожно вздохнула, пытаясь справиться с эмоциями. Однако рэдрозианка не решилась выразить свои мысли вслух и молча следовала за Дианой. Старшая Лилейс, ничуть не смущаясь, бесцеремонно рассматривала зал.

— Прекрасное сооружение для загородной виллы на берегу океана, посреди непроходимых джунглей. Любопытно, кто здесь хозяин?

— Может, хозяйка, — попыталась отвлечь сестру Джой, точно опасаясь, что Диана подтвердит ее догадки. Однако землянку не так-то легко было сбить с толку. Тем более, если ее слова были запрограммированы виртуальным сюжетом.

— Нет. — Брюнетка покачала головой, осматривая помещение с видом знатока. — Не спорю, стиль довольно изысканный и даже оригинальный. Роскошь потрясающе сочетается со строгостью, а простота с замысловатостью. Но здесь не угадывается женская рука. Уж больно все выглядит точно. Я бы сказала, геометрически точно…

— Во-первых: женщины бывают разные. А во-вторых: нельзя судить только по фойе о самой вилле, — прервала Джой сестру.

— Тогда я предлагаю продолжить экскурсию и все здесь осмотреть. — Диана направилась к широким ступеням напротив входных дверей.

— Без разрешения хозяев? — остановила ее Джой.

— Но не будем же мы здесь зябнуть в мокрой одежде и по уши в грязи, — возразила Диана. — Если навстречу к нам никто не вышел, то я намеренна сама найти все необходимое. А потом напишем хозяевам объяснительную записку.

Джой неодобрительно покачала головой.

— Не думаю, что это хорошая идея…

Однако видя, что Диана ее не слушает, она поспешила за сестрой, не желая оставаться в помещении одна. Впрочем, не успели они сделать несколько шагов, как брюнетка с тихим возгласом тут же замерла от неожиданности. Прямо перед ней, неизвестно откуда возник биоробот-слуга в серебристом комбинезоне.

— Он вошел так беззвучно, что я даже его не заметила, — тихо произнесла Диана, глядя на спокойное, несколько беловатое лицо андроида.

Но робот, не обращая внимания на землянку, приблизился к Джой и с почтением произнес:

— Госпоже что-нибудь будет угодно?

Рэдрозианку невольно обескуражило подобное обращение. Она подумала, что у этого андроида довольно странная программа. Джой растерянно перевела взгляд на сестру, и та тут же ответила:

— Нам нужна чистая одежда, еда и ночлег. Мы заблудились в джунглях…

Робот не обратил внимания на слова брюнетки, ожидая ответа младшей Лилейс. Джой оказалась в замешательстве, однако быстро справившись с собой, она спросила:

— Где хозяева дома?

— Господин в отъезде. Не будет ли госпоже угодно принести ужин в ее комнату?

— Мою комнату?..

Джой ошарашенно посмотрела на Диану, а потом снова на невозмутимого андроида.

— Я…

— Да, она согласна, — перебила сестру Диана. — И…

— Мисс может устроиться в одной из комнат для гостей. Ужин будет через пять минут. — Робот снова посмотрел на Джой. — Госпожу проводить?

— Да. И меня тоже, естественно, — вмешалась старшая Лилейс.

Андроид в знак согласия кивнул и вежливо произнес:

— Мисс проводит Рэн. — Он указал на появившегося второго андроида, что носил это рэдрозианское имя в честь работника института Джендара.

— Но Диана, я не пойду за… этой подозрительной машиной без тебя, — шепотом возразила Джой, ощущая, как ее волнение постепенно переходило в панический страх.

— Ни о чем не беспокойся. Я уверена, что здесь, кроме обслуживающего персонала роботов и нас двоих, никого нет. Расслабься. Не всегда выпадает такая уникальная возможность насладиться комфортом фантастической виллы… как там говорил Рональд… а, виллы «Рэдроз», за обладание которой ни один богач галактики согласился бы расстаться со своим толстым кошельком.

Джой судорожно сглотнула подкативший к горлу комок, ощутив, как на мгновенье в ее глазах потемнело.

— С чего ты взяла, что это… вилла «Рэдроз»? — возразила Джой, хотя сама была в этом уверенна.

— Вряд ли во всем мире найдешь что-то подобное. Но если ты сомневаешься, спроси у роботов, — и прежде, чем Джой успела ее остановить, Диана поинтересовалась: — Эта вилла называется «Рэдроз»?

— Да мисс, — ответил робот. — Собственность Роберта Стерроуза.

Лишь благодаря воздействию Альциоры, Саунор не назвал рэдрозианское имя Арроу, которое являлось кодом к разблокировке памяти Рианн. Впрочем, земное имя АРЭС-Альтауэта как всегда произвело на рэдрозианку немалое впечатление.

— Вот видишь, я права. Но почему ты недовольна? — спросила Диана, видя, как помрачнело лицо Джой. — Ты же сама хотела здесь побывать.

— Я хотела только посмотреть на виллу, а не провести здесь ночь, — возразила младшая Лилейс.

Брюнетка насмешливо хмыкнула.

— Ты так говоришь, как будто тебя заставляют провести ночь с ее хозяином.

— Диана! — Джой едва не задохнулась от возмущения и еще какого-то непонятного чувства.

Землянка насмешливо улыбнулась. Она впервые видела, как ее сестра залилась краской.

— Извини. Я забыла, что его образ попадает под параметры твоей мечты…

— Я ухожу отсюда! — жестко произнесла Рианн и решительно развернулась.

— Но Джой! Я больше не буду, — взмолилась Диана. — Давай останемся. На улице ужасная гроза…

Рэдрозианка медлила, ощущая, как ее начинало колотить не то от гнева, не то от волнения. Или же она просто замерзла.

— Джой… — ноющим голосом повторила Диана.

Рэдрозианка развернулась назад, не зная, что ей предпринять.

— Госпожа идет? — спросил робот, видя, что Джой стоит на месте.

В глазах девушки блеснуло золотистое облако, и рэдрозианка решительно направилась вверх по ступеням, даже не взглянув на сестру. На лице Дианы появилось довольное выражение.

***

Джой опомнилась, лишь когда оказалась в уютной спальне, выдержанной в серебристо-голубых тонах. Девушка растерянно скользнула взглядом по узорным стенам, мягким креслам и остановилась на фигурной кровати. Хоть перед ее глазами она была пуста, однако…

В этот момент произошло неуловимое мгновенье встречи тела и души, реальности и вымысла, настоящего и измененного прошлого, в котором заключалось будущее.

Сложно было сказать, какие мысли роились в голове Джой, но их тут же развеял голос невозмутимого робота, что указал девушке на соседнюю дверь, искусно замаскированную под общий морозный рисунок рельефных стен.

— Здесь ванна с горячей водой. Госпожа может привести себя в порядок.

Андроид направился к выходу, но Рианн его остановила:

— Моя сестра…

— Она в соседнем крыле, в комнате для гостей.

Робот по рэдрозианскому обычаю слегка склонил голову и покинул комнату, оставив девушку наедине с трепетным волнением души, что было вызвано тенями неуловимых воспоминаний. Рианн не могла избавиться от беспокойного чувства, точно она находится в спальне не одна. Мысль о призраках не давала ей покоя, навевая страх. Однако озноб и неприятное ощущение мокрой и грязной одежды заставило ее перебороть себя и пройти в небольшую ванную комнату. Джой спешно закрыла за собой дверь, точно опасаясь чьего-нибудь внезапного появления. Девушка облегченно вздохнула и осмотрелась по сторонам. Уют ярко освещенного помещения и влажный теплый воздух расслабили ее натянутые нервы. Робко она стянула с себя мокрые одежды и погрузилась в благоухающую воду. Ее тело окутали тепло и нежность душистой влаги, живительным бальзамом пролившись на измученную душу. Джой расслабилась, прикрыв глаза. В ее памяти вновь промелькнули события минувшего дня. Каким невероятно длинным он был. Сначала они потерпели крушение космолета, потом им пришлось пройти утомительный путь по диким джунглям, после чего они попали в эпицентр тропической грозы…

Джой даже не могла поверить, что все уже позади. Но еще более невероятным было то, что теперь она находилась в душистой ванне на вилле «Рэдроз». Поистине, все это походило на фантастический сон.

Впрочем, по сути так и было. Хоть Джой этого и не знала, искренне веря в реальность происходящих с ней событий.

Лилейс открыла глаза и посмотрела на причудливый рисунок гладко-выпуклых розоватых стен, на которых отражались кристальные тени воды. Точно под действием играющих бликов, Джой постепенно стала одолевать сонливость. Веки девушки отяжелели, и вскоре она уснула во сне...

А тем временем в реальном мире полумрака инопланетной комнаты, где находилось тело Рианн, материализовалось два светящихся силуэта. Альтароу обвел взглядом помещение и задержался на спящей девушке.

«Эта представительница гуманоидной расы рэдрозианка». — Он скорее утверждал, чем спрашивал. Впрочем, его телепатический сигнал вообще не выражал никаких эмоций, как и его внешний облик.

«Да. Она рэдрозианка, — согласилась Альциора, посмотрев на Рианн. — Ее жизнь ценная для Совета».

«Простая смертная»…

«Не совсем. Она должна стать новой энергоединицей, необходимой нам».

«Почему она не на Рэдрозе»?

«Узнаешь позже. Сейчас не время для объяснений».

Альтароу не стал возражать, будучи даже не заинтригован странной тайной рэдрозианки. Он снова посмотрел на неподвижно лежавшую среди шелков спящую красавицу, под сомкнутыми веками которой скрывался фантастический мир бурных событий.

«Ее тело спит, а дух бодрствует», — заметил Альтароу.

«Мы создали для нее искусственный мир, чтобы ее сознание сохраняло активность, — сказала Альциора, подойдя к кровати. — Но периодически ее нужно выводить из виртуального сна, чтобы тело не утратило физическую форму и не подверглось распаду».

«Когда»? — последовал короткий вопрос.

«Хоть бы и сейчас. Главное, чтобы реальность составляла единую картину с иллюзией сна. Без какой-либо разбежности».

Альциора легким движением руки переместила спящую девушку с постели в душистые воды ванной, где Джой находилась своим сознанием. Потом рэдрозианская богиня обернулась к Альтароу.

«Мне нужно вернуться на Рэдроз. Следить за объектом будешь ты. Она не должна знать о твоем присутствии. Ее сознание не сможет воспринять эту информацию».

«Понятно. Ее память»…

«Заблокирована. Некоторые аспекты ее прошлого пришлось изъять из подсознания, чтобы избежать катастрофических осложнений. Она не помнит Рэдроза и все, что с ним связанно. Нужно контролировать ее эмоциональное настроение и строго следить за сюжетом штучной памяти. Это сейчас для нее реальность».

«Ее мысли беспокоит один образ»…

«Да. Образ Роберта Стерроуза, — согласилась Альциора. Она бросила на своего спутника долгий взгляд и добавила: — Слишком сильное воспоминание. Его нужно контролировать».

«Почему бы его вообще не убрать»? — логично поинтересовался Альтароу.

«Нельзя», — без разъяснений коротко ответила Альциора.

«Ясно», — последовал не менее короткий ответ.

«Здесь, — рэдрозианская богиня образовала в ладони энергосферу, — вся необходимая тебе информация, что касается виртуального сюжета. — Она передала плазмосгусток Альтароу. — Я скоро вернусь».

Альциора перевоплотилась в светящуюся сферу и тут же исчезла. Оставшись один, Альтароу собрал информацию о вилле, Космоцентре, затем всей Земле и Солнечной системе. При этом ему не пришлось даже покинуть пределов спальни, в которой находилось его эфемерно-плазменное тело. Потом он поверхностно изучил память подопечной рэдрозианки, предусмотрительно не разблокировав закрытую информацию подсознания Рианн, так как не счел это нужным. Закончив всю подготовительную работу, Альтароу тоже покинул помещение спальни, перейдя в Эфемерный мир.

***

В ту секунду, когда Альциора переместила тело спящей девушки в душистые воды ванны, Рианн резко очнулась, судорожно вздохнув. Она с тревогой осмотрелась по сторонам. Ее тело и сознание проснулись в одной реальности. Хотя Рианн этого даже не заметила.

Она задремала в ванной.

Рэдрозианка приподнялась, по плечи выйдя из воды. Благодаря автоматическому подогреву, жидкость еще была теплой.

Как долго она спала?

Может уже настало утро?..

Рианн не могла определить время в этом небольшом искусственно освещенном помещении, но чувствовала себя заметно отдохнувшей. Она даже не представляла, что ее физическое тело проспало уже более суток. (В то время как ее сознание вместило в себя события целого месяца.)

Девушка смыла голубоватую пену и оглянулась в поисках полотенца. Она нашла его сложенным рядом с ванной. Обернув мягкую махровую ткань вокруг тела, Джой взяла второе полотенце и вытерла мокрые волосы. Затем она поискала глазами свою одежду, но ее нигде не оказалось. Лишь только рядом на вешалке висел мягкий бархатный халат.

«Может, сюда заходил биоробот»? — подумала девушка, даже не подозревая, что ее грязного костюма попросту не существовало.

Рианн прислушалась к тишине, нарушаемой мелодичным звуком сбегавшей из ванны воды, а затем, торопливо откинув в сторону полотенце, она быстро облачилась в халат. Он пришелся ей впору. Стараясь не думать, кому принадлежала эта одежда, рэдрозианка вышла из ванной комнаты.

Яркий свет сменил зеленоватый ночной, придавая спальне таинственный вид. Постель была расстелена, и откинутый угол мягкого одеяла красноречиво приглашал прилечь. На маленьком столике перед креслом уже ожидал легкий ужин.

Полный комфорт, как в элитном отеле.

Минуту Рианн стояла на пороге, не решаясь сесть за стол. Уж больно все здесь казалось нереальным и невольно напоминало дворец на чудесном острове из сказки «Аленький цветочек» или ее аналога про «Красавицу и чудовище». Как и там, здесь угадывалось невидимое присутствие хозяина. Это тревожило Джой. Ведь она знала, что владельца виллы «Рэдроз» не было в живых…

Она с трудом удержалась от порыва броситься вон из комнаты на поиски Дианы. Но представив себе насмешливое выражение глаз сестры, Джой отказалась от этой мысли. Если б она так поступила, то непременно бы ужаснулась. Ведь в реальном мире на вилле Рианн находилась одна, а Диана была всего лишь частью виртуального сюжета.

Постепенно изысканный ужин и комфорт окружающей обстановки развеяли тревожное настроение девушки. Джой взглянула на комнату другими глазами. Она отметила тонкий неземной стиль интерьера, сопоставила все другие детали, увиденные на вилле. Строение действительно казалось уникальным. Ничего подобного Джой еще не встречала. Наверное, не одна кокетка галактики мечтала о подобной роскоши и комфорте. Если бы Джой могла владеть подобным…

«Увы, это невозможно», — тут же подумала девушка, вспомнив о завещании агента «Неуязвимого», к которому не имела никакого отношения. Так она думала…

Рианн подошла к фигурному окну, задумчиво посмотрев во мрак, простиравшийся за стеклом. Гроза закончилась, но до рассвета еще было далеко. Джой старалась ни о чем не думать, но ее мысли помимо воли сводились к одному загадочному образу незнакомца. Она ничего о нем не знала, кроме того, что он был инопланетянином и агентом Космополиции Галактического Альянса. Рональд сказал, что Роберт Стерроуз обладал необычными глазами, цвет которых Джой чисто случайно (или нет?) назвала как свой идеал…

Странное совпадение.

Рианн прикрыла веки, пытаясь представить себе загадочный образ со звездным взглядом. Где-то в глубинах ее подсознания промелькнул туманный силуэт, чарующий голос и легкое головокружительное прикосновение…

Девушка открыла глаза и невольно замерла, увидев на фоне темного стекла, позади своего отражения, размытые контуры светлой широкоплечей фигуры… Джой резко обернулась, но в комнате никого не оказалось. Рэдрозианка ощутила, как у нее по спине пробежался холодок. На секунду ее снова охватил страх.

Неужели она видела призрака?..

«Нет, это абсурд, — убеждала себя Рианн. — Приведений не бывает».

Тем не менее она неуверенно попятилась к дверям, намереваясь поскорее найти Диану. Уж лучше терпеть насмешки сестры, чем…

Ее взгляд случайно упал на соблазнительно манящую кровать. Невесомые подушки заманчиво искрились в свете ночника, завлекая в свои мягкие объятия. В эту секунду Джой так захотелось спать, что она невольно зевнула, прикрыв рот рукой. Ее веки стали отяжелевать, а тело охватила предательская слабость. Рианн глубоко вздохнула, тут же передумав искать сестру. Она взяла в руки приготовленную рэдрозианскую ночнушку и переоделась за узорной ширмой. Потом торопливо забралась под одеяло, с наслаждением опустившись на подушки. Секунду — две она еще пыталась бороться со сном, пока ее веки окончательно не сомкнулись. Когда дыхание Рианн стало ровным, в комнате материализовался эфемерный силуэт Альтароу. Он как в зеркале отразился в картинах сна рэдрозианки. Легкая коррекция сюжета — туманные образы в подсознании девушки тут же развеялись.

Убедившись, что душевное равновесие Рианн восстановилось (Альтароу исправно выполнял свою миссию), Высшее существо вновь исчезло, перейдя в Эфемерный мир. А рэдрозианка вернулась в иллюзию своих снов.

Глава 7. Наследство

Виртуальное утро возвестило о себе легкостью морского бриза и червонным золотом солнечных лучей. От вчерашней бури не осталось следа, а с восходом солнца все вокруг вспыхнуло мириадами ярких огоньков росы. Дневной свет изменил и фасад виллы, придав ему еще более фантастический вид. Архитектура строения как никогда походила на сказочный дворец «Фата Моргана». Не хватало только панорамы жемчужных облаков, так как небо в это утро было удивительно чистым.

Джой открыла глаза, ощущая необычный покой и умиротворение. От прежних страхов и тревог не осталось и тени. Еще вчера Джой чувствовала беспокойство, когда ступила под сень фантастического строения. Сейчас же она вынуждена была признаться, что не хочет покидать этот райский уголок.

«У меня не хватит средств, чтобы отстоять особняк в аукционе, не говоря уже о завещании»… — подумала Джой.

Вздохнув, она поднялась с кровати, отгоняя навязчивые мысли. Погостили и хватит. Пора и честь знать.

«Вот только найти бы еще свою одежду»… — промелькнуло в голове девушки.

Джой накинула поверх ночной сорочки халат и решила пойти, поискать биоробота, чтобы спросить за свой костюм. В этот момент двери комнаты открылись, и в проеме показалось лицо Дианы.

— А, вот ты где. — Заметив сестру, брюнетка смело вошла в спальню. — Здесь на вилле можно заблудиться. Но зато интерьер просто потрясающий. Все исполнено в каком-то необычном стиле. Точно иногалактическом… — Диана перевела внимание на изысканный халат сестры. — Какая прелесть! — Брюнетка бесцеремонно потрогала мягкую ткань. — Качество высшего класса… Правда, странно видеть здесь, на вилле, эти чисто женские вещи. — Диана указала на свое земное, но стильное платье. — Мне дал его биоробот. Так вот, странно… Может, здесь все-таки была хозяйка? Или «Неуязвимый» часто принимал у себя гостей женского пола…

Джой не ответила, тут же сменив тему:

— Нам пора возвращаться в Соннисити. — Она бесцеремонно вытянула сестру из комнаты. — Нужно найти роботов и спросить, где наша одежда. А заодно узнать, можно ли отсюда позвонить, чтобы за нами прислали космолет.

— Вряд ли наша одежда сохранилась. После этих джунглей она вся порвалась, — возразила Диана, явно не желая расставаться с красивым платьем.

— Тогда можешь оставить свой наряд, — сказала Джой. — А я бы предпочла что-нибудь похожее на мой комбинезон… — Рэдрозианка замолчала, так как неожиданно прямо перед ней появился биоробот с комплектом униформы альтауэта.

— Может, госпожа предпочтет эту форму? Старая одежда полностью пришла в негодность.

Рианн в нерешительности замерла, глядя на темную неземную материю.

— Что это?

— Комплект униформы альтауэта, — ровным голосом ответил робот.

— Аль… что? — переспросила Диана.

Но робот как обычно проигнорировал ее вопрос.

— Кажется, она мне подойдет, — решила Джой, взяв в руки удивительную на ощупь материю. — Пока я переоденусь, проведите мою сестру…

— В библиотеку, — вставила Диана.

— Да, в библиотеку, — согласилась Джой, даже не представляя, где та библиотека находится. Сама же рэдрозианка направилась назад по коридору, на ходу рассматривая материал энергожилета, что ей смутно напоминал что-то волнующе знакомое.

Небольшая коррекция виртуального сюжета, и руки Джой машинально справились с застежками. Ее движения были четкими и привычными, как в те времена, когда Рианн была ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом. Облачившись в инопланетную униформу, девушка неспешно провела рукой по шершавой эластичной поверхности энергожилета, ощущая это прикосновение так явственно, словно на ней не было одежды. Она в удивлении вскинула брови и посмотрела на себя в зеркало. Несмотря на строгость, вид у нее был впечатляющий. Форма пришлась ей впору, а темная расцветка выгодно контрастировала с искрящимся водопадом золотых волос.

«Прямо спецназовец какой-то». — Джой улыбнулась своему отражению и вышла из комнаты.

Она спустилась по ступенькам на первый этаж, а потом в нерешительности приостановилась, размышляя, где ей искать библиотеку. Снова появился предусмотрительный робот и сообщил, что мисс Лилейс ждет ее в столовой.

Без лишних вопросов рэдрозианка прошла за Саунором в просторное светлое помещение, где за большим столом, заваленным всевозможными блюдами, восседала довольная Диана.

— А, Джой, заходи. Я едва тебя не дождалась. Здесь все так изумительно пахнет. Присоединяйся, — кивнула брюнетка, уплетая какой-то фруктовый салат.

Джой молча села на свое место, и робот поставил перед ней порцию экзотического блюда.

— Что это? — спросила младшая Лилейс, глядя на разноцветную пирамиду на тарелке.

— Рэдрозианский аклеронс, — пояснил андроид. — Пришлось заменить несколько ингредиентов, но вкусовой букет сохранился.

— Ты попробуй, — сказала Диана, запивая все розовым напитком. — Так вкусно. Саунор заверил, что блюдо низкокалорийное. Так что на диете, я надеюсь, сидеть не придется. — И Диана съела очередной кусочек.

Джой улыбнулась сестре и опасливо поднесла ложку к губам. Блюдо и в самом деле оказалось очень нежным и вкусным.

— Ну что ж, позавтракаем, а потом нам нужно будет возвращаться в Соннисити.

— Но почему так быстро? Давай погостим здесь немного. Побродим по набережной и осмотрим виллу…

— Ты забыла о сообщении Джесси, — заметила Джой.

— Но ты же сама сказала, что с родителями все в порядке…

— Это нужно еще проверить. К тому же, возможно, нас уже разыскивают.

— Позвоним отсюда в Старсити. Рэн сказал, что на вилле есть прямая линия с Департаментом Космополиции.

Джой ничего не ответила, молча продолжив завтрак.

Завершив трапезу, девушки прошли в овальный зал библиотеки, чтобы позвонить Рональду Розмари.

Помещение выглядело не менее впечатляюще, чем входное фойе или столовая. Огромные стрельчатые окна полукругом спускались напротив стеллажей до самого пола. Их слегка затеняли ветви сада, отчего в зале царил полумрак. У стен дугой стояли заполненные книгами фигурные шкафы, а перед ними, в той же форме располагались коричневые с кремовой отделкой диваны. В центре зала, в окаймлении декоративных тонких струн прозрачных колонн, тихо журчал фонтанчик, подсвеченный мягким голубоватым сиянием. На стене, между окнами, напротив входных дверей, красовалась замысловатая эмблема в виде трапеции с изображением летящей птицы, что купалась в лучах восходящего солнца — герб шератов Тзентерса. Пока Диана звонила Рональду, рэдрозианка молча сидела на диване и украдкой изучала геральдический знак. Она вспомнила, что подобную птицу видела изображенной на дверях центрального входа на виллу. Возможно, это эмблема «Неуязвимого».

Но почему именно птица?..

Тем временем Диана наконец дождалась, когда к видеофону подошел Рональд. До этого он отсутствовал по вызову в кабинете мистера Джексона.

— Привет, Рон. Это я.

— Диана?.. — В глазах Розмари удивление смешалось с недоверием. — Мне сказали, что звонят с виллы «Рэдроз».

— Так и есть. — Диана чуть отодвинулась в сторону, открывая интерьер комнаты. — Если ты здесь бывал, то должен узнать зал библиотеки…

— Вы на вилле Стерроуза?!. — перебил ее Рональд. Он выглядел ошарашенным.

— Да. Знаешь, вчера наш космолет… в общем, он разбился в джунглях. Нам удалось спастись. Потом мы попали в бурю и случайно наткнулись на эту виллу…

— Но как вы туда смогли войти? И вообще попасть на ее территорию…

— Легко. Правда, попали через забор. А вошли культурно — через центральный вход. Здесь так чудесно! Нас хорошо приняли биороботы.

— Биороботы?..

— Ну да. Саунор и Рэн.

— Разве они не отключены?

— Да нет, резво бегают. И отлично готовят…

— Так, оставайтесь на месте. Я сейчас же вылетаю, — приказал Розмари и отключил связь.

— Ну вот, — произнесла Диана. — Рональд скоро будет здесь.

— Тогда мы можем подождать его на улице. — И Джой поднялась с дивана.

Диана не совсем разделяла мнение сестры, предпочитая получше изучить комнаты загадочной виллы, но все же возражать не стала и последовала за рэдрозианкой.

Они снова оказались на улице, впервые со вчерашнего грозового вечера. Сейчас при солнечном свете гораздо лучше можно было рассмотреть окружающую обстановку. Сразу с площадки открывался красивый вид на искрящийся в солнечных лучах лазурный океан. Как и внутри, снаружи вилла имела весьма экзотическую архитектуру: масса фигурных колонн, изящные арки, ажурные сетки окон и тонкие искрящиеся шпили, что плавно переходили в крутые изгибы крыш и переливчато-белые рельефные стены. И вся эта «Фата Моргана» прекрасно сочеталась с пышной тропической зеленью, кустами роз, магнолий, рододендронов, а также прочей цветущей экзотикой.

— Ухты! Чем дальше, тем мне больше здесь нравится, — произнесла Диана, спускаясь с небольших ступенек колоннады. — Прямо сказочный дворец.

Джой ничего не ответила, оставшись на пороге в тени ажурного купола, так как не желала жариться на солнце. Диана неторопливым шагом подошла к журчащему фонтану, присела на край мраморного бассейна и зачерпнула рукой кристальную воду, вспугнув стайку золотых рыбок.

— Здесь так тихо и спокойно. — Она подняла взгляд к сверкавшему в лучах солнца фасаду виллы. — У этого «Неуязвимого» был необычный характер. Суровый агент космополиции, а создал такую красоту… — Она замолчала, внезапно заметив появившийся со стороны джунглей космолет. — О, это явно Рональд за нами прилетел!

Однако летающий аппарат, сделав полукруг над светящимся куполом защитного экрана, направился к берегу.

— Куда это он? — встревожилась Диана, подскочив на ноги.

Джой нахмурилась, глядя на усилившую свет сетку энергетического купола. Космолет явно не мог ее преодолеть. Диана бегом пересекла площадку, намереваясь по широким ступеням спуститься к набережной, но тут же остановилась, заметив, что Рональд, оставив космолет, вошел на территорию виллы. Как раз в ту секунду, когда энергокупол внезапно исчез.

— Ронни! — Брюнетка бросилась на шею поднявшемуся на площадку космополицейскому. — Как я рада снова тебя видеть!

— Моя голубоглазая богиня! — Розмари порывисто обнял и поцеловал девушку. — В Старсити вся полиция была поднята на ноги, разыскивая вас и если бы не эта буря… Я рад, что вы уцелели. Но как вы оказались здесь? И вообще на территорию вошли… — Рональд посмотрел на вновь светившийся над их головами энергокупол.

— Так же, как и ты, — сказала Диана и добавила: — Правда сначала я наткнулась на что-то гибкое и невидимое…

— Экран. — Рональд кивнул наверх. — Я не знаю, как Роберт его изобрел, но из-за него сюда никто не может попасть.

— Значит, мы оказались первыми, кто проник на территорию виллы? — спросила Джой.

— Вы ходит так.

— Вот было бы здорово, если б кроме нас сюда никто не мог бы попасть, — заметила Диана. — Здесь просто великолепно!

— Да, вкус у Стерроуза был весьма оригинальный. — Розмари посмотрел на фантастический фасад виллы. — Впрочем, как и характер, — добавил он. — Его последнее слово заставило многих поволноваться…

— Какое слово? — спросила Диана, ужасно любившая всякие тайны.

— Да завещание. С ним целая проблема.

— Его уже открыли? — Брюнетка мгновенно переменилась. И даже задумчивая Джой заинтересованно подняла голову.

— Да. Сегодня утром были просмотрены файлы с завещанием виллы «Рэдроз». Они поставили всех в затруднительное положение.

— И кто все это унаследует? — спросила Джой.

— В том-то и вопрос, что еще не выяснено.

— Как это? — удивилась Диана.

— Да все из-за какого-то кристалла. Он служит как бы кодом к сейфу с документами и ключами к вилле. Хозяин этого кристалла и будет владельцем собственности «Неуязвимого». Я знаю, что такой камень был у Стерроуза. Он говорил, что этот кристалл есть у каждого человека его планеты. К тому же, камень этот — неотъемлемая часть организма. Я даже не знаю, как это объяснить, но ясно одно — виллой может владеть только рэдрозианин. Или рэдрозианка. — Рональд мимоходом бросил взгляд на задумавшуюся Джой. — Много людей уже приносили в Департамент свои драгоценности, но ни один из камней не прошел идентификацию. Боюсь, что эта вилла, в конце концов, попадет в руки Компании по Недвижимости и будет продана с молотка.

— О нет, неужели такое великолепие станет собственностью какого-нибудь мерзкого богача? — ужаснулась Диана.

Джой была тоже поражена, что это тихое место полного спокойствия и красоты станет увеселительным балаганом для каких-нибудь олигархов.

— А как выглядит этот кристалл? — спросила Диана.

— Сверкающий как бриллиант, но не алмаз. Он подобен маленькой звезде, пульсирующей живым светом. Кстати, у меня есть информ-носитель со снимками, но нужен компьютер. Думаю, мы обязательно найдем его на вилле. Раз выговорили, что ночевали там… — И Розмари вместе с Дианой направились к дверям, в то время как Джой продолжала задумчиво стоять на месте. На ее шее снова блеснул камень Эрио, своим сиянием привлекая внимание рэдрозианки. Девушка приподняла сияющий кристалл.

«Он подобен маленькой звезде»…

Неужели этот загадочный камень, что красовался на ее шее с рождения и периодически куда-то исчезал, был кодом, даже ключами к вилле «Рэдроз»?

Она же не знала, что это странное завещание существовало именно для нее.

— Здесь закрыто? — удивилась Диана.

Джой резко подняла голову, в то время как ее кристалл Эрио тут же снова исчез, просочившись сквозь энергожилет. Рэдрозианка приблизилась к землянам и посмотрела на озадаченную сестру.

— Но мы же входили туда, — твердила Диана, пытаясь открыть дверь. — Джой, сделай же что-нибудь.

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами, протянув руку к дверям.

— Вряд ли я смогу… — Она замолчала, так как створки внезапно тихо разошлись в стороны.

— Чудеса…

— Кажется, я знаю, кто должен стать владельцем виллы, — загадочно произнес Рональд, взглянув на Джой, которая медленно вошла в зал.

— Саунор! — позвал Розмари.

На его зов появился робот.

— Нам нужен компьютер.

— Следуйте за мной, — вежливо кивнул андроид, после чего все трое прошли за роботом в скрытую часть виллы за зеркальными дверями фойе.

Они миновали короткий коридор со светящимися голубоватыми стенами и вошли в небольшой белый кабинет. По периметру помещения располагался ряд тонких полупрозрачных колонн, в центре стоял овальный стол с одним креслом, а напротив входных дверей находилось большое окно. Трое посетителей в нерешительности замерли на пороге, тогда как Саунор, четко следуя программе, спокойно подошел к столу и вложил в небольшое углубление ладонь. Раздалось легкое шипение, из недр рэдрозианской мебели появился прозрачный контур современного компьютера.

— Аппаратура к вашим услугам, мистер Розмари, — сообщил Саунор.

Космополицейский приблизился к столу, достал чип и вставил его в разъем порта. Короткая манипуляция сенсорными каналами — на трехмерном экране появилось изображение восьмигранного кристалла в фигурной оправе из более мелких камней. Попеременная смена спектральных диапазонов не искажала изображения, что говорило о сходстве с излучением абсолютно черного тела.

— Как видите, кристалл поистине удивительный. Эмиссионные линии просто невероятные, — сказал Рональд. — Его-то и кристаллом назвать нельзя, несмотря на внешнее сходство.

Диана и Джой внимательно посмотрели на изображение, подойдя к компьютеру ближе.

— Так этот камень… подожди, он мне кажется знаком… Количество двойных лучей и эта узорная оправа… — Диана внимательно всмотрелась в голограмму, в то время как Джой, узнав амулет, невольно отступила назад.

— Интересная вещица, не правда ли? — заметил Рональд. — Кстати, ученым непонятно из какого вещества состоит этот кристалл и материален ли он вообще…

— Джой, да это же твой кулон! — внезапно воскликнула Диана.

Рэдрозианка опустила взгляд на блестевший у нее на груди аналогичный кристалл. Она медленно приподняла камень.

— О, Господи, они идентичны!.. — произнес Рональд, визуально сравнив амулеты. — Откуда он у тебя?

— Это ей Тормини подарил еще пять лет назад, — опередила сестру брюнетка.

— Нет, Диана, — возразила Джой. Ее взгляд принял какое-то странное выражение. — Я не знаю, откуда она взялся. Он просто появляется… из ничего.

— И давно он у тебя? — спросил Рональд.

Джой пожала плечами.

— Мне кажется, он был всегда.

— Значит ты… рэдрозианка?..

— Рэдрозианка?! — удивилась Диана, непонимающе хлопая ресницами.

Лицо Джой неуловимо изменилось, но она промолчала.

А в реальном мире Альтароу снова материализовался возле спящей Рианн, следя за виртуальным сюжетом ее сна.

— Но как же так? — не успокаивалась Диана. — Мы же сестры, и я не помню, чтобы…

— А есть ли еще какие-нибудь отличия землян от… рэдрозиан? — внезапно спросила Джой.

Рональд неопределенно дернул плечами.

— Искрящийся взгляд... Но иногда он выглядел вполне земным. — Розмари бросил мимолетный взор на младшую Лилейс. Ее глаза слегка поблескивали, возможно, от волнения.

— А что-то более весомое? Физические данные, химический состав…

— Кровь! — вспомнил Рональд. — У Роберта была кровь с ярким серебристым отливом.

В памяти Джой всплыл момент крушения космолета, когда во время экстремальной посадки она поранила себе предплечье до локтя. Девушка отвернула рукав куртки, где должны быть незажившие царапины. Рука оказалась чистой: от раны не осталось и следа. Джой почувствовала, как ей внезапно стало дурно, но она быстро справилась с недомоганием и, посмотрев на Рональда, спросила:

— У тебя есть нож?

— Да. — Розмари протянул девушке небольшое «перо». — Но зачем он тебе?..

— Для идентификации. — Джой намеревалась провести лезвием по руке, но неожиданно нож выскользнул из ее ладони и упал на пол. Девушка раздосадовано подняла режущий предмет, упрекая себя за неуклюжесть. Она даже не подозревала, что в этой неловкости не было ее вины.

— Джой, что ты делаешь? — насторожилась Диана.

Рэдрозианка отдала нож назад Розмари и протянула к нему обнаженную до локтя руку.

— Режь, — коротко приказала она.

— Но… будет больно.

— Режь, — повторила Джой.

— Ой, может не надо… — Диана изменилась в лице.

Но Рональд уже взял младшую Лилейс за руку и приблизил к ее нежной коже острое лезвие. Каково было его удивление, когда нож выскользнул из его твердой руки. Однако чисто случайно его краешек зацепил кожу девушки, слегка поранив. Из тонкого пореза выступила кровь… алая, как у всех землян.

— Она красная… — Джой не знала, что ей чувствовать: облегчение или разочарование.

— Ну и что. Может, это отличительная черта Стерроуза… — попытался успокоить ее Рональд.

Джой покачала головой, но так и не сказала, что в джунглях она была серебристой. Теперь ей казалось, что все ей только привиделось, и она такая же, как и все — земная.

Она же не могла знать, что ее алый цвет крови обусловливался воздействием на виртуальный сюжет Альтароу. Он не счел нужным полностью раскрывать рэдрозианское происхождение Джой Лилейс, ведь эта часть ее прошлого была заблокирована и тщательно охранялась.

Так или иначе, но когда Рональд предложил поехать сейчас в Старсити для идентификации кристаллов, Джой засомневалась:

— Не думаю, что это принесет какие-либо положительные результаты…

— А я уверен в этом. Пусть даже ты будешь землянкой, а этот кулон — случайной находкой, подарком небес, ты единственная, кто заслуживает право владения виллой.

— Но я даже никогда не была знакома… с «Неуязвимым», — возразила Джой.

— Возможно, ты его и не знала. Но он знал тебя, — неожиданно сказал Розмари.

— Как это?.. — Джой ощутила пробежавшую по коже легкую дрожь.

Рональд неопределенно пожал плечами.

— У Роберта была одна особенность — знать все. И возвращаться, когда его уже не ждут. Но в этот раз, — тут же поспешил добавить Розмари, заметив ужас в глазах девушки, — он вероятно знал, что больше не вернется и поэтому оставил завещание.

— Может он оставил его для кого-нибудь другого? — не могла успокоиться рэдрозианка.

Рональд отрицательно покачал головой.

— Давайте лучше не будем гадать о будущем, а поедем в Старсити и проведем идентификацию, — предложил Розмари.

Диана его поддержала, и Джой ничего другого не оставалось, как согласиться с ними.

К большой радости Дианы и облегчению ее сестры, а также к неудовольствию Компании по Недвижимости, идентификация прошла удачно. Джой Лилейс стала законной хозяйкой виллы «Рэдроз».

Конечно, все эти нотариальные детали быстро уладились благодаря невидимому вмешательству Альтароу. Впрочем, существовали они тоже не без помощи этого невидимого Контролера, который во всех подробностях воспроизводил малейшие нюансы сценария Высших.

Джой ощущала некоторую неловкость создавшегося положения, так как не считала себя причастной к завещанию абсолютно незнакомого ей человека. Но все же она была довольна, что чудесным образом приобрела в свою собственность фантастическую виллу, к которой она чувствовала странную привязанность.

