Рэдроз 3. Сила Высшего

Рэдроз 3. Сила Высшего

Краткое содержание второй книги:

После исчезновения Арроу (Роберта Стерроуза), Рианн (Джой Лилейс) отправляется на его поиски и загадочным образом попадает на планету Рэдроз. Там ее захватывают в плен эч-гуры и отправляют с другими девушками к правителю Джесан-Ра. Караван с пленными попадает в перестрелку между эч-гурами и ари-дорами. Рианн чудом удалось выжить. Ее находит аридорский воин-альтауэт. Им оказывается Арроу. Вместе они спасают из плена сестру Арроу Ариагну и отправляются в город Тзентерс, столицу Ари-дории.

Казалось, теперь долгожданному счастью нет препятствий, но Арроу зовет его долг воина-альтауэта. Он оставляет Рианн под опекой своего отца правителя Дэроса, а сам отправляется на войну с эч-гурами. В отчаянии от того что они не могут быть вместе, Рианн неожиданно решает тоже стать альтауэтом. Дэрос не может отговорить девушку от ее безумной затеи. В конце-концов он помогает ей. Рианн принимают в ВЭИ (военно-экспериментальный институт) Джендара, и вскоре она становится ЭЛДЖЕЙ-альтауэтом. Рианн отправляется в сторону фронта, чтобы найти Арроу и оказывается в Изаре — сильно укрепленном городе эч-гурского тыла. Неприступную цитадель уже долгое время тщетно пытаются захватить объединенные войска ари-доров и нен-торов. Благодаря диверсионным действиям Рианн, еще одного воина-альтауэта и местного подполья, эч-гурский форпост наконец-то взят. Как только Рианн отключает над осажденным городом генераторы защитного экрана (главного препятствия для штурма), девушка лицом к лицу сталкивается с новой смертельной угрозой в образе многолапого чудовища эч-гурского божества Иксванзета. Рианн успевает спасти появившийся в этот момент Арроу. Они вдвоем выбираются из разрушающейся крепости. Изар пал. Ари-доры вместе с союзниками нен-торами празднуют победу. Но это ещё не конец войны. Вскоре войска отправляются дальше на линию фронта.

После происшествия в зале генераторов защитного экрана, Арроу начинает понимать, что главный враг — это не правитель Эч-гурской Империи Джесан-Ра, а могущественное божество Иксванзет. В поисках ответов далекого прошлого, Арроу вместе со своей новой напарницей ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом отправляется на поиски затерянного города предков Рианн. Они находят посреди безжизненной пустыни руины Актиара. Там обнаруживается хранилище с душами местных жителей, заточенных в энергоизоляторы три тысячи лет назад. Арроу выпускает их на свободу, что вызывает гнев божества Иксванзета. Однако эчргурскому монстру не удается расправиться с дерзкими простыми смертными, так как на их защиту встает еще одно Высшее существо Аэрос. Ему помогает Альциора, энергоединицы которой были заключены в хранилище. Иксванзет спешно ретируется, а в зале появляется пять разноцветных энергосубстанций. Вскоре все Высшие вновь исчезают, а Арроу и Рианн окончательно убеждаются в реальности рэдрозианских мифов.

Когда альтауэты возвращаются к своему космолету, они попадают в засаду эч-гуров, ими лично руководит правитель Иксандора Джесан-Ра. Арроу и Рианн удается уйти от погони, но девушка оказывается серьезно ранена. Альтауэты отправляются в военно-экспериментальный институт Джендара, где Рианн помещают в лабораторию на обследование. Девушку не хотят выпускать, и тогда Арроу решает самовольно ее выкрасть.

Пока Рианн была в лаборатории, Иксванзет тайно воздействовал на ее сознание, стерев из памяти образ Арроу. Теперь Рианн его не узнает. Арроу решает обратиться за помощью к старому отшельнику О-Таро и вместе с Рианн отправляется в Асфортовы горы. Они находят отшельника, но помочь Рианн не удается. Зато О-Таро расшифровывает в камне Эрио Рианн тайное послание ее предков. Они создали оружие, что способно победить Иксванзета, но только не успели его применить. Арроу, Рианн и О-Таро решают отправиться на поиски чудо-оружия в подземный Актиар. Иксванзет тоже не дремлет и при помощи своего прислужника Джесан-Ра устраивает для Арроу ловушку. В итоге эч-гурским диверсантам удается заключить в энергоизолятор Рикки, энергоспутника Арроу, с которым они неотрывно связаны. Таким образом Арроу оказывается на грани смерти. Одновременно с этим к девушке возвращается память, из-за чего она ещё острее переносит внезапную утрату. Но Арроу еще можно спасти, если до рассвета успеть освободить Рикки из энерголовушки. Рианн отправляется за ним в Иксандор. Она едва не попадает в плен, но ей помогает космолет «Альфар». Рианн наконец освобождает Рикки, возвращая Арроу к жизни.

Далее альтауэты находят в подземном Актиаре древнее оружие. Оно представляет из себя огромный энергоизолятор, что должен поглотить центральный сгусток сущности Иксванзета. На арене энерголовушки происходит поединок между Арроу и Джесан-Ра. Когда эч-гур начинает проигрывать, он призывает свое божество, и Иксванзет вселяется в его тело, одновременно защитив себя от воздействия ловушки биологической оболочкой носителя. Арроу осознает, что не сможет справиться с таким могущественным врагом. Ему на помощь приходит Аэрос, вселяясь в тело альтауэта. На Арене энерголовушки разворачивается эпическая дуэль, в которой в конце концов побеждает Арроу. Энергию Иксванзета поглощает энерголовушка и все эч-гуры с символом этого божества бесследно исчезают. Война внезапно заканчивается. Ари-дория и Нен-тория празднуют победу. Древний Актиар снова возрождается, и Арроу приподносит его Рианн в качестве свадебного подарка. На Рэдрозе воцаряется долгожданный мир.

Пролог

Ночь окутала западное полушарие первого спутника Гароса, пятой планеты системы Альфар-Тауэт. Она имела некоторое сходство с Юпитером, но превышала его по объему и массе. Происхождение этого планетоидного тела, находившегося в стороне от остальных несамосветящихся спутников центрального солнца, оставалось туманным. Одним из предположений считалось, что это космическое тело было давно угасшей звездой-карликом, третьим компонентом местной системы.

Но речь вовсе не об этом.

Гарос имел десять спутников, на одном из них была построена большая исследовательская станция рэдрозиан. Именно на ней велись работы по утилизации центрального сгустка Иксванзета.

Кроме редких служебных космолетов, ничто не нарушало мертвого покоя спутника Гарос-1. Но вот внезапно на низкой орбите вспыхнула точка появившегося из гиперпространства неизвестного корабля. От него отделился небольшой посадочный модуль и, незаметно проникнув сквозь систему локаторов, бесшумно опустился на поверхность среди обледенелых белых холмов. Летающий аппарат тут же исчез, оставив на своем месте невысокую фигуру в скафандре.

Астронавт внимательно осмотрел пустынную местность.

«Все нормально. Меня не заметили, — сказал он себе. — Эти защитные установки рэдрозиан не идут ни в какие сравнения в противовес моим разработкам. — Довольный, пришелец провел рукой по скафандру. — Мои старания не прошли даром. Я самый великий ученый галактики. Да что там галактики, вселенной! — Он посмотрел на огни станции, и его желтые, как у зорянина глаза злобно сверкнули. — Теперь, Арроу-Эр, ты за все ответишь! Месть великого Цед-Тора наконец-то свершится»!

Зорянин переключил на скафандре кнопку, таким образом став невидимым, и уверенно направился к станции, твердо намереваясь исполнить свой коварный план.

Глава 1. Энергосвязь

Таренорес вошел в лабораторию, где в этот момент, в обществе троих ученых-ассистентов, находился профессор Сэнвит.

— К трансформации все готово? — спросил жрец.

Сэнвит кивнул, опустив последний рычаг.

— Считаю, можно уже попробовать. В случае непредвиденных осложнений, вторая оболочка задержит энергосубстанцию, а дублирующая система не даст ей выйти наружу.

Таренорес согласно опустил голову. Теперь Иксванзета может выпустить только он сам или Арроу, а значит — никто.

— Хорошо. Процесс начнем с утра. Нужно дождаться шерата Актиара.

— Арроу-Эра?

— Да. Он намерен присутствовать при утилизации. Тем более что это — его право, — сказал Таре-норес.

Слова жреца напомнили профессору о давно волновавшем его вопросе.

— Эта война... Она так внезапно закончилась, — начал Сэнвит. — Никто из рэдрозиан так и не понял, что принесло нам победу. Неожиданную победу. И о работе нашей станции никто не знает. По правде говоря, я и сам не пойму, что же здесь на самом деле происходит. — Ученый внимательно по-смотрел в молодое спокойное лицо Таренореса.

Жрец перевел взгляд на Сэнвита, и профессор увидел в его потемневших зрачках отражение минувших веков.

— Что именно вас интересует, профессор? — спросил О-Таро.

— Что за негативная энергия находится в контейнере, которую мы должны утилизировать?

«Это — энергия центрального сгустка Иксванзета, — путем телепатии ответил жрец, чтобы кроме профессора его никто не слышал. — Однако, — поспешил он добавить, — об этом никому не следует знать. Даже здесь, на станции».

Профессор невольно перевел взгляд на огромный контейнер из композитного сплава, а потом снова посмотрел на Таренореса.

«Так значит мифы — реальность»?

Жрец кивнул.

«А Омиро и все остальные»?

О-Таро в ответ только повторно опустил голову.

Сэнвит больше ни о чем не стал спрашивать. Он прожил долгую жизнь, строго следуя установленным принципам и нормам, и вот теперь вынужден был менять свое мировоззрение, считая мифы древности реальными фактами. Однако рэдрозиане привыкли ничему не удивляться, воспринимая мир таким, каков он есть. Что ж, теперь Сэнвит знает, что Высшие существуют, а значит, как для ученого, у него появилось новое поле деятельности.

— Сейчас наша главная забота, — заключил Таренорес вслух, — оградить Рэдроз от беды.

***

Рианн разбудил тревожный сон. Как и раньше, видению предшествовал густой туман. Один за другим в белесой пелене проплывали мутные силуэты и бесформенные тени, оставляя после себя тревожное чувство опасности. Оно постепенно возрастало, объединяя обрывочные эпизоды в зловещий образ членистоногого монстра. Мрачные лапы дымным шлейфом поползли во все стороны, захватывая в плен голубую планету. Рианн не могла различить деталей, но знала, что это был не Рэдроз. Вдруг девушку подхватил сильный ураган, закружив ее в стремительном танце смерти. Он потянул Рианн за собой в разверзшуюся черную бездну, где фосфорически горели двенадцать красных огоньков...

Девушка закричала, не в силах противиться мощному смерчу, и резко проснулась, спохватившись с кровати. Тьма не исчезла, но теперь это был легкий полумрак окутанной рэдрозианской ночью спальни во дворце шерата Актиара.

На крик Рианн из соседней комнаты появился Арроу. Он как раз около получаса назад вернулся с Гароса и собирался вздремнуть, когда уловил тревожный сигнал. Увидев мужа, Рианн соскочила с кровати и как испуганный ребенок бросилась к АРЭС-Альтауэту, спрятав лицо у него на груди.

— Ночной кошмар, — наконец смогла произнести девушка. — Он снова ко мне вернулся.

— Успокойся, мой ангел. — Арроу ласково провел рукой по ее распущенным золотистым волосам. — Это был всего лишь сон.

— Нет. — Рианн, отрицательно покачала головой. — Он был слишком реален.

Арроу приподнял пальцами ее лицо и заглянул в затуманенные серебристо-зеленые глаза, в уголках которых затаился страх.

— Но это невозможно, — возразил он. — Иксванзет в энергоизоляторе на Гаросе и надежно охраняется. К тому же, с завтрашнего дня Сэнвит и Таренорес начнут процесс переработки его энергии. Вскоре он полностью перестанет существовать.

— А если кто-то откроет контейнер?.. — не успокаивалась Рианн.

— Во-первых: нужно знать код. А во-вторых: открыть энергоизолятор просто некому.

Арроу поднял девушку на руки и перенес ее на кровать.

— Спи спокойно. Все тени остались в прошлом.

Но едва Арроу направился к выходу, Рианн неожиданным жестом его удержала:

— Нет. Не уходи...

Она никогда не была трусихой, даже если ей и в самом деле становилось страшно. А для альтауэта так вообще понятие страха фактически не существовало. Но сейчас предчувствие неминуемой беды буквально накрывало сознание Рианн. Ей до сих пор казалось, что она улавливает прикосновение мерзких волосков членистых лап и удушливый запах озона. Не ароматные ноты, ощущаемые после грозы, и даже не более насыщенный фон при перевоплощении в плазмоформу, а одурманивающий до тошноты, с едким оттенком особой примеси. Такой, как Рианн слышала в зале генераторов защитного поля в Изаре. Такой, каким было пропитано эфемерное пространство возле Иксандора.

Эти чувства оказались настолько реальными, что сводили с ума от безнадежности и безотчетной паники. И именно их увидел Арроу в широко распахнутых серебристо-зеленых глазах.

— Что ты, милая, все хорошо. Не волнуйся, это всего лишь отголоски памяти. — Чтобы успокоить жену, рэдрозианин легко поцеловал ее в лоб, спустился к векам, щеке и нерешительно приостановился у манящих губ. Рианн ощутила пробежавшую по коже легкую наэлектризованность от столь близкого расположения Арроу. Поддавшись импульсу, девушка первая прикоснулась к его устам. АРЭС-Альтауэт мгновенно подхватил инициативу жены, увлекая ее в долгий вязкий поцелуй. Их силуэты вспыхнули призрачной люминесценсией, как и тогда, в первый раз в городе вождя Арна на Эбе. Чуть отстранившись, рэдрозианин медленно перевел дыхание, улавливая магнетическую терпкость чарующего послевкусия. Арроу снова заглянул в волнительно блестящие глаза жены. В них больше не было тревоги, а отразившиеся беспорядочные мысли могли ошеломить любого. АРЭС-Альтауэт мягко улыбнулся, помимо воли погружаясь в эту сладкую бездну.

Хоть они уже несколько дней состояли в семейном союзе, но близости между ними так ещё и не произошло. С одной стороны, Арроу был слишком занят работой на Гаросе, а с другой — (как ни странно) этому мешала система АРЭС. Впрочем, как и ЭЛДЖЕЙ. Конечно, Таренорес заверил в несгораемости имплантов при энергосвязи, но опасения все же оставались. Это как с первым испытанием атомной бомбы — вспыхнет вся атмосфера от цепной реакции или нет. Любая теория без практического подтверждения не может считаться стопроцентной правдой. Однако сейчас искушение оказалось настолько сильным, что...

Арроу вновь неторопливо склонился к лицу Рианн. Он уловил, как участился пульс девушки, гулким камертоном отозвавшись в его собственном сердце. Однако, когда рэдрозианин собирался повторно поцеловать жену, Рианн неожиданно его удержала. Арроу вопросительно посмотрел в глаза возлюбленной, легко считывая ее горячие желания.

— Что-то не так? — тихо спросил он.

— Ты точно знаешь, что... наши импланты не сгорят?

На губах Арроу промелькнула дерзкая улыбка, жарким эхом отозвавшись в груди девушки.

— Разве наша любовь не стоит риска? — задал он провокационный вопрос и мягко добавил: — Все будет хорошо, моя нежная шери.

Его руки вкрадчиво скользнули по телу Рианн, вынуждая девушку опуститься на подушки. Арроу склонился следом за ней, нависнув сверху. Взгляд рэдрозианина на мгновенье задержался на соблазнительных устах жены, магнетическим ветерком обвеял ее обнаженную шею, а затем Арроу не торопясь прикоснулся губами к сияющему над вырезом ночной рубашки камню Эрио Рианн. Девушка прерывисто вздохнула, ощущая, как от этого легкого прикосновения в ее душе произошел мощный эмоциональный всплеск, волной пробежав по всему телу. Сознание тут же поплыло в сладком тумане. Арроу заглянул в преображенное лицо жены и, точно выполняя таинственный ритуал, уверенно склонился к ее губам.

Ошеломленная девушка как птица крыльями взмахнула длинными ресницами и томно прикрыла веки, бессознательно растворяясь в стремительно разгоравшемся жарком огне. Она снова ощутила удивительное чувство, будто ее тело таяло, расплавляясь в огненную плазму. Где-то на периферии сознания Рианн ещё успела осознать, что их тела по мимо воли трансформировались в энергосимвол, а дальше все исчезло в ослепительном сиянии. И не было больше ни пространства, ни времени, лишь только упоительная близость родственной души.

Подобно краскам на палитре художника, плазменные тела смешались воедино и, под воздействием загадочных сил, соединились в удивительно устойчивую атомарную структуру абсолютно нового вида материи.

В это же время в пространстве актиарского дворца материализовалось два светящихся энергосгустка.

«Идеальная форма», — отметил золотистый фантом.

«Действительно, — согласился голубой сгусток. — Только слишком рано. Их души еще не созрели».

И мягкий импульс нарушил энергоструктуру, отчего плазмоформы рэдрозиан (как и положено в процессе энергосвязи) вновь распались на индивиды прежних сущностей.

«Следующий ход за Иксванзетом».

«Мы не воспрепятствуем ему»? — спросил золотистый фантом.

«Нет, ведь это История, ход которой необходимо сохранить».

«Для них это будет тяжелым испытанием».

«У них будет еще много испытаний и далеко не легких. Но это их жизнь».

«Что теперь делать нам»?

«То, что и всегда: следить за ходом Истории и корректировать его».

Два фантома тут же растворились в пространстве, оставив рэдрозиан наедине с их долгожданным счастьем.

Однако подобно тому, как в сезон дождей, после первой грозы надвигается новая туча, так и на небосводе жизни Арроу и Рианн появилось облачко очередной угрозы.

Преодолеют ли они ее?.. Покажет время.

***

Золотистый луч Альфара осветил кристаллические колонны дворца, сверкнул радугой на многочисленных гранях и отраженным светом скользнул в окно. Поблуждав в очередном хрустальном лабиринте призматического стекла, солнечный свет пробился в комнату, пробудив от сна шери Актиара. Рианн открыла глаза, затем сладко потянулась, разгоняя дремоту. Картины страшного сна, что приснился этой ночью, почти стерлись из ее памяти, но другие мгновенья предутреннего времени еще продолжали жить в ее душе и сердце. Рианн чувствовала себя путником, достигшим земли обетованной. Арроу уже рядом не было, но Рианн это не тревожило. Она знала, что он ее никогда не покинет.

Как бы в подтверждении ее слов, двери спальни открылись, и в комнату вошел АРЭС-Альтауэт. Взгляд Рианн волнительно вспыхнул. Она ощутила легкий трепет, при виде ответного блеска в глазах рэдрозианина.

— С добрым утром, мой ангел, как спалось? — осведомился шерат Актиара, подойдя к севшей в постели жене. Он почтительно коснулся губами пальцев ее руки. Обычная светская церемонность, за которой скрывалось легкое волнение. Рианн мягко улыбнулась, наслаждаясь одним лишь присутствием мужа.

— Спасибо, хорошо, — в тон ему ответила она и нерешительно добавила: — Вот только...

— Ты не помнишь всего, что произошло.

Рианн промолчала, затрудняясь ответить, и Арроу, прочитав ее беспорядочные мысли, добавил:

— Близкие отношения между рэдрозианами отличаются от иных цивилизаций. Энергосвязь — это энергетический процесс, сопровождаемый плазменной трансформацией тел.

— Трансформацией?.. — повторила Рианн, вспоминая сказочное ощущение полета.

Арроу положил ладонь на кисть жены, и Рианн с трепетом заметила, как его пальцы, озарившись голубоватым светом, стали сливаться с ее рукой. Девушка прикрыла веки, чувствуя возрастающее головокружение. К реальности ее вернул шелест разъединившейся материи. Арроу убрал руку, и ладонь Рианн обдало холодком, как будто ее только что вытянули из приятно теплой воды.

— Процесс энергосвязи обосновывается полным сочетанием биоматерии и, главное, душ. В некоторой степени он напоминает перевоплощение в плазмоформу с последующим слиянием двух взаимодействующих тел воедино...

— Воедино?.. — голос Рианн невольно дрогнул от волнения. Она затаила дыхание, когда рэдрозианин не торопясь слишком близко склонился к ее лицу, отчего девушка ощутила на своей коже волну наэлектризованности.

— В отличие от иных рас, мы соединяемся друг с другом полностью, — вкрадчиво прошептал Арроу, дерзко скользнув взглядом по обнаженной шее Рианн к ее камню Эрио. — Мы сливаемся как капли жидкой ртути, скользя между атомами объединенных плазмоформ... Однако, — тут же добавил он, снова отстранившись, — несмотря на все богатство поистине фантастических ощущений, в памяти они детально не фиксируются. Только эмоциональный фон. — Арроу отошел на шаг в сторону. — Словом, если процессом перевоплощения в энергосимвол руководит разум, то во время энергосвязи происходит взрыв эмоций.

— Ты хотел сказать взрыв мозга, — уточнила Рианн, усилием воли восстанавливая душевное равновесие, из которого рэдрозианин так легко умел ее выводить.

Арроу улыбнулся, бросив быстрый взгляд на жену.

— Можно и так выразиться. Энергосвязь — это камертон чувств, настраивающий тонкие струны взаимоотношений двух существ. Во время плазменного слияния тел не только генерируется жизненная энергия, но и происходит гармонизация духовных связей. Даже на физическом уровне обновляется весь организм. Возникает прилив энергии и сил.

— Получается, что энергосвязь происходит из-за трансформации тел в плазму?

— Скорее тела трансформируются вследствие энергосвязи. Перевоплощаться в плазмоформу способны не все рэдрозиане, но энергосвязь доступна всем влюбленным парам с гармоничными звездными знаками.

— Они тоже трансформируются?

— Да.

В глазах Рианн блеснул лукавый огонек.

— Судя по столь подробному описанию... процесса энергосвязи, твоя память все же смогла что-то зафиксировать.

Лицо рэдрозианина осталось невозмутимым, хотя в глубине его темно-синих искрящихся глаз промелькнул яркий оттенок.

— Увы, не более, чем твоя. Просто эта информация известна всем рэдрозианам... как неизменная деталь, характеризующая особенности нашей расы.

Рианн вздохнула и, откинув одеяло, встала с постели. Да, еще многое в отношении рэдрозиан для нее оставалось неизвестным и загадочным.

— Со временем в твоем сознании заполнятся все информационные пробелы, — подбодрил Арроу жену, помогая ей надеть ажурный халат. — И ты будешь такой же рэдрозианкой, как и все местные жители.

— Скорей бы. А то мне постоянно приходится чувствовать неловкость в своей неосведомленности.

— Что ж, тогда осмелюсь вызваться быть твоим учителем, — предложил шерат Актиара, задержав ладони на талии жены.

Девушка улыбнулась, через плечо бросив на своего спутника короткий взгляд.

— Хорошо, — согласилась она и, коснувшись ажурного воротника халата, добавила: — Тогда у меня первый вопрос.

— Касающийся...

— Одежды.

— Имеешь в виду ее свойство трансформироваться? — Рэдрозианин отпустил девушку, став сбоку от нее.

— Да. Как-то я по этому поводу задала вопрос Ариагне, и она, — Рианн посмотрела на своего спутника, — посоветовала мне спросить у тебя.

На лице Арроу промелькнула кривая усмешка.

— Хм, ну понятно, что она имела в виду...

— То может просветишь?

— Любая инопланетная ткань не только препятствует перевоплощению в плазмоформу, но и представляет барьер для энергосвязи, — пояснил Арроу.

— Так значит рэдрозианская материя была разработана для беспрепятственного процесса энергосвязи? — догадалась Рианн.

— Это с точки зрения Ариагны, — заметил Арроу. — Впрочем, не только ее одной.

— А на самом деле?

Арроу подошел к окну и посмотрел на озеро, раскинувшееся перед дворцом.

— Изначально этот вид материи был создан специально для трансформации биологического тела в плазмоформу, — пояснил рэдрозианин. — Ведь не очень-то удобно каждый раз полностью раздеваться, прежде чем перевоплотиться в энергосимвол.

— Но ведь способностью перевоплощаться на Рэдрозе владеет не так уж и много людей, — возразила Рианн. Она тоже подошла к окну.

— Однако ж ранее так не было. Все представители правящей касты и жрецы умели перевоплощаться. Можешь спросить об этом у Таренореса. Кстати, эта материя, по сути, является изобретением жрецов, которые любили появляться перед своей паствой внезапно из пустоты, что как бы лишний раз указывало на их связь с миром Высших. Согласись, не очень-то было бы корректным явиться из энергосимвола нагишом.

Рианн невольно улыбнулась, соглашаясь со своим спутником.

— Впоследствии, — продолжал Арроу, — способность перевоплощаться в энергосимвол, по неизвестным причинам, оказалась утрачена, а трансформирующаяся ткань, получив широкое распространение среди остальных рэдрозиан, была отмечена своим удобством в другом виде перевоплощения, то есть в процессе энергосвязи. Так и дошла до наших дней эта ткань, имея не совсем верные истоки происхождения.

— А как жрецы смогли создать столь уникальную материю? — снова спросила Рианн.

— Никак.

— То есть?

— Они ее не создавали, так как данная технология — это дар Высших.

— Высших?

— Да. Видно они решили помочь своим наместникам, чтобы те выглядели, как говорится, согласно статусу.

— И откуда такие познания... про Высших? — спросила Рианн.

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Мы много общались с Тареноресом, — уклончиво ответил он, умолчав, что после поединка на арене энерголовушки, в его памяти появилось много новой информации о далеком прошлом и мире Высших.

— Так значит, — заключила Рианн, вернувшись к прежней теме, — перевоплощаться в энергосимвол можно только в рэдрозианской одежде?

— Да. Любая инопланетная ткань в лучшем случае будет откинута в сторону, как обычная преграда, или может попросту воспрепятствовать процессу перевоплощения, что может оказаться весьма болезненно.

— А для чего вообще во время... энергосвязи использовать одежду? Разве без нее этот процесс не был бы эффективней?

— Был бы, — согласился Арроу, посмотрев на жену. Рианн ощутила, как по ее телу пробежала горячая волна. — Однако это может привести к уничтожению биологической оболочки, то есть тела, — добавил рэдрозианин, отведя взор.

— Уничтожению?..

— Когда-то население Рэдроза мало чем отличалось от землян, эльмарцев, эклебов или иных цивилизаций. Контроль Высших усовершенствовал их тела и души для большей продуктивности чистой энергии. Однако эффект получился таким, что энергосвязь уничтожала биологическую оболочку. Не всегда, но происходили случаи. Тогда и была отмечена своим сохраняющим свойством трансформирующаяся ткань. По всей видимости, она рассеивала лишний заряд. Оставалось только заставить всех рэдрозиан ее применять, в той или иной степени. Здесь как раз и пришелся в помощь бытовавший в то время (впрочем, как и сейчас) довольно строгий закон о целомудрии. Ну, или губительный эффект энергосвязи вызвал его появление. Не важно. Так или иначе, стойко установилось мнение, что рэдрозиане не должны контактировать и даже видеть друг друга полностью обнаженными. Типа у птиц есть перья, у животных — шерсть, у рыб и рептилий — чешуя, значит незащищенный человек должен иметь одежду. А в виду того, что трансформирующаяся ткань нисколько не стесняла движения, то ее применение вошло в стереотип как вторая кожа. В итоге теперь рэдрозиане фактически не разлучаются с одеждой. Исключение представляет лишь процедура медицинского сканирования в камере диагностики, где ткань отсутствует в целях устранения лишнего фона. Ты с ней познакомилась в институте Джендара, когда проходила медосмотр.

Рианн кивнула, вспомнив изолированный бокс с раздевалкой, где следовало оставлять все вещи, перед тем, как пройти сканирование.

— Ну и одежда исключается в ванной комнате во время очистительных процедур, что вполне понятно.

— Значит все остальное время рэдрозиане не расстаются со своей трансформирующейся тканью?

— Фактически да. Конечно, насильно никто не навязывает обязательное облачение в одежду, но негласный закон всегда исполняется.

— А что будет в противном случае? — с дерзкой провокацией спросила Рианн.

— Желаешь узнать?

Арроу медленно провел пальцами по ажурному воротнику тонкого халата своей спутницы, заставив ее ощутить очередное волнительное мгновенье. Оно постепенно возрастало по мере того, как руки АРЭС-Альтауэта скользнули вниз на пояс девушки и неторопливо его развязали. Но эта провоцирующая игра внезапно была прервана легким стуком в дверь.

— Как видишь, негласный закон строго выполняется, — заметил Арроу.

— Думаешь, это предупреждение?

— Во всяком случае — повод оставить все эксперименты на потом.

По мысленному разрешению рэдрозианина двери спальни открылись, и в комнату вошла Руджия. После свадьбы Рианн, она осталась вместе с ней в Актиаре. Поприветствовав альтауэтов, изарийка сообщила о приезде Дэроса.

— Шерат Тзентерса ждет шерата Актиара в обсерватории.

— Ну что ж, — Арроу посмотрел на Рианн, — продолжим наш разговор в другой раз. После того, как я вернусь с Гароса.

— Я хочу полететь с тобой.

— Уверена?

Рианн кивнула.

— Хорошо. Я за тобой зайду. — И шерат Актиара вышел из комнаты.

Рианн с улыбкой проводила его взглядом. Она даже не предполагала, что запланированные события пойдут совсем другим недобрым руслом.

Глава 2. Иксванзет на свободе

Таренорес вошел в огромное помещение, большую часть которого занимало гигантское сооружение контейнера энергоизолятора. Арроу предупредил жреца, что он немного задержится, и О-Таро решил использовать свободное время, чтобы еще раз собственноручно проверить все системы. После трехтысячелетней борьбы, он не мог позволить себе оплошность.

Бывший отшельник Асфоуртовых гор уже заканчивал осмотр (все крепления и замки были в норме), когда внезапно ощутил в помещении чье-то невидимое присутствие. Жрец бросил настороженный взгляд по сторонам, но рядом никого не было. Он находился в лаборатории один. Таренорес бегло взглянул на приборы охраны. Система электронных сторожей не фиксировала чужого вмешательства. Никто не мог войти сюда незамеченным, все выглядело вполне спокойно. Однако, вопреки показаниям датчиков, тревожное чувство в душе Таренореса продолжало усиливаться. Он нахмурился и невольно бросил настороженный взгляд на возвышавшуюся перед ним громаду контейнера. По его спине пробежался неприятный холодок лишь от одной мысли, что может произойти утечка. Но нет, странное ощущение постороннего присутствия исходило с другой стороны. Вот Таренорес почувствовал едва заметное движение воздуха в метре от себя, тихий шорох, и внезапно что-то острое ударило его в грудь. Жрец покачнулся, задохнувшись от боли, но все же устоял на ногах. Он вытянул из-за пояса лучевой меч (привычка со времен войны), внимательно всмотрелся в пустоту. На белой одежде отшельника медленно растекалось серебристо-алое пятно. Рана причиняла боль, особенно при дыхании.

Снова незаметно всколыхнулся воздух, и наступила тишина.

— Кто здесь? — холодно спросил Таренорес, вновь ощутив чье-то невидимое приближение.

Жрец сделал наугад резкий выпад мечом и заметил короткую вспышку. По залу разнесся зловонный запах паленого пластика. Лучевое лезвие что-то зацепило. Раздался злобный хихикающий звук, и в воздухе материализовалась фигура в скафандре. Сквозь прозрачное лицевое стекло шлема отшельник разглядел злобные желтые глаза зорянина.

— Цед-Тор?..

Прежде, чем Таренорес успел опомниться, его сбил с ног сильный удар.

— Умри, жрец! — хриплым голосом воскликнул пришелец и повторно поразил О-Таро в грудь.

Роковой удар пришелся чуть в сторону, разбив звенья цепи. В глазах Таренореса потемнело. Он из последних сил попытался воспротивиться сильному негативному потоку психической атаки зорянина. Но жизнь уже оставляла его тело, выходя через осколки разорванной цепи.

— Теперь меня ничто не остановит, — злорадно прошипел Цед-Тор, вытянув из памяти ослабевшего Таренореса телепатический код. Потом он медленно подошел к энергоизолятору.

— Нет, не смей!.. — хрипло произнес Таренорес, тщетно пытаясь подняться.

Зорянин проигнорировал предупреждение жреца. Он послал короткие телепатические импульсы кода и плавно зацепил пальцем кровавый луч, что пересекал плиту перед контейнером. Раздался низкий глухой гул, плита, открываясь, по периметру вспыхнула ослепительным белым светом. Истошно взвыла сирена, залив зал мигающими красными огоньками.

— Остановись!.. — Таренорес последним усилием попытался дотянуться до вспомогательной системы, чтобы заблокировать энергоизолятор, но не успел. Мощный поток энергии Иксванзета вырвался на свободу, круша все на своем пути. Он оглушил жреца, лишив его последних проблесков сознания и сил. Под действием ужасающего урагана безвольное тело Таренореса покатилось по гладкому полу, вперемешку с обломками контейнера и разбитыми приборами.

Цед-Тор хрипло рассмеялся, с трудом удерживаясь на ногах.

— Иди! Иди неукротимая мощь! Уничтожь Арроу-Эра! Отомсти за меня... — Он не договорил.

Яркая молния ударила в грудь зорянина, вывернув наружу все его внутренности. Цед-Тор судорожно вздохнул, выпучив от боли и удивления глаза.

— За что?.. — Это были его последние слова. Из горла зорянина вырвался булькающий звук, и он рухнул на пол, истекая темной кровью.

А тем временем освобожденная энергия Иксванзета просочилась сквозь перекрытие потолка, вырвалась из станции и, взметнувшись высоко в темное небо, растворилась среди звезд. Эч-гурский монстр вновь вернулся к жизни.

***

— Вы проверили архивы актиарской обсерватории? — спросил Дэрос.

— Да, нам удалось их расшифровать, — кивнул Главный астроном Сагинеа. — Подобные конфигурации местных светил уже случались в прошлом. Об этом есть упоминания. Звезды сближались на минимальное расстояние, но ничего критического, судя по древним наблюдениям, не происходило.

— Считаете, что в этот раз нам ничего не угрожает? — задал вопрос Арроу.

— Стопроцентно утверждать пока сложно. Мы получили данные зондов, что расположены в точках либрации. Информация еще обрабатывается...

Разговор двух шератов и Главного астронома неожиданно прервало появление запыхавшегося перепуганного актиарца, что был помощником Таренореса.

— Беда! — выдохнул он. — Энергия контейнера на свободе!

— Как на свободе?!. — Лицо Арроу мгновенно переменилось, а в потемневших синих глазах появилась тревога. — Что с Тареноресом?

Дэрос тоже посмотрел на младшего жреца.

— Он смертельно ранен. Врачи не знают, получится ли его спасти.

Не сказав больше ни слова, Арроу выскочил из зала.

Первым делом альтауэт бросился на поиски жены, с тревогой подумав, что сон Рианн все-таки оказался вещим. Арроу на крыльях преодолел расстояние, отделявшее обсерваторию от дворца шерата Актиара. Он безошибочно определил местоположение девушки и, спустя считанные минуты, был уже в саду, где Рианн беззаботно прогуливалась по главной аллее.

Вдруг небо пересекла бело-фиолетовая молния, и все вокруг быстро погрузилось в тревожный полумрак, точно в момент солнечного затмения. Даже время, казалось, на какое-то мгновенье остановилось в преддверии бури. Арроу ускорился, до предела разгоняя свое плазменное тело. Вот он уже увидел силуэт Рианн. До нее оставались считанные десятки метров. Среди туч снова пробежал разряд молнии, и белый столб ударил в землю, охватив шери Актиара сероватым свечением. Крик девушки застыл у нее в горле, а во взгляде появился панический страх. Рианн попыталась сопротивляться неведомой силе, но не смогла даже шелохнуть рукой, в то время как вокруг нее стремительно сгущалась тьма, растворяя во мраке очертания сада, колонны дворца и голубой огонек летевшей к ней плазменной птицы. Вокруг остался только до ужаса знакомый запах озона.

Арроу буквально обрушился на вертящийся смерч, но тут же был откинут назад сильным порывом. Он как гигантский кулак ударил альтауэта, заставив тело Арроу перевоплотиться в человеческий облик. Рэдрозианин больно врезался об землю, кубарем отлетев в сторону. Сопротивляясь внезапно поднявшемуся урагану, Арроу вновь вскочил на ноги и устремился вперед, к центру бури. Но было уже поздно: окутавшее Рианн светящееся облако стремительно стало подниматься вверх. Над садом пронесся оглушительный раскат грома, похожий на жуткий хохот.

«Увидимся на Земле, Посланник Аэроса», — напоследок прозвучал в сознании АРЭС-Альтауэта мощный телепатический сигнал.

И буря тут же мгновенно стихла. Только слабый ветерок продолжал кружить на маленькой площадке сорванные с деревьев листья, да одиноко трепетал, зацепившись за куст, ажурный лоскут воздушного шлейфа шери Актиара. Арроу взял этот кусочек ткани, ощущая, как в его душе пронеслось страшное опустошение.

Он опоздал. Он потерял Рианн. Он не смог ее спасти.

Альтауэта буквально разрывало отчаяние и собственная беспомощность. Арроу стоило большого труда справиться с собой. Он прикрыл глаза, сосредоточившись на системе импланта. Затем, последний раз взглянув на прояснившееся небо, рэдрозианин направился ко дворцу.

***

В теле Верховного жреца храма Альциоры еще теплилась жизнь, когда Арроу оказался у его кровати.

— Таренорес. — Шерат Актиара осторожно коснулся бледной кисти жреца.

Точно под действием живой энергии АРЭС-Альтауэта, веки Таренореса дрогнули. Медленно, с большим трудом актиарец открыл глаза. Его затуманенный взгляд остановился на встревоженном лице Арроу.

«Иксванзет... — поступил от жреца слабый телепатический сигнал, — он на свободе»...

Арроу промолчал. Он понял, как все произошло, лишь только заглянув в подернутые туманом боли глаза Таренореса.

— Я остановлю его. Любым путем, — произнес альтауэт.

Жрец слабо сжал его руку.

«Береги Рианн. В ней — твоя сила»... — На секунду сознание Таренореса затмилось. Но под действием энергии альтауэта, он снова открыл глаза.

— Радужный грот, — слабо произнес он. — Пойди туда...

Жрец в бессилии замолчал, провалившись в беспамятство. Возле него тут же засуетились врачи.

— Его жизнь угасает. Мы теряем его!

— Показатели критические.

— Скорее переводите его на искусственное обеспечение, — приказал Сэнвит.

Таренореса тут же быстро повезли в специальную камеру реанимационной лаборатории.

Минуту Арроу молча провожал жреца взглядом, мысленно призывая Альциору сохранить ему жизнь.

***

Радужный грот отшельника О-Таро окутывал полный мрак и тишина.

Некоторое время Арроу неподвижно стоял во тьме, не понимая, зачем Таренорес велел ему сюда прийти. Звенящая тишина невольно угнетала и без того опустошенную душу рэдрозианина, с каждой секундой становясь все более невыносимой. Арроу подумал, что без отшельника, который мог оживить этот склеп, ему здесь делать нечего. Рэдрозианин уже намеревался уйти, когда его остановил вспыхнувший за спиной призрачный свет. Альтауэт резко обернулся и увидел, как с высоты мрачного свода в центр озера ударил белый луч, заставив воду забурлить. По рельефным стенам грота заплясали радужные блики.

Арроу в нерешительности замер. Он уловил рядом чье-то невидимое присутствие, но не мог установить источник излучения. Вдруг система альтауэта зафиксировала мощный всплеск электро-магнитной активности. В клубах поднимавшегося из озера тумана плавно материализовалось светящееся голубое облако.

«Аэрос»?!.

Встреча наедине с Властелином его звездного знака была для Арроу довольно неожиданной, если даже не ошеломляющей. После поединка на арене энерголовушки, АРЭС-Альтауэт больше не встречался с этим энергосуществом. Между Арроу и Аэросом всегда был посредник — Таренорес. И сейчас шерат Актиара не знал, как разговаривать с рэдрозианским божеством. Всемогущим и непонятным.

Наконец Арроу нерешительно произнес:

— Таренорес сказал, чтоб я пришел...

«Я знаю, что тебя привело сюда. И ждал тебя», — услышал рэдрозианин сильный, но достаточно мягкий телепатический сигнал.

АРЭС-Альтауэт молчал, стараясь сохранять самообладание.

«Ты должен обезвредить Иксванзета прежде, чем он овладеет новым миром».

— Каким образом? — спросил Арроу. — Я же простой смертный...

«Не настолько простой, чтобы не победить Высшее существо, — последовал очередной телепатический ответ. — Я наделю тебя силой, но использовать ее ты сможешь только через определенный срок, когда завершится твоя трансформация».

— Трансформация?.. — не понял Арроу.

Прежде, чем он успел что-либо осознать, от его тела самопроизвольно отделился светящийся сгусток Рикки. Он полностью материализовался и, устремившись к бассейну, исчез в сиянии голубого облака энергии Аэроса.

Арроу ощутил короткую, пронизывающую боль, как и в тот момент, когда О-Таро в первый раз отделил от тела альтауэта часть его энергии, чтобы преобразовать ее в образ Рикки. Теперь получилась обратная реакция: мозг рэдрозианина разделился с птицей. Из тумана снова появился Рикки с непомерно светящимся оперением и опустился на плечо рэдрозианина.

«Теперь вы полностью разделены и соединиться сможете только один раз для решающего поединка. При повторном соединении твоя телесная оболочка сгорит. Помни: ты сможешь набирать заряд энергии, как любое Высшее существо, но до определенной границы».

И Арроу получил по этому поводу всю необходимую ему информацию.

«Отныне все в твоих руках»...

Рэдрозианин посмотрел на светящийся энергосгусток Высшего существа и внезапно спросил:

«Почему именно я»? — Его вопрос относился не только к данному моменту.

«Так должно быть», — последовал короткий ответ, и энергосфера Высшего существа быстро растворилась в пространстве. Вода в озере успокоилась, а свет погас. Но пещера не погрузилась во мрак, как прежде, смутно озаряемая свечением силуэта Рикки.

Арроу глубоко вздохнул.

«Обратного пути нет»...

И он направился к выходу.

***

Альфар окрасил розовыми лучами высокие шпили хрустальных башен Актиара, заглянул в приемные оконца рефлектора и отраженным светом разогнал мрак подземной комнаты небольшого бункера. Помещение изнутри обладало формой пирамиды и имело не менее чудесные свойства, чем знаменитые египетские артефакты на Земле. Находясь на нижних уровнях города, оно тем не менее ярко освещалось дневным светом, а сухой воздух сохранял стерильность.

Арроу закрыл за собой герметическую дверь, прошел через полупрозрачный экран идентификатора и приблизился к стоящему в центре цилиндрическому возвышению, увенчанному сверху матово поблескивавшей полусферой. Ловкие пальцы быстро нашли замаскированную сбоку кнопку. Купол бесследно растворился, открыв сложное устройство, похожее на пульт. Дальше последовала короткая манипуляция полупрозрачными сферическими клавишами. Позади альтауэта, открылась небольшая дверь. Одновременно рядом с панелью управления выплыла еще одна маленькая сфера не более 30-ти сантиметров в диаметре. Арроу провел рукой над шаром. Его верхняя часть исчезла, открыв лежащие на пористой, точно губка серебристой подкладке два браслета альтауэта. Рэдрозианин закрепил одну из металлолент на левой руке, немного выше локтя, и взял из футляра второй браслет чуть меньших размеров. В потемневших глазах альтауэта блеснул радужный оттенок, и он на мгновенье прикрыл веки, погрузившись в воспоминания. Перед его взором снова встал дорогой его сердцу светлый образ с сияющими серебристо-зелеными глазами, дивный разрез которых придавал лицу девушки трогательное выражение.

«Рианн»...

Шерат Актиара вздохнул и тут же постарался абстрагироваться от лишних мыслей. Его лицо снова превратилось в бесстрастную маску, свет глаз стал ровным. Арроу спрятал браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта в ячейку на поясе и направился к открывшемуся в стене проему. Едва он ступил за черту дверей, в новом помещении вспыхнул свет, озарив большой, обставленный стеллажами зал. В его центре возвышался серебристо-серый корпус «Альфара».

Арроу нажал на еще одну кнопку в стене, рядом с входом. В этом бункере система замков реагировала не на телепатические сигналы, как обычно, а на отпечатки пальцев и биоимпульсы организма. Стеллажи тут же все одновременно раскрылись, обнажив свое содержимое — всевозможные виды оружия. Арроу методично отобрал необходимые образцы, в том числе нейтрализаторы защитного экрана, «эльторэны» всех видов и другие мелочи научных изобретений. Он сложил все это в космолет и, заняв кресло пилота, набил на пульте программу для «Альфара». Затем в потолке открылся огромный люк, и летающий аппарат покинул свою стоянку.

***

Над Актиаром медленно опускалась ночь. В сопровождении Дэроса, Арроу неторопливо шел к своему космолету, в последний раз созерцая дивное свечение домов города перед предстоящей разлукой. Неизвестно, увидит ли он снова эту возрожденную столицу Ауриды, с которой многое было связанно в его жизни. Из задумчивости альтауэта вывел голос шерата Тзентерса:

— За Актиар не беспокойся. Я сам за всем присмотрю в твое отсутствие.

— А как же Тзентерс? — спросил АРЭС-Альтауэт, посмотрев на отца.

— Ариагна и Клайлен меня подменят.

Арроу кивнул в знак согласия.

— Хорошо. И присмотри за Тареноресом. Если его состояние перейдет критическую границу, забери его энергосгусток в изолятор.

— Не лучше ли будет предоставить его Альциоре? — спросил Дэрос, невольно приостановившись.

Арроу тоже сбавил шаг и, обернувшись к шерату Тзентерса, отрицательно покачал головой.

— В этом случае энергия души Таренореса просто рассеется. Этого нельзя допустить. Если бы амулет не был поврежден... — Арроу снова продолжил путь. Некоторое время он молчал, а потом неожиданно заметил: — В Иксандоре осталась лаборатория Граутеса. После войны он продолжил работу над синтезированием человеческого организма.

— Граутес? — удивился Дэрос. — Не он ли создал телесную оболочку Арэнс для Велонии?

— Да. Он руководил исследовательской лабораторией у Джесан-Ра. У него звездный знак Инметау.

— И ты доверяешь этому человеку после того, как по его вине ты чуть не распрощался с жизнью, а история Рэдроза едва не пошла другим руслом?

Арроу посмотрел в бескрайнюю глубину звездного неба.

— Я достаточно хорошо изучил Граутеса. Он просто ученый, преданный своему делу. Джесан-Ра он помогал не по своей воле. Граутес знал, что в случае неповиновения, его ждала не только смерть телесной оболочки или энергоизолятор. Он так же знал о существовании Иксванзета и имел веские причины бояться его больше, чем смерти, — чуть помолчав, Арроу добавил: — Таренорес разделял мое мнение, что этот ученый нам может быть полезен.

Альтауэт подошел к космолету и, перед тем, как войти в салон, обернулся к Дэросу.

— Если состояние Таренореса ухудшится, передашь Граутесу, чтобы он приступал к работе. Мы должны использовать этот последний шанс и спасти жизнь Тареноресу или, хотя бы, его душу.

— Ну хорошо, если ты считаешь это необходимым...

— Другого выхода нет. Ты сам знаешь, что с разбитой цепью душа попросту рассеется.

— Согласен, — нехотя произнес Дэрос и добавил: — Только не могу понять, — он посмотрел на Арроу, — разве Высшие ничего не могут сделать?

Взгляд АРЭС-Альтауэта блеснул необъяснимым оттенком.

— Непременно у них спрошу, — прохладным тоном ответил он. — Если выживу после поставленного ИМИ задания...

По лицу Дэроса пробежала быстрая тень.

— Ты... собираешься уничтожить Иксванзета?

— Другого выхода нет. Так что, думаю, лучше проститься сейчас. Анор... — Арроу вошел в салон космолета.

— Эо-Анор. Возвращайся, — произнес Дэрос. — Вместе с Рианн.

Арроу ничего не ответил, и «Альфар» плавно взмыл в воздух.

Глава 3. Возвращение на Землю

Рианн очнулась на берегу широкой реки, окутанной тропической ночью. Она медленно приподняла голову, с трудом начиная воспринимать действительность. Девушка лежала на посыпанной песком площадке перед роскошным коттеджем, который окружала стена диких джунглей. Рианн узнала знакомый ей с детства земной пейзаж. Девушка в отчаянии закричала, устремив испуганно-тоскливый взгляд в звездное небо.

— Нет!!!

Она вновь оказалась в дали от Рэдроза, и от Арроу ее отделяло огромное астрономическое расстояние в миллионы световых лет. Сердце Рианн сдавила острая боль. Девушка в бессилии уронила голову на влажный от ночной росы песок, а из ее глаз ручьями потекли непроизвольные слезы.

— Джой? — внезапно прозвучал чей-то голос.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт резко подняла голову, ее вспыхнувший настороженностью взгляд остановился на фигуре мужчины-землянина. Рианн узнала Теодоро Лилейса. За ним из коттеджа вышла и его жена Кэсси.

— Джой?.. — Землянка невольно отшатнулась, встретив фосфорически горевший взгляд дочери-инопланетянки. — С тобой... все в порядке?..

Рианн опустила веки, погасив сияние зрачков.

Первым приблизился к девушке Теодоро.

— Джой, что произошло? Как ты здесь оказалась? — Он окинул непонимающим взглядом рэдрозианский наряд шери Актиара.

Рианн молчала, точно не слыша его слов. Реальность происходящего все больше начинала проникать в сознание рэдрозианки, разъедая его кислотой отчаяния. Несмотря на то, что девушка все еще оставалась жива и находилась в кругу давно знакомых ей близких людей, ее сердце разрывалось от боли утраты. Рианн оказалась изгнанной из той жизни, в которой она наконец-то смогла найти долгожданное счастье.

— Вставай. — Теодоро помог девушке подняться. — Все хорошо. Ты снова с нами.

— Пойдем, мы проводим тебя в твою комнату, где ты сможешь отдохнуть, — добавила Кэсси. — У тебя очень усталый вид.

Рианн промолчала, и космобиолог со своей женой проводили оглушенную всем происходящим рэдрозианку в коттедж.

***

Солнце поднялось довольно высоко, и стрелки на часах показывали четверть одиннадцатого, когда Рианн наконец проснулась. Она нехотя разлепила глаза, жмурясь от яркого света. Девушка с трудом вспомнила, что с ней произошло, и ее лицо помрачнело. Она снова была на Земле.

Рианн окинула безучастным взглядом интерьер знакомой комнаты. С того времени, как она здесь последний раз была, тут ничего не изменилось: та же отделка стен, мебель в легком островном стиле, занавески на окнах. Нет, занавески все же были другими. Кэсси любила менять шторы. Это была ее маленькая слабость.

Знакомая земная жизнь с ее нюансами и акцентами. На мгновенье Рианн даже подумала, что Рэдроз был всего лишь сном. Но висевший на стуле роскошный инопланетный наряд напомнил ей последнее утро в Актиаре и пылающий взгляд темно-синих глаз, от которых кружилась голова.

Арроу. Ей ужасно не хватало его тепла.

Рианн смахнула с ресниц непроизвольно выступившую слезу и встала с постели. Она взяла в руки воздушное платье. В памяти девушки промелькнули картины рэдрозианской светской жизни с ее размеренностью, простотой и изяществом. Прекрасные мгновенья потерянного рая...

Стараясь отогнать тоскливые мысли, Рианн решительно спрятала платье в шифоньер, а оттуда достала черные брюки и такого же цвета просторную футболку. Конечно, она бы предпочла строгую униформу альтауэта с энергопоглотителем, но за неимением таковой, сойдет и то что есть. В дали от Арроу, Рианн не чувствовала себя в безопасности. Поэтому в ней инстинктивно пробудились привычки женщины-воина. Она догадывалась, что неспроста попала назад на землю. Что-то произошло на Рэдрозе.

В памяти Рианн всплыло видение из ее сна: голубая планета, окутанная зловещей тенью. Девушка нахмурилась, вспоминая детали.

— Нет, это был не Рэдроз. — В глазах Рианн появился тревожный оттенок. — Это была Земля...

Из задумчивости рэдрозианку вывел тихий шорох со стороны дверей: в комнату вошла Диана, неся на подносе легкий завтрак из чашки кофе, печенья и двух аннон. За прошедшее время брюнетка ничуть не изменилась. Она по-прежнему была свежа, задорна и красива.

— Как спалось? — заботливо поинтересовалась Диана, ставя поднос на стол.

— Нормально, — голос Рианн не выражал никаких эмоций. Она внимательно посмотрела на сестру. — Скажи, что произошло?

— Произошло? — Диана неопределенно пожала плечами. — Я только что прилетела из Старсити и узнала, что ты вернулась. Тебя не было столько лет... Что с тобой случилось?

Рианн покачала головой.

— Я не знаю...

Она вспомнила, как прогуливалась по саду, а потом внезапно разыгралась буря. Вокруг Рианн закрутился стремительный смерч, воздух до тошноты насытился озоном, и все провалилось во мрак... В итоге она оказалась здесь, на Земле. Однако шери Актиара не просто попала в какой-нибудь аномальный смерч межгалактического перехода, она была специально перенесена, как и в предыдущий раз.

Но для чего?..

— Ну что ж, — ее мысли снова прервала Диана. — Пей кофе, иначе совсем остынет. — И уже возле дверей она добавила: — После завтрака мы можем прокатиться верхом. Погода чудесная. Я думаю, нам нужно о многом поговорить. Ну, так как?

— Ладно, — согласилась Рианн. В конечном счете, решила она, ей не мешало бы развеяться и собраться силами. А заодно провести сбор всей возможной информации.

— Отлично, — улыбнулась Диана. — Я жду тебя внизу. — И она вышла из комнаты.

Даже не притронувшись к завтраку, Рианн внимательно осмотрелась в поисках какого-нибудь средства самозащиты. Не зная, что в действительности произошло, она, тем не менее, чувствовала висевшую в воздухе тревогу. Кроме спортивного арбалета, к которому не было ни одной стрелы, и кучи других мелких бесполезных побрякушек, ЭЛДЖЕЙ ничего не нашла. Вот только еще три вполне пригодных сюрикена, что валялись в ящике еще с тех времен, когда Джой с Дианой играли в неуловимых ниндзя с ребятней из соседского селения. Рианн улыбнулась, вспомнив полузабытое детство. Она повертела в руках металлические звездочки, с сожалением подумав о блестящих рэдрозианских дисках, которые прошивали даже металл. Девушка снова посмотрела по сторонам, размышляя, где бы ей еще найти оружие.

«Может в кабинете Теодоро есть что-нибудь подходящее»?

Привыкший попадать в разные ситуации, космобиолог должен иметь на всякий случай какое-нибудь оружие.

Рианн по привычке хотела перевоплотиться в энергосимвол, чтобы беспрепятственно проникнуть за стены комнаты, но ее остановила резкая боль во всем теле. Закусив губу, она сильно потерла руки, чувствуя, как земная материя въелась в кожу.

«Нет, с этой тканью перевоплощаться невозможно. Необходим рэдрозианский материал».

Взгляд Рианн остановился на шкафе, где она полчаса назад спрятала наряд шери Актиара. Но нет, эти рэдрозианские шелка тем более не могли подойти к нынешней обстановке. Что ж, тогда придется отказаться от перевоплощения. Ну, а в критической ситуации, она сможет раздеться до рэдрозианского нижнего белья.

В итоге Рианн отбросила в сторону мысль о трансформации и вышла из комнаты обычным путем. Ей не составило сложности незаметно вскрыть замок дверей кабинета Теодоро Лилейса и проникнуть в закрытое помещение. Рэдрозианка быстро просканировала комнату и наконец нашла, что искала: в потайном сейфе лежал небольшой бластер средней мощности. Все также без труда Рианн открыла кодовый замок и осмотрела еще новенькое блестящее черное оружие.

«Рэдрозианский излучатель был бы лучше. Но ничего. Сойдет и это», — решила девушка, спрятав бластер за поясом. Сверху она прикрыла его футболкой. Теперь Рианн чувствовала себя более уверенно. Она знала, что рано или поздно Арроу придет за ней. Ей остается только его дождаться.

***

Утро выдалось на редкость погожим. Солнце позолотило высокие вершины голубых эвкалиптов, скользнуло по прямым стволам сейб, зажгло сверкающие огоньки в тихих водах широкой реки, по легким волнам которой медленно проплывали облетевшие лепестки ночных цветов баррингтонии.

Рианн нашла Диану возле конюшен, где та кормила белоснежную лошадь по кличке Артемида.

— Ты возьмешь Глорию или Розу? — спросила брюнетка у рэдрозианки.

Рианн окинула взглядом резвящихся в просторном вольере лошадей. Теодоро Лилейс любил этих красивых быстроногих животных и часто сам за ними ухаживал. Многих коней рэдрозианка узнавала, но были и новые. К примеру: черный, как ночь жеребец с белой отметиной на лбу и равномерными полосками на всех четырех ногах. Даже издали лошадь выглядела великолепно. Именно таких выращивали специально для скачек. Однако при более подробном осмотре можно было понять, что это вовсе не земное животное. Более заостренная морда, закрученная спиральными локонами черная грива и хвост, да бархатистый ворс, не имевший специфического резкого запаха, говорили в пользу инопланетного происхождения коня.

— Как зовут того черного жеребца? — спросила Рианн. Она не стала сканировать сознание Дианы, не так из-за тактичности по отношению к сестре, как скорее из-за нежелания тратить собственную энергию.

— Кто, Ураган что ли? — Брюнетка посмотрела на резвящегося коня.

— Я выбираю его, — решительно произнесла рэдрозианка.

— Но он еще плохо объезжен, и даже отец им с трудом управляет, — возразила Диана, но Рианн ее не слушала.

— Томас, — позвала она конюха.

— Да, мисс Джой.

— Приведи Урагана.

Даже ничего не возразив, Томас покорно вывел из загона горячего жеребца, в точности отвечавшего своему имени. Конь показался рэдрозианке знакомым. Она заглянула в огромные черные глаза животного, и в зрачках девушки промелькнула радуга. Да, верно. Это был зарл, тот самый таринский конь, которого Роберт Стерроуз взял в вольере Старсити. В памяти животного еще сохранился образ Арроу, заставивший сердце девушки трепетно сжаться. Система ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта мгновенно возродила в памяти Рианн момент ее встречи с Робертом Стерроузом, как если бы она раскрыла книгу и перечитала главу этих событий заново...

И почему только людям, чтобы узнать друг друга, раскрыть души и насладиться счастьем нужно так много впустую потраченного времени?

Рианн невольно вспомнила короткий момент, что произошел на осыпающемся склоне в горах Космоцентра. В ту секунду, когда она оказалась в объятиях Арроу и заглянула в его звездные глаза, ей показалось, что перед ней раскрылась вся вселенная, сказочный мир недоступного ни одному живому существу океана чувств, властно манивших в свои сияющие глубины...

В голове рэдрозианки промелькнула быстрая мысль: а что, если бы она не устояла перед этим чарующим соблазном?

На губах девушки промелькнула легкая улыбка.

Тогда произошедшее в городе вождя Арна случилось бы раньше. А может, изменилась бы история? Кто знает...

Рианн даже сложно было предположить свою реакцию, случись в тот момент подобное. Одно дело, если чувства разгорались постепенно. Но такой вихрь эмоций...

«Нет, это оказался бы не тот Арроу, которого я знаю. И вряд ли тогда наша встреча повторилась бы... Мы не попали б на Эб, не сражались против Доудж-Ра, не было бы Рэдроза... Да и к тому же, еще существовала система АРЭС»...

— Джой, — вывел рэдрозианку из задумчивости голос Дианы.

— А?.. — Рианн, казалось, только сейчас очнулась.

— О чем ты задумалась?

— Я?.. Да так, ни о чем. Просто вспомнила, что я уже встречала этого таринского коня.

— Он и в самом деле инопланетный. Но где ты его встречала?

— В вольере Старсити, когда брала лошадь, чтобы доехать в пансионат, — и, предупредив новый вопрос Дианы, который она ясно читался в ее загоревшихся глазах, Рианн спросила: — Как это животное попало сюда?

— О, это целая детективная история. Верно, Томас? — ответила брюнетка.

— Да, мисс Диана права, — согласился конюх и пояснил: — Все началось с того, что пять лет назад в Старсити исчезла редкая лошадь питомника. Предполагалось, что она затерялась в джунглях. Но ее поиски оказались тщетными. Потом об этом все забыли. А три года назад мистер Лилейс случайно узнал о продаже на черном рынке Икитоса диковинного коня. Вы же знаете, мисс Джой, слабость вашего отца к редким животным. Тем более к лошадям. Он поехал и нашел торговцев. Однако интуиция подсказала ему, что здесь дело не чисто. Мистер Лилейс договорился с продавцами о приличной цене, условившись про день и место сделки.

— Все прошло без осложнений, — добавила Диана, — только вот не для браконьеров, что хотели продать Урагана. Отец пришел на место встречи не один, а с полицией Космоцентра. Эти ребята в два счета взяли браконьеров, которые давно были в розыске. А нашему отцу Администрация Старсити в награду подарила этого зарла.

Рианн улыбнулась.

— Довольно щедрый дар, — произнесла она, догадываясь, что питомник и сам был не против избавиться от строптивого животного. Ведь кроме таринского вождя, что подарил зарла Старсити, да Стерроуза, никто не мог объезжать строптивого скакуна. Даже ухаживать за ним в стойле было не безопасно.

Но вот, что же случилось с инопланетным конем до этой купле-продажи?

Рианн снова заглянула в блестящие глаза зарла и ясно увидела все, что с животным произошло. После того, как Арроу оставил инопланетного коня в горах Космоцентра, чтобы самому спасти от Слаймекса Джой Лилейс, зарл остался в лесу. Неизвестно почему, но он не вернулся в Старсити, продолжая безуспешно искать своего наездника. В конце концов, спустя три года, совсем одичавшего, его выловили торговцы редкими животными. С их-то рук он и попал к Теодоро Лилейсу. Однако, хоть зарл немного и привык к новым хозяевам, он по-прежнему не признавал над собой власти.

