Рэдроз 2. Закулисье небес

Рэдроз - 2. Закулисье небес

Краткое содержание первой книги:

Действие романа происходит в две тысячи сто девяносто шестом году по земному летоисчислению. Агент космополиции Галактического Альянса (рэдрозианин по происхождению) Роберт Стерроуз спасает от космических пиратов земную девушку Джой Лилейс. Вследствие крушения пиратского корабля, они оказываются в диких джунглях планеты Эб в системе Альдебарана. Им пришлось преодолеть трудный переход через непроходимые топи, претерпеть плен во враждебном племени дикарей, освободиться, погостить в дружественном городе вождя Арна, поучаствовать в местном турнире Больших Игр, после чего наконец-то достичь цивилизованного мегаполиса Рио-Сан, где у Роберта есть друзья. Во время этих инопланетных приключений Джой неожиданно узнает, что она рэдрозианка. Роберт рассказывает девушке историю ее происхождения, зашифрованную в кристалле Эрио — своеобразном нематериальном камне души, имевшимся у всех рэдрозиан.

Между героями вспыхивают горячие чувства, но они не могут быть вместе, так как этому не позволяет вживленная в организм Роберта биоэлектронная система АРЭС-Альтауэта.

По ходу повествования сюжета из закулисья появляется скрытый враг, с которым Роберт давно знаком. Им оказывается Доудж-Ра, ещё один рэдрозианин из враждебной нации эч-гуров. На Рэдрозе их Империя ведет войну с ари-дорами, народом Роберта Стерроуза. Обосновавшись в этой галактике, Доудж-Ра возглавил группировку космических пиратов, планируя подчинить себе всю местную звёздную систему. Но Роберт расстраивает его коварные планы. Он побеждает эч-гура, однако сам становится жертвой хитрых происков сумасшедшего ученого и попадает в эпицентр космической бури…

Пролог

В огромном темном зале храма Иксванзета внезапно вспыхнули факелы, выхватив из темноты подернутые причудливым рисунком высокие стены, смутно озарился алтарь с жуткого вида статуей членистоногого чудовища. Затем в конце помещения бесшумно раскрылись входные двери, напоминавшие по форме две секции паутины. В зал вошла высокая, закутанная в черное, человеческая фигура. Пришелец беззвучно приблизился к ступеням, ведущим на алтарь, и преклонил колени перед статуей.

— Ты звал меня, о Великий Иксванзет, — тихо спросил человек приподняв голову, и факелы осветили его худое, с печатью жестокости лицо.

Статуя чудовища медленно растаяла, скрывшись в тумане, на ее месте материализовался серовато-белый сгусток энергии. В диаметре он был метра полтора.

«Вернулся Посланник Аэроса», — услышал человек в своем сознании.

«Арроу-Эр? Но он же мертв», — возразил пришелец.

«Нет, Джесан-Ра. Он жив и убил Доудж-Ра», — ответил голос, хоть в зале по-прежнему стояла тишина.

Лицо человека помрачнело.

— Доудж... — Он судорожно сжал кулаки. — Нет, этого не может быть... Он же выполнял данную тобой миссию, о Великий!

«Он нарушил данное им слово. Вместо того чтобы служить мне, он решил сам стать властелином другой галактики».

Рэдрозианин скрипнул зубами, но, ничего не ответил, молча опустив голову.

«Возвращение АРЭС-Альтауэта грозит гибелью Империи эч-гуров. Ты должен его уничтожить», — приказал голос.

— Но мы итак уже почти победили ари-доров. Не сегодня — завтра я заставлю шерата Тзентерса сдаться. А когда я захвачу Тзентерс, то вся Ари-дория окажется у моих ног, а вместе с ней — Совет Правителей и Военная лига Объединенного Государства. Что может сделать один человек против Могущественной Империи Иксванзета? — Последние слова прозвучали как лесть, чтобы загладить слишком долгую речь. Джесан-Ра вовремя спохватился, вспомнив, что должен слушать и выполнять приказы, а не говорить и, еще хуже, возражать.

Эч-гур опустил голову, ожидая гневного ответа, но Иксванзет, видимо, проглотил лесть, как рыба наживку. Однако явно не располагал к хорошему настроению.

«Империю может погубить и один человек. Особенно, если это женщина со знаком Альциоры».

— Альциоры?.. Разве на Рэдрозе не уничтожены все люди этого символа? — Эч-гур поднял голову, посмотрев на светящийся сгусток.

«На Рэдрозе — да. Здесь, кроме Посредника Высших Таренореса, больше нет людей Альциоры, как и ее самой. Но существуют другие миры. Три тысячи лет назад Гериз-Ра упустил корабль беглецов. Теперь ты должен устранить его ошибку и уничтожить последнюю из людей Альциоры».

— Но кто она? — спросил Джесан-Ра, однако ответа не последовало.

Облако исчезло, и зал погрузился во мрак.

Глава 1. В поисках утраченного

Земля. Две тысячи сто девяносто седьмой год. Лето.

Над непроходимыми джунглями Амазонского заповедника пролетел одноместный космолет. Он сделал небольшой круг над заросшими мангровым лесом водами огромной реки и приземлился перед коттеджем Теодоро Лилейса. Из кабины вышла стройная девушка в черной униформе довольно странного покроя, с которой резко контрастировал рассыпавшийся по плечам водопад светящихся, как солнце волос. Тонкие запястья амазонки почти до локтя перетягивали широкие наручи, как у древних воинов, а на поясе, в кобуре, виднелась рукоять стандартного бластера, что был широко распространен среди вольных торговцев, искателей приключений и авантюристов. Впрочем, ни к одной из этих категорий незнакомка явно не относилась, и казалось еще более странным видеть ее здесь, в полудиком заповедном уголке арендованной собственности землянина-ученого. Скрытые солнцезащитными очками глаза амазонки цепким взглядом осмотрели безлюдный двор. Девушка закрыла дверцу космолета и с непринужденной грацией направилась к большим стеклянным дверям вестибюля. Войдя в помещение, незнакомка сняла очки и посмотрела на сидевшего в плетеном кресле седеющего мужчину лет пятидесяти.

При виде гостьи, человек невольно спохватился от неожиданности.

— О, Джой, это ты. Здравствуй! — Хозяин коттеджа по-отечески обнял девушку. — Я не ожидал, что ты так скоро прилетишь сюда. Знаешь, меня несколько удивил твой звонок. И твой внешний вид... — Он внимательно посмотрел на амазонку. — Что с тобой случилось, и где ты пропадала?

— Это долгая история, — произнесла девушка. — Сначала я бы хотела поговорить с тобой о моем прошлом, отец.

— Прошлом? Каком прошлом?

— Неземном прошлом. Точнее, о своем появлении в вашей семье.

Теодоро Лилейс глубоко вздохнул.

— Я знал, что рано или поздно это произойдет, — немного помолчав, он добавил: — Хорошо, садись, я тебе все расскажу.

Рэдрозианка послушно опустилась в кресло напротив своего приемного отца.

— Ты, наверное, уже давно догадывалась, что не наша дочь? — спросил космобиолог.

— Не очень давно, — уклончиво ответила Рианн.

Теодоро Лилейс внимательно посмотрел на девушку, вид которой с момента их последней встречи сильно изменился.

— Да, твое инопланетное происхождение стало более заметно, чем раньше. Он заглянул в малахитовые глаза рэдрозианки с мерцающими в них серебристыми огоньками, отметил спокойное выражение ее лица, пробежал взглядом по светящимся прядям чуть вьющихся волос, которые она больше не прятала под скромным париком. — Ты и в самом деле не землянка.

На какой-то момент воцарилось молчание, а потом, подняв взгляд, Рианн внезапно спросила:

— Где кокон, в котором ты меня нашел?

Вопрос застал космобиолога врасплох. Ведь он об этом никому и никогда не говорил.

— Откуда ты о нем узнала? От Кэсси?

— Нет, — Рианн немного помолчала. — Может, это звучит странно, но мне рассказал о нем Роберт Стерроуз.

— Стерроуз? Агент космополиции «Неуязвимый»?.. Кажется, он исчез вместе с тобой... — Теодоро посмотрел на девушку, ожидая разъяснений.

— Не сейчас, — остановила его Рианн. — У меня нет времени. Покажи мне кокон.

— Ладно, понимаю. — Теодоро глубоко вздохнул и поднялся с кресла. Он подошел к стене и открыл узкую дверь, классическим образом замаскированную за книжным стеллажом.

— Идем, — позвал он за собой рэдрозианку.

Спустившись вниз по ступенькам, они подошли к гладкой каменной стене. Теодоро повернул незаметный рычаг. Массивная плита отошла в сторону, открыв темный проем. Из подвального помещения повеяло легким холодом. Рианн ощутила запах подземелья, какой бывает в глубоких тоннелях метро.

Космобиолог первым ступил во мрак, отчего тут же сработали фотоэлементы, и комнату озарило белое сияние светодиодных ламп. Теодоро прошел в конец просторного помещения и открыл замок объемного сейфа-сундука. Достав оттуда большую пластиковую коробку, он положил ее на стол, затем выключил свет. Теперь подвал освещался только фонарем, горевшим в руках рэдрозианки.

Землянин осторожно снял крышку с коробки. Помещение тут же озарилось призрачным зеленоватым сиянием, которое исходило от странного серебристого предмета, похожего на кокон. Отставив светильник в сторону, Рианн нерешительно прикоснулась к гладкой поверхности необычного объекта. Она не ощутила его температуры. Более того, у девушки появилась странная ассоциация, точно этот рэдрозианский контейнер был ее частицей. Поборов легкое волнение, Рианн вынула кокон из коробки. Он оказался почти невесомый. А ведь пятнадцать лет назад инопланетная капсула немало-таки весила как для взрослого человека. Может за прошедшие годы его структура усохла или же здесь не все.

— Ты его не разбирал? — спросила Рианн у Теодоро. — На образцы какие-нибудь.

— Нет. Он лежит здесь с того времени, как в нем нашли тебя, — ответил космобиолог.

— И ты его даже не изучал?

Теодоро пожал плечами.

— Да в нем нечего было изучать, кроме строения инопланетных материалов. Я не стал сдавать его в физлабораторию, чтобы не возникло лишних вопросов.

— Хорошо, — кивнула рэдрозианка и снова обратила внимание к кокону.

Легкими уверенными движениями, точно проделывала это не в первый раз, Рианн открыла крышку капсулы и обнаружила на внутренней ослепительно-белой поверхности серебристую ткань. Она оказалась удивительно нежной на ощупь.

— В этой одежде мы тебя нашли, — пояснил Теодоро Лилейс.

Рианн подняла легкую, слегка искрящуюся тунику и, повинуясь импульсу, поднесла ее к лицу. Она ощутила исходящий от одежды странный свежий запах.

«Озон». — Девушка отметила, что этим газом наполнилось все помещение.

Рэдрозианка отложила одежду и провела рукой по мягкому упругому дну кокона. Внезапно камень Эрио на ее груди запульсировал радужным светом. Девушка ощутила странное тепло, исходящее с одного края подстилки. Под покрытием что-то было.

— Дай мне нож, — внезапно обратилась рэдрозианка к космобиологу.

Теодоро протянул ей клинок, который он вытянул из висевших на поясе девушки ножен. Рианн совсем про него забыла. Рэдрозианка сделала надрез в упругой материи и отогнула ее край в сторону. На серой поверхности внутренней обивки блеснул камень Эрио. Рианн замерла от неожиданности и внезапно охватившего ее волнения. Справившись с эмоциями, девушка подняла сверкающий амулет, походивший сейчас больше на богемское стекло с радужным переливом, чем на Камень Души рэдрозиан. Перевернув его, Рианн различила звездный знак: два птичьих крыла и сердцевидный завиток хвоста.

Символ Альциоры.

Вероятно, это был амулет Антис, умершей от космической чумы, незадолго до того, как Рианн попала на Землю.

— Я возьму его с собой, тихо произнесла рэдрозианка, повесив амулет себе на шею. — Камень Эрио Антис, моей матери...

На некоторое время в подвале воцарилась давящая тишина. Рианн пыталась представить себе лицо своей матери, прекрасной рэдрозианки. А Теодоро Лилейс молча смотрел на приемную дочь, к которой он очень привязался и считал своим ребенком. Теперь он понимал, что она уходит из его семьи навсегда. Тишину нарушила Рианн:

— Кокон пусть лежит на прежнем месте. — Она сложила все в коробку и закрыла пластиковую крышку. Потом она обернулась к Теодоро. — Мне пора. Не знаю, увижу ли я вас всех когда-нибудь снова, но хочу сказать, вы с Кэсси были хорошими родителями.

Теодоро порывисто обнял девушку.

— Мы так привыкли считать тебя своей дочерью.

Рианн подняла голову и, сжав ладонь космобиолога, произнесла:

— Прощай... И передай Кэсси с Дианой, что я вас всех очень люблю.

— Но куда же ты теперь? — окликнул землянин девушку, когда она уже подошла к дверям.

Обернувшись, рэдрозианка неопределенно пожала плечами.

— Еще не знаю. Может, мне повезет, и я найду себе подобных...

Внезапно Теодоро Лилейс внимательно посмотрел на дочь.

— Ты... хочешь найти Стерроуза? — догадался ученый. — Но ведь он...

— Я не верю, что он погиб, — остановила космобиолога Рианн. — Кто угодно, но только не он.

Лицо Теодоро чуть смягчилось.

— Ты... любишь его...

Рианн ничего не ответила. Она молча развернулась и вышла из комнаты. А через несколько минут ее космолет вновь взмыл над тропическим массивом, унося рэдрозианку в неизвестность.

Стоя на террасе, Теодоро Лилейс еще долго смотрел в след улетающей девушке, не в силах избавиться от странного чувства, что он выпустил на волю дикую птицу, которая, вкусив свободу, уже больше никогда не вернется назад. Но в тот момент он еще не знал, что это дитя звезд переменило и его личное будущее. Далекое, но невероятно удивительное будущее.

***

Багряный диск Альдебарана медленно клонился к закату, постепенно исчезая в розовато-аметистовых водах бескрайнего океана. Тихо шелестели легкие волны, перекатывая по берегу мелкие камешки. А где-то вдали прокричал птериорис — местная альтернатива земным чайкам.

Рианн одиноко стояла на берегу, с тоской и болью вспоминая не так давно минувшие здесь события. Прошло уже несколько месяцев, как она в последний раз была на этом побережье, где произошла страшная катастрофа, что разлучила ее с Арроу. Никто так и не узнал, что же на самом деле случилось в секретной лаборатории инопланетного ученого, и куда исчез сам Доудж-Ра или Орг. Его тело так и не нашли, и, кроме Тормини, никому из космополиции не было известно, что же, все-таки, с ним произошло. Вместе с Доудж-Ра исчезли и все его зеленые гуманоиды с помощниками-эч-гурами. То ли они тоже погибли, то ли рассеялись среди других миров. Или же они вернулись на свою планету. Однако от иногалактической цивилизации, что базировалась на секретном объекте Доудж-Ра, не осталось и следа. Кто же так тщательно уничтожил все улики, навсегда осталось неразгаданной тайной.

Благодаря Тормини, Рианн не стала фигурировать в этом деле. О ее непосредственной связи с «Неуязвимым» мало кто знал. А если и знал — то молчал. Поэтому, следуя наставлению Дюмона, Рианн вынуждена была покинуть Эб и вернуться в Cолнечную систему. Пока все не утихнет. И вот, спустя несколько месяцев, рэдрозианка снова оказалась на пустынном берегу океана среди бесформенных обломков скал, что были печальными свидетелями катастрофического взрыва секретной лаборатории. За это время здесь ничего не изменилось: оплавленные глыбы камней, в беспорядке разбросанные по всему берегу, обрывки пестрых лент, которыми космополиция огораживала место происшествия, и тишина. Мертвая тишина, нарушаемая только монотонным плеском волн и жалобным криком птериориса. Он точно вторил страждущему сердцу девушки.

Как она устала за это последнее время.

Сразу же после беседы со своим приемным отцом, рэдрозианка покинула Землю и первым же пассажирским космолайнером прилетела в Рио-Сан. Поужинав в отеле с Тормини, девушка села в арендованный космолет, а спустя десяток минут она уже приземлилась на берегу океана, недалеко от того места, где когда-то была лаборатория Цед-Тора. После катастрофы, этот район был отцеплен космополицией. На время работы экспертов сюда никого не пускали. Но теперь дело закрыто, и только забытая табличка с предупреждающей надписью «проход запрещен» свидетельствовала о недавнем происшествии.

Тоска, отступившая на несколько последних дней, снова сжала тисками сердце рэдрозианки, тяжестью осев в груди.

Когда Рианн вернулась на Землю, от мрачных мыслей ее отвлекло прибывшее из института извещение, в котором девушку просили явиться в учебное учреждение по поводу пропущенной сессии. Перед Рианн встала новая проблема — она могла потерять диплом. Лишь уважение к ее отцу космобиологу Теодоро Лилейсу и предыдущая прилежность Джой позволили институту пересмотреть дело рэдрозианки насчет пересдачи. Конечно, в том состоянии, в котором находилась Рианн, ей было все одно, станет ли она орнитологом или нет. Девушка уже хотела отказаться от предстоявших ей зачетов, но неожиданная посылка от неизвестного лица, прибывшая с Эба, заставила ее передумать и в некоторой степени воспрянуть духом. Со смешанным чувством, она раскрыла сложный контейнер со всевозможными предупреждающими надписями и едва не вскрикнула от неожиданности, когда из ящика выпорхнуло две зеленоватые птицы. Их погрузили в анабиоз с точным расчетом, чтобы они очнулись по месту назначения. В этой ситуации эклебские средства были незаменимы. Благо, окна комнаты оказались закрыты. Джой не составило труда при помощи служащих-роботов поймать эту живую посылку. В птицах девушка легко узнала редких гели, а короткая записка заставила сердце Рианн болезненно сжаться от тоски.

«Будущему орнитологу».

Итак, Арроу все-таки выполнил обещание. Наверное, когда он еще был в Рио-Сан, рэдрозианин отослал на Землю эти два экземпляра фауны Эба.

Голос из прошлого.

Как больно его было слышать. Но именно он заставил девушку достичь цели и получить диплом ученого. Рианн легко проклассифицировала гели, как новый вид и составила отчет об особенностях их обитания (она не раз слышала про этих птиц от Арроу и местных жителей). Затем Джой отослала свою работу вместе с живыми гели в университет Орнитологии. Диплом без замедления был выдан девушке, а вместе с ним и благодарность за проведенную научную работу, а также приглашение стать сотрудником университета. Но Рианн их уже не дождалась, так как была на полпути к Эбу.

Эта посылка заставила ее снова воспрянуть духом и очертя голову броситься навстречу неизвестности в погоне за туманной мечтой. Однако если на Земле она точно знала, что ей делать, то сейчас, вернувшись на место катастрофы, девушку начала одолевать неуверенность. Все это время она запрещала себе думать о рэдрозианине, но его образ, исчезающий в вихре космической бури, постоянно вставал перед мысленным взором, не давая покоя.

Рианн окинула взглядом бескрайнюю гладь океана, которая у горизонта неуловимо переходила в такой же бескрайний простор вечернего небосвода. Не было ли ошибкой с ее стороны, возвращение в это место, где, казалось, еще жил дух Арроу?

Рианн посмотрела на свой камень Эрио. Осколок рэдрозианина в его оправе мягко горел, пульсируя голубоватым огоньком, как будто говоря: «он жив».

— Он жив...

Рэдрозианка снова услышала мягкий спокойный голос:

— Обо мне не беспокойся. Мы еще встретимся, Рианн, ноэро аэн...

— Но когда?!!

Собственный голос, неестественно громко прозвучал в тишине, невольно испугав девушку. Она оглянулась по сторонам, но на пустынном побережье никого не было. Только ветер и волны были единственными ее собеседниками. Рианн подняла взгляд к темнеющему небосводу. На нем уже начинали зажигаться первые звезды. Где-то там, среди бескрайнего простора вселенной затерялась серебристо-голубая планета ее мечты.

«Рэдроз... — Девушка прикрыла глаза. — А может, Арроу на Рэдрозе»?..

От этой мысли Рианн невольно встрепенулась.

«... Когда я выполнял очередное задание Военной Лиги, мой космолет попал в центр внезапно вспыхнувшей бури. В итоге, я оказался в чужом мире, вдали от родной планеты», — как-то сказал ей Арроу, сидя возле пылающего костра на берегу океана.

— Космическая буря... А почему бы ему таким же образом не вернуться назад? Может, это такой своеобразный переход между мирами...

Риан подняла взгляд к небу и невольно замерла: прямо перед ней стал формироваться бело-фиолетовый вихрь. Небо стремительно заволокли тяжелые тучи, сверкнули молнии, и в лицо девушки дыхнул резкий порыв ветра, разметав по плечам золотистые пряди волос. Рианн сделала шаг вперед, затем второй, но тут же в нерешительности замерла. Что-то непонятное заставило ее резко обернуться назад, и девушка заметила, как к ней устремился светящийся огненный шар. Рианн хотела от него увернуться, но не смогла даже шелохнуть парализованным телом. А в следующее мгновение ее сознание накрыла волна света. Плазменный шар поглотил силуэт девушки и, не сбавляя скорости, устремился к центру разыгравшейся аномальной бури.

Глава 2. В плену

Рианн медленно открыла глаза, постепенно приходя в себя. Различив незнакомую обстановку, она тут же подскочила на ноги.

«Где я»?.. — Девушка с недоумением и настороженностью осмотрелась.

Со всех сторон ее окутывала плотная серебристая завеса тумана, имеющая знакомый запах свежести.

«Куда я попала»?..

Последнее, что запечатлелось в памяти девушки, был сияющий золотистый шар, потом все исчезло в ослепительном свете. Рианн снова оглянулась, затем посмотрела вниз, себе под ноги. Секунду помедлив, она присела на корточках и зачерпнула руками горсть грунта. Это оказался перламутровый песок.

«Если есть почва, значит я в реальном мире... — решила Рианн, пропустив сквозь пальцы шлифованные крупинки. Перламутровая струйка с тихим шелестом растворилась в густом тумане. — А может, это Алмазная пустыня»?..

Рианн даже была уверенна, что это так и есть. Хоть, правда, она не помнила, чтобы раньше, во время экспедиции через безжизненную территорию, она наблюдала подобные густые туманы. Столь высокий процент влажности воздуха мог объясняться только близостью океана. Рианн прислушалась и действительно различила тихий шорох волн о прибрежный песок. Она пошла на звук и вскоре под ее ногами плеснули прозрачные воды. Что ж, теперь ей только оставалось идти вдоль берега в надежде на какой-нибудь населенный пункт или, пока не рассеется туман.

Сложно было сказать, как долго она брела в густой молочной дымке, когда внезапно до ее слуха долетел усиливающийся скрип песка под сапогами. Прямо перед девушкой в белесой мгле проявился мутный человеческий силуэт. Ощутив непонятную тревогу, Рианн приостановилась и машинально скользнула рукой на пояс за бластером. К своей досаде, она поняла, что забыла его в космолете. Рэдрозианка попыталась скрыться от незнакомца, отступив на несколько шагов назад, однако человек уже успел ее заметить и последовал за девушкой. Рианн бросилась бежать, но незнакомец в несколько шагов ее достиг. Рэдрозианка ощутила, как чья-то крепкая рука грубо схватила ее за плечо, а сильный удар под колени сбил с ног. Рианн стала отчаянно сопротивляться, но все ее попытки освободиться были тщетны. Из-под закрытого яйцевидного шлема воина послышался глухой издевательский смех, с ужасом напомнивший рэдрозианке хохот Доудж-Ра.

«Нет, этого не может быть! Он мертв»... — промелькнуло в сознании девушки.

Рианн ощутила, как на ее сознание обрушилась телепатическая волна психической атаки незнакомца. Девушка в ярости сжала зубы, усиленно сопротивляясь чужому вторжению в ее сознание. Изловчившись, Рианн ударила противника в живот и, вырвавшись из ослабленных тисков удивленного человека, бросилась бежать. Воин гневно рыкнул и в два шага снова настиг девушку. Он грубо свалил рэдрозианку на песок, скрутив ей за спиной руки. Два холодных капкана тут же сцепили запястья Рианн, а пара других сковала ей ноги. Воин поднялся над связанной пленницей, возбужденно тараторя на непонятном певучем языке. Рэдрозианка его не знала, но он до боли казался ей знакомым. Человек толкнул девушку концом сапога и что-то спросил. Рианн ни слова не поняла из его речи и молча отвернулась. Воин повторил вопрос, уже более настойчиво.

— Да пошел ты к черту! — вскипела рэдрозианка. — Я не знаю твоего языка.

Человек, казалось, был озадачен. Он не понял слов пленницы, так же, как и не мог прочитать ее мысли. Какой-то момент он о чем-то думал, молча рассматривая девушку, а затем, указав на ее энергожилет, вновь задал вопрос. Рэдрозианка проигнорировала слова воина и тот, видя, что разговаривать с ней бесполезно, взвалил сопротивляющуюся девушку на плечо, после чего скрылся вместе с ней в тумане.

На своем небольшом космолете воин доставил Рианн в хорошо укрепленный город с причудливыми башнями и изящными тонкими шпилями, уходившими высоко в подернутое сизой дымкой небо. Девушка еще никогда не встречала подобной архитектуры. Удивительное сочетание роскоши и строгости, которое немного усугубляли следы разрушений, безлюдность унылых улиц и странная тишина. Нет, окружающий пейзаж никак не походил на Эб. Но тогда где же она? Девушка даже приблизительно не могла ответить на этот вопрос, теряясь в догадках.

Пока рэдрозианка размышляла над этой темой, воин под конвоем провел ее через фойе большого замка. Или дворца. Он остановился только один раз перед стражами в коридоре, но те, выслушав его доклад, пропустили дальше в зал для совещаний. Не обращая внимания на окружавших его офицеров, воин прошел в центр огромного холла, свет в который проникал через матово-серые с розовым рисунком кристаллические стены. Затем, наконец остановившись, он развернул связанную девушку лицом к пожилому человеку в богато украшенных драгоценностями бело-серых одеждах. Внешне местный вельможа походил на землянина, однако вовсе им не являлся. Рианн это сразу определила по едва уловимым нюансам и... необычному мерцанию темных глаз. Впервые в сознании девушки промелькнула тень невероятной догадки.

Воин о чем-то заговорил. Чтобы понять смысл беседы, девушка попыталась сконцентрироваться, как ее учил Арроу. Голубой осколок в ее амулете вспыхнул ярче, и неожиданно Рианн во всех тонкостях открыла для себя незнакомую речь... в той же степени, что ее знал АРЭС-Альтауэт.

— Хорошо, Сантор, — произнес инопланетный вельможа, — Джесан-Ра будет тобой доволен. Ты говоришь, что она из нации ари-доров?

Взгляд Рианн оживился при звуках знакомого слова, в то время как Сантор ответил:

— Я так решил, Джаутес, потому, что на ней форма альтауэта. Думаю, она их разведчица и притворяется, что не знает рэдрозианского языка.

Джаутес бросил на девушку пронзительный взгляд, однако Рианн, хоть и с большим усилием, но все же смогла заблокировать мозг от вторжения. И как всегда, не без помощи голубого осколка в своем амулете, который ярко блеснул в фигурной оправе.

— Действительно, у нее защита как у альтауэта. Неужели они используют в институте женщин?.. — Он чуть прищурился. — У нее хорошие внешние данные. Взор шеритты и осанка... Хорошо. Великий эч-гур разберется, что с ней делать. А сейчас отведи ее к женщинам, и пусть Центойя проследит, чтобы ее подготовили вместе со всеми. Вечером отправляемся в Иксандор. Мы здесь слишком задержались. Не хватало еще попасть под налет ари-доров.

Сантор вывел Рианн из зала и через подземный коридор проводил ее в соседнее здание, похожее на приземистый купол, где содержали награбленное добро и пленных девушек, предназначенных для Джесан-Ра.

Всю дорогу рэдрозианку одолевало множество противоречивых мыслей, которые постепенно сформировались в единый вопрос: «Неужели она попала на Рэдроз»? Рианн попыталась сопоставить окружающую обстановку с теми фактами, что уже известны ей об этой планете. Девушка вынуждена была поверить в невероятное: она и в самом деле на Рэдрозе.

Впервые эта догадка промелькнула в ее сознании, когда она увидела необычные здания города, роскошную архитектуру зала приемов, куда ее привели, а также взгляд Джаутеса и остальных вельмож, что невольно напомнили ей Доудж-Ра. А после услышанной беседы в сознании девушки исчезли последние сомнения, так как слова «ари-доры» и «эч-гуры» могли быть в обиходе только на этой загадочной планете. Если, конечно, она не оказалась в центре очередной рэдрозианской колонии, типа базы Доудж-Ра. Но даже, если Рианн в действительности попала на эту вожделенную планету, то радости она сейчас вовсе не ощущала.

Пока девушка вдавалась в размышления, воин привел ее в круглую комнату, где находилось много пленниц. Сантор обратился к тучной женщине, одетой в военный комбинезон:

— Центойя, Джаутес приказал добавить эту девушку в список даров для Джесан-Ра.

«Ну вот, начинается, — подумала Рианн. — Сначала Доудж-Ра, теперь какой-то Джесан-Ра. — Она отвернулась и посмотрела на молчаливо взиравших на нее девушек, разодетых в воздушные шелка пастельных оттенков. — Я представляла Рэдроз себе совсем другим. Если, конечно, это Рэдроз»...

— Передай Джаутесу, что я все сделаю, — кивнула Центойя, бросив бесполезные попытки проникнуть в сознание Рианн.

— Управься до вечера. На закате Альфара караван уходит из города, — сказал Сантор.

Надзирательница снова кивнула, и воин удалился.

Центойя обернулась к Рианн, пристально на нее посмотрела и коротко спросила:

— Как твое имя?

Девушка отрицательно покачала головой, в знак того, что ничего не понимает, и для пущей убедительности произнесла несколько фраз на земном языке. Центойя с тупым непониманием уставилась на новенькую, тщетно пытаясь уловить ход ее мыслей.

«Эта девчонка мне голову морочит! Что за бред она несет»?.. — мысленно пробурчала надзирательница и, ткнув пальцем в энергожилет Рианн, вновь спросила:

— Откуда он у тебя?

Девушка неопределенно пожала плечами, что можно было равносильно растолковать, как то, что она не понимает вопроса или, что не знает, откуда взялась одежда.

— Ты что, не с Рэдроза? — и тучная инопланетянка попыталась жестами объяснить свои слова.

Рианн вновь отрицательно покачала головой. Она решила до конца играть начатую роль, пока не разберется, где враги, а где друзья.

Центойя задумчиво погладила свой массивный двойной подбородок.

«Странная девчонка. Наверняка, она шпионка ари-доров. Но ничего, Джесан-Ра с ней разберется. Его-то она не одурачит».

Пробурчав себе под нос что-то невразумительное, надзирательница вперевалку вышла из комнаты, оставив Рианн наедине с пленницами. Они взирали на незнакомку с любопытством и настороженностью. Едва Центойя покинула комнату, как девушки тут же оживились, начав о чем-то между собой тихо говорить. Потом одна из них решила наладить с новенькой контакт. Судя по тому, как свободно она вела себя среди подруг, можно было определить ее статус лидера. Скорее всего она занимала в обществе высокое положение. По внешности ее считали бы на Земле неотразимой красавицей: исключительные черты лица, характерно искрящиеся сапфировые глаза чуть удлиненного разреза, а жемчужную нежную кожу оттенял водопад черных, с необычным голубым отливом, длинных волос.

Несколько секунд необычная брюнетка молча рассматривала новоприбывшую. Затем она перевела взгляд на энергожилет Рианн и спросила:

— Ты — альтауэт?

Лилейс неопределенно покачала головой.

— Я не понимаю вашего языка, — сказала она по-земному.

На лице темноволосой девушки промелькнуло замешательство, но она не хотела отступать и, немного помедлив, вновь произнесла:

— Меня зовут Ариагна, — Она указала на себя и повторила: — Ариагна. А ты? — девушка указала на Рианн. — Как зовут тебя?

— Джой, — последовал ответ.

— Я — Ариагна, а ты — Джой. Эон, Джой. — Она протянула Лилейс раскрытую ладонь. Рианн поняла, что брюнетка здоровается с ней, и слегка пожала протянутую руку. Пленница удивленно подняла брови.

— Эон, Ариагна, — прокомментировала Лилейс свой жест.

Темноволосая девушка рассмеялась и, взяв руку Рианн, положила ее ладонью на свою таким образом, что их пальцы сошлись вместе.

— Эон, Джой.

Остальные девушки с любопытством следили за этой странной манерой разговора.

— Будем друзьями, — произнесла Ариагна, положив свою левую руку, на правое плечо Рианн. Блондинка в ответном жесте коснулась ладонью плеча своей новой знакомой. Брюнетка улыбнулась.

— У Центойи совсем нет дипломатического таланта, — произнесла она, обращаясь к своим подругам.

— Зато ты слишком талантлива! — раздался позади грозный голос надзирательницы.

Все девушки перепугано сбились в кучу и притихли. Ариагна повернулась к Центойе и, гордо вскинув голову, произнесла:

— Зато у меня нет таланта выслуживаться перед врагами.

В комнате повисло напряженное молчание, во время которого Рианн с интересом следила, как пошла пятнами постная физиономия надзирательницы.

— Стража!!! — завопила Центойя, вся кипя от бешенства.

На ее зов тут же появилось двое воинов.

— Отведите ее в подвал! Заприте ее в седьмой камере.

Стражники схватили бедную девушку и грубо выволокли ее из комнаты. Проводив Ариагну свирепым взглядом, надзирательница обернулась к пленницам.

— Каждая, кто посмеет ослушаться меня, пойдет следом за ней! А ты, — она обернулась к Рианн, — станешь поразговорчивей во дворце Джесан-Ра, ари-дорская шпионка! — Последний раз зло посмотрев на перепуганных девушек, надзирательница вышла из комнаты.

Некоторое время пленницы молчали, но вскоре вновь начали перешептываться между собой, правда, на этот раз заметно тише. Рианн невольно отметила, что рэдрозиане не всегда общаются методом телепатии, и язык у них довольно хорошо подвешен.

— Бедная Ариагна, — говорила одна. — Центойя позаботится о том, чтобы сгноить ее в казематах Ленора. И даже страх перед Джесан-Ра ее не остановит.

— Сырость мрачной камеры... и это предстоит нашей несравненной шеритте Тзентерса...

— Ш-ш-ш, тихо, — остановила девушку подруга. — Не называй ее титула. Об этом никто не должен знать. Если Джаутесу станет известно, кто такая Ариагна... Нам лучше забыть, что она наша шеритта. Это единственное, что мы можем для нее сделать. Поверь, Иксандор далеко не лучше подземелий Ленора.

«Шеритта Тзентерса... — Рианн показалось это слово знакомым. — Что такое Тзентерс?.. И Иксандор»...

Ее мысли отвлекла внезапная фраза одной из девушек:

— Если бы Ангир знал о случившемся. Или Арроу. Я слышала, он вернулся...

Рианн резко повернула голову, и девушка невольно замерла, встретив ее вспыхнувший взгляд.

— Арроу? — В голосе Лилейс появился новый оттенок. — Вы говорите об АРЭС-Альтауэте?

— На всем Рэдрозе есть только один Арроу. Шеррит Тзентерса или АРЭС-Альтауэт, — ответила та же самая девушка и тут же добавила: — Но постой, ты... знаешь наш язык?

Рианн поняла, что допустила оплошность. Она даже не заметила, как достаточно хорошо и быстро овладела совсем незнакомой ей речью. Как будто с самого детства была носителем рэдрозианского языка. Все девушки молча смотрели на новенькую, которую они считали инопланетянкой и ожидали разъяснений. Рианн решила рискнуть.

— Мне был не знаком ваш язык, но, путем телепатии, я его выучила. Каким образом такое произошло — я сама не знаю. Я не с Рэдроза, а с далекой планеты Земля, город Соннисити.

Рианн в ожидании замолчала. Поверят ли в ее слова?

После недолгой паузы, одна из девушек, явно самая старшая, наконец заметила:

— Ты внешне не отличаешься от рэдрозианки. На тебе даже форма альтауэта.

— Я... взяла ее в разбитом космолете, — нашла отговорку Рианн. — Моя одежда порвалась, и поэтому мне пришлось облачиться в то, что было.

Снова последовала минутное молчание, во время которого пленницы внимательно изучали незнакомку, а затем старшая вновь спросила:

— Ты давно прибыла на нашу планету?

— Сегодня утром. Я только успела сменить одежду, как тут-же попала в плен, — продолжала земная рэдрозианка. — Не думала, что местные жители такие негостеприимные.

— Да, тебе не повезло. В Ари-дории, например, был бы более благосклонный прием. Хоть, правда, и не такой, как в мирное время. Во время войны к незнакомцам относятся с настороженностью, — сказала та же девушка и, как бы что-то вспомнив, вновь спросила: — А откуда ты знаешь Арроу?

Снова произошла небольшая пауза, на этот раз вызванная замешательством Рианн.

— Я... о нем слышала от воинов...

— Ты же не знала языка, — заметила старшая девушка, и Лилейс поняла, что ее не так-то легко провести.

— Верно, — согласилась Рианн. — Но не настолько, чтобы не разобрать пару довольно ярких и простых слов. Как я поняла, речь шла о каком-то непревзойденном воине.

Девушки согласно закивали.

— Это лучший воин Ари-дории. Даже Джесан-Ра, шерат Иксандора его опасается, — сказала старшая.- Его долгое время не было на Рэдрозе. Все думали, что он погиб. А недавно он вернулся. Если бы он знал, что Ариагна в Леноре...

Девушка не договорила, так как в комнату ввалилась Центойя. Под ее грозным взглядом все пленницы тут же смиренно опустили головы.

— О чем ты здесь разглагольствуешь, Нэрис? — строго спросила надзирательница у старшей девушки.

Та угрюмо молчала. Центойя раздраженно фыркнула.

— Посмотрим, как ты заговоришь во дворце Джесан-Ра! — Надзирательница еще что-то пробурчала, но Рианн не разобрала слов. Затем по знаку Центойи пятеро воинов внесли в комнату военные эч-гурские комбинезоны. Всех пленниц (в том числе и новенькую) заставили переодеться в темно-серую форму, а потом им надели на головы яйцевидные шлемы, которые блокировали все импульсы телепатического воздействия и заглушали биополя. Эта предосторожность была рассчитана на то, чтобы в случае нападения ари-доров, пленные ничем не отличались от воинов эч-гуров и погибали вместе со всеми остальными. Шлемы надежно закреплялись на затылке, поэтому сами девушки их снять не могли.

Некоторое время Рианн усердно возилась с неудобным секретным замком, но тщетно. Наконец она оставила это пустое занятие и спокойно уселась под стеной. Не имея больше возможности продолжить разговор с девушками, Лилейс углубилась в свои мысли, которые постепенно сошлись к одному вопросу:

«Что общего между Арроу и Ариагной? Что их связывало»?

Ее снова отвлек приход воинов. Под конвоем они вывели всех пленниц из комнаты.

***

Багряный диск Альфара, центрального солнца местной системы, плавно заходил за серебристо-серые, подернутые зеленовато-сизой дымкой лесов, высокие хребты Мауинских гор. А следом за ним, возвещая о наступлении вечера, плыл оранжевый Тауэт.

Массивные серые ворота города бесшумно поднялись, и караван транспорта эч-гуров величественно выплыл на равнину. Во главе шествовала колонна одноместных космолетов, затем плыл фургон с пленными, а за ним — командирский катер. Заключали этот кортеж еще десятка два истребителей. Чуть впереди, в небе, внимательно осматривая путь, сновали разведчики.

Через круглый иллюминатор Рианн наблюдала за ландшафтами вечернего Рэдроза. Она впервые видела эту планету в таких масштабах и, если бы не военные космолеты, сопровождавшие фургон, а также гнетущая атмосфера в салоне, можно было подумать, что это простая экскурсия, какие представляет на Земле «Бюро космических путешествий».

После того, как караван вышел из города, пленными девушками овладела странная тревога, непонятная для Рианн. Они сгрудились в углу салона и опасливо поглядывали в иллюминаторы. Земная рэдрозианка никак не могла объяснить причину подобного поведения, ведь ей не было известно, что, если на караван нападут ари-доры, их могут так же убить, как и любого воина эч-гура. Поэтому Рианн не могла понять охвативший девушек панический ужас, когда от разведчиков поступил сигнал:

«Альтауэты»!

У самого горизонта из-за горных хребтов неожиданно появилась небольшая эскадра космолетов противника. Эч-гуры мгновенно перестроились. Все летающие аппараты взмыли высоко в небо, в то время как фургон с пленницами, под эскортом пяти истребителей, на небольшой скорости устремился к ближайшему ущелью, чтоб там укрыться от атаки.

Джаутес стоял у центрального иллюминатора и в мощный технологический бинокль смотрел на быстро приближающуюся эскадру.

— Их меньше, чем нас, — заметил рядом стоящий офицер.

— Но это отряд спецназначения Военной Лиги, — сказал Джаутес. — Я бы предпочел иметь дело с превышающим количеством солдат Объединенного государства, чем с этой горсткой человеко-роботов из ВЭИ Джендара. //Хвала Иксванзету, среди них нет космолета Арроу, этого хищника-одиночки. После его возвращения, у нашей армии возникли серьезные неприятности. Карающий меч Аэроса, как его зовут ари-доры. Но здесь его нет. Это лучше. Хотя, нас все равно ждет трудный бой.// Я вижу — это люди Ангира. Всем приготовиться. Передайте Криосу директиву «ксангес». Пусть уводит фургон. Мы присоединимся к нему позже. — Джаутес сел в командирское кресло, и его катер занял свое место во главе устремившегося в атаку клина.

Рианн сложно было понять происходящее, но интуитивно она чувствовала, что предстоит воздушный бой. Вместе с остальными пленницами она прильнула к иллюминатору и напряженно смотрела в темнеющее небо, где на фоне загорающихся звезд разразилась воздушная баталия.

Эч-гуры хотели окружить небольшую горстку космолетов Военной Лиги, но ари-доры ловко сманеврировали, уйдя из сжимавшегося кольца. При этом они умудрились сбить три вражеских истребителя, которые, развивая за собой белесые шлейфы дыма, устремились к равнине. Раздалось три взрыва, и в вечернее небо взметнулись желтые факелы огня.

В дальнейшем события развивались с такой быстротой, что за ходом боя сложно было уследить. Эскадра ари-доров разделилась: три космолета спикировали к удалявшемуся фургону, а остальные клином врезались в ряды эч-гуров, разделяя их на отдельные небольшие группы.

Бой длился до поздней ночи, и лишь когда на небе появились первых три рэдрозианских луны, все было кончено. Некогда спокойная серебристо-зеленая долина превратилась в кладбище людей и техники.

Глава 3. Встреча

Рианн с трудом выкарабкалась из-под груды заваливших ее мертвых тел. Она с непониманием осмотрелась по сторонам, не в силах осознать все происходящее. Вокруг нее лежали трупы в эч-гурских комбинезонах. Среди них, вероятно, были и пленные девушки. Рядом валялись искореженные останки космолетов и обгоревший остов фургона. Сложно было даже определить, к какой армии относились эти груды металлолома, что ясно свидетельствовали о разбушевавшейся жестокой баталии.

Рианн смутно помнила, что произошло у входа в широкое ущелье, после того, как на фургон налетели космолеты ари-доров. Более ярко запечатлелась в ее памяти неописуемая паника среди девушек, когда эч-гуры стали грубо выталкивать их наружу, где разразился бой. Они даже воткнули им в руки бутафорное оружие и обещали пристрелить каждую, кто его бросит. Во всеобщей суматохе Рианн попыталась сбежать, но какой-то воин ее тут же оглушил сильным ударом по затылку, отчего у нее до сих пор ныла шея. Однако она осталась жива, чему была немало удивлена. Возможно, что земная рэдрозианка была единственной, кто уцелел на поле боя.

Все еще лежа на земле, девушка осмотрела свой плачевный внешний вид. Комбинезон весь перемазался серебристо-бурой кровью и грязью, но все еще оставался цел. Рианн попыталась снять с головы неудобный шлем, который, собственно, и сохранил ей жизнь, однако замок ни в какую не поддавался. Девушка обреченно вздохнула, устало повертев головой. Внезапно она заметила лежащий рядом с ней темный эфес лучевого меча. Рефлекторным движением пальцы рэдрозианки тут же сжали холодную рукоятку.

«Авось пригодится».

Заткнув оружие за пояс, Рианн попыталась подняться на ноги, но тут же замерла, различив при свете трех лун Рэдроза фигуру воина в серебристо-сером комбинезоне. Он неторопливо бродил среди мертвых тел точно что-то выискивая. В неверном сиянии ночных светил человек был подобен бестелесному призраку.

«Ари-дор», — предположила Рианн, глядя на незнакомую форму.

А на ней — комбинезон эч-гура...

«Лучше притвориться мертвой», — решила она и снова упала на груду тел, едва сдержав отвращение.

Но или случайно, или же он ее заметил, воин направился к девушке. Рианн затаила дыхание, ожидая острую боль удара мечом, что призрачно светился в руках человека. Могучая фигура нетолропливо приближалась, и вот девушка ощутила, как чья-то рука взяла ее за ворот комбинезона и точно пушинку бесцеремонно подняла, поставив на ноги. Рианн попыталась защититься. Она резким жестом дернула зажатым в ладони мечом, одновременно нажав на кнопку плазменного лезвия. Однако воин перехватил ее запястье и с силой сжал его, заставив девушку выронить оружие. Неуловимо быстрое движение — и рэдрозианка оказалась вплотную прижата к мощной груди ари-дора, а ее правая рука — в жестком приеме заломлена за спиной. Рианн попыталась вырваться, но сильная боль заставила ее притихнуть. Тяжело дыша, она с яростью посмотрела в полускрытое зеркальным темным забралом фигурного шлема лицо воина. Девушка могла видеть только собственное отражение и суровую складку плотно сжатых губ ари-дора. Их равнодушно-холодное выражение не сулило ничего хорошего. Короткое мгновение длилось молчание. Рианн ожидала наихудшего. У нее начинала кружиться голова, а тело одолевала слабость не то от усталости, не то от безысходности создавшейся ситуации.

— Кто ты? — наконец спросил ари-дор, но девушка, даже если б и захотела ответить, то у нее ничего бы не вышло. Шлем надежно блокировал любую попытку словесного или телепатического контакта.

Она молча отвернулась и тут же ощутила, что стала свободна. Воин стоял рядом и, когда Рианн посмотрела на него, он жестом приказал ей следовать за ним. При этом, даже не удосужившись надеть ей наручники, висевшие на его широком поясе. Девушка молча последовала за ари-дором. На секунду в ее голове промелькнула мысль о побеге. Но, повинуясь какому-то внутреннему чувству, она отбросила эту безумную затею. Даже, если ей и повезет сбежать, то куда она пойдет, совсем не зная Рэдроза? И кто ведает, что с ней еще может приключиться? Этот рэдрозианин, по крайней мере, одной с ней нации.

Внезапно воин остановился возле неподвижного тела в серебристо-сером комбинезоне, и задумавшаяся девушка едва не столкнулась с ним. Жестом приказав Рианн стоять на месте, ари-дор присел подле человека, в груди которого темнела кровоточащая рана выходного отверстия плазменного луча. Кто-то подло его убил со спины. В остывающем теле фактически уже угасла жизнь, и только благодаря защитным системам спецкомбинезона, душа воина еще не успела отлететь или рассеяться. Ари-дор глубоко вздохнул. Рианн заметила, как горько дернулись уголки его губ, выдавая боль сожаления. Медленно, точно делая это против собственной воли, рэдрозианин вынул из футляра на поясе черный прибор, в котором девушка узнала карманный энергоизолятор. Когда-то именно в такой контейнер Арроу заточил душу Доудж-Ра. Ари-дор снял с головы умирающего шлем, одновременно нажав на кнопку прибора, и тут же от головы воина отделилось легкое, едва различимое голубоватое облако. Туманным шлейфом оно втянулось в недра черной коробочки.

— Анор, Ангир, — тихо произнес рэдрозианин, закрыв ловушку. — Твоя душа снова возродится.

Склонив в почтении голову, ари-дор на секунду замер возле умершего, а потом, до конца выполняя свой долг, он снял с шеи неподвижного тела померкший амулет Эрио. Вновь поднявшись на ноги, воин направил на труп луч дематериализатора. Мертвое тело озарилось беловатым светом и тут же бесследно исчезло, точно растворившись в воздухе.

— Анор, — повторил рэдрозианин. Он положил в карман амулет Эрио и обернулся к своей спутнице. Девушка застывшим взглядом смотрела на то место, где только что исчезло тело мертвого воина. Лишь сейчас Рианн поняла, что такое война. Она разрушает города и превращает в груды хлама великолепную технику. Она до тла выжигает леса и равнины. Она навсегда разлучает близких, друзей, влюбленных...

Рианн представила, что может где-то вот так же, на этой серебристой, охваченной разрушительным огнем планете, среди множества неподвижных тел лежит убитый Арроу...

От этой мысли сердце девушки болезненно сжалось, а ноги стали ватными. Перед глазами все поплыло, и Рианн в беспамятстве рухнула на груды мертвых тел.

— Эй, что с тобой?

Воин поднял бессознательную рэдрозианку на руки и отнес ее к стоявшему за выступом скалы космолету. Усадив Рианн в обтекаемой формы кресло, ари-дор взял из ячейки какой-то инструмент и с его помощью открыл хитромудрый замок шлема. Затем он осторожно снял яйцеподобное сооружение с головы своего пленника. Воин невольно замер при виде сверкнувшего золота волос, которые светлым ореолом обрамляли молодое, слегка бледноватое женское лицо.

Под действием прилива свежего воздуха, рэдрозианка стала медленно приходить в себя. Глубоко вздохнув, она подняла тяжелые веки, и ее затуманенный взгляд остановился на закрытом забралом шлема лице воина. Лилейс ощутила трепетное волнение, когда совсем неожиданно услышала слетевшее с губ ари-дора свое имя:

— Рианн?..

Пальцы воина как-то нерешительно коснулись щеки девушки, заставив по ее телу пробежаться легкую дрожь. А затем рэдрозианка почувствовала, как сильные руки в порыве обхватили ее лицо, а губы обжег ошеломительный поцелуй. Первой реакцией Рианн была бесполезная попытка вырваться, но тут же на ее сознание с внезапной стремительностью нахлынула головокружительная волна, заставив позабыть обо всем на свете. Все исчезло в ослепительном вихре неожиданно вспыхнувшего чувства, которое могла вызвать только душа одного-единственного человека.

Перед мысленным взором Рианн возникли бездонные, как просторы вселенной темно-синие, с мерцавшими голубоватыми искрами глаза.

— Арроу...

Это мог быть только он.

Рэдрозианка подняла веки и посмотрела в закрытое лицо воина, на губах которого промелькнула теплая улыбка. Ари-дор снял шлем, и девушка узнала дорогой для нее образ с немного холодноватым завораживающим взглядом.

Действительность стала подобна сказочному сну. Арроу. Это был именно он. Рианн наконец достигла цели: она нашла его. Или он ее... Они нашли друг друга.

Девушка потянулась к нему, и Арроу крепко ее обнял. Какое это было сладостное чувство.

Затем АРЭС-альтауэт чуть отстранился от девушки и вновь провел пальцами по ее щеке, легко погладил светлые волосы, точно не веря, что она действительно здесь.

— Как ты оказалась на Рэдрозе?

Рианн неопределенно пожала плечами.

— Я... хотела тебя найти и вернулась на тот берег, где взорвалась лаборатория Цед-Тора. — Девушка невольно опустила взгляд, вспоминая прошлое. — Там все превратилось в груду обломков. Но я верила, что ты остался жив. А потом... я не знаю. Все исчезло в каком-то золотистом сиянии. Когда оно развеялось — я оказалась на Рэдрозе, где, наконец, встретила тебя...

Она снова посмотрела на ари-дора, и ее взгляд заманчиво блеснул, как магнитом увлекая Арроу в свои глубины. Рэдрозианин помимо воли склонился к лицу девушки, но тут же остановился, вспомнив о действительности. Прикрыв глаза, он тихо произнес:

— Здесь нельзя задерживаться. — Арроу нехотя отстранился от девушки и, глубоко вздохнув, вновь выпрямился в кресле. — В любую минуту могут нагрянуть эч-гуры, — добавил он, включая двигатель.

Рианн снова узнала прежнего спутника по Эбу, в котором, как всегда, шла борьба между темпераментом шеррита рода Эров и холодной расчетливостью АРЭС-Альтауэта. И хоть последний, как обычно, взял верх, девушку сейчас это не пугало. Главное — они снова вместе.

Когда космолет взлетел, Арроу бросил короткий взгляд на комбинезон рэдрозианки и внезапно спросил:

— Давно ты попала в плен к эч-гурам?

— Утром минувшего дня. — И Рианн рассказала о своем первом приключении на Рэдрозе, опустив только подробности знакомства с пленницами.

— Твой звездный символ никто не узнал? — поинтересовался Арроу.

Рэдрозианка отрицательно покачала головой.

— Я вообще притворилась чужеземкой. Кажется, они ни о чем не заподозрили. Хотя, какой-то момент, они думали, что я — альтауэт.

— Альтауэт?..

— На мне был энергожилет... еще с Эба.

— Неосмотрительно. Они могли бы отправить тебя в спецотдел. Вероятно, твоя внешность ввела их в заблуждение.

— Моя внешность?

— Красивой женщины. Поэтому они отправили тебя с караваном в Иксандор. На личное усмотрение Джесан-Ра.

— Именно так и было. Откуда ты узнал?

— Не сложно догадаться. Без приказа Джесан-Ра ни один эч-гурский офицер не будет заниматься самоуправством.

— А кто такой Джесан-Ра?

— Отец Доудж-Ра. Мало чем отличается от своего чада, кроме внешности и особой степени коварства. Он — шерат Иксандора. Столицы Эч-гурской Империи. Умный и жестокий одновременно. Именно он устроил эту войну. — Арроу на секунду замолчал. — На Рэдрозе до тех пор не будет мира, пока живет это отродье Иксванзета.

При упоминании имени Джесан-Ра, лицо АРЭС-Альтауэта помрачнело.

— Что произошло возле того ущелья, где я тебя нашел?

— На караван эч-гуров напала, как я поняла, эскадра ари-доров. Завязался бой. Дальше я ничего не помню, так как меня оглушили по голове. Очнулась, когда уже все кончилось. А потом меня нашел ты.

— Много в караване было пленниц?

— Пятнадцать девушек.

Лицо Арроу стало еще мрачней.

— Предупреждал же я Ангира, чтобы он не совершал ошибку. Нельзя было нападать на эч-гуров в долине. Следовало устроить засаду в горах, — рэдрозианин вздохнул. — Я прибыл слишком поздно...

С того момента, как он снова непонятным образом вернулся на Рэдроз, Арроу каждый день посещал Лазурную бухту, надеясь, что неведомая сила (или, как он считал, природная аномалия) вновь перенесет его на Эб, где осталась Рианн. Альтауэт всего на несколько часов разминулся с девушкой, которую захватил Сантор и пленницей увез в Ленор.

А потом Арроу услышал о сражении в долине предгорья, что устроила эскадра Ангира...

Рэдрозианин снова посмотрел на рэдрозианку и внезапно спросил:

— Ты не знаешь, среди пленниц не было девушки по имени Ариагна?

Лицо Рианн неуловимо переменилось. Она вспомнила голубоглазую красавицу-брюнетку, которая была как-то связанна с Арроу. Теперь же вопрос альтауэта доказывал его небеспристрастность к шеритте Тзентерса. Между ними, действительно, что-то-таки есть.

— Рианн? — Арроу внимательно посмотрел на девушку. — Ты видела ее? Она была в караване? — Тревога, промелькнувшая в его голосе, лишь усилила догадки.

— Нет, — коротко возразила Рианн и нехотя добавила: — Она осталась в Леноре.

Арроу ничего не ответил, вновь отвернувшись к экрану. Рианн заметила, что космолет начал плавно разворачиваться.

— Куда мы? — настороженно спросила девушка.

— В Ленор. Нужно освободить Ариагну.

***

Рэдрозианин остановил летающий аппарат в узком горном ущелье, недалеко от стен города. Включив маскировку, Арроу вышел из космолета, в то время как Рианн по-прежнему продолжала сидеть в кресле, пребывая в состоянии какого-то оцепенения.

АРЭС-Альтауэт посмотрел на девушку.

— Рианн, мне понадобится твоя помощь.

Лилейс подняла голову и внезапно спросила:

— Кем тебе приходится Ариагна?

Арроу немного удивил ее вопрос.

— Сестрой, конечно. А ты что подумала? — Ироничный оттенок, промелькнувший в его глазах, заставил Рианн смущенно отвернуться. Тем не менее, на душе у нее полегчало. Как-то она сама об этом раньше не догадалась.

— Из оружия берем только лучевые мечи. Остальное оставляем здесь.

Арроу, протянул девушке знакомую продолговатую рукоять

— Почему? — не поняла Рианн.

— Оно не трансформируется в отличие от рэдрозианских тканей. Ну и мечей. Их нанопластичность позволяет изменять молекулярную структуру с последующим восстановлением прежней формы.

Арроу узнал об этом чисто случайно, когда не смог протянуть сквозь стену металлический корпус излучателя. А вот с мечом получилось, что говорило об особенности его строения, кстати, очень древнего. Видно в далеком прошлом предки, обладавшие свойством трансформации, специально создали не только уникальные ткани, но и лучевые мечи. Также изменению формы поддавались приборы энерголовушек и, как ни странно, имплантат системы альтауэта. Иначе Арроу пришлось бы отказаться от этого уникального дара.

— А если будет бой. — спросила Рианн. — Придется защищаться одними мечами?

— Раздобудем трофейное. Но основная наша задача — остаться незамеченными.

— Как скажешь. Надеюсь, получится.

— Получится. Идем.

Спрятав космолет в засаде, двое рэдрозиан притаились за выступом скалы в десяти метрах от высокой серой стены города.

— Придется подождать, пока зайдут первых три спутника Рэдроза. Потом у нас будет десять земных минут до восхода двух других, — тихо отметил Арроу, сканируя охраняемую стену.

— Сколько же у Рэдроза спутников? — поинтересовалась Рианн.

— Пять. Два из них с искусственной атмосферой, но с началом войны на них прекратились все работы, — пояснил рэдрозианин. — Тихо, сюда кто-то идет.

Мимо скалы, за которой спрятались ари-доры, устало прошагало трое воинов в обтрепанных, заляпанных кровью комбинезонах. По всему было видно, что они побывали в жестокой битве. В одном из них девушка узнала Сантора, что пленил ее на берегу океана прошлым утром. Она сообщила об этом Арроу, хотя сама не знала зачем.

Глаза рэдрозианина по-странному блеснули, но он ничего не ответил, молча проводив эч-гуров взглядом. Можно было бы сейчас ликвидировать объекты, которые направлялись в город, но это могло вызвать лишние осложнения, ведь местный гарнизон наверняка в курсе возвращавшихся вояк. В итоге они беспрепятственно миновали опасное скальное нагромождение, за которым притаился АРЭС-альтауэт со своей спутницей.

Вскоре последняя из трех лун скрылась за горизонтом, и две бесшумных тени тут же скользнули под стены города.

Арроу осмотрелся по сторонам и тихо позвал:

— Рикки.

От тела рэдрозианина отделилось голубоватое облако и, быстро сформировавшись в птицу, исчезло в стене.

— Сейчас нам придется проникнуть в город сквозь эту каменную преграду. Ты не забыла, как перевоплощаться? — спросил Арроу.

Рианн прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на необычных способностях. Арроу положил ладонь на ее запястье, помогая сконцентрироваться. Тело девушки начало терять очертания, трансформируясь в плазменный крылатый силуэт.

— Будь осторожна, — предупредил альтауэт. Рианн исчезла за каменной поверхностью, точно фантом просочившись в город.

В последний раз осмотревшись, рэдрозианин последовал за ней, даже не изменив своей формы: его тело только слегка озарилось голубоватым светом и исчезло в стене.

Рианн появилась в темном узком коридоре, где ее уже ждал Рикки. Следом за девушкой вышел и Арроу. Быстро оценив новую обстановку, альтауэт определил нужное направление и кивнул напарнице.

— Пошли. Вернее, полетели. — Он перевоплотился в птицу и бесшумно заскользил по темному сырому коридору. Рианн поспешила за ним, тоже приняв крылатую форму. Теперь это у нее получалось легко. Заключал этот странный картеж энергосгусток Рикки. Три огня: голубоватый, золотистый и чуть поменьше бело-лазурный как призраки скользили во мраке, тускло озаряя каменную кладку стен, кое-где украшенную старой мозаикой. Арроу внезапно притормозил возле гладких дверей, явно поставленных здесь не так давно. Он снова принял человеческий облик и жестом остановил Рианн.

— Тюремные камеры должны находиться в подземелье. Это, вероятно, вход. Эч-гуры провели здесь заметную реконструкцию. Рэдрозиане просочились сквозь массивные двери и стали спускаться по наклонной плоскости, пока не вошли в подземный коридор, с двух сторон которого тянулись металлические решетки камер.

— Тихо! — Арроу взял Рианн за руку и втянул в ближайшую камеру. А в следующее мгновенье двери одной из темниц раскрылись, и коридор осветил зеленоватый свет лампы.

— Сидеть тебе здесь до конца твоих дней, презренная девчонка! — проскрипел злобный женский голос, и двери камеры вновь закрылись. Тучная надзирательница неторопливо побрела по коридору, продолжая еще что-то бурчать себе под нос. Как только ее силуэт исчез за поворотом, в коридоре вновь появился Арроу, а следом за ним из камеры вышла Рианн.

— Надзирательница за пленными? — предположил альтауэт.

— Да, я ее помню, — согласилась Рианн. — Это Центойя.

— Пойдем, проверим, кого она навещала. — И рэдрозианин направился к дверям, из которых вышла надзирательница. Быстро открыв замысловатый замок, Арроу вошел в темную камеру, где на полу неподвижно сидела темноволосая девушка. Заглянувшая в дверной проем земная рэдрозианка без труда узнала Ариагну.

АРЭС-Альтауэт присел возле пленницы и снял с ее камня Эрио «эльторэн». Веки брюнетки дрогнули, и она медленно открыла глаза.

— Арроу?!. — Ариагна в порыве обхватила рэдрозианина за шею. — Я знала, что ты придешь за мной. — Потом она посмотрела на спутницу Арроу. Ее лицо показалось шеритте знакомым.

— Джой?.. — Тонкие брови брюнетки изогнулись в удивлении.

Рианн улыбнулась темноволосой красавице. Теперь она чувствовала к ней чуть ли не родственное расположение.

— Но как это?.. — Ариагна перевела непонимающий взгляд на АРЭС-Альтауэта.

— Все разъяснения потом, — остановил ее Арроу. — Сейчас уходим отсюда скорее, — и он вывел девушек из камеры.

Трое рэдрозиан беспрепятственно миновали коридор подземелья, затем прошли наклонный туннель и остановились перед массивными дверями, разделявшими уровни крепости. По мысленному приказу АРЭС-Альтауэта, Рикки мгновенно исчез за каменной преградой. Арроу быстро проанализировал информацию мозга птицы, и обернулся к девушкам.

— Рианн, возьми Ариагну за руку. — Сам же рэдрозианин взял шеритту за вторую ладонь. — Теперь замкнем круг. — Он протянул земной рэдрозианке свободную кисть. — Сконцентрируемся на перевоплощении. Ариагна, прикрой глаза и расслабься. Рианн, мне нужно твое полное внимание. Сосредоточься.

Девушка кивнула.

Протянуть тело брюнетки сквозь стены будет сложновато, но вполне возможно. С большими усилиями, но земной рэдрозианке, все-таки, удалось подчинить биологический организм силе духа.

Ариагна ощутила, как в ее тело, через руки обоих спутников, начало поступать нарастающее тепло. На ее груди ярко вспыхнул камень Эрио. Рэдрозиан окутало переливчатое голубовато-золотистое сияние, и все трое, перевоплотившись в энергосгустки, просочились сквозь двери. Затем, не меняя плазмоформы, они быстро миновали безлюдный коридор второго уровня и исчезли в замшелой сырой стене. Лишь только оказавшись за пределами города, рэдрозиане вновь приняли человеческие облики. Рианн устало облокотилась о стену, чувствуя полный упадок сил, а Ариагна с непониманием оглянулась.

— Что... произошло? Как мы...

— Тихо! — осадил ее Арроу. — По моей команде бежим к тем скалам.

Девушки молча кивнули, замерев в тени крепостной стены.

***

Эгитос, солдат эч-гурского гарнизона, в эту ночь нес службу на наблюдательной вышке Западной крепостной стены Ленора. Две последних луны Рэдроза уже клонились к горизонту, оповещая о близости рассвета, а значит, Эгитоса должны будут сменить. Он ужасно не любил ночные дежурства и теперь с нетерпением ожидал смены караула. Поэтому его внимание больше было сосредоточенно не на обзоре местности, а на больших башенных часах. Он как раз следил за красной точкой, двигавшейся по древнему циферблату, когда от городской стены отделились три тени. Они бесшумно пересекли раскинувшуюся перед городом равнину и скрылись в ущелье.

Альтауэт с двумя девушками беспрепятственно достигли замаскированного космолета. Салон машины не отличался большими габаритами, поэтому девушкам пришлось разделить между собой одно кресло, а Арроу занял место пилота.

Едва космолет взлетел, как Ариагна тут же приступила к допросу:

— Вы так и не объяснили, каким образом оказались вместе.

— На караван Джаутеса напали ари-доры, — ответила Рианн. — Мне случайно удалось уцелеть. Потом меня нашел Арроу.

— Понятно, — Ариагна на секунду задумалась. — Как я помню, ты, кажется, не знала рэдрозианского языка...

— Я недавно выучила его путем телепатии. Через подсознание. — Теперь, когда все выяснилось, Рианн более охотно разговаривала с шериттой. В то время как Арроу продолжал философски молчать, предоставляя девушкам возможность наладить между собой более близкий контакт.

— Что ж, у тебя хорошо получается, — согласилась Ариагна. — Теперь ты можешь сказать, откуда ты?

Рианн бросила короткий взгляд на Арроу, и тот, не отрывая взгляда от экрана, ответил вместо нее:

— Она из другой галактики, но по происхождению — рэдрозианка.

— Рэдрозианка из другого мира? — Ариагна посмотрела на Лилейс, и та молча кивнула.

— Но откуда ты знаешь? — Этот вопрос относился уже к Арроу. — А, впрочем, — тут же добавила она, — ты же альтауэт...

— Мы познакомились с Рианн еще в том, другом мире, — возразил Арроу.

— Рианн? — переспросила Ариагна, припоминая, что так называл девушку АРЭС-Альтауэт. Она перевела взгляд на земную рэдрозианку. — Ты же сказала, что тебя зовут...

— Джой Лилейс — это мое земное имя, — ответила золотоволосая девушка. — До недавнего времени я сама не знала, что меня зовут Рианн и что я с другой галактики.

В глазах Ариагны промелькнул живой огонек, и внезапно она спросила:

— Рианн, а какой твой звездный символ?

— Не Аэрос, — тут же вмешался Арроу, уловив ход мыслей сестры.

— Жаль, — вздохнула шеритта и хитро улыбнулась. — Вы так здорово вдвоем смотритесь.

Рианн смущенно улыбнулась, А Арроу недовольно нахмурился.

— Прибереги свою фантазию для объяснения с отцом, — осадил он сестру.

Встретив его холодный взгляд, Ариагна невольно замолчала.

Глава 4. Тзентерс

Прошло не более получаса полета, и вот космолет стал снижаться над серебристым рэдрозианским городом.

Изящные, с плавными линиями дворцы, казалось, были сделаны из хрусталя и мягко поблескивали в лучах восходящего Альфара. Этот сказочный пейзаж можно было бы назвать райским, если б не темные пятна обуглившихся руин.

Ариагна пристально всматривалась в экран. Ее лицо постепенно мрачнело.

— В Тзентерсе появились новые разрушения, — в ее голосе улавливались ноты сдержанного гнева. Шеритта любила свой город и ей было больно смотреть на разгромленные дворцы.

— Налет был совсем недавно, — отметил Арроу, сбавляя скорость. — Местами еще не погашено пламя и на улицах полно людей...

В поле зрения попалось полуразрушенное переливчато-золотистое строение.

— Храм Альциоры...

Лицо Ариагны еще больше опечалилось.

— Эти эч-гуры намеренно стараются уничтожить наши святыни. Но почему именно Храм Альциоры? Ведь он не столь популярен, как пять остальных...

Арроу ничего не ответил. Он резко снизил космолет и приземлил его на площади перед храмом.

Едва трое рэдрозиан вышли из машины, как они сразу оказались в толпе возбужденных людей. Ариагна тут же включилась в свою работу шеритты города и куда-то удалилась, успев сказать Рианн, что они увидятся позже. А к АРЭС-Альтауэту подошел высокий молодой человек в военной форме офицера гвардии шерата Тзентерса.

— Арроу, хорошо, что ты здесь. Ночью в городе поработали диверсанты. Дэрос возглавил группу преследования. Храм Альциоры...

— Какие конкретные разрушения в городе? — спросил альтауэт. Внешне он казался спокоен.

— В основном, ничего серьезного. Только вот этот храм... Но через неделю все будет восстановлено. Главный зал остался невредим. Усыпальница тоже. Одно не понятно: что хотели эч-гуры, нападая на храм...

— Разберемся. Отведи космолет в ангар. Я увижусь с тобой позже, — остановил воина Арроу и, взяв Рианн за руку, увлек ее за собой в боковую дверь храма Альциоры.

Некоторое время они молча шли по узкому сводчатому коридору, а затем рэдрозианин открыл кристаллическую створку и вместе с девушкой вошел во мрак огромного помещения.

— Главный зал храма Альциоры, — негромко прокомментировал Арроу.

Рианн со смешанным чувством скользнула взглядом по двойному ряду изящных, местами изуродованных трещинами колонн и посмотрела на возвышавшуюся у алтаря величественную женскую статую. Ее фигура была полускрыта легкой пеленой искрящегося покрывала. Столь совершенного произведения искусства девушка еще никогда не видела.

— Это... статуя Альциоры? — догадалась Рианн.

— Да. Она была воздвигнута незадолго до моего возвращения на Рэдроз, — ответил Арроу, направляясь к алтарю.

— Но... мне помнится, ты говорил, что Альциора похожа на птицу.

— Это одна из версий, основанная на том, что все боги Рэдроза имеют зооформы. Однако некоторые считают, что они выглядят как люди, то есть имеют гуманоидную форму. Об Альциоре точных данных нет. Поэтому скульптору, по всей видимости, позволили пофантазировать. Лично мне все одно, будет ли в храме статуя женщины или птицы. К тому же, на Рэдрозе, фактически, не осталось уже людей, которые бы поклонялись этой древней богине, и данный храм — скорее прихоть моего отца Дэроса, чем принятая норма рэдрозианской жизни. Он воздвиг это святилище в память о своей жене Арэнс, моей матери. И кроме него здесь редко кто бывает, — заключил Арроу.

— Разве твоя мать была со знаком Альциоры? — удивилась Рианн.

Рэдрозианин посмотрел на девушку.

— Почему ты так решила?

— Ты же сам сказал, что этот храм воздвигнут в ее честь. Вот я и подумала...

Арроу снова перевел взгляд на статую.

— На Рэдрозе нет людей со звездным знаком Альциоры. По крайней мере, точная информация об этом отсутствует. Многие даже сомневаются, была ли такая богиня. Я сам не верил, пока не встретил тебя...

— Тогда почему же...

— Дэрос построил храм Альциоры в память об Арэнс? — Арроу на секунду задумался. — Этот храм больше имеет символическое значение. Исчезнувшая богиня... погибшая рэдрозианка. Память о прошлом, которое невозвратимо. К тому же, именно под этим храмом находится усыпальница нашего рода.

— Здесь? Ты покажешь? — попросила девушка.

— Если ты так хочешь.

Рианн молча кивнула.

— Хорошо, идем.

Арроу направился к боковой двери, расположенной справа за алтарем. Девушка поспешила за ним.

— А почему на статуе накинуто покрывало? — снова спросила Рианн.

Арроу неопределенно пожал плечами.

— Не знаю. Ее воздвигли в мое отсутствие. Может посчитали, что люди не должны видеть лик богов. Довольно удачный ход.

Вполне удовлетворенная ответом, девушка перевела внимание на новую окружающую обстановку. Они спускались по наклонному полу очередного узкого коридора. Он освещался исходившим от стен призрачным зеленоватым светом. Рианн коснулась рукой гладкой поверхности фосфоресцирующей плиты, похожей на мрамор.

— Это алимросор, светоносная горная порода, — не оборачиваясь, заметил Арроу. — Нечто подобное ты видела в моем доме на Эбе. Недалеко от племени Арна в горах есть залежи похожего минерала, только интенсивность его фосфоресценции уступает рэдрозианскому. Здешний алимросор имеет три разновидности по силе своей светимости и двенадцать цветовых оттенков. Эти стены светятся тысячи лет. Вот увидишь, как прекрасен Тзентерс ночью, когда все дома переливаются мягкими полутонами. Правда, в наше время картина немного не совершенна из-за руин. До войны Рэдроз был усыпан сверкающими самоцветами городов.

Рэдрозиане спустились в просторное, окутанное призрачным туманом помещение.

— Усыпальница династии шератов рода Эров... — голос Арроу стал тише. — Здесь все целое. Эч-гуры сюда не попали, — как бы сам себе заметил он.

Альтауэт медленно прошел между рядами хрустальных параллелепипедов и остановился перед одним из саркофагов. На его крышке мягко переливался камень Эрио, который уже долгое время был погасшим.

Рианн подошла к рэдрозианину и остановилась чуть позади него.

— Моя мать погибла, когда мне было семь лет, — произнес Арроу. — Ее убил Джесан-Ра... — Альтауэт легко коснулся померкшего камня Эрио. — Я не помню ее лица, но судя по портретам и словам многих очевидцев, она была одной из самых красивых женщин в Тзентерсе.