В этот же вечер Джой не поехала в Соннисити, как намеревалась ранее. Ведь кроме забот с неожиданным наследством, она узнала, что Джесси вовсе не посылала никакого электронного сообщения, а с ее родителями все в порядке, они даже еще не вернулись на Землю. Таким образом, оставив Диану в Старсити, Джой возвратилась на виллу, решив побыть там одна и получше со всем ознакомиться. Со смешанным чувством она снова вошла под своды озаренного отблесками заката фойе, все еще не в силах поверить, что это великолепие стало ее собственностью.

— Госпожа что-нибудь пожелает? — спросил биоробот, как всегда бесшумно появившись из боковых дверей за парадной лестницей.

Джой улыбнулась предупредительной машине. Этот робот был первым, кто принял ее хозяйкой виллы. За исключением защитного экрана и дверного замка. Они реагировали только на ее излучение. Этих два биоробота с рэдрозианскими именами были живым напоминанием о прежнем хозяине виллы и являлись частью загадочной жизни «Неуязвимого».

Подумать только, еще недавно она даже избегала слышать имя Роберта Стерроуза, а теперь ее все больше начинал интересовать этот человек, которого Джой никогда не видела и уже не увидит. Девушка глубоко вздохнула, отгоняя навязчивые мысли (насколько это было возможно сделать во сне), и снова посмотрела на робота. Тот молча ожидал ее распоряжений. Джой мимоходом подумала, что ей как-то нужно будет ознакомиться с программным обеспечением андроидов, так как теперь была за них в ответе.

Джой даже не подозревала, что роботами руководило Высшее существо Рэдроза, а не призрак бывшего хозяина. И не только роботами…

— Я хочу осмотреть виллу, — наконец произнесла девушка.

Саунор кивнул, и Джой, пренебрегая лифтом, неспеша поднялась по ступенькам на второй этаж.

Рианн бродила спящим сознанием по комнатам особняка, точно турист на экскурсии. Девушку восхищал фантастический интерьер, имитировавший рэдрозианские дворцы. Джой обошла комнаты для гостей, где ночевала Диана, уже знакомую ей спальню, где сама провела прошлую ночь, еще несколько соседних комнат в подобном стиле, роскошную столовую и зал для приемов, большое помещение с бассейнами и каскадами водопадов… Джой решила оставить потайную часть виллы, скрытую за зеркальными дверями, на потом и снова вошла в библиотеку. Она окинула взглядом знакомую обстановку и задержала внимание на гербе шератов Тзентерса. Под ним виднелась вторая эмблема: пересеченный золотой молнией прямоугольник с диагонально изображенными двумя летящими птицами. Одна из них представляла точную копию крылатого символа на соседнем гербе, а вторая, нижняя, имела более изящные контуры и удлиненный хвост.

Это был герб шерата Актиара. Герб Рианн.

В предыдущий раз Джой второй эмблемы не заметила.

«Может роботы прикрепили?.. — предположила она. — Нужно будет у них спросить, что они вообще означают».

Оставив гербы в покое, девушка пробежала взглядом по стеллажам, где в одинаковых, коричневых с золотом, переплетах стояли многочисленные книги в старинной форме.

Их присутствие на современной инопланетной вилле немного удивили Джой. Сначала она сочла их за простую декорацию, часть интерьера. Но присмотревшись к ним ближе, Джой поняла, что все собрания были настоящими и даже раритетными. Среди общего числа классической художественной литературы присутствовали научные издания, собранные со всех планет.

Девушка наугад взяла одну из книг (ею оказался цветной атлас звездного неба) и машинально ее раскрыла. Прямо перед Джой предстала большая, расположенная на две страницы фотография Туманности Андромеды. Впервые девушка заметила, насколько был впечатляющим вид у этой галактики. С краю, на полях, девушка заметила маленькую надпись, похожую на замысловатый, но геометрически точный узор. Она поняла, что это сделал отметку бывший хозяин виллы.

Джой медленно, не без трепета прикоснулась пальцами к неведомым иероглифам, пытаясь представить образ человека, написавшего эти буквы. Как ни странно, однако на всей вилле, как и в личном досье, не было ни одного портрета, ни одной фотографии Роберта Стерроуза.

Тело спящей рэдрозианки беспокойно шелохнулось, что тут же привлекло внимание Контролера. Светящийся взгляд Альтароу остановился на девушке, и тут же на мгновенье выплывший из ее подсознания туманный силуэт, так и не прояснившись, вновь исчез, подобно волне прибоя отхлынув из памяти Рианн.

Под воздействием неведомой силы, эмоциональные вихри в душе Джой стали успокаиваться, сменяясь спокойствием и умиротворением.

— Госпожу ожидают в фойе, — услышала девушка голос биоробота.

— Что?.. — Риан захлопнула книгу. — Кто ожидает?

— Ваша сестра, а с ней ее родители и четверо космополицейских.

— Диана с родителями?.. — Машинально поставив атлас на место, Джой выбежала из библиотеки.

В фойе на нее сразу обрушился одновременный возглас:

— С новосельем!

Джой на секунду в нерешительности замерла. Перед ней стояли Диана, Рональд, Патрик, Тормини и ее земные родители Кэсси и Теодоро Лилейс.

— Мы здесь все решили собраться и поздравить хозяйку виллы «Рэдроз», — провозгласил Розмари. — Правда ребята?

Джой молча улыбнулась.

— Поздравляем тебя, дочка, — Теодоро Лилейс обнял рэдрозианку. — Теперь у тебя есть свой домашний очаг. Хотя я до сих пор не могу понять, как такое произошло? Ты оказалась наследницей агента «Неуязвимого»…

— Я сама не могу в это поверить…

— Считайте это подарком небес, — вмешалась Диана.

— Как бы потом не вышло никаких недоразумений… — заметил Теодоро.

— Исключено, — возразил Рональд. — Оспорить завещание может только Роберт. А это… исключено.

На минуту в зале повисла напряженная тишина, которую нарушила Джой:

— Пойдемте лучше в столовую. Рэн, наверное, уже накрыл стол.

И тема беседы тут же сменила свое русло.

Изысканный ужин, сказочно-прекрасная обстановка, а также теплый круг близких друзей и родственников, оставили в памяти Джой незабываемые впечатления. Однако, несмотря на радостное настроение, в глубине глаз рэдрозианки осталось беспокойство, вызванное неопределенностью. И чтобы его развеять, Джой решила поговорить с Теодоро Лилейсом о том… как она появилась в их семье.

— Джой, ты ведь уже не маленькая, чтобы верить в сказки о капусте и аистах… — улыбнулся космобиолог, переглянувшись с женой.

— А может здесь, все-таки, уместны аисты… или летающие тарелки? Вы никогда не говорили мне о моем происхождении, но должны были знать, что рано или поздно, я замечу свое отличие от других людей, — прямо ответила Джой. — Ведь даже наследницей этой виллы я стала только потому, что оказалась… уроженкой одной планеты с Робертом Стерроузом. Рэдрозианкой…

Теодоро Лилейс минуту молчал. Подсознательно он надеялся, что Джой не догадается о своем инопланетном происхождении. И если бы не эта вилла…

— Как это произошло? — внезапно спросила рэдрозианка, точно в ней проснулся заблокированный дар телепата.

Теодоро снова переглянулся с женой и, когда Кэсси согласно кивнула, он со вздохом произнес:

— Хорошо. Наверное, пришло время тебе обо всем рассказать… — И Теодоро коротко поведал Рианн ту историю, которую в реальном мире ей сообщил Арроу.

— Некоторое время мы умалчивали о твоем появлении, а потом зарегистрировали как нашу дочь Джой Лилейс. В нашем коттедже в Амазонии до сих пор хранится тот светящийся кокон, в котором я тебя нашел. Но до сегодняшнего дня мы не знали, что ты — рэдрозианка…

Джой некоторое время молча смотрела на усеянное звездами небо, мыслями устремляясь к неведомой планете, что затерялась в глубинах космоса. В ее памяти снова всплыло изображение галактики из звездного атласа, и губы девушки тихо прошептали:

— Туманность Андромеды.

Глава 8. Призрак

Совместив разум и тело девушки в одной точке пространства (то есть на вилле), Альтароу наконец позволил рэдрозианке выйти из анабиоза, лишь только мыслями оставшись в виртуальном сне. Впрочем, Рианн этого даже не заметила.

Итак, уже целую неделю она в обычном режиме бодрствовала в космоцентрийском особняке Роберта Стерроуза, забыв о течении времени и внешнем мире. Несмотря на то что единственную компанию для нее составляли только биороботы, рэдрозианка не чувствовала одиночества. На вилле было столько таинственных и необычных мест, что скучать Рианн не доводилось. Плюс, рядом с ней, как всегда находился невидимый бдительный Контролер, который рьяно следил за состоянием своей подопечной.

В итоге жизнь рэдрозианки была похожа на пребывание в каком-нибудь санатории, с акцентом ожидания неведомых событий. Они вот-вот должны будут произойти, но неизвестно, когда именно.

Правда, в последнее время у Рианн появилось новое хобби: живопись. Это было необычно для Джой Лилейс, ведь она с детства никогда не проявляла интереса к этому виду искусства. Нет, как и все дети, Джой в свое время любила что-нибудь изобразить и довольно удачно. Но чтобы заняться подобной деятельностью всерьез…

Желание проснулось у нее внезапно, когда, стоя на террасе, Рианн увидела неповторимую картину захода Солнца. Красочные переливы облаков радужными бликами отражались на удивительно спокойной глади океана. Джой показалось это зрелище необычно прекрасным, хотелось запечатлеть его навсегда. Конечно, проще было бы использовать фотокамеру, но… рэдрозианка внезапно решила изобразить закат в красках, чему явно поспособствовал картинный зал на вилле. Там были собраны творения мастеров древности со всей галактики. Словом, располагая массой времени, Рианн надумала испробовать себя в новом для нее виде творчества.

Вездесущий Контролер не препятствовал затее рэдрозианки, сочтя ее вполне безобидной.

Девушка заказала в Старсити необходимые инструменты: краски, кисти, холсты и мольберт, а затем, изучив нужную литературу, она принялась за работу. Рианн было хорошо известно, что мастерство в этом виде искусства можно приобрести только со временем, но результаты поразили даже ее саму. Она же не могла знать, что вживленная в ее организм система альтауэта, могла превратить ее в профессионала и не в таком виде деятельности.

Исполненная энтузиазма, рэдрозианка во всеоружии вышла на террасу. Место для пробы кисти было выбрано весьма красивым, но сложноватым из-за обилия мелких деталей: ярких цветов, вычурных балюстрад, колонн и фонтанов. Страстно желая добиться весомого успеха, Рианн взяла кисть и неспеша нанесла первые мазки, четко следуя изученной инструкции. Прошло около часа первых проб, и вот мазок за мазком картина начала проясняться. Захваченная работой, Рианн полностью отрешилась от внешнего мира, даже не притронувшись к принесенному Саунором горячему чаю с десертом. Ее кисть все уверенней касалась холста, прорисовывая контуры деревьев, цветов, нераскрытых бутонов, в то время как глаза видели немного другой пейзаж. Перед ней все также раскинулась голубая гладь океана, только окаймленная серебристо-лиловыми скалами, в кружевах неземной зелени. На ближнем плане виднелись хрустальные колонны и ажурные арки сказочных дворцов. А над всем этим великолепием, купаясь в лучах двух солнц, парила пара птиц…

Девушка встряхнула головой, разгоняя туман. Она снова видела земной океан, цветущие знакомые растения и клонившееся к закату одно солнце.

«Что за наваждение»… — Рианн посмотрела на картину — кисть выпала из ее руки. Изображенный на холсте пейзаж в точности повторял ее видение: лиловые горы, красное и желтое светила, дворцы неземной красоты и две птицы, игравшие в воздушных потоках. Рианн отступила на шаг назад, в недоверии зажмурившись. Потом она снова взглянула на картину. Но теперь все было в порядке: цветущие розы, темные колонны кипарисов, пальмы, фонтаны и опускавшееся в воды океана золотое солнце. Одно.

— Кажется, я переутомилась, — вздохнула девушка и, оставив свою работу, направилась к вилле.

Когда ее силуэт скрылся за дверями, на террасе материализовалась эфемерная фигура Альтароу. Его светящиеся глазницы остановились на картине, где был изображен восход рэдрозианских солнц, дворец шерата Тзентерса и купавшиеся в воздушных потоках две птицы: темно-голубая и золотистая. Призрачный фантом провел над холстом рукой, и краски, тут же расплывшись, послушными цветными вихрями восстановились в земной пейзаж заката солнца, как две капли похожий на оригинал. Затем Альтароу перевоплотился в птицу, подхватил когтями картину и устремился с ней к вилле, исчезнув в одном из окон первого этажа.

На следующее утро, едва войдя в столовую, Рианн увидела свой вчерашний пейзаж, висевший на стене под защитной пленкой и в фигурной раме.

— Саунор, — позвала девушка биоробота. — Это ты повесил сюда картину?

— Нет, может Рэн?

Рэдрозианка не стала больше спрашивать, решив, что кто бы ее ни повесил, она здесь хорошо смотрится. Это и дало ей очередной толчок для продолжения творческой деятельности, которая едва не стоила Рианн свободы и даже жизни.

Теперь она решила изобразить дикий участок природы вдали от виллы. Рианн собрала необходимые принадлежности, сказала Саунору, что вернется только к вечеру, и верхом на лошади поехала вглубь джунглей за новыми впечатлениями.

Утро выдалось подобным множеству других: тихим и безоблачным, предвещавшим жаркий день. Джой беззаботно ехала по лесной тропе, лицезря великолепие окружавших ее джунглей. Со времени последней бури, в которую она попала вместе с Дианой, рэдрозианка избегала посещать дикие дебри за пределами виллы и теперь с удивлением открывала в них все больше и больше нового: мелодичный щебет птиц, великолепие красок цветов, изящные гирлянды лиан. Несмотря на то, что настал один из засушливых периодов, джунгли выглядели прекрасно. Здесь, недалеко от экватора, не было резкой смены времен года, и различие сезонов, в основном, заключалось в количестве выпавших осадков.

Созерцая красоту тропического леса, Рианн не заметила, как значительно удалилась от виллы. Не осознавая этого, девушка остановилась на окраине выступа скалы. Отсюда открывался захватывающий вид на зеленую долину, где голубой лентой извивалась река. Слева, у края этого природного котлована, виднелся белый столб водопада и доносился шум воды. Секунду поразмыслив, найдет ли она обратную дорогу, Рианн начала спускаться по извилистой тропе вниз вдоль правой стороны от водопада. Вскоре она оказалась у реки. Вблизи водяная колонна выглядела еще более внушительно: окаймленная ажурной зеленью и радужными арками из мельчайших капелек.

Завороженная пейзажем, рэдрозианка соскочила с лошади и подошла к вымытому водой озерцу. Грохот водопада заглушал вокруг все звуки. Рианн бросила беглый взгляд на коня. Животное с невозмутимым видом лакомилось сочной зеленью молодой травы. Его мирный вид успокоил девушку, и она решила здесь остановиться. Лучшего места для написания картины нельзя придумать: изобилие тропической растительности, мелькавшие в зелени деревьев разноцветные птицы, живописное озерцо и величественный водопад.

— Сказка, — восторженно произнесла Рианн.

Преисполненная хорошего настроения, девушка стала раскладывать рабочие принадлежности в тени большого фикуса на краю поляны. Она так увлеклась работой, что не заметила промелькнувшую в зарослях рыжую тень. Голодные зеленовато-желтые глаза остановились на рэдрозианке. Конь настороженно поднял голову, почуяв хищника. Львица аккуратно подкралась ближе, приготовившись к прыжку, но внезапно она замерла. Животное уловило рядом с намеченной жертвой нечто невидимое. Хищница испуганно фыркнула, зашипела и бросилась прочь, ломая на своем пути сухие ветки. Рианн резко обернулась на шум, однако львицы уже не было видно. Только колыхавшиеся кусты говорили о том, что рядом прошел крупный зверь. Девушка с тревогой посмотрела на лошадь: животное как ни в чем не бывало продолжило мирно пастись. Рианн бросила внимательный взгляд на джунгли, недоуменно пожала плечами и вновь вернулась к работе. Она развела на палитре зеленый тон общего фона. После первой попытки рисования, кисть в ее руке лежала более уверенно. Спустя каких-нибудь десяток минут, пейзаж начал приобретать свой вид.

Пока сознание Джой находилось в виртуальном мире прошлого, в реальном мире, где пребывало ее тело, происходили свои события.

Низко над джунглями неспешно пролетел объемный летающий объект. Увлеченная творчеством, Рианн особо не обратила на него внимания. Она только успела мельком различить распознавательные знаки вольного торговца Галактики и на этом ее интерес к космолету иссяк. Девушка снова вернулась к своей работе, не подозревая о приближавшейся опасности.

— Ух ты!.. — присвистнул капитан «торгового» корабля. Он увеличил масштаб видеоизображения на экране, приблизив поляну с художницей. — Смотри Дэн, какая цыпа. Может, пригласим ее на борт?

Молодой командир бандитской группировки как две капли воды походил на знаменитого, но уже усопшего Джо Слаймекса, что намекало на их родство. Или же это был обыкновенный фанат, который во всем подражал своему негативному кумиру.

Старший помощник посмотрел в направлении, что указал молодой капитан. Его лицо тут же переменилось.

— Так это же… Не может быть… — В серых глазах бандита промелькнула тревога.

— Ты что, ее знаешь? — встрепенулся юнец.

— Лучше б не знал. Из-за нее погиб твой отец Джо, и Орг распрощался с жизнью, — буркнул Дэн Фокс. — Это женщина «Неуязвимого».

— Стерроуза?.. Но он же погиб.

— Он уже не первый раз погибает и всегда возвращается…

— Но сейчас эта красотка здесь одна, — не унимался молодой бандит. — Хороший шанс отомстить за отца.

— Нет, Джонни, лучше забудь. Эта цыпа, как ты выразился, знает приемчики не хуже самого «Неуязвимого». Твой отец едва не пал от ее руки, если бы… впрочем, не важно. Где появляется эта инопланетная блондинка обязательно жди беды. Говорю тебе, добром это не кончится…

— Так, Дэн, папашка меня назначил командиром нашего братства. — тут же капризно посерьезничал капитан. — Я хочу заполучить эту девчонку и отомстить за смерть непревзойденного джентльмена удачи Джо Слаймекса!

— Ну, как знаешь, — фыркнул недовольный помощник и передал приказ капитана: — Внимание штурмовой группе, начинайте высадку. Объект — блондинка возле водопада. — Затем Фокс повернулся к поднявшемуся с кресла молодому командиру. — А ты куда?

— Хочу лично погутарить с крошкой.

— На кой? Ребята сейчас ее доставят, и гутарь сколько влезет.

— Я ее сам возьму, — упрямо возразил Слаймекс и направился к выходу из рубки.

— Нет, Джонни, стой! Не делай глупости… — Фокс досадливо сплюнул, видя, что его слова остались без внимания. — Вот упрямец! Прямо как его отец. — И старпом нехотя тоже поднялся с кресла, чтобы сопроводить горячего юнца.

Во внезапно погрузившиеся в тишину джунгли сверху скользнули темные тени пиратского десанта. Они мгновенно рассредоточились в зарослях. Кольцо вокруг ничего не подозревавшей девушки постепенно сужалось. Рианн так увлеченно работала, что забыла о бдительности. Тихо фыркнул конь, учуяв опасность, но погруженная в свои мысли девушка не обратила на него внимания. Ее кисть с молочно-голубой краской на секунду замерла над полузавершенной картиной, а затем Рианн плавно провела легкий контур по зелени тропического леса, точными движениями изобразив эскиз сказочной птицы. Несколько дополнительных мазков: перья крыльев, хохолок на голове и раскрытый веером ромбовидный хвост. Рианн оценивающе посмотрела на картину. Ей показалось, как фантастический король небес неожиданно ожил. Он взмахнул крыльями и заскользил над нарисованным пейзажем, неуловимо быстро его меняя. И вот вместо водопада Рианн увидела серебристые скалы, диковинную инопланетную зелень и бескрайний простор океана, что простирался за причудливой полупрозрачной аркой с радужными огнями…

Из мечтаний девушку вывело громкое ржание лошади. Мгновенно сказочный пейзаж развеялся, Рианн быстро вскинула голову. Она поняла, что вспугнуло коня, заставив его броситься в джунгли: прямо перед рэдрозианкой появилась фигура бритоголового пирата с маленькими черными глазками. Сознание Рианн его тут же отождествило с капитаном Джо Слаймексом.

— Приветик, лесная Нимфа, — с самоуверенной наглостью произнес бандит и размеренным шагом направился к девушке.

Рианн медленно отступила назад, но вынуждена была остановиться, так как из джунглей, окружая ее плотным кольцом, вышли вооруженные космопираты. Она снова посмотрела на главаря (за последнее время он как-то необычно помолодел).

— А ты смазливая. Не зря папашка потерял из-за тебя голову. Но я не он. Меня не проведешь.

В глазах Рианн промелькнуло недоумение. После встречи в Луна-парке Слаймекс явно стал немного «не в себе». Она же не могла знать, что ее загипнотизированное сознание пыталось совместить вымысел прошлого и реальность настоящего. А ведь еще на балу в мэрии Рио-Сан Флайда упоминала об этом племянничке. Будь у Рианн разблокирована память, она бы непременно идентифицировала объект, даже имея столь скудные данные. Но не сейчас.

Бандит остановился возле мольберта с картиной, что изобразила девушка.

— О, как трогательно! Мы рисуем пейзажи. — Пират посмотрел на Рианн, его глаза неприятно блеснули. — Люблю иметь дело с талантами. Может и мне на память что-нибудь изобразишь? Автопортрет в обнаженном виде. А хочешь я сам… тебя нарисую. С натуры.

Взгляд Рианн гневно сверкнул, но до ответа девушка не снизошла, решив проигнорировать слова пирата, в то время как ее сознание безуспешно искало выход из создавшейся ситуации.

Сын Слаймекса посмотрел на картину.

— Кстати, великолепный пейзаж для декорации: деревья, озеро, водопад. Не хватает только… — Он осекся, внезапно заметив, как изображение затуманилось, и вместо пейзажа пират увидел ледяной взгляд сияющих глазниц бесстрастного лица.

Бандит в порыве резко отбросил картину. Рианн заметила, как побледнело лицо Слаймекса. Однако он быстро справился с собой. Пират снова взглянул на девушку, и в его маленьких глазках зажглось прежнее нахальство с напускной бравадой.

— Лучше сменить декорацию на каюту моего звездолета. Как ты считаешь, крошка?

Лицо Рианн окаменело, а в глазах промелькнул фосфорический золотистый отблеск. Девушка оглянулась по сторонам, невольно осознавая, что не сможет безоружная справиться с двумя десятками пиратов.

— Готова посетить мои апартаменты? — проворковал Джон Слаймекс. — Согласишься добровольно, и я обещаю быть ласковым с тобой… А иначе — пойдешь по кругу. — Он кивнул на своих людей. Бандиты нагло ухмыльнулись.

Рианн в бессильном гневе сжала кулаки, с отвращением посмотрев на пирата.

— Живой вы меня не получите! — холодно процедила она.

— Это мы еще посмотрим… — ехидно фыркнул Слаймекс, но тут же осекся, уставившись на что-то позади Рианн.

Мгновенно улыбка слетела с его лица, сменившись суеверным ужасом в глазах. И это выражение эхом пролетело по физиономиям остальных пиратов. Они тихо зароптали, в нерешительности потянувшись к своему молодому предводителю.

— Призрак… Нет, этого не может быть… — прошептал Слаймекс и уже громче добавил, точно пытаясь словами развеять наваждение: — Это не правда! Ты мертв!

«Ты настолько в этом уверен»? — точно шелест ветра услышал пират в своем сознании твердый голос. За исключением Рианн, его расслышали все кто находился на поляне.

Бандиты на секунду все замерли, ощущая, как их начали окутывать тенета страха, а потом, во главе с молодым Слаймексом, бросились бежать, точно испуганные мальчишки, которые увидели в заброшенном доме привидение. Рианн в недоумении смотрела, как бандиты быстро скрылись в джунглях, поскорее торопясь оказаться на борту своего корабля. Спустя минуту послышался шум двигателей, после чего звук вскоре стал отдаляться. Пираты покинули район, позабыв о своей пленнице. Девушка не могла понять, что же так ужаснуло пиратов, которые не боялись даже армии Галактического Альянса…

Едва Рианн оказалась одна во внезапно наступившей тишине джунглей, как тут же страх бандитов, подобно болезнетворному вирусу, передался ей. Это чувство еще более усилилось, когда девушка уловила за своей спиной легкое бесшумное движение, всколыхнувшее воздух, а в ноздри ударил насыщенный запах озона. Рианн резко обернулась, одновременно отпрянув в сторону, но позади нее, как и вообще на поляне никого не было. Кроме вышедшего из-за деревьев белого коня. Девушка расслабленно улыбнулась, чувствуя, как все страхи тут же отхлынули.

«Так это и есть тот призрак, что испугал пиратов»?

Рианн ласково погладила коня. Он довольно зафырчал, радуясь, что с его хозяйкой все в порядке и извиняясь, что покинул ее в трудную минуту.

— Ну и глуп же этот Слаймекс, — усмехнулась Рианн, вороша густую белую гриву животного. — Но лучше поскорее отсюда уехать, пока пираты не поняли свою ошибку и не вернулись.

Девушка вскочила в седло и торопливо направилась к выходу из котлована, не переставая удивляться страхам Слаймекса. Хотя где-то в глубине ее души оставался тревожный осадок, что на поляне присутствовал кто-то невидимый.

На самом же деле у пиратов были все основания для суеверного ужаса, когда у опушки леса внезапно материализовался светящийся человеческий силуэт. Разумеется, они единогласно отождествили его с призраком Стерроуза. А когда бандиты еще услышали в своем сознании суровый голос…

Но теперь, вернувшись на борт корабля, где наконец-то Джон Слаймекс почувствовал себя в полной безопасности, он по своей бесшабашной юности забыл о недавнем страхе и снова вернулся мыслями к незнакомке. С маниакальной настойчивостью капризный капитан ни за что не желала ее упускать.

— Держи курс на виллу, — внезапно приказал он Дэну Фоксу. — Мы должны опередить эту амазонку.

— Джонни, ты с ума сошел?! Мы еле ноги унесли, а ты теперь хочешь вернуться, да еще на эту проклятую виллу! Ребята ни за что не согласятся.

— А ты сообщи им, кто последует за мной, получит пятьсот галактиков. Ну а тебе достанется целая тысяча.

— Где ты возьмешь такие деньги? — с подозрением буркнул Фокс. Тем не менее его глаза вспыхнули алчностью.

— Это уже мое дело, — уклончиво рявкнул молодой пират. — Как только девчонка окажется на моем звездолете, через пять минут вы все получите указанную сумму на свои счета.

— Нет, Джонни, как друг твоего покойного батюшки, хочу тебя предостеречь. Мой тебе совет: оставь эту затею и не приближайся к вилле Стерроуза. Не зли призрака. Эта девчонка — ЕГО добыча. Не стоит нам вмешиваться…

— Я призраков не боюсь! И все это глупости. Уверен, на поляне нам все только показалось. Призраков не бывает.

— Я так не думаю. По крайней мере, не с этим пришельцем. Не стоит его драконить. Он при жизни был опасен, а сейчас и подавно. Ведь он убил твоего отца. Между прочим, из-за этой самой девчонки.

— Вот поэтому мы и должны отомстить! — взбеленился молодой Слаймекс. — «Неуязвимый» должен за все ответить. А если не он, так его баба.

— Но Джонни, это неразумно, — попытался возразить Фокс.

— Призраков не существует, — упрямо повторил молодой пират. — У нас просто разыгралось воображение. — Слаймекс слащаво ухмыльнулся, похлопав старшего товарища по плечу. — А в качестве бонуса, я дам тебе один раз развлечься с этой красоткой, когда она будет в наших руках. Но только один раз.

Дэн Фокс довольно улыбнулся и уже хотел уступить, но внезапно его лицо побледнело, а глаза расширились от недоверия и страха. Он заметил, как все цифры и светящиеся индикаторы на приборах начали выделывать странные фокусы, точно они сошли с ума.

— Джон, корабль… он меня не слушается.

— Что за глупость! — Амбициозный капитан сам попытался наладить управление, но у него ничего не вышло.

Летающий аппарат завертелся юлой и внезапно замер, повиснув в пространстве. Пираты тут же ощутили, как наэлектризовался воздух в рубке, начав слегка потрескивать и искриться.

— Что за аномалия? Мы ведь не в 37-м квадрате космоса…

— Джонни… — прошептал Фокс полным ужаса голосом, когда случайно бросил взгляд за спину.

— Что там еще?.. — Молодой капитан обернулся и тут же замолчал. Он стал белым, как мел.

Позади пиратов в салоне появилось голубое свечение. Увеличив интенсивность сияния, оно перевоплотилось в человеческий силуэт мифического крылатого божества.

— О-о… — Слаймекс медленно отвернулся назад, едва владея собой от страха. — Влипли…

— Я же тебе говорил…

— Замолкни, Дэн, — тихо фыркнул пират. Он аккуратно запустил руку за пазуху и извлек оттуда странный амулет, оберегавший от нечистой силы.

— Сгинь! Уходи туда, откуда пришел! Акаба-му-ра-хок! — закричал он, тряся перед призраком ворохом шерсти, когтей и еще чего-то непонятного, что входило в состав амулета.

— Джонни, это не поможет.

— Он уже не раз мне помогал…

Вопреки ожиданиям Слаймекса, призрак не исчез, а даже наоборот стал приближаться. Пираты ощутили, как увеличилась наэлектризованность воздуха салона, а в нос ударил до тошноты насыщенный запах озона. Слаймекс едва не потерял сознание от ужаса, когда под действием неведомой силы амулет выскользнул из его ладони, тут же оказавшись в руке призрака. Дэн Фокс, сжавшись в комок, лихорадочно пытался вспомнить обрывки хоть одной молитвы, а Слаймекс, не помня себя от страха, внезапно рухнул перед призраком на колени, истошно причитая:

— Пощади! Я обещаю больше никогда не приближаться к вилле «Рэдроз»! Я больше никогда не трону эту… эту девушку! Я выполню все, что ты захочешь! Только пощади!.. Я… я больше никогда не стану заниматься пиратством…

Призрак, казалось, даже не слышал жалких причитаний бандита, увлеченный изучением оберегающего амулета, улавливая малейшие нотки его излучения. Потом он сжал ладонь, и Слаймекс с Фоксом в ужасе заметили, как амулет, вспыхнув красным огнем, внезапно исчез.

Бандиты невольно отшатнулись назад, едва Высшее существо медленно подняло на них взгляд пылающих глазниц. И вдруг Альтароу мгновенно скрылся. Пираты даже не успели опомниться, как остались в салоне одни.

Джон Слаймекс осторожно, даже как-то нерешительно перевел дыхание. Он подумал, что сейчас пережил наихудшие мгновенья своей жизни. А Фокс вознес благодарственную молитву всем святым, которых он впервые вспомнил за тридцать с лишним лет своей пиратской практики.

— Куда летим, капитан? — спросил он, заговорив первым.

— Возвращаемся на базу. Ну их всех этих призраков… Я лучше вернусь в институт, чем буду связываться со всякими аномалиями.

— Правильно. Я давно тебе об этом говорил. Не стоит тебе марать свою жизнь пиратством. Думаю, Джо тоже не хотел, чтобы ты закончил так же, как он…

Молодой капитан поежился, бросив на своего помощника недовольный взгляд, но промолчал.

***

Рианн неслась на лошади, торопясь поскорей достигнуть защитного экрана виллы, что сможет уберечь ее от преследователей. Внезапно девушка резко осадила коня, машинально укрывшись в зарослях молодых фикусов. Рэдрозианка заметила, как над джунглями пролетел тот же самый пиратский космолет. Он завис в воздухе недалеко от видневшихся за деревьями контуров инопланетного строения. Несколько минут Рианн тревожно следила за неподвижным летающим аппаратом, а затем с удивлением заметила, как корабль резко развернулся и, набирая скорость, скрылся с такой поспешностью, как будто за ним кто-то гнался. Однако никаких преследователей рэдрозианка не заметила. Рианн еще с минуту постояла в укрытии, опасаясь внезапной засады, а потом осторожно направилась к вилле. Она оставила коня в вольере, торопливо преодолела сад и вышла на центральную площадку перед фасадом. Рианн настороженно осмотрелась по сторонам, вслушиваясь в царившую вокруг тишину. Никакого намека на постороннее присутствие. Немного осмелев, девушка вышла из-за шаровидных туй и направилась к дверям. Подсознательно Рианн ожидала, что в любую минуту на нее нападут пираты (ведь она видела их корабль недалеко от виллы), но вокруг по-прежнему царило абсолютное спокойствие. Рианн даже не подозревала, что за ее преследователей уже побеспокоился невидимый Страж.

Девушка без осложнений миновала колоннаду и вошла в фойе. Полная тишина.

— Саунор! — коротко позвала Рианн.

На ее зов явился биоробот. Сдержанно склонив голову, он выжидающе посмотрел на хозяйку.

— Здесь никого не было?

— Нет. Только звонила ваша сестра Диана. Она сказала, что улетает в систему ε Эридана.

Рэдрозианка кивнула, немного расслабившись. Значит, подумала она, пираты не стали окружать виллу и высаживать десант. Странно, что они отказались от легкой наживы. Ведь кроме биороботов здесь никого нет, а защитный экран был отключен… Рианн даже не подозревала, что сейчас ее имение, как и она сама, охранялись лучше самых влиятельных людей или президентов Галактики.

— Приготовь мне чай с марсианской розой и принеси в мою комнату, — дала указание девушка, поднимаясь по парадной лестнице на второй этаж.

Биоробот согласно чуть кивнул, не произнеся своих обычных «да госпожа» и, когда силуэт хозяйки скрылся из вида, Саунор плавно перевоплотился в эфемерный облик рэдрозианского божества. Альтароу безэмоционально посмотрел вслед Рианн и светящимся шлейфом растворился в пространстве.

Рэдрозианка еще долго с неприятным холодком вспоминала встречу со Слаймексом и свое странное, можно даже сказать чудесное спасение. Чем дальше, тем она все больше убеждалась, что пиратов испугал вовсе не конь. Однако мысль о настоящих призраках ее пугала еще больше, чем плен бандитов. И это чувство подкреплялось смутным воспоминанием о странном ощущении, что на поляне, когда она осталась одна, присутствовал кто-то невидимый. В ее памяти до сих пор остался беспокойный холодок, вызванный непонятным движением воздуха за спиной. И как бы отголосок этого чувства Рианн снова уловила дуновение легкого ветерка…

Девушка резко обернулась, но в комнате никого не было. Только на столике парила чашка горячего чая. Рианн облегченно вздохнула. Она не заметила, как Саунор принес ее заказ.

«Что-то я совсем разнервничалась, — упрекнула она себя. — Нет, пора с этой живописью завязывать».

Рианн глубоко вздохнула и взяла со столика чашку.

Она даже не догадывалась, что Саунор в комнату не заходил. Просто Альтароу решил поближе ознакомиться со своей подопечной.

С этого дня Рианн перестала заниматься живописью, так как встреча с помолодевшим Слаймексом начисто отбила у нее это желание. Да и на прогулки в джунгли она уже не выезжала одна, предпочитая отдых на безопасной территории виллы возле фонтанов в саду или большого бассейна во дворе. Словом, развлечений ей на вилле хватало и от безделья скучать не приходилось. Рианн жила подобно хрупкой розе под стеклянным колпаком или как золотая рыбка в круглом аквариуме с декоративным замком на песчаном дне.

Несколько раз девушка планировала поехать в Соннисити или еще куда-нибудь, чтобы развеяться. Тем более что она давно уже не видела Диану. Однако каждый раз, как только Рианн собиралась устроить вылазку, у нее тут же пропадало желание куда-либо выезжать за территорию виллы, как будто кто-то невидимый удерживал ее здесь.

Отчасти так оно и было: Альтароу методично выполнял свою миссию, оказавшись не только охранником рэдрозианки, но и фактически ее тюремщиком. Хотя Рианн об этом даже не подозревала.

Данная тактика была вполне объяснимой. Ведь виртуальное измерение, в котором пребывало сознание рэдрозианки, было штучным. Поэтому Высшие и старались ограничить контакт подопечной с внешним миром, хоть и не во всем, дабы жизнь Рианн действительно не выглядела штучной.

Казалось, все вошло в свое русло. Однако одно новое событие и отголоски прошлого всколыхнули в душе Рианн забытые чувства непонятного беспокойства и волнения. А также переменили не только жизнь затерявшейся рэдрозианки, но и Высшего существа Рэдроза.

Впрочем, все это были звенья заранее определенных глобальных событий...

Глава 9. Селенит

Все началось с тревожного сна, что был отголоском прошлого (или будущего?).

Рианн не помнила деталей, так как сон во сне, которым спала ее душа, мало чем запоминается. Однако выплывший из странной маски образ членистоногого чудовища выглядел очень натурально и четко. Он внес помехи в общий сюжет виртуального сна, внепланово пробудив девушку в реальном мире.

Вскрикнув, Рианн спохватилась с кровати, ощущая, как по коже пробежала нервная дрожь, а тело налилось свинцовой тяжестью. Усилием воли девушка заставила себя двигаться. Она спустила ноги с кровати, тут же утонув в мягком ковре.

Уже рассвело, хоть солнце еще было за горизонтом. Теплый ветерок легким бризом врывался в комнату через открытое окно, из джунглей доносилось многоголосье птичьих трелей и крики обезьян. Обычное раннее утро, предвещавшее знойный день.

Рианн поднялась с кровати, накинула на плечи халат и подошла к зеркалу. Ее измученное лицо выглядело бледноватым, а в глубине малахитовых глаз застыла тревога.

Что с ней произошло? Приснился кошмар?..

Рианн провела руками по лицу, разгоняя туман. Девушка попыталась вспомнить, что же так ее напугало, и сработавшая система альтауэта вытянула из подсознания черную тень. Она отразилась в зеркале в образе членистоногого чудовища, неожиданно взорвавшись мириадами сероватых огней. На Рианн обрушилась волна парализующего страха, заставив ее отшатнуться назад. Девушка почувствовала, как ей стало дурно. В голове зашумело, а тело охватил морозный озноб. Рианн не заметила, как на подоконник открытого окна опустилась черно-белая, похожая на хохлатого орла большая птица. Темные глаза вспыхнули голубоватым светом, и крылатое существо, взмахнув крыльями, образовало легкое искрящееся завихрение, которое тут же устремилось к девушке. Едва только светящееся облако достигло рэдрозианки, как странное недомогание Рианн исчезло, она почувствовала прилив сил. Девушка глубоко вздохнула и снова посмотрела в зеркало, невольно замерев от неожиданности. Нет, жуткого видения там больше не было, но отражение ее лица… нельзя было назвать земным. Как и тогда, в отеле «Регул» в Старсити.