— Седлайте его, — коротко приказала рэдрозианка, и Томас молча повиновался.

Глядя на горячего зарла, Диана отрицательно покачал головой.

— Он тебя сбросит.

Рианн ничего не ответила. Она вставила ногу в стремя и спокойно села в седло. При этом конь неподвижно ждал команды всадницы.

— Ну, так мы едем или нет? — спросила рэдрозианка, посмотрев на пораженно уставившуюся на нее Диану.

— Невероятно! Ты что, его околдовала?

На лице Рианн промелькнула полуулыбка.

— Просто мы с ним поняли друг друга. — Рэдрозианка пришпорила коня, который только этого и ждал. — Догоняй!

Диана азартно вскочила в седло и припустила вслед за быстро удалявшейся рэдрозианкой.

Глава 4. Пираты

Догнать сестру брюнетка смогла только возле моста. И то лишь потому, что Рианн намеренно сбавила скорость.

— Удивительно! Он тебя слушается лучше, чем отца, — заметила Диана, придерживая Артемиду.

Рианн ничего не ответила. Зарл вновь воскресил в ее памяти прошлое, и это причиняло боль.

Некоторое время девушки молча ехали в полумраке гигантских деревьев, что были собраны здесь со всего мира. Тут произрастали и узколистые эвкалипты из Австралии, и ажурные кассии, и бразильская говея, а также изящные фикусы с полуметровыми глянцевыми листьями. В сырых низинах, где в теплом воздухе витали влажные испарения, росли привередливые деревца какао. Их стволы причудливо украшали кирпично-красные фонарики плодов. Сверху над всем этим растительным царством витала невыносимая трескотня обезьян и более изящное пение птиц.

Но вот лес закончился, и ему на смену пришла светлая рощица диких апельсинов, с висящими на ветках дозревающими плодами. Первой нарушила тишину Диана.

— Ты отсутствовала около пяти лет. — Она посмотрела на Рианн. — Где ты пропадала все это время?

Рэдрозианка ответила не сразу.

— На другой, неизвестной земным астрономам планете.

— А как она называется? — поинтересовалась Диана.

— Рэдроз, — коротко ответила Рианн. На секунду в ее глазах промелькнул задумчивый огонек. — Это моя родная планета.

— Твоя планета? Значит, ты ее нашла? — По всей видимости, Диана была в курсе инопланетного происхождения сестры.

— Нашла, — согласилась Рианн и со вздохом добавила: — Чтобы снова потерять...

— А как ты опять оказалась на Земле?

— Не знаю.

— То есть... как не знаешь?

— Вот так просто — не знаю, — немного резковато ответила Рианн, и Диана больше не стала уточнять.

На некоторое время вновь воцарилась тишина, которую снова нарушила неугомонная землянка:

— В последний раз мы расстались с тобой в кафе Старсити. Что потом произошло?

— Я попала в плен к пирату Джо Слаймексу. Но меня спас один человек...

— Стерроуз? — спросила Диана, и в ее голубых глазах блеснул лукавый огонек.

Лицо Рианн не изменилось.

— Да, именно он, — согласилась она.

— А что было потом? — поинтересовалась Диана.

— Звездолет Слаймекса разбился, а мы оказались в диких доисторических джунглях Эба. — Рианн замолчала.

— Вы остались одни? Это так романтично...

— Я тогда так совсем не считала, — холодно возразила рэдрозианка.

— А дальше? Что было дальше? — не унималась Диана, и Рианн заметила, как в ее небесно-голубых глазах все сильней разгоралось любопытство.

— Дальше мы добрались к Рио-Сан, а оттуда я улетела на Землю, — сжато закончила рэдрозианка.

— И это все? — разочарованно, с долей скептицизма спросила Диана.

— Все, — твердо ответила Рианн.

— Хм, при том, что через пару месяцев ты снова отправилась на Эб. — Брюнетка лукаво улыбнулась. — Не могла распрощаться с прошлым?

— Скорее, искала будущее, — ответила Рианн.

— И нашла?

— Нашла. — Рэдрозианка отвернулась.

Они уже миновали апельсиновую рощу и выехали к реке, берега которой густо поросли зарослями баррингтонии с еще не распустившимися бутонами ночных цветов. Здесь Амазонка была не столь широка как на востоке, где процветали цивилизованные города. В основном ее ширина не превышала нескольких десятков метров и изобиловала густыми зарослями. Когда-то непроходимые берега теперь пересекали удобные тропы и туристические площадки, с которых можно было подойти прямо к гигантским цветам виктории регии.

Этот край являлся Международным Заказником и Туристическим Центром, где можно было окунуться в дикую природу Амазонии. А также в этом районе находился Исследовательский Центр Космобиологии, возглавляемый Теодоро Лилейсом.

Девушки решили остановиться на одной из прибрежных площадок. На ней располагалось пару скамеек, столик и деревянный зонт от дождя. В это утро посетители здесь отсутствовали, и можно было спокойно наслаждаться дикой природой.

— Какая прелесть! — Диана увидела полураскрытый цветок амазонской виктории. Он рос недалеко от берега, но на достаточном расстоянии, чтобы его нельзя было достать. Девушка коснулась носком подвижного двухметрового листа, похожего на зеленую сковородку, но ступить на него, чтобы сорвать цветок, она побоялась. Рианн поняла, что сестра хочет достать кувшинку, и без страха ступила на покачивавшийся зеленый плот, спугнув в зарослях двух гоацинов. Система альтауэта быстро скорректировала вес рэдрозианки, создав под ее ногами подушку из силового поля. Процесс чем-то напоминал левитацию.

— Осторожно! — предупредила Диана, но Рианн уже перерезала ножом упругий стебель. На минуту она задержала в руках огромный цветок, ощущая исходившее от него необычное тепло. Девушка медленно вдохнула тонкий аромат, рассматривая нежные, как бархат рэдрозианских нарядов лепестки. Они невольно напомнили Рианн ее свадебное платье. Отогнав мучительные мысли, рэдрозианка повернулась к Диане.

— Держи. — Она кинула цветок сестре.

Брюнетка ловко его поймала. Держа величественное творение природы обеими руками, Диана с восторгом рассматривала нежные полусложенные лепестки. Рианн вернулась на площадку и, подойдя к спокойно ожидавшему ее зарлу, снова вскочила в седло.

— Пора возвращаться, — поторопила она сестру.

Диана прикрепила кувшинку к луке седла, взобралась на лошадь и поспешила за удалявшейся рэдрозианкой.

— Потрясающий цветок, — заметила Диана, когда ее лошадь поравнялась с зарлом Рианн. — Даже не верится, что на земле может существовать такая красота. — Брюнетка с наслаждением вдохнула аромат виктории.

Рианн промолчала, погрузившись в свои мысли. Нежность лепестков нимфеи вновь вернула ее в воспоминаниях на Рэдроз, в тот день, когда она навеки соединила свою судьбу с судьбой Арроу. Увидятся ли они снова?..

— О чем ты задумалась? Или, точнее, о ком? — внезапно прервала ее мысли как всегда бдительная и любопытная Диана.

Рианн бросила на девушку быстрый взгляд, но ничего не ответила.

— Скажи, — продолжила брюнетка, — что произошло между тобой и «Королем Космоцентра»? Вы расстались?

— Почему ты решила, что между нами должно было что-то произойти? — уклонилась от ответа рэдрозианка. Ее голос был внешне спокоен, как и подобает альтауэту.

Диана пожала плечами.

— Вы вместе ушли из кафе, вместе попали на этот самый Эб. И отец сказал, что ты улетела искать Стерроуза. А потом тебя не было целых пять лет.

В глазах Рианн промелькнуло недовольство, но она промолчала, а Диана с улыбкой добавила, о чем-то вспомнив:

— Тогда в кафе, когда вы с Робертом ушли, мы с Рональдом поспорили, кто из вас кому вскружит голову. Но вы исчезли, и пари осталось неразрешенным...

— Так уж неразрешенным? — с оттенком иронии спросила Рианн. — Насколько я помню, ты в скором времени вышла за Рональда замуж.

— Да, действительно, — согласилась Диана и с грустью вздохнула. Она замолчала, а ее лицо невольно помрачнело под воздействием воспоминаний недавнего прошлого.

Минуту длилась тишина, а потом Рианн спросила:

— Почему вы с Рональдом расстались?

Диана настороженно посмотрела на сестру.

— С чего это ты взяла?

— Догадалась.

Некоторое время Диана молчала, и Рианн тонко чувствовала бушевавшую в душе землянки бурю эмоций. Девушки миновали апельсиновую рощу и въехали в полумрак джунглей, что придавали мыслям еще более мрачный оттенок.

— У нас все было хорошо, пока вчера мы не поссорились, и я первым же рейсом вернулась сюда. — Диана говорила медленно, точно с трудом подбирая слова. — Мне кажется, это я во всем виновата. — Девушка опустила взгляд, смахнув с длинных ресниц слезу.

Рианн молчала. Она решила предоставить Диане возможность высказаться самой. Тогда землянке станет легче.

— Все произошло так неожиданно, — продолжала брюнетка. — Вчера в Старсити намечался праздничный вечер. Мы договорились с Рональдом пойти на него вместе. Он должен был ждать меня перед центральным павильоном Городской ратуши...

И Рианн, как собственными глазами увидела минувшие события, что зафиксировала память Дианы.

... Вечер был теплым и удивительно ясным.

С присущей ей тщательностью Диана завершила наряд и, прихватив с собой легкую накидку, вышла из особняка Розмари, что был расположен в тихом квартале пригорода Старсити. Едва она сошла со ступенек, как к порогу дома плавно подкатил черный авто. Он должен был отвезти ее к ратуше. Ни о чем не подозревая, миссис Розмари села на заднее сиденье машины, не обратив внимания на захлопнувшуюся за ней дверцу. Опомнилась она, лишь когда робот-шофер повернул в другую улицу, что не соответствовала маршруту.

— Эй, приятель, вы не туда едете, — заметила брюнетка, слегка насторожившись.

— Это короткая дорога, миссис Розмари, — вежливо ответил шофер. Успокоенная его тоном, Диана не стала возражать.

За окном мелькали кварталы чужого района. Вот девушка увидела, что машина повернула в ворота какой-то виллы. Она снова выразила свою тревогу и приказала шоферу остановиться.

— Мистер Розмари ждет вас в доме. Мне поручено привезти вас сюда.

Введенная в заблуждение учтивым тоном шофера, девушка успокоилась...

— Меня завели в роскошный особняк. Я думала, что Рональд решил сменить место встречи. Устроить сюрприз. — Диана горько усмехнулась. — Сюрприз действительно меня ждал... только не от Рона. Я слишком поздно это поняла. — Девушка с грустью вздохнула. — Меня завели в небольшую, роскошно обставленную комнату на первом этаже. Мягкий свет ночной лампы мешал получше рассмотреть обстановку. Внезапно двери за моей спиной захлопнулись, и я оказалась запертой в этом незнакомом темном помещении. Я начала стучать и требовать, чтобы меня выпустили. Неожиданно во мраке я услышала какой-то тихий жуткий смех. — Диана на секунду замолчала, вспоминая пережитый страх. — Я обернулась назад и едва не закричала от ужаса: передо мной стоял незнакомый мужчина в бархатном ночном халате. Его глаза светились, как раскаленные угли...

— Какая приятная встреча, — произнес незнакомец. — Прекрасная Диана Лилейс-Розмари... — Звуки вкрадчивого голоса мужчины оцепенением окутывали тело девушки.

— Не... не подходите ко мне... — запинаясь, пролепетала брюнетка.

— Ну что вы, миссис Диана. Не бойтесь.

Глаза незнакомца замерцали завораживающим светом, из-за чего сознание брюнетки охватил головокружительный туман...

Рианн нахмурилась, слушая слова Дианы.

— Значит, это случилось вчера вечером? — спросила она.

— Да. Где-то между одиннадцатью и двенадцатью, — подтвердила землянка, снова смахнув слезу.

«Не многим позже, как я оказалась на Земле»... — мысленно отметила Рианн, а вслух спросила:

— Ты можешь вспомнить лицо этого человека?

Диана неопределенно пожала плечами.

— Там было темно... Кажется, у него была бритая голова... — Землянка подняла взгляд на Рианн, и та, заглянув в ее подсознание, невольно отшатнулась.

— Слаймекс?..

— Слаймекс? — с непониманием повторила Диана.

Рианн не ответила и снова спросила:

— Что было дальше?

Землянка опустила голову.

— Я пыталась сопротивляться, но ни руки, ни ноги меня не слушались. Более того, — Диана запнулась, — я против воли начала отвечать на его грубые ласки. — Девушка всхлипнула. — Это так мерзко. Я сама изменила Рональду.

Рианн молчала, и брюнетка, взяв себя в руки, наконец закончила:

— Последнее, что я запомнила, была ухмыляющаяся физиономия какого-то парня с улицы. Он нагло заглядывал в окно. Очнулась я перед своим домом примерно через час. Чувствовала себя прескверно. Голова буквально раскалывалась, а все тело ужасно ломило. Я с трудом нашла в себе силы подняться по ступенькам и войти в дом. Однако худшее меня ждало впереди: Рональд уже обо всем знал. Он обвинил меня в измене, а я ничего не могла сказать в свое оправдание. Теперь нам придется развестись. — Диана утерла слезы.

— Ты должна поговорить с Рональдом, — решила Рианн. — Ведь ты здесь вовсе не виновата. Не в такой степени, как он думает.

— Как же...

— Ты попала под сильное гипнотическое влияние. Хотя меня удивляет, с каких это пор Слаймекс стал тепом... — Рианн внезапно замолчала, резко осадив коня, и настороженно прислушалась. Она быстро просканировала простиравшийся перед ними полумрак тропического леса.

— Что случилось? — спросила Диана, но Рианн жестом велела сестре не шуметь.

Несколько секунд она неподвижно сидела в седле, вслушиваясь в голоса джунглей. Потом в ее серебристых глазах промелькнула тревога. Рианн приказала Диане немедленно разворачивать лошадь и скакать отсюда прочь. В ту секунду, когда девушки устремились назад к реке, из джунглей выскочил отряд всадников. Рианн без труда могла бы уйти от погони. Ведь Ураган был прекрасным скакуном, равных которому еще стоило поискать. Но Артемида Дианы оказалась не столь быстрой. В итоге всадники в темных костюмах постепенно начинали нагонять девушек.

Рианн еще встревожило и довольно странное обстоятельство: сканирование преследователей дало непредвиденные результаты. Биоизлучение незнакомцев одновременно походило как на земное, так и имело четкие оттенки рэдрозианского. Это казалось невероятным и наводило на мысль об Иксванзете.

«Но ведь он в энергоконтейнере на Гаросе... — сама себе возразила ЭЛДЖЕЙ. — Или же»... — От внезапной догадки девушке стало не по себе.

Неужели эч-гурский монстр снова на свободе, да еще и в Солнечной системе?..

А тем временем преследователи нагоняли всадниц. Первый из них уже вот-вот поравняется с немного отстающей Дианой. Не помня себя от страха, брюнетка приникла к шее лошади и что есть силы подстрекала кнутом бедное животное, которое казалось испуганным не менее своей хозяйки. Артемида была обычной прогулочной лошадью и совсем не приспособленной к столь сумасшедшим скачкам. Недолго думая, Рианн выхватила из-за пояса бластер Теодоро Лилейса и короткими лучами сразила первых двух всадников. Однако третий успел поравняться с землянкой и скрылся за ее силуэтом, уйдя из поля обзора. ЭЛДЖЕЙ бросила беглый взгляд на немного отставших остальных преследователей, и резко осадила зарла. В ту секунду, когда бандит хотел перехватить Диану, рэдрозианка убила его коротким выстрелом из бластера. Брюнетка была спасена. Однако остальные всадники уже настигали Рианн. Чтобы оторваться от них, девушка увеличила мощность бластера и выстрелила в одинокое, склонившееся над дорогой большое полусгнившее дерево. Луч выворотил из трухлявого сырого ствола щепки, равновесие нарушелось, и, едва только Рианн успела проскочить под деревом, вековой гигант со страшным скрипом рухнул на дорогу, придавив одного из всадников.

Услышав шум, Диана притормозила, обернувшись назад.

— Скорее! — Рианн резко подстрекнула ее лошадь. — Это препятствие их надолго не задержит.

Однако длительная погоня изнурила менее выносливую, чем Ураган Артемиду, она, спотыкаясь, сбавила темп. Рианн поняла, что лошадь долго не протянет.

— Давай руку, — приказала она Диане. — Быстро перебирайся ко мне.

— Но...

— Быстро!

Едва только брюнетка успела перекинуть ногу и, с горем пополам, перебраться на круп зарла, крепко ухватив руками рэдрозианку за пояс, как Артемида споткнулась и вконец «сошла с дистанции».

Вороной скакун быстро уносил девушек от тщетно пытавшейся подняться белой лошади. Диана судорожно всхлипнула, уткнувшись в спину рэдрозианки. Артемида была ее любимой лошадью, и теперь она ее потеряла.

***

Вечерело, когда девушки окольными путями приехали к коттеджу. Они оставили взмыленного зарла в конюшне, так как Томас к этому времени уже уехал к себе в Икитос, и в загонах никого из работников не было. Расседлав животное, сестры поспешили к дому. В гостиной, рядом с приготовленным ужином, Рианн нашла сообщение, что Теодоро и Кэсси Лилейс улетели на Марс по срочному вызову. Вернутся они обещали только через неделю.

— Что же нам теперь делать? — спросила Диана. Погоня в джунглях ее не на шутку встревожила.

Кроме Томаса, который уже ушел, и робота-домохозяйки, в коттедже не было ни души. А до ближайшего населенного пункта — полсотни километров. Да и то по той дороге, по которой за ними гнались бандиты.

— Здесь оставаться нельзя, — сказала Рианн. — Нашим преследователям не трудно вычислить, где мы живем. Если, конечно, это им уже не известно. Возьмем в ангаре космолет и отправимся в Космоцентр.

— В Космоцентр? — с сомнением переспросила Диана.

— Там будет безопасней. А теперь быстро собирайся и жди меня в ангаре. Я поищу запасные блоки зарядов для бластера и тоже туда приду. Только будь осторожна.

Диана кивнула, и Рианн, направилась к кабинету Теодоро Лилейса. Покопавшись в столе, ЭЛДЖЕЙ еще раз проверила сейф и нашла в нем запасной блок зарядов. Она сунула его в карман, затем дополнительно осмотрела все ящики и полки. Больше не найдя ничего подходящего, рэдрозианка покинула кабинет и вышла в прихожую. Неожиданно перед лестницей Рианн остановилась, интуитивно укрывшись за фигурным углом, ее рука машинально извлекла из-за пояса оружие. ЭЛДЖЕЙ уловила появившееся в доме странное излучение, как и недавно в джунглях. Вдруг девушка резко обернулась, одновременно выстрелив в промелькнувшую у дверей фигуру. Луч тут же сразил неосмотрительного человека. По его черной одежде Рианн узнала одного из лесных преследователей. При помощи системы альтауэта, Рианн просканировала здание. В доме находилось не менее тридцати человек.

«Многовато для меня одной, если придется сразиться со всеми одновременно», — подумала Рианн. Она тут же метким выстрелом ликвидировала выглянувшего из-за угла соседней комнаты очередного бандита.

— Бросай оружие, Джой Лилейс! — прозвучал низкий мужской голос. — Иначе мы убьем твою сестру.

Рианн услышала судорожный вскрик Дианы. В глазах рэдрозианки промелькнул гневный отблеск. Ничего не ответив, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт быстро просканировала второй этаж, сопоставила в своей памяти план дома и, приняв решение, тут же беззвучной тенью исчезла в открытом окне прихожей. Она ловко вскарабкалась по росшему под стеной дереву к окну второго этажа, осторожно ступила на подоконник и, открыв раму, проскользнула вовнутрь. Точно кошка мягко спрыгнув на пол, Рианн прокралась к противоположному концу коридора. За его поворотом она четко улавливала биополя бандитов. Выглянув из-за угла, девушка увидела стоящего у лестницы коренастого мужчину с маской-балаклавой на голове. Он держал перепуганную Диану. Рядом находилось еще человек десять вооруженных людей.

Неожиданно рэдрозианка выхватила металлическую звездочку сюрикена и с разворота метнула в появившегося за ее спиной человека. Бандит издал тихий булькающий звук и с удивленным лицом рухнул на пол, выронив оружие. Легкий стук бластера глухим эхом пробежался по узкому помещению, встревожив главаря. Мгновенно толпа вооруженных людей бросилась в коридор, но Рианн там уже не было.

— Последний раз предупреждаю: выходи или я убью ее! — прокричал главарь. Он резко дернул Диану, заставив ее вскрикнуть от боли. — Я жду, Риан-Тэ.

Рэдрозианка нахмурилась. Откуда здесь знают ее имя?

— Считаю до трех. Раз... два...

— Что тебе нужно? — разнесся над залом спокойный голос Рианн.

Бандиты завертели головами, однако четко определить источник звука они не смогли.

— Мне нужна ты, — ответил главарь. — Выходи или... мое терпение кончается. Два с половиной... три!

— Я здесь. — Рианн появилась за спиной бандита.

Мужчина резко обернулся. При виде рэдрозианки, на его губах расплылась коварная усмешка, а в глазах блеснул несвойственный человеку люминесцентный огонь.

— Почему бы тебе не оставить мою сестру в покое, — Рианн кивнула на перепуганную Диану, — и сразиться со мной один на один. Или может ты боишься?

— Отпустить ее, чтобы ты улизнула? Ха! Я не настолько глуп, как ты себе возомнила. Бросай оружие, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Ведь так теперь тебя зовут, спецназ в юбке?

— Не только так, — холодно ответила Рианн. — Но тебя это не касается.

— Мне все равно. Здесь тебе не Рэдроз, и ты не в том положении, чтобы спорить. Так, что повторяю в последний раз... — Бандит угрожающе приставил лезвие ножа к шее побледневшей от страха Дианы. — Или ты узнаешь, какого цвета у твоей земной сестрички кровь.

— Трус, — с презрением ответила рэдрозианка, бросив бластер на пол.

— Отлично! — ухмыльнулся главарь. Коротким движением руки он приказал окружить альтауэта. Потом он небрежно отшвырнул онемевшую от ужаса Диану к одному из бандитов и неторопливо приблизился к рэдрозианке. — Вот мы с тобой и встретились, Джой Лилейс или Риан-Тэ.

Главарь скинул черную маску-чулок. Теперь ЭЛДЖЕЙ его узнала, чего раньше не могла сделать из-за странно изменившегося биополя бандита. Это был Джо Слаймекс. За пять лет внешне он мало чем переменился. Разве что стал выглядеть старше своих сорока с лишним лет. А его душа оказалась еще грязнее, чем раньше.

«Настоящее порождение зла», — подумала Рианн, с презрением глядя на пирата.

Но в Слаймексе появилось еще что-то новое, чего девушка не могла объяснить. Это что-то было у Доудж-Ра и Джесан-Ра. Даже у Джаутеса и Велонии. Однако все они рэдрозиане расы эч-гуров, а Слаймекс — землянин.

Пока Рианн над этим размышляла, контрабандист (явно забыв об осторожности) подошел к девушке почти вплотную.

— Знаешь, а ты стала еще смазливее, чем раньше, хоть в это и трудно поверить. Ты похожа на распустившийся пышный цветок, который раньше был изящным бутоном.

— Да ты поэт, — с сарказмом произнесла Рианн. — Тебе бы не из пушки стрелять, а пером управлять.

Слаймекс ухмыльнулся.

— Глядя на тебя, моя принцесса, любой начнет оды сочинять. Однако, моя дорогая, лично твоя песенка уже спета. И легендарный агент «Неуязвимый» тебе уже не поможет. Теперь я — твой властелин...

Слаймекс протянул к лицу девушки ладонь, но Рианн, неуловимым движением перехватила его кисть, и прежде, чем бандит успел опомниться, в его горло уткнулось острое лезвие его же ножа.

— Ты как всегда торопишься с выводами, — фыркнула рэдрозианка и добавила, обратившись к пиратам: — Все быстро отступили или я прикончу его!

Рианн сделала шаг назад, в то время как бандиты в нерешительности замерли.

— Отпустите мою сестру, — приказала ЭЛДЖЕЙ. — Быстро! — Она посмотрела на Слаймекса. — Повтори.

— Отпустите ее, — произнес контрабандист.

Не помня себя от страха, Диана отскочила от пиратов.

— Уходи к ангару, — приказала ей Рианн.

— А ты?..

— Быстро!

Диана, спотыкаясь, бросилась вниз по лестнице.

Рианн посмотрела на бандитов.

— Теперь все бросьте оружие, — приказала она, медленно отступая назад.

— Ты совершаешь глупость... — начал Слаймекс.

— Замолкни! — жестко оборвала его девушка. — Всем отойти назад... — Она осеклась, неожиданно ощутив, как что-то холодное скользнуло по ее запястьям. Руки рэдрозианки тут же обожгли энергетические кольца. Оставив Слаймекса, ЭЛДЖЕЙ резко обернулась и увидела красивое, но холодное лицо незнакомца со светящимися фосфорическим светом серебристо-серыми глазницами. Она не смогла зафиксировать биополе пришельца и поэтому оказалась застигнута врасплох. Несколько секунд она молча смотрела в это призрачное безукоризненное лицо, ощущая, как от замораживающего сияния беловатых глазниц начинала застывать ее душа, а потом она провалилась во мрак забытья.

— Ты вовремя пришел, мой господин, — произнес Слаймекс, стирая с шеи кровь.

Пришелец бросил на пирата равнодушный взгляд, от которого землянину стало не по себе, и, ничего не ответив, бесследно растворился в пространстве, точно его здесь и не было.

Минуту Слаймекс ошарашенно смотрел, как в воздухе догорали огоньки разрядов. Затем, наконец опомнившись, он глубоко вздохнул и обратился к своим людям:

— Поймайте девчонку. А эту, — пират указал на лежащую без сознания Рианн, — закуйте в цепи и отнесите в мой космолет. И приберите здесь все... До тла. — И он направился к выходу.

Глава 5. Освобождение из плена

Серебристо-серый, как грозовое облако инопланетный космолет стремительно вошел в атмосферу Земли и, снизив скорость, направился к Космоцентру. Он незаметно скользнул над Старсити, а затем взял курс к западному побережью. Вскоре корабль уже появился в небе над роскошной инопланетной виллой, подернутой легкой вуалью защитного экрана. Космолет плавно зашел на посадку, легко проникнув сквозь энергетическую преграду. Но неожиданно он резко изменил направление и молнией исчез вдали, порывом ветра всколыхнув перистые ветви на ближайших деревьях.

Не прошло и минуты, как этот же летающий объект перечеркнул небо над водами Амазонки, недалеко от ее истоков. Сделав круг над дымящимися руинами коттеджа Теодоро Лилейса, где работали пожарные службы, корабль устремился дальше на юг. Наконец инопланетный космолет остановился, зависнув над высокими кронами бертоллеций и сейб. Из его серебристо-серого корпуса вылетела светящаяся голубая птица, которая материализовалась в хохлатого орла. В ту же секунду космолет исчез, буквально растворившись в ночном воздухе.

Вполне обычная на вид южноамериканская гарпия бесшумной тенью скользнула над мгновенно притихшими джунглями и приземлилась на опушке перед странным куполообразным сооружением камуфляжной расцветки. Грозный король поднебесий в очередной раз сменил облик, перевоплотившись в не менее впечатляющего воина в черной униформе. Пришелец окинул цепким взглядом странное строение и бесшумной тенью исчез во мраке ночи. Его силуэт снова появился уже у стены бункера. Последний взгляд по сторонам — незнакомец точно призрак беспрепятственно просочился сквозь шероховатую поверхность сверхпрочного бетона. Оказавшись внутри строения, воин осмотрелся. В коридоре, в котором он находился, не было ни души. Пришелец просканировал всю постройку и нашел, что искал: в глубине этого подземного сооружения, точно швейцарский сыр испещренного множеством ходов, томилась пленница-рэдрозианка. Темно-синие глаза холодно блеснули. Воин быстро рассчитал свой дальнейший маршрут, сделав поправку на непроходимые участки технического оснащения пиратской базы. Затем он вновь перевоплотился в энергосгусток и плазменной кометой устремился вниз, легко просочившись сквозь толщу перекрытий и уровней.

Спустя короткий отрезок времени пришелец вынырнул в новом коридоре глубоко под землей. Выбрав нужный путь, он направился по тускло подсвеченному лампами туннелю, четко фиксируя все изменения обстановки. Вдруг воин резко отпрянул в сторону, растворившись в стене. В следующую секунду из-за угла появился вооруженный пират. Выждав, пока бандит скроется за поворотом, пришелец снова вышел в коридор. Так, никем не замеченный, он преодолел несколько десятков метров, когда неожиданно замер на месте. За стеной коридора воин уловил слабый импульс знакомого биополя. Но это не была его цель.

В памяти всплыло изображение полутемного зала кафе и дерзкий взгляд голубоглазой брюнетки.

Воин нахмурился. Ошибки быть не могло: за стеной находилась Диана Лилейс-Розмари.

Пришелец уже намеревался проникнуть сквозь каменные плиты, когда внезапный тревожный импульс, заставил его резко обернуться вглубь коридора. В темных глазах сверкнул огонь гнева, и пришелец крылатой тенью устремился вперед.

***

Рианн встряхнула головой, постепенно приходя в сознание. Она оказалась за руки прикована к стене, ее ноги также фиксировали крепкие браслеты, а талию охватывал вмурованный в железобетон широкий металлический обруч. В то же время на запястьях девушки по-прежнему находились энергокольца, лишая ее возможности перевоплотиться. Снять же эти светящиеся оковы, которые накинул на руки Рианн странный фантом, не предоставлялось возможным. Их поглощающая мощь вытягивала из рэдрозианки последние жизненные силы, с каждой секундой оставляя все меньше шансов к спасению.

Рианн обвела взглядом все эти предосторожности на случай побега, подумав, что Слаймекс стал еще более осторожным... или трусливым. Девушка рванула рукой, но железное кольцо только сильнее впилось ей в кожу, причинив боль.

— Бесполезно, моя дорогая, — раздался голос Слаймекса. — Они рассчитаны выдержать силу и побольше, чем у тебя.

Рианн невольно пожалела, что у нее не было с собой браслета альтауэта, без которого она не могла подключиться к дополнительным системам. Хотя с энергокольцами справиться не помог бы и браслет. Она оставила тщетные попытки освободиться (они только забрали лишние силы) и холодно посмотрела на Слаймекса.

— Что тебе нужно от меня?

— Глупый вопрос. Ты это знаешь сама, моя дорогая. — Слаймекс окинул Рианн с ног до головы красноречивым взглядом. — С того момента, как я первый раз увидел тебя на борту своего корабля, мои мысли остались неизменными.

На лице рэдрозианки промелькнуло отвращение. Ее пальцы снова сжались в кулаки, однако острая боль заставила их тут же расслабиться.

— Где Диана? — спросила Рианн, вновь посмотрев на Слаймекса.

— Здесь. Где же ей еще быть. — И главарь бандитов жестом руки приказал впустить в камеру землянку. Двое воинов швырнули девушку к Слаймексу, и тот, грубо схватив ее, притянул к себе. — Она так любит свою инопланетную сестричку, что решила разделить с тобой компанию. Правда, крошка? — И пират провел языком по щеке девушки.

— Да пошел ты! — Диана резко ударила бандита по лицу.

Слаймекс оскалился в отвратительной усмешке.

— А в Старсити на вилле ты была поласковей. — Пират внезапно прильнул к губам вырывающейся девушки, а затем грубо откинул ее в руки своих головорезов. — Уведите ее. С ней я разберусь позже. — Слаймекс снова посмотрел на мрачную рэдрозианку.

— Ну и тварь же ты, — процедила Рианн сквозь зубы.

Пират усмехнулся.

— Благодарю за комплимент.

Жестом он приказал всем своим людям покинуть комнату. Слаймекс неторопливо приблизился к прикованной к стене пленнице.

— Ну что ж, не будем зря терять время, моя богиня. Знала бы ты, как часто я тебя вспоминал... — Пират медленно провел ладонью по руке Рианн к ее плечу.

В глазах девушки промелькнула боль, смешанная с яростью. Рианн сконцентрировала энергию и в едином ударе обрушила ее на пирата. Обычно подобный вид атаки применялся при помощи энергожилета, однако, как альтауэт, Рианн достаточно хорошо научилась управлять энергопотоками собственного организма. Ее заряд попал в цель. Но...

Контрабандист только покачнулся от мощной энергетической волны, как будто от пощечины, однако легко устоял на ногах. На лице Слаймекса по-прежнему играла отвратительная улыбка.

— Бесполезно, моя принцесса. Я хорошо проинформирован по поводу твоих неожиданных приемчиков и подготовился к ним. — Он указал на прикрепленный к его комбинезону блестящий предмет, похожий на нейтрализатор защитного поля. — Это, как говорится по-вашему, «элирон». Отражатель энергетического потока. Последнее изобретение покойного Цед-Тора. Кстати, он работает в обе стороны. — И Слаймекс усилием мозга послал весь заряд энергии назад.

Рианн ощутила сильный удар. Он оглушил ее сознание и вывел из строя систему альтауэта. Лишенная последней поддержки, девушка в бессилии повисла на металлических кольцах.

— Как видишь, я тоже кое-что умею, — с ехидством произнес пират, глядя на ослабевшую пленницу. — Так, что знай: со мной не так-то легко справиться. Лучше брось сопротивляться, целее будешь.

Слаймекс снова самодовольно ухмыльнулся, скользнув хищным взглядом по шее девушки. Внезапно он заметил вспыхнувший на груди Рианн переливчатый кристалл.

— Эрио...

Глаза пирата не по-человечески блеснули странным огнем. Он протянул руку к камню, но Рианн, внезапно встрепенувшись, проворно развернула голову и укусила его. Слаймекс зашипел, грязно ругаясь, и с размаху ударил девушку по лицу. Рианн вскрикнула от неожиданности и боли. Из ее разбитой губы потекла серебристо-алая струйка крови. Теряя сознание, рэдрозианка уронила голову на грудь.

Взбещенный пират, потеряв от дикой страсти самообладание, схватил руками безвольное тело пленницы и склонился над ним с безумной улыбкой. Но внезапно кто-то с силой рванул бандита назад, и мощный удар откинул его далеко в сторону, заставив лицом проехаться по шершавому бетонному полу. Боль освежила сознание Слаймекса. Он быстро вскочил на ноги, выхватив бластер. Обернувшись назад, пират в растерянности замер.

— «Н-неуязвимый»?.. — В его голосе прозвучало недоверие, смешанное со страхом, когда он узнал каменное лицо с пылающим взглядом. — Этого не может быть...

Быстро опомнившись от потрясения, Слаймекс выстрелил в пришельца. Однако луч, попав в грудь рэдрозианина, впитался ею, как вода губкой, не причинив ему ни малейшего вреда. АРЭС-Альтауэт нанес новый удар, отбросив пирата к стене. Очухавшись после этой страшной атаки, Слаймекс выхватил нож и бросился на рэдрозианина. Опрометчивый шаг самоубийцы. Арроу легко перехватил его руку и заломил ее пирату за спину, заставив выронить оружие. Ощутив железную хватку альтауэта, Слаймекс взмолился о пощаде. Арроу не ответил ни слова и резким движением свернул бандиту шею. Раздался короткий хруст сломавшихся позвонков. Пират был мертв. Рэдрозианин сорвал с комбинезона Слаймекса «элирон» и отбросил бездыханное тело в сторону. Затем Арроу приблизился к прикованной девушке. Лицо АРЭС-Альтауэта тут же изменилось, а в его потемневших глазах промелькнула тревога.

— Рианн...

Он осторожно коснулся ладонью груди пленницы, прикрыв камень Эрио. Короткий заряд энергии — тело девушки вздрогнуло, возвращаясь к жизни. Рианн медленно приподняла голову. Ее затуманенные глаза остановились на лице альтауэта.

— Арроу... — выдохнула девушка, и в этом имени смешались все ее чувства.

Рэдрозианин быстро освободил от оков ноги пленницы, разогнул железный обруч на поясе, потом разорвал на ее запястьях сначала энергокольца, а следом за ними и металлические браслеты, после чего осторожно обнял ослабевшее тело. Арроу до конца не мог поверить, что Рианн снова в его объятиях. Самый дорогой бриллиант во всей вселенной. Однако он быстро укротил эмоции, отлично понимая, что им нужно поскорей уходить отсюда. Мягко отстранившись от девушки, Арроу внимательно ее осмотрел. Кроме сильного истощения, вызванного воздействием энергоколец, серьезных повреждений у рэдрозианки не было.

— Сможешь перевоплотиться? — спросил он.

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Не знаю...

Арроу посмотрел на земную ткань одежды Рианн. Материя будет мешать трансформации. Секунду он о чем-то размышлял, а потом, наконец решительно произнес:

— Раздевайся.

Глаза девушки расширились от столь откровенного и неожиданного заявления.

— Раздеваться? — не поняла она. Затем в ее глазах промелькнул проблеск лукавства. — Полностью?

Взгляд Арроу тоже блеснул. Прежде чем ответить, рэдрозианин медленно провел пальцем по шее девушки вниз, коснувшись ее плеча. Под земной футболкой угадывалось рэдрозианское белье. Рианн ощутила от этого прикосновения сладкий трепет, огнем пробежавший по всему телу.

— Ты же знаешь, что земная материя не трансформируется, — спокойно заметил АРЭС-Альтауэт и, скинув с плеч куртку, добавил: — Надень ее.

Рианн молча подчинилась, намеренно неторопливо скинув сначала футболку, а потом и джинсы. Арроу протянул ей куртку, при этом его лицо не выражало каких-либо эмоций. Девушка накинула на себя одежду альтауэта, которая мгновенно адаптировалась под скромный размер нового носителя.

— Теперь можешь расслабиться. — Арроу поднял жену на руки.

Рианн улыбнулась и, обхватив рэдрозианина за шею, положила голову ему на плечо. А в следующее мгновенье силуэты альтауэтов трансформировались в единый голубовато-золотистый энергосгусток. Светящееся облако лишь на секунду задержалось в камере и, устремившись вверх, исчезло в перекрытии потолка. На полу сырого помещения осталось лежать только бездыханное тело Слаймекса. Рэдрозиане беспрепятственно преодолели все уровни пиратской базы и вышли на поверхность, где их тут же подобрал космолет.

***

Прошло менее получаса по местному времени, как «Альфар» снова появился над джунглями недалеко от пиратского бункера. Теперь в подземном лабиринте царило оживление. Бандиты обнаружили, что их предводитель оказался мертв, а пленница сбежала. Помня проделки Рианн в коттедже Теодоро Лилейса, они предположили, что Слаймекс, поддавшись порыву преступной страсти, освободил пленницу, и она, воспользовавшись моментом, его убила. Настолько уверенные в неуловимости рэдрозианки, они даже не предполагали, что ее мог кто-то спасти.

— Говорил я Джо: не доверяй смазливой мордашке, — досадливо ворчал заместитель Слаймекса Дэн Фокс, занявший его место. — Вот вам результат. Я был прав: она его прикончила. — Обернувшись к своим людям, Фокс приказал: — Усильте охрану второй пленницы и глаз с нее не спускайте. Уверен, эта белокурая бестия обязательно вернется за своей сестрой. Вот тогда-то мы ее и схватим.

Арроу едва заметно усмехнулся, слушая этот разговор. Затем беззвучной тенью он скрылся во мраке, следуя новопоставленной цели. Всего спустя минуту он уже находился в нужных координатах. Рэдрозианин осторожно выглянул из-за угла. У дверей камеры, где заточили Диану, дежурило два человека. А еще два находилось внутри темницы.

«Всего-то», — подумал Арроу и снова скрылся за углом.

Перевоплотившись, он исчез в стене коридора, противоположной той, у которой стояли стражники.

— Слушай, Жан, тебе не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — спросил один часовой, посмотрев во мрак коридора.

Его напарник тоже оглянулся по сторонам.

— Никого не видать. Тебе показалось, — попытался он успокоить товарища, но сам все же положил палец на спусковой крючок. На всякий случай. Впрочем, эта предосторожность ему не помогла.

Внезапно часовых ослепил яркий свет, а затем мощный удар одновременно отправил обоих пиратов во мрак забытья. Арроу посмотрел на два осевших тела и перевел взгляд на дверь. Стражники, находившиеся внутри камеры, по-прежнему ни о чем не подозревали. Рэдрозианин уверенно набрал код двери. Прежде, чем бандиты успели опомниться, один из них оглушенный рухнул на пол. Второй оказался проворнее своего напарника и успел выстрелить из бластера. Однако он промахнулся, а сильный удар в челюсть отключил его сознание. Арроу обратил внимание к девушке, испуганно забившейся в угол.

— Быстро выходи, — коротко приказал альтауэт, и под воздействием его взгляда, Диана невольно подчинилась.

В тусклом свете коридора землянка, наконец, смогла получше рассмотреть бесстрастное, точно высеченное из камня мужественное лицо рэдрозианина. В глазах девушки промелькнуло недоверие, смешанное с замешательством.

— Роберт Стерроуз?..

Арроу не ответил и протянул Диане бластер.

— Умеешь с ним обращаться?

— Немного. — Девушка неуверенно взяла в руки оружие.

Арроу снял с плеча рэдрозианский излучатель, убрал с пускового механизма предохранитель и, настроив мощность, сказал:

— Теперь уходим, пока не появились люди Фокса.

— Но Джой... — Диана остановилась. — Слаймекс ее схватил...

— Она уже в безопасности, — ответил альтауэт и направился в сгущавшийся мрак туннеля. Брюнетка поспешила за ним.

Едва они дошли к концу коридора, как неожиданно столкнулись с четырьмя пиратами, которые шли на смену часовых возле камеры пленницы.

Арроу среагировал мгновенно. Не успели бандиты открыть огонь, как двое из них рухнули на пол, пронзенные голубоватыми лучами рэдрозианского оружия. Растерявшаяся Диана, скорее от испуга, чем осознанно, выстрелила из бластера и ранила третьего пирата, в то время как Арроу ликвидировал четвертого. Раненый в руку землянин бросился убегать, но был тут же сражен голубой молнией рэдрозианского излучателя.

— Держись у меня за спиной, — указал Арроу девушке и, неожиданно развернувшись, выстрелил в появившегося сзади врага. Диана вскрикнула, когда рядом с ее лицом воздух прошил голубоватый луч. Еще один головорез Слаймекса был убит. — Пошли скорее, — поторопил рэдрозианин ошеломленную землянку. Брюнетка тут же поспешила за альтауэтом.

Благополучно добравшись до лифта, они убили двух часовых, охранявших платформу, и прежде, чем подоспела подмога, двери кабины за беглецами закрылись. Однако при выходе из подъемника их ждало новое осложнение. Едва двери отошли в стороны, как по ним открыли огонь головорезы Слаймекса во главе с Фоксом.

— Взять их живыми или мертвыми! — приказал новый главарь.

Прикрыв Диану, Арроу равнодушно принял весь огонь на себя. Прямо на глазах ошеломленной девушки, энергия лучей тут же впиталась поверхностью жилета рэдрозианина. Затем АРЭС-Альтауэт поднял одной рукой массивный излучатель и интенсивным огнем очистил от врага зал. С горсткой своих людей Фокс едва успел отскочить в сторону за поворот коридора, чтобы не быть зажаренным заживо. Продолжая стрелять, Арроу оттеснил пиратов в какую-то боковую комнату и заблокировал кодовый замок, чтобы хоть на время обезопасить себя от нападения с тыла.

Беглецы приблизились к массивной плите, закрывавшей выход наружу, но все попытки открыть эти двери оказались бесполезны. Включилась система тревоги, и прежние коды замков автоматически блокировались.

— Что ж, придется применить свой «ключ». — Арроу вставил в излучатель новый блок заряда и увеличил мощность до максимума. Отойдя на шаг, он приказал Диане спрятаться за его спиной и прикрыть уши.

Едва девушка успела последовать его словам, как произошла ослепительная вспышка, сопровождаемая страшным грохотом. Когда дым рассеялся, в открывшееся отверстие скользнул дневной свет.

***

Некоторое время в космолете царила тишина. Диана с трудом воспринимала все происходящее, так как события разворачивались слишком стремительно и невероятно. Сначала похищение, потом издевательское обращение Слаймекса и, наконец, неожиданное спасение...

Все в самом деле походило на сон.

Диана искоса посмотрела на чеканный профиль рэдрозианина. Сейчас он выглядел немного иначе, чем в сумерках зала кафе в Старсити. Более реальным. Хотя ощущение оставалось прежним: от него веяло чем-то таинственным, неземным. Даже внегалактическим...

Арроу посмотрел на девушку.

— Куда тебя отвезти? — коротко спросил он. — В Космоцентр или Соннисити?

— Я бы хотела увидеть Джой.

Ничего не ответив, Арроу повернулся к экрану и переключил на пульте несколько светящихся кнопок. Диана не без тревоги ощутила, как ее тут же сковали эластичные ремни, а на голову опустился прозрачный купол шлема. Ее сознание плавно погрузилось в белесый туман. Арроу включил ускорение, и «Альфар» тут же рванул вперед на световой скорости. Спустя считанные секунды, космолет уже мчался над водами океана в лучах угасающего дня, стремительно приближаясь к зеленому берегу. Купол над девушкой плавно исчез. Диана открыла глаза, ощутив, что стала свободна. Она посмотрела на экран и увидела, что они подлетали к прекрасной вилле, похожей на небольшой хрустальный дворец неземной архитектуры. Это сказочное строение утопало в буйной зелени, а сверху над ним слегка мерцал переливчатый голубой купол, отчего вилла была похожа на снежную игрушку-шар, что было принято дарить на Новый год или Рождество. Казалось, сейчас она всколыхнется, и сверху посыплются блестящие звездочки.

Космолет легко проник под светящийся купол, который переливчатой волной пробежался по смотровому экрану. «Альфар» приземлился на просторной террасе перед виллой. Рэдрозианин вывел девушку из салона и, едва они успели отойти от машины, как летающий аппарат плавно опустился на небольшой платформе вниз, в подземный ангар. Спустя минуту, площадка уже имела свой прежний нетронутый вид. Диана с недоверием осмотрелась по сторонам, невольно восхитившись красотой окружающих арок, фонтанов и цветущих клумб.

— Идем, — отвлек ее Арроу.

Девушка машинально последовала за рэдрозианином, при этом не переставая все разглядывать. Она едва не споткнулась на ступеньках широкого крыльца, засмотревшись на узорную отделку входной арки. Рэдрозианин бросил на нее взгляд через плечо и молча проследовал дальше под сень фантастического строения. Арроу провел Диану через просторное фойе, что походило на кристалл сапфира с переливами морозных узоров. Затем они по ступеням поднялись на второй этаж, и повернули направо в коридор-галерею, где АРЭС-Альтауэт открыл перед девушкой дверь в одну из комнат.

— Заходи.

Диана смело ступила за порог изысканно обставленного небольшого помещения с современным комфортом и неземным интерьером.

— Эта комната в полном твоем распоряжении. Если что понадобится, можешь вызвать робота-лакея. — АРЭС-Альтауэт указал девушке на пульт управления.

— А где Джой? — спросила Диана.

— Она отдыхает. Ты увидишься с ней завтра. — И Арроу направился к выходу. Но землянка его остановила.

— Роберт.

Рэдрозианин обернулся, выжидающе посмотрев на девушку. Его лицо ничего не выражало, кроме вежливой учтивости.

Секунду Диана собиралась с мыслями, а потом мягко произнесла:

— Спасибо, что ты спас меня от пиратов.

Брюнетка открыто посмотрела в глаза АРЭС-Альтауэта, но не увидела в них ничего, кроме легкого, присущего им холодка.

— Не стоит благодарностей, — ответил Арроу и вышел из комнаты.

Едва только двери за рэдрозианином закрылись, его лицо тут же изменилось. Он посмотрел вглубь коридора, ведущего к соседнему крылу особняка. Его темно-синие глаза ярко блеснули, когда он уловил знакомое биополе. Затем Арроу уверенно направился к лифту, чтобы дать биороботам новые распоряжения.

Глава 6. Тонкости рэдрозианских отношений

Рианн проснулась на закате дня в настоящей рэдрозианской постели. Девушка оглянулась по сторонам и отметила, что окружавшая ее комната тоже была выдержана в знакомых серебристо-голубых тонах неземного интерьера. Однако, при более внимательном осмотре, ЭЛДЖЕЙ поняла, что все ткани и отделочные материалы происходили из этой галактики. Девушка поднялась с постели, ступила босыми ногами на мягкий упругий ковер, и, накинув на плечи халат, подошла к большому окну-лоджии.

Широкий двор с фонтанами и декоративными аркадами окутали наступающие сумерки. Пейзаж напоминал рэдрозианский, за исключением земной растительности. В полумраке еще можно было различить увитые плющом изящные перистые пальмы, кусты цветущих роз, гибридные азалии, широколистые фикусы и окаймлявшие ступени темные пирамиды кипарисов. А вот архитектура виллы и убранство комнаты в точности повторяли стиль дворца шерата Тзентерса. Только отсутствовало то изумительное свечение домов, которое превращало ночные города Рэдроза в сказочные «фата Морганы». На какое-то мгновение Рианн даже показалось, что она снова в актиарском дворце, а все приключения в джунглях Амазонии были лишь страшным сном. Но четко понимая, что это все-таки Земля, а не Рэдроз, девушка попыталась идентифицировать данный объект. Она вспомнила рассказ Арроу про свою космоцентрийскую виллу и невольно вернулась в мыслях к хозяину этого особняка.

Рианн прикрыла глаза, вспоминая лицо рэдрозианина. Она тут же ощутила, как чьи-то руки мягко скользнули по ее стану, а обнаженную шею обдал приятный жаркий ветерок. Девушка прерывисто вздохнула, наслаждаясь забытым чувством упоительной слабости и легкого головокружения.

— Арроу...

Она медленно обернулась к рэдрозианину и встретила его пылающий взгляд. Он как магнитом затягивал в свои сияющие глубины, заставляя позабыть обо всем на свете. Рианн неторопливо скользнула ладонями на грудь АРЭС-Альтауэта, каждой клеточкой ощущая его присутствие. Они снова вместе, как и тогда, в последний раз на Рэдрозе.

— Я боялась, что мы больше никогда не встретимся, — тихо сказала Рианн, уткнувшись лбом в плечо Арроу.

Рэдрозианин мягко улыбнулся, крепче прижав жену к себе. Он и сам не мог поверить, что она вновь в его объятиях. Живая и невредимая. После того, как он узнал, что Рианн попала в лапы Иксванзета, Арроу не мог найти себе места, едва ли не сходя с ума от собственной беспомощности. Обнаружить ее живой в пиратском бункере было просто чудом.

Когда Арроу отправился освобождать Диану, он невольно опасался оставить жену одну на вилле. Хотя Рикки заверил, что Иксванзета поблизости нет (каким-то образом он мог его чувствовать). Да и энергокупол защитного экрана представлял некоторую маскировку от всевидящего ока Высшего существа. Не на сто процентов, но все же. Ведь сеть экрана приглушала излучение биополя живого объекта. Арроу повезло: Рианн действительно никто вновь не похитил. И здесь, в своем уютном гнездышке они наконец смогли хоть не на долго расслабиться, чтобы посвятить друг другу короткие мгновения счастья.

На улице уже совсем стемнело. На чистом темно-синем небе загорелись звезды, отразившиеся в глазах рэдрозианина. Арроу нежно провел пальцами по щеке Рианн, ощущая тепло ее мягких волос, медленно скользнул ладонью по обнаженной шее к плечу. Он чувствовал разгоравшееся в сердце девушки жаркое пламя, и оно пьянящим омутом затягивало рэдрозианина в свои бездонные глубины. АРЭС-Альтауэт прикрыл глаза, тонко ощущая, как возрастает над ним власть Рианн, подчиняя его себе. Арроу не раз поражался столь странному феномену. Ни перед кем не склонявшийся, он не мог противостоять магии серебристо-зеленых глаз. Сначала его это даже пугало. Теперь же...

По силуэту рэдрозианина пробежали голубоватые токи, радужными бликами отразившись на браслете альтауэта. Рианн с трепетом ощутила, как руки Арроу сильнее сжали ее стан, непроизвольно начиная сливаться с ее телом. Их лица становились все ближе, подчиняясь возрастающему магнетическому притяжению. Упоительное мгновение перед бесконечным падением в сияющую бездну... Однако внезапно Арроу мгновенно пришел в себя, ощутив неожиданную боль. Он мягко отстранился от девушки. Рианн открыла глаза, растерянно посмотрев на альтауэта.

— Все хорошо, — успокоил ее Арроу, ласково коснувшись нежной щеки. Его взгляд мимоходом скользнул по марсианскому халату девушки. Именно эта ткань была виновницей резкой перемены в настроении АРЭС-Альтауэта. — Тебе сейчас нужно отдохнуть. Робот-лакей принесет ужин в комнату. Кстати, у этих андроидов (на вилле их двое) небезызвестные тебе рэдрозианские имена. Да и за Диану не беспокойся, — добавил Арроу. — Она здесь, на вилле, в комнате для гостей. — АРЭС-Альтауэт легко коснулся губами волос жены. — Увидимся позже, мой ангел.

И он направился к двери.

— Арроу, — позвала Рианн.

Рэдрозианин остановился, однако назад не обернулся. Рианн посмотрела на альтауэта, и ее глаза зажигательно блеснули. Она не намерена была его сегодня отпускать. Арроу это понял. На его губах промелькнула довольная улыбка. Он медленно обернулся к девушке, и Рианн ощутила, как от его вновь вспыхнувшего взгляда, по телу стремительно пробежала горячая волна. Девушка невольно вздрогнула, когда услышала звук открывшихся замков энергожилета. Арроу снял его с себя и небрежно откинул в сторону на спинку кресла. На обнаженной груди АРЭС-Альтауэта блеснул камень Эрио, эхом отразившись в глазах рэдрозианина.

На лице Рианн промелькнуло волнение. Стараясь сохранять самообладание, она с замиранием сердца следила, как шерат Актиара, точно крадущийся хищник, не спеша приблизился к ней. На сознание девушки нахлынула пьянящая волна, приятным теплом растекаясь по телу, когда Арроу неторопливым движением скинул с ее плеч бархатный халат. Преграда энергоединения была устранена. АРЭС-Альтауэт нарочито неторопливо скользнул руками на стан жены и снова заключил ее в объятия. Он склонился к лицу Рианн, легко прикоснулся сначала к ее губам, затем, увлекая за собой искрящийся шлейф, он спустился к тонкой шее, а потом к сияющему кристаллу Эрио.

Как и в предыдущий раз, девушка ощутила обжигающую волну быстро разгоравшегося в ее душе пожара. Рианн на секунду прикрыла веки, подчиняясь властному зову головокружительного притяжения. Она медленно провела ладонями по груди рэдрозианина, точно цветок под солнцем, раскрывая свою душу. Прямо перед ее лицом мягко светился камень Эрио партнера, и Рианн, повинуясь импульсу, легко прикоснулась к нему губами...

Реакция была неожиданной, как для Рианн, так и для Арроу. Нежность губ девушки всколыхнула в глубине души рэдрозианина мощнейший всплеск неведомой энергии. Она тут же вырвалась на свободу и захлестнула обоих альтауэтов, в ослепительном сиянии поглотив их силуэты...

***

Рианн проснулась перед самым рассветом. Небо уже начинало сереть, но до восхода еще было далеко. Неровный диск Луны завис над морем, заливая призрачным светом спальню.

Рианн чувствовала себя хорошо отдохнувшей, и полной безмятежного счастья. Рядом с ней, с выражением абсолютного спокойствия на лице, спал Арроу. Хоть спал — это просто сказано. Его веки были прикрыты, но дыхания почти не улавливалось, как и любого другого движения. Полная неподвижность. Только мягко пульсировал камень Эрио. Повинуясь импульсу, девушка коснулась пальцами сияющего амулета рэдрозианина, с трепетом ощутив исходящее от него тепло.

— Рианн.

Девушка перевела взгляд на мужа, и тот отрицательно покачал головой.

— Тебе не кажется, что это уже будет слишком. — Арроу открыл глаза. Его лицо снова было бесстрастно-спокойным, но в темных зрачках поблескивал живой огонь. — Не спорю, для меня сияние твоей души желанней, чем блаженство рая, но... не стоит забывать, что мы находимся на грешной земле...

— Ты хотел сказать: находимся не на Рэдрозе, — уточнила Рианн.

— Пространственные координаты здесь не причем, — возразил Арроу и добавил: — Просто частая энергосвязь тоже не желательна.

— Это почему же? — Рианн села в постели, повернувшись к альтауэту. Сияющие волосы беспорядочными прядями разметались по ее плечам, придавая девушке особое очарование. Рэдрозианка машинально поправила ажурную бретельку и посмотрела своему спутнику в глаза, ожидая от него ответа.

— Ты же знаешь, что сознание не контролирует процесс энергосвязи. Мы... можем попросту не разъединиться на привычные биологические формы и остаться в едином плазмосгустке... — ответил Арроу. Легко подтянувшись на руках, он тоже сел в постели, облокотившись на мягкую высокую спинку кровати.

Рианн улыбнулась и вкрадчиво переползла к своему спутнику поближе.

— Звучит заманчиво. Ведь тогда мы всегда будем вместе...

— Вы искушаете меня, миссис Стерроуз, — с легкой наигранностью заметил Арроу, тогда как его пальцы накрыли тонкую кисть девушки.

— Ну, это нереально, — в тон ему возразила Рианн. Она убрала руку, чуть отвернувшись в бок. — Ведь ты же — неумолимый АРЭС-Альтауэт.

— Только не с тобой. — Глаза рэдрозианина блеснули знакомым жарким пламенем. — Один лишь твой взор может вывести из строя любую систему альтауэта. — Он ласково провел рукой по щеке девушки. — Что и произошло на Эбе...

Рианн мягко улыбнулась, ощущая желанное тепло его взгляда.

— И ты не покинешь меня?

— Ты забыла, что мы навеки связанны, — возразил АРЭС-Альтауэт. Он коснулся ладонью кисти жены, и на их соприкоснувшихся запястьях появились светящиеся кольца обручальных браслетов. — А разводов на Рэдрозе не бывает.

— Однако бывают другие препятствия для счастья, — серьезным тоном сказала Рианн, — которые ранят посильнее разводов.

АРЭС-Альтауэт посмотрел в глаза жены и понял, что она имела в виду. Он ничего не ответил, осознавая, что Рианн права. Тем более сейчас, когда угроза их счастья, приняв зловещий образ Иксванзета, была столь близкой. Арроу невольно ощутил тяжкое бремя возложенной на него ответственности. Он даже не знал, победит ли в этом раунде, и вернутся ли они с Рианн на Рэдроз. Ведь было неизвестно, что готовит им судьба в следующую минуту.

— Иди ко мне, — неожиданно предложил шерат Актиара, и покорившаяся девушка нашла в его объятиях покой и уют. Однако прежнего жара в этом контакте уже не было. Только поиск тепла и поддержки родственной души.

— Как бы мне хотелось, чтобы эти минуты длились вечно, — вздохнула Рианн, потершись щекой о плечо Арроу, и с мечтательным видом добавила: — Помню, еще в юности, я представляла женское счастье в виде такого себе уютного гнездышка, чтобы рядом был любимый муж, вроде тебя, — Рианн провела пальцами по руке рэдрозианина, — и парочка шаловливых малышей. — Девушка засмеялась. — Мечты заурядной землянки...

— Которые вполне реальны и для Рэдроза, — сказал Арроу. — Просто для их исполнения нужно время.

Рианн согласно улыбнулась, а ее следующий вопрос оказался довольно неожиданным:

— Интересно, а до меня... у тебя был кто-нибудь?

В глазах Арроу промелькнуло удивление, которое тут же сменилось дерзкой иронией.

— Ты это спрашиваешь у альтауэта?

— Но ведь ты не всегда им был, — возразила Рианн, не глядя на своего спутника.

— Не всегда, — согласился Арроу. — Однако достаточно рано им стал. К тому же, исходя из биологии рэдрозиан, критерии выбора спутника жизни у нас очень жесткие.

— То есть? — Рианн чуть отстранилась и обратила взор на мужа.

— В основном, мы можем вступить в близкие отношения только с одним партнером, — пояснил Арроу. — Второй шанс бывает очень редко, и здесь есть свои нюансы. Наглядный пример с Дэросом. Он так и не выбрал другую спутницу жизни.

— Это можно определить верностью. Но если пока не сделан окончательный выбор...

— Кроме легкого флирта, никаких близких отношений. Первый же контакт энергосвязи фактически ведет к образованию нерушимого союза.

— Довольно строгий закон, в отличии от остальных гуманоидных миров.

— Отчасти закон. Кстати, эч-гуры им пренебрегли, я думаю, не без помощи Иксванзета, так как с точки зрения биологии рэдрозиан, они могли бы сами друг друга уничтожить.

— Это как? Заводя интрижки на стороне? — скептически удивилась Рианн.

— Звучит странно, но это так. Однако Иксванзет модифицировал их тела для более широкого спектра применения энергосвязи. Не говоря уже о других извращениях. Зло не любит ограничений. А вот на энергосимвол Инметау это правило не распространяется, что выглядит немного странно. Как будто указывает на некоторую несовместимость Властелинов эч-гурских звездных знаков...

— Так почему же остальные рэдрозиане ограничены в выборе? Что им мешает найти гармоничный энергознак во второй и третий раз? — спросила Рианн и тут же сама догадалась: — Высшие? Это они ограничили в едином выборе?

— Думаю, да.

— И что будет, если нарушить закон?

— Аннигиляция, — коротко ответил Арроу.

— Ох... ничего себе. Но как?..

— Очень просто. Я не зря сказал, что на Рэдрозе не бывает разводов, и дело здесь вовсе не в социальных законах. Скорее это — энергобиологическая особенность нашего вида. Напоминает обычную моногамию, только сложнее. При первом контакте, когда происходит слияние плазмоформ, одновременно изменяется и биополе сущностей. Оно перекодируется. Любой рэдрозианин может определить по биополю состоит ли объект внимания в союзе или нет. При попытке постороннего вмешательства или повторного перепрограммирования с иным партнером происходит дестабилизация биополя, которая влечет за собой аннигиляцию «согрешивших объектов». Потребуется длительное время полного одиночества, чтобы рэдрозианин восстановил свое первоначальное поле и смог повторно наладить отношения с иным избранником.