— Ариагна, наверное, похожа на нее...

— Нет, — возразил Арроу и, после недолгой паузы, добавил: — Ариагна мне сестра не по крови.

— Как это?.. — лицо Рианн неуловимо переменилось. — Ты же сам сказал...

Арроу отвернулся.

— Да, так думают все. Так думает Ариагна. Наши родители были близкими друзьями и, когда отец и мать Ариагны погибли, Дэрос удочерил их ребенка. Как раз незадолго до гибели Арэнс. Об этом никто не знает и не должен знать. — Альтауэт опустил взгляд на саркофаг. — Ариагна считает, что ее матерью была Арэнс. Пусть так и будет...

Рианн согласно кивнула. Она сама как оказалось, была воспитана приемными родителями, но несмотря ни на что, продолжала считать их родными.

На какой-то момент в зале воцарилась тишина. Чувствуя себя не совсем уютно в этом царстве мертвых, Рианн машинально обвела взглядом просторное помещение, подумав, что под каждым хрустальным саркофагом покоятся останки усопших рэдрозиан.

— Не совсем, — внезапно ответил Арроу на ее мысли.

Рианн вопросительно посмотрела на альтауэта, и тот пояснил:

— Здесь сохранился биологический материал только ранних захоронений, — Арроу кивнул в туманную даль. — Остальные саркофаги скорее просто символ, так как по закону современного Рэдроза производится дематериализация тел усопших. Здесь хранятся только камни Эрио, как память о прошлом. Когда кристалл исчезает, мы узнаем, что душа вновь вернулась в мир людей в новом воплощении. — Арроу прошел между рядами, где отсутствовали камни Эрио.

— Хочешь сказать, что эти... усопшие уже снова стали живыми? — спросила Рианн, кивнув на саркофаги.

— Такое поверье. Проверить его достоверность современная наука еще не способна... — Альтауэт внезапно замолчал, прислушиваясь к тишине, а затем произнес: — Вернулся Дэрос. Нам пора идти. — Арроу взял девушку за руку и вывел ее из усыпальницы.

***

— Джендару следует поторопиться с выпуском новых моделей альтауэтов массового производства, — произнес высокий мужчина средних лет в элегантно-роскошной одежде вельможи. — А то эти прихвостни Джесан-Ра совсем страх потеряли. Разрушить западное крыло храма Альциоры...

Собравшиеся в зале офицеры провинции Тзентерса молча слушали своего начальника, который сегодня выглядел особенно возбужденным и раздосадованным. Дэрос уже в сотый раз пересек мозаичный узор перламутрового пола, когда граненые кристаллические двери с тихим шелестом раскрылись, и в зал вошел молодой воин, тридцать минут назад разговаривавший с Арроу.

С почтением поклонившись остановившемуся посреди помещения знатному вельможе, он произнес:

— Прибыл АРЭС-Альтауэт, Великий шерат.

На волевом лице вельможи промелькнуло волнение.

— Арроу в городе? — В синих глазах Дэроса зажегся живой огонек. Он давно слышал о возвращении на Рэдроз АРЭС-Альтауэта, но тот еще не появлялся во дворце своего отца. — Где он? — спросил шерат.

Как бы в ответ на его вопрос в дверном проеме появилась широкоплечая фигура рэдрозианина. Секунду Дэрос молча смотрел в спокойное лицо Арроу, точно с трудом узнавая его, а затем, коротко кивнул.

— Подойди ко мне, АРЭС-Альтауэт.

Молодой человек размеренным шагом направился к правителю Тзентерса. Дэрос сдержанно, как того велел этикет, поприветствовал сына, положив руку ему на плечо, а потом, глядя в его лицо, произнес:

— Мы, все-таки, с тобой встретились, Арроу...

— Действительно, — согласился молодой рэдрозианин. Мгновенье помедлив, он добавил: — Я привез на твое попечение одну девушку... кстати, познакомься, это Рианн, — Арроу отошел в сторону и указал на стоявшую в дверном проеме земную рэдрозианку. Жестом он дал ей знак подойти поближе. Альтауэт представил девушке вельможу: — Мой отец, шерат Тзентерса, Дэрос-Эр.

— Просто Дэрос, — ответил правитель и, мягко улыбнулся девушке: — Рад приветствовать тебя в нашем городе, Рианн. — И, как положено по местному этикету, он в почтении слегка склонил голову. Затем шерат вновь посмотрел на Арроу, но тот остановил его вопрос:

«Нам нужно поговорить без лишних свидетелей».

Шерат Тзентерса кивнул и обратился к своим офицерам:

— Совещание окончено. Все свободны. Собравшиеся в зале военные тут же разошлись, оставив семью шерата наедине.

Арроу повернулся к присутствовавшей в зале Ариагне.

— Отведи Рианн в голубую комнату для гостей в северо-западном крыле.

Когда девушки вышли, Дэрос, наконец, спросил:

— Теперь объяснишь, где ты нашел в этом мире представительницу звездного знака Альциоры?

— Во-первых: она не из нашего мира. А во-вторых... — альтауэт внимательно посмотрел на шерата, — почему ты решил, что у нее звездный символ Альциоры?

— Разве я не прав? — вопросом ответил Дэрос. — Или, ты скажешь, что сам этого не знал?

— Хорошо, — согласился Арроу. — Допустим, у нее звездный знак Альциоры. Но ведь на ней этого не написано. Откуда же ты узнал...

— Скажем, по цвету ее цепи амулета Эрио, — сказал шерат Тзентерса.

— По цвету?..

— Ты сам отлично знаешь, что оттенок цепи отвечает характерному цвету того или иного звездного символа.

— Согласен. Но почему ты решил, что...

— Золотой оттенок соответствует Альциоре? — спросил за альтауэта шерат.

Арроу молча ожидал ответа.

Дэрос отвернулся и, сделав несколько шагов по залу, наконец произнес:

— Строя храм этой древней богини, мне пришлось более подробно ознакомиться с историей ее происхождения, ее характеристиками.

— И что тебе стало известно? — спросил Арроу, который не прибегал к сканированию мозга отца.

— Немного, — уклончиво ответил Дэрос. Он обернулся к альтауэту. — Однако достаточно, чтобы верить в существование Альциоры и остальных Высших.

В глазах Арроу промелькнул едва уловимый непонятный оттенок, но он ничего не сказал, и Дэрос, сменив направление разговора, снова спросил:

— Так где же ты нашел эту девушку, и кто она?

— Она не из нашего мира. — И Арроу кратко рассказал о путешествии на Землю, где он познакомился с Джой Лилейс, которая тогда еще не знала о своем рэдрозианском происхождении. Дэрос молча выслушал историю альтауэта.

— Говоришь, она из Солнечной системы?.. — Шерат задумчиво погладил подбородок. — Нашим астрономам неизвестна такая звезда.

— Она находится в галактике Аэрио. Но поговорим об этом в иной раз. Ты правильно успел заметить, что Рианн — рэдрозианка с редким знаком Альциоры...

— Довольно неожиданное и удачное совпадение, — заметил Дэрос. На его мужественном лице промелькнула легкая ироническая улыбка.

Арроу понял, что он имел в виду.

— Это не имеет никакого значения...

— Только не говори, что она тебе не нравится, — возразил шерат.

— А я и не говорю, — спокойно ответил молодой рэдрозианин.

— Значит...

— За меня говорит система АРЭС, — холодно обрезал альтауэт щекотливую дискуссию. Дэрос молча вздохнул. Действительно это была неразрешимая проблема. Он как-то поинтересовался у Джендара, можно ли извлечь имплантат системы альтауэта и получил неутешительный ответ. В институте подумывали над этим вопросом (на случай, когда кончится война), но пока положительных результатов не было.

Тем временем Арроу продолжил прерванную тему:

— Для безопасности Рианн, никто не должен знать о ее звездном символе...

— Разумеется, — согласился Дэрос.

— Я бы хотел, чтобы она некоторое время побыла здесь во дворце. Пока ей не подыщется более безопасное место.

— Она может жить в Тзентерсе сколько угодно. Здесь она под надежной защитой. А когда закончится война... — Дэрос посмотрел на Арроу, — может, она здесь и останется?

— Сначала нужно, чтобы эта война закончилась, — возразил АРЭС-Альтауэт.

На какую-то минуту в зале повисла тишина, которую снова нарушил шерат Тзентерса:

— Когда ты вновь уходишь?

— Завтра на рассвете.

— Даже не задержишься на пару деньков?

— Позже. Сейчас нужно найти Джаутеса, пока он еще в Леноре. К тому же, я должен рассчитаться за Ангира...

— Он погиб?

Арроу молча протянул отцу энергоизолятор с погасшим камнем Эрио.

— Ариагна знает об этом? — спросил шерат.

— Нет, — коротко ответил АРЭС-Альтауэт. — Сообщи ей об этом сам...

— Сообщить о чем? — внезапно раздался женский голос.

Дэрос и Арроу одновременно обернулись.

— Ариагна...

— Что случилось? Что вы от меня скрываете? — Девушка поочередно посмотрела в непроницаемые лица обоих мужчин.

Арроу перевел взгляд на Дэроса.

— Ангир... — шерат Тзентерса протянул девушке контейнер энергоизолятора.

— Он погиб, — закончил за отца Арроу.

Пораженная шеритта медленно взяла в руки небольшую черную коробку.

— Погиб?.. — Ее голос дрогнул. Она посмотрела на альтауэта. — Но как?.. Почему?..

— Я прибыл слишком поздно...

Ариагна вновь опустила взгляд на энергоизолятор.

— Нет, этого не может быть! Ангир!!! — Девушка в слезах выбежала из зала.

***

Когда Рианн осталась одна, она решила повнимательней рассмотреть свою новую, необычную для земной цивилизации комнату. Перламутрово-розовые стены, казалось, светились изнутри. Их верхний слой напоминал морозный рисунок из замысловатых завитков и елочек. Вся меблировка была нежных серебристых оттенков: мягкая, застланная рэдрозианскими шелками кровать, похожая на раскрытую раковину моллюска; эластичные кресла, такие же подвижные, как и в салоне космолета. Кое-где на контрастах играла золотистая обводка, струясь изгибами по контуру предметов. Внимание девушки привлек прозрачный, с серебристыми прожилками круглый столик. Если его можно было так назвать. Тонкий диск просто завис в метре от пола. Рианн даже провела под ним рукой, в поисках невидимой опоры, но ничего подобного не обнаружила.

«Какое-нибудь силовое поле», — решила девушка и, оставив стол в покое, подошла к граненной кристаллической панели. Она тут же с легким шелестом отошла в сторону, открывая проем на просторный балкон.

Рианн вышла наружу и полной грудью вдохнула свежий, с примесью озона, воздух Рэдроза. Уже вечерело, два потускневших диска местных светил плавно скрылись за высокими гребнями лиловых гор. По мере того, как наступали сумерки, изящные шпили башен, воздушные арки и узорные портики зданий Тзентерса начинали светиться нежными оттенками всех цветов радуги.

«Это не город, а «Фата Моргана», — подумала Рианн, глядя на кажущуюся полупрозрачность стен. Если бы не темнеющие пятна разрушений, которые плохо скрывала серебристая мгла, увиденное могло б сойти за фантастический сон. Где-то вдали зазвучала тихая мелодия, похожая на трель соловья. Рианн облокотилась локтями на фигурные перила и прикрыла глаза, вслушиваясь в печальную музыку вечернего Тзентерса, чем-то схожую с земной. Отдельные ноты, проникая в подсознание, заставляли болезненно сжиматься сердце. И тут девушка поняла, что это звуки женского плача. Рианн открыла глаза и прислушалась. Рыдания раздавались совсем близко, со стороны соседнего крыла.

Девушка не задумываясь перевоплотилась в птицу (теперь это у нее ловко получалось) и перепорхнула через пропасть, разделявшую две балконных площадки. Плач доносился из глубины полутемной комнаты. Удивительно, но несмотря на внешнюю фосфоресценцию фасада, внутри помещений сохранялся густой полумрак. Может здесь была какая-то специальная система регулировки освещения?..

Рианн неторопливо прошла через балконную арку и осмотрелась в новом роскошно-изысканном помещении. Ее взгляд остановился на лежавшей ничком на кровати всхлипывающей девушке. Земная рэдрозианка узнала Ариагну. В левой руке шеритта судорожно сжимала черную коробку энергоизолятора и беспрестанно повторяла:

— Ангир, зачем ты меня покинул? Ангир!..

«Ангир? — Это имя показалось Рианн знакомым. — Ну как же! Тот воин, погибший во время боя в долине. Ангир, друг Арроу»...

Лилейс тихонько опустилась рядом с шериттой и нерешительно положила руку ей на плечо.

— Ариагна.

Брюнетка резко повернула голову, ее заплаканные голубые глаза встретились с сочувственным взглядом Рианн. Земная рэдрозианка не сказала ни слова, только мягко погладила ее по руке. Лилейс понимала, насколько бесполезны утешения и соболезнования, когда сердце разрывала боль утраты. Гораздо больше могло помочь простое присутствие рядом и дружеское участие.

Кажется, это подействовало. Ариагна тут же вышла из состояния безотчетного отчаяния. Она смахнула слезы и глубоко вздохнула.

— Мы с Ангиром были с детства знакомы. Он дружил с Арроу и часто бывал в нашем доме, — тихо произнесла шеритта. — Наши звездные знаки с ним гармонировали. Он потом стал за мной ухаживать. Мы должны были связать свои судьбы в брачном союзе. Даже дату назначили. Когда я попала в плен к эч-гурам, Ангир решил меня спасти. Он специально пошел на эту боевую операцию. И все погибли. Из-за меня... — Девушка снова начала плакать, но Рианн ей мягко возразила:

— Ариагна, ты ни в чем не виновата. Это все натворили эч-гуры.

— Но, если б не я, Ангир остался бы жив.

— Он ведь был воином? — Рианн скорее утверждала, чем спрашивала.

Ариагна кивнула.

— Командовал Пятой эскадрильей альтаутов.

— То есть... он был альтаутом? — удивилась Рианн.

— Нет, — Ариагна попыталась слабо улыбнуться. — Иначе мы не могли бы вступить в брак. Он был простым рэдрозианином. Старшим офицером. Я уговаривала его вернуться в гарнизон Тзентерса. Он обещал перевестись после взятия Изара. Это нен-торский город в тылу эч-гуров. Главная стратегическая точка. Но так и не успел. — Взгляд Ариагны случайно упал на черную коробку в ее руках и лицо шеритты снова исказила боль. — Теперь мы больше никогда не встретимся!..

— Не плачь, Ариагна. — Лилейс ласково вытерла мокрую щеку девушки. — Слезами горю не поможешь и только изведешь себя.

Рианн на минуту замолчала, не зная, как еще утешить шеритту. Вряд-ли какие слова сейчас дойдут до охваченного болью сознания Ариагны. Единственное, что здесь могло помочь, так это время. Пройдут месяцы или даже годы, прежде чем девушка опомнится от горя. А может и никогда. И все же, Рианн решила попробовать.

— Знаешь, на Земле, где я прожила много лет, — начала она, — существует поверье, что душа человека вечна. Она бессмертна и это даже доводит наука. Считается, что, покинув свою телесную оболочку, душа попадает или в ад, где вечно мучается, или в Рай, где все противоположно. Я уверенна, что Ангир был хорошим человеком и сейчас счастлив в Раю...

Ариагна попыталась улыбнуться.

— Но ведь мы не земляне, — возразила она.

— Но тоже имеете бессмертные души. Кто знает, может другая жизнь будет лучше прежней...

— Но его энергетический сгусток здесь, — Ариагна указала на энергоизолятор. — Здесь его душа.

— А... что вы с ними делаете? — Рианн кивнула на черную коробку.

— Обычно относим энергоизоляторы в храмы и возвращаем их Властелинам наших звездных знаков. Это обычай Рэдроза. — Ариагна посмотрела на черную коробку в своих руках. — Энергетический сгусток Ангира принадлежит Аэросу... Но я не хочу с ним расставаться! — Из глаз шеритты снова хлынули слезы.

— Но ты должна, — возразила Рианн. — Ты же не хочешь, чтобы душа Ангира навсегда осталась в вечном мраке. Отпусти его. Пойди в храм Аэроса и верни энергосгусток его Властелину. — Рианн даже не заметила, как перешла на рэдрозианские термины.

— А как же я? Что останется делать мне? — с болью в голосе воскликнула Ариагна.

Рианн мягко положила руку ей на плечо.

— Остается надежда. Быть может, Аэрос подарит вам с Ангиром встречу в новом мире, — тихо сказала она.

Ариагна колебалась. Она не знала, что ей делать.

— Рианн права, — внезапно прозвучал голос Арроу. Он так тихо вошел в комнату, что его никто не заметил. — Ты должна все выполнить так, как велит обычай рэдрозиан. Аэросу нужна эта энергия, чтобы победить зло. Ведь ради этого Ангир не пощадил своей жизни. — Глаза альтауэта стали серебристо-голубыми. — Пойди в храм Аэроса.

Девушка кивнула, соглашаясь с рэдрозианином:

— Хорошо. Я сейчас пойду в храм и открою контейнер энергоизолятора.

Ариагна поднялась с кровати и, поправив воздушную одежду, вышла из комнаты.

Когда двери за ней закрылись, Арроу посмотрел на Рианн.

— С тебя получился бы неплохой проповедник, — с теплой нотой заметил он. — Твои рассказы о земной религии довольно впечатляют. Ад, Рай... — Альтауэт улыбнулся.

— Я же должна была как-то ее утешить.

— И ты сделала это хорошо. Теперь она каждый день будет молиться в храме Аэроса.

— Если б это могло помочь... — Рианн отвернулась к окну, за которым сгущались сумерки. — Я попробовала поставить на ее место себя... Не думаю, что я смогла бы такое пережить.

По лицу АРЭС-Альтауэта пробежала быстрая волна. Он медленно приблизился к девушке, став рядом с ней. Его взгляд устремился в простиравшийся за окном светящийся мрак.

— Мы должны воспринимать жизнь такой, как она есть, — задумчиво произнес он.

Рианн взглянула на рэдрозианина, но не встретила его взора.

— Рано или поздно, мы все покинем этот мир, — добавил Арроу. — Но каждый в свое время.

Рианн вздохнула и, отведя взгляд, произнесла:

— Если б можно было бы жить вечно...

Арроу опустил взор на девушку:

— Но ведь считается, что душа бессмертна.

— Однако, воплощаясь в другую жизнь, мы ничего не помним из прошлого, — возразила Риан. — И в будущем, наша встреча может и не произойти.

— Или условия для нее будут более благоприятны, — сказал альтауэт. — К тому же, зачем сейчас размышлять о будущем воплощении, когда эта жизнь еще не закончилась. — И, меняя тему разговора, он спросил: — Как ты находишь вечерний Тзентерс?

Рианн посмотрела на переливающиеся разноцветными огнями воздушные арки и тонкие, устремленные высоко в небо шпили дворцов. В городе не было неприметных, скромных домов, а только здания изысканной, просто сказочной архитектуры, вне зависимости живут ли там обычные люди или из касты правителей. Конечно, дворец шерата отличался своей особой красотой, но остальные строения ему мало чем уступали.

— Никогда в жизни не видела ничего более захватывающего, — сказала девушка. — Судя по роскоши, здесь, видно, все люди состоятельные.

— Обычные рэдрозиане. Как все. Жилье здесь строится за счет государства, а потом бесплатно предоставляется жителям.

— Ничего себе подарок. Значит, у вас богатое государство.

— Вполне. Вот только война заметно подкачала ресурсы. Накопительные фонды едва справляются с восстановлением разрушений. Когда она закончится, наши города будут еще прекрасней.

— Но когда она закончится? — спросила Рианн, посмотрев на Арроу.

— Пока не будут уничтожены все эч-гуры со звездным знаком Иксванзета, пламя войны не угаснет и будет вспыхивать вновь и вновь, — ответил альтауэт.

— Уничтожить всех? Даже детей?

— А ты видела этих детей? — внезапно спросил Арроу, посмотрев своей спутнице в глаза.

Девушка отрицательно покачала головой, ощущая, как от его взгляда по ее коже пробежался мороз.

— Ты забываешь, что рэдрозиане — это не земляне или другие инопланетные жители. А тем более, эч-гуры со звездным знаком Иксванзета. В них от рождения заложено зло. Чистое зло. Можно сказать, это генетическая склонность. — Арроу посмотрел в пространство. — Уничтожить их под корень, хоть и не гуманно по общечеловеческим законам, но это единственный выход. В противном случае, они сотрут с лица планеты всех рэдрозиан со звездным знаком Аэроса, как это произошло с людьми Альциоры. И поработят остальное население, как они уже полностью подчинили своей власти рэдрозиан со знаком Инметау. Тогда Рэдроз навсегда поглотит мрак зла...

— А почему они хотят уничтожить именно знак Аэроса? — спросила Рианн.

Арроу снова посмотрел на девушку. Сейчас она была похожа на любознательного ребенка, которому все хочется знать. Что-то теплое шевельнулось в глубине его души, но тут же исчезло, поглощенное холодно-расчетливой системой альтауэта.

— Долго объяснять. Да и точный ответ никто не даст. Возможно, причина в том, что люди этого знака не признают никакой власти над собой. А возможно, вся суть кроется где-то глубже или, точнее, выше. — Арроу посмотрел на вырисовывавшиеся у горизонта очертания высоких гор. — Я не верю в существование богов. Но не отрицаю высший разум, который для нас ещё непостижим.

— Но как с ними всеми справиться? — спросила Рианн. — Эч-гуров много.

— Лучшего способа, чем оружие, пока, никто еще не выдумал. Разве что только... — альтауэт замолчал, и его глаза холодно блеснули. — Но это не в силах простого смертного, — заключил он и отошел от окна.

Рианн снова посмотрела на город. Теперь она больше не находила его столь прекрасным. Внезапно ей показалось, что над мягко светящимися домами пролегли черные тени. Они медленно шевелились, превращаясь в длинные лапы, и постепенно стали материализовываться в жуткое членистоногое существо... Девушка, вздрогнула. Она обернулась назад, чтобы подойти к Арроу, но его в комнате уже не было.

Глава 5. Цель

Рианн проснулась от резкого света, ударившего ей в глаза. Жмурясь, она приподнялась с постели и рассмотрела на фоне ослепительно сверкавшей балконной двери темный силуэт.

— Эон, Рианн. Пора вставать, — произнес нежный женский голос.

Постепенно привыкнув к свету, Лилейс узнала шеритту Тзентерса.

— Через полчаса будет завтрак. Шерат Тзентерса приглашает нашу гостью за общий стол в Главной столовой, — сказала Ариагна, подойдя к постели земной рэдрозианки. — Вот твое платье. Тебе помочь одеться?

Рианн оглянула одежду, чем-то похожую на наряды, которые носили во времена Древнего Рима, с элементами местной моды.

— Спасибо, я сама справлюсь, — ответила блондинка, пропуская сквозь пальцы тонкую, почти невесомую, но достаточно плотную материю нежно-салатного цвета. Ощущение эластичной ткани невольно напомнило ей давний разговор с АРЭС-Альтауэтом в городе Арна, когда она впервые надела рэдрозианскую униформу.

— У ваших тканей удивительные свойства.

— Микробиологическая структура с полуавтономным функционированием, — пояснила Ариагна. — Разве в том мире, из которого ты пришла, не используется подобная технология?

— Нет, там ткани не такие. В основном, синтетические и, несмотря на все свое совершенство они... «не живые», — ответила Лилейс и вновь спросила: — Наверное, изготовление такого материала очень сложное и кропотливое?

Ариагна пожала плечами.

— Я мало что смыслю в текстильной промышленности. Однако знаю, что такое строение ткани наиболее удачно поддается трансформации. Это очень древняя технология.

— Не пойму, зачем вам трансформирующаяся ткань? — спросила земная гостья, вспомнив, что кроме нее и Арроу никто из рэдрозиан не мог перевоплощаться в плазмоформу.

— Как зачем? — удивилась Ариагна, точно Рианн задала какой-то глупый вопрос. Но видя, что та ее не понимает, она терпеливо пояснила: — Во-первых: такая материя очень удобна. Она почти не ощутима на теле, легко приспосабливается под анатомические особенности носителя. А во-вторых... имеет большое значение в близких отношениях рэдрозиан.

— В близких отношениях?.. — В глазах Рианн промелькнул живой огонек. — В чем же роль такой материи?

Ариагна улыбнулась.

— Спроси об этом у Арроу, — с иронией ответила шеритта. Заметив пробежавшую по лицу гостьи легкую волну, она тут же спохватилась. — Ой, мне уже пора идти. Масса дел. Да и к церемонии завтрака нужно приготовиться. — Она указала на свой халат. — А то у нас не принято опаздывать. — И брюнетка направилась к выходу. На пороге она снова обернулась и, лукаво улыбнувшись, так, что на ее щеках промелькнули милые ямочки, мягко сказала: — Кстати, это платье выбрал для тебя Арроу. Он решил, что оно будет гармонировать с твоими глазами. Удивительная внимательность с его стороны.

— А где он сейчас? — внезапно спросила Рианн.

Ариагна неопределенно пожала плечами, а ее лицо как-то сразу переменилось.

— С утра я его еще не видела. Он всегда то исчезает, то появляется... Ой, ладно, мне пора. Я за тобой зайду.

Чуть нахмурившись, Рианн внимательно следила, как Ариагна торопливо вышла из комнаты, и ее силуэт скрыли серебристые двери. Затем, подавив в душе смутное предчувствие чего-то недоброго, Лилейс начала одеваться.

Рианн долго смотрела на свое отражение в большом овальном зеркале, которое возникло в стене внезапно, как по мановению волшебной палочки.

«Наверное, тут вся система работает на фотоэлементах или здесь что-то наподобие психологической энергии»...

Девушка отвернулась от зеркала, и оно тут же исчезло. Но стоило ей снова повернуть голову, и она увидела свое отражение, похожее на весенний цветок. Платье и в самом деле сочеталось со спокойным выражением глаз рэдрозианки. Рианн слегка нахмурилась, и ее глаза приняли оттенок темного малахита.

«Удивительная внимательность с его стороны», — повторила девушка слова Ариагны.

Арроу...

Смутное предчувствие вновь нахлынуло на Рианн. Взгляд девушки случайно упал на кровать, она заметила полуприкрытый серебристым одеялом огненный цветок, похожий на ее отражение в зеркале.

«Наверное, его оставил Арроу»... — Она вдохнула тонкий аромат и слегка улыбнулась столь романтическому проявлению внимания со стороны невозмутимого АРЭС-Альтауэта. Если бы она выросла на Рэдрозе, то не обрадовалась бы так прекрасному цветку и поняла б замешательство Ариагны.

Поставив растение в уже приготовленную на столе вазу, Рианн надела на голову серебристый обруч с воздушной пелериной, как носили в Тзентерсе все девушки. Тихо зашелестели легкие подвески, сверкнув радужными гранями.

Едва Лилейс успела завершить свой наряд, как в комнату вновь вошла Ариагна. Она облачилась в изысканное небесно-голубое платье. А черные с лазурным переливом волосы, уложенные в прическу, венчала серебристая диадема шеритты.

Рианн подумала, что или здесь не принято стучаться, или же это особенность такта шеритты Тзентерса — вваливаться всегда без приглашения. На самом деле все оказалось проще — вместо стука в дверь или звонка использовались телепатические волны и считывания психологического фона. Рианн еще не очень хорошо разбиралась в псионике, а иногда даже подсознательно отключалась от этого общего многоголосого шума. Ей еще предстояло научиться управлять потоками информации, отсеивая все лишнее. Да и сама она разве вчера не пришла к Ариагне в комнату без приглашения да еще через балкон?

Бросив быстрый взгляд на цветок в вазе, Ариагна настороженно посмотрела на Рианн, но поняла, что та ни о чем не догадалась. Впрочем, разъяснять символизм рэдрозианских вещей шеритта тоже не спешила. Она натянуто улыбнулась.

— А тебе очень идет наряд. Идем скорее. В столовой уже все собрались и ждут нас.

Девушки спустились на круглой прозрачной платформе-лифте на первый этаж и, минув небольшую светлую галерею с двумя рядами тонких колонн, они вошли в просторный зал.

Рианн заняла свое место с правой стороны от шерата Тзентерса и окинула быстрым взглядом собравшихся. Кроме Дэроса, ее и Ариагны, за овальным столом сидело еще человек десять. Но среди них не было Арроу. Земная рэдрозианка повернула голову в сторону шерата Тзентерса, и тот ответил на ее молчаливый вопрос:

— Сегодня на рассвете Арроу снова улетел назад на линию фронта.

— Улетел?.. — Рианн почувствовала, как болезненно сжалось ее сердце. Но она больше ничего не сказала. И вскоре завтрак пошел своим чередом.

С трудом дождавшись конца трапезы, Рианн вернулась в свою комнату, отказавшись от предложения Ариагны пройтись по парку. Некоторое время Лилейс задумчиво стояла на балконе, устремив невидящий взгляд на сверкающие шпили башен Тзентерса. Она начинала осознавать, что снова осталась одна. Стоило ей только встретиться с Арроу, как он тут же снова исчезал, точно блуждающий огонек на болоте.

«Он уехал, даже не простившись»!..

Рианн в гневе сорвала с головы обруч и бросила его на пол. Прозрачная пелерина мягко опустилась на перламутровые плиты, блеснув в лучах местных двух солнц.

Он снова оставил ее одну.

Конечно, Арроу позаботился о безопасности Рианн, насколько это возможно в данных условиях, даже познакомил со своей семьей. Но он больше не посвящал ее в свои планы и не предупредил об отлете. Что же он задумал?..

Неожиданно в памяти девушки всплыла последняя фраза из их с Арроу разговора: «...но это не в силах простого смертного».

Что он подразумевал под этими словами?

Рианн интуитивно почувствовала возрастающую опасность, которая постепенно прояснилась перед ней в образе странного видения. Как и вчера, ей показалось, что на фоне жемчужно-голубого небосвода возникла темная бесформенная масса. Внезапно она приобрела удивительную четкость и членистоногим монстром устремилась на девушку. На сознание Рианн обрушилась волна замораживающего ужаса, когда она увидела оскаленную зубастую пасть, готовую ее проглотить. Девушка тихо вскрикнула и бросилась в комнату. Споткнувшись об обруч, она упала на пол. Но когда Рианн снова обернулась, то заметила через открытую балконную дверь только мирную лазурь неба. Сохраняя настороженность, рэдрозианка нерешительно вышла наружу. Кругом все было спокойно. Никаких чудовищ и грозных теней.

«Ты уже вконец стала нервной», — упрекнула Рианн сама себя. Она глубоко вздохнула, восстанавливая душевное равновесие.

Минуту девушка задумчиво смотрела вниз, где росли густые заросли экзотических деревьев, а затем, повинуясь внезапному импульсу, она прыгнула с балкона, на ходу перевоплотившись в птицу.

Ощущение невесомости и свободного полета вернули ей более-менее нормальное настроение. Рэдрозианка облетела вокруг высокого шпиля хрустальной башни, проскользнула под полупрозрачной узорной аркой какого-то дворца и, расправив крылья, воспарила по восходящему потоку теплого воздуха. Рианн в который раз восхитились чудесным свойством своего организма. Несмотря на энергетическую форму, сознание работало с особой ясностью. А молекулы плазменного тела послушно выполняли все команды. Рианн старалась не задумываться, каким образом с точки зрения биофизики происходила эта фантастическая метаморфоза, просто воспринимая как должное этот неожиданный дар.

С другой стороны, почему бы нет. Даже на Земле она не раз встречала теории о плазменной эволюции материального тела, типа такое должно произойти где-нибудь в далеком будущем в просветлённом состоянии сознания. Так почему бы рэдрозианам уже не достигнуть этого уровня? Хотя не понятно, из-за чего этот дар был утрачен со временем. Ведь на современном Рэдрозе, как ее заверил Арроу, люди не могли перевоплощаться. Так может этим даром владели только прямые предки Рианн? Жители Древней Ауриды.

Размышляя над этими странностями, девушка свободно парила в пространстве, мало беспокоясь о том, что ее кто-нибудь заметит. Впрочем, улицы выглядели малолюдными, а в туманной дымке мерцающих домов легко можно было затеряться.

В поле зрения девушки попала ребристая пирамида храма Альциоры. Рианн спикировала вниз, устремившись к искрящемуся в солнечном свете величественному строению. Машинально она отметила, что вчерашнее разрушение уже почти устранено. Оставался не восстановлен лишь один из восьми прозрачных конусов, который составлял общий ансамбль пирамиды. Поэтому своим отсутствием он сейчас вносил некоторую дисгармонию фасада.

Рианн неприметно приземлилась возле храма и приняла человеческий облик. Минуту она молча смотрела на узорные парадные врата, не заметив, как позади нее из воздуха материализовался золотистый энергосгусток. Он был больше плазмоформы, в которую перевоплощалась девушка. И с более интенсивным свечением. Подчиняясь внезапному импульсу, навеянному извне, Рианн подошла к дверям и уверенно проникла сквозь кристаллическую панель вовнутрь. Девушка неторопливо миновала своеобразный притвор храма и оказалась в пустом огромном зале. Дневной свет радужными зайчиками проникал сквозь кристаллические стены и, переломляясь в легкой дымке, тонкими струнами пронзал все пространство. Взгляд Рианн пробежался по хрустальным колоннам, которые поддерживали своды многоярусного потолка, и остановился на статуе... золотистой птицы.

Девушка замерла от неожиданности.

«Что за наваждение»...

Она точно помнила скульптуру женщины, а теперь ее место занимала янтарная статуя птицы. Рэдрозианка отметила, что она чем-то напоминала Рикки, но с более изящными линиями и длинным сердцевидным хвостом. Подойдя поближе, Рианн с нескрываемым интересом ученого специалиста посмотрела на изваяние, отмечая удивительную тонкость всех деталей, вплоть до мелких перышек.

«Прямо жар-птица или феникс... Наверное, строители заменили женскую статую на орнитологическую скульптуру, — предположила девушка. — Искусная работа. Как живая»... — Она осторожно прикоснулась к птичьей лапе с длинными мощными когтями и невольно с трепетом отпрянула. Статуя оказалась теплой, как будто и в самом деле была живая.

Стараясь подавить нарастающее волнение, Рианн отступила назад и тут же поспешила к маленьким дверям за алтарем. Она почувствовала за спиной странное дуновение ветерка, но обернуться рэдрозианка не решилась. Если б она это сделала, то увидела бы, как птица медленно повернула голову и плавно перевоплотилась в человеческий облик, который заметно отличался от предыдущего вида женской статуи. Рианн только заметила легкую игру света на поверхности дверей и торопливо скрылась в коридоре.

Не отдавая отчета своим поступкам, девушка спустилась в фамильную усыпальницу шератов рода Эров, куда вчера ее приводил Арроу. Если б кто-то спросил ее, зачем она сейчас сюда пришла, Рианн вряд ли смогла бы ответить. Она приостановилась перед входом в просторное слабоосвещенное помещение, подернутое призрачным туманом. Голубоватые шлейфы точно живые медленно закручивались в причудливые завитки. Под действием этого зрелища, по коже девушки пробежала малоприятная дрожь, но Рианн все же решилась войти в низкий зал усыпальницы. Чисто машинально она отыскала саркофаг Арэнс, на крышке которого тускло поблескивал померкший амулет Эрио.

«Арроу, наверное, здесь часто бывал», — мелькнуло в голове девушки. Она даже не предполагала, что, не считая вчерашнего дня, рэдрозианин не заходил сюда с того момента, как стал альтауэтом.

Мысли Рианн постоянно сводились к образу Арроу. Да и сюда она пришла, в частности, из-за него. Не конкретно, но все же. Девушка хотела быть рядом с рэдрозианином, однако все больше начинала понимать, что это невозможно. Даже теперь, когда она оказалась на Рэдрозе, ситуация нисколько не улучшилась. Скорее наоборот: здесь особо остро ощущалось, что Арроу — солдат Военной Лиги. Неумолимый АРЭС-Альтауэт, давший клятву служить только интересам Ари-дории.

Зачем он так поступил? Ведь они теперь никогда не смогут быть вместе...

Рианн обреченно опустила голову, не заметив, как воздухе над ней материализовался все тот же светящийся сгусток, а помещение зала наполнилось озоном.

«Никогда не будем вместе»... — мысленно повторила девушка.

И внезапно ее глаза вспыхнули золотисто-голубым светом.

«Никогда?.. — Она подняла голову. — Если мы не сможем жить для себя и ради друг друга, то тогда, по крайней мере, мы можем служить общим целям».

Призрачное золотистое облако легким шлейфом проскользнуло рядом с рэдрозианкой и тут же исчезло, растворившись в тумане.

— Рианн?.. — внезапно раздался в тишине чей-то голос.

Девушка вздрогнула и резко обернулась. В двух шагах от нее стоял шерат Тзентерса. Его брови слегка нахмурились, а темные глаза вопросительно посмотрели на рэдрозианку.

— Что ты здесь делаешь? — голос шерата был мягко-спокоен и даже учтив.

Он медленно приблизился к растерявшейся девушке.

— Арроу вчера приводил меня сюда... — Лилейс посмотрела на серебристый саркофаг, не заметив, как в глазах Дэроса промелькнуло удивление, — Но я уже ухожу.

Рианн направилась к выходу, но шерат Тзентерса ее остановил.

— Подожди. — Он внимательно посмотрел в глаза рэдрозианки. — Но это безумие, то, что ты задумала. На Рэдрозе женщины не воюют, — внезапно произнес Дэрос. Рианн поняла, что он прочел ее мысли.

— Значит, я буду первой, — твердо решила девушка.

Некоторое время рэдрозианин молча смотрел Рианн в глаза, невольно отмечая в ней ту же самую решительность, как и в его сыне, когда тот тоже собирался стать альтауэтом. Затем шерат чуть улыбнулся и сказал:

— Мне нравится твоя самоотверженная целеустремленность. Но без моей помощи, тебе не обойтись. — Дэрос отошел от Рианн и приблизился к саркофагу жены. — Арроу сказал, чтобы ты побыла в Тзентерсе под моей защитой. Но я думаю, хоть это и может показаться странным, безопасней всего тебе будет в рядах альтауэтов. — Пальцы рэдрозианина слегка прикоснулись к лежащему на серебристой крышке амулету Эрио. — Я не смог спасти Арэнс, хоть она и была надежно защищена. — Шерат сделал короткую паузу. — Как и ты, моя жена имела звездный знак Альциоры. Арроу этого не знает. Никто не знает, кроме Джесан-Ра... — Взгляд Дэроса переменился, и шерат решительно произнес: — Я поговорю с Джендаром, чтобы он принял тебя в институт. Уверен, он согласится. Должен согласиться. Навестим его завтра, а сегодня — побудь еще гостьей нашего города.

Рианн согласно улыбнулась и вместе с шератом Тзентерса вышла из усыпальницы. Затем они пересекли центральный зал храма, где снова стояла прежняя статуя женщины с накинутым на голову покрывалом, и через главные двери вышли на улицу.

Рианн облегченно вздохнула, словно только что выбралась из длинного темного туннеля. Теперь она знала, что ей делать. У нее была цель, и Дэрос поможет ей ее осуществить.

***

Тем же вечером в Леноре.

Сантор спокойно шел по пустынной полутемной улице. Его только что сменили с караула, и он спешил к себе домой, предвкушая предстоящие часы отдыха. Как он устал. Эти конфликты с ари-дорами вконец истощили его энергию. Особенно его расстроила битва в Зеленой долине, произошедшая на днях. Он потерял самую высокую награду, которую мог ожидать от Джесан-Ра за поимку ценной пленницы. Но отряд альтауэтов все испортил. Живыми из этой мясорубки удалось выбраться только ему, Джаутесу и старшему офицеру Иркору.

— Скорей бы уже разделаться с проклятыми ари-дорами, — тихо буркнул себе под нос Сантор, отшвырнув ногой разбитую чашу, валявшуюся на дороге. — Тогда мы сможем править всем миром. Все будут подчиняться высшей расе эч-гуров!

Сантор представил, какой будет его жизнь после войны. Он приобретет себе роскошный особняк где-нибудь на берегу океана или даже в Тзентерсе. И у него будет много девушек-рабынь. Так обещал всем эч-гурам со знаком Иксванзета (ну, или Инметау) шерат Иксандора Джесан-Ра. А ведь у него, Сантора, звездный символ Инметау...

Ход мыслей эч-гура внезапно прервал легкий шорох в темном переулке. Рука Сантора тут же легла на эфес лучевого меча. Странное предчувствие, всколыхнувшееся в глубине его души, холодком пробежало по спине воина. Он ясно ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд, но не мог определить его источник. Казалось, что на него смотрели со всех сторон одновременно. Сантор с трудом овладел собой и как можно более грозным голосом спросил:

— Кто здесь?

Он окинул взглядом пустынную улицу. Это был один из самых глухих кварталов. В случае чего — помощи ждать неоткуда. Надежда оставалась только на себя.

«Но какая может быть опасность в сильно охраняемом городе»? — попытался успокоить себя эч-гур, однако тревожное чувство не проходило.

— Кто здесь? — снова повторил свой вопрос Сантор и, вытянув из-за пояса меч, сделал несколько шагов в направлении мрачного переулка.

— Твоя судьба, — прозвучал неожиданный ответ, и в желтом свете плазменного лезвия из темноты медленно выплыла широкоплечая фигура. Заглянув в суровое, с резко очерченными чертами лицо пришельца, на котором фосфорическим светом горели глаза, эч-гур ощутил, как его душу охватил суеверный ужас.

— Арроу?!.

Сантору понадобилась вся сила воли, чтобы сбросить с себя парализующую волну страха. Эч-гур воинственно крикнул и кинулся с мечом на АРЭС-Альтауэта. Однако ари-дор мгновенно выбил оружие из рук врага, отшвырнув его далеко в сторону. Сантор бросился бежать, но что-то гибкое и холодное, как удавка, тут же обхватило его шею, едва не задушив. Резкий рывок назад заставил тело эч-гура хлопнуться спиной на каменную мостовую. Арроу одной рукой ухватил противника за ворот комбинезона и, грубо подняв на ноги, приставил его к стене. Все произошло так быстро, что Сантор даже опомниться не успел, как был загнан в угол, а в его горло уткнулась твердая рукоятка отключенного меча. Короткое нажатие на кнопку, и в нескольких сантиметрах от лица вздрогнувшего эч-гура вспыхнуло плазменное лезвие, вновь выхватив из темноты бесстрастный образ альтауэта.

— Мечтаешь о счастливой беззаботной жизни, уничтожая невинных? — угрожающе спокойно спросил Арроу.

— Я... нет, только не убивай меня. Я... все сделаю, как ты хочешь... — взмолился эч-гур.

— Кто убил Ангира, командира эскадры альтауэтов, которые напали на вас в Зеленой долине? — задал Арроу вопрос.

— Я... видел, что с ним сражался Джаутес, а Иркор выстрелил ари-дору в спину...

Глаза альтауэта гневно сверкнули.

— Где сейчас Иркор и Джаутес?

— Иркор в городе, а Джаутес... Я не знаю.

Арроу пристально посмотрел в лицо эч-гура.

— Не знаешь... А вот твой мозг утверждает обратное, — альтауэт сузил глаза. — Джаутес отправился в Иксандор. — На мгновенье отведя взгляд, Арроу снова посмотрел на Сантора. — Таким, как ты нет места на Рэдрозе. — Одним рывком он сильней придавил горло эч-гура, заставив того задрожать, но тут же ослабил тиски. — Однако я не намерен марать об тебя свои руки. Слишком много чести для такой как ты мерзости. — Взгляд Арроу снова вспыхнул. — Нет, я не убью тебя. Ты будешь жить в постоянном страхе, проклиная тот день, когда на берегу Лазурной бухты захватил в плен беззащитную девушку. Пока сам не прервешь свое существование в этом мире. Твоя душа будет не нужна даже Властелину твоего звездного знака. Самоубийство — это и будет для тебя наказанием за все зло, что ты совершил.

— Нет!.. — Глаза эч-гура округлились от страха.

Самой худшей смертью на Рэдрозе считалось самоубийство, когда, по поверьям, погибала не только телесная оболочка, но и душа.

— Твой собственный меч и твои руки исполнят приговор, — произнес Арроу. — Да отречется от тебя Инмета́у. — Последние слова были сказаны таким тоном, что перепуганный эч-гур просто обезумел от ужаса.

— Нет, только не это!!!

Вырвавшись из плена, Сантор бросился к своему валявшемуся на земле мечу и, подобрав его, тут же устремился к Арроу, чтобы в бою заслужить себе спасительную смерть. Но альтауэт мгновенно растворился в темноте, вселив в душу эч-гура еще больший страх.

— Лучше убей меня!!! — слова Сантора потонули во мраке улицы.

А спустя три дня, пророчество Арроу сбылось: эч-гур покончил собой.

Глава 6. Модель ЭЛДЖЕЙ

ВЭИ — Военно-экспериментальный институт Джендара находился глубоко в горах, к юго-западу от Тзентерса.

Рианн ожидала Дэроса на широком, окруженном силовым полем дворе и от нечего делать рассматривала возвышавшийся перед ней огромный серебристый конус Первого корпуса. На гладкой поверхности нельзя было разглядеть ни окон, ни дверей.

Именно это здание Лилейс видела во сне, когда была в городе вождя Арна.

Много лет назад, с целью стать альтауэтом, сюда пришел Арроу. Теперь, с тем же самым намерением, перед этим зданием стояла Рианн.

— Пойдем, — сказал Дэрос, приблизившись к девушке. — Джендар сейчас в своем кабинете.

Массивная гладкая плита с легким гудением отошла в сторону, и шерат Тзентерса вместе со своей спутницей вошел в ярко освещенное голубоватым светом большое помещение с низким потолком. Здесь находилось много людей в серебристо-серых военных комбинезонах армии ари-доров и в белых спецовках работников института. Каждый был занят своим делом и на новоприбывших никто не обращал внимания. Разве что только коренастый служащий в белом халате.

— Джендар ждет тебя, Великий шерат, — он почтительно поклонился. — Прошу следовать за мной.

Все трое поднялись на прозрачной платформе-лифте на пятый этаж здания. Некоторое время они шли по длинному коридору с белыми стенами и светящимся молочно-фиолетовым светом потолком. Затем рэдрозиане остановились перед голубыми дверями кабинета владельца института.

— Саунор, отведи Рианн в комнату ожиданий, — обратился шерат к служащему. — Пусть она побудет там, пока я поговорю с Джендаром.

Рэдрозианин в белом халате кивнул и пригласил девушку в соседнее помещение, а Дэрос вошел в кабинет Джендара.

— Мой шерат. — Директор экспериментального института с почтением поклонился. — Чем могу объяснить твой визит?

Дэрос сел в кресло и жестом руки указал Джендару занять свое место.

— У меня к тебе серьезный разговор.

— Если насчет альтауэтов, то мы делаем все возможное. Но для работы не хватает людей.

— Шпионы Джесан-Ра появляются уже в Тзентерсе, — медленно, как бы говоря сам с собой, заметил Дэрос.

— Через два дня мы выпустим новую партию для охраны города.

Правитель Тзентерса кивнул в знак согласия.

— Кстати, я привел тебе добровольца для твоей работы над альтауэтами. Только для нее нужна особая модель...

— Для нее? Ты... хочешь сказать, что это женщина? — Джендар даже вскочил с кресла от неожиданности.

Лицо Дэроса не изменилось.

— Да. Это девушка-рэдрозианка, — спокойно подтвердил он.

Джендар попытался совладать с эмоциями. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь, и, наконец заметил:

— Дэрос, ты знаешь обычаи Рэдроза: женщина никогда не должна брать в руки оружие. Какой же с нее воин, а тем более альтауэт... — Его слова прервал внезапно сверкнувший оранжевый луч, разнесший в пыль фигурную статуэтку на столе Джендара.

Владелец института поднял потрясенный взгляд на стоящую в дверях девушку с рэдрозианским бластером в руках. Рианн демонстративно сдула воображаемый дымок со сферического дула оружия и холодно посмотрела на Джендара.

— Готова с вами поспорить, насчет того, какие женщины воины.

Владелец института перевел взгляд с воинственной амазонки на шерата Тзентерса и коротко спросил:

— Это кто?

— Девушка-доброволец, о которой я тебе говорил, — спокойно ответил Дэрос.

— Но это невозможно! Женщина! Оружие!.. — Джендар впервые за всю свою жизнь, в которой его знали, как уравновешенного человека, потерял самообладание.

— В том мире, откуда я пришла, в экстремальных ситуациях, даже женщины берутся за оружие, — заметила Рианн. — И воюют получше мужчин.

Джендар снова посмотрел на Дэроса.

— Ты же сказал, что она — рэдрозианка. — От волнения он даже забыл про надлежащую субординацию, которой обычно придерживался при посторонних людях.

— Поговорим об этом позже. Так ты даешь свое разрешение?

— Но... — Глаза Джендара встретились со взглядом Рианн. Потом он снова посмотрел на шерата и произнес: — Во-первых: я сомневаюсь, чтобы она подошла по физическим данным. Здесь важны не только умение обращаться с оружием. Главное — способности мозга. Это — экспериментальный военный институт, Дэрос, а не школа для девиц.

«Прямо земное выражение», — подумала Рианн и невольно улыбнулась.

— Так для начала можно узнать способности ее мозга. Силу биополя... — заметил шерат.

— И что на это скажет Совет Ари-дории? — внезапно спросил Джендар.

— А им ничего не нужно об этом знать, — спокойно возразил Дэрос. — Пока не нужно. Я сам решу этот вопрос. Отправь Рианн сейчас к Сэнвиту, а мы обсудим с тобой все детали.

— Ну хорошо, — согласился Джендар. — Но если в Совете узнают...

— Ответственность я беру на себя. В случае чего — тебя заставили.

Некоторое время Джендар молча смотрел в светившиеся странным голубым отблеском глаза шерата Тзентерса, а затем, вздохнув, он вызвал Саунора и передал ему свое личное распоряжение для Сэнвита.

— Отведи ее к профессору. Со всеми вопросами обращаться только ко мне.

Служащий кивнул и вывел Рианн из кабинета. Он провел девушку по длинному коридору назад к лифтовой платформе, после чего они спустились на самый нижний уровень в подземные апартаменты профессора Сэнвита. Когда голубоватые двери с тихим шелестом раскрылись, Лилейс предстала перед сидящим на фоне всего белого коренастым мужчиной в больших зеркальных очках в серебристой оправе. Рианн узнала профессора Сэнвита. Он был таким же, как и в ее сне.

— Джендар прислал эту девушку на медосмотр. Вот специальное распоряжение. — Саунор протянул профессору серебристую пластину с указом.

Сэнвит мельком взглянул на запись и поверх очков посмотрел на Рианн. Его ясный голубоватый взгляд встретился с зелеными, как малахит глазами рэдрозианки, и девушка физически ощутила его пронизывающий эффект.

— Саунор, сообщи в лабораторию, чтобы приготовили приборы, — сказал профессор. — И пусть все расходятся. Рабочий день для них на сегодня окончен. Ассистировать будешь ты и Рэн.

Саунор кивнул и пошел выполнять указание.

Когда дверь за ним закрылась, Сэнвит снова обернулся к девушке.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Рианн.

— Редкое имя... Садись в кресло, Рианн, и расскажи мне о себе.

Рэдрозианка опустилась на подвижное сиденье напротив профессора и коротко изложила свою жизнь, умолчав только о знакомстве с Арроу.

Сэнвит молча выслушал ее историю, а потом вновь спросил:

— Почему ты вдруг решила стать альтауэтом?

Рианн посмотрела профессору прямо в глаза. Ее взгляд мог бы взволновать любого.

— Я хочу хоть чем-то быть полезной в борьбе против эч-гуров. А этот способ показался мне наилучшим.

— Хм, странно. Впервые слышу подобный ответ. А тебе известно, что альтауэтам запрещается создавать семьи? Ведь это, по существу, уже не люди. Оружие Военной Лиги. Полуроботы.

— Я знаю об этом, — голос Рианн выглядел абсолютно спокойным.

Сэнвит пристально посмотрел в глаза девушки. Он легко мог читать мысли рэдрозиан и покрепче духом, чем выглядела эта хрупкая на вид блондинка, но мозг Рианн оказался укрыт за глухой стеной. Подобный уровень защиты был весьма странным.

Двери кабинета открылись, и Саунор сообщил о готовности лаборатории.

— Все работники ушли. Возле мониторов остался только Рэн.

Сэнвит кивнул и посмотрел на девушку.

— Ну что ж, для начала узнаем твои физические данные. Подойдешь ли ты для этой цели или нет.

В сопровождении профессора и Саунора, Лилейс с замиранием сердца вошла в огромный зал, весь оснащенный современной рэдрозианской техникой. Сэнвит открыл двери одной из кабин.

— Заходи. Это — раздевалка. Оставишь здесь все свои вещи и пройдешь дальше в следующую дверь камеры сканирования.

Рианн кивнула, смело ступив в кабину. Дверь за ней тут же закрылась.

Тем временем, профессор Сэнвит подошел к пульту. Он вынул из стопки гибких серебристых прямоугольников чистую карточку и вставил ее в щель контрольного монитора. На белом табло, над экраном, загорелась розовая лампочка-индикатор — исследуемый объект в камере.

Сэнвит включил аппаратуру. Свет в кабине, где стояла Рианн, внезапно погас, и девушка оказалась в абсолютной темноте. Мягкие невидимые волны заполнили маленькое помещение, пронзая рэдрозианку насквозь. Лилейс ощутила легкое покалывание во всем теле и увидела, как в пространстве замелькали крошечные серебристые искры.

Следя за данными монитора, профессор Сэнвит удивленно вскинул брови.

— Опускайте колпак, — приказал он своим ассистентам.

Рианн ощутила, как что-то невидимое окутало в темноте ее голову, и Лилейс услышала легкое гудение. Девушка почувствовала короткую, но острую боль. Ее мозг стал противостоять потоку агрессивных импульсов, в оправе ее камня Эрио ярко вспыхнул осколок кристалла Арроу.

Профессор Сэнвит все больше хмурился, а с его губ сорвался тихий возглас:

— Невероятно!..

Рэн и Саунор переглянулись. Они еще никогда не видели шефа таким взволнованным.

Сэнвит так был увлечен работой, что не заметил, как в лабораторию вошли Джендар и Дэрос.

Когда осмотр окончился, владелец института спросил:

— Ну, каковы у нее результаты?

Сэнвит дал Рианн сигнал, что она может одеваться, отключил приборы и обернулся к Джендару. Его взгляд тут же остановился на спокойном, с суровыми чертами лице Дэроса. Профессор попытался подняться с кресла, но шерат его остановил:

— Мой визит неофициален, — и поинтересовался: — Так каковы данные Рианн?

Сэнвит вытянул из щели карточку-пластину и, просмотрев на ней информацию, произнес:

— Это невероятно! Физические данные очень высокие для женщины, а сопротивляемость мозга просто потрясающая. Почти, как у модели А́РЭС... — Сэнвит тут же осекся, а лицо Джендара побледнело.

— АРЭС?.. — Дэрос внимательно посмотрел поочередно на обоих мужчин.

— Это... — Сэнвит бросил на владельца института короткий взгляд и добавил: — Это экспериментальная модель, которая, из-за своей непредсказуемости была снята с производства. Она немало доставила нам хлопот...

— А что конкретно с ней произошло? — поинтересовался шерат.

— Из пяти добровольцев в живых остался только один... — сдержанно ответил Джендар. — Его имя ты знаешь...

— Знаю. Что было дальше?

— Дальше? В его системе что-то изменилось, — продолжал профессор. — Мы не можем его контролировать, как других альтауэтов. У остальных имплантируемых объектов системы АРЭС просто сгорел мозг. Где-то мы в данной модели просчитались... И вот у этой девушки обнаруживаются явные признаки системы АРЭС-Альтауэта... — Сэнвит вновь посмотрел на карточку.

Дэрос задумчиво нахмурился.

«Про что-то Арроу умолчал в своем рассказе о Рианн»...

В это время, на ходу расправляя складки платья, из кабины вышла девушка. Заметив странное выражение устремленных на нее глаз, она в нерешительности остановилась.

— Что-то не так? — спросила Рианн. — У моего организма какие-то серьезные недостатки? — В ее глазах промелькнула неподдельная тревога.

«Неужели, — думала она, — все может рухнуть из-за какой-нибудь ерунды»?

— Нет, все в порядке. Ты в отличной форме... — Сэнвит замолчал, вновь посмотрев на серебристую пластину, а потом, покачав головой, тихо повторил: — И все же, это невероятно!..

— Так вы принимаете ее добровольцем? — спросил Дэрос, взглянув сначала на профессора, а потом на Джендара.

Владелец института посмотрел в глаза шерата Тзентерса и, вздохнув, произнес:

— Ну что ж, я не против рискнуть. Хоть я не понимаю, почему ты...

— Это мое дело, — остановил его Дэрос. — Ваше мнение, профессор?

— Конечно я согласен, — поспешно кивнул тот. — Это просто уникально. И все же, остается необъяснимым...

— Профессор, поговорим об этом позже. Нам еще нужно выбрать модель, — заметил Джендар.

— Хорошо. Я предлагаю ТИЭС или АРДИ. Они хорошо испытаны и легко управляемы.

— И полностью контролируются институтом, — согласился директор ВЭИ. — А может ЭНАР? Мне кажется, она лучше подойдет девушке.

— Можно.

— А почему бы Рианн не выбрать модель самой? — вмешался в разговор Дэрос.

Все посмотрели на рэдрозианку.

— Я бы хотела, чтобы шерат Тзентерса сам решил, кем мне быть, — попросила Рианн.

— Остановим выбор на модели ЭНАР, — заключил Дэрос и добавил, меняя тему. — А теперь, когда вопросов больше нет, мне пора идти. Есть еще некоторые правительственные дела. — Он посмотрел на девушку. — Рианн, ты вернешься сегодня в Тзентерс или останешься здесь?

— Мы можем предоставить ей комнату, пока не будет принята присяга и не пройдет посвящение, — заметил Джендар.

— Заодно у Рианн будет возможность адаптироваться, — добавил Сэнвит.

— Я думаю, мне лучше остаться здесь, — решила Лилейс.

— Боишься передумать? — улыбнулся Дэрос.

Рианн тоже ответила ему улыбкой и возразила:

— Не хочу возвращаться назад, а то будет неудача.

— Неудача? — не понял шерат.

— Такое поверье. На Земле, где я жила.

— Ну хорошо. Поверье или нет, а здесь, по крайней мере, безопасней, чем в городе, — согласился Дэрос. — Тогда — до завтра. Утром я тебя навещу.

***

Время уже близилось к полуночи, когда Сэнвит вернулся в свою комнату. Минувший день для профессора выдался довольно напряженным, принеся с собой новые открытия и беспокойства. Они приняли в институт добровольца-женщину. Это было неслыханно за всю историю Рэдроза. Однако профессора не столь взволновало это происшествие (слово Дэроса для них было законом), как открытие в организме хрупкой девушки грозной системы альтауэта модели АРЭС, при том, что сам имплантат отсутствовал.

Это было невероятно!

Теперь же перед ними вставала новая проблема: как отреагирует организм Рианн на вживление системы альтауэта модели ЭНАР.

Сэнвит устало опустился в кресло.

Не была ли их затея безумной?

Что-что, а как человек, он вовсе не желал брать на себя ответственность за жизнь девушки. Но с другой стороны, натура ученого подстрекала его к эксперименту. Тем более что этому еще способствовало желание Рианн и воля шерата Тзентерса.

«Что ж, обратного пути нет. Остается только хорошо взвешивать каждый шаг, помоги нам Оми́ро», — мысленно произнес Сэнвит.

Намереваясь еще раз просмотреть данные обследования девушки, он ближе пододвинулся к настольному компьютеру и случайно заметил вставленную в дисковод тонкую пластину информационной карты. Профессор отлично помнил, что не оставлял в компьютере носителя файлов. К тому же, Сэнвит заметил, что карта была вовсе не из института, а ее переливчатый радужный оттенок и степень прозрачности невольно настораживали. Этот тип информационной пластинки был ему уже знаком, так как много лет назад он нашел в своем кабинете точно такую же карточку с чертежами схем имплантата системы АРЭС-Альтауэта. Секунду-две повертев ее в руках, Сэнвит вставил пластинку в компьютер и включил воспроизведение. Как он и ожидал, на пластинке была записана информация о новой системе альтауэта.

«Э́ЛДЖЕЙ»?.. — профессор нахмурился. Ему было несложно догадаться, для кого предназначалась эта биоэлектронная система. И в подтверждение его предположений, в конце информации было четко указанно имя носителя. Закончив просмотр, Сэнвит минуту задумчиво молчал, неподвижно сидя в кресле, а потом, глубоко вздохнул и вызвал по видеофону директора института.

— Джендар, мне нужно с тобой поговорить.

— Нельзя ли отложить до утра? Уже второй час ночи.

— Это срочно. Касается моделей альтауэтов.

— Хорошо. Тогда встретимся в лаборатории, — и связь отключилась.

Сэнвит снова вздохнул и, прихватив с собой информ-пластину, вышел из комнаты. Он уже был в лаборатории, когда, спустя минуту, туда пришел Джендар.

— Ну, что у тебя случилось? — спросил он, застегивая воротник комбинезона. — Вытянул меня с постели... — Он замолчал, так как Сэнвит, ничего не ответив, протянул ему радужную прозрачную пластинку.

— Что на ней? — коротко спросил Джендар, беря носитель информации. — Новая система альтауэта? — Он вставил пластину в щель лабораторного компьютера.

— Модель Э́ЛДЖЕЙ, — прокомментировал профессор. — Универсальная, легкая в управлении и с высокой степенью защиты. Уровень, подобный А́РЭС. Я нашел ее в своей комнате.

— Опять? — Джендар бросил короткий взгляд на профессора и, вновь посмотрев на экран, добавил: — Что ж, передадим ее в Отдел Технических Разработок, чтобы они сконструировали чертежи, а потом подыщем носителя.

— Носитель уже указан. — Сэнвит переместил курсор и воспроизвел последний момент записи, где было обозначено имя с фотографией объекта.

— Что? Наша девушка-доброволец? Нет, это невозможно! — возразил директор института. — Система абсолютно не испытана и неизвестно, какие после ее вживления могут возникнуть последствия. К тому же, для Рианн модель уже определена.

— Думаю, нам нужно обо всем доложить Дэросу, — сказал Сэнвит.

— Согласен. И я уверен, что он тоже будет против. Я свяжусь с ним утром. А пока... нет, поговорим обо всем на свежую голову.

— Хорошо. Я только сделаю копию и передам ее техникам, чтобы ночная смена уже начала разработку системы.

— Ладно, увидимся утром. — И Джендар вышел из лаборатории.

На рассвете директор института связался с шератом Тзентерса, а на восходе первого багряного солнца Альфара, Дэрос был уже в лаборатории вместе с Джендаром и Сэнвитом.

— Рассказывайте, что у вас здесь произошло. — Шерат Тзентерса внешне как всегда выглядел вполне спокойно.

Сэнвит молча включил компьютер с записью данных о системе ЭЛДЖЕЙ.

— Я нашел эту карту в своей комнате вчера вечером. На ней — чертежи новой модели альтауэта. Мы посчитали, что ты не против был бы кое-что о ней узнать.

— Профессор, для меня системы альтауэтов представляют какое-либо значение, лишь когда они в действии. А разработка и их анализ — это ваш профиль.

— Согласен. Но... эта система непосредственно относится к Рианн.

— К Рианн? — Лицо шерата Тзентерса переменилось, и в его потемневших глазах промелькнула настороженность.

Сэнвит включил тот момент записи, где сообщалось о носителе модели. Дэрос молча все просмотрел, а потом внезапно спросил:

— Откуда взялась эта запись? Кто производитель информационной пластины?

— Мы предполагаем, что это О-Та́ро.

— Отшельник с Асфо́уртовых гор? — удивился шерат. — Но какое он может иметь отношение к разработкам института?

— Непосредственно — никакого. За исключением того, что несколько лет назад он передал нам чертежи системы АРЭС, — ответил Джендар. — Тогда он тоже назвал имя носителя. И вот теперь...

— Вы хотите сказать, что кто-то (я сомневаюсь, что это дело рук отшельника) сконструировал специально для Арроу модель АРЭС, а теперь еще и систему ЭЛДЖЕЙ для Рианн?

— Выходит так, — согласился Джендар, и Сэнвит подтверждающе кивнул.

— Хм, странно, — Дэрос на минуту задумался, а потом добавил: — Но мы не можем рисковать и внедрить в организм девушки неиспытанную модель, да еще сомнительного происхождения.

— Я тоже так же думаю, — поддержал его директор.

— Вам придется согласиться с этим решением, — внезапно прозвучал чей-то голос.

Все резко обернулись и увидели фигуру старика в белой мантии.

— О-Таро?.. — Сэнвит замолчал, и Дэрос первым нарушил тишину:

— Это почему же мы должны соглашаться с вами и использовать для Рианн эту неиспытанную систему?

Светлые глаза отшельника остановились на лице шерата Тзентерса.

— Потому, что это единственная система, которую примет ее организм и фантом модели АРЭС.

— В чем такая уверенность?

— В неоспоримых фактах. Но вы можете подвергнуть их сомнению, если не боитесь за жизнь девушки. Хотя, — О-Таро бросил взгляд в пространство, — вам это не позволят.

— Кто?

— Догадайтесь сами, — последовал уклончивый ответ, и жесткий взгляд О-Таро предупредил попытку разъяснения.

На минуту воцарилась нерешительная тишина, которую снова нарушил Джендар:

— А может, лучше вообще отказаться от этой затеи и отговорить Рианн от ее намерения стать альтауэтом? — предложил он.

— Это не вариант, — возразил отшельник. — Она должна стать альтауэтом. Это не только ее решение.

— Но почему? — снова спросил владелец института, в то время как Дэрос задумчиво молчал.

— Для безопасности самой же девушки, — ответил О-Таро и посмотрел на шерата Тзентерса.

Снова последовала непродолжительная пауза, которую нарушил Дэрос:

— Но надежна ли эта система?

— Абсолютно, — ответил отшельник. — И это идеальная защита.

— Я могу подтвердить, — вмешался Сэнвит. — Я успел проглянуть данные этой модели. Она вполне надежна и легка в управлении.

— Что ж, раз вы ручаетесь, профессор, — Дэрос вздохнул. — Может, так и должно быть. Мы используем эту систему. Однако, я бы хотел знать... — Он обернулся к отшельнику, но того в помещении уже не было.

— Он всегда так исчезает, — ответил Сэнвит. — Видно, использует голограмму или пространственные каналы телепортации.

Дэрос ничего не ответил, но в его глазах промелькнуло легкое недовольство.

— Когда вы сможете изготовить имплантат? — спросил он.

— Где-то через неделю-полторы. Наши люди уже работают над чертежами.

— Хорошо. Тогда я предупрежу Рианн о нашем решении.

Однако в своей беседе с девушкой, шерат опустил детали, касавшиеся отшельника О-Таро.

На этом вопрос о выборе модели был исчерпан, а во второй половине дня, у Рианн была принята присяга на верность Рэдрозу и Военной Лиги, и она была посвящена в альтауэты.

Глава 7. Отряд Теней

Рианн стояла на верхнем этаже Первого корпуса и сквозь прозрачные стекла конуса наблюдала за заходом золотистого Тауэта — второго солнца Рэдроза.

Какими длинными казались эти двое суток, вмещавших в себя почти четверо земных. Еще вчера утром уехал Арроу, и Рианн пребывала в полном отчаянии, не зная, что ей делать. А затем Дэрос привел ее в ВЭИ. Она почти целую долгую рэдрозианскую ночь провела без сна, отчего утром чувствовала себя заметно усталой. Однако после того, как ее официально (правда, без оглашения) включили в ряды добровольцев, настроение Рианн заметно улучшилось. Девушка была уверенна, что избрала верный путь, и что с этого момента у нее начинается новая жизнь. Гранью между прошлым и будущим была присяга альтауэта.

В памяти Рианн всплыли моменты, когда, опустившись на одно колено перед Джендаром, державшим в правой руке глобус Рэдроза, а в левой — прозрачный жезл, которым он касался плеча девушки, земная рэдрозианка давала торжественное обещание преданно служить на благо своей нации и во спасение родной планеты.

Зрелище чем-то напоминало посвящение в рыцари в Средние века на Земле.

С улыбкой Рианн вспомнила, как давая «обет безбрачия» (если эти отношения можно было так назвать), она по-детски скрестила за спиной пальцы.

Никаких близких отношений.

Забыть Арроу? Нет, это было невозможно.

Но смогут ли они теперь быть вместе?

В памяти Рианн невольно всплыли слова Арроу, которые он сказал в племени Арна:

«... Даже, если бы я и захотел нарушить свою клятву, данную под присягой в ВЭИ, то не смог бы этого сделать. Разве что, только ценой собственной жизни».

А теперь Рианн сама стала на этот путь, таким образом, только увеличив стену между ней и Арроу. Однако подсознательно, она верила, что избрала верное направление. Рианн еще не знала, в чем оно заключалось, но была уверенна, что не ошиблась в своих действиях и настроилась идти до конца.

Дальше ее ожидало две недели суровой подготовки и операция, которая поравняет ее с Арроу... или уничтожит.

Рианн посмотрела на цепь лиловых гор, темневших на фоне жемчужно-розового неба.

— Обратного пути нет. Но я знаю, все будет хорошо. Должно быть, — сказала девушка и заметила, как в небе блеснула золотистая зарница, перейдя в радужный перелив.

Рианн поместили в небольшую комнату-изолятор в Третьем корпусе для секретных объектов. Единственные люди, которых теперь видела девушка, были Джендар, профессор Сэнвит, служащий Саунор и двое наставников-альтауэтов. Временами ее навещал Дэрос, когда у него выпадала свободная минута. Рэдрозианка тренировалась целую неделю и, благодаря навыкам, приобретенным на Эбе (а также вживленному в ее амулет голубому осколку), учение девушки было не столь трудным, как ожидалось. Однако Рианн все же поняла, что стать альтауэтом было не так-то просто, и об этом ясно свидетельствовала жуткая усталость, когда она, еще не выспавшаяся, рано утром по сигналу поднималась с подвижной как вся рэдрозианская мебель постели. Но мысли об Арроу помогали ей преодолевать любые трудности, а ее результаты поражали всех. Особенно профессора Сэнвита. Он еще три раза проверял данные медицинского осмотра, но они оставались неизменными. Мозг девушки имел странную защиту, непонятную для ученых Рэдроза. Фантом модели АРЭС, как сказал О-Таро.

Но вот, спустя неделю после приема Рианн в экспериментальный институт, рэдрозианку наконец прооперировали, и она теперь стала альтауэтом. Конечно, преображение девушки не произошло мгновенно, три дня она пролежала на реабилитации в специальной камере лаборатории, пока вживленные системы не пришли в норму и не стали частью ее организма. Перевоплощение было немного болезненным, но, в конце концов, все стало нормально.

Однажды Рианн была разбужена резким светом, ударившим ей в глаза. Сонно жмурясь, она подняла голову и увидела вошедших в комнату профессора Сэнвита, Джендара и Дэроса, специально приехавшего из Тзентерса.

— Как твое самочувствие, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт? — спросил директор института.

Рианн поднялась и села в кровати. Она ощущала покалывание между лопатками, и у нее слегка кружилась голова. Но в остальном, все было хорошо.

— Я уже альтауэт? — спросила девушка.

Сэнвит слегка улыбнулся.

— По правде сказать, ты им уже была до операции, в какой-то степени. Модель АРЭС, — профессор выжидающе посмотрел на блондинку, но ее лицо нисколько не изменилось. — Но теперь ты, действительно, стала ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом. Вот этот браслет поможет тебе контролировать имплантат. — Профессор надел на левую руку Рианн (чуть выше локтя) металлическую ленту, испещренную разными кнопками и иероглифами. По телу девушки пробежали быстрые импульсы, эхом отозвавшись в груди. Сверкнул камень Эрио, в его оправе неестественно ярко вспыхнул голубой осколок амулета Арроу. Датчики браслета сначала показали сбои в работе систем альтауэта, но потом все нормализовалось.

— Гм, странная реакция, — Сэнвит слегка нахмурился.

— Когда я смогу выйти из института? — спросила Рианн. В ее голосе чувствовалась спокойная уверенность в себе, характерная для альтауэтов.

— Сначала мы за тобой понаблюдаем. Нужно чтоб все было в полном порядке. А потом еще посмотрим, как ты сдашь экзамен, — сказал Джендар. — Хоть ты у нас и внеплановая модель, но твой выпуск будет устроен по всем правилам. — Он обернулся к своим спутникам. — Дэрос, можешь поговорить с ней, но не переутомляй ее.

— Хорошо. Я ненадолго.

Когда Джендар и Сэнвит ушли, шерат Тзентерса посмотрел на Рианн.

— Как твои дела, ЭЛДЖЕЙ?

— Нормально. Только немного покалывает в позвоночнике.

— Это ничего. Скоро пройдет. — Некоторое время Дэрос молчал, а затем, посмотрев в глаза девушки, прямо спросил: — Что было между тобой и Арроу?

— В каком смысле?

Шерат почувствовал, как Рианн, точно моллюск захлопнула свою раковину. Дэрос понял, что сделал неверный шаг.

— Нет, ты меня неправильно поняла, — голос Дэроса стал мягче. — Я ни в чем тебя не упрекаю. Скорее наоборот: был бы рад, если б сердце Арроу растаяло. Просто, Сэнвит не может понять, да и я вот тоже, откуда в твоем организме взялись элементы АРЭС-Альтауэта, модели, которой стал Арроу. К тому же, единственной модели.

— АРЭС-Альтауэт?.. — Рианн задумчиво посмотрела на свой камень Эрио, в котором сверкнул голубоватый осколок. — Может, это действие прививки? — выразила она мысли вслух.

— Прививки?.. — Дэрос непонимающе нахмурился.

— Для выработки иммунитета от «эльторэна». На Арроу он не действовал. Теперь и на меня тоже.

Дэрос взял Рианн за плечи и заглянул ей в глаза.

— Амулет Эрио... У тебя частица камня Арроу?!.