Небольшая коррекция извне — образ Рианн вновь стал обычным. Никакого золотистого фантома.

«Что со мной? Неужели я схожу с ума»?.. — Рэдрозианка нерешительно прикоснулась к зеркалу.

Птица на подоконнике слегка повернула голову, но особой активности не проявила, с любопытством следя за ходом мыслей девушки.

В последнее время с сознанием Джой творилось что-то странное: непонятные воспоминания, чужие привычки, странные поступки. Как будто в ее теле поселилось другое существо. Рианн вспомнила отражение в зеркале: то в образе какого-то чудовища, похожего на паука, то ее собственное преображенное лицо, которое тем не менее было не ее.

В памяти Джой всплыл случай в Луна-парке, когда она посетила камеру виртуальной реальности, после чего компьютер сломался, вытянув из ее сущности нечто, что ей не принадлежало. (Так она думала.)

А потом пираты тоже кого-то испугались…

Да и хозяйкой этой виллы Джой стала непонятным, странным образом…

А вдруг в нее вселился чей-то дух?..

Рианн поежилась от этой мысли.

Она не раз слышала о вторжении в человеческий организм чужих сущностей. По крайней мере, в прессе об этом было множество статей. Да и понятие одержимости мало кто принимал за шутку. Хотя, возможно, у нее обычное расстройство психики на нервной почве…

Она же не могла знать, что духи внутри нее были проявлениями собственной сущности, постепенно набиравшей силу.

Так может ей следует обратиться к психологу? Или пройти обследование. Хотя нет, с врачами она связываться не желала.

За всю свою жизнь Рианн никогда не бывала в больнице и всегда избегала медицинских осмотров, чем и объяснялась столь длительная секретность ее инопланетного происхождения. Ведь несмотря на внешне сходство с землянами, рэдрозиане все же имели некоторые физиологические отличия. Впрочем, сама Рианн как-то на них ранее не обращала внимания (в чем сказывалось воздействие Альциоры). Своеобразная боязнь больниц обусловливалась именно рэдрозианской физиологией, которая выразилась в девушке странным понятием неприкасаемости. Ведь даже на Рэдрозе осмотр больных происходил бесконтактным методом за счет невидимых электромагнитных лучей. Примером могла служить лаборатория Сэнвита, где в прошлой жизни Рианн не раз приходилось бывать.

Нет. В медицинские заведения Джой решила не обращаться. Тогда… как же узнать, что творится в ее сущности?

— Может, обратиться к местным медиумам или экстрасенсам?..

Пребывая в замешательстве, Рианн кругами ходила по комнате, не замечая равнодушно следившей за ней птицы.

Альтароу решил не вмешиваться в ход раздумий девушки, что невольно его заинтересовали. Его удивлял необычный оборот мышления рэдрозианки. Более детально проанализировав ее психику, Высшее существо пришло к выводу: причина подобных мыслей заключалась в заблокированной памяти Рианн и в ее постепенно меняющейся сущности. Поэтому в сознании девушки появились предположения о чужеродном вторжении в организм.

«Я должна все выяснить, — наконец пришла Джой к окончательному выводу. — Вот только… — тут же добавила она, представив лица обеспокоенных родителей и Дианы, — я должна все выяснить тайно. Ни к чему тревожить близких. Тем более что все может оказаться обычным переутомлением или воздействием смены климата».

Джой стала лихорадочно все переворачивать в своей памяти, стремясь найти подходящую информацию.

«Нужен компьютер, — решила девушка. — И выход в галактическую сеть»…

Рианн знала, где его можно найти — в кабинете Роберта Стерроуза. Как-то раз Рональд уже там работал, и Рианн надеялась, что у нее тоже должно получиться. Она перешла в скрытую часть виллы, где находился личный кабинет Арроу: белая комната с колоннами, единственной мебелью которой был овальный стол и фигурное кресло.

Странный интерьер.

Рианн во второй (как ей казалось) раз посетила это загадочное помещение. Обычно она старалась его избегать, так как здесь особо чувствовался дух прежнего хозяина.

На минуту Джой приостановилась на пороге, прислушиваясь к царившей вокруг тишине. В воздухе витал знакомый запах, похожий на озон. Он невольно дурманил и кружил голову, навевая забытые воспоминания. Вот у окна мелькнула чья-то тень, и ветер донес тихий шелест голосов…

Рианн встряхнула головой, стараясь справиться с собой. Она медленно подошла к столу, плохо понимая, как извлечь из его недр компьютер. Джой не стала прибегать к помощи биороботов, хотя теперь сомневалась, справится ли сама. Рэдрозианка нерешительно коснулась пальцами гладкой столешницы, неторопливо пробежала ладонью по ее необычной поверхности. Короткий импульс со стороны, и Джой невольно вздрогнула от неожиданности, когда из недр мебели выплыл полупрозрачный квадрат сенсорного экрана.

Девушка перевела дыхание.

«Что ж, хорошо. Компьютер есть. Осталось только найти нужную информацию».

Она присела на краешек упругого кресла, как будто опасаясь, что оно захватит ее в свои мягкие объятия, и провела ладонью над компьютером. По экрану пробежала легкая светящаяся тень, оповещая о работе систем. Короткая пауза. Рианн, обравшись с духом, набрала серию знаков. Удивительно, но она довольно быстро разобралась с этой несколько отличавшейся от обычной техникой, в чем сказывалось действие системы альтауэта.

— Так, что тут у нас… — Рианн зашла на один из сайтов экстрасенсорики. Здесь были официальные галактические центры и объединения. — Не то. — Девушка переменила страницу, найдя объявления услуг. — Шаманы Тарина, телепаты Таура… Вот: целительница Ла-Тарисса. Луна. Предвидит будущее, общается с духами… очищает от энергетического вторжения. Результат гарантирован. Что ж, можно проверить, — решила Рианн.

Ниже был распорядок работы и сноска: личные контакты с клиентом.

— Что ж, придется слетать на Луну. — Рианн записала адрес и отключила систему.

Девушка встала из-за стола и направилась к выходу, но внезапный порыв ветра заставил ее обернуться назад. В комнате по-прежнему никого не было, только на подоконнике открытого окна лежала пара черно-белых перьев. Приблизившись, Рианн подняла одно из них. Девушка ощутила головокружение, как будто падала в бесконечную бездну. Ее пальцы тут же разжались, выпустив перо. Его подхватил легкий порыв ветра, и оно, пролетев по комнате, бесследно растворилось в пространстве. Джой поежилась от странного озноба и торопливо покинула кабинет. Она заскочила в спальню, чтобы переодеться в удобный костюм альтауэта, затем надела кудрявый черный парик, примерила солнцезащитные очки и в последний раз взглянула на себя в зеркало. Что ж, в таком виде ее вряд ли кто узнает.

Джой сообщила биороботам, что на несколько дней отлучится с виллы, звтем заказала из Старсити небольшой космолет, пригодный для перелетов в межпланетном пространстве, и устремилась к Луне. А следом за ней, оставаясь абсолютно невидимым, отправился Альтароу. Он мог легко остановить подопечную, что она даже не заметила бы постороннего вмешательства. Стоило только послать в ее мозг короткий импульс, и Рианн снова бы погрузилась в виртуальный сон. Но Альтароу не сделал этого, решив проследить за действиями рэдрозианки. Тем более, эта прогулка на природный спутник Земли не представлялась Высшему существу опасной. Скорее, он бы предупредил попытку Рианн поехать в Соннисити или Старсити. А мелкие детали непредвиденных обстоятельств, что могут случайно возникнуть, не составит труда тут же по ходу откорректировать. (К примеру, как те же даты на компьютере в кабинете «Неуязвимого», когда вместо реального 2203-го года был везде отмечен 2196-й.)

Однако хронологию некоторых предопределенных событий было сложно изменить даже Высшему существу.

Конечно, Альтароу помнил наставления Альциоры, но, по странному проявляя к своей подопечной все больший интерес, счел действовать по-своему, что, впрочем, не претило его заданию Контролера. Сейчас он спокойно наблюдал, как космолет Рианн, прошел погранполосу (здесь он, конечно, ей помог) и взял курс к левой части моря Спокойствия. Там, недалеко от Болота Снов, находился подземный город Селенит. В нем как раз и располагался приемный Центр Ла-Тариссы.

***

Джой впервые оказалась в этом мрачном городе, где вместо Солнца горели лампы дневного освещения, а узкие угловатые улицы обеспечивались воздухом за счет гигантских вентиляторов. Их монотонное гудение раздавалось повсюду, представляя неотъемлемую часть местного колорита, как ветер в наземных городах.

Рианн оставила космолет в одном из темных переулков на частной стоянке и пешком направилась к центру города, ища по карте-навигатору нужный ей адрес. Был конец дня, час пик. Поэтому на улицах буквально кишело самыми разнообразными гуманоидами: рыжими эльмарцами, желтоглазыми центаврийцами, землянами, эклебами и даже малоизвестными жителями окраин галактики. Рианн не без настороженности рассматривала пришельцев. Многих она уже встречала раньше, но кое-кого видела впервые. К примеру, странного звероноида, чем-то напоминавшего синего кенгуру и одновременно тираннозавра с прозрачными крыльями дракона.

— Красавица что-то ищет? — спросил ее инопланетянин, посмотрев на девушку большими блестящими темными глазами с белоснежными зрачками.

Рэдрозианка на мгновенье растерялась при виде этого чуда природы, но быстро взяла себя в руки и как можно спокойнее пояснила:

— Мне нужен Центр Ла-Тариссы.

— Ты можешь найти его вон за той площадью, возле кафе «Ночь». — Существо причудливо изогнулось, вздернув вверх мощный хвост, и указало длинным острым когтем вдаль. — Там ты сможешь узнать его по серому с розовым цвету. Но будь осторожна. Не задерживайся дотемна. Здесь скоро появятся гразли.

— Гразли? — не поняла Джой.

— Жуткие твари с планеты Три Океана. Правда, с твоим стражем тебе нечего их бояться. — тут же добавил пришелец, странно блеснув глазами.

— Стражем?.. — Рианн обернулась назад, заметив, что звероноид посмотрел на что-то за ее спиной, однако позади нее никого не было.

— Ангел-Хранитель, — с какой-то мягкой снисходительно-ироничной ноткой пояснил пришелец. — Сильный Ангел-Хранитель.

Рианн неопределенно передернула плечами, вспомнив о преследовавших ее невидимых духах.

— Вы что, его видите? — спросила она.

Инопланетянин перевел взгляд на девушку.

— Странно, что ты его не видишь. — И внезапно, меняя тему, звероноид спросил: — Почему ты решила, что в тебя вселился чужеродный дух?

Рианн невольно замерла, смутившись столь неожиданных слов.

— С чего вы…

— Я знаю.

Девушка посмотрела пришельцу прямо в глаза, которые загадочно слегка искрились.

— Вы случайно не…

— Телепат? В некоторой степени.

Рианн на секунду вновь растерянно замерла. Она искала гадалку-медиума и вот случайно на улице встретила существо с явными экстрасенсорными способностями. Но она никогда не думала, что телепат-ясновидец может оказаться звероноидом. Наверное, ее мысли были буквально написаны на лице, так как незнакомец внезапно произнес:

— Форма — ничто. Главное — сущность. Ты это скоро поймешь, — и он добавил, возвращаясь к волновавшему Рианн вопросу: — Нет, в тебе не чужеродный дух, и ты вовсе не одержимая. Напрасно тревожишься.

— Но тогда что же?

— Твоя истинная сущность. Она формируется и крепнет. И скоро она проснется. Возвращайся домой и ни о чем не беспокойся. Так должно быть.

— Спасибо, вы меня успокоили, — вежливо сказала Рианн, ощущая исходившую от незнакомца необычную волну позитива. — Но скажите, с какой вы планеты?

— Звезда Бетельгейзе, — последовал короткий ответ.

— Бетельгейзе? Разве там есть жизнь?

— Скоро узнаешь, — уклончиво сказал пришелец и добавил: — А теперь иди. Мы еще встретимся.

Рианн не стала спрашивать где и когда. Она поблагодарила пришельца за помощь и направилась дальше, не заметив, как внезапно изменились темные глаза существа, вспыхнув фосфорическим светом. Однако его взгляд был устремлен не на рэдрозианку. Когда же Рианн решила в последний раз взглянуть на звероноида, который, несмотря на угрожающий вид, был вовсе не злым, то в замешательстве заметила, что пришелец бесследно исчез. Хотя поблизости не было ни дверей, ни переулков. Только в воздухе тревожно висел запах озона. Пожав плечами, Рианн поспешила дальше, решив, что раз она уже здесь, то по ходу заглянет и к целительнице. Может Рианн повезет еще что-нибудь узнать. Она нашла нужное здание и адрес, но к ее разочарованию, Центр Ла-Тариссы оказался закрыт по каким-то техническим причинам, как было написано в объявлении.

«Что ж, тогда пора возвращаться на Землю, пока здесь совсем не стемнело», — вздохнула Рианн, невольно обеспокоенная известием про гразлей.

Свет дневных ламп уже заметно потускнел, имитируя приближение вечера. Понятие дня и ночи здесь было условно. Ведь на поверхности Луны смена суток происходила более чем через 27 земных дней. В то время как в подлунных городах время соответствовало земному экваториальному.

Рианн торопливо шла по быстро пустеющим улицам. Она невольно вздрогнула от неожиданности, когда двери одного из ночных баров открылись, и оттуда вывалилось, в сопровождении грохочущей музыки, два звероноидных существа, похожих на гротескных насекомых. Что-то бормоча, странная парочка направилась вдоль по тротуару. Поравнявшись с Рианн, они заулюлюкали, заставив девушку отшатнуться к стене, громко рассмеялись и пошли дальше, о чем-то между собой беседуя. Рэдрозианка перевела дыхание, с тревогой посмотрев им вслед. Затем повернула в переулок и ускорила шаг, торопясь достигнуть стоянки, где оставила свой космолет.

Рианн была почти на месте — от стоянки ее отделял только небольшой переход. Вдруг позади что-то грузно прыгнуло на мостовую. Прежде, чем девушка успела опомниться, ее тело мгновенно оказалось туго опутано длинными щупальцами. Что-то с силой развернуло рэдрозианку, и Рианн вскрикнула от ужаса, когда увидела прямо перед собой отвратительную физиономию страшного монстра с головой как у краба, челюстями хищника и гуманоидным телом с шестью щупальцами осьминога вместо рук. Такое и в самом страшном сне не приснится.

Хотя… пожалуй, во сне Рианн видела нечто подобное. Память тут же предательски услужила, и рэдрозианка явственно увидела перед собой паукообразное чудовище с острозубой пастью, мохнатыми черными лапами и шестью парами горящих фосфорическим красным светом злобных глаз...

Рианн закричала, пытаясь вырваться из жестоких объятий, но безрезультатно, в то время как усиливающийся в ней ужас парализовал систему альтауэта. Если бы она могла перевоплотиться. Но этот дар, как и многие другие рэдрозианские способности, в ней были заблокированы. Рианн громко позвала на помощь. На ее крик, точно голодные акулы на запах свежей крови, появились еще такие же уродливые жуткие существа. Рианн попала в лапы (вернее щупальца) тех страшных гразлей, о которых ее предупреждал пришелец с Бетельгейзе. Ужасные монстры-людоеды. Перед тем, как высосать у своей жертвы мозг, они доводят ее до такого ужаса, что та погибает от разрыва сердца. Чудовищные садисты от природы, они неизвестно каким образом попали с карантинной планеты на Луну. Почти истребленные во всей галактике, здесь они довольно удачно прижились, ведя скрытый образ жизни. На них не раз уже устраивали облавы, но им всегда удавалось выжить. Гермафродиты по природе, эти монстры быстро разводились, да и в своей жизнедеятельности они ловко научились «заметать за собой следы», так что их логово невозможно было найти. Многие об их существовании даже не подозревали, пока не ставали их жертвой на пустынной улице.

И вот в их лапы угодила Джой Лилейс.

Ее судьба была б уже предопределена, если бы не внезапное вмешательство третьей силы, которую бетельгейзиец назвал Ангелом-Хранителем…

На какую-то минуту Альтароу отвлекся от своей подопечной. Его заинтересовала внезапная встреча с пришельцем-телепатом. За звероноидной формой незнакомца Альтароу не сложно было различить уникальную мощную сущность. Он намеревался проследить за пришельцем и собрать о нем больше информации, но его отвлек тревожный сигнал, поступивший от Рианн: оставшись без присмотра, девушка попала в очередную жуткую историю.

Альтароу подоспел как раз вовремя. Гразли едва обступили свою жертву, намереваясь полакомиться, как тут же были атакованы извне. Джой неожиданно ослепил яркий свет. В схватившего ее гразля ударила голубая молния и буквально дематериализовала монстра, даже не зацепив рэдрозианки. Едва Рианн успела опомниться, как из липких щупалец оказалась в цепких когтях хищной фантастической птицы. И вот девушка почувствовала, что стремительно поднимается вверх, оставляя внизу разбегающихся точно мыши многолапых гразлей. А потом все исчезло во внезапно окутавшем Рианн светящемся тумане.

Птица перевоплотилась вместе со своей ношей в энергосгусток и бесследно растворилась во мраке переулка, на котором теперь не было даже перепуганных гразлей.

Глава 10. Пробуждение из забытия

Рианн очнулась на кровати в своей комнате без каких-либо следов лунных похождений. На мгновенье ей показалось, что все произошедшее было лишь кошмарным сном. Но постепенно последние события восстановились в ее памяти, соблюдая свою хронологию. Сначала она познакомилась со странным бетельгейзийцем, потом на нее напали ужасные гразли, а затем ее спасла фантастическая птица…

В тот момент Рианн с удивлением ощутила необычное пьянящее головокружение свободного полета души, когда поток живительной энергии устремился по ее жилам, вытесняя страх, отчаяние и боль… Она не знала, что это, по сути, была трансформированная односторонняя энергосвязь, возможность которой вряд ли кто предполагал.

Девушка совсем не помнила, как покинула лунный город и каким образом она очутилась здесь, на вилле. Это ей поистине казалось чудом.

Рианн осмотрелась по сторонам и тут же ощутила, как по ее телу пробежала легкая наэлектризованность, когда она заметила сидящую на подоконнике большую черно-белую птицу с завораживающим взглядом блестящих темных глаз. Рианн даже боялась шелохнуться, чтобы случайно не спугнуть крылатого жителя тропического леса. Она ощущала, как ее начинало охватывать странное головокружение, смешанное с каким-то восторгом. Едва только рэдрозианка успела получше рассмотреть короля небес, безуспешно пытаясь его идентифицировать, как птица тут же спорхнула с подоконника. Девушка бросилась к окну, чтобы издали проследить за полетом крылатого существа, однако оно бесследно исчезло, точно растворившись в воздухе.

Рианн разочарованно вздохнула и вернулась назад в комнату. Она даже не подозревала, что минуту назад видела зооформу материализовавшегося Высшего существа Рэдроза. Девушка медленно подошла к большому фигурному зеркалу. И снова ее невольно поразил вид собственного преображенного образа с искрящимися глазами и переливавшимся точно солнечные лучи золотом волос. Внешний облик Рианн ясно свидетельствовал, что она не уроженка Земли.

«Рэдрозианка», — промелькнуло в сознании девушки.

Постепенно Джой начинала свыкаться с мыслью, что она не из этого мира, хотя до сих пор не могла понять, как такое произошло. Конечно, Теодоро рассказал ей историю с коконом, в котором он нашел ее в амазонских джунглях. Однако остальная информация оставалась в ее памяти за пеленой забвения. В прошлом историю ее происхождения ей рассказал Арроу, считав эти сведения с кристалла Эрио. Теперь же Джой не знала ничего. А смутные догадки и непонятные предчувствия только тревожили ее и без того уязвленную душу.

Она — рэдрозианка. Но в этом мире больше нет людей, похожих на нее. Она даже не знала (вернее, не помнила) существовали ли вообще где-нибудь во вселенной представители ее нации. Планета Рэдроз казалась столь же не досягаемой, как и Рай для грешной души. Затерянная в океане пространства и времени. Рианн, как тот листочек оторвавшись от дерева, оказалась унесенной в бесконечную даль, откуда нет возврата назад. Во всем мире больше нет людей, подобных ей…

«Уж лучше б я не знала о своем рэдрозианском происхождении», — с грустью подумала девушка, невольно ощутив, как ее душу охватило одиночество.

Теперь Джой до конца своих дней придется коротать отпущенное ей время на этой вилле, как рак-отшельник в своей жемчужной раковине.

Рианн даже не догадывалась, что ее заключение продлится еще недолго. А что будет потом… не мог сказать даже Альтароу. Он знал, что к тому времени Рианн должна будет снова вернуться на Рэдроз. Или же Высшие Совета приготовят новые распоряжения. Но сейчас Альтароу впервые ощущал (если так можно было сказать) некоторую неуверенность.

Причиной же всему был недавний контакт с рэдрозианкой, когда он вынужден был транспортировать ее с Луны на Землю. В тот момент обзору Высшего существа неожиданно предстали заблокированные участки памяти Рианн. Конечно, Альтароу, в любой момент и без непосредственного контакта, не составило бы труда просканировать всю сущность рэдрозианки, но, выполняя наставления Альциоры, он даже не задумывался над этим, так как не считал нужным.

Это как с книгой, лежащей на полке. Одно ее название мало о чем говорит. Другое дело, если все страницы сами собой пролистнулись перед взором Альтароу, невольно запечатлевшись в его обширной памяти.

Казалось бы, что здесь такого?

В воспоминаниях Рианн не было ничего удивительного: события, произошедшие на Эбе, затем на Рэдрозе во время войны и после нее, возвращение на Землю, посещение Норца в системе Толимана и тяжелый моральный удар от невыносимой боли утраты… Даже облик Иксванзета, что часто преследует Джой в ночных кошмарах. Однако не эти картины жизни земной рэдрозианки заинтересовали Высшее существо. Энергетический образ Роберта Стерроуза, который так же был АРЭС-Альтауэтом, шерритом Тзентерса, шератом Актиара. Но главное — он был Посланником Аэроса, исчезнувшим как раз в тот момент, когда появился Альтароу…

«Ты все-таки контактировал с ней», — раздался внезапный телепатический сигнал.

Голубой фантом зафиксировал появление рядом с ним в Эфемерном пространстве Альциоры.

«Кто она»? — задал вопрос Альтароу.

«Рэдрозианка. Шери Актиара, энергоспутница Арроу», — ответила рэдрозианская богиня.

«А кто он»?

«Ты это знаешь».

«Почему его имя и образ заблокированы в ее памяти»?

«Чтобы избежать эмоционального стресса, который мог уничтожить не только ее телесную оболочку, но и душу».

«Почему? Из-за гибели ее энергоспутника? Их отношения заметно отличались от рэдрозианских и тем более от людей этой планеты. Но чтобы повлечь гибель души»…

«Ты достаточно глубоко изучил ее сознание, память и сущность, — заметила Альциора. Ее глазницы как-то странно блеснули. — Так может сам ответишь на свой вопрос»?

Последовала некоторая пауза, не отразившаяся в течение времени.

«Она — Протовысшее, неотъемлемая частица Посланника Аэроса. Если погибнет один — второй существовать тоже не будет, — проанализировал Альтароу известную ему информацию. — Но ведь она по-прежнему жива».

«Да, жива, — согласилась Альциора. — Потому что ты — жив».

Альтароу молча посмотрел на свою энергоспутницу. Несмотря на всю свою бесстрастность, он казался несколько озадачен.

«Ты уже заметил сходство твоей гуманоидной формы с внешним образом Арроу»? — продолжала Альциора.

«Не только. Эмиссионные линии наших энергополей тоже сходны».

«Действительно. Ведь ты и Арроу представляете (на данном этапе) единую сущность. Его душа послужила основой твоего центрального сгустка. Рецессивным донором для доминанта».

Лицо Альтароу сохраняло абсолютную непроницаемость, точно речь шла не о нем.

«Послужила путем собственного уничтожения»? — коротко спросил он.

«Не совсем. И если бы ты заглянул в дальние глубины своего центрального сгустка»…

«То обнаружил бы его душу»?

«Именно».

Альтароу отвернулся, ощущая какой-то странный дисбаланс на энергетических уровнях сущности Высшего.

«И что теперь»? — спросил он не оборачиваясь.

«Пришло время пробудить его душу. И вспомнить Рианн».

Последнее слово-код шелестом пронеслось в глубинах сущности голубого фантома и многократным эхом отразилось в недрах центрального сгустка, пробуждая от вечного сна… душу Арроу.

Гуманоидный облик Высшего существа мгновенно исказился, перевоплотившись в переливчатый энергошар. В его центре вспыхнул насыщенно-голубой огонь. Он тонкими лучами прошел через всю светящуюся сферу, смешался с ее энергией и снова приобрел однородный серебристо-лазурный цвет. Секундная пауза - плазмосгусток Высшего плавно перевоплотился в человеческий облик.

Теперь лицо Альтароу (вернее, уже Арроу) стало не столь бесстрастным, как ранее. Более человеческим, естественным, с плохо скрытыми эмоциями. Арроу выглядел даже взволнованнее, чем в прежней форме АРЭС-Альтауэта. В его светящихся глазах промелькнуло сначала непонимание, потом удивление, смешанное с недоверием. Затем, когда сознание Арроу и Альтароу соединилось, на лице рэдрозианина появилось беспокойство.

— Рианн… она жива.

Альциора только молча кивнула, следя за превращениями, что происходили в сущности голубоватого фантома.

АРЭС-Альтауэт с трудом воспринимал действительность, лихорадочно стараясь собрать все пазлы своей памяти и памяти Альтароу в единую картину.

Риан жива. Ее душа не угасла. Вот только… ее сознание находилось в измененном состоянии виртуального прошлого, где она с Арроу не была знакома.

— Вы стерли ей память… — медленно произнес рэдрозианин.

«Ты же сам хотел, чтобы она не мучилась переживаниями по поводу твоей утраты», — заметила Альциора.

— Почему же вы мне ничего не сказали…

«А должны были»?

Арроу посмотрел на рэдрозианскую богиню, спокойную, уравновешенную, не подвластную никаким страстям. Не холодную, но и не теплую. Высшее существо. Просто Высшее существо без обременительных страстей простых смертных.

Действительно, с чего бы это ему, обычному человеку, должны были объяснять свои планы Властелины судеб.

«В тот момент, когда решался твой выбор, еще ничего не было известно, — уклончиво произнесла Альциора. — Хоть мы и предвидели грядущие события».

— Вы сказали, что моя душа…

«Будет подавлена сущностью Альтароу, что и произошло».

— Но почему же теперь…

«Для разъяснений нет времени. Тебя ждет Совет», — остановила Альциора.

«Значит, это Совет меня воскресил, — перешел Арроу на телепатический способ разговора Высших. Он посмотрел на рэдрозианскую богиню. — Снова предстоит важное задание»?

«Верно».

«Могу я узнать, в чем оно заключается»?

«Ты узнаешь все на Совете».

«И все же»…

«Ты должен будешь найти протоадрон».

«Протоадрон»? — Рэдрозианин нахмурился, не найдя в своей памяти соответствующей на этот счет информации. Хотя что-то казалось знакомым...

«Это довселенская субстанция с чернотельным спектром излучения. Напоминает фундаментальную частицу, но к ним не относится. Имеет сходство с обычным космическим коллапсаром, но обладает некоторыми особенностями. Протоадроны существовали в Доадронной эре. Именно из них образовалась вселенная».

«И как я смогу его достать? Мне придется отправиться в Доадронную эру»? — с сомнением спросил Арроу.

«Возможно. Этот вопрос будет рассмотрен на Совете».

Арроу на минуту задумался. С каждым разом его задания все усложнялись.

«Могу я знать, зачем Высшим Совета понадобился протоадрон»? — снова спросил рэдрозианин.

«На Совете тебе все сообщат», — последовал уклончивый ответ.

Арроу отвернулся, ощущая пронесшееся в душе малоприятное тоскливое чувство. Он ощущал себя медведем-шатуном, которого разбудили от глубокого сна посреди холодной зимы. На какой-то момент ему снова захотелось раствориться в сущности Альтароу… Чтобы побороть эту навязчивую мысль, он внезапно попросил:

— Могу я хоть на минуту увидеть Рианн. — Он посмотрел на бесстрастную Альциору. — Мне это необходимо.

«На минуту, — согласилась рэдрозианская богиня. — Только не разблокируй ее память. Еще не время».

Арроу кивнул и тут же покинул Эфемерное пространство.

Он нашел Рианн в библиотеке. Девушка сидела на диване со справочником орнитолога, по которому она пыталась идентифицировать недавно виденную ею сказочную птицу.

Трогательный вид увлеченной земной рэдрозианки внезапно пробудил в охладевшей душе Арроу забытое теплое чувство. Ему неожиданно захотелось коснуться ее бархатной кожи, ощутить тепло изумрудного взгляда, почувствовать нежность прикосновений. Однако явиться к ней в своем облике он не мог. Если только…

Арроу внезапным жестом распахнул окно, впустив в помещение свежий ветер, а затем мгновенно исчез.

Встревоженная Рианн резко обернулась и, отложив книгу, пошла закрывать раму. Неожиданно в библиотеку влетела большая черно-белая птица. Она сделала по залу небольшой круг и опустилась на спинку дивана, где только что сидела рэдрозианка. Рианн невольно вздрогнула, ощутив, как в ее душе пронеслась пьянящая волна, когда ее взгляд встретился с темными глазами птицы. Казалось, в это мгновенье перед девушкой раскрылась вся вселенная…

Секунду Рианн стояла не шевелясь, мысленно умоляя птицу не улетать. И тогда король небес взмахнул крыльями и устремился к девушке. Он опустился на ее машинально протянутую руку. Рианн замерла от переполнившего ее душу восторга. Мощные когти сомкнулись на нежной коже предплечья, но вовсе не причиняя боли. Скорее наоборот: это прикосновение походило на дружеское пожатие сильной руки; от него по телу пробежался электрический разряд, мгновенно наполняя все жилы энергией. Рианн нерешительно протянула свободную ладонь и коснулась пальцами скользящих нежных перьев. Незабываемое головокружительное ощущение…

Арроу почувствыовал, как в его душе пронесся ослепительный вихрь эмоций, возродивший забытые горячие чувства. Неудержимо захотелось крепче обхватить Рианн руками и прижать к себе, растворяя ее плоть в своей…

Из эйфории рэдрозианина вывела легкая золотистая вспышка, промелькнувшая в пространстве за спиной девушки. Арроу четко услышал короткий импульс:

«Пора».

Его время истекло. Сущность Альтароу тут же заставила рэдрозианина подчиниться приказу.

Взмахнув крыльями, птица спорхнула с руки девушки и, в прощальном жесте удивительно нежно коснувшись перьями лица Рианн, тут же вылетела во вновь распахнувшееся окно.

Опешившая от неожиданности рэдрозианка только молча проводила улетающего короля небес растерянным взглядом, ощущая, как в ее душе расплывалась странная горячая волна, а в памяти промелькнуло видение пламенных объятий загадочного незнакомца с космическим взглядом…

Она не знала, что только что простилась со своим «Ангелом-Хранителем».

Глава 11. Новое задание

Во второй раз, в сопровождении Альциоры, Арроу оказался в залитом радужным светом Амфитеатре облаков (как Альтароу, он бывал в обители богов Рэдроза намного чаще). Здесь все выглядело по-прежнему и с неизменным великолепием: громады кучевых облаков симметричными колоннами плавно переходили в узорный купол перистых воздушных нитей, в то время как невесомый пол тонул в клубах белесого тумана. А вокруг, среди струн радужного света, в насыщенном озоном воздухе изредка вспыхивали крошечные огоньки электрических разрядов. Окружающая обстановка была поистине сказочно-прекрасной, но Арроу она нисколько не впечатляла, что говорило о его второй сущности. Еще совсем недавно она доминировала над человеческой душой, а теперь оставила на ней свой след.

Как и в первый раз АРЭС-Альтауэт вновь предстал перед Властелинами звездных знаков рэдрозиан.

«Альтароу по вызову Совета явился», — привычным тоном отрапортовал Арроу без тени эмоций.

Лидер Совета Аэрос едва заметно кивнул, и этот жест эхом пробежался по остальным пяти фигурам Высших существ.

«С возвращением, Арроу, — произнес голубоватый фантом. — Мы видим, ты неплохо ужился со своим новым образом».

«Не совсем», — возразил рэдрозианин, все еще не в полной мере осознавая происходящее. Он был твердо уверен, что больше никогда не вернется не только к человеческой жизни, но и к жизни своей души. Сейчас же возвращение в мир Вселенной было более чем неожиданным. Тем более в той форме, в которой он теперь оказался…

«В прошлом меня уверили, что моя душа исчезнет»… — начал рэдрозианин.

«Не исчезнет, а преобразуется в несколько иную форму, что и произошло»… — поправил Аэрос.

«Но какой-то момент, ее не существовало», — упрямо возразил Арроу.

«Скорее, она спала в глубинах сущности доминанта Альтароу», — заметила Альциора.

«И если б не новое задание, я до сих пор оставался бы в этом Вечном сне», — добавил рэдрозианин.

«Как знать… — последовал уклончивый ответ Аэроса. — Сейчас не это главное. Тебя действительно ждет новое задание. Только прежде ты должен разобраться в себе, чтобы твоя человеческая душа и сущность доминанта Альтароу представляли одно целое. Иначе противоречия погубят вас обоих».

«Добиться совместимости между несовместимым? Разве такое возможно»? — с сомнением спросил Арроу.

«Даже между Высшим существом и «серой протоплазмой» есть что-то общее. Ты должен его найти».

«Сомневаюсь, что смогу»…

«Мы все — частицы Вселенной. Будь то Высшая энергосубстанция или примитивная амеба», — заметил Оротес.

«Ты должен», — повторил Аэрос.

Арроу ничего не ответил. Как он не любил это слово «должен», которое означало единый безвозвратный путь: добиться или погибнуть.

«Прислушайся к себе. Но не пытайся противостоять сущности доминанта»… — продолжал Аэрос.

«Почему бы моей душе попросту не исчезнуть? И пусть сущность Альтароу, как и ранее заменит меня», — предложил Арроу.

Голубой фантом отрицательно покачал головой.

«Нам нужна твоя душа. К тому же, именно она сможет достать протоадрон».

«Душа? Этот примитив, с точки зрения Высших»?.. — усомнился рэдрозианин.

Представители Совета переглянулись между собой, а затем Аэрос снова ответил:

«Ты себя недооцениваешь. Может, в некоторой степени твоя душа и примитив, по сравнению с сущностью Высшего. Но есть вещи, в которых способен помочь именно примитив, а не совершенство».

«И одна из этих вещей — протоадрон»?..

«У нас есть все основания считать, что довселенский объект подчинится именно твоей человеческой душе, а не сущности Высшего. Здесь, — Лидер Совета материализовал в ладони радужную сферу, — все известные сведения о протоадроне. — Аэрос послал переливающийся шар к Арроу. Рэдрозианин тут же его поглотил. — Но прежде, ты должен достичь компромисса между своей душой и доминантом Альтароу».

«И каким же образом»? — спросил Арроу, невольно опасаясь противостояния с существом, что находилось внутри него. Бесспорно, оно было намного сильнее души простого смертного.

«Убеди его. И себя, что ты — это он и наоборот. Вы — одно целое. У тебя… у вас десять минут», — произнес лидер Совета, и все семь Высших существ одновременно исчезли, растворившись в пространстве.

Рэдрозианин досадливо вздохнул, ему снова приходилось решать нерешаемые вопросы. Арроу почувствовал, как его сознание начало затуманиваться, точно проваливаясь в бездну. Он уловил на себе влияние кого-то невидимого, хоть рядом никого не было.

Альтароу.

Именно это второе «я» бесповоротно повлияло на судьбу Арроу. Их нельзя было отождествить как одну личность, хотя они и находились в единой энергооболочке Высшего существа. Они столь же разнились, как звезда белого карлика отличается от голубого гиганта. Однако сейчас им предстояло действительно объединиться для общего задания. Не только физически, но и сознанием.

Рэдрозианин сконцентрировался на своем «соседе» и мгновенно ощутил, что начал терять контроль над плазменным телом. Подобно тому, как шумовые помехи гасят волны электромагнитного излучения, сущность доминанта Высшего стала неумолимо подавлять АРЭС-Альтауэта, одновременно изменяя его гуманоидный облик на сферическую форму сияющего сгустка.

«Мы должны стать одним целым». — Арроу не стал сопротивляться и осторожно раскрыл свою душу, принимая информацию сознания доминанта Высшего существа.

Как и в первый раз на вилле, голубой огонек плавно вынырнул из ослепительного сияния центрального сгущения энергосубстанции, точно тонкими струнами пронзил его лазурными лучами и, неуловимо смешавшись, растворился в общем свете плазмосферы. Арроу и Альтароу стали единым целым, создав новую форму энергосущества.

После того, как завершился процесс объединения двух противоположных сущностей, в Амфитеатре облаков вновь появились разноцветные огоньки рэдрозианских божеств.

С первого же взгляда стало понятно, что все прошло вполне благополучно. Теперь Арроу представлял собой значительно эволюционировавшую версию АРЭС-Альтауэта, только вместо электронной системы, его личность дополняла сущность доминанта Высшего. Что ж, для начала результат симбиоза выглядел вполне удовлетворительным. Хотя идеальным его тоже нельзя было назвать. Впоследствии, это могло вызвать проблемы. Однако сейчас главное заключалось в другом — необходимо срочно добыть протоадрон.

«Ты должен отправиться в Доадронную эру», — продолжил Аэрос первоначальную тему.

«Но для чего вам понадобился протоадрон»? — спросил Арроу, вспомнив, что так и не получил ответ на этот вопрос.

«Чтобы противостоять Легиону Мрака».

Арроу быстро проанализировал полученные сведения.

«Тех три разведчика, что мы уничтожили на периферии Солнечнойсистемы»… — Он перевел внимание на Альциору.

«Их появление говорит о том, что Легион Мрака уже близко», — ответила рэдрозианская богиня.

«Нас слишком мало, чтобы с ними справиться без мощной силы, — продолжал Аэрос. — Поэтому нам необходим протоадрон».

«В противном случае, — добавил Инметау, — нам или придется уйти из Местной группы галактик, или… погибнуть» .

«Я сделаю все, что будет в моих силах, — ответил Арроу. Сейчас в нем было больше от бесстрастного Альтароу, чем от эмоционального простого рэдрозианина. — Только… как попасть в Доадронную эру? Не думаю, что здесь будут действенны гипертечения».