— Выходит, что теперь наши с тобой биополя навечно связанны?

— Ты разочарованна? — с оттенком иронии спросил Арроу.

— Хм, отнюдь. Скорее, это даже возбуждает, — вкрадчиво произнесла Рианн, скользнув ладонью по груди Арроу к его камню Эрио. Рэдрозианин мягко перехватил ее кисть и легко коснулся губами тонких пальцев девушки.

— Надеюсь, теперь тебя не будут беспокоить мысли о всяких Танвиях и прочих потенциальных конкурентках.

Рианн бросила на мужа лукавый взгляд.

— Ничего не могу обещать, — в тон ему ответила девушка.

Арроу деланно-разочарованно вздохнул, коротко подытожив:

— Неисправимая землянка. — Затем он посмотрел на окно, за которым уже занимался рассвет, окрашивая небо в розовые тона. — Ладно, пора вставать. Пока твоя земная сестричка не устроила экскурсию по вилле и не забрела... куда не следует.

— О да, Диана может, — согласилась Рианн. Она невольно улыбнулась, представив себе физиономию брюнетки, если та откроет дверь в их супружескую спальню.

Арроу поморщился, уловив мысли жены.

— Может заблокировать ее в комнате?

— Не думаю, что это вариант, — возразила Рианн.

— Что ж, тогда пойду, шокирую ее своим внезапным появлением. Думаю, это охладит ее пыл. Заодно сообщу, что ты еще отдыхаешь... после бурной ночи.

— Провокатор, — улыбнулась Рианн, игриво оттолкнув своего спутника.

Рэдрозианин ответил ей дерзкой улыбкой и, поднявшись с постели, с какой-то дикой грацией непринужденно расправил могучие плечи. Система альтауэта быстро возвращала его организму нормальную активность. Сейчас Арроу был подобен хищнику, который, едва очнувшись от сна, уже готов был к атаке. От прежнего романтизма не осталось и следа, лишь только холодный расчет человека-машины. Застегнув энергожилет, рэдрозианин снова обернулся к девушке.

— Я ненадолго тебя оставлю. А ты можешь еще отдохнуть.

Сидя в постели, Рианн внимательно посмотрела на Арроу.

— Что произошло на Рэдрозе? — спросила она. Не из-за того, что была не в курсе, а скорее, чтобы утвердиться в своих догадках.

— Иксванзет на свободе. И он здесь, на Земле, — ответил АРЭС-Альтауэт.

— Так значит, это я его видела. Тот незнакомец в коттедже, что надел мне энергокольца...

— Незнакомец?.. — Арроу приблизился к девушке и заглянул ей в глаза.

Произошел короткий обмен информацией.

— Да, это он... Гуманоидная форма Высшего существа Рэдроза... — АРЭС-Альтауэт нахмурился. — Но что ему нужно здесь, на Земле?.. — Он замолчал, руководимый внезапной догадкой. В его глазах блеснул странный огонь. — Так значит, он хочет совместить души рэдрозиан с телами землян. Сделать нечто общее, чтобы возродить эч-гурскую Империю. Хм, странно... — и, посмотрев на Рианн, Арроу произнес: — Увидимся позже.

И он вышел из комнаты.

Глава 7. Воздушный бой

Некоторое время рэдрозианка неподвижно сидела на кровати, задумчиво глядя перед собой. Ее хорошее настроение вмиг развеялось при одном лишь упоминании об Иксванзете, и в душу невольно закралась тревога. Их хрупкое счастье вновь могло рухнуть, ведь это членистоногое чудовище снова оказалось на свободе.

Рианн вспомнила пылающие холодным светом глазницы призрачного незнакомца в коридоре коттеджа, и ей стало не по себе. Его на Рэдрозе почти невозможно было нейтрализовать. А здесь на Земле, где нет ни энерголовушки, ни Аэроса, ни Альциоры, как с ним справиться? Что смогут сделать они, простые смертные (хоть и альтауэты) против этого могущественного божества Рэдроза?

За окном промелькнуло сизое облако, и на мгновенье Рианн увидела пылающие красным светом зловещие огоньки, а сквозь деревья пролегли зловещие тени членистых лап.... Но все тут же исчезло, превратившись в туманные шлейфы утренней зари.

Рэдрозианка встряхнула головой, отгоняя тревожное наваждение. Она встала с постели и переоделась в форму альтауэта, которая лежала в кресле. Наверное, ее принес Арроу, когда вчера вечером пришел в комнату. Девушка быстро привела в порядок сверкающие волосы, прихватила с собой куртку и вышла из комнаты.

В галереях виллы царила полная тишина.

Рианн остановилась у центральной лестницы, размышляя, где ей сейчас искать Арроу, когда заметила выходившую из лифта Диану. При виде рэдрозианки, лицо девушки просветлело.

— Джой! — она порывисто обняла сестру. — Я рада, что с тобой все нормально. Этот Слаймекс ужасная дрянь...

— Был, — вставила Рианн.

— Туда ему и дорога. Интересно, кто же ему подписал приговор? Наш супергерой?

Рэдрозианка удивленно приподняла бровь, сделав вид, что не поняла сестру.

— Я говорю о хозяине этой виллы.

— Пойдем лучше где-нибудь присядем, — остановила Рианн сестру, и они вместе прошли во внушительного вида библиотеку.

Некоторое время девушки в молчании сидели на мягком диване с чашечкой отличного натурального кофе, что принес биоробот по имени Саунор. Он поразительно походил на рэдрозианский прототип, разве только искусственная кожа была бледнее и взгляд без огонька.

Попивая мелкими глотками горячий напиток, Диана параллельно изучала роскошный, но строгий стиль помещения: тонкие струны полупрозрачных колонн, декоративный бассейн с гербом шератов рода Эров, полукруг стрельчатых окон, мягкую мебель и заставленные книгами стеллажи из темного дерева.

— Удивительный стиль, — восхитилась брюнетка, глядя на фигурный свод потолка, похожий на граненый кристалл. — Ничего подобного еще не встречала. Все сделано точно из хрусталя...

— Здесь и в самом деле в постройке использовался эбберийский хрусталь и аналог алимросора — фосфоресцирующий мрамор.

— Фосфоресцирующий?.. А, помню эти панели, что светятся ночью... — согласилась Диана, возродив в памяти интерьер комнаты, где она ночевала.

— Этот минерал очень редкий. Поэтому он применен здесь фрагментами на внутренней отделке. Остальное дополняет земной мрамор, а также голубой и розовый кварц с Тарина, — ответила Рианн, взглядом альтауэта сделав мгновенный анализ постройки.

— Хм, ты что, всю ночь обсуждала эти подробности с хозяином виллы? — с лукавством спросила Диана.

На лице Рианн промелькнула жесткая улыбка.

— Почти, — ровным тоном ответила она и добавила: — Обычный анализ увиденного. Эта вилла имитирует великолепные здания рэдрозианских городов. Только они выглядят еще более впечатляюще. — Лицо рэдрозианки приняло мечтательное выражение. Рианн мыслями вернулась в роскошные дворцы Тзентерса и Актиара.

Глядя на сестру, Диана внезапно попросила:

— Расскажи мне об этой планете.

Рианн перевела взгляд на землянку.

— Рэдроз сложно описать. Он похож на сказочный рай: прекрасные города, как россыпь бриллиантов раскинувшиеся на побережьях (в них фактически включено все население планеты), научные и технические станции по синтезированию продуктов потребления, серебристо-лиловые горы да бесконечные дикие леса и степи, где уже не осталось следов войны...

— Войны? — переспросила Диана. — На Рэдрозе шла война? Ничего себе Рай.

— Да. На Рэдрозе была война. И даже мне довелось ее увидеть. Но теперь это самая мирная и прекрасная планета.

— Гм, а какой строй в государствах Рэдроза? — вновь спросила землянка.

Рианн неопределенно пожала плечами.

— Рэдроз трудно сравнивать с цивилизациями этой звездной системы. Наверное, подходит Федеральный строй с элементами Монархии и чем-то напоминает Галактический Альянс. На Рэдрозе три государства и нации: Ари-дория, Нен-тория и теперь вместо Эч-гурии — Аурида.

— Вместо? — не поняла Диана.

— Долго объяснять. Скажем, это последствия войны, — уклончиво ответила Рианн и продолжила: — Так вот, эти три государства составляют единый союз ОГР — Объединенное Государство Рэдроза. Им управляет Совет шератов, то есть правителей.

— Понятно. А как там живут простые люди?

— Лучше, чем где-либо. И это зависит вовсе не от государственного строя. Само население Рэдроза другое. Мир там устроен на взаимопонимании, общественном долге и любви друг к другу. На Рэдрозе нет бедности, так как каждый житель в достатке обеспечен. Нет преступлений, так как на планете высокий моральный уровень. Кстати, знаешь, что мне сказал Дэрос (председатель Совета ОГР), когда я поинтересовалась его мнением правителя на тему руководства? Он ответил, что для того, чтобы жить самому хорошо, следует позаботиться о том, чтоб твой народ ни в чем не нуждался.

Диана скептически улыбнулась.

— А почему же там произошла война, если народ такой добропорядочный? — спросила она.

Рианн тоже ответила ей улыбкой, при этом землянка почувствовала себя глупым трехлетним ребенком, или, скорее, невежественным дикарем древности, который упорно утверждает, что Земля плоская. Но и в самом деле, как рэдрозианка могла ей объяснить причины войны, в которой простые смертные были лишь марионетками в руках Высших. Нет, Диана этого не поймет. Поэтому Рианн коротко ответила:

— Рэдроз был захвачен пришельцами. От подобной ситуации никто не застрахован. Вселенная безгранична, и неизвестно, что таится в ее глубинах.

— Что ж, тогда все ясно, — согласилась Диана, однако в ее душе сохранился осадок, что сестра сказала ей неправду или же просто не всю. Минуту она молчала, а потом снова спросила, немного переменив тему: — Насколько я поняла, Роберт Стерроуз тоже рэдрозианин, и ваша вторая встреча произошла на этой таинственной планете?

Рианн в ответ только молча улыбнулась, и Диана, допив свой напиток, вновь продолжила:

— Что между вами произошло? Я вижу, он к тебе более чем расположен.

Несколько секунд Рианн молча смотрела на темную жидкость в своей чашке. Как это было не удивительно, но, несмотря на то что рэдрозианка не ела уже более суток, голода она не чувствовала, а ее тело было полно энергии, возрожденной прошлой ночью. Затем, видя, что Диана с нетерпением ребенка ожидала ответа, она произнесла:

— Ваше пари выиграл Рональд.

— Значит... — Глаза землянки заблестели.

— Я теперь Джой Стерроуз, — закончила Рианн, отпив глоток остывающего кофе.

Диана замерла от неожиданности.

— О! Даже так!.. — Она улыбнулась. — Заключая с Рональдом пари, мы рассчитывали на легкий флирт. А ваши отношения, оказывается, так далеко зашли. Но как это случилось? Ведь, насколько я помню, ты всегда была неприступной.

— Наверное потому, что ждала своего сказочного принца, — шутливо ответила Рианн.

— Действительно, что сказочного, — согласилась Диана, вспомнив, как ее освободили из пиратского плена. — А где это произошло? То есть когда? На Эбе?

Рэдрозианка загадочно улыбнулась, искоса посмотрев на сестру.

— Я так и думала, — решительно заключила Диана. — Ваш роман начался в диких джунглях Эба. И долго тебя пришлось укрощать?

— Во мне не было системы альтауэта, — категорически возразила Рианн и, заметив непонимание на лице сестры, невольно засмеялась. — Это все слишком долго объяснять.

— Но когда он сделал тебе предложение? — вновь спросила землянка.

Рианн неопределенно пожала плечами. Она воскресила в памяти тот судьбоносный момент, когда Арроу, посреди ночи вытянул ее из постели, привез на другой конец Рэдроза и подарил ей целую возрожденную Ауриду.

— Он просто сказал, что к свадьбе все готово и день уже назначен, — ответила шери Актиара.

— Без признания? И ты согласилась?

— Разве ему можно в чем-то отказать?

— Да, пожалуй, — улыбнулась Диана. — И давно вы уже в браке?

— Не очень.

Землянка откинулась на мягкую спинку дивана.

— Потрясающе! — Диана и искоса посмотрела на рэдрозианку. — И поэтому вы теперь ходите в одинаковой форме? — Брюнетка заметила надетый на сестре спецкостюм альтауэта, который был точно таким же, как и вчера на «Неуязвимом».

Рианн улыбнулась.

— Это немного по другой причине, что касается профессии. Хоть это слово не совсем здесь применительно.

— Ага, — не все понимая, кивнула Диана. Минуту она молчала, а потом, как бы подытожив свои мысли, наконец заключила: — Что ж, думаю, Роберт вполне тебе подходит. В вас есть что-то общее, отличающее от всех других. Однако если сравнивать, он подобен далекой яркой звезде, которая светит, но... в общем, мне кажется, твой избранник немного холодноват, — закончила Диана, возродив в памяти вчерашний взгляд Арроу.

Рианн усмехнулась. Она вспомнила то жгучее пламя, что еще недавно бушевало в груди рэдрозианина.

— С близи эта звезда жарче квазара.

Диана удивленно приподняла брови.

— Значит он идеален, — шутливо сказала она.

— Возможно, — вполне серьезно согласилась Рианн.

На минуту в библиотеке снова воцарилась тишина, а затем, вновь окинув внимательным взглядом зал, Диана заметила:

— Да, потрясающий особняк. Как раз в стиле владельца. Наверное, на его постройку потрачена астрономическая сумма... — Землянка прикоснулась рукой к упругой материи дивана.

Рианн неопределенно пожала плечами.

— «Неуязвимый» — один из самых ценных агентов Галактического Альянса. И у него много богатых инопланетных друзей. Взять хотя бы вождя Арна на Эбе, у которого монополия на алмазоразрабатывающие шахты. Я сама видела, как в турнирах Больших Игр разыгрываются целые состояния...

— И Роберт в них участвовал? — спросила Диана.

— Вождь Арн приобрел монополию на алмазные шахты благодаря победе на турнире «Экл дель Аро», — сказала Рианн.

— Экл... что? — не поняла брюнетка.

— «Экл дель Аро». Так эклебы называли Роберта, — пояснила рэдрозианка и заключила: — Словом, эта вилла — маленькая частичка Рэдроза. Напоминание о родной планете, — и тут же добавила, меняя тему: — А разве Рональд мало зарабатывает?

Диана улыбнулась.

— Нам вполне хватает...

— На квартиру в Старсити и небольшую виллу недалеко от Аквадора. Я уже не считаю мелкие детали твоего обширного гардероба и прочих сбережений.

Слушая сестру, землянка удивленно вскинула брови.

— Откуда ты все это знаешь?

На лице Рианн промелькнула мягкая полуулыбка.

— Твой мозг столь же разговорчив, как и язык. Стоило мне только начать, как он дальше продолжил сам.

— Ты читаешь мысли? — удивилась Диана.

— Да, — коротко ответила рэдрозианка, как будто речь шла о чем-то обыденном и само собой разумеющемся.

— Но раньше...

— Раньше я не умела.

— А когда, точнее, где научилась?

— На Эбе.

— Понятно. Можешь даже не говорить, кто тебя научил.

Рианн вновь улыбнулась, в то время как Диана, отпив глоток второй чашки кофе, продолжила:

— Значит он тоже телепат?

— Рэдрозианка кивнула и, пригубив напиток, добавила:

— И посильнее меня.

— Могу представить... Он, наверное, загипнотизировал тебя.

Губы Рианн в очередной раз тронула тень улыбки, а в глазах блеснул странный огонек.

— Возможно, — медленно ответила она. — Но я ничего не имею против.

Диана усмехнулась.

— Ну, я думаю... А какой у него уровень?

Рианн неопределенно дернула плечами.

— На Рэдрозе телепат пятого уровня превосходит самых мощных тепов этой галактики. Четвертый уровень сильнее пятого. А у Арроу — первый.

— Арроу? — переспросила Диана.

— Рэдрозианское имя Роберта, — пояснила ЭЛДЖЕЙ. — В то время как меня зовут Рианн.

— Рианн?.. Красиво звучит, — согласилась землянка и вновь спросила: — А к какому уровню телепатов относишься ты?

— Официально — ко второму.

— А неофициально?

— К первому.

— Что-то я не пойму...

— Это долго объяснять.

— И все же...

— В моей медкарте отмечено, что я телепат второго уровня, но умею блокировать тепов первого.

— И Стерроуза?

— Иногда, — внезапно ответил чей-то голос.

Землянка обернулась и увидела вошедшего в зал Арроу. Он коротко поприветствовал Диану и протянул Рианн браслет альтауэта.

«Вчера вечером я кое-что забыл тебе передать», — мысленно сказал рэдрозианин, посмотрев на жену.

В глазах брюнетки появилось удивление, когда она заметила промелькнувший во взгляде АРЭС-Альтауэта яркий огонек, который и в самом деле мог соперничать в своем блеске со звездами. Даже непосвященный человек без труда узрел бы между рэдрозианами нерушимую и тесную связь.

Рианн надела браслет и посмотрела на Арроу.

— Детали обсудим позже, — произнес рэдрозианин и добавил: — А сейчас мы летим в Старсити. Нужно увидеть Рональда.

Лицо Дианы переменилось. Она посмотрела на Рианн, и в ее глазах промелькнул напряженный огонек. Но взгляд рэдрозианки ее тут же успокоил.

***

Они уже минут пять летели над зеленым массивом джунглей, когда в салоне раздался сигнал тревоги.

— Десять военных космолетов. Настроены агрессивно, — заметил электронный голос «Альфара», и на экране заднего обзора появились темные точки летающих объектов.

— Увеличь размеры, — приказал Арроу машине.

Рианн внимательно посмотрела на экран, а Диана тревожно заерзала в эластичном кресле, которое тщетно пыталось принять наиболее удобную для землянки форму. Хоть она и не поняла, о чем шла речь, так как разговор велся на рэдрозианском языке, но инстинктивно догадывалась о какой-то угрозе.

— Земляне? — удивилась ЭЛДЖЕЙ, перейдя на универсальный язык Солнечной системы. — Что им нужно?

— Это корабли космических пиратов. — АРЭС тоже перешел на местную речь. — Странно, что они решили напасть на нас так близко от Старсити. — Арроу невольно нахмурился.

— Думаешь, это люди Слаймекса? — спросила Рианн.

— Возможно. Или группировка каких-нибудь союзников из «вольного братства», — предположил рэдрозианин.

— Уйдем от них или поиграем? — спросила Рианн, точно речь шла о каких-нибудь компьютерных играх. Ей просто не терпелось воздать по заслугам за произошедшее в коттедже Теодоро Лилейса.

Диана вздрогнула при одной лишь мысли, что может оказаться участницей в воздушном сражении.

Перед тем, как ответить, Арроу просканировал пространство на случай присутствия источника чрезмерной концентрации негативной энергии, но ничего настораживающего не обнаружил. Обычное фоновое излучение. Он бросил быстрый взгляд на Рикки.

«Сейчас его здесь нет», — коротко ответила птица.

— Ну что ж, — наконец решил рэдрозианин. — Можно и поиграть, как ты выразилась. Заодно узнаем, что их заставило броситься в эту авантюру.

— Но их же намного больше, — вмешалась Диана.

— Не настолько больше, чтобы «Альфар» не смог им противостоять, — возразила Рианн.

Брюнетка ничего не ответила, поглубже вжавшись в свое кресло.

В метре от рэдрозианского космолета воздух прорезала желтая молния вражеского корабля. Пираты предлагали сдаться. На лице Рианн промелькнула жесткая усмешка. Она взглянула на Арроу, и тот переключил «Альфар» на ручное управление, предоставив компьютеру руководить только защитой. Развернув летающий аппарат, рэдрозианин направил его на пиратскую эскадрилью.

В воздухе замелькали оранжевые вспышки, и Диана в ужасе закрыла лицо руками.

— Один готов, — констатировала Рианн, ведя обстрел с правого борта. — Значит, осталось девять.

— Семь, — поправил ее Арроу.

Еще два факела вспыхнуло в безоблачной синеве неба.

— Нечестно. Ты снова меня обошел, — наигранным тоном произнесла рэдрозианка.

— Так я же командир.

— Ну, этот вопрос мы еще пересмотрим. — Рианн бросила на своего спутника дерзкий взгляд. Арроу в ответ молча улыбнулся.

Сидевшая в своем кресле Диана от страха была чуть жива. Как по ней, так было бы лучше поскорее отсюда убраться, а они еще забавляются, точно все это какое-нибудь безопасное развлечение, компьютерная игра. Глядя на бесстрастные лица рэдрозиан, землянка подумала, что они мало чем отличаются от электронного мозга «Альфара», как будто все втроем составляли одно целое. А рядом, под стать альтауэтам, на спинке кресла первого пилота, восседал как изваяние неподвижный Рикки. Только сейчас брюнетка поняла, насколько ее сестра изменилась за последние пять лет. Если раньше она и считала ее немного необычной и «не от мира сего», то теперь Диана просто не узнавала столь преобразившуюся рэдрозианку, которая стала буквальным отражением своего спутника, в образе АРЭС-Альтауэта. Да, легкомысленная брюнетка никогда бы не подумала, что ее шутливое пари с Рональдом окажется столь судьбоносным. Она тем более не могла знать, что их поездка в Старсити, а главное, встреча в кафе «Звезды», была предопределена свыше.

От раздумий Диану отвлек легкий шорох сомкнувшихся на ее запястьях предохранительных браслетов. Девушка от страха едва не потеряла сознание, когда внезапно ощутила, как все вокруг начало переворачиваться. «Альфар» на крутом вираже увернулся от сверкающих молний. Предназначавшиеся рэдрозианскому космолету заряды угодили в корабли бандитов. В воздухе появилось очередных две вспышки взрывов.

— Еще парочка, — прокомментировала Рианн. — Осталось пятеро.

Сработала автоматика «Альфара», и космолет увернулся от мощного луча.

— Едва не зацепило. Пора уже с ними заканчивать.

— Уничтожим их всех? — спросила Рианн.

— Кроме флагманского.

Космолеты пиратов, точно назойливые комары не отставали от «Альфара», угрожающе кружась за ним в кильватере. Но внезапно рэдрозианский летающий объект резко спикировал вниз к зеленеющему массиву джунглей и, всколыхнув на деревьях ветви, мгновенно исчез из видимости. Корабли пиратов озадаченно закружили над лесом, потеряв свою цель. И тут прямо с чистого неба на них обрушился целый шквал смертоносных голубых молний. Прежде чем бандиты успели что-либо понять, четыре их корабля взорвались, а флагманский космолет потерял управление, хотя и продолжал парить в воздухе.

— Что за чертовщина! — разозлился капитан космолета, глядя на беспорядочно вертящиеся стрелки приборов. Все экраны внешнего обзора тоже погасли.

— Ничего не работает, — ответил второй пилот. — Мы потеряли управление. Такое ощущение, что нами кто-то руководит.

— Только этого не хватало. Куча металлолома, а не машина! — Капитан пнул ногой пульт, оттолкнувшись от него. — Скорее катапультируемся.

Они перепробовали все кнопки аварийной системы, пытаясь открыть люк. Но все было тщетно. Космолет продолжал свой путь, медленно снижаясь к берегу реки.

— Похоже, мы пленники, капитан, — обреченно заметил второй пилот.

— Но нет, живым я им не сдамся! — сквозь зубы произнес пират, выхватывая бластер.

Космолет мягко приземлился на песок, а рядом, чуть в стороне, опустился «Альфар».

С минуту пираты точно кильки в томате сидели закрытые в салоне, не имея возможности ни установить свое местонахождение, ни даже просто выглянуть наружу. Но вот внезапно двери раскрылись, и в проеме, на фоне лазурного неба, появилась золотоволосая незнакомка в черной униформе.

— Ну что, мальчики, отлетались? — спросил слегка игривый женский голос.

Пираты опешили от неожиданности при виде красивого лица амазонки с завораживающим взглядом. Однако прежде, чем они успели опомниться, в их спины уткнулись холодные дула бластеров.

— Руки за голову! — приказал ровный мужской голос.

Не послушаться его было невозможно. Тем более что в руках амазонки угрожающе поблескивал корпус массивного излучателя. Пираты нехотя подчинились. Арроу быстро сковал наручниками пленных и резко повернул к себе капитана космолета. Прежде, чем тот успел отвести взгляд, светящийся взор рэдрозианина впился в лицо пирата. Секунда — и вся информация была извлечена. Лицо Арроу помрачнело: он не добился желаемых результатов.

— Что-нибудь не так? — спросила Рианн на рэдрозианском языке.

— Я точно знаю, что эти пираты были кем-то направленны. Но никаких сведений в их сознании не сохранилось. Только едва уловимый след тонкого гипноза, который остается после воздействия на мозг Высшего существа, — на том же языке ответил Арроу. (Между собой они привыкли разговаривать по-рэдрозиански.)

— Ты думаешь, это Иксванзет?

— Или другое энергосущество этой галактики решило позабавиться, что вряд ли.

— И что теперь с ними будем делать? — Девушка кивнула на скованных наручниками пиратов.

— Отвезем их в Старсити. Пусть там с ними разбираются.

Рэдрозиане отвели бандитов в свой космолет, где они тут же были помещены в отсек для пленных. После чего «Альфар» взмыл в безоблачное небо, оставив пиратский летающий аппарат на берегу.

Прошли считанные минуты полета, и вскоре вдали показались серебристые небоскребы Старсити.

Рианн впервые вернулась в этот город, после того злополучного вечера, когда ее похитил Джо Слаймекс. Однако память девушки хранила совсем другой знаменательный момент, который сменил всю ее жизнь. Ведь именно здесь произошла ее первая встреча с Арроу.

Рэдрозианка как бы заново открывала для себя серебристые небоскребы, увитые зеленью воздушных садов, витрины магазинов, парки, каскады фонтанов и проспекты наводненных транспортом широких улиц, где движение было интенсивным даже на высоте городских воздушных трасс. Чуть в стороне раскинулся известный на всю галактику Центральный Космопорт Земли, а за ним виднелся Военный Испытательный Комплекс земного филиала Галактического Альянса. Недалеко от этого цилиндрического здания из черного блестящего стекла и приземлился «Альфар», так как Космоцентрийский Департамент Космополиции Галактического Альянса, куда направились рэдрозиане, был расположен рядом же, на этой улице.

Диана не могла скрыть своего волнения, когда они подошли к прозрачным дверям серебристого здания с эмблемой Космоцентра (черный пятиугольник с удлиненным нижним концом, что рассекала желтая молния). Брюнетка даже хотела подождать рэдрозиан на улице, но Рианн ее уговорила последовать за ними.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — успокоила ЭЛДЖЕЙ земную сестру. — К тому же, не будешь же ты вечно скрываться от Рональда. Вам нужно взять и серьезно поговорить.

— Легко сказать, — угрюмо пробурчала Диана.

— Пошли. — И Рианн потянула сестру за собой.

Едва рэдрозиане с землянкой и пленными пиратами вошли в просторное фойе, где как всегда царило оживление, они столкнулись с возвращавшимися с дежурства четырьмя полицейскими, среди которых оказался Патрик Браун.

— Роберт?!! Вот это встреча! — воскликнул коп. — Тебя же считали погибшим на Эбе. Об этом даже свидетельствует рапорт Тормини Дюмона...

— Я еще решил пожить, — ответил Арроу и добавил: — Но все вопросы потом. — Неуловимым движением руки он удержал намеревавшегося улизнуть в суматохе капитана пиратского корабля, отчего по телу бандита пробежала судорога. — Я должен увидеться с Рональдом. А вы пока оформите этих ребят. — Альтауэт указал на пленных. — Они изъявили желание посетить это учреждение. Почти добровольно.

— Ну, я представляю... — улыбнулся Патрик.

— Сэм Рид, по кличке «Смерч», и его штурман Горн? — удивился один из напарников Брауна Алекс Готт. — Наши камеры давно скучают по этим приятелям. — И дежурные тут же увели насупившихся пиратов.

— У Рональда новый кабинет. Тебя проводить? — спросил Патрик у рэдрозианина, который с девушками направился к лифту.

— Нет, я сам его найду, — возразил Арроу.

Вместе с Рианн и Дианой АРЭС-Альтауэт поднялся на пятый этаж, где находился кабинет комиссара Розмари, который после повышения теперь работал в Старсити.

Глава 8. Загадочный серийный убийца

В просторном светлом помещении царила полная тишина, лишь только едва слышно шелестели кондиционеры, вентилируя душный воздух тропического дня.

Рональд неподвижно сидел в кресле, облокотившись локтями на стол, и задумчиво уставился в одну точку на белой поверхности двери. Уже несколько дней он пребывал в странном оцепенении, будучи не в силах сосредоточиться на работе. В его памяти вновь и вновь всплывали события того злополучного вечера, который разрушил всю его жизнь...

Над Космоцентром опускалась ночь, и по усеянному звездами небу проплывали редкие облака. Розмари стоял у центрального входа городской Ратуши, в нетерпении ожидая Диану. По неизвестным причинам она задерживалась на целый час. Праздничная программа была уже в самом разгаре, и Рональд начинал понемногу нервничать, раздосадованный легкомыслием жены.

«Вечно она никак не может вовремя собраться», — мысленно проворчал Розмари, намереваясь уже зайти в зал. Внезапно его внимание привлек оживленный разговор стоявших неподалеку местных парней. Рональд не знал, что заставило его остановиться, однако услышанное сильно взволновало космополицейского.

— По дороге сюда я решил заскочить к своей Зизи, пока ее муженек в отъезде, — говорил один человек. — Так вот, я как обычно перелез через забор соседней виллы одного богатого торговца и намеревался незаметно проскользнуть под окнами. Но что-то дернуло меня заглянуть в комнату. Там как раз зажегся свет. Представьте, какую картину я увидел! Какой-то лысый клиент в халате зажимался с черноволосой красоткой. Она буквально выпрыгивала из своего вечернего платья, страстно лобзая партнера. Я не стал дожидаться финала этой прелюдии, так как услышал приближавшийся с улицы шум. Вы спросите, что в этой истории удивительного?

— Вот именно, — подтвердил его приятель. — Подумаешь, парочка любезничала.

— Но ведь красотка-то — Диана Лилейс, жена нашего комиссара Розмари...

В итоге Рональд потом «разукрасил» физиономию этому франту, после чего пришлось выслушивать нотации своего начальства, писать объяснительную. Однако, хоть дело и замяли, осадок от слов того горожанина остался. Розмари, конечно, мог бы не придать значения словам первого встречного (вдруг он все выдумал или просто ошибся), если бы не сама Диана. Она в тот вечер так и не пришла на праздник, не отвечала на звонки и даже не ночевала дома. А когда на следующее утро Розмари предъявил жене все эти обвинения, она даже не пыталась их опровергнуть!

Рональд откинулся на спинку кресла, ощущая нарастающую в груди боль. Бывший сердцеед никогда не думал, что будет страдать из-за женщины. Теперь он решил, что между ним и Дианой все кончено. Еще вчера утром Рональд послал в Амазонию, где находилась его жена, документы о разводе. Однако они так и не достигли цели.

Пытаясь отогнать навязчивый образ красавицы из Соннисити, Рональд встряхнул головой и открыл глаза. Но наваждение не исчезло, входя в образе смущенной девушки к нему в кабинет. Рональд нахмурился. Он никак не ожидал сейчас увидеть Диану и был застигнут врасплох ее визитом. Однако холод в его глазах сменился удивлением, когда Розмари узнал входящих следом за землянкой Арроу и Рианн.

— Роберт?.. — Космополицейский даже встал с кресла, не веря своим глазам. — Я думал ты погиб...

— А ты разочарован? — с иронией спросил Арроу.

— Я в восторге! — Рональд с горячностью пожал руку друга и посмотрел на Рианн. В его глазах блеснул живой огонек. — Джой Лилейс?.. — Он с трудом узнал девушку, настолько золотоволосая рэдрозианка с сияющими глазами отличалась от строгой девушки, что он видел в кафе «Звезды».

Рианн молча улыбнулась, в то время как Арроу заметил:

— Во-первых, не Джой Лилейс, а миссис Стерроуз.

Рональд прищурился, с недоверием глядя на АРЭС-Альтауэта.

— Не верю своим ушам. Ты женился?

— Как видишь. Но об этом позже, — тут же добавил рэдрозианин. — У меня к тебе есть одно важное поручение.

— Для тебя — все что угодно, — с готовностью откликнулся Рональд.

Арроу указал на Диану.

— Ей нужна охрана.

— Охрана? — переспросил Розмари, не совсем понимая суть слов Роберта.

— Около двух с лишним суток назад коттедж Теодоро Лилейса был сожжен пиратами, а Диана оказалась в плену.

— Пираты напали на коттедж? — опешил Рональд. — Но почему?

— Забыл спросить у Слаймекса, — ответил Арроу. — Однако так как вся банда еще не уничтожена, то я решил, что с тобой Диане будет безопаснее.

— Но...

«Вам следует откровенно поговорить», — мысленно заметил рэдрозианин, посмотрев Розмари в глаза.

Рональд понял, что Арроу имел в виду. Однако откуда рэдрозианин мог знать о его ссоре с женой? Диана сказала?..

АРЭС-Альтауэт отвернулся, предоставив Розмари обо всем подумать самому. В кабинет вошел дежурный полицейский и сообщил, что глава Департамента хочет видеть Роберта Стерроуза. Арроу посмотрел на Рональда.

— Оставляем вас одних, чтобы вы могли во всем разобраться. — И следом за дежурным, рэдрозиане вышли из кабинета, оставив Розмари с Дианой наедине.

***

Альтауэты вошли в большой зал кабинета мистера Джексона, главы Космоцентрийского Департамента Космополиции Галактического Альянса. Навстречу из-за стола встал дородный усатый мужчина с лысеющей головой. Он горячо поприветствовал Арроу, галантно поздоровался с Рианн (хотя девушка заметила, что землянин был несколько смущен ее присутствием) и предложил рэдрозианам присесть.

— Рад твоему возвращению, Роберт. — Шеф Космополиции грузно опустился назад в свое кресло. — Нам сообщили, что ты погиб на Эбе... Я был очень опечален.

— Мистер Джексон, переходите сразу к делу, — остановил АРЭС-Альтауэт его хождения вокруг да около.

Глава Департамента слегка откашлялся (в присутствии «Неуязвимого» он всегда чувствовал себя не совсем уютно) и наконец произнес:

— Ну, раз ты вернулся, то может снова примешься за свою работу? Альянс уже в курсе и согласен... — Он выжидающе посмотрел в бесстрастное лицо АРЭС-Альтауэта.

— Мне жаль, но я вынужден вам отказать, — спокойно возразил рэдрозианин.

— То есть?.. — Землянин даже слегка опешил от такого заявления.

— Считайте, что я ухожу в отставку.

— Но почему? — не понимал мистер Джексон. Он сначала посмотрел на Рианн, потом вновь перевел взгляд на Арроу.

— Потому, что в данный момент я нахожусь на другой службе, — уклончиво ответил АРЭС-Альтауэт.

— Но может мы бы договорились с твоим начальством... — Джексон замолчал, встретив улыбку рэдрозианина, и у него создалось впечатление, что он сказал какую-то глупость.

— Кроме того, что это невозможно, я даже не советовал бы подобное делать, — ответил альтауэт, и его взгляд остановил следующий вопрос мистера Джексона.

— Очень жаль, — вздохнул землянин. — Но надеюсь...

— Хорошо. При случае, я буду вам помогать. Но только если вы предоставите мне полную свободу действий, — сказал Арроу.

— Значит, тебя можно считать неофициальным тайным агентом?

— Если вам так удобно.

— Договорились. Да, вот только еще... Министерство Межгалактических отношений и Союз Исследователей новых планет... — начал землянин, но Арроу его остановил.

— Никаких интервью и аудиенций. Для всех ни меня, ни моего мира не существует.

— Понятно. Но все же хоть мне можешь сказать, откуда ты?

— С Рэдроза, — коротко ответил Арроу и добавил, меняя тему: — На правах агента, надеюсь, я могу использовать банки памяти вашей сети?

— Разве мы можем тебе отказать? — с оттенком улыбки сказал мистер Джексон.

— Я просто не хочу взламывать ваши коды и пароли, — в тон ему ответил Арроу.

— Ну что ж, наша сеть в твоем распоряжении. По всем вопросам можешь обращаться к Рональду Розмари или непосредственно ко мне.

Арроу кивнул и вместе с Рианн, которая во время всей беседы хранила молчание, вышел из кабинета. Когда двери за альтауэтами закрылись, мистер Джексон устало снова опустился в кресло и провел ладонью по слегка влажному лбу. Беседа с рэдрозианином его заметно утомила. Однако все же он чувствовал удовлетворение.

Оказавшись в коридоре, Рианн посмотрела на Арроу.

«Какую ты службу имел в виду, говоря с мистером Джексоном»? — мысленно спросила она.

Рэдрозианин посмотрел на жену.

«А ты не догадалась»?

Взгляд Рианн блеснул настороженностью.

«Высшие»?..

Арроу отвернулся и, после короткой паузы, мысленно пояснил:

«После того, как я узнал, что тебя похитил Иксванзет... я места себе не находил. И тогда я пошел в Радужный грот».

«И... ты видел Их»?

«Видел», — как-то коротко и сдержанно ответил Арроу.

На этом разговор был прекращен, так как они подошли к дверям кабинета Розмари.

Рэдрозиане нашли космополицейского и Диану мирно беседовавшими во время обеденного перерыва за чашкой кофе. Они, наконец, смогли прийти к взаимопониманию.

— Вышло недоразумение, — согласился Рональд. — Диана стала жертвой... Я был не прав, по отношению к ней.

Рэдрозиане в ответ лишь молча переглянулись. Одна проблема отпала. Теперь можно сосредоточиться на их главной задаче, решить которую, увы, было не так уж и просто.

Оставшуюся часть дня Арроу провел за компьютером в кабинете Розмари, анализируя информацию банков памяти сети Галактического Альянса. Рианн тем временем проводила Диану в расположенный неподалеку «Гранд-Отель» Старсити. По неизвестным причинам землянка отказалась сразу возвращаться в дом Рональда, решив до утра остаться на нейтральной, как она выразилась, территории. Во всеобщей суматохе и занятости никто не обратил на поступок Дианы никакого внимания, сочтя ее решение за простую женскую выдумку. После произошедшего конфликта, она просто не хотела возвращаться в дом Рональда одна. А Розмари был занят.

Рианн оставила землянку в отеле, в качестве охраны приставив к ней Патрика Брауна, пока его не сменит Рональд, а сама она снова возвратилась назад в Департамент. ЭЛДЖЕЙ подошла к сидевшему в кресле Арроу и, скользнув руками по его плечам, взглянула на трехмерный монитор.

— Какие новости? — спросила девушка, слегка коснувшись лицом щеки АРЭС-Альтауэта.

Арроу чуть улыбнулся на нежный жест жены. Он ласково провел ладонью по ее руке и своим обычным ровным тоном ответил:

— Как и ожидалось, в Старсити и по всей Земле резко возросла преступность. Как раз с того момента, как ты появилась в Амазонии. Пираты со всего космоса слетаются сюда, точно осы на мед. А их наглое поведение нельзя приструнить. Напоминает довоенный Рэдроз.

Рианн отошла от рэдрозианина и села в соседнее кресло.

— Это из-за Иксванзета? — спросила она.

— Его энергия порождает зло и хаос. Ведь именно за счет этого он питается.

— Значит...

— Если не вмешаться, здесь повторится ситуация с Рэдрозом. Если не хуже.

— И что нам делать?

Арроу сделал паузу.

— Нужно нейтрализовать Иксванзета, — наконец заключил он.

— Но каким образом? — спросила Рианн. — Здесь нет энерголовушки, как в Актиаре. К тому же, тогда нам помогали Аэрос и Альциора.

Арроу бросил на жену короткий взгляд.

— Время покажет...

В этот момент в кабинет вошел Рональд, который только что вернулся с задания.

— Сумасшедший день! Как будто все преступники в одночасье решили нарушить закон. С людьми невесть что творится, точно они одержимы злыми духами. — Рональд сел на край стола, немного расстегнув молнию рубашки, чтобы облегчить себе дыхание.

— Что произошло? — спросила Рианн, видя, как он расстроен. Она не стала прибегать к сканированию, предоставляя космополицейскому возможность выговориться.

— В Старсити появился непонятный серийный убийца. Да еще пираты, как ведьмы на шабаш, слетаются в Космоцентр. Мы выловили уже девятерых, но ни один из них не раскололся. Мы не знаем, что им нужно. Однако они явно преследуют какую-то определенную цель.

Раздался сигнал диспетчера, и женский голос сообщил:

— Комиссар Розмари, вас на вызов. Убийство в 17-том квартале на Муне-стрит.

— Ну вот, опять... — пробурчал Рональд, а в коммутатор ответил: — Понял. Сейчас выезжаю.

— Мы летим с тобой, — неожиданно решил Арроу.

***

Рэдрозиане оказались первыми на месте происшествия, обогнав оперативную группу и комиссара Розмари. Оставив «Альфар» во дворе, они проскользнули в темную гостиную дома. Кругом стояла такая тишина, что было слышно тихий отзвук мягкой обуви альтауэтов. Арроу просканировал здание и на втором этаже уловил слабое тепловое излучение. Он жестом передал об этом Рианн. Девушка в ответ молча кивнула. Держа оружие в боевой готовности, альтауэты поднялись наверх по старомодной узкой лестнице с узорными деревянными перилами.

В одной из комнат, по-видимому спальне хозяев, на застеленном серо-зеленым ковром полу лежало распростертое женское тело. Когда рэдрозиане подошли поближе, впечатлительная Рианн с трудом сдержала отвращение. Лицо женщины до неузнаваемости искажала гримаса ужаса. Все внутренности несчастной жертвы были вывернуты наружу, а кости грудной клетки переломаны, как от сильного удара. Точно внутри тела произошел взрыв. Но нигде не наблюдалось ни следов борьбы, ни взлома.

Арроу нахмурился. Нечто подобное ему уже приходилось видеть. В памяти всплыла картина открытого контейнера энерголовушки и распростертое на искореженных плитах пола тело зорянского ученого. Он был убит аналогичным способом. Альтауэт проанализировал состав воздуха и в подтверждении своей догадки зафиксировал значительное превышение в комнате молекул озона. Подобный след остается после визита Высшего существа.

— Что с ней произошло? — спросила Рианн.

— Вероятно, это последствия «общения» с Иксванзетом, — предположил рэдрозианин, вновь посмотрев на мертвое тело. — Таким же способом на Гаросе был убит Цед-Тор, после того, как открыл энергоизолятор. Иксванзет «отблагодарил» его за оказанную услугу.

— Цед-Тор? Но разве...

— Тогда на Эбе каким-то образом ему все же удалось спастись.

Послышался приближающийся звук полицейских сирен, и вскоре в комнату вошел Розмари. Его сопровождало шестеро сотрудников.

— Что здесь у нас?.. — Рональд замолчал, увидев женское тело. Его лицо тут же переменилось. — Опять то же самое. Очередной изувеченный труп и ни одного свидетеля. Знать бы какая тварь такое вытворяет... — Он вздохнул, отвернувшись. — Здесь осталась работа только для экспертов. Давайте лучше спустимся вниз. — И вместе с альтауэтами Рональд покинул комнату.

— Это уже седьмой по счету случай за два дня. И мы не знаем, кто убийца. Ни единой зацепки, — произнес Розмари.

— Однако кто-то же сообщает об убийствах в полицию, — заметила Рианн.

— Вот это-то и странно. Мы ни разу не смогли зафиксировать источник сообщений, хоть техника у нас превосходная... — Он замолчал, так как внезапным жестом его прервал Арроу, и Рианн заметила, как странно блеснули глаза рэдрозианина.

— Намечается еще одна жертва.

Розмари непонимающе уставился на АРЭС-Альтауэта, но Арроу не стал ничего объяснять.

— Скорее в космолет, — приказал он Рианн и сам последовал за ней, оставив полицейского в недоумении стоять на месте.

***

Уже начинало темнеть, когда Кэрри, двоюродная сестра Рональда Розмари, вернулась к себе домой. Этот день выдался для нее изматывающе тяжелым: сначала сломалась машина и девушка опоздала на работу, потом произошел конфликт с начальником, из-за чего ее чуть не уволили. А позже, когда Кэрри возвращалась домой в общественном транспорте, автобус целых два часа простоял в создавшейся на дороге пробке. Вследствие всех этих неудач девушка чувствовала себя ужасно разбитой. Плюс ко всему, вышел из строя робот-повар, Кэрри пришлось давиться сухими консервами. Запив весь ужин минеральной водой, девушка пошла в ванную комнату освежиться.

Стоя под теплым душем, она почувствовала, как ее настроение стало постепенно подниматься. И вдруг кончилась вода. Состояние девушки трудно было описать.

— Ну это уже слишком! — разозлилась Кэрри. Она нервно перекрыла кран и вышла из ванной. Кое как высушив волосы, девушка переоделась на ночь и легла в постель. Сон не шел, поэтому Кэрри решила отвлечь себя чтением. Она взяла со столика книгу и раскрыла первое попавшееся произведение. Постепенно чтение начинало отвлекать от дневных проблем, унося в мир иллюзий. Неожиданно Кэрри услышала шелест раскрывшихся дверей. Девушка вздрогнула, подняв голову, но в проеме, кроме ночного мрака, никого не оказалось. Кэрри резко села в постели, настороженно всматриваясь во тьму.

— Кто здесь? — как можно тверже спросила она. Ее голос необычно резко прозвучал в окружающей тишине. — «Наверное, опять неполадки в системе обеспечения. Нужно будет вызвать мастера», — решила блондинка и вновь раскрыла книгу.

Не успела она прочитать пару предложений, как двери вновь резко закрылись. Кэрри нервно передернула плечами. Стараясь сохранять самообладание, девушка снова попыталась вернуться к прерванному занятию. Она едва не вскрикнула от неожиданности, когда двери снова распахнулись, и невидимая рука, вырвав у Кэрри книгу, бросила ее во тьму. Теперь в глазах блондинки появился страх. Подтянув к себе одеяло, девушка сжалась в комок, не зная, то ли ей укрыться с головой, как в детстве, то ли броситься звать на помощь.

Однако худшее ожидало ее впереди.

Стоявший возле кровати светильник внезапно покачнулся без видимых на то причин и упал с тумбочки, погаснув. Девушку окутала кромешная тьма, под покровом которой в комнату вплыло что-то жуткое и невидимое. До слуха Кэрри долетело тихое потрескивание, как от электростатического разряда. Постепенно этот странный звук начинал усиливаться. Страх липкими сетями окутал сознание бедной девушки. Она забилась в угол кровати, в немом ужасе взирая, как в беспросветном мраке комнаты стало медленно появляться легкое свечение. Крошечные огоньки, стремительно вертясь, начинали уплотняться в призрачный сгусток. Кэрри хотела закричать, но из ее пересохшего горла не вырвалось ни единого звука. В панике она плотно зажмурила глаза, в напряжении ожидая, что будет дальше.

Но внезапно странная аномалия исчезла, а комната снова осветилась.

«Не пойму, если эти убийства работа Иксванзета... зачем он это делает»? — услышала Кэрри чей-то голос.

«Кто может предсказать психологию Высшего существа, — последовал ответ. — Может он просто забавляется, стремясь сбить нас с толку. А может, изучает тела для внедрения своей энергии».

«Выворачивая их на изнанку?.. Странный метод. Почему же он оставил эту жертву? Не думаю, что он нас испугался».

«Не думаю», — согласился второй голос.

Кэрри резко открыла глаза, и в свете люстры увидела двоих пришельцев в странной черной униформе. Она их не узнала.

— Кто вы? — спросила землянка и обвела непонимающим взглядом комнату. — Где я?

Пришельцы переглянулись.

— Ты... не помнишь? — спросила золотоволосая незнакомка.

Кэрри отрицательно покачала головой.

— У нее шок, — констатировал мужчина. — Отвезем ее в больницу и сообщим Рональду.

В тот же вечер Кэрри была помещена в Центральную клинику Старсити, где врачи не могли сказать ничего определенного. У землянки был обширный провал в памяти, вызванный непонятными факторами. Доктора советовали только ждать: или девушка выйдет из этого состояния, или же оно может продлиться годами.

Покидая фойе лечебницы, альтауэты приостановились на ступеньках.

— Ну что, возвращаемся на виллу? — спросил Арроу, выведя Рианн из задумчивости. — Скоро стемнеет.

— Давай остановимся на эту ночь в «Гранд-Отеле», — внезапно предложила девушка. — Диана просила навестить ее вечером.

Арроу медлил с ответом. Он бы предпочел ночлег под энергокуполом экрана виллы, но затем решив, что от Высшего существа это все равно сомнительная защита, все же согласился с женой.

— Что ж, если ты так хочешь, то можем остановиться и в отеле.

Глава 9. Уловки Иксванзета

Арроу резко проснулся посреди ночи. В комнате, как и вокруг, царила полная тишина. Под боком мирно спала Рианн. Ее силуэт мягко очерчивало лунное сияние, создавая таинственный ореол. Стараясь не разбудить жену, альтауэт аккуратно поднялся с кровати. На минуту он замер посреди комнаты, прислушиваясь к окружающему пространству. Весь отель был погружен в дремоту. За стеной доносилось едва слышное посапывание соседей. Ничего настораживающего. Только у Арроу на душе было как-то неспокойно. По мысленному приказу появился Рикки.

«Он здесь»? — спросил альтауэт.

«Да», — последовал короткий ответ.

«Где именно?»

«Сложно сказать. Но недалеко».

Рикки снова исчез. Арроу бросил взгляд на спящую Рианн, а затем вышел из комнаты в пустынный коридор, подсвеченный красными светодиодами. АРЭС-Альтауэт внимательно осмотрелся. Биоэлектронная система имплантата ничего не фиксировала, но Арроу подсознательно чувствовал нависшую в воздухе угрозу. Вот он уловил странное изменение энергополей, точно что-то всколыхнуло пространство, как брошенный камень вызывает на водной глади круги. Источник аномалии находился за дверями 313 номера. Арроу знал, что его занимала Диана Лилейс-Розмари. Рэдрозианин нахмурился, ощущая нараставшую в душе тревогу. Сквозь двери он осторожно проник в номер. Система альтауэта по-прежнему ничего не улавливала, кроме биополя спящей на кровати девушки. Но ощущение невидимого постороннего присутствия стало сильнее.

Арроу переключился на сканирование в диапазоне тонких энергий (новая функция его трансформирующегося организма) и окинул комнату настороженным взглядом. Он тут же заметил, как у кровати над спящей землянкой проявилось дымчато-серое светящееся облако.

«Посланник Аэроса, — услышал Арроу довольно мощный телепатический сигнал. — Пришел посмотреть, как земная душа покидает бренное тело»?

«Почему бы тебе не оставить ее в покое. А вместе с тем и всю галактику», — тоже применяя телепатию, ответил Арроу, глядя прямо в центр светящегося сгустка.

«Оставить в покое? — Альтауэт ощутил легкое движение, и цвет облака стал интенсивней, перейдя в оптический диапазон. — Уж не ты ли меня заставишь уйти»?

«Ну, если ты сам не можешь догадаться»... — Арроу не договорил, так как внезапно на него обрушилась невидимая волна, отшвырнув назад к двери.

«Птенец Аэроса, ты считаешь, что можешь меня победить? — Новый удар откинул Арроу к стене. — Кем ты себя возомнил»?!

«Обычным курьером турбюро Высших, который должен доставить тебе льготную путевку в преисподнюю».

Рэдрозианин поднялся на ноги, переведя дыхание. Он чувствовал себя мышью-камикадзе перед голодной кошкой. Однако он ничем не выразил своего страха.

«Так значит, тебя послал Совет. — Иксванзет внезапно материализовался в гуманоидный облик, как и тогда, в завершающий момент боя на арене энерголовушки в Актиаре. Противоречивый образ идеального совершенства и угрозы настоящего зла. Арроу встретил холодный взгляд мерно светящихся серебристо-серых глазниц. — Они приняли тебя в свои ряды»?..

«Ни в какие ряды я не вступал, — ответил рэдрозианин. — Я выполняю свою миссию и должен исправить ошибку, произошедшую на Гаросе».

Иксванзет сделал шаг навстречу, Арроу ясно уловил усиление мощной ауры Высшего существа. В ноздри ударил до тошноты насыщенный запах озона, а в воздухе с тихим потрескиванием замерцали легкие огоньки электрических разрядов. Рэдрозианин почувствовал, как по его спине пробежал неприятный холодок. Арроу машинально подумал о Рикки. Но нет, объединяться еще рано. Иначе энергия Аэроса уничтожит его неподготовленный организм и душу.

«Я могу сейчас тебя убить», — порывом ветра прошелестел Иксванзет. Арроу ощутил, как под воздействием вспыхнувшего взгляда серебристо-серых глазниц, его пригвоздило к стене, а вокруг шеи стала затягиваться невидимая удавка. Альтауэт стойко перенес эту энергетическую атаку, продолжая прямо смотреть в холодное мерцание глазниц противника. Ни один мускул его лица не дрогнул, только кисти рук непроизвольно сжались в кулаки.

«Но нет, — внезапно решил Иксванзет. Арроу почувствовал, как сдавившие его мозг тиски ослабли. Эч-гурское божество отступило, вновь приняв свою энергетическую сфероформу. — Это будет слишком легко и не интересно».

Используя данный тайм-аут, Арроу перевел дыхание, с помощью системы альтауэта произведя в организме перераспределение энергии.

«Нет, — повторило эч-гурское божество. — Сначала я посмотрю, как ты будешь терять своих друзей... Как отнесешься к незаслуженным обвинениям».

«Ну, это мы еще посмотрим»... — Арроу непроизвольно провел рукой по шее и вновь поднял взгляд на светящийся сгусток.

«Ты настолько уверен в себе и этих землянах»?

И неожиданно Иксванзет поразил невидимым лучом спящую Диану, заставив ее вскрикнуть в агонии. Нападение эч-гурского божества вовсе не было безобидной уловкой, Арроу это сразу понял. Он мгновенно подскочил к бившейся в конвульсиях девушке, коснулся ее рукой и собственной энергией вернул уже готовую покинуть тело душу землянки назад в биологическую оболочку. Раздался издевательский смех, дрожью пробежав по стенам. Высшее существо мгновенно исчезло, как раз в ту секунду, когда открылись двери, и в комнату вошел вернувшийся с работы Рональд.

— Роберт?.. — Землянин с недоверием посмотрел на рэдрозианина, а потом перевел взгляд на прикрывшуюся одеялом перепуганную Диану. Взгляд Розмари стал жестким. — Что все это значит?

Арроу ощутил, как мгновенно накалилась обстановка. Во взгляде, который устремил на него Рональд, ясно читалась обида и ненависть.

— Я считал тебя лучшим другом, — медленно произнес землянин. - А ты оказался коварным лжецом!

— Ты заблуждаешься в своих суждениях. — Голос Арроу внешне оставался спокоен, хоть внутренне рэдрозианин невольно сжался.

— Заблуждаюсь?! — Рональд мгновенно вспыхнул. Альтауэт ощутил, как на него устремился сильный энергетический импульс. Рэдрозианин машинально отразил удар, невольно удивившись подобной реакции землянина.

— Говоришь, что я заблуждаюсь, — повторил Розмари. — А что ты скажешь на это? — И он нервно бросил к ногам альтауэта пачку стереоснимков.

Арроу посмотрел на трехмерные фото, и удивление в его глазах сменилось настороженностью. Он машинально поднял с пола несколько снимков. На них изображались фрагменты событий, что произошли с Дианой на неизвестной пригородной вилле несколько дней назад. Но вместо Слаймекса на фотографиях был он, Арроу. Рэдрозианин просканировал фотографии и получил довольно странные результаты: качество оказалось весьма высоким и на монтаж не походило. Арроу озадачил этот факт. Он понял, что попал в ловушку Иксванзета.

— Это никак не может быть правдой, — категорически возразил рэдрозианин. — Я даже не думал, что ты так легко купишься на эту фальсификацию.

— Но снимки подлинные! Экспертиза показала, что это не компьютерный монтаж, — стоял на своем Рональд.

— Ты обратился к экспертам? — спросил альтауэт.

— Только к их оборудованию. Я не хотел, чтобы об этом инциденте стало всем известно.

— Разумно...

— Но не ради тебя! — огрызнулся Розмари.

— Даже не надеюсь, — в тон ему ответил Арроу. Его начинала раздражать щекотливая ситуация, в которую он попал. И далеко не без помощи Иксванзета. Коварное божество вновь сыграло с ним злую шутку.

— И все же, это подделка, — твердо повторил Арроу. — Высокого качества, но подделка.

— Хоть сейчас ты можешь сказать правду? — с обидой спросил Рональд.

— Я всегда говорю правду, — холодно возразил альтауэт. — В момент произошедших событий, — он кивнул на фотографии, — меня не было не то, что на Земле, но даже в этой галактике.

— Кто это может подтвердить? Твой космолет?

Арроу промолчал, и Рональд продолжил:

— Признайся, выходит довольно странно. Сначала кто-то путем гипноза соблазнил мою жену. Медики сообщили, что уровень тэпа, обработавшего ее, — он указал на перепуганную Диану, — не соответствует нашим галактическим. И тут появляешься ты. Воскресший. Единственный мэтр своего рода.

По лицу Арроу промелькнула кривая усмешка, но взгляд оставался холодным.

— Вынужден тебя разочаровать, — не без жесткой иронии произнес он. — Я не хочу обидеть твою жену, но ради нее я не прилетел бы в эту галактику.

— Ну конечно, тебя как всегда привела сюда глобальная миссия спасения всего мира от каких-нибудь супер-пиратов типа Орга, — съязвил Рональд.

— Почти угадал, — в тон ему ответил Арроу.

— Может, разъяснишь?..

— И не рассчитывай. Для твоей же безопасности.

— Мне надоели твои уловки...

— А мне надоела твоя глупость! — довольно резко прервал Арроу землянина. Машинально рэдрозианин окинул комнату быстрым взглядом. Он не улавливал постороннего присутствия, но чувствовал, что Иксванзет где-то рядом и как закулисный кукловод наблюдает за игрой марионеток. Затем Арроу посмотрел на Розмари. Зрачки землянина были заметно расширены, что говорило о контроле за его мозгом. Чтобы вывести его из этого состояния, рэдрозианин внезапно произнес:

— Вместо того, чтобы предаваться пустой ревности, лучше поищи того серийного убийцу, пока очередной жертвой не стала твоя жена.

Как и ожидал Арроу, его слова мгновенно вывели Рональда из состояния одержимой ревности, вернув к долгу комиссара полиции. К тому же, не последнюю роль здесь сыграл и страх за жизнь Дианы. Лицо Розмари переменилось. Он бросил короткий взгляд на испуганно молчавшую Диану и настороженно посмотрел на Арроу.

— Но причем здесь эти убийства?..

— Вспомни, у каждой жертвы были обнаружены элементы гипнотического воздействия. Об этом ясно свидетельствуют заключения патологоанатомов.

— Не хочешь же ты сказать, что оказался в этом номере, чтобы предотвратить очередное убийство?

— У тебя потрясающая сообразительность, — едко ответил Арроу. Рональда невольно кольнула его насмешка. Лицо Розмари снова помрачнело, однако приступ гнева и ревности уже прошел, сменившись непонятным беспокойством.

— Почему ты мне сразу не сказал...

— Не сказал что? — прервал его Арроу. — Разве тебе сейчас можно было что-то втолковать? Последнее время ты только и стараешься найти виноватого за полученный моральный ущерб, не заботясь о том, что на самом деле пострадавшей оказалась твоя жена. Она была первой жертвой и единственной, которая до сих пор осталась жива и невредима.

Рональд посмотрел на альтауэта.

— Ты знаешь, что происходит с этим миром. Но не хочешь мне сказать.

— Ты не готов к этому, — возразил Арроу. — И лучше тебе ничего не знать.

— Но что же мне тогда делать? — спросил Рональд. — Какая-то непонятная чертовщина убивает людей, а я ничем не могу помочь!

— Я сам займусь этой субстанцией, — сказал Арроу, посмотрев в простиравшийся за окном ночной мрак. — Это мой бой...

«Надеешься его выиграть»? — услышал альтауэт в своем сознании насмешливый голос.

Арроу резко обернулся, но кроме него и Рональда с Дианой в комнате никого не было.

Заметив настороженность в глазах альтауэта, Розмари забеспокоился. Он тоже осмотрелся, но не найдя посторонних, перевел взгляд на Арроу.

— Что случилось? — коротко спросил он.

Однако рэдрозианин ничего не ответил, продолжая слушать в сознании странный монолог:

«Что ж, в этот раз счет в твою пользу. Но все ли ты предусмотрел»? — и голос тут же прервался.

Арроу на секунду замер, ощущая, как чувство новой тревоги стремительно заполняет его душу.

— Рианн...

И альтауэт опрометью бросился из номера, оставив ошарашенных землян одних.

Не тратя времени на замок, Арроу плазменной кометой просочился сквозь двери, тут же оказавшись в полумраке помещения. Однако комната была пуста. Он еще улавливал фантомное излучение Рианн. А сильный запах озона и наэлектризованность воздуха ясно свидетельствовали о том, что здесь произошло. Арроу в бессилии сжал кулаки, едва сдерживая крик отчаяния. Он глубоко вздохнул, пытаясь подавить волну ярости и боли.

— Мерзкое божество! — процедил он сквозь зубы.

Некоторое время Арроу неподвижно сидел в салоне «Альфара», пребывая в состоянии глубокой угнетенности. Он снова потерял Рианн. Иксванзет в очередной раз его перехитрил. Нет, Арроу был уверен, что его жена жива. Но кто знает, на что был способен этот эч-гурский монстр. Он забавлялся с АРЭС-Альтауэтом, как кошка с мышью или, вернее, как сумасшедший кукловод безвольной марионеткой, заставляя ее плясать по своей прихоти.

Казалось чистым безумием бросать вызов всемогущему рэдрозианскому божеству. Иксванзет мог без какого-либо усилия уничтожить альтауэта в любую минуту. А Арроу даже нечего ему противопоставить, кроме самоотверженной смелости, что порой граничила с безрассудством, жгучей ненависти, совместившей в себе энергию веками угнетаемых эч-гурами рэдрозиан, да заряд силы Аэроса, которым он не мог сейчас воспользоваться.