Девушка согласно кивнула и добавила:

— Так же, как и у него — частица моего кристалла. Только это была другая операция, для получения некоторых безусловных рефлексов... перевоплощения.

— Невероятно! Такого в истории Рэдроза еще не бывало. — Дэрос отпустил девушку и отвел взгляд. — Осознавал ли Арроу, что он делал?

— У нас тогда не было другого выхода, — ответила рэдрозианка.

Шерат улыбнулся.

— Забавную шутку с Арроу сыграла судьба... — Дэрос по-отечески положил руку на голову девушки. — Ведь вы теперь навеки связанны. — Он вздохнул. — И я надеюсь, что все еще можно исправить и спасти. Вот только Сэнвиту о нашем разговоре лучше не знать. И всем остальным тоже.

Рианн согласно кивнула.

— Что ж, мы с тобой еще увидимся, а сейчас, отдыхай. — И Дэрос, попрощавшись с девушкой, вышел из комнаты.

***

Картины этого сна не были похожи на слаженный сюжет. Они скорее напоминали отдельные, не связанные между собой кадры кинофильма и имели больше символическое значение. Сначала Рианн приняла их за воспоминания прошлого, беспорядочно всплывавшего в ее сознании: туманный зал усыпальницы рода Эров и более четко запечатлевшийся на крышке саркофага амулет...

Вдруг на граненый кристалл упала чья-то тень, из-за чего камень Эрио мгновенно потемнел. Густой сизый туман плавно скрыл саркофаг вместе с лежащим на нем амулетом, а на фоне серых шлейфов появилось лицо незнакомки с торжествующей улыбкой и злобным взглядом. Рианн услышала громкий смех, и видение тут же исчезло, растаяв в белесой дымке.

Картина снова переменилась. Девушка увидела окруженного черными тенями Арроу. Рэдрозианин перевоплотился в плазменный сгусток и устремился ввысь, уходя из окружения. Казалось, он уже был вне опасности. Но внезапно откуда-то появилось огромное паукообразное чудовище, и АРЭС-Альтауэт исчез в клубке лохматых лап...

— Арроу! — закричала рэдрозианка и тут же проснулась.

Видения плавно растаяли перед ее взором, сменившись ночным мраком комнаты-изолятора.

Арроу... Неужели она произнесла это имя вслух?

Рианн настороженно прислушалась, но кругом царила полная тишина.

«Странный сон»...

Девушка попыталась вспомнить детали. Под воздействием системы альтауэта, обрывочные картины в ее памяти начали приобретать свой истинный смысл.

— Амулет Арэнс... Необходимо срочно переговорить с Дэросом.

Рианн решительно встала с кровати и беспрепятственно покинула комнату. В коридоре она приостановилась, стараясь конкретизировать свои действия. В первую очередь, ей нужно оружие. Девушка перевоплотилась в энергосимвол птицы и устремилась вглубь слабоосвещенного коридора.

Пролетая мимо дверей архива спецразработок, она внезапно остановилась. Руководствуясь спонтанным импульсом, Рианн проникла в помещение. Ее мало что заинтересовало среди ряда однообразных коробок, где лежали экспериментальные приборы зорянских ученых и прочие атрибуты изобретателей Рэдроза. Гораздо больше Рианн уделила внимание отделу оружия, но из всего арсенала взяла только лучевой меч и несколько метательных дисков с автоматическим самострелом в форме широкого наруча.

Уже на выходе взгляд девушки случайно упал на маленькую коробочку с надписью «нейтрализатор защитного экрана».

— То, что надо.

Без него Рианн будет сложно покинуть институт и проникнуть в Тзентерс. Теперь же... ей не было преград. Прихватив с собой прибор, похожий на маленький значок, рэдрозианка покинула помещение, а спустя пару минут, она уже находилась вне пределов института.

Ночь была необычно темной для Рэдроза, и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт в своей ориентации по пересеченной местности целиком полагалась на вживленную в ее организм биоэлектронную систему. Прошло не более получаса, когда у берега океана, на фоне темных очертаний высоких гор, точно колье из самоцветов показался Тзентерс. Рианн стала снижаться, направляясь к городу. Незаметно проникнув под защитный экран, она заскользила над освещенными улицами. Внизу замелькали флуоресцирующие дворцы, купол обсерватории, широкие площади и тонкие шпили сторожевых башен. В поле зрения рэдрозианки попал отреставрированный, светящийся золотом храм Альциоры. Приняв внезапное решение, девушка приземлилась перед главным входом, перевоплотившись в человеческий облик. Секунду она стояла на месте, а затем, не открывая дверей, проникла в центральный зал храма. Рианн на крыльях преодолела огромное помещение и не взглянув на статую божества, тенью проскользнула по узкому коридору. Вновь перевоплотившись она прошла сквозь двери усыпальницы, оказавшись в туманном полумраке царства мертвых. Рианн действовала уверенно, точно следуя поставленной цели. Система альтауэта не позволяла ее мыслям хаотически разметаться в разных направлениях, как это случилось бы раньше. Сейчас ее движения выглядели четкими и уверенными. Вот рэдрозианка остановилась возле знакомого саркофага, на крышке которого мягко поблескивал камень Эрио.

«Все на месте»...

Рианн протянула руку, чтобы взять амулет, и в это мгновение девушку отвлек долетевший до ее слуха тихий шорох множества ног. Система альтауэта быстро установила расположение объекта, численность и даже помыслы незнакомцев. Действия Рианн были почти рефлекторными: она схватила лежащий на саркофаге амулет Арэнс и мгновенно скрылась за рядом гробниц.

Шаги постепенно приближались. Вот в тусклом свете Рианн увидела пять черных фигур, полускрытых белесыми шлейфами тумана. Их лица прятались за черными масками, но система ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта легко идентифицировала объекты, как эч-гуров из «Отряда Теней».

«Диверсанты», — подумала девушка, внимательно следя за пришельцами. Эч-гуры осторожно прокрались к саркофагу Арэнс и в замешательстве замерли: то, зачем они сюда пришли, исчезло.

«Объект отсутствует, что будем делать, Дэроканор»? — прочла Рианн мысленную реплику одного из эч-гуров.

«Без камня возвращаться нельзя», — заметил второй.

«Наверное, амулет забрал Дэрос, — предположил третий, явно руководитель отряда. — Навестим его во дворце»... — Он внезапно замолчал, посмотрев на вход, через который в усыпальницу проскользнул еще один эч-гур.

— Тревога! Сюда идет шерат Тзентерса, — сообщил разведчик.

— Он один? — спросил Дэроканор.

— Да.

— Гм, какая удача. А что, если мы доставим к Джесан-Ра правителя Тзентерса? — Эч-гур вынул из кармана «эльторэн». — Быстро все по местам! Шэд, передай первой группе занять позиции.

Разведчик бесшумной тенью выскользнул из усыпальницы, а остальные пятеро эч-гуров скрылись за пьедесталами саркофагов.

«Нужно предупредить Дэроса», — решила Рианн.

Девушка повесила амулет Арэнс себе на шею (чтобы не мешался во время боя) и вытянула из-за пояса прихваченный из института лучевой меч. После того случая, что произошел на берегу Лазурной бухты, она не позволяла себе выходить куда-нибудь без оружия. Хотя теперь, будучи альтауэтом, добыть трофейный меч или бластер для нее было не проблемой. Теперь — она сама была оружием.

Когда у входа в усыпальницу, появилась коренастая фигура Дэроса, диверсанты Джесан-Ра приготовились к атаке, но в этот момент на них с тыла набросилась ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, поразив мечом ближайшего противника. Шерат Тзентерса мгновенно среагировал на создавшуюся обстановку, и его оружие снесло голову второму воину в черном комбинезоне. Тем временем, в усыпальницу вбежало еще восемь эч-гуров. В фамильном склепе шератов рода Эров завязалась ожесточенная битва.

— Взять их живыми или мертвыми! — крикнул командир эч-гуров, бросившись с мечом на Дэроса. — Действуем быстро, пока сюда не пришли ари-доры.

Рианн тяжело ранила еще одного верткого диверсанта и в этот момент неожиданно почувствовала, как к ее камню Эрио прилипло что-то холодное. Отбив атаку удивленного воина, девушка отодрала со своего кристалла «эльторэн» и, резко схватив за плечо напавшего на Дэроса предводителя эч-гуров, мгновенно сделала выпад рукой. Она не видела, как упал Дэроканор, потеряв сознание, так как ей пришлось отбить атаку очередного нападающего. Затем, увернувшись от удара следующей черной тени (система альтауэта действовала безукоризненно), ЭЛДЖЕЙ сделала резкий проворот мечом, выбив оружие из рук эч-гура. В секундный момент передышки, девушка взглянула на Дэроса. Он одновременно сражался с двумя противниками, в то время как двое мертвых тел уже лежало у его ног. У девушки мелькнула мысль, что шерат был похож на разъяренного льва, которого окружила шайка гиен.

К реальности Рианн вернула внезапная вспышка, прорезавшая воздух рядом с ее головой. На девушке не было энергопоглотителя и ей тут же пришлось укрыться за пьедесталом гробницы, едва уйдя от второй молнии. Та лишь срезала угол саркофага, повредив крышку и осыпав ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта мелкими осколками.

— Ну, ты мне уже надоел! — не выдержала Лилейс.

У нее не было другого оружия, кроме лучевого меча и трех блестящих дисков. Одним из них Рианн и воспользовалась. Сверкающая пластина, точно молния, пересекла зал и как в масло вошла в горло эч-гура. Булькающий звук, короткая вспышка освободившегося энергетического сгустка, и с незадачливым стрелком было покончено.

Рианн выглянула из-за гробницы. Не считая распластавшегося на полу предводителя «Отряда Теней», в живых осталось только четверо диверсантов, которые, точно осы мед, обсели шерата Тзентерса. Внезапной атакой сразив насмерть еще одного воина, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт скрестила меч со вторым эч-гуром. Однако с ним пришлось повозиться подольше, так как он оказался на удивление проворен. Но биоэлектронная система не подводила, и в тот момент, когда Дэрос уложил еще одного воина, Рианн нанесла своему противнику решительный удар в грудь. В итоге, к концу боя остался всего один эч-гур.

— Сдавайся, — предложил ему Дэрос.

Воин посмотрел сначала на направленный на него меч рэдрозианки, затем на оружие шерата Тзентерса и, подняв голову, холодно произнес:

— Я никогда не сдамся птенцам Аэроса. Лучше смерть!

И он бросился на Дэроса.

Рианн хотела помочь шерату, но тот жестом ее остановил.

— Я сам с ним справлюсь.

Бой был напряженным, но длился недолго. В конце концов энергетический сгусток последнего эч-гура растаял в тумане склепа. Дэрос посмотрел на неподвижного командира «Отряда Теней» и затем повернулся к девушке.

— А теперь объясни все по порядку...

— У меня нет времени на подробный отчет, — возразила Рианн. — В институте не знают, что я ушла. — Как бы о чем-то вспомнив, рэдрозианка сняла с шеи амулет Арэнс и передала его Дэросу. — Не знаю зачем, но Джесан-Ра охотится за этим камнем.

— Амулет Арэнс?!. — Шерат удивленно посмотрел на Рианн. — Ты... смогла его надеть?..

— Я не знала, куда его положить, чтобы он не мешался во время боя...

— Нет, ты не поняла. Амулет Эрио индивидуален и подходит только для одной личности.

Рианн пожала плечами.

— Может потому, что у меня звездный символ Альциоры? Или, что хозяйки кристалла, простите, уже нет в живых. Я и амулет своей матери тоже ношу с собой. — Девушка сняла с шеи второй камень. — Да, кстати, я их не перепутала?

Внешне кристаллы были идентичны.

— Кажется, нет. Все в порядке...

— Амулет твоей матери?.. — Дэрос взял из рук девушки камень Эрио. — Ее звали Антис?

— Да, так сказал Арроу.

— Он видел этот камень?

— Нет, он видел мой кристалл и прочел по нему мою биографию.

Некоторое время Дэрос задумчиво молчал, а затем, вернув амулет Антис назад девушке, полушутливо заметил:

— Если бы я был религиозен, то подумал, что ты и есть Альциора.

Рианн слегка улыбнулась, ощутив пробежавшийся по спине холодок.

— О нет, я такая же простая смертная, как и все.

— Может быть, — согласился шерат и добавил, как бы говоря сам с собой: — Иной мир, из которого вы прибыли, сильно на вас повлиял...

— Мне пора, — мягко прервала его Рианн. — Сэнвит и Джендар не должны знать, что я самовольно вышла из изолятора.

Девушка направилась к выходу, но Дэрос ее внезапно остановил:

— Подожди. — Он повесил амулет Арэнс на шею рэдрозианки. — Отдашь его Арроу. Так будет надежнее. Это тебе задание от шерата Тзентерса, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Задание будет выполнено, мой шерат, — как верноподданный, слегка наигранным тоном произнесла девушка.

Дэрос не смог сдержать улыбки, глядя в открытое лицо рэдрозианки. Но его прояснившийся на мгновенье взгляд внезапно приобрел отрешенный радужный оттенок.

— Твоя сила нужна Арроу, — произнес он. — Вас только двое, и вы всегда должны быть вместе... А теперь иди. И пусть тебе сопутствует удача. Увидимся завтра на твоем выпуске.

— Выпуск? — Рианн обернулась. — Но ведь еще должен же быть экзамен.

— После такой мясорубки тебе еще нужен экзамен?

Рэдрозианка обвела взглядом мертвые тела. Система альтауэта сгладила впечатлительность ее души, сделав более хладнокровной.

— Ну, иди, — прервал ее мысли Дэрос. — Уже скоро рассвет.

На пороге усыпальницы девушка перевоплотилась в птицу и растворилась на гладкой поверхности дверей.

— Не мало ты принесешь хлопот Джесан-Ра, — задумчиво заметил шерат, глядя в след исчезнувшей рэдрозианки. — А возможно, даже силам помощнее...

***

Экзамен, все-таки, у Рианн состоялся. Но скорее, он был похож на самую обыкновенную тренировку, а не на трудное испытание. Сражаясь на мечах со своим напарником, рэдрозианка вспоминала бой в усыпальнице рода Эров. Дэрос был прав: именно тогда жизнь приняла у нее первый экзамен на выживание. А сколько будет их еще впереди?

Присутствовавший в зале шерат Тзентерса с легкой улыбкой следил за поединком между двумя альтауэтами. Кто-кто, а он уже знал искусство земной рэдрозианки.

— У ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта неплохие результаты, — произнес подошедший в это время Джендар. — Даже весьма неплохие.

Дэрос посмотрел на девушку, которая метала в подвижную мишень сверкающие диски.

— Профессор, — обратился он к Сэнвиту, — а как работает вживленный в организм биоэлектронный имплантат ЭЛДЖЕЙ?

— Сбоев не замечалось, — ответил ученый. — Проявлений системы АРЭС больше не было.

— Думаю, она уже готова к выпуску, — заключил Джендар. — Сегодня мы установим в ее браслете фиксирующий датчик. А завтра вечером наша девушка-воин выйдет во внешний мир.

Рано утром, едва только Рианн успела встать с кровати, в ее комнату вошел профессор Сэнвит и Саунор, принесший форму альтауэта.

— Сегодня на закате ты покинешь институт, — сказал профессор. — Обычно все наши выпускники получают распределение в конкретную часть, но, так как ты у нас инкогнито, то выпускаешься в роли тайного агента и будешь находиться в непосредственном подчинении шерата Тзентерса.

Рианн согласно кивнула.

— Однако на твоем браслете мы, все же, установили датчик. — Сэнвит протянул девушке эластичную ленту. — Если с тобой что-нибудь случится, мы будем знать об этом. — Затем профессор указал рэдрозианке на форму. — Так как ты теперь альтауэт, то должна будешь ее носить. А это, — он поднял серебристо-черный жилет, — энергетический поглотитель и преобразователь, защищающий от лучевого оружия. Саунор покажет тебе, как с ним обращаться. Увидимся позже.

Когда Сэнвит вышел из комнаты, служащий института взял в руки жилет.

— Энергопоглотитель надевается на обнаженную кожу. Только тогда он может хорошо функционировать... — начал он голосом экскурсовода.

Рианн вспомнила, как в подвале дома в племени Арна о применении энергожилета ей рассказывал Арроу. По коже девушки пробежала легкая дрожь, когда она воскресила в памяти бесцеремонное обращение с ней холодного АРЭС-Альтауэта...

— Ты меня слушаешь? — отвлек ее голос Саунора, и девушка быстро вернулась к реальности. Служащий института внимательно посмотрел ей в лицо. — Ты меня слушаешь? — повторил он.

Рианн прямо посмотрела на рэдрозианина.

— Саунор, ты знаешь Арроу? — внезапно спросила она.

Работник института в удивлении изогнул брови.

— Его все знают. Рэн обслуживал его, когда он был здесь, в институте. На Рэдрозе АРЭС-Альтауэта считают одним из лучших воинов. Несколько лет назад он куда-то исчез, но теперь, как я слышал, он снова на Рэдрозе. Только зачем тебе все это?

— Да так, просто много слышала о нем. Говорят, у него уникальная система...

В светлых глазах Саунора промелькнула настороженность.

— Кто тебе это сказал?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— В лаборатории разговаривали. А разве это какой-то секрет?

— Пожалуй. Все неудачные эксперименты не подлежат огласке, — уклончиво ответил служащий, и Рианн поняла, что больше он ничего не скажет.

Девушка посмотрела на энергопоглотитель.

— Я с ним справлюсь сама.

— Как знаешь. — Саунор направился к дверям, мысленно проворчав: — «Что-то они намудрили в ее биоэлектронной системе».

Когда он удалился, Рианн с привычной ловкостью надела энергопоглотитель и натянула черные брюки, почти не ощущаемые на ноге, но очень плотные на вид. Затем она накинула куртку комбинезона с эмблемой Военной Лиги: схематическая арка, под которой над клином горного ущелья пролетала птица. Девушка закрепила широкий пояс со множеством специальных отделений для оружия и других необходимых вещей, а потом взяла в руки фигурный шлем. Точно такой же защитный головной убор был на Арроу, когда она впервые встретила его на Рэдрозе.

Арроу...

Риан прикрыла глаза, вспоминая их внезапную встречу. Тогда, из-за шлема, она не узнала его. Но потом...

Девушка улыбнулась.

«Интересно, а какой будет наша следующая встреча? — подумала Рианн. — И будет ли она вообще»...

Лилейс помрачнела. В ее памяти всплыло изображение лежащего на ее кровати огненного цветка, и девушка поняла, что это был символ разлуки.

Стремясь отогнать грустные мысли, Рианн посмотрела на серебристо-черный шлем, внешне чем-то напоминавший голову хищной птицы типа совы. Верхняя часть зеркального забрала имитировала большие визоры-глаза, соединенные на переносице пластиной-клювом. Нижнюю часть лица, при необходимости, можно было закрыть второй половиной забрала. Опускаясь, она плотно входила в широкий воротник-стойку, прикрывавший шею и подбородок. Эта пластина использовалась редко, в основном, в целях герметизации комбинезона, который мог спокойно служить скафандром. Рианн отложила шлем в сторону и взяла в руки амулет Арэнс, висевший у нее на шее.

— Мы обязательно с тобой встретимся, Арроу.

***

Земная рэдрозианка задумчиво смотрела с вершины здания Первого корпуса, как медленно скрывался за остроконечным пиком лиловой горы оранжевый Тауэт, оповещая о конце дня. Этот вечер был таким же, как и две недели назад, когда девушка только пришла в институт. В тот момент она так же стояла в одиночестве перед раскрытым окном конусовидного купола и следила за заходом двух солнц Рэдроза, невольно осознавая, что это был закат ее прошлой жизни. И вот с того времени прошло уже местных две недели. Казалось, не так уж и много, но за этот короткий период Рианн стала совсем другим человеком. Альтауэтом спецназначения системы ЭЛДЖЕЙ.

Прошло чуть больше двух местных недель, как она в последний раз видела Арроу, а ей казалось, что с того момента минула целая вечность. И в то же время, скрупулезная система альтауэта хранила все события, точно они произошли еще вчера...

Рианн уловила, как рядом появился Дэрос.

— Волнуешься? — тихо спросил шерат.

Девушка чуть улыбнулась шерату.

— Немного... — Она снова посмотрела на закат.

— Теперь твое желание исполнилось: ты стала альтауэтом. Так же, как и Арроу.

Рианн опустила голову.

— Найду ли я его? Рэдроз большой...

— Но не столь безграничен, как вселенная, — возразил Дэрос. — Ты же теперь альтауэт, а значит должна уметь добиваться поставленной цели. Учись в полную силу использовать свои новые способности. Сэнвит сказал, что у тебя отличная система, ничуть не хуже, чем АРЭС. — Дэрос посмотрел на резко очерченные на фоне алого неба вершины гор и внезапно добавил: — Помню, Арроу говорил, что собирался найти Джаутеса. Это приближенный Джесан-Ра. Наши спецагенты уже который год тщетно пытаются его поймать.

— Джаутес... — Рианн нахмурилась. — Да, я его помню. Он был в Леноре, когда я попала в плен. И это он отправил меня с караваном в Иксандор... — Рэдрозианка посмотрела вдаль. — Думаю, за изначальную точку поисков следует взять Ленор...

Мысли девушки прервало появление Саунора.

— На летной площадке все уже готово. Ждут только вас.

Дэрос обернулся к Рианн и положил руку ей на плечо.

— Возвращайся в Тзентерс вместе с ним.

— И с победой? — спросила девушка.

Шерат улыбнулся.

— Да исполнятся твои слова, — тихо произнес он. Мгновенье Дэрос молча смотрел в глаза девушке, а потом решительно добавил: — Что ж, пора.

Рианн надела на голову шлем и, в сопровождении шерата Тзентерса, спустилась лифтом вниз, а потом по подземному коридору перешла в зал управления полетами.

— Время прощаться, — сказал Джендар.

Кроме него и Рианн, в помещении находились только Сэнвит, Дэрос, Рэн и Саунор.

Профессор протянул девушке небольшую черную коробку, похожую на электронный планшет.

— Это карты передвижения наших войск. Они помогут тебе войти в курс событий. Ознакомишься с ними в дороге.

Рианн в знак согласия кивнула, мельком взглянув на электронный справочник.

— Помни: твоя миссия — служить Военной Лиге и своей нации, — заключил Сэнвит.

— Прощайтесь быстрее, — произнес Джендар. — Через полчаса должна быть комиссия. Совет Ари-дории интересуется нашими работами.

— Да, верно, — согласился Дэрос. — Мне удалось перенести встречу на час, но лучше, действительно, поторопиться.

В последний раз попрощавшись с шератом Тзентерса, Рианн вышла через прозрачные двери на небольшую летную площадку, где ее ждал двуместный военный космолет. Девушка уверенно заняла кресло первого пилота и включила двигатель.

— Все системы в норме, — сообщил Рэн. — Разрешать взлет?

Джендар посмотрел на серебристый корпус космолета, изображенный на экране монитора, затем перевел взгляд на Дэроса и, когда тот утвердительно кивнул, он коротко произнес:

— Разрешай.

Призматический купол над летной площадкой плавно разошелся в стороны, и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт получила сигнал взлета.

— Удачи тебе, Рианн, — тихо произнес шерат Тзентерса, глядя, как космолет быстро растворялся в сумерках.

Глава 8. Изар

Звезды медленно начинали бледнеть, предвещая скорый рассвет.

Рианн сидела в салоне небольшого космолета, затерявшегося среди каменных глыб в полукилометре от Ленора, и рассеянно следила, как плавно светлело небо. Эта ночь не принесла желаемых результатов. Хоть ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт и узнала, что Арроу действительно был в городе, но давно его покинул. Впрочем, Рианн ожидала этого.

Сантор оказался мертв, а по городу ходили слухи, что он покончил собой. Довольно редкий способ для рэдрозиан, чтобы оставить этот мир.

Просканировав мозг одного из ленорских воинов, Рианн узнала некоторые сведения о других двух эч-гурах, которые уцелели во время боя в Зеленой долине. Один из них, старший офицер по имени Иркор, был убит в собственном ленорском особняке, а его смерть вызвала среди эч-гуров одновременно страх и ненависть. Его обнаружил раб нен-тор, что прислуживал в доме, когда утром принес хозяину в спальню завтрак.

В комнате все было в беспорядке разбросанно, явно свидетельствуя об отчаянной борьбе, а сам Иркор сидел на полу, прислонившись спиной к колонне. Его отрубленная голова валялась под кроватью, а на ее месте возвышалась черная статуэтка Иксванзета, до этого всегда находившаяся на столе у окна.

Рианн четко представила себе кривую усмешку Арроу, когда он посадил этого паукообразного идола на туловище поверженного врага. Странный жест, но тем не менее весьма символический.

Возможно, Дэрос был прав, говоря, что пребывание в чужом мире сильно повлияло на АРЭС-Альтауэта.

Девушка нахмурилась, вспомнив, что не нашла в городе Джаутеса, а ведь он был основной целью ари-дора. Незадолго до смерти офицера Иркора, он уехал в Иксандор.

— Значит, Арроу отправился его преследовать, — выразила мысли вслух Рианн. — Иксандор. Где же он находится? — Она достала врученный Сэнвитом справочник с картами, у нее еще не было времени с ним ознакомиться. — Столица эч-гурской империи, шерат которой Джесан-Ра.

В памяти девушки всплыла деталь ее недавнего сна: многолапое чудовище с оскаленной зубастой пастью.

Иксандор — город Иксванзета.

— Но он находится далеко на севере, и от Ленора его отделяет полоса тыла Ари-дории. Не широкая, но прочная. Не думаю, что Джаутес решится идти напрямую... — Рианн снова просмотрела карты эч-гурских территорий, до мельчайших деталей фиксируя все в своей памяти.

Недалеко от этой полосы ари-дорского тыла, рядом с проходящей линией фронта, в Мауинских горах располагался город Изар. Рэдрозианка быстро навела подробные справки об этом населенном пункте.

Небольшой городок в северо-западной части Мауинских гор. Южное полушарие. Некогда принадлежал ОГР — Объединенному Государству Рэдроза, основанному еще до войны между Ари-дорией и Нен-торией. Сейчас Изар был захвачен эч-гурами и являлся сильной военной базой. Имеел оружейный завод, снабжавший Главный Северный фронт. Город-крепость с мощным защитным экраном. Крепкий орешек. Военная Лига несколько раз тщетно пыталась его отвоевать.

Рианн отложила справочник.

— Защитный экран — серьезное препятствие. Интересно, насколько бы изменилась ситуация на фронте, если б эч-гуры лишились бы этой своей базы?.. — В голове девушки зародился дерзкий план, подстрекая ее на сумасшедшую авантюру. — А вдруг Джаутес в Изаре? Ведь если он понял, что Арроу охотится за ним, то непременно постарается где-нибудь укрыться. Лучшего места, чем этот город-крепость, сложно найти...

В памяти Рианн всплыли слова присяги альтауэта, в которой она обещала всегда и везде служить Военной Лиге ОГР, и девушка тут же приняла окончательное решение. В следующую секунду ее космолет взмыл в порозовевшее от лучей Альфара небо, взяв курс на Изар. Рианн еще не знала плана своих действий, но чувствовала, что ее затея непременно будет удачной.

****

Последние лучи Тауэта позолотили шпили сторожевых башен, осветили слабо мерцавший силовой купол над городом, скользнули по вершинам гор и исчезли за горизонтом.

Рианн спрятала в ущелье космолет и незаметной тенью скользнула к стенам города. Она остановилась в пяти шагах от искрящегося защитного поля.

— Через эту преграду даже энергетический сгусток не проникнет, — задумчиво отметила девушка, проведя быстрое сканирование препятствия. — Что же делать? Вот если бы у меня был нейтрализатор... Зря я его оставила в ВЭИ.

Внезапно Рианн насторожил странный шум. Он доносился с проходившей рядом дороги. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт поспешно скрылась за камнем и осторожно взглянула на единственный путь, ведущий в город. По каменистой мостовой медленно ехал небольшой караван с пустыми контейнерами из-под боеприпасов.

«Они явно с линии фронта. Прибыли за новой партией оружия... А если попробовать»...

Быстро приняв решение, Рианн обернулась птицей и бесшумно скользнула к дороге. Никем не замеченная, она подлетела к последней повозке и в тот момент, когда караван проходил через пропускной пункт, рэдрозианка проникла в металлический контейнер, размеры которого позволяли спрятаться в нем двум человекам среднего роста. Таким образом Рианн смогла попасть в неприступную цитадель эч-гуров. Девушка не задумывалась, как сможет назад выйти из города. Сейчас это для нее не являлось главным. Прежде, ей нужно было решить, как выбраться из контейнера, чтобы при этом остаться незамеченной. Рианн не имела возможности оценить окружающую обстановку, так как металлический сплав стенок не поддавался сканированию. Поэтому ей оставалось только надеяться на счастливый случай. Она приблизительно рассчитала по времени момент, когда караван пройдет через крепостную стену и, выждав еще минуту, после того как повозка остановилась на втором пропускном пункте уже внутри крепости, рэдрозианка плазменной кометой устремилась наружу, едва не сбив с ног проходившего мимо воина. Эч-гур настороженно оглянулся по сторонам и что-то невнятно пробормотал своему напарнику, затем успокоившись, они вновь продолжили прерванный путь.

Рианн укрылась за углом ближайшего здания и облегченно вздохнула. Воин ничего не заподозрил. Он счел только что произошедшую аномалию за побочное проявление защитного экрана, купол которого мерно поблескивал над домами. Итак, проблема с проникновением в город благополучно решилась. Теперь оставалось только узнать, здесь ли Джаутес или нет.

Некоторое время рэдрозианка осторожно передвигалась по окутанной вечерними сумерками узкой улице. За исключением случайного столкновения при выходе из контейнера, Рианн больше не встречала ни единой живой души, будь то воины эч-гуры или пленные нен-торы. Кругом было так тихо и пустынно, что город казался вымершим.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт уже намеревалась вернуться назад, к центральному проспекту, чтобы найти какой-нибудь объект для сканирования, когда внезапно чьи-то поспешные шаги заставили ее скрыться в полумраке ближайшего подъезда. Из-за угла вышла темноволосая женщина. Она бегло окинула улицу настороженным взглядом и торопливо направилась в ту сторону, где спряталась Рианн.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт приготовилась к атаке. Как только незнакомка поравнялась с ней, Рианн схватила ее за руку. Затянув жертву в подъезд, она приставила ее спиной к стене, предупредив, чтобы та не вздумала кричать. Однако, взглянув в серые глаза девушки, Рианн в нерешительности замерла. Расширенные зрачки красивой изарийки смотрели на ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, не видя ее.

Рианн задумчиво нахмурилась.

«Что-то здесь не так»...

Она поверхностно просканировала мозг девушки и обнаружила какую-то странную преграду, точно сознание брюнетки находилось в состоянии сомнамбулизма.

«Похоже на гипноз, — отметила Рианн. Она уже собиралась заговорить с изарийкой, но внезапно ее взгляд упал на черный предмет, прикрепленный к амулету Эрио женщины. — Эльторэн»?..

Изарийка все время спокойно стояла у стены, устремив отсутствующий взгляд в пространство. Рианн взяла пальцами «жучок» и открепила его от кристалла. В серых глазах женщины пробежала легкая тень. Изарийка резко вздрогнула и уставилась на ЭЛДЖЕЙ- Альтауэта.

— Не... не убивай меня... — тихо, с мольбой прошептала женщина.

Только сейчас Рианн заметила, что в ее руке светилось длинное лезвие меча. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт нажала на кнопку и спрятала оружие в ячейку на поясе. Затем она посмотрела в глаза своей напуганной пленницы.

— Теперь объясни мне, что с тобой произошло? И где подевались все местные жители?

Женщина не ответила, с недоверием продолжая рассматривать комбинезон воина, а потом, наконец, смогла заговорить.

— Ты ари-дор?.. — Она скорее утверждала, чем спрашивала.

Рианн быстро оглянулась по сторонам, одновременно взвешивая, ответить ей правду или нет. Она снова посмотрела на изарийку.

— Я — альтауэт.

— Альтауэт?.. — Женщина выглядела ошеломленной.

— Ты не ответила на мой вопрос, — напомнила Рианн.

— Вопрос?.. — Изарийка, казалось, плохо соображала.

— Где все жители Изара?

— После того, как эч-гуры захватили город, они всех поработили, — голос женщины дрогнул. — Они убили мою семью... — Брюнетка смахнула с ресниц слезы.

— Как тебя зовут? — уже более мягче спросила Рианн.

— Руджия, — ответила изарийка.

В это время на улице снова раздались тяжелые шаги. В глазах женщины тут же промелькнул ужас.

— Стражник... он убьет нас.

Рианн бросила короткий взгляд в сторону слабоосвещенного перекрестка и, обернувшись к изарийке, коротко приказала:

— Тихо! Стой спокойно и не волнуйся. — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт глубже скрылась во мраке просторного подъезда.

Тем временем, воин постепенно приближался. Проходя по пустынной улице, он заметил стоявшую возле стены дома изарийку. Он нахмурился и, сняв с плеча излучатель, направился к насмерть перепуганной женщине.

— Ты что здесь делаешь? Разве тебе не известно, что после сигнала нельзя появляться на улицах? — грозно спросил он, приближаясь к Руджие. — Нарушивших приказ ждет суровое наказание. — Но тут же его лицо переменилось, едва он рассмотрел миловидное лицо молодой женщины. Он дерзко окинул ее взглядом с ног до головы и с неприятной улыбкой добавил: — Я прощу тебе эту оплошность, если ты...

Эч-гур не договорил, неожиданно почувствовав, как кто-то хлопнул его по плечу. Он резко обернулся и в тот же момент Рианн с силой рванула его на себя, одновременно сама исчезнув в стене. Эч-гур с размаху врезался головой в каменную кладку и тяжело грохнулся на землю, потеряв сознание. Снова оказавшись на улице, Рианн подошла к своей жертве. Носком сапога рэдрозианка повернула окровавленное лицо воина. Узорная лепка стены пробила ему череп.

— М-м-да, перестаралась.

Руджия с суеверным трепетом посмотрела на ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Кто ты, человек или бог?

Риан улыбнулась.

— Я такая же смертная, как и ты.

— Ты... женщина?.. - Глаза изарийки округлились.

— Обсудим это позже, — остановила ее земная рэдрозианка. — Сюда могут нагрянуть другие эч-гуры.- Она посмотрела на неподвижное тело убитого.- От трупа нужно избавиться.- Рианн достала из кармана небольшую трубку дематериализатора. — Отвернись, чтобы не повредить зрение, — коротко приказала Лилейс и нажала на кнопку. Тело эч-гура охватило беловатое свечение, которое тут же перешло в короткую ослепительную вспышку. От воина не осталось и следа. — Ну вот, порядок. — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт снова спрятала прибор и обернулась к изарийке. — Теперь нам нужно где-то укрыться.

— Здесь недалеко находится мой дом, — сказала Руджия.

— Ты живешь одна?

— Да. И соседей тоже нет. Наш квартал почти полностью уничтожен, а уцелевшие жители куда-то ушли.

— Ну что ж, тогда пойдем.

Под кровом ночи женщины торопливо миновали пару улиц и укрылись в серебристо-сером цилиндрическом здании на окраине города.

В сопровождении своей новой знакомой, Рианн вошла в маленькую, скромно обставленную комнатушку. Затем она проверила надежность двух закрытых окон и прочных дверей, после чего наконец сняла фигурный шлем.

Руджия со смешанным чувством рассматривала красивый профиль златовласой незнакомки с колючим взглядом серебристо-зеленых глаз. Земная рэдрозианка обернулась к изарийке и, секунду помедлив, как бы размышляя, можно ли той доверять, наконец произнесла:

— Меня зовут Рианн. Я — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Ты из армии ари-доров, что находится не далеко в горах?

— Нет, — возразила Лилейс и добавила: — Я ищу одного человека. Ты, случайно, не знаешь, в город не приезжал знатный эч-гурский вельможа по имени Джаутес?

— Я прислуживаю во Дворце Офицеров и в курсе всего, что там происходит. Но я не слышала это имя.

— А он мог незаметно проникнуть в город?

Изарийка отрицательно покачала головой.

— Нет.

— Понятно. — Рианн отвернулась. — «Значит, Джаутеса здесь нет и Арроу тоже»...

Она уже задумалась, как бы ей снова выбраться из города, когда ее взгляд случайно остановился на трогательно-печальном лице молодой женщины. И Рианн захотелось хоть чем-то ей помочь.

«В конце концов, я — альтауэт, и это мой долг».

Но что она может сделать одна?

Рианн на какой-то момент задумалась, и вскоре в ее глазах зажегся спокойный огонек уверенности. Она посмотрела на Руджию.

— Мне нужна карта города, желательно во всех подробностях. Сведения о численности и расположении эч-гуров. И как настроены, по отношению к завоевателям, местные жители?

— На последнее я могу ответить сразу, — сказала изарийка. — Большинство жителей парализованы «эльторэнами» типа «СН». Людей, избежавших этой участи эч-гуры вылавливают и порабощают. Потом отправляют работать в крепость на оружейный завод. И еще, говорят, в городе действует нен-торский отряд сопротивления. Но вот где они скрываются, конечно, никто не знает.

— Подполье? — Рианн внимательно посмотрела на женщину. — И тебе о них тоже ничего больше не известно?

— Нет, но я постараюсь что-нибудь узнать, — тут же добавила изарийка.

— Что ж, ладно. На сегодня хватит. Как я поняла, завтра тебе рано идти на работу, — заметила Рианн.

— Да. Сразу же после сигнала, я должна быть во Дворце Офицеров. Иначе за опоздание меня накажут, — согласилась Руджия.

— Тогда отложим наш разговор до завтра. — Рианн осмотрелась по сторонам. — Ты не против, если я расположусь здесь на кушетке? — Девушка-альтауэт присела на жесткое ложе.

— Ты бы могла занять мою кровать, — предложила изарийка. — Я все равно рано встаю.

— Да нет, мне и здесь будет неплохо. Я — альтауэт, и привыкла к любым неудобствам, — сказала Рианн, расстегнув куртку комбинезона.

Руджия больше не стала возражать и вскоре обе женщины устроились на ночлег.

На следующее утро изарийка еще до рассвета отправилась во Дворец Офицеров, в то время как Рианн решила устроить вылазку в город, чтобы лично осмотреться в новой обстановке. Благодаря навыкам альтауэта и способности перевоплощаться, земная рэдрозианка легко смогла остаться никем не замеченной. Она еще раз проверила пропускной пункт возле городских ворот, молча сопроводила взглядом партию с грузом, что отправился назад на передовую. Затем слетала к стене внутренней крепости, отметила немалое количество вояк местного гарнизона и к вечеру вернулась обратно в дом Руджии. Изарийка возвратилась только с наступлением сумерек и принесла с собой немало новостей. У нее был взволнованный, немного напуганный вид, но светлые глаза светились решительностью.

— Здесь карты, где отмечены все посты эч-гуров. Я скопировала ее в кабинете коменданта. — Руджия подошла к окну и, убедившись, что оно надежно закрыто, проверила замок дверей. Затем она села напротив Рианн и тихо прошептала: — Мне удалось с помощью одного знакомого изарийца выйти на подпольщиков. — Молодая женщина оглянулась по сторонам, точно опасаясь, что их могут подслушать, и мысленно произнесла: — «Их штаб-квартира в двух кварталах отсюда, под храмом Эксилореса».

Рианн кивнула в знак того, что она все поняла, и Руджия, чуть помолчав, добавила:

— Еще сегодня я видела, как эч-гуры вели пленного ари-дора в такой же форме, как и у тебя. Наверное, он тоже альтауэт...

Лилейс мгновенно подняла голову, устремив проницательный взгляд на изарийку.

— Как он выглядел? — коротко спросила она.

Руджия неопределенно пожала плечами.

— Высокий, широкоплечий, как и все воины. У него на голове был шлем с опущенным забралом, и я не видела его лица. Сегодня утром его отвели в крепость.

— Что они с ним намереваются делать?

— Сначала, как обычно, они посадят его в подземелье. Потом постараются просканировать его мозг, после чего пленных ари-доров, тем более альтауэтов, убивают. Допроса еще не было, но долго они тянуть не станут.

— Воин-альтауэт... — Рианн задумалась. — «А вдруг они схватили Арроу»?..

В глазах земной рэдрозианки промелькнула тревога, а сердце болезненно сжалось.

— Его нужно спасти, — внезапно решила она. — Ты знаешь, где находится подземелье?

Руджия невольно отшатнулась.

— Это безумие! Там усиленная охрана, и нас обязательно схватят. Нет, лучше оставь эту затею. Из подземелья не возвращаются.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт взяла изарийку за плечи, заставив посмотреть себе в глаза. Из зеленых они приняли яркий серебристо-голубоватый оттенок. Парализованная Руджия замерла, не в силах отвести взгляд, и Рианн свободно извлекла из мозга молодой женщины всю нужную ей информацию, заодно собрав сведения о местонахождении подпольщиков. Затем она отпустила брюнетку и, взяв свой шлем, произнесла:

— В подземелье крепости я пойду одна. А ты отправляйся к подпольщикам и жди меня там. — Рианн на минуту замолчала и, посмотрев в расширившиеся глаза изарийки, добавила: — Если через два часа я не вернусь, значит, не вернусь уже никогда.

На ресницах Руджии блеснули слезы.

— Рианн, не уходи. Они убьют тебя или захватят в плен...

ЭЛДЖЕЙ мягко улыбнулась.

— Обо мне не беспокойся. До встречи у подпольщиков.

И, превратившись в энергетический символ Альциоры, Рианн покинула комнату, вылетев сквозь закрытое окно.

Глава 9. АРДИ-Альтауэт

Рэдрозианская ночь вновь распростерла свои звездные крылья над затерявшимся в горах нен-торским городом.

Перед высокой каменной стеной, окаймлявшей крепость с тюремными подземельями, сонно прохаживался часовой эч-гур. Это был воин средних лет, хорошо знавший военную службу и, в отличие от своего молодого напарника, несшего дозор с другой стороны цитадели, относился к ночному дежурству в центре защищенного города более спокойно. Он терпеливо дождался, когда пройдет проверявший посты патруль, а во Дворце Офицеров везде погаснет свет, и наконец спокойно уселся под мягко светящейся стеной, расположившись так, чтобы с места можно было обозревать весь участок. Часовой усмехнулся, представив себе неустанно шагавшего, точно зверь в клетке, своего юного напарника с противоположной стороны цитадели. Бесполезное занятие. Все равно нападение на изарийскую тюрьму не предвидится. От расположившихся в горах ари-доров город надежно был защищен энергетическим экраном, а местные подпольщики, кроме мелких пакостей, ни на что не отваживались. К тому же, штурмовать крепость было пустым занятием: ее прочные стены могли выдержать любую артиллерию, которой, впрочем, у изарийского сопротивления все одно не было. Таким образом, абсолютно уверенный в бесполезности своего дозора, часовой сладко зевнул, поудобнее усаживаясь на земле, и не заметил, как к стене устремилась светящаяся золотистая птица, которая тут же исчезла на поверхности каменной кладки.

Выйдя в сумрачно подсвеченный слабым красноватым светом длинный коридор, Рианн в нерешительности остановилась.

В какую сторону ей идти?

Внезапно ЭЛДЖЕЙ услышала ритмичный стук приближавшихся шагов. Девушка тут же скрылась за ближайшими дверьми пустого помещения. По коридору медленно шел часовой, машинально проверяя кодовые замки дверей. Он уже миновал то место, где скрылась рэдрозианка, когда до его слуха долетел странный хлюпающий звук. Эч-гур резко обернулся и тут же был пронзен лучевым лезвием меча. Последнее, что успело зафиксировать его умирающее сознание, было полускрытое шлемом бесстрастное лицо.

Рианн быстро извлекла из угасавшего мозга воина всю информацию его памяти, мгновенно ее профильтровав. Затем она ликвидировала тело при помощи дематериализатора. Ее движения были четкими, как у машины, а спокойный взгляд ни на мгновение не замутился растерянностью или паникой. Рианн положила прибор назад в карман и посмотрела в сгущающийся мрак длинного коридора. Теперь она знала, что пленного альтауэта посадили в одиночную камеру на третьем уровне. Его допрос намечался на сегодняшнюю ночь. А к утру его должны будут казнить. Что ж, у Рианн еще есть время нарушить все эч-гурские планы. И девушка бесшумно устремилась вглубь туннеля. Спустя каких-нибудь пару минут, она вновь приняла человеческий облик, остановившись перед массивными дверями разыскиваемой темницы.

В освещенной сумеречным светом небольшой камере на сыром полу неподвижно лежал воин в черно-сером комбинезоне альтауэта. Он никак не прореагировал, когда дверь темницы с тихим скрипом отворилась, и в помещении вошла девушка-воин. Рианн бросила на пленного один короткий взгляд и сразу же поняла, что то был не Арроу. Она почувствовала некоторое облегчение, смешанное с разочарованием и... беспокойством. ЭЛДЖЕЙ не предполагала, что вместо АРЭС-Альтауэта найдет в камере другого ари-дора. Само собой, было ясно, что девушка не могла бросить в беде соотечественника, и теперь она не знала, как сможет его отсюда вывести.

«Сквозь стену я его не смогу протянуть. Вот если бы тут находился Арроу»...

Но его здесь не было, и Рианн приходилось самой искать выход из создавшейся ситуации.

Прежде всего девушка открепила с камня Эрио воина «эльторэн» типа «СХ», с которым она ознакомилась еще на Эбе.

Альтауэт мгновенно открыл глаза и тут же вскочил на ноги. Его скрытое шлемом лицо повернулось к хрупкой фигуре Рианн.

— Кто ты и как сюда попал? — спокойно спросил воин.

Девушка впервые, не считая Арроу, видела боевую модель альтауэта. Ведь в институте Джендара ей приходилось иметь дело только с двумя наставниками — учебными моделями.

— Я — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. — Рианн целиком переключилась на вживленную в ее организм биоэлектронную систему. — Все остальные вопросы задашь позже. А сейчас идем скорее.

Девушка спокойно развернулась и направилась к двери. Воин без промедления последовал за ней. Выйдя в коридор, Рианн на минуту приостановилась, размышляя, какой избрать путь.

«Придется пробиваться через посты. Другого выхода нет», — решила она и, обернувшись к воину, протянула ему лучевой меч, позаимствованный у убитого эч-гура.

— Держи. Не исключено, что он может понадобиться.

Ари-дор принял из рук девушки оружие и нажал на кнопку. Желтоватый свет плазменного лезвия тут же осветил длинное помещение, слегка разогнав тьму. Интенсивность луча показала, что этим оружием еще никто не пользовался.

— Что ж, сойдет, — одобрил воин и посмотрел на Рианн. — Куда теперь идти?

Рэдрозианка молча направилась по коридору, и альтауэт пошел за ней.

Едва они успели пройти пару десятков метров, как им навстречу из-за угла вышло семеро патрульных. Растерявшиеся эч-гуры не сразу сообразили, в чем дело и двое из них мгновенно были повержены мечами ари-доров, при этом, даже не успев вытянуть из ножен оружие. Рианн тут же скрестила свой меч с двумя первыми попавшими стражами, а ее спутник взял на себя остальных.

В узком коридоре завязался ожесточенный бой.

Девушка была так занята своими назойливыми противниками, что не заметила, как один из эч-гуров постепенно начал отходить и, в конце концов, бросился бежать вглубь длинного коридора.

— Не дай ему уйти! — крикнул воин-альтауэт, одновременно нанеся одному из своих противников смертельный удар.

Мгновенно оценив обстановку, Рианн сделала резкий выпад, заставив эч-гуров отступить и, перекинув меч в другую руку, послала вдогонку убегающему со всех ног стражнику сверкающий диск.

Она не видела, попала ли в цель, так как ей снова пришлось скрестить меч со своими противниками, но донесшийся из полумрака судорожный вскрик, сказал девушке, что ее сюрикен настиг свою жертву.

А тем временем, воин-альтауэт поразил второго соперника и обернулся, чтобы помочь девушке, но ее меч в этот момент пронзил грудь последнего врага.

Рэдрозианка опустила оружие и посмотрела на улыбающееся полускрытое шлемом лицо своего спутника.

— Ты неплохо дерешься, малыш, — произнес воин. — Давно ты из института?

— Не очень, — коротко ответила Рианн.

— Сколько тебе лет?

— А тебе не все ли равно?

— Ну, ответь.

— Двадцать два, — немного холодноватым тоном нехотя сказала девушка.

— А если честно?

— Не понимаю...

— Больше пятнадцати тебе не дашь.

Глаза Рианн гневно сверкнули под темным забралом шлема, а красивые губы плотно сжались. Она отвернулась и молча направилась вглубь коридора.

«Хм, кажется, я его задел. Надменный парнишка»... — Воин поспешил следом за своим спутником.

— Да ты не обижайся. Кстати, а как тебя зовут? — снова спросил ари-дор.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, — повторила Рианн.

— Нет, а имя какое твое? Меня, например, зовут Клайлен, альтауэт модели АРДИ.

— Зови меня просто ЭЛДЖЕЙ.

— Тогда я лучше буду звать тебя Малыш, хорошо?

— Как хочешь, — равнодушно произнесла Рианн и с досадой подумала: — «Он совсем не похож на Арроу. Болтлив, как попугай».

Не считая первой стычки со стражами, альтауэты довольно удачно достигли первого уровня, никого не встретив на своем пути. Но дальше им предстояло прорваться через усиленную охрану входных дверей и гарнизон, находившийся в крепости. А это была задача не из легких даже для человеко-роботов.

Рианн приостановилась, вновь перебрав в памяти информацию из мозга первого эч-гура и заодно двух последующих, убитых ею позже. Нужен был более легкий путь. Прохождение сквозь стену отпадает. Она не сможет провести через кристаллическую решетку плотного камня огромное тело воина. Следовало придумать что-то другое...

— Что-нибудь случилось? — спросил Клайлен.

— Впереди большой отряд эч-гуров.

— Ну и что? Снесем им головы мечами...

— Их слишком много. К тому же, поднимется шум, и сюда прибудет изарский гарнизон.

— Что ты тогда предлагаешь? Не просочимся же мы сквозь стены...

— Мысль неплохая, но не думаю, что ты умеешь перевоплощаться в энергоформу, — в тон воину ответила девушка, одновременно продолжая тщательно анализировать данные памяти эч-гуров.

— Можно подумать, ты умеешь перевоплощаться...

Рианн только молча улыбнулась, но до ответа не снизошла.

— Должен же здесь быть какой-нибудь потайной ход...

— А как ты сам попал в подземелье? — внезапно спросил АРДИ-Альтауэт.

— Сквозь стены, — двусмысленным тоном ответила Рианн.

— А серьезно?..

— Подожди, — неожиданно прервала рэдрозианка воина. — Кажется, кое-что есть. Нам нужно вернуться на второй уровень к развилке.

И альтауэты вновь углубились в полумрак коридора.

Некоторое время они петляли по узким темным туннелям, в нишах прячась от проходивших мимо патрулей, пока не остановились перед преграждавшей им путь гладкой стеной.

— Тупик? — голос АРДИ-Альтауэта внешне выглядел абсолютно спокоен.

— Здесь должна быть дверь. — Рианн напрягла память. — Замок, — девушка нашла неприметный квадрат идентификатора. — Какой же код?..

— Может, излучатель поможет его разгадать? — предложил Клайлен.

— Мы не знаем толщину стены (здесь она не сканируется) и можем только поднять шум или, чего доброго, завалить туннель.

— Ну-ка, дай мне оружие и отойди подальше в сторону, Малыш.

Оскорбленная его тоном, Риа н сверкнула глазами, но, овладев собой, протянула воину излучатель.

Поставив средний уровень мощности, Клайлен сделал шаг назад и направил мощный луч по периметру предполагаемой двери. Когда огненный прямоугольник замкнулся, воин поменял регулятор на максимум и направил луч в центр стены. Раздался сильный грохот, и, когда едкий дым рассеялся, альтауэты увидели темнеющее отверстие с раскаленными краями.

— Ну вот, Малыш, твоя дверь и открыта. Правда, излучатель уже бесполезен — заряд иссяк.

Рэдрозианка молча бросила альтауэту запасной блок, и Клайлен ловко его заменил.

— Теперь порядок. Можем идти дальше и, желательно, побыстрее. Этот грохот не останется незамеченным. Веди, ЭЛДЖЕЙ.

Рианн бросила на воина короткий взгляд и молча ступила в темнеющий коридор. Через несколько минут альтауэты подошли к очередной двери, за ней должна была быть свобода. Девушка нашла рычаг и повернула его в сторону, открыв проем, через который виднелись звезды. Осторожно выглянув наружу и убедившись, что часовой повернулся к ним спиной, она махнула рукой ари-дору и бесшумно устремилась под прикрытие растущих в десяти метрах от крепостной стены густым зарослям. В лунном свете они казались молочно-голубого оттенка. Выждав секунду, Клайлен последовал за девушкой, в несколько шагов преодолев открытое место.

***

Некоторое время альтауэты петляли по узким полутемным улицам города, скрываясь от ночных патрулей, пока не вышли к площади, на которой возвышалось величественное сооружение, похожее на полураспустившийся фантастический цветок.

— Храм Эксилореса... — тихо произнесла девушка, посмотрев на светящееся мягким серебристым светом здание.

— Странно, что эч-гуры не трогают храмы, за исключением только святилищ Аэроса, — задумчиво заметил Клайлен и спросил: — Малыш, ты точно уверен, что штаб местного подполья в этом здании?

— Мне так сказали.

— Кто?

— Неважно. Пошли.

И Рианн первая ступила в большой, освещенный сумеречным светом зал. Кроме храма Альциоры в Тзентерсе, девушке еще не доводилось бывать в рэдрозианских святилищах, и нынешнее ее ощущение можно было сравнить с чувством туриста, рассматривавшего религиозные достопримечательности незнакомой цивилизации. У земной рэдрозианки создалось впечатление, будто она находится в гигантском кристалле граненого бриллианта. Вершина правильного пирамидального потолка держалась на пяти расходящихся кверху трапециевидных стенах, вызывая у смотрящего в эту бескрайнюю высь человека легкое головокружение. В который раз Рианн восхитилась исключительной красотой рэдрозианских строений.

Внимание ЭЛДЖЕЙ отвлекла фигура в черной мантии. Она беззвучно появилась из-за статуи вздымавшегося на дыбы белого пегаса. Альтауэты мгновенно выхватили мечи, и сияние плазменных лезвий слегка разогнало мерцающий полумрак храма. Рианн ощутила, как на ее мозг обрушилась псионическая волна, исходившая от незнакомца, однако рэдрозианка без труда выдержала атаку изарийца, которая явно была своеобразной проверкой.

На губах Клайлена промелькнула презрительная полуулыбка.

— Зря стараешься, приятель. Мы альтауэты, а не эч-гурские шпионы.

Незнакомец в ответ удовлетворенно кивнул.

— Мы вас давно ждем. Следуйте за мной, — спокойно сказал монах и, развернувшись, вошел в маленькую дверь за алтарем.

Коротко переглянувшись между собой, Рианн и Клайлен последовали за служителем храма, но свои мечи они продолжали держать наготове. По длинному узкому туннелю трое рэдрозиан спустились в подземелье, расположенное под святилищем. Перед небольшими дверями они остановились.

— Вы должны сдать все оружие, иначе мы не сможем пройти, — сказал монах.

Альтауэты нехотя сложили свой арсенал в специальную нишу. При случае они и голыми руками смогут постоять за себя. Затем служащий храма открыл потайную панель и поманипулировал кнопками. Прямо над рэдрозианами зажегся красный свет, который залил их своими лучами. Раздался короткий сигнал, и массивная дверь отошла в сторону, открыв кабину лифта. Монах жестом пригласил ари-доров войти. Некоторое время все трое в полной темноте спускались вниз, пока не оказались в ярко освещенном помещении с невысоким потолком. Прозрачный купол лифта бесшумно раскрылся. Монах первый сошел с платформы. Альтауэты уверенно последовали за ним.

— У этих изарийцев неплохая защитная система, — тихо заметил Клайлен. — Только не мешало бы в лифте свет установить.

Рианн ничего не ответила, так как ее внимание привлекла группа людей в черном, которая вышла из ряда узких дверей, расположенных полукругом по бокам зала. Все они были хорошо вооружены, альтауэты тут же мгновенно насторожились. На губах Клайлена промелькнула жесткая усмешка. Нет, так просто они их не возьмут.

— Прошу сюда. — Монах указал на раскрывшуюся дверь небольшого кабинета.

Ари-доры ступили за порог комнаты, где за висевшей в воздухе прозрачной платформой стола сидел невысокий пожилой человек в серебристой мантии Верховного жреца храма Эксилореса. При виде вошедших альтауэтов, он поднялся и приветственно склонил голову.

— Рад видеть вас в своем убежище, воины Освободительной армии. Добро пожаловать в Общество Сопротивления Изара.

По жесту его руки, дуговая стена комнаты раздвинулась и рэдрозиане оказались в кругу толпы местных жителей, среди которых были как мужчины, так и женщины с детьми. Их невысокий рост (максимум 170 см) говорил об их принадлежности к нации нен-торов.

— Меня зовут Церонар, — продолжал тот же священнослужитель. — Я председатель Подполья. А это — мои сподвижники. — Он указал на присутствующих.

Заметив вышедшую из крайних рядов Руджию, Рианн слегка расслабилась.

Церонар предложил альтауэтам немного отдохнуть, но Клайлен отказался, сказав, что ему срочно нужно переговорить с предводителем.

— Ну что ж, я слушаю тебя, воин, — произнес жрец, усаживаясь в свое кресло и предлагая сесть ари-дору. Рианн тем временем воспользовалась моментом и подошла к Руджии.

— Можешь говорить, ни о чем не опасаясь, — сказал священник. — Я полностью доверяю своим людям.

— Тебе должно быть известно, достопочтенный Церонар, что я прибыл из лагеря ари-доров, когда меня захватили в плен эч-гуры, — произнес Клайлен. — Если бы не ЭЛДЖЕЙ, мне бы до сих пор пришлось прохлаждаться в казематах крепости.

Церонар кивнул в знак согласия.

— Так вот, у меня есть известия от генерала Гелиоранса.

В серебристо-лиловых глазах нен-тора промелькнул огонек заинтересованности. Он даже изменился в лице, внимательно посмотрев на альтауэта. Стоявшая чуть в стороне Рианн плавно повернула голову в сторону Клайлена, а все присутствующие в зале ближе подошли к столу.

— Завтра, на восходе Альфара, в 4-15 по местному времени, начнется штурм города. Меня послали предупредить вас об этой операции, чтобы в нужный момент вы поддержали армию с тыла.

Верховный жрец задумался.

— Конечно, мы сделаем все, что сможем, но вряд ли это весомо повлияет на ход событий. Город сильно защищен экраном, а жители, которые могли бы поднять восстание, парализованы «эльторэнами». Да и в городе полно вооруженных эч-гуров. Есть ли у тебя какой-нибудь план?

— Вот если б мы смогли отключить защитный экран... — предложил Клайлен.

— Увы, это невозможно. Генераторы находятся в подземном бункере в самом сердце крепости, которая усиленно охраняется. Тем более сейчас, после твоего побега. Все отделения подняты на ноги. Нет, это невозможно, — повторил Церонар.

— Генераторы будут отключены, — внезапно раздался спокойный голос.

Все обернулись и посмотрели на молодого альтауэта.

— Бункер я беру на себя, — произнесла Рианн. — А вы позаботьтесь о населении.

— Тогда я пойду с тобой, — решил Клайлен.

— Это безумие. Даже, если вы и альтауэты, вам не справиться с этой задачей. Вас непременно схватят или убьют, — возразил жрец.

— На это задание я пойду сама. Одной будет легче проникнуть в бункер. — Никто даже не обратил внимание на окончание произносимых ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом слов.

— Но как, Малыш?..

— Все будет в порядке. Ты, Клайлен, понадобишься во время боя здесь, в городе. Нужно к тому моменту подготовить жителей.

— Я разошлю своих людей. Они все устроят, — произнес жрец.

— Ну что ж, тогда обсудим детали плана.

Заседание продлилось полночи и, когда до рассвета оставалось менее двух часов, Церонар предложил альтауэтам немного отдохнуть.

— К утру вам нужны новые силы. Хоть вы и «человеко-роботы», но отдых вам не помешает. Лоризар вас проводит.

В сопровождении все того же монаха, который привел их в подземелье храма, ари-доры вошли в новый большой зал с низким потолком. Он был похож на первое помещение, но здесь все пространство загромождали прямоугольные платформы спартанских кроватей. Лоризар провел альтауэтов на две свободные койки, расположенные рядом со спальным местом Руджии. Клайлен сел на жесткое ложе. Он похлопал рукой по упругой обивке и произнес:

— Жестковато, но ничего. Мы привыкли и к более суровым условиям. Правда, Малыш?

Рианн в ответ только скупо улыбнулась, заняв свое место. Напряжение минувших дней, все-таки, немного отразилось на ее организме, и теперь она была не прочь отдохнуть. Подумать только, не прошло и двух суток, как девушка попала в этот город, а ей казалось, что с того момента минула целая вечность. А еще более неизмеримо далеким был тот день, когда она в последний раз видела Арроу...

Рианн глубоко вздохнула, опустив голову. Образ рэдрозианина снова отдалился от нее. Иногда девушка начинала сомневаться, увидятся ли они когда-нибудь снова. Она надеялась найти Арроу в Изаре, но его здесь не оказалось. А теперь еще получилась эта задержка с освобождением города. Рианн снова предстоит выполнить трудное и опасное задание.

— Ну вот, наконец-то можно хоть немного отдохнуть. — Клайлен снял шлем и довольно вздохнул.

Лилейс бросила на него мимолетный взгляд и отвернулась. Но тут же она снова дернула головой, с недоверием уставившись на своего спутника.

«Не может быть»...

Перед ней был Тормини Дюмон. Точнее, рэдрозианин, как две капли воды похожий на него: те же белокурые волосы, коротким ежиком зачесанные назад, те же знакомые черты симпатичного лица с серыми глазами и те же ямки на щеках.

Тормини. Можно было подумать, что это он, если бы не прохладный огонек во взгляде, присущий альтауэтам, и характерное мерцание зрачков.

— Что случилось, Малыш? — спросил Клайлен, заметив, что ЭЛДЖЕЙ в упор уставилась на него.

Тут же опомнившись, Рианн отвернулась, и ее лицо снова приобрело спокойное выражение.

— Все в порядке. Просто, ты невероятно похож на одного моего знакомого.

— Похож? А как его зовут?

— Тормини, — коротко ответила девушка.

— Тормини? Никогда не слышал такого имени...

В это время подошла Руджия и, сев на соседнюю кровать, сообщила:

— По всему городу рыщет эч-гурский патруль. Ищут сбежавшего альтауэта. Во Дворце Офицеров все в недоумении. В крепости убито несколько стражников и никто ничего не знал. И еще, — Руджия посмотрела на Рианн, — от одного из изарийцев я узнала, что в город только что приехал вельможа по имени Джаутес.

— Джаутес? — ЭЛДЖЕЙ резко вскочила. — Он в городе? — Она попыталась совладать с собой и более спокойно спросила: — А больше никто не появился в Изаре? — И тут же она подумала, что если Арроу и удалось проникнуть в город, то вряд ли кто-нибудь его смог заметить.

Руджия отрицательно покачала головой.

— После того, как этот эч-гур проник в Изар, охрана внешней стены и крепости усилилась.

«Джаутес боится»? — Глаза Рианн сверкнули.

Молча следивший за этим разговором Клайлен, внезапно спросил:

— Кто такой Джаутес?

— Приближенный Джесан-Ра, — коротко ответила Рианн и добавила: — Я отправляюсь в крепость.

— Сейчас? — удивился Клайлен. — У нас же еще в запасе два часа.

— Лучше я пойду заранее и подробно ознакомлюсь с обстановкой, — сказала ЭЛДЖЕЙ, проверяя оружие.

— Ладно. Только возьми мои часы, — предложил АРДИ-Альтауэт. — Они сверены с часами Гелиоранса. У тебя будет точное время.

Рианн кивнула. Клайлен закрепил на внешне стороне кисти ЭЛДЖЕЙ пластический кружок рэдрозианского циферблата. Ари-дора удивило, насколько рука парнишки была изящной и мягкой, как у женщины. Но времени вникать в подробности не было. Рианн натянула перчатки и направилась к выходу.

— Удачи тебе, Малыш, — произнес ей вослед Клайлен.

Глава 10. Генераторы защитного поля

Джаутес вошел в роскошно обставленную комнату на втором этаже во Дворце Офицеров. Когда его глаза немного привыкли к полумраку, он различил стоявшую у окна стройную черноволосую девушку в тонком кружевном платье темного цвета. Она резко повернулась к вельможе, и ее большие агатовые глаза блеснули холодом.

— Джесан-Ра не доволен твоим поведением, — произнесла незнакомка глубоким низким голосом. — Что случилось с караваном и где камень Эрио Арэнс?

— В Зеленой долине на нас напали альтауэты Ангира и перебили всех моих людей. Но я успел расквитаться с их командиром. Теперь он мертв. А насчет камня... я не пойму, что ты имеешь в виду? — Джаутес внимательно посмотрел на девушку.

— Разве у тебя не был «Отряд Теней»?

— Нет, я их не видел.

— Странно... — Женщина нахмурилась. — Что могло с ними случиться? Дэроканор опытный воин.

— Может, во всем виноват этот альтауэт? Он по пятам следует за мной, и я боюсь, что его меч, когда-нибудь, окажется в моем сердце.

— Ты говоришь об Арроу? — Глаза женщины загадочно сверкнули, а на тонких губах появилась хищная усмешка. — Кстати, он то и нужен Джесан-Ра.

— Помилуй, Велония, о чем ты говоришь?!

Девушка холодно посмотрела на Джаутеса.

— Его необходимо любым путем схватить и доставить в Иксандор. Где он сейчас?

— Наверняка присоединился к ари-дорам, оккупировавшим город. Он преследует меня почти от самого Ленора. Я уже две недели от него скрываюсь. Сначала в Виросе. Потом, когда город взяли, я еле от него ушел. В горах он едва меня не поймал. Притом, перебил весь отряд сопровождения.

— Нам нужно устроить для него ловушку...

Ни Джаутес с Велонией, ни патруль, несший дозор вокруг дворца не заметили, как от фигурной рамы отделилась светящаяся птица и скрылась в тени вековых деревьев.

Усевшись на массивной ветке, Рианн снова приняла человеческий облик.

Итак, Арроу недалеко. У стен города. Но как же его обо всем предупредить? Она не может покинуть Изар, пока над ним светится купол защитного экрана. Выключить сейчас генераторы? Еще рано. Иначе это сорвет все планы подпольщиков и армии ари-доров.

«А может, взять и ликвидировать Джаутеса сейчас»?.. — мелькнуло в голове Рианн.

Тогда Арроу сам ее найдет.

Девушка улыбнулась. Было бы неплохо. Но сначала она должна выполнить поставленное перед ней задание.

Рэдрозианка посмотрела на небо. Даже сквозь защитный экран было видно, что уже начинало светать. До начала операции оставалось не так уж и много времени.

«Ладно, Джаутесом я займусь позже. А сейчас — пора действовать». — Рианн вновь перевоплотилась в птицу и бесшумно спорхнула с дерева.

***

В это предрассветное время в лагере ари-доров царило затишье. Воины старались использовать последние минуты отдыха для пополнения своих сил, так как наступающий день обещал быть довольно трудным. Только дозорные, преимущественно альтауэты, бдительно несли свой пост, охраняя лагерь. Трепещущие блики костров причудливо отражались на их суровых лицах, тенями играли на серебристо-серых покрытиях палаток, скупыми искрами отражались на гладкой поверхности замаскированных космолетов.

Немного в стороне от лагеря, на вершине небольшого холма, откуда хорошо обозревался лежащий в долине город, у огня дежурило двое дозорных альтауэтов. Вместе с ними сидел единственный представитель системы АРЭС. Вид у Арроу был крайне мрачен, и друзья, которые знали его на протяжении многих лет, не отваживались с ним заговорить. Погрузившись в свои мысли, шеррит рода Эров застывшим взглядом смотрел на мерцающее пламя костра, так похожее на водопад мягких волос земной рэдрозианки. Он снова вспомнил ее лицо с большими дивными глазами. Их серебристо-зеленое сияние еще на Эбе пленило его холодное сердце альтауэта, и теперь лишь одно воспоминание о них окутывало сознание Арроу волшебным туманом... Недопустимые мысли для альтауэта. Пытаясь от них избавиться, рэдрозианин резко поднялся и отвернулся от костра. Его взгляд тут же остановился на мерцавших в дали огнях города, что как вуалью был подернут куполом защитного экрана.

Изар — неприступная цитадель эч-гуров. Где-то за его стенами скрылся Джаутес, который снова ускользнул от АРЭС-Альтауэта, точно ему помогала какая-то неведомая злая сила.

Арроу перевел взгляд на звездное безлунное небо, и его глаза холодно блеснули.

«Все равно Джаутес не избежит моего меча», — мысленно решил он, а вслух спокойно заметил, обратившись к часовым:

— Я спущусь в лагерь к генералу Гелиорансу.

Подняв излучатель, АРЭС-Альтауэт закинул его за плечо и стал спускаться с холма вниз, в то время как дозорные, проводив его взглядом, вернулись к прерванному разговору. Подходя к лагерю, Арроу вновь посмотрел на город. Скоро начнется штурм, который из-за защитного экрана будет далеко не легким.

«Надеюсь, Клайлену повезет, и он поднимет мятеж. Главное — устранить энергокупол»...

А потом Арроу разберется с Джаутесом и на время вернется в Тзентерс навестить отца и Рианн.

«Рианн»...

Он даже не предполагал, что девушка находится к нему ближе, чем можно было ожидать. И в то же время она оставалась недосягаема за преградой защитного экрана Изара.

АРЭС-Альтауэт скрылся под деревьями, где располагалась генеральская палатка, а над горами уже начинало алеть небо.

***

Эркор-Сэ, комендант изарской крепости, вернулся в свою комнату только перед рассветом. Уходящая ночь выдалась для него довольно тревожной и предвещала новые осложнения. Сначала из камеры сбежал пленный альтауэт, присутствие которого в эч-гурском тылу не сулило ничего хорошего. А теперь еще, пару часов назад, в Изар прибыл Джаутес. От него Эркор-Сэ узнал малоприятную новость: у стен города, в армии генерала Гелиоранса, находился Арроу. Еще не лучше. Конечно, Изар был надежно защищен мощным энергоэкраном, но кто знает, какие непредвиденные ситуации могут сложиться. Если бы Эркор-Сэ знал, что в городе находится не один, а двое альтауэтов, то он окончательно бы потерял покой. А так комендант решил позволить себе часок отдыха, чтобы хоть немного возобновить силы для предстоящего дня.

Постепенно веки эч-гура отяжелели, смаривая коменданта ко сну, но вдруг его насторожил тихий шорох. Может, стукнула ветка в окно? Но ветра не было.

— Руджия, это ты? — произнес Эркор-Сэ, решив, что явилась его служанка.

Ответом ему была тишина.

Он приподнялся с постели и тут же замер, заметив, как у самого его лица вспыхнуло желтоватое лезвие меча.

— Не шевелись или я убью тебя, — произнес угрожающе спокойный голос.

В призрачном свете комендант различил фигуру альтауэта и тут же почувствовал, как на его мозг нахлынул поток электромагнитных волн психической атаки ари-дора. Закончив сканирование, воин снял с пояса наручники и бросил их эч-гуру.

— Надевай, живо!

Комендант угрюмо подчинился, однако воспользовавшись тем, что ари-дор на секунду отвлекся, чтобы окинуть быстрым взглядом комнату, Эркор-Сэ не застегнул замки. И вот, когда альтауэт приказал пленному идти к панели стенного шкафа, эч-гур внезапно бросился на своего врага. В ту же секунду плазменное лезвие поразило коменданта в грудь. В глазах Эркор-Сэ промелькнула боль и удивление.

— Я тебя предупреждала, — произнесла Рианн, так как это была именно она.

Тело грузно рухнуло на пол, а внимание рэдрозианки тут же переключилось в другое русло. Она плазменной птицей покинула комнату, четко следуя поставленной цели. Спустя какую-то минуту ее силуэт появился в новом помещении.

Джаутес чувствовал себя в эч-гурской цитадели в полной безопасности, поэтому, сморенный усталостью, он сладко спал. Вдруг с него кто-то резко сдернул покрывало. Вельможа мгновенно схватился с кровати, но тут же замер, уставившись на фигуру в серебристо-черном комбинезоне. У самого горла эчгура светилось острие лучевого меча, но он его даже не заметил. Его испуганный взгляд остановился на полускрытом шлемом лице альтауэта.

«Арроу»?..

Но когда первое потрясение прошло, Джаутес понял, что перед ним не АРЭС-Альтауэт, так как незнакомец был щуплее и намного ниже ростом.

Но если это не Арроу, тогда кто же?

Как бы в ответ на его мысленный вопрос, Рианн свободной рукой скинула шлем. Удивление эч-гура было не меньше первоначального страха, когда он узнал лицо девушки. Он хотел встать, но меч альтауэта его остановил.

— Я вижу, ты меня помнишь, — коротко произнесла девушка.

— Как же. Твое лицо нельзя забыть, пленница Сантора. Все-таки я не ошибся, считая тебя шпионкой ари-доров.

— Ошибся, — уклончиво возразила Рианн.

— Ты убьешь меня?

— А ты хочешь, чтобы это сделал Арроу? — спросила девушка.

В глазах эч-гура промелькнул страх при одном лишь упоминании ненавистного для него имени. Он опустил веки, неподвижно замерев на кровати, как будто его оставили все силы.

— Для меня нет разницы, от кого принимать смерть, — с философским спокойствием произнес эч-гур. Но тут же резко накинул на меч девушки покрывало и опрометью бросился к дверям, вопя во все горло: — Стража, ко мне! Велония... — Его крик замер на полуслове, так как пущенный ему вслед сверкающий диск перебил эч-гуру шейные позвонки. Рианн быстро открыла энергоизолятор, и серовато-белое облако души противника тут же поглотилось прибором.