«Нет, они могут перенести только до периода Рекомбинации, — согласился Аэрос. — В Доадронную эру имеется другой коридор, и мы поможем тебе через него пройти».

С этими словами шесть Высших существ вместе с Арроу покинули Амфитеатр облаков, уйдя из Эфемерного мира в гиперпространство. Спустя некоторый отрезок времени они все появились в открытом космосе вблизи огромного голубого светила, превосходившего по массе Солнце не менее чем в 120 раз.

«Эта звезда послужит тебе переходом в Доадронную эру», — указал Аэрос.

«Каким образом»? — спросил Арроу. Звезда выглядела вполне обычной для своего класса.

«Сейчас узнаешь. Но сначала нужно позаботиться о твоей защите в Доадронной эре. — По молчаливому жесту Аэроса, от каждого представителя Совета к лидеру устремился соответствующий его цвету луч. Голубой фантом смешал заряды в единую переливчатую сферу и передал ее Арроу. — Этот энергетический щит будет оберегать тебя в довселенской среде. Только помни: действие экрана там долго не продлится. В твоем распоряжении будут считанные минуты».

Арроу молча кивнул, равномерно развернув энергощит в верхних слоях своей плазменной оболочки.

«Учти: протоадрон не имеет определенной материальной формы. Это не частица, не излучение. Он не вещество. Ты должен сам заставить его материализоваться, иначе не сможешь его захватить».

«И как я это сделаю»?

«Ты узнаешь, когда его ощутишь рядом с собой».

Арроу снова кивнул, на этот раз менее уверенно.

«И не допусти приближения к себе более чем одного протоадрона, — добавил Эксилорес. — Их сила велика. Даже в единственном числе они могут уничтожить существо подобное нам».

«Как же я доставлю его сюда»? — озадаченно спросил Арроу.

«Используй силу души, — посоветовал Аэрос. — Отнесись к нему, как к частице самого себя. И помни: ты должен захватить протоадрон любым путем».

Арроу в третий раз согласно кивнул.

«Теперь вернемся к средству твоего перемещения», — продолжил лидер Совета.

Он обратил внимание к звезде. По согласованной команде шесть энергосуществ одновременно послали в недра светила сплоченный аннигилирующий луч. Огромная звезда сколлапсировала, в мощном взрыве разметав во все стороны горячие потоки плазмы. Они огненным дождем оросили семь Высших существ, противостоявших ударной волне. Лишь только благодаря сплоченной энергии, их плазмосгустки не унесло в пространство. Прошел некоторый отрезок времени, показавшийся человеческой сущности Арроу целой вечностью, и вот звезда, миновав в своем сжатии гравитационный радиус, прогнозируемо превратилась в черную дыру. Все вокруг тут же изменилось, подчиняясь новым физическим законам. Стремительно разлетавшееся вещество затормозилось и стало двигаться обратно, неумолимо втягиваясь в разверзшуюся ненасытную бездну. Вокруг горизонта событий образовалось вихревое поле эргосферы. Именно в ее пределах оказались Высшие энергосубстанции.

Уже во второй раз Арроу угодил во власть сколлапсировавшей звезды, однако сейчас он не чувствовал страха, побуждавшего поскорей покинуть опасную зону.

«У тебя мало времени, — сообщил Аэрос. Вместе с остальными энергосуществами он ловко балансировал в плазменных потоках, как опытный серфингист на гребне стремительной волны. — Переход открыт только несколько минут после взрыва. За это время ты должен успеть вернуться назад».

«Выходит, что коллапсар — переход в Доадронную эру… — Мысли Арроу не выражали никаких эмоций. — Не слишком ли мало времени»?

«Скорость компенсирует недостаток минут», — сказал Аэрос.

«Что ж, хорошо. Я готов». — Арроу посмотрел в сияющую бездну, за завесой которой скрывалась бесконечная тьма. Из-за экранирующей плазмы ее сейчас сложно было рассмотреть. Но она неумолимо расширялась, подкрадываясь все ближе, точно коварный хищный зверь. Скоро вещество звезды упорядочится гравитационными силами, и черная дыра обретет свой классический вид.

«Помни обо всем, что тебе сказали, и скорее возвращайся, - отвлек рэдрозианина Аэрос (И как ему только удавалось сохранять равновесие в сумасшедших плазменных потоках?.. Некоторые Высшие на виражах отклонялись в сторону, исчезая за сияющей пеленой, но спустя считанные мгновения они вновь появлялись в поле зрения.) - Мы будем ждать тебя здесь, в эргосфере. На обратном пути противостоять гравитации тебе поможет протоадрон».

«Значит, чтобы вернуться, я должен обязательно его найти».

«Иначе навсегда останешься в Доадронной эре. Теперь иди и помни о времени. Здесь оно летит гораздо быстрее, чем тебе будет казаться».

Без лишних эмоций (даже хладнокровно) Арроу устремился к горизонту черной дыры, используя оптимальную траекторию сближения. Постепенно его излучение становилось все тускнее, смещаясь к красному краю спектра. Какой-то момент его плазменное тело как бы зависло на краю беспросветной бездны, а потом свет энергосгустка рэдрозианина резко погас, сверкнув напоследок короткой вспышкой фотонов. Они радугой вылетели из коллапсара и исчезли в открытом космосе. Арроу покинул мир вселенной, уйдя за границы реальности.

Глава 12 Протоадрон

Арроу оказался в странном пространстве, что ничем конкретным не характеризовалось: отсутствие температуры, излучения, плотности, массы, хода времени. Отсутствие какого-либо измерения. Это была настоящая пустота, какой нет в самом разреженном межзвездном вакууме. И в этой чужеродной среде невозможно было ориентироваться даже Высшему существу.

Во время перехода через сингулярность черной дыры на какой-то момент сознание Арроу оказалось заблокированным, и вся навигация легла на «плечи» доминанта Альтароу, с чем он благополучно справился. Теперь же, когда межпространственная граница была преодолена, рэдрозианин вновь приобрел способность восприятия. Защитная оболочка, что окружала экс-альтауэта (который даже не решался сменить сферическую форму) постепенно истекала, поглощаясь пустотой. Это выглядело удивительно и одновременно пугающе: голубоватое излучение, едва устремляясь в пространство, тут же бесследно исчезало. Хотя окружающая среда выглядела абсолютно прозрачной. Если бы рядом с Арроу находился подобный ему источник света, то он был бы невидим во всем диапазоне излучения, так как его волны полностью поглощались пустотой.

«Как же здесь найти протоадрон, когда я даже не могу просканировать пространство»?..

Неожиданно рэдрозианин ощутил чье-то приближение. Однако никакого излучения он по-прежнему не улавливал. И было что-то тревожное в этом странном чувстве. Не видя ничего, Арроу тем не менее был уверен, что рядом находилось нечто необъяснимое. Оно постепенно приближалось, увеличиваясь в размерах. Рэдрозианин ясно ощущал, как будто его пристально рассматривали, изучали, как рентгеном просвечивали каждый атом плазменного тела. Это странное чувство все глубже проникало в душу Арроу, невольно разъединяя ее с сущностью доминанта Высшего. Экс-альтауэт инстинктивно целиком переключился на более сильное сознание Альтароу, спрятав уязвимую душу под непроницаемой броней сущности энергосубстанции. Сияние сферического сгустка переменилось, и Альтароу резко распространил излучение во все стороны, увеличив светимость.

Ничего.

«Ты должен сам заставить его материализоваться»…

Арроу попытался представить себе, как мог бы выглядеть протоадрон. Где-то в глубине его подсознания промелькнули туманные образы... Как эхо далекого прошлого. Или будущего?.. На фоне голубоватой плазмы Высшего существа неожиданно появилось странное абсолютно черное тело. Маленький, непрозрачный шарик размерами со среднее яблоко. Бесконечно мрачный, как само пространство Доадронной эры.

Неуловимое движение — Альтароу ловко захватил объект. Произошла резкая короткая вспышка, затмившая сознание Высшего, черный шар выскользнул из поля действия энергосущества и бесследно растворился во мраке. Но он не ушел далеко. Вскоре Арроу вновь «ощутил» его стремительно-плавное приближение. Последовала повторная безрезультатная попытка его захватить, потом еще одна, затем еще. Арроу даже забыл об осторожности и предупреждении Аэроса.

Протоадрон был неуловим. На неизмеримо короткое мгновение он появлялся на фоне голубоватого свечения энергосгустка темным пятном и тут же ускользал, прихватывая с собой значительную часть энергии Высшего существа. При этом, с каждым коротким контактом, протоадрон как магнитом притягивал к себе душу Арроу, стремясь ее извлечь из защитной оболочки доминанта Альтароу.

Секунды стремительно истекали в пустоту вместе с энергией оберегающего экрана Высших Рэдроза, а результатов по-прежнему никаких не было достигнуто. Лишь только душа Арроу, под воздействием «Сердца вселенной» начинала все яснее проявлять эмоциональную окраску, возрождая угасшие чувства. Как будто кто-то невидимый намеренно ворошил прошлое альтауэта, перебирая энергетические файлы его памяти. Арроу вновь ощутил боль утраты, когда в раннем детстве потерял мать. Повторно пережил едкую ненависть к эч-гурам, сжигавшим аридорские города. В его сознании промелькнули фрагменты расчетливости системы АРЭС-Альтауэта, холод одиночества в чужой галактике и теплые искры дружбы к новым знакомым. Он ощутил тот первый незабываемый импульс, что пробежал в его сердце при встрече с Джой Лилейс, и тут же его сознание накрыла всепоглощающая жаркая волна...

Арроу резко отпрянул назад, одолеваемый фантомным рефлексом, как будто его легким не хватало воздуха. В голове шумело, сердце готово было выскочить из груди... Стоп, какое сердце? Какие легкие, когда он давно сменил биологическое тело на совершенную плазмоформу?.. Арроу внезапно ощутил раздражение от собственной беспомощности и уязвимости. Пренебрегая опасностями, рэдрозианин перевоплотился в эфемерный образ своей бывшей телесной оболочки. Произошла быстрая реакция между защитным экраном и пустотой, но серьезных осложнений не последовало. Так, потеря части энергии. Не критично. Арроу в своем новом образе все еще был жив. Рэдрозианин тут же ощутил очередное приближение неуловимого протоадрона, и душу АРЭС-Альтауэта охватили странные непонятные чувства. В них было одновременно все: тепло и холод, боль и блаженство, печаль и радость, гнев и… Арроу снова отпрянул назад от совсем близко подплывшего к нему черного шара. Эта странная субстанция производила на него непонятное воздействие, тревожа душу.

В памяти Арроу снова прозвучали слова Аэроса:

«…довселенский объект подчинится именно твоей человеческой душе, а не сущности Высшего».

Экс-альтауэт посмотрел во мрак, где, по-прежнему оставаясь невидимым, точно чего-то выжидая, кружил протоадрон.

«Отнесись к нему как к частице самого себя», — всплыло в памяти рэдрозианина очередное наставление.

«Абсурд», — подумал Арроу.

Но все же…

Последние секунды быстро истекали, унося с собой энергию защитного экрана. Ещё немного и Арроу навечно растворится в этой враждебной пустоте. Высшие Совета, если и смогут покинуть эргосферу черной дыры, но потерпят поражение в войне с Легионом Мрака. Энерговампиры уничтожат все биологические миры в галактиках. Не станет Рэдроза, исчезнет Земля, погибнет Рианн...

И Арроу решился на безумный с его точки зрения и даже глупый шаг: он мысленно заговорил с этой чужеродной субстанцией, точно она в самом деле была живым существом. АРЭС-Альтауэт конечно знал, что результат будет аналогичен тому, если попробовать что-то втолковать бездушной каменной стене. Но протоадрон уже в достаточной степени успел повлиять на его поостывшую душу, чтобы при одной лишь мысли, что весь его мир погибнет во власти страшных существ Легиона Мрака, Арроу готов был принять чужеродную субстанцию за живую, мыслящую материю.

«Постой, не спеши в своем вечном полете. Остановись хоть на миг и услышь меня»…

Арроу медленно протянул в пространство руку, все продолжая говорить в том же духе. Он не пытался подобрать слова, подчиняясь неконтролируемому потоку неожиданно оживших чувств. И то ли из-за излучения, вызванного эмоциями рэдрозианина, что впервые выразились в его душе за все время жизни Высшего, то ли по каким иным причинам, но странная субстанция неожиданно остановилась. Арроу увидел на фоне своей светящейся ладони черное шарообразное тело. Оно точно замерло в ожидании.

«Помоги спасти мой мир… — и неожиданно, совсем спонтанно, ведь ему казалось, он об этом даже не думал, Арроу произнес: — Помоги мне вернуться к Рианн»…

Арроу сам оказался настолько поражен этими мыслями, что не сразу осознал реальность - протоадрон спокойно покоился в его ладони, больше никуда не ускользая. В глубине человеческой сущности рэдрозианина промчалась быстрая всепоглощающая волна, и в обнажившейся душе промелькнул весь тот вихрь обжигающих эмоций, который он испытывал к Рианн. Это были не просто воспоминания их совместной жизни. Это оказалась квинтэссенция энергии их чувств.

Усилием воли Арроу справился с собой и посмотрел на черный шар. Рэдрозианин был сильно удивлен, не веря, что «Сердце вселенной» теперь в его власти. Самая грозная сила Космоса оказалась невесомым шариком в его руке.

«Невероятно»…

Арроу бы еще долго пространно размышлял на этим, если б не короткий импульс, поступивший со стороны Альтароу. Рэдрозианин вспомнил об ускользающем времени. Невольно опасаясь, как бы протоадрон снова не скрылся, альтауэт спрятал черный шар в ладони. Арроу тут же почувствовал, как его плазменное тело наполнила невероятная сила странной энергии, исходящая от загадочной субстанции. Казалось, в ней была сосредоточенна вся мощь вселенной.

«А ты и в самом деле грозная сила»… — Глазницы Арроу блеснули. В его душе появилась надежда на удачу. Главное — вернуться в свой мир. Вовремя.

Рэдрозианин попытался сориентироваться в окружающей среде, чтобы нырнуть в невидимый переход, если он еще не закрылся. Внезапно АРЭС-Альтауэт ощутил, как во мраке пустоты появилось еще несколько протоадронов. Теперь он мог легко их фиксировать. Такие же маленькие черные шары, как и тот, что находился в его ладони. Точно мотыльки на свет, они начинали слетаться на излучение души Арроу. Прекрасно понимая, чем это для него может закончиться, рэдрозианин поспешил проворно от них увернуться (захваченный протоадрон придал ему поразительную мобильность), и именно в этот момент тьма внезапно рассеялась. Под действием «Сердца вселенной» пустота для Арроу стала полностью прозрачной. Нет, она не изменила своих свойств. Просто восприятие рэдрозианина стало другим. Он уловил всколыхнувшееся рядом с ним тонкое кольцо, похожее на выход межгалактического колодца в среде горячей вселенной.

«Переход еще открыт».

Однако это движение говорило, что у Арроу осталось совсем мало времени. Альтауэт вновь увернулся от назойливых протоадронов и стремительно нырнул в колодец коллапсара, провалившись в его мрачные недра. Как ни странно, шустрая орда черных шаров за ним не последовала, как будто их что-то не пускало. Арроу легко прошел через«обратную» сингулярность, благодаря неограниченной мощи протоадрона, притом что сам черный шар смог покинуть довселенскую среду только из-за экранирующего воздействия плазмоформы Высшего. Так сказать, они друг другу помогли.

Далее последовало бесконечное мгновение изнуряющего перелета против течения мощных гравитационных сил в недрах черной дыры. Еще секуда — и Арроу наконец-то выйдет в эргосферу коллапсара, где его должны ожидать шесть энергосуществ Совета Высших. Но вместо этого рэдрозианин провалился во мрак новой пустоты.

Арроу показалось, что он вновь очутился в Доадронной эре, однако первый же поверхностный анализ показал, что он попал совсем в иной мир. В сознании рэдрозианина промелькнула смутная догадка, заставив его ужаснуться.

Еще перед своим отлетом, хоть Высшие ему об этом не говорили, Арроу уловил оттенок мысли об изменении вселенной, к которому могло привести изъятие из Доадронной среды одного протоадрона. Вследствие чего в Лептонной эре оказался нарушен баланс между частицами и античастицами (барионная асимметрия) и в процессе аннигиляции те и другие взаимоуничтожились.

Правда, могло произойти по-другому — тогда Арроу вместо пустой вселенной попал бы во вселенную антивещества. Его появление в таком мире было бы катастрофическим.

«Нынешняя ситуация не лучше», — подумал рэдрозианин, глядя на окружавшее его безмолвие абсолютно пустого космического вакуума, где не было ни галактик, ни звезд, ни газо-пылевых туманностей, ничего. Кроме слабого фона реликтового излучения и некоторого количества нейтрино.

Вселенная пустоты.

Арроу не мог смириться с мыслью, что по его вине оказалась уничтожена вся Метагалактика, и он теперь навсегда останется в этом чужом мире. Он больше никогда не увидит Рианн…

«Ну уж нет! Должен же быть какой-то выход! Иначе вряд ли Аэрос отправил бы меня на это задание, — в отчаянии подумал Арроу. Его взгляд случайно остановился на мирно покоившемся в его ладони черном шаре. — А что если»…

Руководимый внезапным импульсом, рэдрозианин разжал ладонь и выпустил протоадрон в пространство. Черный шар на секунду озарился ярким светом, что походил на отблеск того неизмеримо далекого взрыва, из которого образовалась Вселенная. И подобно тому, как поднявшиеся веки возвращают глазам зрение, так окружающие альтауэта спокойствие и мрак пустоты сменились бурным хаосом эргосферы, где Арроу тут же встретили шесть радужных энергосгустков Высших существ. Не тратя времени на обсуждения, Аэрос приказал Арроу образовать с помощью протоадрона вокруг них защитную сферу, после чего все беспрепятственно покинули коллапсар.

Снаружи их встретил знакомый пейзаж галактики Ариоира с мириадами мерцаюших звезд, газовыми шлейфами диффузных туманностей и тенями светопоглощающих пылевых облаков. Космос. Такой родной и знакомый.

В отличие от Арроу, который чувствовал себя вернувшимся домой путником, Высшие Совета не были столь захвачены видом нормальной вселенной. От их внимания не ускользнула странная аномалия, когда Альтароу появился в самом центре рабочей зоны черной дыры, вместо того, чтобы выйти, как положено, из-за горизонта коллапсара. К тому же, в памяти самих Высших произошел странный сбой: отсутствовало несколько секунд времени. В итоге представителям рэдрозианского Совета стало понятно, что с Альтароу произошло что-то непредвиденное.

Арроу ощутил, как к нему в немом вопросе было обращено всеобщее внимание, и он в одном импульсе изложил всю информацию.

«Что ж, этого следовало ожидать. — Аэрос посмотрел на альтауэта. — Ты правильно поступил, что разрядил протоадрон».

«Но теперь мое путешествие в Доадронную эру оказалось бессмысленным. «Сердце вселенной» израсходовало свой заряд на восстановление Метагалактики». — Арроу перевел внимание на зависший перед ним в пространстве протоадрон. Довселенский объект теперь не излучал первоначальной неведомой силы. Хоть и безобидным шариком он тоже не выглядел.

«Протоадрон нам еще пригодится», — сказал Аэрос.

«Каким образом? Ведь он фактически пуст»…

«Он может послужить как конденсатор энергии и преобразователь. По сути, именно для этого он и был нам нужен».

«Я не понимаю»…

«Поговорим обо всем на Рэдрозе», — остановил альтауэта лидер Совета.

Арроу без возражений легко взял протоадрон в руку. После чего все семь Высших существ приняли сферические формы и покинули данный участок космоса, исчезнув в гиперпространстве.

***

Они вновь оказались в системе Альфар-Тауэт, где за период их короткого отсутствия ничего не изменилось. По рэдрозианскому исчислению Высшие отсутствовали считанные минуты, в то время как Арроу казалось, что его душа за этот период прожила десятки миллиардов лет. Впрочем, с этими полетами на край и за край Вселенной, легко можно было утратить чувство реального исчисления.

Задание Арроу завершилось. Трудное, фактически невыполнимое задание, которое могло исполнить только Высшее существо с душой простого смертного человека. Однако что-то рэдрозианину подсказывало, что главная трудность его ожидала еще впереди и заключалась она в нем самом.

В Амфитеатре облаков между Высшими существами был продолжен прежний разговор о протоадроне и о том, как противостоять Легиону Мрака.

«Отправляя тебя за «Сердцем вселенной», мы рассчитывали не на заряд довселенского объекта, а на его способность конденсировать и преобразовывать энергию», — пояснил Аэрос.

«И почему мне об этом не сказали»? — в тоне Арроу промелькнул оттенок недовольства.

«Не было необходимости. К тому же, мы не знали все факты стопроцентно. У нас имелась информация, но не было возможности ее откорректировать».

«То есть»?..

«Со временем ты все узнаешь. Сейчас же главное — наполнить протоадрон новой энергией».

«У вас есть на примете источник»?

«Возможно»… — Аэрос прямо посмотрел альтауэту в глаза.

В памяти Арроу приподнялась завеса прошлого, и он вспомнил одни из последних слов Иксванзета, что касались взаимодействия его души и души Рианн:

«Ваша энергосвязь генерирует мощную неведомую силу, которая сродни энергии протоадрона»…

«Да, это правда, — подтвердил Аэрос, следя за мыслямиальтауэта. — Протоадрон сможет сконденсировать этот заряд и преобразовать в мощную ударную силу, которая уничтожит Легион Мрака или же заставит их надолго ретироваться».

«То есть, теперь я должен вернуться на Землю к Рианн и… использовать ее чувства? — Глазницы Арроу холодно блеснули. — Я отказываюсь от этого».

Впервые на спокойном лице Аэроса промелькнула тень улыбки.

«Вполне предсказуемо. Мы знали, что ты не согласишься. Сначала не согласишься».

Арроу бросил на Высшее существо недовольно-холодный взгляд. Он достаточно хорошо изучил жизнь и законы рэдрозианских богов, чтобы надеяться, что ему позволят вернуться к своей золотоволосой рэдрозианке. Иксванзет оказался прав: их бесцеремонно разлучили и сохранили души только для того, чтобы при надобности можно было использовать как какую-то бытовую вещь. Или оружие.

Даже после своей гибели, эч-гурский монстр продолжал наносить Арроу жестокие удары.

«Ты должен, — как эхо прозвучал телепатический сигнал Аэроса, — иначе погибнет все».

«Именно поэтому вы оставили Рианн в живых и не уничтожили мою душу»? — прямо спросил Арроу, который болезненно ощутил, как пошатнулась его вера в Высший разум.

«Тебя использовали»… — как горький яд всплыли в памяти слова Иксванзета.

«Не совсем, — возразил Аэрос. — Скажу коротко — так было предсказано».

«Предсказано? Кем»?

«Мной. Тобой. Нами… Со временем ты все узнаешь».

«Но не сейчас».

«Это ни к чему. Пока ни к чему. Не торопи события. Всему свое время. Сейчас же — у тебя есть цель»…

«И почему я никогда сам не могу избрать для себя цель»… — внезапно заметил Арроу, точно говоря сам с собой. Казалось, сущность Высшего сделала его еще более независимым, чем когда он был АРЭС-Альтауэтом. Или же это воздействие чего-то другого?..

«Ты волен поступить, как желаешь. И все равно, если по твоей прихоти погибнут целые миры», — как всегда спокойно произнес Аэрос.

Последовала некоторая пауза, во время которой Арроу показалось, что он остался во всей вселенной один. И это ощущение было наделено особой остротой из-за того, что он еще совсем недавно пережил его в реальности. За гранью мироздания.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на бесстрастные лица своего окружения и глубоко вздохнул.

«Разве я волен сделать выбор»…

«Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями», — произнес Аэрос.

«Я думал, что Высшие всемогущи»…

«Пока не стал одним из нас», — сказал Эксилорес, а Аэрос добавил:

«Вселенная тоже выглядит безграничной. Но ты сам побывал за ее пределами».

«Если же мы когда-то принуждали тебя поступать против веления сердца, то это происходило не по нашей прихоти», — сказала Этарон.

«Просто так должно быть», — заключил Инметау.

«В будущем, — продолжал Аэрос, — ты все поймешь. Сейчас же ты — единственный, кто может спасти наш мир. Возвращайся на Землю и наполни протоадрон энергией».

«Считаете, это возможно»?

«Иначе мы бы не посылали тебя на это задание», — заметил Оротес.

«У тебя еще есть время, чтобы разобраться в себе. Немного, но есть. Потом — отправляйся на Землю, где тебя ждет Альциора», — произнес Аэрос.

«Я никогда не смогу вернуться к ней»… — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал, имея в виду не свое новое задание, а образ жизни.

«Время покажет, — уклончиво ответил лидер Совета. — Когда проблема с Легионом Мрака будет устранена, Совет снова соберется в Амфитеатре облаков. Тогда и решим вопросы, что касаются вашего с Рианн будущего. А сейчас — иди. Детали тебе объяснит Альциора».

Арроу молча перевоплотился в энергосгусток и покинул Амфитеатр облаков, не дожидаясь, пока Высшие существа исчезнут первыми. А следом за ним, как послушный щенок, в пространстве растворился протоадрон. Теперь он всюду сопровождал рэдрозианина неприметной тенью.

Глава 13. Ночной гость

В реальном мире уже была третья декада декабря, и вся Солнечная система готовилась к встрече земного Нового года. К этому моменту сюжет виртуального сна синхронизировался с настоящим временем по сезону, сохраняя разбежность только в минувших годах. Из-за чего Джой казалось, что заканчивается две тысячи сто девяносто шестой год, тогда как на самом деле наступал две тысячи двести четвертый земного исчисления.

Джой редко кто навещал на ее рэдрозианской вилле. Альциора старалась не перегружать сознание Рианн виртуальными встречами, ведь в реальности они не имели особого значения. После того, как младшая Лилейс наконец-то поселилась на вилле «Рэдроз», став ее законной хозяйкой, сознание девушки все чаще бодрствовало в настоящем мире. Собеседниками рэдрозианки (кроме роботов) оказывались только птицы в саду да шелест ветра на набережной. В отличие от Альтароу, Альциора не позволяла Джой покидать территорию виллы. Да и сама девушка к этому не стремилась, помня злополучную встречу с пиратами и случай на Луне. Такое затворничество выглядело немного странным для свободолюбивой натуры приемной дочери Теодоро Лилейса. Но если сознанием управляет Контролер… шансов на самостоятельное принятие решений фактически быть не могло. А чтобы жизнь Рианн и в самом деле не выглядела штучной, Альциора иногда устраивала небольшую импровизацию, принимая облик кого-нибудь из знакомых Джой, главным образом Дианы.

Но в этот раз ее визит предварял другую встречу…

Джой разбудил шелест дождя и отдаленный грохот грома. Она нехотя открыла глаза и, не вставая с кровати, посмотрела в окно. Серый свет дождливого утра плохо разгонял царивший в комнате полумрак, навевая угнетающее состояние. Начинался очередной день затворничества Джой. Сегодня Лилейс с особой остротой почувствовала свое одиночество, которое усиливал странный беспокойный осадок, что остался после сна. Джой не помнила деталей, но знала, что ей приснился… Роберт Стерроуз. Он предстал в облаке странного голубоватого свечения и походил на фантастического призрака: с крыльями, перьями и развивающимися шелками старинной светлой одежды. Странно, ведь девушка даже толком не знала как он выглядит. Нигде на Земле не было его фотографий, в чем тоже сказывалось воздействие Контролера.

А еще Джой видела того звероноида с Луны, который указал ей дорогу к Центру Ла-Тариссы. Образ бетельгейзийца был удивительно четким. Джой до мельчайших деталей запомнила его странную фразу: «Не упусти улетающую птицу». Девушка не могла понять, что значили эти слова, но подсознательно чувствовала их связь с реальной жизнью. Они звучали как предупреждение и навязчиво тревожили подобно мигающей красной лампочке.

«Нет, лучше ни о чем не думать», — отмахнулась рэдрозианка от беспокойных мыслей и встала с кровати.

В комнату постучали. Джой накинула халат и разрешила войти. На пороге появился Саунор, который сообщил о приезде Дианы.

Это был один из тех случаев, когда брюнетка «посетила» рэдрозианку в реальном мире.

Джой велела роботу провести гостью в библиотеку, и Саунор, согласно кивнув, вышел из комнаты. Когда кристаллическая панель за ним с тихим шелестом закрылась, инопланетный андроид принял эфемерный образ Альциоры. Рэдрозианская богиня бросила короткий взор назад на двери спальни, а затем бесследно растворилась в пространстве.

Рианн переоделась, привела себя в порядок и поспешила к сестре.

— Привет, Джой! — Диана по-свойски обняла рэдрозианку. — Я так за тобой соскучилась.

Рианн улыбнулась, ощущая, как у нее в душе необычно потеплело.

— Я тоже рада тебя видеть.

Как всегда заводная и оживленная брюнетка своим динамизмом заряжала все вокруг, разгоняя печаль и меланхолию. Даже пасмурный день показался светлее и ярче. Настоящий робот-Саунор принес легкий завтрак, однако Диана от него отказалась, что было совсем не свойственно для брюнетки-лакомки.

— Я к тебе на минутку. Хотела просто узнать, как ты здесь. Не скучаешь? — спросила старшая Лилейс.

— Да нет, уже привыкла, — ответила Джой, хотя на самом деле это было вовсе не так.

Диана бросила на нее довольно проницательный взгляд, но ничего не сказала. Она посмотрела на переливчатые струи фонтана.

— Здесь так хорошо и уютно… Только немножко одиноко. — Брюнетка вновь взглянула на сестру и внезапно спросила: — А ты не думала о том, чтобы привести в эти стены хозяина?

В глазах Джой сначала промелькнула настороженность, которая тут же сменилась иронией.

— Ты предлагаешь мне вызвать из небытия агента Космополиции «Неуязвимого»? — спросила она, даже сама не подозревая, насколько ее шутка была реальна.

Глаза Дианы по странному блеснули, а на губах промелькнула тень улыбки, от которой рэдрозианке стало как-то не по себе.

— Было бы неплохо, — медленно произнесла брюнетка и, тут же отвернувшись, добавила: — Но это вряд ли получится. Если только… он не окажется живым.

Джой бросила на сестру тревожный взгляд.

— Живым?.. — переспросила она.

— Ну… мало ли как может обернуться ситуация, — уклончиво начала Диана. — Тела «Неуязвимого» ведь так и не нашли. Абсолютно никаких следов. Вот я и допустила такую безумную мысль — вдруг ему все же удалось уцелеть.

Лицо Джой напряглось, а беспокойство в глазах усилилось. Она сама об этом не раз думала.

— Это я так, предположила, — тут же попробовала разрядить обстановку брюнетка и сменила тему: — Ты знаешь новость? Недавно, во время операции на Марсе, в перестрелке убили Слаймекса. Так что теперь мир избавился от этого мерзкого пирата.

— Ну и хорошо, — вздохнула Джой, вспомнив столконовение с бандитами в джунглях возле водопада. Значит теперь поездки в округе стали безопасными. Если так можно было сказать о дикой территории Национального парка.

— Ой, заболталась я с тобой. Мне же еще нужно в Соннисити слетать. — Брюнетка поднялась с дивана, и Джой вместе с ней вышла на улицу.

Дождь перестал, только ветер гнал по небу свинцовые тучи, через которые временами проглядывало солнце.

— Ладно, я тебя еще навещу. — Диана села в космолет. — Пока, сестричка. Не скучай.

Минуту Джой неподвижно стояла на террасе и следила, как медленно исчезала темная точка летающего аппарата. Затем, глубоко вздохнув, она направилась в дом, не заметив, как космолет сестры внезапно исчез, точно перепрыгнув из одного изменения в другое.

День миновал в обычной суете, со странным оттенком ожидания чего-то неведомого. Стараясь развеяться, Джой направилась в сад, чтобы выбрать для своей комнаты новый букет. Работа в розарии ее немного отвлекла от беспокойных мыслей.

Незаметно наступил вечер, а вместе с ним приближались и судьбоносные события. Они имели ценность не только для Рианн, но и для всей Местной группы галактик.

***

На еще светлом небосводе догорали последние солнечные лучи. Они окрашивали кружева облаков в необыкновенно яркие красновато-золотистые тона, плавно переходившие к фиолетовым переливам. На смену им начинали загораться огоньки звезд. Фантастически красивый вечер предвещал не менее фантастические события.

Над куполом защитного экрана блеснули две яркие вспышки, и к вилле беспрепятственно устремились плазменные кометы голубого и золотистого цвета. Перед ступеньками особняка они материализовались в эфемерные гуманоидные силуэты Высших Рэдроза.

«Ты вовремя прибыл, Арроу», — отметила Альциора.

Рэдрозианин не ответил, посмотрев на виллу. Там, за хрустальными стенами с изящными барельефами, находилась Рианн.

Первое потрясение после возврата к жизни души Арроу уже давно прошло. Теперь рэдрозианин ясно понял, что его сущность необратимо изменилась, а паривший рядом протоадрон только еще сильней вносил дисбаланс в его душу, обостряя эмоции. Арроу невольно сомневался в успехе нового задания, которое казалось ему посложнее, чем полет в Доадронную эру.

«Не лучше ли было разблокировать Рианн память»? — спросил он.

«Еще рано», — возразила Альциора.

«Почему»?

«Во избежание непредвиденных осложнений. Пока исход противостояния Легиону Мрака остается неясным, память Рианн лучше сохранять заблокированной, чтобы оградить ее от самой себя. Ты сам знаешь, на какие неожиданные поступки она может оказаться способной».

Арроу вынужден был согласиться с доводами Альциоры.

«Я сомневаюсь, что смогу наполнить протоадрон энергией. Рианн… Я слишком хорошо знаю ее земную натуру, чтобы не предвидеть проблем. Она легко пойдет даже против себя».

«Это может вызвать нужный энергетический всплеск, чтобы наполнить протоадрон».

«Считаешь, что все может обойтись без энергосвязи»?

«Что такое энергосвязь? Это в первую очередь взаимодействие душ, а не трансформация материи».

«Но одно без другого»…

«Не будем торопить события. Для начала — просто вернись к ней и предоставь свободу действий своей душе. И протоадрону».

«То есть»?..

«Потом увидишь. Только помни: не называй ей своего рэдрозианского имени».

«Которое является кодом для разблокировки памяти»?

«Да. Но не с твоих уст».

«К чему все эти сложности»?

«Простая закономерность. Ты уже столько времени в наших рядах, а до сих пор, зная наши законы, ты их не понимаешь», — заметила Альциора.

«Из-за человеческой души»?

«Да».

«С Альтароу по этому поводу не было осложнений»?

«Нет. А теперь иди. Я вас оставляю».

Рэдрозианин кивнул, при этом его лицо оставалось невозмутимо-спокойным, несмотря на внутреннюю борьбу.

Альциора бросила на него последний взгляд и тут же бесследно исчезла.

Оставшись один, Арроу снова посмотрел на виллу, намеренно стараясь не видеть все насквозь, а затем перевел взгляд на паривший рядом с ним в воздухе внешне кроткий черный шар. Довселенский объект не покидал его ни на секунду с того момента, как Арроу выпустил его с ладони для восстановления Вселенной. Выглядевший абсолютно инертным, он, тем не менее, внушал тревожное чувство, чем-то близкое страху. Никто не знал, что этот портативный коллапсар мог выкинуть в любую минуту.

Медленно, с какой-то настороженностью Арроу протянул руку и коснулся черного шара, мысленно сосредоточившись на своем физическом образе. Протоадрон тут же растворился в теле рэдрозианина, а Роберт Стерроуз принял прежний человеческий облик с настоящей материальной оболочкой. Он вновь ощутил вес собственного тела, прохладу легкого ветерка, запахи вечерних цветов и океана, услышал звуки быстро погружавшихся в полумрак джунглей, вдохнул наполненный озоном влажный воздух. Арроу чувствовал все так, как мог чувствовать человек. Живой человек.

Рэдрозианин медленно прикоснулся к растущему на клумбе розовому кусту, ощущая непривычную нежность лепестков. Именно эти цветы Джой взяла сегодня для букета в свою комнату. Арроу уловил легкий фон биополя девушки, точно запах устойчивых духов.

Внезапно рэдрозианин ощутил резкую боль и тут же заметил, что по неосторожности зацепил один из острых шипов. Он посмотрел на пораненный палец — царапина тут же бесследно исчезла.

Все-таки Арроу не совсем стал прежним простым человеком.

Он вновь взглянул на розовый куст с изысканными голубоватыми цветами, которые в сумерках казались совсем белыми. Легкое усилие мозга — колючая красавица сада плавно трансформировалась в серебристо-зеленое растение с огненно-желтыми лилейными цветами с голубыми прожилками. Рэдрозианский аусарис. Он в изобилии рос в садах Тзентерса и Актиара. Его всегда любила Рианн. Частичка забытого прошлого.

Арроу по-прежнему обладал силой Высшего, но в то же время был наделен всеми чувствами простого смертного. Это ощущение казалось столь непривычным после совершенной формы энергосубстанции. Понадобилось пару минут, прежде чем рэдрозианин полностью (или почти полностью) отключился от сознания Альтароу и целиком вошел в рамки новой (точнее старой) формы существования. Наконец освоившись с телесной оболочкой, Арроу перевоплотился в крылатый символ рэдрозианского божества и исчез в окне спальни хозяйки особняка.

***

В легком полумраке изысканного помещения появилась голубоватая птица и материализовалась в человека-рэдрозианина. Это случилось как раз в тот момент, когда Риан на минуту вышла, не подозревая о поджидавшем ее «сюрпризе». Арроу окинул быстрым взглядом пустую комнату. Последний раз он был здесь перед тем, как отправиться на поиски протоадрона. Однако в его человеческой памяти наиболее ясно отпечатались события его прошлой рэдрозианской жизни. Арроу вспомнил прощальную встречу с Рианн, что произошла здесь, когда он трансформировался под энергосубстанцию, чтобы принять силу Высшего для борьбы с Иксванзетом. В тот момент он думал, что энергия Аэроса — это только вид оружия для нового задания. На самом же деле это оказалась ступень эволюционной лестницы, с которой не было пути назад. Перевоплощение Арроу в Высшее существо оставило в его душе неизгладимый след, бесповоротно изменив его сущность. И сейчас, вновь воплотившись в прежнее биологическое тело, анализируя прошлое и настоящее, он понял, что никогда не вернется назад к той жизни, которая оборвалась с его физической смертью.

Но хотел ли он вернуться к этой жизни?..

Прежде, чем Арроу успел найти ответ на этот вопрос, двери открылись, и в спальню вошла хозяйка виллы.

АРЭС-Альтауэт невольно замер, охваченный противоречивыми эмоциями, а Рианн… Она была буквально ошеломлена и несколько секунд не могла даже пошевелиться. Ее сознание накрыла горячая волна, едва она заглянула в мерцающие синие глаза пришельца, так напоминавшие звездные глубины космоса.