— Пусть я уничтожу себя, но обязательно прихвачу с собой и этого членистоногого монстра! — в решительном порыве произнес Арроу. Но тут же, охлажденный волной разума, задумчиво добавил: — Только где его найти?..

Альтауэт знал, что бесполезно кричать в пространство, в надежде на ответ. Нет, он должен доказать, что тоже кое-чего да стоит и, не дожидаясь пока Иксванзет снизойдет до визита, сам явится к нему.

Вот только куда?..

«В Эфемерное пространство, — поступил извне телепатический сигнал. Арроу повернул голову и посмотрел на сидевшего на спинке соседнего кресла Рикки. — На Земле оно тоже существует».

— Считаешь, что Иксванзет там?

«Он будет там, если ты туда придешь».

— Территория Высших... — Арроу на секунду задумался, устремив взор на экран. — Что ж, тогда я нанесу ему визит. — И альтауэт дал соответствующие указания «Альфару»: — Курс на Запад. Морское побережье. Квадрат 20:16.

Летающий аппарат взмыл в воздух и со скоростью молнии исчез во мраке звездного неба.

***

На западном побережье Космоцентра, среди голых скал затерялась ничем не примечательная маленькая бухточка. В ширину она вмещала не более двух десятков метров, а мелкий песок и пологое дно делали ее вполне удобной для купания. Но это место никто никогда не посещал, и даже звери обходили его стороной, точно за внешним умиротворением идиллического пейзажа таилась скрытая угроза.

Утренний туман уже начинал рассеиваться, когда на песчаный берег опустился серебристо-серый космолет, из него вышел человек в черной униформе альтауэта. Окинув цепким взглядом пустынную местность, рэдрозианин посмотрел на зыбкую гладь океана, что у горизонта неуловимо переходила в бело-голубой небосвод. Арроу перевел внимание к высоким скалам, окаймлявшим узкую полосу дикого берега. Через несколько секунд взойдет солнце. Необходимо использовать мгновенье перехода теней, чтобы проникнуть в Эфемерный мир Земли. Ведь туда можно было попасть только на восходе или закате дня и лишь в ясную погоду.

Конечно, с силой Аэроса, рэдрозианин мог бы свободно оказаться в мире Высших лишь при легком усилии мозга, но альтауэт не мог сейчас объединиться с Рикки. Еще не время.

Арроу посмотрел на водный простор. В следующую секунду из-за скал выглянуло солнце, и рэдрозианин, перевоплотившись в птицу, с первым лучом устремился вперед. Его силуэт на мгновение озарился солнечным светом и тут же исчез, точно растворившись в воздухе. Тем временем солнце все выше поднималось над скалами, постепенно разгоняя утренний туман. Вход в Эфемерный мир теперь был закрыт.

Арроу впервые попал в это призрачное пространство, где не существовало известных физических законов природы. Однако рэдрозианин был предварительно хорошо проинформирован о нем. Здесь не было ни дня, ни ночи, а мутный сероватый свет, точно в ненастную погоду, казалось, струился отовсюду. Арроу чувствовал, что его ноги ступали по чему-то твердому, но никакого подобия почвы под ними не было. Кругом, куда не глянешь, простирался, закручиваясь в причудливые шлейфы, густой туман. Отсутствие реальных ориентиров невольно сбивало с толку, и, на мгновенье потеряв самообладание, Арроу ощутил, как начал проваливаться вниз, в сизую мглу.

«Сконцентрируйся на дороге, — приказал себе альтауэт. — Широкой каменной мостовой»...

И тут же перед рэдрозианином появилась темная булыжная дорога. Арроу опасливо ступил на каменные глыбы. Лишь на секунду в его сознании промелькнул импульс сомнения, и камни стали отделяться один от другого, расходясь в разные стороны. Усилием мозга альтауэту все же удалось удержать их вместе. Взбодренный первой победой, Арроу посмотрел по сторонам. Под действием новой мысли, вдоль дороги появились окутанные туманом скалы, серебристая река, лес...

Чем дальше, тем все лучше рэдрозианин осваивался в этом чуждом мире. Он постепенно начинал подчиняться силе сущности Арроу, рисуя вокруг самые невообразимые картины, какие только могли прийти альтауэту на ум. Рэдрозианин знал, что в этом мире обитают Высшие. Здесь нередко бывает и Рикки, когда он частенько буквально растворялся в воздухе. Сюда прилетали души умерших, перед тем, как перейти на новую ступень своего существования. Этот мир бескрайний и никогда не повторяется. В нем не существовало параметров ни пространства, ни времени. Его нельзя было назвать даже реальностью. Мир энергии, мир иллюзии, мир небытия. И в то же время, основа всего сущего.

Арроу на мгновенье прикрыл глаза, а когда он снова поднял веки, то оказался среди величественных громад идеально сформированных жемчужно-переливчатых туч, подсвеченных таинственным сиянием. Но нигде не было видно ни Солнца, ни иной звезды или другого источника света. Только бесконечная лазурь эфемерного неба.

Настоящий мир богов, созданный сознанием рэдрозианина... Или нет?

Арроу был несколько удивлен подобным видением, так как в его памяти ничего похожего не существовало. Он вспомнил о Рикки, из мозга которого могла воплотиться данная информация, и получил мысленное подтверждение с появившейся рядом птицей.

«Это Амфитеатр облаков. На Рэдрозе в нем собираются на совет Высшие».

«Считаешь, его вид может привлечь внимание Иксванзета»? — посредством телепатии спросил Арроу.

«Не исключено».

Как бы в подтверждении слов Рикки, дорогу преградила внезапно появившаяся на фоне облаков упругая нить черной паутины. Арроу бросил на птицу короткий взгляд и осторожно переступил через эту неожиданную преграду. Едва рэдрозианин оказался по ту сторону черной паутины, как обстановка тут же неуловимо переменилась: облака исчезли, свет погас, и Арроу вместе с Рикки очутились в беспросветном мраке, в котором со всех сторон вырисовывались ажурные сети мерцающих серебром паутин. Создавалось впечатление, что окружающий мир внезапно превратился в негатив: все предметы, что ранее имели темный цвет, стали светлыми и наоборот. Так что теперь Рикки почти не было видно, а черная униформа альтауэта приобрела белесый оттенок.

Арроу настороженно осмотрелся. (В отличие от Рианн, он мог не только обернуться назад и посмотреть, что у него за спиной, но и вернуться по пройденному пути. Хоть, правда, в последнем не было смысла, так как изменчивость среды не позволяла возвратиться в исходную точку.) Кругом, куда мог видеть глаз, простирался беспросветный мрак, пересеченный кружевами белых паутин, не было никакого ориентира в направлении. Арроу продолжил путь, стараясь не зацеплять ажурные нити. Одновременно с движением альтауэта, пейзаж начал снова меняться, но какого-либо влияния на рэдрозианина не оказывал. У Арроу только появилось легкое гнетущее состояние, что за ним кто-то наблюдает. Несмотря ни на что, АРЭС-Альтауэт продолжал идти вперед, пока наконец не остановился перед странным воздушным амфитеатром, накрытым куполом светящейся паутины. Сквозь трапециевидные секции виднелись вполне реальные звезды. Зрелище было не лишено тонкой красоты, однако у рэдрозианина оно не вызывало никаких эмоций, кроме беспокойства.

Арроу остановился в центре этого невесомого сооружения, что чем-то напоминало храм Иксванзета в Иксандоре. Альтауэт окинул взглядом ячеистые нити с поблескивавшими на них радужными каплями. Их взрывоопасное действие он хорошо знал. Рэдрозианин прикрыл глаза, пытаясь мысленно изменить пейзаж. Медленно паутины дрогнули, точно их внезапно скрыла завеса дрожащего горячего воздуха, и стали плавно растворяться, исчезая во мраке. Арроу сконцентрировался на первоначальном образе эфемерной среды. Постепенно мрак вокруг альтауэта начал рассеиваться, подчиняясь воле рэдрозианина. Неуловимое мгновенье — Арроу снова был окружен белесым туманом.

АРЭС-Альтауэт открыл глаза, осмотрев новую обстановку. В его взгляде промелькнул удовлетворенный огонек. Этот мир начинал ему благоволить. Чтобы расширить кругозор, Арроу попытался рассеять туман. Он снова сконцентрировал энергию. Замысловатые шлейфы всколыхнулись, как под действием свежего потока воздуха, и плавно отступили от рэдрозианина. Медленно клубясь, как бы нехотя, туман отходил все дальше. Неожиданно в его седых прядях проявился контур светящегося сероватого сгустка.

Арроу невольно замер от неожиданности и даже на мгновенье растерялся.

«Осваиваешься в новом пространстве, Посланник Аэроса»... — услышал рэдрозианин телепатический сигнал.

Альтауэт не ответил. Он бросил короткий взгляд на Рикки и снова перевел внимание на светящийся сгусток.

«Где Рианн»? — требовательно спросил Арроу, хотя сомневался, что получит ответ на этот вопрос.

«Могу сказать, что она еще жива. Пока жива»...

«Где она»? — твердо повторил Арроу.

«В чудесном уголке одной маленькой планеты... Там есть природный межгалактический переход».

«В этой звездной системе сотни межгалактических переходов», — возразил Арроу. За последнее время он заметно продвинулся в изучении маршрутных карт вселенной.

«Но не возле каждой обитаемой звезды. Считаю, подсказок с тебя достаточно, чтобы распалить твое воображение. — Иксванзет выдержал паузу. — Ты справился с обвинением друга. А вот сможешь ли выдержать измену своей энергетической спутницы, которую называешь женой»?

На лице Арроу промелькнула презрительно-насмешливая тень.

«Высшему существу должно быть известно, что это абсурд. Рианн никогда на такое не пойдет».

«Как знать. Обстоятельства могут сложиться самым неожиданным образом»...

И Иксванзет внезапно исчез, а рэдрозианин оказался на берегу океана, воды которого позолотили лучи восходящего солнца.

Пребывание в Эфемерном пространстве, по сравнению с земным временем, продлилось недолго. Хотя Арроу казалось, что он пробыл там не менее двух часов. Какой-то момент альтауэт неподвижно стоял на побережье, устремив взгляд в пространство. Он пытался детально проанализировать слова Иксванзета и извлечь из них необходимую информацию.

Итак, если эч-гурский монстр в очередной раз не схитрил, то Рианн должна находится в этой галактике, на обитаемой планете с природным межгалактическим переходом. Вывод напрашивался только один — это был Эб. Именно там находился прямой коридор к Рэдрозу. С этой планетой много было связанно с прошлым рэдрозиан. Поэтому Арроу решил начать осмотр с системы Альдебарана.

Глава 10. В плену на Эбе

Благодаря некоторым усовершенствованиям в системах рэдрозианского летающего аппарата, перелет от Солнца до Альдебарана занял намного меньше времени, чем это требуется даже самым скоростным кораблям не только галактики Аэрио, но и звездной системы Ариоиры. «Альфар» сбавил скорость на орбите и вошел в атмосферу Эба, после чего устремился на юг, где за Алмазной пустыней простирались дикие джунгли. Их единственными разумными обитателями были полупервобытные племена эклебов.

Считанные минуты полета над мертвой каменистой равниной, с сияющими точно россыпи алмазов барханами, и вот уже космолет скользил над кудрявыми вершинами папоротников и пышными метелками гигантских хвощей. Арроу оставил летающий аппарат среди скал, в полукилометре от города, перевоплотился в энергосимвол и направился в племя вождя Арна, где в последний раз он был несколько лет назад.

Шел второй час по полудню. На плиты пустынной площади перед дворцом вождя опустилась светящаяся птица и тут же перевоплотилась в образ воина. Арроу настороженно осмотрелся. Ему показалась странной царящая в городе тишина. Только шелест ветра в кронах деревьев, да приглушенный рокот доносившихся из джунглей голосов животных. Поверхностное сканирование близлежащих домов не дало желаемых результатов: Рианн поблизости не было. Да и вообще Арроу не зафиксировал какого-либо присутствия гуманоидов. Город был пуст. Однако рэдрозианин не торопился его покидать. Здесь явно что-то произошло, и он решил узнать, что именно. АРЭС-Альтауэт неторопливым шагом направился к дворцу вождя Арна. Его цепкий взгляд бдительно мониторил округу, а слух тщательно фильтровал все звуки. Никаких результатов. Кроме смутного ощущения, точно за Арроу кто-то следил.

Без осложнений рэдрозианин достиг массивных дверей главного входа. Бросив настороженный взгляд по сторонам, он беспрепятственно просочился вовнутрь. Арроу оказался окружен полным мраком, но это не мешало ему прекрасно ориентироваться с помощью сканеров системы альтауэта. Рэдрозианин продолжил путь по длинному коридору. Вокруг по-прежнему не улавливалось никаких признаков жизни, кроме устойчивого ощущения невидимой слежки. Минуя одну за другой галереи дворца, Арроу остановился перед фигурными дверями, ведущими в Главный зал. Он уже намеревался просочиться сквозь них, но, руководимый предчувствием, резко обернулся назад. В двух шагах от него находился окруженный светящимся ореолом Иксванзет. Он больше не принимал прежний облик Гериз-Ра, материализуясь в гуманоидную форму восьмого Высшего существа Рэдроза. А значит, он уже не относился к АРЭС-Альтауэту, как к обычному рэдрозианину. Арроу подумал, не догадался ли эч-гурский идол о происходящем в его сущности эволюционном процессе, который приравняет простого смертного к могущественным энергосуществам. А если догадывался, то почему не устранил угрозу еще до завершения этой энергетической метаморфозы?..

«Я жду, когда ты станешь достойным противником», — заметил Иксванзет.

— А тебе не кажется, что ты рискуешь, позволяя мне набрать силу? — спросил Арроу.

Прежде, чем ответить, эч-гурское божество выдержало секундную паузу, внимательно глядя альтауэту в лицо. Арроу невольно упрекнул себя за неосмотрительную дерзость.

«Что за удовольствие — уничтожить серую протоплазму. Все одно, что прихлопнуть беспомощную букашку, — наконец произнес эч-гурский идол и неожиданно добавил: — Совет плохо ознакомил тебя с моей историей, иначе ты бы не задавал подобного вопроса».

Арроу послал короткий импульс в свое подсознание, где хранилась еще не раскодированная информация энергии Аэроса, и нашел нужный ответ.

— Ты — энерговампир из Легиона Мрака... — Альтауэт нахмурился. Ему не было известно, что такое Легион Мрака.

«Если по-вашему, то это Воинство Тьмы. Энерговампиры предпочитают питаться себе подобными. Серая протоплазма имеет слишком ничтожный заряд», — услужливо пояснил Иксванзет.

— Значит, ты надеешься заглотнуть целую курицу вместо цыпленка?

«Интересное сравнение, птенец Аэроса», — с ехидным оттенком заметил эч-гурский идол.

Взгляд Арроу жестко блеснул, при мысли, что Иксванзет просто самоуверенно ждет, когда дичь поспеет.

— А если я тебя уничтожу? — спросил альтауэт.

На бесстрастном лице эч-гурского божества промелькнула легкая тень, похожая на иронию. Вместо ответа Иксванзет сделал резкий выпад. Прежде, чем рэдрозианин успел опомниться, он получил болезненный удар в челюсть. Арроу устоял на ногах и, обернувшись к противнику, ловко увернулся от очередной атаки.

«Ты слишком самоуверен, как для серой протоплазмы, — фыркнул Иксванзет. — Рассчитываешь убить меня? Найди сначала свою девчонку, ничтожество»! — И он сделал новый выпад.

Арроу перехватил руку противника, но его пальцы прошли сквозь запястье эч-гурского идола, точно тот был из воздуха. И тут же еще один удар откинул альтауэта к стене.

«Что-то ты не столь проворен, как на арене энерголовушки», — едко заметил Иксванзет.

Глаза Арроу вспыхнули. Забыв об осторожности, он снова бросился в атаку. Его удар пришелся в район живота противника, однако рука альтауэта вновь прошла сквозь цель. Повторный выпад и опять-таки неудача. Арроу в замешательстве замер.

«Ты абсолютно ни на что не годен. А еще собираешься меня убить». — Эч-гур издевательски рассмеялся, в то время как его холодное лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.

Арроу нахмурился, а свет его зрачков на мгновенье блеснул до уровня глазниц. Он вспомнил наставление Аэроса: «Сконцентрируйся на человеческом образе». И альтауэт неожиданно нанес удар. Смех эч-гурского идола мгновенно оборвался, а голова Иксванзета отклонилась в сторону под действием кинетической энергии, сообщенной кулаком рэдрозианина. Глазницы божества вспыхнули ярче.

«Впечатляет, — отметил Иксванзет. — Но не разумно».

И он неожиданно сделал резкий взмах с раскрытой ладонью. Она не коснулась рэдрозианина, но мощная невидимая волна с невероятной силой отбросила Арроу назад. АРЭС-Альтауэт ощутил, как его сознание затмила яркая вспышка, и все провалилось во мрак. Иксванзет бросил на неподвижного противника равнодушно-холодный взгляд мерно светящихся серебристо-серых глазниц. Эч-гур протянул вперед руку, как будто что-то из нее выпуская. От его ладони отделились два тонких светящихся луча, которые энергетическими кольцами сковали запястья Арроу. Затем силуэт Иксванзета искрящимся шлейфом растворился в воздухе. А в следующую секунду в коридор через открывшиеся двери вбежали вооруженные дикари.

***

Арроу встряхнул головой, пытаясь разогнать застилавшую его сознание мглу. Он оказался безоружным, связанным по рукам и ногам, в обществе недружелюбных эклебов. Арроу не мог понять, как он попал в плен, но догадывался, что это снова проделки коварного божества. Затуманенный взгляд альтауэта скользнул по ассиметричным, точно причудливые натеки воска кремовым колоннам, затем остановился на двух фигурах, восседавших на тронном подиуме в окружении придворных и стражи. Окончательно придя в себя, Арроу смог распознать мутные силуэты. Одно кресло занимала изящная фигура Танвии, а второе — одетый в наряд вождя Доро. Брови Арроу нахмурились, а сузившиеся зрачки потемнели, как безлунная ночь.

— Вижу, ты узнал меня, «Экл-дель-Аро», — проскрипел новый вождь, высокомерно глядя на альтауэта. — Мы с тобой снова встретились, но теперь победитель — я!

Глаза Арроу зловеще блеснули, как у загнанного хищника, который погибнет, но не сдастся. Он прямо посмотрел на эклеба, и в глубине его мерцающих зрачков вспыхнул насыщенно-голубой свет. Однако он тут же погас, как только рэдрозианин заметил прикрепленный к доспехам Доро серебристый квадратик значка энергоотражателя. Арроу понял, что не сможет телепатически воздействовать на эклеба, а лишь потеряет энергию. Ее и без того, точно пылесос, вытягивали энергокольца. Как это было ни банально, но Арроу оказался пленником в полном смысле этого слова. В итоге рэдрозианину ничего другого не оставалось, как только с холодным презрением игнорировать своих врагов.

— Завтра в моем племени будет праздник, — продолжал Доро. — Твоя мученическая смерть станет одним из главных развлечений. — Эклеб поднялся с трона и подошел к пленнику, что был на голову выше него и чуть ли не на половину шире в плечах. — Лионгами понравится твое тело. Но прежде я вырву из него сердце и раздроблю в пыль кости.

— Не хочу тебя разочаровывать, но с моими костями не справится ни одна твоя дробилка, — спокойно возразил рэдрозианин. Хотя он отлично знал все методы изощренных пыток диких эклебов.

— Не волнуйся, справится, — с ехидством добавил Доро, прямо посмотрев на альтауэта. Арроу заметил, как в глазах эклеба блеснул зловещий отсвет. — Я постараюсь, чтобы ты это как можно глубже прочувствовал.

АРЭС-Альтауэт равнодушно отвел взгляд. Его вовсе не пугала физическая боль. А то, что эклебы умели сделать ее адской, он хорошо знал. Единственное, что сейчас беспокоило Арроу, так это где теперь Рианн. Он чувствовал охватившее девушку одиночество, как если бы был частицей ее сущности. Однако Арроу не мог определить, где она находится...

— Уведите его в темницу! — приказал Доро страже, видя, что пленный абсолютно не слушает его угрозы.

Десять воинов окружили рэдрозианина и, бесцеремонно подтолкнув его копьями, вывели из зала. Проходя по коридору, Арроу подумал, не попытаться ли ему освободиться от своих конвоиров, но исходящее от эклебов излучение заставило его отложить этот план. Бежать сейчас было бесполезно: с энергокольцами Арроу не сможет перевоплотиться, как и телепатически воздействовать на стражей, сознание которых находилось под властью ауры Иксванзета. Перебить всех Арроу тоже не успеет. Целесообразней будет потом, когда он останется один в камере, вызвать Рикки и «Альфар».

***

В очередной раз Арроу оказался в кромешной тьме сырой темницы. И он снова был в оковах. Правда, ненадолго: едва двери за стражниками закрылись, а в коридоре стих звук удаляющихся шагов, как цепи на руках Арроу со звоном лопнули. Теперь рэдрозианин был относительно свободен: в пределах камеры. В другое время он мог бы легко покинуть помещение, перевоплотившись в энергосимвол, но сковывавшие запястья энергокольца лишали альтауэта такой возможности. К тому же, они продолжали интенсивно выкачивать из его тела жизненную энергию.

Арроу внимательно осмотрел светящиеся оковы. Он впервые ощутил на себе силу этой последней, как считалось, новинки зорянских ученых. Из-за окончания войны, она не успела войти в широкое применение. Кроме него и Рианн вряд ли кто побывал в этих оковах. Короткий анализ колец показал, что основная функция энергобраслетов заключалась в предотвращении процесса трансформации в плазмоформу. А выдержать их поражающую силу могли только альтауэты. Данный факт наводил на мысль, что столь хитроумное изобретение было разработано с определенной целью для определенных объектов. И вряд ли это было дело рук зорянских ученых.

«Модели альтауэтов тоже изобрели не ари-доры, как считалось», — внезапно прозвучал телепатический голос.

Арроу обернулся и заметил, как перед ним в воздухе материализовался знакомый светящийся силуэт. Альтауэт нахмурился, внутренне сжавшись в единый комок. Он прекрасно осознавал, что сейчас абсолютно бессилен перед эч-гурским божеством. Однако Арроу не чувствовал страха.

Иксванзет прищурился, умерив сияние глазниц, и внимательно посмотрел на альтауэта.

— По-прежнему упрям, — глухо произнес он, и эхо шелестом отразило его голос. — Но ненадолго.

Арроу посмотрел энергосуществу прямо в глаза.

— Ты сковал мои руки. Но не подавишь мою волю.

— Посмотрим, — невозмутимо ответил Иксванзет. — Пока ты будешь прохлаждаться в гостях у этих примитивных дикарей, я позабочусь, чтоб твоя золотая птичка не скучала.

Арроу в гневном порыве рванулся к врагу, но силуэт эч-гурского божества тут же бесследно растворился в пространстве. Рэдрозианин в бессилии ударил кулаком в стену, где только что стоял Иксванзет. Напоминание о Рианн было жестоким ударом.

Нет, он должен выбраться отсюда и найти жену, пока еще не поздно. Убедившись, что через двери ему беспрепятственно не выйти, Арроу снова осмотрел светящиеся браслеты. Два раза ему удалось довольно легко их разорвать. Правда, тогда они сковывали не его запястья. Тем не менее Арроу решил повторить попытку. Безрезультатно. Ему пришлось быстро одернуть руку от запястья другой: оказавшись в непосредственной близости, браслеты с резким треском вспыхнули, а все тело альтауэта пронзила острая боль, забрав у него дополнительную порцию энергии. Арроу нахмурился, глядя на кольца. Без посторонней помощи их невозможно было снять.

Альтауэт задумался. Как же ему избавиться от этих оков?..

От вспыхнувшей догадки, в его глазах зажглись живые искры.

Рикки.

Арроу мысленно послал сигнал вызова. В воздухе камеры мгновенно материализовался светящийся силуэт голубоватой птицы. Первым делом рэдрозианин машинально обменялся с крылатым фантомом информацией и узнал еще одну неприятную новость: исчез «Альфар». Арроу протянул руку к браслету альтауэта и попытался наладить контакт с машиной. Тщетно: «Альфар» молчал.

— Ладно, разберусь с этим позже. Сначала нужно избавиться от энергооков.

По команде рэдрозианина, Рикки уцепился мощными когтями за светящийся браслет. От этого прикосновения тут же произошла яркая голубая вспышка, оглушив сознание АРЭС-Альтауэта. Птица быстро отпрянула в сторону. Арроу отрицательно покачал головой, с трудом переведя дыхание от внезапного всплеска острой боли.

— Еще хуже, чем замыкать поле на себя...

«Процесс выходит тот же. Только сильнее. Мы с тобой одно целое, и ты разворачиваешь против себя энергию Аэроса, заключенную во мне», — невозмутимо констатировал Рикки.

— А объединяться еще рано, — добавил Арроу. — Значит нужно искать другой выход...

АРЭС-Альтауэт еще раз внимательно осмотрел кольца, стараясь держать их друг от друга как можно дальше. Они не были сделаны из какого-либо сплава, а представляли собой плотную плазму. Замкнутый энергетический круг, который можно разорвать...

Арроу посмотрел на Рикки.

«Найди что-нибудь блестящее с зеркальной поверхностью».

Птица тут же исчезла, растворившись в стене, а рэдрозианин, сев на пол, попытался подключиться к автономной системе альтауэта. Она обычно вступала в действие в случае полного отключения жизнедеятельности мозга, как это было на Рэдрозе в Радужном гроте. С ее помощью Арроу хотел замедлить утечку из организма жизненной энергии.

Этот процесс уже был почти завершен, когда рэдрозианин внезапно резко открыл глаза, машинально накинув на руки металлические оковы. В следующую секунду двери камеры отворились, и в помещение вошла Танвия. Ее сопровождало двое воинов с факелами. Жестом эклебка приказала своим телохранителям покинуть темницу. Когда двери за ними закрылись, девушка смерила долгим взглядом неподвижного рэдрозианина. В ее холодных глазах промелькнуло живое пламя, что невольно насторожило Арроу. Альтауэт проанализировал состояние дочери вождя Арна и обнаружил сильное гипнотическое воздействие на ее мозг. Ее сознание кто-то явно контролировал. Не говоря ни слова, Танвия изящно присела перед рэдрозианином. В свете факелов ярко блеснули золотые украшения ее далеко не скромного, но красивого наряда. Она была ослепительна в этом вызывающем костюме наложницы из восточного гарема. Ощущение усиливалось еще и легкой аурой манящего обаяния, которое так же было частью гипноза.

Арроу вспомнил об Иксванзете, что так умело мог манипулировать человеческими слабостями и эмоциями.

Танвия протянула ладонь, чтобы прикоснуться к щеке рэдрозианина, но альтауэт резко одернул голову. В его потемневших глазах промелькнул холодок недовольства. Ничуть не обескуражившись, девушка убрала руку и мягко произнесла:

— Я рада снова тебя видеть, Арроу.

Лицо рэдрозианина не прояснилось.

— Не сомневаюсь, — ответил он, осознавая, что разговаривает не с той Танвией, которую знал, — особенно в этой камере и в цепях.

Лицо эклебки на мгновенье исказилось.

— Не будь жестоким, — обиженно произнесла она. — Ты ведь знаешь, я всегда рада тебя видеть. Но Доро... Многое изменилось с того времени, как ты покинул наше племя. — Девушка слегка подалась вперед, бросив на рэдрозианина красноречивый взгляд. — Но только не моя любовь к тебе...

— Где вождь Арн и Тарес? — оборвал ее Арроу.

Танвия опустила голову.

— Они...

— Мертвы, и скоро ты отправишься вслед за ними, — ответил чей-то голос.

Танвия в страхе резко обернулась и увидела вошедшего в камеру Доро.

— Я говорил тебе, чтобы ты сюда не являлась! — рыкнул на нее эклеб.

Девушка смиренно молчала.

— Убирайся! — приказал Доро, махнув рукой на дверь, и Танвия выбежала из камеры.

— А с тобой мы поговорим завтра, когда твое тело будет извиваться в агонии!

Арроу проигнорировал эклеба, и тот, недовольно скрипнув острыми зубами, вышел из помещения.

Едва в коридоре стихли шаги, в камеру снова проник Рикки. В когтях он держал прекрасный, начищенный до блеска эклебский меч из сверхпрочного сплава. Он походил на тот, что был у рэдрозианина на арене энерголовушки. Арроу осмотрел тяжелое оружие.

— Я рассчитывал на какое-нибудь зеркальце, но это даже лучше. — Рэдрозианин перевел взгляд на птицу. — Не думал, что ты способен перемещать столь большие предметы.

В энергоформе можно было транспортировать только объем в половину собственного веса и то не всегда.

— Заключенная во мне энергия способна и на большее. Скоро ты это узнаешь, — с философской невозмутимостью ответила птица.

— Понятно. — Арроу отвернулся и тут же принялся за работу. Взяв в руку тяжелое оружие, он осторожно пропустил металлическое острие между своим запястьем и кольцом, а затем резким движением сделал рывок в сторону. Раздался громкий треск. Голубая молния оплавила наконечник меча, попалив кожу руки рэдрозианина. Но кольцо было разорванно и тут же бесследно растворилось, точно его и не было. Опомнившись от короткого шока, Арроу посмотрел на второй светящийся ободок. Он в удвоенном темпе поглощал жизненную энергию. Сконцентрировав все оставшиеся силы, альтауэт взялся свободной рукой за кольцо, а с другой стороны за браслет ухватились когти Рикки. Совместными усилиями они разорвали браслет. Произошла новая вспышка, и по камере разлетелся запах озона с примесью паленой кожи. Арроу осмотрел свои кисти. Он получил заметные ожоги, но это было неважно. Главное — теперь Арроу свободен. Полностью свободен, несмотря на толстые стены тюрьмы, которые в следующую секунду он легко преодолел.

***

В сырой камере, на полусгнившей подстилке из заплесневелых папоротников, уже несколько дней сидел закованный в цепи одинокий узник. Он сохранял полную неподвижность, точно жизнь совсем покинула его тело. Но вот в дверях скрипнул ключ, и в темницу вошли два воина. Пленник медленно поднял тяжелую голову.

— Вставай, — приказал стражник, мельком взглянув на оставшегося у входа напарника. — Время обеда.

— Пусть Доро сам ест это пойло. — Узник отвернулся от миски с едой, от которой исходил далеко не приятный «аромат».

— Ну и напрасно, — ничуть не разозлившись, пробурчал тюремщик. Его напарник, стоявший у двери, презрительно хмыкнул. — Сегодня еда немного получше, — продолжал первый воин. — У Доро хорошее настроение.

— Этот кровожадный убийца снова захватил какое-то бедное племя? — с сарказмом спросил пленник.

— Твое счастье, что тебя не слышит Доро. За эти слова ты мог бы поплатиться жизнью, — укоризненно заметил воин.

— О нет, — возразил узник, — он не доставит мне такого облегчения.

— Ты прав, — согласился стражник. Он присел перед пленным, якобы намереваясь проверить его оковы и, украдкой, чтобы не видел его напарник, протянул узнику кусок эклебской лепешки. — Это от Лунси, — тихо произнес воин и, тут же поднявшись, направился к выходу.

— Эй, подожди! — остановил его пленный, машинально спрятав лепешку. — Что произошло во дворце?

— Схвачен Арроу. Поэтому Доро и доволен.

— Арроу?.. — Узник даже привстал от неожиданности.

— Да. Но на этот раз ему не посчастливится скрыться. Ведь против «Экл-дель-Аро» восстала более могущественная сила... — И воин в благоговейном страхе поднял взгляд к закопченному потолку.

Пленник обреченно опустил голову. Он помнил, как на племя Арна обрушилась неведомая сила, которая изменила всю его жизнь. Вождь Арн погиб, а город захватил Доро, которого суеверные эклебы считали в сговоре с духами тьмы. Они даже не подозревали, насколько были верны в своих суждениях.

Когда стражники ушли, пленный достал спрятанную лепешку и, жадно давясь, торопливо ее проглотил. Это была его единственная еда за последних два дня. В предыдущий раз воин, который передал ему кусок хлеба, был казнен. И только сегодня появился еще один смелый эклеб. Пленник едва успел собрать хлебные крошки, как неожиданно в страхе замер, уставившись на противоположную стену. Она озарилась голубоватым светом, а в следующую секунду в помещение проникло призрачное мерцающее облако. Узник в панике попятился назад, беспомощно скользя ногами по гнилой подстилке. Но вот он заметил, как сгусток медленно поплыл к нему и, остановившись в полуметре, плавно принял очертания человека. Глаза эклеба округлились от удивления и неожиданности.

— Арроу?!. — В его голосе послышалось облегчение и радость.

Рэдрозианин жестом приказал ему молчать. Затем, окинул пленника быстрым взглядом.

— Не очень-то веселый у тебя вид, Тарес. Что у вас здесь произошло?

Арроу разорвал цепи и помог другу подняться. Пленник тяжело вздохнул, потирая израненные руки.

— Я и сам толком ничего не могу понять. Все было спокойно, пока на нас не напал Доро. Он недавно стал правителем племени Тоул, убив своего отца. Затем, стремительно захватил земли соседних племен и напал на нас. И все это в невероятно короткие сроки. Просто не знаю, какой злой силой одержим этот свирепый лионгами.

— Зато я знаю какой, — тихо произнес Арроу на рэдрозианском языке.

— Что ты сказал? — Эклеб бросил на альтауэта непонимающий взгляд.

— Ничего. — Арроу отвернулся, посмотрев на дверь. В коридоре по-прежнему никого не было. — Я выведу тебя отсюда. Но освободить племя... Сейчас у меня для этого нет ни времени, ни возможности.

— Я ни о чем тебя не прошу. Только Танвия... Мне больно думать, что она во власти этого изверга, — сказал Тарес.

— Хорошо. Посмотрим, что можно для нее сделать.

Арроу приблизился к двери и прямо на глазах у удивленного Тареса просочился сквозь нее. Скрипнул замок. Рэдрозианин снова появился перед пораженным эклебом.

— Выходи.

— Ты... прошел сквозь двери?.. — Тарес нерешительно коснулся руки альтауэта. — Иногда мне кажется...

— Нет, я не призрак, — возразил Арроу на его мысли. — Просто могу трансформироваться в плазмоформу.

— Что-то я раньше не замечал...

— Раньше я не умел, — коротко ответил альтауэт и добавил, меняя тему: — Здесь есть потайной ход, как в племени Моула...

— Я знаю, — кивнул Тарес.

— Я и не сомневался, — ответил Арроу. — Всего лишь решил уточнить, не заложил ли ты его за время своего правления местной армией.

— Нет. Я даже распоряжался о его ремонте...

— Тогда у нас мало шансов, что он уцелел. — Арроу подошел к стене, где должна была быть потайная дверь, и посмотрел на Тареса. — Кто о нем знал в племени?

— Только я, Арн и трое рабочих. Но они надежные...

— Ладно, идем. — Арроу первым ступил во мрак узкого сырого туннеля. Он выходил на поверхность в районе озера, где проводились поединки Больших Игр. Рэдрозианин прекрасно видел в полной темноте, но, чтобы его компаньон не спотыкался лишний раз, он подсветил дорогу вновь найденным излучателем. В холостом режиме рэдрозианское оружие вполне могло служить неплохим прожектором.

Бывшие пленники довольно удачно миновали коридор. За ними не было ни внезапной погони, ни других препятствий. На них даже не обрушился свод пещеры, чего вполне можно было ожидать. Видимость спокойствия окружающей обстановки объяснялась только одним — на данный момент Иксванзет здесь отсутствовал. А значит, он был в другом мире, где находилась Рианн. Арроу это чувствовал и потому торопился, чтобы успеть вовремя на помощь своей жене. Из его головы не выходили последние слова Иксванзета, которые ноющей болью донимали душу.

В полном молчании беглые узники преодолели сырой туннель, в котором шныряли местные аналоги земных крыс, и вот уже вскоре показался просвет усыпанного звездами темно-синего неба. Тарес с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух, ощущая на губах вкус свободного легкого ветерка. Наконец-то он уже больше не пленник.

Внизу, у подножия холма, простиралась спокойная гладь озера. В его темных водах отражались огни дворца вождя, где сейчас находился Доро. Там же была и Танвия. Тарес посмотрел на освещенные окна причудливого здания, в его глазах промелькнула смешанная с болью тоска. Арроу легко понимал его мысли даже без телепатии. Несколько секунд рэдрозианин молчал, обдумывая ситуацию. Потом наконец он поднял голову и посмотрел на дворец вождя. В ставших серебристыми глазах альтауэта зажглась решительность.

— Жди меня здесь, — приказал он, обращаясь к Таресу. — И никуда не уходи. Я скоро вернусь.

Эклеб только молча кивнул. Рэдрозианин перевоплотился в светящуюся птицу и устремился к озеру.

Глава 11. Облава

Танвия сидела на застланной мехами кушетке и застывшим взглядом смотрела в пространство. Вокруг нее, точно тигр в клетке, кружил, заложив руки за спину, Доро. Он беспрестанно обрушивал на бедную девушку все новые и новые проклятия.

— Чтоб я больше не видел тебя в камере этого инопланетянина! Иначе завтра же твое нежное тело пойдет на десерт голодным лионгами! — Доро грубо схватил девушку за шею и с жесткой ухмылкой скользнул когтистыми пальцами по ее скулам. — Их острые зубы в два счета расправятся с твоей атласной кожей.

Танвия никак не прореагировала. Эклеб склонился к лицу эклебки и, заглянув в ее пустые глаза, что-то невнятно проворчал. Резко толкнув Танвию на постель, он встал с кушетки и холодно приказал: — Раздевайся. Чтоб к моему возвращению ты была готова.

И он вышел из комнаты.

Когда двери за ним с резким звуком захлопнулись, Танвия неожиданно вздрогнула, выйдя из-под гипноза. В ее вновь оживших глазах появилось выражение панического страха, смешанное с болью. Она затравленно оглянулась по сторонам и быстро вскочила с постели. Каждый вечер дочь вождя Арна переживала эти минуты безотчетного ужаса, когда Доро отпускал ее мозг, подвергая сознание девушки страшной агонии безутешного отчаяния. Лишь от одной мысли, что этот изверг в гуманоидном обличье снова вернется, Танвия бросилась к окну. Но вид разверзшейся бездны, в глубине которой мерцали злые огоньки голодных глаз лионгами, заставил девушку в страхе отступить назад. Танвия кинулась к дверям, к ее ужасу они раскрылись, и на пороге появился ухмыляющийся Доро.

— Ну, моя сладенькая, ты еще не в постели? — прошипел он деланно ласковым тоном.

Дрожа в нервном ознобе, Танвия попятилась назад.

— Не подходи ко мне! — в отчаянии выкрикнула девушка.

— Извини, дорогая, наши желания не совпадают, — ухмыльнулся Доро, алчно блеснув глазами. — Как я люблю твое сопротивление, — прошептал он голосом маньяка. — Твой ужас милее самого сладкого напитка. Давай, бойся меня, моя изящная гели. Кричи от ужаса. Я так это люблю...

Он с диким рычанием бросился к насмерть перепуганной девушке. Неожиданно его остановил ударивший в глаза яркий свет. Доро потер веки, пытаясь восстановить зрение, а Танвия в страхе забилась в угол кровати. Когда эклеб смог снова видеть, он разглядел перед собой силуэт рэдрозианина.

— Не очень-то ты учтив с женщинами, — заметил АРЭС-Альтауэт, достав из-за плеча меч. — Придется научить тебя хорошим манерам.

Доро злобно оскалился.

— Ты зря сюда пришел, — прошипел он. — В этот раз я сильней тебя! — И он выхватил из ножен свой меч.

— Посмотрим, — флегматично ответил Арроу.

— Именем Иксванзета! — крикнул Доро, бросившись на рэдрозианина.

Арроу криво усмехнулся. Он легко отразил удар и, сделав стремительный проворот, тут же выбил из рук эклеба оружие. Рэдрозианин не собирался тратить лишнее время на реверансы с врагом. Но только Доро оказался довольно проворен и, бросившись к двери, тут же выскочил из комнаты. Арроу не стал его преследовать, экономя драгоценные минуты.

— Скорее уходим отсюда, — приказал он Танвии. Рэдрозианин выглянул в окно и тихим свистом подозвал таркрула, который был знаком ему еще с его первого визита на Эб. — Быстро садись в седло.

Танвия машинально повиновалась. И в ту секунду, когда в комнату ворвались эклебы, таркрул со своими всадниками взмыл в звездное небо.

Они уже долетели до середины озера, на противоположном берегу которого их ждал Тарес, когда неожиданно дорогу им преградило появившееся из пустоты светящееся облако. Танвия судорожно вцепилась руками в плечи рэдрозианина, зажмурив от страха глаза. Арроу резко осадил таркрула, увернувшись от белой молнии.

— АРЭС-Альтауэт, — как ветер прошелестел невидимый голос, эхом разлетевшись над озером. — Ты смог освободиться? Похвально. Тем приятнее будет тебя убить.

Внезапно невидимая волна поразила таркрула. Животное взвыло, судорожно взмахнув огромными крыльями и, кувыркаясь в воздухе, в безвольном падении устремилось вниз. Блеснула новая молния, над озером разнесся глухой хохот, постепенно переросший в рокот грома.

Арроу быстро освободился от стремян и вместе с Танвией выпрыгнул из седла. Рэдрозианин перевоплотился в черно-белую птицу, перехватил когтями руки падающей девушки и поднял ее вверх, в то время как тело таркрула поглотили воды озера. Все произошло так стремительно, что Танвия не успела опомниться, как была подхвачена неведомой птицей и заскользила над бездной. Каждую секунду Арроу ожидал получить от Иксванзета «удар в спину», но эч-гурский идол не спешил проявлять активность. Впрочем, у него для этого были свои марионетки. С другого края водной глади, где находился дворец вождя, беглецов почти догоняли на быстроходных лодках одержимые эклебы.

Крылатый хищник наконец преодолел озеро и разжал когти. Перепуганная девушка упала прямо в объятия взволнованного воина-эклеба.

— Тарес! — Она не поверила своим глазам. — Но ты же мертв...

— Пока нет. Доро захватил меня в плен и сгноил бы в подземельях, если б не Арроу, — ответил бывший главнокомандующий, обнимая возлюбленную.

Танвия обернулась, ожидая увидеть мифическую птицу, но на берегу, рядом с ними находился только рэдрозианин.

— Быстро уходим в лес! — поторопил альтауэт эклебов. — За нами погоня.

И все трое скрылись под сенью ночных джунглей. Они могли бы легко скрыться от преследовыания, если б воинов Доро не направлял невидимый контролер. Иксванзет непосредственно не вмешивался в ход событий. Он, точно забавляясь, следил, как бывшие пленники безуспешно пытались скрыться. Арроу чувствовал себя словно зверь в облаве. Это состояние постепенно начинало его раздражать. Он не только не мог помочь Рианн, но и сам рисковал снова попасть в темницу. Оставалась надежда, что эклебам в конце концов надоест преследование, в чем лично сам Арроу сомневался.

Он даже подумал, не применить ли ему энергию Аэроса, рискнув собой, однако получив от Рикки отрицательный ответ, все же отложил эту затею.

А тем временем эклебы, точно ищейки по горячим следам, неумолимо приближались.

Арроу мысленно вызвал Рикки. Деревья поблизости тут же озарились призрачным сиянием голубоватого сгустка.

«Найди «Альфар». — Это была скорее просьба, а не приказ.

«Ты рискуешь остаться один», — заметил энергосимвол Аэроса.

«Я рискую застрять на этой планете», — возразил Арроу.

Рикки больше ничего не ответил, и его светящийся сгусток тут же растворился в воздухе.

Беглецы уже около часа продирались сквозь густые заросли хвощей и плаунов, меся ногами болотную жижу. Но вскоре Танвия вконец выбилась из сил. Она остановилась, в изнеможении облокотившись на сырой ствол папоротника.

— Я больше не могу, — простонала девушка, заливаясь слезами. — Лучше оставьте меня здесь...

— Доро тебя убьет, — возразил Тарес. — Ну же, Танвия, попытайся идти. Хоть еще немного.

— Нет, — всхлипывала девушка, рухнув на гнилые листья. — Нам все равно не уйти от них. Мы ведь старались, но все тщетно. Лучше сдаться.

— Тогда я понесу тебя, — решил Тарес, поднимая девушку. Однако его силы были серьезно подточены темницей, и он едва не упал на землю.

— Ты сам еле держишься на ногах, — возразил Арроу.

— Но мы не можем ее здесь оставить...

— Я понесу ее, — ответил рэдрозианин. Он положил руку на лоб девушки. — Расслабься.

Танвия тут же прикрыла глаза, погружаясь в беспамятство. Арроу взвалил ее на плечо, так, чтобы вторая рука, держащая излучатель, была свободна.

— Что с ней? — встревожился Тарес.

— Все нормально, — успокоил его рэдрозианин. — Она спит.

Они снова продолжили путь. А за их спинами уже четко различались голоса эклебов.

Беглецы пропетляли по лесу несколько километров и вышли к озеру или очень широкой реке. Берега оказались достаточно круты, чтобы можно было спуститься к воде. Чуть левее, ниже по течению, доносился шум водопада. Арроу приостановился, размышляя, что делать дальше. Местность открытая, как раз подходящая для посадки «Альфара» (если, конечно, он прилетит). Но в то же время оставаться здесь было опасно. В любую минуту их может настигнуть погоня. Рэдрозианин так же видел, что Тарес вконец выбился из сил и вряд ли сможет дальше продвигаться среди скал. Передать же часть своей энергии другу Арроу не мог, так как ее запасы и без того критически сократились из-за воздействия энергоколец да потасовки с Иксванзетом. А пополнить свои силы сейчас у альтауэта не было возможности.

— Нужно выбрать удобное место для обороны, — наконец решил Арроу. Он внимательно изучил каменистый склон.

Тарес в изнеможении опустился на ближайший валун.

— Мы будем защищаться? — спросил он.

— Придется, пока не появится космолет или...

— Что или?..

— Не будем загадывать наперед. Вон там, наверху, подходящая каменная гряда. Сможешь до нее дойти? — спросил Арроу. Он указал на хаотическое нагромождение камней в виде крепостной баррикады, что смутно вырисовывалось в свете Эдра.

— Постараюсь...

И они поспешили вверх по склону. А позади уже было слышно, как сквозь густые заросли ломились на удивление выносливые эклебы. Беглецы почти добрались до указанного места, когда Доро со своими воинами выскочил на берег.

— Вон они! Стреляйте! Доставьте мне Арроу живым или мертвым! — заорал вождь, и вслед рэдрозианину с Таресом полетели тучи стрел. Одна из них впилась в руку эклеба, другая ударилась о камень возле лица альтауэта, а третья запуталась в высокой прическе Танвии.

— Скорее, пока нас не подстрелили как гели, — поторопил замешкавшегося Тареса рэдрозианин. Он ловко перехватил рукой очередную стрелу, едва не угодившую в эклеба.

Беглецы торопливо добрались до баррикады и укрылись за каменными глыбами. Арроу опустил Танвию на землю и прикосновением руки вернул девушку в чувства. Затем он посмотрел на Тареса, пытавшегося лоскутом потертой одежды перевязать раненую руку.

— Сильно зацепило? — спросил рэдрозианин, скорее для элементарного участия, чем для уточнения данных. Сам он уже просканировал организм эклеба и понял, что рана неглубокая.

— Да так, пустяки. Хорошо, хоть стрела была не ядовитая.

Арроу кивнул, помогая перевязать Таресу руку. Потом он осторожно выглянул из-за камней. Эклебы торопливо поднимались по склону, подобно разукрашенным паукам. Они уже находились не дальше, чем в сотне метров.

— Придется немного охладить их пыл. — Рэдрозианин взял излучатель и сделал короткий выстрел, взметнув перед эклебами груды щебня. Дикари мгновенно приникли к камням, укрывшись в щели точно пугливые ящерицы. — Так-то лучше, — удовлетворенно отметил Арроу, опустив оружие. — У нас есть минута отдыха, пока они не возобновят штурм. Хорошо, что у них нет современного оружия...

Едва альтауэт произнес эти слова, как ударившая неизвестно откуда голубая молния разворотила часть камня, за которым он сидел.

— Кажется ошибся. — Рэдрозианин отскочил в сторону. — Откуда у них рэдрозианский излучатель?.. Впрочем, глупый вопрос.

Арроу бросил взгляд на звездное небо. Каким-то внутренним чувством он понял, что Иксванзета поблизости не было. Но этот факт его далеко не утешил. А долгое отсутствие Рикки невольно начинало беспокоить. Нет, он знал, что с птицей все в порядке, и она сможет защитить себя от эч-гурского божества. Чего нельзя было сказать о самом Арроу.

— Эй, «Неуязвимый», тебе лучше сразу сдаться! — внезапно прозвучал писклявый женский голос.

Альтауэт быстро сопоставил его с данными своей памяти и невольно удивился. Голос принадлежал сестре Джо Слаймекса Флайде. Вряд ли она намеренно разыскивала рэдрозианина, чтобы отомстить за убийство брата. Скорее, это снова проделки Иксванзета. Он как скрупулезный маньяк выуживал из прошлого все новые и новые тени.

Рэдрозианин просканировал берег и заметил стоявшую под прикрытием космолета женскую фигуру. Эпотажная брюнетка даже здесь умудрилась вырядиться, как завсегдатай светских тусовок: кожаная куртка с леопардовой отделкой, малиновые волосы, мини-юбка и массивные бутсы с металлическими шпорами. Среди дикарей она смотрелась точно поп-звезда с хореографической подтанцовкой.

— Последний раз предупреждаю! — прокричала брюнетка и в ее руках вспыхнул голубой шар активации рэдрозианского излучателя.

— Все в укрытие! — Арроу столкнул вниз высунувшегося из-за камня Тареса, приказав Танвии спрятаться на дне расщелины.

В следующую секунду голубая молния вконец разнесла каменную глыбу, за которой до этого находился рэдрозианин.

— Все целы? — спросил Арроу, стряхивая с себя пыль и осколки.

— Кажется... — Тарес посмотрел на Танвию, которая молча кивнула, испуганно оглядываясь по сторонам.

— Что случилось? — спросила она, пытаясь подняться.

— Не выглядывай, — остановил ее Арроу и добавил: — Отдыха у нас не будет.

— Они снова поднимаются по склону, — произнес Тарес, наблюдая ситуацию в расщелину между камнями.

— Нужно уходить отсюда, — сказал рэдрозианин, увеличивая мощность излучателя. — Вы вдвоем ползите к джунглям. Только не высовывайтесь.

— А как же ты? — спросил Тарес, видя, что альтауэт пристраивается среди камней.

— Я вас догоню.

Не сказав больше ни слова, эклеб с девушкой по-пластунски поползли по дну расщелины к лесу. Преследователи, тем временем, приближались, уверенные в том, что за каменной стеной баррикады их ждали только раненые тела или трупы.

— Рано вы меня хороните, — тихо процедил Арроу, выбирая цель, но не по воинам Доро. Альтауэт просканировал космолет Флайды, выбрав мишенью незащищенную часть топливных баков. Секунда — Арроу нажал на кнопку. Раздался мощный взрыв, разбросавший эклебов в разные стороны. Штурм склона был приостановлен. Быстро сменив позицию, Арроу взглянул на полыхавшее внизу пламя. В его неровном свете мелькали переполошенные темные фигуры. Блеснула ответная молния, разбив еще одну глыбу баррикады, в которой появилась большая брешь. Флайда уцелела. Но Доро был тяжело ранен, и руководство над отрядом взяла на себя эпатажная брюнетка.

В этот момент из-за каменной глыбы выползли Тарес и Танвия. Прежде, чем они успели вымолвить хоть слово, Арроу понял, в чем дело.

— Воины Доро. Они окружили наш лагерь, — выдохнул Тарес.

— Придется прорываться сквозь цепь. Здесь оставаться опасно.

Арроу спрыгнул с глыбы вниз. Вдруг он замер, внимательно прислушиваясь. Затем, руководимый смутным подозрением, он осторожно выглянул из укрытия. На звездном небе ничего не было видно, но Арроу четко зафиксировал три космолета. Флайда вызвала подмогу из Рио-Сан. Или же это сделал кто-то другой... Теперь положение беглецов стало еще более затруднительным. Арроу на секунду задумался, ища выход из создавшейся ситуации. Отсутствие Иксванзета ее нисколько не упрощало. Самому альтауэту не составило бы труда уйти из окружения. Но вот Тарес и Танвия...

Что ж, выход был только один.

Используя короткое мгновенье затишья, трое беглецов под прикрытием каменных глыб скользнули к обрывистому берегу озера, которое в этом месте переходило в узкую быструю реку. Это был единственный путь, где их никто не подстерегал. Нужно только нырнуть с обрыва в воду и под прикрытием ночи незаметно проскользнуть мимо стоянки эклебов.

Самое главное, чтобы в этот момент не появился Иксванзет.

Пока новоприбывшие пираты и Флайда совещались по поводу плана действий, беглецы беспрепятственно достигли берега и остановились на краю бушующей бездны. Арроу подробно просканировал дно. Русло горной реки оказалось довольно глубоким, но с порогами. Прыжок требовалось четко рассчитать. Для Арроу это не было проблемой, а вот для его спутников...

— Сможете плыть? — спросил рэдрозианин у обоих эклебов.

Тарес утвердительно кивнул, а Танвия неуверенно пожала плечами. Ее охватывал ужас от одной лишь мысли, что она может утонуть или разбиться о скалы.

— Не волнуйся, все будет хорошо. — успокоил ее Арроу. — Я возьму тебя на руки. Тарес — следуй четко по моей траектории. Эклебский воин кивнул. Рэдрозианин бросил короткий взгляд в направлении лагеря эклебов. — Пора. — Он подхватил девушку на руки и прыгнул вниз, где шумела вода. Тарес тут же последовал за ним.

На короткое мгновенье альтауэт со своей спутницей с головой погрузился в холодную бездну, но тут же вынырнул на поверхность. Танвия судорожно глотала ртом воздух, но от рэдрозианина не отлипла, крепко ухватив его за плечи.

— Спокойнее, а то так ты меня придушишь, — предупредил ее Арроу, резко осадив ошалевшую эклебку коротким телепатическим импульсом. Полуоглушенная девушка тут же притихла.

Альтауэт внимательно осмотрелся, ища второго своего спутника. Он заметил его голову чуть в стороне. Арроу пришлось приложить всю силу, чтобы противостоять бурному потоку и подплыть к Таресу. Эклеб довольно удачно удерживался на поверхности, несмотря на истощение. Он посмотрел на девушку.

— Танвия, ты как?

— Н-нормально, — кивнула эклебка.

Вскоре река, расширяясь в озеро, замедлила бег. Бывшие пленники Доро наконец смогли подрулить поближе к берегу, чтобы под прикрытием крутых скал миновать лагерь эклебов, где вместо сгоревшего космолета Флайды, стояло три новых машины подмоги из Рио-Сан. Проанализировав их биоизлучение, Арроу смог определить принадлежность пришельцев к космическим пиратам Орга. После гибели своего предводителя они занимались мелкими грабежами. Правда сейчас, при появлении на Эбе Иксванзета, все пираты странным образом сгруппировались вокруг Флайды. Однако альтауэт был уверен, что с уходом эч-гурского монстра, эта новоиспеченная коалиция вновь распадется. А пока... они представляли явную угрозу.

«Ненадолго», — решил Арроу, переключив внимание на маршрут.

Беглецы уже проплыли полкилометра, когда до их слуха донесся грохот канонад: пираты начали бомбить их баррикаду.

— Мы вовремя убрались, — сказал Тарес, выплюнув изрядную порцию воды.

Арроу ничего не ответил, внимательно вслушиваясь в постепенно нарастающий монотонный шум.

— Нужно выбираться на берег, если не хотим попасть в водопад, — наконец произнес он.

— Водопад Чигуа! — Лицо Тареса изменилось. — Более пятидесяти метров высоты и острые скалы. Уйти от преследования, чтобы раскроить череп на этом водопаде?..

— К берегу! — приказал Арроу.

Тарес посмотрел на девушку, которая едва держалась на плаву.

— Я за ней присмотрю. Ты спасай себя, — сказал альтауэт в ответ на его взгляд.

Эклеб тут же подчинился и торопливо погреб к берегу. За ним последовала Танвия, поддерживаемая твердой рукой рэдрозианина. Однако вновь усилившееся течение неумолимо несло всех троих к водопаду, грохот которого стал более отчетливым.

Арроу мог бы попробовать перевоплотиться в энергосимвол и вылететь из реки, но, во-первых, вода мешала трансформации, а во-вторых, даже если бы ему это и удалось, то он спас бы только одного из своих спутников. К тому же, так еще создавался риск оказаться замеченным пиратами, ведь их космолеты сновали в ночном небе.

Внезапно из темноты выплыл огромный ствол низко склонившегося над самой водой древовидного папоротника. Решение было принято мгновенно.

— Тарес, хватайся за листья! — приказал альтауэт эклебу.

Сам же Арроу быстро освободился от вцепившейся в него точно клещ Танвии и тут же нырнул под воду. Он снова появился на поверхности уже возле дерева. Альтауэт пружиной выскочил из воды, крепко ухватившись за влажный ствол. Арроу зацепился за дерево ногами, свесился вниз и едва успел поймать запястье проплывавшей мимо девушки. Он втянул дрожащую Танвию на мокрый ствол, а затем помог выбраться запутавшемуся в жестких листьях Таресу. С минуту все трое неподвижно сидели на шатающемся дереве. Эклебы переводили дух от всех этих приключений, а Арроу настороженно всматривался в ночное небо. Не заметили ли их пираты? Но вокруг все было тихо.

— Кажется, оторвались, — констатировал альтауэт. — Пока их снова кто-нибудь не направит на наш след, — и добавил: — Скорее выбираемся на берег. Укроемся среди камней.

Глава 12. Потерянное прошлое

Арроу в одиночестве сидел на берегу, задумчиво глядя на отражавшиеся в быстрой воде лунные блики.

С того момента, как он расстался с Рианн, минуло пару земных суток, а ему казалось, что прошла уже целая вечность. Мучительная вечность неведения и тревоги. Арроу до сих пор не знал, где его жена, не знал, где его космолет и Рикки. Он даже не знал, где сейчас Иксванзет. Хоть, правда, с последним он бы предпочел вообще никогда не встречаться.

Арроу посмотрел на яркое скопление крупных звезд, известных на Земле под названием Плеяд. Отсюда они выглядели необычно масштабно, но для рэдрозианина они ассоциировались только с бескрайней бездной, в глубинах которой где-то исчезла его Рианн...

Вдруг АРЭС-Альтауэт резко обернулся назад, как раз в ту секунду, когда к его плечу протянулась ладонь Танвии. Девушка замерла от неожиданности, встретив неприветливый взгляд серебристых глаз, а затем опустила руку, так и не решившись прикоснуться к рэдрозианину.

— Ты почему не спишь? — коротко спросил Арроу, хоть на самом деле этот вопрос его нисколько не интересовал.

Не зная, что ответить, эклебка промолчала. Она присела рядом с рэдрозианином.

— Ты столько раз спасал мне жизнь, — тихо произнесла девушка, робко коснувшись руки альтауэта.

Арроу высвободил ладонь и молча поднялся. Танвия тоже встала.

— Почему ты всегда так холоден со мной? — жалобно спросила эклебка. — Я же вижу, что ты нуждаешься в женском тепле...

— Но не в твоих услугах, Танвия, — возразил Арроу, и его взгляд невольно заставил девушку отшатнуться. — Иди, отдыхай, — немного смягчившись, добавил альтауэт, вновь отвернувшись к реке.

— Ты думаешь о ней, — вздохнула эклебка.

Арроу не ответил.

— Но почему именно она? — воскликнула девушка и тут же устыдилась громкости своего голоса.

— А почему именно Эль-Аро — светило Эба? — вопросом ответил Арроу, продолжая смотреть на игравшие в водах реки блики Эдра.

Танвия удивленно вскинула брови.

— Но разве можно сравнивать человека со звездой? — спросила девушка.

— Иногда человек бывает ярче звезды, своим сиянием затмевая все... — медленно произнес Арроу и добавил: — Ты этого не поймешь, и хватит разговоров. Скоро рассвет. Иди спать.

— Но... — девушка замолчала, остановленная взглядом рэдрозианина.

— Иди, — тихо сказал Арроу. Танвия нехотя повиновалась.

Она снова села возле спящего Тареса и некоторое время смотрела на темнеющий на фоне реки силуэт рэдрозианина, мысленно завидуя Рианн. Танвия ничего не имела против рэдрозианки, но не могла не мечтать оказаться на ее месте. Если бы эклебка знала, какие трудности выпали сейчас на долю соперницы, то непременно бы отказалась от своих мыслей. Ведь за любовь иногда приходится платить слишком высокую цену. (Хотя... она того стоила.)

Внезапно внимание эклебки привлекла яркая вспышка в сереющем небе. Постепенно угасая, она приняла очертания диковинного, отливавшего перламутром рэдрозианского космолета. Арроу тоже заметил корабль и его взгляд прояснился.

«Альфар». Рикки все-таки нашел его.

Космолет мягко опустился на каменистый берег, и его входная дверь тут же плавно открылась, озарив светом из салона близлежащие глыбы.

— Буди Тареса, — сказал Арроу перепугавшейся девушке и сам направился вовнутрь летающего аппарата.

Вид знакомого салона и спокойный электронный голос компьютера, что поприветствовал его по-рэдрозиански, немного успокоили альтауэта, добавив уверенности в собственных силах.

— «Альфар», весь отчет за время отсутствия. Прямая передача информации. — Арроу вложил ладонь в небольшое углубление на пульте. Оно тут же приняло форму его пальцев. Рэдрозианин ощутил легкое покалывание, как от электрических разрядов.

Тем временем Тарес и Танвия настороженно заглянули в салон, не решаясь в него войти.

Прошло не более пяти секунд, и информация из компьютера «Альфара» заполнила ячейки памяти АРЭС-Альтауэта. Арроу узнал, что после того, как он покинул машину, космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. Вследствие этого «природного» явления, космический корабль неожиданно оказался... на окраинах Солнечной системы. Там его полностью отключенным и нашел Рикки. Восстановив жизненные функции космолета, птица на двадцать рэдрозианских минут куда-то отлучалась. После возвращения Рикки, «Альфар» отправился по заданному курсу на Эб...