— Нет, разницы, — с едким сарказмом повторила Рианн. — Зато для меня есть разница, сбежишь ты из Изара или нет. — Она посмотрела на контейнер энерголовушки. — Для Арроу это будет неожиданным сюрпризом.

Рианн заметила появившийся на груди эч-гура камень Эрио. Резким движением сорвав его с шеи убитого, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт прикрепила амулет вместе с изолятором к поясу. Затем она вновь обернулась птицей и вылетела из комнаты, как раз в тот момент, когда в помещение ворвалась полураздетая Велония.

— Джаутес?.. — Ее глаза расширились от ужаса, уставившись на распростертое на полу мертвое тело, а затем женщина истошно закричала: — Стража! Ко мне!!!

На ее зов прибежало несколько солдат и три офицера.

— Скорее отцепите весь дворец! — приказала Велония. — Арроу убил Джаутеса!

С высокого дерева Рианн видела, как быстро переполошился, точно гигантский муравейник, весь Дворец Офицеров. Она посмотрела на часы Клайлена. До начала штурма оставалось пару десятков местных минут. Пора прорываться к генераторам защитного поля. Наверняка весь гарнизон будет переброшен во дворец, ловить несуществующий призрак Арроу, и это должно упростить задачу ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

Спорхнув с дерева, огненная птица бесшумно устремилась в сторону возвышавшейся над домами зловещей башни крепости, в недрах которой находилась установка защитного экрана города.

Вдоль крепостной стены, в сторону гудящего, как пчелиный улей Дворца Офицеров торопливо пробежал большой отряд вооруженных эч-гуров. Едва они скрылись за поворотом, как из густых серо-зеленых зарослей выпорхнула золотистая птица и молнией скользнула к крепостной стене. Она снова появилась уже с обратной ее стороны во внутреннем дворе цитадели.

Рианн приняла прежний облик и, укрывшись в тени одной из многочисленных ниш, окинула цепким взором широкую площадь, на которой возле круглых палаток сидели воины. Большей частью это были зоряне. Взгляд девушки остановился на низкой куполообразной постройке, которую окружало голубоватое свечение.

«Двойной экран»?.. — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт нахмурилась. Как же ей преодолеть эту преграду?

А ведь рассвет, тем временем, неумолимо приближался.

Рианн задумалась, перебирая в памяти информацию, полученную из мозга Эркор-Сэ.

«Кто-то же должен следить за исправностью механизмов»...

И она нашла ответ: на противоположном конце двора, возле главной башни, находилась мастерская техника-инженера. Рианн ясно увидела перед мысленным взором приземистую фигуру зорянина с большими желтыми глазами, как у ящерицы и дряблой оливковой кожей.

— Энц-Гоз, — тихо произнесла девушка, глядя вдаль.

Дальнейшие действия альтауэта были четко расписаны. Рианн не составило большого труда оглушить проходившего мимо эч-гура и накинуть на себя его форму. Свой шлем ей пришлось оставить в нише у стены, а вместо него натянуть на голову овальный, похожий на вытянутый эллипсоид головной убор эч-гурского захватчика. Со скрытой настороженностью девушка пересекла площадь. На нее никто не обратил внимания, и Рианн незаметно проскользнула в сферическое строение на другом конце двора. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт оказалась в маленькой круглой комнате, в центре которой за овальной платформой рабочего стола сидел приземистый гуманоид и что-то мудрил над одним из своих приборов. Его огромные с вертикальными зрачками глаза остановились на вошедшем воине.

— Что тебе нужно? — не очень-то приветливо спросил зорянин.

— Эркор-Сэ сказал, чтобы ты проверил генераторы. Энергетический купол стал тускнеть, — ответил воин.

— Где специальное распоряжение? — снова спросил Энц-Гоз, сверля эч-гура своими желтыми глазами.

— Сейчас, — Рианн сделала вид, что пытается достать из-за пазухи пластину-документ, но тут же выхватила бластер, и холодное сферическое дуло уткнулось зорянину в лоб.

— Спокойно. Вздумаешь позвать на помощь — пристрелю, — угрожающе-ровным голосом произнесла рэдрозианка. — Руки поднял, быстро!

Держа гуманоида под прицелом, Рианн свободной рукой скинула эч-гурский шлем, и желтые глаза зорянина тут же встретились с ее холодными серебристо-зелеными глазами. Девушка попыталась просканировать мозг Энц-Гоза, но у нее ничего не вышло. Зорянский ученый очень хорошо владел собой. Да, к тому же, у Рианн не было практики в обращении с зелеными гуманоидами Зора. Обозленная его сопротивлением, рэдрозианка с силой ударила рукояткой бластера в лицо зорянина, разбив ему губу, из которой потекла темная кровь.

— Будешь сопротивляться, тем хуже для тебя, — холодно произнесла Лилейс, и ее глаза зловеще блеснули.

— Что тебе нужно? — прошипел Энц-Гоз, упорно противостоя психологической атаке рэдрозианки.

— Твои мозги, мерзкий рептилоид! — Девушка нанесла еще один удар, стремясь деморализовать упрямого противника. Не ожидавший такой жестокости (тем более от женщины), Энц-Гоз на мгновение ослабил свою сопротивляемость, и этим сразу же воспользовалась рэдрозианка. Она мгновенно просканировала его мозг, найдя то что ей нужно.

— Кто ты? — тяжело дыша, спросил зорянин.

— Посланница Альциоры, — коротко бросила Рианн и третьим ударом отключила у гуманоида сознание.

Вновь надев шлем, девушка нагнулась над зорянином и, перевернув его на спину, отстегнула с серого комбинезона Энц-Гоза маленький серебристый значок — нейтрализатор защитного экрана. Затем она торопливо вышла из комнаты.

На внутреннем дворе крепости царило необычное оживление. Зоряне и эч-гуры строились в большие колонны и через главные ворота выходили из цитадели, чтобы занять свои позиции у стен города.

Приближалось время штурма.

Пользуясь всеобщей суматохой, девушка быстро пробралась к бункеру. Бросив короткий взгляд на порозовевшее небо, она настороженно осмотрелась по сторонам и медленно приблизилась к мерцающему голубоватому куполу. Прицепив на комбинезон нейтрализатор, Рианн сделала шаг вперед. Она беспрепятственно проникла за экран, а затем ее силуэт растворился на серой гладкой поверхности дверей.

До начала штурма оставалось не более двух минут. Успеет ли она вовремя достичь генераторов?

Некоторое время Рианн передвигалась в полной темноте, постоянно все глубже спускаясь вниз. Улучшенное зрение альтауэта позволяло девушке легко ориентироваться во мраке. Вскоре дорогу ей преградила массивная плита очередных дверей. Благодаря извлеченной из мозга зорянина информации, девушка быстро открыла замок и вошла в огромный ярко освещенный зал, в центре которого возвышалась сложная установка генератора защитного экрана. Кроме легкого монотонного гудения приборов здесь ничто не нарушало покоя. Назначенное время приближалось. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт больше не смотрела на часы, она просто шла вперед, мысленно видя, как лучи Альфара уже позолотили вершины гор, а в долине, перед городом, начиналось сражение. Рианн остановилась перед пультом и уверенно перебрала серию кнопок, затем повернула массивный рычаг. Все системы сложной установки одна за одной погасли, и в следующую секунду в помещении воцарилась абсолютная тишина.

Рэдрозианка глубоко вздохнула, чувствуя, как с ее плеч точно свалился тяжелый груз: ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт выполнила задание.

Чувствуя себя не совсем уютно в этом огромном молчаливом склепе, очертания которого начинали теряться в плавно надвигавшемся мраке, Рианн направилась к выходу. Но внезапно ее остановил тихий нечеловеческий смех, от которого кровь застыла в жилах. Рианн почувствовала, как ее душу стал охватывать парализующий страх. Девушка медленно обернулась назад, где во мраке зала появилась новая неведомая опасность.

Глава 11. Иксванзет

После того, как над городом погас защитный экран, захватчиков Изара охватила паника, и офицерам стоило немалого труда поднять в солдатах боевой дух. Зная, что пощады им не будет, эч-гуры и зоряне дрались с упорством обреченных, предпочитая умереть в бою, чем попасть в плен.

У стен Изара развернулось одно из тех знаменитых сражений, которые, впоследствии, вошли в Летопись веков Рэдроза.

В то время как перед городом кипела битва, на улицах поднялось восстание местных жителей. Один отряд, руководимый Церонаром, окружил оружейный завод, а второй, под предводительством Клайлена, оккупировал Дворец Офицеров.

АРДИ-Альтауэт сражался, как разъяренный лев, и его светящийся меч крушил врагов направо и налево. Ари-дор был так увлечен боем, что не заметил, как оторвался от основной массы восставших. Опомнился он лишь когда его враг внезапно скрылся, и альтауэт остался один в небольшом узком зале с двумя дверями. Помещение чем-то напоминало комнату ожиданий в приемной коменданта, на что лишний раз указывал ряд стоявших у стены стульев. Рэдрозианин остановился, внимательно прислушиваясь к воцарившейся тишине. Где-то издали доносились звуки боя. Клайлен направился к дверям, расположенным в противоположном конце зала, когда внезапный шум позади него, заставил воина резко обернуться. В двери, через которые он сюда вошел, в комнату ворвалось человек двадцать эч-гуров и зорян, а с противоположной стороны в помещение вбежало еще десять захватчиков. Запустив в них пару стульев, Клайлен очистил себе площадку для обороны, а затем, взяв во вторую руку трофейный меч, он встал спиной к стене, намереваясь подороже продать свою жизнь.

— Ну, давайте, подходите, трусливые твари, — с издевкой в голосе произнес он. — Да не забудьте соблюдать очередь. Не волнуйтесь, каждый из вас получит по заслугам.

После того, как несколько первых эч-гуров ощутили на себе угощение двух мечей альтауэта, захватчики решили сменить тактику и напасть на ари-дора одновременно, чтобы задавить его своей численностью. Но в этот момент их внимание отвлекла яркая голубая вспышка. Сквозь открытое окно в комнату внезапно влетела светящаяся птица, которая мгновенно приняла очертания АРЭС-Альтауэта. Прежде, чем эч-гуры успели опомниться, Арроу сразил выстрелами пятерых захватчиков и, отбросив в сторону излучатель, бесполезный в рукопашном бою, он тут же ранил мечом еще двоих зорян.

Ободренный примером товарища, Клайлен атаковал врагов со своей стороны. Отбив одним мечом удар, намечавшийся ему в грудь, он вторым оружием с размаху отсек эч-гуру голову. Тем временем, Арроу присоединился к своему соотечественнику и поразил еще одного противника, который хотел нанести АРДИ-Альтауэту удар с тыла. Став спиной к спине, альтауэты методично вели бой, быстро прореживая ряды неприятеля. В комнате оставалось не более десятка зорян, когда, наконец, подоспела помощь повстанцев, и захватчики вынуждены были сдаться.

После того, как бой за Дворец Офицеров закончился, Клайлен повернулся к Арроу. Тот как раз вышел из соседней комнаты. Казалось, он что-то (или кого-то) искал.

— Ты вовремя подоспел, — заметил АРДИ, положив руку на плечо АРЭС-Альтауэта. — Иначе моя душа уже покинула бы Рэдроз.

— Я же не мог себе позволить потерять верного друга, — в тон ему ответил Арроу, при этом его взгляд оставался каким-то отрешенным, точно шеррит был чем-то обеспокоен. Он посмотрел в лицо приятеля и внезапно спросил: — Ты не видел Джаутеса?

— Джаутеса? — АРДИ нахмурился. — Я не помню, чтобы он мелькал здесь во время боя. Хотя точно знаю, что рано утром он был в городе. Им еще интересовался ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Да, кстати, кто-нибудь видел Малыша? — обратился он к повстанцам.

Все отрицательно покачали головами.

— ЭЛДЖЕЙ? — Брови Арроу нахмурились, затенив темно-синие с серебристыми искрами глаза. — Новая модель?

— Наверное. Этот мальчишка освободил меня из плена эч-гуров. Он должен был отключить генераторы. Но пора бы ему вернуться. Боюсь, как бы с ним чего не случилось...

«ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт»... — Что-то в этом имени вызвало в глубине души Арроу смутное, непонятное беспокойство.

— Я попробую его найти, — решил АРЭС-Альтауэт.

— Подожди, я с тобой, — сказал Клайлен, но Арроу отказался.

— Оставайся здесь. Я справлюсь сам.

***

Когда Рианн обернулась назад лицом к залу, она буквально онемела от ужаса. В центре огромного помещения, там, где находились генераторы защитного поля, в воздухе медленно материализовалось отвратительное многолапое чудовище, почти во всех деталях повторяя типичного земного паука, только намного больших размеров. Но Рианн не так испугал его внешний вид (более жуткого зрелища еще следовало поискать), как сознание того, что все происходящее реально. Она была уверенна в том, что это не плод ее воображения, не кошмар из ночных видений и не Иксаргор, энергетический символ личности Доудж-Ра. И эта страшная материальная форма была ничто по сравнению с мощным излучением негативной сущности. Рианн поняла, что перед ней предстало настоящее рэдрозианское божество Иксванзет, в существование которого земная рэдрозианка упорно не желала верить. И сейчас сознание действительности буквально парализовало девушку, оцепенением сковав ее тело и мозг.

Где-то там, в городе шли ожесточенные бои, гремела канонада взрывов, а здесь во мраке огромного зала, время остановилось, секунды растянув в года.

Лишь благодаря системе альтауэта, которая всегда выручала Рианн в трудных ситуациях, девушка смогла скинуть с себя оцепенение и вернуться к действительности. Дрожащими руками она запустила в горящие злобой красные глаза целую серию сверкающих дисков рэдрозианских сюрикенов. Смертоносное оружие попало в цель и... прошло сквозь нее. Под сводами огромного зала разнесся глухой рычащий звук, напоминавший издевательский смех. Рианн в страхе заметила, как чудовище начало плавно приближаться, усиливая в воздухе странную наэлектризованность, из-за чего вокруг девушки стали потрескивать искры статических разрядов.

«Зачем ты пришла на Рэдроз, жалкое подобие Альциоры? — болезненным эхом отозвались в сознании Рианн слова Иксванзета. Девушка подумала, что сойдет с ума, но система альтауэта помогала ей сохранить самообладание, хоть и фиксировала значительную нагрузку. — Теперь ты умрешь»...

ЭЛДЖЕЙ судорожно сжала кулаки, противостоя мощной психической атаке. Она чувствовала себя беззащитной синицей в зубах коварного кота, которому ничего не стоило одним движением хищных челюстей ее уничтожить. Рианн ощутила, как еще сильней зашумело в голове, точно ее мозг начал разлетаться на атомы, и девушка невольно сжала виски. Поверх комбинезона на ее груди засветился камень Эрио, в котором ярко вспыхнул голубоватый осколок.

«Умрешь»... — прошипел Иксванзет, и эхо многократно повторило это слово, со всех сторон обрушившись на девушку. Рианн увидела, как к ней потянулись полупрозрачные мохнатые лапы, а в ноздри ударил сильный запах озона.

— Я не боюсь тебя!!! — в исступлении выкрикнула земная рэдрозианка.

И внезапно Иксванзет исчез, растворившись в воздухе, точно его и не существовало. Лишь только странный отзвук пролетел по залу:

«Иризетт»...

Рианн на секунду замерла, прислушиваясь к затихающему гулу в своей голове. Затем, не веря, что все обошлось, рэдрозианка перевела дыхание. И тут со стороны дверей прозвучал тихий шорох, который вновь заставил девушку насторожиться. Она резко обернулась назад, но тревога тут же отступила, сменившись горячей волной радости: на пороге стоял Арроу.

При виде девушки, АРЭС-Альтауэт нерешительно замер, не веря своим глазам. Он готов был увидеть кого угодно, но только не ее. Даже во время их первой встречи на Рэдрозе, Арроу проще было поверить в действительность, чем сейчас.

— Рианн?.. — Его голос неуверенно-тихо прозвучал в пространстве огромного зала.

Какой-то момент рэдрозиане стояли не шевелясь, с трудом воспринимая реальность. Но их замешательство тут же исчезло, и Рианн, точно окрыленная, бросилась к АРЭС-Альтауэту, потонув в его крепких объятиях. Еще минуту назад девушка замирала от страха перед неминуемой смертью в облике многолапого чудовища, а сейчас, ощущая силу рук Арроу, она забыла обо всех тревогах, охваченная только одной мыслью: они вновь были вместе. Рианн прикрыла глаза, тонко чувствуя, как исходившая от рэдрозианина волна энергии живительным потоком разливалась по ее жилам, воспламеняя кровь и обжигая душу.

А что же Арроу?

Неожиданность встречи парализовала систему АРЭС, уступив место шерриту рода Эров, и вот теперь, в полумраке зорянского склепа, сжимая в объятиях гибкий стан девушки, рэдрозианин с удивлением отметил где-то в глубине своей души искры безумного запретного чувства. Нет, Арроу и раньше относился к Рианн более чем с симпатией, но сейчас...

На мгновенье это новое ощущение вызвало у него тревогу, но он тут же о ней забыл, едва только заглянул в переливчато-зеленые глубины дивных глаз, в которых так хотелось утонуть... Арроу помимо воли склонился к лицу Рианн. Но едва их губы успели соприкоснуться, окутав сознание пьянящим дурманом, как к реальности рэдрозиан вернул дикий нечеловеческий рев, перешедший в громкий треск.

Арроу тут же отстранился от девушки, одновременно перебросив на грудь висевший за спиной излучатель. Рианн тоже с завидной прытью схватила оружие, настороженно оглянувшись по сторонам.

Голос стих, но оглушительный треск, напоминавший звук стонущих во время землетрясения домов, по-прежнему продолжался. Альтауэты посмотрели вверх, откуда он доносился и в белесом мареве осыпавшейся пыли, они заметили стремительно расширявшуюся трещину, что пересекала купол бункера. Стены слегка задрожали, и до слуха рэдрозиан долетел нарастающий гул.

Мгновенно оценив обстановку, Арроу приказал девушке перевоплощаться в энергоформу и сам принял облик светящейся птицы.

Рианн без промедления последовала его примеру, но как только ее силуэт приобрел крылатые очертания, в зале раздался пронзительный высокочастотный звук, который режущей волной обрушился на мозг девушки. Тело Рианн тут же вновь материализовалось в биоформу, и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, рухнув на пол, схватилась руками за голову. Усилием воли она попыталась завершить трансформацию, но безрезультатно.

— Нет, я не могу!.. — в отчаянии простонала девушка.

Арроу снова перевоплотился в человека. Он схватил Рианн за руку и под шум падающих обломков бросился с ней к выходу.

В узком наклонном туннеле царил абсолютный мрак. Лишь только ощущалась вибрация стен, шорох осыпающихся осколков да более громкий грохот падающих камней перекрытия. Вдруг Арроу резко остановился, дернув Рианн за руку назад, и тут же впереди со страшным шумом рухнула каменная плита, загородив проход. Альтауэты оказались в ловушке. Рэдрозианин быстро просканировал обширный завал и повернулся к девушке. Он не мог видеть ее в оптическом диапазоне, но четко фиксировал тепловое излучение.

— Попробуй еще раз перевоплотиться.

Рианн кивнула и снова попыталась сконцентрироваться. Она чувствовала, как руки Арроу жгли ей пальцы, на ее груди ярко вспыхнул камень Эрио, выхватив из темноты царивший вокруг хаос. Фигура девушки вновь озарилась золотистым сиянием, и АРЭС-Альтауэт сильней сжал ее ладони, ощущая, как кисти напарницы стали медленно растворяться, превращаясь в полупрозрачные крылья. Плавно, с большими усилиями, Рианн наконец удалось изменить биоформу.

****

Едва Арроу покинул Дворец Офицеров, как в комнату, где находился Клайлен, вошел Церонар в сопровождении пяти монахов. За эти несколько последних часов Верховный жрец храма Эксилореса заметно изменился: его длинная сутана носила следы недавнего боя, а на изможденном лице появилось несколько свежих шрамов.

— Оружейный завод захвачен, — сообщил Церонар. — В бою я потерял десять служителей храма и семнадцать повстанцев-горожан. Сейчас воины армии Ари-дории почти очистили улицы от захватчиков.

— Вот только крепость по-прежнему сопротивляется, — досадливо заметил Клайлен. — Наши войска окружили цитадель, а истребители долбят ее с воздуха, но эч-гуры не сдаются. Крепкий орешек. Много людей еще погибнет, прежде чем крепость падет.

— А ЭЛДЖЕЙ вернулся? — спросил Церонар.

Клайлен отрицательно покачал головой.

— Нет. АРЭС-Альтауэт отправился на его поиски.

— Арроу? И он пошел один?

Ответ АРДИ заглушил внезапный грохот взрыва, от которого со звоном рассыпались призматические стекла окон.

— Великий Эксилорес! Что там стряслось? — Жрец обеспокоенно выглянул в оконный проем.

— Крепость... она взлетела на воздух!.. — Клайлена тут же точно ветром сдуло. Он опрометью бросился из дворца на место катастрофы.

— АРЭС и ЭЛДЖЕЙ теперь вряд ли вернутся, — с печалью в голосе вздохнул Церонар и, в сопровождении своих монахов, он тоже поспешил к крепости.

****

Прохождение сквозь сотрясавшиеся стены бункера напоминало переход через большое поле глубокого, пропитавшегося влагой рыхлого снега, когда из последних сил, увязая по пояс, пробиваешься через белую бесконечную равнину и знаешь, что нужно торопиться, иначе ждет смерть. Вибрирующие в бешеном ритме структуры рэдрозианского камня мешали сосредоточиться, угрожая в случае малейшей оплошности неминуемой гибелью. Секунда невнимательности — перевоплотившееся тело будет разорванно на атомы и рассеянно по всей кристаллической решетке мертвого минерала.

Рианн не помнила, как она достигла внешней стены бункера. Почти незаметно миновали в ее памяти и мгновенья перелета через кишащий людьми внутренний двор, затем последовало прохождение сквозь менее вибрирующие камни внешней стены. Опомнилась девушка, лишь когда преодолела последнюю преграду, и Арроу приказал немедленно перевоплощаться в биологическую форму. Рианн подчинилась машинально, даже не задумавшись, что до земли оставалось еще не менее трех метров. И в это мгновение раздался грохот мощного взрыва. Ударная волна, точно гигантский кулак боксера, швырнула альтауэтов далеко под растущие в десятке метров от крепости густые заросли деревьев. Горячий поток воздуха опалил серебристо-зеленые листочки, и те, скрутившись, шелестящим шлейфом облетели с веток.

Рианн больно ударилась плечом об камень и слегка оцарапала о шершавый песок щеку, но в остальном серьезных повреждений не получила. Арроу приземлился более удачно. Он бросил быстрый взгляд на охваченную огнем крепость и обернулся к медленно приходившей в себя девушке.

— Ты как, в порядке?

— Вроде да, — неуверенно кивнула Рианн.

Рэдрозианин поднялся и помог встать своей спутнице.

— Кажется, обошлось. Ну и досталось бы нам, произойди этот взрыв на несколько мгновений раньше, — заметил Арроу, глядя как пламя все быстрее пожирает цитадель. Из раскрытых ворот неуправляемой толпой выскакивали эч-гуры и зоряне. Поджидавшие на склоне ари-доры, поспешно сбивали их с ног и тушили горящие комбинезоны. А затем, разоружая, они сгоняли пленных в одну кучу.

— Кто-то так стремился нас уничтожить, что, сам того не желая, помог нашей армии взять крепость.

Рианн бросила на него короткий взгляд, но ничего не сказала.

Внезапно рэдрозианина кто-то окликнул. Он обернулся назад и увидел спешащего к ним АРДИ-Альтауэта.

— Ты жив! — Клайлен облегченно вздохнул. — А Малыш?.. — Он посмотрел на девушку. Выглядывавшая из-под изорванного в клочья эч-гурского комбинезона черная униформа спецбойца ари-дорских войск, заставила Клайлена удивленно вскинуть брови. — Женщина-альтауэт?.. Не может быть...

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт задание выполнила, — наигранно-бодро произнесла Рианн. — Генераторы защитного экрана... — Она оглянулась на пылающую крепость, — взлетели на воздух.

— И как я так опростоволосился?.. — Клайлен, казалось, не слышал слов девушки. — Но этот шлем... И все же я должен был догадаться: невысокий рост, хрупкая фигура...

Подошел Церонар и, увидев Арроу с девушкой, облегченно вздохнул.

— Я уже не надеялся встретить вас живыми.

— Видно, смерти мы пришлись не по вкусу, — сказал АРЭС-Альтауэт.

— Церонар, ты не поверишь, но ЭЛДЖЕЙ — женщина! — Клайлен указал на земную рэдрозианку.

— Я знал это, — спокойно возразил жрец.

— Знал?! И ничего не сказал?

— Это ваши дела, и я в них не вмешиваюсь, — флегматично ответил Церонар, а затем переключил тему разговора: — Крепость капитулировала благодаря этому взрыву. Кстати, а почему он произошел?

Жрец внимательно посмотрел в лицо Арроу, но тот неопределенно пожал плечами и переглянулся с девушкой.

— Понятия не имеем, — в один голос ответили альтауэты. Хоть сами догадывались о причине взрыва. Мелькнувшая перед их мысленным взором темная бесформенная масса, заставила Арроу нахмуриться, а Рианн — вздрогнуть от пробежавшего по спине неприятного холодка.

— Кажется, Феринс идет, произнес Клайлен, посмотрев на приближавшегося рэдрозианина в серебристо-черном комбинезоне со значком адъютанта на левом плече. — Наверное, у него какой-нибудь новый приказ от Гелиоранса.

Поприветствовав альтауэтов и Церонара, адъютант сообщил:

— Генерал велел всем воинам Ари-дории явиться в приемную бывшего коменданта во Дворце Офицеров. Тебя, Арроу, он тоже хочет видеть.

Феринс направился к следующей группе рэдрозиан, оставив троих альтауэтов и Церонара одних.

— Сборы по случаю победы? — предположил Клайлен. — Ну что, пойдемте?

Двое воинов одновременно посмотрели на Рианн, которая в нерешительности продолжала стоять на месте.

— Ты ведь теперь тоже альтауэт, — заметил Арроу.

— Не исключено, генерал знает о твоем подвиге, — добавил Церонар.

— И ждет тебя на сборах, — заключил Клайлен.

Рианн все еще колебалась. Она знала, что была принята в ряды альтауэтов, так сказать, не совсем легально, и поэтому считала, что будет неосмотрительно сейчас становиться слишком заметной. Пока Дэрос не переговорит касательно нее с Советом Ари-дории. Она не хотела создавать лишних неприятностей шерату Тзентерса.

Поняв ее беспокойство, Арроу произнес:

— Отправляясь в ВЭИ, ты должна была знать, что о существовании ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, рано или поздно, станет известно.

— Тогда лучше поздно...

— Уже невозможно, — возразил АРЭС и добавил: — Это Рэдроз, Рианн, а не Земля. Здесь формальности не так важны. Не переживай, все будет в порядке. Пошли.

В зале уже почти все собрались. Число ари-доров за этот день заметно уменьшилось, но, все же, большое помещение с трудом их всех вместило, что даже пришлось открыть настежь двери и использовать еще и комнату ожиданий, где не так давно вели оборону АРЭС и АРДИ-Альтауэты. Когда-то прекрасно отделанный зал приемной сейчас носил следы недавнего боя: темные воронки и обугленные пятна на стенах, до середины срезанная с оплавленными краями драпировка, разбитые призматические окна и сломанные двери. Но все трупы были убраны, а пол начисто вымыт.

Расставшись с Церонаром, трое альтауэтов вошли в зал почти перед самым началом собрания и незаметно пристроились под стеной возле окна. Лицо ЭЛДЖЕЙ скрывало полуопущенное забрало шлема, так что была видна только нижняя часть лица. В итоге, девушка могла спокойно, не привлекая излишнего внимания, слушать речь Гелиоранса. Он стоял на небольшом возвышении перед широкой платформой стола и призывал ари-доров яростно сражаться против эч-гуров во имя свободы Рэдроза.

Обычные речи даже для землян.

Потом командир ари-доров сообщил планы на будущее: нужно было защищать город от возможных контратак эч-гуров, пока не подойдут основные войска Военной Лиги.

Когда собрание окончилось, Гелиоранс попросил Клайлена и Арроу задержаться. Рианн хотела было выйти из зала и подождать альтауэтов в коридоре, но шеррит Тзентерса движением руки ее удержал. Кажется, теперь он вообще решил не выпускать девушку из вида.

Когда Гелиоранс и трое воинов остались одни, генерал произнес:

— Вы сегодня отлично сражались. Я доволен, Клайлен, что ты выполнил задание, на успех которого даже не было надежды. Я передал распоряжение о награждении в Генеральный штаб ОГР. Но кто отключил генераторы и что за взрыв произошел в крепости? Арроу, мне сказали, что ты был там...

Гелиоранс засыпал альтауэтов вопросами, и пришлось объяснять все с самого начала и по порядку.

— Порученное мне задание было бы выполнить невозможно, если б не ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Он освободил меня из плена. — Клайлен указал на невысокую фигуру воина, скрывавшегося за спиной Арроу. — Этот малыш отключил генераторы защитного поля города.

Рианн нерешительно вышла на шаг вперед.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт? — Гелиоранс внимательно посмотрел на щуплого молодого рэдрозианина. — Новая модель? Из какого ты отряда?

— Из моей команды, — вмешался в разговор Арроу.

— Из твоей команды? — удивился генерал. — Одинокий хищник больше не охотится сам?

— Нужно было укомплектовать экипаж, — произнес АРЭС-Альтауэт, и было непонятно говорит он серьезно или нет.

Гелиоранс снова посмотрел на девушку, лицо которой скрывал шлем.

— Как же твое имя, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт?

Рианн колебалась, и за нее ответил Арроу:

— Его имя Ринор. Он недавно из института.

— И уже успел отличиться... — Слова Гелиоранса прервало появление серебристо-черной птицы, которая, влетев в выбитое окно, сделала полукруг над рэдрозианами и опустилась на плечо Рианн. Этот жест лишний раз доказывал, что ЭЛДЖЕЙ и АРЭС-Альтауэт действительно в одной команде, так как Рикки никого кроме Арроу не признавал.

— Ну что ж, хорошо, — вслух подытожил свою мысль Гелиоранс и, продолжая разговор, спросил: — А что за взрыв произошел в крепости? Это точно не работа эч-гуров, так как они были сами напуганы.

— Может, сработала система самоуничтожения? — предположила Рианн.

Генерал бросил взгляд на молодого воина.

— Что ж, может быть, — согласился он и, посмотрев на АРЭС-Альтауэта, спросил: — Каковы твои дальнейшие планы? Я бы конечно хотел, чтобы ты подольше задержался в моем распределении, но не имею права тебе приказывать. — Последние слова, произнесенные со скрытым почтением, намекали на недавнее прошлое Арроу и на его нынешний особый статус самостоятельной боевой единицы, подчинявшейся только Совету Ари-дории.

— Пока еще не знаю. Но я не намерен долго оставаться в этом городе, — произнес шеррит Тзентерса, вспомнив об исчезнувшем Джаутесе.

На этом аудиенция была завершена, и Гелиоранс отпустил альтауэтов.

Глава 12. Бал в честь освобождения Изара

Над Изаром распростер лиловые крылья рэдрозианский теплый вечер, погрузив уцелевшие после боя высокие дома в туманный полумрак.

Рианн вернулась в комнату, где она была расквартирована вместе с АРДИ и АРЭС альтауэтами, села на жесткую кровать и сняла с головы шлем. Только сейчас девушка ощутила, насколько она устала, невольно вспомнив, что нормально не спала еще с того момента, как покинула институт Джендара. Отстегнув пояс, ЭЛДЖЕЙ осторожно скинула куртку, стараясь не зацепить болевшее плечо. Она сняла с него поврежденный браслет альтауэта и осмотрела синий кровоподтек. Прилично же ее хлопнуло об камень.

Оставив в покое плечо, девушка взяла в руки браслет. Прохождение сквозь рушащиеся стены бункера нарушило некоторые элементы электронной системы, и теперь Рианн своими силами пробовала устранить неполадки. Вмонтированный в металлоленту фиксирующий ее местонахождение датчик был цел. Основные жизненно важные системы тоже.

«Починка много времени занять не должна», — решила девушка, принимаясь за работу. Еще одно преимущество системы альтауэта — обладание огромным количеством разноплановых знаний. Раньше Джой Лилейс не могла так сходу справиться с новой маркой видеофона, а теперь ЭЛДЖЕЙ была способна разобрать, изучить и вновь собрать незнакомый гаджет. Конечно, браслет альтауэта был посложнее какого-нибудь смартфона, но кое в чем разобраться мог любой его владелец.

Рианн была так увлечена ремонтом браслета, что не заметила, как в комнату вошел Арроу. Он бросил быстрый взгляд на одетую в энергожилет девушку, заметил синее пятно на ее плече, но ничего не сказал, дабы не отвлекать ее от работы. Если она хочет стать настоящим альтауэтом, то должна со всем справляться сама. К тому же, Арроу понял, что серьезных неполадок у рэдрозианки нет. Он подошел к окну и задумчиво посмотрел на распростершуюся перед Дворцом Офицеров пустынную площадь. Чуть в стороне виднелись руины крепости, в центре которых появилось озеро. То ли это следствие противопожарных систем, то ли взрыв открыл выход на поверхность подземным водам. Этого никто не знал, да и вряд ли кто интересовался. Причины же внезапного взрыва так и остались до конца необъяснимыми.

Закончив ремонт, Рианн отложила в сторону браслет и подняла голову. Только сейчас она заметила неподвижно стоявшего у окна Арроу.

Давно он здесь?

АРЭС-Альтауэт обернулся и посмотрел на девушку. Он все еще с трудом осознавал, что она тут, рядом, да еще, плюс ко всему, теперь стала альтауэтом.

— Зачем ты это сделала? — внезапно спросил он.

— Сделала что? — вопросом ответила девушка, хотя поняла, что он имел в виду.

— Зачем ты стала альтауэтом?

— А зачем ты несколько лет назад пошел в институт Джендара? — поинтересовалась Рианн.

Арроу отвернулся к окну, оставив ее вопрос без ответа.

— Рэдроз — это не Земля. Здесь незачем женщинам проявлять подобный героизм. И как только Джендар согласился пойти на подобное? Явно не без помощи шерата Тзентерса.

Рианн горько усмехнулась.

— Дэрос понял меня лучше, чем ты...

— И позволил подвергнуть твою жизнь опасности! — оборвал ее рэдрозианин, приблизившись к девушке. — Если Джесан-Ра узнает, что твой звездный символ Альциора...

— То в Тзентерсе он схватит меня быстрее, чем где-либо, — в тон АРЭС-Альтауэту холодно возразила Рианн. — Если в семейную усыпальницу твоих предков смог проникнуть «Отряд теней», то им ничего не будет стоить попасть во дворец шерата Тзентерса.

— «Отряд теней» в усыпальнице?.. — В глазах Арроу промелькнула настороженность, смешанная с непониманием. — Что им там было нужно?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— По всей видимости, они искали вот этот кристалл. — Рианн сняла с шеи померкший камень Эрио и протянула его рэдрозианину. — Дэрос попросил, чтобы я передала его тебе.

Арроу взял в руки тускло поблескивавший амулет.

— Камень Эрио... Арэнс?.. — Его лицо переменилось.

— Дэрос решил, что этому камню лучше быть у тебя.

АРЭС-Альтауэт нахмурился, не до конца все понимая. Он перевел взгляд с камня на девушку.

— Как ты... смогла его надеть?..

Рианн вновь пожала плечами.

— Просто в спешке повесила его на шею...

Она замолчала, заметив, как Арроу резко обернулся к окну, за которым уже совсем стемнело. Секунда — и он с мечом в руках перескочил через узорный подоконник. Рианн тоже схватила лежащий рядом меч и хотела последовать за рэдрозианином, но он уже возвращался назад. Его лицо выражало досаду.

— Кто-то стоял под окном, — ответил Арроу на вопросительный взгляд девушки.

— Эч-гур?

— Не знаю. Какая-то женщина.

— Может, просто перепуганная местная жительница? — предположила ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

Арроу неопределенно покачал головой.

— Я не зафиксировал ее биополе. Это странно...

Рианн нажала на кнопку в стене, и окно закрыла уцелевшая во время боя кристаллическая панель. Арроу снова посмотрел на зажатый в его ладони амулет Арэнс.

— И все же, как ты смогла его надеть? Амулеты ведь индивидуальны... — вернулся он к прежней теме.

— Может, причина в одинаковых звездных знаках?.. — Рианн осеклась, встретив взгляд Арроу, от которого у нее по спине пробежал холодок. АРЭС-Альтауэт быстро перевернул кристалл тыльной стороной. На слабо поблескивавшей поверхности было четко видно два схематических крыла и... удлиненный хвост в виде сердца.

Альциора...

Теперь Арроу понял, почему Дэрос помог Рианн исполнить ее замыслы.

АРЭС-Альтауэт осторожно повесил амулет себе на шею. Легкая вспышка, и камень плавно прошел сквозь энергожилет. Арроу машинально проверил работу системы альтауэта. Все было в порядке. Никаких помех камень не произвел.

— Значит, причина не в звездных знаках. — Рэдрозианин посмотрел на девушку, которая с невозмутимым видом надела на руку свой браслет альтауэта. — Почему же тогда...

— Хочешь на все получить ответ — спроси об этом у Аэроса или Альциоры, — прервала его девушка и добавила, меняя тему: — Сегодня бал в главном зале по поводу освобождения города, а я еще не успела привести себя в порядок. Так что, если понадоблюсь — я у Руджии. — И под удивленным взглядом Арроу, она покинула комнату.

***

Главный зал Дворца Офицеров, расположенный на первом этаже, весь сверкал идеальной чистотой. Он был так умело отреставрирован всего за несколько рэдрозианских часов, что в нем почти не осталось следов боя. В воздухе витала мелодичная фантастическая музыка, сливаясь с тихим журчанием сверкающих фонтанов, которые бросали трепещущие радужные блики на ажурные решетки и полупрозрачные колонны.

Клайлен едва отошел от Церонара (он обсуждал с ним некоторые вопросы местного самоуправления), когда воина окликнул один из друзей-альтауэтов.

— Иди к нам! Мы тебя познакомим с такой очаровательной девушкой...

— Эон, ребята. Вы Арроу не видели? — спросил АРДИ, подходя к воинам-соотечественникам.

— Одинокого хищника, которого боится сам Джесан-Ра? — Эти слова произнесла прекрасная черноволосая девушка с пламенным взглядом. Ее соблазнительную фигуру выгодно обрисовывало тонкое черное платье из воздушного рэдрозианского шелка, а кудри длинных темных волос украшали нити жемчуга.

— Он больше не одинокий хищник. У него команда... — Клайлен в нерешительности замолчал, встретив взгляд больших черных глаз.

— Это Велония. Ее семью убили эч-гуры, и девушка осталась совсем одна, — ответил тот же альтауэт, что позвал АРДИ.

— Велония... — Клайлен посмотрел в лицо брюнетки и ощутил, как его начали опутывать липкие тенета колдовского очарования. Однако благодаря защитной функции системы альтауэта, он вырвался из-под влияния девушки и развернулся с намерением уйти. Но внезапно на его плечо легко опустилась маленькая рука. АРДИ повернул голову и встретил завораживающий взгляд Велонии. В черных глазах изарийки горели удивительные золотистые огоньки.

— Надеюсь, доблестный воин не откажет девушке в танце?

Клайлен чисто машинально протянул рэдрозианке ладонь. Его обдало жаром, когда рука Велонии скользнула на его плечо. Взгляд АРДИ как магнитом притянуло обращенное к нему лицо с сияющей на коралловых губах улыбкой. В черных глазах девушки все сильней разгорались огненные искры, затягивая в свои сети холодное сердце альтауэта. Это странное сияние с легкостью обходило все предохранительные коды биоэлектронной системы, буквально подчиняя воина своей воле. Клайлен ощутил непривычный сладкий трепет и ему неудержимо захотелось прочувствовать прекрасную партнершу еще ближе. Намного ближе...

Танец закончился, а АРДИ-Альтауэт по-прежнему продолжал сжимать в ладони руку Велонии, глядя в ее прекрасное лицо.

— Может, отойдем в сторону? — мягко предложила рэдрозианка, при этом не торопясь освобождаться из объятий воина.

Только сейчас АРДИ-Альтауэт заметил, что они стоят посреди зала. По-прежнему держа Велонию за руку, Клайлен, вместе с девушкой, вернулся назад в свою компанию.

— Ну что, АРДИ, — тихо спросил все тот же альтауэт, — изарийская красавица пришлась тебе по вкусу?

— Она просто восхитительна!.. — произнес воин, не осознавая смысла сказанного.

— Клайлен! — Этот зов подействовал на АРДИ, как ушат холодной воды. Он резко обернулся и увидел Арроу.

— О, а вот и АРЭС-Альтауэт, — произнес один из ари-доров.

— Арроу, познакомься, это Велония. Она изарийка, — теперь уже Клайлен представил девушку. — Она очаровательна, не правда ли?

Шеррит Тзентерса мельком посмотрел на брюнетку, в глазах которой тут же вспыхнуло яркое пламя. Во взгляде Арроу отразился недовольный холодный оттенок, а в глубине души всколыхнулось тревожное предчувствие. Он отвернулся от девушки и спросил у АРДИ:

— Рианн еще не появлялась?

— Нет. Она должна была прийти с Руджией, но я их еще не видел.

Присутствие АРЭС-Альтауэта помогло Клайлену опомниться, так как Велония теперь не сводила пылающего взгляда с шеррита Тзентерса. АРДИ отвернулся, почувствовав некоторое облегчение. Что с ним только что произошло? Он сказать не мог, но осадок в душе остался неприятным. Точно он только что едва не рухнул в холодную темную пропасть. Глубоко вздохнув, Клайлен попытался восстановить внутреннее равновесие и в этот момент случайно заметил появившиеся возле фонтана две женские фигуры.

— Ты спрашивал, где Рианн?

Арроу повернул голову и тоже увидел приближавшихся рэдрозианок. К удивлению Велонии, ее чары не подействовали на АРЭС-Альтауэта, а вскоре она нашла этому причину.

Рианн издалека заметила черноволосую девушку и, благодаря системе альтауэта, легко ее узнала. На секунду ЭЛДЖЕЙ даже нерешительно приостановилась, но тут же уверенно продолжила путь, своей грациозной походкой притягивая всеобщее внимание. Рианн не стала облачаться в форму, а решила выглядеть на этом балу как обычная местная девушка. Она позаимствовала у Руджии воздушное голубое платье с золотистой отделкой. Ее светящиеся солнечные волосы прикрывала ажурная пелерина, а браслет альтауэта маскировался под серебристой шалью.

Арроу впервые увидел Рианн в рэдрозианском женском наряде и не мог не согласиться, что выглядела она просто неотразимо. Настоящая шеритта. Он снова подумал о том, если б они встретились раньше, до того дня, когда он пошел в ВЭИ, и невольно почувствовал на своих плечах внезапную тяжесть формы альтауэта.

Взгляд Велонии погас, когда она заметила вспыхнувший при виде земной рэдрозианки в глазах Арроу огонь. Она поняла то, во что бы никто не поверил. Лицо брюнетки мгновенно изменилось, а во взгляде промелькнуло пламя гнева. Она с нечеловеческой ненавистью посмотрела на Рианн, мысленно пожелав ей участи худшей, чем смерть.

Арроу нахмурился, внезапно уловив сильный поток отрицательной энергии. Он попытался найти его источник, но мнимая изарийка быстро спохватилась. Она сделала приветливое лицо, закрыв весь негатив в глубине своей души.

— Рианн, ты — прелесть! — восхитился Клайлен. Из-под влияния Велонии, он тут же попал под действие очарования представительницы знака Альциоры.

— Неужели? И это говорит альтауэт? — с иронией заметила Лилейс.

— Даже у альтауэта растает сердце от одной лишь твоей улыбки.

Рианн бросила неуловимый взгляд на Арроу и тут же встретила его взор. Контакт их глаз продлился лишь мгновенье, но ярко запечатлелся в памяти каждого из них. Стараясь отвлечься, АРЭС- Альтауэт продолжил разговор в том же шутливом тоне:

— Клайлен, разве у тебя есть сердце?

— Сэнвит явно забыл его удалить во время операции, — съязвил тот альтауэт, который познакомил АРДИ с Велонией.

Рианн улыбнулась этой шутке. В ее памяти всплыло строгое лицо в больших зеркальных очках. Профессор Сэнвит так и не узнал, почему в организме девушки были элементы системы АРЭС. Дэрос ему вряд ли все объяснил.

Рианн вновь посмотрела на Арроу.

Что бы он не говорил, а альтауэтом, в некоторой степени, она стала еще на Эбе и по его вине.

Зазвучала нежная мелодия, и Клайлен поспешил пригласить Рианн на танец. Девушка в замешательстве замерла. Ведь она еще не ознакомилась с рэдрозианскими танцами. Да и в ВЭИ этому не учили.

— Ты опоздал, — произнес АРЭС-Альтауэт. — Она танцует со мной.

— Ну да, конечно. Ведь ты же — Арроу, — невольно сник Клайлен. — Но следующий танец мой.

— Хорошо, — ответила Рианн, подумав, что ситуация мало чем улучшилась.

— Клайлен, а почему бы тебе не пригласить на танец меня? — спросила Руджия.

АРДИ посмотрел на стройную девушку в нежно-розовом платье, красиво сочетавшемся с черными распущенными волосами. Клайлен улыбнулся.

— О, конечно. И думаю, я нисколько не прогадаю. — Он протянул брюнетке руку.

Велония злобно сверкнула глазами. Она впервые в своей жизни потерпела поражение.

«И все по вине этой светловолосой девчонки. Где она взялась на мою голову? Уничтожь ее Иксванзет»!

Вместо того чтобы присоединиться к танцующим, Арроу и Рианн скрылись в тени одной из воздушных арок, откуда можно было незаметно наблюдать за залом. Рэдрозианин посмотрел на Велонию, которая кружила в танце с одним из местных повстанцев.

— Странная изарийка. Что-то в ней неприятно настораживает...

— Она не изарийка, — заметила Рианн.

— Ты ее знаешь?

— Я ее видела с Джаутесом. Кажется, она прибыла с каким-то посланием от Джесан-Ра.

— С Джаутесом? — Рэдрозианин внимательно посмотрел на свою спутницу.

— Да, — коротко подтвердила Рианн. — И я знаю, где он сейчас. Пошли. — ЭЛДЖЕЙ направилась к выходу. Арроу последовал за ней.

Они вернулись назад в свою комнату. Девушка подошла к кровати, покопалась под матрацем и извлекла оттуда энергоизолятор.

— Я опасалась, что Джаутес в суматохе снова скроется.

Арроу взял контейнер и посмотрел Рианн в глаза.

— Ты убила его?

Лицо девушки не изменилось.

— Загнать его душу живьем в эту коробку я бы все равно не смогла. Пришлось... К тому же, у меня были с ним личные счеты.

Рэдрозианин перевел взгляд на контейнер.

— Вот только теперь от этого энергоизолятора вряд ли можно извлечь пользу, — заметил Арроу. — Мозг Джаутеса хранил в себе много ценной информации об Иксандоре.

— Я еще кое-что прихватила. — Рианн протянула альтауэту поблескивавший тусклым светом амулет. — Камень Эрио Джаутеса.

— А может, что-нибудь и получится... — Рэдрозианин взял кристалл и посмотрел на девушку: — Думаю, из нас выйдет неплохая команда.

Рианн улыбнулась.

— Уверенна, Дэрос придерживался того же мнения.

Взгляд Арроу блеснул настороженностью.

— Что он тебе сказал?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Только то, что на нас обоих оставила свой след Земля.

Арроу отвел взгляд. Это он и сам прекрасно знал. Они не относились к земной цивилизации, но и не были уже обычными рэдрозианами.

Их только двое...

АРЭС-Альтауэт вновь посмотрел в спокойное лицо девушки.

Да, в ней его слабость... Но в ней же заключалась и его сила, о полной мощи которой он даже не подозревал.

Их только двое.

Арроу прицепил энергоизолятор к поясу, где у него уже висел подобный контейнер. Рядом, в специальную ячейку, он положил камень Эрио Джаутеса.

— Ну что ж, пойдем обратно в зал?

Рианн тут же вспомнила о танце, обещанном Клайлену.

— Да, вот только...

— Это вовсе не сложно, — с улыбкой сказал Арроу, прочитав ее мысли. — Чем-то похоже на земной вальс. Идем. — Он взял девушку за руку и вышел с ней из комнаты.

В зале по-прежнему звучала музыка, наделенная какой-то особенной таинственной атмосферой.

— Позволь пригласить тебя на танец, шеритта Рианн-Тэ. — Арроу протянул напарнице правую руку и девушка, немного удивленная таким обращением рэдрозианина, вложила в его ладонь свою.

Танец, и в самом деле, походил на вальс, но движения здесь были более изящными. Рианн быстро все усвоила. То ли благодаря земным навыкам, то ли — системе альтауэта. А может в ее крови проснулся инстинкт, передавшийся предками, или же ей просто попался искусный партнер, который оказался не только непревзойденным воином, но и хорошим танцором.

Рианн не преминула задать Арроу по этому поводу вопрос.

— Танцам нас учат с детства. Тем более, если этого требует положение в обществе.

Девушка улыбнулась.

— И все-таки, ты по-прежнему остаешься шерритом рода Эров...

На лице Арроу промелькнула быстрая тень.

— Увы. Теперь я только АРЭС-Альтауэт. И никто больше.

Оставшуюся часть мелодии они танцевали молча, лишь когда музыка прекратилась, Арроу снова произнес:

— Вот видишь, рэдрозианские танцы не так уж и сложны.

— С тобой, может быть...

— Я уверен, Клайлен тоже не только хороший воин, но и танцует неплохо, — сказал альтауэт, направляясь в конец зала, где они оставили АРДИ.

— Ты давно его знаешь? — спросила Рианн.

Арроу посмотрел на девушку.

— Гораздо дольше, чем Тормини Дюмона. Он входил в мой отряд, которым я командовал, а затем мы вместе поступили в ВЭИ.

— Он невероятно похож на Тормини.

— Я тоже это заметил, когда несколько лет назад впервые встретил Дюмона в Рио-Сан.

Тормини Дюмон. Это имя напомнило Рианн о давно волновавшем ее вопросе. Еще с Эба.

Она посмотрела на своего спутника.

— Помнишь, ты говорил о невозможности близких отношений между рэдрозианами и представителями иных цивилизаций.

— Ты имеешь в виду Доудж-Ра и Флайду? — догадался Арроу.

Рианн кивнула.

— Отойдем в сторону, — предложил АРЭС-Альтауэт.

Они сели на резную скамейку, скрытую в тени одной из многочисленных ниш.

— Во-первых, Доудж-Ра — эч-гур, а у людей этой нации немного иные ценности жизни, — заметил Арроу. — Извращение для них — в порядке вещей. Однако брачный союз они заключают только с себе подобными, то есть эч-гурами с гармоничным звездным знаком.

— А с другими нациями рэдрозиан союз возможен?

— Возможен, но очень редко. Здесь опять сказываются различия в культуре воспитания и в звездных знаках, конечно.

— А какой звездный знак Клайлена? — внезапно спросила Рианн.

— Аэрос, — коротко ответил Арроу.

— Так же, как и твой...

— Действительно. Только на все сто процентов. Как оказалось...

Рианн на минуту задумалась.

«Значит, — решила она, — любовь на Рэдрозе зависит не только от гармоничности звездных знаков»...

— Разумеется, — ответил Арроу, не глядя на девушку. — Здесь мы мало чем отличаемся от всех остальных гуманоидных рас. Просто, строгость сочетаемости звездного символа позволяет сделать более точный выбор. — АРЭС-Альтауэт поднял взгляд к переливавшемуся радугой потолку. В потемневших глазах Арроу промелькнул отрешенный огонек. — На Земле я как-то слышал одну легенду о двух половинках кентавра, которые обречены вечно искать друг друга. Это чем-то похоже на рэдрозиан: каждому из нас должна подойти только одна, та вторая половинка... Ну да ладно, хватит об этом, — тут же оборвал он себя. — Пошли лучше к ребятам. — И альтауэты поднявшись со скамейки, направились в тот конец зала, где они оставили друзей.

****

Рианн внезапно проснулась и резко вскочила с кровати. Учащенно дыша, она некоторое время неподвижно сидела на жестком матраце, медленно приходя в себя. Ей снова приснился дурной сон. Она не помнила ни деталей, ни лиц, но при помощи системы альтауэта Рианн восстановила все подробности. Она видела Велонию с ее плотоядной улыбкой и размытый образ Джесан-Ра. Рианн не запомнила его лица, но знала, что это был он. Более четко запечатлелся с поразительной точностью повторившийся эпизод ее прошлого сна: светящаяся птица, попавшая в когти многолапого чудовища.

— Арроу.

Взгляд девушки остановился на пустой кровати, что стояла у противоположной стены.

Где Арроу?

Неужели он ее снова оставил?

«Нет, этого не может быть»...

Но тревожное чувство, вызванное сном, не покидало девушку.

«Может, разбудить Клайлена»?

Рианн посмотрела на спящего альтауэта.

Нет, не зачем тревожить воина из-за ерунды. Она справится сама.

Пристегнув пояс, ЭЛДЖЕЙ проверила оружие, надела шлем и, перевоплотившись в птицу, сквозь стену покинула комнату.

Было уже далеко за полночь, но рассвет еще не начинался. Пустынные улицы города заливал призрачное сияние двух лун Рэдроза: Арезора и Рео, а три первых спутника: Оарез, Фаир и Заурис зашли за вершины высоких хребтов.

Риан методично осматривала улицы, пытаясь заметить фигуру Арроу или темные комбинезоны эч-гуров, но вокруг по-прежнему было безлюдно. Система альтауэта тоже ничего не фиксировала. Вот только ощущение тревоги, чем дальше, тем больше усиливалось.

Случайно (или по предопределению некоторых сил) Рианн вышла к городским воротам. Она незаметно обошла часовых-альтауэтов и оказалась за стенами Изара. Перед ней простиралась залитая лунным светом широкая долина, которая носила следы недавнего боя. Кроме тихого шелеста листвы и криков ночных животных, ничто не нарушало покоя.

Рианн уже намеревалась вернуться в город, но передумала, решив проверить, на месте ли ее летающий аппарат. Она снова перевоплотилась в птицу и бесшумно заскользила над равниной в сторону темневшего горного ущелья. Опустившись возле большой каменной глыбы, девушка раздвинула густое сплетение лиановидных растений с резными листьями. Из-под веток в лунном свете блеснул корпус космолета. Машина была там же, где Рианн ее и оставила. ЭЛДЖЕЙ восстановила маскировку и осмотрелась. И в этот момент она услышала знакомый сухой треск, за которым последовал невнятный рокот голосов. Неподалеку кто-то вел бой.

Девушка вытянула из-за пояса меч, и в полумраке инопланетного леса блеснуло лучевое лезвие. Бесшумно ступая по каменистому дну ущелья, ЭЛДЖЕЙ направилась на звук доносившихся голосов.

Рианн обогнула скальный массив и, выйдя из-за резкого поворота, тут же замерла от неожиданности: в небольшой долине, окруженной сплошной стеной отвесных скал, десятка три эч-гуров и зорян сражались с каким-то воином. Пять зеленых трупов уже лежали на земле. Но остальные продолжали упорно наседать на оборонявшегося, все больше оттесняя его к отвесной каменной стене.

Чуть в стороне, у единственного выхода из этой ловушки стояла женщина в черном платье, в которой Рианн узнала Велонию.

— Возьмите его живым! — кричала брюнетка. — «Эльторэн» цепляйте! «Эльторэн»!

— Он не действует! — ответил кто-то из эч-гуров.

В глазах ЭЛДЖЕЙ промелькнул страх, когда в оборонявшемся она узнала Арроу.

— Тогда убейте его! — приказала Велония. — Возьмите его душу!

При этих словах лицо Рианн исказил гнев.

— Желаешь заполучить его душу? — с яростью прошипела ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

Велония резко обернулась, но прежде, чем она успела опомниться, ее поразило лезвие меча.

Затем, даже не глянув на упавшую женщину, Рианн сорвалась с места и устремилась в долину. Как ураган, она без предупреждения набросилась на повернутых к ней спиной зорян. Тут же трое из них уже были мертвы. Затем ЭЛДЖЕЙ отразила еще один удар и выбила меч из рук нападающего.

Арроу заметил, что подоспела помощь, и со своей стороны усилил атаку. Очередных три тела грузно осели на каменистую, поросшую чахлой травой почву.

С некоторым усилием Рианн, все же, удалось пробиться к АРЭС-Альтауэту и теперь, стоя спина к спине, они сражались до тех пор, пока кто-то из эч-гуров не подал команду к отступлению. А через несколько минут, в маленькой долине никого не осталось, кроме двух альтауэтов и груды мертвых тел. Только сейчас Арроу обратил внимание на помогавшего ему ари-дора. В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнуло недоверие, когда он идентифицировал знакомое биоизлучение и узнал хрупкую фигуру воина.

— Рианн?!. Как ты здесь оказалась?..

Девушка положила меч за пояс, сняла шлем и встряхнула головой, сверкнув водопадом золотых волос.

— Интуиция, — ответила она. — Я видела плохой сон и пошла тебя искать. А вот как ты здесь оказался?

— Тоже интуиция, — уклончиво ответил Арроу.

— Которая тебя подвела, — подытожила Рианн.

— Может быть, — нехотя согласился рэдрозианин, но к разъяснениям не снизошел.

— Почему ты не принял энергоформу и не скрылся от них? — снова спросила девушка.

— Эч-гурам незачем знать все мои способности. К тому же, отступать — не в моих правилах.

— Ну конечно, лучше быть убитым, — фыркнула Рианн и отвернулась.

Арроу ничего не ответил, внимательно осматривая территорию.

— Где Велония? — спросил он.

Рианн кивнула на лежащую в стороне брюнетку.

— У меня не было времени заключить ее душу в энергоизолятор.

— Ты убила ее?

Девушка посмотрела на рэдрозианина и коротко произнесла:

— Она хотела твоей смерти.

ЭЛДЖЕЙ вновь отвернулась и, не дожидаясь АРЭС-Альтауэта, неторопливо направилась к выходу из долины. Некоторое время Арроу озадаченно стоял на месте, глядя в след удалявшейся девушке, и невольно размышлял, что она теперь уже не та Рианн, которую он знал на Эбе.

Глава 13. Тайна Мауинских гор

Над Иксандором плавно опускалась ночь, окутывая мраком пустынные улицы города. Серое мерцание угрюмых домов едва разгоняло сгущающуюся тьму и разительно отличалось от разноцветья зданий того же Тзентерса. И только большая площадь перед готическим дворцом шерата, построенным из искрящегося черного камня, ярко освещалась голубоватым светом фонарей. Вот в их в сиянии к парадному входу прошла небольшая группа эч-гуров и зорян. По их потрепанному виду сразу было ясно, что они прибыли с линии фронта. Их никто не останавливал, не спрашивал ни пароля, ни специального разрешения. Они беспрепятственно миновали входные врата, пересекли просторное фойе, затем открытую галерею и приблизились к массивным дверям с выгравированным на них замысловатым узором в форме многолапого чудовища.

— Форекарес с докладом к Великому Эч-гуру, — сообщил командир отряда часовому. Тот кивнул и коротко ответил:

— Джесан-Ра ждет вас.

Подтянувшись и поправив воротник комбинезона, Форекарес в сопровождении своих людей вошел в огромное помещение, похожее на тронный зал на базе Доудж-Ра в Рио-Сан, но только с более искусной архитектурой. Ребристый потолок лучами рассекала ажурная светящаяся паутина, плавно переходя в граненные полупрозрачные колонны. Темный глянцевый пол слабо поблескивал в свете двух шарообразных красных ламп, что стояли по бокам фигурного трона, над которым возвышалась до мелочей детализированная статуя членистоногого монстра. А на самом троне величественно восседал правитель Иксандора. В отличие от своего сына, Джесан-Ра выглядел довольно худощавым, и на вид ему было не больше пятидесяти лет (если брать по земным меркам). Его длинные черные волосы прямыми прядями спускались до самых плеч, а голову венчал серебристый обруч правителя с эмблемой Иксванзета. Темную одежду вельможи в изобилии украшали кроваво-красные кристаллы, напоминавшие светящиеся огоньки паучьих глаз членистоногого божества. Светлым пятном в этой фигуре выделялся искрящийся плащ-накидка.

Слегка прищуренные черные глаза на каменном лице впились в коленопреклоненную фигуру Форекареса.

— Отвечай, — властно приказал Джесан-Ра, — где Велония? Где Джаутес? Где Дэроканор с «Отрядом Теней»?

Воин робко поднял голову, чтобы ответить, но шерат Иксандора остановил его:

— Молчи! Я знаю... Они мертвы! Ведь так?

Форекарес опустил голову.

Джесан-Ра посмотрел в пространство, и его глаза блеснули огнем гнева. После того, как Арроу вернулся на Рэдроз, Эч-гурскую Империю стали преследовать сплошные неприятности. То потерпел неудачу богатый ценностями караван Джаутеса. Затем «Отряд Теней» не вернулся с задания, и никто не знает, что с ним случилось. Потом погибла Велония. А ведь до этого она с легкостью уничтожала неприступных человеко-роботов, используя свой уникальный женский дар. Она должна была уничтожить проклятого ари-дора, но вместо этого сама оказалась убита. Да и Джаутес тоже поплатился жизнью...

Джесан-Ра задумчиво нахмурился.

— Но я не пойму, как Арроу смог убить Велонию? Она ведь женщина. — Шерат бросил проницательный взгляд на Форекареса. — Это сделал не он. Ведь так? Отвечай!

— Ее убил ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— ЭЛДЖЕЙ?.. — Джесан-Ра нахмурился. — Об этом я ничего не знал... Почему Иксванзет молчит?.. — Вот уже несколько дней шерат Иксандора не мог вызвать могущественного Владыку. Джесан-Ра посмотрел на офицера. — Кто он такой, этот ЭЛДЖЕЙ?

— Новый член экипажа АРЭС-Альтауэта.

— Экипажа? Значит, Арроу покончил с одиночеством? Странно...

Джесан-Ра вспомнил последний разговор с Велонией, когда она, будучи в Изаре, попросила помощи.

«Мой метод потерпел провал. Я бессильна против чувства».

Что она имела в виду?.. И Иксванзет молчит...

После того, как Джесан-Ра узнал о смерти Доудж-Ра, у него появилось предчувствие чего-то недоброго.

«Твою Империю может погубить и один человек. Тем более, если это женщина со звездным знаком Альциоры», — сказал ему Иксванзет.

Чем дальше, тем шерат Иксандора все больше начинал в это верить, хоть его разум по-прежнему отрицал данный факт.

— А что там с амулетом Арэнс? — спросил Джесан-Ра.

— Камень исчез, как и наши люди, мой Повелитель, — ответил Форекарес.

— Исчез?

Офицер только молча склонил голову.

Джесан-Ра поднял взгляд к тонувшему во мраке куполу высокого потолка.

«Иксванзет, мне нужна твоя помощь».

Но на его мысленный призыв никто не откликнулся.

Впервые шерату Иксандора приходилось самому принимать решение.

— Нужно как-то надавить на шерата Тзентерса, заставить его уступить. И заманить Арроу в ловушку... — Шерат Иксандора посмотрел на Форекареса. — Доставь ко мне шеритту Тзентерса. Любым путем. Возьми сколько нужно людей и отправляйся выполнять задание.

— Слушаюсь, мой господин. — Форекарес поклонился и вместе со своими воинами тут же покинул зал.

***

В долинах Мауинских гор, близ Изара, царила относительная тишина. Из густых зарослей серебристо-голубых анирксов — рэдрозианских хвойных, раздавались мелодичные трели розовых длиннохвостых птиц, а где-то издалека доносилось приглушенное эхо канонад. Но вот, на едва заметной лесной тропинке появилось трое воинов в серебристо-черных комбинезонах альтауэтов. Они возвращались с утренней разведки. Бесшумно продвигаясь среди зарослей анирксов, ари-доры обменивались между собой мысленными репликами, чтобы не нарушать окружающей тишины.

«Звуки боя уже намного явственней, — заметил Клайлен. — Наши дня через три должны будут выйти к Изару».

«Если все будет нормально, — добавил Арроу. — Эч-гуры подтягивают к нашему участку новые силы. Очередной бой может оказаться жарким».

АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэты решили остаться на несколько дней в Изаре, до прихода основных войск армии Военной Лиги ОГР. Гелиоранс поручил им разведать окрестности прилегающего к городу густого леса, так как ходили слухи о каком-то секретном объекте эч-гуров, расположенном в горах недалеко от Изара. Арроу тоже подозревал о существовании тайного пути сообщения между бывшей имперской цитаделью и Иксандором. Ведь именно поэтому Джаутес направлялся в эти районы. Однако сам беглый вельможа не знал точный маршрут, и в Изаре он должен был дождаться проводника. Возможно им была Велония, но ее кристалл Эрио, с которого можно было считать информацию, успели забрать эч-гуры.

В итоге альтауэты возвращались назад, так ничего и не обнаружив.

«Без специальной техники в этом лесу вряд ли что можно найти, — заметил АРДИ. — Да и я сомневаюсь, что здесь что-нибудь есть».

Арроу промолчал, не соглашаясь с его мнением, но возражать не стал. Клайлен собирался еще что-то сказать, когда его остановил предостерегающий жест Рианн.

«Что случилось»? — поинтересовался АРДИ. Он машинально просканировал округу на постороннее присутствие, но в радиусе пяти сотен метров гуманоидных существ не фиксировалось.

«Какая-то необычная тишина». — Рианн осмотрелась по сторонам.

Арроу тоже насторожился.

«Птицы замолчали... — Он обнаружил на ближайших деревьях несколько пичуг, которые явно казались чем-то встревожены. — Здесь недавно прошел отряд воинов».

«Эч-гуры? — предположил Клайлен. — Может, какие-нибудь беглые, что ушли вчера после боя? — Он огляделся. — Я ничего не фиксирую».

«Странно... — Арроу нахмурился, что-то обдумывая. Он снова бросил взгляд по сторонам. — Рассеемся и все тщательно проверим. В случае чего — сигнал: три крика ороса».

И альтауэты бесшумными тенями растворились в рэдрозианском лесу.

Рианн уже на сотню метров удалилась от предыдущего места пребывания, когда внезапно различила условный сигнал. Ловко петляя в густых зарослях, она направилась на звук. Девушка раздвинула ветки и увидела у высокой, заросшей серо-зеленым перистым плющом скалы силуэт Арроу. Он сделал жест рукой, чтобы рэдрозианка поторопилась. Следом за Рианн из леса выскочил Клайлен, держа в руках взведенный излучатель.

— Что-нибудь нашли? — спросил он.

— Какая-то пещера, в которой есть ясные следы пребывания наших невидимок, — ответил Арроу. Он раздвинул густые упругие ветви и исчез в темном проеме. Его напарники, предварительно осмотревшись по сторонам, последовали за ним.

Арроу переключился на функцию сканера и осмотрел зал пещеры. В сиянии голубоватого контура блеснули фиолетово-серебристые бесформенные глыбы, а на глиняном полу виднелись отметины многочисленных сапог.

— Следы идут из глубины горы, — прокомментировал АРЭС-Альтауэт. — Я пойду, проверю, что там дальше, а вы оставайтесь здесь охранять вход. — И прежде, чем Рианн успела что-либо возразить, он исчез за поворотом скалы. Подавив возрастающее недовольство, девушка заняла наблюдательную позицию.

Некоторое время в пещере длилась тишина, которую первым нарушил АРДИ-Альтауэт.

— Давно хотел у тебя спросить, — начал он.

Рианн повернула голову, проявив некоторое внимание, и Клайлен продолжил:

— Помню, когда я попал в плен, ты была уже в Изаре. Но как тебе удалось проникнуть сквозь защитный экран?

Рианн окинула рэдрозианский лес цепким взглядом и, ничего подозрительного не обнаружив, наконец ответила:

— Можно считать, мне просто повезло.

— Ну, а если подробнее... — начал Клайлен, однако внезапно его остановила вылетевшая из глубины пещеры птица.

— Рикки?.. — Рианн невольно встревожилась, но, прочитав мысли птицы, успокоилась.

— Что там? — спросил Клайлен.

— Будь здесь и следи за лесом. А я пойду, посмотрю. — Рианн тут же скрылась в недрах пещеры.

Клайлен пожал плечами и вновь вернулся на свой пост.

Миновав достаточно длинный туннель, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт и Рикки остановились перед заграждавшей дорогу каменной глыбой.

— Тупик. А где же Арроу?.. — Рианн осветила высокий свод пещеры и кивнула на преграждавшую путь стену: — Он там?

Как бы в ответ на ее вопрос, на поверхности каменной плиты появилось свечение, и в пещеру проник энергетический символ Аэроса, который перевоплотился в образ рэдрозианина.

— За этой стеной настоящее метро с высокоскоростной техникой, — заметил Арроу. — Желаешь посмотреть?

Рианн кивнула.

— Только тихо. Машины охраняет двое эч-гуров.

Альтауэты перевоплотились в птиц и исчезли в стене.

Они вновь появились уже в другом слабоосвещенном зале пещеры за небольшим каменным выступом. От площадки, на которой спрятались ари-доры, вела узкая слегка наклонная тропа, а внизу, на широком каменном перроне прохаживалось двое часовых-эч-гуров. Рядом с ними стоял матово поблескивавший в свете ламп обтекаемый корпус большой машины, похожей на ракету.

«Держу пари, конечная станция этого метро — Иксандор», — отметил Арроу путем телепатии.

«Иксандор?.. Но ведь он далеко на севере».

«Ну и что? На Земле ведь тоже существуют подземные туннели между материками».

Рианн ничего не ответила. Воспоминания о Земле были такими далекими. Ей казалось, что она всю свою жизнь прожила на Рэдрозе. Арроу чуть улыбнулся, уловив ход ее мыслей, но ничего не сказал. Девушка посмотрела на часовых.

«Ликвидируем их»? — спросила она, подняв излучатель.

«На станцию может прибыть еще один отряд эч-гуров. Отсутствие часовых вызовет подозрения. Уничтожить их мы всегда успеем. По крайней мере, теперь нам известно, что тот отряд из леса еще не вернулся».

«Можно было бы просканировать их мозг и узнать цель эч-гуров и их количество», — заметила Рианн.

«Можно было бы, — согласился Арроу. — Но это — простые часовые. Они к «Отряду Теней» не относятся и вряд ли посвящены в их планы».

«А численность? Это же им должно быть известно»?

«Думаю, десятка три. Но, если тебе не терпится их выпотрошить»... — Арроу посмотрел на Рикки, и птица тут же плазменной кометой устремилась к перрону, отвлекая внимание эч-гуров. А следом за Рикки на часовых налетели альтауэты. Две минуты и с эч-гурами было покончено.

— Как видишь, им мало что было известно. Они всего лишь сторожевые псы, — заметил Арроу.

— Зато мы теперь знаем численность эч-гуров и что группы было две, а также нам теперь известно время их возвращения, — возразила Рианн.

— Ладно, согласен. Информация имеет ценность. А сейчас возвращаемся к Клайлену.

И двое альтауэтов покинули зал метро.

***

— Ну наконец-то. Что вы там так долго пропадали? — с легким оттенком недовольства пробурчал АРДИ.

— У тебя здесь все спокойно? — спросил Арроу, бросив короткий взгляд на лес. — Никого не было?

— Ни души. А у вас что нового?

— Мы нашли метро, — сказала Рианн, употребив земное слово.

— Метро? — не понял АРДИ.

— Подземная дорога к Иксандору с высокоскоростной техникой, — пояснил Арроу.

— К Иксандору? — удивился Клайлен.

— Эч-гуры хорошо поработали, — отметил АРЭС-Альтауэт.

— От двух «добровольцев» нам удалось узнать кое-что о тех невидимках, следы которых мы видели в лесу, — добавила Рианн.

— А конкретно?

— Мы действительно имеем дело с «Отрядом Теней» и дополнительной группой сопровождения. Общая численность всех — сорок шесть человек, — сказал Арроу.

— И что они делали в лесу?

— Неизвестно. Часовые много не знали. Но эч-гуры уже должны вот-вот вернуться... — Арроу замолчал и, посмотрев на выход, внезапно добавил: — Кстати, это явно они.

Ари-доры заметили приближающиеся к пещере фигуры в оливково-серых вражеских комбинезонах.

— Их только шестеро, — сказал Клайлен.

— По двое на каждого, — прикинула Рианн. — Будем брать?

— Нет, подожди, — Арроу нахмурился, а в его глазах вспыхнул голубоватый огонек. — Это только разведчики. Остальные сорок человек недалеко в лесу.

— Еще по тринадцать на каждого. И плюс один. Нормально, — вставил АРДИ.

— Тихо!

Альтауэты замерли, ожидая, что разведчики войдут в пещеру, но эч-гуры остановились у входа.

— Никого нет. Все спокойно, — произнес один из них.

— Тише, Граус, до Изара недалеко. Эти ари-доры везде могут рыскать, — урезонил приятеля второй эч-гур, который явно был старшим в группе. — Вы двое остаетесь здесь, а мы доложим Форекаресу обстановку.

Небольшой отряд тут же разделился: двое часовых остались у входа в пещеру, а четверо остальных исчезли в лесу.

«Прикончим их»? — мысленно спросил Клайлен, кивнув в сторону продиравшихся сквозь заросли рэдрозианского плюща двоих эч-гуров.

«Только без шума», — предупредил Арроу.

Альтауэты притаились, приготовившись к атаке.

Некоторое время был слышен шелест раздвигаемой листвы, а потом, после короткой возни да сдавленного вскрика, воцарилась тишина.

— У них пленница из Тзентерса, — заметил Клайлен, покончив со своим эч-гуром.

Арроу кивнул, и его лицо помрачнело.

— Вероятно, какое-нибудь важное лицо, раз они прибегли к помощи метро. — Он перевел взгляд на неподвижные тела разведчиков. — Уберем их отсюда.