Она его узнала.

Душу девушки обуял целый вихрь непривычных чувств, и ярче всего из них проявился страх. Перед ней был человек, которого уже давно все считали мертвым. Агент «Неуязвимый», призрак виллы «Рэдроз».

— Этого не может быть… — тихо прошептала Джой. Ее сознание тут же поплыло, и обессилившее тело рухнуло на пол.

Арроу раздосадовано вздохнул. Он подошел к Рианн, поднял ее на руки и перенес на кровать.

«Вижу, возникли проблемы», — раздался позади телепатический сигнал.

Арроу не стал оборачиваться, отлично зная, что это Альциора.

«Я же говорил, что ничего не выйдет, — ответил он. — Она считает меня призраком».

«Переубеди ее в обратном».

«И как я это сделаю? — Арроу бросил быстрый взгляд на спящую девушку и, посмотрев на Альциору, сказал: — Я не смогу выполнить задание»…

«Тебя угнетает состояние души Рианн. — Альциора медленно обошла вокруг рэдрозианина. — Но она осталась такой же, как и раньше, несмотря на заблокированную память. Ее душа тебя не забыла. — Альциора приблизилась к кровати, на которой спала Джой. — Помни, Арроу, от тебя зависит судьба всего Местного скопления галактик, а также твое будущее».

«Мое»?.. — Взгляд альтауэта блеснул настороженностью.

Вместо ответа Альциора произнесла:

«Выполни задание. Наполни протоадрон энергией. У тебя осталось мало времени. Легион Мрака уже в этой галактике. Остальное будет решено позже. Если будет кому решать. — Она обернулась птицей, скользнула над Рианн, приведя ее в чувство, а затем бесследно исчезла. Арроу лишь услышал ее последний телепатический сигнал: — Ты можешь все. Помни: меняются характеры, но не души».

Рэдрозианин с сомнением отрицательно покачал головой, задумчиво глядя в окно.

Тем временем Рианн медленно очнулась и растерянно осмотрелась по сторонам. Она была в своей постели, прикрытая мягким одеялом. Девушка поежилась от того, что абсолютно не помнила, как оказалась в кровати. Случайно она заметила в полумраке у окна широкоплечий мужской силуэт.

«Неуязвимый».

И снова Рианн ощутила пробежавшую в душе волну беспокойства, растерянности и волнения. Ее рука машинально подтянула одеяло к самой шее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Арроу не оборачиваясь.

— Н-нормально… — неуверенно-тихо буркнула Рианн, оглядываясь в поисках халата. Несмотря на теплый воздух комнаты, ее пробирал озноб.

— Да не дрожи ты так. Я вовсе не призрак… — Арроу обернулся к девушке и их глаза тут же встретились в визуальном контакте без слов.

Рианн ощутила магическое притяжение звездного взгляда рэдрозианина. Совсем как в момент их первой встречи в реальном мире в кафе. Только если раньше мерцание глаз Роберта Стерроуза напоминало ясное ночное небо, то сейчас Рианн очутилась в самом центре скопления горячих звезд. Ведь эмоции рэдрозианина больше не блокировала система альтауэта, а воздействие протоадрона скорее наоборот придавало им яркость. (Конечно, рядом присутствовала ещё одна сущность невидимого контролера, но Альтароу не стал оказывать влияние на душу Арроу, предоставляя тому самому разбираться с ситуацией.)

— И не бойся, — продолжил рэдрозианин, отведя взор к окну, за которым простиралась ночь. — Я не причиню тебе зла.

Рианн попыталась справиться с волнением, что далось ей с трудом.

— Ты… «Неуязвимый»? — прямо спросила девушка.

Арроу снова посмотрел на Рианн, заставив ее опустить глаза.

— Да. На земле я был известен под этим псевдонимом. Профессиональным псевдонимом. Имя же мое ты знаешь, Роберт Стерроуз.

— Оно не рэдрозианское. — Джой немного осмелела, но упорно избегала взгляда Арроу.

— Не рэдрозианское, — согласился АРЭС-Альтауэт и добавил: — Тебя что-то угнетает? По-прежнему считаешь меня привидением?

— Н-нет… — неуверенно произнесла девушка. — Просто… — Она на секунду замялась, а потом одним духом выпалила: — Мне нужно одеться.

Рианн заметила, как на бесстрастном лице рэдрозианина, резко оттененном светом луны, промелькнула тень улыбки. Точно вспышка света во мраке ночи.

«Все-таки ты осталась прежней», — подумал он, а вслух коротко добавил:

— Я буду в библиотеке. — И рэдрозианин вышел из комнаты.

Рианн невольно почувствовала, как с его уходом в спальне точно похолодало, а душу снова сжала непонятная тоска. Подумать только, она сейчас видела «Неуязвимого». Живым.

«Я не призрак»…

Неужели это правда, и он вернулся?

Рианн поежилась, осознав глубину создавшейся ситуации: он вернулся, а она — хозяйка его дома. Довольно щекотливое положение.

Джой поднялась с кровати и торопливо натянула лежавший рядом кружевной халат. Минуту она собиралась с духом, а потом, понимая, что данную ситуацию нужно как-то разрешить (бывший хозяин явно недаром сейчас появился), девушка направилась к выходу. На мгновенье она приостановилась перед зеркалом и привела в порядок разметавшиеся пряди. Ее образ просто сиял, и впервые (хоть Рианн в этом не желала себе признаться) она хотела выглядеть привлекательно. Но она не стала тратить время на переодевание, дабы не показаться какой-нибудь легкомысленной кокеткой.

— И так пойдет. Я гостей не ждала, — решила Джой, даже не подозревая, что свет ее души был куда более красноречивым и соблазнительным, чем красивая внешность.

***

Она нашла рэдрозианина в зале библиотеки и на какое-то мгновенье в нерешительности остановилась в дверях.

Арроу бросил на девушку быстрый взгляд и коротко сказал:

— Проходи. — Он кивнул на диван. — Думаю, ты не будешь против чашки кофе. Я заказал Саунору.

Рэдрозианин пытался придать обстановке непринужденность, чтобы снять с девушки напряжение. Ее заблокированная память явно не располагала к контакту.

— Спасибо, — коротко произнесла Джой, пройдя в зал. Секунду она молчала, не зная, что сказать. — Я… — Она замялась. — Если вы пожелаете, то я уеду… — наконец выпалила девушка.

Арроу удивленно приподнял брови, легко уловив ее мысли.

— А если не пожелаю?.. — загадочно возразил он.

Вздрогнув, Джой бросила на Стерроуза тревожный взгляд, однако, оставив его слова без внимания, продолжила:

— Я хотела сказать… Словом, я вовсе не думала, что стану владелицей вашей виллы. Произошло совпадение кристаллов…

Рэдрозианин неторопливо приблизился к девушке, из-за чего Джой явственно ощутила усиление его невидимой ауры. Кажется, в воздухе даже замелькали легкие искорки наэлектризованности.

— Это было не совпадение, — возразил Арроу, и от интонации его вкрадчивого голоса по телу рэдрозианки пробежала сладкая дрожь. — Хозяйкой виллы должна была стать именно ты.

Рианн невольно опешила, не зная, что ответить. Она растерянно посмотрела на рэдрозианина, образ которого был еще более волнующим при нормальном освещении библиотеки.

Саунор принес кофе, но никто не обратил на него внимания.

— И я хочу, чтобы ты и дальше оставалась хозяйкой виллы, — добавил Арроу.

Джой отвела взгляд, чувствуя предательскую слабость. Удивительно, но это был первый мужчина, который мог так ее взволновать. Она даже не догадывалась, что он вообще был единственным, предопределенным самой судьбой. Хотя и довольно капризной.

— Но почему именно я?.. — неуверенно тихо спросила девушка.

Джой охватил головокружительный трепет, волной огня пробежавший по коже, когда Арроу мягко скользнул пальцами по ее щеке и, приподняв подбородок, заставил посмотреть в его невыносимо притягательные глаза. Эта бездна безвозвратно поглощала всю сущность Рианн, заставляя окончательно терять голову.

— Потому что… ради тебя я преодолел миллиарды световых лет… — тихо произнес Арроу, не отводя взгляд от по-земному агатовых зрачков ошеломленной Джой. С подсознательной надеждой он ожидал, что в них вспыхнет знакомый жаркий свет. Тот самый свет, что заставлял его преодолевать все препятствия, возвращаться даже из-за границ вселенной, вновь возраждаться из пепла небытия, подобно птице феникс. Свет, который способен наполнить энергией протоадрон.

И вот где-то из подернутых туманом забвения глубин сознания Рианн блеснула слабая золотая искра. Такая желанная, волнительная, манящая.

Лицо Арроу просветлело, и он мягко улыбнулся.

«Твоя душа не забыла»...

Джой ощущала, как под действием магического звездного взгляда рэдрозианина ее начинал затягивать завораживающий омут бездонной слепящей бездны. И это было подобно безвольному падению в бесконечность, от которого кружилась голова, а за плечами вырастали крылья. Первым импульсом девушка намеревалась вырваться из этого заколдованного круга, но не смогла. В ее сознании блеснула искусительная мысль, что… именно об этом моменте она мечтала всю свою жизнь. И, подчиняясь зову, идущему из глубин своей сущности, Рианн не отвела лица в сторону, когда Арроу неторопливо склонился к ее губам…

Казалось, ее душа коснулась небес, настолько фантастическим и прекрасным было новое чувство, охватившее Джой. Произошло мгновенное совмещение двух временных отрезков прошлого и настоящего, двух измерений реального и виртуального. Все барьеры исчезли, и две души соприкоснулись в ментальном поцелуе. Во время этого короткого мгновенья, казалось, вся Вселенная остановила свой полет…

По силуэтам рэдрозиан слепящими сполохами пробежал энергетический заряд. Смешавшись воедино, он с непомерной мощью взметнулся во все стороны… и тут же возвратился к протоадрону.

Джой медленно пришла в себя, с трудом воспринимая действительность.

— Что… произошло?.. — неуверенно тихо спросила она.

Арроу посмотрел на покоившийся в его ладони черный шар, по поверхности которого пробежала радуга. Протоадрон действительно сконденсировал энергию его с Рианн взаимосвязи и теперь приобрел довольно мощный заряд. Рэдрозианин улыбнулся, спрятав довселенский объект, и посмотрел на девушку.

— Все будет хорошо… — Он нежно провел пальцами по щеке Рианн, заставив ее в трепетном волнении опустить веки. Однако она не отстранилась от него, подобно замерзшей птице пригревшись в крепких объятиях. — И все же ты осталась прежней… — тихо повторил он и внезапно сказал: — Мне пора идти. — Взгляд Джой блеснул тревогой. — Но я вернусь, — тут же добавил Арроу. — Обязательно вернусь… за тобой, кристалл моей души. — Он снова склонился к лицу девушки, но не коснулся ее губ, внезапно перевоплотившись в образ Высшего существа.

Альтароу взял контроль над душой Арроу. Он выпустил из объятий девушку, ошарашенную столь резкой в нем переменой, затем плавно трансформировался в светящуюся птицу и бесследно исчез, растворившись в воздухе. На его месте только остался легкий искрящийся шлейф разрядов и запах озона.

Рианн медленно осела на диван, не в силах осознать только что увиденное. Единственное что девушка понимала, так это то, что она стала участницей какого-то глобального фантастического процесса в жизни неизвестной Вселенной.

И еще она внезапно догадалась, кто недавно являлся к ней в крылатом облике в этом же зале, и кто спас ее от щупалец гразлей.

Призрак виллы «Рэдроз».

Оказывается, он и в самом деле существовал. Вот только в той ли степени, в какой данный термин обычно употреблялся?

Рэдрозианин был слишком реален, чтобы его считать бесплотным духом.

«Я не призрак», — сказал он ей.

Но момент его неожиданного перевоплощения и исчезновения был выше понимания земной рэдрозианки.

Что ж, кем бы он ни был, но Джой впервые ощутила в своем сердце сладостный трепет при одном лишь присутствии Роберта Стерроуза, а нежность его прикосновений…

Риан улыбнулась.

«Я, кажется, влюбилась в призрака»…

Она даже не подозревала, что человека, о котором сейчас думала, на данный момент уже не существовало. Почти не существовало. Арроу вновь стал Высшим существом Альтароу. Теперь его ничего не беспокоило, кроме Легиона Мрака.

***

Минули считанные секунды с того времени, как произошел короткий энергоконтакт между душами двоих рэдрозиан, но за этот период в космическом пространстве пролетели события не менее значимые, чем встреча на космоцентрийской вилле.

Оставив Арроу и Рианн наедине, Альциора устремилась в открытый космос, чтобы при надобности, хоть временно задержать Легион Мрака и увести его из звездной системы в межгалактическую среду. Конечно, в подобной ситуации рэдрозианскую богиню вряд ли что спасет, но этот самопожертвующий шаг позволит выиграть драгоценное время.

Когда она пересекала орбиту Луны, из гиперпространства навстречу ей неожиданно вынырнуло четыре светящихся энергосгустка. Альциора без труда определила в пришельцах себе подобных существ. Но, исходя из характера их излучения, она не могла идентифицировать их с кем-нибудь знакомым. Одно рэдрозианская богиня знала точно — это не легионеры Мрака. И подтверждением тому был первый сигнал знакомого приветствия, который можно было расшифровать на человеческий язык как «Мир Вселенной». Альциора дала аналогичный ответ, после чего поинтересовалась о происхождении пришельцев. Произошел очередной обмен коротковолновыми импульсами:

«Кто вы»?

«Энергосущества Аэрин. Система Бетельгейзе», — ответил один из пришельцев. Он имел необычный синеватый цвет.

«Я из системы Альфар-Тауэт, — представилась Альциора. — Галактика Ариоира. Туманность Андромеды».

«Мы знаем, — сказал тот же пришелец. — Ты с Рэдроза».

«Вам известен Рэдроз»? — спросила Альциора.

«Да. Ведь мы с Арсарнарса».

«Пророчество. Значит, пришло время заключить Союз»…

«Для противостояния Легиону Мрака», — подтвердил второй зеленоватый энергосгусток.

Альциора коротко согласилась, восприняв полученную информацию как вполне ожидаемую и закономерную.

Рэдрозианская богиня не нуждалась в дополнительных разъяснениях, чтобы узнать причины, которые привели пришельцев с Бетельгейзе вступить в контакт с незнакомым энергосуществом: их было мало для противостояния Легиону Мрака. Чтобы выжить в подобной ситуации им необходим союз с себе подобными, пусть даже из другой галактики. Возможно, они уже знали о протоадроне.

Но главное — этот Союз был предсказан задолго до появления нынешнего состава Совета Высших Рэдроза (то есть до появления Альтароу и выхода из их рядов Иксванзета).

К тому же, сейчас для Альциоры помощь союзников как нельзя была кстати. Ведь она увеличивала шансы на успех. Вероятность какого-либо обмана со стороны энергосуществ Аэрин полностью исключалась.

После этого короткого контакта, четыре энергосубстанции единой командой нырнули в гиперпространство, в то время как синий сгусток, по общему решению, устремился к Земле. Теперь перед представителями новообразовавшегося Союза вставала главная задача — первыми встретить Легион Мрака и вывести их на намеченную космическую Арену боя в центре масс Местной группы галактик.

Именно там по предсказанию должен развязаться этот вселенский конфликт.

Глава 14 Накануне

А в то же время, пока все Высшие Совета были заняты вселенскими проблемами, Рианн на время оказалась предоставлена сама себе.

Почти. Пока в небе над виллой не появилась синяя звезда. Она скользнула к рэдрозианскому особняку и тут же растворилась в Эфемерном пространстве.

Утро реального мира возвестило о себе ясной погодой и золотистым лучом разбудило Рианн. Девушка поморщилась от яркого света, натянув на голову одеяло. Бессонная ночь давала о себе знать расслабляющей леностью. Зная, что пора вставать, девушка нехотя потянулась, откинула одеяло и поднялась с постели. Рианн не чувствовала усталости, хотя она уснула только перед рассветом. А при одном лишь воспоминании о ночном госте, по ее телу пробежала трепетная волна. Память подробно сохранила вполне реальные события.

Роберт Стерроуз…

Просто невероятно вновь увидеть его живым. На какой-то момент Джой даже подумала, что все ей только приснилось. Но тут ей в глаза случайно бросился полуприкрытый одеялом роскошный букет голубовато-золотистых цветов. Они отдаленно напоминали азалии, только крупнее. Рядом была прикреплена небольшая открытка-послание: «Оставайся на вилле, Джой. К Новому году я вернусь». И подпись: Роберт Стерроуз. Рианн улыбнулась, отложила записку в сторону и собрала цветы. Она ощутила пробежавшую по телу теплую волну, когда вдохнула необычный тонкий аромат. Неземной аромат. Джой нажала кнопку вызова, и в комнату вошел биоробот.

— Саунор, принеси вазу с водой.

Андроид кивнул и направился к выходу, но возле дверей Джой внезапно снова его остановила:

— Подожди, Саунор.

— Да, госпожа. — Робот выжидающе замер.

— Скажи, — Джой на секунду замялась, — а… Роберт еще не вернулся?

— Нет, госпожа, — спокойно ответил тот.

— Ладно, можешь идти.

Робот вышел из комнаты, а Джой с грустью вздохнула. Ее душу терзало смутное предчувствие чего-то непредсказуемого и тревожного. Она не знала, что именно в этот день, час, минуту мир всей галактики был на волоске от гибели. Рианн этого не знала. Что, впрочем, было к лучшему для ее измученной неопределенностью и одиночеством души. Сейчас же вчерашняя встреча внесла в ее жизнь новые оттенки, невольно всколыхнув отголоски забытых чувств.

В комнату вошел Саунор и поставил на столик вазу рядом с букетом, который вчера Рианн собрала в саду.

— Возьми эти цветы и отнеси в столовую, — указала хозяйка на розы. И, когда робот с букетом удалился, Рианн заботливо поместила в вазу рэдрозианский аусарис. В последний раз вдохнув инопланетный аромат, девушка улыбнулась и направилась в ванную, чтобы поскорей привести себя в порядок. Ей больше не хотелось оказаться застигнутой врасплох в растрепанном виде, как прошлым вечером.

Приняв бодрящий душ, Джой вернулась в спальню и раскрыла стенной шкаф, хитроумно замаскированный на общем фоне фантастического узора рельефных стен. На минуту девушка задумалась над выбором одежды. Рианн обошла взглядом земные костюмы и остановилась на униформе альтауэта. Она как всегда свеженькая и чистая каждое утро дожидалась рэдрозианку в шкафу. Рианн взяла в руки энергожилет и медленно провела пальцами по его шероховатой поверхности, состоявшей из мельчайших капелек.

Именно такая же форма была на Роберте Стерроузе.

Джой слегка улыбнулась.

«Сумасшедшая, Думать о призраке… — с укором сказала она себе и тут же добавила: — Но его руки были теплыми»…

Кто же он, человек или…

Девушка вспомнила, как плавно рэдрозианин перевоплотился сначала в странный эфемерный образ призрака со светящимися глазницами, а потом, обернувшись птицей, растворился в пространстве. Тогда она как такового страха не почувствовала. Сейчас же… Джой не могла объяснить, что творилось в ее душе.

Мысли девушки снова отвлек Саунор, который принес от ее родителей видеописьмо. (Оно оказалось материализованной импровизацией виртуальных событий, что происходили в этот момент в реальном мире.)

Теодоро и Кэсси Лилейс как всегда бодро поприветствовали свою инопланетную дочь и с сожалением сообщили, что не смогут всей семьей встретить Новый год, так как срочно отправляются в командировку в созвездие Ориона. Космобиолог наконец сможет осуществить свою давнюю мечту и посетить Бетельгейзе…

— Бетельгейзе?.. — Джой растерянно посмотрела в пространство.

На мгновенье перед ее взором промелькнула странная картина: исследовательский космолет, поглощенный черной тенью.

— Но ведь там опасно! — выразила девушка мысли вслух. — Три предыдущие экспедиции так и не вернулись, пропав без вести… Нет, я должна их остановить!

Рианн тут же решительно направилась в ангар, не заметив промелькнувший за ее спиной синий энергосгусток.

***

Во дворе Научно-исследовательского Института Космобиологии Соннисити опустился небольшой частный космолет. Из салона вышла девушка в темном костюме, похожем на военную униформу. Рианн беспрепятственно достигла кабинета руководителя экспедицией к Бетельгейзе доктора Лебедева.

— Я — Джой Лилейс, — сразу перешла к делу рэдрозианка, когда ученый вошел в кабинет, где ждала его девушка. — Я хочу увидеть своего отца Теодоро Лилейса.

— Сожалею, мисс Джой, но это невозможно, — возразил ученый. — Он уже две недели, как улетел с экспедицией к Бетельгейзе. Через десять дней вы можете дождаться только группу сопровождения, где участвует ваша мать, Кассандра Лилейс. От них уже пришло гиперсообщение, что они возвращаются.

— Нет, вы не должны были им разрешать вылет!.. — Джой глубоко вздохнула.

Она опоздала. На целых две недели опоздала.

— Но ваш отец сам был инициатором этого проекта. Если вы желали что-то передать, то можете оставить послание здесь или прийти через десять дней. Сама же экспедиция продлится четыре месяца. Весной они вернутся…

— Если вернутся, — мрачно ответила Джой. Больше ничего не сказав, она вышла из кабинета.

Данный сюжет происходил в реальном мире в будущем по отношению к тому времени, в котором пребывало сознание Джой. Однако рэдрозианка конечно же этого не заметила. Твердо желая во что бы то ни стало найти и остановить отца, девушка решила отправиться вдогонку за экспедицией. Обычный малый космолет, что был в ее распоряжении, для этого не годился. В итоге Джой решила зафрахтовать подходящее летающее средство в космопорту Старсити. Однако, когда она достигла города, космолет неожиданно сменил курс и направился в другой квартал. Пока Джой недоумевала со странного поведения машины, летающий аппарат остановился на одной из транспортных стоянок Старсити, которая была абсолютно пустынна.

— Ну и где это я? — раздосадовано фыркнула Рианн.

Она посмотрела на монитор навигатора, где высветилось красным огоньком конечная точка маршрута.

— Отетель «Космос». И что я здесь забыла? Непохоже чтобы тут находилось посольство бетельгейзийцев,- сострила девушка, чувствуя растущее раздражение.

На приборной панели что-то щелкнуло, и на экране высветилось странная надпись:

«Найди Маори́оса»

— Маори́оса?.. Кто это? – недоумевала девушка.

« Следуй в отель «Космос», 77-й номер».

— Ну вот еще.. — строптиво возразила Рианн.

Она попробовала снова включить двигатель, но безрезультатно. Вместо этого двери салона открылись, приглашая девушку к выходу.

— По ходу выбора у меня нет, - недовольно пробурчала Лилейс. — Ладно пойду, узнаю, что это за Маориос такой.

Рианн проверила на поясе оружие и покинула салон. Едва она ступила за порог, как тут же оказалась наедине с пустынной космостоянкой. Летающий аппарат буквально растворился в воздухе. Девушка передернула плечами, поежившись от пронизывающего ветра, и направилась в сторону отеля, не совсем понимая, что ей следует делать.

Джой вышла на широкую площадь перед черным монолитом усыпанного звездами здания, с вершины которого ввысь устремлялась ракета первооткрывателей. Рэдрозианка тут же оказалась в кругу разношерстной веселой толпы. Рианн с трудом пробилась через столпотворение к центральному входу, при этом она оказалась сплошь увешана разноцветным серпантином, блестящими звездочками, снежком и прочими новогодними украшениями. Под мелодичный звон колокольчиков Джой вошла в фойе отеля и, скрывая легкое недовольство, поснимала с себя всю мишуру, не заметив над своей головой плаката с праздничным лозунгом: «С Наступающим 2204-м годом!».

— Красавица снова что-то ищет? — внезапно раздался чей-то голос.

Джой резко обернулась и увидела голубого динозавра-кенгуру. Она его тут же узнала. Именно с этим звероноидом Джой познакомилась на Луне.

Бетельгейзиец…

«Бетельгейзиец»! — Рианн едва не подскочила на месте.

Ведь именно он ей сейчас и нужен, чтобы найти родителей…

— Твои мысли сбились с главного курса, — медленно произнес звероноид, следя за изменениями лица девушки.

— Вы сможете мне помочь? — прямо спросила Рианн.

— Смотря в чем. Но больше, чем ты думаешь. Следуй за мной. — И пришелец направился вглубь фойе, довольно ловко управляя своим массивным телом.

— Так значит Маориос — это вы?

Звероноид бросил взгляд на девушку через плечо, и его глаза странно блеснули.

— Да, это я, — коротко ответил он. — Пошли.

Рианн последовала за бетельгейзийцем в один из номеров отеля, где можно было поговорить без посторонних свидетелей.

Они оказались в темном помещении, мрак которого смутно рассеивался зеленоватым светом стоявшей на столе сферической лампы. Все стены, задрапированные темной тканью, и немногочисленная мебель терялись в складках густой тьмы, за исключением стоявших один напротив другого двух фигурных кресел и круга крышки стола. Воздух комнаты был настораживающе насыщен озоном, что невольно напомнило Джой прошедшую ночь в зале библиотеки виллы.

Это помещение далеко не соответствовало отельным нормам и скорее походило на типичный кабинет древней гадалки или мага. Все эти детали обстановки невольно навевали ощущение сверхъестественности.

Маориос указал девушке на кресло, а сам направился к другому.

Джой послушно опустилась на мягкое сиденье и, подняв голову, замерла от неожиданности: напротив нее вместо звероноида сидел вполне нормальный человек. Правда, не землянин. Однако его совершенный вид не мог не впечатлять: точеные контуры красивого лица с орлиными чертами, яркий контраст чуть светящейся бледной кожи, изящная линия тонких бровей в виде зазубренных как крылья птицы веточек. Они удивительно сочетались с рисунком темных волос, что причудливым узором обрамляли открытый лоб и виски. Но больше всего поражали сияющие белым светом продолговатые глазницы. Их мерцание буквально завораживало. И весь этот мифический образ завершала не менее впечатляющая одежда с головным убором в виде полупрозрачных крыльев, закреплённых на висках.

— Тебя удивляет мой образ? — прямо спросил пришелец, видя с каким интересом Джой его рассматривала. — Или напоминает кого-то знакомого?

Рианн подумала о Роберте Стерроузе. Маориос действительно на него чем-то походил. Стилем одежды, к примеру. И каким-то фантастическим ореолом.

— Значит, вы рэдрозианин? — не без легкого напряжения в голосе спросила Лилейс.

— Нет, я из системы Бетельгейзе.

— Там все же существует жизнь… — встрепенулась Рианн.

— Ты искала меня только для того, чтобы узнать есть ли жизнь возле Бетельгейзе? — вопросом ответил Маориос.

— Мои родители полетели с экспедицией к этой планете, — просто сказала девушка. — И я беспокоюсь за них.

— История предначертана. Здесь ты ничего не сможешь сделать.

— Но они вернутся?

— Лучше спроси, вернется ли «Неуязвимый». Это для тебя важнее.

Лицо Рианн мгновенно переменилось.

— Вам… что-то известно о нем?

— Возможно, — уклончиво ответил Маориос. Он откинулся на спинку кресла, так что его лицо исчезло во мраке. — Ты хотела знать, жив ли он или нет?

Джой тоже облокотилась на спинку, выйдя из круга света. Она еще больше удостоверилась, что между ночным незнакомцем и этим пришельцем есть нечто общее. Однако в то же время они не были одним и тем же лицом.

— Да, — наконец ответила она на вопрос бетельгейзийца. — Так он… жив? — В ее голосе промелькнула нотка надежды.

— Смотря что подразумевать под словом смерть.

Джой снова вышла на свет и, несмотря на то, что лицо пришельца оставалось в густой тени, она прямо посмотрела ему в глаза.

— Объясните свои слова.

Глазницы бетельгейзийца вспыхнули во тьме, и он тоже плавно вышел на свет.

— Бывает смерть физиологическая, которую все понимают под этим словом. А бывает смерть души, являющаяся настоящим концом, — произнес Маориос, посмотрев на девушку. — Душа человека, который тебя интересует, еще жива.

— Душа?.. Значит… как человек он уже мертв?!. — И в глубине глаз Рианн промелькнул страх.

— Был мертв. А сейчас… этого нельзя сказать о нем, как о существе, не принадлежащем к биологической форме жизни.

— Я не понимаю… — Джой все больше начинала запутываться.

— Сейчас тебе сложно все разъяснить, так как для этого не настало время. Пока не настало. — Бетельгейзиец на мгновенье замолчал, посмотрев в пространство над кругом света зеленоватого шара, а потом, вновь обратив взор к рэдрозианке, внезапно произнес: — Если хочешь сохранить свою душу, не бойся собственных чувств.

Джой непонимающе посмотрела на пришельца, хотя подозревала, что он имел в виду тот слабый огонек, затеплившийся в глубинах ее сердца.

— Ты в праве сама творить собственную судьбу, все зависит только от тебя. Если Мрак не поглотит Вселенную… — Инопланетянин замолчал, так как тьму комнаты вдруг разогнал яркий оранжевый свет, и удивленно-пораженная девушка увидела появившийся из ничего сияющий силуэт красивой неземной женщины.

«Маориос», — услышала Джой удивительно понятное слово.

Бетельгейзиец коротко чуть кивнул, затем бросил последний взгляд на онемевшую от потрясения рэдрозианку.

— Возвращайся на виллу «Рэдроз».

И вместе с незнакомкой Маориос бесследно исчез, сияющим шлейфом растворившись в воздухе.

— Но мои родители? Что будет с ними? — прокричала Рианн в пустоту, вспомнив свое беспокойство по поводу экспедиции к Бетельгейзе. Ответа на ее слова не последовало. Рэдрозианка поняла, что осталась в комнате одна.

Несколько секунд девушка неподвижно сидела в кресле, застывшим взглядом глядя перед собой, а затем во внезапном порыве смела рукой со стола сияющий шар. Комнату окутала тьма, тревожным эхом подступив к Рианн. Сейчас она особо остро ощутила нависшую в воздухе угрозу.

«Если Мрак не поглотит Вселенную»…

Что Маориос хотел этим сказать?

Для Рианн это осталось тайной.

Она больше не пыталась покинуть землю и послушно вернулась на виллу, которая одновременно стала ее обителью и тюрьмой.

Джой никак не давало покоя постепенно нараставшее тоскливое чувство. Несмотря на внешнюю умиротворенность окружающей обстановки, она ощущала странное беспокойство. Ведь именно в этот момент в межгалактическом пространстве решалась судьба Местного скопления галактик.

Разговор с Маориосом произвел на Джой необычно сильное воздействие. Ее тревожили его слова о Мраке во Вселенной, переходя в переживание за родителей. Ведь они находились где-то там, в бескрайних просторах космоса. Джой догадывалась, что там же сейчас и Маориос, а также «Неуязвимый»…

Последнее имя тут же развернуло мысли Рианн в другое русло. В ее памяти всплыли очередные слова бетельгейзийца:

«Бывает смерть физиологическая… а бывает смерть души»…

Значит то, что в течение всей истории человечества и других гуманоидных рас пытались доказать ученые и на чем основывалось большинство религий, оказалось правдой: душа вечна. (Хотя… если вспомнить те же слова Маориоса, то не совсем вечна…)

Рианн на секунду приостановилась, прежде чем выйти из лифта.

Но тогда выходит, что в этой физической жизни «Неуязвимый» и в самом деле погиб на Эбе…

Джой ощутила, как по ее спине пробежался неприятный холодок.

Он мертв.

«Был мертв, а сейчас… этого нельзя сказать о нем, как о существе, не принадлежащем к биологической форме жизни».

Что Маориос хотел этим сказать?

Джой вышла из кабины, но на площадке снова остановилась, не обращая внимания на тихий шелест закрывшихся за ее спиной выпуклых дверей.

И вообще, кто он такой, называющий себя Маориосом? Пришелец с Бетельгейзе?..

Его личность была столь же загадочной, как и система этой звезды-сверхгиганта.

Рианн вспомнила, как в комнате номера отеля, где они вели беседу, неожиданно появился оранжевый энергосгусток, который перевоплотился в сияющий женский силуэт настоящей богини. Или ангела. А потом Маориос сам превратился в похожую плазменную сферу и вместе с незнакомкой растворился в воздухе.

А несколько раньше подобное превращение произошло и с «Неуязвимым».

Может все они относятся к неизвестной форме жизни? Или… ангелы существуют на самом деле?..

От всех этих мыслей у Рианн заныла голова. Она чувствовала в своей памяти непонятный информационный пробел, точно после амнезии. За ним скрывалась очень важная суть. Но девушка не могла ее уловить. Рианн облокотилась спиной о рельефную поверхность стены и потерла взмокшие виски. Что же за загадочное прошлое скрывается во мраке забытых глубин ее памяти?

Девушка помотала головой, пытаясь избавиться от стремительного хоровода туманных образов, обрывочных сюжетов и звенящего эха отдельных голосов. Подобно волнам накатываясь друг на друга, оно создавало странный резонансный фон, постепенно концентрируясь в слово-код…

— Нет! — Рианн резко сжала руками голову, закрыв уши. Видения мгновенно исчезли, так и не собравшись в единую суть, а в душе остался только оттенок тоски и тревоги.

Рианн перевела дыхание, чувствуя ноющую боль одиночества.

— Лучше ни о чем не думать. Скоро Новый год…

Новый год! Эти мысли подобно вспышке молнии возродили в ее памяти последние слова Стерроуза:

«До конца года я вернусь».

Рианн не могла сказать, радовало ли ее это или тревожило. Ее охватывал непонятный трепет при одном лишь взгляде темно-синих звездных глаз, которые еще полгода назад были всего лишь нереальной мечтой, эфемерной фантазией. Могла ли такая точность описания быть простым совпадением? Теперь Джой в этом сомневалась.

Что ж, на Новый год все должно разрешиться. Ей остается только ждать.

А пока…

В этот исторический в жизни Вселенной момент, когда решалась судьба местных галактик, будущее все еще находилось в тумане, и никто из живых биологических существ не знал, какая угроза нависла над всем Миром.

Не знал этого и экипаж земного научно-исследовательского корабля «Звездный ветер», что направлялся к Бетельгейзе…

Глава 15. Легион Мрака

— Мы почти на месте, профессор, — сообщил капитан корабля вошедшему в рубку Теодоро Лилейсу. — До Бетельгейзе десять световых лет. Здесь последний погранпост. Может, проводить вас до контактной зоны?

— Нет, мистер Чан. Дальше нам лучше лететь самим на исследовательском модуле. За этой границей уже исчезли три экспедиции. Я не хочу, чтобы ваш корабль был втянут в это дело. Вы выполнили свою миссию. Лучше распорядитесь, чтобы подготовили наш летающий аппарат, — произнес Лилейс. — И возвращайтесь на базу.

— Как вам будет угодно, профессор. Мы прилетим за вами через четыре месяца.

Теодоро кивнул и обернулся к жене.

— Может, мне лучше полететь с тобой? — предложила Кэсси, когда они шли по коридору к шлюзовому отсеку.

Космобиолог остановился и отрицательно покачал головой.

— Если со мной что-то случится, ты должна будешь позаботиться о нашей Дианочке. После исчезновения Джой, она у нас одна осталась.

— Диана уже взрослая. У нее есть Рональд, и он никому не даст ее в обиду, — возразила Кэсси. — А моя забота нужна больше тебе, а не ей.

Теодоро улыбнулся, ласково коснувшись рукой лица жены.

— Со мной ничего страшного не случится. Я скоро вернусь. И тогда, я обещаю, мы возьмем с тобой отпуск и умчимся куда-нибудь на край галактики, где есть тихая планета с золотым пляжем, пальмами, лазурным океаном и ласковым солнцем.

Кэсси улыбнулась романтическому настроению мужа.

— Ловлю на слове. — Она нежно поцеловала Теодоро. — Возвращайся скорей, я буду ждать.

Пальцы их рук нехотя разомкнулись, и космобиолог, бросив последний взгляд на жену, вошел в салон модуля, где его ждали экипаж и трое ученых-сподвижников. Кэсси в последний раз махнула мужу рукой, машинально утерев слезу.

Ни она, ни Теодоро Лилейс даже не предполагали, что уже больше никогда не увидятся.

Спустя несколько минут исследовательский модуль покинул шлюзовую камеру. Группа ученых направилась к Бетельгейзе, а космический корабль «Звездный ветер» взял обратный курс к Земле.

***

Теодоро Лилейс посмотрел на центральный экран. На звездном фоне ярко выделялся красновато-рубиновый огонь гигантской звезды. Ученый не мог поверить, что цель всей его жизни находится от него на расстоянии не более 10-ти световых лет…

Ему едва минул двенадцатый год, когда стало известно о печальном финале первой экспедиции, что была послана к этому светилу. Еще тогда в его детском сознании зародилась мысль достичь этой далекой звезды и раскрыть ее тайну.

Он уже был на втором курсе Астрономического Института Космобиологии Соннисити, когда исчезла вторая экспедиция ученых. Повторение первого случая встревожило научные круги, а также Комитет Безопасности Земли. Поэтому все попытки изучить эту звезду в непосредственной близости были прекращены. На время о ней даже забыли. И только небольшая группа ученых, руководимая семидесятилетним профессором Светловым, продолжала дистанционно изучать загадочную звезду, ведя наблюдения с ближайших к ней планетных систем. В этот клуб вошел и молодой Теодоро Лилейс, верно следовавший своей мечте. В последствие он женился на внучке профессора Кассандре Светловой.

Незадолго до кончины старого ученого, к звезде α Ориона наконец послали третью экспедицию. Исследовательский корабль успел войти в излучаемую сферу красного сверхгиганта, но, не пройдя и пары астрономических единиц, он неожиданно бесследно исчез. Последним посланием, которое дошло от экипажа звездолета, были короткие слова: «Интересам клуба не соответствует».

Ученые затруднялись объяснить смысл непонятного предложения. Значило ли это, что жизни возле звезды не существовало?

Как бы там ни было, но неудачный исход последней экспедиции пошатнул желание ученых продолжать работу, а смерть профессора Светлова вконец привела к распаду клуба.

Теодоро Лилейс хотел самостоятельно продолжить исследования, однако появление в его семье космического ребенка переменило его планы. Но в мыслях ученый не переставал надеяться на возвращение к заветной цели. Пять лет спустя у него появились новые сподвижники. Только теперь Теодоро был более осмотрительным и старался как можно тщательнее подготовиться к полету.