Арроу посмотрел на своего крылатого спутника, намереваясь узнать, куда же тот летал. Информация, полученная от птицы, невольно поразила рэдрозианина, вызвав оглушительное ощущение боли и страха.

— Ты... уверен, что видел Рианн... — Он не мог произнести последнее слово, так как не верил этому.

— Идентичность внешняя без существенных изменений, — сказала птица.

— Внешняя?..

— Она изолирована.

— Но почему ты решил, что она... — Арроу замолчал, заметив лежащий в кресле рядом с Рикки продолговатый черный предмет. Он узнал контейнер энергоизолятора со светящимся распознавательным золотистым огоньком энергоединицы Альциоры.

В этой галактике было только одно существо со звездным знаком Огненной птицы — Рианн.

Лицо Арроу мгновенно переменилось, и в потемневших глазах промелькнул страх.

— Этого не может быть... — тихо прошептал он.

Рикки молчал, неподвижно замерев на своем месте.

Тарес и Танвия, наконец решившись, переступили порог космолета и медленно вошли в салон.

Некоторое время Арроу застывшим взглядом смотрел в пространство, а потом твердым голосом произнес:

— Я должен в этом убедиться сам.

Рэдрозианин указал эклебам на два кресла, появившиеся во втором ряду. Место второго пилота, которое всегда занимала Рианн, осталось свободным. Теперь в нем лежал контейнера энергоизолятора, да пристроился на спинке кресла Рикки.

Когда на головы Тареса и Танвии опустились прозрачные шлемы, Арроу дал команду космолету брать курс на Таур, в Танарс. Прежде нужно было высадить пассажиров.

Летающий аппарат плавно взмыл в еще звездное, но уже побледневшее на западе небо.

***

Арроу оставил эклебов у Гоны, бывшей пленницы вождя Моула. Она имела домик в предместье Танарса. После чего рэдрозианин направился в Солнечную систему.

«Альфар» вынырнул из гиперпространства среди мириад сияющих звезд, где ярче всех горел огонек желтого карлика. Изменив первоначальную скорость, он направился к едва заметной разреженной газовой туманности. Миновав эту вуаль, которая изнутри выглядела абсолютно прозрачной, космолет устремился к слабо вырисовывавшемуся на фоне звезд темному планетоидному телу, напоминавшему Гарос-1 из системы Альфар-Тауэт. Объект назывался Трансплутон.

Эта самая дальняя малая планета Солнечной системы ничем особо не была примечательна и находилась заметно в стороне от всех космических трасс. Ее обнаружили не так давно, хотя гипотетически она упоминалась еще с древности. Обычное планетоидное тело, коих в системе было много. Из-за своей огромной удаленности от Солнца, там даже днем царила тьма. В народе, наряду с другими довольно громкими названиями, за Трансплоутоном прочно закрепилось имя Планеты теней.

«Альфар» плавно опустился на ледяную поверхность, к которой местами примешивались каменные глыбы. Мощные прожекторы осветили мертвый ландшафт, подобный холодному царству Снежной королевы. На фоне черного неба величественно выделялись островерхие вершины жемчужно-серых невысоких гор. Впереди, в полукилометре от корабля, на поверхность планеты рухнула каменная глыба, подняв столб пыли и груды ледяных осколков. Некоторое время они светлым облаком еще висели в пространстве, создавая необычное марево.

«Альфар» детально проанализировал окружающую обстановку: интенсивность метеоритного потока, радиацию, магнитное поле, гравитацию, плотность и состав атмосферы, если ее отсутствие так можно было назвать — какие-то редкие молекулы на кубические сантиметры. Арроу перекачал все эти сведения в свой мозг альтауэта. Затем он застегнул куртку и, надев на голову шлем, загерметизировал униформу, которая одновременно могла служить скафандром. Прихватив с собой излучатель, рэдрозианин в сопровождении Рикки покинул космолет, по своему обычаю просочившись сквозь стену.

— «Альфар», режим маскировки, — передал он сигнал на борт корабля. Летающий аппарат тут же растворился в пространстве.

Метеоритный дождь прекратился и, после того, как система альтауэта адаптировалась к гравитации, так, чтобы можно было легко передвигаться, Арроу направился следом за Рикки. В плазмоформе птица прекрасно чувствовала себя в любых условиях, в том числе и в космическом вакууме.

Вокруг царила абсолютная тишина, однако рэдрозианину казалось, что он четко слышит хруст метанового льда под сапогами и шелест плазменных крыльев своего энергоспутника. Это странное ощущение немного удивило Арроу, ведь ранее он ничего подобного за собой не замечал. Может это система альтауэта улавливает механические возмущения окружающей среды и передает их мозгу как обычные звуковые волны? Рэдрозианин поднял взгляд вверх и посмотрел на звезды. Внезапно он ощутил, как на его сознание нахлынул полный диапазон излучения Вселенной, развернув мироздание в совсем новом ракурсе. Не понимая, что с ним происходит, Арроу перевел взгляд на Рикки и получил короткий телепатический ответ:

«Трансформация. Время подходит, и ты начинаешь меняться. Твоя сущность меняется для восприятия силы Высшего».

«Странное ощущение»...

«Если оно тебе мешает, подключи фильтр системы альтауэта. Твое сознание обретает силу, но ты еще не готов ее принять. Подключи фильтр».

Арроу последовал совету птицы и полностью перешел на систему альтауэта. В его сознании тут же воцарился покой и порядок. Только где-то на периферии или в дальних глубинах происходили бурные энергетические процессы, напоминавшие отголоски далекой грозы.

«Скоро пройдет, и ты сможешь вернуться к своей эмоциональной сущности», — заметил Рикки.

«А следует ли»?

«Твое дело».

Арроу промолчал. Нынешние разговоры с Рикки невольно напомнили ему беседу с Аэросом. А соседство птицы вселяло в душу ощущение присутствия этого Высшего существа. Стараясь отвлечься от посторонних мыслей, альтауэт попытался сосредоточиться на дороге.

Уже минут пятнадцать Арроу петлял среди унылых серых скал, следуя за Рикки, когда наконец они остановились перед высокой, около сотни метров, ледяной плитой, ничем не отличавшейся от множества других жемчужно-серых глыб.

«Куда теперь?.. — Арроу замолчал, уловив исходящее от скалы странное излучение. — Она там»?..

Рикки ничего не ответил, растворившись на поверхности ледяной глыбы. Арроу последовал за ним. АРЭС-Альтауэт оказался в просторном гроте, сверкающем бриллианиами в голубом свете плазменного оперения птицы. Эта пещера образовалась в скале природным способом. Не было ни единой щели, которая могла б служить выходом наружу. Только темный туннель, под наклоном ведущий в недра планеты. Таинственное излучение, зафиксированное системой альтауэта, исходило именно оттуда.

Арроу бросил беглый взгляд на Рикки и начал спускаться по идеально ровной плоскости во мрак пещеры. По мере продвижения вперед, система альтауэта фиксировала странные изменения окружающей среды: гравитация нормализовалась, а таинственное излучение становилось все сильней, вызывая у Арроу какое-то необъяснимое чувство. Нечто подобное он ощущал, когда впервые ступил на разрушенные улицы древнего Актиара. Неожиданно коридор закончился, и рэдрозианин оказался в новом гроте, похожем на первый, но много больших размеров. В центре этого колоссального зала возвышалось величественное сооружение изо льда, напоминавшее многоярусную пирамиду храма Альциоры в Актиаре.

Но Арроу не столько удивил вид этого рэдрозианского сооружения, как окружавшая пирамиду светящаяся сетка защитного экрана. Однако он немного отличался от энергетических куполов над городами Рэдроза, точно одно и то же изобретение, не зависимо друг от друга, сделали два человека.

Рикки свободно преодолел эту преграду, как будто ее не существовало. Заключенная в нем сила Аэроса обеспечила беспрепятственную проходимость. Арроу на минуту приостановился. Будет ли действенен здесь нейтрализатор? Затем он поправил серебристый значок и уверенно проник сквозь светящуюся сетку. Рэдрозианин прошел легко. Неизвестно, что именно помогло: присутствие нейтрализатора или же что-то другое. Арроу не стал над этим задумываться и просочился вовнутрь пирамиды.

АРЭС-Альтауэт оказался во мраке еще одного большого зала. При появлении рэдрозианина, он вспыхнул неяркими золотистыми огнями. Электронная система показала присутствие пригодной для жизни атмосферы. Арроу снял шлем, и ему в лицо пахнуло холодом. Температура не была сильно низкой: всего десять градусов мороза. Рэдрозианин скользнул взглядом по покрытым искрящимся инеем ледяным стенам, что многоярусным сводом смыкались в высоте, и посмотрел в центр зала, где в кольце желтого света, на восьмигранном помосте, покоился искрящийся хрустальный саркофаг. Лицо Арроу мгновенно переменилось. Альтауэт ощутил, как по телу пробежал морозный озноб, болью отозвавшись в груди. Ноги внезапно налились свинцовой тяжестью.

Неужели Рикки не ошибся, и все, что он сообщил ему — правда? И теперь тело Рианн навечно осталось покоиться на этой всеми забытой мрачной планете, вдали от Рэдроза и даже Земли...

Нет, несмотря ни на что, Арроу отказывался в это верить. Превозмогая себя, Арроу с холодеющей душой медленно направился к саркофагу, впервые страшась узнать правду. Он приблизился и заглянул вовнутрь, где покоилось окутанное туманными шлейфами криогенного газа тело...

Арроу ощутил мощный спазм, оглушительной волной обрушившийся на его сознание. Мгновенно свет в его глазах померк, когда он узнал черты дорогого лица.

— Рианн... Этого не может быть...

Арроу медленно коснулся прозрачной крышки саркофага. От его руки по поверхности гробницы тут же пробежали голубовато-золотистые токи, как будто спала легкая пелена. Изображение внутри саркофага исказилось, неуловимо переменившись, и вместо Рианн на белоснежных шелках оказалось тело совсем другой женщины. Взгляд Арроу блеснул настороженностью, а черные брови нахмурились, когда он снова взглянул на усопшую. Она хоть и походила чем-то на Рианн, но не настолько, чтобы быть ней. Изоляционная крышка блокировала излучение, а туман искажал оптический диапазон, однако с помощью системы альтауэта Арроу смог произвести коррекцию видимого объекта. Прежде всего, отличия заключались в совсем другой одежде старомодного рэдрозианского стиля. Она нисколько не походила на форму альтауэта. Однако если бы Рианн и могла переодеться да сменить оттенок волос на более темный розовый отлив, что казалось маловероятным, то она вряд ли изменила бы черты лица.

Это была не Рианн.

Но ведь Арроу четко видел ее образ. И Рикки не мог так ошибиться...

«Явно очередные проделки Иксванзета», — догадался рэдрозианин.

Эч-гурский монстр специально забросил «Альфар» на эту затерявшуюся во мраке космоса планету, чтобы устроить для Арроу эмоциональный шок.

Однако, если эта женщина не Рианн, то тогда кто она?..

Арроу снова более внимательно посмотрел на незнакомку. Несмотря на все отличия, в ней улавливалось какое-то сходство с его женой. Как будто они были родственниками. Чтобы детальней изучить объект, Арроу медленно открыл крышку саркофага, выпуская морозильный газ.

— Ану-ка отойди от нее, пока цел! — внезапно прозвучал чей-то гневный голос.

Арроу резко обернулся, взведя излучатель в боевую готовность, но так и не выстрелил. В его глазах промелькнуло удивление, когда он увидел стоявшего в десятке метров странного воина в доисторических рэдрозианских доспехах. В его руках угрожающе поблескивал металлический меч. Арроу сделал быстрый анализ объекта и оказался еще больше обескуражен. Судя по данным идентификации, перед ним стоял Ринор, отец Рианн, который вместе со своей семьей и некоторыми актиарцами успел покинуть гибнущую Древнюю Ауриду.

Арроу отвел в сторону излучатель, демонстрируя миролюбие.

— Я не причиню вреда, — произнес альтауэт.

Однако доисторический воин не располагал к доверию.

— Отойди от саркофага в сторону! — Он жестом указал Арроу покинуть восьмиугольную платформу.

АРЭС-Альтауэт повиновался, хотя в его глазах промелькнула тень прохлады. Хорошее начало знакомства с так называемым тестем. По-прежнему оставаясь настороже, актиарец окинул Арроу внимательным взглядом.

— Кто ты? — спросил он, тщетно пытаясь прочесть мысли пришельца. В его глазах промелькнуло напряжение, смешанное с тревогой.

Арроу уловил попытку проникнуть в его сознание и отрицательно покачал головой.

— Не стоит, Ринор. Я прошел спецподготовку.

— Ты знаешь мое имя? — настороженность в глазах актиарца усилилась.

— Догадался.

— Но кто ты?

— Арроу-Эр. Шеррит рода Эров из Ари-дории, — спокойно пояснил АРЭС-Альтауэт, хоть сам сомневался, что его поняли.

— Никогда не слышал о таком государстве. Ты — рэдрозианин? — спросил Ринор.

— Да, со звездным знаком Аэроса, — ответил Арроу, надеясь, что эта информация поможет снять напряжение с настороженного актиарца. Он посмотрел на Рикки, и птица перелетела к нему на плечо. — Это — мой энергоспутник, — добавил альтауэт.

— Да, кое-кто из рэдрозиан умел разделяться... — Актиарец вспомнил адъютанта Гериз-Ра. В глазах Ринора снова промелькнул холод.

— Я не имею с эч-гурами ничего общего, — возразил Арроу, следя за ходом мыслей актиарца. — Разве только после войны пришлось выполнять роль коменданта в Иксандоре...

Пожалуй, последние слова АРЭС-Альтауэт сказал напрасно, так как Ринор снова насторожился и угрожающе поднял меч.

— Правитель Иксандора!.. — Глаза актиарца гневно блеснули. — Я уничтожу тебя, потомок Гериз-Ра!

Ринор яростно бросился с оружием на Арроу. Однако альтауэт легко увернулся от удара, отскочив в сторону. Он отбил корпусом излучателя новую атаку и неожиданным проворотом ловко обезоружил актиарца. Меч со звоном отлетел далеко в сторону.

— С каких это пор наследники Гериз-Ра носят звездный знак Аэроса? — спросил Арроу.

— Ты лжешь! Ты не можешь носить символ Аэроса! — Ринор в кувырке преодолел расстояние, что отделяло его от меча, и снова схватил оружие. — Тебя послали, чтобы ты выведал, где моя дочь? Но ты никогда не найдешь ее!

Взгляд Арроу напряженно блеснул, и в его глубине промелькнул оттенок боли, невольно озадачив Ринора.

— Лучше бы я ее нашел, — ровным тоном произнес АРЭС-Альтауэт. — Пока еще не поздно.

Ринор в нерешительности замер.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— У меня нет времени для разъяснений. Но я не враг.

— Как я могу тебе верить?

Арроу на секунду задумался, а затем вновь посмотрел на актиарца.

— Вы должны хорошо помнить излучение биополя своей дочери.

— И что с того? — насторожился Ринор.

— Может, тогда скажете, с кем повязана моя судьба? — И Арроу протянул актиарцу руку, на запястье которой блеснул обручальный браслет.

Актиарец в замешательстве посмотрел на переливчатое золотисто-голубое кольцо. У эч-гуров подобных уз не было.

— Ну же, — нетерпеливо произнес Арроу.

Ринор прикоснулся пальцами к светящемуся браслету.

— Рианн?.. — Актиарец в нерешительности замер.

Арроу убрал руку, и кольцо тут же исчезло.

— Не считаете же вы, что ваша дочь сделала неправильный выбор?

Ринор внимательно посмотрел в лицо молодого брюнета с мерцающим, как ночное небо взглядом, невольно вспоминая пророчество Таренореса.

— Ты — Посланник Аэроса? — наконец спросил он.

— Вы в этом сомневаетесь? — вопросом ответил Арроу.

Ринор посмотрел на Рикки, который представлял точную копию крылатого бога Рэдроза.

— Как я мог ошибиться... — вздохнул он и снова спросил: — Но что привело тебя сюда? Ведь по пророчеству ты должен быть на Рэдрозе и противостоять Иксванзету.

— Если вы имеете в виду бой на арене энерголовушки, то это уже в прошлом, — сказал Арроу. — Однако противостояние не закончилось.

— Ловушка не сработала? — насторожился Ринор.

— Нет, просто нашелся предатель, который открыл контейнер.

— Значит Иксванзет...

— На свободе, — внезапно прозвучал чей-то голос.

Рэдрозиане обернулись и заметили возвышавшуюся возле саркофага светящуюся фигуру эч-гурского божества.

— Сожалею, что пришлось прервать вашу семейную беседу, — с оттенком сарказма заметил вслух Иксванзет. — Но, Арроу, ты меня разочаровываешь. Тебе больше подходит не Посланник Аэроса, а собиратель забытых душ...

— Разбросанных по твоей вине! — В голосе Арроу промелькнули металлические нотки.

Иксванзет тихо рассмеялся.

— Ты не столь уж бесстрастен, как раньше, холодное сердце. Твоя маленькая шеритта сделал тебя уязвимым. И скоро с тобой произойдет то же самое, что и с этим актиарцем.

Прежде, чем Арроу успел опомниться, Ринора поразила белая молния. Актиарец вскрикнул и внезапно исчез. Альтауэт бросился к нему на помощь, но было поздно. В воздухе, на месте Ринора медленно оседало легкое облачко пепла.

Арроу бросил на Иксванзета яростный взгляд, готовый сиюминутно наброситься на эч-гурского идола.

— Делаешь мне вызов? — с издевкой спросил Иксванзет, заметив блеск решительности в глазах рэдрозианина.

Арроу вынужден был смириться и укротить огонь гнева, что вспыхнул у него в груди. Это было бесполезно. Если он сейчас использует силу Аэроса, то лишь уничтожит собственное физическое тело и не одержит победы.

Иксванзет холодно рассмеялся, видя безысходность в глазах рэдрозианина.

— Помни, — зло прошипел он, — твоя душа рассеется в агонии, когда ты потеряешь все...

И эхо глухим шелестом многократно повторило последнее слово, в то время, как само эч-гурское божество тут же исчезло, оставив Арроу одного наедине со своей болью, отчаянием и гневом.

АРЭС-Альтауэт снова потерпел поражение.

— Но я не позволю тебе забрать Рианн! — с холодной решительностью прокричал в пространство Арроу.

Однако он по-прежнему не знал, где искать свою жену.

Глава 13. Неизвестная планета

В то время как Арроу отправился на Эб, Рианн очнулась в чужом мире на каменной площадке среди голых скал.

«Где я»?!.

Вскочив на ноги, девушка с недоверием осмотрелась. Окружающая обстановка нисколько не напоминала интерьер номера в отеле: вместо кровати — жесткие камни, вместо мебели — туманный ландшафт безжизненной долины, а потолок заменяла мутная голубизна неба. С помощью системы альтауэта девушка сделала исчерпывающий анализ окружающей среды. Радиационный фон заметно повышенный. Воздух напоминал земной, но был более разреженный, точно Рианн находилась высоко в горах. Температура — ниже нуля, как морозным утром в умеренной зоне Евразии. На розовых камнях кое-где даже лежал иней. Анализ магнетизма планеты, атмосферного давления и гравитации так же не соответствовал ни Земле, ни другой посещаемой девушкой планете.

Рианн еще гадала над тем, в какой из миров она попала, когда неожиданно из-за горизонта выплыл багряный диск местного солнца, а следом за ним золотисто-оранжевый круг второй звезды.

«Рэдроз»?.. — мелькнула в голове девушки первая мысль.

Неужели она вновь оказалась на родной планете? Взошедшие светила, из-за которых температура сразу подскочила почти на двадцать градусов, походили на Альфар и Тауэт. Однако все остальные параметры...

Неожиданно мысли ЭЛДЖЕЙ прервал отдаленный гул голосов, что постепенно приближался. Рианн стремительно преодолела открытую территорию и спряталась за выступом скалы, как раз в ту секунду, когда на площадку вышел отряд из восьми человек в черных незнакомых одеждах. Их лица скрывали круглые шлемы, но по исходящему от них биоизлучению ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт идентифицировала пришельцев с эч-гурами. Этот факт озадачил Рианн. Она перепроверила данные и уточнила результат: незнакомцы и в самом деле походили на эч-гуров Империи Джесан-Ра, только обладали еще каким-то странным оттенком. Одежда же и х вовсе не соответствовала Рэдрозу.

Рианн была в замешательстве. Может она оказалась в другом временном измерении?.. И оставалось не ясным, как она вообще сюда попала. Единственное, в чем Рианн была уверена, что без Иксванзета здесь не обошлось. Этот эч-гурский монстр уже второй раз забросил ее по своей прихоти в другой мир. Только для чего он все это делает?..

Чтобы найти хоть какие-нибудь ответы, Рианн решила проследить за незнакомцами до места их поселения. ЭЛДЖЕЙ подумала, если она на Рэдрозе и здесь есть эч-гуры, то должны быть и ари-доры. И девушка, сохраняя бодрость духа, беззвучной тенью последовала за отрядом, который скрылся за выступом скалы.

С каждым часом жара постепенно усиливалась. Горячий воздух дрожащей пеленой поднимался от раскаленных камней и растворялся в безоблачном небе. Нигде не было видно ни единого зеленого пятнышка хотя бы скудной растительности. Кругом, насколько мог охватить глаз, простиралась безжизненная каменная пустыня.

Не обращая внимания на усиливающуюся жару, Рианн неустанно следовала за незнакомцами. Временами она приближалась к ним настолько близко, что могла различить их тихий разговор на неизвестном, но смутно знакомом языке. ЭЛДЖЕЙ все тщательно перебрала в памяти, стремясь найти хоть какую-то зацепку.

Где она могла слышать подобную речь?

Девушка почти докопалась до истины, мысленно возродив тени каких-то людей, когда внезапно все закрыла сизая пелена. Рианн встряхнула головой. Что за странная блокада? Она снова попыталась зацепиться за туманные воспоминания, но тщетно. ЭЛДЖЕЙ могла только установить, что они относились к периоду ее земного прошлого.

Этот факт ее озадачил.

Чтобы все прояснить, Рианн решила прибегнуть к скрытому сканированию мозга незнакомцев. Однако в памяти этих странных людей не было и намека на Рэдроз. Зато девушка поняла, что отряд идет к подземному городу Зар-Кор-Цену из Кар-Цон-Тона. И им хорошо было известно про Землю и Солнце.

«Куда же я попала»?.. — в очередной раз задала Рианн себе вопрос, но ответ на него по-прежнему терялся где-то в подернутой раскаленной вуалью дали.

Когда температура поднялась выше пятидесяти градусов по Цельсию, воины наконец решили укрыться в одной из многочисленных расщелин, чтобы дождаться, когда дневной зной сменит вечерняя прохлада.

Система альтауэта помогала ЭЛДЖЕЙ переносить жару, но все же Рианн решила тоже где-нибудь укрыться от палящих лучей двух солнц, заранее представляя, что в полдень температура поднимется еще выше.

В полумраке небольшой пещерки, расположенной вблизи стоянки воинов, жара не была столь ощутимой. Незнакомцы мирно улеглись спать и Рианн позволила себе тоже немного расслабиться. Ей казалось, что она уже целую вечность находилась на этой планете, но по-прежнему не могла что-либо конкретно утверждать о своем местопребывании. Она вспомнила, как устроилась в номере отеля, проведала Диану, они с ней поболтали немного. Потом Рианн отправилась к себе. Ближе к ночи вернулся Арроу. Успокоенная присутствием мужа, Рианн в конце концов уснула. Спохватилась она посреди ночи. Арроу рядом не оказалось. Обеспокоенная девушка просканировала окружающее пространство и уловила отдаленное излучение мужа в соседнем номере. Его как раз занимала Диана. Чувствуя усиливающееся беспокойство, Рианн поднялась с постели. Она едва успела переодеться в форму альтауэта, как ее окутало светящееся сизое облако. У Рианн только и хватило сил дотянуться до излучателя, а потом все провалилось во мрак забытья. Последнее, что запечатлелось в памяти девушки, был странный шум, похожий на грохот урагана или замораживающий душу смех...

Рэдрозианка настороженно осмотрелась по сторонам, просканировав пространство в поисках энергетической аномалии. Но ничего постороннего не зафиксировала. Хотя понимала, что эч-гурский монстр неспроста закинул ее в этот мир. Рианн поежилась, чувствуя себя безвольной марионеткой в руках Иксванзета. Она подумала про Арроу, с которым ее снова разлучило коварное божество.

А в это же время рэдрозианин в цепях томился в сырой камере на Эбе.

В мучительном знойном ожидании прошел день, и к вечеру отряд двинулся в путь. Правда не долго, так как едва оба солнца закатились за горизонт, температура воздуха начала стремительно падать. Где-то к полуночи отряд снова остановился на ночлег в одной из многочисленных пещер. Рианн пристроилась в соседней нише, откуда было удобно наблюдать за незнакомцами. Она никак не хотела случайно упустить их из виду и остаться в этой чужой незнакомой пустыне одна.

В пещере напротив замерцали языки костра, возле которого грелись в морозную ночь местные аборигены. Рианн пришлось застегнуть все замки униформы, наполовину ее загерметизировав для сохранности тепла. Девушка с сожалением вспомнила о шлеме, сейчас он был бы весьма кстати. Однако и без него рэдрозианка могла довольно сносно пережить холодную ночь. Аккумулированное за день тепло теперь использовалось «умной материей» для обогрева, а система альтауэта помогла как можно выгоднее распределить энергозапасы организма. Если бы не форма и вживленный имплантат, пережить суровые холода инопланетной ночи было бы довольно сложно. Если вообще возможно. Развести костер Рианн не могла по вполне объяснимым причинам, что заключались в близком присутствии ее соседей. Это была самая долгая ночь, что когда-либо пришлось пережить девушке. Но не столько из-за своей длительности (хотя восемь земных часов не так уж и мало), сколько из-за томительного ожидания, тревожных мыслей и фактически постоянного бдения.

Лишь под утро, сморенная усталостью, Рианн на минуту прикрыла глаза. И в этот момент за ее спиной во мраке грота материализовалось светящееся серое облако. Оно тут же приняло гуманоидную форму рэдрозианского Высшего существа. Эч-гурское божество медленно приблизилось к спящей девушке и беззвучно присело рядом с ней. ЭЛДЖЕЙ не шелохнулась, даже не подозревая, что происходило позади нее. Иксванзет бросил на девушку долгий взгляд и, протянув ладонь, легко провел пальцами вдоль контура лица рэдрозианки, не касаясь его. Рианн тут же вздрогнула и резко открыла глаза, невольно ощутив, как по ее коже пробежал холодный озноб. Рэдрозианка обернулась назад, однако в пещере никого не было. Только воздух подозрительно казался насыщен озоном. Рианн поежилась от беспокойно-тревожного чувства и, поднявшись, вышла из пещеры.

Начинало светать. Аборигены торопливо складывали поклажу, чтобы пока еще не жарко, продолжить путь. Передернув плечами от ночного холода, рэдрозианка энергично потерла ладони, разгоняя в пальцах кровь. У нее не было перчаток и поэтому незакрытые кисти рук из-за мороза плохо ее слушались.

Вскоре отряд из соседней пещеры выступил в дорогу. Рэдрозианка снова последовала за ним, надеясь, что аборигены наконец прибудут к своему месту назначения.

Увы, этот путь был долгим, и к обеду отряд вновь расположился в тени скал. Рианн глубоко вздохнула, пристроившись в камнях неподалеку. С упорством солдата она четко следовала цели, решив достичь ее любым путем. Однако, как человеку, ей уже начинала надоедать монотонность окружающей среды. Рианн бросила взгляд на притихших в пещере аборигенов и расслабленно облокотилась на каменную глыбу. Вдруг внимание девушки привлекла яркая вспышка, что сверкающей кометой пересекла знойное небо. Рианн увидела, как к горизонту медленно начала спускаться темная точка парашютиста.

Часовой из соседней пещеры тоже заметил пришельца и мгновенно поднял в лагере тревогу.

***

Тремя днями ранее.

Тормини Дюмон возвращался с работы в Седьмом секторе Соннисити. После разгрома банды Орга, он оставил прежнее место службы и перебрался на Землю в свой родной город. Тормини не торопясь скользил на своем авто по тихим тенистым улицам, с которыми было связанно много горько-сладких воспоминаний из его прошлой жизни. В частности, знакомство с Джой Лилейс. Тогда он еще не знал о ее инопланетном, даже иногалактическом происхождении. Это случилось позже...

Тормини притормозил перед старым городским сквером, где произошла их последняя в этом городе встреча. Дюмон отключил двигатель, вернувшись мыслями в далекий теплый вечер, оставивший в его памяти неизгладимый след. В тот момент девушка выглядела по особенному привлекательной, а взгляд ее светло-зеленых глаз далеко не соответствовал юному возрасту, что создавало особый эффект...

Тормини вздохнул, отгоняя мучительные воспоминания. Он снова завел машину.

В тот вечер Дюмон понял, что Джой навсегда для него потеряна, хоть и не мог осознать причины такого поворота их отношений. Впоследствии он смог в этом немного разобраться, когда встретил ее в следующий раз на Эбе... вместе с Арроу. Когда он увидел их вдвоем (даже не искушенный человек мог заметить между ними особую связь), Тормини понял всю безысходность своего положения. И заставил сердце смириться. (Не без посторонней помощи, как оказалось.)

А потом Джой исчезла. Исчезла навсегда...

Но почему он о ней сейчас вспомнил?..

Пребывая в состоянии некоторой подавленности, навеянной внезапными фрагментами прошлого, Дюмон решил немного развеяться. Он свернул на небольшую улочку, где находилось давно знакомое ему кафе «Огни Танарса». Там заведовал его старый приятель Маркао Мерфи, по происхождению полуземлянин-полутаурианин. Тормини остановил машину перед центральной террасой и поднялся по невысоким ступеням к стеклянным дверям, над которыми красовалась неоновая вывеска. Дюмон уже был у входа, когда внезапно услышал женский крик. Он доносился из комнат второго этажа, сдававшихся в наем. Космополицейский быстро влетел в пустой полутемный зал и бросился к ведущей наверх лестнице. На ступеньках он тут же столкнулся с торопливо спускавшейся черноволосой девушкой. При виде Тормини, она растерянно замерла, но, заметив форму космополицейского, на ломаном универсальном языке стала просить о помощи, жестами указывая на второй этаж.

— Постоялец... он бросился на меня... — Девушка замолчала, в страхе попятившись вниз.

Тормини повернул голову и увидел появившегося на площадке рыжеволосого верзилу, по внешним данным он соответствовал эльмарцу.

— Что здесь происходит? — строго спросил Дюмон.

— Ничего, — неприветливо буркнул незнакомец, тяжело ступая по ступенькам. — Иди своей дорогой. Тебя сюда никто не звал.

Тормини показал удостоверение агента космополиции Альянса и спокойно произнес:

— Департамент Соннисити. Предъявите ваши документы.

— Да пошел ты...

Эльмарец замахнулся, чтобы столкнуть космополицейского со ступенек, но Тормини увернулся от удара и коротким приемом сбросил верзилу с лестницы. А затем сам легко спрыгнул вниз. Разозленный эльмарец потянулся за оружием. Дюмон резким ударом выбил из его рук бластер и быстро взял дебошира под прицел.

— Руки! — жестко приказал космополицейский. — За спину! Быстро!

Эльмарец на секунду замер при виде холодного мрака устремленного на него дула оружия, а потом нехотя повиновался. Его запястья сковали металлические браслеты.

Дюмон посмотрел на стоявшую в стороне девушку.

— Теперь объясните, что здесь произошло, — вежливо потребовал он.

Брюнетка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Я не знаю... С утра мой дядя Маркао вместе с двумя служащими уехал в Торговый Центр Корпорации Земного Маркетинга, а я осталась в кафе вместо него. В последние дни у нас бывает мало посетителей. Основной наплыв припадает на вечернее и ночное время. Поэтому осложнений никаких не предвиделось. — Девушка на минуту замолчала, вспоминая подробности. — Этот господин, — она кивнула на скованного эльмарца, — был первым нашим постояльцем. Он заказал две бутылки таурианского вина и поднялся к себе в номер. Часа два все было спокойно, а потом поступил сигнал вызова из номера. Я поднялась наверх, чтобы узнать, в чем дело, и он неожиданно набросился на меня.

Девушка снова взглянула на эльмарца, который продолжал угрюмо молчать.

— Вы сможете повторить свои показания в участке? — спросил Тормини у брюнетки, и та согласно кивнула.

— Тогда собирайтесь, вы поедите со мной.

Дюмон вызвал дежурный наряд и, когда те приехали, он передал им дебошира, коротко изложив суть дела. После чего Тормини подождал девушку. Она только сняла фартук и прихватила сумочку. Дюмон пригласил ее в свою машину. Потом, заняв место шофера, Тормини включил двигатель и направился следом за полицейским нарядом.

Дело с эльмарцем быстро уладилось: инопланетянину дали срок в несколько суток за нарушение порядка в нетрезвом состоянии, после чего ему придется уплатить штраф, возместить убытки кафе и покинуть Землю без права на возврат в течение пяти лет.

Тормини проводил девушку к выходу. По ходу он узнал, что ее звали Сагедра. Дюмон предложил отвезти ее назад в кафе. Брюнетка охотно согласилась. Некоторое время в салоне машины царила тишина, которую наконец нарушил космополицейский.

— Судя по акценту, вы не с Земли? — спросил он.

— Да, я только два дня назад прибыла в Соннисити к своему двоюродному дядюшке Маркао. Всю жизнь я провела на Тауре, за исключением коротких поездок на конкурсы и фестивали.

— Вы таурианка? — Тормини более внимательно окинул взглядом красивое смуглое лицо девушки: большие цвета красного дерева глаза, изящная линия полных губ, мягкие локоны отливавших рубином черных волос. Ее образ был подобен спелой вишне. Не удивительно, что эльмарец не сдержался и нарушил закон при виде подобного очарования. К тому же, девушка обладала исключительной фигурой и грацией. Ей бы скорее подошел подиум Показа Мод, чем заурядное кафе.

— Мы, случайно, раньше нигде не встречались? — спросил Тормини, которому казалось, что он уже где-то видел этот образ эффектной красотки.

Сагедра неопределенно пожала плечами.

— Не думаю, что земной космополицейский смотрел Конкурс Красоты, — ответила она.

Тормини наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить.

— Конкурс Красоты в Танарсе. Мисс Галактика-2196.

Сагедра кивнула.

— Только это уже в прошлом. — И она вздохнула с какой-то ноткой сожаления. — Я оставила подмостки славы.

— Добровольно или по обстоятельствам?

— И так и так. — Сагедра явно не располагала к разъяснениям, и Тормини корректно замолчал.

В это время машина уже подъехала к кафе. Дюмон первым покинул салон и вежливо открыл перед таурианкой дверцу. Сагедра вышла из авто, бросив беглый взгляд на открытое заведение.

— Дядя Маркао вернулся. В кафе появились посетители. — Девушка посмотрела на космополицейского, и в ее глазах отразились отблески полуденного солнца.

— Не знаю, что со мной было бы, если б не вы...

— Это моя работа, — коротко ответил Дюмон, слегка смущенный открытым взглядом девушки.

— Вы даже не сказали своего имени... — заметила таурианка.

— Тормини. Тормини Дюмон.

Девушка улыбнулась.

— Как насчет чашечки кофе, Тормини? Или чего-нибудь более крепкого? — спросила Сагедра. Глядя в ее блестящие глаза сложно было отказаться.

— Хорошо, только ради вас. Одну чашечку, так как я спешу, — согласился космополицейский.

Девушка снова улыбнулась своей притягательной улыбкой. Они вошли в людный зал и приблизились к стойке бара, за которой возвышалась дородная фигура хозяина кафе.

— Сагедра? Где ты пропадала? — спросил Маркао и поприветствовал космополицейского. — Тормини, рад тебя видеть. — Он снова посмотрел на девушку, а потом на Дюмона. — Что-нибудь случилось?

— Уже все в порядке, — успокоил его космополицейский. — Произошел небольшой инцидент с одним из ваших постояльцев. Но все улажено. Эльмарец, который остановился у вас, может считаться выбывшим.

— Понятно. Он сразу показался мне не очень порядочным человеком. Я беспокоился за Сагедру. Ну ладно, что я стою и болтаю? Может тебе что-нибудь предложить?

— Дядюшка, я сама обслужу, — вмешалась девушка и, зайдя за стойку, приготовила две чашки горячего кофе.

— Ну что ж, тогда я пойду, схожу на кухню, — с легким лукавством ответил Маркао и скрылся за занавесом двери.

Минуту космополицейский с таурианкой молча пили ароматный кофе, что был приготовлен по старинному рецепту. Потом, чтобы хоть как-то поддержать беседу, Тормини спросил:

— А где ты жила на Тауре?

— Сначала в Кородо́, в провинциальном городке Горного района на западе, а потом переехала в Танарс — столицу Таурианского государства.

Тормини кивнул.

— Приходилось там бывать. Красивый город. Я почти десять лет проработал на Эбе в Рио-Сан. По службе нередко посещал Таур.

— Рио-Сан? Я много о нем слышала. Там бывала моя двоюродная сестра, Гона Са-Дор-Мос.

Взгляд Тормини оживился.

— Кажется, я ее знаю. Она была пленницей в племени Моула?

— Да. Ее освободил агент космополиции «Неуязвимый». Хоть Гона утверждала, что оказалась спасенной благодаря какой-то Рианн. Судя с ее слов, она девушка «Неуязвимого». Пресса сообщала, что они вместе погибли на Эбе. А ты их знал?

— Да, знал, — коротко ответил Тормини. Его лицо заметно помрачнело. — Они были моими друзьями...

— Сожалею...

Тормини не слышал слов Сагедры, погрузившись в свои мысли. В его памяти снова всплыли давно минувшие события, яркость которых не могло стереть даже время. Тогда он потерял не только лучшего друга, но и свою неугасающую любовь. Рианн отправилась на побережье, где была лаборатория Цед-Тора и тоже исчезла. Ее космолет остался стоять на берегу, а самой девушки так и не нашли...

— Пожалуй, мне пора идти. — Тормини поставил пустую чашку на столешницу.

— Так скоро? — Девушка явно выглядела опечаленной. Неожиданно она предложила: — Может, встретимся сегодня вечером?

— Я бы с удовольствием, но увы, не могу. Я улетаю в 23-00 на Норц.

— А когда вернешься?

Тормини неопределенно пожал плечами.

— Думаю, дня через три-четыре, если все будет нормально. — Он бросил на таурианку долгий взгляд. — Я... зайду к тебе, когда вернусь. Если ты не против.

Сагедра улыбнулась.

— Я не против.

— Тогда до встречи. — Тормини с улыбкой посмотрел на девушку и направился к выходу.

Глава 14. Неожиданный компаньон

Некоторое время аборигены о чем-то спорили, следя за снижавшимся на антигравитационном мини-двигателе парашютистом. Потом они проверили оружие, которое в основном представляли инопланетные бластеры, и торопливо направились к месту происшествия.

Риа́нн не желала терять воинов из поля зрения, поэтому последовала за ними. Укрывшись за большим валуном, девушка следила, как отряд окружил потерявшего сознание пилота. Аборигены быстро обезоружили и связали пленного, стянув с его головы защитный шлем. Э́ЛДЖЕЙ подкралась поближе, чтобы получше рассмотреть незнакомца. В ее глазах промелькнуло удивление, смешанное с замешательством, когда она узнала немного осунувшееся бледное лицо светловолосого молодого человека.

«Кла́йлен»?..

Однако Рианн тут же поняла, что ошиблась, едва различив униформу-скафандр космополицейского Галактического Альянса, а также считав биополе пленного.

«Торми́ни Дюмо́н»...

ЭЛДЖЕЙ нахмурилась. Теперь она точно знала, что попала не на Рэдроз. Но тогда куда?..

Девушка внимательно прислушалась к разговору, при помощи сканирования подсознания устранив языковой барьер.

— Это паршивая ищейка Альянса. Кажется, он еще жив. Отведем его в Зар-Кор-Цен. Цагр с ним разберется, — решил предводитель отряда.

Никто не стал возражать. Двое дюжих воинов взвалили тело космополицейского на плечи, и в сопровождении своих товарищей, направились назад к месту прежней стоянки. Рианн как обычно последовала за ними.

Зной усилился, и даже в пещере ощущалось его невыносимо жаркое дыхание.

— Пить... — тихо простонал пленник, шелохнув головой.

— Горт, он очухался, — произнес один из часовых, стороживших космополицейского. — Плеснуть на него, что ли?

— Подожди. — Главарь банды подошел к пленнику и ткнул ему в лицо кружку воды. Полицейский потянулся за влагой, однако абориген не дал ему сделать даже глоток. Издеваясь, он отвел кружку назад и сам выпил ее до дна.

— Вот твоя вода, паршивая тварь, — прошипел Горт, плеснув последние капли в лицо Дюмону.

Космополицейский молча сцепил в гневе зубы и отвернулся.

Наблюдая за этой сценой, рэдрозианка нахмурилась, а ее глаза холодно блеснули. Рука уверенно легла на предохранитель излучателя, но палец так и не коснулся пусковой кнопки. Внезапно передумав, девушка скрылась за скалой.

С приближением вечера, жара начала спадать. Отряд снова продолжил путь. Никто так и не заметил скользившей следом беззвучной человеческой тени. Воины преодолели еще несколько километров скалистой местности и, после захода двух солнц, стали искать подходящее место для ночлега. Воздух еще оставался теплым, благодаря нагретым за день камням, но температура начинала стремительно падать, предвещая ночные морозы. Аборигены развели по кругу несколько костров, используя вместо дров какой-то странный горючий минерал. Так они обезопасили себя как от холода, так и от ночных хищников. Лагерь остались сторожить три человека, через пару часов их должны будут сменить товарищи. Двое из часовых заняли свой пост рядом с пленным, а третий — у противоположного конца лагеря.

Температура постепенно опускалась. Тихо потрескивал костер, в чахлых зарослях местных колючек гулял холодный ветер, переплетаясь незамысловатым перепевом с посапыванием спящих. Иногда слышался шорох насекомых и грызунов. После охоты в сумерках, они теперь спешно прятались в свои глубокие норы.

Не обращая внимания на звуки ночи, Рианн внимательно следила за лагерем, бдительно анализируя биоритмы спящих воинов. Когда наконец пришло время действовать, рэдрозианка легкой тенью исчезла во мраке.

Ночное дежурство — одна из самых нудных вещей. Двое стороживших пленного воинов тихо переговаривались между собой, рассказывая друг другу эпизоды из жизни. Увлеченные своим занятием они не заметили, как неожиданно исчез их третий товарищ, дежуривший у противоположного конца лагеря. Первым обратил на это внимание часовой, сидевший справа от космополицейского.

— Слушай, Цеф, где-то не видно Зарта... — Он обернулся к напарнику, но к своему беспокойству заметил, что тот тоже исчез. — Цеф?..

Он неожиданно замолчал, судорожно всхлипнув и, в последний раз взмахнув руками, тут же затих, безвольной массой опустившись рядом с пленным.

Тормини тревожно поднял голову, ощутив, как грузное тело незадачливого часового медленно отползло в сторону, скрывшись в темноте. Дюмон достаточно хорошо был знаком с этой дикой планетой и знал о местных хищниках. Опасаясь стать следующей жертвой, полицейский попытался переползти поближе к костру. Все животные, с какой бы планеты они не были, боятся огня. (Конечно, встречались редкие исключения, но здесь они не водились.) Вдруг Тормини почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к его запястьям. Сковывавшие его путы резко лопнули. Неуловимо быстрое движение, и ноги полицейского тоже оказались свободны.

«Чудеса»... — подумал Дюмон.

Он поднялся и обернулся назад, чтобы посмотреть на своего спасителя. Космополицейский тут же пораженно замер, не веря своим глазам.

— Не может быть... — пробормотал Тормини. Ведь человека, которого увидел Дюмон, он давно считал погибшим.

«Не смотри на меня как на призрака», — телепатическим путем заметила Рианн.

— Джой?.. Неужели это ты?..

«Почти, — ответила девушка и предупредила новые слова космополицейского. — Тихо. Не разбуди остальных»...

Предосторожность запоздала. Один из аборигенов поднял голову и заметил освобожденного пленного. А в следующую секунду всполошился весь лагерь.

— Уходим! — Рианн сразила прицелившегося из бластера воина блестящим диском.

Тормини машинально подчинился и, спотыкаясь поспешил за девушкой. Вслед за беглецами во тьму полетели желтые молнии. Спрятавшись за выступом скалы, альтауэт и космополицейский на минуту приостановились.

— Им нельзя позволить попасть в город, иначе они поднимут тревогу, — заметил Тормини. — Эти бандиты явно из группировки Цагра.

— Тогда ликвидируем их, — спокойно решила Рианн. — Держи. — Она кинула космополицейскому позаимствованный у одного из аборигенов бластер.

Дюмон поймал оружие и машинально его проверил.

— Порядок. — Он посмотрел на Рианн, которая пристально следила за лагерем противника.

Сканирование показало, что воины покинули стоянку, торопливо направляясь прочь от этого места. Не зная численности врага, они спешили поскорее скрыться.

— Они уходят, — констатировала Рианн, следя за маленьким отрядом, в котором осталось пять человек. — Настигнем их в ущелье.

И землянин с рэдрозианкой беззвучно устремились за уходящими аборигенами.

Бандиты не имели понятия, кто и в каком количестве на них напал, поэтому торопливо передвигались плотным строем, постоянно оглядываясь по сторонам. Они уже на триста метров отошли от места прежней стоянки, когда из темноты вылетел тонкий диск и угодил в затылок одного из воинов, перебив ему шейные позвонки. Тот рухнул на каменистый грунт, не успев издать и звука. Бандиты тут же открыли во все стороны шквальный огонь, озарив скалы желтоватым светом. Однако ни один из этих выстрелов не попал в цель. Секунду длилось затишье, а затем Рианн и Тормини дали ответный залп. Прежде, чем пираты успели укрыться за скалами, их отряд поредел наполовину.

— Осталось еще двое. Один из них — предводитель Горт, — подытожил Тормини, перезаряжая бластер трофейным блоком.

— Он тебе знаком? — спросила Рианн.

— Приходилось встречаться.

— Ладно, я возьму его на себя.

— Может лучше я. У меня опыт...

Рианн мимолетно улыбнулась.

— Не стоит говорить об опыте, — коротко ответила она, и Тормини показалось, что он сморозил какую-то глупость.

— Итак, я займусь этим Гортом, а ты возьми на себя второго, — решила рэдрозианка и скрылась во мраке, точно растворившись в воздухе.

Дюмон пожал плечами. Он все еще не мог поверить в реальность происходящего. Порой ему казалось, что это вовсе не Джой Лилейс, а всего лишь ее внешнее воплощение. Четкость движений, прохладный серебристый огонек в глазах и невозмутимое выражение лица напоминали совсем другого человека. Так может по каким-то необъяснимым обстоятельствам в тело девушки вселился дух Роберта Стерроуза?.. Однако размышлять над деталями было некогда. Тормини осторожно выглянул из укрытия. Убедившись, что поблизости никого нет, он быстро перебежал к противоположной гряде скал, намереваясь обойти бандитов с тыла. Дюмон был уже почти у цели, когда что-то тяжелое спрыгнуло ему на плечи. Ловкий бросок — Тормини высвободился из капкана железных рук. Он обернулся назад и увидел в призрачном свете догоравшего на тропе факела фигуру инопланетянина. Бандит вытянул из-за пояса длинный клинок. Он сделал угрожающий выпад. Тормини увернулся от удара, затем от второго и, наконец изловчившись, перехватил руку пирата, а потом резким движением выбил из нее нож. Однако абориген и не думал сдаваться, перейдя в рукопашный мордобой.

Тормини был так занят своим противником, что не заметил, как со спины к нему подкрался еще один пират. Горт замахнулся кинжалом, намереваясь нанести предательский удар, когда внезапно был сбит с ног обрушившейся на него сверху ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом. Тормини расправился со своим противником и обернулся назад. Рианн уже поднималась на ноги, откинув в сторону бездыханное тело инопланетянина, мозг которого она машинально просканировала. Девушка нахмурилась.

— Все нормально? — встревожился космополицейский.

— Да, порядок. Он мертв, — ответила Рианн, но ее лицо по-прежнему оставалось мрачным. Сканирование мозга Горта не дало положительных результатов. Вся память бандита была мгновенно стерта. Остался только знакомый след гипноза.

Рианн сняла с головы аборигенского главаря шлем, чтобы получше рассмотреть его лицо. Минуту ЭЛДЖЕЙ молча смотрела на незнакомца. Он мало чем отличался от землян. Такой же контур скул, вполне правильные черты с тонкой линией рта без губ. Нос с узкими ноздрями казался даже изящным. Отличие представляли только янтарные глаза с агатовым зрачком. Они ярко выделялись на темно-коричневой белковой оболочке и смотрели на девушку невидящим взглядом, точно дула пистолетов. Рианн как-то стало не по себе. Она отвернулась от тела, чувствуя некоторую подавленность. Рэдрозианка попала в чужой мир, о котором она ничего не знает. А странное исчезновение памяти пирата невольно настораживало.

— Что будем делать дальше? — вывел девушку из задумчивости голос Тормини.

Рэдрозианка посмотрела на космополицейского.

— Что это за планета? — коротко спросила она.

— Планета?.. — удивился Тормини, но, встретив холодный взгляд ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, терпеливо пояснил: — Это Норц, одна из планет системы α Центавра.

— α Центавра?.. — удивилась Рианн. — Здесь же три звезды...

— Ну да.

— Но на небе было только два солнца.

Тормини улыбнулся.

— Наверное, потому что звезды в соединении? — предположил он.

— Наверное, — согласилась Рианн. Она об этом как-то не подумала.

— Норц — это колония общеизвестных центаврийцев с Толимана, — добавил Тормини. — Местные аборигены малоизвестны в нашей галактике. Они немногочисленны и не выходят за пределы своей планеты.

— А что ты здесь делал? — спросила Рианн.

— Выполнял задание Альянса. От наших агентов поступила информация о формировании какой-то новой пиратской группировки. Я уже имел опыт с этим миром и поэтому был послан произвести разведку, чтобы добыть полезные сведения. Меня сбили пиратские истребители. Мне удалось от них уйти, но...

— Ты попал в плен к аборигенам, — закончила Рианн.

— Если б не твоя помощь, я оказался бы в Зар-Кор-Цене, логове пиратов.

— Пожалуй... — Рэдрозианка на какой-то момент задумалась, с помощью системы альтауэта прокрутив в сознании всю полученную информацию.

Итак, она оказалась на захолустной планетке системы α Центавра С, которая кишела пиратами. История по-странному напоминала события пятилетней давности. Только вместо зеленого Эба был пустынный Норц, вместо Арроу рядом находился Тормини (хоть в прошлом он тоже присутствовал), а Доудж-Ра заменил...

— Иксванзет.

Последнее слово Рианн произнесла вслух, озадачив Тормини.

— Что ты сказала?

— Ничего. Нам нужно поскорей выбраться с этой планеты.

— Я с тобой согласен. Вот только каким образом? — спросил Дюмон. — Мой космолет разбит. Дублирующего разведчика пришлют только через пять дней, да и то вряд ли он нас найдет. А космопорта на этой планете нет.

— Значит, мы должны раздобыть новый космолет. Кто-то же летает отсюда во внешний мир.

— Летает, — согласился Дюмон. — Пираты из Зар-Кор-Цена. Но не думаю, что они любезно нам предоставят средство передвижения.

— Главное — найти это средство передвижения, — сказала Рианн и добавила: — Идем в Зар-Кор-Цен. У аборигенов должны быть карты местности, так, что проверим их вещи.

— Ты хочешь идти в Зар-Кор-Цен? Но это же самоубийство! Туда три дня пути по непроходимым скалам, да еще без провианта.

— Ничего, эти аборигены шли туда, значит и мы дойдем, — твердо стояла на своем Рианн. — А провиант можно поискать в поклаже инопланетян.

— Сомневаюсь, что ты будешь есть ту вонючую киселеобразную массу, что они называют едой.

— Она для нас ядовита? — коротко спросила Рианн.

— Нет, даже питательна. Как-то раз приходилось пробовать. — Тормини невольно скривился.

— Ну что ж, попробуешь еще раз.

— Я-то ладно, а ты...

— А за себя я не говорю, — ровным тоном возразила рэдрозианка. Машинально она отметила, что сама может спокойно продержаться и на энергоподпитке системы альтауэта, заряжаясь из космоса, как это нередко делал Арроу, когда они были на Эбе.

Арроу...

Его образ снова всколыхнулся в памяти Рианн, заставив сердце сжаться в тоске. Если бы он был рядом...

Но АРЭС-Альтауэт в этот момент находился на Трансплутоне, и Рианн даже не подозревала о событиях, которые с ним происходили.

Мысли рэдрозианки отвлек тревожный импульс, что поступил от системы альтауэта. Рианн быстро осмотрелась по сторонам и зафиксировала приближение четырех космических истребителей.

— Пираты, — констатировала девушка, внимательно всматриваясь в ночное небо. — Вероятно, Горт их успел предупредить.

— Где ты их видишь? — Тормини тревожно повертел по сторонам головой.

— В пяти километрах к северу от нас. Укроемся в скалах.

Едва они растворились во мраке, как над ущельем промчались стрелы летающих аппаратов. Они сделали полукруг и направились к месту стоянки аборигенов.

— Кажется, тебе нужен был космолет, — попробовал съязвить Тормини.

Рианн не ответила, внимательно следя за истребителями.

— Они возвращаются, — предупредила она и скрылась за скалой.

Дюмон последовал за ней.

Над их головами снова просвистели космолеты, которые приземлились возле тел мертвых пиратов. На плато появилось четверо норцев.

— Горт убит, — пробасил один из воинов.

— Остальные тоже мертвы, — добавил второй.

— Тела еще не остыли. Они не могли далеко уйти, — сказал старший отряда. — Отцепить район.

Из космолетов выскочило еще шесть воинов, а сами летающие аппараты поднялись в воздух, лучами мощных прожекторов высвечивая местность.

— Они хотят загнать нас в ловушку, — сказал Тормини, прижавшись к скале. — Надо уходить отсюда.

— Можно попробовать захватить космолет, — предложила Рианн. — Модель вполне подходящая.

— Ты сума сошла! Это невозможно!

— Они медленно скользят по ущелью. Мне не составит труда подкрасться и прыгнуть на крышу...

— Даже если этот трюк у тебя получится, в чем я сомневаюсь, ты не сможешь проникнуть в салон, — возразил Тормини.

— Почему же, есть способ, — улыбнулась Рианн. — Следуй за мной. Только тихо. — И она по расщелине стала подниматься наверх.

Тормини недовольно покачал головой, но, не желая отставать от девушки, поспешил за ней.

Рианн с ловкостью кошки вскарабкалась на небольшое плато, заметно опередив космополицейского. Она присела за глыбой и стала следить за плавно приближавшимся летающим аппаратом, что не торопясь плыл чуть внизу по ущелью. Девушка сделала быстрый расчет и в тот момент, когда летающий аппарат поравнялся с ней, Рианн бегом бросилась к истребителю, намереваясь прыгнуть ему на крышу.

Неожиданно дорогу рэдрозианке преградил материализовавшийся прямо из пустоты светящийся человеческий силуэт. Девушка едва не врезалась в призрака, в ужасе ощутив, как сомкнулись на ее запястьях холодные капканы сильных рук. Последовало неопределенно-длительное мгновение, растянувшееся в вечность, во время которого Рианн не могла отвести взгляд от мерцающих точно арктический лед серых глазниц.

— Джой!

Этот возглас точно разорвал завесу времени. Призрак тут же исчез, а Рианн, потеряв равновесие, устремилась в пропасть. Она едва успела зацепиться руками за край скалы, безвольно повиснув над бездной.

— Джой!

Тормини подскочил к девушке и, ухватив ее за куртку, вытянул наверх.

— Я же предупреждал тебя, что это опасно, — укоризненно заметил полицейский.

Рианн, тяжело дыша, выбралась на плато. Ее бил нервный озноб, а перед глазами проплывали темные круги. Благо, она оставалась в сознании.

— С тобой все нормально? — встревожился Тормини.

— Кажется...

Рэдрозианка встряхнула головой, отгоняя туман, и посмотрела на свои запястья. На них светились энергокольца.

— Опять... — Девушка разочарованно вздохнула. — Мерзкое божество! — в сердцах процедила она.

— Ты это о чем? — не понял Тормини.

— Ни о чем, — буркнула девушка, вновь посмотрев на энергокольца. — Их нужно как-то снять...

Она попыталась стянуть светящиеся браслеты, потерев ими о камни. Рианн отлично помнила практику прошлого и старалась держать руки подальше одна от другой. Тормини с готовностью принялся ей помогать, но тут же одернул ладонь, опалив пальцы.

— Что за дьявольщина! Ну и горячие!

Он обернул руку полой куртки и намеревался повторить попытку, и в этот момент его ослепил прожектор поднявшегося из ущелья космолета.

— Черт! Нас обнаружили!

В воздухе замелькали вспышки бластеров.

— Скорее вниз!

Придерживая обессилившую девушку, Тормини бросился вместе с ней под прикрытие скал. Однако от пиратов не так легко было скрыться. Они следовали за беглецами по пятам, точно их действиями кто-то умышленно руководил. Плюс ко всему, в светлеющем небе появилось еще три космолета подмоги из Зар-Кор-Цена. Ими командовал сам главарь местной пиратской группировкой Цагр.

Положение космополицейского и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта ухудшилось. Со всех сторон то и дело взрывались огромные каменные глыбы, угрожая привалить беглецов, а мощные прожекторы выкрывали их в любом потайном уголке, в каждой расщелине. Рианн подумала, что в подобной переделке ей еще не приходилось бывать, ведь прошлые опасности всегда тускнеют перед новыми. К тому же, ощущение безысходности еще усиливалось давящим воздействием энергоколец. Несколько лучей бластера, зацепив девушку, впитались поверхностью энергожилета, а еще один вестник смерти опалил рукав куртки Тормини. Несмотря на то, что предутренний мороз постепенно крепчал, беглецам было жарко, как в летний зной.

Неизвестно, как долго могла продолжаться эта погоня, похожая на настоящую травлю диких зверей, когда случайно Тормини заметил в скале небольшую расщелину. Выстрелив в появившихся из-за уступа скалы пиратов, он указал на ход рэдрозианке.

— Там пещера. Может, мы сможем в ней скрыться?

Сконцентрировав остатки энергии, рэдрозианка попыталась просканировать расщелину. Туннель был глубокий. Он уходил далеко в недра скал, постепенно разветвляясь, и определить его длину оказалось затруднительно. Решение приняли мгновенно. Воспользовавшись тем, что пираты скрылись за поворотом, беглецы нырнули в расщелину. А в следующее мгновенье на их месте скользнул яркий луч прожектора, выхватив из темноты пустое ущелье.

— Цагр, они исчезли, — передал по рации командир первой группы захвата.

— Ищите лучше! Они не могли уйти. Доставьте их ко мне любым путем! — был ответ с флагманского космолета, что наряду с остальными истребителями, парил в светлеющем небе.

Поиски продлились до рассвета, и с восходом двух компонентов Толимана, пираты их прекратили, решив подорвать ущелье. Если беглецы где-то спрятались, то они будут заживо захоронены под грудой камней. Инопланетные бандиты вернулись назад на борт своих космолетов, а спустя несколько минут, в ущелье воцарился неописуемый хаос.

Глава 15. Искушение

Беглецы пробрались через узкий лаз, после чего Тормини с большими усилиями забаррикадировал вход массивной глыбой и закрыл щели осколками. Так, по крайней мере, их сложнее будет отыскать преследователям. Переведя дыхание, Дюмон включил карманный фонарик. Белый луч осветил рельефный свод и узкие стены туннеля, ведущего вглубь скалы.

— Ну вот, теперь им понадобится время, чтобы до нас добраться. — Дюмон посмотрел на прислонившуюся к стене девушку. — Как ты себя чувствуешь?

— Не очень. — Рианн перевела взгляд на светящиеся призрачным светом желтоватые кольца. — Они вытягивают из меня много энергии.

Тормини вновь попробовал помочь рэдрозианке снять браслеты, но опять-таки обжег себе пальцы. Даже изоляция плотной куртки не помогла.

— Ничего себе. Точно током бьет. Что это за чертовщина?

— Блокирующее энергоустройство, которое препятствует трансформации. Более того, оно высасывает из тела жизненную энергию, — машинально ответила Рианн.

— Первый раз с таким сталкиваюсь. — Дюмон с расстояния рассматривал светящиеся ободки.

— Зато я уже не первый.

— И как ты избавилась от них в предыдущий раз?

— С посторонней помощью.

— Может, я все же смогу что-то сделать?..

— Вряд ли. Ты не АРЭС-Альтауэт.

Тормини бросил на рэдрозианку быстрый взгляд, но ничего не сказал.

Внезапно воцарившуюся тишину нарушил отдаленный гул, дрожью пробежавшийся по стенам. Постепенно он начинал нарастать и вскоре перешел в страшный грохот. Свод пещеры затрещал, обвалившись у входа.

— Скорее, бежим отсюда! — Тормини помог девушке подняться и поспешил с ней в глубь коридора, подальше от падающих камней.

Сложно сказать, как долго они бежали темным туннелем, преследуемые градом рушащихся глыб, когда наконец-то все стихло. Беглецы остановились во мраке, что смутно рассеивало призрачное сияние энергоколец. Тормини снова включил фонарик. Его свет озарил просторную пещеру, сверкнувшую множеством сталактитов с необычным красноватым оттенком. В центре находилось небольшое озерцо с ключевой водой. Здесь не было сильных разрушений: пара упавших сосулек, груда мелких осколков, поваленный сталагмит, да неровная трещина в полу, через которую из бассейна сочилась вода.

Рэдрозианка еле держалась на ногах, истощенная энергооковами и всей этой беготней.

— Кажется, успокоилось. — Тормини обернулся назад. — Только выход теперь завален, и мы заживо замурованы в этом склепе.

— Здесь должен быть другой ход, — заметила Рианн. — Улавливается движение воздуха.