Они ликвидировали трупы при помощи дематериализаторов и обсудили план дальнейших действий.

— Итак, в лесу отряд из сорока четырех человек, — констатировал Арроу.

— По четырнадцать на каждого и два на закуску, произнес Клайлен. — С учетом внезапности, справиться можно.

— Да, но нужно отбить пленницу раньше, чем эч-гуры ее убьют, — добавил АРЭС. — И еще: остается вероятность нападения со стороны метро. Операция «Отряда Теней» строго рассчитана по времени. Если их задержка вызовет подозрения в Иксандоре... нам следует ждать гостей.

— В итоге, что мы имеем? Отряд спецназначения с дублирующей группой. И у них заложница. Плюс — вероятность нападения со стороны, как вы говорите, метро, — подытожил Клайлен.

— Нападения со станции мы сможем избежать, если будем действовать быстро, — добавила Рианн.

— Вот именно «если», — заметил Арроу. — Это будет не так просто сделать. Нас только трое... Для начала нужно предупредить Гелиоранса. — АРЭС-Альтауэт посмотрел на Рикки, и птица тут же спорхнула с его плеча. — А теперь, — Арроу перевел внимание на своих спутников. — У меня есть одна идея. Правда, рискованная. — И АРЭС-Альтауэт поделился с напарниками планом действий. Он заключался в том, чтобы разделить отряд на три части и внезапно напасть на него в пещере. В суматохе и темноте эч-гурам будет сложно ориентироваться.

— Смотри, как только последний воин войдет в пещеру, ты сразу дашь нам телепатический сигнал и нападешь на них сзади. Нужно сделать все очень быстро, пока они не опомнились, — пояснил Арроу АРДИ-Альтауэту.

— Не беспокойся, все сделаю, как договорились, — ответил Клайлен, забираясь в густые заросли плюща, близ входа в пещеру.

— Не забывай про биополе.

АРДИ кивнул в знак того, что все понял.

Арроу повернулся к девушке.

— Пошли.

Пройдя по узкому коридору темного туннеля, альтауэты остановились приблизительно на его третьей части.

Арроу внимательно осмотрел высокий свод и рельефные стены.

— Здесь трудно развернуться. Но, используя перевоплощение, ты будешь иметь преимущество перед врагом. Сразу же, как нападешь, начинай продвигаться к Клайлену. Пленница как раз должна будет находиться в этом районе.

— А как же ты?..

— Обо мне не беспокойся. Как только вы освободите пленницу, я тут же присоединюсь к вам, — ответил Арроу и добавил: — Спрячешься пока вон в той нише, — он указал вверх на небольшой выступ. — Там эч-гуры тебя не заметят.

— Высоковато, — заметила Рианн.

— Используешь крылья.

— А может, просто исчезнуть в стене?

— Слишком сложно и рискованно. В плазмоформе среди атомов камня ты можешь потерять ориентацию. А в этом участке стены нет пустот. И сигнал ты не услышишь. Ну что ж, по местам. Смотри, будь осторожна, не забывай про контроль биополя.

Рианн кивнула и уже намеревалась перевоплотиться в птицу, чтобы занять позицию, но Арроу внезапным жестом ее остановил. Несколько секунд рэдрозианин молча смотрел в скрытое темнотой лицо девушки. А затем, больше не сказав ни слова, он исчез за поворотом туннеля.

АРЭС-Альтауэт быстро рассчитал, где должна будет находится голова колонны, когда последний эч-гур войдет в пещеру. Арроу внимательно осмотрелся. Стена, закрывавшая вход в метро, была совсем рядом: всего в нескольких метрах от него. Альтауэту придется приложить немало усилий, чтобы не пропустить эч-гуров на станцию. Он подумал, не заблокировать ли ему замок секретного входа в метро, дабы обезопасить себя от нападения с тыла, но в этот момент он уловил первый предупредительный сигнал Клайлена.

***

Выйдя из-за зарослей анирксов, эч-гуры остановились на поляне. Форекарес и четверо разведчиков неторопливо приблизились к входу в пещеру.

— Где Илор и Граус? — строго спросил иксандорский вельможа.

Старший разведгруппы осмотрелся по сторонам, взглянул на сканирующие приборы и подал условный сигнал. Однако в ответ ему была тишина, а приборы ничего настораживающего не фиксировали.

Может, они присоединились к Энтору и Эчефоресу? — предположил разведчик.

— Только вернемся в Иксандор, я с них шкуры спущу, — процедил сквозь зубы Форекарес и приказал командиру разведгруппы: — Грэнн, идешь со своими воинами первым. И поторапливаемся. А то нам еще не хватало наткнуться на патруль альтауэтов.

Отряд начал спешно продираться сквозь закрывающие проход заросли плюща, и вот уже последний воин исчез в темнеющем проеме.

В следующее мгновенье у входа появился Клайлен. Вытянув меч, он послал во мрак туннеля сигнал к бою и кинулся вдогонку за врагом. А спустя секунду, его оружие уже нашло первую жертву.

Одновременно с атакой Клайлена, с тыла на эч-гуров напала рэдрозианка, точно призрак скользнув сверху на их головы. Ударом меча Рианн быстро очистила себе площадку для боя. Затем, перехватив во вторую руку трофейное оружие, она отразила нападение одного противника и нанесла удар по растерявшемуся врагу с другой стороны. Потом, сделав следующий выпад, ЭЛДЖЕЙ внезапно исчезла в стене, и клинок эч-гура проткнул одного из своих товарищей. Опешивший нападающий не успел опомниться, как был снова атакован со стороны каменной плиты.

В тот же момент, как Клайлен атаковал арьергард «отряда Теней», на его авангард налетел, неожиданно возникнув из темноты, АРЭС-Альтауэт. Предварительно обезвредив впереди идущего эч-гура, Арроу тут же скрестил меч с командиром разведгруппы.

Тем временем, АРДИ стремительно наступал, и каждый новый удар его меча находил свою цель. Эч-гуры еще не успевали как следует занять позиции, как тут же падали, сраженные наповал. Благодаря тому, что коридор пещеры за поворотом сильно сужался, Клайлен мог не опасаться обхода с флангов, так как с ним имел возможность скрестить меч только один эч-гур. Гораздо труднее пришлось Рианн, которая оказалась меж двух огней.

Еще распределяя посты, Арроу не хотел ставить девушку в середину туннеля, так как знал, что подвергал ее большой опасности. Но поставить на ее место Клайлена он тоже не мог. Ведь не обладающего даром перевоплощения АРДИ-Альтауэта враги заметили бы раньше, чем требовалось по плану. Уступать же свое место рэдрозианке Арроу тем более не стал бы. Во-первых, существовала угроза нападения со стороны станции резервного отряда, а во-вторых, путь к отступлению с этой позиции едва ли не сводился к нулю.

Интуиция не позволила Арроу на своем месте поставить и Клайлена.

Рианн чувствовала, что бой с каждой секундой становился все жарче. Эч-гуры нападали как одержимые, и на месте убитых тут же вставали новые воины, которые яростно бросались в атаку. Правда, система альтауэта действовала безотказно: девушка с механичностью машины отражала удары и делала ответные выпады, однако и ее ресурсы были не безграничны. Неожиданно ситуация изменилась, когда со стороны станции по рядам эч-гуров пролетел внезапный возглас: «Арроу». И в следующую минуту атака в том направлении резко ослабла, тут же сосредоточившись на АРЭС-Альтауэте. Получив секундную передышку, Рианн оглянулась влево, куда устремились эч-гуры. Она хотела броситься на помощь к Арроу, но ее остановил женский крик с противоположной стороны. ЭЛДЖЕЙ резко обернулась, одновременно поразив нового противника, и при свете желтоватых лезвий мечей, она заметила мелькнувший в туннеле край небесно-голубой женской накидки. Она показалась Рианн знакомой.

«Ариагна»?..

В следующее мгновенье ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт бросилась на помощь шеритте.

Клайлен нанес очередной удар и вышиб из рук эч-гура оружие. При следующем выпаде он вогнал лезвие своего меча в спину Форекареса, который ножом пытался прикончить пленницу. Резким движением АРДИ притянул рэдрозианку к себе и, обхватив ее рукой за талию, одновременно отразил удар подоспевшего в это время нового противника. Потом он повернул голову и посмотрел в лицо перепуганной Ариагны. Сейчас она совсем не была похожа на ту величественную дочь шерата, что он ранее видел в Тзентерсе.

— Все в порядке, шеритта. Ты спасена. А сейчас — спеши к выходу, пока я рассчитаюсь с этими прихвостнями Джесан-Ра. — Клайлен ловко отразил новый удар.

— Нет, воин, лучше дай мне оружие, и я буду тоже сражаться, — возразила Ариагна, которая на удивление быстро овладела собой.

Клайлен в изумлении вскинул брови, но все же протянул девушке свой меч, а сам взял оружие мертвого эч-гура.

— Осторожно, шеритта, сзади! — предупредил альтауэт.

Здесь коридор стал шире, и эч-гуры, вместе со своими союзниками-зорянами, наседали едва ли не со всех сторон. Увернувшись от летящего на нее меча, Ариагна нанесла удар в ответ и затем отбила еще одну атаку врага.

— Прекрасная шеритта сражается как настоящий воин, — заметил Клайлен, пронзив трофейным оружием проворного, как змея зорянина.

Ариагна улыбнулась.

— Это все благодаря одной девушке, которая показала мне, какой должна быть настоящая рэдрозианская женщина.

— А я, кажется, ее знаю, — произнес Клайлен и, заметив мелькнувший в полумраке серебристо-черный комбинезон, добавил: — Кстати, вот и она.

Рианн уложила одним ударом яростно наседавшего на нее эч-гура и атаковала зорянина, что набросился на Ариагну. Общими усилиями девушки прикончили рептилоида.

— У вас здесь как, все нормально? — спросила ЭЛДЖЕЙ.

— Да. прядок. Шеритту освободили. А где Арроу? — спросил АРДИ. Он проводил взглядом скрывшиеся в направлении станции остатки эч-гурского отряда.

Рианн ничего не ответила и рванулась вглубь туннеля, но тут же вынуждена была остановиться, когда по стенам пещеры пробежала нарастающая вибрация, за которой последовал грохот падающих камней.

— Уходим отсюда! — приказал Клайлен. Он схватил ЭЛДЖЕЙ за руку и потянул ее назад. — Быстрее! — крикнул он замешкавшейся Ариагне.

Инстинкт самосохранения заставил девушек броситься к выходу. Едва только рэдрозиане успели выскочить наружу, как следом за ними обрушился свод пещеры.

Отбежав на безопасное расстояние, все трое некоторое время молча смотрели на рушащиеся скалы, над которыми в клубах пыли промелькнула бесформенная черная тень.

Огромные глыбы со страшным грохотом скатывались со склона и, разрывая растущие на своем пути заросли плюща, прорубали широкие просеки вглубь леса.

— Откуда этот камнепад? — спросила Ариагна, отскочив в сторону с пути катящейся глыбы.

— Может, кто-то взорвал станцию? — предположил Клайлен.

Как бы опомнившись, Рианн бросилась к рушащейся скале.

— Куда ты? — АРДИ схватил ее за пояс и потянул назад.

— Арроу! Он остался в пещере! — вырываясь, закричала девушка.

— Бесполезно! Ты его не спасешь. Вход завалило.

Но ЭЛДЖЕЙ упрямо не желала подчиняться. Она резко отстегнула пояс, за который уцепился ари-дор, и тут же кинулась к скале. За ней последовала Ариагна, однако Клайлен ее остановил.

— Ты куда? Тебя же убьет! — прокричал он, забыв об учтивости к шеритте. — Итак слишком много жертв... — АРДИ отпустил девушку, и Ариагна в бессилии сползла на траву. Из ее глаз потекли слезы.

Рианн подбежала к скале и на ходу уже намеревалась перевоплотиться, когда заметила вылетевшую из-под обломков скалы знакомую плазменную птицу. Из груди девушки вырвался вздох облегчения: Арроу был жив. Но ей тут же пришлось подумать о собственной безопасности. Сорвавшаяся с отвесного склона глыба чуть не придавила рэдрозианку: та едва успела отскочить в сторону.

— Ты что здесь делаешь? Скорее уходим отсюда! — Арроу увлек девушку подальше от опасной зоны.

— Ну вот, а ты переживала. Живы твои альтауэты. — Клайлен кивнул в сторону приближавшихся рэдрозиан.

Лицо Ариагны прояснилось, и девушка, поднявшись, вытерла влажные глаза. Она обняла Арроу и расцеловала в обе щеки снявшую шлем Рианн.

— Я так рада, что вы живы...

— Как ты оказалась в плену у «Отряда Теней»? — спросил Арроу.

— Я была в саду у Рицинии, когда на нас напали эч-гуры, — коротко ответила Ариагна.

— Ты снова пренебрегла осторожностью и вышла из дворца без охраны? — голос АРЭС-Альтауэта был учтиво-спокойным, но взгляд холодным.

Шеритта виновато опустила голову.

Решив разрядить обстановку, Клайлен спросил:

— А почему произошел обвал?

— Точно не знаю. Кто-то взорвал станцию метро, — ответил Арроу. — Оставшиеся в живых эч-гуры теперь погребены под обломками, а вход в пещеру завален.

— Ситуация напоминает случай с крепостью Изара, — заметила Рианн.

АРЭС-Альтауэт бросил на нее короткий взгляд, но ничего не ответил.

В этот момент прилетел Рикки, а следом за ним на поляну опустилось два больших космолета с десантом на борту.

— Командир спецотряда Лорас, — представился офицер. — Где эч-гуры?

Клайлен указал в сторону обвалившейся скалы.

— Они сами устроили себе могилу.

— Из Тзентерса пришло известие, что похищена шеритта Ариагна... — Взгляд офицера остановился на фигуре одетой в воздушные шелка девушки. — Я рад, что все обошлось благополучно.

***

На третий день в Изар вошли войска ОГР, а значит пришло время экипажу АРЭС-Альтауэта отправляться в дорогу.

Прощаясь, трое альтауэтов и Ариагна стояли у ворот города.

— Завтра в Изар прибудет Дэрос, — сказал Клайлен, глядя на вершины гор на юго-западе. Затем он повернулся к Арроу. — Ты не хочешь его дождаться?

— В другой раз, — возразил АРЭС-Альтауэт. — Сейчас есть одно срочное дело.

— Что-то серьезное?

— Возможно. Нужно проверить одну информацию. Чем быстрее - тем лучше. А тебе поручаю присмотреть за Ариагной.

Клайлен согласно кивнул, бросив взгляд на разговаривавших чуть в стороне девушек.

— Еще увидимся. — Арроу похлопал приятеля по плечу и сказал Рианн, чтобы она поторопилась.

— У стен Иксандора? — спросил Клайлен.

— Может быть. Рианн, ты идешь?

— Сейчас. — Девушка быстро попрощалась с Ариагной, улыбнулась АРДИ и поспешила за АРЭС-Альтауэтом.

— До встречи, Малыш! — крикнул на прощание Клайлен.

Девушка обернулась и помахала им рукой.

Ариагна подошла ближе к АРДИ-Альтауэту. Некоторое время они молча смотрели, как двое рэдрозиан спускались в долину, плавно исчезая в белесом тумане.

— Из них выйдет отличная пара, — заметила шеритта, думая о своем.

— Ага, если учитывать, что они оба альтауэты.

Глава 14. Мифы превращаются в реальность

В северо-западном направлении от Тзентерса, там, где хребты Мауинских гор сливались с Торианской возвышенностью, на голые камни безжизненного плато опустился небольшой военный космолет с распознавательными знаками Военной Лиги ОГР. Из-за непрекращающегося ливня, пилот летающего аппарата не стал включать маскировочное устройство. Оно весьма действенно в сухую погоду, но бесполезно в дождь, когда стекающие капли мутным пятном обрисовывали невидимый корпус космолета. К тому же, в этой безжизненной пустыне в маскировке не было никакой надобности: локационные установки машины смогут зафиксировать малейшие признаки опасности, и космолет скроется раньше, чем его заметят. Но вокруг было абсолютно тихо. Несмотря на то что Торианская возвышенность находилась в тылу эч-гуров, людей здесь не было. Даже животные обходили это место стороной.

Арроу выключил двигатель и посмотрел на экран, на котором дождь без устали рисовал извилистые дорожки.

— На ночь остановимся здесь. Местность пустынная, и вряд ли кто сюда заявится. — АРЭС-Альтауэт окинул взглядом подернутые вечерними сумерками и мутной завесой дождя безжизненные ландшафты.

— Где мы находимся? — спросила Рианн.

— На границе Торианской возвышенности. Здесь начинается Мертвая зона, которая тянется вплоть до западного побережья материка.

— Мертвая зона?..

— Самый безжизненный участок Рэдроза.

— И зачем мы сюда прилетели? Разве здесь есть эч-гуры?

— Считаешь, что наше место — на линии фронта? — чуть улыбнувшись спросил Арроу.

— А разве не так?

— На любой войне есть действующая армия, ведущая открытый бой. А есть бойцы невидимого фронта...

— То есть, разведка?

— Почти.

— Ну и что ты намерен найти в этой безжизненной пустыне?

— Прежде всего, твое происхождение.

— То есть?.. — не поняла Рианн.

— По легендам, в этих районах было расположено древнее суверенное государство Аурида. Большинство его жителей носили звездный знак Альциоры. Около трех тысяч местных лет назад эта цивилизация исчезла с лица Рэдроза, оставив после себя только безжизненные ландшафты, на которых уже веками ничего не растет. Теперь это — эч-гурская территория. Хотя, она больше похожа на нейтральную, так как не представляет никакой ценности, и все обходят ее стороной. В итоге, эти земли вошли в обиход Рэдроза как Мертвая зона.

— И что мы можем найти в этой пустыне, где ветры веков уже стерли все следы цивилизации? — спросила Рианн.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Арроу.

Исчезнувшее государство Аурида, исчезнувший древний народ, исчезнувший восьмой звездный символ, исчезнувшая богиня Альциора... От этих мыслей Рианн невольно сама чувствовала себя затерянной. Она вспомнила происшествие в бункере генераторов защитного поля Изара. В ее голове до сих пор звучал шипящий голос Иксванзета: «...ты умрешь»!

Она должна умереть, потому, что осталась последней из людей со звездным знаком Альциоры.

Рианн прикрыла глаза, заставляя свой мозг не концентрироваться на гнетущих мыслях. Ни о чем не думать. С этим она разберется позже. Не сейчас.

И вообще, может все, что она видела в бункере генераторов защитного экрана, всего лишь хитрые уловки эч-гуров или их зорянских ученых. Какая-нибудь система с голограммами и психотропным излучением...

— Все нормально? — нарушил тишину Арроу, уловив изменения в настроении девушки.

— Да, порядок, — уклончиво ответила Рианн. Она не хотела сейчас обсуждать эту тему, а рэдрозианин не стал настаивать, хотя прекрасно понимал, что беспокоило сознание напарницы. В бункере генераторов Рианн с чем-то столкнулась, да он и сам ощутил присутствие кого-то невидимого и мощного. И даже в Мауинских горах, когда произошел взрыв эч-гурского метро. Но утверждать конкретно, что это было рэдрозианское божество Иксванзет...

— Ладно, давай спать, пока есть такая возможность, — произнес рэдрозианин. — Завтра с утра начнем осмотр местности. — И Арроу выключил свет, отчего в салоне воцарился густой полумрак.

Рианн промолчала, по-прежнему продолжая смотреть на экран. Визуально на нем ничего не было видно, за исключением тех коротких мгновений, когда во время вспышек бело-фиолетовых молний на фоне светлого неба ярко очерчивались склоны безжизненных холмов.

***

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт была разбужена легким толчком. Она открыла глаза, резко спохватившись с кресла. На ее лице настороженность сменило удивление, когда, вместо безжизненной равнины, на фоне серого, затянутого тучами неба, она увидела руины очень старого города.

— Что произошло? — спросила девушка, посмотрев на Арроу.

— Одни из тех следов цивилизации Древних, которые еще не стерли «ветры веков», — ответил АРЭС-Альтауэт. Он посмотрел на показатели датчиков. — Полное отсутствие жизни.

Арроу проверил оружие и вышел из салона. Рианн машинально прихватила излучатель и последовала за напарником. Остановившись перед космолетом, который с включенной маскировкой казался невидимым, альтауэты внимательно оглянули руины раскинувшегося в долине древнего города.

По мысленному приказу рэдрозианина рядом появился Рикки.

— Вероятно, до нас здесь еще никто не бывал. По крайней мере, ни в одной археолого-географической карте это ископаемое не числится, — произнес АРЭС-Альтауэт, издали рассматривая разрушенные дворцы. Их обвалившиеся шпили уныло вырисовывались на фоне мутного неба.

— И как же тебе удалось найти этот затерянный мир? — без энтузиазма спросила Рианн.

— Случайно. — Арроу посмотрел на девушку, и в его глазах промелькнула легкая ирония. — Наверное, это энергия твоего биополя указала путь к артефакту, — и добавил: — Пошли, проверим, что это за погибшая «Атлантида».

Один за другим, постоянно оставаясь настороже, рэдрозиане спустились с каменистого склона, миновали наполовину уцелевшие центральные ворота и углубились в лабиринты мрачных улиц. Шаги альтауэтов гулко отражались от почерневших каменных плит мостовой, взлетали ввысь, затихая в темных недрах разрушенных домов. Двигаясь в сторону центра, Арроу и Рианн вышли к широкой площади с высохшими фонтанами. Они неторопливо миновали открытое пространство и остановились перед большим полуразрушенным зданием с многочисленными разбитыми колоннами. Летевший впереди Рикки внезапно повернул в один из темнеющих в стене провалов. Альтауэты переглянулись и, мгновенье помедлив, последовали за ним. Запрыгнув на подоконник широкого окна, они окинули взором большую, светлую галерею. Легкий ветерок вздымал облака пыли с украшенного растрескавшейся мозаикой пола, а на высоких стенах кое-где уцелели искусные фрески, изображавшие картины из жизни древних рэдрозиан. В центре комнаты находилось небольшое углубление, когда-то бывшее декоративным бассейном, его окружало кольцо из обломков тонких полупрозрачных колонн.

— Вероятно, это здание представляло один из главных дворцов города. — Арроу спрыгнул на пыльный пол и направился к двустворчатым дверям, посередине которых зияло пробитое большое отверстие с рваными краями. Рианн бросила мимолетный взгляд на свое оружие и последовала за напарником.

По уцелевшим фрагментам отделки интерьера, можно было только предполагать, насколько ранее этот дворец был прекрасен. Рэдрозиане оказались в огромном помещении с разбитыми зеркалами, обставленном высокими стеллажами с обгоревшими древними книгами. На некоторых кое-где уцелели эластичные серебристо-серые переплеты. На темном полу, то там, то здесь валялись истлевшие человеческие скелеты. Кроме металлических доспехов и украшений, на останках ничего не сохранилось. Все древние ткани истлели в прах, пылью припорошив голубовато-белые кости. Рианн не могла сдержать легкой дрожи от подобного зрелища, чтобы справиться с собой, она полностью переключилась на систему альтауэта. Везде, где проходили рэдрозиане, лежали эти жертвы давным-давно разыгравшейся трагедии, о которой нынешний Рэдроз почти ничего не знал. Казалось даже удивительным, что останки древнейшей цивилизации столь хорошо сохранились.

Не обращая внимания на белеющие кости, Арроу окинул взором стеллажи.

— Это, явно, была библиотека. — Он достал с полки одну из больших книг, чуть выдвинутую из общего ряда. — Город, и в самом деле, очень древний, — произнес Арроу, аккуратно листая испещренные причудливыми иероглифами серые страницы. Эластичная бумага за столь длительное время не утратила своего качества. — Книги написаны на диалекте древних рэдрозиан. Сейчас он уже не употребляется.

АРЭС-альтауэт поставил книгу на место и двумя пальцами подцепил с полки странный гибкий квадрат.

— Что это? — спросила подошедшая к нему Рианн.

— Так называемая визитная карточка города, — произнес Арроу, подняв пластину на свет, отчего она приняла серебристо-голубой оттенок. — Они и сейчас распространены на Рэдрозе. Даже не думал, что в древности использовали подобные технологии... — чуть помолчав, он добавил: — Видно, дворец принадлежал шерату этого города, который, не исключено, и есть древняя столица Ауриды.

Арроу снова осмотрел стеллажи. Внезапно он без предупреждения перевоплотился в энергоформу и исчез в стене, поврежденной ударом металлического меча. Рианн проводила его настороженным взглядом, но, не желая терять Арроу из поля зрения, тут же поспешила за ним.

Альтауэты оказались в смежной маленькой комнатке, в которой не было ни окон, ни дверей. Освещало ее чуть потускневшее за много веков голубоватое излучение куполообразного потолка.

— Как они сюда входили? — спросила Рианн, разыскивая в стене устройство потайной двери.

— Наверное, таким же образом, как и мы. — Арроу подошел к стоявшему в углу комнаты небольшому столу, по форме напоминавшему полушар с плоской стороной-крышкой.

Этот потайной кабинет был почти не тронут разрушениями. О разыгравшейся в городе трагедии свидетельствовало только несколько трещин, изуродовавших потолок, кое-где обгоревшая драпировка перламутровых стен да истлевший человеческий скелет, скорбно скрючившийся в углу, рядом со столом. При виде этих останков, Рианн ощутила непонятное тревожное волнение, а ее сердце болезненно сжалось.

«Кто был этим несчастным»?.. — спросила она себя.

Арроу не обратил на скелет никакого внимания. Война научила его быть хладнокровным и даже без помощи системы АРЭС. Он подошел к столу и, после непродолжительного осмотра, обнаружил в открывшемся углублении потайной ящик.

Рианн отогнала мрачные мысли о бедняге, лежавшем в углу комнаты и приблизилась к рэдрозианину. Тот занял круглое кресло и бесцеремонно перебирал кипы эластичной бумаги, откидывая их на пол. Внезапно под руку Арроу попала небольшая плоская коробочка величиной с ладонь. АРЭС-Альтауэт повертел странный предмет в руках, затем взял найденную в книге карточку и вставил ее в боковую щель древнего дешифратора. Темная поверхность коробки приняла серебристый оттенок, и к лицу альтауэта заструился голографический информационный луч.

— Мы и в самом деле находимся в столице Ауриды. Город Актиар. Последнего шерата звали Расен-Тэ... — Арроу перевел взгляд на девушку и неожиданно произнес: — По ходу, это владения твоих предков, шеритта Рианн-Тэ.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт невольно вздрогнула, поняв, что он имел в виду и посмотрела на лежавший на полу скелет. Арроу проследил за ее взглядом.

— Да, вполне возможно, что это останки шерата Актиара. — Рэдрозианин подошел к скелету и коснулся голубовато-серого черепа. Внезапно он заметил, как среди костей что-то блеснуло, и Арроу извлек из груды полуистлевших останков угасший камень Эрио.

— Расен-Тэ. Последний шерат Актиара и всей Ауриды...

АРЭС-Альтауэт снял амулет и, подойдя к девушке, молча протянул его ей. Рианн нерешительно взяла в руки поблескивавший камень. Она перевернула кристалл, намереваясь узнать звездный знак Расен-Тэ.

— Аэрос, — ответил Арроу. — Он был отцом Ринора.

— Сколько же лет прошло с момента его смерти? — тихо спросила девушка.

— Три тысячи, а может и больше. Никто точно не знает, когда исчезло государство Аурида, а вместе с ним и звездный знак Альциоры.

Рианн снова посмотрела на скелет.

— Мы не можем его вот так здесь оставить, — наконец произнесла девушка.

Арроу осмотрел комнату и, не обнаружив того, что хотел, вновь произнес:

— Подожди меня здесь. Я быстро. — Приказав Рикки оставаться с девушкой, альтауэт перевоплотился в птицу и исчез в стене. Рианн проводила рэдрозианина взглядом и, вздохнув, опустилась в эластичное кресло. Девушка снова посмотрела на останки последнего шерата Актиара. Вышло так, что она вернулась на родную планету только для того, чтобы убедиться, что весь ее род, все близкие мертвы, город предков разрушен, а люди ее звездного знака исчезли с лица Рэдроза. В эту секунду Рианн особо остро ощутила свое одиночество, тисками сдавившее сердце. Она хотела плакать, но слез не было, точно ее глаза внезапно пересохли, как и все источники этой Мертвой зоны, в которую превратилась некогда цветущая Аурида. Осталась только загрудинная боль, что точно бешеный зверь металась в клетке, сооруженной системой альтауэта. Рианн прикрыла глаза, в бессилии уронив голову на стол.

Воздухе комнаты появилось призрачное золотистое облако. Оно медленно скользнуло над девушкой и, зависнув над поникшей золотоволосой головой, устремило к ней едва уловимые легкие лучи. За сомкнутыми веками рэдрозианки тьма плавно расступилась, и неожиданно Рианн увидела в своем сознании картины давно минувшего прошлого. Ее взору предстал пылающий древний город. Примитивные (по сравнению с современными) космолеты бомбили прекрасные дворцы, а орды завоевателей беспощадно убивали мирных жителей. Защитники города тщетно пытались остановить врага, неумолимо погибая под ударами тяжелых мечей. Со всех сторон доносились крики и стоны, плач детей и грохот разрывов. Воины в черных доспехах захватчиков стремительно наступали, опустошая город, и вот их толпы уже окружили дворец правителя. Сломив последнее сопротивление, дикая орда неудержимым потоком хлынула по галереям и коридорам пылающего здания.

Один из эч-гуров, со знаками главнокомандующего на груди, ворвался с отрядом авангарда в огромный зал библиотеки, где их встретили уцелевшие воины-защитники. Их возглавлял высокий человек в одеждах шерата. Его искрящиеся голубые глаза гневно блеснули, когда он встретил взор худощавого вельможи в черном. Лицо эч-гура тоже переменилось, и он холодно спросил:

— Ну что, Расен-Тэ, может сдашься без боя? Сопротивление все равно бесполезно. И даже, если ты, со своей горсткой людей, задержишь нас на несколько минут, это не поможет твоим трусливым овцам скрыться от возмездия Иксванзета! Люди Альциоры будут уничтожены все до одного!

— Этого никогда не будет, паршивое отродье мерзкого божка! — выкрикнул Расен-Тэ, с вызовом подняв меч.

— Ты еще пожалеешь за свои слова, — гневно прошипел предводитель эч-гуров. - Вперед мои воины! Сотрем Ауриду с лица Рэдроза!

И превышающая количеством орда бросилась на маленький отряд защитников города. В огромном зале библиотеки завязалась жестокая битва. Актиарцы сражались с упорством обреченных, но армия эч-гуров постоянно увеличивалась, точно гидра отращивая все новые и новые смертоносные щупальца. Внезапно предводитель захватчиков, сражавшийся с Расен-Тэ, молнией кинулся к стеллажам. Его фигура тут же исчезла в стене, а меч шерата Актиара только рассек книжную полку. Гневно сверкнув глазами, Расен-Тэ бросился следом за своим врагом.

— Стой, Гериз-Ра! — крикнул он, появляясь в потайном кабинете.

Трое женщин, не успевших скрыться в узком люке, испуганно забились в угол, в то время как рослый молодой человек (лет двадцати пяти по земным меркам) с яростью сражался с эч-гуром. Увидев Расен-Тэ, Гериз-Ра вновь скрестил свой меч с шератом Актиара.

— Ринор, забирай женщин и скорее уходи отсюда! — крикнул Расен-Тэ молодому человеку.

— А как же ты, отец?..

— Уходи!

Ринор быстро помог женщинам спуститься в спрятанный за столом потайной люк, а сам остался в комнате.

— Уходи с ними! — повторил шерат, отразив удар Гериз-Ра.

— Я останусь с тобой, — возразил молодой рэдрозианин, вновь берясь за меч.

— Нет, уходи! Ты нужен на корабле. Скорее!

Гериз-Ра рассмеялся, ранив шерата в плечо.

— Уходи! — повторил Расен-Тэ. Он перебросил оружие в здоровую руку и вновь атаковал врага.

Ринор нехотя скрылся в потайном лазе, задраив за собой люк. На лице шерата Актиара промелькнуло облегчение, в то время как Гериз-Ра судорожно сжал от злости челюсти и сделал резкий выпад.

— Я все равно истреблю твой проклятый род! — прошипел он.

— Тебе их не достать. Ринор уведет корабль к звездам, и люди Альциоры спасутся... — Шерат Актиара замолчал на полуслове. Его лицо замерло, и он медленно осел на пол. За его спиной с окровавленным мечом стоял еще один эч-гур.

— Браво, Зенир, хорошая работа, — похвалил Гериз-Ра своего адъютанта. — А теперь срочно передай всем, чтобы задержали любые корабли, которые только попытаются покинуть Рэдроз. Ни одна энергетическая единица Альциоры не должна выжить!

Адъютант молча кивнул и исчез в стене.

Гериз-Ра повернул носком сапога лицо мертвого Расен-Тэ. Светлые пряди волос шерата рассыпались по полу.

— Я уничтожу всех людей Альциоры. А потом дойдет очередь и до звездного знака Аэроса. Иксванзет восторжествует!..

Комната тут же начала расплываться, и вскоре все исчезло во мраке сомкнутых век.

Рианн тут же очнулась, резко подняв голову. Ее взгляд растерянно скользнул по комнате и остановился на полуистлевшем скелете. Расен-Тэ. Последний шерат Актиара, павший в бою от предательского удара в спину. Человек с символом Аэроса. Он ценой собственной жизни защищал людей со звездным знаком Альциоры.

Расен-Тэ так и не узнал, что корабль беглецов был охвачен какой-то космической чумой и, кроме Рианн, на его борту все погибли. Зло все-таки восторжествовало. Иксванзет победил.

Девушка снова уронила голову на стол, ощущая полную безысходность и собственную беспомощность. Она осталась одна. Последняя из людей со звездным знаком Альциоры. Последняя из рода шерата Расен-Тэ. Последняя из всей нации Ауриды...

Ослепленная болью отчаяния, которая все больше начинала возрастать, Рианн не заметила, как вернулся Арроу.

АРЭС-Альтауэт в нерешительности замер при виде состояния девушки. Потом он подошел к столу и мягко коснулся ее плеча. Рианн резко спохватилась, бросив на рэдрозианина полуосознанный загнанный взгляд. Но Арроу тут же поспешил ее успокоить.

— Все нормально. Ты не одна, — тихо ответил он на мысли рэдрозианки. — Я же с тобой. — Его рука ласково коснулась виска Рианн. Девушка ощутила спад напряжения натянутых нервов и безвольно склонила голову к плечу АРЭС-альтауэта.

— Они все погибли, — с болью в голосе сказала она. — Все...

— Мы отомстим за них. Я обещаю.

Рианн подняла голову и заглянула Арроу в глаза.

— Ты не оставишь меня? — внезапно спросила девушка.

— Ни за что на свете, — медленно ответил Арроу, не сводя глаз с лица Рианн. — Мы — одна команда. Не забывай об этом, — и добавил на универсальном языке землян: — Выше нос, альтауэт. Ты ведь солдат Военной Лиги.

Рианн невольно улыбнулась, ощутив прилив бодрости и уверенность в собственных силах. Поняв, что эмоциональное равновесие девушки нормализовалось, Арроу отпустил ее. Затем он расправил невесть откуда раздобытый серебристый пакет и направился к останкам Расен-Тэ.

— Здесь недалеко находится фамильный склеп шератов рода Тэ. Перенесем все туда.

— Подожди, — Рианн подошла к Арроу. — Я сама все сложу. — Глубоко спрятав все чувства под щит системы ЭЛДЖЕЙ, девушка стала осторожно перекладывать останки своего предка в пакет.

***

Склеп семьи шерата Актиара, как и усыпальница правителей Тзентерса, находился под храмом Альциоры, наземную часть которого эч-гуры полностью сравняли с землей.

Мутное небо рассекла кривая молния, и над городом пронеслись глухие раскаты грома.

— Скоро пойдет дождь, — сказал Арроу, посмотрев на тучи. — Нужно поторопиться, чтобы успеть вернуться к космолету.

Он отодвинул в сторону большую плиту, открыв вход в подземелье, затем взял из рук Рианн увесистый пакет и первым начал спускаться вниз, погружаясь в пропитанный гарью мрак. Некоторое время альтауэты передвигались в узкой вертикальной шахте, осторожно ступая по полуразрушенной лестнице, а затем, пройдя через подземный коридор, освещенный призрачным светом стен, они вошли в широкое туманное помещение с низким потолком и полупрозрачными колоннами. Здесь разрушений почти не было. Кристаллические саркофаги занимали все пространство. Они выстраивались ровными рядами, постепенно теряясь в белесом тумане. Эта древняя усыпальница ничем не отличалась от фамильного склепа предков Арроу, что указывало на древнюю связь рэдрозианских традиций. АРЭС-Альтауэт опустил останки в пустой саркофаг и задвинул тяжелую плиту.

— Отдыхай с миром, — произнес он.

Рианн положила на серебристую крышку амулет Эрио.

— Анор, Расен-Тэ. — По щеке девушки скатилась слеза, но она тут же ее смахнула.

— Мы отомстим за него. И за всех невинных людей. Эч-гуры ответят за все свои вековые злодеяния, начиная с древней Ауриды и кончая сегодняшним днем. — Арроу посмотрел вверх, на терявшийся в густом тумане потолок. — И Иксванзет тоже ответит, — внезапно заключил он.

Рианн вздрогнула, со страхом посмотрев на застывшее в каменной маске лицо Арроу. И снова ее сердце сжало смутное предчувствие тревоги.

— Пойдем отсюда, — сказала девушка, но рэдрозианин не торопился уходить.

— Подожди. — Он снова поднял взгляд к потолку. — Над нами расположен какой-то зал... — И Арроу, перевоплотившись в птицу, устремился вверх, растаяв в тумане. Рианн досадливо вздохнула и поторопилась за ним.

Альтауэты прошли сквозь перекрытие потолка усыпальницы и оказались в огромном полутемном зале. Его стены под самый верх были испещрены миллионами маленьких ячеек, в каждой из которых темнел корпус энергоизолятора.

— Энергетические сгустки биоединиц Альциоры. — Арроу нахмурился. — Эч-гуры закрыли здесь, фактически, все население Древней Ауриды... — Его взгляд остановился на Рикки, который сидел на странном жезле что возвышался в центре зала. — Это еще что?.. — Рука рэдрозианина удобно легла в углубление. Легкое усилие, и странный рычаг повернулся.

Произошел сухой треск, после чего комнату наполнило слепящее бело-желтое сияние освобожденной энергии. Рианн зажмурилась, схватив Арроу за руку. Внезапно поднявшийся сильный ветер едва не сбил альтауэтов с ног.

— Рикки! — Арроу протянул ладонь, и птица, сопротивляясь потоку, тут же ею впиталась.

— Что это такое? — прокричала Рианн, едва держась на ногах.

— Энергия рэдрозиан, заключенная в энергоизоляторах, — ответил АРЭС-Альтауэт. — И еще что-то... не могу понять...

Внезапно ураганный ветер так же быстро стих, как и начался, в огромном зале воцарилась звенящая тишина, какая бывает перед бурей. И эта буря, спустя мгновенье, не преминула начаться.

Едва альтауэты перевели дух, как во мраке зала блеснула беловатая молния, и в воздухе появилось странное свечение. Плавно оно стало сгущаться в единое облако. Светящийся сгусток, все более уплотняясь, начал темнеть, приобретая размытые очертания многолапого чудовища. Его горевшие красным светом многочисленные глаза остановились на рэдрозианах.

— Жалкие смертные, — как эхо далекого грома раздался глухой голос. — Вы пожалеете о том, что явились сюда!

Подсвеченное беловатым ореолом чудовище полностью материализовалось, и теперь его можно было рассмотреть с четкостью до жестких черных волосков на членистых лапах. Рианн узнала страшного монстра, что явился перед ней в бункере генераторов защитного поля в Изаре. Выходит, это вовсе не голограмма, а настоящее эч-гурское божество. Во взгляде девушки появилась тревога. Рианн непроизвольно взяла Арроу за руку и крепче прижалась к его плечу. Лицо АРЭС-Альтауэта не изменилось, только в глубине его глаз промелькнуло напряжение. Он тоже понял, кто перед ними предстал. Плавным жестом рэдрозианин отодвинул девушку себе за спину, одновременно вытянув из-за пояса меч. Хотя он знал, что здесь оружие будет бесполезно.

Иксванзет хрипло рассмеялся, и от его смеха стены зала задрожали, а по полу пробежала волнообразная конвульсия. Светящиеся глаза монстра метнули молнии.

— Твое сопротивление бесполезно, Арроу-Эр. Готовься к переходу в полный мрак.

Альтауэты ощутили, как от Иксванзета отхлынул невидимый парализующий поток и мощным ударом атаковал их сознание. Но биоэлектронные системы выдержали этот натиск, хоть от перегрузки с металлических браслетов посыпались искры.

В поисках действенного средства защиты, Арроу осмотрелся по сторонам, и тут же его взгляд остановился на рычаге. Рэдрозианин знал, что шансов на успех фактически не существовало, но все же решился на отчаянный шаг. А вдруг повезет. Резким движением он рванул жезл в обратную сторону, и зал снова наполнился оглушительным гулом.

— Быстро к дверям! — крикнул Арроу девушке, подтолкнув ее вперед. — Только не перевоплощайся — погибнешь! Наше спасение в телесной оболочке...

В то время как двое альтауэтов бросились через гудящий зал к выходу, темная субстанция Иксванзета внезапно потеряла свои очертания, так как миллионы энергоизоляторов гигантским пылесосом стали впитывать в себя энергию чудовища. Но их было слишком мало.

Арроу понял это и поторопил девушку. Они были уже почти у дверей, когда воздух потряс оглушительный высокочастотный звук, похожий на рев бешенства. И внезапно все энергоизоляторы одновременно взорвались, а впитанная ими энергия светящимся потоком устремилась назад к своему хозяину. Все это произошло так быстро, что альтауэты даже не успели опомниться, как на них тут же обрушился новый мощный удар. Арроу успел прикрыть Рианн собой, из-за чего вся сила атаки пришлась на него. Фигура рэдрозианина мгновенно озарилась ярким светом, помимо его воли медленно перевоплощаясь в птицу.

— Уходи! — приказал Арроу девушке, сопротивляясь из последних сил. — Уходи, пока не поздно...

— Нет, я не оставлю тебя, — глотая слезы возразила Рианн.

— Бесполезно. Уходи!.. — выдохнул он.

Воздух снова потряс низкий гул, напоминающий злобный хохот, но неожиданно его оборвала голубая молния, что поразила эч-гурского монстра.

Глаза Рианн расширились от недоверия и страха, при появлении еще одного голубого сгустка.

Что это? Новая опасность?

Светящееся облако приобрело очертания птицы, и очередная ослепительная молния ударила в Иксванзета, заставив его отвлечься от Арроу и перекинуть все внимание на новую опасность.

Рэдрозианин, как подкошенный рухнул к ногам девушки. Его тело быстро утратило светимость, вновь материализовавшись. Рианн придержала голову Арроу и с тревогой посмотрела вверх, где два призрачных существа вели между собой жестокий поединок. Это было завораживающее зрелище, которое еще не доводилось видеть ни одному простому смертному.

Девушка снова повернулась к АРЭС-Альтауэту и попыталась привести его в сознание.

— Арроу очнись! — в отчаянии умоляла она.

Наконец рэдрозианин медленно открыл глаза. Его взгляд, скользнув по залу, остановился на разыгравшейся в это время воздушной баталии. Постепенно приходя в себя, Арроу попробовал подняться и неожиданно заметил, что его руки превратились в черные с серебром крылья материализовавшегося символа Аэроса. Перья пробивались и сквозь энергожилет. Арроу нахмурился, с недоверием проведя «рукой» по груди.

«Частичное перевоплощение с материализацией»?..

Потом он перевел взгляд на сражавшихся призраков, один из которых был серый, а второй... насыщенно голубого цвета.

— Аэрос... — В голосе рэдрозианина промелькнуло волнение.

Рианн тоже посмотрела на птицу. Теперь и она ее узнала.

Голубоватый фантом был точно таким же, как тот энергетический символ, в который перевоплощался Арроу, но только больших размеров и с более интенсивным сиянием. Оказывается, не только Иксванзет реально существовал, а значит...

— Мифы оказались правдой... — тихо произнес Арроу.

Битва под сводами потолка не шла ни в какие сравнения с поединками между простыми смертными, хоть, все же, и напоминала спектакль.

При каждом столкновении противников во все стороны разлетались ослепительные искры, сопровождавшиеся сухим громким треском электрических разрядов. Светящийся воздух до тошноты был насыщен озоном, а по оплавленным, растрескавшимся стенам мелькали разноцветные вспышки молний. Вокруг все дрожало от мощных потоков энергии и акустических волн.

Неповоротливое на вид грузное тело Иксванзета на самом деле оказалось удивительно проворным, как будто на него не влияла ни гравитация, ни иные законы физики. Однако, как бы он не изворачивался, его серповидные крючки на лапах и хищные челюсти постоянно наталкивались на острые когти крылатого фантома. Один раз черному призраку все же удалось в резком выпаде зацепить крыло своего противника и разорвать светящийся веер. С высокого потолка вниз полетели голубые искры перьев. Но они не коснулись испещренного глубокими трещинами пола, бесследно исчезая в воздухе. В следующей атаке крылатый фантом ударил врага в один из его многочисленных глаз. Иксванзет гневно осклабился, и бой продолжился с новой силой, обещая быть затяжным. Однако его исход изменило появление неожиданного союзника Аэроса в образе огненной птицы, которая ожесточенно накинулась на эч-гурское божество с другой стороны.

Поняв, что ситуация начинала складываться не в его пользу, Иксванзет тут же превратился в светящийся сероватый сгусток и мгновенно исчез.

Оставшиеся в зале две призрачные птицы плавно приняли сферические энергоформы и обратили свое внимание к простым смертным. Внешне этого не было заметно, но Арроу внезапно ощутил, как его окутало невидимое облако, которое теплом растеклось в груди и руках. Бросив быстрый взгляд на свои ладони, рэдрозианин заметил, как его крылья плавно исчезли, перья на энергожилете тоже начали растворяться, возвращая АРЭС-Альтауэту прежнюю телесную форму.

Во мраке помещения появились еще пять разноцветных огоньков, невольно насторожив рэдрозиан. Но никаких конфликтов не последовало. Вереница из семи звезд сделала по залу полукруг, после чего плавно растаяла в пространстве. Некоторое время после них в воздухе еще искрилось легкое свечение.

Какой-то момент альтауэты завороженно смотрели во мрак свода потолка, с трудом воспринимая только что произошедшее. Еще никому из простых смертных не доводилось видеть Властелинов звездных знаков рэдрозиан.

Первым опомнился Арроу. Он заткнул за пояс меч и поправил перекинутый за спину излучатель.

— Сказка жрецов оказалась реальностью... — задумчиво произнес рэдрозианин, глядя в пространство.

Хоть в последнее время Арроу и догадывался о существовании «закулисных игроков», но до недавнего времени не воспринимал их всерьез. Да и сейчас он не верил во всемогущих богов Рэдроза, а относился к недавним пришельцам, как к иной, стоящей на более высокой ступеньке развития форме жизни. Рианн вполне разделяла его мнение, но, как женщина, была немного склонна к суеверному оттенку.

Арроу снова обвел взглядом полумрак огромного зала энергоизоляторов, который носил следы недавнего мистического боя.

— Нам нужно найти Отшельника О-Таро, - внезапно решил АРЭС-Альтауэт.

— О-Таро? — не поняла Рианн. — Зачем?

Арроу не ответил. Он перевоплотился в птицу и покинул зал. А вслед за ним во мраке исчезла и девушка.

Глава 15. Отравленный сюрикен

День близился к вечеру, когда альтауэты покинули унылые улицы Актиара и под сильным дождем, что впервые пролился на эти земли за тысячи лет, вернулись к своему космолету. Лишь благодаря специальному строению униформы, они нисколько не промокли.

Откинувшись на спинку кресла, Рианн посмотрела на видневшиеся с холма мрачные руины города, подернутые мутной пеленой ливня, в то время как Арроу достал из ячейки над экраном карты Рэдроза. Сверив данные маршрута со схематическим изображением, рэдрозианин установил направление и расстояние до Асфоуртовых гор. Там, у подножия скалы Ония-Аур, на мысе Эолент находилась пещера отшельника О-Таро.

— Три часа полета без ускорителя на юго-восток, — наконец произнес Арроу. — Да, следовало бы взять с собой «Альфар»...

Рианн отвернулась от экрана и посмотрела на АРЭС-Альтауэта.

— Ты не сказал, зачем мы летим к этому отшельнику, — заметила девушка.

— Он единственный, кто непосредственно связан с Высшими, знает их мир и может нам помочь.

— Помочь? В чем?

— Посмотрим. Для начала, нужно хотя бы просто встретиться с ним.

Рианн снова перевела взгляд на экран.

Дождь наконец-то стал стихать, и сквозь густую завесу голубовато-розовых туч золотым водопадом пробились вечерние лучи рэдрозианских солнц, озарив руины дворцов и разрушенные арки храмов.

Лицо ЭЛДЖЕЙ помрачнело.

Актиар — город ее предков. Он оказался полностью уничтожен, как и весь ее род. Безвозвратно ушел в прошлое, канул в Лету...

Из задумчивости девушку вывел резкий сигнал тревоги. Она с беспокойством посмотрела на Арроу, который поднимал машину в воздух.

— Эч-гуры. Они прощупывают местность, — коротко пояснил рэдрозианин.

Армада вражеских космолетов быстро двигалась к разрушенному городу, методично обстреливая окрестности.

— Откуда они взялись? Ты же сам говорил, что эта территория находится в эч-гурском тылу. Вряд ли здесь есть узлы сопротивления, — заметила Рианн.

— Они преследуют определенную цель, — возразил АРЭС-Альтауэт.

— Цель? Какую?

— Нас.

Два голубых луча рассекли воздух почти рядом с корпусом космолета.

— Как же они могли узнать, что мы здесь? — снова спросила девушка и тут же замолчала, а ее лицо переменилось от промелькнувшей в сознании догадки. Рианн с тревогой посмотрела на Арроу. — Это Иксванзет?

Рэдрозианин не ответил, только в его в глазах промелькнули холодные огоньки. Девушка невольно поежилась, машинально поглубже втиснувшись в кресло.

Борьба против людей — это еще понятно. Но противостоять неведомым Высшим силам... Это уже слишком. Лишь только при одном воспоминании об отвратительном многолапом чудовище, внушающем ужас, по спине девушки пробежал неприятный холодок.

Внезапно космолет сильно встряхнуло, и воздух прорезал отрывистый сигнал сирены.

— Повреждена система маскировки. — Голос Арроу внешне оставался спокоен. — Придется укрыться в городе, иначе нас подстрелят, как оросов.

Он резко спикировал вниз, под прикрытие уцелевших развалин дворцов. Вслед за космолетом раздалась серия коротких взрывов. На потемневшие плиты мостовой посыпались осколки камней, горящие обломки и мелкая пыль.

Летающий аппарат стремительно мчался по узкой извилистой улице, подобно самолету на экране в примитивных компьютерных играх. А за ним гналось еще несколько вражеских машин. Вот их смертоносные лучи снова прорезали воздух, но космолет альтауэтов ловко сманеврировал и исчез за внезапным поворотом. Голубые молнии взорвали стоящий на углу полуразрушенный дом.

Арроу старался вести летающий аппарат по более темным проулкам, избегая широких площадей и проспектов. Хоть преследователи и отстали где-то позади, но в небе рыскало еще несколько десятков истребителей.

Снизив скорость, рэдрозианин стал внимательно сканировать темные провалы переулков в поисках подходящего укрытия.

Неожиданно вновь сверкнул голубой луч и, угодив в стену, разбил верхний этаж ближайшего здания. Обвалившиеся каменные глыбы рухнули вниз, едва не придавив космолет альтауэтов.

Случайно Арроу заметил, как рядом с дворцом шерата Актиара промелькнул золотистый светящийся сгусток, оставив после себя искрящийся шлейф. АРЭС-Альтауэт тут же принял решение и повел машину к этому туманному облаку, которое вскоре бесследно исчезло.

— Нас заметят, — спокойно предупредила Рианн.

Арроу не ответил.

Преследуемый шлейфом взлетавших в воздух камней, огня и дыма, космолет стремительно преодолел открытое пространство небольшой площади и скрылся у стен дворца во внезапно разверзшемся проеме, который следом за машиной тут же закрылся. АРЭС-Альтауэт резко включил торможение. Летающий аппарат увильнул от массивной колонны, что держала свод потолка, и плавно остановился в полуметре от стены, сделанной из металлического сплава. Арроу коротко просканировал пространство на предмет постороннего присутствия. Убедившись, что поблизости никого нет, рэдрозиане вышли из космолета. Они окинули настороженным взглядом огромное помещение, которое освещало неяркое сияние потускневших за тысячелетия флюоресцирующих колонн.

— Где это мы? — спросила Рианн, и ее голос многократным эхом отразился от гладких стен, постепенно затихая вдали.

«Наверное, под дворцом шерата Актиара, — мысленно предположил Арроу. Он решил использовать телепатию, дабы избежать шума. - Не плохой себе подвальчик».

Они внимательно осмотрели помещение, держа оружие наготове. Кругом стояла мертвая тишина. Только откуда-то сверху доносилось глухое эхо канонад.

«Бомбят дворец»...

«Скоро им это надоест, и они примутся за наши поиски. — Арроу опустил ствол излучателя, так как помещение было пустым. — Займи место первого пилота и по команде следуй за мной. Я разведаю дорогу».

Рианн кивнула. Она вернулась назад в салон, в то время как АРЭС-Альтауэт не спеша углубился в полумрак огромного помещения. Вот его силуэт снова появился в голубоватом сиянии флюоресценции колонн. Арроу жестами указал Рианн повернуть налево и продвигаться вперед. Затем вновь остановка, и девушка некоторое время в напряжении ожидала очередного приказа. Арроу уже в третий раз собирался подать Рианн сигнал двигаться дальше, когда заметил мелькнувший в тусклом свете колонн темный корпус вражеского космолета и фигурки сопровождавших его людей. Альтауэт нахмурился, озадаченный тем, что ранее не зафиксировал биополе врага. У жерла пушки эч-гурской машины вспыхнул голубой шар активации. Арроу тут же приказал Рианн немедленно покинуть летающий аппарат. За секунду до выстрела ЭЛДЖЕЙ перевоплотилась в энергоптицу и оставила космолет. Арроу едва успел подхватить девушку и укрыться с ней за углом, как воздух подземного зала потряс взрыв. На некоторое время все затмила волна огня и дыма. Каменные стены затрещали, часть свода тут же обвалилась, образовав между эч-гурами и альтауэтами завал. Стряхнув с себя пыль, Арроу поднялся на ноги и помог встать девушке. Затем он посмотрел в сторону каменного нагромождения, через которое уже пробивались лучи фонарей эч-гуров.

— Уходим отсюда, пока нас не заметили, — приказал рэдрозианин.

Двое альтауэтов быстро нырнули в полумрак большого коридора. Казалось, они уже были в безопасности, когда внезапно их озарили белые вспышки осветительных ракет, и в воздухе снова замелькали огни излучателей. Несколько плазменных лучей попали в спину Рианн, но их заряд поглотился энергожилетом девушки.

— Огонь слишком интенсивен. Энергопоглотители долго нам не послужат, — произнес Арроу, наугад поразив одну из ближайших вражеских фигур. — Беги быстрее вон за тот угол. Я тебя прикрою.

ЭЛДЖЕЙ коротко кивнула и, убив еще одного воина, кинулась к темнеющему провалу нового коридора. Скрывшись в полумраке, рэдрозианка перевела дыхание, затем осторожно выглянула из-за угла, чтобы посмотреть, где Арроу. В эту секунду пространство перечеркнул сверкающий диск рэдрозианского сюрикена. Срикошетив о стену коридора, он высек искры из браслета альтауэта и глубоко вгрызся в мышечные ткани левой руки Рианн. Девушка вскрикнула, машинально схватившись за рану, и тут же порезала пальцы об металл. Сколько раз ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт посылала этих сверкающих вестников смерти вслед за их жертвами, и вот теперь она сама стала одной из них.

— Что случилось? — спросил Арроу, появившись рядом с девушкой.

Рианн повернула руку.

— Немного зацепило.

Куртка комбинезона на рукаве вся пропиталась кровью.

Арроу осторожно взял двумя пальцами диск и резким движением выдернул его. Кровь пошла сильнее, приобретая серебристый оттенок. Аккуратно стянув с девушки куртку, рэдрозианин быстро закрыл рану эластичной повязкой.

Тем временем эч-гуры приближались, и фигуры первых людей уже появились на фоне светлеющего входа. Арроу коротким выстрелом заставил их отступить и поспешно окинул взглядом темный коридор. В его глубине, разгоняя тьму, снова блеснуло призрачное сияние, на этот раз голубое.

— Скорее! — крикнул АРЭС-Альтауэт, потянув девушку за собой.

Мрак помещения снова рассекли вспышки излучателей.

— Перевоплощайся и уходи за стену.

Рианн машинально исполнила приказ. Арроу сделал последний выстрел, убив очередного эч-гура, и поспешил за девушкой.

В тот момент, когда воины вбежали в коридор, альтауэтов там уже не было.

Один из эч-гуров приблизился к тому месту, где лежала пропитанная кровью куртка Рианн. Следом за ним подошел высокий худощавый вельможа и, сняв с головы шлем, холодно спросил:

— Где эти ари-доры, Эрозорас?

Эч-гур невольно вздрогнул и, обернувшись к говорящему, виновато опустил голову.

— Они исчезли, Великий Джесан-Ра.

Шерат Иксандора гневно сверкнул глазами.

— Исчезли?!!

— Но один из них долго не протянет, — быстро добавил Эрозорас. Он указал на черную куртку альтауэта и валявшийся рядом окровавленный диск.

На тонких губах Джесан-Ра промелькнула неприятная полуулыбка.

— Будем надеяться, что им окажется Арроу. — Затем шерат Иксандора обернулся к эч-гурскому офицеру. — Выводите технику на поверхность. Мы возвращаемся в столицу.

***

Альтауэты прошли сквозь каменные плиты и толстый слой странного каучукового покрытия, после чего неожиданно оказались в кромешной темноте нового помещения. В воздухе висел знакомый запах резины, смешанный с сыростью. Система альтауэта быстро адаптировалась под новые условия, высветив контуры странного туннеля. Пока Арроу осматривал новое пространство, Рианн в бессилии облокотилась на стену. Она ощутила, как упругая холодная поверхность заметно подалась назад под ее весом.

«Каучуковые стены»?..

Девушка попыталась снова выровнять положение тела, невольно поморщившись от возрастающей боли в руке. На серебристой поверхности повязки выступило свежее пятно крови.

Арроу повернулся к девушке.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился он, улавливая серьезные нарушения в работе ее организма и даже системы ЭЛДЖЕЙ.

— Нормально, — ответила Рианн, хоть это было далеко не так. Рана причиняла немало неприятностей и чем дальше — тем больше.

— Ты уверенна?.. — Арроу осекся, заметив, как девушка, теряя силы, медленно сползла на пол. — Рианн!.. — Он придержал напарницу. — Что с тобой?.. — Рэдрозианин с беспокойством заметил, как участилось дыхание девушки, а на висках проступила холодная испарина.

ЭЛДЖЕЙ с усилием подняла тяжелую голову.

— Пустяки, — натянуто улыбнулась рэдрозианка. — Минутная слабость. Пройдет... — Перед ее глазами снова все поплыло, а в голове стала возрастать пульсирующая боль.

Вызвав Рикки, чтобы оценить ситуацию визуально, Арроу внимательно осмотрел левую руку Рианн. Кожа вокруг раны начинала приобретать подозрительный лиловый оттенок. В глазах АРЭС-Альтауэта промелькнул тревожный огонек.

— Похоже, что сюрикен был отравлен неротолом, — наконец заключил рэдрозианин.

— Неротол? — выдавила из себя девушка, которой на мгновенье, казалось, стало легче.

— Это... вещество, парализующее мозг, — нехотя ответил Арроу. Внешне его голос был спокоен, но Рианн уловила в нем тревогу.

— Я умру? — тихо спросила она тоном обреченной.

Арроу натянуто улыбнулся.

— Конечно нет. С тобой все будет хорошо. Ты же альтауэт.

Однако девушку его ответ не убедил. Она прикрыла веки, тщетно борясь с одолевающей ее слабостью. При виде ухудшения состояния напарницы, тревога в глазах АРЭС-Альтауэта усилилась.

— Ты должна выжить, — убеждал он то ли себя, то ли девушку. — Ведь ты — последняя из рода Расен-Тэ.

Рианн не реагировала. Ее лицо все сильней приобретало бледный оттенок. Но она по-прежнему оставалась в сознании. Система ЭЛДЖЕЙ помогала организму девушки бороться с действием яда, однако исход этой борьбы оставался неясен.

Арроу взял Рианн за руку, пытаясь влить в ее тело новую порцию энергии. Он ощутил, как слабо бился на ее запястье пульс, медленно угасая с каждым ударом.

— Ты должна выжить, — повторил он. — Ты нужна Рэдрозу, — и чуть тише добавил: — Ты нужна мне...

Веки девушки дрогнули, но поднять их она уже не смогла.

Не зная, что делать, Арроу снова посмотрел на левую руку Рианн и, немного помедлив, размышляя, снял с нее повязку, открыв браслет альтауэта. Из раны снова выступила кровь, но не это обеспокоило рэдрозианина. Широкий, отливающий металлом браслет был наполовину рассечен сюрикеном, что и объясняло слабое действие системы альтауэта. Арроу понял, если его не восстановить, то девушка не протянет и получаса. Рэдрозианин снова взглянул в лицо Рианн. Даже в полумраке коридора его бледность была пугающей. Арроу осмотрел браслет, не решаясь его снять, так как тогда он лишит организм Рианн последней, хоть слабой поддержки. Восстановить металлоленту быстро было невозможно.

«Что же делать»?..

Несколько секунд Арроу молча взирал, как жизнь медленно угасала в теле девушки, а он был бессилен ей помочь.

«Нужен новый браслет, — решил рэдрозианин. — Браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта или»...

Взгляд ари-дора остановился на сверкающем голубоватом осколке в оправе амулета Рианн и в мерцающих зрачках Арроу блеснул живой огонек.

— А что, если попробовать использовать браслет АРЭС-Альтауэта?..

Рэдрозианин снял со своей руки технологическую металлоленту. Однако он не сразу решился прикрепить ее на руку девушки. Браслеты для людей-альтауэтов были столь же индивидуальны, как и камни Эрио для всех рэдрозиан. Не причинит ли этот шаг неминуемую гибель девушки?

Арроу еще раз посмотрел на изможденное борьбой со смертью лицо напарницы. У Рианн и так фактически не было шансов выжить. Оставалась только крошечная надежда на силу маленького вживленного осколка в ее амулете. Рэдрозианин вздохнул и не спеша прикрепил браслет АРЭС-Альтауэта на руку девушки, чуть выше раны. Одновременно другой рукой он снял разбитую металлоленту системы ЭЛДЖЕЙ.

Голубой осколок в амулете Рианн внезапно вспыхнул ярче, передав свое сияние всему камню Эрио. По лицу девушки пробежала быстрая волна, а тонкие пальцы руки, лежащие в ладони рэдрозианина, слегка шелохнулись. Потемневшие веки дрогнули, из груди Рианн вырвался едва заметный вздох, который можно было принять за последний отблеск уходящей жизни. Но нет, ритм сердца стал нормализовываться, а дыхание выровнялось. Арроу крепче сжал ладони рэдрозианки, передавая ей свою энергию. Рианн еще не пришла в себя, но АРЭС-Альтауэт понял, что опасность миновала.

Лицо рэдрозианина просветлело, он облегченно вздохнул. Арроу отпустил руки девушки и поднял с пола браслет ЭЛДЖЕЙ. Бегло оглянув металлоленту, ари-дор вложил ее в карман за поясом, намереваясь позже попробовать отремонтировать. Затем рэдрозианин снова закрыл рану девушки свежей повязкой и, поднявшись на ноги, посмотрел во мрак коридора. Однако тихий, постепенно усиливавшийся шелест воды заставил его резко обернуться в другую сторону. Он заметил, как на полу по центру туннеля начинали струиться быстрые ручейки. Шум воды становился мощнее, точно в глубине темного коридора кто-то открыл большой водопроводный кран. Значит, кому-то было известно, что они находятся здесь, и теперь хотел их затопить. Вода прибывала с поразительной быстротой, она уже начинала доставать до краев сапог ари-дора. Арроу посмотрел на девушку, которая все еще не очнулась. О перевоплощении не могло быть и речи. В таком состоянии Рианн не сможет сконцентрироваться. Выход был только один. Рэдрозианин закинул за плечо оба излучателя и, подняв напарницу на руки, направился с ней вниз, куда бежала вода. Он знал заранее, что там их ждет тупик. Однако в противоположной стороне беглецов сто процентно подкарауливал отряд эч-гуров.

***

Идти становилось все труднее. Вода уже поднялась по пояс и быстро прибывала. Теперь было видно, что она сочилась сквозь стены, испещренные внезапно появившимися трещинами, они все больше увеличивались в размерах. Этот туннель скорее всего пролегал по дну подземного резервуара или озера, и теперь его водонепроницаемые стены, простоявшие нетронутыми уже не одно тысячелетие, начали разрушаться прямо на глазах.

«Значит, это не работа эч-гуров»... — подумал Арроу и нахмурился, вспомнив об Иксванзете. Так просто он их не отпустит.

Под действием холодной воды, пахнущей горными породами, Рианн постепенно начинала приходить в себя. Она медленно открыла глаза, невольно поморщившись от летящих прямо в лицо холодных капель. Ее непонимающий взгляд скользнул по стремительным водопадам гигантского душа, в который превратился коридор.

— Где я?.. - прошептала девушка.

Арроу посмотрел на напарницу, и на его лице промелькнула легкая полуулыбка.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Относительно нормально. Мне кажется... — Рианн снова ощутила боль в руке, не такую острую, как раньше. Голова была еще тяжелой, но состояние девушки все же улучшилось. Она вновь посмотрела на шумящие потоки, под напором струившиеся со стен и потолка, скользнула взглядом по слабосветящемуся промокшему силуэту Рикки, что как блуждающий огонек сновал под водопадами, и остановилась на резко оттененном, точно скульптурном лице Арроу.

— Где мы? — снова спросила она.

— Все в том же коридоре, что и раньше. Правда, сейчас здесь стало немного сыровато, — ответил рэдрозианин, продолжая продвигаться по бурлящей воде.

— Откуда эта вода?

— Не знаю. Она сочится просто сквозь стены. Еще немного и мы станем рыбами.

Девушка вздрогнула. Ей совсем не хотелось вот так умирать.

— Отпусти меня. Я попробую идти сама.

Арроу исполнил ее просьбу, но ему тут же пришлось снова подхватить девушку.

— Боюсь, что здесь тебе придется уже плыть, — заметил он, придерживая Рианн. Наглотавшись воды, она некоторое время судорожно хватала ртом воздух.

Глубина для рэдрозианки теперь была слишком большая — вода уже доходила Арроу до плеч и продолжала стремительно подниматься. В то время как расстояние до потолка сокращалось пропорционально возрастающему уровню.

— Нужно выбираться отсюда, — произнесла девушка.

— Полностью с тобой согласен, — поддержал Арроу и добавил: — У тебя есть варианты, как это сделать?

— Пройти сквозь стены... — предложила Рианн.

— И попасть в водоем.

— Что же тогда ты предлагаешь?

— Продвигаться дальше. Коридор все равно должен закончиться. Хотя, в конце его уровень будет побольше.

— Тогда идем, пока еще не поздно.

— Скорее, поплывем, — поправил рэдрозианин.

Помогая одной рукой девушке, которая из-за раны не могла быстро плыть, Арроу продолжил вместе с ней путь. Вскоре и ноги высокого по росту ари-дора в последний раз коснулись дна, и альтауэты уже оба продвигались по коридору вплавь.

До потолка оставалось не более метра, когда Арроу наконец заметил преграждавшую путь стену, о которую глухо ударялась волна. Короткий телепатический импульс - и Рикки мгновенно преодолел эту преграду. Рэдрозианин проанализировал информацию из мозга птицы, а затем повернулся к девушке, которая с холодным безразличием смотрела в глаза приближающейся смерти. Арроу понял, что в организме рэдрозианки идет борьба между системой АРЭС-Альтауэта и природной человеческой сущностью. Он так же знал, что АРЭС — это доминирующая система. Возможно (даже скорей всего), она возьмет верх над девушкой, уничтожив ее природную личность. Однако размышлять сейчас над этим не было времени.

— За стеной — находится пещера. Сможешь перевоплотиться? — спросил Арроу.

Рианн посмотрела на преграждавший путь каменный монолит. За ним их ждало спасение.

— Попробую. Только здесь кругом вода. Она мешает трансформации.

— Хорошо. Тогда приготовься, — сказал Арроу и исчез под поверхностью волн.

Рианн ощутила, как его руки коснулись ее ног, а в следующую секунду девушка под воздействием сильного толчка по пояс оказалась над водой. Она быстро подогнула колени и тут же перевоплотилась в птицу. Устремившись к стене, Рианн исчезла на ее поверхности.

Арроу снова вынырнул из воды. Его окутывал полный мрак, но он знал, что девушки в коридоре уже не было.

«Пора уходить», — решил рэдрозианин и вновь погрузился под воду.

Он коснулся ногами дна, резко оттолкнулся от него и точно пружина выскочил из воды, перевоплотившись в птицу. В ту же секунду потолок позади альтауэта обвалился. В коридор, заливая все вокруг, хлынул огромный поток. Светящийся крылатый призрак едва успел раствориться на поверхности каменной стены, как в нее тут же с бешенной силой ударила мощная волна. Коридор полностью оказался затоплен водой.

Глава 16. Экспансия системы АРЭС

Арроу снова перевоплотился в человеческий облик и осмотрелся по сторонам. Он скользнул взглядом по высокому своду пещеры, чуть дольше задержался на спокойном лице Рианн и посмотрел в темнеющий туннель, ведущий в недра горы.

— Рикки.

Птица тут же увеличила светимость и устремилась в глубь коридора, разгоняя мрак пещеры.

— Пошли, — сказал Арроу девушке и направился вслед за Рикки.

Около получаса альтауэты петляли по узкому каменному коридору, пока наконец не вышли на поверхность среди беспорядочного нагромождения каменных глыб в стороне от города.

Начинало светать. На сереющем небе постепенно гасли звезды. Арроу жестом приостановил девушку и первым разведал дорогу. Кругом было тихо. Вероятно, эч-гуры уже давно покинули Актиар, еще больше его разрушив. На фоне светлеющего неба уныло вырисовывались руины домов. Больше всех пострадал дворец шерата Актиара — от него остался только изрытый кратерами взрывов пустырь.

— Мы вышли с другой стороны Актиара, — сказал Арроу, вернувшись назад к девушке. — Пока остановимся здесь, чтобы передохнуть и выяснить обстановку. На посту побудет Рикки.

Рианн кивнула в знак согласия и с философской невозмутимостью устроилась в нише между камней. Арроу сел чуть в стороне, так чтобы можно было обозревать весь город, лежащий в мертвой долине. Он вынул из-за пояса браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта и внимательно его осмотрел. Половина систем была разрушена, а также сильно оказалась повреждена внешняя композитная оболочка.

Облокотившись спиной о камень, Рианн прикрыла глаза, ощущая, как предутренний ветерок приятно холодил ее лицо. Девушку удивляло, что она не чувствует себя сильно уставшей. Ведь за последние сутки столько много всего произошло. Сначала было открытие ее родословной, потом — ужас, пережитый в огромном зале энергоизоляторов и встреча с Высшими Рэдроза. После чего последовало неожиданное нападение эскадры эч-гуров. Рианн оказалась ранена отравленным сюрикеном и едва не лишилась жизни. Но сейчас ей было намного лучше. Девушка осторожно коснулась перевязанной руки. Ощутив что-то твердое выше повязки, Рианн повернула голову и заметила широкую металлическую полоску. Однако это был не ее браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Девушка перевела взгляд на Арроу и задержалась на темном предмете в ладони рэдрозианина.

— Мне пришлось надеть свой браслет на твою руку, чтобы остановить действие неротола, — не поворачивая головы, коротко пояснил ари-дор. — Твой браслет разбит и его уже не починишь. — Арроу откинул на землю бесполезный металл с торчащими, как грозные усы тонкими нитями. — Придется вернуться в ВЭИ за новым...

Рэдрозианин замолчал, внезапно заметив, как на юго-востоке у самого горизонта появилась черная точка космолета. Арроу мгновенно скрылся за камнем. Рианн ближе подтянула излучатель и проверила заряд. Благо, вода оружие нисколько не повредила. Рядом появился Рикки, который тоже заметил пришельцев.Тем временем, космолет постепенно приближался, и вскоре его можно было идентифицировать.

— Это поисковый корабль института. На нем распознавательные знаки Военной Лиги. — Арроу опустил оружие.

— Что они здесь могут искать? — как бы размышляя вслух, спросила Рианн.

АРЭС-Альтауэт нахмурился и посмотрел на валявшийся браслет ЭЛДЖЕЙ.

— Они разыскивают тебя.

— Меня?.. — удивилась девушка. Она тоже посмотрела на свой бывший браслет и внезапно все поняла. — Вмонтированный датчик. Сэнвит мне говорил о нем...

— Он разбился. — Арроу достал из-за пояса маленький шарик осветительной ракеты.

— Что ты собираешься делать? — спросила Рианн.

— Нам все равно нужно вернуться в ВЭИ за новым браслетом и космолетом, — пояснил рэдрозианин. — Я хочу показать кораблю наше месторасположение.

— А разве на твоем браслете нет датчика? — Рианн посмотрела на свою левую руку.

— Нет. Он сгорел при переходе между мирами. Мое передвижение не фиксируется ни одним компьютером.