И вот наконец-то он смог осуществить долгожданный проект, что удивительно совпало именно с тем моментом, когда возле Земли появились Высшие системы Бетельгейзе и был образован Межгалактический Союз Альфар-Тауэт-Аэрин. Впрочем, ни космобиолог, ни кто-либо вообще из простых смертных об этом даже не подозревал. Как и не подозревали о нависшей над галактиками угрозе нашествия энерговампиров…

Никто из экипажа модуля не заметил появившееся из космоса большое количество серовато-белых светящихся сгустков. Подобно блуждающим огонькам, живое звездное скопление скользило в космическом вакууме галактики Млечного пути, довольно быстро приближаясь к Рукаву Ориона. Первой звездой, привлекшей их внимание, оказался красный огонек Бетельгейзе, и по чистой случайности на их маршруте попался исследовательский модуль земных ученых. Пришельцы тут же уловили исходивший от маленького корабля источник биогенной энергии. Цель была настолько мелкой, что вряд ли могла удовлетворить потребности столь большого количества энерговампиров. Но, подобно учуявшим запах крови акулам, пришельцы бросились на добычу, стремительно захватывая ее в кольцо.

— Какая-то странная аномалия, профессор, — сообщил первый пилот. — Такое впечатление, что звезды пришли в быстрое движение, окружая нас.

— Не говори глупостей… — Лилейс замолчал, в удивлении отметив, что видит то же самое. — Ничего не понимаю. Может это какой-то мираж? Попытайтесь установить расстояние до этих источников света.

— Менее одной а. е. — констатировал пилот.

— Не может быть…

— Что произошло? — спросил вошедший профессор Норд. — Мы уже прибыли на место?

— Нет. До Бетельгейзе еще не меньше пятисот астрономических единиц. Но нас, кажется, окружают.

— Инопланетяне?

— Не знаю…

— Спектральный анализ показывает, что это звезды, но их размеры… — Пилот был явно в недоумении, а в его глазах застыла тревога. — Как будто это нейтронные звезды. Но классификация не соответствует…

— Попытайтесь отклониться от них, — сказал Теодоро.

— Не получается. Корабль вышел из-под контроля. Они захватывают нас!..

— Может это и есть причина, по которой исчезли три предыдущие экспедиции? — предположил Норд. Он довольно хорошо владел собой и внешне был абсолютно спокоен.

— Боюсь, нас ждет подобная участь, — заметил пилот, тщетно пытаясь изменить курс летающего аппарата.

— А это еще что?.. — Теодоро Лилейс указал на появившихся из гиперпространства еще пять звезд. В отличие от предыдущих пришельцев, они имели другой цвет.

Новоприбывшие тут же привлекли внимание беловато-серых энергосгустков. Они оставили звездолет ученых в покое и устремились к новой цели. Однако захватить неожиданных оппонентов оказалось не так-то просто. На глазах у ошарашенных землян произошел довольно странный контакт между двумя совершенно разными группами светящихся сгустков, которые все же имели нечто общее: все они были существами еще неизвестной в галактике формы жизни.

Подобно неуловимым огонькам, разноцветные энергосферы быстро ускользали из замыкавшихся сетей серых сгустков, стремительно разлетаясь в разные стороны, но не уходя далеко. Алчное желание захватить всю высокоэнергетическую добычу одновременно, не позволяло захватчикам сконцентрироваться на отдельной цели. Эта игра со смертью продолжалась относительно недолго. Радужные энергосгустки постепенно увели противников от багряной звезды, после чего внезапно нырнули в гиперсреду, намеренно оставляя за собой отчетливый энергетический след. Он как приманка повлек за собой все серое скопление пришельцев.

— Кажется, миновало… — вздохнул Теодоро, наблюдая, как свет последних «живых звезд» угас во мраке.

Однако едва земляне успели перевести дух, как их ждала новая неожиданность: из гиперпространства навстречу к ним вынырнула целая флотилия неизвестных, но вполне настоящих кораблей.

— О-о. Из огня да в полымя, — констатировал пилот, что первым заметил пришельцев. — Мистер Лилейс, по-моему, вы поторопились с выводами.

Все тут же посмотрели на боковой экран.

— Думаю, это уже точно бетельгейзийцы, — сделал вывод мистер Норд. — И вряд ли они настроены доброжелательно.

— Что ж, посмотрим. — Теодоро внезапно стал абсолютно спокоен, а в его глазах блеснул странный отблеск. — Тем более для этого мы сюда и летели. — Он обратился к своему коллеге: — Мистер Норд, зовите профессора Ольховского и его ассистента. Попробуем установить контакт с пришельцами. Надеюсь, они все же настроены доброжелательно.

— Сомневаюсь, — покачал головой Норд, но все же пошел за своими коллегами. Подсознательно он уже чувствовал, что Землю они больше не увидят.

И только Теодоро Лилейс ощущал непонятное возбуждение, которое напоминало чувства путника, вернувшегося из многолетнего путешествия домой. Странная ассоциация. Но космобиолог не обратил на нее внимания. Цель его жизни близилась к завершению. Однако миссия всего его существования только начиналась. И недавнее сражение «живых звезд» являлось своеобразным знаком Судьбы.

***

В пульсирующем мраке гиперпространства ориентироваться было значительно сложнее. Серые сгустки поняли, что одновременно всю добычу им не захватить, и развернули активные боевые действия, даже не взирая на энергопоглощающую силу невидимых течений, которые заметно отклоняли курс смертоносных лучей.

Последующие секунды космического исчисления оказались одними из наиболее сложных для Высших Совета. При первой же атаке захватчиков их небольшой союз понес значительные потери: количественное преимущество и энергетическая мощь стали причиной гибели багряного сгустка системы α Ориона.

Произошла мгновенная вспышка, подобно кроваво-красной звезде озарив пульсирующее пространство, и тут же бесследно растворилась, ничего после себя не оставив. Энергосущество попросту исчезло, даже нейтринный остаток мгновенно впитался гиперсредой.

Это была первая жертва невместимой в человеческом сознании космической войны…

Теперь их осталось четверо против орды Легиона Мрака. Однако отступать никто не собирался. Четко следуя предустановленному плану, Высшие Совета Рэдроз-Арсарнарса вынырнули в открытый космос, где тут же сформировали межгалактический портал.

***

Покинув виллу «Рэдроз», Альтароу оказался в космическом пространстве Солнечной системы. Он вновь принял гуманоидный облик и внимательно осмотрелся. Его должна была дожидаться здесь Альциора, но рэдрозианской богини на месте не оказалось. Возможно, пока он пребывал на вилле, в космосе что-то произошло. Но следов боя не наблюдалось, что уже обнадеживало.

Теперь главное — не опоздать и вовремя найти энергосуществ Совета.

Альтароу разжал ладонь, в которой мирно покоился черный шар. Новая энергия вернула ему прежнюю мощь загадочной и необъяснимой силы, абсолютно ничему не подвластной. Несмотря на внешнюю кротость, «Сердце Вселенной» стало таким же непредсказуемо-настораживающим, как и в Доадронной эре.

Секунду Альтароу бесстрастно лицезрел невидимый на фоне космического мрака маленький шарик. Подобно миниатюрной черной дыре, он поглощал любое попадавшее в поле его действия излучение межзвездной среды, но абсолютно не влиял на Высшее существо. Затем рэдрозианский «шерат небес» плавно провел над протоадроном эфемерной ладонью. Под воздействием энергии довселенского объекта, сущность доминанта изменилась, передав преимущество душе Арроу.

Рэдрозианин глубоко вздохнул, быстро возвращая себе способность действовать самостоятельно. Он снова посмотрел на черный шар, а затем уверенно накрыл протоадрон ладонью, послав короткую команду. Произошла мгновенная вспышка, после чего экс-альтауэт ощутил, как его энерготело разорвало на миллиарды мелких частиц, со сверхсветовой скоростью разметав их во все стороны. Одновременно с каждой из этих частиц осталось сознание Арроу, как будто теперь он находился повсюду.

Во мраке космоса блеснул мощный импульс и тут же исчез.

Все это случилось за такое короткое мгновенье, что ни одна обсерватория со сверхчувствительными приборами не смогла зафиксировать странного всплеска активности космоса, кроме необъяснимого короткого сбоя в блеске ближайших звезд, что не были ни пульсарами, ни переменными. Точно по ним прошла невидимая волна.

Было просто нереально остановить стремительно разлетавшиеся во все стороны с тахионовой скоростью частицы собственного плазменного организма. Продолжая неутомимо разделяться, они давно перешли за границы не только атома, но и фундаментального кварка. Постепенно заполняя все большую часть космического пространства, они превращались в ничто и одновременно становились всем. Как будто сущность рэдрозианина за доли секунды прошла полный этап развития вселенной от момента взрыва до современного состояния. Он не только преодолел все огромное пространство вселенной. Он сам стал этим пространством.

Сложно сказать каким образом, но Арроу наконец-то удалось остановить этот процесс бесконечного распада (а точнее разлета) и взять контроль над непомерно увеличившимся в мощности протоадроном. Теперь рэдрозианина даже сложно было назвать Высшим существом, так как он утратил концентрированную сферическую плазмоформу. Однако сущность Альтароу быстро вошла в рамки доминанта и, вновь подавив душу Арроу, легко адаптировалась к новому облику. Правда, это слово здесь не совсем подходило, так как Высшее существо теперь вообще не имело внешнего облика ни в едином диапазоне космического излучения. Единственная характеристика, которая была для него применима — это протоадрон.

Реальность казалась более чем невероятной.

Нисколько не беспокоясь о новой форме, Альтароу с привычным хладнокровием мгновенно сконцентрировался на новой цели: поиске Легиона Мрака и Высших существ Совета.

***

Немало энергии и умения пришлось потратить четверым энергосуществам Союза Высших, чтобы в конце концов заманить орду энерговампиров в межгалактическую среду на намеченную Арену и при этом сохранить собственные жизни.

Однако там, во мраке бесконечного пространства, которое озарялось только светом ближайших галактик, их ждало новое осложнение. Оказавшись в относительно спокойной среде, где уравновешивались все гравитационные силы скопления, Легион Мрака смог захватить свою добычу в кольцо.

Первая же попытка вырваться из этой энергосети была безрезультатной и только повлекла за собой большую трату энергии. Впрочем, сдаваться без боя никто не намеревался. Собрав все силы воедино, четверо плазмосгустков сконцентрированным ударом атаковали одного из серых пришельцев.

Цель была поражена. Произошел мощный взрыв, заставив соседних существ на секунду отпрянуть в стороны. В сети легионеров оказалась брешь. Прежде, чем захватчики успели перестроиться, два сгустка: синий и золотистый, успели вырваться из окружения. Сделав в пространстве полуэлипс, они вновь устремились к противнику: тот плавно продолжал сжимать энергосеть с оставшимися в ней двумя жертвами. В этот момент на помощь пришло еще шесть радужных энергосуществ и они тут же ввязались в бой. Не ожидавшие этой атаки энерговампиры рассеялись, отпустив свои жертвы.

На мгновенье казалось, преимущество боя перешло на сторону Высших Союза: Легион Мрака отступил, подобно вспугнутому рою ос. Но ненадолго. Быстро сориентировавшись в новой ситуации, энерговампиры послали в пространство короткий сигнал, который так хорошо был знаком Аэросу. На космической Арене появилось более сотни серых сгустков. Ситуация мгновенно переменилась, предопределяя лишь один неминуемый исход боя. Уверенные в собственной победе легионеры Мрака тут же бросились в атаку. Но прежде, чем они достигли цели, на арене боевых действий произошло новое событие, внеся в историю битвы очередные коррективы.

Все вокруг: далекие галактики, космическая пыль и даже электромагнитное излучение вселенной внезапно всколыхнулось, придя в движение, и к центру Арены стала плавно стекаться невидимая волна, формируя светящееся облако. Оно разделило в пространстве Легион Мрака и Союз Высших.

Этот феномен длился несколько мгновений, во время которых ни одна из соперничающих сторон не произвела ни малейшего движения. Однако за это время материализовавшийся голубой сгусток успел достичь яркости Высшего существа и тут же стремительно перевоплотился в фигуру Альтароу.

Теперь, когда превращение завершилось, энергосгустки союзников плавно разошлись на две стороны, заняв оба фланга от силуэта рэдрозианина, в то время как существа Легиона Мрака перестроились в более плотную сферическую форму и стали медленно приближаться.

Ни от кого из соперников не последовало ни единого электромагнитного импульса разговорного типа или иного вида сообщения. В межгалактическом пространстве на космической Арене воцарилась полная тишина.

Атака Легиона Мрака была внезапно-молниеносной и сплоченной. Однако ожидаемых результатов не принесла. Альтароу среагировал мгновенно. Он в быстром жесте простер вперед руку, в движении защиты раскрыв ладонь, и освобожденный протоадрон нейтрализовал энергетический выброс Легиона Мрака.

Во время этого секундного поединка ни одно из существ Союза Альфар-Тауэт-Аэрин не проявило какой-либо активности, словно бесстрастные зрители, замерев в пространстве. Однако едва легионеры, рассеявшись в разные стороны, попытались обойти новое препятствие с флангов, как тут же неподвижность оставила энергосуществ Союза и они короткими, но точными ударами приостановили захватчиков.

Подобно шахматной игре, на космической Арене вновь произошла молчаливая смена позиций. За ней последовала очередная молниеносная атака энерговампиров. На цветные плазмосгустки обрушился целый ураган лучей, но ни один из них не зацепил Высших Совета, будучи отраженными протоадроном.

А затем произошел первый и единственный удар Арроу.

Невидимый шквал сокрушительной волной поглотил первые ряды захватчиков, бесследно уничтожив две третьих скопления серых сгустков и заставив остальных спешно ретироваться.

Бой, который, казалось, только начался, уже был окончен. Легион Мрака (вернее то, что от него осталось) даже не попытался возобновить нападение и, внезапно ретировавшись, покинул космическую Арену. Только из глубины межгалактического пространства долетел короткий электромагнитный сигнал:

«Мы еще встретимся… Аэрос».

«Но не скоро, Маракна, — медленно ответил лидер Совета. Затем он материализовался в гуманоидный образ и посмотрел на бывшего АРЭС-Альтауэта. — Что ж, Арроу, ты выиграл этот бой». — И он в одобрительном почтении чуть склонил голову.

Другие энергосущества тоже приняли человеческие формы, как раньше в Амфитеатре облаков. Только теперь их было десять.

«Наш Союз потерял одного представителя, — сказала Альциора. — Но ты спас остальных».

«Все могло бы закончиться и не в нашу пользу, — возразил Арроу, раскрыв ладонь с черным шаром. — Протоадрон снова пуст. Заряд оказался… не достаточно мощным. Большая его часть ушла на нейтрализацию лучей легионеров Мрака».

«Но заряда все же хватило, чтобы заставить энерговампиров отступить».

«Однако они вернутся».

«Возможно. Но не скоро, — сказал Аэрос. — Эти существа достаточно осторожны, чтобы идти на неосмотрительный риск без серьезной подготовки. Они видели силу протоадрона»…

«Которой теперь у нас больше нет», — упрямо возразил Арроу.

«Об этом знаем только мы, десять энергосуществ Союза (ты — одиннадцатый), а значит, не знает никто. К тому же, источник энергии окончательно не утерян».

«То есть»?.. — В светящихся глазах Арроу появилась подозрительность.

«Пришло время решить вопрос с Рианн, — сказал Аэрос. — Ты доставишь свою биоэнергетическую половину на Рэдроз в Амфитеатр облаков».

«Я»?.. — На лице Арроу промелькнуло замешательство, но он тут же согласно опустил голову, подчиняясь доминанту Альтароу.

Аэрос посмотрел на Маориоса.

«Вы возвращаетесь назад или останетесь с нами на Рэдрозе»?

«Мы «привыкли» к нашей звезде. К тому же, будет лучше, если наш Союз распространится на обе галактики».

Аэрос молча согласился.

«Вас осталось трое». — Лидер Совета плавно повернул голову к фиолетовому фантому.

«Я перейду к ним, — решил Инметау. — На Рэдрозе людей моего знака немного. И так должно быть».

Все Высшие согласились, после чего Маориос добавил:

«Биоэнергоединицы Наорио теперь погибли. На их место нужны новые. Мы можем разделить наши»…

«Не стоит. Я возьму свои».

«Хорошо, — согласился Аэрос. — Это свяжет расы рэдрозиан и арсарнарсиан. Остается лишь трансформировать биомы»…

«Я возьму только души».

«Тогда можно будет воплотить их в новое поколение арсарнарсиан моего знака», — предложила Ниаро, богиня в зеленоватом наряде, что соответствовал цвету энергосгустка этого Высшего существа. Она была в паре с погибшим Наорио.

«Решено. Союз окрепнет».

«Все как в пророчестве», — согласно кивнула Миэлиа, богиня Арсарнарса в оранжевом наряде.

«Верно. История сохранена»…

«Но люди звездного знака Инметау составляют большую часть населения Ауриды, — внезапно вмешался в разговор Арроу. — Значит, это государство снова исчезнет»?

«Слова настоящего шерата, — с оттенком иронии заметил Аэрос и пояснил: — Твое беспокойство излишне. Аурида не исчезнет. Она снова, как и в древности, станет государством звездного знака Альциоры».

Возражений больше не последовало, и Лидер Совета заключил:

«Пора расходиться в свои миры. — Он посмотрел на Маориоса. — Сообщение между нами сохранится».

Синий фантом согласно кивнул. После чего Высшие существа без церемоний прощания или каких-либо иных слов разлетелись каждый в своем направлении.

Глава 16. Предновогодняя суета

До Нового года оставалось два дня. Вся Солнечная система, а также космические станции, корабли и Международные города, где было в ходу земное времяисчисление, оказались охвачены эйфорией приближавшегося традиционного праздника. Первого праздника, который любили все без исключения, и даже Джой ожидала от новогодней ночи чего-то сказочно-фантастического.

Ее мысли все чаще возвращались к образу таинственного ночного незнакомца, так неожиданно взволновавшего сердце и душу. Джой убеждала себя, что все это глупость, ведь она совсем не знала этого пришельца. Но загадка, окружавшая его необычный, даже можно сказать не совсем человеческий образ, невольно притягивала внимание девушки, заставляя с легким трепетом оборачиваться к открытому окну, едва порыв ветра всколыхнет прозрачную занавеску, или вздрагивать при неожиданном шорохе листьев в саду. Но шли дни, а сказочный фантом не появлялся. Постепенно надежда таяла в душе Джой, убеждая, что все это вымысел.

«До конца года я вернусь».

Эти слова были единственной поддержкой того слабого огонька чувств, который затеплился в ее душе рождественской ночью.

— Наверное, это был только сон, — вздохнула Джой, даже не подозревая, что на самом деле сном была виртуальная реальность, в которой пребывало ее сознание.

Вот и сейчас, когда ее тело продолжало дремать, разум девушки снова оказался в вихре событий очередного гипнотического видения…

Джой в обычной задумчивости пересекла галерею прозрачных колонн у входа, намереваясь проверить, чем заняты на кухне биороботы, когда ее внимание привлек легкий шум двигателя летающего аппарата. Рэдрозианка торопливо вышла из тени и, прикрыв ладонью глаза, попыталась рассмотреть засвеченный лучами тропического солнца темный корпус космолета. Она не могла узнать машину, но что-то ей подсказывало, что на борту была ее сестра.

С того момента, как Джой встретилась с Робертом Стерроузом, Диана еще не навещала ее, и теперь рэдрозианка вынуждена была себе признаться, что соскучилась по своей земной сестре. Хотя, скорей всего, она просто устала от одиночества.

— Привет, Джой! Извини, что долго не прилетала. Были неотложные дела. — Виртуальная брюнетка поприветствовала сестру и тут же попыталась оправдаться: — Но ты могла бы сама навестить меня в Старсити.

Джой промолчала, что несколько дней назад была в городе. Диана могла обидеться, что она к ней не зашла.

Хотя, если б рэдрозианка тогда решила навестить сестру, которая жила в реальном мире… измененное сознание Рианн могло бы оказаться в не менее шоковом состоянии, чем при неожиданной встрече с «Неуязвимым».

— Но ты же сама сказала, что была занята, — ответила Джой. — Не хотелось бы тебя отвлекать…

— Ты бы не отвлекла. И вообще, выбирайся уже со своей перламутровой раковины на свет. А то так можно и целую вечность просидеть здесь одной.

— Кому нужно, меня и здесь найдут, — несколько прохладно ответила Джой, невольно подумав о Стерроузе.

— И кто же, интересно знать? — с хитрым прищуром спросила Диана, в ее глазах промелькнуло любопытство.

— Например, ты, — уклончиво ответила рэдрозианка и спросила: — Скажи лучше, что слышно о наших родителях? Я получила письмо, в котором отец сообщил, что они ушли в экспедицию к Бетельгейзе.

— Да, я тоже об этом узнала. Вернутся они еще не скоро. Точнее, мама будет на Земле через несколько дней. «Звездный ветер» благополучно доставил исследовательский модуль к погранпосту и сейчас возвращается. Дальше остается только ждать четыре месяца. — Диана вздохнула, не в силах скрыть своего беспокойства. — Мне кажется, зря отец это затеял.

— Это работа всей его жизни, — возразила Джой. — Но я с тобой согласна: не следовало ему туда лететь. Хотя… — она вспомнила слова Маориоса, — история предначертана…

— О чем это ты? — насторожилась Диана.

— Да так. Что случилось, того не изменишь, — уклончиво ответила рэдрозианка и перевела разговор в другое русло: — Ты хотела мне что-то сказать?

— Ах, да. Едва не забыла. — Диана мгновенно переменилась. — Знаешь, ты так давно не выходила в свет, что твои друзья соскучились по тебе. Конечно, я понимаю, ты не захочешь покинуть виллу…

— Ты правильно понимаешь.

— Так вот, я решила предложить тебе отметить новогоднюю ночь здесь, в этом сказочном особняке. Мне кажется, было бы замечательно. Я помогу тебе с приготовлениями. Здесь нужно немного разрядить атмосферу, а то эти стены, наверное, никогда не слышали веселой музыки и смеха.

— Возможно… — Джой подумала, что Роберт Стерроуз вряд ли устраивал здесь приемы. Но именно образ «Неуязвимого» удерживал рэдрозианку от мысли устроить на вилле карнавал. Она помнила его послание, и если он неожиданно вернется…

«Ну и что, — внезапно решила Рианн. — В таком случае, мне лучше быть не одной. Тем более он сам сказал, что я — хозяйка виллы»…

По какой причине он так решил, Джой не хотела (или, точнее, опасалась) думать.

— Хорошо, — наконец согласилась она. — Я не против праздника на вилле.

По крайней мере, это хоть как-то ее развлечет.

— Мы устроим костюмированный бал? — обрадовалась Диана.

— С масками.

— Прекрасно! У нас будет настоящий карнавал, о котором узнает вся галактика!

— Вот только без мировой огласки. Я не желаю, чтобы здесь была пресса.

— Но почему? Мы станем известными. Думаю, не один канал захочет провести репортаж со знаменитой виллы «Рэдроз», — заметила Диана.

— Или праздник будет для узкого круга друзей, или его вообще не будет, — твердо возразила Джой.

— Ну, как скажешь. Только фейерверки устроим? — спросила Диана.

— Ладно. Я распоряжусь, чтобы роботы расставили установки на набережной. И закажу в Новогоднем Бюро большую елку для главного зала.

— Прекрасно! Мы тоже с Рональдом взяли деревце. Такое пушистое и с настоящим еловым запахом. Кстати, мы с Роном обязательно поможем тебе с приготовлениями…

— Нет. Залом, столом и новогодней программой я займусь сама. Все-таки это мой прием, а вы — гости. Ты лучше позаботься о приглашениях.

— Об этом не беспокойся. Я всем все сообщу. Уверена, никто не откажется отпраздновать сказочную ночь на сказочной вилле. Да, а наряд ты себе уже придумала?

— Еще нет.

— Зная тебя, будет что-нибудь космическое.

— Может быть…

— А я, наверное, буду Шахерезадой, — ответила Диана.

— Тебе нравятся арабские сказки?

— Мне нравятся древневосточные костюмы: роскошные и соблазнительные.

— Тогда тебе нужно было лететь на Тарин. Там, кажется, подобная мода.

Диана улыбнулась.

— Я именно там и заказала нежный шелк.

— Ну а сказки ты будешь читать своему халифу-Рональду? — с улыбкой спросила Джой.

— А кому же еще? Разве что ты попросила бы меня рассказать историю одинокой и прекрасной хозяйки виллы «Рэдроз» какому-нибудь инопланетному принцу.

Губы Джой тронула полуулыбка с ноткой печали.

— И что бы ты ему рассказала? — спросила рэдрозианка, подумав о Стерроузе.

— Что ты самая лучшая из всех, кого я знаю.

Джой улыбнулась и неожиданно предложила:

— Ты пообедаешь со мной?

— Тропические фрукты? — спросила брюнетка.

— А также настоящий восточный кофе и сливочное мороженное.

— Ну, если только мороженное с шоколадом и орехами.

— Сластена. Хорошо, будет тебе шоколад и орехи.

— Тогда я согласна.

Сестры направились в сад, где вскоре был накрыт для них стол.

***

Вечером Джой ложилась спать преисполненная легкого возбуждения от предстоявших на завтрашний день событий. Однако утро реального мира, в котором неожиданно пробудилась девушка, встретило ее новым беспокойством, волнением и тревогой.

Еще в полной мере не проснувшись, Рианн ощутила нечто странное в свете этого последнего декабрьского утра. Нет, внешне ничего не изменилось: знакомый интерьер, тишина раскинувшегося за окном тропического сада. Но Рианн ощущала напряженность, подобную той, что ее охватила вечером перед встречей с «Неуязвимым». И это чувство еще более усиливалось от знакомого запаха дождевой свежести.

Девушка протянула руку к шелковому халату и, быстро накинув его на плечи, встала с кровати. Царившая вокруг тишина казалась просто поразительной. Это невольно настораживало. Рианн окинула быстрым взглядом комнату. Она находилась здесь одна.

Глубоко вздохнув, Рианн отбросила в сторону беспокойные мысли и подошла к зеркалу. Ее отражение как никогда выглядело неземным: разметавшиеся по плечам светящиеся волосы, утонченные черты красивого лица и неестественно яркий блеск серебристо-зеленых глаз. Рианн походила на сказочную фею в этом ажурном рэдрозианском халате, который она накинула поверх ночной рубашки.

«Ну да, фея в домашних тапочках», — критически оценила девушка свое отражение и отвела взгляд в сторону.

Она тут же невольно замерла, ощутив, как на ее сознание обрушилась горячая волна. Прямо за ее спиной в помещении находился Роберт Стерроуз. Странно, что она не увидела его отражения в зеркале. «Неуязвимый» выглядел точно так же, как и при их предыдущей встрече в этой комнате неделю назад. Глаза Рианн встретились со взглядом рэдрозианина, и на какую-то секунду девушке показалось, что она очутилась вне пространства и времени, точно в глазах Арроу отразилась вся Доадронная эра.

Прежде, чем Рианн успела опомниться, материальный призрак так же неожиданно исчез, как и появился. Только в воздухе еще некоторое время искрился легкий шлейф, холодной свежестью окутывая тело девушки. Джой поежилась от неприятного тоскливого чувства, но тут же попыталась объяснить себе ситуацию. Наверное, Роберт, как и в предыдущий раз, будет ожидать ее в библиотеке. Поддавшись импульсу, девушка выбежала из комнаты, даже не удосужившись привести себя в порядок. Но, когда она вошла в затененный тропической зеленью зал, там никого не оказалось.

«Что за наваждение… — Рианн в растерянности остановилась на пороге. — Мне показалось, или»…

Рэдрозианка ощутила, как в ее душе пробежался холодок. Она чувствовала, что-то произошло. Но вот что, девушка объяснить не могла. Всю неделю она жила воспоминаниями о визите «героя ее грез» и подсознательно мечтала о повторной встрече. А теперь…

«Красивая сказка не может быть реальностью», — с грустью вздохнула она и вышла из комнаты.

Едва двери за ней закрылись, в помещении материализовался голубоватый фантом Высшего существа. Альтароу бросил ничего не выражающий взгляд на сомкнувшиеся узорные створки, за которыми исчезла рэдрозианка.

«Возникли проблемы»? — внезапно прозвучал короткий телепатический импульс.

Рэдрозианин узнал Маориоса, но не обернулся. Экс-альтауэт молчал, и синий фантом продолжил:

«Ты не готов выполнить приказ Совета»?

«Не знаю, — наконец коротко ответил рэдрозианин. В нем снова шла борьба между уязвимой эмоциональной душой человека и бесстрастной сущностью Высшего. Секунду помедлив, Арроу добавил: — Мне нужно время. Хотя бы до завтра».

«До полуночи. А пока сознание Рианн пусть остается в виртуальном мире сна», — предложило Высшее существо Аэрин.

Рэдрозианин посмотрел на своего собеседника.

«Для чего»?

«Чтобы у тебя было время разобраться в себе, а у Рианн — надежда на красивую сказку», — повторил Маориос мысли рэдрозианки.

«Считаешь, в этом есть смысл»?

«Время покажет», — последовал уклончивый ответ в стиле Высшего.

Альтароу больше ничего не ответил и растворился в пространстве.

А в следующую секунду в зал снова вошла Рианн. Она увидела знакомый синеватый фантом пришельца, с характерными экзотическими чертами, и в нерешительности замерла.

— Маориос?.. — Девушка не ожидала встретить на вилле бетельгейзийца, но восприняла этот факт, как нечто обычное и разумеющееся.

«Надеялась увидеть Роберта Стерроуза»? — заметило Высшее существо.

Рианн ответила не сразу. Она вздохнула и, пройдя в зал, присела на диван. Удивительно, но присутствие необычного пришельца с Бетельгейзе подействовало на нее успокаивающе. Хоть в то же время она чувствовала некоторую долю разочарования, что на его месте не оказался другой гость.

— Он обещал вернуться до Нового года… — медленно, с ноткой печали произнесла девушка.

«До полуночи еще есть время, и сказка имеет все шансы исполниться».

Рианн подняла взгляд на бетельгейзийца.

«Только для этого ты должна приложить некоторые усилия».

— Но что я могу?..

«Ты даже сама не знаешь, на что ты способна, — ответил Маориос, и его безукоризненное лицо даже тронула полуулыбка. — Просто будь собой».

Рианн отвернулась.

«Тебя что-то беспокоит»? — заметил Маориос.

Девушка медлила, прежде чем спросить:

— Вы говорили, что… Роберт Стерроуз был мертв. — Она вновь посмотрела на бетельгейзийца. — Как же теперь…

«Теперь он представляет из себя другую форму жизни».

— Значит он… призрак? — выразила свою догадку Рианн. Она невольно встала с дивана, ощутив, как по ее коже пробежался холодок.

«Призрак? Нет. Хотя нечто общее с простейшими духами все-таки имеется. Мы относимся к Высшим энергосубстанциям».

— Высшим? То есть и вы тоже?..

«Скорее и он тоже. Я — чистая целостная сущность, в то время как Роберт Стерроуз содержит в себе доминант Высшего существа».

— Доминант?..

«Да. Доминант Альтароу».

— То есть… как это?

«После физической смерти Роберт Стерроуз изменился. Теперь в нем две сущности: человеческая (или почти) душа, что не так давно явилась к тебе в материальном виде, и доминант Альтароу, который… остался в нем в виду некоторых обстоятельств».

— Две сущности… — Несколько ошеломленная девушка вновь опустилась на диван и внезапно спросила: — Он здесь?

«Кто именно»? — вопросом ответил Маориос.

— Разве они могут быть по отдельности?

«Подобного еще не добились. Нет. Но смотря кто из них доминирует».

— Значит любой из них. Он здесь?

Прежде чем ответить, Маориос посмотрел в пространство, где в воздухе зала промелькнула легкая искрящаяся тень, которая тут же исчезла.

«Нет. Сейчас его здесь нет. Ни одной из его сущностей», — ответил бетельгейзиец.

Рианн ощутила то ли облегчение, то ли разочарование. Она снова поднялась с дивана, невольно вспоминая волнующий образ «Неуязвимого».

— Значит, тогда он был человеком… — Она замолчала, внезапно вспомнив, как перевоплотился ее ночной гость в призрачный фантом. Рианн посмотрела на Маориоса, машинально отметив, что бетельгейзиец тоже имел форму звероноида и мог превращаться… в звезду.

«Обычные три формы воплощения. Но истинный облик один», — ответило Высшее существо Аэрин на мысли девушки.

— Истинный?..

«Позже ты все узнаешь. Но повторяю: не обобщай Альтароу и… Роберта Стерроуза в один образ. Они разные, и гуманоидный облик первого хоть и схож со вторым, но энергетически от него отличается».

— Выходит Альтароу — это не Роберт, и Роберт — это не Альтароу, но в то же время они — одно целое? — спросила Рианн.

«Абсолютно точно».

— Но… как это может быть? — не понимала девушка, в сознании которой не укладывался этот странный парадокс.

«Элементарный симбиоз», — спокойно ответил Маориос, как будто этими словами все детально разъяснялось.

— А вы… тоже состоите…

«В симбиозе? Нет. Я, как уже говорил, целостная сущность, подобная Альтароу, но завершенная в своем развитии, а также несколько от него отличающаяся».

— Насколько я поняла, вы… новая форма жизни?.. — спросила Рианн, подумав о цивилизации звезды Бетельгейзе.

«Ложное отождествление, — ответил Маориос на ее мысли. — Я не житель биологического мира системы Бетельгейзе. А насчет цивилизации моего вида… Неизвестная? Может быть. Новая? Вряд ли. Мы существовали еще задолго до образования галактик».

— Мы? Значит вас много?

«Не совсем чтобы очень… скоро узнаешь», — уклончиво ответил Маориос.

— Но… почему о вас никто не знает и никогда не знал? — снова спросила Рианн.

«Так ли никогда? Конечно, мы не вступаем в непосредственные контакты с «серой протоплазмой», за исключением редких случаев. Но наше присутствие можно найти в Истории Прошлого едва ли не любой планеты».

— Присутствие? В образе чего?

«Скорее КОГО. Но не это сейчас главное. Вернемся к Альтароу, — Маориос неуловимо быстро сменил тему разговора. — Ты должна быть готова к встрече с ним».

— Так я… увижу его? — И в голосе Рианн промелькнули нотки волнения.

«Увидишь. — Маориос посмотрел девушке в глаза, и Джой невольно вздрогнула при виде его вспыхнувших глазниц. — Но сомневаюсь, чтобы его образ принес твоей душе успокоение. Альтароу — доминирующая сущность. Но именно ей тебе придется противостоять, иначе потеряешь себя».

Рианн снова ощутила, как ее начинал охватывать вихрь непонимания.

— Что же происходит в этом мире? — спросила она.

«В этом — ничего. Пока ничего. Угроза Мрака отступила. Но на развилке Космических дорог тебе придется сделать выбор. Ты должна быть готова воспринять непостижимое и сверхъестественное в человеческом понимании, а так же не только сохранить свою душу, но и преодолеть барьер»…

— Барьер…

Вместо ответа Маориос внезапно посмотрел на видеофон, и прибор тут же засигналил вызовом.

Мгновенье помедлив, Рианн подошла к экрану и нажала на кнопку приема. Перед ней тут же появилось улыбающееся лицо Дианы.

— Привет, Джой! Я тебя не разбудила? — спросила виртуальная брюнетка.

— Нет, я уже давно встала. — Рэдрозианка обернулась к Маориосу, но его в комнате уже не было.

— Ты не забыла о сегодняшнем вечере? — снова спросила Диана. — Я уже сообщила всем друзьям, что ты устраиваешь новогодний прием.

Джой поморщилась от слов сестры, вспомнив их вчерашний разговор. Сегодня к ней должны прийти гости, а у нее еще ничего не готово.

— Ты уже раздобыла елку? — спросила Диана.

— Елку… да, все будет нормально. Извини, мне сейчас некогда разговаривать. Увидимся вечером, — быстро поспешила свернуть разговор рэдрозианка.

— Тебе точно не нужна помощь? — спросила Диана. — Я бы могла приехать…

Джой уже хотела принять ее предложение (работы до вечера было невпроворот), но передумала, вспомнив о хозяине виллы и Маориосе. Любой из них мог появиться в каждую минуту, и если Диана их увидит…

«Представляю ее физиономию»… — Рианн улыбнулась, а вслух ответила:

— Нет, Диана, спасибо. Я справлюсь со всем сама.

— Ладно . И насколько сбор?

— Часов… на девять вечера, — и Джой мысленно добавила: — «Надеюсь, к этому времени я успею все закончить».

— Тогда до встречи.

Мысли Рианн тут же из реального времени снова перешли в виртуальный мир.

За своими проблемами с призраками виллы и бетельгейзийцами она совсем забыла, что находится на Земле и ей предстоит встреча гостей. Это Рианн сочла сейчас главным, даже не подозревая, что все заботы о предстоящем празднике в реальном мире не имели значения.

— Прежде всего нужно заказать большую елку для зала и дать распоряжения роботам насчет праздничного обеда.

Рэдрозианка направилась на кухню, чтобы составить меню на вечер. Однако, когда она проходила по светлой галерее, внезапное чувство заставило ее обернуться назад. Возле дверей, что вели на балкон зала приемов, где Джой собиралась устроить новогодний праздник, мягко сиял странный голубоватый шар, который тут же просочился сквозь фигурную преграду. Рианн в нерешительности замерла, затем вернулась назад и, глубоко вздохнув, вошла в зал. При виде открывшейся ее обзору ослепительной картины, рэдрозианка замерла от неожиданности и потрясения. Новогодние чудеса, о которых она мечтала, уже начались. Пустой зал был весь залит переливчатым радужным светом, и тысячи огоньков отражались в новогодних украшениях огромной лесной красавицы голубой ели. А пол, колонны и окна искрились от внешне схожего с настоящим инея и снега.

— Фантастика! — восхитилась Рианн, на мгновенье почувствовав, что попала в сказку.

Она недоверчиво зажмурилась и снова открыла глаза. Ослепительное новогоднее видение не исчезло. Медленно рэдрозианка спустилась с балкона вниз, разметая легкими шагами лежащий на ступеньках искусственный снег. Он кружился блестящим шлейфом по ее следам. Рианн осторожно прикоснулась к сверкающему лиловому шару, уже представив себе, что мираж тут же исчезнет. Но новогодняя игрушка только слегка покачнулась, блеснув радужными огоньками. Елка была настоящей и даже сохраняла устойчивый хвойный аромат, наполнявший весь зал.

— Чудеса… — Джой обернулась к дверям, громко позвав: — Рэн! Саунор!

«Не стоит отвлекать их», — внезапно прозвучал чей-то телепатический голос.

Девушка обернулась и увидела бетельгейзийца.

— Маориос? Откуда все это? — она жестом указала на зал.

«Из воздуха, — коротко ответил пришелец. — Мы решили избавить тебя от лишних хлопот».

— Мы? — переспросила Джой. — Кто это мы?

Но бетельгейзиец не ответил, а в следующее мгновение в зале появился светящийся фиолетовый сгусток, который тут же материализовался в человека.