— Но где? Коридоров несколько. Как узнать, что мы выберем верный путь?

Девушка посмотрела во мрак туннеля, пытаясь его просканировать. Но тут же ее лицо исказила боль. Рианн прикрыла глаза.

— Ничего не выходит. — ЭЛДЖЕЙ снова посмотрела на светящиеся браслеты. — Они мешают сконцентрироваться.

— Значит, мы обречены до смерти скитаться в этих лабиринтах, — вздохнул Тормини.

Рианн вздрогнула при одной лишь мысли, что может навечно остаться во мраке пещер и больше никогда не увидит Арроу. Девушка ощутила, как сердце сдавила противная боль, новым всплеском энергии выйдя через светящиеся браслеты.

— Что ж, во всяком случае, здесь плюсовая температура и есть вода. — Дюмон зачерпнул ладонью влагу. — Немного горчит, но пить, думаю, можно.

— Концентрация солей железа. — Рианн поверхностно оценила химический состав жидкости. — Поэтому здесь красные сталактиты.

— Надеюсь, мы не отравимся.

— Не отравимся, — согласилась девушка. — Но лучше долго здесь не задерживаться.

— Пока устроим привал, а потом поищем выход.

Рианн согласно кивнула. Она решила использовать время передышки для переключения на автономную систему альтауэта. Чтобы провести подобный процесс, нужна полная релаксация. Рианн опустилась на каменный пол, облокотившись спиной о холодные сталактиты, нажала на браслете несколько кнопок и прикрыла веки, пытаясь сконцентрироваться на вживленном в ее организм имплантате системы альтауэта.

Над головой рэдрозианки медленно проплыло светящееся беловатое облако. Рианн резко открыла глаза, настороженно вдохнув насыщенный озоном воздух. Но ее веки тут же отяжелели, и девушка погрузилась в глубокий сон.

***

В подавленном состоянии Арроу покинул Трансплутон. Не зная, какой мир избрать дальше, АРЭС-Альтауэт снова вернулся на Землю. Везде, где он бывал, чувствовалась странная негативная атмосфера, навеянная энергией Иксванзета. Эч-гурский монстр в полной мере развернул свою пагубную деятельность, продуцируя в простых смертных все их самые худшие качества. Он искал негативную подпитку, и здесь ее было более чем достаточно. Неконтролируемые миры оказались беззащитны перед мощью Высшего существа.

Прошло всего несколько дней, как Арроу покинул Землю, а ее уже нельзя было узнать. Участились набеги пиратов на мирные поселения, а мелкие неурядицы между различными цивилизациями начинали перерастать в серьезные конфликты, угрожая развязать межзвездную войну.

В центре Юстиции Старсити царила невообразимая суматоха. Только что поступило сообщение о нападении инопланетян с планеты Эльмар на небольшое поселение в северо-западном районе Космоцентра. В результате стычки, погибло двадцать мирных землян и трое космополицейских. Но нарушителей все же удалось захватить в плен. Арроу как раз входил в фойе, когда эльмарцев вели в камеру предварительного заключения.

— А, Роберт, ты вовремя, — остановил направившегося к лифту рэдрозианина комиссар Розмари. — Мне нужна твоя помощь на допросе.

Арроу посмотрел на угрюмые лица рыжеволосых инопланетян с необычно белой, как молоко кожей. АРЭС-Альтауэту хватило короткого мгновения, чтобы просканировать их сознание. Под действием взгляда рэдрозианина, напряжение и злоба быстро исчезли с лиц эльмарцев. Они растерянно оглянулись по сторонам и смиренно опустили головы. Рональд заметил неожиданную перемену в пленниках. Он с недоумением посмотрел на АРЭС-Альтауэта.

— Что ты с ними сделал?

— Ничего. Всего лишь вывел из-под воздействия посторонней энергии?

— Не понял... — Рональд нахмурился. — Какой еще энергии?

Арроу посмотрел Розмари прямо в глаза, и комиссар невольно отшатнулся, встретив его мерцающий взор.

— Вспомни «Гранд-Отель», — коротко сказал рэдрозианин.

По лицу Рональда пробежала волна недоверия и тревоги.

— Ты считаешь...

— Я знаю, — остановил землянина альтауэт.

Розмари опустил голову, на минуту задумавшись, а потом кивнул на эльмарцев.

— Что же мне теперь с ними делать?

Арроу тоже посмотрел на кротких пленных.

— Отпусти их. Они сделают все, чтобы удержать Эльмар от войны с Землей.

— А что я скажу начальству? К тому же, — Рональд бросил короткий взгляд на собравшихся вокруг космополицейских. — Здесь много свидетелей...

— Каких свидетелей? — Арроу взглянул на окружавших их людей. Все тут же как ни в чем не бывало занялись своими делами, позабыв о произошедшем.

Рональд недоверчиво покачал головой.

— И как только тебе такое удается?..

— Неважно, — уклонился от ответа Арроу и добавил: — Отпусти пленных. Мертвых не вернешь, но можно избежать новых жертв. Ведь один из них, — он кивнул на задержанных, — племянник Императора. Сам понимаешь, Эльмар не замедлит ответить на конфликт.

— Ладно, будь по-твоему. — Розмари снял с пленных наручники. — Под твою ответственность.

— Весь мир под мою ответственность, — тихо произнес Арроу и продолжил путь.

— А как там Рианн? — вдогонку крикнул ему Рональд. — Она не с тобой?..

Но рэдрозианин не ответил, скрывшись в кабине лифта.

АРЭС-Альтауэт снова возвратился в свой космолет. Он чувствовал себя угнетенным и сильно уставшим, хотя по его расчетам, с последней подзарядки он израсходовал не так уж и много энергии.

Нет, причина была совсем в другом.

Откинувшись на спинку кресла, Арроу прикрыл глаза, погрузившись в свои мысли. Они сводились лишь к одному образу — Рианн. Рэдрозианин чувствовал, что с его женой что-то случилось, но был бессилен чем-либо ей помочь. Он по-прежнему не мог определить, где она находится. Хотя предполагал, что по астрономическим меркам недалеко. Но не на Земле.

Неожиданно по телу рэдрозианина пробежала голубоватая молния, яркой вспышкой отразившись в глазах, а за ней последовал приступ головокружения, точно мозг Арроу медленно переместился с места на место. АРЭС-Альтауэт резко выпрямился. Он потер глаза, разгоняя туман, и настороженно посмотрел на Рикки. Птица невозмутимо пояснила:

«Трансформация. Последняя степень. Несколько болезненно, но скоро все пройдет».

— Сколько у меня осталось времени для завершения трансформации? — спросил Арроу.

«В пределах двух рэдрозианских суток».

— Значит, я должен успеть найти Рианн раньше этого момента.

«С силой Высшего тебе было бы намного легче вести поиск».

— Да, но как только я приобрету эту силу, Иксванзет об этом тоже узнает.

«Ты рассчитываешь успеть обезопасить Рианн от эч-гурского божества»?

— По возможности. Но главное, я хочу сохранить ей жизнь в случае своей гибели.

«Вернув осколок амулета Эрио»?

Арроу не ответил. Он посмотрел на сияющий у него на ладони кристалл, где янтарным оттенком переливалась частица камня Рианн. Еще на Рэдрозе он размышлял над той странной зависимостью его жизни с жизнью девушки и теперь, как ему казалось, знал причину этому. Всему были виной осколки амулетов, которыми они обменялись по воле случая. Однажды на Рэдрозе это спасло Арроу жизнь, когда Велония заключила в энерголовушку Рикки. Система АРЭС продолжала функционировать благодаря вживленному в амулет Рианн осколку рэдрозианина. Сейчас же Арроу хотел сохранить жизнь девушке в случае своей гибели. А для этого нужно было вернуть осколок назад.

«Не думаю, что это поможет», — заметил Рикки.

— Почему? — Арроу посмотрел на птицу.

«Вас связывают не осколки амулетов, а души. Слишком близкие души».

Арроу отвернулся, ничего не ответив. Он вынужден был признать правоту Рикки. Ведь и сам он, если с Рианн что-то случится, не перенесет ее утраты. Он просто не мыслил своего существования без чарующего сияния серебристо-зеленых глаз...

АРЭС-Альтауэт снова посмотрел на янтарную частицу в своем амулете, которая, точно звезда в ночном небе, мерцала заманчивым переливом.

«Где же ты, кристалл моей души»? — мысленно спросил альтауэт, стремясь всей сущностью проникнуть в глубины света крошечного осколка...

И этот взгляд ласковым теплом потревожил спящую девушку.

***

Рианн беспокойно шелохнулась во сне. Кристалл Эрио вспыхнул на ее груди переливчатым огнем.

— Арроу... — тихо прошептала девушка.

Тормини поднял голову, услышав ее голос.

— Джой?..

Он приблизился к рэдрозианке, чтобы узнать, все ли с ней в порядке.

В воздухе снова появилось сероватое облако. Его свет стал более интенсивным, и в пещере распространились невидимые гипнотические волны.

Пребывая в состоянии транса, Рианн расслабилась, на секунду утратив над собой контроль. Ее душа раскрылась подобно раковине жемчужницы, выпустив на волю внутренний свет...

Тормини ощутил, как его обожгло невидимое излучение, светящимся потоком пробежав по телу. Он увидел, насколько преобразилось лицо Рианн. В нем больше не было холода, а только легкое умиротворение и пламенное чувство. Тормини судорожно вздохнул. Его пальцы дрогнули, он погасил фонарик. Впрочем, в нем и так не было надобности: вся пещера озарялась каким-то странным призрачным светом, как в пасмурный день. Однако полицейский этого не заметил, будучи не в силах оторвать завороженный взгляд от сияющего лица рэдрозианки.

И в этот момент он услышал в своем сознании тихий обволакивающий голос:

«Она твоя»...

Тормини встряхнул головой, пытаясь подавить запретные эмоции, а голос продолжал:

«Испей из этого источника неземных наслаждений. Ведь ты давно об этом мечтал»...

— Нет, я не могу... — тихо прошептал Дюмон.

Но буря чувств, как полноводная река прорвала дамбу его воли и неудержимым потоком хлынула наружу. Руководимый гипнотической властью невидимого голоса, Тормини опустился на колени рядом со спящей девушкой и с трепетом коснулся ее руки. Рианн вздрогнула, но не проснулась. Только на ее безмятежном лице промелькнула легкая тень.

А в это же мгновение острая боль пронзила левое предплечье Арроу, заставив по браслету альтауэта пробежаться короткую молнию. Рэдрозианин судорожно сжал пальцами подлокотники кресла, ощущая, как эта боль начинала возрастать, тисками сковывая душу.

Ослепленный вихрем желания, Тормини обхватил дрожащими руками стан девушки, медленно наклоняясь к ее губам.

Лицо АРЭС-Альтауэта исказила быстрая судорога. Она точно эхо отразилась на челе Рианн. Арроу резко открыл потемневшие, как безлунная ночь глаза, в которых не было ни единого проблеска света. И этот взгляд, как в зеркале отозвался в темных зрачках внезапно очнувшейся девушки. Рианн мгновенно среагировала на создавшуюся обстановку. Она быстро отвела лицо в сторону от губ Тормини и резко оттолкнула космополицейского, отбросив его назад.

В глазах землянина промелькнула боль и отчаяние. Еще недавно его мечта казалась такой близкой, и вот мгновенно все было разрушено.

— Джой... — В это имя он вложил все свои чувства. — Я знаю, тебе нужно мое тепло...

— Нет, — выдохнула девушка, отрицательно покачав головой. А тихий слащавый голос мягко шептал ей: — «Подчинись и ты сможешь получить нужный заряд энергии, чтобы выжить».

— Нет, никогда!

Опираясь на стену, Рианн с трудом поднялась на дрожащие от нервного перенапряжения ноги. Она посмотрела на Тормини.

— Не заставляй меня тебя ненавидеть.

— Но почему? Почему? Ведь я люблю тебя...

— Прекрати, Тормини, — остановила его девушка. — Я не хочу тебя обидеть, но моя душа навечно связанна с другим человеком. Я больше не принадлежу себе.

Дюмон отшатнулся, точно его ударили. Слова Рианн мгновенно рассеяли гипнотическое состояние космополицейского.

— Кто... он? — севшим голосом спросил Тормини.

Но Рианн не ответила. Ее взгляд внезапно прояснился, и в агатовых зрачках промелькнула радуга.

— Арроу... — прошептала она одними губами, глядя перед собой в пространство.

В это же время АРЭС-Альтауэт мысленно произнес ее имя, коснувшись губами сияющего осколка в своем амулете.

Рианн ощутила, как на нее нахлынула теплая волна, дополнительным зарядом энергии взбодрив тело. Девушка медленно приподняла в руке камень Эрио, в котором ярко сияла голубая частичка кристалла рэдрозианина. Через космическое пространство между ними был настроен невидимый контакт, который нельзя было назвать даже телепатическим.

Девушка подняла вверх преображенное надеждой лицо и крикнула во мрак свода пещеры:

— Арроу!!!

Рэдрозианин открыл глаза и в них снова вспыхнул огонь решительности.

Проксима Центавра. Как он мог пропустить эту одну из ближайших к Солнцу планетных систем? Но теперь он знал, где искать Рианн.

— «Альфар», максимальная скорость. Курс на Норц.

***

Тормини с настороженностью и непониманием посмотрел на Рианн. Слетевшее с губ девушки имя озадачило космополицейского. Он вспомнил, что именно его она произнесла во сне. Значит, решил Тормини, Рианн по-прежнему помнит рэдрозианина.

Вдруг раздался громкий треск, стонущим эхом пробежав по всей пещере, и сверху стали сыпаться камни. Рианн резко отпрянула от рухнувшей массивной глыбы. Она посмотрела во мрак высокого свода. Девушку невольно охватил страх, когда она увидела парализующий свет двенадцати злобных глаз.

— Бежим отсюда! — крикнул Тормини, потянув Рианн за собой. Они увернулись от рухнувшего сталактита и бросились в один из коридоров.

Некоторое время землянин и рэдрозианка без оглядки бежали извилистым туннелем, сопровождаемые страшным грохотом и беспросветным пыльным мраком. Тормини где-то потерял фонарик, но в таком хаосе он вряд ли мог особо помочь. Да и на ощупь разбирать дорогу не было времени. Рианн чувствовала, что ее силы с удвоенной энергией начинали уходить, точно кто-то намеренно торопился уничтожить девушку. Вскоре она стала задыхаться. Споткнувшись о камень, рэдрозианка едва удержала равновесие. Она облокотилась о стену, судорожно глотая ртом воздух.

— Скорее, Джой! — торопил ее Тормини.

— Я больше не могу. Беги сам. Он все равно не выпустит меня отсюда...

Дюмон подумал, что девушка бредит. Он хотел вернуться к ней, но тут свод пещеры обвалился, и Рианн оказалась по ту сторону завала.

— Джой! — закричал Тормини, бросившись разгребать камни. Бесполезно: завал оказался слишком велик.

Рианн едва успела отскочить от упавшего сверху обломка скалы, но второй зацепил ее по плечу, разорвав рукав униформы. Девушка плотно вжалась спиной в стену, увернувшись от новой глыбы. С другой стороны, разбивая в кровь пальцы, Тормини тщетно пытался разобрать завал.

— Джой... — Он в бессилии выпустил из рук камень, вконец отчаявшись.

Внезапно Дюмон ощутил позади себя какое-то странное движение. Он резко обернулся и замер от неожиданности, решив, что у него начались галлюцинации. Прямо на него из мрака туннеля неслась светящаяся голубая птица, которую сопровождал чуть меньших размеров идентичный спутник. Пролетев мимо пораженного космополицейского, крылатый фантом исчез в стене завала, а второй, малый призрак, остановился возле Тормини. Дюмон услышал в своем сознании четкие слова:

«Следуй за мной».

Помимо воли космополицейский направился за птицей вглубь туннеля, откуда появились эти эфемерные видения.

Страх и инстинкт самосохранения заставили Рианн бороться за свою жизнь. Она бросилась назад к пещере, чтобы поискать другой выход. Со всех сторон раздавался зловещий стон и скрежет камней, постепенно сливаясь в издевательский смех. Вдруг земля под ногами девушки разверзлась, и Рианн вместе с грудой осколков полетела в образовавшуюся пропасть.

И тут же все мгновенно стихло.

Девушка беспомощно взмахнула руками, тщетно пытаясь за что-нибудь ухватиться. Время непомерно растянулось в вязкой агонии последних секунд. Взгляд Рианн еще успел заметить вспышку голубого света, после чего ее сознание провалилось во тьму.

Тем временем странный феномен на ходу перевоплотился в плазменную птицу и устремился за девушкой во мрак глубокой расщелины. Крылатый фантом быстро настиг свою цель. Острые когти крепко ухватились за пояс рэдрозианки, в резком рывке прекратив падение девушки. Птица взмахнула сильными крыльями, поднимая свою ношу наверх. Светящийся призрак осторожно положил Рианн на пол пещеры и неуловимо перевоплотился в АРЭС-Альтауэта. Арроу разорвал на запястьях жены энергокольца, затем прикрыл ладонью ее камень Эрио и наполнил тело девушки новой энергией. Рианн судорожно вздохнула, широко распахнув глаза. Первое, что она увидела, было склоненное над ней знакомое лицо.

— Арроу...

Рианн слабо улыбнулась, преисполненная счастьем. Она скользнула руками рэдрозианину на плечи и тут же ощутила силу его пьянящих объятий. В порыве Арроу так крепко сжал ее стан, что у девушки перехватило дыхание от избытка вспыхнувших чувств. Однако Арроу тут же справился с эмоциями и нехотя отстранился от жены.

— Здесь нельзя долго задерживаться, — пояснил рэдрозианин, помогая своей спутнице подняться: — Сможешь перевоплотиться?

Рианн кивнула, больше не чувствуя ни боли, ни страха, ни усталости. Взявшись за руки, рэдрозиане перевоплотились в энергоформы и исчезли за каменной стеной. Вскоре они оказались на поверхности планеты, небо над которой вновь начинало темнеть, предвещая приход холодной ночи. Как это было ни странно, но Иксванзет больше не предпринял попытки им помешать. Хотя вряд ли эч-гурский идол сдался.

На небольшой площадке среди скал Рианн увидела «Альфар», а рядом их дожидался встревоженный Тормини. При виде девушки, на его лице появилось облегчение.

— Джой, ты жива...

Но в следующую секунду глаза Дюмона расширились от удивления, когда он узнал спутника рэдрозианки.

— Роберт?.. — Он замолчал, больше не зная, что сказать.

Затянувшуюся паузу нарушила Рианн. Она посмотрела на мужа.

— Я едва не оказалась в плену у пиратов, если бы не Тормини. Он вытянул меня из пропасти...

АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на землянина.

— Я должен поблагодарить тебя за спасение, — он посмотрел на девушку, — моей жены.

Лицо Тормини неуловимо переменилось, но он быстро взял себя в руки. Дюмон отрицательно покачал головой, все еще пребывая в каком-то подавленном состоянии.

— Я едва не совершил непростительную ошибку...

— Это не твоя вина, — ответил Арроу, посмотрев космополицейскому в глаза. Дюмон понял, что рэдрозианин все знает, и ему стало как-то не по себе.

Арроу внешне спокойно отнесся к произошедшему, хотя сам отлично осознавал, чего ему могла стоить эта «ошибка» Тормини. Именно Дюмона, который был знаком с Джой Лилейс еще с юности, Иксванзет избрал очередным оружием против Арроу. И если бы не твердость и преданность Рианн...

— Пора улетать отсюда, пока не подоспели пираты, — произнес АРЭС-Альтауэт.

И все трое вошли в салон космолета.

Глава 16. Заложница

Рэдрозианский летающий аппарат уже достиг верхних слоев разреженной атмосферы, когда поступил сигнал тревоги.

— Нас преследует два десятка истребителей и тяжелый крейсер.

На экране появилось изображение строя черных точек.

— «Альфар», увеличь объекты, — приказал Арроу.

Масштаб сменился на более подробный, так что теперь стали различимы конкретные детали корпусов.

— Пираты Цагра, — заметил Тормини. Он не знал, о чем шла речь, так как Арроу разговаривал с бортовым компьютером на рэдрозианском языке, но суть уловить было не сложно: за ними погоня с Норца.

— Что будем делать? — спросила Рианн, посмотрев на Арроу.

Глаза рэдрозианина строптиво блеснули, но тут же вновь погасли.

— «Альфар», маскировка. Мы уходим.

В следующее мгновенье цель на мониторах пиратских космолетов исчезла.

— Где они делись? — спросил находившийся на борту своего крейсера Цагр. — Проверьте исправность приборов.

— Их работа в норме, — доложил один из координаторов.

— Противник применил какую-то супер-маскировку. Он стал невидимым во всем спектре излучения. Вероятно, они решили от нас уйти, — предположил помощник капитана Гар-Драз.

— Немедленно пошлите широкодиапазонный сигнал Дюмону, — приказал Цагр, напряженно всматриваясь в космическое пространство за экраном. — И приведите сюда девчонку.

— Канал открыт, — доложил второй координатор. — Передача закончена.

— Есть ответ? — спросил главарь.

— Тишина. Видимо, они ушли.

— Быстро повторите сигнал. Нет, включить видео-эфир, — приказал Цагр. — Мы не должны их упустить.

— Сделано.

В это время привели испуганную девушку с рубиново-черными разметавшимися по плечам волосами и затравленным взглядом темно-вишневых глаз.

— Начинайте передачу открытым текстом. Отправьте запись в гиперпространство, — приказал главарь. Он грубо схватил девушку за руку и подошел с ней ближе к экрану.

«Альфар» уловил послание сразу же после завершения прыжка в гиперсреду и тут же о нем сообщил.

— Пленница у пиратов? — спросил Арроу на универсальном языке Земли и посмотрел на Дюмона. — Что за пленница?

— Пленница?.. — не понял Тормини.

— Поступило еще одно сообщение, — доложил «Альфар». — Видеозапись.

— Включи, — приказал Арроу.

На экране появилось изображение грузной фигуры Цагра. Он крепко держал бледную от страха девушку.

— Сагедра... — В глазах Тормини промелькнуло беспокойство. Космополицейский замолчал, в то время как в салоне раздался голос пирата:

— Дюмон, помнишь ту смазливую таурианку из кафе? Как видишь, она у нас. Так что брось шутки и вместе со своей спутницей-амазонкой сдавайся. Иначе мы из «Мисс Галактика» сделаем «Ужас Вселенной». Так разукрасим, что ее не то что мать родная, — пират приподнял лицо девушки за подбородок, — но и любой компьютерный идентификатор не опознает.

Связь тут же прервалась. Рэдрозиане внимательно посмотрели на изменившегося в лице космополицейского.

— У них Сагедра, — наконец вымученно произнес Дюмон, глядя на пол под своими ногами.

— Сагедра? — переспросила Рианн. — Кто это?

— Таурианская девушка. Я случайно познакомился с ней в Соннисити, незадолго до того, как попал на Норц. Она двоюродная сестра Гоны, которую вы спасли от Моула на Эбе, — как бы оправдываясь, заключил Тормини.

Рианн вспомнила черноволосую таурианку с глазами лани. Она вместе с Кэрри сопровождала Лилейс в походе к Рио-Сан. Арроу же подумал об Иксванзете: без него здесь точно не обошлось. Вряд ли пираты заранее спланировали захват именно той заложницы, что могла бы повлиять на ситуацию. Нет. Эч-гурский монстр как опытный игрок разыгрывал все новые партии, заставляя АРЭС-Альтауэта отвечать на очередной вызов. Арроу мог бы проигнорировать пиратское послание (Рианн была рядом и в целом ситуация его вообще не касалась), но Иксванзет отлично знал, что агент космополиции «Неуязвимый» так не поступит.

— В намерениях пиратов не приходится сомневаться, — подытожил рэдрозианин. — Так что придется освободить заложницу.

— Но как? — спросил Дюмон.

Рианн только молча посмотрела на АРЭС-Альтауэта, ожидая его разъяснений.

Однако Арроу не удосужился ответить на этот вопрос. Он приказал космолету возвращаться к пиратам для более детального изучения обстановки.

«Альфар» незаметно вынырнул из гиперсреды и остановился недалеко от массивного крейсера, вокруг которого патрулировали два сторожевых катера и с десяток истребителей. Рэдрозианский корабль провел полное сканирование главной цели. На борту крейсера насчитывалось около двух с лишним сотен человек. Среди них больше половины было норцев, четверть (вместе с главарем) — с Центавры-1, а остальные представляли сброд из других миров, в том числе и с Земли. Из всего этого скопления биомассы, альтауэтам не составило труда обнаружить пленницу, так как тауриан на корабле было всего пятеро, а девушка среди них выделялась более утонченным биополем.

— «Альфар», дай подробный план сектора, где находится пленница, — приказал Арроу.

Картинка на малом дисплее тут же сменилась схемой зала управления.

— Восемь человек, не считая часовых, что находятся у входа и в коридоре, — опытным взглядом оценила обстановку ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Немного, — подытожил Арроу.

— Если пираты не поднимут тревогу.

— Я пройду незаметно.

— Один? — Взгляд Рианн насторожился. — Ты хочешь пойти один? — и тут же добавила на рэдрозианском языке: — Я с тобой.

— Нет, Рианн. Тебе лучше остаться здесь, — тоже перешел на родную речь АРЭС-Альтауэт. — Ты еще недостаточно восполнила свои силы после энергоколец...

— Рядом с тобой я себя прекрасно чувствую, — возразила девушка.

— Я предпочел бы, чтобы ты осталась в безопасности...

— Разве можно определить, где для меня безопасно: на борту «Альфара» или возле тебя? — парировала Рианн.

Арроу не нашелся что ответить на эти веские аргументы. Лишь коротко заметил:

— Если он решит произвести атаку, я вряд ли смогу предотвратить его действия.

— И все же...

— Хорошо, — внезапно согласился рэдрозианин. Он отвернулся, чтобы не видеть победоносного взгляда Рианн, а затем, вновь посмотрев на схему корабля, произнес на универсальном языке Земли:

— Что ж, мы отправимся за пленницей вдвоем, а ты, Тормини, будешь ждать нас на борту «Альфара».

— Но если... — попытался возразить космополицейский, однако рэдрозианин его остановил:

— Здесь твой опыт, ловкость и сила не помогут.

— Почему?..

«Потому, что ты все же не Клайлен», — подумала Рианн. Уловив ее мысли Арроу чуть улыбнулся.

— Ты не сможешь незаметно проникнуть на борт корабля, — заметил рэдрозианин.

— В то время как вы...

— Сможем, — уверенно заключил Арроу и добавил, чтобы несколько смягчить эффект от этого разговора: — Просто наш метод проникновения для тебя неприемлем.

— Неприемлем? — не понял Дюмон. — Ну не через стены же вы собрались проникать?.. — Он осекся, невольно вспомнив загадочный фантом голубой птицы.

— Именно, — подтвердил Арроу его мысли и посмотрел на схему, возвращаясь к основной теме разговора: — На борт корабля проникнем вот здесь. — Он указал на стену коридора, смежную с внешней обшивкой крейсера, где не было источников биогенного излучения. — Из оружия на всякий случай возьмем бластеры, а использовать будем нейтрализаторы. — Арроу протянул девушке небольшой предмет, похожий на фонарик. Тормини не без тревожного холодка узнал тот странный прибор, которым он был поражен в Рио-Сан. Тогда Дюмон едва не распрощался с жизнью.

— Ну что ж, пора.

Альтауэты зафиксировали в своей памяти план корабля, загерметизировали униформу и уже намеревались покинуть салон, когда Тормини окликнул Арроу:

— Роберт. — Рэдрозианин повернул к нему скрытое шлемом лицо, и землянин коротко предупредил: — Цагр телепат высшего уровня...

Он не видел промелькнувшей на лице АРЭС-Альтауэта легкой улыбки, которая эхом отразилась на губах его спутницы. Ничего больше не сказав, рэдрозиане перевоплотились в энергосгустки и на глазах у пораженного Дюмона, покинули борт «Альфара».

***

Появление альтауэтов на пиратском крейсере никто не заметил. Коридор был пуст, а ближайший объект биогенного излучения находился в соседней каюте за переборкой. Убедившись, что вокруг все спокойно, Арроу открыл нижнюю часть забрала шлема, вдохнув штучный воздух корабля с легким техническим запахом. Рэдрозианин просканировал помещение, одновременно сверив маршрут с зафиксированным в памяти планом пиратского звездолета. Путь был чист, так как находясь в полной боевой готовности, все пираты занимали свои установленные места. В итоге коридоры верхней палубы сейчас пустовали.

«Что ж, тем лучше», — решил Арроу. Он жестом указал Рианн следовать за ним и уверенно направился вперед.

Первых десять-пятнадцать метров они прошли без приключений, но за следующим поворотом им пришлось уложить двоих внезапно попавшихся навстречу пиратов. Не ожидавшие нападения норцы были нейтрализованы одним беззвучным выстрелом из парализаторов.

«Уберем их куда-нибудь. — Арроу посмотрел на ближайшие двери: помещение за ними было пустым. — Сюда».

Приложив ладонь парализованного пирата к замку, рэдрозиане открыли вход и затянули пиратов во мрак одной из кают. После чего альтауэты продолжили путь.

За поворотом, перед входом в зал управления, они вновь на минуту приостановились, чтобы оценить обстановку и обсудить дальнейшие действия. Часовых было двое, а за дверями контрольного помещения находилось еще восемь человек.

«Трое хорошо вооружены, но и технический персонал не без бластеров. — констатировал АРЭС-Альтауэт — К тому же, среди них один тэп высшего уровня».

«Пятого рэдрозианского».

«Приблизительно. Если Иксванзет не повысил его квалификацию».

«И что будем делать? Атакуем внезапно»? — спросила Рианн.

«Да. Проникнем в зал одновременно сквозь стены с противоположных сторон. Будь осторожна: в двух метрах по правую сторону от тебя высоковольтный распределительный щит».

Рианн кивнула, сканируя перегородку, оснащенную всевозможными приборами, экранами, линиями проводов и свободными участками металлопластиковых панелей.

«Начнем по моей команде, — заметил Арроу. — Но прежде ликвидируем часовых у входа».

Выскочив из-за угла, АРЭС-Альтауэт на ходу сразил лучом парализатора дежуривших у дверей пиратов, а затем выстрелом из бластера заблокировал панель замка. Потом, оказавшись с другой стороны от входа, он дал приказ Рианн:

«Вперед»!

И рэдрозиане, каждый со своей позиции, быстро растворились в перекрытии стен. В тот момент, когда внимание собравшихся в зале пиратов было отвлечено шумом со стороны входа, альтауэты одновременно проникли в зал сквозь стены. Их внезапное появление на капитанском мостике застигло бандитов врасплох. Прежде, чем пираты успели опомниться, рэдрозиане меткими выстрелами из парализаторов уложили почти всех противников. Только Цагр успел отскочить в сторону и прикрылся пленницей. Угрожая ей бластером, он заставил альтауэтов остановиться.

— Не с места, иначе я поджарю ей мозги! — зло прошипел главарь, приставив к виску девушки холодное дуло. — Бросайте оружие! Живо!

Рэдрозиане переглянулись. Арроу молниеносно вскинул оружие и выстрелил в пирата из бластера, попав ему прямо в лоб. На лице Цагра застыло с выражение крайнего удивления. Главарь тут же рухнул на пол, едва не сбив своей массой ошарашенную пленницу. Сагедра так и замерла на месте, не смея даже шелохнуться.

В этот момент заблокированные двери зала потряс мощный удар. Видно, на корабле уже поднялась тревога, и теперь пираты штурмовали вход, пытаясь прорваться сквозь преграду.

«Уходим», — мысленно дал команду Арроу и послал к «Альфару» короткий сигнал вызова.

На фоне центрального экрана тут же вспыхнуло кольцо открывшегося абордажного канала. В ту секунду, когда входные двери разлетелись под сильным ударом, альтауэты вместе с таурианкой исчезли в сияющем тоннеле. После чего канал закрылся, и отстыковавшийся рэдрозианский космолет фактически разгерметизировал корпус пиратского корабля. Взвыла сирена, сработали гермощиты, но всех, кто оказался в зале управления, мощным потоком вынесло в открытый космос.

— И для чего было использовать нейтрализаторы, если мы все равно всех убили? — спросила Рианн, глядя как за экраном в космическом вакууме разлетались фигурки людей вперемешку с бортовыми обломками.

— Потому что бластеры могла засветить система безопасности корабля. И Цагр узнал бы о вторжении, — пояснил рэдрозианин.

Тем временем пленница наконец пришла в себя от шока и, увидев космополицейского, тут же бросилась ему на шею.

— Тормини! — воскликнула Сагедра. — Я знала, что ты придешь за мной.

Рианн удивленно приподняла брови, посмотрев на сконфуженного Дюмона. На губах рэдрозианки промелькнула тень улыбки. Она легко уловила смущение космополицейского из-за неловкой ситуации.

— По местам, — коротко приказал Арроу, заставив всех отвлечься и подчиниться его команде.

Рэдрозианин сел в свое кресло, Рианн как обычно заняла место второго пилота, а Сагедру поместили рядом с Дюмоном.

— «Альфар», быстро улетаем отсюда, — приказал АРЭС-Альтауэт.

Космолет мгновенно набрал скорость и устремился в открывшиеся гиперворота.

Когда усеянный звездами космический мрак сменила пульсирующая гиперсреда, электронный голос машины внезапно предупредил:

— Прямо по курсу появление энергосубстанции. Расстояние — 1/8 а.е.

— Тип излучения? — спросил Арроу, в его глазах промелькнула настороженность.

— Негативный, — ответил «Альфар».

«Иксванзет»...

На фоне пульсирующего мрака гиперпространства буквально материализовалось из пустоты светящееся серовато-белое облако. По мысленному приказу рэдрозианина, космолет остановился, в то время как энергосущество продолжало приближаться.

Воздух в салоне по-странному отяжелел, а в ушах стал нарастать пронзительный звон. Рианн поспешила полностью переключиться на систему альтауэта. Девушка бросила обеспокоенный взгляд на внешне невозмутимого Арроу. Ее невольно встревожил промелькнувший в глазах рэдрозианина фосфорический голубой отсвет.

Менее защищенные от подобного рода атак Тормини и Сагедра, почувствовали, как все перед их взором начала заволакивать черная мгла, а в легких критически стало не хватать воздуха...

Однако все недомогания так же быстро исчезли, как и появились, а сероватый энергосгусток неожиданно растворился в пространстве.

Арроу озадачил странный оборот поведения эч-гурского божества. Как будто его кто-то спугнул...

— Две энергосубстанции с противоположного направления, — заметил голос «Альфара».

На экране тут же появились звездообразные объекты синего и оранжевого цвета.

— Расстояние? — коротко спросил Арроу, бросив быстрый взгляд на Рикки. Птица выглядела невозмутимой.

— Одна пятая астрономической единицы. Они движутся в нашу сторону в половину световой, — изложил данные компьютер.

— Какой их тип излучения? — снова спросил Арроу, отметив, что энергосущества отличаются от Иксванзета. Они даже чем-то походили на Аэроса и Альциору, но с немного другими эмиссионными линиями.

— Похоже на нейтральный.

— Попробуем уйти от них? — спросила Рианн.

— Нет, лучше не привлекать излишнего внимания. К тому же, мы не сможем от них уйти. Так что остаемся на месте.

Прошли минуты тревожного ожидания, и вот пассажиры «Альфара» заметили, как с двух сторон от космолета блеснули молнии пролетевших мимо энергосубстанций, а затем их огни стали быстро отдаляться.

— Обошлось... — Арроу невольно перевел дыхание.

— Что это было?.. — спросил Тормини, который еще никогда не видел подобного явления.

— Космическая аномалия, вызванная возмущениями гиперсреды, — уклончиво ответил АРЭС-Альтауэт. Минуту он молча следил, как быстро исчезали вдали огни энергосубстанций, а потом спросил у компьютера: — «Альфар», можно отследить их курс?

— На такой скорости вряд ли. Приблизительное направление — созвездие Ориона.

— Ладно. Возвращаемся в Солнечную систему, — дал очередной указ рэдрозианин.

Космолет, набирая скорость, лег на первоначальный курс. Минуты полета на сверхскорости, яркая вспышка, и вот «Альфар» уже вынырнул среди сияющих звезд, недалеко от газовой туманности у орбиты Трансплутона.

Рианн посмотрела на экран, где смутно угадывалась небольшая ледяная планета, а вдали поблескивала маленькая белая точка звезды желтого карлика. Рэдрозианка не узнала пустынную местность.

— Где мы находимся? — спросила она, посмотрев на АРЭС-Альтауэта.

— В отдаленной области Солнечной системы. Планета перед нами — мифический Трансплутон. Малопримечательное небесное тело окраин Солнечной системы, — пояснил Арроу. Рианн заметила, как помрачнело его лицо.

— Почему мы вышли из гиперпространства так далеко от Земли?

— На этой планете, — рэдрозианин кивнул на экран, — завершила свой полет «Альцитау».

— «Альцитау»?.. — Рианн показалось это слово знакомым.

— Корабль актиарцев, которым руководил твой отец Ринор... — Арроу на секунду замолчал, вернувшись мыслями в недавнее прошлое, а потом вновь продолжил: — Во время твоих поисков, я был здесь и видел Ринора...

— Видел?.. Он... жив?!. — Рианн заметно встрепенулась.

Арроу коротко взглянул на жену, и рэдрозианка ощутила, как в ее душе пробежался холодок неприятных предчувствий.

— Был жив... Иксванзет его уничтожил прямо на моих глазах и поглотил энергию души...

Рианн безвольно рухнула в кресло, ощущая тяжесть неожиданной потери. Подумать только, еще пару дней назад ее настоящий отец был жив, а теперь... она потеряла его, даже не успев приобрести.

— На этой малой планете находится саркофаг с телом твоей матери...

Слова Арроу прервала внезапная вспышка света, поглотившая Трансплутон. На «Альфар» тут же обрушилась ударная волна взрыва. Космолет успел активировать щиты и никаких повреждений не претерпел, чего нельзя было сказать о планете. Ее обломки метеоритным дождем разлетелись в разные стороны. Трансплутон перестал существовать. Рэдрозиане увидели, как на месте уничтоженной планеты в пространстве зависло сероватое светящееся облако. Взгляд АРЭС-Альтауэта блеснул гневом.

— Членистоногий вандал! Ты даже память мертвых не щадишь... — тихо произнес он.

Однако ответа Арроу не получил. Эч-гурское божество вновь исчезло.

— Что случилось? — спросил Тормини.

Он видел, что вокруг что-то происходит, но из-за рэдрозианского языка, на котором общались альтауэты, не мог уловить суть. Короткий взгляд Арроу заставил Дюмона тут же замолчать. Затем рэдрозианин перевел внимание на свою жену. Рианн в оцепенении глядела на экран, где медленно проплывали каменные осколки. Арроу в малейших деталях улавливал все эмоциональные вихри, что бушевали в душе девушки. Чтобы как-то ее успокоить, он мягко опустил ладонь на кисть Рианн. Рэдрозианка невольно вздрогнула от этого прикосновения и посмотрела в искрящиеся теплым участием глаза своего спутника. Арроу ничего не сказал. Он молча перевел взгляд на экран и коротко приказал машине:

— «Альфар», курс на Землю.

При этом его ладонь так и осталась покоиться на руке девушки, образуя нерушимую связь единства между рэдрозианами.

Глава 17. Эч-гурская душа

Предварительно доставив Тормини и Сагедру в Соннисити, «Альфар» повернул на юг, и вскоре он уже скользил над тропическим лесом Космоцентра, постепенно приближаясь к Старсити. Космолет приземлился возле Департамента, как всегда заняв свое место парковки на заднем дворе. Рэдрозиане молча вышли на улицу. Подходя к главным дверям большого серебристого здания, они случайно столкнулись с Дианой.

— Джой! Как я рада тебя видеть! — воскликнула брюнетка, горячо обняв сестру, но из ее глаз потекли слезы.

Рианн ощутила эмоциональное напряжение Дианы. Рэдрозианка внимательно посмотрела ей в лицо.

— Что случилось?

— Я... не знаю, — неуверенно произнесла брюнетка, отрицательно покачав головой. — Рональд куда-то исчез...

Арроу насторожился. Рэдрозианин поверхностно просканировал мозг землянки. Затем его взор скользнул по местности, проникая далеко за пределы близстоящих домов, в то время как Диана продолжала свою речь:

— Я его не видела уже два дня. Он не отвечает на мои звонки. — Она тихо всхлипнула. — Я пришла сюда, надеясь застать его на работе, но Патрик сказал, что он здесь не появлялся со вчерашнего утра. В Департаменте тоже не могут с ним связаться...

Рианн бросила беглый взгляд на Арроу и заметила, как в его глазах снова блеснул странный огонь.

— Нам пора, — кивнул АРЭС-Альтауэт рэдрозианке. Затем он посмотрел на Диану. — Возвращайся домой. Рональд скоро придет. — И вместе со своей напарницей Арроу скрылся за поворотом.

Спустя несколько секунд из-за здания Департамента вылетел рэдрозианский космолет. Немного обескураженная землянка минуту смотрела в след удалявшемуся «Альфару», а затем вздохнув, она подошла к стоянке такси и нажатием кнопки вызвала авто.

Когда космолет вышел на третий уровень авиатрасс, предназначенный для транспорта спецслужб, Рианн наконец спросила:

— Куда мы направляемся?

— На поиски Рональда. Думаю, у него большие неприятности, — ответил рэдрозианин, не отводя взгляда от экрана.

— Тебе что-то известно?

— Пока ничего определенного. Кроме его координат.

— Он в Старсити?

— Да, в трех кварталах отсюда. В старом городе. Да мы уже прилетели.

Космолет плавно опустился на заднем дворе старинного многоэтажного здания с барельефами в стиле средневековья, его со всех сторон окружали многолетние альбиции. Арроу на минуту задумался, взвешивая дальнейшие действия. Он не хотел оставлять Рианн, так как опасался очередной хитрости Иксванзета. Но и взять ее с собой тоже не мог. По той же причине. Рэдрозианин посмотрел на Рикки, и птица мысленно заметила.

«Мы подождем тебя здесь».

«Думаешь, что сможешь ее защитить»? — спросил Арроу, так чтобы не слышала Рианн, которая с настороженностью изучала простиравшийся за экраном тихий дворик.

«Сейчас и ты ее вряд ли защитишь, — ответила птица. Арроу с досадой молча отвернулся, а Рикки добавил: — На данный момент, мне кажется, у Иксванзета другие планы».

Рэдрозианин снова перевел взгляд на птицу, ожидая разъяснений. Однако Рикки больше ничего не сказал, замерев как изваяние на спинке кресла Рианн. АРЭС-Альтауэт вздохнул и решительно произнес, обращаясь к девушке:

— Жди меня здесь. Я скоро вернусь.

Рэдрозианин встал с кресла и, прихватив с собой излучатель, направился к выходу.

— Я с тобой, — сказала девушка, тоже поднявшись.

— Нет, Рианн, оставайся здесь, — возразил Арроу. — Рикки будет с тобой.

— Но...

— Если что-то произойдет, я тебе сообщу. Жди меня. — И он покинул салон.

Рэдрозианка нахмурилась. Ей показалось, что за последнее время в АРЭС-Альтауэте что-то сильно изменилось. Он стал более замкнутым и отчужденным. И эти необъяснимые вспышки в его глазах, как и тогда, на арене энерголовушки в Актиаре...

Девушка посмотрела на невозмутимую птицу, вздохнула и села назад в кресло. Некоторое время она мрачным взглядом следила, как Арроу неторопливо пересек двор, а затем вошел в темный подъезд.

Никем не замеченный рэдрозианин поднялся на тринадцатый этаж и остановился перед дверями «76»-й квартиры, которые украшал замысловатый узор оскаленной химеры.

Рэдрозианин просканировал пространство, и его взгляд блеснул холодом: наряду с биополем Розмари он уловил странное, не совсем земное излучение. Арроу просочился сквозь двери и оказался в тускло освещенном красным светом небольшом коридоре. В нем, кроме настенного зеркала в человеческий рост, ничего не было.

Кругом царила тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенными голосами да странным тихим шелестом. Альтауэт не спеша направился на звук. Он осторожно протянул руку к полупрозрачным матовым дверям. Неожиданно стеклянные створки сами раскрылись, и на пороге возникла черноволосая красивая женщина в кружевном пеньюаре, из-под которого выглядывал такой же ансамбль черного нижнего белья. Как это было ни странно, но ее силуэт не отразился на фоне светлых стеклянных дверей.

— АРЭС-Альтауэт?.. — Глаза брюнетки ярко блеснули, а на губах расплылась притворно-слащавая улыбка. — Приятная встреча. Я давно тебя ожидала.

Арроу бросил на женщину холодный взгляд. Он узнал незнакомку, хотя отметил, что она довольно сильно изменилась, особенно ее биоизлучение.

Рэдрозианин ничего не ответил. Он закинул оружие за спину и, невозмутимо миновав брюнетку, прошел через прихожую в просторную спальню. В полутемном помещении, как альтауэт и ожидал, на широкой кровати развалился Рональд Розмари. Его обнаженное тело едва прикрывала смятая простынь. Заметив рэдрозианина, Розмари глупо улыбнулся, точно он пребывал под действием наркотиков.

— А, Роберт, — промямлил он заплетающимся языком, силясь подняться. — Хорошо, что ты пришел. Присоединяйся к нашей компании. Мы так здорово развлекаемся... — Он протянул руку и взял со столика бокал вина. — Да, познакомься, — Розмари кивнул на стоявшую в дверях девушку, — это Велония. Она просто прелесть...

Арроу обернулся к женщине, стоявшей за его спиной.

— Что ты с ним сделала? — коротко спросил он на рэдрозианском языке.

— Ничего, — ответила брюнетка, небрежно откинув упавшую на плечо длинную прядь. — Просто он наконец познал настоящую радость любви.

Глаза АРЭС-Альтауэта холодно блеснули.

— Рэдрозианская практика? Сначала заманиваешь в свои сети, а потом безжалостно убиваешь.

Велония улыбнулась.

— Ты прав. Мне так нравилось распалять сердца альтауэтов вроде тебя, а потом смотреть, как они погибают в агонии. Сказочное удовольствие!..

Арроу бросил на женщину жесткий взгляд, все лучше узнавая ее. Да, это действительно была Велония. Точнее, ее душа и внешний облик, обусловленный захватом чужого организма. Казалось невероятным снова видеть рэдрозианскую искусительницу живой, однако Арроу это не удивляло. Она была новой ловушкой Иксванзета в той скрытой игре, что вело эч-гурское божество.

АРЭС-Альтауэт снова посмотрел на Рональда, намереваясь псионически воздействовать на друга-землянина и вырвать его из состояния гипноза, в котором тот пребывал. Но Арроу тут же вынужден был остановиться. Он заметил, как в комнате над развалившимся в кровати Розмари, промелькнуло призрачно-светящееся сероватое облако. Иксванзет, как всегда, был неподалеку.

Арроу понял, что попытка вывести Рональда из охватившего его состояния не приведет ни к чему положительному и будет стоить пустых расходов энергии. Единственное, что оставалось — это попытаться уговорить космополицейского добровольно покинуть квартиру, без телепатического нажима. Арроу сомневался, что это возможно, но все же решил попробовать. Он коротко взглянул на Велонию и, взяв одежду Рональда, кинул ее космополицейскому на кровать.

— Тебе пора собираться.

— Я не хочу никуда идти, — воспротивился Розмари, явно не желая расставаться с теплой постелью. — Мне здесь так хорошо. — И он снова улегся на подушки.

Арроу бросил на землянина недовольный взгляд, ощущая, как за его спиной злорадствует Велония.

— Диана тебя второй день ищет. Она беспокоится...

— Пусть бы она побеспокоилась за меня, когда развлекалась с каким-то уродом на загородной вилле! — резко возразил Рональд.

— Кажется, эту тему мы уже обсуждали, и ты понял...

— Ой, Роберт, оставим этот разговор, — скривился Розмари. — Лучше расслабься. Велония такая чудесная девушка...

Брюнетка посмотрела на рэдрозианина, и Арроу настороженно обернулся, уловив, как блеснули зажигательным светом ее глаза. Она легким движением скинула пеньюар и приблизилась к альтауэту.

Рэдрозианин никак не прореагировал.

— Рональд прав, — притворно мягко произнесла искусительница. — К чему эта холодность. Я могу быть не хуже твоей светловолосой актиарки... — Велония скользнула рукой к камню Эрио рэдрозианина. Арроу неуловимым движением перехватил ее кисть, заставив брюнетку зашипеть от боли, и резко откинул женщину к кровати.

— Оставь свои выходки и отпусти его душу. — Эти слова адресовались не столько к Велонии, как к невидимому Иксванзету. Но эч-гурское божество не проявляло какой-либо заметной активности, предоставив поле действий своей прислужнице.

Брюнетка встала с пола и, облокотившись на кровать, хищно улыбнулась.

— А ты попробуй, забери ее. — Велония, протянула в сторону Розмари руку и внезапно сжала пальцы. Рональд вскрикнул, схватившись за голову. Женщина ухмыльнулась, сильнее сжав кулак. — Как это приятно, повелевать чьей-то жизнью. — Брюнетка повернула ладонь, слегка разжав пальцы, и Розмари, тяжело дыша, рухнул на кровать. — Жаль будет уничтожать его душу. Она такая жаркая... — Велония снова сомкнула кисть в кулак.

— Отпусти его, — зловеще спокойным тоном произнес Арроу.

Велония резко разжала пальцы, словно что-то невидимое выбросив из ладони. Рональд судорожно вздохнул и затих. Арроу бросил на него тревожный взгляд, но понял, что Розмари просто потерял сознание.

— Да, он жив, — подтвердила Велония. — Но, чтобы его спасти, тебе придется отдать взамен свою душу...

— Ты опоздала, — внезапно раздался спокойный женский голос. — Его душа принадлежит мне.

Велония и Арроу одновременно обернулись к дверям.

— Рианн?.. — На лице рэдрозианина промелькнуло замешательство, смешанное с беспокойством. Он посмотрел на Рикки, который влетел в комнату следом за девушкой, но крылатое существо с невозмутимым видом опустилось на его плечо.

«Зачем вы пришли»? — укоризненно заметил Арроу, обращаясь к птице.

«Я должен был удерживать ее силой»? — последовал ответ.

Рэдрозианин отвернулся, и в его глазах промелькнуло недовольство.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт... — зло прошипела Велония, ее взор блеснул бешенством.

Светловолосая рэдрозианка с невозмутимым видом достала из-за пояса эфес лучевого меча и активировала оружие.

— Рианн... — Арроу попытался остановить жену, так как знал, что Велония наделена более мощной энергией, чем ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Однако девушка не желала его слушать. Она посмотрела на брюнетку.

— Начнем поединок? — спросила Рианн. — А то гляжу, одного раза для тебя было мало.

Велония издала нечленораздельное рычание, и в ее руке блеснуло лезвие невесть откуда взявшегося меча.

— Я давно ждала момента, чтобы отомстить тебе, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт! Ты пожалеешь, что появилась на Рэдрозе!

— Скорее, это ты пожалеешь, что появилась на Земле! — в тон ей ответила Рианн.

Велония снова гневно зарычала и, преисполненная ненависти, бросилась на соперницу.

Арроу ничего другого не оставалось, как только молча следить за поединком и одновременно наблюдать за невидимым Иксванзетом.

С первых же мгновений боя Рианн поняла, что Велония серьезная соперница, искусность которой в большей степени обусловливалась силой Властелина ее души. Однако всю глубину создавшейся ситуации понимал только Арроу. Он до малейших тонкостей чувствовал все энергетические вихри, бушевавшие в пространстве комнаты. Рэдрозианин предпочел бы сам в одиночку сражаться против огромной армии врага, чем беспомощно следить за поединком двух амазонок.

Рианн начала бой в активном темпе, намереваясь его быстро закончить. Но когда ей это не удалось, ЭЛДЖЕЙ пришлось применить тактику защиты. Ловко отражая удары, она периодически переходила в наступление, с намерением выявить у оппонентки уязвимое место. Бой длился уже минут десять. В сумерках комнаты видимость становилась все хуже. Впрочем, этот недостаток никому не мешал: альтауэтам помогала электронная система, а Велоние... у нее были поистине сверхчеловеческие способности.

В итоге каких-либо весомых результатов поединок еще не принес. Меч Велонии дважды зацепил Рианн по энергожилету. Это не причинило девушке особого вреда, кроме легкого болезненного ощущения. Но вот наконец ЭЛДЖЕЙ удалось достать противницу: отбив сильный удар, она полоснула Велонию по плечу. Подобный прием отсек бы любому человеку руку, да только лезвие меча альтауэта прошло сквозь тело женщины, точно через изображение голограммы. Рианн на секунду в замешательстве замерла, видя, как мгновенно срослась кожа на плече брюнетки. Велония хищно ухмыльнулась. Она проворно ушла от следующей атаки ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта и, захватив рукой ковровую дорожку, рванула ее на себя. Рианн, не удержавшись на ногах, хлопнулась на спину. Сверху сверкнуло лезвие меча. ЭЛДЖЕЙ стремительно увернулась от атаки противницы. Плазменный клинок с громким треском вонзился в пол, пронзив ковровое покрытие. Светловолосая рэдрозианка вновь подскочила на ноги и продолжила бой. Ловким движением ЭЛДЖЕЙ отбила удар брюнетки и поразила ее в бок, затем еще раз и еще... Безрезультатно. Тело Велонии вновь и вновь восстанавливалось точно фантом. Разозленная Рианн постепенно начинала выходить из себя, не слыша настойчивого телепатического сигнала Арроу.

— Арена энерголовушки, — вслух намекнул АРЭС-Альтауэт.

Рианн не сразу поняла смысл его слов. Обозленная своей беспомощностью, она тщетно атаковывала ухмылявшуюся Велонию, ощущая ее превосходство.

В комнате снова промелькнуло сероватое облако, и рэдрозиане ощутили, как вокруг стало распространяться странное деморализующее излучение.

Глаза Арроу гневно сверкнули, на мгновенье вспыхнув насыщенно-голубыми глазницами. И в следующую секунду, повинуясь внезапному импульсу, Рианн ловко снесла оппонентке голову. Она точно мячик покатилась по полу. Произошла короткая вспышка освободившейся эч-гурской души, и сущность Велонии тут же поглотилась внезапно материализовавшейся беловато-сизой субстанцией. Арроу настороженно посмотрел на эч-гурское божество, ожидая неминуемой атаки, но сияющий сгусток внезапно исчез, а рэдрозианин только услышал в своем сознании короткий телепатический сигнал:

«До встречи».

Арроу понимал, что эта встреча уже не за горами. Трансформация завершалась, Иксванзет это прекрасно знал. Он как голодный удав дожидался, когда его кролик поспеет.

«Как бы ты им не подавился».

Однако тревога перед будущим не оставляла рэдрозианина.

Арроу посмотрел на постепенно приходившего в себя Рональда, потом обратил внимание к Рианн. Она заметно побледнела и осунулась, изможденная поединком. Девушка невольно покачнулась, но рэдрозианин вовремя ее подхватил. Рианн почувствовала прилив новой энергии. ЭЛДЖЕЙ подняла глаза и встретила светящийся теплом взгляд Арроу.

— Она еще вернется? — спросила девушка, думая о Велонии.

— Нет. Это уже пройденный этап.

АРЭС-Альтауэт перевел взгляд на Рональда. Шатаясь, Розмари поднялся с кровати.

— Кошмар!.. Голова гудит, как гонг... Что произошло? — Он вопросительно взглянул на рэдрозианина, потом на Рианн и снова на Арроу.

— Считай, что ты оказался в той же ситуации, что и твоя жена, — ответил АРЭС-Альтауэт. — Теперь ты ее лучше поймешь.

Рональд посмотрел на свое обнаженное, прикрытое покрывалом тело и растерянно произнес:

— Неужели я ей изменил?.. Я ничего не помню...

— Ты был под гипнозом. Сильным гипнозом.

— И... кто она?.. — спросил Рональд.

— Я бы сказал, «исчадие ада» с рэдрозианской душой... — Арроу замолчал, внезапно опустив взгляд к Рианн. Девушка с испуганным видом уставилась на отсеченную женскую голову.

— Это... это не Велония!.. — наконец смогла произнести она.

— Иксванзет захватил тело землянки и трансформировал его под сущность Велонии, — пояснил Арроу.

— А как же земная душа?..

— С ней случилось то же самое, что и с предыдущими жертвами. Теперь хоть стало ясно, для чего эч-гурскому монстру нужны были все эти убийства. Он искал подходящий энергетический потенциал для трансформации.

— А если он уничтожит новую душу, чтобы забрать тело?.. — спросила Рианн.

— Вряд ли. Теперь его интересует нечто другое... — медленно произнес Арроу.

Девушка вопросительно посмотрела на него, но в этот момент в разговор вмешался Рональд:

— Так что же здесь, все-таки произошло? — Завернувшись в покрывало, Розмари встал с кровати. — Что я скажу в полиции?..

— Ничего. — Арроу вытянул одной рукой из-за плеча излучатель и выстрелом сжег мертвое тело. — Этот квартал ненаселенный. Дома подлежат сносу. Никого особо не заинтересует неожиданный пожар. А нам лучше поскорей отсюда уйти. — Он посмотрел на Рональда. — Советую тебе поторопиться. — И Арроу вместе со своей спутницей покинул квартиру, в которой начинал разгораться пожар.

Глава 18. Трансформация

Уже стемнело, когда «Альфар» доставил рэдрозиан на виллу «Рэдроз» у побережья.

Последние события на Норце, штурм пиратского корабля и поединок с Велонией вконец истощили силы Рианн, отчего девушка чувствовала себя ужасно уставшей и разбитой. Единственное, что ее утешало, так это то, что они с Арроу вновь были вместе.

— Поднимайся к себе в комнату, — мягко произнес рэдрозианин, легко коснувшись плеча жены, — и постарайся отдохнуть.

— А ты? — спросила девушка.

— Мне еще нужно кое-что сделать. — Он нежно провел пальцами по щеке Рианн и тихо добавил: — Я потом зайду.

Рэдрозианка улыбнулась. Проводив АРЭС-Альтауэта взглядом, она поднялась на второй этаж. Рианн снова оказалась в знакомой роскошной комнате, выдержанной в прохладных голубоватых тонах, в свете сумерек ставших чуть темнее. Ощущение усталости усилилось, чтобы его снять, девушка решила принять теплую ванну с травами. Тем более что инопланетная пыль буквально давила ей на плечи. Да и ее одежда была не в лучшем состоянии.

ЭЛДЖЕЙ вошла в соседнее помещение, скрытое за кристаллическими дверями из дымчатого стекла. Ей нравилась эта комнатка, похожая на многогранный кристалл с круглой ванной по центру, хотя на вилле был еще купальный зал на первом этаже с глубокими бассейнами и теплыми каскадами водопадов. Рианн набрала на электронном пульте нужную программу. Мелодично зашумела, набегая в ванну вода, а небольшое помещение начало наполняться влажным паром. Причудливыми шлейфами он закручивался в воздухе, распространяя в маленьком пространстве лесные ароматы.

Девушка скинула одежду и ощутила приятное тепло искусственного тумана, окутавшего ее обнаженное тело. Медленно Рианн вошла в кристальную, слегка подсвеченную в розовый цвет воду, зажигая на ее поверхности золотистые блики. ЭЛДЖЕЙ с наслаждением погрузилась в животворящую жидкость. Под действием скользящих потоков воды усталость стала покидать тело девушки. Все тревоги тут же отступили, исчезая в туманных клубах. Рианн прикрыла веки, растворяясь в этом чарующем блаженстве. Она не заметила, как позади нее в воздухе неуловимо промелькнула светящаяся тень.

***

В то время как Рианн отправилась в ванную, Арроу вошел в небольшой кабинет, стены и потолок которого были отделаны кристаллическими белыми плитами, придавая комнате сходство с Залом Советов во дворце шерата Тзентерса. Только значительно меньших размеров. Это ощущение еще более усиливал ряд тонких декоративных колон вдоль стен и овальный стол в центре. Перед ним стояло мягкое кресло в виде раковины моллюска, а напротив дверей располагалось большое окно. Через открытую фигурную раму в комнату врывался свежий вечерний воздух.

Арроу не стал зажигать свет, предпочитая спокойный полумрак лунного сияния. Сняв с себя все оружие, альтауэт опустился в кресло. Появился Рикки, как всегда возникнув из пустоты. Сделав полукруг над рэдрозианином, он сел перед ним на стол. Взгляд Арроу встретился с взором птицы, и в темных зрачках обоих существ одновременно промелькнула радуга. Между ними произошел короткий зрительный диалог, который сложно было назвать даже телепатическим. Это был трудноуловимый пучок электромагнитного излучения. Тем не менее, он зафиксировался в сознании рэдрозианина, машинально расшифровавшись в доступный вид информации. Арроу впервые общался языком Высших, даже сам того не осознавая. Из этого энергетического диалога он узнал, что до завершения процесса трансформации осталось не более двух рэдрозианских минут. Рикки посоветовал ему поудобней устроиться в кресле и полностью расслабиться, так как завершительный этап будет наиболее болезненный.

«Надеюсь, мои мозги не разлетятся на атомы», — полушуткой заметил Арроу. Его постепенно начинал охватывать непривычный мандраж, как от нервного перевозбуждения.

«Как разлетятся, так и снова соберутся, — философски ответил Рикки и повторил: — Расслабься».

АРЭС-Альтауэт прикрыл глаза. Первое, что он ощутил, был нарастающий низкий гул в ушах и болезненное головокружение. В легких как будто исчез весь воздух. Арроу не стал сопротивляться странной силе, что захватила его в свои ледяные объятия, напоминавшие стремительное падение в темную бездну. Наверное, нечто подобное ощущает душа, переходя границу смерти.

По телу рэдрозианина пробежала быстрая судорога. Лицо Арроу исказила гримаса боли. Он невольно стиснул зубы, чтобы не закричать, когда неожиданно кожа на его руках стала трескаться, точно ее разрывало что-то изнутри, на ее поверхности проступили ослепительные бело-голубые трещины. Подобно тому, как кипящая лава вырывается сквозь отвердевший верхний слой породы, телесная оболочка рэдрозианина внезапно взорвалась, и его силуэт воспламенился серебристо-лазурным слепящим светом. Сознание Арроу затмила белая вспышка. Она диафрагмой сузилась до размеров небольшого круга в центре поля зрения. А затем все сменил беспросветный мрак. АРЭС-Альтауэт медленно разомкнул тяжелые веки, но тьма перед его взором не исчезла, сконцентрировавшись в круг по центру. Рэдрозианин непроизвольно моргнул, и темный круг исчез.