Арроу бросил ракету в сторону за большой валун. Произошла короткая белая вспышка, достаточно продолжительная для того, чтобы ее заметил поисковый корабль. Он тут же изменил курс. Спустя несколько минут космолет приземлился на небольшом плато, рядом с выходом из туннеля. Из кабины появился АРДИ-Альтауэт, которого сопровождало двое вооруженных воинов.

— Эон, ребята! Вот мы и снова встретились.

— Клайлен? — Арроу внимательно посмотрел на приятеля. — Ты что, уже работаешь при институте?

— Нет, просто как раз в тот момент, когда я сопровождал Ариагну в Тзентерс, в институт поступила информация об исчезновении ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Секретная информация. Ну, а после того, как узнали, что я знаком с Рианн, меня послали на ваши поиски. И вот я здесь, — закончил Клайлен и попеременно посмотрел сначала на девушку, а потом на Арроу. — А какими ветрами вас занесло в эту Мертвую зону? И что здесь стряслось? Долина фонит, как после ожесточенного боя.

— Ничего особенного. Всего лишь произошла небольшая перебранка с эч-гурами, — ответил Арроу. — Рианн была ранена. — Он кивнул на руку девушки. — Зацепило ее браслет.

— А где ваш космолет? — поинтересовался АРДИ. Он нигде не заметил корпуса машины.

— Кроме груды обгоревших обломков, от него ничего не осталось.

Клайлен кивнул в знак того, что все понял. Альтауэты вошли в салон корабля, и летающий аппарат взмыл в розовеющее в свете зари небо.

В Тзентерсе еще была ночь, когда поисковый космолет приблизился к столице Ари-Дории.

— Летим во дворец или сразу в ВЭИ? — спросил Клайлен, как только из-за скал, у побережья океана Лазорес, появились искрящиеся шпили высоких башен рэдрозианского мегаполиса.

— Давай в ВЭИ, — решил Арроу.

Космолет изменил курс и стал отдаляться от города.

АРЭС-Альтауэт оставил Клайлена с пилотом в кабине управления и вошел в салон корабля, где в эластичном кресле, чуть в стороне от двух воинов-искателей, сидела Рианн. С первого же взгляда Арроу отметил, что в девушке произошли заметные перемены. В ее глазах больше не мелькали живые искорки, выдававшие эмоциональную натуру земной рэдрозианки, а лицо приняло спокойное выражение, граничащее с безразличием. Она бросила на вошедшего рэдрозианина холодный безучастный взгляд и, отвернувшись, снова замкнулась в себе.

Поведение девушки невольно обеспокоило ари-дора. Он приблизился к Рианн и, приподняв ее подбородок, посмотрел в равнодушные зеленые глаза. Арроу вспомнил, что кроме него, ни один рэдрозианин не мог носить в себе систему АРЭС. Их мозг не выдерживал нагрузки. Конечно, у Рианн не было самого имплантата, но фантом этой мощной модели, что содержал в себе осколок амулета Арроу, в полной мере развернулся в организме девушки благодаря браслету АРЭС. С одной стороны, он спас жизнь Рианн, нейтрализовав действие смертельного неротола, а с другой — теперь имплантат ЭЛДЖЕЙ плавно перестроился в модель АРЭС. Это подтверждало идеальную совместимость двух систем, но на данный момент, Арроу этот факт нисколько не воодушевлял. Ведь неизвестно, как еще может повести себя перерожденный имплантат в организме девушки. Судя по первым признакам — ничего хорошего ждать от такого симбиоза не приходится.

Минуту помедлив, рэдрозианин снял с руки Рианн повязку. Лилейс никак не прореагировала. Хоть рана на плече еще не совсем зажила, но действие яда было полностью нейтрализовано. Арроу не спеша снял с руки девушки браслет альтауэта. На мгновенье глаза Рианн оживленно блеснули, но тут же их свет сменился прежним холодным мерцанием. Состояние рэдрозианки нисколько не улучшилось. Но и не стало хуже. Видно, система АРЭС уже глубоко пустила корни в организме девушки.

Возможно ли снова будет вернуть прежнюю Рианн?..

Из задумчивости Арроу вывел сигнал Клайлена, возвестивший о том, что они приближались к цели. Вновь закрыв повязкой руку девушки, АРЭС-Альтауэт вышел из салона.

На экране появилось изображение трех сверкающих конусов, объединенных между собой прозрачными призматическими галереями. А над всем этим колоссальным сооружением поблескивала голубоватая сетка купола защитного поля. Пилот послал запрос на посадку и, спустя секунду, получил положительный ответ. Экран тут же исчез, и космолет приземлился на небольшой площадке, той самой, с которой когда-то стартовала Рианн. Блестящие панели дверей с тихо раскрылись. Из здания Третьего корпуса вышел Джендар, в сопровождении профессора Сэнвита и Саунора. Клайлен сдал рапорт, и директор института, кивнув в знак одобрения, посмотрел на Арроу.

— Эон, АРЭС-Альтауэт, рад снова тебя видеть, — Затем он повернулся к девушке. — Эон ЭЛДЖЕЙ...- Джендар осекся, заметив, что на руке Рианн отсутствует браслет альтауэта, а на его месте светлела серебристая повязка. Владелец института вопросительно посмотрел в спокойное лицо девушки, а та, в свою очередь, перевела взгляд на Арроу.

— Браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта разбился, — ответил шеррит Тзентерса.

— Каким образом? — спросил Джендар.

Сэнвит, нахмурившись, поправил очки.

— Он был перерезан эч-гурским метательным диском, — объяснил Арроу.

— Метательным диском?..

— Да, отравленным неротолом.

Сэнвит мгновенно переменился в лице.

— Я должен осмотреть Рианн.

Владелец института кивнул и посмотрел на девушку.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, следуй за профессором. А ты, Арроу, — он обернулся к рэдрозианину, — расскажешь мне обо всем подробно.

***

Рианн снова оказалась в знакомой лаборатории, где она проходила первый медосмотр. Девушка вошла в раздевалку, сняла одежду и ступила в темное помещение исследовательской камеры. И вновь пространство заполнили мягкие невидимые волны, пронзавшие тело Рианн насквозь, а в воздухе замелькали быстрые искорки.

Следя за монитором, Сэнвит все больше хмурился. Он снял очки, протер зеркальные стекла и снова надел их на переносицу. По темной поверхности экрана быстро летели замысловатые знаки, которые мозг профессора легко расшифровывал в знакомые, но невероятные термины. Закончив исследование, Сэнвит вытянул серебристую карточку с результатами.

— Странно...

Система ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта почти совсем исчезла из организма Рианн. Зато четко стала фиксироваться система АРЭС. Следов отравления неротолом не наблюдалось. Рана тоже не представляла опасности. Но мозг девушки почти полностью был подчинен чужеродному имплантату модели АРЭС, центр которого нельзя было обнаружить.

— Грудной отдел чистый, — комментировал вслух Сэнвит. — Здесь только имплантат ЭЛДЖЕЙ... рецессивный. Доминирует какой-то фантом модели АРЭС, как будто девушка от природы альтауэт с этой системой... — Профессор задумчиво погладил подбородок.

Находившиеся у приборов Рэн и Саунор переглянулись. Эта девчонка изменила рэдрозианского ученого до неузнаваемости.

В зал вошли Джендар и Арроу.

— Каковы результаты, профессор? — поинтересовался владелец института.

— Следов яда в организме уже нет. Рана на плече в удовлетворительном состоянии, но... — Сэнвит замолчал, вновь взглянув на карточку, и, подняв голову, добавил: — Система ЭЛДЖЕЙ почти отсутствует, а ее оставшиеся элементы стали рецессивными.

— Может причина в разбитом браслете?

— Нет, Джендар. — Сэнвит покачал головой. — Думаю, причина в системе АРЭС.

Джендар бросил быстрый взгляд на невозмутимого шеррита Тзентерса и вопросительно обернулся к ученому.

— Прошу объяснить яснее, профессор, — попросил он.

— Признаки этой системы стали проявляться сильнее. По сути, она уже стала АРЭС-Альтауэтом.

Джендар вновь посмотрел на Арроу, лицо которого оставалось непроницаемым.

— Чтобы во всем разобраться, — продолжал Сэнвит, — мне нужно подробнее изучить состояние мозга девушки. Не исключено, что, если не принять меры, она может претерпеть необратимые изменения и даже погибнуть.

Лицо Арроу не изменилось, но в потемневших глазах промелькнул тревожный огонек.

— Это кто может погибнуть? — внезапно прозвучал знакомый голос.

Все присутствующие в зале, кроме АРЭС-Альтауэта, быстро обернулись и увидели стоявшего на пороге Дэроса. Жестом он остановил церемонные приветствия и бросил взгляд на Арроу. Замкнувшись в себе, тот даже не обратил внимания на приход шерата Тзентерса.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Дэрос.

Арроу наконец повернулся к отцу, и тот коротко спросил:

— Ты вернулся один?

АРЭС-Альтауэт молча перевел взгляд на двери кабины, из которых вышла девушка. Рианн едва заметно улыбнулась Дэросу. Взгляд шерата на секунду смягчился, потом правитель Тзентерса посмотрел на Сэнвита.

— Так что же здесь произошло?

Профессор молча протянул шерату карточку с результатами осмотра.

— Рианн — АРЭС-Альтауэт? — Дэрос вопросительно взглянул сначала на Сэнвита, а потом на Арроу.

— Поговорим обо всем позже, — внезапно произнес шеррит. — На несколько дней мы с Рианн задержимся в Тзентерсе, пока не будет изготовлен новый браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Я считаю необходимым, чтобы девушка побыла под наблюдением в институте, — вмешался Сэнвит. — К тому же, новый браслет невозможно сделать без ее присутствия.

Но Арроу почувствовал, что причина вовсе не в этом. Ведь в институте должен быть дубликат браслета или, хотя бы, его матрица. Однако он не стал возражать. По крайней мере, дополнительное обследование не повредит.

— Суток вам хватит? — спросил АРЭС-Альтауэт и добавил, предупредив отрицательный ответ: — Большим временем я не располагаю.

Сэнвит неуверенно, но согласно кивнул. Было немного странно видеть, что модель альтауэта диктует условия, но на это никто не обратил внимания. Разве что только Дэрос.

— Тогда мы сейчас можем отправиться в Тзентерс и там спокойно поговорить, — предложил шерат. — А завтра утром вернемся и заберем Рианн.

Арроу молча согласился.

***

Перелет из института в столицу Ари-Дории занял не более десятка минут, и вот Арроу снова оказался под сенью родного дворца, где прошло его детство и юность.

— Ну, а теперь рассказывай все по порядку. — Дэрос подошел к большому призматическому окну в фигурной серебристой раме. — Вы покинули Изар, не дождавшись моего приезда. И где же вы были?

Шерат с сыном разговаривали в просторном зале, в центре которого находился декоративный бассейн, обрамленный двойным рядом тонких колонн. Арроу подошел к водоему и посмотрел на играющие на его поверхности радужные блики. Похожий интерьер он видел в Актиаре, что лишний раз указывало на древние традиции рэдрозиан.

— Мы были в Мертвой зоне, — коротко ответил альтауэт.

— В Мертвой зоне? — удивился Дэрос. — Но зачем?

— Искали Древнюю Ауриду.

— И что-то нашли?

— Нашли. Актиар, — Арроу протянул Дэросу гибкий квадрат серебристой карточки-визитки. — Это столица Ауриды, последнего шерата города звали Расен-Тэ.

— ...Тэ? — повторил Дэрос, внимательно посмотрев на молодого рэдрозианина.

— Да. Это предок Рианн. Актиар — ее родной город. — Арроу снова отвернулся к бассейну.

— Продолжай. — Голос шерата Тзентерса был абсолютно спокоен. Ни удивления, ни сомнения или недоверия.

— Когда мы уже собирались покинуть город, на нас напала эскадра эч-гуров. Их было слишком много, нам пришлось укрыться среди руин. Наш корабль был разбит, а Рианн ранена... — Арроу замолчал, считая, что сказал уже достаточно.

Но Дэросу этого было мало.

— Почему у Рианн резко проявилась система АРЭС? — внезапно спросил он. — Из-за осколка твоего кристалла?

— Скорее из-за моего браслета альтауэта. Я вынужден был надеть его на руку Рианн, чтобы спасти ей жизнь. Метательный диск был отравлен неротолом. А браслет ЭЛДЖЕЙ оказался полностью разбит.

— Кто-нибудь знает об этом?

— Нет, — ответил Арроу и добавил: — Сэнвиту с Джендаром не обязательно обо всем знать.

Дэрос в знак согласия кивнул.

— Только тогда они не поймут, как Рианн смогла остаться живой с разбитым браслетом, — как бы размышляя вслух, произнес шерат.

— Это их проблемы, — холодно ответил Арроу.

Некоторое время длилось молчание, а потом Дэрос произнес, меняя тему:

— Совет Ари-дории знает про ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

В глазах Арроу промелькнул тревожный огонек.

— Но уже все улажено, — добавил шерат. — Теперь Рианн официально считается альтауэтом спецназначения. Ее досье засекречено, так что о том, что она женщина, фактически, никому не известно.

Молодой рэдрозианин снова отвернулся, но так ничего и не ответил. Несмотря на убедительность слов отца, который являлся членом Совета Ари-дории, Арроу чувствовал необъяснимое беспокойство. Что-то должно было произойти...

Вечером второго дня вельможи рода Эров снова посетили институт.

— Ну, как здесь у вас идут дела? — спросил шерат.

— Экспансия системы АРЭС в организме Рианн прекратилась, но вернуть ее мозгу первоначальное состояние все еще невозможно, — ответил Джендар, открывая перед знатными посетителями двери медлаборатории для спецпроектов.

В зале суетилось трое работников института и профессор Сэнвит. Взгляд Арроу скользнул по многочисленным сложным приборам и остановился на большом смотровом окне. За ним в ярко освещенной изолированной камере на продолговатом возвышении в виде стола неподвижно лежала девушка. Ее тело до самой шеи прикрывала белая ткань, а спокойное, немного бледноватое лицо охватывал конус кристаллического колпака, из-под которого выглядывали разметавшиеся сверкающие волосы. Они неестественно ярко выделялись на серебристом покрывале. На видневшихся из-под простыни запястьях девушки поблескивали широкие браслеты с чувствительными датчиками, а на раненой руке белела свежая повязка.

Дэрос проследил за взглядом Арроу и посмотрел на Сэнвита.

— Она сейчас в анабиозе, — произнес профессор.

Внезапно Арроу заметил, как в воздухе над девушкой, едва только люди приблизились к окну камеры, быстро промелькнуло странное сероватое облако, и это заставило альтауэта невольно нахмуриться.

— Браслет ЭЛДЖЕЙ готов? — спросил он.

— Да, готов. Вот только...

— Что-нибудь не так, профессор? — Арроу пристально посмотрел в зеркальные стекла очков Сэнвита.

— Мы не можем сейчас выпустить Рианн из лаборатории, — произнес Джендар.

— Почему? — спросил Дэрос.

— Мне очень жаль, но это приказ Совета Ари-дории. — Директор ВЭИ протянул шерату голубоватую пластину с гербом Военной Лиги.

Просмотрев специальное распоряжение, Дэрос передал его Арроу.

— Нам приказано подробно исследовать организм ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Такова воля Совета, — сказал Джендар, бросив быстрый взгляд на шерата Тзентерса. Рэдрозианский вельможа ничего не ответил.

— Им известно о системе АРЭС, зафиксированной у Рианн? — внезапно спросил Арроу.

Джендар промолчал, но и без слов все было предельно ясно.

— Сейчас мы ничего не можем сделать, — сказал Дэрос, повернувшись к сыну. — Но я поговорю с Советом.

— Что ж, пусть будет так, — нехотя согласился Арроу и, посмотрев на лежавшую в камере девушку, мысленно добавил: — «Но я еще вернусь». — Затем он круто развернулся, так что сверкнули камни на его черно-серебристой одежде, и направился к выходу.

Глава 17. Видение

Вечерело. Холодный ветер уныло завывал в причудливых узорах воздушных арок, раскачивал ветви высоких деревьев, беспощадно трепал плащи двух стоявших на вершине башни рэдрозиан.

— Я буду в Тзентерсе завтра утром, — произнес Дэрос. — Только ты до моего возвращения ничего не предпринимай.

Арроу молчал, глядя в затянутое свинцовыми тучами небо. Оно хмурилось уже второй день, но дождя еще не принесло.

На летную площадку вышла Ариагна. С утра ее не было во дворце, поэтому она не знала о решении Совета Ари-дории.

— Вы уже вернулись? — спросила девушка, кутаясь в голубовато-серебристую мантию. — А где Рианн?

— Она в институте, — сказал шерат.

— С ней что-нибудь случилось? — настороженно спросил вышедший следом за шериттой Клайлен.

Арроу продолжал молчать, и пришлось ответить Дэросу.

— Ничего страшного. Просто нужно уладить некоторые формальности. — Шерат посмотрел на сына. — Жди моего возвращения.

АРЭС-Альтауэт кивнул.

— Удачи тебе.

Сев в космолет, Дэрос поднял вверх руку с раскрытой ладонью в знак того, что все будет нормально, и его одноместный летающий аппарат взмыл в затянутое тучами небо.

— Что случилось с Рианн? — снова спросила Ариагна у Арроу.

— Ее оставили в институте для обследования, — нехотя ответил шеррит Тзентерса.

— Это из-за системы АРЭС? — поинтересовался Клайлен.

Арроу бросил на него настороженный взгляд и снова отвернулся.

— Не знаю, — уклончиво ответил он и ушел с площадки.

Проводив брата взглядом, Ариагна обернулась к Клайлену.

— Причем здесь система АРЭС?

Но АРДИ-Альтауэт не ответил, переключив внимание шеритты на великолепие открывавшейся с летной площадки панорамы.

***

В тот момент, когда Дэрос покинул Тзентерс, Джендар вошел в кабинет профессора Сэнвита. Ученый, хмуря лоб, склонился над странными на вид фотографиями.

— Что у тебя нового? — спросил директор института, подходя ближе.

Профессор поднял голову, снял очки и машинально протер зеркальные стекла.

— Это просто удивительно! Взгляни. — Сэнвит протянул Джендару один из снимков. — Фотография камня Эрио девушки. Кристалл просто необыкновенный...

— Ну да, не часто сейчас на Рэдрозе встретишь представительницу звездного символа Альциоры. Это действительно... удивительно, — согласился Джендар.

— Да нет, я не об этом. Хотя это тоже уникальный случай. Но я хотел обратить твое внимание на другое. Расположение кристалликов в оправе седьмого и второго луча мне кажется довольно странным. Подобной аномалии я еще не встречал.

И в самом деле, обычно симметричные отростки в оправе амулета Рианн не являлись таковыми.

— Вот смотри, Джендар, если взять и провести по центру кристалла Эрио осевую симметрию, то как должны быть расположены с обеих сторон частицы оправы?

— Одинаково, конечно.

— Да, но в правой части их оказалось на две больше. Вот здесь, у второго луча.

— Лишние? — спросил Джендар, недоверчиво глядя на Сэнвита.

Профессор покачал головой.

— Нет. Просто, одна из частиц не на своем месте. Точно ее специально перенесли. Вот от этого седьмого луча. Здесь как раз одной не достает.

— Разве такое возможно?

— Сложно сказать. Оправа, хоть и не является столь уязвимой, как центральный кристалл и несет только информацию биологического тела, но переставлять в ней местами частицы... Наша наука до подобной трансплантации еще не дошла. Теоретически, конечно, такое возможно, но на практике...

— Понятно. — Джендар снова посмотрел на снимок. — Ты проверил, какую информацию содержит в себе этот несимметричный кристаллик?

— Я пробовал, но... камень имеет высокую степень защиты.

— Не удивительно. Ведь девушка — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Нет, причина не в этом.

— Так в чем же?

— Я еще точно не могу сказать, но, мне кажется, что все из-за проявившейся в организме девушки системы АРЭС.

— Как это?

— Пока не знаю. После подробного изучения, возможно, все выяснится. Джендар, мы стоим на пороге невероятного открытия. Дай мне три дня, и я...

— К сожалению, я не могу разрешить тебе еще три дня работать над кристаллом.

Сэнвит вопросительно посмотрел на Джендара.

— Новый приказ Совета Ари-дории. Завтра прибудет спецотряд гвардии Совета. Они переправят ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта в Асор, где девушкой займутся работники исследовательского института.

— Значит, нас попросту отстранили от дела... — Профессор помрачнел.

Ничего не ответив, Джендар добавил:

— Нам приказано продолжить разработки новых альтауэтов и серийный выпуск прежних моделей.

— Я уже почти нашел ответ и вот теперь должен отказаться от исследований. — Сэнвит бросил снимки на стол.

Джендар некоторое время задумчиво молчал, а потом медленно произнес:

— В какой-то степени, они правы. Мы не можем отвлекаться от производства альтауэтов. Тем более сейчас.

— Но ведь это открытие важно именно в нашей работе, — возразил Сэнвит.

— Я согласен с тобой. Но Совет считает по-другому.

Профессор молча отвернулся.

***

Уже начинало светать, когда Арроу, без определенной цели, вошел в храм Альциоры. Он остановился в центре огромного полутемного зала. Прямо перед ним возвышалась прекрасная статуя богини в искрящейся радужно-серебристой мантии. Рэдрозианин не знал, что прототипом этой скульптуры была Арэнс, его мать. Впрочем, сейчас его мысли были заняты совсем другим — он бесплотно искал выход из создавшегося положения.

Ситуация вышла из-под контроля. Арроу не сомневался, что поступил правильно, когда надел на руку раненой девушки свой браслет, иначе Рианн бы не выжила. Однако экспансия системы АРЭС в организме ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта не осталась незамеченной, и теперь об этом стало известно в Совете Ари-дории, что не предвещало ничего хорошего. Конечно, Дэрос обещал все уладить, но Арроу не мог избавиться от скверного предчувствия. Что-то должно произойти.

«Лучше б я забрал Рианн из института в первый же день»...

Из задумчивости рэдрозианина вывел внезапно вспыхнувший яркий свет. На секунду он заполнил весь храм, заставив колонны загореться переливчатыми искрами. Рэдрозианин настороженно оглянулся и невольно замер от неожиданности: вместо статуи женщины у алтаря возвышалась огромная, золотистая как солнце птица. На минуту Арроу показалось, что перед ним вновь повторяются события недавнего прошлого. Лицо альтауэта не изменилось, хоть внутренне по всем его нервам пробежала волна напряжения. Какой-то момент Арроу неподвижно стоял на месте и спокойно смотрел в светящиеся глазницы древнего рэдрозианского божества, невольно ощущая, как его стала окутывать странная прохлада, мягкими волнами проникая вглубь сознания...

Из этого оцепенения его вырвал неожиданный шум, похожий на хлопанье крыльев. АРЭС-Альтауэт обернулся назад и увидел, как зал храма стремительно пересекла знакомая голубая птица. Арроу инстинктивно отклонился в сторону, когда необычный фантом пролетел в непосредственной близости от него. Альтауэт ощутил мощную волну наэлектризованности и сильный запах озона. Птица так же быстро исчезла, как и появилась, точно перепрыгнув из одного измерения в другое, а к ногам Арроу упал сверкающий амулет Эрио. АРЭС-Альтауэт недоуменно нахмурился. Он поднял драгоценность и посмотрел на алтарь, в направлении которого исчез крылатый фантом. На месте золотистой птицы там вновь возвышалась каменная статуя женщины. Рэдрозианин слегка передернул плечами и перевел взгляд на кристалл. В его глазах недоверие смешалось с беспокойством.

— Амулет Рианн?..

Этот камень Эрио Арроу узнал бы из тысячи похожих бриллиантов.

Внезапно свечение кристалла прекратилось, отчего он уподобился черному алмазу. На граненной восьмиконечной поверхности мелькнула смутная многолапая тень и появились красные огоньки шести пар глаз. Их сияние резко увеличилось, тут же поглотив весь камень. Арроу бросил амулет на пол, ощутив, как тот обжег ему пальцы. Беловатое пламя мгновенно охватило весь кристалл и бесследно исчезло, не оставив от камня горстки пепла.

Рэдрозианин вновь нахмурился, глядя на то место, где только что находился кристалл.

Что означало столь странное видение? Может, это предупредительный знак о нависшей над Рианн угрозе?..

Арроу ощутил пробежавшийся по телу неприятный холодок. И снова в его душе появилось скверное предчувствие чего-то неминуемого.

Мысли рэдрозианина прервал тихий шорох раскрывшихся дверей. Он повернул голову, ожидая увидеть очередной фантом, но на пороге стояла Ариагна.

— Ты здесь, а тебя разыскивают по всему городу, — заметила девушка, входя в зал. — Отец вернулся и ждет тебя...

Ариагна не договорила, так как Арроу внезапно перевоплотился в птицу и покинул храм, даже не удосужившись выйти через двери.

Шеритта проводила его взглядом и недовольно пожала плечами. После того, как АРЭС-Альтауэт возвратился из другого мира, многие его поступки стали просто необъяснимыми. Глубоко вздохнув, девушка развернулась и тоже покинула зал, не заметив, как возле алтаря промелькнуло туманное золотистое облако.

***

Арроу нашел отца в Зале Советов. Тот в задумчивости сидел перед овальной платформой зависшего в воздухе большого стола, за которым он часто проводил заседания со своими подчиненными и коллегами. АРЭС-Альтауэт приостановился, глядя в хмурое лицо шерата Тзентерса.

— Они сказали, что ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт задержится в лаборатории на три дня для дополнительных исследований. Потом Рианн отпустят, — ровным голосом произнес Дэрос.

Некоторое время Арроу молчал, продолжая внимательно смотреть на отца, а затем наконец спросил:

— Что произошло на заседании Совета?

— Ничего, что могло бы нам навредить. Все шераты согласились с моими доводами, но было решено подождать три дня до окончательного выяснения состояния организма ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

Арроу показалось, что Дэрос сказал не все.

Шерат Тзентерса поднял голову, и взгляды обоих рэдрозиан встретились.

— Так что же произошло? — повторил АРЭС-Альтауэт.

Дэрос поднялся с кресла и подошел к окну, за которым тень свинцовой тучи накрыла изящные дворцы города, погасив яркие краски распустившихся в садах цветов. Арроу молча ожидал ответа.

— Мне кажется, в Совете кто-то работает на Иксандор, — наконец произнес правитель Тзентерса.

— Шпион?.. — насторожился Арроу.

Шерат обернулся и посмотрел на АРЭС-Альтауэта.

— Я не могу утверждать точно, так как на то нет веских доказательств. — Дэрос отвел взгляд в сторону. — От одного из своих агентов я узнал, что завтра на рассвете Рианн должны будут переправить в Асор для более подробного исследования.

Арроу резко поднял голову и посмотрел на отца.

— Это решение Совета?

— Неофициальное, — коротко ответил шерат. — Я не смог его отменить.

Взгляд альтауэта потемнел, а на переносице пролегли две вертикальные складки. Больше ничего не сказав, Арроу развернулся и покинул помещение. Дэрос даже не шелохнулся, продолжая по-прежнему смотреть в окно.

Некоторое время Арроу одиноко стоял на смотровой площадке высокой конусовидной башни, глядя в затянутое тучами небо. Дождь уже собирался три дня, но все никак не шел. Не обещал он быть и сегодня. Серебристо-зеленые с розоватым отливом поникшие листья деревьев неподвижно застыли в душном воздухе, скованные жарой. Из-за свинцовой тучи выглянул Тауэт. Его лучи еще больше усилили зной. На нагретый мрамор декоративного бассейна опустились две длиннохвостые лиловые птицы с голубыми хохолками. Постоянно озираясь по сторонам, они торопливо стали пить воду.

Арроу не обратил на них внимания, целиком погрузившись в свои мысли. Перед его глазами вновь вставала картина горящего белым пламенем камня Эрио. Рианн угрожала опасность. Теперь Арроу в этом был уверен. Нет, он не мог допустить, чтобы ее переправили в Асор, в далекий город, расположенный на юге. Сейчас там находилась временная резиденция Совета Ари-дории.

Первой мыслью рэдрозианина было немедленно отправиться в институт и любым путем забрать оттуда девушку. Но он воздержался от этого порыва. Нет, подобный поступок был бы непростительной глупостью. Даже если ему и удастся проникнуть в сильно охраняемый институт, то нужно еще и выйти оттуда. Плюс погоня. Маскировочная установка, помогавшая против эч-гуров, была бесполезна в случае преследования космолетами ари-доров, которые были оснащены такой же самой системой. Нет, действовать следовало осмотрительно и наверняка. Просчеты здесь полностью исключались.

— Ну что ж, поиграем с правосудием, — тихо произнес Арроу, и в его синих, как вечернее небо глазах промелькнул неукротимый огонек.

Итак, он готов был идти против закона, лишь бы достичь цели. И вот, спустя несколько минут, рэдрозианин решительно покинул площадку, точно зная, что ему следует делать.

В свою комнату АРЭС-Альтауэт вернулся только на закате дня. Тучи рассеялись, так и не принеся долгожданного дождя, но листья деревьев вновь стали упругими, освеженные выпавшей росой. Дневной зной сменила вечерняя прохлада.

На минуту Арроу остановился на балконе, наблюдая, как над бескрайней равниной океана медленно догорал розовый закат. На смену дню плавно наступали фиолетовые сумерки, отчего изящные дома начинали фосфоресцировать нежными полутонами. Рэдрозианин посмотрел на раскинувшийся чуть в стороне город, точно созерцал его красоты в последний раз. Возможно, что это так и было. Ведь неизвестно, удастся ли ему задуманный план. В случае провала, он не увидит не только Тзентерс, но и вообще Рэдроз с его двумя солнцами. Военное правосудие Ари-дории было суровым.

Арроу отвернулся от панорамы вечернего города и вошел назад в комнату. Его взгляд остановился на лежавшей на кровати черной униформе альтауэта, затем перешел на разложенное на столе оружие. Итак, пришло время действовать. Первые звезды на небе возвестили, что скоро наступит ночь, и у Арроу в запасе оставалось всего несколько часов, которые нужно как можно выгоднее использовать. Рэдрозианин посмотрел на светящийся циферблат.

Пора.

Он снял с головы серебристый обруч шеррита рода Эров, на секунду задержал его в руках, а затем уверенно отложил его в сторону. Скинув тунику вельможи, Арроу надел энергожилет, ловко застегнул все замки, проверил эффективность его функционирования. Затем рэдрозианин закрепил на левой руке браслет. В глазах Арроу тут же появился прохладный огонек, а спустя секунду система альтауэта была подчинена человеческому мозгу.

Закончив с экипировкой, ари-дор закрепил на широком наруче восемь игл транквилизаторов (убивать своих он не собирался), затем прикрепил к поясу лучевой меч и прицепил рядом три энергоизолятора. Два из них уже были заполнены. Все остальное оружие и приборы Арроу сложил в объемную черную сумку. Закинув за плечо излучатель, альтауэт уже собирался покинуть комнату через балкон, когда двери раскрылись, и на пороге появился Дэрос. Он окинул вооруженного Арроу внимательным взглядом и тихо спросил:

— Ты в институт?

— Я не намерен ждать, пока из Рианн сделают подопытное животное, — холодно произнес АРЭС-Альтауэт.

— Это противозаконно, — голос Дэроса был спокоен.

Арроу посмотрел на шерата Тзентерса и таким же ровным тоном ответил:

— Я больше не подчиняюсь законам Совета Ари-дории.

Он развернулся и направился к балкону, но его снова остановил Дэрос.

— Постой.

Альтауэт приостановился.

— Держи. — Шерат бросил рэдрозианину маленький блестящий предмет, похожий на значок. Поймав его налету, Арроу вопросительно посмотрел на отца.

— Это нейтрализатор защитного поля. Без него тебе сложно будет проникнуть в институт. Я позаимствовал его у Дэроканора. Наши техники еще не раскрыли секрет этих зорянских игрушек. Эч-гуру он уже не понадобится, а тебе пригодится.

Арроу согласно кивнул и добавил:

— Подходящая вещица. Только не думаю, что нам с Рианн хватит одного прибора на двоих...

— Обнимешь ее покрепче, тогда может и хватит, — с улыбкой заметил Дэрос.

Арроу тоже ответил ему молчаливой улыбкой.

— Ладно. Спасибо за помощь, — коротко ответил альтауэт.

— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, — ответил Дэрос.

Секунду молодой рэдрозианин молча смотрел на отца, а потом серьезно произнес:

— Совет Ари-дории тебе не простит, если там узнают, что ты мне помог.

— Не беспокойся. С ними я сам разберусь. Главное — чтобы ты не попал в их руки. Иначе тогда тебе даже я не смогу помочь.

— Живым они меня не возьмут, а погибать я не собираюсь. — Арроу снова посмотрел на отца, как бы решая, стоит ли его еще больше втягивать в это дело.

— Я же сказал, что ты можешь рассчитывать на меня, — повторил Дэрос.

— Хорошо, — наконец согласился альтауэт. — Ты знаешь, где стоит «Альфар»?

— Конечно.

— Тогда отнеси сумку в салон и жди меня на летной площадке Башни Зари.

— Все понятно. — Дэрос поднял приличную на вес сумку. — Ничего себе. Камней ты сюда нагрузил, что ли?

— Балласт для космолета, — криво улыбнулся Арроу. — Еще увидимся. — И он тут же исчез, растворившись в наступающих сумерках. Шерат увидел только, как на фоне темнеющего неба промелькнул силуэт светящейся птицы.

Глава 18. Побег

Сэнвит медленно брел по пустынному коридору, который подсвечивали голубовато-белые глянцевые стены. Рабочий день закончился, и он возвращался в свою комнату с надеждой хоть на короткий отдых. Настроение у него было крайне скверным. Через несколько часов прибудет спецотряд гвардии Совета Ари-дории и заберет Рианн в Асор. И тогда он, Сэнвит, уже никогда не сможет закончить своих исследований.

Профессор вошел в маленькую, скромно обставленную комнату и закрыл за собой двери. Он протер очки, медленно подойдя к столу. В глаза ему тут же бросились прямоугольники объемных снимков амулета Рианн и камень Эрио Антис, который он снял с шеи девушки. Сэнвит поднял сверкающий кристалл и снова, в который раз, его осмотрел. Амулет принадлежал женщине со знаком Альциоры, которой уже давно не было в живых. Профессор узнал, что она являлась матерью девушки. Но он понятия не имел, где Рианн могла раздобыть этот кристалл. Ведь после ухода из жизни своего владельца, он должен был находиться в усыпальнице или храме. И только при новом воплощении в жизнь души умершего камень бесследно исчезал. Считалось, что он преобразовывался в кристалл Эрио нового биологического существа.

Сэнвит попробовал расшифровать информацию, что была заложена в камне, но безрезультатно. Как будто кто-то или что-то контролировало амулет, наложив на информационные каналы блокирующую сеть. Может, все та же система АРЭС? Нет, вряд ли. Владелица этого камня не была альтауэтом. Элементы же системы, что находилась в организме Рианн, тоже никак не могли повлиять на чужой амулет. Нет, здесь было что-то другое...

Сэнвит так погрузился в свои размышления, что не заметил, как в комнату сквозь двери проникло светящееся облако, которое тут же приняло человеческий образ. Профессор невольно вздрогнул, когда на серебристо-бирюзовую поверхность стола упала могучая тень.

— Арроу?.. — Сэнвит недоверчиво нахмурился. — Как... ты здесь оказался?..

— Тихо, профессор. Только не шумите, — предупредил альтауэт.

Сэнвит невольно отпрянул, откинувшись на спинку гибкого кресла, когда заметил блеснувший в посветлевших глазах Арроу странный огонек. Ученый изобразил на лице вымученную улыбку, машинально скользнув рукой к ящику стола.

— Чем могу быть обязан столь позднему визиту, мой шеррит? — Голос Сэнвита внешне казался спокоен, но АРЭС-Альтауэт уловил в нем беспокойство.

Арроу ответил не сразу. Он медленно поднял со стола фотоснимок и с напускной внимательностью его изучил.

— Я бы хотел поговорить с вами о хозяйке этого амулета, — молодой рэдрозианин указал на снимок. - Только оставьте в покое «эльторэн», который вы достали из ящика, профессор.

Сэнвит замер от неожиданности. В его ладони и в самом деле находился металлический «жучок».

— Безусловно, вы бы хотели испробовать его действие на моем амулете. — Арроу склонился над столом. — Так пожалуйста, чего ж вы медлите?

Застигнутый врасплох и сбитый с толку Сэнвит не знал, что ему предпринять: то ли положить «эльторэн» на место, то ли все-таки прикрепить его к сияющему кристаллу. Он чувствовал, что здесь кроется подвох, но, поддавшись искушению, профессор прикоснулся «эльторэном» к амулету Арроу. Черный «жучок» с чавкающим звуком приклеился к кристаллу, закрыв его своей массой. Сэнвит в удивлении вскинул брови: Арроу даже не шелохнулся, а его глубокий взгляд не затуманился ни на секунду. Альтауэт не потерял сознание, как это должно было бы быть.

При виде обескураженного лица ученого, на губах Арроу промелькнула насмешливая полуулыбка.

— Вам пора бы уже давно знать, что эта игрушка на меня не действует. — Арроу выпрямился и снял «эльторэн» с амулета. — Но не спрашивайте причину. Вам это должно быть известно лучше, чем мне. Ведь это вы изобрели систему модели АРЭС...

По лицу Сэнвита пробежало легкое облачко. Арроу внимательно посмотрел на профессора, который явно что-то скрывал.

— Или не вы... — Альтауэт нахмурился. — Так кто изобрел эту систему? — внезапно спросил он.

Сэнвит бросил на Арроу встревоженный взгляд.

— Ее разработали ученые нашего института под моим руководством. Так же, как и остальные системы...

Арроу продолжал молчать, по-прежнему глядя в лицо профессора, и Сэнвит нехотя ответил:

— Ну хорошо. Я не знаю, кто придумал модель АРЭС. Я нашел ее чертежи в своем кабинете здесь, в институте. И не знаю, как они сюда попали. Мы довольно легко разобрались в схемах и уже намеревались найти носителя, когда появился ты и изъявил желание стать альтауэтом.

— И вы решили, что мне как никому лучше подходит роль подопытного кролика, — не без холодной иронии заметил Арроу.

Сэнвит посмотрел в его бесстрастное лицо, но на колкость не прореагировал.

— Джендар был категорически против такого решения, — продолжал он, вновь отведя взор. — Да и я его не приветствовал. Хоть из всех добровольцев, которые только ступали на порог института, ты единственный соответствовал нужным параметрам. Однако в тот же вечер в мой кабинет явился О-Таро...

— О-Таро?.. — насторожился Арроу, и в его потемневших глазах промелькнула легкая тень.

— Старый отшельник с Асфоуртовых гор, — пояснил профессор. — Он сказал, что знает, кто может стать носителем системы АРЭС и назвал твое имя.

— Но причем здесь он? — не понял Арроу.

Сэнвит криво усмехнулся и с каким-то странным оттенком произнес:

— Он сказал, что исполняет волю Высших.

— Высших?.. — Альтауэт невольно отшатнулся, и профессор заметил, как в глазах шеррита Тзентерса промелькнула не свойственная ему растерянность.

Арроу отвернулся и, после недолгой паузы, снова спросил:

— А система ЭЛДЖЕЙ?

Сэнвит глубоко вздохнул, опустив голову.

— Ее изобрели тоже не мы.

— И она была не испытана, — в голосе Арроу промелькнула жесткость.

— У нас не было выбора.

— Почему? Неужели вы испугались нарушить волю Высших?

— Я ученый и не верю в мифы, — холодно возразил Сэнвит на иронию АРЭС-Альтауэта.

— Тогда...

— Это было желание Рианн, и это была воля Дэроса, шерата Тзентерса, в чьей компетенции находится наш институт. Но главное, эта система в данном случае подходила лучше других.

Арроу ничего не ответил, вновь отвернувшись, а затем внезапно произнес:

— Советую вам не расширять производство этой системы.

В глазах Сэнвита промелькнуло непонимание.

— Почему?

— Потому, что мне кажется, ее может постичь та же участь, что и систему АРЭС.

Сэнвит замер от неожиданности. Слова Арроу невольно потрясли его. Ведь следующий после Рианн человек, в спинной мозг которого вживили этот имплантат, теперь находился в критическом состоянии. Эта информация содержалась в абсолютной тайне, и кроме Джендара да Сэнвита о ней никто не знал.

— Но я пришел поговорить с вами не о моделях альтауэтов, — произнес Арроу, выведя профессора из задумчивости. Он обернулся к Сэнвиту и посмотрел ему прямо в скрытые зеркальными очками глаза. — Я хочу немедленно забрать Рианн из института.

— Это противоречит приказу Совета Ари-дории, — возразил ученый.

Прежде, чем ответить, Арроу выдержал короткую паузу, а потом медленно произнес:

— Скажите, профессор, вам бы понравилось, если б из вас сделали подопытное животное в лабораториях Асора?

— Но эти исследования нужны для науки...

— Эти исследования уничтожат последнюю из людей со звездным знаком Альциоры, — немного резковато ответил Арроу.

Сэнвит снял очки и внимательно посмотрел на альтауэта. Его невольно удивило поведение шеррита Тзентерса. Арроу отвернулся и снова взглянул на фотоснимок.

— Согласитесь, профессор, Совет Ари-дории обошелся с вами несколько несправедливо, — внезапно переменил альтауэт тему разговора. Его голос снова был спокоен.

Сэнвит не сразу понял, что он имел в виду. Потом, вновь надев очки, решительно произнес:

— Хорошо. Я соглашусь добровольно дать тебе нужную информацию. Ведь именно за этим ты сюда пришел? Но только с одним условием.

Арроу быстро повернул голову, вперив взгляд в лицо Сэнвита.

— Вас интересует, почему у Рианн проявилась система АРЭС?

— Да.

— Хорошо. Я отвечу на этот вопрос. Но сначала — информация.

Сэнвит молча вновь снял очки, и его голубовато-серебристые глаза встретились с аналогичным взглядом альтауэта. Спустя десять секунд Арроу уже знал все, что ему было нужно.

Профессор облокотился на спинку кресла и механически протер стекла очков. Сканирование его слегка утомило. Потом он выжидающе посмотрел на альтауэта. Присев на край стола, Арроу взял в руку снимок с наиболее крупным изображением кристалла Эрио девушки, где четко выделялся несимметричный голубой луч оправы.

— Посмотрите сюда, профессор. — Альтауэт положил фотографию перед Сэнвитом. — Видите этот ассиметричный осколок, который точно находится не на своем месте.

Профессор кивнул.

Арроу выпрямился и, незаметно взяв со стола камень Эрио Антис, коротко закончил:

— Этот луч из моего амулета.

Сэнвит даже снял очки, придвинув к себе фотографию.

— Невероятно! А как же...

Когда он снова поднял голову, Арроу в кабинете уже не было. Профессор быстро нажал на кнопку тревоги, однако она не сработала. Все системы сообщения были отключены, а молодой рэдрозианин так же внезапно исчез, как и появился.

***

В этот вечер в лаборатории дежурил Рэн. В помещении царила умиротворяющая тишина, нарушаемая мелодичным попискиванием работающих приборов, что записывали данные состояния девушки. Смена уже близилась к концу, и Рэн с нетерпением ожидал прихода Саунора. Хоть он и ревностно относился к работе, но всегда спешил домой к своей молодой жене.

Служащий зафиксировал на гибкой пластине-карточке данные работы мозга Рианн и, воткнув ее между глянцевых серебристых страниц журнала для исследований, встал из-за стола. Молодой рэдрозианин размял затекшие конечности, бросил мимолетный взгляд на смотровое стекло камеры и посмотрел на лабораторные часы.

— Что-то Саунор задерживается.

Он снова перевел взгляд на приборы. Никаких изменений.

Рэн открыл дверь и выглянул в коридор. Тишина. Служащий уже собирался снова вернуться на свое рабочее место, но внезапно замер на пороге. На его лице появилось странное отсутствующее выражение, как у человека, попавшего под гипнотическое воздействие, а в глазах зажегся отрешенный огонек. Рэн медленно развернулся, вышел из лаборатории, и уверенным шагом направился вглубь освещенного коридора. Опомнился он, лишь когда на лифтовой платформе уже поднимался вверх.

— Что я здесь делаю?.. — Рэн наморщил лоб. — Лаборатория... о, Этарон! Я оставил ее без присмотра! — И он тут же бросился к пульту управления лифтом.

Едва только дверь лаборатории за дежурным закрылась, как в воздухе камеры, где находилась девушка, материализовалось темное светящееся облако. Странный сгусток стал плавно приближаться к рэдрозианке, постепенно увеличивая интенсивность излучения. Пальцы рук Рианн начали слегка вздрагивать, выдавая эмоциональное напряжение. Чувствительные датчики приборов сбились с обычного ритма, и вскоре их звуки слились в сплошное, режущее слух гудение.

Но внезапно призрачный сгусток вновь исчез, а в следующую секунду двери лаборатории осветились, и в помещение проникло другое энергетическое облако, которое приняло очертания АРЭС-Альтауэта. Арроу окинул лабораторию настороженным взглядом, мельком скользнул по уже нормализовавшимся показаниям приборов и остановился на смотровом окне камеры.

Рианн по-прежнему находилась в состоянии анабиоза.

АРЭС-Альтауэт приблизился к аппаратуре и, вызвав в памяти информацию из мозга Сэнвита, уверенно прикоснулся к многочисленным сенсорным кнопкам. Быстро ими поманипулировав, Арроу отключил приборы и перевел взгляд на смотровое окно камеры. Браслеты на запястьях девушки плавно раскрылись, исчезнув в недрах стола, а поднявшаяся куполообразная маска замерла в воздухе в метре от спокойного лица еще не пришедшей в себя рэдрозианки.

Арроу открыл двери и вошел в лабораторную камеру. Со смешанным чувством он приблизился к столу и посмотрел на умиротворенный лик девушки. Рианн все еще оставалась неподвижной и, если бы не едва приметное дыхание, то можно было бы подумать, что она мертва. Не удержавшись от искушения, Арроу легко скользнул пальцами над лицом рэдрозианки, не касаясь нежного бархата кожи, и тут же ощутил, как вверх по его руке пробежали приятные легкие токи. Рианн снова была рядом, как и раньше, когда они вместе выбирались из непроходимых джунглей Эба или воевали в Мауинских горах, близ Изара.

— Рианн... — Арроу осторожно коснулся руки девушки. Голубой огонек, осветивший его пальцы, быстрой тенью перебежал на кисть рэдрозианки и исчез на ее поверхности.

Веки Рианн слегка дрогнули, на лице появилось сонное недовольство.

— Нет, Диана, я сегодня не хочу лететь на Венеру... — внезапно произнесла она и тут же резко открыла переливавшиеся радугой глаза, в которых настороженность смешалась с непониманием. — Где я?..

Арроу чуть улыбнулся. Он подумал, насколько Рианн сейчас была похожа на прежнюю Джой Лилейс, которую он впервые встретил в полутемном зале кафе Старсити.

— Ты в институте Джендара. В лаборатории, — ответил рэдрозианин.

Взор девушки, блуждавший по перламутрово-белым стенам камеры, остановился на лице АРЭС-Альтауэта. Что-то в этом взгляде заставило Арроу насторожиться.

— Кто ты? — внезапно спросила ЭЛДЖЕЙ.

Лицо рэдрозианина мгновенно переменилось. Он пристально посмотрел в глаза девушки, стараясь проникнуть в ее затуманенную душу.

— Разве ты не помнишь?..

Во взгляде Рианн промелькнуло непонимание, что еще больше встревожило АРЭС-Альтауэта.

— Нет. — Она медленно покачала головой и поднялась со стола.

Арроу нахмурился, на секунду задумавшись. Потом, снова посмотрел в глаза девушки.

— А Рэдроз? Ты помнишь Рэдроз?

Да, Рэдроз она помнила хорошо. И войну. И все, что с ней здесь происходило. Но в этих воспоминаниях не было образа стоявшего перед ней рэдрозианина.

Следившие за девушкой синие глаза стали еще темней.

— Ладно, с твоей памятью разберемся позже, — наконец решил Арроу и, бросив рэдрозианке одежду альтауэта, добавил: — Если хочешь избежать неприятностей, то скорее одевайся и иди за мной.

— Скажи мне, кто ты? — повторила девушка. — Я не буду подчиняться человеку, которого не знаю.

Арроу снова посмотрел на Рианн, и от его взгляда по ее коже пробежала легкая дрожь.

— Мы с тобой довольно хорошо знакомы, — произнес он и, немного помолчав, добавил: — Я — АРЭС-Альтауэт. Командир нашего экипажа. Надеюсь, свое имя ты помнишь?

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, — без запинки ответила девушка.

Странная амнезия. Может это побочное действие фантома модели АРЭС? Своеобразное отрицание себе подобного доминанта? Или реакция системы ЭЛДЖЕЙ на чужеродное вторжение...

«Ерунда какая-то», — подумал Арроу, а вслух сказал: — Одевайся быстрее. — И он вышел из камеры.

Машинально натягивая форму, Рианн пыталась как можно подробнее вспомнить свое прошлое. Перед ее глазами снова проплыл разрушенный Актиар, оккупированный Изар и огни прекрасного Тзентерса. Она вспомнила лица всех людей, с кем когда-либо была знакома. Но образ АРЭС-альтауэта среди них отсутствовал. И даже система ЭЛДЖЕЙ не могла его отыскать.

«Если б я видела его хотя бы мельком, то обязательно запомнила».

И тем не менее, они явно были знакомы. Рианн это чувствовала. Но вот когда?

Девушка покачала головой. Нет, ничего не выйдет.

«Ладно, об этом я подумаю позже. А сейчас нужно выходить из этой тюрьмы».

По крайней мере, в этом она была согласна с АРЭС-Альтауэтом.

Рианн застегнула пояс и, взяв лежащую на столе куртку, направилась к выходу.

Убедившись, что в лабораторию еще никто не заходил, Арроу сверил свои часы с висевшими на стене и подошел к отключенным приборам. Нажав на расположенную чуть в стороне от остальных прозрачную кнопку, он закрыл смотровое окно камеры. Не столько из-за тактичности, как на случай внезапного вторжения в лабораторию. Иначе встревоженный посетитель поднимет шум раньше, чем Арроу его сможет остановить. АРЭС-Альтауэт взял со стола исследовательский журнал и бегло проглянул записи. Затем он снова положил его на место и вынул из узкой щели на пульте пластину с последними наблюдениями. Зафиксированные результаты заставили рэдрозианина нахмуриться. За последние минуты, перед тем, как он сюда пришел, с девушкой что-то произошло. Но вот что именно? Возможно, в этом и была разгадка странной амнезии Рианн. Арроу проверил записи лабораторных видеокамер, но ничего постороннего они не зафиксировали. Разве, что только странный уход Рэна...

Внезапно альтауэт резко обернулся к дверям, выходившим в коридор. Его взгляд хищника настороженно скользнул по перламутровым панелям. К лаборатории кто-то приближался. Арроу быстро преодолел просторный зал и укрылся за узким выступом у дверей, как раз в тот момент, когда они раскрылись. На пороге появился Рэн. Он торопливо направился к пульту, но сделав два шага, тут же замер. Служащий заметил, что смотровое стекло камеры было закрыто.

— Саунор?

Вместо ответа голову работника института обхватила сильная рука, зажав ему рот, и прежде, чем Рэн успел опомниться, к его амулету приклеился «эльторэн». Тело дежурного обмякло и медленно сползло вниз. Арроу оттянул Рэна к стене.

— Извини, друг, но у меня нет другого выхода.

Он хорошо знал Рэна. На протяжении долгого времени они были хорошими приятелями. Но он так же знал, что тот был одним из самых рьяных исполнителей закона. Для него долг перед работой был превыше всего. К тому же, Арроу не хотел подставлять Рэна под подозрение.

— Что ты с ним сделал?..

Арроу резко поднял голову и увидел стоявшую на пороге Рианн. В глазах девушки промелькнула тревога.

— С ним ничего страшного не произошло. Он просто под действием «эльторэна», — пояснил рэдрозианин. — А теперь уходим, пока сюда еще кто-нибудь не пришел.

Рианн колебалась. Может ли она доверять этому человеку, который назвался АРЭС-Альтауэтом? Арроу понял ее тревогу.

— У тебя только два пути: исследовательская лаборатория Асора или поверить мне. Выбирай. — И он протянул девушке ладонь.

Немного помедлив, Рианн коснулась руки альтауэта и тут же ощутила, что ее пальцы прошли по воздуху: Арроу уже принял облик птицы.

«Перевоплощайся».

Девушка не задумываясь подчинилась, и оба альтауэта сквозь стену покинули комнату.

***

Саунор торопливо шел по коридору в сторону лаборатории. Из-за непредвиденных обстоятельств (его кто-то закрыл в раздевалке) он опаздывал уже почти на полчаса.

«Ну вот, теперь придется выслушивать нотации Рэна, — размышлял он. — И будет еще хорошо, если за это время в лабораторию никто не нагрянул из начальства».

Служащий подошел к дверям и машинально прикоснулся рукой к идентификатору. Секундная пауза. Перламутровая плита, тихо щелкнув, отошла в сторону.

— Извини, Рэн, что заставил тебя так долго ждать... — Саунор замолчал.

В лаборатории царила полная тишина. Приборы не работали. Только тихо шелестели кондиционеры.

— Рэн... — позвал рэдрозианин. Он осмотрелся по сторонам, обернулся назад и заметил прислоненное к стене неподвижное тело дежурного.

— Рэн!..

Служащий подбежал к другу и быстро его осмотрел, ища причину его бессознательного состояния. Он увидел прикрепленный к камню Эрио Рэна «эльторэн». Саунор достал из кармана небольшой платок и, накрыв им «жучок», осторожно его снял.

Рэн медленно открыл глаза, постепенно приходя в себя.

— Что со мной? — тихо спросил он. — Я помню... ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, — Рэн посмотрел на закрытое окно. — Что с девушкой?

Саунор бросился к камере и быстро открыл дверь. Помещение было пустым. Рианн исчезла. На столе только осталось лежать серебристое покрывало и лабораторная одежда девушки.

— Скорее, — крикнул Саунор. — Нужно поднять тревогу и предупредить Джендара.

***

Поднявшись лифтом на последний этаж, альтауэты вышли на смотровую площадку Первого корпуса. Несколько недель назад, Рианн отсюда наблюдала за заходом двух солнц Рэдроза, когда ее приняли в ряды альтауэтов. Как и в тот далекий момент, сейчас мысли девушки были заняты одним и тем же человеком. Но если тогда она стремилась с ним встретиться, то теперь, когда он был рядом, сознание Рианн безнадежно пыталось его вспомнить.

Жестокая ирония судьбы, виноватых в которой вряд ли можно было найти. Хотя...

Мысли девушки отвлек внезапный сигнал тревоги, мигающими огоньками озаривший помещение.

— Обнаружили твое исчезновение, — заметил Арроу.

Он подошел к окну и открыл прозрачную секцию. С наружи повеяло ночной прохладой и насыщенной озоном влагой. Вспыхнула молния. Она перечеркнула бело-фиолетовой кривой линией ночное небо, выхватив из мигающего мрака лица альтауэтов. А спустя несколько секунд Рэдроз потряс оглушительный раскат грома, волной прокатившийся по спящим долинам.

Приближалась гроза.

Арроу нахмурился. Дождь может испортить успешно начатое дело, так как лететь в насыщенном электричеством воздухе было опасно. Да и вода мешала трансформации и сохранению энергоформы. Рэдрозианин посмотрел вниз. Из-за большой высоты и царящей тьмы визуально там ничего не было видно, но это не мешало Арроу определить, что по территории института, между тремя корпусами сновали вооруженные отряды. Итак, нужно было немедленно что-то предпринимать. Арроу снова посмотрел на небо, потом на безучастно стоявшую рядом девушку. Внешне, казалось, ее мало что беспокоило, только в глубине потемневших глаз застыла тревожная напряженность. Рэдрозианин отвернулся от девушки и посмотрел на едва заметный светящийся купол защитного экрана. Еще одна серьезная преграда. Для него, конечно, она не помеха. Он сможет отсюда так же легко выйти, как и вошел. Но Рианн... Прибор был индивидуальный. На двоих его действительно не хватит.

«Обнимешь ее покрепче, может и хватит», — всплыли в памяти слова Дэроса.

«Вряд ли этот вариант сейчас уместен», — подумал Арроу глядя на холодную отчужденность девушки. Он отлично знал натуру неприступной Джой Лилейс и ее отношение к незнакомцам. А ведь сейчас для ее заблокированной памяти он незнакомец...

«Нужен еще один нейтрализатор», — решил Арроу, вспоминая, где можно найти в институте подобный прибор.

Девушка тоже посмотрела на подернутое светящейся паутиной темное небо. Сверкнула очередная молния, но уже чуть дальше, и вслед ей угрюмо прогрохотал гром.

— У меня тоже есть нейтрализатор, — внезапно заметила Рианн. Она запустила пальцы в пряди волос у виска и сняла маленький серебристый значок. — Я приобрела его в Изаре. Позаимствовала у зорянина Энц-Гоза, а потом спрятала после медосмотра. Видно предчувствовала, что он может пригодиться, и не хотела, чтобы его уничтожили вместе со старой формой.

Рэдрозианин снова подумал, что у Рианн довольно странная амнезия. Однако подробное рассмотрение этого факта он решил отложить на потом, когда будет время. Прежде следовало покинуть территорию института, пока их не обнаружили, и пока не началась гроза.

— Хорошо. Теперь следуй за мной и не отставай, — приказал рэдрозианин девушке и, обернувшись птицей, выпорхнул в окно.

Когда на смотровую площадку прибежал отряд вооруженных воинов, беглецов там уже не было.

Глава 19. Шпион

Уже была середина ночи, когда в комнате Джендара, где он коротал часы отдыха, раздался резкий сигнал тревоги. Тут же спохватившись, сонный директор института оказался возле стола. На полупрозрачной поверхности экрана появилось изображение взволнованного Саунора.

— Джендар, у нас ЧП: исчезла ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Как исчезла? — У директора института сон как рукой сняло.

— Ее нет в лаборатории. Возможно, это похищение.

— Немедленно введите в действие директиву «альтарос». Я сейчас к вам спущусь. — Джендар отключил прибор и быстро вышел из комнаты.

Спустя пару минут он уже был в переполненной людьми лаборатории. Здесь собрались все работники института, дежурившие в эту ночь в Первом корпусе. Отсутствовал только профессор Сэнвит. Едва директор института ступил за порог зала, как все разговоры тут же прекратились. Из толпы отделилась фигура Саунора. Он подошел к Джендару.

— Первый корпус отцеплен. Альтауэты спецотряда обыскивают территорию института, но пока никаких результатов.

— Расскажи все по порядку. Что здесь произошло? — сказал директор.

Он окинул быстрым взглядом зал и чуть дольше задержался на открытых дверях камеры.

Саунор коротко изложил, как он, идя на смену, был кем-то заперт в раздевалке. Провозившись с замком, он поспешил в лабораторию и там нашел парализованного «эльторэном» дежурного и пустую камеру.

Джендар обернулся и посмотрел на Рэна.

— Моя смена близилась к концу, — по молчаливому приказу начальника говорил работник института, — когда мой мозг внезапно окутала странная пелена, и все исчезло в густом звенящем тумане. Очнулся я в кабине лифта...

— Дальше, — приказал Джендар.

— Я немедленно вернулся в лабораторию и заметил, что смотровое стекло камеры закрыто. Я думал, что пришел Саунор. И тут на меня кто-то сзади напал...

— Напал? Ты не мог бы предположить, кто это был? — спросил Джендар.

Рэн покачал головой.

— Я только знаю, что это был сильный тренированный человек с высокой степенью защиты мозга. Я не мог уловить его биополе.

Джендар нахмурился. Его взгляд машинально скользил по лицам работников института и внезапно он понял, что в зале нет Сэнвита.

— А где профессор? Его кто-нибудь видел? — спросил директор.

— Мы пробовали с ним связаться, но в его комнате никто не отвечает, — сказал Саунор.

— Странно... — Джендар на минуту задумался. — А что показала экспертиза над «эльторэном»? — внезапно спросил он.

— Танарес! — позвал Саунор. — Результаты готовы?

От группы людей, копошившихся у приборов, отделился молодой человек в голубовато-белом комбинезоне эксперта. Он передал Джендару прибор и длинную серую пластину с данными экспертизы.

— «Эльторэн» был в руках только у профессора Сэнвита, — произнес Танарес. — На нем его отпечатки.

Джендар еще больше нахмурился. Он вспомнил, насколько профессор был недоволен переводом Рианн в Асор.

«Нет, не может быть, чтобы он это сделал», — мысленно возразил директор.

Он хорошо знал Сэнвита. На протяжении не одного десятка лет они работали вместе. Но кто предскажет действия отчаявшегося человека? Ведь исследования для профессора были превыше всего.

Джендар еще размышлял над этим, когда в лабораторию поступил вызов с летной площадки. Директор подошел к экрану, по которому дежурный доложил о прибытии представителей Совета Ари-дории шератов Анренор-Эса, Эренар-То и Онеа-Сэ.

«Некстати они прилетели», — мысленно отметил Джендар, а вслух произнес:

— Откройте узкий коридор с фильтрацией объектов и разрешите им посадку. Весь экран не снимать.

Дежурный кивнул, связь с летной площадкой прервалась. А спустя несколько минут в зал лаборатории вошло трое рэдрозиан в серебристых с радужным отливом мантиях представителей Совета Ари-дории.

Джендар и все работники института с почтением склонили головы, приветствуя новоприбывших.

— Что у вас здесь произошло, Джендар? — спросил Анренор-Эс, шерат Асора. Его голос был холодно-бесстрастным. — Почему в институте переполох? — Темно-серые с металлическим отливом глаза, как клещами впились в лицо директора. — Где исследуемый объект?

Джендар медлил с ответом.

— Кто устроил побег ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта? — спросил второй шерат, выглядевший немного старше своего коллеги.

— Я не знаю, Эренар-То, — наконец произнес директор. — Но у меня есть подозрения насчет... — Он не договорил, так как на пороге появился Сэнвит. — Профессор?.. — Джендар был в замешательстве.

Ученый вошел в лабораторию и поприветствовал членов Совета. Затем он обернулся к директору и сказал:

— Побег ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта устроил АРЭС-Альтауэт.

— Арроу? — удивился Эренар-То.

— Шеррит рода Эров. — В глазах Анренор-Эса блеснул странный огонь. — Сын Дэрос-Эра...

— Да, - ответил Сэнвит. — Незадолго до случившегося, он был у меня и дал мне ясно понять, что заберет ЭЛДЖЕЙ из института.

— Каким образом он смог беспрепятственно покинуть лабораторию? — спросил до сих пор молчавший Онеа-Сэ.

Сэнвит смело выдержал взгляды шератов. На его лице промелькнула едва заметная ироническая полуулыбка.

— Он — АРЭС-Альтауэт.

— Но почему он это сделал? — Джендар задумался.

— Мы это выясним позже, — сказал Анренор-Эс. — Как только найдем альтауэтов. — Он обернулся к Эренар-То. — Мне кажется, в этом деле замешан шерат Тзентерса. Ведь он был против перевода ЭЛДЖЕЙ в исследовательский Центр Асора.

— Не совсем с вами согласен, — ответил Эренар-То и посмотрел на Онеа-Сэ.

— Предлагаю отправиться в Тзентерс и там все выяснить, — сказал третий шерат и, обернувшись к Джендару, добавил: — Информируйте нас о ходе поисков беглецов через каждые полчаса. Приложите все силы, но найдите альтауэтов.

***

Гроза все быстрее приближалась к городу. Вспышки молний становились ярче и чаще, а рокот грома сливался в единый гул. Но дождя по-прежнему не было.

Две светящиеся энергетические птицы плавно опустились на круглую взлетную площадку одной из башен на окраине города. На ней их дожидался шерат Тзентерса, стоя рядом с небольшим военным космолетом, необычной конструкции даже для современного Рэдроза. Внешние размеры техники немногим превышали габариты обычных истребителей, однако внутренний диаметр имел значительный скрытый объем. Темно-серый с перламутровым отливом корпус летающего объекта одновременно совмещал в себе плавность линий и геометрическую четкость деталей. В то же время он напоминал переливчатую каплю ртути, которая в любую минуту могла изменить свою форму.

Рианн с нескрываемым интересом окинула взглядом незнакомую модель летающего аппарата. В своей жизни ничего подобного она еще не встречала. Девушка осторожно коснулась пальцами гладкого корпуса и тут же ощутила, как обшивка космолета слегка всколыхнулась, а от места соприкосновения по перламутрово-серой поверхности пробежала легкая волна. Рианн быстро одернула руку и перевела взгляд на двух мужчин.

— Ты задержался, — произнес Дэрос, обращаясь к Арроу.

АРЭС-Альтауэт не ответил. Он окинул беглым взглядом серебристо-радужную мантию шерата и вопросительно остановился на его лице.

— Приготовился к визиту посланников Совета? — спросил Арроу.

— Уверен, они не заставят себя ждать. Вам следует поторопиться. — Дэрос посмотрел на равнодушно-холодное лицо Рианн. Что-то в ее отсутствующем взгляде, устремленном куда-то вдаль, встревожило его. Он снова перевел внимание на Арроу. — С ней все в порядке?

— Почти. — АРЭС-Альтауэт жестом указал рэдрозианке на космолет, и девушка без лишних слов смело вошла в освещенный салон.

— У нее частичная амнезия, — продолжил Арроу прерванный разговор. — И довольно-таки странная.

— Это из-за системы АРЭС? — спросил Дэрос.

— Не думаю, — уклончиво возразил альтауэт. Он вспомнил последние результаты приборов, что зафиксировали состояние девушки перед тем, как Арроу пришел в лабораторию. И воздух камеры был подозрительно насыщен озоном... как зал энергоизоляторов в Актиаре.

Шерат Тзентерса внимательно посмотрел в глаза Арроу.

— Не может быть... Ты в этом уверен? — спросил Дэрос, уловив оттенок мыслей альтауэта. — Ведь тогда получается...

— Я ничего не могу точно утверждать, но... иногда мне кажется, что мифы бывают реальны, — внезапно закончил Арроу.

Дэрос промолчал.

Несколько секунд длилась тишина, а потом шерат вновь спросил:

— И куда ты теперь летишь?

— Точно не знаю. Но прежде всего, думаю заглянуть к отшельнику О-Таро. Нужно с ним кое о чем переговорить.

Дэрос понимающе кивнул.

— Желаю удачи. — Шерат коснулся рукой плеча альтауэта. — Надеюсь, еще свидимся.

Арроу молча улыбнулся, тоже в прощальном жесте опустив ладонь на плечо отца.

— Эо-анор, — коротко ответил он и вошел в салон космолета.

Летающий аппарат плавно взмыл в воздух и, быстро набирая скорость, устремился в темную высь, навстречу вспышкам молний.

— Эо-анор, — тихо повторил Дэрос, глядя в затянутое тучами ночное небо.

Посвежевший ветер начинал крепчать, беспощадно теребя светлую мантию представителя Совета Ари-дории. Первые капли дождя тяжело упали на каменные плиты взлетной площадки, бесследно впитались упругой материей, холодной росой скатились по виску шерата. Дэрос посмотрел на часы и направился в башню. Падение дождевых капель усилилось, и вскоре над Тзентерсом разразился ливень.

***

Когда корабли представителей Совета покинули территориию ВЭИ, взяв курс на Тзентерс, Джендар снова вернулся в лабораторию, где находился профессор Сэнвит.

— Что-нибудь обнаружил? — спросил директор.

— Нет. И я думаю, что альтауэты уже далеко за пределами института.

— Но каким образом они могли преодолеть защитный экран? — Джендар нахмурился.

— Может, они воспользовались воздушным коридором, что был образован для пропуска представителей Совета? Или же у них имелись зорянские нейтрализаторы, — предположил Сэнвит.

— Может быть. Но не на крыльях же они преодолели наземный барьер.

— Я бы, лично не удивился, — произнес профессор, вспомнив, как внезапно появился АРЭС-Альтауэт в его закрытом кабинете и как потом незаметно его покинул.

Джендар переглянулся с коллегой и, отвернувшись, покачал головой.

— Иногда я думаю, не было ли ошибкой с нашей стороны, когда мы воплотили в жизнь эти странные чертежи моделей АРЭС и ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтов... — Немного помолчав, директор внезапно спросил, обратившись к профессору: — А о чем ты разговаривал с Арроу?

Сэнвит медлил с ответом. Он снова вспомнил тот серебристо-голубой взгляд, что как магнитом вытянул из него секретную информацию.

— Мы фактически и не разговаривали, — наконец произнес он. — Арроу просто взял амулет той неизвестной женщины-альциоры, снятый с шеи девушки, и дал мне понять, что заберет Рианн из института.

— Странно... - Джендар нахмурился, посмотрев на профессора, и в его глазах промелькнула подозрительность. — Неужели он только для этого и пришел в твой кабинет?

— Не знаю, — Сэнвит слегка пожал плечами. — Выходит так.

— А как же «эльторэн»? — заметил директор.

— Я намеревался остановить Арроу, но этот прибор на него не подействовал. Он забрал его с собой. Ты сам знаешь, что альтауэты не оставляют своих следов.

Джендар ничего не ответил. Ему казалось, что Сэнвит что-то не договаривает.

— Но я от него кое-что узнал, — произнес профессор. — Насчет ЭЛДЖЕЙ.

Директор института внимательно посмотрел на ученого.

— Амулет Эрио Рианн. Знаешь, почему у него такая форма? — Сэнвит подошел к столу и достал из ячейки копию фотоснимка. — Этот несимметричный осколок был когда-то частью амулета Арроу.

— Как это? — опешил Джендар.

— Не знаю. Но так мне сказал сам АРЭС.

Джендар внимательно посмотрел на снимок.

— Но тогда здесь не хватает одной частицы. А это невозможно.

— Я тоже об этом думал, — согласился Сэнвит. — Джендар, а ты видел кристалл Арроу?

— Ну, это было давно. Еще когда он был в нашем институте. Да архивах должны сохраниться снимки.

— Да. И я их проверил. Но они не соответствуют действительности.

— То есть, как не соответствуют? Ложные данные? — Джендар нахмурился. — Компьютеры не могут ошибиться.

— Ошибки здесь нет. Скорее, просто камень стал другим.

— Вы уверенны, профессор?

— Я сегодня прикрепил к нему «эльторэн» и хорошо его рассмотрел.

— Значит... — Глаза Джендара встретили взгляд Сэнвита. — Не может быть...

— Это правда. В кристалле Арроу находится осколок амулета ЭЛДЖЕЙ, так же, как в камне Рианн вживлена частица кристалла АРЭС-Альтауэта.

Джендар ничего не ответил, вновь посмотрев на снимок. Он многое повидал на своем веку, но подобное казалось невероятным.

— Не могла ли по этой причине проявиться в организме девушки система АРЭС? — спросил директор.

— Вполне возможно, — согласился профессор.

Джендар вздохнул, отложив снимок.

— Порой мне кажется, — произнес он, — что мы совсем не знаем этих двух людей, вернувшихся из другого, неизвестного нам мира. Неконтролируемые альтауэты...

— Неконтролируемые?.. — Сэнвит резко обернулся к Джендару. — Браслет ЭЛДЖЕЙ! Ведь он у девушки. Вряд ли Арроу его снял с руки Рианн. Ее силы еще полностью не восстановились.

Директор института тут же дал распоряжение настроить приборы на частоту датчика ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта.

— Есть! — сообщил Саунор. — Мы засекли их.

Джендар и Сэнвит подошли ближе к пульту.

— Они взяли курс на северо-запад и через несколько минут пролетят близ Изара.

— Предупредите городской гарнизон. Пусть они их немедленно перехватят, — приказал Джендар.

***

С рассветом разразившийся над Тзентерсом ливень усилился. Холодный порывистый ветер вихрем носился по опустевшим улицам, гоняя по лужам дождевые потоки, каплями стучал в разноцветные кристаллы призматических окон, раскачивал мокрые, с потемневшими от влаги листьями кроны вековых деревьев. Время от времени вспыхивали яркие молнии, разрезая желто-фиолетовыми стрелами плотную завесу серых туч, а им вслед грозно разносились оглушительные раскаты грома.

Вся мощь грозы особо ощущалась в Зале Совещаний, расположенном выше уровня остальных высотных домов города. Непогода задержала представителей Совета Ари-дории, но ненадолго. И прежде, чем ветер погнал тучи дальше на север, в просторный Зал Совещаний, где в это время находился Дэрос, вошел Клайлен.

— Они прибыли, — доложил он.

— Все воины на местах? — спросил Дэрос.

— Да, мой шерат. Ждут твоего сигнала.

— Хорошо. Иди и пригласи «гостей».

Спустя пару минут, в зал вошло трое рэдрозиан в серебристо-радужных мантиях представителей Совета Ари-дории, их сопровождал отряд воинов-гвардейцев в составе двадцати человек.

— Приветствую вас, почтенные шераты Объединенного Государства, — наигранно-дипломатичным тоном произнес Дэрос. — Чем могу объяснить ваш неожиданный визит?

Пришельцы окинули взглядом серебристую мантию правителя Тзентерса, указывавшую на то, что разговор будет идти не между шератами городов, а между членами Совета Ари-дории. Ответив на приветствие Дэроса, Онеа-Сэ произнес:

— Сегодня ночью в институте Джендара произошло ЧП: похищена ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт.

— Похищена?.. — Дэрос изобразил на лице недоверие. — Кто это мог сделать? Эч-гуры?

— Есть предположение, что...

— Похититель АРЭС-Альтауэт, то есть Арроу-Эр, — вместо Онеа-Сэ закончил шерат Асора.

— Арроу? Это невозможно! — возразил Дэрос с умело наигранным возмущением в голосе.

— Однако это правда. — Взгляд Анренор-Эса стал твердым. — И вы, Дэрос-Эр, обвиняетесь в соучастии.

— Шерат Асора, следите за своими словами, — холодно заметил Эренар-То.

— Я знаю, что говорю. — Анренор-Эс посмотрел Дэросу прямо в глаза. — У меня есть доказательства. К моим агентам поступила информация, что незадолго до нашего визита, шерата Тзентерса видели вместе с АРЭС и ЭЛДЖЕЙ альтауэтами.