Джой вздрогнула, бросив быстрый взгляд на нового пришельца, однако сразу же поняла, что это был вовсе не тот, кого она ожидала увидеть.

«Инметау. Высшее существо твоей галактики», — пояснил Маориос.

Риан снова посмотрела на рэдрозианина, ощущая в душе странное трепетное чувство. Да, в нем было некоторое сходство с Робертом и даже с Маориосом. Их объединяла общая непостижимая таинственность чего-то возвышенного и недоступного простому пониманию. Но было и отличие. И не только в деталях фантастических костюмов. Девушка не ощущала того эмоционального жара и наэлектризованности, которые охватили ее при первой встрече с Арроу. Но Джой не чувствовала сейчас и холода. Более того, это существо из другой галактики казалось ей знакомым.

Одновременно с тем, как Рианн с удивительной смелостью изучала Высшее существо, Инметау сделал мгновенный анализ рэдрозианки. Она заметно отличалась от знакомой ему шери Актиара и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Теперь в ней сильней проявлялась ее природная сущность, о которой сама девушка еще не знала.

«Да, ты вполне соответствуешь Протовысшему существу, — наконец произнес Инметау, и Рианн смело выдержала взгляд пылающих бело-фиолетовых глазниц. — В системе Альфар-Тауэт вновь будет восемь энергосуществ».

«Если она согласится, — заметил Маориос, так чтобы не слышала Рианн. — Земля значительно повлияла на ее психологию и в то же время наделила огромной силой».

«И непокорностью. Я говорил Аэросу, что нужно было оставить ее на Рэдрозе».

«Он лидер, ему виднее», — сказал Маориос.

«Согласен. Хотя в одном он точно прав — энергия этой планеты уникальна. Также уникальна, как и Рэдроза или Арсарнарса. Но здесь нет порядка. Все перемешано».

«Здесь немного другая система накопления и сортировки энергии».

«Пожалуй. И это не наша территория»… — Инметау вновь посмотрел на Рианн, которая даже не уловила временной паузы, от странного закрытого разговора, настолько он был мгновенным.

«Мы должны покинуть тебя, — сказало бывшее рэдрозианское божество. — Но мы еще увидимся».

И пришельцы бесследно растворились в пространстве, точно их и не было. Только легкий озоновый шлейф напоминал о недавнем присутствии в зале Высших существ.

Рианн чуть встряхнула головой, сбрасывая с себя легкое оцепенение. Странность происходящих событий вначале поражала ее, а теперь уже не удивляла. Рианн воспринимала все, как-будто так и должно быть. Фантастические пришельцы, что умели перевоплощаться в звезды и обладали огромной силой, сказочные превращения и чудеса, ее загадочное рэдрозианское прошлое, над которым уже медленно приподнималась завеса забытья, и неизвестное сверхъестественное будущее, что вскоре должно будет произойти.

Девушка ощущала себя стоявшей на краю высокой скалы. Вокруг простирался туман неизвестности, и всего один шаг отделял Рианн от падения в бездну небытия или свободного полета в вечность. Теперь все зависело от того, вырастут ли крылья у ее души, что смогут поднять над этой пропастью…

— Что ж, будь что будет, — решила Рианн. Она провела руками по лицу, разгоняя навязчиво-беспокойные мысли. — Сейчас нужно подготовиться к предстоящему вечеру. Зал украшен. Осталось позаботиться об угощении, а также разработать праздничную программу. Да и не забыть про фейерверки для Дианы.

С этими мыслями Джой вышла из зала, даже не подозревая, что все приготовления к предстоящей встрече Нового года в кругу друзей не имели в течение времени Вселенной никакого значения. Это был только переход перед Перекрестком Судеб. Прощальный вечер виртуального Прошлого, который для нее устроили Высшие энергосубстанции Совета.

Глава 17. Новогодняя ночь

День прошел в обычной предновогодней суете. Несмотря на то, что Джой приходилось, в основном, только руководить, составлять меню, проектировать расстановку столов, придумывать план вечерних мероприятий да лишь изредка проводить легкую коррекцию работы роботов, она целиком была погружена в предпраздничные приготовления.

Уже было начало восьмого вечера, когда Рианн наконец смогла освободиться и только в этот момент вспомнила, что у нее нет карнавального костюма.

— Придется выбрать что-нибудь из рэдрозианских нарядов, — подумала она, на минуту присаживаясь в кресло. На нее буквально навалилась такая страшная усталость (навеянная извне), что девушка решила хоть минуту отдохнуть. Тщетно борясь с состоянием странной сонливости, она непроизвольно уронила голову на мягкую спинку, ее сознание тут же погрузилось в глубокий виртуальный сон.

Иначе как бы тогда она могла провести новогодний вечер со своими друзьями, который в реальном мире на самом деле не существовал?

Плавно в комнате промелькнул голубоватый свет, и возле спящей рэдрозианки материализовался эфемерный гуманоидный силуэт Альтароу. Присев рядом с креслом, рэдрозианин протянул ладонь к лицу девушки, но, не коснувшись его, неторопливо провел светящимися пальцами над ее сомкнутыми веками, корректируя сюжет гипнотического сна.

Джой резко очнулась в виртуальном мире и с непониманием осмотрелась по сторонам. Она находилась в своей комнате. Одна.

— Кажется… я уснула. — Джой взгянула на часы. — Половина девятого! Скоро должны гости прийти, а я еще не готова. — И она тут же поспешила в ванную.

Через минут десять Джой взбодренная и освеженная вышла назад в спальню, на ходу вытирая светящиеся влажные волосы. Случайно ей на глаза попалась объемная блестящая коробка, лежавшая на кровати. Раньше она ее не замечала.

«Это еще что? Опять сюрприз от Маориоса»?

Девушка оглянулась по сторонам, но бетельгейзийца нигде не было. Неопределенно пожав плечами, Джой снова обратила внимание к коробке. Она отложила в сторону влажное полотенце и нерешительно прикоснулась руками к гладкой крышке с изображенной на ней схематической птицей. Нечто подобное Джой уже видела. На гербе «Неуязвимого». Только птица здесь была немного иной.

Девушка вздрогнула от неожиданности, когда коробка резко открылась, ослепив великолепием пышного серебристо-желтого с золотом наряда. При виде фантастической красоты платья, в глазах рэдрозианки зажегся огонек восхищения. Она осторожно приподняла невесомый, несмотря на объем костюм, заставив его заискриться в вечернем свете ночника. Рианн решила примерить наряд и зашла за ширму. Она довольно быстро справилась с незнакомыми застежками. Джой посмотрела на собственное отражение. Эффект получился настолько ошеломляющим, что девушка не поверила своим глазам.

— Нет, это не я… — тихо произнесла рэдрозианка.

Платье было сказочно-красивым и придавало образу Рианн необычный сверхъестественный вид. Закрытый ажурный лиф украшала изысканная птица с распростертыми крыльями. Золотистые перья постепенно переходили на плечи девушки и выстраивались в высокий воротник. А длинный как у жар-птицы хвост, расходясь от пояса изящными складками, спускался к самому подолу, чуть контрастируя с основным фоном платья. Джой натянула длинные выше локтя ажурные перчатки и слегка всколыхнула переливчатый солнечный шлейф. Он мягкими волнами ниспадал с плеч, прикрывая спину, а впереди переходил в две складки свободной накидки.

Девушка приподняла искрящиеся волосы, фантазируя прическу. Она снова подошла к коробке и извлекла из нее диадему в форме крыльев птицы и замысловатую золотую маску (последний атрибут явно относился только к карнавалу).

Ловкими движениями Джой соорудила прическу и увенчала голову диадемой, расправив складки легкой пелерины. Затем она снова оценивающе посмотрела в зеркало, невольно ощущая странное необъяснимое чувство. В ее памяти всплыло призрачное отражение, что она видела в отеле в Старсити, которое… как две капли походило на нынешний костюм рэдрозианки.

«Это всего лишь твоя истинная сущность»… — когда-то на Луне сказал ей бетельгейзиец.

Джой отметила, что по стилю наряд чем-то напоминал гуманоидную форму Маориоса и Инметау. И даже Роберта Стерроуза. Как будто было женским вариантом.

Этот костюм и в самом деле имитировал стиль гуманоидной формы Высших.

Девушку отвлек стук в дверь.

— Войдите, — машинально ответила она.

— Прибыли гости из Старсити, госпожа, — сообщил Саунор.

— Кто именно? — спросила Джой, поправляя на платье складки.

— Супруги Розмари, а также их друзья космополицейские. Рэн отвел их в зал.

Джой посмотрела на часы. Уже была четверть десятого.

— Вижу, я с этим нарядом несколько задержалась. Принимайте пока гостей. Я скоро приду. Будем считать это частью программы.

Робот кивнул и вышел из комнаты. Рэдрозианка надела гроздья сверкающих серег и блестящую маску. После чего весь ее фантастический наряд завершила пара туфель с узором в виде перьев, которые походили на хрустальные башмачки Золушки.

Что ж, не хватало только сказочного принца.

Джой снова посмотрела в зеркало, и ее глаза ярко блеснули в прорезях маски.

— Я жду тебя, кем бы ты ни был: «Неуязвимым» или… Альтароу, — с ноткой вызова произнесла она и вышла из комнаты.

А в этот же момент в реальном мире рэдрозианское Высшее существо отошло от спящей в кресле девушки и растворилось в пространстве.

***

— О, Джой! — Этот возглас одновременно вырвался со всех уст, когда рэдрозианка величественно появилась на балконе гостиной.

Хозяйка виллы улыбнулась при виде удивления и восхищения на лицах друзей, которые не скрывали даже пестрые маски.

— В этом костюме ты такая неземная… просто фантастическая. — Диана с любопытством прикоснулась к ажурным перьям на плече рэдрозианки. — С чего оно сделано? И где тебе сшили этот наряд?..

— Мы собрались здесь, чтобы обсуждать мой костюм или веселиться? — спросила Джой.

— Конечно веселиться. Но ты и в самом деле выглядишь потрясающе. Верно, Рональд?

— У меня просто нет слов, чтобы выразить свое восхищение.

— Ну ладно, — прервала его Диана и, снова посмотрев на сестру, спросила: — А как называется твой костюм? У каждого есть название. Я — Шахерезада. Рон — мой Халиф. Тормини — Робин Гуд с братом Туком-Патриком, а ты?..

— А как бы ты меня назвала? — вопросом ответила Джой.

Диана окинула придирчивым взглядом платье сестры.

— Сложно сказать. Ты и на Королеву птиц с этими перьями похожа и на сказочную фею… Одним словом — «Фея виллы «Рэдроз» или нет, «Фея Рэдроза», вот!

Джой в ответ только улыбнулась. Имя Феи Рэдроза ей подходит. Хотя она не знала, насколько точно оно подходит. Пока не знала.

— Ну что ж, с названиями костюмов мы выяснили, — снова заметила Диана. — Приглашай теперь, «Фея Рэдроза», гостей налить бокалы. А то скоро Новый год наступит, а мы еще Старый не проводили. — Брюнетка подхватила с подноса полный бокал и протянула его рэдрозианке. Затем она взяла себе второй и все остальные последовали ее примеру.

— Предлагаю выпить за то, чтобы в следующем году у нас почаще были такие дружеские вечера, — произнес Рональд.

— И пусть плохое все останется в этом году, а хорошее сопровождает нас всегда, — добавила Диана.

Все бокалы с мелодичным звоном стали сходиться друг с другом, сопровождаемые веселым смехом.

После серии первых тостов, праздничный вечер развернулся в полной мере, чередуясь веселыми аттракционами, пожеланиями и танцами вокруг новогодней красавицы-елки. От быстрого кружения танцующих пар, лежащий на полу иней причудливыми вихрями вздымался вверх, наполняя воздух фантастическим свечением, а к высокому своду потолка лилась мелодичная музыка, оживленная радостным смехом.

— Давно я так не веселилась, — выдохнула Диана, утоляя жажду шипучим напитком. — А ты почему не танцуешь? Новый год ведь. Смотри, сколько прекрасных кавалеров. Настоящий бал сказок.

Джой улыбнулась на слова сестры, однако в глазах рэдрозианки застыло напряжение. Она чувствовала, что Роберт (а точнее Альтароу) где-то здесь, рядом, и эти мысли ее невольно сковывали, заставляя вздрагивать при малейшем постороннем звуке или вспышке хлопушки.

Даже пребывая во сне, девушка напряженно ожидала грядущих событий. А то, что Роберт нисколько не старался проявить свое присутствие, все больше начинало ее беспокоить.

— Ты что, кого-то ожидаешь из гостей? — внезапно спросила Диана, видя, как сестра бросает частые взгляды то на входные двери, то на балкон.

Джой заставила себя натянуто улыбнуться.

— Да нет, просто я переживаю, чтобы все было нормально, — и тут же добавила тоном заботливой хозяйки: — Нужно сказать роботам, чтобы добавили десерта.

— Да не волнуйся, все нормально. Ты великолепно все оформила. Я даже удивляюсь, где ты раздобыла такую прекрасную елку. В жизни ничего подобного не видела.

— Бюро спецзаказов, — уклончиво ответила рэдрозианка. — У меня там есть некоторые знакомые.

— Да? А что же ты их не пригласила? Мы бы могли познакомиться…

— Не думаю, что это было бы разумно… — тихо произнесла Джой, как бы говоря сама себе.

— Что? — переспросила Диана.

— Да просто у них слишком много забот, — уклончиво ответила рэдрозианка.

— Даже в новогоднюю ночь? — удивилась брюнетка.

— Даже в новогоднюю…

Их разговор прервал подошедший Тормини, который был одет в костюм Робин Гуда.

— Прекрасная «Фея Рэдроза», разреши пригласить тебя на танец, — произнес он, почтительно склонившись перед хозяйкой виллы.

Диана посмотрела на сестру и тихо ей шепнула:

— Не откажи лучшему стрелку Шервудского леса.

Рэдрозианка слегка улыбнулась, намереваясь принять предложение Дюмона, но внезапно передумала и в тот момент, когда брюнетка ушла танцевать с Алексом, Джой вежливо отказала космополицейскому, сославшись на усталость.

— Что-нибудь случилось? Ты весь вечер какая-то сама не своя, — заметил Дюмон, внимательно посмотрев на девушку.

— Нет, почему же, все нормально, — ответила Рианн. Просто… Тормини, ты веришь в чудеса? — внезапно спросила она.

На лице Дюмона промелькнуло удивление.

— Чудеса? Хм, если это касается Новогодней ночи… — Он бросил на девушку красноречивый взгляд, но Джой на него не отреагировала, и Тормини несколько прохладно ответил: — Думаю, все это вымысел. Даже в наш космический век чудес не бывает. А новогодний вечер — это просто традиция. Приятная традиция. Так что выбрось все тревоги из головы и веселись со всеми.

Джой молча улыбнулась, однако в ее глазах промелькнул огонек несогласия. Подсознательно ее душа чувствовала, вот-вот что-то должно произойти. Но делиться с Дюмоном своими мыслями и догадками она не собиралась.

— Не соблаговолит ли отважный рыцарь потанцевать с Белоснежкой? — вмешалась в их беседу Кэрри, двоюродная сестра Рональда. Она обернулась к рэдрозианке: — Джой, позволь украсть у тебя короля Шервудского леса.

Рианн бросила короткий взгляд на Тормини и, снова посмотрев на девушку, с улыбкой ответила:

— Пожалуйста. Я не против.

Когда Дюмон и Кэрри удалились, Джой облегченно вздохнула, точно с ее плеч свалился тяжелый груз. Одновременно же она ощутила в сердце какой-то ноющий оттенок.

— Ты опять стоишь одна? — отвлекла Диана рэдрозианку от своих мыслей. Брюнетка схватила со стола воздушный десерт. — Мой драгоценный Халиф едва не закружил меня. — Она улыбнулась Рональду и, посмотрев на сестру, добавила: — Фея вечера и скучаешь. Может, устроим конкурс как в сказке про Несмеяну? Кто развеселит хозяйку виллы «Рэдроз», тот… получит приз.

Джой жестко усмехнулась.

— Боюсь, приз останется не востребован. Если только… — Она посмотрела на двери, через которые вошел Саунор и сообщил, что до наступления Нового года осталось пять минут. Все обратили внимание на появившиеся над балконом большие часы.

— Пора наполнить бокалы, — оживилась рэдрозианка, взяв хрустальный фужер. — Проводим Старый год и смело встретим Грядущее…

— И под бой часов загадаем заветное желание, — улыбнулась Диана.

Все поддержали предложение сестер Лилейс.

И вот, когда с первым ударом часов, гости с добрыми пожеланиями подняли бокалы, внезапно наступившую тишину нарушил звон разбитого стекла.

Всеобщее внимание переключилось на рэдрозианку, застывший взгляд которой был устремлен к балкону. Обернувшись в ту же сторону, гости оказались поражены не меньше, чем сама Рианн: по широким, припорошенным искрящимся снегом ступеням величественно спускалась широкоплечая фигура незнакомца в фантастическом костюме крылатого призрака с узорной маской на лице.

Джой с трепетом ощущала приближение пришельца, будучи не в силах даже пошевелиться, и только сердце в ее груди отстукивало бешенный ритм.

— Я пришел за тобой, Рианн, — произнес незнакомец. Звуки его голоса электрической волной пробежали в сознании спящей девушки.

Только сейчас, справившись с волнением, Джой смогла осознать, что перед ней человеческая сущность Роберта Стерроуза, а не его сверхъестественный доминант Высшего существа Альтароу.

Рианн медленно сняла карнавальную маску, глядя прямо в лицо пришельца, черты которого плавно прояснились. Его маска тоже исчезла, подобно утреннему туману в солнечный день. Рианн встретила его завораживающий как ночное небо взгляд. Охваченная вихрем новых неземных чувств, девушка легко прикоснулась пальцами к щеке рэдрозианина, но Арроу мягко перехватил ее руку, а его темные глаза на мгновение вспыхнули ярким светом.

— Сказка окончена, — произнес рэдрозианин. — Пора возвращаться в реальный мир.

И все тут же исчезло в беспросветном мраке отключенного сознания.

***

Рианн резко проснулась, спохватившись в кресле. Она растерянно осмотрелась по сторонам, не совсем понимая, что происходит. Девушка находилась в своей комнате в прежнем платье, что она надела еще утром. Ну прямо как Золушка после бала, когда неумолимые часы пробили двенадцать, и волшебство исчезло.

Неужели ей все только приснилось?..

Джой взглянула на циферблат. Было начало первого ночи. Наступил Новый год, а она…

— Проспала! — ужаснулась девушка.

А как же гости, праздничный вечер и… встреча с Робертом?..

— Значит, это был только сон?..

Повинуясь импульсу, Рианн тут же выскочила из комнаты.

В коридорах виллы царила полная тишина: ни голосов, ни шороха шагов, ни других каких-либо звуков. Как будто во всем мире девушка осталась одна. Рианн остановилась перед узорными дверями, что вели на балкон зала приемов. На секунду замешкавшись, она нерешительно открыла створки.

В огромном помещении стояла, мигая разноцветными огнями, наряженная елка, на перилах искрился искусственный снег, а в воздухе поблескивали гирлянды из снежинок. Но никого из гостей в зале не было. Ни Дианы, ни Рональда, ни Тормини с Патриком — никого. Только…

Взгляд Рианн остановился на светящемся голубоватом силуэте рэдрозианина, который стоял к ней спиной. Девушка медленно спустилась вниз, с волнением и беспокойством ощущая, как все сильней вокруг нее наэлектризовывался воздух.

— А… где же все?.. — неуверенно-тихо спросила Джой. Она бросила быстрый взгляд на нетронутые столы с угощением.

— А их здесь никогда и не было, — спокойно ответил рэдрозианин, медленно обернувшись.

— Не было?.. — Джой в замешательстве замерла. — То есть… как не было?

— Новогодний вечер оказался всего лишь сном твоей души, — ответил Альтароу и добавил: — Сейчас, несколько минут назад наступил 2204-й год земного исчисления.

— 2204-й?.. — не поняла Рианн. — Но этого не может быть. Ведь еще вчера был 2196-й год…

— Ты уверенна? — Взгляд Альтароу ярко блеснул, отчего девушке стало как-то не по себе. — Все это время: с апреля 2196-го года и до сегодняшнего вечера ты находилась в виртуальном измерении. Точнее, твое сознание было погружено в гипнотический сон искусственного прошлого.

— Как это искусственного?.. — недоумевала девушка. — Какой еще сон?..

— Гипнотический. И ты, в некоторой степени, до сих пор в нем пребываешь.

Рианн недоверчиво улыбнулась, но в ее глазах застыла тревога.

— Сон значит… — Она сделала несколько шагов по залу. — То есть… я сплю… И вот этого всего, — она жестом руки обвела пространство, — здесь нет?

— Отчего же, именно все это есть. Но твое прошлое, друзья, с которыми ты встречала Новый год, их здесь не было. Разве тебе не показалось странным, что ты внезапно в разгар праздника очнулась в своей комнате?

Рэдрозианка не нашлась, что ответить.

— В это сложно поверить, но все твое прошлое, начиная с того утра, как Диана первый раз предложила тебе поехать в Старсити, было только иллюзией, импровизацией реальных событий.

— И… наша встреча той ночью в зале библиотеки… она тоже всего лишь иллюзия? — внезапно спросила девушка.

Арроу ответил не сразу. Он отвернулся, и по его эфемерному силуэту пробежала быстрая волна.

— Та встреча была реальной, несмотря на твое измененное сознание, — наконец произнес рэдрозианин. — Но произошла она не со мной, а с материальным воплощением души Роберта Стерроуза. Маориос ведь тебе говорил, что это не одно и то же.

«Симбиоз», — вспомнила Рианн.

Альтароу — это доминант Высшего существа, с которым невозможно было бороться. Ему невозможно было противостоять. Что могла сделать она, простая смертная, против всемогущей энергосубстанции, которая одним лишь взглядом развеяла все мечты и надежды.

Рианн ощутила в груди ноющую боль безысходности.

— Значит, он… никогда не вернется…

Она не сказала кто. Да она и не спрашивала.

«Это покажет будущее», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал, и в зале появились два светящихся энергосгустка.

Девушка узнала Маориоса и Инметау.

«Не подавляй человеческую душу, Альтароу, — произнес материализовавшийся в гуманоидную форму бетельгейзиец. — Она еще нужна».

«Для возврата к прошлому»? — спросил рэдрозианин не оборачиваясь.

«Для сотворения будущего, Арроу», — ответил Инметау.

Альтароу резко обернулся к пришельцам, в то время как Рианн, услышав забытое имя, тихо вскрикнула. Она ощутила, как из глубин ее сущности что-то всколыхнулось, и на сознание обрушилась волна воспоминаний, возвращая ее к прошлой жизни. С быстротой молнии перед глазами Рианн пролетели мгновенья первой встречи в кафе «Звезды», переход через джунгли Эба, плен дикарей, город Арна и фантастический первый поцелуй…

Затем были еще другие мгновенья счастья, наступившие после холодной дымной завесы рэдрозианской войны. Как вспышка промелькнуло в памяти девушки незабываемое мгновенье брачной церемонии в храме Альциоры и чарующая улыбка на дорогом лице…

Из сказочной эйфории ее внезапно выхватил разрушительный удар воспоминания острой боли, вызванной гибелью Арроу.

Рэдрозианка ощутила сильный спазм в груди, и от эмоционального перенапряжения ее сознание тут же стало проваливаться во мрак.

— Рианн… — Экс-альтауэт чисто рефлекторно бросился к девушке и подхватил ее падающее тело.

Ощущая новый прилив энергии, Джой медленно пришла в себя. Ее затуманенный, растерянный взгляд остановился на рэдрозианине. Волнение и тревога в нем вновь освободили человеческую душу.

— Арроу… — Это имя эхом забытых чувств пронеслось в сознании девушки, воспламеняя сердце и окрыляя душу. — Ты вернулся…

Охваченная этой мыслью Рианн подобно легкой волне скользнула к рэдрозианину, и Арроу помимо воли в коротком порыве обнял девушку, до боли в душе ощущая желанный свет ее возрожденной сущности. Но тут же опомнившись, он отстранился от рэдрозианки и отошел от нее на шаг, обреченно покачав головой.

— Нет, Рианн. Прости… Но я уже не тот Арроу, что был прежде…

Девушка замерла, почувствовав, как вокруг повеяло пронизывающим холодом. От неожиданности и потрясения она даже не смогла вымолвить и слова.

Тогда вместо нее заговорил Инметау:

«Ты еще можешь снова стать им».

«Сейчас, желая утвердиться как Высшее существо, — продолжал Маориос, — ты проявляешь эмоции человеческой души».

«Не торопись перечеркивать прошлое, ведь в нем может быть заключено будущее. Ваше будущее».

И две энергосубстанции системы Бетельгейзе исчезли, оставив рэдрозиан одних с их противоречивыми чувствами и мыслями.

Несколько секунд в зале царила тишина.

Рианн постепенно приходила в себя, пытаясь целиком осознать действительность. Ее память удивительно быстро восстановилась, соединив в единую цепь события рэдрозианского прошлого и времени, проведенного в виртуальном измерении, одновременно рассортировав периоды сна и бодрствования. Она посмотрела на стоявшего к ней спиной человека. Без сомнения, он был ей знаком и вместе с тем неизвестен. Близкий и чужой в одночасье.

— Арроу?.. Что же происходит? — тихо спросила она.

Рэдрозианин медленно обернулся к девушке. Рианн впервые увидела в его глазах столько неуверенности, безысходности и боли.

— Увы, я больше не Арроу, — бесцветным тоном произнес он и снова отвел взгляд.

— Тогда… кто же ты?..

— Теперь я и сам этого не знаю…

Рианн секунду молчала, собираясь с мыслями.

— Что случилось после того, как ты ушел на бой с Иксванзетом, — спросила она. — Ты остался жив…

— Не совсем. Во время боя с Иксванзетом я… вынужден был уничтожить телесную оболочку и погибнуть как человек… чтобы иметь возможность победить врага.

— Ты знал об этом, когда уходил на поединок? — прямо спросила Рианн, вспомнив, как они попрощались на этой вилле.

— Возможно… Но я надеялся к тебе вернуться…

— И вернулся… на Рэдрозе, — добавила девушка.

Арроу снова отрицательно покачал головой.

— Нет, Рианн. Я не смог переступить рубеж физической смерти и… свое дальнейшее предназначение, — возразил он. — Тогда ночью в Актиаре… я пришел попрощаться с тобой… навсегда.

— Но почему ты мне ничего не сказал?!. — В голосе рэдрозианки промелькнул укор, смешанный с отчаянием.

— Я не смог, — просто ответил Арроу. — Я не мог видеть твою боль и боялся… что не смогу тебя оставить.

— Но сейчас ты все-таки жив… — Рианн сделала шаг навстречу, но рэдрозианин отступил назад, в очередной раз отрицательно покачав головой.

— Я не могу вернуться к прошлой жизни. Не имею права…

— Но почему? Ведь Инметау сказал…

— Не все так просто, — и, предупредив новый вопрос девушки, Альтароу добавил: — Нас ждет Совет. — Сияние его глазниц резко увеличилось, невольно ослепив Рианн, и девушка лишилась способности восприятия.

Глава 18. Выбор

Рианн не помнила, что с ней произошло, и как она была перенесена в Эфемерное пространство Рэдроза. Способность мыслить вернулась к ней лишь только перед воздушно-перистыми ступенями Амфитеатра облаков. Девушка не смогла скрыть восхищения при виде окружавшего их Небесного дворца рэдрозианских богов. Рианн с трудом воспринимала действительность. Подумать только: она оказалась в обители Высших существ, за гранью реального мира.

«Пошли», — коротко указал Альтароу, вводя свою спутницу под величественные своды Амфитеатра облаков. Там Рианн предстала перед Советом Высших существ системы Альфар-Тауэт.

Мгновенья, пережитые «на небесах», навсегда остались в памяти девушки. Несмотря на то, что в жизни ей доводилось уже несколько раз встречать Высших энергосубстанций (сначала Иксванзет, потом Альциора, Маориос, Инметау, а также в том числе и Альтароу), Рианн не могла не ощутить легкого трепета, представ перед Советом Высших. Непонятные, могущественные энергосущества. Их не беспочвенно простые смертные считали богами. Впрочем, рэдрозианка довольно хорошо владела собой, продолжала прямо держать голову, а в ее глазах горел решительный огонь. Что бы ни случилось, а она готова была с честью принять любой приговор.

«Достойный экземпляр Протовысшего», — отметил Эксилорес.

«Она подойдет для нашего круга», — одобрила Этарон.

«Если она согласится», — заметила Альциора, которая знала Рианн лучше, чем кто-либо.

«Разве возможен отказ»? — спросила Омиро.

Все внимание тут же сконцентрировалось на лидере Совета. Аэрос молча изучал рэдрозианку, а потом наконец произнес, обращаясь к Рианн:

— Тебе уже известно, кто мы?

— Да, — как можно более твердым голосом ответила девушка. Она смело посмотрела в спокойное, с исключительными чертами лицо Властелина звездного знака Арроу: — Вы — Высшие существа Рэдроза.

— Хотела ли бы ты стать одной из нас? — последовал дальнейший вопрос.

— Я?!. — Рэдрозианка опешила от такого прямого заявления. Она ожидала услышать любой приговор, но только не подобное предложение.

Рианн бросила растерянный взгляд на Арроу. Тот полностью замкнулся в себе, укрыв душу в глубине бесстрастной сущности доминанта Альтароу. Слова Инметау и Маориоса пошатнули баланс между двумя противоречивыми половинами его естества, и теперь он сам тщетно пытался найти равновесие. Рианн снова посмотрела на эфемерные силуэты рэдрозианских богов. В ее сознании никак не могло уложиться их предложение.

— Ты действительно можешь стать Высшим существом, — повторила Альциора, видя непонимание в глазах девушки.

— Высшим существом? Вы хотите, чтобы я… Но почему?..

Ответ на этот вопрос выразил Арроу:

— Потому, что это твое предназначение.

Вряд ли он сам до конца осознавал смысл сказанных им слов.

— Абсолютно верно, — подтвердил Аэрос, посмотрев на рэдрозианина.

В памяти Рианн промелькнули слова Маориоса:

«… тебе придется сделать выбор»…

Так вот о каком Выборе он говорил.

Но это было невероятно.

Долгое время Рианн даже не верила в существование Высших. А теперь ей предоставлялась возможность стать одной из тех, кому подвластны не только жизни простых смертных, но и многие силы природы. Весь космос был в их власти. Рианн невольно оказалась ошеломлена этим предложением.

— Я… не знаю. Смогу ли я… — неуверенно произнесла она.

— Ты согласна войти в наши ряды? — повторил Аэрос.

— Вы спрашиваете меня. Но разве я могу вам возражать? Вам, Высшим, которых простые смертные считают своими богами, — сказала Рианн.

— Ты вольна сделать свой выбор, — заметил Оротес.

Рианн бросила быстрый взгляд на Арроу. Она могла стать Высшим существом подобным ему и тогда…

— Не думаю, что суетные мысли простых смертных… сохранятся в сущности Высшего, каким ты станешь, — внезапно заметил Аэрос, легко уловив ход размышлений девушки.

Рианн точно оглушили. Она резко подняла голову, посмотрев прямо в сиявшие голубым светом глазницы лидера Совета.

— Значит… я все должна буду забыть? — Она обвела напряженным взглядом бесстрастные лица окружавших ее энергосубстанций.

— И исчезнуть не только как Джой Лилейс, но и как ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, и как личность Рианн-Тэ в целом, — внезапно добавил Арроу, вспомнив собственную историю.

Аэрос и Альциора переглянулись между собой, но ничего не сказали.

Рэдрозианка опустила голову, ощущая охвативший ее холод. Теперь перспектива Высшего существа казалась ей не столь заманчивой.

— А нельзя ли… — начала девушка, и за нее продолжила Альциора:

— Вернуться в мир простых смертных?

Высшие Совета снова попеременно все переглянулись.

— Хотя бы на время… — Девушка посмотрела на Арроу, но рэдрозианин отрицательно покачал головой.

— Нет, Рианн. У нас с тобой разные возможности, — произнес бывший альтауэт. — По сути, у меня нет выбора. Я могу стать только Высшим существом…

— Но Инметау говорил… — попыталась возразить девушка, однако Арроу ее остановил:

— Если я стану человеком, то сущность Альтароу исчезнет. А значит, на Рэдрозе не станет еще одного Высшего существа. Я не могу этого допустить.

— А он, твой доминант, он может допустить гибель человеческой души? — вспыхнула Рианн. — Простой человеческой души?..

— Ни одна человеческая душа не может быть ценнее, чем сущность Высшей энергосубстанции Совета, — ровным тоном возразил Арроу.

— Думаю, чтобы принять окончательное решение, нужно время, — наконец вынес итог Аэрос. — Мы вернемся к этому вопросу чуть позже. А пока… — Он посмотрел на Альциору, и та продолжила:

— Тебе, Рианн, придется побыть в Радужном гроте. Там у тебя будет время спокойно все проанализировать.

И прежде, чем девушка успела опомниться, ее окутал светящийся туман. Он рассеялся только спустя несколько мгновений в освещенной переливчатым светом пещере, что когда-то была обителью отшельника О-Таро.

Когда рэдрозианка исчезла из Амфитеатра облаков, Арроу переключил свое внимание на Высших существ.

«Может теперь мне все же объяснят, что происходит»? — спросил он на привычном языке энергосубстанций.

«Пока ничего, но в ближайшее время должно произойти», — ответил лидер Совета.

«Я могу узнать, что именно вы ждете»?

«Историю, события которой предопределены, — и Аэрос пояснил: — Нам нужно, чтобы Альтароу остался в наших рядах, и при этом не потерять ни твою человеческую душу, ни душу Рианн, каковой она сейчас является».

«Разве такое возможно»? — недоверчиво спросил Арроу.

«Время покажет», — последовал уклончивый ответ, и светящийся взгляд Высшего существа предупредил, что дискуссии этой темы прекращены.

Арроу не сказал больше ни слова и первым покинул Амфитеатр облаков. Когда в пространстве угас энергетический след АРЭС-Альтауэта, Альциора заметила:

«Мы не сможем уберечь их от неминуемого. История повторится».

«Может их предупредить»? — предложил Оротес.

«Нет, они сами должны пройти свой путь. Мы можем только, по возможности, помочь им в трудную минуту. Наши союзники с Аэрин уже предупреждены. В случае чего — Инметау знает, что делать. Но менять Историю»… — сказал Аэрос, и за него закончил Эксилорес:

«Мы только ее Хранители».

«Да, Хранители»…

***

Несколько секунд Рианн никак не могла опомниться. Все происходящее казалось ей фантастическим сном, иллюзией. Всего пару часов назад она встречала Новый год со своими друзьями на Земле, а теперь очутилась в полном одиночестве на Рэдрозе в пустынной пещере с непомерной тяжестью на сердце и опустошенной душой. Точно вся ее жизнь, начиная с момента разрушительного рэдрозтрясения и до нынешней секунды, была всего лишь долгим сном. По сути, так и есть. Ведь виртуальное измерение существовало только в ее сознании. Теперь же, внезапно проснувшись, Рианн с трудом могла воспринимать действительность.

Она снова осталась одна. Совсем одна, как и тогда, когда узнала о гибели Арроу.

Арроу…

Перед ее мысленным взором промелькнули события, произошедшие в Амфитеатре облаков.

Он жив. Это не сон. Он действительно жив… Только не в той форме простого смертного, что он был раньше. Даже не в виде АРЭС-Альтауэта, человека-робота. Арроу стал Высшим существом, и он… отказался от человеческой жизни. Отказался вернуться к ней, Рианн.

От этой мысли девушка ощутила мерзкую, тягучую боль, пронзившую ее сущность.

Между ними снова образовалась бесконечная пропасть, преодолеть которую уже было невозможно.

Он покинул ее, на этот раз навсегда.

Рианн смахнула с ресниц слезы.

Даже сознание физической смерти не приносило столько боли. Ведь тогда оставалась надежда на вечную любовь и встречу в новом воплощении душ. Здесь же от прошлого не будет даже памяти…

Рианн обвела блуждающим взглядом пещеру, в которую ее зачем-то отправили Высшие.

С этим каменным гротом было немало связанно событий из прошлого. Здесь она ощутила первую боль непоправимой утраты, когда Арроу оказался на грани гибели из-за того, что Рикки попал в энерголовушку. Рианн пришлось приложить непомерные усилия, чтобы спасти рэдрозианина. Но она все же его спасла…

Мгновенья пережитого счастья были щедрой наградой тогда, но мучительной болью отозвались в ее сердце сейчас. Ведь она снова потеряла Арроу. Только теперь ей Рикки не поможет вернуть ее любовь…

Рианн вздрогнула, заметив, как внезапно вспучилась мерцающая вода в бассейне, как будто там на дне был кто-то живой. Этот странный водоем стал необычно активным, как та звезда, что готова сколлапсировать.

Рианн ощутила, как у нее закружилась голова от непомерно насыщенного до дурноты озоном воздуха. Она обернулась назад, чтобы уйти и неожиданно тихо вскрикнула: за ее спиной стоял Арроу или, точнее, его аналог энергосущества. Девушка не заметила, как он появился. Она теперь вообще не могла предугадать ни его намерений, ни узнать, что творилось в его угасающей человеческой душе. Это невольно вызывало тревогу. Сейчас он пугал Рианн еще больше, чем при их внезапной первой встрече в виртуальном измерении на космоцентрийской вилле. Тогда в его глазах светилось хоть какое-то тепло. А теперь незнакомое излучение и безэмоциональность делали его совсем чужим.

Альтароу молчал, равнодушно осматривая пещеру. Нависшая тишина все сильней угнетала Рианн.

— Чем я обязана визиту Высшего существа? — первой заговорила девушка. — Я думала, что у меня есть время побыть одной. — За ее наигранным строптивым тоном скрывалось волнение. — Меня снова вызывает Совет?

— Нет. Я просто решил посмотреть, как ты здесь устроилась, — ровным голосом ответил Альтароу, на секунду задержав свой взгляд на бассейне.

— Неужели холодный доминант снизошел проявить сострадание к бедной простой смертной? — съязвила Рианн.

Альтароу перевел на девушку спокойный взгляд.

— Ты — не простая смертная. А меня ты недооцениваешь. Я — энергосубстанция с нейтральными элементами. Отсутствие эмоций еще не означает зло, как ты обо мне вообразила, — пояснило Высшее существо.

— Считаешь, что я должна благодарить тебя за то, что ты забрал у меня самое дорогое…

— Я не забирал, — возразил Альтароу. — Это сделал Иксванзет.

— Ты поступаешь не лучше его, — буркнула девушка.

— Желаешь, чтобы я пожертвовал собой ради Арроу?