«След протоадрона»?.. — Рикки выглядел озадаченным.

— Протоадрона?.. — непонимающе повторил Арроу. - Какого еще протоадрона?..

Однако птица уклонилась от разъяснений, лишь коротко констатировав:

«Трансформация завершилась».

Арроу глубоко вздохнул, ощущая как все недомогания плавно исчезли. Его взгляд снова прояснился, а глазницы умерили сияние до зрачков, превратившись в обычное люминесцентное мерцание темно-синих глаз. АРЭС-Альтауэт окончательно пришел в себя. Он пошевелил рукой и тут же заметил, как вокруг нее образовалась легкая светящаяся аура. Затем Арроу обратил внимание на аномалию в своей одежде: вместо формы альтауэта на нем был странный голубовато-белый светящийся костюм, по стилю напоминавший одеяние Иксванзета, только вместо панцирных иголок паукообразного божества, его украшали ажурные перья. Рэдрозианин с недоверием провел рукой по воздушной отделке искрящейся туники и вопросительно посмотрел на птицу.

«Гуманоидная форма Высшего существа Рэдроза, — как всегда невозмутимо пояснил Рикки. — Побочный эффект трансформации. Но ты можешь вернуть себе прежний облик. Твоя одежда — это внешний слой материализованной биологической оболочки или энергообраза. Теперь, чтобы сменить внешний вид, тебе достаточно только подумать».

Арроу последовал совету Рикки и снова оказался в форме альтауэта.

«Значит, одежда для меня теперь не имеет значения»? — спросил рэдрозианин, следя как по одному лишь оттенку мысли, на его плечах появилась куртка униформы. Новый импульс, и она исчезла, оставив альтауэта в энергожилете.

«Можно считать так, — согласился Рикки. — Теперь тебе осталось принять заключенную во мне силу, и ты сможешь противостоять Иксванзету на равных: как Высшее существо».

Арроу посмотрел на птицу. По согласованному импульсу Рикки тут же приобрел сферическую энергоформу. Две составные оружия Высших уже готовы были объединиться, когда внезапно АРЭС-Альтауэт жестом руки остановил своего спутника и настороженно прислушался. Мгновенье Арроу оставался неподвижным, а затем сверкающей кометой через потолок покинул комнату.

***

Рианн не знала, как долго пребывала в состоянии схожем со сном. Неожиданно она очнулась, точно ее внезапно кто-то толкнул. Рэдрозианка открыла глаза, чувствуя, как ее тело, несмотря на облегчающее воздействие воды, налилось свинцовой тяжестью. Вдруг Рианн уловила легкое движение за своей спиной. Краем глаза она увидела, как с боков от ее лица протянулись мохнатые черные лапы. Непроизвольно вскрикнув, девушка резко отпрянула в сторону и обернулась назад. На том месте, где только что покоилась ее голова, копошилось отвратительное паукообразное существо около полуметра в диаметре. Оно напомнило Рианн Иксаргора, страшного спутника Доудж-Ра.

Существо издало пронзительный звук. Он блокировал систему альтауэта и поверг девушку в оцепенение. Мерзкое животное приготовилось к прыжку. Тщетно пытаясь справиться с парализующей волной, Рианн хотела закричать, но не смогла. Девушка бессознательно попятилась назад, беспомощно скользя босыми ногами по дну ванны, что оказалась непомерно глубокой. Тем временем существо подобрало под себя все лапы, готовясь к нападению. В эту секунду дверь комнаты распахнулась. Голубой луч перечеркнул пространство и, угодив в животное, превратил его в пепел.

Дрожа в ознобе, Рианн повернула голову. Она увидела стоявшего на пороге Арроу.

Как только рэдрозианин оказался в ванной комнате, то мгновенно оценил ситуацию. Он чисто интуитивно простер вперед раскрытую ладонь и обрушил на паукообразное существо мощный энергетический удар. Цель тут же была поражена. Убедившись, что животное уничтожено, Арроу снял с вешалки большое полотенце и обернул им дрожащее тело сжавшейся в комок девушки. Затем он поднял Рианн на руки и вынес из ванной.

Ни он, ни она не промолвили ни слова, однако каждый ощутил возникшее между ними необычное напряжение. Арроу осторожно опустил почти пришедшую в себя девушку на нежный шелк кровати. Повисла секундная пауза. Рианн робко подняла голову и ощутила, как ее обдало жаром от пылающего взгляда Арроу. Завороженный сиянием зеленых глаз, рэдрозианин присел рядом на край кровати и медленно, с какой-то нерешительностью провел пальцами по бархатистой щеке своей спутницы. Его взгляд скользнул по контуру лица Рианн и остановился на ее губах. Усилием воли Арроу попытался вырваться из заколдованного круга чар жены. Сейчас не время было расслабляться. Иксванзет находился где-то рядом, и если он решит атаковать... Неожиданно Рианн сама скользнула рукой по плечу супруга и легко коснулась устами его губ, при этом не забывая придерживать сползавшее полотенце.

Арроу ощутил, как по телу пронесся мощный электрический разряд, дурманным облаком окутав сознание. Не в состоянии противиться столь властной силе притяжения, он обхватил руками лицо Рианн и прильнул к ее губам с таким жаром, что девушка едва не потеряла от избытка чувств сознание. Одолеваемая слабостью, она непроизвольно стала опускаться на постель, увлекая за собой рэдрозианина. Однако в тот момент, когда их тела уже начали трансформироваться, сливаясь воедино, Арроу отстранился от девушки, точно утопающий вынырнув из глубин бездонного светящегося океана. Раздался тихий шелест разъединившейся материи, холодком окутав их души.

Рианн открыла глаза, и ее непонимающе-вопросительный взгляд остановился на склоненном над ней лице АРЭС-Альтауэта.

— Прости, моя нежная шери, — он ласково провел пальцами по ее щеке, — но я должен идти.

— Идти?.. — Рианн приподнялась с подушек и с беспокойством посмотрела на мужа.

Арроу мягко высвободил ладонь из руки девушки, увлекая за ней едва заметный искрящийся голубоватый шлейф.

— Прости, — тихо повторил он и, сопротивляясь неудержимой силе влечения, направился к дверям.

Рианн ощутила ноющую боль, холодом пробежавшую по всему телу.

— Арроу, — позвала она, в ее тихом голосе прозвучали нотки мольбы.

Рэдрозианин неуверенно остановился на пороге и бросил взгляд через плечо. Рианн увидела, как в темно-синих глазах промелькнул радужный огонь, который тут же сменился болью. АРЭС-Альтауэт вновь отвернулся и вышел из комнаты.

Некоторое время девушка неподвижно сидела в постели, чувствуя, как в ее душе лучами распространялось страшное опустошение. В ту секунду, когда двери за Арроу закрылись, Рианн показалось, что перед ней захлопнулись массивные ворота Рая, куда больше не будет возврата. Она не знала почему, но чувствовала, что неотвратимо теряет мужа, отдаляясь от него непреодолимой пропастью. Неужели их семейная жизнь, едва начавшись, неожиданно подошла к концу?

— Нет, этого не может быть! Арроу!

Девушка бросилась к двери, но, заметив обвернутое вокруг ее тела полотенце, она заскочила за ширму, чтобы спешно накинуть халат. После чего Рианн выбежала из комнаты.

***

Точно в тумане Арроу вернулся назад в кабинет. Его душу одолевала невыносимая тяжесть. Перед глазами до сих пор стоял молящий взгляд жены, а на губах еще не развеялся чарующий вкус поцелуя. Чего б только Арроу не отдал, лишь бы еще хоть мгновение ощутить то пьянящее чувство сказочного блаженства, которое могла ему дать его золотоволосая шери.

Рэдрозианин сел в кресло и, откинувшись на мягкую спинку, обреченно вздохнул. Он причинил Рианн боль. Сила Аэроса, что должна будет помочь ему уничтожить Иксванзета, разделила его с любимой женой.

— Рианн... — тихо прошептал Арроу, ощущая почти физическую боль утраты. — Прощай, мой кристалл Эрио...

Секунду он неподвижно сидел в кресле, прикрыв глаза. Затем поднял взгляд на застывшего перед ним с холодным равнодушием в мерцающих глазах Рикки.

Обратной дороги не было.

Арроу протянул руку с раскрытой ладонью к птице, и Рикки, приняв форму энергошара, тут же впитался ее поверхностью. Произошла новая вспышка. На этот раз она была сильнее прежней. Сияние глаз АРЭС-Альтауэта мгновенно распространилось до размера глазниц. Трансформация полностью завершилась, окончательно изменив рэдрозианина. Прежние заботы тут же отошли на второй план, сменившись новой целью.

Арроу поднялся из-за стола, ощущая удивительную легкость тела, точно оно было эфемерным. Альтауэт медленно подошел к открытому окну и поднял взгляд к звездному небу. Рэдрозианин ощутил магнетическое притяжение бескрайнего космоса. Подобно возвращающейся на свободу птице, Арроу перевоплотился в энергоформу и воспарил навстречу бесконечности. Он так и не заметил, как в кабинет вбежала Рианн.

Девушка обвела тревожным взглядом пустую комнату. В воздухе подозрительно преобладал уровень озона, невольно навевая тревогу. А тишина буквально давила на уши. Даже не было слышно звуков вечно шумных джунглей. Рианн перевела внимание на открытое окно.

— Арроу! — негромко позвала она, но ответа не получила.

Девушка подошла к раскрытому окну, с тревогой посмотрев в ночь. Неужели она опоздала, и Арроу навсегда ушел?..

Мысль о том, что он больше не вернется, болью пронеслась в душе Рианн.

— Нет, этого не может быть... — простонала она, с мольбой посмотрев на звезды. — Арроу, не покидай меня!..

Внезапно Рианн услышала позади тихий шорох, и легкое излучение, волной пробежав по комнате, заставило девушку резко обернуться. Настороженность на лице рэдрозианки сменилось облегчением, ее глаза блеснули радостью.

Он вернулся.

Рианн слабо улыбнулась, пытаясь подойти к рэдрозианину, но непонятная сила удерживала ее на месте. Тогда альтауэт сам неторопливо приблизился к девушке. Наряду с охватившей ее радостью, Рианн ощутила непонятное оцепенение. Но рэдрозианка не хотела ни о чем думать, преисполненная одной лишь мыслью: он снова здесь, рядом.

Рианн прикрыла глаза и коснулась руками широкой груди альтауэта. Она с беспокойной дрожью тут же почувствовала, как на ее стане сомкнулся капкан сильных рук. Рэдрозианка судорожно вздохнула от неожиданных эмоций: вместо знакомой упоительной слабости, она ощутила замораживающий душу страх, как от падения в холодную мрачную бездну. Это невольно встревожило девушку, ее руки тут же напряглись. Рианн попыталась отстраниться, но рэдрозианин ее не отпустил.

— В чем дело, моя душа? — вкрадчиво произнес альтауэт. — Разве ты сама этого не хотела?..

Рианн в ужасе заметила, как блеснули холодным светом серебристо-серые глаза рэдрозианина, сияние которых распространилось до уровня глазниц.

— Отпусти ее! — внезапно прозвучал холодный жесткий голос.

Рэдрозианин резко обернулся, освободив девушку, и Рианн тут же не преминула поскорей отскочить назад. Она повернула голову и замерла от неожиданности: у окна стоял еще один Арроу. Его глазницы светились голубым огнем. Рианн перевела внимание на первого АРЭС-Альтауэта и в страхе заметила, как тот плавно перевоплотился в холодный образ незнакомца из коттеджа Теодоро Лилейса. Образ Иксванзета, падшего ангела Рэдроза.

— Посланник Аэроса, — прошипел эч-гур, и его глазницы тоже вспыхнули. — Ты как всегда некстати.

Лицо Арроу не изменилось. Он в упор посмотрел на своего противника:

— Ты слишком далеко зашел. Я вызываю тебя на бой, Иксванзет!

Глазницы эч-гура сузились.

— Значит, моя дичь дозрела? — с ноткой сарказма заметил он.

— Смотри, чтобы у тебя в горле не застряла кость, — в тон ему ответил Арроу.

Иксванзет рассмеялся и неожиданно, вновь став бесстрастным, метнул в сторону рэдрозианина заряд энергии, который уничтожил бы любое живое существо, даже альтауэта. Но Арроу остановил энергосферу ладонью и молниеносно послал ее назад. Эч-гурское божество нейтрализовало заряд, рассеяв его в пространстве. В серых глазницах блеснули молнии.

— Что ж, хорошо. Я жду тебя в межпланетном пространстве. Скоро оно станет твоей могилой. — И Иксванзет тут же покинул комнату, мощным потоком плазмы исчезнув в потолке.

Рианн перевела тревожный взгляд на Арроу, и их глаза встретились.

Рэдрозианин приблизился к девушке. Рианн на этот раз ощутила приятное тепло, пробежавшее по ее дрожащему в ознобе телу. Арроу протянул раскрытую ладонь к лицу жены, но не коснулся его, проведя чуть светящимися пальцами на небольшом расстоянии от ее щеки. Рианн уловила мощную ауру наэлектризованности и сильный запах озона, что был обусловлен высокой энергией Посланника Аэроса.

— Анор, мой кристалл Эрио... — тихо произнес Арроу.

Девушка открыла глаза, с тревогой посмотрев в смягчившееся лицо рэдрозианина. Его следующие слова, произнесенные на языке Земли, невольно удивили Рианн, так как она услышала их впервые:

— Я люблю тебя. И всегда буду любить. Всегда...

Арроу перевоплотился в птицу, взмахнул большими светящимися крыльями и вылетел в открытое окно, оставив ошарашенную девушку одну. Рианн еще долго смотрела ему в след, не замечая, что из ее глаз текли слезы.

Глава 19. Поединок среди звезд

В межпланетном пространстве Солнечной системы, под прямым углом к эклиптике, появилось сияющее облако плазмы. Его можно было принять за какую-нибудь космическую аномалию. Но вот странный сгусток плавно вытянулся, неуловимо перевоплотившись в человеческий силуэт. Арроу впервые оказался в космическом вакууме без герметичной формы альтауэта или космолета. Ощущение полной свободы и независимости было довольно непривычным и захватывающим.

Рэдрозианин посмотрел вниз (относительно положения своего тела), где мерцало желтое Солнце. Альтауэт находился от светила сравнительно недалеко (в полторы астрономической единицы), но совсем не чувствовал его пагубного воздействия. Нет, Арроу фиксировал поток солнечного ветра во всем диапазоне излучения, но он никак не отражался на новой форме рэдрозианина. Альтауэт поднял взор к окружавшим его со всех сторон огням далеких звезд. Сейчас они казались ближе, чем видимые с Земли. Как и раньше, Арроу ощущал их магическое притяжение. Чуть наискосок пространство пересекала извилистая полоса Млечного пути. Он предстал перед рэдрозианином в виде колоссального звездного кольца. Открывшийся простор не шел ни в какие сравнения даже с самыми современными видеозаписями космических телескопов или бортовых компьютеров корабля. Тем более такого простора нельзя было увидеть с поверхности планеты. Все звезды казались объемней, крупнее и ярче.

Однако АРЭС-Альтауэт нигде не замечал своего противника.

Арроу сконцентрировался, стремясь уловить невидимое излучение Высшей энергосубстанции Рэдроза. Он чувствовал, что эч-гурский идол был где-то рядом, но не мог его обнаружить.

«Я жду, Иксванзет», — мысленно произнес АРЭС-Альтауэт.

В следующее мгновенье напротив Арроу произошла короткая вспышка, и во мраке, пронизанном сиянием звезд, появился светящийся серовато-белый сгусток, он тут же материализовался в гуманоидный образ эч-гурского божества.

«Добро пожаловать в мир Бесконечности, Арроу-Эр, — с наигранным пафосом провозгласил Иксванзет. — Скоро он станет твоей последней дорогой в жизни».

«Это мы еще увидим, кто из нас первым превратится в космическую пыль», — с дерзкой нотой ответил альтауэт.

Эч-гурское божество криво усмехнулось.

«А ты самоуверенный. Посмотрим, что ты позже заговоришь».

Иксванзет вновь исчез, став невидимым во всем диапазоне. Прежде, чем Арроу успел опомниться, его атаковал мощный луч, источник которого невозможно было определить. Молния угодила рэдрозианину в плечо, заставив его перекувыркнуться в пространстве. Но кроме ощущения болезненного удара, она не причинила Арроу особого вреда. Второй луч отшвырнул альтауэта в другую сторону. Некоторое время рэдрозианин тщетно пытался увернуться от летящих из ниоткуда болезненных молний, пока на мгновенье все не затихло.

«Присмирел, посланник Аэроса»? — услышал Арроу голос, исходивший одновременно со всех сторон.

Рэдрозианин гневно сверкнул сияющими глазницами, но ничего не ответил. Он прикрыл веки и сконцентрировался на энергии Аэроса. Его тело тут же приняло сферическую энергоформу, а перед «глазами» предстал совсем иной, более удивительный, чем прежде космос. Звезды приобрели еще более подробный спектр излучения, появились новые ранее невидимые объекты. И среди этого преображенного пространства Арроу различил сферический сгусток с эмиссионными линиями, характерными для Высшего существа.

Как только Иксванзет оказался обнаружен, он тут же молниеносно устремился на альтауэта. В этот раз рэдрозианин ловко увернулся от атаки противника и обрушил на врага заряд смертоносной плазмы. Удар пришелся в цель, правда, заметного ущерба не причинил. Но это уже был первый положительный результат. Арроу мысленно улыбнулся: не настолько уж и сложно находиться в энергооболочке Высшего существа.

АРЭС-Альтауэт снова атаковал Иксванзета, однако на этот раз промахнулся: беловато-серый сгусток успел проворно отклониться. И тут же аналогичный луч полетел в сторону рэдрозианина. Арроу остановил поток плазмы, как он это сделал первый раз на вилле, и послал заряд назад. К его досаде молния пролетела мимо серого сгустка.

Неподалеку проходил торговый звездолет и, заметив странную аномалию, он резко сменил курс, решив обойти стороной опасную зону. Тогда как сами участники космической дуэли постепенно стали смещаться в направлении местного светила. Вот уже мимо промелькнул мрачный диск Меркурия, блеснув на свету дневной половиной. Окружающая обстановка становилась все жарче. Но на сражавшихся она никак не сказывалась. Гораздо больше неприятностей доставляли удары боевой плазмы противников, что временами пробивала защитные экраны. Впрочем, серьезного урона оппоненты друг другу еще не нанесли.

Вдруг Арроу заметил, как Иксванзет направил к Солнцу гравитационный луч. От звезды отделился светящийся столб плазмы и устремился к эч-гурскому божеству. Альтауэт не стал дожидаться, когда его противник завершит свой замысел. Он встречным зарядом перебил энергетический канал.

«Почему бы тебе не выбрать источник энергии помощнее»? — спросил Арроу.

«Боишься, что я уничтожу эту звезду, а вместе с ней и дорогую для тебя Землю»? — услышал рэдрозианин насмешливый вопрос.

Конечно, эти слова сложно было принять за правду, учитывая размеры Солнца и Высших энергосубстанций. Однако, располагая новыми знаниями, Арроу не сомневался, что подобное вполне реально. Иксванзету действительно не составит труда вывести звезду из гравитационного равновесия. Даже если Солнце не сколлапсирует, то его увеличенная активность может навредить биомиру Земли. К тому же, не ровен час, сюда могут пожаловать космические силы Альянса, а значит, не мешало бы сменить локацию...

«Я думал, ты крупный игрок и не польстишься на обыкновенный желтый карлик», — уклончиво ответил рэдрозианин.

«Не пришлось бы тебе пожалеть о своей точке зрения. Но все же я предоставлю тебе право выбора места поединка».

АРЭС-Альтауэт со скептицизмом обратил внимание на эч-гурского идола. Не зная, в чем рэдрозианское божество замыслило подвох, Арроу, тем не менее, решил воспользоваться льготным случаем и сделал быстрый расчет звездных координат. Он должен выбрать местом Арены глухой ненаселенный участок космоса, с источником энергии не более чем в пять солнечных масс. Эти параметры были критической точкой, до которой Арроу мог набрать заряд. В противном случае, он потеряет телесную оболочку, а значит и возможность возврата в мир людей. Хотя рэдрозианин даже не предполагал, как он сможет уничтожить Иксванзета, что имел намного большую разрешающую способность набора энергии.

Так или иначе, но сейчас перед Арроу была конкретная задача: выбор места поединка. Координаты пришлись на среднестатистическую звезду А-класса одного из глухих районов периферии галактики.

«И это ты называешь мощным источником энергии»? — с насмешкой спросил Иксванзет, когда Посланник Аэроса сообщил ему свое решение.

«Разве она не мощнее Солнца»? — вопросом ответил рэдрозианин, пытаясь отвлечь эч-гура от истинного хода своих мыслей.

«Конечно, как прожектор от маленькой лампочки... в солнечный полдень», — в прежнем тоне ответило божество.

Арроу настороженно промолчал, ожидая, что Иксванзет переиграет место поединка, но эч-гурский идол не сделал этого, и оба противника отправились на новое место боя.

Средством перелета использовали гиперпространство. Когда Арроу появился в условленном месте Галактики, вблизи огромной, по сравнению со скромным Солнцем звезды белого цвета, то на какое-то мгновенье он усомнился в правильности своего выбора.

Не слишком ли мощный был источник энергии?

Размеры светила выглядели довольно внушительно, а интенсивность излучаемого потока намного превосходила солнечную. Однако если раскинуть энергозапас на двоих (хоть Арроу до сих пор не мог поверить в свои новые способности), то все должно быть нормально.

Рэдрозианин как раз хотел испробовать приобретенные свойства энергоформы Высшего, когда его отвлек неожиданный удар появившегося противника. Луч Иксванзета пришелся в цель, отбросив голубое облако в сторону. Арроу едва успел сориентироваться, чтобы увернуться от нового удара. Альтауэт машинально отметил, что мощь лучей его врага увеличилась, и тоже поспешил пополнить запасы энергии, чтобы уравновесить силы. Звезда щедро восстановила его утраченный потенциал. Рэдрозианин в свою очередь атаковал противника.

Сияние двух сгустков почти полностью тушевалось на фоне белого диска звезды. Арроу невольно удивляло, как в такой непосредственной близости к палящему светилу он еще оставался жив, а мощный поток солнечного ветра не унес его в бесконечность. Более того, рэдрозианин даже чувствовал необычную бодрость.

Но вместе с тем, звезда положительно влияла не только на АРЭС-Альтауэта. В лучах мощного светила Иксванзет, казалось, стал просто неуязвим. Создавалось впечатление, что никакая сила не могла его уничтожить. И этот факт невольно тревожил Арроу.

Конечно, на Рэдрозе эч-гурского монстра все же удалось загнать в энерголовушку, поглотившую его центральный сгусток. Но это случилось лишь потому, что из-за тела Джесан-Ра, защищавшего его от поглощающих лучей, Иксванзет не мог набрать большое количество энергии, дабы не уничтожить биологический экран. Здесь же эч-гурское божество абсолютно ничто не ограничивало. В то время как Арроу имел критическую грань набора энергии.

«Однако должен же быть предельный момент, когда центральное ядро Высшего существа не сможет выдержать нагрузки»...

Скорее всего (даже гарантированно) этот момент далеко превосходит границу возможного напряжения телесной оболочки Арроу.

«Если мне придется погибнуть, — решил альтауэт, — я все равно заберу вместе с собой и центральный сгусток Иксванзета».

Правда, перед Арроу вставал еще один весьма важный вопрос: а можно ли вообще убить Высшую энергосубстанцию?.. Ведь в памяти АРЭС-Альтауэта об этом не было данных. Испокон веков, когда шла война на Рэдрозе, ни одно Высшее существо не было уничтожено. В начале потерпевшая поражение Альциора оказалась только лишена биогенного энергозапаса и покинула галактику Ариоира. Позже Иксванзета заключили в энерголовушку, но не убили.

«Бессмертные боги»... — подумал Арроу.

И все же должен быть какой-то выход, иначе для чего тогда Аэрос послал его на это безвыходное самоубийство...

Размышления альтауэта прервала устремившаяся к нему очередная молния. Рэдрозианин едва успел увернуться от промчавшегося мимо него энергетического смерча. Арроу дал ответный выстрел, и вблизи белой звезды замерцали разноцветные огни.

Неизвестно, как долго в астрономических параметрах времени продолжался этот поединок, когда неожиданно Иксванзет метнулся к звезде. На ослепительно белом фоне более темным пятном обозначился контур негативного Высшего существа. Лишь на мгновенье. Иксванзет тут же скользнул в сторону. Однако темное пятно осталось и даже начало расползаться в стороны. Увеличиваясь в размерах. Арроу не сразу понял, что произошло. Темное пятно сменилось ослепительной вспышкой, и в направлении альтауэта взметнулся невероятных размеров протуберанец. Гравитационное равновесие звезды нарушилось, и в следующее мгновение ее внешняя оболочка провалилась в более раскаленные недра. Миллиарды лет стабильно существовавшее космическое светило взорвалось...

Ударная волна с невероятной силой отбросила Арроу в космос на расстояние в десятки тысяч километров. Дезорганизованный рэдрозианин с трудом смог сориентироваться и через гиперпространство поспешил покинуть опасную зону.

АРЭС-Альтауэт оказался от светила на расстоянии в сотни тысяч а.е. Отсюда звезда выглядела мерно светящейся точкой, величиной с Солнце, виденное на Марсе. Ничто не говорило про катастрофу, что только что произошла, ведь волна излучения еще не достигла данного участка космического пространства. Арроу переключил внимание со звезды на окружающую обстановку. Он осмотрелся в поисках своего противника. Ведь их бой остался незавершенным. И в это мгновенье на рэдрозианина обрушился мощнейший удар, нанесенный вынырнувшим из гиперпространства гигантским беловатым энергосгустком. Оглушенный АРЭС-Альтауэт снова нырнул в гиперсреду, пытаясь скрыться. Однако Иксванзет продолжал его преследовать, с каждым ударом постепенно рассеивая энергию души Арроу. Похоже эч-гурский монстр использовал взрыв сверхновой, чтобы набрать запредельный заряд энергии. Теперь не то что победить его — спастись от такого космического монстра было невозможно.

Вконец измотанный альтауэт вновь вынырнул в космический вакуум вблизи двух огромных быстро вращавшихся вокруг общего центра тяжести дынеобразных звезд. Каждая из них по размерам ничем не уступала Денеб или Ригелю. Хоть и с трудом, Арроу все же смог определить свои координаты. Он оказался в системе АО Кассиопеи. Немедля ни мгновения, альтауэт устремился в точку центра масс, где между звездами находилась тонкая, чуть больше орбиты Земли щель, наполненная разреженной звездной плазмой. На секунду Арроу замер в этом сияющем пространстве, где не могло существовать не только биологической жизни, но и вообще любого планетоидного тела. Тем не менее сам рэдрозианин здесь неплохо себя чувствовал. Рядом находился подходящий источник энергии, чтобы можно было противостоять Иксванзету. Вот только тогда Арроу навсегда распрощается со своей человеческой жизнью. И с Рианн. Но другого выхода не было. Эч-гурское божество преодолело в наборе энергии границу возможного для биооболочки Арроу. Теперь альтауэту ничего не оставалось, как пожертвовать собой. Он не знал, что ждет его за этой гранью энергетического набора, которая являлась смертью в физическом понимании. Возможно, то же самое, что ожидает освободившуюся от тела душу. Однако точно рэдрозианин был уверен в одном: то, что после него останется, сможет бороться и даже победить Иксванзета. Но это уже будет не он, Арроу-Эр, АРЭС-Альтауэт, шерат Актиара или агент «Неуязвимый».

Рэдрозианин «глубоко вздохнул», в последний раз прощаясь со своей прошлой жизнью, к которой больше не будет возврата. И с Рианн...

«Обратного пути нет. Анор, мой кристалл Эрио»...

Сосредоточившись на энергии Аэроса, альтауэт вскрыл последний слой информационного сгустка, что был получен от Рикки, и освободил заложенную в нем сущность Высшей энергосубстанции. Подобно вспышке молнии, сознание рэдрозианина пронзил короткий импульс, отразившийся в биологическом теле сигналом боли, а в следующее мгновенье на секунду материализовавшаяся биоформа АРЭС-Альтауэта, точно тонкая скорлупа, была сметена вырвавшимся изнутри мощным потоком энергии. Арроу, как человек и биомашина Военной Лиги перестал существовать. Он перешагнул рубеж физической смерти...

И возродился как Протовысшее существо.

В то же мгновение находившаяся на Земле Рианн ощутила сильный спазм в груди. Он перехватил дыхание девушки и болезненными щупальцами распространился по всему телу. Не зная, что с ней происходит, рэдрозианка растерянно осмотрелась по сторонам, мало осознанным взглядом окинула свое тело, точно оно внезапно стало ей чужим, и случайно задержала внимание на кристалле Эрио. На фоне мягкого свечения фигурной оправы черным алмазом выделялся осколок Арроу. В глазах Рианн непонимание сменилось страхом. Ее губы только успели беззвучно прошептать дорогое имя, и девушка, теряя силы, рухнула на мозаичный пол.

***

Тем временем события в космическом пространстве системы АО Кассиопеи продолжали разворачиваться с новой силой.

После первого момента перехода из одного физиологического состояния в другое, Арроу, к своему немалому удивлению, вновь вернулся в сознание, но уже в несколько иной сущности. Конечно, его последнее воплощение и без того было сверх... необычным, но нынешний облик... АРЭС-Альтауэт впервые мог по-настоящему почувствовать себя Высшим существом не только в физическом плане, но даже в духовном. Его мысли сменили привычный ход, исключив предыдущую хаотичность. В какой-то степени, они даже исчезли в своем обычном понимании. Арроу теперь не нужно было продумывать свои дальнейшие действия. Теперь он просто действовал. Чисто рефлекторным жестом рэдрозианин набрал от близ вращавшихся звезд необходимый заряд энергии, а затем вышел из своего укрытия.

Едва излучение Арроу перестала экранировать звездная плазма, как из гиперсреды тут же появился Иксванзет. На секунду оба соперника замерли в пространстве, подобно двум спутникам дрейфуя в гравитационном поле быстро вращавшихся белых звезд.

В памяти Иксванзета промелькнул один фрагмент далекого прошлого: сияние голубого сгустка, который прикрыл в поединке Аэроса и принял удар смертоносного луча на себя.

«Значит, тогда ты все же уцелел»...

В сознании Арроу отразилось непонимание. Однако эч-гурское божество не стремилось что-либо разъяснять и, сменив тему, с несвойственным Высшим сарказмом заметил:

«Ты решил сам себя уничтожить»?

«Отнюдь. Просто теперь наши силы равны», — возразил рэдрозианин.

«Считаешь, что быть Высшим существом — это преимущество»?

«В поединке — да».

«А в жизни»? — не унимался Иксванзет.

«Сейчас между нами решается вопрос боя, а не жизни. Моя жизнь пусть тебя не волнует».

«Я вижу, она и тебя не волнует, — сказало эч-гурское божество. — И не только твоя, но и жизнь Рианн. Вас ведь связывают не только узы брака? Ты не задумывался, что с ней произойдет, когда ты погибнешь»?

«Не пытайся меня убедить, что ты беспокоишься за нее», — холодно, с ноткой скептицизма ответил Арроу.

«С твоей точки зрения — это невозможно»?

«Нет».

«Но это не меняет факта вашей взаимосвязи. Твоя гибель повлечет за собой и ее смерть».

«К чему ты клонишь»? — Во взгляде сияющих глазниц Арроу промелькнула тревога.

«К истине. Ты не задумывался, почему именно тебя послали вести со мной бой? Ты же не считаешь, что можешь справиться с этой задачей лучше, чем Аэрос или другое Высшее существо Совета»?

«А разве ты сам не спровоцировал этот факт, похитив Рианн? Ты сам бросил мне вызов».

«Возможно. Но тебя послали одного противостоять могущественному энергосуществу. Согласись, это — самоубийство».

«Ты так считаешь»? — В телепатическом сигнале Арроу ясно прозвучал вызов.

«Не льсти себе, — заметило эч-гурское божество. — Сила Аэроса — это еще не сам Аэрос. Хоть факт и не далек от истинны, Альтароу. Тебя же попросту решили разлучить с твоей Рианн».

«Ты что-то путаешь»...

«Это ты — недопонимаешь. Видно, твое сознание еще не привыкло к ускоренным энергопроцессам плазменного мозга, — возразил Иксванзет и добавил: — Разве Совет не сказал, что, используя силу Высшего, ты не сможешь вернуться к жизни простого смертного, в тот мир, где находится твоя «вторая половина»?

«Ошибаешься. На этот счет я имею все соответствующие инструкции. От возврата назад я отказался добровольно».

«Рассчитываешь, что тебя потом примут в ряды Высших Совета»?

«Я рассчитываю тебя уничтожить».

«Тебе следовало подумать, как себя сохранить. Совет знал, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и не сможешь вернуться к Рианн. Они даже могут потом (если ты выживешь) принять тебя к себе, чтобы можно было лучше контролировать».

«Что ты имеешь в виду»? — насторожился Арроу.

«Ваша с Рианн энергосвязь генерирует мощную силу, которая сродни энергии протоадрона. Поэтому Совет решил оградить себя от непредвиденных осложнений и разлучить вас»...

Взгляд бывшего альтауэта переменился, и в нем промелькнула озадаченность. В памяти рэдрозианина невольно промелькнул короткий момент их последнего контакта с Рианн в спальне виллы. Он действительно ощутил, как его душа наполнилась необычной и весьма мощной энергией. Из-за избытка эмоций он сразу не обратил на это внимание. Теперь же...

Арроу снова посмотрел на Иксванзета.

«Зачем ты мне все это говоришь»? — коротко спросил бывший альтауэт.

«Потому, что твой конец близок».

И с этими словами эч-гурское божество возобновило поединок.

Разыгравшийся бой не шел ни в какие сравнения с некогда минувшими в этой галактике звездными войнами инопланетян, когда миры были охвачены огнем, а в пространстве космического вакуума сталкивались между собой огромные военные корабли. Сейчас же, казалось, конфликт разгорелся между самими звездами, настолько энергосущества напоминали космические светила.

Это была потрясающая игра света и тьмы, когда на фоне мрака космоса в пространство взметались яркие кометы плазмы. Некоторые из них находили цель. Тогда сияние энергосгустков на секунду вспыхивало сильнее, а рассеянный защитным экраном заряд энергии расплывался в пространстве светлым шлейфом туманности.

Арроу все больше осознавал, что прошлая жизнь для него безвозвратно потеряна, и с умноженной яростью настойчиво наседал на врага. Иксванзет ему не уступал, посылая все новые серии огненных молний в адрес рэдрозианина. Казалось, что конец поединку никогда не настанет. И это было вполне объяснимым: космос — огромный источник энергии, который позволял постоянно восполнять силы сражавшихся, до бесконечности затягивая бой.

Но вот внезапно Иксванзет без предупреждения нырнул в гиперпространство, и Арроу, не желая упускать врага, тут же поспешил за ним, смутно улавливая быстро исчезавший след. В пульсирующем мраке гиперсреды гораздо труднее было ориентироваться, чем в открытом космосе, однако рэдрозианин продолжал настойчиво следовать за ускользающим огоньком эч-гурского божества. То ли Иксванзет решил ретироваться и попросту сбежать, то ли замыслил какую-то очередную хитрость. Бывший альтауэт об этом не задумывался, одолеваемый одной лишь мыслью — завершить поединок до конца. Арроу целиком сосредоточился на преследовании и не заметил, как слишком близко подошел к одному из тех мощных гиперпространственных вихрей, которыми изобиловал этот район. Экс-альтауэт не учел искажения гравитационных полей гиперсреды, из-за чего сила тяготения космической аномалии выкинула с ним коварный трюк. Невидимая волна неожиданно захватила рэдрозианина в свои объятия, мгновенно вытянув из него фактически всю энергию. Сознание Арроу на секунду полностью затмилось, и его плазменное тело, озарив голубоватым светом мрачные недра, растворилось в бездонной спирали гиперпространственного круговорота.

В результате поглощения энергии рэдрозианина, произошел импульсный всплеск. Он увеличил поле тяготения вихря, и тот захватил в свои слепящие тенета энергосгусток Иксванзета. В итоге эч-гурский идол вслед за Арроу исчез в бездонных глубинах таинственного колодца.

Неожиданно мрак сменился ярким насыщенно-голубым светом. Рэдрозианин оказался на границе мира невообразимого хаоса, царившего на периферии галактического ядра. Следом за ним из вихревого колодца вылетел и Иксванзет. Эч-гурское божество на удивление быстро сориентировалось в новой обстановке, точно оно уже не раз оказывалось в подобных условиях. Иксванзет восстановил энергию центрального сгустка и тут же атаковал Арроу. Лишь по чистой случайности рэдрозианин смог увернуться от смертоносного удара. Однако в это же мгновенье его настигла другая опасность в виде мощного потока галактического вещества. Он захлестнул обоих энергосуществ и понес их вглубь сияющей бездны. Какую-то долю секунды Арроу все еще оставался в сознании, невольно подумав, что на этот раз смерть его души неизбежна. Затем прямо в него ударила встреченная волна, и рэдрозианин вконец лишился возможности мыслить и что-либо осознавать. Он уже ничего не ощущал, когда новое течение, захватив угасающее энерготело Арроу, понесло его за собой прочь от центра галактического ядра, куда неудержимо мчался сопротивлявшийся мощной стихии энергосгусток Иксванзета. Это был конец для эч-гурского идола, но не известно, был ли спасением неведомый поток для души Арроу...

Глава 20. На краю вселенной

Арроу очнулся в абсолютно чуждом и незнакомом ему пространстве. Он не мог его непосредственно видеть, как любое живое существо, обладавшее необходимыми для этого органами чувств. Но имел возможность достаточно точно его охарактеризовать, благодаря приобретенным свойствам Высшего.

Пространство не было ни мраком, ни светом и напоминало какое-то промежуточное состояние между известной Арроу межзвездной средой и звездной плазмой. Это касалось так же и температуры. Но наиболее странным и тревожным было другое: внешне не наблюдая никаких признаков направленной агрессии, рэдрозианин ощущал, как частицы окружающей среды, взаимодействуя между собой, одновременно захватывали его энергию, постепенно ее рассеивая, подобно тому, как сахар растворяется в воде. Этот процесс, несмотря на защитный экран, был достаточно интенсивен, чтобы несомневаться в его исходе: смерти энергосгустка души.

«Не очень-то веселая перспектива», — подумал Арроу.

Он попробовал более детально проанализировать окружающую обстановку, чтобы по возможности определить свои координаты. Сделать это оказалось нелегко. Диффузная среда была непрозрачна для излучения и представляла из себя хаотическое скопление частиц и античастиц. Первой мыслью Арроу подумал, что угодил в недра какой-нибудь звезды, но более подробный анализ показал, что рэдрозианин оказался в дорекомбинационном периоде ранней Вселенной, где температура колебалась в районе трех-четырех тысяч Кельвинов.

Арроу находился за границей Метагалактики, в неизученной зоне секретов и тайн вселенной, недоступной ни одному самому мощному астрономическому прибору. За гранью реальности. Открытие выглядело просто невероятным. Как рэдрозианин мог оказаться в этом мире, не посещаемом даже Высшими существами Рэдроза?.. (Если, конечно, он действительно находился в дорекомбинационном периоде, а не где-нибудь в другом пространственно-временном измерении.)

Арроу детально вспомнил минувшие события и тут же повторно «осмотрелся» в поисках Иксванзета. Того поблизости не было. По крайней мере, рэдрозианин не фиксировал ничего постороннего, что подошло бы под параметры негативного энергосущества. Что ж, вероятней всего, Арроу был здесь один. Успокоившись на этот счет, экс-альтауэт сосредоточился на главной проблеме: как ему вернуться назад в свой мир? И возможно ли вообще вернуться назад? Арроу попробовал двигаться, но это не дало каких-либо положительных результатов: окружающая обстановка никак не изменялась. Точно рэдрозианин оставался на месте.

«Может снова нырнуть в гиперпространство»?..

Он попытался открыть портал, но безрезультатно. Окружающая среда не позволяла создать нужное поле для входа. Одним словом, Арроу здесь прочно застрял.

Неожиданно рэдрозианин заметил, как прямо перед ним, вибрируя от напряжения среды, появилось светящееся кольцо, создаваемое целой серией тонких нитей. Странная аномалия, закручиваясь спиралью, образовывала бездонный колодец. Он напоминал вход в межгалактический коридор (единственное средство быстрого сообщения между отдельными галактиками). Скорее рефлекторно, чем осознанно рэдрозианин из последних сил кинулся к центру аномалии. Его действия всколыхнули окружавший его энергетический суп, вызвав бурные флуктуации среди частиц.

«Вот только не хватало еще устроить незапланированные изменения в историческом процессе развития вселенной», — мысленно проворчал Арроу, с трудом пробиваясь к светящемуся кольцу. Рэдрозианин буквально провалился за невидимую грань. Вспышка света, полный мрак, стремительный полет в неизвестность и вот Арроу в полубессознательном состоянии буквально вывалился в привычный вакуум знакомого космического пространства. По крайней мере звезды здесь были на месте.

Некоторое время экс-альтауэт безвольно парил в невесомости, пока его усовершенствованный плазменный организм восполнял ресурсы за счет окружающей среды. Потом, когда жизненный минимум был восстановлен, включилось сознание: Арроу пришел в себя. На какое-то мгновенье он даже не поверил, что все еще жив и в очередной раз невольно поразился выносливости энергоформы Высшего существа. Легким усилием рэдрозианин тут же подавил остатки эмоций, которые, как ни странно, еще не покинули его душу. Арроу сосредоточился на окружающей среде, стремясь установить свои новые координаты. Со всех сторон его окружали бесчисленные звезды, величественно излучавшие свет в холодный мрак безмолвного космоса. Внешне они походили на привычные огни Галактики Млечного пути, но в то же время... выглядели какими-то чужими. Да и сама звездная система обладала просто гигантскими размерами, превышая не только Аэрио, но и родную Ариоиру.

С помощью силы Высшего, рэдрозианин собрал дополнительные данные о форме и размерах галактики, но классифицировать ее, как одну из известных, Арроу так и не удалось. Даже при помощи космических карт из памяти Высшего.

Может аномальный вихрь из ранней вселенной забросил его в неизвестный пространственный квадрат Метагалактики? Или в другой временной отрезок...

Арроу еще раз внимательно осмотрелся, повторно оценивая космос. Сопоставив количество звезд и процентное соотношение химических элементов, он наконец смог определить возраст вселенной, а следовательно и свои временные координаты. Он не поверил полученным данным. Исходя из результатов анализа, рэдрозианин находился в далеком будущем. Таком далеком, что ни галактики Ариоира, ни Аэрио в прежней форме больше не существовало. Что уже было говорить о Солнечной системе и Земле, куда экс-альтауэт так стремился вернуться.

Время. Этот фактор был неумолим.

Пока Арроу скитался по просторам вселенной (для него это казались считанные часы-минуты), на Земле миновало несколько миллиардов лет.

Подобное казалось невероятным, но факты были налицо.

В душе рэдрозианина пронеслась волна безысходности, смешанная с отчаянием. Он невольно вспомнил последний разговор с Иксванзетом, что острой болью отозвался в его человеческом сознании. Эч-гурский идол был прав: Арроу действительно оказался навсегда разлучен с Рианн. И не только с ней, но и со всей его прежней жизнью, его привычным миром, родными, близкими, друзьями. Вот только произошло это не по вине Высших Совета Рэдроза, как сказало эч-гурское божество. Их разлучило время. Неумолимое время, которое никогда и никому не подчиняется. (По крайней мере, в тот момент он в этом был уверен.)

«Уж лучше бы я погиб в центре галактики»... — в отчаянии подумал Арроу.

Он потерял все. Абсолютно все: человеческую жизнь, свое прошлое и настоящее. Но главное — он навсегда потерял Рианн. А вместе с ней — надежду и веру в будущее.

«Нет. Все-таки должен же быть выход... — отказывался смиряться Арроу. — Каким тогда образом Высшие Рэдроза могут преодолевать в космическом пространстве огромные расстояния (даже фактически жить в открытом космосе) и возвращаться к планете в нужный период ее времени»?..

«А ты не настолько безнадежен, как это кажется на первый взгляд», — внезапно раздался чей-то четкий телепатический сигнал.

Арроу мгновенно насторожился, осмотревшись по сторонам. Его внимание тут же привлекло голубое сияние энергосгустка Высшего существа.

«Аэрос»?!. — промелькнуло в сознании рэдрозианина. В его душе блеснул теплый лучик надежды.

«Считаешь, что кроме Аэроса, во вселенной больше не существует Высших энергосубстанций с подобным излучением»?

Арроу понял, что встретился с новым энергосуществом космоса. Он невольно растерялся, не зная, как себя вести. А пришелец, тем временем, несколько секунд молча изучал рэдрозианина, точно стараясь его с кем-то сравнить.

«Ты от него заметно отличаешься», — наконец произнес незнакомец.

«Отличаюсь... от кого»? — спросил Арроу.

«От себя, — сказало энергосущество и добавило, предупредив новый вопрос рэдрозианина. — Ты должен вернуться назад, в свое время».

«Такое возможно»?

«И ты себя считаешь Высшим существом»?

Арроу тут же неприветливо ощетинился.

«Я не считаю себя Высшим существом, — возразил он. — Я выполнял миссию»...

«Я знаю, — становил его пришелец и добавил: — Следуй за мной».

И он тут же нырнул в гиперпространство. Недолго раздумывая, Арроу последовал за ним, подсознательно стремясь не потерять компанию хоть и странного, но единственного живого существа.

Они вышли в открытый космос возле багряной звезды красного гиганта. Вокруг нее вращалось несколько мертвых планет.

«Где это мы»? — насторожился Арроу.

«А ты не узнаешь? — в телепатическом сигнале незнакомца улавливалась ирония, которая невольно зацепила Арроу. Но он промолчал, и Высшее существо спокойно пояснило: — Это Солнечная система. Заметно постаревшая. Жизнь здесь, как понимаешь, уже не сохранилась».

Арроу обратил внимание к одной из планет. По поверхностному анализу он определил, что это была Земля. Точнее то, что от нее осталось. Без атмосферы, с растрескавшейся от высоких температур поверхностью, она имела весьма удручающий вид. А от былой процветающей цивилизации землян не осталось и следа.

«И как теперь вернуться в прошлое»? — коротко спросил Арроу.

«Пошли». — Высшее существо снова нырнуло в гиперпространство.

Рэдрозианин бросил последний взгляд на мертвые планеты, и поспешил за своим проводником.

Они остановились в гиперпространстве рядом с кольцом невидимого колодца, похожего на тот, что захватил Арроу во время преследования Иксванзета.

«Это — временной вихрь, — пояснил голубоватый фантом. — Высшие используют их для баланса хронологических отрезков. Он перенесет тебя в прошлое. Только расстояние придется откорректировать тебе самому. Глубина колодца зависит от его мощности».

«Как же мне установить точные координаты»? — спросил Арроу.

«Думай. Ты приобрел силу Высшего. Значит, научись мыслить как Высшее, жить как Высшее. У тебя для этого есть все данные. Этот колодец для тебя будет только транзитным. Для конечной точки перемещения ты должен будешь выбрать еще один вихрь. Сориентируешься на местности уже сам. А теперь — прощай. У тебя хорошее начало и большое будущее».

«Но кто ты? Энергосущество Совета Высших Рэдроза»? — напоследок спросил Арроу.

Незнакомец на мгновенье задержал внимание на рэдрозианине, точно бросив на него ироничный взгляд.

«Я — легионер Света. В будущем, твоем будущем мы не раз еще встретимся, хоть ты вряд ли меня узнаешь. И запомни: твое будущее — в твоих руках. И не только твое. Когда ты решишь нанести последний удар, не спеши, подумай».

И пришелец тут же бесследно исчез.

Секунду Арроу парил на месте, ощущая, как с уходом незнакомца его охватил холод одиночества. Чтобы от него избавиться, экс-альтауэт без лишних размышлений нырнул в спиралевидный смерч, озарив его глубины голубоватыми отблесками. В отличие от первого раза, теперь рэдрозианин остался в сознании... сущности Высшего. Она удивительно быстро адаптировалась к любым новым элементам окружающей среды. Головокружительный полет закончился ярким сиянием периферии галактического ядра, и бывший альтауэт, сопротивляясь силе инерции, резко изменил курс, чтобы не оказаться унесенным в слепящую даль. И тут Арроу увидел, как в шлейфах мощных взрывов появилось два слабосветящихся шарообразных сгустка. Один из них атаковал соперника, но в тот же момент оба оказались захвачены новым течением. Оно потом разделилось встречным потоком, который отбросил противников в разные стороны. Арроу понял, что оказался свидетелем собственного поединка с Иксванзетом. Теперь он знал, что произошло с эч-гурским божеством.

«Надеюсь, энергия галактического ядра намного превышает разрешающую способность центрального сгустка Высшего существа. Это море света станет могилой воина мрака», — мысленно отметил Арроу, наблюдая, как энерготело Иксванзета неумолимо уносилось в самый эпицентр космической бури. А вскоре его силуэт полностью растворился в сиянии галактической плазмы.

Арроу тут же вспомнил про стремительно истекающие драгоценные секунды. Он поспешил покинуть гиперпространство и вернуться на Землю, чтобы установить время для нового скачка. Арроу знал, что еще недостаточно глубоко вернулся в прошлое. Знал, что поединок с Иксванзетом занял огромное количество времени. Но не думал, что до такой степени: хоть Солнце уже приняло прежний облик желтого карлика, Земля была мертва. Жизнь в Солнечной системе к этому времени существовала только в космогородах на орбитах ранее обитаемых планет. Однако Арроу не унывал, четко следуя заданной цели. Он постарался как можно точнее установить временные координаты его нынешнего местопребывания, чтобы исходя из них сделать дальнейший отсчет. С силой Высшего, это не составило ему труда. Арроу должен был вернуться назад на полтора миллиарда лет. Теперь ему оставалось подобрать подходящий временной вихрь. А это оказалось сложнее.

Некоторое время Арроу парил в пульсирующем мраке гиперпространства, к которому он уже достаточно адаптировался. Наконец он заметил кольцевой источник активного невидимого излучения. Рэдрозианин плавно подошел поближе к спирали временного вихря и попробовал его просканировать. Это далось ему не с первого раза, так как бездонный колодец поглощал излучение, как классическая черная дыра. Да и у Арроу не было практики по изучению подобных космических объектов. Но все же рэдрозианин добился кое-каких положительных результатов, позволивших ему сделать некоторые выводы.

Находившийся перед ним временной колодец был мощнее того вихря, в который он неосмотрительно угодил во время преследования Иксванзета, но уступал потенциалу последнего коридора, что показал ему пришелец. Создав пропорцию, Арроу наконец установил приблизительную глубину колодца: два, два с половиной миллиарда лет.

«Должен подойти», — решил альтауэт и не задумываясь устремился в зону притяжения вихря.

Его вновь охватили мгновения сумасшедшего полета, подобные смертельной агонии. Арроу казалось, что через его сознание в обратном порядке пролетели миллиарды лет жизни Вселенной. Хоть мощность вихря и была поменьше, чем у предыдущего, но, изможденный испытаниями, энергосгусток рэдрозианина едва смог выдержать непомерную нагрузку. Полуживой, он снова вынырнул вблизи ядра галактики. При этом сила инерции оказалась для него настолько большой, что Арроу пришлось приложить все остатки энергии, чтобы не быть унесенным в сияющую бездну. Некоторое время он безвольно парил в непосредственной близости от арены противоборства мощных гравитационных сил, находясь на грани полного истощения. Затем осторожно, чтобы не перестараться и тем самым не погубить себя, рэдрозианин набрал нужный для нормального функционирования заряд из галактического ядра. После чего он вернулся в гиперпространство и отлетел подальше от активной зоны Стрельца А.

Арроу вышел в открытый космос на расстоянии в пятьдесят световых лет от центра Аэрио. Отсюда галактика выглядела как огромный светящийся эллипс с расходящимися в разные стороны звездными рукавами. На секунду рэдрозианин расслабился, свободно паря в вакууме голубоватым облаком. Однако тут же Арроу вспомнил, что на Земле время летит гораздо быстрее, чем в открытом космосе, и снова нырнул в гиперпространство.

Глава 21. Встреча с энерговампирами

Вспыхнувшей точкой света бывший АРЭС-Альтауэт в очередной раз появился между орбитой Марса и Земли. Первого взгляда, брошенного на окружающую обстановку, оказалось достаточно, чтобы понять — Арроу снова попал не в свое время. Вокруг Солнца теперь вращалось три внутренних планеты с атмосферой, их астрономические координаты не совсем соответствовали XXIII веку.

Конечно, Арроу мог отнести этот факт насчет неточности временных интервалов, но здесь было что-то другое. Чисто по физико-химическим данным, рэдрозианину удалось идентифицировать Землю с первым по отношению к Солнцу планетоидным телом (даже неизменная Луна была при ней), в то время как Венера вообще куда-то исчезла. Вторая планета скорее походила на Марс, а третья... она и вовсе не соответствовала никаким нормам. Ее астрономические координаты совпадали с месторасположением Пояса астероидов, и это натолкнуло рэдрозианина на мысль о гипотетическом Фаэтоне.

Значит, он все-таки существовал.

Арроу отметил, что это была молодая планета, превышавшая по массе Землю раз в пять, с зарождавшейся на ней примитивной океанической жизнью. В будущем она могла бы достичь больших высот в своем развитии, но, вероятней всего, этому помешал Юпитер. Из-за особенностей вращения, планета-гигант постоянно находилась от Фаэтона на максимальном расстоянии, но долго так продолжаться не будет, и момент их сближения станет катастрофическим для прототипа Пояса астероидов. Хотя, возможно, гибелью Фаэтона могло оказаться что-то другое.

Впрочем, сейчас Арроу это мало беспокоило. Прежде всего он решил по очереди рассмотреть каждую из планет. Экскурсию он начал с Земли. Рэдрозианин перевоплотился из сферического сгустка в плазмоптицу и направился к голубой планете.

Вместо покинутых, тронутых разрушением городов или голых мертвых скал, он увидел яркую лазурь океана и... доисторический лес Мезозойской эры. С высоты, на которой он завис, виднелись размытые контуры двух темных, покрытых зеленью континентов Лавразии и Гондваны. Более подробный анализ планеты подтвердил, что Арроу попал где-то в Юрский период.

«Ого, вот это новость».

Значит, через последний космический вихрь он перескочил нужный временной интервал почти на местный галактический год. Теперь Арроу оказался в прошлом.

«Перебор».

Но возвращаться назад во власть гиперпространства рэдрозианин не хотел. Этак можно целую вечность скитаться между прошлым и будущим и никогда не найти настоящего.

Арроу на секунду задумался. По всей видимости, известная ему история будет повторяться. Если, конечно, бывший АРЭС-Альтауэт не попал в один из параллельных миров. Впрочем, эта версия выглядела маловероятной. Арроу знал, что срок жизни Высших существ (при наличии достаточного запаса энергии) фактически не ограничен, поэтому рэдрозианин решил прожить этот отрезок времени своим ходом. Таким образом он вернется в XXIII век. Конечно, это будет непомерная нагрузка для его человеческого сознания, но, твердо следуя своей цели, Арроу готов был на все. К тому же, у него еще оставалась одна возможность сократить время, однако пока он к ней решил не прибегать.

Арроу также помнил, что малейшее его вмешательство в ход Истории может повлечь за собой серьезные изменения в будущем, вплоть до глобальных катастроф. Он мог изменить грядущее, но не имел права вмешиваться в прошлое. Это было запрещено по законам Высших Рэдроза. Да и про «эффект бабочки» рэдрозианин был наслышан. В итоге ему ничего другого не оставалось, как безучастно следить, когда настанет нужное ему время.

Арроу направился вниз к планете, чтобы использовать уникальную возможность стать очевидцем процесса эволюции Мезозойской эры. На месте Арроу не прочь был бы оказаться любой ученый-палеонтолог, но самого экс-альтауэта подобная участь вовсе не прельщала. Бегло осматривая местность, рэдрозианин машинально отметил некоторые неточности в палеонтологии. Это и неудивительно. Ведь когда зародилась данная наука, минули миллионы лет. В общих же чертах пейзаж вполне походил на тот легендарный лес Юрского периода, известный еще по старым кинофильмам. Все те же причудливые деревья, имевшие что-то общее с папоротникообразными Эба. И даже динозавры, вид которых казался еще более впечатляющим от сознания реальности происходящего.

Внезапно светящаяся птица резко спорхнула с ветки, как раз в ту секунду, когда по ней полоснула тяжелая чешуйчатая лапа с огромными серпами острых когтей. Рефлекс самозащиты проявился мгновенно, хотя Арроу знал, что здоровенный теропод не причинил бы ему ни малейшего вреда. Взбешенный своим промахом динозавр раздраженно рыкнул. Он четко фиксировал мельтешащие перед его маленькими глазками голубые крылья и с пронзительным криком возобновил атаку. Арроу ловко увернулся, забавляясь настойчивостью разозленного ящера. Около получаса теропод с душераздирающими воплями пытался поймать ускользающую подобно жидкой ртути птицу, но вконец измотанный, он все же вынужден был оставить эфемерную дичь в покое. Круто развернувшись, ящер устремился прочь искать более доступную добычу.

Арроу мысленно улыбнулся, провожая взглядом разозленного динозавра. Животное уже не было видно из-за деревьев, но экс-альтауэт четко фиксировал его излучение. Затем, предоставив Земле самостоятельно эволюционировать (занятие, которое он считал крайне нудным), рэдрозианин снова перевоплотился в интенсивно светящийся сгусток и устремился к звездам, вспугнув с высокого дерева гинкго молодого птерозавра.

Там, в межпланетном пространстве, казалось, время летит гораздо быстрее. К тому же, Арроу невольно отметил, что космический вакуум теперь для него был более привычным и даже уютным. Этот факт его удивил и встревожил одновременно. Не начинала ли угасать его душа в оболочке Высшего существа?..

Стараясь отвлечься от невеселых мыслей, рэдрозианин решил продолжить поочередный осмотр Солнечной системы и отправился на Марс. Тем более что его заинтересовало странное биогенное излучение, исходившее от этого космического тела.

Красная планета Солнечной системы заметно отличалась от той, что была хорошо известна рэдрозианину в XXIII веке. У Марса еще присутствовало достаточно мощное магнитное поле, за счет чего он удерживал вполне пригодную для жизни атмосферу и имел защиту от космических лучей. Именно это поспособствовало зарождению жизни на планете. Здесь было много зелени, но запасы воды, как понял Арроу, за последнюю четверть галактического года заметно сократились. Словом, это была остывающая планета, но еще не лишенная жизни.

В далеком будущем долгое время Марс считался необитаем разумными существами. А в конце ХХII века археологи нашли артефакты древних марсиан. Из раскопок удалось установить возраст ископаемых. Они датировались сроком в 150—200 миллионов лет. Однако на этом все сведения о древних марсианах исчерпывались. Не был известен ни поздний период их существования, ни более ранний, ни вообще причины их исчезновения. Некоторые из ученых предполагали, что это произошло вследствие какой-нибудь глобальной катастрофы. Или же марсиане сами покинули умирающую планету и улетели к иным мирам. Другие считали, что марсиан вообще не существовало вплоть до колонизации Красной планеты землянами. А найденные артефакты были оставлены случайно залетевшими на Марс инопланетными визитерами или же являлись умелой подделкой (мошенников в то время в галактике водилось более чем достаточно). Некоторая группа ученых вообще считала, что земляне и есть потомки древних марсиан. Точнее, жители Красной планеты могли вполне участвовать в заселении Земли. Но все это были только малообоснованные гипотезы, которые имели много разногласий.

Сейчас же Арроу предоставлялась возможность стать свидетелем открытия новой страницы в истории Марса.

Светящаяся птица легко скользнула над зелеными лесами, вершинами высоких гор и извилистыми реками. После чего голубоватый фантом сменил диапазон излучения и стал оптически невидимым, чтобы, не привлекая излишнего внимания, можно было спокойно наблюдать за жизнью инопланетян. Затем Арроу направился к возвышавшимся на берегу сероватым куполообразным строениям. Их окружали возделанные поля, где копошилось несколько людей, похожих землян. Разница заключалась в более щуплом строении тела, необычно белой коже и шестипалости конечностей. Мысленно сравнив жителей голубой планеты с марсианами, Арроу отметил, что гипотезы о родстве между жителями двух миров были не столь уж и не обоснованы. При более детальном изучении населенного пункта рэдрозианин узнал, что марсиане представляли из себя колонистов. Они прилетели на эту планету менее сотни марсианских лет назад из системы Саэрис. Арроу сложно было идентифицировать звезду даже при наличии точных координат. Ведь космос за почти галактический год порядком изменился. Поэтому экс-альтауэт решил лично навестить неведомый мир, тем более что времени для этого было предостаточно.

***

Саэрис оказалась небольшой звездой Главной последовательности в два раза массивнее Солнца. Вокруг нее вращалось пять планет, и одна из них как раз располагалась в зоне обитаемости. Однако в будущем об этой системе не сохранилось никакой информации. Что же с ней произошло, оставалось только догадываться.

Решив изучить все детальнее, Арроу направился к голубой планете. Она чем-то напоминала Землю, но с более объемной гидросферой. Рэдрозианин вновь стал невидимым, скользнул вниз и, пройдя сквозь завесу плотных облаков, опустился на вполне плодородную поверхность. Он сразу нашел куполообразные строения, подобные марсианским, только более внушительных размеров. Детальный осмотр показал, что уровень развития местной цивилизации был довольно высок и соответствовал земному конца ХХI века, когда еще не было освоено гиперпространство, но люди уже посылали свои корабли к иным звездам в поисках жизни возле них.