Внешне лицо Дэроса не изменилось, однако он был озадачен. Кто мог сообщить эти сведения Анренор-Эсу? Неужели среди его людей есть предатели? Вряд ли.

— Я бы хотел знать, кто сообщил вам эту ложь? — Голос шерата Тзентерса был спокоен, а его светлые глаза цепко впились в лицо Анренор-Эса.

— Это отнюдь не ложь, — возразил шерат Асора. — И вам это известно не хуже, чем мне. Я вас заставлю...

Он не договорил, так как в этот момент двери раскрылись и солдат, дежуривший у входа сообщил о прибытии Джендара.

Взгляды всех шератов обратились к вошедшему следом за часовым директору ВЭИ.

— Есть новости об альтауэтах? — спросил Онеа-Сэ. Он заметил, что Джендар был сильно чем-то взволнован.

Директор института коротко взглянул на Дэроса, и этого мгновения хватило, чтобы шерат Тзентерса уловил мысли рэдрозианина. На его бесстрастном лице промелькнула быстрая тень.

Онеа-Сэ озадаченно нахмурился, тоже прочитав мысли Джендара.

— Вы в этом точно уверенны? — спросил он.

— Их космолет взорвался, едва преодолев линию фронта недалеко от Изара, — ответил Джендар. — Живыми никого не зафиксировали.

На некоторое время в зале повисло гнетущее молчание. Никто не ожидал, что погоня за альтауэтами закончится таким печальным образом. Двое шератов и Джендар неловко потупили взоры. Непокорные, привыкшие без страха смотреть в лицо смерти, сейчас они не смели взглянуть в глаза шерата Тзентерса.

Первым тишину нарушил Анренор-Эс.

— Если бы не ваши противозаконные действия, ничего бы этого не произошло! — Он впился взглядом в непроницаемое лицо Дэроса. — Но вам придется ответить за свои поступки перед судом Ари-дории! — Огонь, блеснувший в глазах Анренор-Эса, насторожил шерата Тзентерса. Что-то в нем показалось ему подозрительным.

Тем временем, Анренор-Эс обернулся к своим коллегам.

— Я считаю, что до полного выяснения всех обстоятельств, шерат Тзентерса должен под конвоем отправиться в Асор, где будет рассмотрено его дело.

Эренар-То задумался.

— Нарушение закона сурово карается...

— Тем более, если его нарушает представитель Совета, — вставил Анренор-Эс.

Эренар-То бросил на шерата Асора быстрый взгляд, в котором промелькнуло недовольство. Ему показалось, что Анренор-Эс слишком предвзято осуждает Дэроса. Он уже хотел выразить свое замечание по этому поводу, но сказал совсем другое, точно его волей кто-то руководил:

— В чем-то вы правы. Но арест шерата Тзентерса может вызвать в городе возмущения. Я считаю, было бы целесообразней оставить все произошедшее в тайне, до полного выяснения инцидента. Сейчас война, и нам не нужны междоусобицы. — Эренар-То посмотрел на Дэроса. — Шерат Тзентерса, дадите ли вы слово добровольно отправиться в Асор, чтобы ответить на некоторые вопросы на заседании Совета Ари-дории?

— Хорошо. Я даю слово, — согласился Дэрос.

— Ну что ж, думаю, этого будет достаточно, — сказал Эренар-То.

Онеа-Сэ кивнул в знак согласия. Ему не очень-то нравилась эта щекотливая ситуация, которую им приходилось разбирать. Однако Анренор-Эс придерживался другого мнения. Обернувшись к своим коллегам, он неожиданно предложил:

— Я считаю, что было бы правильней, чтобы шерат Тзентерса передал под залог, в знак верности данного слова, регалии сана правителя города: цепь и венец.

В глазах Дэроса промелькнул холодный огонек, а черные брови нахмурились. Эренар-То и Онеа-Сэ хотели возразить Анренор-Эсу, но шерат Тзентерса внезапно снял с шеи тяжелую цепь, заставив радужный кристалл блеснуть голубым огнем, и протянул ее правителю Асора.

— Если вы считаете это нужным... — заметил Дэрос со странной интонацией в голосе.

Шерат Асора протянул руку к сверкающему металлу, и в его глазах промелькнуло хищное выражение. Однако пальцы Анренор-Эса не успели даже прикоснуться к цепи. То, что произошло в следующий момент, заставило присутствующих в зале пораженно замереть от неожиданности, смешанной с недоверием.

В пространстве огромного помещения мгновенно материализовалась большая черно-белая птица и, на лету перехватив когтями массивную цепь шерата Тзентерса, вместе с ней бесследно исчезла. Только в воздухе на ее месте еще некоторое время медленно растворялось легкое голубоватое свечение, подобно гаснущим искрам потушенного костра.

Но вот постепенно присутствующие в зале начинали приходить в себя. Даже солдаты, до этого неподвижно стоявшие на своих местах, были заметно взволнованны.

Первым опомнился шерат Тзентерса. Это был явно не тот сценарий, что он планировал, но Дэрос достаточно быстро сориентировался в ситуации. Поэтому, когда Анренор-Эс обратил к нему пылающий гневом взгляд, шерат Тзентерса его тут же жестко осадил:

— Спектакль окончен, Рэг-Оноу.

По мысленному сигналу Дэроса, в зал ворвались воины-альтауэты под командованием Клайлена. Они тут же окружили отряд гвардии Совета. Впрочем, те даже не торопились проявлять сопротивление. Дэрос протянул руку и сорвал с лица шерата Асора пластическую маску.

— Джесан-Ра просчитался в выборе шпиона. Ты неважный актер.

Рэг-Оноу обвел загнанным взглядом зал и, игнорируя присутствие двух других шератов, обернулся к Дэросу. В глазах эч-гура горел холодный огонь презрения и ненависти.

— Ты думаешь, что победил? — прошипел он. — Но игра еще не окончена.

Дэрос кивком головы приказал своим людям взять Рэг-Оноу под стражу.

— Для тебя игра уже окончена, — спокойно ответил шерат Тзентерса. — Уведите его.

— Джесан-Ра отомстит за меня, и Иксванзет восторжествует! — исступленно крикнул эч-гур.

Проводив пленного взглядом, Дэрос обернулся к обескураженным шератам и пояснил:

— Я давно подозревал, что в Совете появился шпион, но не мог его выкрыть. До сегодняшнего утра. — Чуть помолчав, вельможа Тзентерса добавил: — Если бы не противозаконные действия Арроу, то ЭЛДЖЕЙ попала бы не в Асор, а в Иксандор.

Упоминание имен двух сбежавших альтауэтов вернуло всех к недавним событиям. В зале снова повисла давящая тишина.

— Жаль, что все старания были напрасны, — тихо произнес Онеа-Сэ.

— Почему же? — спросил Дэрос, глядя в глаза своему коллеге.

— Но ведь... — Онеа-Сэ замолчал, не решаясь продолжить дальше.

— Нет, я не верю, что они погибли. Кто угодно, но не они.

Все невольно замерли, глядя на Дэроса. В памяти каждого вновь всплыл образ бело-черной с голубоватым свечением большой птицы. Однако никто даже не смел предположить, КТО это был.

Глава 20. Лабиринты памяти

В то время как корабли Совета Ари-Дории направились к Тзентерсу, «Альфар», космолет беглецов, стремительно мчался на север. Он летел выше авиатрасс, там, где в море света двух солнц Рэдроза купались белоснежные облака, в то время как ниже царил полный хаос и бушевала гроза.

Рианн застывшим взглядом смотрела на экран, не обращая внимания на чарующий пейзаж воздушных замков. Мысленно она пыталась проанализировать недавние события. После того, как сегодня среди ночи она очнулась от анабиоза, девушка чувствовала, что с ее памятью что-то произошло. В очередной раз она попробовала как можно подробнее вспомнить прошлое. Картины послушно складывались в своей последовательности. Однако они скорее походили на заранее заученный сценарий какого-то фильма, сюжет которого все равно оставался только вымыслом. Не хватало одной детали...

Рианн посмотрела на сидящего в соседнем кресле АРЭС-Альтауэта. Какое же место он занимал в ее прошлой жизни? В памяти девушки не было о нем абсолютно никакой информации.

«Разве ты не помнишь»?.. — Этот вопрос начинал ее все больше тревожить.

Рианн снова вернулась в мыслях к моменту пробуждения в лабораторной камере. Она помнила, что ей снилась Земля (впервые за все время пребывания на Рэдрозе). Потом произошла резкая смена узорных, покрытых модными обоями стен ее спальни в Соннисити на холодную белизну лаборатории института. А вместо лукавой мордашки Дианы, Рианн увидела мужественное лицо широкоплечего воина...

Неуловимая догадка выплыла из дальних глубин подсознания девушки, но она тут же быстро ускользнула. И даже система альтауэта не могла ее отыскать.

Рианн покачала головой.

«Все бесполезно».

Арроу бросил на девушку беглый взгляд, но ничего не сказал. Внезапно он резко переменил курс космолета, направив «Альфар» вниз, в океан серебристых облаков. Вновь со всех сторон засверкали вспышки молний, и летающий аппарат окутала плотная сизая мгла. Вскоре завеса туч резко исчезла, и Рианн увидела красновато-серые хребты Мауинских гор, а впереди появились серебристые, с розоватым оттенком дома города. Девушка узнала Изар.

Не сбавляя скорости, космолет промчался над высокими башнями и широкими проспектами, а затем устремился дальше на север, туда, где доносился глухой рокот, похожий на гром. Но то не были отголоски грозы. Там проходила линия фронта.

Рианн отвела взгляд от экрана и посмотрела на Арроу.

— Куда мы направляемся?

Рэдрозианин уже намеревался ответить, когда в салоне раздался слабый писк датчика. Арроу посмотрел на браслет ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта, надетый на левую руку девушки. Рианн тоже обратила внимание на сигнал.

— Ну наконец-то. А то я думал, что у Джендара с перепуга вообще мозги заморозились. Значит ВЭИ подключился к датчику... — отметил АРЭС-Альтауэт и посмотрел на экран, на котором еще виднелись отдалявшиеся стены Изара.

Времени оставалось мало. Арроу уже мысленно видел, как с летных площадок Изара поднимаются военные космолеты армии ОГР.

— Сними браслет и дай его сюда, — приказал альтауэт девушке. Рианн молча подчинилась.

Переведя «Альфар» на автопилот, рэдрозианин взял металлоленту и, при помощи инструмента-иглы, снял пластинку, что прикрывала датчик.

Риан с нескрываемым интересом следила за быстрыми движениями рук альтауэта, не совсем понимая, что ему нужно.

Рэдрозианин нажал на одну из кнопок пульта и из специальной ячейки выплыл небольшой предмет похожий на торпедку или снаряд. Открутив головку, Арроу осторожно поместил вовнутрь датчик.

— Что это? — наконец не выдержав, спросила девушка.

Арроу криво усмехнулся.

— Маленький сюрприз для наших преследователей.

АРЭС-Альтауэт снова соединил торпедку и положил ее назад в ячейку. Затем он посмотрел на часы и нажал на другую кнопку пульта. Торпедка со скоростью снаряда отделилась от космолета и исчезла вдали. В то время как «Альфар» тут же сошел с прежнего курса и, спикировав вниз, затерялся среди хаотического нагромождения скал.

Все произошло так быстро, что Рианн не успела опомниться, как космолет опустился на каменистый грунт, и Арроу отключил двигатель. В наступившей тишине стало слышно доносившееся издалека пение птиц и шелест ветра в листве редких деревьев.

— Почему мы остановились? — спросила Рианн.

— Тихо, — приказал рэдрозианин.

В эту секунду воздух прорезал странный свист, похожий на сильный порыв ветра и тут же все стихло.

Арроу едва заметно улыбнулся.

«Сработало».

Рэдрозианин переключил на пульте несколько кнопок, и на экране появилось схематическое изображение торпедки в виде движущейся белой точки. Она плавно приближалась к красной черте, пересекавшей монитор. За ней неотрывно следовало еще несколько желтых точек — космолеты армии ОГР. Выждав, когда торпедка преодолела красную линию, Арроу нажал на пульте кнопку. Белая точка тут же исчезла, а желтые сменили курс и по дуге ушли в сторону.

Приборы космолетов, что преследовали торпедку, зафиксировали мощный взрыв, после которого сигналы датчика браслета ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта прекратились.

— Концерт окончен, — произнес Арроу и посмотрел на девушку. — Ну а теперь постарайся как можно точнее отвечать на мои вопросы.

Рианн молчала, упорно глядя в пространство.

— Это для твоей же пользы, — заметил АРЭС-Альтауэт.

Девушка повернула к рэдрозианину голову, и их взгляды встретились.

— Хорошо, — выдохнула Рианн, снова отвернувшись к экрану.

— Не напрягайся так. Это всего лишь безобидные вопросы, — сказал Арроу, заметив, что, несмотря на данный ответ, Рианн напряглась, приготовившись к защите.

Лилейс опустила голову, стараясь овладеть собой. Она не знала почему, но внимание со стороны АРЭС-Альтауэта вызывало в ее душе странное необъяснимое волнение. Секунду Арроу молчал, возвращаясь мыслями в прошлое, а потом произнес спокойным тоном следователя на допросе:

— Вспомни тот день, когда ты с Дианой появилась в Старсити Космоцентра.

Слова альтауэта застигли девушку врасплох. Она никак не ожидала, что речь будет идти о Земле, этой маленькой планете чужой галактики. Здесь, на Рэдрозе, земное прошлое казалось таким далеким и нереальным. Но твердый взгляд АРЭС-Альтауэта заставил Рианн напрячь память. Девушка прикрыла веки и, при помощи системы ЭЛДЖЕЙ, с поразительной четкостью восстановила события давно минувшего тропического дня в Старсити, куда она заехала по прихоти Дианы.

— С кем ты тогда познакомилась в кафе «Звезды»? — спросил Арроу, следя за ходом мыслей напарницы.

Рианн резко открыла глаза и посмотрела в лицо своего спутника. В ее взгляде застыло удивление, смешанное с непониманием.

— Просто ответь. — Голос Арроу оставался вежливо-спокойным, но в нем, все же, промелькнул настойчивый оттенок. Помимо воли Рианн снова вернулась к воспоминаниям. Перед ее глазами быстро промелькнули лица двоих космополицейских.

— В тот день я познакомилась с Патриком Брауном... Впрочем нет, его я знала еще раньше, — тут же поправила себя девушка. — Он познакомил нас со своим другом Рональдом Розмари. Мы гуляли по городу, а потом зашли в кафе... Но зачем тебе это нужно? — Лилейс посмотрела в бесстрастное лицо АРЭС-Альтауэта, взгляд которого был устремлен к экрану.

— Продолжай, — сказал Арроу. Его голос по-прежнему оставался невозмутимым. — Что произошло потом?

Рианн снова отвернулась.

— Вечером я ушла, оставив Диану с новыми знакомыми. — Девушка чуть улыбнулась, вспоминая свою сестру, и АРЭС-Альтауэт заметил, как ее взгляд потеплел. — Впоследствии Диана вышла замуж за одного из тех космополицейских, — как бы про между прочим добавила Рианн. — За Рональда Розмари.

Арроу никак не отреагировал на это заявление, хоть в душе удивился, как это Рональд решился сменить холостяцкую жизнь на брачные узы. Однако он тут же откинул эти мысли в сторону, вернувшись к прежней теме.

Рианн, тем временем, продолжала дальше:

— Я торопилась в пансионат «Голубая волна» и поэтому поехала короткой дорогой через Национальный парк...

— Одна?

— Да.

Арроу молчал.

— Потом, когда я въехала в ущелье, на меня напали, — говорила дальше девушка. Она не хотела продолжать рассказ, но что-то ее заставляло это делать. — Очнулась я на борту звездолета пирата Джо Слаймекса.

— И как же ты спаслась? — спросил Арроу не поворачивая головы.

— Мне просто повезло. На корабле произошла какая-то серьезная поломка, когда мы уже входили в атмосферу Эба, третьей планеты Альдебарана. Началась паника, в спешке все забыли обо мне, покинув корабль. Я осталась одна.

— Странно, что Слаймекс тебя бросил, — заметил Арроу. — Ведь он должен был доставить товар в Рио-Сан по назначению.

Рианн насторожилась.

— Откуда тебе это известно? — спросила она.

— Из твоего мозга. Данная информация ассоциируется с именем Джо Слаймекса, — невозмутимо пояснил Арроу.

Рианн отвернулась к экрану.

— Что же было дальше? — спросил АРЭС-Альтауэт.

— На корабле не осталось ни одного посадочного модуля. Мне пришлось использовать примитивный парашют, хоть это и было рискованно. Приземлилась я в океане, недалеко от материка. С большим трудом мне удалось достичь берега...

— Откуда тебе стало известно, что ты рэдрозианка? — внезапно прервал ее Арроу. Его цепкий взгляд снова впился в лицо девушки.

— От Доудж-Ра, — ответила Рианн. — В конце концов, меня все же схватили его люди...

Лицо Арроу резко изменилось, а в его глазах блеснул гневный огонь.

— Ну что ж, достаточно, — немного резковато остановил он девушку и уже спокойней добавил: — Это бесполезно.

В памяти Рианн все было перевернуто вверх дном. И довольно таки слаженно, точно кто-то умышленно создал всю эту путаницу. Ведь в течение всего разговора Рианн ни разу не сказала «не помню».

Странная амнезия.

Вот только как теперь заставить Рианн все вспомнить?

— Мы летим в Актиар, — внезапно произнес Арроу. — Может, там к тебе вернется память...

Он дал команду космолету, и «Альфар» мягко взмыл в воздух.

— Подготовка к ускорению, — коротко приказал АРЭС-Альтауэт, и пилотов тут же сковали браслеты безопасности. — Курс — Актиар.

Летающий аппарат плавно развернулся в нужном направлении и тут же сверкающей молнией исчез в пространстве.

Не прошло и пары минут, как корабль внезапно вынырнул из завесы густых облаков, недалеко от руин древнего города. Предохранительные браслеты вновь исчезли, и альтауэты, быстро придя в себя, осмотрелись по сторонам.

После последнего боя, что прошел здесь не так давно (всего несколько дней назад), улицы выглядели еще мрачнее. Ранее уцелевшие здания были разрушены почти до основания, превратившись в груды чернеющих обломков. Кругом виднелись свежие воронки от взрывов и оплавленные следы плазменных лучей.

«Альфар» приземлился на изрытой стрельбой площади перед основательно разрушенным дворцом Расен-Тэ.

Некоторое время Рианн в безмолвии взирала на останки былого величия могучей империи Ауриды, сравнивая их с теми картинами, которые запечатлелись в ее памяти еще с момента первого визита в этот мертвый город. Следы погрома, что устроил здесь Джесан-Ра, начинали зажигать в ее душе пламя гнева. Тысячелетия назад шерат Иксандора Гериз-Ра уничтожил государство Ауриду, а теперь его потомок поглумился над останками мертвого города.

Рианн молча встала с кресла и вышла из космолета. АРЭС-Альтауэт тоже покинул салон летающего аппарата. Рэдрозианин быстро просканировал местность (на всякий случай) и подошел к девушке. Кругом было пустынно, только ветер уныло завывал в темных провалах окон редких уцелевших зданий.

— Я немного пройдусь, — сказала Рианн и добавила, остановив направившегося за ней рэдрозианина. — Одна. Может смогу что-то вспомнить.

— Будь осторожна, — предупредил Арроу.

Рианн кивнула в знак того, что все поняла. Она закинула за плечо излучатель и направилась к одному из обломков здания.

Арроу долго смотрел ей в след, пока девушка не исчезла из вида. Рэдрозианин досадливо вздохнул и, облокотившись на корпус космолета, в нетерпеливом ожидании скрестил на груди руки.

Прошла минута, вторая. Незаметно истекли секунды третьей. АРЭС-Альтауэт снова посмотрел на руины дворца, где скрылась Рианн. Вокруг по-прежнему было тихо, но в душе рэдрозианина постепенно начинала возрастать странная тревога. В конце концов, Арроу решил, что будет безопаснее не спускать с девушки глаз, так как он не может позволить себе совершить ошибку и снова потерять Рианн.

Альтауэт уже был у стены, когда неуловимое движение воздуха позади него, заставило ари-дора резко обернуться. Лицо рэдрозианина застыло в настороженной маске. Он медленно опустил излучатель, поняв всю бесполезность этого оружия — над площадью, в двух метрах от альтауэта, в пространстве плавно материализовалось светящееся сероватое облако размерами с космолет.

«Благородный шеррит рода Эров решил ослушаться просьбы девушки»?

АРЭС-Альтауэт уловил насмешку в телепатическом сигнале рэдрозианского божества, но никак на нее не прореагировал. Скорее наоборот: даже немного расслабился. Неожиданно он пришел к одной аксиоме, как отголосок неведомого будущего (или прошлого?): если Иксванзет начинал с пустого разговора, значит непосредственной опасности смертельного исхода пока не существует. В противном случае... Арроу все равно ничего не сможет сделать.

— Неужели Джесан-Ра научился обходиться без няньки? Что-то я сомневаюсь, что он способен самостоятельно мыслить, — колко заметил альтауэт и невольно сам удивился собственной смелости.

— Джесан-Ра всецело подчиняется только мне! — громогласным эхом разнеслось над площадью. — А вот Аэрос совершил ошибку, наделив тебя независимостью.

Арроу нахмурился, но ничего не ответил, его мозг тоже молчал.

«Маленькая шеритта Актиара отправилась бродить по развалинам в поисках утраченной памяти? — продолжал Иксванзет. — Бесполезное занятие».

— Я так не считаю... — холодно возразил Арроу, глядя прямо в центр светящегося сгустка.

«Уж не собираешься ли ты помочь ей вспомнить ТЕБЯ»? — Последнее слово многократным эхом отразилось в сознании альтауэта.

— Возможно...

«Ошибаешься, — как змея прошипел голос. — Ее память вернет только твоя смерть! Подумай, какой будет удар: вспомнить все, когда уже будет поздно».

Глаза АРЭС-Альтауэта гневно сверкнули.

— Тогда почему ты не уничтожишь меня прямо сейчас? Это решило бы для тебя все проблемы, — заметил Арроу и тут же подумал, что совершает ошибку, говоря эти дерзкие слова.

«Прекрасное предложение... Но нет. Это будет слишком просто для тебя. Ты встретишь свою смерть от рук человеческих». — Многократное эхо болезненной волной разнеслось над площадью, искажаясь в гротескный смех. И светящийся сгусток тут же исчез.

Арроу облегченно перевел дыхание. Он вспомнил происшествие в зале энергоизоляторов и подумал, что возможно Иксванзет опасается (если, конечно, это слово здесь применимо) столкновения с Аэросом.

— Что ж, мы еще посмотрим, кто из нас будет смеяться последним, — тихо заметил АРЭС-Альтауэт.

«Настолько уверен в своей неуязвимости, агент «Неуязвимый»? — ответил голос из пустоты.

Лицо рэдрозианина мгновенно изменилось, и на нем промелькнула тень страха.

«Рианн»... — Арроу тут же скрылся в провале стены дворца, в котором еще недавно исчезла девушка.

***

Рианн не торопясь бродила по руинам, с горечью взирая на обломки колонн, мелкий щебень разбитой мозаики и груды истлевших костей — последнее, что осталось от представителей восьмого звездного знака Рэдроза.

Внезапно девушка поймала себя на том, что сама не знает, что ищет среди этих осколков цивилизации.

Может утраченный смысл своей жизни?

Что привело ее на эту планету, где не осталось ничего близкого ей?..

Рианн прикрыла глаза, чтобы больше не видеть печальных останков жертв смерти, но кошмар продолжал стоять перед ее мысленным взором, так как память скрупулезно восстанавливала картины предыдущего визита в этот город. Вот здесь был высохший бассейн, обрамленный тонкими колоннами, фрески на стенах, мозаика. Рианн подняла веки, и картинка изменилась на глубокий кратер от взрыва. Девушка сделала несколько шагов по осыпающемуся склону, посмотрела в даль, где возвышался обломок обгоревшей стены. Раньше за ней находился зал библиотеки. Рианн прошла через покосившийся дверной проем. Снова перед девушкой разверзся кратер взрыва, а память нарисовала стеллажи с книгами, потрескавшийся пол. Рианн повторно прикрыла глаза, сосредоточившись на картинах прошлого. Но не детали руин ее интересовали, а странное чувство чьего-то присутствия. Рианн в прошлый раз здесь была не одна.

Вот рядом появилась чья-то тень. Рианн ее не видела, но ощущала исходящую энергию и свой собственный эмоциональный фон, как эхо стертых воспоминаний. Она поняла, что это был человек. Ей казалось, она даже услышала звук шагов и шорох передвигаемых книг. И голос, теплом растекавшийся в ее груди...

Рианн резко открыла глаза. Кроме нее рядом никого не было. Только ветер уныло перегонял пыль. Но голос продолжал звучать, становясь все отчетливей и сливаясь в ее имя:

— Рианн!

Девушка обернулась на звук, не заметив, как среди развалин промелькнул беловатый отсвет. На фоне пасмурного неба он выглядел мутным мерцающим пятном. И в этот момент обломок уцелевшей стены с шумом полетел вниз. Он едва не придавил оцепеневшую рэдрозианку, но вовремя подскочивший АРЭС-Альтауэт буквально выхватил девушку из-под обвала. Камни с грохотом покатились по склону воронки, увлекая за собой более мелкий гравий.

Где-то с высоты послышался отголосок хриплого смеха. Или может показалось?..

Рэдрозианин бросил беглый взгляд в пространство и посмотрел на взволнованную девушку.

— Ты цела? — спросил он, не спеша отпускать Рианн из своих объятий.

Девушка неуверенно кивнула. Ее трясло, как в ознобе, не столько от произошедшего обвала, как из-за обрушившейся на ее мозг невидимой атаки. Рианн подняла взгляд на рэдрозианина и встретилась с его темно-синими глазами. Где-то в их глубине вспыхнул непривычный жаркий огонь. Он не то что смутил девушку — скорее панически встревожил. Рианн попыталась освободиться из кольца сильных рук и тут же ощутила, что стала свободна. Девушка отступила на шаг назад, упорно избегая взгляда Арроу, и в замешательстве поспешила прочь с этого места.

И снова рэдрозианину показалось, что он слышит тихий шелест издевательского смеха:

«Только твоя смерть восстановит ее память».

Темные глаза Арроу гневно блеснули.

— Ну, это мы еще посмотрим.

И АРЭС-Альтауэт, следом за девушкой, направился к космолету.

***

Над высокими башнями Иксандора медленно догорал закат, бросая розовые блики на многочисленные грани дымчато-серых полупрозрачных колонн дворца Джесан-Ра. Последний золотистый луч Тауэта, скользнув по призматической поверхности окон, рассеянным пучком радужного света проник в полутемный зал и растворился во мраке.

— Какие новости с линии фронта, Эрозорас? — спросил шерат Иксандора у преклонившего колени адъютанта.

— Армия ОГР прорвала нашу оборону в районе перевала Орус в Мауинских горах. Теперь они готовятся нанести новый удар.

— Немедленно укрепить тот участок. Вызовите дополнительный отряд из Сардомиса, — приказал Джесан-Ра. — Что еще?

Эрозорас секунду медлил, а потом, подняв взгляд, сказал:

— Наш агент Рэг-Оноу рассекречен. Час назад его казнили в Асоре.

— Как рассекречен?! — Великий эч-гур (как его называли приближенные) вскочил с трона. — Он же самый опытный из нашей разведки. — Шерат посмотрел на адъютанта. — Кто его выкрыл?

— Точная информация неизвестна...

— Почему неизвестна?! — громыхнул шерат Иксандора. — Разве наши шпионы ни на что не годны?

Эрозорас робко опустил голову, не смея посмотреть в глаза разгневанного правителя. Потом, не поднимая взгляда, нерешительно произнес:

— Ходят слухи, что его выкрыл шерат Тзентерса.

— Дэрос-Эр?!. — Брови Джесан-Ра нахмурились, а в глазах блеснул гневный огонь. — Когда-нибудь я все же с ним рассчитаюсь... — прошипел он. — За все!..

Внезапно двери зала с тихим шелестом раскрылись, и в помещение вошел человек в черной одежде жреца храма Иксванзета. При виде новоприбывшего, лицо Джесан-Ра резко переменилось. Он выжидающе посмотрел на жреца.

— Что у тебя?

Человек в одежде священнослужителя подошел к трону и протянул шерату Иксандора черный овальный предмет со схематическим рисунком звездного знака Иксванзета. Джесан-Ра молча поднялся с трона.

— Все свободны, — коротко указал он и вышел из зала.

Глава 21. Таренорес

Постепенно Актиарская долина с ее унылым рельефом перешла в гряду Асфоуртовых гор, и вскоре у горизонта появился мыс Эолент, с нависшей над морем серебристо-серой скалой Ония-Аур.

Рианн внимательно изучала раскинувшийся перед ней пейзаж и не могла избавиться от странной мысли, что она где-то его уже видела.

Скользивший над высокими хребтами «Альфар» сбавил скорость и плавно опустился на небольшую площадку, сплошь окруженную поросшими чахлой растительностью скалами. Единственной дорогой из этого каменного котла была узкая расщелина, в которую свободно мог пройти рослый человек.

АРЭС-Альтауэт первым вышел из салона и, осмотревшись по сторонам, указал девушке следовать за ним. Рэдрозиане оставили «Альфар» на площадке, а сами направились во мрак узкой расщелины. Некоторое время они молча шли по извилистой каменистой тропе. В тусклых лучах света, пробивавшихся в ущелье сверху, матово поблескивала шершавая поверхность отливавших перламутром серых скал. Шаги альтауэтов многоголосым эхом отражались от каменных стен и постепенно рассеивались в высоте. Но вскоре к этим монотонным звукам стал примешиваться еще один, похожий на шум морского прибоя. За поворотом скалы внезапно раскрылся голубой простор, весь сверкавший в золотых лучах Альфара-Тауэта.

Дальше тропа, извиваясь, начинала круто спускаться вниз. Приходилось быть крайне осторожными, ступая по осыпающимся камням. Конечно, в данной ситуации проще было бы применить крылья, но Арроу не стал перевоплощаться, и Рианн, не желая отступать перед трудностями, настойчиво продолжала следовать за ари-дором, так и не прибегнув к энергоформе.

Шум близкого прибоя и шорох осыпавшихся камней невольно напомнили Арроу забытый случай в горах Космоцентра, когда они с Джой Лилейс спускались подобным склоном. Коротко взглянув на Рианн, АРЭС-Альтауэт понял, что в памяти девушки данная информация отсутствовала.

Вскоре крутая тропа перешла в темный туннель, но вот уже и он остался позади, резко оборвавшись просторным гротом. Он озарялся тусклым лучом света, что пробивался из узкого отверстия в высоком потолке. Дно пещеры было затоплено водой, и на ее поверхности выступала лишь неширокая каменная дорожка-мостик. Она заканчивалась просторной площадкой перед входом в новый коридор.

— Мы почти пришли, — прокомментировал Арроу, направляясь к зияющему черному проему.

— Но это не тот вход... — внезапно вырвалось у Рианн.

АРЭС-Альтауэт обернулся к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Какой вход?

На лице Рианн появилось выражение неуверенности.

— Не знаю... Но мне кажется, что я уже где-то видела эти горы, пещеру... но вход был другим.

— В долине возле небольшого водопада? — Арроу скорее утверждал, чем спрашивал.

— Да, верно...

— Ты когда-нибудь была в Асфоуртовых горах?

— Никогда. Но мне кажется, я уже видела эту местность. Может во сне? — предположила девушка.

— Во сне? — Арроу нахмурился. — Что это был за сон?

Рианн покачала головой.

— Я не помню. Может со временем...

Рэдрозианин отвернулся.

— Идем. — Он вошел в пещеру, и ЭЛДЖЕЙ, бросив вокруг короткий взгляд, последовала за ним.

Во мраке каменного туннеля внезапно вспыхнул призрачный голубоватый свет, альтауэты увидели перед собой погруженный в туманный полумрак очередной коридор. Несколько минут они шли по наклонной плоскости навстречу сгущающемуся туману. По мере приближения альтауэтов, мгла плавно рассеивалась, чтобы вновь сгуститься уже позади. И снова Рианн показалась знакомой окружавшая их обстановка: плотный туман, длинный коридор и даже... смутная фигура, шедшая впереди нее. Девушка невольно остановилась, пытаясь вспомнить детали, но ответ так же неуловимо ускользал, как и тогда, разрушенном Актиаре. В памяти Рианн остались только неясные детали невидимой тени. Этот полустертый след ее прошлого еще больше тревожил сознание, как если бы он полностью отсутствовал. В конце концов, отбросив бесполезную попытку поиска забытых воспоминаний, рэдрозианка бегом бросилась догонять скрывшегося в тумане Арроу.

Тем временем перед АРЭС-Альтауэтом густая пелена плавно исчезла, и он оказался в знакомом просторном гроте, залитом радужным светом, что струился от небольшого озерца. На противоположной стороне от дымящегося бассейна, в причудливых шлейфах переливчатого тумана, возвышалась худая фигура седовласого старца в белой, почти как у жрецов длинной одежде. Его бесцветные, но не лишенные проницательности глаза остановились на лице альтауэта.

— Я ждал тебя, Арроу, — наконец первым заговорил отшельник. — Но я не вижу с тобой шеритты.

Арроу нахмурился и обернулся назад.

— Она только что шла за мной...

Он остановился, так как из тумана выскочила девушка. Ее взгляд, скользнув по гроту, замер на фигуре О-Таро.

При виде Рианн, лицо отшельника мгновенно преобразилось, а в потускневших от времени зрачках блеснул живой огонек.

— Приветствую тебя, моя шеритта, — с почтением произнес он.

В глазах девушки промелькнуло недоумение.

— Шеритта?.. — повторила она.

— Он имеет в виду твое происхождение, — тихо пояснил Арроу. — Ведь ты — наследница Расен-Тэ, шерата Актиара.

Но взгляд девушки не прояснился.

— Расен-Тэ... — Рианн наморщила лоб. Что-то ей было знакомо в этом имени, вызывая смутные воспоминания. Но суть по-прежнему терялась в тумане.

«Значит, не только мое имя вычеркнуто из ее памяти», — предположил Арроу и произнес, обращаясь к отшельнику:

— Она попала под воздействие излучения Иксванзета.

Отшельник коротко кивнул.

— Я знаю.

Арроу нисколько это не удивило. О-Таро был связан с Высшими силами Рэдроза (правда, непонятно каким образом), и если раньше АРЭС-Альтауэт относился к этому со скептицизмом, то теперь воспринимал все как обычную действительность.

— Иксванзет будет стремиться вас уничтожить... — начал отшельник.

— Понятно, что ему мешаю я. Но причем здесь Рианн? — прервал его Арроу.

— В ней — ключ к разгадке нового оружия против эч-гурского чудовища.

— Ключ?.. — Арроу недоуменно нахмурился. — Что же это за оружие?

О-Таро пожал плечами.

— Этого не знаю даже я, хоть и был всегда непосредственно связан с Высшими. Но, чтобы спасти планету, мы должны разгадать эту тайну.

Арроу задумался.

— Выходит, что мое путешествие в другую галактику не было случайным?

— Вполне вероятно, — уклончиво согласился О-Таро и добавил: — Я служу посредником между Высшими и людьми вот уже более трех тысяч лет, но во все тайны Верхнего мира не посвящен...

— Три тысячи лет? — переспросил Арроу, и в его глазах промелькнуло недоверие.

Рианн тоже с любопытством посмотрела на отшельника. Его внешний вид хоть и был довольно потрепан долгими годами жизни, но далеко не соответствовал столь длительному временному отрезку.

— Да, я живу со времен Древней Ауриды, — подтвердил отшельник. — И когда-то был Верховным жрецом Тареноресом в храме Альциоры. А также близким другом семьи шерата Расен-Тэ. Вашего великого предка, моя шеритта. — О-Таро почтительно слегка склонил голову в направлении девушки.

Лицо Рианн не изменилось. До ее сознания не доходил истинный смысл сказанного отшельником. Все его слова, точно на компьютер записывались в памяти, не возбуждая никаких других участков мозга. Рианн вообще мало что осознавала из происходящего.

— Как же вам удалось дожить до наших дней? — спросил Арроу. — Мне казалось, что жизненный срок рэдрозиан, хоть и больше, чем у жителей других планет, но все же отнюдь не три тысячи местных лет.

— А кто может указать точную продолжительность жизни? — вопросом ответил О-Таро. — Кто скажет, почему одни живут столетия, а другие всего несколько десятков, вне зависимости от физического здоровья? — Отшельник на минуту замолчал, а потом вновь продолжил: — Я и сам не знаю, почему я еще существую. Может потому, что моя миссия не окончена. — О-Таро подошел к бассейну и задумчиво посмотрел на бурлящую жидкость. — Несколько раз моя душа уже готова была распрощаться с телом... — Его взгляд стал отсутствующим. — Впервые это произошло три тысячи лет назад, когда на Актиар напали эч-гуры шерата Гериз-Ра и уничтожили город вместе со всей цивилизацией Ауриды. Я до сих пор в ночных кошмарах вижу этот день... — Глаза О-Таро приобрели новое выражение, а в потемневших зрачках, точно давно минувшие годы, отразились радужные воды бассейна. Отшельник погрузился в воспоминания: — В тот вечер я возвращался в храм Альциоры из лаборатории Линеа, великого ученого Актиара. Как сейчас помню тот тихий вечер, который розовым покрывалом опускался над городом, окрашивая шпили башен в пурпурные тона...

Рианн подумала, что из отшельника получился бы неплохой поэт. Видимо, он очень любил свой город и, спустя тысячелетия, воспоминания о разыгравшейся трагедии продолжали причинять ему боль. Несколько секунд О-Таро молчал, а потом медленно продолжил свой рассказ:

— Все началось так внезапно, что многие жители не успели опомниться, как их настигала смерть. В одно мгновенье небо стало черным от огромного количества вражеских кораблей, и воздух потрясла целая серия мощных взрывов. Они превратили в руины дома улиц и погребли под обломками ничего не подозревавших мирных жителей. За секунду прекрасный тихий вечер превратился в пылающий ужас. Актиарцы мужественно сражались за свой город в одних рядах с солдатами гарнизона, но эч-гуров было слишком много...

Постепенно рассказ отшельника все больше увлекал Рианн, и ее воображение начинало рисовать картины давно минувшей катастрофы, под пеплом которой была погребена целая цивилизация рэдрозиан. Как и тогда, в потайном кабинете Расен-Тэ, перед ее взором пронеслись пылавшие дома, сражавшиеся насмерть воины, убегавшие, точно загнанные лани, женщины с детьми на руках. И над всем этим хаосом раздавались стоны и крики о помощи...

Среди полуразрушенных зданий, появилась фигура в черном плаще, из-под которого выбивалась белая мантия жреца. Неожиданная вспышка от взрыва осветила мужественное молодое лицо священника. Внешне оно казалось спокойным, но в светлых глазах застыло выражение гнева и боли. Бросив быстрый взгляд на пылавшую соседнюю постройку, возле которой бегали эч-гуры, актиарец быстро направился в один из узких переулков и скрылся в сгущавшихся сумерках.

О-Таро (или Верховный жрец храма Альциоры Таренорес) торопливо продвигался среди опустошенных домов, когда внезапно его остановил женский крик, зовущий на помощь. Недолго размышляя, рэдрозианин тут же бросился на зов.

На втором этаже в разгромленной комнате тщетно пыталась отбиться от окруживших ее четверых эч-гуров молодая женщина. Ее золотистые с розоватым оттенком волосы беспорядочно разметались по плечам, прилипнув к мокрым от слез щекам. Рядом, чуть в стороне лежало тело убитого мужчины. Он явно был мужем девушки.

— А эта актиарская девчонка ничего, хоть и со звездным знаком Альциоры, — с ехидством заметил один из эч-гуров, старший из группы захватчиков. — Узнаем-ка ее поближе. — Он грубо встряхнул перепуганную блондинку. — Но ты, хватит ломаться, а то отправишься вслед за своим муженьком.

— Отпустите меня. Я с вами разных знаков... — пролепетала чуть живая девушка.

— Крошка, нам не нужна твоя душа, а лишь только прекрасное тело, которому мы найдем применение, — хрипло рассмеялся предводитель, и в ответ ему раздался хохот его товарищей. — Но учти, — снова добавил эч-гур, грубо заломив девушке голову, — будешь злить меня, я превращу твою смерть в долгую мучительную агонию. Так что лучше будь покорной.

Рэдрозианка закусила губу, сдерживая слезы.

— Так-то, дорогуша, — осклабился главарь. — Я знал, что ты понятливая. А теперь послужи утехой для непобедимых воинов армии Великого Гериз-Ра.

Эч-гур жестом приказал своим людям отойти на шаг назад и посмотрел на притихшую жертву в своих руках.

— Смазливая девчонка. — Он наклонился к лицу блондинки, но тут же снова выпрямился и резко обернулся назад. В это мгновенье сквозь закрытые двери в комнату просочилось светящееся облако, которое тут же приняло форму человека.

— Отпусти девушку, — холодно приказал эч-гуру пришелец.

Захватчик оскалился.

— Посмотрите, кто к нам пришел. Святоша Таренорес! Слуга жалкой богини собственной персоной!

Эч-гур грубо отбросил девушку и жестом указал своим людям на жреца.

— Схватите его! Посвятим его в истинную веру!

Трое захватчиков вытянули мечи и направились к О-Таро. Они напали одновременно, но тут же потерпели поражение: один из них рухнул с рассеченной грудью, а два других были отброшены назад. Несмотря на широкую длинную одежду, жрец двигался на удивление проворно, и эч-гуры поняли, что недооценили противника.

Командир захватчиков, видя, что дело обернулось не так, как он ожидал, оставил девушку и бросился помогать своим товарищам.

В комнате завязался ожесточенный бой. Став спиной к стене, Таренорес ловко парировал удары. В то же время, когда удерживать яростный натиск врага становилось трудно, он внезапно быстро исчезал, растворяясь за каменной преградой. Затем он появлялся с другой позиции и наносил по опешившему противнику неожиданный удар.

Из-за частых перевоплощений Таренореса (эту утраченную с веками способность в древности имели только рэдрозиане касты правителей и жрецов), эч-гурам было трудно справиться с оппонентом, хоть они и превышали его по численности. Удары жреца, казалось, сыпались со всех сторон, истребляя противника и, в конце концов, из эч-гуров в живых остался один командир группы захватчиков. Стоя посреди комнаты, подальше от стен, он настороженно ожидал очередной атаки. Но ничто не нарушало воцарившейся мертвой тишины. Даже девушка, и та затихла, забившись в угол.

— Выходи и дерись честно, а не прячься, как трус! — закричал эч-гур. — Разве обман достоин чести жреца из Актиара?

Лишь только эхо последних слов затихло в воздухе, в комнате появился светящийся сгусток, принявший облик О-Таро. В его руках блеснуло лезвие меча, а в светлых глазах зажегся решительный огонь. Секунду противники меряли друг друга взглядами, а потом скрестили оружие. Несколько минут они молча сражались в тесной комнате, не желая ни в чем один другому уступать. Потом, внезапно изловчившись, эч-гур нанес удар и рассек на плече жреца мантию. На белой одежде заалели пятна крови, которые, посеребрившись, тут же исчезли. Перекинув меч в другую руку, Таренорес отразил следующую атаку противника и, сделав неожиданный выпад, поразил эч-гура вбок. Захватчик медленно осел на пол, держась руками за рану.

— Что ж, твоя взяла, — прохрипел он. — Но этот город и вся Аурида обречены. Вы станете пеплом, и даже потомки не будут о вас помнить. Иксванзет победит... — последнее слово захлебнулось в предсмертном вздохе.

О-Таро спрятал меч.

— Пусть смерть очистит твою душу, — произнес он голосом священника, отпускавшего грехи умершего, — и рассеет ее во мраке небытия.

Потом он обернулся к перепуганной актиарке. С ее губ слетел вздох облегчения, когда она увидела, что эч-гуры были побеждены. Выбравшись из своего убежища — массивного стола, она преклонила колени перед жрецом, беспорядочно твердя слова благодарности.

— Встань, дитя мое. — Таренорес поднял девушку. — Все уже позади.

Он посмотрел в окно, где на горизонте разгоралось зарево пожара.

— Храм Альциоры...

На лице жреца появилось беспокойство. Он быстро направился к двери, но внезапно остановился и посмотрел на девушку. С ней нужно было что-то делать. Взять с собой? Нет, это опасно. Кругом было полно эч-гуров.

— Как твое имя, дитя? — спросил Таренорес.

— Наурис, — робко ответила девушка.

— Значит так, Наурис, спускайся в подвал и никуда не уходи до моего возвращения.

Девушка кивнула.

О-Таро проводил ее в подземную комнату дома. Оглянув прочные стены, он отметил, что даже если весь дом взлетит на воздух, подвал уцелеет. А эч-гуры девушку здесь не найдут.

— Жди меня.

И он ушел, торопясь к храму Альциоры. Он не помнил, как миновал пылающие улицы и выбежал на Центральную площадь рядом с дворцом шерата. Отовсюду доносились крики людей, среди которых все явственней звучала весть, как громом поразившая Верховного жреца: шерат Актиара убит.

Оставив площадь, Таренорес бросился к расположенному за дворцовым садом храму Альциоры, окруженному заревом пожара. Он еще был цел, но его со всех сторон оккупировали эч-гуры, пытаясь сломить последнее сопротивление актиарцев, укрывшихся в святой обители.

На душе О-Таро немного полегчало: они еще не сдались. Однако то, что произошло в следующую секунду, ужасом парализовало волю священника. В небе над храмом внезапно вспыхнуло светящееся серое облако, что плавно материализовалось в многолапую темную массу. Над городом пронесся громогласный хохот, от которого вздрогнули стены ближайших домов. Эч-гуры как по команде быстро оставили свои позиции, отойдя на несколько десятков метров назад, и тут же весь храм, вместе с оборонявшимися в нем актиарцами, взорвался.

Таренореса оглушило ударной волной. Но было ли то последствие взрыва?

Жреца с невероятной силой отбросило к стене, грунт под его ногами задрожал, и Таренорес в ужасе увидел, как здание над его головой, треща и ломаясь, точно карточный домик, рухнуло вниз...

— Лишь благодаря чуду я остался жив. По-другому мое неожиданное спасение объяснить нельзя, — говорил О-Таро. — Я очнулся под завалом, когда уже все было кончено. Эч-гуры покинули город, превратив его в руины. Из всех жителей в живых я остался один.

— А как же та девушка? Наурис? — спросила Рианн. — Вы ее потом нашли?

— Да, я вернулся в тот дом, где ее оставил и нашел ее на месте. Но она была мертва.

— Ее убили эч-гуры?

— Нет. Двери были заперты, и на девушке отсутствовали следы насилия. — Таренорес на мгновенье замолчал, а потом добавил: — Нет, она погибла не от рук эч-гуров.

В глазах Рианн промелькнуло непонимание, в то время как взгляд Арроу помрачнел. Он понял, что имел в виду отшельник.

— Людей со звездным знаком Альциоры уничтожил не Гериз-Ра со своей армией эч-гуров, а Иксванзет, — внезапно заключил О-Таро и, меняя тему, произнес: — Следуйте за мной.

С этими словами он подошел к стене и провел над ней рукой. Каменная плита отошла в сторону, открыв наполненный белесым туманом проем. Дав знак альтауэтам, отшельник вошел в туннель и исчез в причудливых шлейфах. За ним последовал Арроу, а затем и Рианн покинула залитый радужным светом грот.

Глава 22. Закодированная информация камня Эрио

Джесан-Ра медленно ступил во мрак молчаливого храма. Едва он приблизился к алтарю, как эч-гурское святилище тут же озарилось дрожащими огнями факелов, выхватив из темноты жуткую статую. Шерат Иксандора почтительно преклонил колени перед своим божеством.

— Ты звал меня, Иксванзет? — Его голос многократным эхом отразился от высоких стен зала, причудливо искажаясь вдали.

Статую чудовища скрыл туман, а на ее месте материализовалось светящееся бело-сизое облако.

«Почему ты до сих пор не уничтожил этих альтауэтов»? — услышал Джесан-Ра телепатический сигнал.

— Но они же мертвы... — возразил шерат Иксандора и тут же закусил губу, испугавшись своего тона. Потом, как бы оправдываясь, раболепным голосом он добавил: — Их космолет взорвался недалеко от Изара.

«Это хитрая уловка АРЭС-Альтауэта, — возразило эч-гурское божество. — Они живы и более чем когда-либо угрожают Империи».

— Но что же мне делать? Они сотню раз должны были погибнуть, но всегда выходили из расставленных ловушек невредимыми. За короткое время эти альтауэты лишили Империю ее лучших людей. А теперь, плюс ко всему, нас со всех сторон обложили воины ОГР. Дэрос готов нанести решающий удар, который уничтожит все...

«О шерате Тзентерса не беспокойся. Если он начнет наступление, то это будет его последний бой. Сейчас же важно другое».

Джесан-Ра поднял голову и посмотрел на пульсирующий сгусток, который слегка изменил свой цвет, став ярче. Блеснула молния, искрами рассыпавшись о многочисленные колонны зала, и Джесан-Ра ощутил, как в его мозг поступил новый прилив энергии, а вместе с ней и информация о дальнейших действиях. Теперь эч-гур знал, как уничтожить АРЭС-Альтауэта.

«Я жду результатов», — произнес Иксванзет, и светящееся облако плавно растаяло, а туман рассеялся. Джесан-Ра ощутил, что остался в зале один. Он подошел к алтарю, над которым вновь возвышалась статуя чудовища, и взял лежащий на небольшом возвышении пьедестала информационный кристалл.

— Чертежи нового энергоизолятора... — задумчиво произнес эч-гур, говоря сам с собой. Второй рукой он вытянул из кармана погасший камень Эрио. — Ну Арроу, теперь тебе конец. — Джесан-Ра обернулся к дверям и мысленно позвал: — «Эрозорас»!

Адъютант тут же появился на пороге зала.

— Слушаю, мой шерат. — Он с почтением поклонился.

— Передай этот информационный кристалл в техотдел, пусть немедленно приступают к работе. И скажи Граутесу приготовить тело для оживления.

Эрозорас поклонился и вышел из зала.

***

Трое рэдрозиан миновали затуманенный коридор и вошли в небольшую камеру, похожую на маленькую станцию метро. Нечто подобное альтауэты видели в Мауинских горах, близ Изара. Это ощущение еще больше подкреплялось стоящей в желобе у перрона торпедообразной машиной.

— Прошу. — О-Таро указал своим спутникам на места в открывшемся отсеке.

Короткий сигнал к отправке, и альтауэты ощутили легкую вибрацию корпуса набиравшей скорость машины. Считанные минуты сумасшедшего полета в похожих на кротовые норы туннелях — и вот торпеда плавно остановилась в новом гроте, перламутровые стены которого носили следы минувших тысячелетий. Покинув машину, трое рэдрозиан пересекли зал подземной станции и вошли в очередной затуманенный коридор. Он был короче предыдущего и заканчивался массивной плитой автоматических дверей. Они тут же разошлись в разные стороны, открыв вход в огромный зал.

Арроу обвел помещение изучающим взглядом и посмотрел на жреца.

— Это лаборатория Линеа. Она находится на одном из самых нижних уровней Актиара, — пояснил отшельник.

— Мы в Актиаре? — спросил Арроу и нахмурился, вспомнив неизменные последствия каждого визита в этот мертвый город.

— Я знаю, о чем ты подумал, — произнес О-Таро, посмотрев АРЭС-Альтауэту в глаза. — Но я уверен, что сейчас ОН сюда не явится.

— Сомневаюсь, что с этим существом вообще можно быть в чем-то уверенным, — заметил Арроу.

Таренорес чуть улыбнулся.

— Вижу, ты уже поверил в существование того, что ранее считал мифом?

— Пришлось, — коротко ответил альтауэт, мимоходом взглянув на напряженное лицо Рианн. — Зачем мы сюда пришли? — снова спросил он, посмотрев на отшельника.

— Прежде, чем ответить, — произнес О-Таро, — я хочу у тебя спросить: как ты думаешь, можно ли остановить эту жестокую войну? Твое мнение.

Арроу пристально посмотрел в глаза отшельника, догадавшись, на что тот намекал.

— Но разве можно уничтожить эту энергетическую субстанцию, которую все эч-гуры, вне зависимости от звездных знаков, считают своим всемогущим богом? — вопросом ответил АРЭС-Альтауэт.

— Как знать, — уклончиво заметил Таренорес и спросил: — Как ты считаешь, почему Иксванзет стремится вас обоих, — он указал на девушку, — уничтожить?

По коже Рианн пробежал легкий холодок, и она непроизвольно подошла на шаг ближе к АРЭС-Альтауэту.

— По идее, главным врагом империи Джесан-Ра сейчас является шерат Тзентерса Дэрос-Эр, в руках которого сосредоточилась вся сила армии ОГР.

Арроу немного удивило, что его отец командует Военной Лигой, после произошедшего в институте Джендара. Но он промолчал, и О-Таро продолжил:

— Нет, мне кажется, ответ здесь другой. С помощью этих приборов, — отшельник жестом указал на сложную аппаратуру, — мы попробуем кое-что узнать. — И, обратившись к Рианн, О-Таро добавил: — Только мне нужна твоя помощь, шеритта.

В глазах Рианн промелькнула неуверенность. Она не совсем понимала смысл слов Таренореса.

— Что я должна делать?

— Для начала, займи лабораторное ложе, шеритта. — Отшельник указал на появившийся из пола продолговатый кокон, верхняя прозрачная половина которого тут же раскрылась, бесследно растворившись.

Рианн смело направилась к этому странному сооружению, но Арроу ее остановил. АРЭС-Альтауэт посмотрел на отшельника.

— Это безопасно? — коротко спросил он.

— Намного безопасней, чем в лаборатории ВЭИ, — ответил Таренорес.

Арроу отпустил Рианн, и отшельник поместил ее в кокон. Прозрачный купол снова закрылся, изолировав девушку от внешнего мира.

— Что ж, приступим. — О-Таро вложил ладонь в небольшое углубление на обтекаемом пульте и прикрыл глаза, концентрируясь на телепатических импульсах. Несколько секунд отшельник не двигался, а его лицо застыло в напряженной маске. Стеклянный изолятор, в котором находилась Рианн, начал заполняться светящимся туманом. Он плавно переместился к ладони отшельника. Секундная пауза...Таренорес открыл глаза, и разочарованно вздохнул.

— Ничего не выходит.

— Не выходит что? — Арроу посмотрел на неподвижную Рианн, и в его глазах промелькнул тревожный огонек.

— Нет, с твоей шериттой все нормально, — ответил жрец. — Сейчас она в анабиозе.

Лицо АРЭС-Альтауэта слегка расслабилось.

— Тогда...

— Я не нашел в ее сознании нужной информации, — ответил О-Таро. — Но я уверен, она должна быть. Это наша последняя надежда...

— Что за информация? — поинтересовался Арроу.

— Сведения о проекте нового оружия против Иксванзета. Тайная разработка. Накануне войны я говорил с Линеа, и он намекнул мне об этом. О проекте еще знала только узкая группа рабочих и Расен-Тэ. — Жрец окинул лабораторию задумчивым взглядом. — После того, как Актиар оказался разрушен вместе со всей Ауридой, я вернулся в лабораторию Линеа, чтобы найти хоть какие-нибудь сведения о секретном оружии. Но все было тщетно...

— А причем здесь Рианн?.. — Арроу замолчал, внезапно вспомнив про информацию, что была зашифрована в камне Эрио девушки. — Выходит, Расен-Тэ передал эти сведения Ринору, а тот закодировал их в камне Эрио Рианн, надеясь, что информация попадет по назначению, — догадался альтауэт.

— Да, но... Иксванзет уничтожил все данные, как и заблокировал в памяти шеритты твой образ. — Отшельник бросил на девушку безнадежный взгляд. — Придется искать другой способ, как победить Империю Джесан-Ра. Или погибнуть.

Последовала некоторая пауза, во время которой во мраке высокого потолка промелькнуло светящееся голубоватое облако.

— А... эта секретная информация должна быть в камне Эрио? — внезапно спросил Арроу.

— Да. — О-Таро поднял голову.

Альтауэт посмотрел на свой амулет.

— Сведения приобретенные, а не наследственные, — констатировал Арроу, продолжая прежнюю мысль. — Значит, за них отвечает оправа.

— А ведь действительно. Иксванзет не учел тех событий, что произошли в другом мире, — согласился отшельник, проследив за ходом мыслей АРЭС-Альтауэта. — Только информацию нужно снова поместить в подсознание шеритты, иначе она не расшифруется.

Арроу взял в руки пульсирующий кристалл.

— Нет, подожди, — остановил его жрец. — Можно сделать по-другому и не зачем переставлять осколок назад.

О-Таро посмотрел на кокон, в котором находилась девушка. Затем снова обернулся к Арроу.

— Вам с Рианн нужно ментально объединиться.

АРЭС-Альтауэт удивленно вскинул бровь.

— Вы предлагаете вступить нам в энергосвязь?

Таренорес чуть усмехнулся.

— Опасаешься, что ваши импланты сгорят?

— Разве это не так?

— Нет. Импланты других систем действительно горят от мощного заряда энергосвязи. Но ваши системы особенные.

Лицо Арроу не изменилось. Он сам об этом уже начинал догадываться.

— Именно поэтому вы и принесли их в ВЭИ для нас с Рианн? — спросил шеррит Тзентерса.

— Возможно.

— Зачем?

— Я выполнял волю Высших.

Арроу отвел взгляд и, чуть помолчав, решительно добавил:

— В любом случае, я считаю, что энергосвязь между нами с Рианн сейчас невозможна.

— Есть вариант попроще, — заметил О-Таро.

— То есть?.. — Арроу снова посмотрел на отшельника.

— Подойди сюда и вложи ладонь в углубление координатора.

В глазах альтауэта промелькнула подозрительность, но он послушно подчинился.

— Теперь прикрой глаза и постарайся ни о чем не думать, — сказал отшельник.

Шеррит Тзентерса кивнул, при помощи системы альтауэта отрешившись от всего внешнего мира. Тем временем Таренорес перебрал на пульте светящиеся огоньки. Арроу ощутил, как в его груди стало возрастать странное тепло, а частица из амулета Рианн вспыхнула ярким золотистым светом. Машинально организм альтауэта начал сопротивляться постороннему вмешательству, но усилием воли Арроу подавил эту реакцию. Из тела рэдрозианина выпорхнул недовольный Рикки и тут же выжидающе замер в воздухе.

Кокон снова окутал светящийся туман. Внезапно он изменил свой цвет, став голубовато-золотистым и, неожиданно к ладони Арроу устремился мощный поток энергии. Альтауэт ощутил невероятной силы удар, отбросивший его назад. На секунду он затмил не только сознание рэдрозианина, но и вывел из лада систему АРЭС. Арроу встряхнул головой, медленно приходя в себя.

— Ты как, нормально? — спросил О-Таро, на лице которого ясно читалось беспокойство.

— Ничего себе «вариант попроще», — произнес Арроу, вставая с пола. — У меня чуть мозги не вышибло.

— Это из-за барьера Иксванзета. Произошел конфликт энергетических потоков, — пояснил Таренорес. — Ваши с Рианн души при взаимодействии генерируют мощную энергию. Ситемы альтауэтов усиливают процесс, а барьер, что поставил Иксванзет в сознании шеритты, создает диссонанс.

АРЭС-Альтауэт обеспокоенно посмотрел на неподвижно лежащую в коконе девушку.

— С ней все в порядке. Лабораторный кокон оградил ее от дестабилизации, — успокоил рэдрозианина О-Таро и спросил: — Тебе удалось раздобыть нужную информацию?

Арроу минуту молчал, приводя мысли в порядок. Прикрыв глаза, он проанализировал полученные сведения.

— Кажется, нечто подобное я уже видел...

Глаза О-Таро приобрели голубоватый оттенок, и Арроу передал ему расшифрованные данные проекта. Отшельник удовлетворенно кивнул.

— Похоже на огромный энергоизолятор, — прокомментировал он. — Теперь с картой Линеа мы его обязательно найдем.

Потом отшельник подошел к кокону и открыл крышку.

Рианн глубоко вздохнула, приходя в себя. Она неловко поднялась, плохо координируя движения. Ее мозг все еще окутывал туман, но система альтауэта быстро восстанавливала организм. Подождав, пока рэдрозианка уверенно встала на ноги, отшельник закрыл кокон, и странное ложе тут же плавно исчезло, уйдя в пол.

— Когда начнем поиски изолятора? — спросил Арроу.

— Как можно скорее. — О-Таро прикрыл глаза, более тщательно изучая полученную информацию. — Изолятор находится где-то глубоко под землей в этом городе...

— Значит, Иксванзет будет заключен в ловушку здесь в Актиаре. — АРЭС-Альтауэт нахмурился. — Удачное ли это место? — с сомнением спросил он.

— Здесь все началось, здесь должно и закончится, — серьезно ответил Таренорес.

— Но какая гарантия безопасности будущего, когда эта энергетическая субстанция будет помещена в изолятор?

— Ее обеспечит вторая основная часть проекта по нейтрализации. Линеа не успел построить Преобразователь энергии, но, думаю, современные ученые смогут его легко воспроизвести по чертежам.

Однако Арроу отнесся к словам отшельника с некоторой долей скептицизма.

Тщетно пытаясь уловить суть разговора, Рианн решила прибегнуть к поверхностному сканированию мозга одного из стоящих перед ней рэдрозиан. Волей случая объектом ее внимания стал АРЭС-Альтауэт. Она посмотрела на стоявшего к ней в вполоборота ари-дора, и ее глаза приобрели голубовато-серебристый оттенок. Арроу сразу уловил направленный поток невидимых психических волн, исходящий от девушки. Он не стал блокировать мозг, что случилось бы в любой другой ситуации, а наоборот: подробно, насколько это было возможно, передал рэдрозианке нужную информацию. В конце концов, она имеет право быть в курсе происходящих событий.

Рианн была несколько удивлена легкостью сканирования. Эффект получился даже лучшим, чем она ожидала. ЭЛДЖЕЙ быстро проанализировала добытую информацию. Что-то в ней показалось ей знакомым. Она прикрыла глаза, и перед ее мысленным взором проплыл огромный полутемный зал с размытыми очертаниями ребристых стен, вдоль которых горели голубоватые огоньки. По центру находился круг поменьше...

Но все тут же вновь исчезло в тумане, так и не прояснившись. Рианн встряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли и стала снова прислушиваться к разговору.

— Да, нам нужно действовать быстро, — говорил О-Таро. — Пока Иксванзету не стало известно обо всем.

— Возможно он уже знает, — как всегда спокойным тоном предположил Арроу.

— Возможно, — согласился О-Таро. — Но будем надеяться, что еще нет. Иначе...

— Нас постигнет участь Линеа, Расен-Тэ и всех жителей Ауриды, — закончил за отшельника АРЭС-Альтауэт.

— Не знаю. Скорей всего... нет. Не в этот раз. Многое изменилось за три тысячи лет, — уклончиво ответил Таренорес.

— Может быть. Вот только оружие против эч-гурского монстра придумали не современные ученые, а древние, — сказал Арроу. — И это им не помогло. Какая гарантия, что теперь Иксванзет не повторит свой «блиц крик» и не уничтожит всех противников эч-гуров?

— Гарантии никакой. Однако я не думаю, что он пойдет на прямое противостояние со всеми Высшими Рэдроза. Нет, иное дело, если люди сами себя уничтожат.

Рэдрозианин невольно вспомнил последние слова Иксванзета о том, что он будет убит человеком. Он действительно кого-то опасался. Аэроса?..

— Там, на небесах, — произнес О-Таро, кивнув на потолок, — тоже есть свои законы и более незыблемы, чем у простых смертных. Нет, здесь все гораздо сложнее, чем кажется.

— А как же Аурида? Ведь людей Альциоры уничтожили не эч-гуры, а Иксванзет, — произнес Арроу. — Вы же сами это сказали, Таренорес. Как Высшие могли позволить ему нарушить столь незыблемый закон?

— На этот вопрос, пожалуй, тебе могут ответить только Высшие, — с какой-то странной интонацией в голосе сказал жрец. — Я же могу лишь предполагать. По мере приобретаемой информации. Аурида была легко уничтожена потому, что в этой стране обитали люди, в основном, только одного звездного знака. Иксванзет просто оказался сильнее Альциоры.

— Значит, то был всего лишь поединок между Высшими, а война простых смертных оказалась побочным эффектом?

— Скорее, неизменным следствием, — поправил отшельник. — Люди только куклы, которых дергают за веревочки Высшие силы.

— «Весь мир — театр, и люди в нем актеры»... — произнес Арроу слова известной классики.

— Весьма точное определение, — согласился жрец и добавил: — За три тысячи лет жизни в одиночестве и непосредственной связи с энергосуществами я многое узнал. Хоть и не в достаточной степени, чтобы можно было с уверенностью предугадать их действия.

Рианн встряхнула головой, разметав по плечам пламя солнечных прядей волос. Все это было для нее слишком сложно.

— Выходит, кроме вас на Рэдрозе были уничтожены все люди со звездным знаком Альциоры? — спросил Арроу.

— Я знаю, кого ты имеешь в виду, — ответил О-Таро, и его лицо переменилось. — Арэнс. Она была последняя женщина со знаком Альциоры, и я даже не знаю, как ей удалось уцелеть...

— Уцелеть, чтобы погибнуть от рук Джесан-Ра, — холодно произнес Арроу. Его лицо тут же помрачнело.

Отшельник замолчал, и Рианн ощутила, что снова потеряла суть разговора. Она вновь прибегла к сканированию мозга альтауэта, но на этот раз наткнулась на глухую стену барьера. Арроу замкнулся в себе. Девушка посмотрела на О-Таро, но мысли отшельника уже перешли в другое русло.

— Нужно предупредить Дэроса, — заметил Таренорес. — Ведь завтра готовится наступление, а это может повлечь за собой массу невинных жертв. Он должен удерживать оборону. — Чуть помолчав, отшельник добавил: — Здесь может крыться опасность не только со стороны эч-гуров и зорян... Иксванзета нельзя предугадать.

— Ладно. Это я беру на себя, — сказал Арроу и кивнул на своего крылатого спутника. — Рикки предупредит шерата Тзентерса.

О-Таро мгновенье медлил, как бы размышляя согласиться или нет. Но, в конце концов, утвердительно кивнул. Арроу молча посмотрел на птицу, и Рикки, спорхнув с его плеча, тут же покинул помещение, исчезнув во мраке потолка.

— Нет!.. — внезапно возразила Рианн. Она тут же замолчала, встретив взгляды обоих рэдрозиан.

— Рианн... — Арроу внимательно посмотрел девушке в глаза, в которых осталось только выражение растерянности, с легким оттенком непонятного страха. — Что случилось?

— Нет, ничего. — Рэдрозианка отвернулась от всепроникающего взгляда АРЭС-Альтауэта. — Просто на мгновенье перед глазами все потемнело... Наверное, это от усталости.

Рианн сама не знала, что с ней произошло. На какой-то момент ей мысленно привидилась страшная картина, которая и вырвала из глубин ее души этот протестующий возглас. Но вот что она увидела, девушка затруднялась ответить. Все перемешалось в ее сознании, оставив только ноющую головную боль и смутное ощущение необъяснимого страха.

Арроу посмотрел на О-Таро.

— Ей нужен отдых, — коротко произнес он. Отшельник согласно кивнул.

Глава 23. Восставшая из мертвых

Спустя несколько минут после того, как Эрозорас отправился выполнять приказы шерата Иксандора, Джесан-Ра вошел в полумрак одного из отделов спецлаборатории. Там уже собралось пятеро ученых, во главе с профессором Граутесом, худым высоким эч-гуром с коротко подстриженными серебристыми волосами, более темными на висках. (Его прическа не была следствием седины, а являлась простой особенностью организма, так как возрастное обесцвечивание волос у рэдрозиан случалось крайне редко и в весьма преклонном возрасте.)

— Все сделано, как ты велел, Джесан-Ра, — произнес он низким голосом. — Хоть я не пойму, к чему вся эта спешка? Объект еще плохо проверен...

— Будет достаточно, если тело не развалится в течение пары суток. Обстоятельства изменились, и приходится действовать быстро, — проворчал шерат Иксандора.

— Сомневаюсь, что у нас что-то выйдет без амулета...

— А ты не сомневайся, а выполняй свою работу! — рявкнул Джесан-Ра.

Граутес тут же притих, опустив голову. Он понял, что шерат нынче не в духе и зацеплять его сейчас опасно.

Джесан-Ра посмотрел на освещенную платформу в центре зала, расположенную на полуметровой высоте от гладкого как стекло темного пола. На этом своеобразном помосте лежала неподвижная женская фигура. Подойдя к объекту поближе, Джесан-Ра некоторое время молча рассматривал прекрасное лицо с тонкими аристократическими чертами, которое обрамляли пряди белых, с тускловатым отливом слегка вьющихся длинных волос.

— Включайте электризатор, — приказал шерат и отступил на шаг назад.

Граутес вздохнул и решительно опустил тяжелый тумблер на приборной доске. Раздался резкий гудящий звук, платформа вспыхнула белым светом, и тело женщины пронзили голубые молнии. На прозрачных мониторах многочисленных приборов, возле которых суетились ученые, вспыхнули показатели реакции.

— Работа организма? — голос Граутеса был спокоен. Ученый полностью ушел в работу.

— В норме, — ответил один из ассистентов.

— Период первого распада?

— Десять минут.

— Граутес обернулся к Джесан-Ра, который молча следил за восстановлением жизненных процессов организма женщины.

— У вас девять минут, мой шерат, — произнес ученый.

Джесан-Ра достал из-за пояса камень Эрио, имевший немного тускловатый оттенок.

— Всем покинуть помещение, — приказал он.

Ученые, в том числе и Граутес, молча повиновались, оставив шерата Иксандора одного. Когда все ушли, Джесан-Ра положил камень Эрио на грудь женщины. Затем он поднял голову и посмотрел на быстро летящие секунды таймера, отсчитывавшие время до начала распада. Джесан-Ра прикрыл глаза, концентрируя свои мысли, и с воодушевлением простер руки в верх к тонущему во мраке своду потолка.

— О, Великий Иксванзет! Наполни это тело своей жизненной силой! — точно в трансе воскликнул эч-гур.

Последовала секунда тишины, показавшаяся Джесан-Ра целой вечностью. Затем пространство пронзила ослепительная белая молния, и с высоты к платформе медленно спустился пульсирующий сероватый сгусток. Коснувшись тела женщины, он тут же впитался его поверхностью. В тишине зала раздался новый сигнал заработавших приборов, фиксировавших данные ожившего организма.

— Граутес! — позвал Джесан-Ра.

В зал тут же вошли все ученые и, как ни в чем не бывало, засуетились у приборов. Пока Граутес собирал отчет о результатах восстановления жизнедеятельности объекта, Джесан-Ра внимательно изучал образ спящей рэдрозианки. Ее совершенное по всем параметрам красоты лицо с жемчужно-персиковой кожей еще не подавало признаков жизни, но светлые пряди длинных волос уже приобрели необычный голубоватый оттенок и мягкое живое свечение, присущее людям расы этой женщины.

Мысли Джесан-Ра бродили в далеком прошлом, когда Великая Империя эч-гуров, заручившись поддержкой зорян (или подчинив их себе?), напала на Нен-Торию. Перед его взором снова предстала гордая фигура непокорной рэдрозианки из нации ари-доров. Он увидел ее холодные, точно небо в ясный зимний день глаза, окаймленные длинными темными ресницами, нахмуренные тонкие брови и презрительно поджатые коралловые губы.

Теперь это сказочное видение прошлого вернулось к реальности в образе оживленной женщины.

— Арэнс... — тихо прошептал эч-гур. — Невероятная схожесть.

— Мы старались, — вставил Граутес.

Шерат Иксандора нахмурился, бросив на ученого недовольный взгляд. Тот посмел вмешаться в его мысли без разрешения. Граутес виновато опустил голову и, смущенно кашлянув, неуверенно начал:

— Вот результаты...

— Все нормально? — немного резковато спросил Джесан-Ра, даже не удосужившись взглянуть на серебристые пластины.

— В основном да...

Шерат Иксандора бросил на ученого проницательный взгляд.

— Говори.

— Второй период распада всего двадцать часов, — сказал Граутес.

— Этого мало, — возразил Джесан-Ра.

— Но продолжить жизнеспособность клеток на больший срок без амулета Эрио невозможно. Она — альциора, — порядком осмелев, Граутес кивнул на тело женщины. — А ее душа принадлежит к звездному знаку Иксванзета.

Джесан-Ра мгновенье молчал, а потом холодно спросил, не глядя на профессора:

— Когда начнется отчет второго периода распада?

— Как только прикажете, мой господин, — слегка склонив голову, ответил ученый. — Сейчас мы поддерживаем в ее теле жизнь искусственным путем, но едва она начнет мыслить самостоятельно...

Джесан-Ра не прореагировал на слова подчиненного, внезапно обернувшись к дверям, которые в следующую секунду раскрылись, и в зал вошел адъютант. Шерат Иксандора выжидающе посмотрел на Эрозораса.

— Все готово, мой господин. Прибор собран и проверен.

Джесан-Ра удовлетворительно кивнул и снова спросил:

— Где сейчас АРЭС-Альтауэт?

— Где-то на Западном побережье в Асфоуртовых горах. Мы не можем определить его точные координаты.

— В Асфоуртовых горах?.. — Шерат нахмурился. — Что он там забыл?..

Джесан-Ра вспомнил о предупреждении Иксванзета и мысленно решил: «Нам следует поторопиться»...

Он жестом отпустил адъютанта и обернулся к Граутесу.

— Отключайте искусственное обеспечение объекта.

Профессор перевел тумблер в противоположное положение. Платформа тут же погасла, и помещение прорезал звук третьего сигнала, оповестивший о начале временного отсчета второго распада.

Джесан-Ра пристально следил за медленным пробуждением молодой женщины. Из груди блондинки вырвался легкий вздох, темные ресницы вздрогнули, и рэдрозианка плавно подняла веки.

Шерат Иксандора тут же выпрямился, и на его лице промелькнуло разочарование. Он невольно выругался.