Рианн промолчала, осознавая, что любой ее ответ будет неуместен. Конечно, она должна поступиться своими чувствами ради благой цели. Ведь что ценнее для вселенной: жизнь одной звезды или целой галактики?

Девушка глубоко вздохнула, ощущая в душе спазм безысходности.

— Я не смогу жить без него… — тихо произнесла она.

— Тебе и не придется, — медленно ответил Альтароу и протянул к озеру ладонь.

— Что?.. — Рианн в растерянности обернулась к рэдрозианину, но в этот момент ее ослепила белая вспышка взрыва, и ударная волна откинула оглушенную девушку к стене.

Образовавшийся над бассейном вихрь озарился невыносимо ярким светом. Радужный грот потряс мощный взрыв, мгновенно уничтожив эфемерно-телесный облик рэдрозианского божества. Альтароу непроизвольно перевоплотился в сферическую плазмоформу. Она тут же взорвалась мириадами мелких искр, подобно сколлапсировавшей звезде скинув внешнюю оболочку. Обнажившийся центральный сгусток разделился на две части. Точно одноименные заряды, они разлетелись в разные стороны: более яркая устремилась к пылавшему озеру, а вторая сфера отлетела в противоположном направлении. Все это произошло так быстро, что едва только обломки скалы упали на землю, как все тут же стихло. Только медленно оседала пыль, серой дымкой закрывая место катастрофы.

***

Рианн постепенно пришла в себя, со стоном приподняв гудящую голову. Она огляделась и не поверила своим глазам: от грота, да и от всей скалы не осталось и следа, а вместо нее образовалось воронкообразное углубление, над которым голубело небо. Девушка чудом осталась жива, случайно попав под сложенные буквой «Л» два массивных каменных обломка. С трудом она попыталась подняться, освобождаясь из-под груды мелких осколков, оцарапавших все тело. Впрочем, кроме ссадин и синяков особых повреждений не было. Рианн только сбила локоть на левой руке, содрала кожу на колене и разорвала платье. Но в остальном чувствовала себя сносно. Прихрамывая, девушка выбралась из-под спасших ей жизнь обломков, машинально вытерев струившуюся по виску кровь. Рианн осмотрелась по сторонам, не в силах понять, что же случилось. Она помнила, как разговаривала с Альтароу, когда произошел этот страшный взрыв…

В глазах рэдрозианки промелькнула тревога. Конечно, теперь Арроу был Высшим существом, и могущественный доминант сохранит душу простого смертного, если только…

В памяти девушки всплыли последние слова Альтароу:

«Желаешь, чтобы я пожертвовал собой ради Арроу»?

А если этот взрыв был… гибелью Высшего существа?..

Рианн ощутила, как ее душу охватил ужас, когда она заметила в центре воронки, возле зияющего отверстия пересохшего бассейна, неподвижную человеческую фигуру.

— Арроу?!.

Она торопливо, насколько позволяла боль, подбежала к рэдрозианину.

— Арроу…

Рианн опустилась перед рэдрозианином на колени, не сразу решившись к нему прикоснуться. Внешне он выглядел невредимым, но полное отсутствие признаков жизни было пугающим. Неужели его душа не перенесла расторжения с доминантом, и теперь Арроу покинул этот мир навсегда?..

На ресницах Рианн блеснули слезы.

— Нет, Арроу, прошу, не оставляй меня…

Она протянула к рэдрозианину руки, чтобы коснуться его груди, но тут же с тихим возгласом отпрянула назад, заметив появившийся над Арроу странный черный шар. Казалось, он материализовался просто из воздуха.

Рианн впервые видела протоадрон и даже не знала, что это такое. Она медленно попятилась, с ужасом заметив, как странная субстанция поплыла вслед за ней. На мгновенье девушку обуял панический страх. Она ощутила, как ее душа стала медленно истекать в беспросветный мрак бездонных недр довселенского объекта. Но тут протоадрон пришел в движение и, оставив девушку, устремился назад к Арроу, быстро исчезнув в его померкшем камне Эрио. Кристалл озарился короткой вспышкой, и рэдрозианин резко открыл глаза… подернутые беспросветным мраком космического коллапсара. Но вот в них пробежала быстрая голубая искра, АРЭС-Альтауэт судорожно вздохнул, придя в сознание.

— Арроу! — Рианн радостно бросилась к рэдрозианину, скользнув руками по его широкой груди. — Ты жив!..

Ощутив ее прикосновение, Арроут перевел вполне осознанный взгляд на девушку.

— Рианн… — Он медленно приподнялся и осмотрелся по сторонам. — Что… произошло?..

Его взор снова вернулся к преклонившей перед ним колени рэдрозианке. Вся испачканная, в ссадинах и синяках, в изорванном платье она выглядела сильно измученной, но ее сияющие глаза по-прежнему сохраняли живой огонь. Арроу легко прикоснулся к виску Рианн, заставив ее прикрыть веки. Девушка почувствовала, как ноющая боль во всем теле постепенно утихла, а вместе с ней исчезли и все внешние повреждения. Даже платье приобрело новый вид.

Значит АРЭС-Альтауэт не утратил своей силы Высшего, о чем говорило и его физическое состояние: он не чувствовал ни боли, ни усталости, ни каких-либо иных повреждений. В то же время Арроу ощущал произошедшие в нем перемены. Прежде всего он не чувствовал над собой власти доминанта.

АРЭС-Альтауэт поднялся на ноги и помог встать девушке. Рианн посмотрела в лицо рэдрозианина, но не встретила его взгляд, который продолжал скользить по каменным обломкам скал, черному колодцу бассейна, яркой лазури неба.

В памяти Арроу еще творился беспорядок, но постепенно все быстро ставало на свои места. Теперь альтауэт в полной мере ощущал себя человеком. Живым человеком, а не призраком или телесным воплощением Высшего существа. И только яркие, удивительно точные воспоминания остались от недавнего прошлого энергосубстанции. Он понял, что вновь вернулся к человеческой жизни уже в полной мере, а Альтароу… На этот вопрос Арроу еще не мог ответить, однако предполагал, что замыслы и ожидания Высших все же исполнились, и трансформация прошла без потерь.

Арроу посмотрел на девушку, приникшую к его плечу. Неужели она снова рядом, и он может ощущать ее тепло? Реальность казалась сном.

Рианн подняла голову, и Арроу почувствовал магическую силу ее взгляда.

— Ты останешься со мной? — тихо спросила девушка, в ее глазах блеснула надежда.

Арроу ответил не сразу. Он отвел взгляд, освобождаясь от чар Рианн. Бесспорно, он бы хотел остаться здесь, на Рэдрозе, рядом с ней, единственной повелительницей его сердца. Но мог ли он с точностью утверждать, что с ним произойдет в следующую минуту? Жизнь в рядах Высших существ научила Арроу осторожности в суждениях. Он-то теперь знал, насколько этот мир хрупок: непостоянство рэдрозианских солнц, на восстановление баланса которых требовалось восемь энергосуществ. А также оставалась угроза повторного нападения Легиона Мрака…

Конечно, что первая проблема, что вторая могли возникнуть через миллионы, тысячи, сотни лет, через года, а может и в следующую минуту. Плюс ко всему еще существовала его собственная душа, что могла оказаться…

— Арроу, — вывела его из задумчивости Рианн. — Ты не ответил.

Рэдрозианин снова посмотрел на девушку и как в недавние времена, точно над ним вновь проявил свою власть могущественный доминант, он неожиданно произнес:

— Это решит Совет.

Как бы в подтверждение его слов, в голубом небе вспыхнуло семь разноцветных звезд. Они сверкающими кометами устремились к рэдрозианам.

Повинуясь внезапному порыву, Арроу сделал шаг навстречу материализовавшимся энергосуществам. В глазах Рианн промелькнуло напряжение. Сейчас она со всей глубиной ощутила хрупкость своего счастья. Рианн непроизвольно приблизилась к АРЭС-Альтауэту, взяв его за руку. Девушке стало несколько лучше, когда его пальцы ободряюще сжали ее ладонь.

— Пришло время принять окончательное решение, — произнес Аэрос и посмотрел на рэдрозианина. — Твой ответ, Арроу.

— Думаю, вам он уже известен, — сказал АРЭС-Альтауэт. Он бросил короткий взгляд на новый голубоватый силуэт Высшего существа, что в точности повторял его собственный, за исключением насыщенного света, присущего рэдрозианским богам.

— Известен. Но мы бы хотели услышать его из твоих уст.

— Я остаюсь на Рэдрозе в мире людей, — коротко ответил Арроу.

— Теперь твое решение Рианн, — сказала Альциора.

— Я буду рядом с Арроу. — Девушка крепче прижалась плечом к руке рэдрозианина.

— Что ж, выбор сделан. Вы вольны поступать, как желаете и можете возвращаться в мир людей, — подтвердил Аэрос и добавил: — Но в Амфитеатре облаков вас всегда будут ждать.

На лице Арроу промелькнула тень удивления. Он никогда не думал, что после трансформации сможет снова вернуться к жизни энергосубстанции. На какую-то секунду он уже готов был согласиться, да только мягкое пожатие хрупкой женской руки вернуло его на землю. Рэдрозианин опустил взгляд на девушку и заметил, как в глазах Рианн промелькнул страх, что она снова может его потерять. АРЭС-Альтауэт посмотрел на Аэроса.

— Я не думал, что такое возможно. И вряд ли моя душа захочет этого возвращения. — Он посмотрел на свою жену и уточнил: — Наши души захотят.

На лице лидера Совета промелькнула легкая тень напоминающая загадочную полуулыбку, из-за чего по телу Арроу невольно пробежал холодок.

— Может быть, — медленно произнес Аэрос. — Но ведь не всегда в мире правят желания. И не всегда мы сами знаем свои желания. Сейчас же пусть тебя это не тревожит. Вы стали прежними простыми рэдрозианами, как и хотели. Просто знайте: вы по-прежнему в НАШИХ рядах.

— А… что стало с Альтароу? — осмелилась задать вопрос Рианн.

— То, что и должно было произойти: в Совете появилась новая энергоединица: Высшее существо Альтароу. — Альциора перевела взгляд на голубоватый фантом. Рианн тоже обратила внимание на энергосущество, которое внешне было копией Арроу.

— Энергия Рикки, — догадался рэдрозианин, уловив элементы знакомой эмиссии.

— Верно. Это Рикки, — подтвердила Альциора.

— Его матрица послужила основой для центрального сгустка Высшего существа и освободила твою, Арроу, душу, — пояснил Аэрос и добавил: — Протоадрон по-прежнему остается рядом с тобой. Ведь управлять им может только твоя душа. В любом случае, других вариантов у нас нет. Однако помни: протоадрон может быть непредсказуем.

Рэдрозианин кивнул, посмотрев на свою ладонь, в которой мирно покоился черный шар. Когда же он вновь поднял взгляд к Высшим существам, их уже рядом не было.

Глава 19. День Обновления

Едва на месте Радужного грота рэдрозиане остались одни, Рианн обратила взор к Арроу, с особой остротой ощущая его присутствие. Они снова были вместе, несмотря ни на что. Они выиграли у Судьбы этот раунд, и теперь Перекресток остался позади.

Они были вместе.

Уловив ход мыслей Рианн, Арроу опустил взор на девушку, и их глаза встретились. Сколько было чувств и выражения в этом простом контакте взглядов, через который, казалось, соединялись сами души.

— Нас ничто не разлучит. Ведь так? — тихо спросила Рианн. Сияние ее глаз на мгновение заставило рэдрозианина забыть обо всех тревогах и неуверенности.

— Ничто… — повторил он, ощущая магическую силу притяжения душ. Ее не могли разрушить ни время, ни боль разлук, ни жизнь Высшего существа. Подчиняясь этой силе, Арроу медленно склонился к лицу своей спутницы. Однако так и не коснувшись его, рэдрозианин резко перевел взор к вершине насыпи, где в свете угасавшего дня появилась светящаяся голубая птица. Крылатое существо опустилось на землю и перевоплотилось в образ Дэроса.

— Силы небесные! Что здесь произошло? — воскликнул он, с недоверием оглядывая то, что осталось от скалы Ония-Аур. Затем его взор задержался на обращенном к нему лице рэдрозианина с вполне человеческим взглядом темно-синих звездных глаз.

— Арроу?.. — Дэрос в недоверии вскинул брови и перевел не менее удивленный взгляд на девушку, которую он тоже считал погибшей. — Рианн?..

С плохо скрытым волнением, бывший шерат Тзентерса нерешительно приблизился к рэдрозианам, невольно ожидая, что те в любую секунду могут исчезнуть как мираж. Но знакомое излучение и вполне материальные облики родных лиц развеяли его сомнения. Ошибки быть не могло: его дорогие чада снова на Рэдрозе. Живые. В глазах Дэроса появился оттенок радости.

— Вы все же вернулись. Вместе… — Он приблизился к рэдрозианам, но не решился их обнять, так как все еще сомневался, что перед ним не Высшие существа в телесном воплощении.

Арроу отметил, насколько Дэрос изменился с момента их последней встречи (когда альтауэт отправился на бой с Иксванзетом). Сейчас бывший шерат даже чем-то напоминал отшельника О-Таро.

Посредник.

Арроу вспомнил, что не раз прежде являлся к Дэросу в образе Альтароу, передавая очередную волю Высших.

— Да. Мы действительно вернулись… вместе, — подтвердил АРЭС-Альтауэт. — Надеюсь… Рэдроз нас не забыл.

— Конечно нет. И здесь всегда рады вас видеть…

Не в силах справиться с эмоциями, Дэрос порывисто обнял обоих альтауэтов.

— Но как же это произошло? — снова спросил он. — Аэрос ясно дал мне понять, что ты, Арроу… словом, твоя душа…

— Какой-то момент и в самом деле не существовала, — согласился Арроу. — Я стал…

— Высшим существом Альтароу? — спросил бывший шерат Тзентерса.

— Верно.

— Я так и знал. Не зря же сердце мое подсказывало…

— Нет, именно тогда меня не существовало. И не отождествляй меня и Альтароу. Мы хоть и были единым целым…

— Но благо, теперь разъединены, — заметила Рианн.

Арроу бросил короткий взгляд на девушку.

— Что явно не обошлось без твоей помощи.

Рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

— Ничего подобного. Я даже не поняла, что сказал Альтароу. Правда, я осознала один факт: я действительно недооценивала это Высшее существо и имела о нем несколько ложное представление…

В глазах Арроу промелькнуло удивление.

— Еще немного и мне придется жалеть, что нас разъединили, — с иронией заметил он.

— Не стоит. Иначе я вынуждена буду тоже вступить в их ряды. А я еще хочу побыть несовершенной в мире людей, — возразила девушка.

Рэдрозианин улыбнулся, но в его глазах остался странный оттенок, как отблеск от прошлой «небесной» жизни.

— Значит, если бы разделения моей сущности с доминантом не произошло, ты… согласилась бы стать Высшим существом? — внезапно спросил Арроу, посмотрев на подернутую лучами заката даль океана.

— Я бы не хотела сейчас об этом думать… — уклончиво ответила девушка.

— И все же…

— Может, мне хоть что-то разъяснят? — вмешался в разговор Дэрос. — Если не как… близкому человеку, то может как Посреднику?

— Это долгая история, которая теперь осталась в прошлом, — и, меняя тему, Арроу добавил: — Лучше скажи, не сменился ли обычай празднования Дня Обновления?

— А ведь действительно, — согласился Дэрос. — Сегодня большое торжество года.

— Что за торжество? — спросила Рианн.

— День Обновления — рэдрозианский Новый год, — пояснил Арроу. — Считай, это тебе компенсация за виртуальный земной праздник на вилле, — улыбнулся рэдрозианин и добавил: — Сегодня последний день в году, шестьдесят четвертый по местному исчислению седьмого месяца. Думаю, теперь это будет месяц Альтароу, так как Инметау сейчас в другой галактике.

— В другой галактике? — не понял Дэрос.

— Да. На Рэдрозе этого знака больше не будет. Теперь это уже звездный символ Арсарнарса из системы Аэрин, — сказал Арроу и добавил: — Скоро ты получишь по этому поводу соответствующие инструкции.

Дэрос кивнул, и данная тема больше не затрагивалась.

— А где же теперь будет место встречи? — спросил бывший шерат Тзентерса, вновь посмотрев на окружавшие их обломки скал и высохший кратер бассейна. — Природный храм Радужного грота… прекратил свое существование.

Арроу тоже посмотрел на руины.

— Его можно восстановить, — коротко ответил он.

— А, ну конечно. Совсем забыл. Для Высших нет ничего невозможного… — Дэрос осекся, заметив появившийся на раскрытой ладони Арроу черный шар. Рианн тоже узнала странный объект, воскресивший рэдрозианина полчаса назад. Она не могла понять, что это такое, но интуитивно чувствовала особую значимость черного шарика и его непомерную мощь…

— Что это?.. — спросил Посредник.

— Перевоплощаемся, — только и сказал Арроу, одновременно выпустив протоадрон.

Рианн тут же подчинилась, в то время как Дэрос мгновенье медлил, глядя как вокруг черного шара начинал собираться светящийся туман. А затем он последовал за взмывшими в небо двумя птицами.

То, что произошло в следующую секунду, трудно было охарактеризовать. Это походило на то, как будто на огромной скорости пустили в обратном отсчете видеозапись, отснявшую сюжет взрыва. Детали феномена сложно было различить, так как все застилал сверкающий туман. Он плотной завесой окутал скалу Ония-Аур. Именно скалу, а не воронку, ведь когда завеса рассеялась, каменная громада выглядела абсолютно невредимой.

— Впечатляет, — заметил Дэрос, когда все трое снова вернулись в Радужный грот, где как обычно бурлил переливчатый бассейн. — Но что это за субстанция? — Он указал на вновь зависший перед Арроу черный шар.

— Протоадрон, — коротко ответил альтауэт.

— Прото?.. — Дэрос посмотрел на странный объект. — Где ты его раздобыл? Или, может, это неотъемлемая часть Высших? — Он помнил, что Альтароу тоже мог легко дематериализовать скалы…

— Нет, это не часть Высших. Скорее наоборот, — возразил Арроу, вновь спрятав протоадрон в ладони. — С Высшими существами он даже несовместим. Однако оставим эти разговоры. Я возвратился в мир людей и… не хочу вспоминать о прошлом…

— Ты намерен вернуться в Актиар? — спросил Дэрос.

— Еще не знаю. — В глазах Арроу в очередной раз промелькнул тот странный необъяснимый огонек, невольно тревоживший Рианн.

— Ты можешь вновь стать шератом Ауриды, — заметил Дэрос.

— Спуститься с Небес, чтобы править государством людей?

— Кто же, как не ты, может направлять паству Высших…

— Нет, это не для меня, — возразил Арроу и добавил: — Мне надоела абсолютная власть. Я просто хочу побыть простым человеком… Пока.

— Но тогда хоть на праздник загляните в город, — предложил Дэрос.

Арроу посмотрел на саою спутницу, и блеск, промелькнувший в ее глазах, заставил его согласиться.

— Хорошо. К тому же, не мешает взгянуть на возрожденное Древнее государство, — сказал АРЭС-Альтауэт, вспомнив разговор на космической Арене после боя.

— Древнее? — переспросил Дэрос. Рианн тоже заинтересованно перевела взгляд на Арроу.

— Высшие намеренны вернуть к жизни людей со знаком Альциоры. Как Посреднику, тебе это не мешает знать, — сказал альтауэт, и его тон, манера напомнили бывшему шерату Тзентерса об энергодвойнике Арроу.

— Значит, День Обновления будет отмечен еще одним чудом, — сказал Дэрос, отлично помня, что Высшие не проводили столь массовые воскрешения.

— Сейчас на подобный шаг есть несколько причин. В частности, освободившаяся биомасса людей Инметау, — произнес Арроу. — А теперь — летим в Актиар.

И АРЭС-Альтауэт первым покинул Радужный грот.

***

Слова Арроу подтвердились. День Обновления полностью соответствовал своему названию, хотя ему больше подходило значение «Возрождения».

Возрождение Арроу и Рианн, которые вновь были вместе.

Возрождение Древней Ауриды со всем ее населением, что исчезло более трех тысяч лет назад.

Из числа вернувшихся к жизни, прежде всего оказались шерат Актиара Расен-Тэ, его шери Лирэн, шеритта Антис, советники, ученые, доблестные воины и простой народ. А также, что было невероятным сюрпризом для Дэроса, вновь ожила шери Тзентерса Арэнс.

Поистине, прошлое возвращалось, принося с собой лучшие времена. На Рэдрозе происходили настоящие чудеса, но никто особо этому не удивлялся, в чем угадывалось влияние Высших существ. Они трансформировали мир так, что кроме малого количества посвященных, никто не заметил столь необычных сверхъестественных перевоплощений. Для основной массы людей этот день запомнился как веселый праздник, тем более что дата совпала с всерэдрозианским Днем Обновления. А в этот день чудеса, в каком бы мире они не происходили, выглядели вполне обычным явлением.

(К тому же, учитывая обособленность звездного знака Инметау, трансформация людей этого символа прошла почти неприметно. Сложнее было на Арсарнарсе заменить биоэнергию погибшего Наорио, которая имела тесную связь с людьми Ниаро. Впрочем, было ли что-то невозможное для Высших существ?.. Особенно, если они исполняли предначертанный ход Истории.)

Но вот для кого этот праздничный, наполненный смехом, музыкой и фейерверками рэдрозианский вечер был поистине счастливым, так это для Рианн. Утратив в жизни все самое ценное, она неожиданно сторицей приобрела его назад.

Встреча со своими близкими, которых ранее земная рэдрозианка никогда не знала, но подсознательно питала к ним самые теплые чувства, казалась ей сказочным сном. Правда, настроение немного омрачилось отсутствием Ринора, ее отца. Лишь он, да жрец Таренорес не вернулись в этот мир, так как их души были безвозвратно утеряны. Но об этом помнили разве что только семейство шерата Расен-Тэ и Арроу.

Произошедшее на Трансплутоне, в усыпальнице Антис, оставило в душе АРЭС-Альтауэта неприятный след. Он не мог избавиться от мысли, что невольно стал причиной гибели Ринора.

— Ты здесь вовсе не виноват, — пыталась успокоить его Рианн, подсознательно она догадывалась о его переживаниях.

Они вдвоем стояли на террасе дворца шерата Актиара, наблюдая, как внизу на площади в самом разгаре шло веселье.

Арроу отрицательно покачала головой, даже не взглянув на жену .

— Я должен был остановить Иксванзета и не позволить ему убить Ринора. Я мог…

«Вряд ли мог, — внезапно услышал рэдрозианин в своем сознании. — Тогда ты еще не достаточно трансформировался, чтобы принять силу. Так должно было быть»…

АРЭС-альтауэт резко обернулся, но кроме Рианн рядом никого не было.

— Не кори себя напрасно, — повторила девушка. — Не позволяй Иксванзету даже после смерти побеждать тебя.

Арроу ничего не ответил.

В памяти Рианн неожиданно всплыл один эпизод из недавнего прошлого, когда, пребывая в гипнотическом сне, она в джунглях Космоцентра нашла полуистлевшую туземную хижину. Странная картина неконтролируемого подсознания всплыла в тот момент, когда в пределах Солнечной системы произошел поединок между Альциорой и разведчиками Легиона Мрака. Девушка с поразительной четкостью увидела замысловатую светящуюся маску, окруженную зловещей паутиной, и неожиданно Рианн тихо произнесла:

— Он еще жив…

Арроу настороженно посмотрел на свою спутницу.

— Ты о ком? — АРЭС-Альтауэт попробовал уловить мысли девушки, но у него ничего не вышло.

— Не знаю… — Точно очнувшись от сна, Рианн растерянно посмотрела на Арроу. — На мгновенье мне показалось, что я падаю в темную бездну…

АРЭС-Альтауэт заглянул в ее потемневшие зрачки, но в памяти девушки не осталось и следа от недавнего видения, только отблеск, похожий на далекую молнию.

— А, вот вы где, — внезапно отвлек альтауэтов женский голос.

Арроу не шелохнулся, легко узнав пришельца, в то время как Рианн, обернувшись, увидела Ариагну.

— Я вам не помешала? — спросила она с наивной улыбкой на красивом лице.

— Вовсе нет. — Рианн бросила быстрый взгляд на погрузившегрся в свои мысли Арроу.

— Я так рада, что вы снова на Рэдрозе. Вместе… — сказала шеритта Тзентерса и тут же добавила: — Может, все-таки, спуститесь к гостям?

— Хорошо, Ариагна, — согласилась Рианн. Она вновь посмотрела на своего спутника, и Арроу молча последовал за девушками.

***

В этот день произошла перемена и в правящих кругах двух государств: Ауриды и Ари-дории, что наконец-то восстановило полный порядок. В Актиаре стал править прежний шерат Расен-Тэ, а Дэрос, со всеобщим одобрением, вернулся в Тзентерс, где Клайлен не без облегчения предоставил ему регалии правителя. Впоследствии, разговаривая с друзьями на праздничном вечере, он сообщил:

— Когда-то у меня была мечта — стать хорошим правителем. Но сейчас я скажу, что это самая сложная должность. Уж лучше быть простым воином…

— Или шерритом, — заметила Ариагна. — На меньшее и не рассчитывай.

— Однако мне кажется, эта роль по праву больше подойдет Арроу, — сказал Клайлен и посмотрел на АРЭС-Альтауэта. — Или ты останешься в Актиаре? Здесь, правда, тоже новый шерат.

Риан едва заметно улыбнулась. Никто кроме нее и Дэроса не знал о недавнем прошлом Арроу. Стать шерритом Тзентерса или Актиара после того, как он отказался быть шератом Небес? Странная ирония судьбы.

— Нет, Клайлен, — возразил АРЭС-Альтауэт, — светская жизнь не для меня. Уж пусть звание шеррита останется при тебе, — и добавил твердым решительным тоном, который напомнил Рианн могущественного Альтароу: — Шератом Тзентерса будет Дэрос, а шератом Актиара — Расен-Тэ.

— А ты? Кем будешь ты? — спросил Клайлен. — Или ты решил образовать свою Империю? — Он бросил короткий взгляд на странную одежду АРЭС-Альтауэта, которая в деталях повторяла образ Альтароу. За исключением эфемерного свечения силуэта, характерного головного убора в виде крыльев на висках, да призрачного шлейфа за плечами, что напоминал то ли плащ, то ли крылья.

Арроу едва заметно улыбнулся, и в его глазах промелькнул загадочный огонек.

— Империю Космоса, — неожиданно произнес он.

— Ого! Уж не хочешь ли ты образовать государство Высших? — полушутливым тоном спросил Клайлен.

Все засмеялись, кроме Рианн. В ее взгляде промелькнула тревога, когда она заметила появившийся в потемневших глазах Арроу тот же самый пугающий огонек.

— Аэрос — лидер Совета, — ровным голосом произнес он не совсем понятные слова и чуть тише добавил: — Я же хочу просто быть человеком.

Но истинный смысл сказанного поняла лишь Рианн.

— Да хватит вам о политике, — переменила тему Ариагна. — Сегодня чудесный праздник — День Обновления. Так что давайте обновим нашу дружбу, наши чувства и будем веселиться.

Все поддержали ее предложение и поспешили в круг шумной толпы. Кроме Арроу. Слова Клайлена произвели на него странное впечатление, напомнив прошлое и вызвав, как это было ни странно, чувство ностальгии. АРЭС-Альтауэт впервые ощутил непонятную тоску, и это его невольно удивило и обеспокоило.

«… не всегда мы сами знаем свои желания», — промелькнули в его памяти слова Аэроса.

Неужели он испытывал грусть по своему небесному окружению?

Арроу сложно было поверить в собственные чувства. Но в его сознание все же закралось сомнение в правильности собственных действий.

Верно ли он поступил, отказавшись от мира Высших?

Арроу обвел взглядом веселящихся рэдрозиан, на секунду задержался на шерате Тзентерса, который беседовал с Расен-Тэ, посмотрел на танцующих Ариагну и Клайлена, взглянул на разговаривавших между собой Арэнс, Лирэн и Антис.

Жизнь шла своим чередом, точно ничего сверхъестественного и не произошло. Рэдроз оставался прежним, несмотря на произошедшие превращения. И сейчас, стоя в тени раскидистого дерева, Арроу остро ощутил свою несовместимость с этим миром.

Сможет ли он вновь приспособиться к человеческой жизни с ее суетными тревогами волнениями и страстями? Сможет ли забыть те времена, когда от всех проблем он мог укрыться за непроницаемым щитом сущности Альтароу?

Он посмотрел в бездонное, усыпанное звездами небо. Где-то там, в этих бескрайних просторах существует абсолютно иная форма жизни, непостижимая для простых людей, но уже ставшая близкой для него.

«Ты можешь в любую секунду вернуться назад», — внезапно прозвучали в сознании рэдрозианина тихие слова. Арроу увидел появившегося Рикки. Альтауэт протянул к птице руку, коснувшись нежных перьев, что напомнили ему плазму энерготела.

«Ты все еще в наших рядах».

— Арроу…

Рикки тут же исчез во мраке ночи, а рэдрозианин невольно вздрогнул при легком прикосновении к своему запястью. Он повернул голову и встретил обеспокоенный взгляд Рианн.

— Я не позволю тебе уйти, — тихо сказала она.

— Я не уверен, что этот мир для меня, — ответил Арроу.

— Неужели тебя здесь ничто не удерживает?.. — Дерзкий взгляд рэдрозианки пламенной волной пробежался в его душе.

— Ничто… — медленно повторил он и добавил, — чего бы я не мог забрать с собой. — Арроу коснулся пальцами щеки девушки. — Твою душу, например.

Рианн опустила взгляд, ощутив от этого прикосновения приятный трепет. Однако она упрямо отвела голову в сторону и заметила:

— Ну, я в этом не сомневаюсь. Только что я буду делать без своей души?

— Возьмешь мою, — коротко ответил Арроу, не сводя глаз с жены.

— Договорились, — шутливым тоном ответила Рианн.

— А теперь, если вопрос решен, пойдем танцевать, моя «Фея Рэдроза»? — внезапно предложил АРЭС-Альтауэт, протянув своей спутнице ладонь.

Рэдрозианка улыбнулась. Это больше походило на того Арроу, которого она знала раньше.

— Разве я могу отказать шерату Небес?

Лицо АРЭС-Альтауэта на мгновенье переменилось, однако он тут же справился с собой и ответил девушке мягкой улыбкой, развеяв в ее душе все тревоги.

Эпилог

Ночь была на исходе, время близилось к рассвету. Праздничный вечер остался далеко позади, сменившись тишиной предутреннего сна. На площади еще догорали фейерверки и доносились редкие голоса запоздалых весельчаков, но в Западной части дворца шерата Актиара, выходившего огромными окнами к озеру, царила полная тишина.

Арроу одиноко сидел во мраке небольшой гостиной на втором этаже, что была расположена рядом со спальней Рианн. Около часа назад он оставил свою жену побеседовать с ее матерью (ведь им о многом нужно было поговорить), обещав прийти попозже. Однако сейчас он не спешил возвращаться, решив немного побыть одному, чтобы разобраться в себе.

Прошел первый день его человеческой жизни, к которой он так стремился, а его душа по-прежнему не находила покоя. Он чувствовал себя мятежным моряком, что в бескрайних странствиях мечтал о доме, но едва его корабль возвращался в родной порт, как его вновь начинала манить голубая даль океана.

Эволюционировать из более простой формы Протовысшего существа в совершенную энергосубстанцию — это еще можно было понять. Но добровольно регрессировать назад, поменять свободу просторов космоса на плен тесной биологической оболочки и сковать душу эмоциями и предрассудками… Сможет ли он к этому привыкнуть? Ведь нелегко заставить птицу, вкусившую власть свободы, смириться с тесной клеткой.

Арроу чувствовал себя такой птицей и пытался найти выход из этого замкнутого круга.

Из задумчивости его неожиданно вывел тихий голос Рианн.

— Снова твои мысли витают где-то вдалеке.

Она облокотилась на спинку кресла, в котором сидел рэдрозианин. Арроу не без легкого трепета ощутил прикосновение скользнувшего по его щеке игривого локона распущенных волос жены. Но внешне лицо рэдрозианина не изменилось.

— Почему ты не спишь? — тихим голосом спросил он, не поворачивая головы.

Рианн снова выпрямилась и отошла от Арроу.

— Я не могла уснуть, — коротко ответила она, глядя на озеро, что раскинулось за дворцом.

На какой-то момент в комнате повисла тишина, ее снова нарушила девушка.

— Я знаю, о чем ты думаешь. — Рианн посмотрела на молчавшего Арроу. — Твои мысли вновь поглотила темноволосая красавица со звездным взглядом, у которой такое грандиозное имя, — Рианн взглянула на небо, — Леди Вселенная.

Губы рэдрозианина тронула полуулыбка, а взгляд остановился на фигуре повернутой к нему спиной девушки. В ночной серебристой рубашке, с ореолом светлых распущенных волос, она походила на сказочную фею. Сложно было остаться равнодушным при виде столь соблазнительной картины. Однако огонь, вспыхнувший в глубине глаз АРЭС-Альтауэта, тут же померк. Рианн оказалась права: его мысли были обращены к бескрайним просторам вселенной.

— Только рано или поздно каждый странник вновь возвращается к своей галактике, — продолжала девушка, обернувшись к Арроу. — Чтобы согреть душу ее светом.

Их глаза встретились, и рэдрозианин во второй раз первым отвел взгляд.

— Странник может сбиться с пути, — спокойным тоном заметил он.

— Свет галактики будет ему маяком, — возразила Рианн, подойдя к альтауэту ближе. — Свет, который он узнает среди множества звезд.

Арроу медленно поднял голову, вновь посмотрев в лицо жены. Рианн с особой остротой ощутила власть его глубокого всепоглощающего взгляда.

— Но если их разлука была столь долгой, что он… забыл этот свет? — снова спросил АРЭС-Альтауэт.

— Значит, он должен вспомнить, — ответила Рианн. Она смело выдержала завораживающий, но нисколько не теплевший взгляд Арроу. — Если, конечно, он сам желает этого.

Последовало короткое молчание, показавшееся девушке целой вечностью. Видя, что душа рэдрозианина по-прежнему не откликается, Рианн разочарованно вздохнула и сделала шаг к выходу, чтобы уйти. Ее запястье обожгло внезапное прикосновение руки АРЭС-Альтауэта. Справившись с волной эмоций, девушка повернула голову. Их глаза снова встретились в магнетическом контакте.

— Ты думаешь, это возможно? — тихо спросил Арроу, продолжая прерванный разговор.

— А разве было возможным твое возвращение в мир людей? — вопросом ответила Рианн.

АРЭС-Альтауэт отвернулся, отпустив руку девушки. Видя его отступление, рэдрозианка вновь произнесла:

— Зачем бродить по просторам вселенной, когда и в родной галактике есть множество неразгаданных тайн.

Арроу не ответил, продолжая молчать. Его душа сейчас находилась между небом и землей, тщетно пытаясь определить единый путь. Он не хотел оставлять Рианн, прекрасно зная, что не сможет жить без нее. И в то же время, Арроу был уверен, что уже никогда не найдет покоя в мире людей.

«Наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями».

Только сейчас Арроу начинал осознавать всю глубину этой истины.

Рэдрозианин поднялся с кресла и в поисках успокоения вышел на террасу. Некоторое время он неподвижно стоял под открытым небом, глядя на звезды.

Там, в бескрайних просторах, его ждала полная свобода. Однако теперь, одновременно с этой мыслью, его душу охватывал космический холод. И как бы в поисках желанного тепла, Арроу медленно обернулся назад, где во мраке комнаты светлым пятном выделялся силуэт Рианн. Он не видел ни ее красивого лица, ни совершенства стройной фигуры. Только яркий, неудержимо манящий к себе чистый свет души. Арроу понял, что этот свет и был именно тем, ради чего он готов отказаться от свободы Высшего существа. Именно этот свет помог ему вернуться из Доадронной эры. И именно он был источником той огромной энергии, которую могли генерировать только их души. Мощной энергии, что спасла галактики от нашествия Легиона Мрака.

Тут же буря сомнений в сознании Арроу улеглась, и луч света озарил единый путь: он должен остаться с Рианн. Не только ради себя или ради своей неповторимой и единственной золотоволосой шери. Ради всего мира.

В итоге рэдрозианин поступил так же, как и сделал бы это год назад, до своей жизни Высшего существа: он отвернулся от бескрайнего мира звезд и приблизился к жене.

— Думаю, я не должен упускать этот единственный шанс, дарованный свыше. Несмотря ни на что, он позволил мне вернуться к тебе… — Арроу ласково коснулся рукой щеки Рианн, ощущая, как по его телу пробежала волна электрического разряда, эхом отразившаяся в глазах рэдрозианки.

— Наши души — это та же вселенная, — воодушевленно заметила Рианн. — Разве у тебя нет желания окунуться в ее глубины, коснуться ее тайн? — Она медленно, как-то нерешительно скользнула ладонью к широкой груди рэдрозианина.

— Сначала я сомневался. Но теперь… — Глаза Арроу блеснули забытым жарким пламенем, возвращая к жизни его прежнюю натуру.

Рианн счастливо улыбнулась, ощущая, как под действием этого взгляда, в ее душе растекалось желанное тепло. Страх, что она может потерять Арроу, тут же отступил.

— Что ни говори, а ты остался прежним, — тихо заметила девушка. — И даже эта одежда Высшего не сможет удержать пламя твоей души…

— Вновь разожженное тобой, — добавил Арроу. Рианн заметила, как серебристо-голубая туника с ажурными перьями плавно трансформировалась в знакомый энергожилет.

Последние следы прошлого энергосущества исчезли, а вместе с ними рухнули и все преграды, разделявшие влюбленных. Их души, миновав Перекресток Судеб, вновь соединились.

Лишь на секунду в подсознании Арроу промелькнул предупредительный импульс сомнения, но он тут же растаял, точно шлейфы тумана, растворившись в сиянии души Рианн. Погружаясь в его слепящие глубины, рэдрозианин медленно склонился к лицу жены…

Их силуэты на неуловимый момент озарились ярким контуром разряда на фоне темного провала дверей комнаты и тут же исчезли в белом свете необыкновенно мощной вспышки, в центре которой появилось черное пятно протоадрона…

Мгновенно весь свет спиральным вихрем был втянут в разверзшуюся бездну, которая поглотила энергию вместе с ее источниками.

Одновременно с тем, как все это произошло, ночное небо над Актиаром перечеркнули две яркие молнии. Комнату, где находились рэдрозиане, озарило сияние голубого и желтого энергосгустков. Однако было слишком поздно: ни альтауэтов, ни протоадрона в помещении уже не было.

Разлука и забвение их настигли тогда, когда Арроу и Рианн об этом даже не подозревали. Теперь они оказались утеряны для этого мира, для галактики, для вселенной.

Ушли ли они в Вечность… покажет время.