Располагая большим запасом времени, Арроу решил ненадолго задержаться на Озарине, как называли планету местные жители. Экс-альтауэт быстро освоил местный язык и изучил культуру гуманоидов. Невидимой тенью обитая в их рядах, Арроу начинал задаваться вопросом, что же могло впоследствии уничтожить не только цивилизацию протомарсиан, но и целую звезду со всеми планетами. И однажды он нашел ответ, оказавшись в самом центре катастрофы...

О надвигавшейся опасности никто еще не подозревал. Да и вряд ли жители Озарина вообще успели что-либо понять, как их настигла смерть. Саэрис в очередной раз поднялся над горизонтом, возвещая над Восточным полушарием приход утра. В сиянии ярких лучей незаметно появился странный светящийся объект. Первым пришельца зафиксировал Арроу.

Когда экс-альтауэт увидел беловатый энергосгусток с негативным типом излучения, то подумал, что вернулся Иксванзет. Но вскоре понял, что перед ним совсем другое энергосущество. Где-то из глубин подсознания Арроу извлек небольшую информацию о подобных представителях вселенной, к которым когда-то относился эч-гурский идол. Перед рэдрозианином предстал настоящий энерговампир-кочевник. Он никогда не генерировал биогенную энергию подобно Высшим Совета и скитался по вселенной в поисках легкой добычи. Еще из разговоров с Иксванзетом, экс-альтауэт помнил, что энерговампиры предпочитают питаться себе подобными. Ныне находившийся перед ним пришелец предпочитал «серую протоплазму», что могло говорить о слабом потенциале и мелочности энерговампира. Или же это просто жест голодного хищника, который, не имея возможности поймать крупную дичь, довольствуется мелкими насекомыми.

«Интересно, почему же тогда он не использовал энергию звезд»?..

Неожиданно Арроу увидел, как энерговампир устремился к планете. Он мгновенно внес на Озарин хаос и панику. Рэдрозианин быстро понял, чем это может кончиться для местных жителей, и чисто интуитивно бросился наперерез пришельцу. Парой метких выстрелов Арроу заставил энергосущество переключить внимание на нового противника.

Как и ожидалось, энерговампир тут же оставил «серую протоплазму» в покое. Но вместо того, чтобы броситься к более крупной дичи, он неожиданно издал короткий узковолновой сигнал. В межпланетном пространстве появилось еще два пришельца.

«Ого, кажется влип»...

Противостоять троим Высшим было посложнее, чем воевать с армией простых смертных. Поэтому Арроу метнулся в сторону огромного диска Саэриса. Он рассчитывал одновременно отвести пришельцев от Озарина и самому скрыться в гиперпространстве. Вдогонку за рэдрозианином взметнулся сплоченный поток трех лучей. На крутом вираже Арроу удалось уйти от верной смерти, но гораздо меньше повезло звезде, которая оказалась на пути мощного удара.

Еще во время поединка с Иксванзетом экс-альтауэта удивил один парадоксальный факт: Высшая энергосубстанция могла легко набрать мощность звезды-сверхгиганта, даже способна была уцелеть в среде ранней вселенной, но для нее оказывался смертелен один единственный ударный луч себе подобных. Теперь же Арроу убедился, что не только Высшее существо может погибнуть от относительно небольшого заряда, но даже массивное светило.

В недрах звезды мгновенно произошла бурная реакция, которая выплеснулась наружу в виде раскаленного облака плазмы. Арроу едва успел уклониться в сторону от смертоносного потока. Экс-альтауэт укрылся за ним как за щитом и попытался ускользнуть от энерговампиров. Петляя между гигантскими протуберанцами, рэдрозианин на огромной скорости мчался в верхних слоях атмосферы звезды, а следом за ним, не отставая, летели трое энерговампиров. Арроу намеревался сделать вираж и нырнуть в гиперпространство, когда неожиданно гравитационное равновесие Саэриса нарушилось, и звезда сколлапсировала.

Произошел мощный взрыв, затмив все вокруг ярким светом. Ударная волна с невероятной силой отшвырнула прочь замешкавшихся энергосуществ. Все четверо тут же поспешили покинуть опасную зону, но было поздно: разбушевавшаяся звезда, как будто решив наказать назойливых и дерзких пришельцев, захватила их мгновенно возросшим гравитационным полем и неумолимо потянула вглубь разверзшейся бездны.

Придя в себя после первого удара, Арроу заметил, как на сотую долю секунды в центре слепящего круга появилось черное пятно, оно мгновенно увеличилось в размерах и стремительно исчезло, скрытое облаком хлынувшей в него плазмы. Рэдрозианин понял, что лучи энерговампиров вывели звезду из равновесия. Теперь все четверо энергосуществ оказались пленниками настоящей черной дыры.

А звезда тем временем продолжала собирать свои жертвы. Невероятной силы ударная волна помчалась дальше в пространство, в считанные минуты достигла планет и беспощадно разорвала их на груды мелких обломков.

Ирония судьбы: Арроу стремился спасти цивилизацию Озарин, а теперь невольно сам стал причиной ее гибели. Хотя, по правде, не имело значения, отчего погибли протомарсиане — будь то нашествие энерговампиров или коллапс звезды — исход оставался один.

Если б рэдрозианин получше знал психологию негативных энергосуществ, то понял бы, что не только гуманоидная цивилизация была заранее обречена, но и сама звезда. Ведь в будущем ее уже не было, а это означало, что История не претерпела серьезных изменений.

Так или иначе, но теперь перед Арроу встал вопрос собственной безопасности. Хотя, не слишком ли поздно он спохватился? Ведь вырваться из поля притяжения черной дыры (где исполинские силы швыряли его из стороны в сторону) было фактически невозможно. Правда, пока он еще находился в эргосфере и не пересек горизонт коллапсара, у него оставалась хоть маленькая, но все же надежда на спасение.

Арроу видел, как осколки планет один за другим рассыпались в прах и постепенно поглощались черной дырой, туманным облаком замирая на границе мрачной бездны. Та же участь в скором времени ждет и его энергосгусток. Не желая так просто сдаваться, рэдрозианин усиленно пытался найти выход их создавшейся ситуации, пока не закончилось действие быстро угасавшего защитного экрана. Арроу попробовал напором вырваться из эргосферы, но его сопротивление только еще стремительнее потянуло рэдрозианина в недра звезды. Он просто чудом проскользнул на границе горизонта и вновь оказался унесенным вихрем вглубь эргосферы. Хаос энергетических полей и полная непредсказуемость окружающей среды сводили на нет все попытки вырваться на свободу. Но неожиданно спасение пришло оттуда, откуда его никак нельзя было ждать.

Вдруг рэдрозианин заметил, как мимо него скользнул плазменный луч, спиральной радугой отклонившись по дуге к горизонту событий. Даже на грани гибели энерговампиры не забыли свою непойманную жертву, и теперь, оказавшись в непосредственной близости от Арроу, они не преминули нанести решающий удар.

Увернуться в вихрях эргосферы было фактически невозможно. Рэдрозианин ощутил, как на него обрушился сплоченный залп трех лучей. Мощная волна буквально вышвырнула оглушенного экс-альтауэта из эргосферы. В то время как три беловатых сгустка, потеряв значительный заряд энергии, стремительно понеслись к горизонту. Энерговампиры совершили ошибку, которая стоила им жизни. А то, что уничтожило бы Арроу в открытом космосе, послужило ему спасением в эргосфере. Получив дополнительный момент движения, рэдрозианин на огромной скорости вылетел за предел статичности. Лишь благодаря сущности Высшего, которая в экстремальной ситуации стала доминирующей над его душой, Арроу быстро сориентировался в новой обстановке и нырнул в гиперпространство. Он едва не угодил в невидимый поток, но быстро успел сманеврировать и вышел в открытом космосе неизвестного уголка галактики.

Арроу снова обрел способность восприятия. Он настороженно огляделся, машинально просканировав простиравшееся со всех сторон звездное безмолвие. Вокруг сиял океан очень горячих голубых звезд, каждая из них превышала Солнце в несколько раз. По всему было видно, что рэдрозианин оказался внутри рассеянного звездного скопления. Арроу знал все подобные объекты этой галактики, известные астрономам конца ХХII века. Но, пребывая в одном из них, да еще с неизвестным временным отсчетом, трудно было что-либо конкретно утверждать.

«Путешествия во времени — далеко не простое занятие, — подумал Арроу, безвольно паря в пространстве. — Может память Высшего сохранила последний пройденный маршрут»?..

Рэдрозианин тут же обратился к сущности энергосубстанции, которая как хороший компьютер выдала нужную информацию. Арроу наконец смог определить свои приблизительные координаты. По всей видимости, он находился в скоплении Плеяд. Теперь ему оставалось только откорректировать новый маршрут и поспешить к Земле.

Рэдрозианин рассчитал первичное расстояние и нырнул в гиперпространство, чтобы вновь появится в открытом космосе уже на периферии скопления. Сейчас яркое излучение звезд и ионизованного водорода не мешали определить дальнейшее направление. Немного в стороне экс-альтауэт различил второе скопление звезд, почти незаметное и тусклое на фоне Плеяд. Ему не составило труда распознать новый объект. Это были Гиады. Ранее Арроу уже приходилось их посещать. Теперь перед рэдрозианином была прямая дорога в Солнечную систему.

Если б экс-альтауэт находился в телесной оболочке, то он непременно бы ощутил, как у него участился пульс при одной лишь мысли, что сможет наконец после долгих скитаний увидеть Рианн.

Именно с мыслями о жене Арроу нырнул в открывшийся светящийся коридор, избрав для последнего гиперпрыжка межгалактический переход. Несмотря на то, что это было средство перемещения между отдельными звездными системами, Высшие иногда использовали его на очень больших расстояниях в пределах одной галактики. Чем и не преминул воспользоваться Арроу.

Глава 22. Спасение «Альфара»

И вот наконец-то снова показалось желтое Солнце, увенчанное кольцом планет. Среди внутренних — две имели атмосферу. А также были следы цивилизаций возле Юпитера, Урана и Сатурна.

Арроу узнал знакомый космос начала XXIII века.

Лишь благодаря чистой случайности, он фактически попал в нужный ему период. (Или же здесь сработала какая-то скрытая закономерность?..)

Сложно сказать, какие чувства охватили душу рэдрозианина, но среди них явственней всех ощущалось облегчение. Он все-таки достиг цели: вновь вернулся в свое время. А значит, он снова сможет увидеть Рианн.

Рианн.

Образ жены настолько заполнил всю его сущность, что на мгновенье он даже забыл обо всем на свете. К реальности его вернул скользнувший рядом мощный луч. Арроу зафиксировал два энергосгустка. Один из них имел спектр излучения Иксванзета, а второй... его собственный.

Произошла накладка времени. Рэдрозианин попал в тот момент, когда поединок между ним и Иксванзетом только начался. Арроу увидел, как два Высших существа нырнули в гиперпространство, оставив после себя легкий нейтринный след. Что ж, экс-альтауэт получил неоспоримое подтверждение, что он действительно оказался в своем времени. С той секунды, как он покинул Землю, чтобы бросить вызов Иксванзету, прошли считанные минуты. Тогда как сам Арроу за это время прожил несколько десятков дней, которые в свою очередь вместили в себя события миллиардов лет. Получался какой-то головокружительный парадокс.

Быстро вспомнив о ценности истекающих секунд, рэдрозианин тут же устремился к Земле, машинально перейдя в Эфемерное пространство. В отличие от предыдущего раза, сизый туман был удивительно послушен и даже приветлив. Арроу легко сориентировался и вынырнул назад в реальный мир на берегу океана, в ста шагах от своей космоцентрийской виллы. Отсюда она имела вид сказочного хрустального дворца под стеклянным куполом.

«Я дома, — с облегчением подумал Арроу. Перед его мысленным взором встал трогательно-печальный образ рэдрозианки. — Рианн»...

Бывший АРЭС-Альтауэт обернулся светящейся птицей и устремился к вилле. Мгновением позже он запорхнул в открытое окно кабинета, одновременно приняв эфемерный облик гуманоидной формы Высшего.

«Рианн»...

В его душе пронесся космический холод, когда он увидел распростертое на полу женское тело.

«Рианн»!..

Арроу тут же бросился к девушке, но едва его призрачные пальцы коснулись ее тела, как раздался резкий треск, сопровождаемый искрами разряда. Силуэт рэдрозианина исказился, подобно тому, как волны размывают отражение на водной глади. Экс-альтауэт машинально отпрянул от девушки, с трудом восстановив баланс плазменного образа. Он ощутил, как от этой бурной реакции, в пространство рассеялась некоторая часть энергии его души. Столь неприятный феномен обеспокоил Арроу. В его памяти невольно всплыли последние слова Иксванзета:

«...Совет знал, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и не сможешь вернуться к Рианн»...

Неужели эч-гурский идол был прав?..

«Нет, этого не может быть... Аэрос... Он не мог так поступить»...

Хотя что он мог знать о Высшем существе, в реальность которого, до недавнего времени, сам фактически даже не верил?..

Арроу посмотрел на неподвижно лежащую девушку. Он знал, что она жива и просто находится в глубоком обмороке. Рэдрозианин мог легко привести Рианн в чувство (для этого не нужно было прикасаться к ней), но он опасался встретить ее взгляд.

Что он ей скажет? Как сможет объяснить, что они больше никогда не будут вместе. Что он не коснется нежного атласа ее кожи, не проведет рукой по золотому шелку ее волос, не заключит трепетное тело в свои жаркие объятия, не соединится с ее душой в сиянии энергосвязи... Между ними была непреодолимая преграда, которую жители всех планет называли одинаково — смерть.

К чему было рисковать душой в глубинах временных вихрей, отчаянно бороться за существование в чуждой среде на окраине вселенной и в потоках гиперпространственных течений? Ведь все оказалось напрасным. Рианн безвозвратно для него потеряна.

«Но никто не сможет запретить мне быть рядом с тобой. Пусть даже бестелесной тенью, я буду рядом, кристалл моей души»...

«Придется в твое решение внести коррективы», — внезапно прозвучал чей-то телепатический сигнал.

Арроу резко обернулся и увидел зависший за его спиной золотистый силуэт.

«Альциора»?.. — Рэдрозианин ощутил некоторую растерянность.

«С возвращением, Арроу. — Рэдрозианская богиня чуть склонила в приветственном жесте голову. — Следуй за мной».

Ее энергосгусток тут же растворился в ночи, оставив довольно яркий фантомный след, как та нить Ариадны. Арроу в нерешительности медлил. Он посмотрел на Рианн, которая по-прежнему была без сознания, и снова перевел взор к окну.

«Я жду», — донеслось из темноты.

Рэдрозианин нехотя устремился во мрак ночи вслед за исчезнувшей Альциорой. На его месте вихрем закружился искрящийся озоновый шлейф. Он обвеял прохладой лицо Рианн, постепенно приведя ее в чувство.

Арроу оказался в Эфемерном мире Солнечной системы. Он полностью имитировал космический вакуум той пространственной точки, где начался его поединок с Иксванзетом. Чуть в стороне, на фоне безмолвного, усыпанного звездами космоса, горел огонь Солнца, а рядом, в пяти метрах от альтауэта, светился такого же цвета энергосгусток Высшего существа Рэдроза.

«Ты должен вернуться в систему Альфар-Тауэт», — услышал Арроу телепатический сигнал.

«А Рианн»? — спросил альтауэт.

«Она тоже вернется. Тебя ждет Совет».

«Хорошо», — согласился Арроу, решив, что дольше задерживаться на Земле больше не было смысла. Тем более что в создавшейся ситуации ему могли помочь только Высшие Рэдроза. Конечно, если сочтут это нужным. Секунду рэдрозианин молчал, пытаясь упорядочить хаос своих мыслей, а потом снова спросил, посмотрев на золотистый сгусток:

«Тебя прислал за мной Совет?..»

«Да», — коротко ответила Альциора.

«А как же Таренорес»?.. — Арроу вспомнил, что именно из-за отшельника рэдрозианская богиня не могла покинуть систему Альфар-Тауэт.

«Его больше нет», — ответила Альциора.

«А... его душа»?..

«Ты не о том сейчас думаешь», — остановила его Альциора.

«И все же»... — настаивал рэдрозианин.

«Она рассеялась», — последовал короткий ответ.

«Рассеялась?.. — Лицо Арроу переменилось. — Но ведь Граутес»...

«Граутес всего лишь простой смертный. Менять Историю не в его воле».

«А вы? Почему вы позволили Тареноресу бесследно исчезнуть»?

«Ты узнаешь обо всем позже. А сейчас — нас ждет Совет», — уклончиво ответила Альциора.

«А если я откажусь подчиняться»? — Взгляд рэдрозианина блеснул упрямством. Однако сферический энергосгусток рэдрозианской богини не выразил никаких перемен. Лишь только последовал как всегда бесстрастный лаконичный ответ:

«У тебя нет выбора».

Арроу отвернулся.

«Ладно, — согласился он. — Рэдроз так Рэдроз. Но я не позволю... — Он внезапно замолчал, уловив короткий тревожный импульс, что поступил извне. — Рианн... — Арроу обратил взгляд к рэдрозианской богине. — С ней что-то случилось»...

«Альфар»...

Две звезды мгновенно покинули Эфемерный мир. Они вышли в открытый космос, но не отправились на Землю, а сияющими кометами тут же исчезли в гиперпространстве.

***

От свежего прилива насыщенного озоном воздуха Рианн медленно пришла в себя. Жмурясь от яркого кабинетного света, она приподнялась с пола и в недоумении осмотрелась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. В помещении никого не было. На фоне открытого окна, в которое врывался ночной ветерок, мерно мерцали звезды, а где-то на востоке, скрытом от обзора строением виллы, блеснула молния, тут же донеся до слуха девушки приглушенный раскат грома. Приближалась гроза. Однако Рианн интересовало вовсе не это бурное природное явление. Где-то в бескрайней высоте небесного свода, где царили холод, мрак и тишина, исчез Арроу. Там бушевала другая гроза...

Арроу...

При мысли о рэдрозианине, Рианн тут же беспокойно встрепенулась, вскочив на ноги, и подбежала к окну.

Арроу ушел на бой с Иксванзетом!

Безумная затея! Разве он сможет справиться один на один с могущественным рэдрозианским божеством?

Конечно, за последнее время АРЭС-Альтауэт сильно изменился, приобретя какую-то неведомую силу...

Рианн вспомнила последнюю встречу с Арроу, когда он... простился с ней.

— Нет, я не могу его потерять! — категорично возразила девушка. — Я должна его найти...

Она окинула комнату озабоченным взглядом, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации.

— Я должна его найти... — медленно повторила рэдрозианка и посмотрела на звезды.

Однако она не может лететь в космос на плазменных крыльях...

«Альфар».

Эта машина уже давно стала ее другом в беде и однажды уже спасла жизнь не только Арроу, но и ей. Рианн тут же приняла решение и выбежала из комнаты. Но перед тем как спуститься в ангар, у нее все же хватило здравого смысла, чтобы переодеться в форму альтауэта и прихватить с собой оружие. Девушка вошла в привычный салон «Альфара», ставший ей роднее любого дома, и села в кресло первого пилота. Его всегда занимал Арроу. Рианн медленно провела ладонями по податливым подлокотникам, к которым прикасались руки рэдрозианина. Мысли ЭЛДЖЕЙ вернулись к тем далеким дням, когда они с АРЭС-Альтауэтом представляли единый экипаж в борьбе за мир и свободу Рэдроза. На их долю выпало много испытаний, но они всегда с честью выходили из всех передряг, при этом неизменно сохраняя жаркое пламя своих чувств. Сейчас же холод разлуки, в образе зловещего эч-гурского божества, в очередной раз грозил загасить этот огонь и развеять пепел их любви по всей вселенной...

— Я этого не допущу, — твердо решила девушка и нажала на кнопку автопилота.

Включился центральный компьютер «Альфара», электронный голос, как всегда, поприветствовал рэдрозианку. Рианн удобнее села в кресле и дала машине соответствующие указания. Сработали автоматические замки дверей ангара. Космолет, плавно набирая скорость, взмыл в раскрывшийся в потолке люк.

Приближалась гроза. Тяжелые тучи, как сказочная темная сила, все быстрее заволакивали небосвод. Вскоре «Альфар» со всех сторон уже окружал плотный мрак облаков, в котором все чаще начинали вспыхивать желто-фиолетовые разряды. Одна из молний угодила в корпус космолета, однако она тут же была нейтрализована противогрозовой установкой, а летающий аппарат окутало голубоватое свечение защитного экрана, обезопасив дальнейшее продвижение машины в эпицентре грозы. Рианн ощущала, как легким фоном наэлектризовался воздух в салоне. За экраном простирался мир полного хаоса. В сизых клубах туч ничего не было видно, за исключением фиолетово-белых вспышек молний, что на короткие мгновенья резкими контурами окаймляли отдельные облака. Это была одна из мощнейших гроз, когда-либо бушевавших над Космоцентром. Как будто сама природа решила выступить против рэдрозианки. Но для «Альфара» гроза не представляла опасности. Рианн даже не чувствовала и легкой встряски от ударов разрядов молний. Машина была воистину замечательной, непробиваемой цитаделью от всех невзгод. Вот только почему Арроу не использовал «Альфар» в космическом противостоянии Иксванзету?

«Вероятно, его собственная сила намного превышает мощь космолета».

По крайней мере, Рианн так хотела думать. Иначе что бы еще могло помочь АРЭС-Альтауэту победить в новом раунде Вечного боя? Мысль о том, что Арроу может погибнуть, девушка усердно отвергала. Как любящая женщина, она верила в непобедимость своего героя, не думая, что проза жизни на самом деле порой бывает жестокой...

Наконец «Альфар» поднялся вверх и вышел в открытый космос. Обстановка тут же преобразилась: на смену хаотического нагромождения пришло бездонное величие мира звезд. Перед Рианн предстал бескрайний космос. Он испокон веков завораживал человечество и не утратил своей таинственной притягательности даже после освоения людьми. Но теперь девушка взглянула на него по-другому. Сложно было описать ощущения, что охватили рэдрозианку при виде этого безмолвного великолепия мира Вечности. В душе Рианн смешалось все: благоговение и страх, восхищение и холод. С детства космос как магнитом притягивал ее к себе, увлекая в путешествия по Солнечной системе и другим мирам. Впоследствии он стал образом ее мечты — галактики Ариоира, где находился Рэдроз. Сейчас же она видела в нем черную бездну, которая поглотила самое дорогое, что у нее было. Космос разлучил ее с Арроу. И сейчас, глядя на сияющие вдали звезды, в душе Рианн остались только страх и холод.

Рэдрозианка пристально всматривалась в черный экран радара, настроенный на биоизлучение АРЭС-Альтауэта, но он оставался еще безмолвнее, чем космическое пространство. Как же можно отыскать в этом бескрайнем звездном океане песчинку человеческой души?

Усилием воли Рианн укрыла эмоции за броней системы альтауэта и постаралась сосредоточиться. Она вспомнила последние слова Иксванзета о месте встречи в межпланетном пространстве. Но вероятнее всего АРЭС-Альтауэт попытался увести эч-гурского монстра подальше от обитаемых миров.

«Не буду же я осматривать все беспланетные звезды? А если бой произойдет в гиперпространстве»?.. — Рианн посмотрела на экран, где на околосолнечной орбите проплыла сторожевая станция землян. Невидимый «Альфар» был недосягаем для ее радаров.

— Вот только вряд ли бой между энергосуществами останется незаметным, — решила Рианн и спросила у машины: — «Альфар», сможешь проникнуть во Всегалактическую сеть Альянса?

— Легко, — последовал ответ.

— Тогда проверь, все необычные всплески, связанные с активностью космоса, исключая гуманоидный фактор.

— Сделано, — ответила машина.

— Есть что-то?

— Вполне.

На экране высветилась серия знаков. Данных оказалось немного. Однако они все же навели Рианн на след. За последнее время было зафиксировано несколько всплесков активности космоса. Но рэдрозианку заинтересовало одно странное явление, произошедшее на периферии галактики, где по неизвестным причинам внезапно взорвалась, превратившись в нейтронную, звезда А-класса.

Рианн мгновенно встрепенулась.

Какая сила могла вывести из равновесия гравитационно-устойчивую звезду?

Однако тут же в душе девушки пронесся неприятный холодок: насколько же должна быть огромна эта сила. В результате такого колоссального взрыва вряд ли кто-нибудь (или что-нибудь) могло уцелеть. А значит...

— Нет, он жив, — упрямо повторила девушка. — Я все равно его найду. Даже, если мне придется облететь всю вселенную...

Рианн не подозревала, что объект ее поисков был совсем рядом, в каких-нибудь 1/3 астрономических единиц от нее. Просто в данный момент между ними пролегала непроницаемая грань двух миров: реального и Эфемерного пространства.

ЭЛДЖЕЙ загерметизировала форму альтауэта и приказала «Альфару» лететь к взорвавшейся звезде. Когда космолет вошел в гиперпространство, на приборной доске что-то щелкнуло, и экран координатора обозначил новый курс.

— Что произошло? — спросила Рианн.

— Поступил приказ следовать на Рэдроз.

— Приказ? От кого? От Арроу?

— Нет, с Рэдроза. Совет Высших.

— Что?.. — Рианн на мгновенье растерялась, но тут же строптиво нахмурилась. Это могла быть предусмотрительная уловка Арроу, который решил оградить жену от опасности в случае своей гибели. Рианн попыталась отключить автопилот, чтобы самой управлять космолетом. Ее тут же сковали предохранительные браслеты.

— «Альфар»! — возмутилась девушка.

— Приказ: доставить тебя на Рэдроз, — неуклонно повторил компьютер.

— Ну уж нет, мной не будет повелевать какая-то машина! — возмутилась ЭЛДЖЕЙ. Она частично сменила телесную оболочку на энергоформу (как делала раньше, чтобы пройти сквозь стены) и освободилась от оков. Молниеносное движение — Рианн быстро переключила управление на ручное. Огонек автопилота тут же погас, но прежде, чем рэдрозианка успела взять руководство машиной на себя, движущийся по инерции космолет влетел в невидимый гиперпоток.

Это энергетическое течение было не столь мощным, как те, в которых довелось побывать Арроу, тем не менее он оказал свое пагубное действие как на космолет, так и на девушку. Рианн опомниться не успела, как ее ослепила очень яркая вспышка. Мозг рэдрозианки пронзила боль, заставив девушку вскрикнуть. По всему ее телу пронеслась разрушительная волна невыносимого спазма, после чего сознание отключилось. Только благодаря системе альтауэта и загерметизированной униформе, Рианн не была мгновенно убита.

Системы «Альфара» показали резкие сбои в работе. Со всех сторон с треском посыпались разноцветные искры, и по салону разлетелся запах гари. Свет сменился на аварийный, монотонный голос сообщил о повреждениях и опасности дальнейшего пребывания в гиперпотоке. Тут же включилась резервная система автопилота. «Альфар» попытался вырваться из западни, но безрезультатно. Машина неудержимо быстро теряла энергию, которую вытягивала окружающая среда. Атмосферное давление упало, выработка кислорода прекратилась, гравитация нарушилась, пригвоздив безвольное тело девушки к креслу. Точно в мертвом склепе, где царила тьма и абсолютная тишина, Рианн уносилась в бесконечную даль невидимой реки смерти.

Но вот недалеко от этого потока, в пульсирующем мраке гиперсреды, появилось два светящихся энергосгустка, похожих на небольшие звезды. Несколько секунд они параллельно следовали за угасавшей точкой космолета, точно что-то решая между собой. Они обменялись коротким телепатическим диалогом, который можно было перевести в довольно развернутую беседу.

«Она жива»?

«Еще да. Но времени мало».

«Нужно остановить «Альфар».

«Это сложно. Я могу только забрать Рианн из корабля».

«Она останется жива... как человек»? — спросил Арроу.

«Считаешь, что я хуже могу транспортировать биоэнергоединицу, чем это сделал Иксванзет»?

«Что ж, хорошо», — согласился Арроу.

Они одновременно нырнули в поток, который тут же озарился переливчатым голубовато-золотистым светом. А затем без труда просочились на борт «Альфара», где во мраке салона в кресле неподвижно лежала девушка.

«Мы успели вовремя. Ее телесная оболочка еще не потеряла стабильности, — сказала Альциора. — Но нам не стоит здесь долго задерживаться».

«Подожди, — внезапно остановил ее Арроу. — Мы космолет оставим здесь»?

«В нем больше нет надобности».

«Я не могу оставить его вот так погибать».

«Попытка извлечь его из потока заберет много энергии».

«Я его не оставлю», — повторил рэдрозианин.

«Тогда дождемся, когда космолет достигнет галактического ядра. Используем вихревое поле контактной зоны, чтобы вывести его из гиперпотока. Если он к тому времени еще не распадется».

«Я останусь в салоне, чтобы поддержать системы».

«Я буду ждать снаружи, чтобы помочь при маневре. Если твой энергозапас критически сократится — выходи из потока».

«Если смогу»...

«Сможешь». — И Альциора, забрав Рианн, покинула салон космолета.

Оставшись один, Арроу принял человеческий облик и занял кресло первого пилота, которое под воздействием его энергополя тут же приобрело свою объемную форму. Рэдрозианин бросил короткий взгляд на приборную панель и протянул раскрытую ладонь к автономному модулю управления. Короткий импульс по оплавленным цепям соединения — в «Альфар» вдохнулась жизнь, проявившись сигнальным красным огоньком над центральным экраном. Внешне никакой заметной реакции не было, но рэдрозианин уловил легкую вибрацию. Она напоминала трепет преданного коня, что вновь встретил своего потерявшегося хозяина. Альтауэт мысленно улыбнулся, ласково проведя руками по подвижным подлокотникам. На протяжении многих лет космолет был верным другом АРЭС-Альтауэта. Между ними установилась даже некая ментальная связь, как будто летающий аппарат был живым существом.

«Нет, друг, я тебя не покину, — мысленно произнес Арроу. — Но нам с тобой предстоит одна сложная работа — выжить».

Экс-альтауэт перебрал на пульте несколько кнопок. Арроу заметил, как постепенно начинало светлеть окружающее пространство, что указывало на близость галактического ядра. Мониторы дали короткий сбой. Снова блеснули искры, но «Альфар», подобно тяжело раненому зверю, продолжал противостоять страшной стихии. Затрещала обшивка космолета, в корпусе появилось несколько серьезных трещин. Резкий перепад давления повлек за собой ряд разрушительных завихрений. Однако Арроу ни на что не обращал внимания, сосредоточившись только на предстоящем маневре. Рэдрозианин взял управление на себя, при этом не отключая автопилот. Как опытный серфингист, он поймал встречную волну и на крутом вираже устремился к краю потока. Одновременно снаружи «Альфар» ухватил силовой луч Альциоры. Совместными усилиями космолет был вырван из объятий гиперпотока. Не сбавляя скорости, рэдрозианин увел разваливающийся корабль вглубь гиперпространства и, спустя некоторое время, вышел в открытый космос.

Арроу оказался в середине какого-то рассеянного звездного скопления. Изнутри оно казалось абсолютно прозрачным и только по периферии светилось слабым белесым ореолом. Рэдрозианин поискал Альциору и тут же заметил на фоне звезд знакомый золотистый шар. В своем сиянии он соперничал с молодыми светилами скопления.

«Все нормально»? — уловил рэдрозианин адресованный ему телепатический сигнал.

«Да. Только "Альфару" требуется капитальный ремонт».

«Он не сможет пройти временной вихрь, — констатировала рэдрозианская богиня. — Придется сначала его восстановить».

«Нам нужно проходить через временной вихрь»? — спросил Арроу. Последнее посещение глубин этой мрачной спирали показалось ему не очень-то приятным.

«Полет в потоке гиперпространства занял много времени. Сейчас мы в будущем».

«И сколько займет ремонт «Альфара»? — спросил Арроу.

«Несколько секунд». — Альциора послала к космолету золотистый луч. «Альфар» окутало беловатое свечение, и Арроу заметил, как стремительно стали восстанавливаться искореженные детали. В излучении сущности рэдрозианина промелькнуло недоверие с оттенком удивления.

«И... все Высшие так могут»?

«Все».

«А... мой телесный облик можно восстановить»? — с надеждой спросил рэдрозианин. Однако Альциора не ответила, лишь коротко сказав:

«Нас ждет Совет».

Она снова нырнула в гиперпространство. Арроу вернулся на борт «Альфара» и последовал за рэдрозианской богиней.

Под руководством Альциоры, прохождение через временной колодец миновало вполне гладко и с максимальной точностью, в чем сказывался немалый опыт рэдрозианской богини. Затем последовал перелет через межгалактический коридор, и вскоре рэдрозиане оказались в системе Альфар-Тауэт.

Глава 23. Прощание

Рианн беспокойно шелохнулась, медленно приходя в себя. Ее веки дрогнули и плавно приоткрылись. Первое, что дошло до ее затуманенного сознания, был холодный белый свет, пробившийся сквозь мглу, застилавшую глаза. Затем пелена прояснилась, девушка увидела стены медлаборатории профессора Сэнвита в институте Джендара.

Рианн была на Рэдрозе.

Ровный ритм кардиографа тут же дал короткий сбой, обозначивший внезапную взволнованность девушки.

Она снова была на Рэдрозе...

Рианн не помнила, что с ней произошло, после того, как она отключила автопилот «Альфара». В ее памяти сохранился только сильный удар невидимой волны гипертечения и беспросветный мрак. Девушка глубоко вздохнула, вновь прикрыв глаза. Она так и не нашла Арроу...

Холод одиночества сжал ее сердце, блеснув на ресницах скупой слезой.

— Она пришла в себя, — доложил Саунор вошедшему в зал лаборатории профессору.

— Сообщите шерату Тзентерса. Пусть он придет сюда.

С присущим ему спокойствием Сэнвит просмотрел показания приборов. Состояние девушки было вполне стабильным, точно она только что очнулась после обычного сна. Хотя, полчаса назад, когда ее доставили сюда из внезапно появившегося перед институтом «Альфара», Рианн была без сознания.

Да и появление самого космолета выглядело более чем странно. Он возник прямо из воздуха, незаметно миновав все защитные экраны. К тому же, техники института до сих пор ломают голову над некоторыми аномалиями летающего аппарата. Несмотря на то, что все системы «Альфара» были в идеальном состоянии, он не работал уже долгое время. Как будто его просто кто-то перенес в институт в упаковке новенький, как с конвейера.

Что же произошло с Рианн на самом деле — сказать никто не мог.

Сэнвит взглянул на смотровое стекло камеры и нажал на кнопку, открывавшую герметические двери изолятора. Он надеялся, что может хоть девушка прояснит обстоятельства своего загадочного появления. В лабораторию вошел Дэрос и, обменявшись с профессором только взглядом, последовал за ученым в камеру изолятора. Они приблизились к длинному столу-ложе, на котором под серебристым покрывалом неподвижно лежала ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Эон, Рианн. Как ты себя чувствуешь? — мягко спросил Сэнвит, когда девушка снова открыла глаза. Так как она молчала, он спросил: — Ты помнишь, что с тобой произошло?

Рианн отрицательно покачала головой, вновь прикрыв веки.

Сэнвит посмотрел на Дэроса. Шерат Тзентерса повернулся к девушке и так же мягко поинтересовался:

— Рианн, ты... видела Арроу? Где он?..

Он замолчал, внезапно встретив полный боли и отчаяния взгляд Рианн.

— Я... потеряла его... — тихо с трудом выговорила она. На ресницах девушки блеснули слезы.

Дэрос на секунду в нерешительности замер, не зная, как себя вести. Он всегда надеялся, что Арроу найдет Рианн и, как бывало раньше, вернется с ней на Рэдроз. Теперь же, когда девушка прилетела одна...

— Ничего, все будет хорошо. — Дэрос мягко коснулся рукой запястья ЭЛДЖЕЙ. — Главное, что ты с нами, дома.

Рианн грустно улыбнулась, но ничего не ответила.

Затем шерат посмотрел на Сэнвита.

— Каковы ее результаты?

— Как организм, так и система ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта полностью в норме. Психологическое состояние стабильно. — Профессор взглянул на неподвижную девушку. — Внешне с ней все в порядке, но не мешало бы за ней еще понаблюдать, сделать дополнительные анализы, чтобы предотвратить осложнения.

— Я хочу вернуться в Актиар, — внезапно твердым голосом произнесла Рианн.

Дэрос на секунду задумался. Целесообразно ли забирать девушку из лаборатории в таком состоянии? Несмотря на результаты обследований, он видел, что с ней не все ладно. Но затем, приняв решение, он обратился к Сэнвиту:

— Думаю, профессор, вы сможете продолжить осмотр в Актиаре.

Сэнвит молча согласился и приказал приготовить одежду ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

Возвращение Рианн решили временно не разглашать, до полного прояснения всех обстоятельств. Ни к чему было зря тревожить народ и перегружать девушку неминуемыми расспросами. К тому же, Дэрос надеялся, что Арроу все же вернется. Ведь бывало уже не раз, что АРЭС-Альтауэта считали погибшим, но он всегда возвращался. Может он просто отправил Рианн на Рэдроз, чтобы она была в безопасности. Так или иначе, Дэрос предпочитал пока обо всем молчать, и в этом все с ним согласились. Поэтому, когда Рианн доставили во дворец шерата Актиара, оттуда убрали всех служащих и работников, за исключением Руджии. Она должна будет присматривать за шери.

Рианн со смешанным чувством болезненной ностальгии вошла под сень великолепного строения, которое вместе со всем городом и возрожденной Ауридой были ее свадебным подарком от Арроу. Увы, их семейное счастье оказалось недолгим. Как цвет на вешних деревьях, что сорвал порыв холодного ветра.

Рианн остановилась возле одного из многочисленных бассейнов Летнего дворца и задумчиво посмотрела на отражавшиеся в воде светлые очертания воздушных арок, мягко светившиеся в наступающих сумерках. Именно здесь, на этом месте Арроу сообщил ей об их свадьбе. Именно здесь соединились их судьбы. Теперь же она вернулась сюда одна.

— Уж лучше бы я погибла вместе с тобой... — тихо вздохнула Рианн.

— Не говори так, — внезапно возразил мягкий спокойный голос, заставивший девушку вздрогнуть. Нотки, прозвучавшие в нем, до боли напомнили ей модуляции ровного тона Арроу.

Рианн резко обернулась и почувствовала, как защемило от радости ее сердце, когда сквозь туман слез, она различила образ АРЭС-Альтауэта. Рэдрозианка смахнула с ресниц хрустальные капли, и тут же эфемерный мираж ее воображения рассеялся. Свет, вспыхнувший в глазах девушки погас: она узнала Дэроса.

— Такие мысли не должны посещать твое сознание, — продолжал шерат Тзентерса.

— Но что мне остается делать, когда я навсегда потеряла его...

— Ты... точно это знаешь? — Дэрос внимательно посмотрел девушке в глаза. — Расскажи, что произошло?

Рианн неопределенно пожала плечами.

— Арроу бросил вызов Иксванзету и не вернулся с этого боя...

— Может он просто задержался...

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я чувствую, что с ним случилось что-то непоправимое. Его душа... я ее больше не ощущаю. К тому же, его осколок в моем амулете... — Девушка указала на померкший кристалл. — Он так же погас, как и камень Эрио моей матери.

Дэрос ничего не ответил, признавая, что Рианн права. Погасший кристалл души мог означать только одно — обладателя этого камня больше нет в живых.

— Будем надеяться, что его душа все же осталась жива и когда-нибудь вернется в этот мир...

— А как же погасший кристалл?..

— Амулет Арэнс тоже погас. Но я... встречался с ней.

— Как?..

Дэрос утвердительно кивнул, встретив удивленный взгляд Рианн.

— Да. Она погибла много лет назад. Погасший кристалл Эрио подтверждает этот неоспоримый факт. Но не так давно я все же встретился с ней. Это произошло на арене энерголовушки здесь, в Актиаре. После того, как Иксванзет был побежден. Она приходила ко мне. И я знаю, что ее душа жива... — Дэрос посмотрел на девушку. — Верь в милость Высших и, кто знает, может вам даруют еще один шанс...

***

После того, как космолет, с рэдрозианкой на борту, был доставлен в институт Джендара, два плазменных энергосгустка перевоплотились в светящихся птиц, взмыли высоко в голубое небо и устремились к темнеющим у горизонта громадам дождевых облаков. Они прошли сквозь сизую мглу нижнего яруса туч. Среди них временами мелькали фиолетовые молнии, окрашивая облака в желто-розовый цвет. Некоторые заряды, проскальзывая в клубах конденсата воды, неожиданно меняли направление и устремлялись к двум светящимся птицам. Арроу отметил, что этот плазменный душ бодрил гораздо лучше, чем прохладная влага в изнуряющий знойный день. То, что было пагубно для биологического тела, благотворно влияло на душу в новом обличье энергосущества.

Вскоре завеса серых туч разорвалась, и две призрачных птицы оказались в таинственно-прекрасном мире более верхних слоев атмосферы. Со всех сторон клубились громады кучевых облаков, выстраиваясь в фантастические белоснежные дворцы. Они постепенно расплывались, сменяясь новыми творениями небесной архитектуры. Неожиданно впереди на фоне жемчужных туч вспыхнула светящаяся точка. Оставляя за собой тонкий искрящийся след, она очертила в пространстве большую окружность. Не замедляя полета, Альциора устремилась в это кольцо. Она прошла сквозь всколыхнувшийся точно водная гладь невидимый барьер и неожиданно исчезла. Теперь за границей светящегося кольца простирался только величественный пейзаж нагромождения облаков. Огненной птицы нигде не было видно.

Арроу на секунду задержался возле странной аномалии, а затем, сделав назад короткий полукруг, прошел сквозь невидимый барьер и... оказался в сказочно-великолепном мире Эфемерного пространства Рэдроза. Здесь, как и в реальном измерении, куда не кинешь взгляд, простирались залитые светом белоснежные облака. Только они имели более правильную форму и не расплывались. Даже наоборот: казались необычно стационарными и плотными на вид. Арроу случайно зацепил крылом одну из таких воздушных колонн и ощутил, что его эфемерные перья не прошли сквозь облако, а обогнули его, как вода обтекает камень. Наконец отбросив в сторону размышления над странными свойствами этого мира, экс-альтауэт последовал дальше за золотистой птицей под своды воздушного дворца.

Вскоре они оказались в просторном амфитеатре из перистых облаков, которые узорными секциями ребристых сводов поднимались вверх. Сквозь круглое отверстие купола виднелась небесная лазурь, такая же, как и в реальном мире. Амфитеатр заливал яркий, но не резкий свет, струившийся отовсюду, отчего все вокруг искрилось переливчатым радужным сиянием.

Когда-то в Эфемерном пространстве Земли Арроу уже видел нечто подобное. Но здесь видение было более впечатляющим.

Рэдрозианин опустился в круг центральной арены, машинально перевоплотившись в человеческий облик, и посмотрел на сиявший рядом с ним золотистый энергошар.

«Ну, это Амфитеатр облаков. Я понял. А где же»...

Он замолчал, заметив, как вокруг материализовалось шесть разноцветных энергосгустков. Каждый из них плавно принял очертания определенной зооформы. Перед Арроу предстали все герои рэдрозианской мифологии: сияющий лазурью образ крылатого Аэроса, ярко-серебристый пегас Эксилореса, розовая лань Этарон, сиреневая пантера Омиро, с полупрозрачными крыльями-перепонками, огненно-красный драконолев Оротеса. Фиолетовый сгусток, вопреки ожиданиям рэдрозианина, принял незнакомый новый облик дельфина с длинными плавниками-крыльями и остроконечным изогнутым хвостом.

Однако более подробно рассмотреть зооформы Высших существ (обусловленные представлениями о них рэдрозиан) альтауэту так и не удалось. Они снова сменили внешний вид, приняв эфемерные облики... людей. Безукоризненные черты были вершиной совершенства, но они и близко не напоминали образы ни одного из простых смертных Рэдроза. Скорее, имели нечто общее с последним воплощением Иксванзета. За исключением индивидуальных деталей и типа излучения.

Гуманоидные формы Высших Рэдроза. Величественные, безукоризненные маски, на которых поразительно живым, буквально завораживающим светом, горели светящиеся глазницы.

Альциора тоже перевоплотилась, и Арроу невольно отметил, что ее облик одновременно чем-то напоминает Арэнс и образ Рианн. Однако не в той степени, чтобы их можно было счесть похожими.

Рэдрозианин обвел бесстрастные, светящиеся соответствующими оттенками фигуры настороженно-ожидающим взглядом и посмотрел на Аэроса.

«С возвращением на Рэдроз, Арроу», — услышал экс-альтауэт спокойный голос в своем сознании, как и тогда, во время последнего визита в Радужный грот.

— Задание выполнено, — достаточно твердым тоном отчитался рэдрозианин. — Иксванзета поглотило галактическое ядро системы Аэрио... Думаю, из этой энерголовушки он вряд ли сможет выбраться.

Высшие переглянулись между собой, а затем Аэрос произнес, приблизившись к альтауэту:

«Теперь тебе предстоит новое задание».

— Еще одно?.. — в голосе Арроу беспокойство смешалось с усталостью. — Рэдрозу опять угрожает опасность?

Высшие промолчали, и экс-альтауэт уже несколько неуверенно добавил:

— Но разве кроме Иксванзета...

«Кроме Иксванзета есть масса факторов, которые могут уничтожить не только биогенную жизнь Рэдроза, но и саму планету».

В памяти Арроу невольно всплыл момент гибели Озарина, и в его душе пробежал холодок.

— Этот фактор... не энерговампиры?.. — Альтауэт замолчал, встретив сплоченный взгляд семи энергосуществ, от которого ему стало не по себе. Он посмотрел на Аэроса и ощутил, как на мгновенье ярче вспыхнули его глазницы, своим светом проникнув в глубины подсознания Арроу. Затем это сияние вновь приглушилось, и Высшее существо ответило:

«Сейчас Рэдрозу угрожает Альфар».

— Альфар?.. То есть звезда?..

«Да, центральная звезда данной планетной системы. — Аэрос выдержал секундную паузу и добавил: — Ты не задумывался, почему это светило находится в гравитационном равновесии вот уже несколько миллиардов лет, в то время как в такой близкой двойной системе должно было давно дестабилизироваться»?

Арроу неопределенно пожал плечами. Ему как-то это не приходило в голову.

«Объяснение простое, — заметила Альциора. — Временами, когда равновесие Альфара из-за воздействия Тауэта нарушается, нам приходится его восстанавливать».

«Одновременно мы контролируем приливные силы звезд», — добавил Эксилорес, серебристый фантом.

«Но чтобы предотвратить катастрофу, — продолжал Аэрос, — нас должно быть восьмеро».

«Иксванзет хоть и был настроен против Совета, — заметил Инметау, кивнув на своих спутников. — Но вынужден был с нами сотрудничать, чтобы сохранить Рэдроз, а значит и свои биоединицы эч-гуров».

«Сейчас, когда приближается новый всплеск возмущения Альфара, а Иксванзета с нами нет, нужна ему замена», — заключил Аэрос.

— Значит, выходит так, что вы сначала поручили мне уничтожить Иксванзета, а теперь заявляете, что без него не сможете восстановить гравитационный баланс звезды? — не без дерзкого оттенка спросил Арроу.

«Мы не говорили, что не сможем без Иксванзета восстановить баланс Альфара. Мы только сообщаем тебе, что нам нужно восьмое энергосущество», — с поразительным спокойствием ответил Аэрос.

— Но...

«Не пытайся усложнить ситуацию, где этого не следует делать», — остановила его Альциора.

«И не стремись переменить то, что на текущий момент уже предопределено. Хоть, в некоторой степени, это — твоя миссия, — сказал Аэрос. — Но не в данном случае. — И он заключил: — Ты — заменишь Иксванзета».

Последние слова прозвучали как неизменный приговор.

Голова Арроу невольно поникла.

— Я сомневаюсь, что справлюсь с подобной ответственностью...

«Ты не представляешь, на что можешь быть способен, — заметил голубоватый фантом. — Справиться с Иксванзетом тебе тоже казалось невозможным».

— Мне просто помог случай, — возразил Арроу, вспомнив поединок возле галактического ядра.

«Возможно. Но ты смог вернуться с периферии вселенной, выйти из эргосферы коллапсара и вернуться в свое время», — заметил Аэрос.

«Если это все случай, тогда ты довольно удачлив», — подытожил Оротес.

«К тому же, — добавила Омиро, пурпурно-сиреневый фантом, — восстановить гравитационный баланс будет не так уж и сложно».

Арроу на секунду задумался, а потом снова спросил:

— Но почему вы не покинули Рэдроз раньше и не нашли более спокойное светило?

«Ты все узнаешь, когда станешь одним из нас», — уклончиво ответил Аэрос.

— Одним из вас?.. — Экс-альтауэт невольно растерялся от столь неожиданного и прямого заявления.

«Для того чтобы занять место восьмого энергосущества, ты должен стать им. Это не будет поверхностная трансформация для набора энергии, как раньше. Ты должен полностью превратиться в Высшее существо. Ведь пока ты им стал только наполовину».

Арроу глубоко вздохнул, стараясь мгновенно переварить всю полученную информацию.

Его принимают в ряды Высших Рэдроза!

Хоть АРЭС-Альтауэт и располагал силой энергосущества, однако он всегда был уверен, что все это временно. Что это только разновидность оружия для уничтожения врага, которое по окончанию боя он должен вернуть назад. По сути, Арроу явился сюда с надеждой, что ему помогут восстановить телесную оболочку, и он сможет возвратиться обратно к своей человеческой жизни и к Рианн. А ему предложили стать Высшим существом. Возможно, это нужно только для нового задания, а потом все снова станет на свои места. Но душу Арроу тревожили смутные сомнения. Как будто он оказался на необратимом пути.

В его памяти всплыли последние слова Иксванзета:

«Совет решил оградить себя от непредвиденных осложнений и разлучить вас»...

Эта мысль холодом пронеслась в сознании Арроу. Он настороженно посмотрел на Аэроса.

— После того, как баланс Альфара будет восстановлен, я... смогу вернуться к своей прежней жизни? — спросил он, подумав о Рианн.

Аэрос внимательно взглянул на экс-альтауэта, невольно заставив Арроу опустить взор, и коротко произнес:

«Вряд ли ты вернешься к прошлой жизни».

Арроу резко поднял голову, и его взгляд блеснул холодом. Значит, Иксванзет был прав.

«Не совсем, — ответил на его мысли Аэрос и внезапно добавил: — Да, мы предполагали, что ты переступишь рубеж допустимого энергонабора и уничтожишь свою телесную оболочку. Однако мы вовсе не были намеренны разлучать тебя и Рианн».

«А энергия вашей взаимосвязи скорее беспокоила Иксванзета. Мы же ваш союз благословили», — добавила Альциора.

— Но тогда почему же...

«Ты еще многого не знаешь. Сейчас невозможно тебе все объяснить. Твое сознание не готово принять информацию. Но со временем ты все поймешь. Со временем», — сказал Аэрос.

«Сейчас же тебе следует смириться с фактом, что ты больше никогда не станешь прежним Арроу», — заключила Альциора.

— Но почему?.. — в отчаянии не выдержал рэдрозианин.

Ответа не последовало.

Арроу чувствовал себя затерявшимся в бесконечном лабиринте, из которого невозможно найти выход. Однако его душа не желала смиряться с безысходностью. И если он не сможет стать человеком... Арроу посмотрел на Альциору.

— А нельзя ли...

«Чтобы Рианн тоже стала Высшим существом? — Альциора переглянулась с Аэросом и снова перевела внимание на альтауэта. — Если ты считаешь, что так вы сможете сохранить ваши чувства»... — начала рэдрозианская богиня, но в этот момент голубой фантом внезапно заметил:

«Став одним из нас твоя душа будет подавлена доминирующей сущностью Высшего. Конечный процесс перевоплощения очистит твое сознание и переменит восприятие окружающего мира».

— То есть, как нынешняя личность я исчезну? — уточнил Арроу.

«Да», — был короткий ответ.

Голова рэдрозианина поникла, точно от непомерной тяжести.

— Что же тогда будет с Рианн? — наконец спросил он.

«Окончательно еще не решено. Но мы позаботимся о том, чтобы она не мучилась переживаниями твоей утраты», — ответила Альциора.

— Вы ей предоставите новый шанс? — Арроу ощутил неприятную волну от мысли, что Рианн свяжет свою судьбу с кем-нибудь другим.

«Окончательно еще не решено», — уклончиво повторила Альциора.

Арроу глубоко вздохнул.

— Пообещайте, что она хоть будет счастлива.

«Это зависит от тебя», — заметил Аэрос.

— То есть?.. — Взгляд альтауэта блеснул непониманием.

«Если Альфар сколлапсирует, от этого никто счастливым не станет».

— Да, конечно, — взгляд Арроу погас. — И когда... произойдет этот катаклизм?

«С новым оборотом Рэдроза вокруг своей оси. То есть с восходом Альфара над скалой Ония-Аур», — сказал Инметау.

— Значит я...

«Еще можешь попрощаться с Рианн», — произнес Аэрос.

Арроу резко поднял голову, и его взгляд встретился с сияющими глазницами Высшего существа.

«У тебя время до рассвета».

Светящийся взор голубого фантома на мгновенье вспыхнул ярче. Альтауэт ощутил, как по его телу пробежали голубые молнии, и его эфемерный силуэт прояснился, полностью материализовавшись вплоть до мельчайших деталей энергожилета.

«А теперь — иди. До восхода Альфара время твое».

Арроу не заставил себя долго ждать и, обернувшись в птицу, тут же скрылся в сияющем кольце открывшегося перехода.

Когда рэдрозианин покинул Амфитеатр облаков, Эксилорес внезапно заметил:

«Он непокорный и слишком дерзок. Не ошибка ли с нашей стороны сейчас принимать его в Совет»?

«Нет, — ответил Аэрос. — Его независимость только доказывает тот факт, что он уже достаточно созрел».

«К тому же, в нем по-прежнему присутствует доминант», — добавила Альциора.

«Да. И это может вызвать некоторые сложности», — согласился Аэрос.

***

С наступлением ночи над Актиаром разразилась гроза. Сильный ветер беспощадно трепал кроны стонущих деревьев, обрывая с них листья и мелкие ветки, ожесточенно хлестал и без того напитанную влагой почву холодными ливневыми потоками, которые бурными ручьями бежали по широким улицам. Яркие вспышки молний, прорывая завесу тяжелых туч, заливали спящий город бело-фиолетовым светом, вслед за ними Рэдроз сотрясали оглушительные раскаты грома. Нежно светящиеся стены домов во время грозы заметно потускнели, приглушенные дождевыми потоками, и спальню шери Актиара окутывал густой полумрак, изредка озаряемый вспышками молний. В секунду затишья, когда вся природа как будто замерла, в комнате появилось голубоватое свечение. На секунду разогнав тьму, оно тут же исчезло, а в свете блеснувшей молнии очертился контур человеческого силуэта. Пришелец скользнул взглядом по едва уловимому рисунку интерьера и остановился на фигурной точно раковина кровати. В светлых кружевах постели смутно угадывался женский силуэт. Темно-синие глаза ярко блеснули, а по коже пробежала волна легкого трепета.

— Рианн...

Арроу медленно приблизился к спящей девушке, всеми фибрами души ощущая излучение дорогого биополя. Он так давно мечтал об этом миге желанной встречи, но теперь, когда Рианн была так близко и между ними не существовало недавнего барьера, рэдрозианином внезапно овладела нерешительность. Минуту он неподвижно стоял на месте, созерцая ее умиротворенный лик, слушая ее тихое дыхание и не смея нарушить ее покой. АРЭС-Альтауэт знал, что Рианн заснула всего каких-нибудь несколько минут назад, вконец измученная бессонницей и разрывавшими ее душу тяжелыми переживаниями. Он знал, что виной страданий девушки был он сам. Теперь же коварный случай послал истерзанной душе рэдрозианки желанный покой именно в тот момент, когда Арроу, наконец оказался рядом с ней, преодолев все трудности и разделявшие их преграды.

Почти все.

АРЭС-Альтауэт вспомнил, что в его распоряжении было всего пару часов, которые неумолимо истекали.

Арроу глубоко вздохнул.

«...довольно удачлив», — мысленно повторил он и отрицательно покачал головой. — Что ж, может так лучше"...

— Я не могу нарушить твой покой, — тихо прошептал он, посмотрев на спящую девушку и, склонившись над ней, легко провел в прощальном жесте ладонью над ее лицом. — Прощай, кристалл моей души. — Он сжал ладонь, точно спрятав в ней что-то очень ценное, и прислонил ее к груди. — Я всегда буду с тобой. Даже когда моя душа все забудет...

Он уже собирался уйти, забрав все свои чувства в небытие, когда неожиданно где-то близко блеснула молния, и от ударной волны разбилось балконное стекло. Сильный грохот грома и звон хрустальных осколков разбудили девушку. Рианн в тревоге спохватилась с кровати. Ее взгляд беспокойно скользнул по комнате и остановился на рэдрозианине.

— Арроу?..

На мгновенье время остановилось в этом молчаливом контакте душ. А потом, повинуясь импульсу, Рианн бросилась к АРЭС-Альтауэту и потонула в его объятиях.

— Я знала, что ты вернешься, — прошептала девушка, прижавшись к щеке рэдрозианина. — Я знала...

Арроу молчал, только в его полуприкрытых, потемневших как пасмурная ночь глазах промелькнула боль. Как он сможет ей сказать, что вынужден проститься с ней навсегда?

Думая об этом, он еще сильней прижимал к себе трепетный стан жены, ужасаясь от одной лишь мысли, что больше никогда не сможет ее увидеть, ощутить тепло ее объятий, услышать ее голос.

Рианн же не думала ни о чем, кроме чуда их внезапной встречи. Он снова вернулся, как возвращался много раз. Она даже не подозревала, через какие преграды ему пришлось пройти, чтобы встретиться с ней. Он превозмог бесконечность и время в его космическом понимании. Но преграда биологической смерти оказалась непреодолимой. И именно это тревожило Арроу. Ведь с рассветом он должен уйти. Уйти из мира людей. Уйти от Рианн. Навсегда.

Точно ощутив его плохо скрытое беспокойство, девушка насторожилась. Она подняла взгляд, посмотрев Арроу в лицо.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросила она.

АРЭС-Альтауэту стоило немалого труда сохранить на лице спокойно-мягкое выражение. Он тепло улыбнулся, обжигая взглядом душу Рианн.

— Все нормально, мой кристалл Эрио, мне просто тебя очень не хватало, — прошептал Арроу, склонившись к лицу жены.

Он легко коснулся ее губ. Сначала нерешительно, точно не веря в реальность происходящего. Потом более уверенно, как изможденный жаждой путник, припав к прохладному источнику. А затем, теряя самообладание, он прильнул к устам ошеломленной девушки с неистовством внезапно вспыхнувшей бури.

В его на мгновенье приоткрывшихся глазах вспыхнул голубой свет, распространившись до уровня глазниц, и, начиная с кистей рук, сжимавших стан девушки, это свечение стремительно распространилось по всему телу рэдрозианина, воспламеняя ответным золотистым сиянием силуэт Рианн. Плавно их искрящиеся фигуры потеряли очертания и соединились в единый светящийся сгусток, а на мозаичный пол мягко соскользнула воздушная ткань рэдрозианской сорочки, которая почему-то не трансформировалась. Внезапно этот плазменный коктейль вспыхнул слепящим светом, равномерной волной разойдясь в пространстве.

И этот свет, как слабый реликт, за гранью вселенной уловил маленький черный шар...

Эпилог

Быстро светало. Близился тот час, когда высоких хребтов Асфоуртовых гор на мысе Эолент коснутся первые лучи алого Альфара.

Арроу подошел к окну и посмотрел на загоравшиеся легкие шлейфы перистых облаков, которые лучами простирались через все небо. Осталось совсем мало времени, пока он может быть человеком. Потом... Арроу навсегда покинет этот мир и уже даже в мыслях (душой) не будет рядом с Рианн. Его человеческое сознание угаснет с первыми лучами Альфара над скалой ОнияАур. Он бесповоротно изменится, и прежний Арроу навсегда исчезнет, со временем стершись даже в памяти людей.

АРЭС-Альтауэт чувствовал себя стоящим на краю разверзшейся бездны. Осталось сделать всего лишь один шаг, чтобы раствориться в Вечности. В бездонной глубине этой пропасти, что точно в зеркале отражалась в его потемневших глазах, Арроу видел тысячи миров: рождавшиеся, процветающие и разрушавшиеся. Но ни в одном из них не было его. Хотя, вместе с тем, ему казалось, что он жил в каждом.

Иксванзету не удалось победить его в поединке, но он все же уничтожил Арроу, как человека...

В открытое окно скользнул золотой луч и отвлек рэдрозианина от его мыслей. Но это не был свет Альфара или Тауэта. Арроу посмотрел в бескрайнюю глубину безоблачного неба и увидел промелькнувший в пространстве светящийся золотистый сгусток.

Пора. Его время истекло.

Арроу в последний раз посмотрел на безмятежно спавшую Рианн. Он не сказал ей, что их неожиданная встреча была последней. Эта тяжесть осталась только в его сердце.

Альциора обещала избавить Рианн от переживаний. Каким образом — он не знал.

«Что ж, так будет лучше. Прощай, мой дорогой кристалл Эрио»...

Секунду Арроу молча смотрел на жену, точно пытаясь навечно унести в своей памяти в Вечность ее прекрасный образ, чарующий лик родной души. Потом рэдрозианин развернулся и неторопливо вышел на балкон. Под сапогами скрипнули осколки разбитого стекла. Они невольно напомнили о прошедшей ночи, что больше никогда не повторится. Арроу тяжело вздохнул, подставив лицо под легкий ветерок. В душе альтауэта произошло странное просветление, унося все былые мысли прочь за ушедшей ночной грозой. Пейзаж перед глазами начал светлеть и вскоре все исчезло в белом сиянии чистого листа. Душа Арроу перестала воспринимать мир, уйдя в небытие, а ее место заняла новая сущность энергосубстанции. Одновременно с этим процессом внешний облик АРЭС-Альтауэта сменился на голубоватый эфемерный силуэт Высшего существа Рэдроза. Он уже не имел ничего общего с Арроу, за исключением обобщающих элементов внешности. Светящийся призрак перевоплотился в эфемерную птицу и взмыл навстречу разгоравшейся заре, оставляя позади всю прежнюю жизнь, друзей, близких, воспоминания, чувства души и Рианн...

В его сознании осталась одна лишь мысль: спасти Рэдроз.