— Глаза! У нее черные глаза! — Джесан-Ра резко обернулся к Граутесу.

— Этого следовало ожидать. Ведь у нее душа Велонии, а не Арэнс. Без амулета Эрио схожесть только внешняя... — выпалил ученый и запнулся, не зная, чем еще оправдать свою ошибку.

— Молись, чтобы задание прошло удачно, — прошипел Джесан-Ра. Он надеялся снова увидеть неповторимые глаза красавицы Тзентерса, и теперь был крайне разочарован.

— Не беспокойтесь, мой господин. Все будет в порядке, — поспешил успокоить его Граутес. — Мы подберем сверхточные контактные линзы...

Джесан-Ра отмахнулся от профессора нетерпеливым жестом и снова посмотрел на женщину, которая, придя в себя, непонимающе-растерянно оглядывалась по сторонам. Ее взор остановился на лице шерата Иксандора.

— Джесан-Ра?.. — голос женщины отдаленным эхом напомнил другой.

— С возвращением, Велония. Как ты себя чувствуешь?

— С возвращением?.. — не поняла женщина. — Откуда?

— Из небытия. Ты была убита альтауэтом, — пояснил Джесан-Ра.

— Арроу? — спросила Велония, начиная припоминать детали.

— Нет, это дело рук ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Просто чудо, что твоя душа не была помещена в контейнер энергоизолятора, а вернулась назад к Иксванзету. Он тебя и вернул к жизни снова.

Слушая шерата, женщина осматривала свое новое тело. Она провела ладонью по руке, ощущая бархат кожи, коснулась пальцами отливавших голубизной, точно снег в ясный зимний день белокурых прядей.

— Но это не мое тело! — ужаснулась она.

— Твое осталось на съедение диким зверям в Призрачной долине возле Изара. — Жестом Джесан-Ра приказал одному из служащих передать девушке зеркало.

Велония с недоверием рассматривала красивое женское лицо, взиравшее на нее с зеркальной глади.

— Этот образ мне кажется знакомым, — произнесла она уже более спокойным голосом. По крайней мере, решила рэдрозианка, новое тело было не хуже ее прежнего. Скорее, даже наоборот.

— Прототипом твоего нынешнего облика была женщина со звездным знаком Альциоры, — произнес Джесан-Ра.

— Альциоры? Разве этот символ еще существует? — удивилась Велония.

— Существовал. Теперь, можно сказать, нет.

Рэдрозианка снова посмотрела на отражение.

— И кто же был прототипом? — спросила она, проведя пальцем по красиво изогнутой линии брови.

— Арэнс, — коротко ответил Джесан-Ра.

— Жена Дэроса!?. — Велония даже подскочила от неожиданности, а в ее глазах появилось новое выражение. — Я не понимаю, зачем...

— Для твоего нового задания, — прервал ее Джесан-Ра. Его настроение снова изменилось, а взгляд стал еще мрачнее.

— Что я должна делать? — прямо спросила Велония.

— Об этом ты узнаешь немного позже. А сейчас — одевайся. В твоем распоряжении пять минут. В Зале заседаний ты получишь все надлежащие инструкции.

Сказав это, Джесан-Ра покинул лабораторию.

***

В зале для совещаний дворца шерата Тзентерса за большой полупрозрачной платформой овального стола собрались все члены Совета Ари-Дории и военные руководители ОГР.

После казни мнимого Анренор-Эса, всеобщим согласием было решено перенести штаб Армии из Асора в Тзентерс — довоенную столицу Ари-дории. Кроме внезапно возросшего авторитета Дэрос-Эра, этому поспособствовало еще то, что линия фронта теперь находилась далеко за владениями ари-доров. Сейчас шерат Тзентерса стоял во главе стола перед картой Рэдроза и вместе со своими соратниками разрабатывал план новой стратегии.

— Гелиоранс захватил перевал Орус на севере, — доложил Клайлен. Он с недавних пор стал работать при штабе помощником шерата Тзентерса.

Склонившись над картой, Дэрос внимательно слушал АРДИ-Альтауэта.

— Отсюда открыта прямая дорога на Иксандор, — констатировал шерат Тзентерса.

— А что слышно с северного материка Эльты? — поинтересовался Адарин-Дэ, шерат Росана.

— Сегодня утром станцию эч-гуров захватил спецотряд нашего десанта, — ответил Клайлен. — К ним отправлена дополнительная группа поддержки. А возле реки Аулин, на западе, высадились люди генерала Фауриса. Они только ждут приказа, чтобы начать атаку.

— Хорошо. — Дэрос пару секунд молчал, взвешивая все показания с линии фронта на текущий момент. Затем он выпрямился и посмотрел на собравшихся за столом коллег и союзников. — Ну что ж, считаю, пришло время нанести решающий одновременный удар и уничтожить Империю Джесан-Ра.

— Но существует еще враждебный Зор, — возразил Онеа-Сэ. — Вчера вечером, как передала наша разведка, в Иксандор прибыло новое пополнение.

— Зоряне только марионетки, действующие по прихоти эч-гуров, — заметил Дэрос. — Не спорю, они отличные воины. Однако имеется одно «но». — Шерат Тзентерса посмотрел на Клайлена, и тот вышел из зала. Спустя минуту он тут же снова вернулся назад в сопровождении невысокого рэдрозианина средних лет в комбинезоне ученого.

— Саденор все объяснит, — сказал Дэрос, продолжая прерванный разговор.

Ученый извлек из нагрудного кармана овальную пластину — рабочий отчет Исследовательского Института Тзентерса.

— В последнее время наш институт работал с одним из пленных зорян, — произнес Саденор. — Из опытов мы узнали, что у зорян слабая защита мозга. Они легко поддаются внушению, но плохо выходят из-под гипнотического влияния и длительное время могут перебывать под контролем. Здесь, — он передал пластину шератам, — все подробно изложено.

Пока руководители Военной Лиги ознакомлялись с отчетом работы института, Саденор продолжал дальше:

— Используя все того же пленного и данные исследований, мы, совместно с ВЭИ Джендара, разработали чертежи прибора, который освободит сознание зорян от чужеродного вмешательства. Вот образец этого оружия.

Все глаза тут же устремились на ученого, который держал в руках странный предмет, похожий на пистолет с узкоконической чашей рефлектора вместо обычного сферического дула.

— Микроволновый звуковой излучатель. Его действие вызывает в мозгу зорян короткий шок, вследствие которого восстанавливается сознание, — пояснил Саденор. — Нечто подобное выходит и в случае поражения плазменным излучателем, распространенным на Рэдрозе. Только во втором случае получается смертельный исход. Этот же прибор абсолютно безвреден.

— А как насчет рэдрозиан? На них он не повлияет? — спросил Эйрин-Ро, шерат города Раус, что расположен на юге Ари-дории.

— Мозг рэдрозиан не реагирует на частоту прибора, — ответил Саденор.

— С помощью этой технической новинки мы сможем решить вопрос с зорянами выгодно для обеих сторон, — заключил Дэрос. — Я уже распорядился насчет массового производства прибора и сегодня наши войска получат первую партию нового оружия.

— Хорошо было бы облучить им Зор, чтобы тамошнее правительство вышло из-под гипноза, — выразил свою мысль Агриус, нен-торский генерал.

— А это идея, — Дэрос посмотрел на Клайлена. — Как там наша зорянская разведка? У них есть доступ в центр?

— Лазейка имеется, но это рискованно, — ответил АРДИ.

— Пленный зорянин согласен помочь нам, — произнес Саденор.

— Хорошо. Он нам пригодится на Зоре. Клайлен, передашь спецгруппе Сандореса, что для них есть задание. — Затем Дэрос обернулся к собравшимся за столом. — Итак, мое мнение: предлагаю начать операцию завтра и затянуть вокруг Иксандора петлю... — Он замолчал, отвлеченный внезапным появлением нового действующего лица.

Сквозь закрытое окно в помещение просочилась голубоватая птица и, мгновенно материализовавшись, подлетела к шерату Тзентерса.

— Рикки?.. — Дэрос выглядел несколько смятенным, так как для него было неожиданностью видеть спутника АРЭС-Альтауэта без своего "хозяина".

Не тратя времени на разъяснения, птица телепатическим путем изложила Дэросу всю принесенную информацию.

Шерат Тзентерса нахмурился. Ему не нравилась идея отмены наступления, но он знал, что Арроу не будет даром о чем-либо беспокоиться.

Когда Рикки с чувством выполненного долга спокойно уселся на спинке кресла, Дэрос посмотрел на собравшихся в зале и произнес слова, приведшие всех в недоумение:

— План наступления отменяется.

***

Джесан-Ра рассматривал собранный по чертежам из храма Иксванзета прибор, когда в зал вошла светловолосая симпатичная рэдрозианка в облегающем стройную фигуру серебристом комбинезоне. Она остановилась перед троном и выжидающе посмотрела на шерата Иксандора.

— Ты уже хорошо освоилась со своим новым телом? — спросил Джесан-Ра.

На красиво очерченных коралловых губах девушки промелькнула улыбка уверенности в себе.

— Оно мне нравится, и было бы жаль с ним расставаться. Граутес сказал, что у меня осталось только... - она посмотрела на прикрепленный к запястью таймер, — чуть меньше двадцати часов до распада. Нельзя ли будет увеличить срок?

— Я подумаю над этим, но все зависит от тебя. Если Арроу окажется в моих руках, то обещаю, ты будешь пользоваться этим телом вечно. Ведь недостающий амулет находится у альтауэта. Если же шеррит Тзентерса что-либо заподозрит — это тело тебе больше не понадобится.

На чело девушки легла легкая тень.

— Разве моя цель не Дэрос? — спросила она.

— Не совсем. Твоя цель — АРЭС-Альтауэт, а точнее, его энергоспутник.

— Рикки?.. — Велония казалась несколько озадаченной. Ведь энергосимвол — это не обычный живой рэдрозианин, его психология непредсказуема.

— Придется тебе приложить все свое мастерство, чтобы выполнить задание, — сказал Джесан-Ра, уловив ее мысли. Он протянул девушке прибор. — Этот энергоизолятор-ловушка сможет впитать любую биогенную энергию в радиусе до трех метров. Так что постарайся как следует.

— Но как я смогу поймать Рикки, если он не отделится от альтауэта? — спросила девушка.

— Рикки будет один. Так сказал Иксванзет. И это единственный шанс, чтобы победить Арроу. — Джесан-Ра приподнял лицо блондинки за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза. — Так, что на этот раз меня не подведи.

— Я сделаю все, как ты скажешь.

— Отлично. — Шерат Иксандора отпустил девушку. — Только будь осторожна. Не подходи близко к шерату Тзентерса. И главное — не смотри ему в глаза. Он может уличить обман.

— Ты так думаешь? Мне кажется, сходство стопроцентное, судя по фотографиям и кодам ДНК. Плюс штучное биополе...

— Согласен. Тело идентично оригиналу, но душа совсем другая. Твои контактные линзы, несмотря на все совершенство, не смогут передать внутреннего света глаз рэдрозианки со звездным знаком Альциоры, ее душу. Ты не знала Арэнс, а я знал... — Джесан-Ра замолчал, задумчиво посмотрев в пространство. Затем, вновь взглянув на девушку, добавил: — А Дэрос ее знал еще лучше, чем я. Так, что будь предельно осторожна. Однако, — лицо Джесан-Ра приняло хитрое выражение, — я ничего не буду иметь против, если ты уберешь его с моей дороги. Любым путем.

Велония посмотрела эч-гуру в глаза.

— Понятно. Значит, я могу действовать на свое усмотрение.

— Главное — чтоб ты задание не провалила. Остальное — твое дело, — несколько холодновато ответил Джесан-Ра и добавил: — Эрозорас будет постоянно держать с тобой связь. Теперь иди и помни о времени. Его осталось не так уж и много.

Девушка кивнула.

— Только обещай, — сказала она, — если я не смогу, отомсти за меня ЭЛДЖЕЙ-Альтауэту.

— Хорошо, — ответил Джесан-Ра.

Девушка перевоплотилась в светящуюся сероватую птицу и выпорхнула в открытое окно.

Глава 24. Неожиданное поражение

В Тзентерсе, равно, как и в Иксандоре, уже близился рассвет, в то время как на мысе Эолент день перевалил за середину. В глубокое ущелье, на дне которого находился космолет «Альфар», в последний раз заглянул свет Тауэта. Золотистые лучи пробежали по скудной растительности склона, скользнули по полированной поверхности переливчато-серого корпуса летающего аппарата и тут же были поглощены машиной, преобразовавшись в используемый космолетом вид энергии.

Рианн беспокойно шелохнулась в кресле и вновь погрузилась в дремоту. Картины сна уже казались знакомыми, точно видение повторялось. Но к ранее присущему ощущению тревоги теперь примешивался страх перед неминуемым. Рианн снова увидела прекрасное лицо, но на этот раз блондинки, победоносную улыбку коралловых губ и пустой взгляд голубых глаз, которые внезапно стали зловеще черными. Незнакомка рассмеялась серебристым смехом, что постепенно перешел в громогласный хохот. Прекрасные черты лица исказились, превратившись в физиономию монстра с зубатой пастью, а тонкие изящные пальцы рук приняли контуры мохнатых членистых лап. Рианн встретила взор шести пар глаз, в пульсирующем красном мраке которых безнадежно метался голубой огонек птицы...

Внезапно проснувшись, девушка резко открыла глаза. Медленно сознание Рианн начинало входить в норму. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт стала различать детали знакомой обстановки салона космолета. Взор девушки скользнул по рельефным стенам и остановился на смотровом экране, за которым простирались погрузившиеся в тень фиолетовые скалы ущелья. Рианн глубоко вздохнула, вновь прикрыв глаза. Ее сознание никак не оставляли странные картины сна, и душу продолжало тревожить ощущение неминуемой беды. Она твердила себе, что это только плод ее измученного воображения и всему виной недавно произошедшие события в лаборатории О-Таро. Она ничего не ощутила при сканировании, но все же была сильно утомлена. Рианн попыталась вспомнить подробности минувшего дня. Чего только не произошло с того момента, как АРЭС-Альтауэт похитил ее (в прямом смысле этого слова) из института Джендара...

Да, а где же сейчас АРЭС-Альтауэт?

Рианн открыла глаза, и ее взгляд тут же упал на горящий сигнальный огонек включенного автоматического контролера космолета. Девушка решила, что ИИ машины должен все знать.

— «Альфар», — в полголоса позвала рэдрозианка. — Где АРЭС-Альтауэт?

— В Радужном гроте, — последовал ответ. — Скоро должен вернуться.

Девушка снова прикрыла глаза. Она не понимала, зачем задала машине этот вопрос и, чтобы отвлечься, спросила:

— «Альфар», как долго я спала?

— Сорок семь минут, — ответила машина и добавила: — Арроу вернулся.

Рианн резко открыла глаза, не совсем понимая, кого «Альфар» имел в виду. Произнесенное машиной имя показалось девушке смутно знакомым, вызвав в ее душе странное непонятное чувство. Она попыталась вспомнить, где его могла слышать, когда двери раскрылись, и в салон вошел АРЭС-Альтауэт. Взгляд Арроу остановился на взволнованном лице девушки. Ее поведение показалось ему странным.

— Что случилось? — спросил он, подойдя к рэдрозианке.

— Ничего, — поспешно ответила Рианн, отведя взор, и АРЭС-Альтауэт ощутил, как девушка тут же замкнулась в себе, огородив свое сознание глухой стеной.

Арроу положил принесенные им древние карты Актиара в ячейку возле пульта и неожиданно спросил:

— «Альфар», что здесь произошло?

— Последствия сна, — коротко ответила машина.

Из узкой прорези на приборную доску выскользнула серебристая пластина с данными работы мозга в состоянии «покоя». Пробежав карточку глазами, Арроу нахмурился и, переведя взгляд на девушку, снова повторил свой вопрос:

— Так что же случилось?

— Я не помню... — неуверенно произнесла Рианн.

Она хотела отвести взгляд, но рэдрозианин легким, уверенным движением руки повернул ее лицо к себе, заставив посмотреть ему в глаза. Рианн точно обожгло. Она ощутила, как в ее голове стал нарастать гул, а перед глазами все поплыло. Она попыталась освободиться от этого давящего воздействия, но не смогла даже пошевелиться. Девушка почувствовала, как ее мозг окутал светящийся туман, проникая в каждую его клеточку, и картины минувшего сна промелькнули в ее голове как кадры ускоренной киноленты. Но они уже не вызывали тревоги и страха и больше походили на мельтешащие декорации, чем на что-то более значимое. Постепенно буря в сознании девушки начинала утихать, и Рианн медленно пришла в себя. Ее взгляд остановился на лице АРЭС-Альтауэта.

Арроу.

Это имя снова прозвучало в ее сознании, вызвав ряд туманных воспоминаний, до этого бывших заблокированными в отдаленных уголках ее памяти.

— Арроу... — Неуверенно тихо произнесла она.

— Все нормально, — ответил рэдрозианин. — Это был обычный сон, вызванный работой отдельных участков мозга. Не придавай ему значения.

Однако вопреки своим же словам, в душе Арроу остался тревожный осадок от одной из картин видения Рианн. Метущаяся во мраке птица была нечто большим, чем просто плодом измученного воображения девушки. В сознании АРЭС-Альтауэта снова прозвучал глухой голос:

«Только твоя смерть вернет ей память»...

Арроу нахмурился, глядя на расположенный за экраном полумрак наступающих сумерек.

«Не следовало отправлять Рикки одного в Тзентерс»...

Однако у него не было выхода.

АРЭС-Альтауэт знал, что сейчас с птицей все в порядке. Но кто мог сказать, что произойдет в следующую минуту?..

***

Небо над Тзентерсом едва начинало сереть, когда в предместье города проник отряд из десяти человек. Их черные фигуры, точно привидения скользили во мраке скверов. Они остановились возле развалин трехэтажного дома и, оглядевшись по сторонам, скрылись в темном проеме свода выбитого окна. Во тьме большого зала блеснул огонь. Тусклый голубоватый свет фонаря озарил заброшенное помещение со следами разрушений и выхватил из тьмы лица десятерых людей, среди которых оказалась одна женщина.

— Мы на месте, — произнес Эрозорас, поставив светильник на пол. — У нас осталось двенадцать часов. До восхода еще меньше. Мы не сможем покинуть город при дневном свете. Так что нужно управиться за два часа. — Он обернулся к молодой женщине, которая скинула капюшон, обнажив переливающиеся пряди светлых волос. — Мы будем ждать тебя здесь, Велония. До восхода. Потом — уходим, и если ты еще не вернешься...

— Не беспокойся. Я уложусь во время. В противном случае — вас предупрежу. Самое главное — чтобы птица была в городе.

— Наша разведка доложила, что десять минут назад энергосимвол АРЭС-Альтауэта появился в Зале заседаний шерата Тзентерса.

— Что ж, тогда следует поторопиться, — решила девушка.

Велония сняла плащ, оставшись только в серебристом комбинезоне, который в свете фонаря казался голубым. Она проверила оружие и прикрепила к поясу энерголовушку. Потом девушка посмотрела на часы, неумолимо отсчитывавшие секунды до начала второго распада. Если все будет нормально, она еще успеет отомстить за свою смерть ЭЛДЖЕЙ-Альтауэту.

— Все, я пошла. — Девушка перевоплотилась в энергосимвол и исчезла в предрассветном мраке.

— Удачи. — Эрозорас проводил Велонию взглядом и посмотрел на часы. Теперь оставалось только ждать.

Спустя каких-нибудь пару местных минут сероватый светящийся сгусток опустился над дворцом шерата Тзентерса и исчез в переливчатом призматическом окне второго этажа центрального корпуса. Велония приняла человеческий облик и настороженно осмотрелась по сторонам, машинально отмечая великолепие местной архитектуры. Дворцы Тзентерса отличались разнообразием красок пастельных тонов, в то время как в домах Иксандора и других эч-гурских городах преобладали дымчато-серый и черный цвета, иногда разбавленные фиолетовым оттенком редких храмов Инметау.

«Когда обрету стабильное тело, переселюсь в Тзентерс, — самоуверенно решила рэдрозианка. — Этот дворец мне как раз подойдет».

Она улыбнулась своим мыслям и, взяв в руки ловушку, включила детектор присутствия плазмы энергосимвола АРЭС-Альтауэта. Птица находилась на вершине главной башни дворца, в Зале совещаний. На лице женщины промелькнуло удовлетворение: цель была недалеко. Точно хищник, что выслеживает дичь, Велония устремилась наверх, к источнику искомого излучения. Она опустилась на площадку просторного балкона, опоясывавшего башню по кругу. Рэдрозианка вновь приняла гуманоидный облик и осторожно заглянула в окно.

Совещание между руководителями ОГР уже подходило к концу.

— Итак, — произнес шерат Тзентерса, — вопросов больше нет? — получив согласный ответ, он закончил: — Будем действовать исходя из нового плана обороны. Клайлен, — шерат посмотрел на своего помощника, — передашь новые указания Гелиорансу и Фаурису. Группа Сандореса работает по прежней схеме.

АРДИ кивнул и вышел из зала.

— На этом предлагаю совещание считать закрытым, — заключил Дэрос.

Все шераты и офицеры поднялись из-за стола и один за другим стали расходиться. Когда двери за ними закрылись, Дэрос обернулся к сидевшему на спинке кресла Рикки. Шерат протянул руку, и птица перешла к нему на кисть.

— Ну что ж, тебе тоже пора возвращаться. Передашь Арроу новый план наших действий.

Рикки в ответ коротко проурчал и, спорхнув с руки рэдрозианина, плазменной кометой устремился к балкону, как сквозь воду просочившись через призматическое стекло.

***

Последние проблески Тауэта погасли за спокойной гладью океана, и над Асфоуртовыми горами распростер лиловые крылья вечер. В салоне «Альфара» царил полумрак и тишина, только едва слышно попискивали приборы.

Арроу отложил в сторону изучаемые древние карты Актиара (теперь он знал их с точностью до мелочей) и посмотрел на часы.

— Нам пора, — сообщил он рядом сидящей девушке, которая с головой погрузилась в свои мысли. — Таренорес ждет нас.

— А как же Рикки? — спросила Рианн.

— Он найдет нас по импульсам моего излучения, — произнес Арроу. — Ведь он же моя частица.

Однако беспокойство рэдрозианки насчет птицы не рассеялось. Впрочем, возражать она ни на что не стала. Рианн молча вышла следом за рэдрозианином из космолета, и они вместе исчезли во мраке ущелья.

Система альтауэта помогала легко ориентироваться во тьме, и девушка, следуя за Арроу, которого визуально не было видно, а лишь угадывалось его присутствие, могла снова погрузиться в свои мысли. Она чувствовала, что за последний час в ней что-то переменилось. И это прежде всего касалось ее отношения к АРЭС-Альтауэту. Рианн знала, что их связывало прошлое, которого она не помнила, а только могла предугадывать. Собирая воедино всю известную ей информацию, девушка уже могла сделать кое-какие выводы. Теперь ей было известно имя Арроу, и она предполагала, что познакомилась с ним в том ином мире, где прожила всю свою юность. Он знал Космоцентр, а значит, встретились они на Земле.

Рианн снова мысленно вернулась в тот день, когда она с Дианой впервые посетила Старсити. Перед ее глазами вновь промелькнули очертания города и лица знакомых людей, однако все это было не то, что она ожидала найти. Рианн остановилась, усиленно напрягая память. Был еще кто-то, кого она встретила в тот день. Кого она не помнила, но от этой встречи в ее душе остался эмоциональный след, подобный фоновому излучению после взрыва вселенной...

— Его звали Роберт Стерроуз, — услышала девушка голос Арроу.

Рианн приподняла голову на звук. Лица альтауэта во мраке не было видно, но ЭЛДЖЕЙ не спешила настроить диапазон сканирования собеседника, со смешанным чувством улавливая на себе его невидимый взгляд.

— И им был ты, — констатировала девушка.

Арроу не ответил, лишь коротко сказал:

— Не отставай.

Он продолжил путь. Рианн последовала за ним, по-прежнему мыслями летая в прошлом. Она снова попыталась воссоздать все образы и внезапно нашла то, что искала: высокий широкоплечий силуэт на фоне яркого проема раскрытых дверей кафе «Звезды». Но вспомнить больше так и не смогла. Только смутные отголоски забытых чувств, что как дурман кружили голову. От вспыхнувших в ее сознании подозрений, Рианн резко остановилась. Она поняла, что беспокоило ее в присутствии АРЭС-Альтауэта.

Ощутив, что девушка перестала за ним идти, Арроу тоже остановился.

— Ну что еще? — деланно усталым тоном спросил он.

Посмотрев прямо в скрытое тьмой лицо рэдрозианина, Рианн задала весьма неожиданный вопрос:

— Что было между нами в прошлом, которого я не помню?

Арроу медлил с ответом. Он ощущал, как менялось эмоциональное настроение девушки. Сказать ей правду — значит самому ускорить события. В глубине души рэдрозианин надеялся, что если с ним что-нибудь случится, то Рианн еще не успеет все вспомнить, и боль утраты не будет столь острой. Не мог же он знать, что восстановление памяти девушки и покушение на Рикки были факторами не зависимыми друг от друга. А слова Иксванзета являлись обычным психологическим ходом, чтобы деморализовать и отвлечь противника, что ему и удалось. Поэтому Арроу сейчас молчал, и тогда Рианн вновь спросила, на этот раз довольно-таки прямо:

— Мы были близки?

Зачем она задала этот вопрос? Что она ожидала услышать?

— А что бы ты хотела услышать? — внезапно спросил Арроу, отвечая на ее мысли. Интонация, с которой альтауэт произнес эти слова, парализовала девушку, вызвав в ее душе странное тревожное волнение. Она не ответила.

В воцарившейся тишине был слышен только шелест ветра в скудной растительности ущелья, да отдаленный шум океана. Взошла первая луна Рэдроза и очертила скалистый рельеф, выхватив из темноты лица альтауэтов. Рианн потупила взор, избегая взгляда Арроу, но рэдрозианин не смотрел в ее сторону.

— Близки, — как эхо повторил АРЭС-Альтауэт. — Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.

Рианн подняла глаза, но взгляд рэдрозианина продолжал блуждать где-то в дали, во мраке ущелья.

— С точки зрения землян, — продолжал Арроу прерванную мысль, — то нет, мы не были близки. Но это Рэдроз, и мы не земляне, — внезапно закончил он, посмотрев девушке прямо в глаза.

Рианн ощутила, как все ее тело окатила горячая волна, от которой перехватило дыхание. Она хотела отвернуться, но была не в силах отвести взгляд от бездонных, как просторы вселенной глаз Арроу. Они магнитом притягивали к себе, завлекая в звездные глубины. Девушка ощутила возрастающую упоительную слабость, а ее сознание начал окутывать пьянящий дурман.

— Нет, Арроу...

Однако ее руки сами скользнули к нему на грудь. Перед глазами все поплыло, и она ощутила, как закружилась голова, когда Арроу скользнул руками по ее стану, крепко его сжав. Охваченный сияющим вихрем освобождавшейся энергии АРЭС-Альтауэт медленно склонился к запрокинутому лицу Рианн. Однако, так и не коснувшись ее губ, Арроу внезапно отстранился от девушки, отгоняя пьянящий дурман.

«Нет, я не хочу причинять тебе боль»...

Рэдрозианин глубоко вздохнул и отвернулся от напарницы, усилием воли пытаясь утихомирить разбушевавшуюся в его душе неожиданную бурю.

— Нам нужно идти, — тихо сказал Арроу почти пришедшей в себя девушке.

Рианн встряхнула головой, стараясь справиться с разыгравшимися эмоциями.

Что с ней только что произошло?

Она помнила, как ее охватил ослепительный вихрь, точно ее душа вырвалась на свободу. Однако теперь девушка ощущала только осадок неудовлетворенности, смешанный с непонятной тревогой. Впрочем, система альтауэта быстро помогла восстановить эмоциональный баланс. Рианн тут же отогнала прочь все беспокойные мысли и машинально последовала за Арроу.

Крутой спуск вдоль обрывистого берега, а также короткий темный туннель рэдрозиане преодолели на крыльях. А затем, миновав озеро первого грота, они снова приняли человеческие облики и вошли в туманный коридор. Теперь первой шла Рианн, а Арроу — заключающим. Погруженная в свои мысли, девушка не заметила странной перемены в настроении альтауэта. Он стал замкнутым, а в его мрачном взгляде временами вспыхивали тревожные искры. Рианн этого не заметила. Пытаясь разобраться в своих чувствах, она мало обращала внимания даже на дорогу. Ее мысли витали в прошлом того периода, который был вычеркнут из ее памяти, а теперь, точно под действием неведомых сил, начинал снова к ней возвращаться. Рианн вновь увидела широкоплечий силуэт незнакомца на фоне светлого дверного проема. Вот он сделал шаг навстречу и, по мере его приближения, девушка узнавала черты дорогого лица...

Рианн уже была почти в конце туннеля, когда неожиданно ее память полностью прояснилась и, все стало на свои места.

«Арроу»...

Она его вспомнила. Она вспомнила все!..

Девушка с воодушевлением обернулась назад, но рэдрозианина рядом не оказалось.

— Арроу?.. — позвала она и тут же почувствовала, как сердце болезненно сжалось от непонятной тревоги. По телу мерзкой волной пробежался холодный озноб.

— Арроу! — крикнула Рианн. Не дождавшись ответа, она кинулась назад в туманный мрак коридора.

***

Рэдрозианина никак не покидало смутное предчувствие беды. Его начинало тревожить отсутствие Рикки и это ощущение постепенно усиливалось. Нет, его не страшила собственная смерть. Но была еще Рианн. Ведь если к ней вернется память...

Арроу резко остановился, почувствовав, как неожиданно его оглушила мощная волна. Мозг пронзила боль, а в легких буквально стало не хватать кислорода. Рэдрозианин судорожно вздохнул, облокотившись спиной о шероховатую стену коридора. Он ощущал, как его сознание заволакивала черная мгла. Арроу встряхнул головой, отгоняя предательскую слабость.

«Рикки»...

Напрягая все силы, рэдрозианин сконцентрировался на образе птицы. С большим трудом ему все же удалось объединиться со своей крылатой частицей, и он увидел ослепительный луч энерголовушки, охвативший голубой сгусток символа Аэроса.

Арроу следовало бы в этот момент постараться отделиться от птицы и сосредоточиться на своей другой частице (о которой ему когда-то говорил О-Таро), но увы, от ошибок никто не застрахован. В итоге он сделал то, на что и рассчитывал Иксванзет — попытался спасти Рикки.

Арроу судорожно сжал пальцы рук, сопротивляясь затягивающему в черную бездну мощному вихрю. Боль стала невыносимой, буквально на атомы разрывая тело рэдрозианина. Альтауэт старался о ней не думать, сосредоточив все силы на противостоянии. От непомерного напряжения его силуэт озарился голубоватым огнем, а по телу пробежали белые искры, с энергией которых неудержимым потоком истекала жизнь.

Как сквозь ватную завесу до сознания Арроу долетел отдаленный зов девушки. Это было последнее, что он услышал. В мозгу АРЭС-Альтауэта произошла короткая вспышка, и его сознание угасло. Тело рэдрозианина медленно сползло на пол, а свечение силуэта плавно померкло, как отблеск затухающего костра.

В тот же момент в Тзентерсе отчаянно сопротивлявшийся Рикки, точно смерчем был затянут в беспросветный мрак энергетической ловушки.

— Птичка в клетке, — сообщила Велония Эрозорасу, после того, как закрыла контейнер.

— Возвращайся, — был короткий ответ.

Спрятав передатчик в карман, женщина вынула контейнер из энерголовушки и прицепила его к поясу. Потом, мгновенье помедлив, она поместила на его место новый изолятор.

«Попробую сделать для Джесан-Ра двойную услугу», — решила Велония, и в ее глазах, устремленных на окна Зала совещаний, промелькнуло коварство.

Легким движением поправив прическу, она глубоко вздохнула и уверенно открыла балконные двери.

Дэрос уже намеревался покинуть помещение, когда его внимание привлек странный шум извне. Нахмурившись, он сделал шаг к балкону, и в эту секунду кристаллические створки внезапно распахнулись, представив взору шерата фантом белокурой рэдрозианки.

«Арэнс»?!.

Вторжение Велонии оказалось столь неожиданным, что Дэрос на мгновенье опешил, не веря своим глазам, и женщина тут же использовала этот момент замешательства для атаки. Прежде, чем шерат успел опомниться, его плечо обжег луч мини-бластера, парализовав защитную способность мозга, а потом рэдрозианина ослепила яркая вспышка. Как и Рикки Дэрос был застигнут врасплох ураганным вихрем энерголовушки, которая, как пылесос высасывала из шерата жизненную энергию. Велония хищно усмехнулась, и в ее глазах промелькнул огонек злорадства. Наслаждаясь мучениями своей обреченной жертвы, она ближе подошла к рэдрозианину, тем самым увеличив мощность ловушки. Дэрос напряг все силы, противостоя затягивающему потоку, но было слишком поздно. Мощность ловушки превзошла сопротивляемость его мозга. Исход уже вырисовывался критический, когда неожиданно в эту своеобразную дуэль вмешался ворвавшийся в зал Клайлен.

АРДИ-Альтауэт среагировал мгновенно, и в его руках блеснуло сферическое дуло излучателя. Велония тут же вынуждена была ретироваться, дабы спастись самой. Коротко выругавшись, она отключила энерголовушку и, мгновенно перевоплотившись в светящийся сгусток, сквозь окно покинула помещение.

Клайлен тут же подскочил к упавшему на пол обессилившему Дэросу и помог ему подняться.

— С тобой все в порядке, мой шерат? — тревожно спросил он.

— Да, кажется... — Дэрос медленно приходил в себя. — Если бы не ты... Где эта женщина?

— Исчезла. Просочилась сквозь стекло, как бестелесный фантом, — ответил альтауэт. — А кто она такая?

Шерат Тзентерса ответил не сразу. Он с первого же взгляда узнал дорогой образ, но теперь понял, что глубоко ошибся. Поэтому сейчас Дэрос чувствовал себя заметно подавленным из-за внезапно вспыхнувших и тут же рухнувших надежд.

— Нет, это была не Арэнс... — тихо, как бы говоря сам с собой, произнес шерат.

— Арэнс? — В глазах АРДИ промелькнуло недоумение.

— Эта женщина, как две капли похожа на мою жену, но это была не она, — уже полностью овладев собой, заключил Дэрос.

— Видно, это очередная хитрая уловка Джесан-Ра, — предположил Клайлен. — Благо, его план не удался.

— Может быть... — задумчиво сказал шерат. — Вот только что нужно было здесь этой женщине?

— Джесан-Ра решил, что, убрав главу Совета Ари-дории, он сможет дезорганизовать армию ОГР? — выразил догадку Клайлен.

— Нет, не думаю, — Дэрос отрицательно покачал головой. — Моя смерть ничего ему не даст. Здесь что-то другое... — И внезапно его осенила ужасная мысль: — Рикки! Он должен был лететь к Арроу, когда... — Шерат выскочил на балкон и неожиданно остановился перед странным небольшим пятном на полу. Присев на корточках, он коснулся пальцами голубоватой плазмы. — О небо!.. — Дэрос побледнел, а в его темных глазах промелькнула боль. — Джесан-Ра был нужен вовсе не я, а Арроу. И он... достиг своей цели...

— Но причем здесь Арроу? — не понял Клайлен.

— Вероятно, он знал то, что могло уничтожить Империю Джесан-Ра. А точнее, истинного Властелина этой Империи, — размышлял Дэрос.

Клайлен не понял, что он имел в виду.

— Какого еще властелина?

АРДИ посмотрел на шерата, и тот, не поворачивая головы, коротко бросил:

— Иксванзета.

— Что? Но это же миф! — удивился Клайлен.

— Не настолько это миф, чтобы стать реальностью, — возразил Дэрос и, как бы опомнившись, внезапно добавил: — Рианн! Нужно срочно ее найти. — И он торопливо направился к двери.

— Я с тобой, мой шерат, — быстро решил Клайлен.

Пару секунд Дэрос молча смотрел на альтауэта, в светлых глазах которого горела твердая убежденность.

— Хорошо. Только предупреди Ариагну о нашем отлете, но не говори ей о случившемся. Я жду тебя на летной площадке.

Глава 25. Боль, отчаяние, борьба

В густом тумане, даже на расстоянии в полметра, ничего нельзя было разглядеть. С колотящимся сердцем Рианн бежала по узкому коридору, не в силах избавиться от гнетущего ощущения неизвестной страшной беды. У нее внутри все похолодело, когда, внезапно споткнувшись, девушка упала на распростертое тело рэдрозианина. Она мгновенно узнала его по приглушенному излучению биополя.

— Арроу!..

АРЭС-Альтауэт оставался без движения.

Едва владея собой, Рианн медленно прикоснулась ладонью к груди рэдрозианина, прикрыв померкший камень Эрио. Никаких признаков жизни: дыхания не наблюдалось, сердце молчало и мозг тоже находился за непроницаемым барьером оцепенения. Рианн не могла объяснить, что привело Арроу к подобному состоянию (еще недавно он вполне нормально себя чувствовал, и нигде не было следов внезапного нападения), но ясным ставало одно — какая-то неведомая сила забрала у него жизнь.

Девушка ощутила, как к горлу подкатил тугой комок, а в груди все болезненно сжалось, перекрыв дыхание.

— Нет, этого не может быть...

Тяжелая волна действительности разрушительным цунами оглушила сознание Рианн, производя в ее душе страшное опустошение, и вырвала из груди крик отчаяния и боли:

— Нет!!!

В одночасье жизнь померкла, превратившись в бесполезное существование, в котором не было радости, а только разрушающее сознание горе.

— Нет, только не уходи!.. Не оставляй меня... Ты же обещал...

В глазах Рианн блеснули слезы. Она готова была отдать всю свою жизненную силу, всю энергию, лишь бы вернуть Арроу. Но можно ли теперь что-либо изменить?.. Не зная, что делать, Рианн в отчаянии попыталась оживить рэдрозианина, как когда-то сам Арроу приводил ее в чувство своей энергией. Девушка накрыла ладонями померкший камень Эрио и сконцентрировала энергию души в единый сгусток. Ее руки, лежавшие на груди альтауэта, озарились золотисто-голубоватым светом, который медленно начал проникать в тело рэдрозианина. Рианн ощутила, как каждую клетку ее организма пронзила невыносимая боль, но девушка не убрала ладони, усиленно продолжая процесс энергоотдачи. Ее сознание постепенно затуманивалось, а по телу растекалось оцепенение, схожее на агонию. Еще секунда — и она сама бездыханной рухнет рядом с рэдрозианином.

— Нет, остановись! — раздался чей-то тревожный голос. Он тут же выхватил девушку из сжимавшегося кольца отчаяния.

Рианн резко обернулась, машинально одернув ладони. Она увидела в клубах озаренного розовым светом тумана фигуру отшельника.

— Не делай этого, — снова произнес Таренорес, стараясь отвлечь девушку. — Только не сейчас. Система АРЭС может убить тебя, как и любое другое инородное тело.

Окончательно выйдя из оцепенения, Рианн с непониманием посмотрела на отшельника.

— Значит Арроу...

— Нет, физически он мертв. Но только процентов на девяносто...

— То есть, как это?..

— Система АРЭС. Она еще работает. Пока работает. Иксванзет этого не учел. Так же, как не учел и осколок в твоем амулете. — Голос Таренореса был внешне спокоен, хоть в глубине улавливалось напряжение. — Однако нам нужно поторопиться. Автономная система защиты не продержится дольше, чем до рассвета. Тогда начнут отмирать ткани мозга, и будет поздно что-либо делать.

Рианн вытерла слезы, пытаясь осознать смысл слов отшельника.

— Значит, его поскорее нужно доставить в ВЭИ...

— Там ему не смогут помочь.

— Но почему?..

— Все вопросы потом, — остановил девушку О-Таро. — Сначала нужно перенести Арроу в пещеру.

Перетащить могучее, атлетического сложения тело из узкого туннеля в Радужный грот было не так-то легко. Впоследствии Рианн сама удивлялась, откуда у нее только силы брались. Хотя, по привычке, она отнесла это за счет действия системы ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта. Девушка снова взяла себя в руки и немного воспрянула духом. Слова Таренореса вселили в нее хоть и слабую, но надежду.

Рэдрозиане уложили АРЭС-Альтауэта на своеобразной каменной кушетке, и Рианн, переведя дыхание, выжидающе посмотрела на отшельника. О-Таро вытер взмокший лоб и, опустившись на камень, наконец произнес:

— Чтобы вернуть Арроу к жизни, необходимо освободить из плена энерголовушки составляющую его души.

— Какую составляющую?.. — не поняла Рианн.

— Энергоединицу Рикки... — Жрец замолчал, прерванный внезапным появлением шерата Тзентерса и АРДИ-Альтауэта.

При виде неподвижно лежащего сына, Дэрос тут же поспешил к нему, а Клайлен в нерешительности замер у входа. Короткого взгляда шерату было достаточно, чтобы его опасения подтвердились. Дэрос посмотрел на Таренореса.

— Он мертв?.. — В его голосе прозвучала плохо скрытая боль.

— Еще не совсем, — ответил отшельник. — Но близок к этому.

Дэрос внимательно посмотрел на Таренореса. Его взгляд требовал объяснений.

— Сейчас его организм поддерживает только система альтауэта.

— Арроу можно спасти? — прямо и коротко спросил шерат.

Выйдя из охватившего ее оцепенения, Рианн подняла голову и с надеждой посмотрела на отшельника.

— Его необходимо спасти, — произнес Таренорес. Взоры всех троих рэдрозиан остановились на жреце. — Если погибнет Арроу... то погибнет весь Рэдроз.

— А... вы не преувеличиваете? — с сомнением спросил Дэрос. Он, конечно, ценил своего сына, считал лучшим воином, но все же не верил, что один человек, даже суперсолдат, может кардинально повлиять на исход войны.

— Нисколько, — вполне серьезно ответил жрец. — И Иксванзет об этом знает.

— Выходит, этот многолапый эч-гурский монстр действительно существует? — вырвалось у Клайлена.

В глазах О-Таро промелькнул холодок.

— Существует, — коротко подтвердил он. — Можешь спросить об этом у Рианн.

Девушка вздрогнула при одном лишь воспоминании о страшном паукообразном чудовище. Да, она как никто лучше знала, что Иксванзет существует. Живое воплощение зла этого мира. И он был реален.

— Что нужно сделать, чтобы спасти Арроу? — Голос Дэроса внешне выглядел спокойным. Он вполне легко воспринял мысль, что рэдрозианские мифы не беспочвенны, так как сам об этом давно подозревал.

— Нужно доставить сюда из Иксандора контейнер ловушки, в которой заключен Рикки, — ответил Таренорес.

— Похитить энергоизолятор из Иксандора? — Дэрос задумался. Он знал, что сделать это было невозможно без полной капитуляции города. Но вслух просто добавил: — Он сильно охраняется.

— Да, я знаю, — согласился жрец. — Существует тайный ход, ведущий прямо во дворец Джесан-Ра.

Взгляд Дэроса оживился.

— И где он находится?

— Пройти по нему сможет только один человек, — и отшельник посмотрел на девушку. — Рианн.

Рэдрозианка замерла от неожиданности.

— Рианн? Нет, это невозможно! — категорически возразил Дэрос. — Я не позволю посылать ее на это самоубийство!

— Это единственный выход, — спокойно возразил Таренорес.

— Нет. — Голос шерата был неумолим. Много лет назад он уже потерял в этом проклятом городе свою жену. Теперь же он не мог позволить, чтобы то же самое случилось с Рианн, которая стала ему, как родная дочь.

— Я пойду, — внезапно решила девушка.

Дэрос обернулся к рэдрозианке и посмотрел в ее бледное, с застывшим оттенком печали лицо. В потемневших от боли глазах горел огонь твердой решимости. Переубеждать Рианн было бесполезно.

— Ну хорошо, — вздохнул шерат. — Только береги себя.

Дэрос по-отечески обнял девушку, и Рианн невольно подумала про Ринора, своего отца, которого она никогда не видела и уже не увидит. Девушка смахнула выступившие слезы и обернулась к отшельнику, ожидая указаний.

Таренорес подошел к одной из стен грота, достал с каменной полки две тонких информационных пластины и протянул их девушке.

— Здесь, — он указал пальцем на один из носителей, — необходимые для тебя инструкции. Они помогут преодолеть трудности и ловушки Эфемерного мира.

— Эфемерного? — не совсем понимая, переспросила Рианн.

Дэрос тоже настороженно посмотрел на отшельника. Он хорошо помнил, что по рэдрозианской религии, Эфемерное пространство являлось местом обитания Высших существ.

— Абсолютно верно, — подтвердил жрец мысли шерата. — Увы, это единственная дорога. Рианн придется по ней пройти. — Затем он указал на вторую пластину. — Это — программа для «Альфара».

Девушка молча кивнула и, взяв информационные носители, сунула их в нагрудный карман.

— У тебя время только до рассвета. Ты должна это помнить, — дал Таренорес последние наставления.

Рианн снова кивнула. Ее оглушенное сознание никак в полной мере не могло воспринять реальность происходящих событий. Девушка в последний раз посмотрела на застывшее в неподвижном спокойствии лицо Арроу и, под молчаливыми взглядами троих рэдрозиан, она покинула пещеру, погрузившись в туманный мрак коридора.

— Нельзя ли ей хоть как-то помочь? — спросил Дэрос у отшельника. Он видел критическое состояние девушки, ощущал ее боль и не мог спокойно ждать, пока она попадет в руки Джесан-Ра.

— Увы, абсолютно ничем. Это не в силах простого смертного.

— Однако ведь Рианн...

— Как она, так и Арроу не принадлежат к миру обычных рэдрозиан. И ты это знаешь.

Дэрос не стал больше возражать.

— А вам нужно поскорее вернуться назад в Тзентерс, — продолжал О-Таро, обращаясь к шерату и его помощнику. — Джесан-Ра может использовать твое, Дэрос, отсутствие и, минимум, устроить какую-нибудь диверсию.

Шерат колебался. Он не хотел оставлять Арроу, но долг обязывал его вернуться в Тзентерс. О-Таро был прав: ему нельзя оставлять город и Совет Ари-дории в эти трудные минуты войны.

— Хорошо, мы возвращаемся, — наконец согласился он. Дэрос посмотрел на Арроу. Можно было подумать, что тот просто спит, если бы не полная неподвижность и отсутствие какого-либо излучения жизни. Потом он снова обернулся к отшельнику. — Позаботьтесь о нем и сообщите мне, когда вернется Рианн, или вдруг что-то произойдет.

Таренорес кивнул.

— Непременно.

И Дэрос, в сопровождении Клайлена покинул Радужный грот.

***

Как в тумане Рианн добралась до космолета. Пока она была в Радужном гроте, то еще хоть как-то могла владеть собой. Сейчас же, когда девушка осталась в полном одиночестве, волна отчаяния и страха снова обрушилась на ее измученное сознание.

С ней рядом больше не было Арроу. Эта страшная действительность все глубже начинала проникать в ее мозг, убивая остатки мужества и воли. Никогда ей еще не было так одиноко, как сейчас. И страшно. Раньше, даже находясь в стороне, Арроу заполнял пустоту в ее жизни, несмотря ни на что, придавая ей вкус и яркие краски...

Рианн все больше начинало охватывать сводящее с ума отчаяние, когда внезапно из этого состояния полной подавленности и оцепенения ее вывел спокойный ровный голос:

— Что-то случилось?

Девушка резко подняла голову и окинула настороженным взглядом пустой салон. Она заметила светившийся над экраном розовый огонек.

«Альфар». Его автоматическая система была включена и теперь, задав вопрос, машина ждала ответ. Девушка вспомнила о черной пластине, полученной от отшельника. Программа для «Альфара». Вынув информационный носитель из кармана, Рианн молча вставила его в приемную щель на пульте. Последовало короткое мгновение считывания, и вот уже «Альфар» зафиксировал все сведения.

— Задача ясна. Могу немедленно приступить к исполнению, — последовал твердый ответ.

Спокойная уверенность искусственного интеллекта космолета тут же передалась девушке. Рианн глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Еще не все потеряно. Она может спасти Арроу. Должна спасти.

Ощущение борьбы возродило в девушке силы, и Рианн, подавив пессимистическое настроение, полностью сосредоточилась на достижении новой цели. Прежде всего она достала справочник моделей альтауэтов и отыскала характеристику АРЭС. С помощью центрального компьютера «Альфара», девушка расшифровала нужную ей информацию об аварийно-автономной системе. Срок ее функционирования оказался немного меньшим, чем время до рассвета. У девушки для выполнения задания было всего пять рэдрозианских часов.

Значит, действовать нужно быстро.

Рианн нашла в географическом справочнике подробные данные об Иксандоре, этом сильно укрепленном городе, сердце Империи Джесан-Ра, логове Иксванзета. Наряду с точными координатами, в характеристике перечислялись особенности рельефа и климата местности, которые Рианн просмотрела мельком. Более детально она изучила особенности обороны этого города-крепости, в частности, двойную сетку защитного экрана.

Даже, если с помощью нейтрализатора ЭЛДЖЕЙ сможет миновать первый уровень купола, то вторая преграда была фактически непреодолимой, так как производила парализующее действие на мозг рэдрозиан.

Рианн недовольно нахмурилась.

— Да, этот город крепкий орешек. Посмотрим, что мне приготовил Таренорес.

Девушка взяла вторую пластину, что вручил ей отшельник, и внимательно изучила ее содержимое, все детально фиксируя в файлах памяти системы альтауэта. Теперь Рианн стал известен не только подробный план Иксандора со всеми постами и маршрутами патрулей, но и секретный ход в самое сердце эч-гурской Империи — дворец Джесан-Ра. Возможно эти сведения были почерпнуты именно из кристаллов Эрио Джаутеса и Доудж-Ра. Или каким-то иным фантастическим способом.

Девушка отложила пластину и посмотрела во мрак ночи, где на мгновенье среди скал промелькнул туманное золотистое облако.

— Помоги мне, Альциора... — тихо прошептала Лилейс. Затем она посмотрела на пульт, где мягко мерцали огоньки автопилота.

— «Альфар», — Рианн четкими уверенными движениями пристегнула ремни безопасности. — Курс — Иксандор. Два километра к востоку от города.

Мгновенно вспыхнул индикатор сверхскоростного ускорителя, и вот «Альфар» уже оказался в Северном полушарии Рэдроза. Космолет сбавил скорость и приземлился на вершине небольшого холма, у подножия которого раскинулся мрачный Иксандор. В свете пасмурного дня виднелись шпили черного города, как щитом скрытого голубовато-розовым куполом защитного экрана.

Рианн со смешанным чувством ненависти и тревоги смотрела на это сердце эч-гурской Империи.

Более трех тысячелетий назад Гериз-Ра огнем и кровью завоевал Ауриду. Он стер с лица Рэдроза ее свободолюбивое население и уничтожил всех людей со звездным знаком Альциоры. Теперь его потомок Джесан-Ра хотел завоевать весь мир. И именно от нее, Рианн, зависело не только ее личное счастье, но и спасение всей планеты. Девушке стало даже как-то не по себе от такой огромной ответственности. Она почти физически ощутила тяжесть минувших веков на своих хрупких плечах и невольно усомнилась в собственных силах. Только мысли об Арроу заставили ее воспрянуть духом и продолжить начатое дело. Рианн медленно коснулась рукой браслета альтауэта, провела пальцами по мерцающим полоскам и полностью перешла на систему ЭЛДЖЕЙ. Ее взгляд снова стал уверенным, а движения четкими и уравновешенными.

— Пора действовать, — твердо решила она и поднялась с кресла.

Рианн надела черную с серебристым отливом куртку униформы и такого же цвета фигурный шлем, методично проверила оружие и обернулась к пульту, над которым горел огонек автопилота.

— «Альфар», жди меня здесь. Если через четыре часа я не вернусь — действуй по программе Таренореса.

— Слушаюсь, ЭЛДЖЕЙ, — был короткий ответ.

Девушка вышла из салона и бесшумной тенью скользнула в сторону от невидимого корпуса летающего объекта.

В небе сверкнула бело-голубая молния, на мгновенье разорвав плотную завесу облаков, но грома за вспышкой не последовало. Рианн посмотрела в затянутое тучами небо, вдохнув насыщенный озоном воздух. Она поняла, что это была не гроза. Бросив последний взгляд на внешне казавшийся пустым холм, где стоял «Альфар», девушка направилась вниз к маленькой бухте, расположенной чуть в стороне от Иксандора.

Глава 26. Эфемерное пространство

Над морем сгустились тучи, когда Рианн вышла к побережью. Сильный ветер гнал по бурной водной глади белые барашки волн, с шумом разбивая их о каменистый берег. Найдя устье небольшого, заросшего густыми дебрями ручья, рэдрозианка направилась вдоль него вверх, строго соблюдая зафиксированный в ее памяти секретный маршрут. Идти по заросшему серебристо-лиловой осокой берегу, по колено утопая в жидкой грязи, было более, чем не удобно и тяжело, но помня, что у нее мало времени, Рианн старалась не сбавлять темпа. Параллельно она не забывала и об осмотрительности, чтобы случайно не оказаться замеченной врагом.

Без особых осложнений Рианн достигла небольшого озерца, где прямо из отвесной скалы, напротив русла ручья, крутой дугой бил источник. Девушка бросила беглый взор на хмурое небо и опустила нижнюю часть забрала шлема. Загерметизировав его, ЭЛДЖЕЙ переключила кислородный преобразователь в режим водной среды и осторожно вошла в водоем, держа направление к водопаду. Сориентировавшись в мутном мраке, Рианн поплыла к скале, из которой бил источник. Шум воды постепенно становился сильнее, едва не оглушая девушку. Рэдрозианка щелкнула звуковым переключателем, уменьшая грохот, и просканировала черную бездну глубокого котлована, вымытого падающей водой. Где-то там, в беспросветном мраке, куда даже в ясный полдень не попадал свет, должна находиться пещера с подземным ходом в Иксандор.

«И кому только хватило ума выдумывать этот лабиринт»? — подумала ЭЛДЖЕЙ, стремительно спускаясь вместе с падающей водой на дно колодца. Она подумала, что вряд ли эта информация была из камня Эрио Джаутеса или Доудж-Ра. Скорее всего источник секретных сведений был другой. Возможно, даже не один.

Рианн не стала пользоваться фонарем, дабы никто, случайно пролетая над озером, не заметил свет в его глубинах. Впрочем, система альтауэта помогала девушке прекрасно ориентироваться в полном мраке. Внезапно она заметила промелькнувший в стене странный проем не более полуметра в диаметре. Рианн едва успела ухватиться рукой за шершавый край туннеля, чтобы не оказаться унесенной потоком. Небольшое усилие, и она поплыла, цепляясь за каменные выступы, вглубь коридора, разгоняя стаи мелких, искрящихся как светлячки рыбок.

Неожиданно туннель закончился, и Рианн оказалась в небольшом гроте, вымытом в светоносном слое горных пород. Выбравшись из воды на твердую почву, ЭЛДЖЕЙ открыла пластину забрала шлема, вдыхая полной грудью наполненный запахами земли воздух пещеры. Здесь было достаточно светло, так как тьма подземелья рассеивалась мягким сиянием голубоватого алимросора. Осмотревшись по сторонам, девушка выбрала нужное направление и углубилась в полумрак одного из трех коридоров. Туннель был довольно просторным, и рэдрозианка могла передвигаться по нему в полный рост.

Прошло еще минут десять, прежде чем Рианн наконец-то вышла наружу. Она оказалась на краю ничем не примечательного горного склона. Девушка бросила настороженный взгляд по сторонам и посмотрела на возвышавшуюся перед ней полупрозрачную арку, за которой простиралась голубовато-сизая даль без конца и края. Там было царство Иксванзета — долина Эфемерного пространства. Она являлась прямой дорогой в самое сердце дворца Джесан-Ра, где находился контейнер с энергосгустком Рикки.

Сейчас Иксванзета не было «дома», но данный факт не уменьшал степень скрытых в этом чужом мире опасностей, большая часть которых заключалась в глубине подсознания человека. Хотя, вряд ли кто из людей здесь бывал.

Рианн хорошо запомнила наставления Таренореса. В этой зоне нельзя было оборачиваться назад, иначе навсегда потеряешь дорогу. Нельзя долго задерживаться на одном месте, потому что постоянно меняющийся пейзаж собьет с пути. А главное — нельзя было позволить силам Эфемерного пространства овладеть сознанием, иначе можно будет утратить не только телесную оболочку, но и энергию души.

Помня обо всем этом, девушка в нерешительности стояла на границе двух пространств: уже знакомого ей физического мира и аномальной зоны, где не существовало общеизвестных законов природы. Ни за какое богатство вселенной Рианн не решилась бы добровольно ступить в этот враждебный мир, простиравшийся за аркой, но мысли об Арроу толкали ее вперед. И она, подавив охвативший ее суеверный страх, ступила в густой туман, текстура которого напоминала нити сложной паутины. Тут же девушку охватило малоприятное ощущение, точно за ней наблюдали сотни глаз. Ее так и тянуло обернуться и опрометью броситься вон из этого проклятого места, где не было границ между реальностью и воображением. В окружавшем рэдрозианку внешнем спокойствии таилась непонятная угроза, невольно угнетая девушку. Плюс ко всему, едва Рианн ступила в расстилавшийся за аркой туман, как тут же вышла из лада система альтауэта. Сигнальные огоньки на браслете мигнули и погасли, лишив рэдрозианку последней поддержки.

Паническое состояние девушки, оставшейся без технической помощи усилилось, забирая у нее последнее самообладание, но все же Рианн не повернула назад. Усилием воли подавляя в себе нараставший страх, она попыталась сориентироваться при помощи компаса. Безрезультатно. Светящаяся точка магнитной стрелки вытворяла странные фокусы, вертясь юлой вокруг центральной оси.

«Прямо-таки Бермудский треугольник», — отметила Лилейс, стараясь хоть как-то отвлечься.

Итак, положение Рианн только ухудшилось. Она не имела никаких средств для ориентировки в пространстве и ей ничего другого не оставалось, как только слепо идти вперед, полагаясь на обострившуюся интуицию.

Рианн старательно обминала нити полупрозрачных паутин, с беспокойством замечая, как кружили вокруг нее, точно живые существа, эфемерные клубы густого тумана. Она чувствовала их холодные, вызывающие неприятную дрожь прикосновения к не скрытой шлемом нижней части лица. Девушка хотела опустить забрало, но передумала, опасаясь вызвать непредвиденную агрессию со стороны этой странной субстанции Эфемерного мира.

Рианн не знала, как долго шла навстречу густому туману, который при ее приближении медленно расступался. Внезапно она вынуждена была остановиться: дальше твердая дорога обрывалась, и перед рэдрозианкой разверзлась бесконечная пропасть, наполненная плотной белесой дымкой. Конечно, можно было бы использовать крылья, но Рианн хорошо помнила записанные на информ-пластине инструкции О-Таро: перевоплощаться в энергосимвол можно было только в зоне хрустальных шаров, где воздух не был столь насыщен негативной энергией. И девушка точно знала, что еще не находится там. Внешне спокойная обстановка была обманчива. Перевоплощаться сейчас — означало подвергнуть себя серьезной опасности. Если не смерти. Она могла потерять энергию души, а это означало гибель не только ей, но и Арроу, и всему Рэдрозу.

Взгляд Рианн остановился на натянутой над пропастью точно струна толстой нити паутины. Она служила основой вертикально вздымавшейся гигантской сети. Это была единственная дорога на противоположную сторону бездны, и у рэдрозианки не оставалось иного выхода, как использовать ее. Помня, что долго задерживаться на одном месте нельзя, ЭЛДЖЕЙ брезгливо коснулась рукой вертикальной паутины и ступила на перпендикулярную ей горизонтальную нить. Упругий канат слегка изогнулся под весом девушки, заставив вздрогнуть всю сеть, но все же выдержал. Выждав секунду, Рианн сделала шаг и ухватилась за следующую вертикальную нить, избегая прикосновений к более тонким поперечным кружевам, которые были не только липкими, но и всепрожигающими, как сильная кислота. Мельчайшие капельки этой жидкости зловеще нависали над головой девушки, вызывая весьма неприятные ощущения. Рианн чувствовала себя точно запутавшаяся в паутине бабочка. Однажды она уже попадала в похожую ловушку, только не столь ядовитую. Это было на Эбе, в логове Доудж-Ра. Однако этих две сети были столь же различными, как и их хозяева.

С замиранием сердца Рианн наконец-то дождалась, когда закончилась пропасть и тут же соскочила с упругой нити, послав слетевший с паутины сверкающий дождь смертельных капель в туманную глубину.

Девушка настороженно осмотрела новую территорию. Белесая дымка на ее пути медленно растворилась, и перед Рианн предстал высокий коридор, стенами которого служили искрящиеся колонны ниспадавшей неизвестно откуда и исчезавшей невесть куда шумящей воды.

Только вот шумящей ли?

Вокруг по-прежнему было абсолютно тихо, но сознание девушки само собой создавало иллюзию знакомого грохота водопада.

Тумана здесь было намного меньше. Он только на полметра поднимался над поверхностью, окутывая ноги девушки. Вдали же все по-прежнему терялось в голубовато-сером свечении.

Помня о постоянном движении окружающей среды и об Арроу, Рианн пошла вперед.

Кстати, относительно Арроу.

Его образ все чаще начинал возникать перед глазами девушки, навевая воспоминания. Видимость спокойной обстановки немного усыпила бдительность Рианн, и на ее сознание, одна за другой, начали накатываться картины прошлого, все то, что было стерто в ее памяти. Она снова вернулась в мыслях к моменту своей встречи с Робертом Стерроузом в кафе Старсити. Впервые увидев его в темном зале среди множества людей, девушка поняла, что он не такой как все. Может это именно его образ был мечтой Джой Лилейс о прекрасном принце?..

Рианн все больше захватывал вихрь воспоминаний.

Шум водопадов возвратил девушку в горы Космоцентра. Она вспомнила, как разозлилась на Арроу на осыпающемся склоне возле перевала, когда невольно впервые оказалась в его объятиях, попав под воздействие мощной ауры рэдрозианина. Неописуемое головокружительное ощущение, как прелюдия того всепоглощающего чувства, что вспыхнуло в душе Рианн во время первого в ее жизни поцелуя...

Окружающий пейзаж переменился, но девушка этого даже не заметила. Она прошла мимо паутины, едва не зацепив плечом огромный радужный шар, похожий на гигантскую росинку. Потом чуть не наступила на второй, выступавший посреди дороги.

Погруженная в свои мысли она ничего не замечала. Теперь в ее памяти всплыл момент пробуждения в институте Джендара. Тогда, увидев Арроу, она его не узнала. Ее угнетало неизвестное прошлое, которое, как ей казалось, связывало ее с АРЭС-Альтауэтом. Рианн вспомнила происшествие в ущелье Асфоуртовых гор, незадолго до того, как к ней вернулась память. Ее сознание с поразительной детализацией воскресило тот головокружительный момент, когда крепкое кольцо рук рэдрозианина сомкнулось на ее стане, и девушку охватила упоительная слабость. Так же, как и в первый раз в горах Космоцентра. Только взгляд Арроу...

Рианн резко остановилась, внезапно вернувшись к реальности. Она едва не порвала тонкую паутину, на которой зловеще раскачивался большой хрустальный шар. Рэдрозианка замерла, затаив дыхание. Она вспомнила предупреждение с информ-диска Таренореса. Если бы эта огромная капля смертельной росы сорвалась вниз или слегка прикоснулась к девушке, раздался бы мощный взрыв. Он повлек бы за собой цепную реакцию множества таких же шаров. И тогда на первый взгляд чарующе-прекрасный рай превратился бы в пылающий ад.

Рианн облегченно вздохнула, когда прозрачный шар наконец снова спокойно замер на своей нити. Девушка осмотрелась. Кругом, куда только не кинешь взор (обернуться назад она не могла), ее окружали увешанные этой взрывоопасной росой гигантские паутины. Рианн поняла, что попала в долину хрустальных шаров, единственное место, где можно было передвигаться на крыльях. Да к тому же, другого способа пересечения этой зоны здесь нельзя было применить: прямо за преграждавшим дорогу шаром начиналась новая пропасть, только уже вместо тумана ее переплетали увешанные смертельной росой огромные паутины.

Рианн плавно перевоплотилась в энергосимвол и взмахнула крыльями, заставив снова всколыхнуться хрустальный шар. Рэдрозианка устремилась вглубь сверкающего воздушного коридора, который сплошь переплетали серебристые нити паутин. ЭЛДЖЕЙ летела осторожно, стараясь не зацепить крылом взрывоопасный шар. Один раз сверкающая капля, сорванная воздушным потоком, стремительно понеслась в пропасть. Рианн заметила ее краем глаза и увеличила скорость, с замиранием сердца ожидая взрыва. Однако все было по-прежнему тихо. Не смея обернуться, девушка не видела, как блестящий шар зацепился за паутину, потянул ее вниз, но упругая нить все же выдержала его вес, не позволив этой хрустальной бомбе сдетонировать. Рианн не видела этого и, подстрекаемая страхом, неслась вперед, не забывая уклоняться от огромных капель, развешанных в пространстве, точно игрушки на новогодней елке.

Неожиданно девушка вынуждена была резко остановиться, так как дорогу ей преградила довольно густая, сплошь увешанная радужными сферами паутина.

Тупик.

Пройти сквозь ячейки огромной сети было невозможно. Вверху и с боков рэдрозианку окружали подобные густые кружева. И только внизу — чуть пореже. Хоть и не настолько, чтобы сквозь них могла пролететь птица с распростертыми крыльями. Выход оставался один — Рианн сложила крылья и в крутом пике устремилась вниз. Она виртуозно проскочила в одну из ячеек паутины, ловко сманеврировала между сверкающими шарами, после чего короткими сильными взмахами по дуге вернулась на прежний уровень. Теперь непроходимый участок остался позади. Рианн продолжила путь, так и не заметив неуловимую перемену в окружавшем ее пейзаже. Но последствия не заставили себя долго ждать: через два десятка метров коридор сверкающих паутин окончился, и рэдрозианка остановилась перед белесой стеной густого плотного тумана. Здесь нельзя было передвигаться на крыльях. Однако и пешком этот участок не пройти — в тумане продолжалась все та же бесконечная пропасть.

«Что же делать»?..

Если б Рианн имела больше опыта обращения с Эфемерной средой, она решила бы этот вопрос. А так...

В памяти рэдрозианки не было информации об этом участке Эфемерного мира. По данным из инструкций Таренореса его здесь вовсе не должно существовать. Может, Рианн где-то свернула с пути? Или же кто-то изменил условия окружающей среды...

Девушка подумала об Иксванзете и ей стало не по себе. Она бы ни за что не хотела сейчас встретить хозяина этих мест.

Однако времени на размышления не было. Рианн заметила, как мир вокруг нее все стремительней начинал трансформироваться: радужные паутины расплывались в серебристом тумане, а из пропасти поднималось жаркое пламя огня. Еще несколько секунд — и вся долина хрустальных шаров растворится в пылающей бездне.

Нужно срочно принимать решение, и Рианн ничего другого не оставалось, как на крыльях прорваться сквозь этот туман, таивший в своем кажущемся спокойствии скрытые опасности.

Едва только девушка погрузилась в светящееся марево, как ее тут же окружил неописуемый хаос слепящих вспышек грозных молний и сухого треска мощных разрядов. У Рианн создалось впечатление, что она попала в самый центр разбушевавшейся страшной грозы. Ее плазменное тело со всех сторон подвергалось множеству сильных ударов, все больше дезорганизовывая девушку. С трудом владея собой, она отчаянно металась в этом хаосе, безуспешно ища выход.

Один раз не поддавшийся контролю организм перевоплотился в телесную оболочку, и Рианн с головокружительной скоростью едва не унеслась в пылающую пропасть. Непомерным усилием воли ей удалось заставить тело снова принять энергоформу, и тогда ее вновь начало швырять из стороны в сторону от мощных негативных разрядов. Рианн не знала, как долго ее носило в самом эпицентре вспыхнувшей бури, когда неожиданно, под действием неведомой силы, полубессознательную девушку выкинуло из тумана на твердую почву за границей Эфемерного мира.

Глава 27. На грани провала

Рианн шелохнулась, медленно приходя в себя, и по ее силуэту пробежали золотистые токи разрядов. Голова раскалывалась, тело ужасно ныло, точно его пропустили через гигантскую дробилку. С тихим стоном девушка повернула лицо вверх и открыла подернутые пеленой боли глаза. Рианн не могла поверить, что осталась жива. Хоть в ее сознании это мало что значило. Она попыталась подняться, но все ее усилия остались только в мыслях: тело наотрез отказывалось повиноваться.

«Я должна встать, — твердила девушка, усердно заставляя пошевелиться пальцы рук. — Я должна выполнить задание, должна спасти Арроу»...

Рианн лихорадочно искала средство, чтобы заставить организм работать.

«Система альтауэта».

С большим трудом девушке удалось дотянуться рукой до браслета и переключиться на резервный блок. По металлоленте пробежали голубоватые искры, мигнули сигнальные огоньки и все тут же вновь погасло.

«Ну же, давай»!..

Усилием воли Рианн сконцентрировала оставшиеся в ее организме крохи энергии и единым импульсом послала заряд в грудной отдел позвоночника, где находился имплантат. По браслету снова пробежали огоньки, и легкий укол возвестил о работе биоэлектронной системы. Рианн с облегчением вздохнула, обессилив от перенапряжения. Она прикрыла глаза, позволив себе ненадолго расслабиться. С минуту девушка лежала неподвижно, восстанавливая силы. Конечно, ее состояние не очень-то улучшилось, но Рианн уже могла подняться и идти дальше. Рэдрозианка сопоставила окружающую обстановку, похожую на ту, что она видела перед входом в Эфемерное пространство, с информацией отшельника. Все данные сходились: Рианн каким-то чудесным образом снова вышла на заданный маршрут. Не забывая об осторожности, девушка подошла к гладкой стене и легко просочилась сквозь нее.

Она оказалась в полном мраке огромного (судя по данным сканирования) помещения. Его идентификация указала, что это храм Иксванзета. Слегка поежившись, Рианн осторожно выглянула из-за пьедестала статуи жуткого идола. Кругом было так тихо, что собственное дыхание казалось девушке громким шумом. Убедившись, что она в зале находится одна, рэдрозианка вышла из-за алтаря и осторожно спустилась по черным мраморным ступеням, которые при прикосновении ее ног начинали слегка светиться. Подобное сияние стало исходить и от узорных колонн, отчего мрак помещения немного рассеялся, отступив к высокому своду и темным нишам.

Внезапно внимание девушки привлек небольшой столик в центре зала, на котором возвышался продолговатый черный предмет. Рианн узнала контейнер энергоизолятора. Сердце рэдрозианки бешено заколотилось, подсказывая, что цель ее долгого и трудного пути лежала прямо перед ней, всего в нескольких шагах. Рианн настороженно оглянулась по сторонам и снова обратила взор к тянувшему точно магнит голубому распознавательному огоньку на контейнере. Девушка была уверенна, что в этом энергоизоляторе заключен энергосгусток Рикки. Забыв об осторожности, ЭЛДЖЕЙ бросилась к столику с лежащим на нем контейнером, однако на полпути ее остановил внезапно прозвучавший голос:

— Не так быстро, парень.

Изолятор энерголовушки тут же исчез в недрах стола.

Система альтауэта сработала мгновенно: Рианн резко обернулась на звук голоса, одновременно выстрелив из излучателя по невидимому врагу. Однако луч прорезал только пустоту, разбив одну из сферических ламп.

Цель была ложной.

В следующее мгновенье зал озарился более ярким красноватым светом, и Рианн тут же окружило плотное кольцо эч-гуров в комбинезонах «Отряда Теней».

— Возьмите его живым, — раздался прежний голос, и в неверном свете ламп перед алтарем девушка увидела высокую фигуру в накинутой поверх черных доспехов светлой мантии шерата Иксандора.

Рианн снова выстрелила по врагу, однако луч ее оружия наткнулся на невидимую преграду и бесследно рассеялся, вновь не достигнув цели. А в следующую секунду на рэдрозианку одновременно напало десять человек.

Рианн отбила первую атаку корпусом излучателя, жестко огрела прикладом по голове второго эч-гура и, швырнув тяжелое оружие в третьего, одновременно выхватила лучевой меч. Еще два воина тут же пали под его стремительным ударом. Затем, отразив следующую атаку врага, девушка полосонула по груди очередного противника. Но наседавших со всех сторон эч-гуров становилось все больше и больше. Поняв, что одной ей с ними не справиться, Рианн решила прибегнуть к отступлению. Ее фигура озарилась золотистым светом, и она, легко избавившись при помощи неполного перевоплощения от окружившего ее плотного кольца эч-гуров, тут же подскочила к столику, намереваясь любым путем вырвать из его недр энергоизолятор. Только выполнить свой замысел она не успела. Дорогу ей перекрыл еще один эч-гур и, пока она отражала его атаку, кто-то со спины перехватил ее за руки. Девушка успела отбить ногами нападавшего спереди противника, но избавиться от второго, уже не смогла. Она ощутила, как ее запястья обожгли светящиеся кольца странных браслетов, от которых по рукам Рианн пробежали белые искры, эхом сильной боли отозвавшись в измученном мозгу. Джесан-Ра грубо швырнул оглушенную рэдрозианку в руки своих воинов.

— Так-то лучше. Отведите этого мальчишку в Тронный зал. И держите его крепче. Он скоро придет в себя, а альтауэты даже связанные могут быть опасны.

Джесан-Ра посмотрел на хрупкую фигуру ари-дора, лицо которого по-прежнему скрывал шлем.

«Совсем юнец. Что у них не было нормального воина для этого задания? Хоть, правда, дерется он неплохо и прошел через Эфемерное пространство»...

Внезапно эч-гур заметил прикрепленную к комбинезону пленника именную табличку и резким движением ее оторвал.

— Уведите его, — приказал шерат Иксандора и, когда воины выволокли Рианн из зала, он рассмотрел написанное на значке название модели.

«ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, — Джесан-Ра нахмурился. — Этот мальчишка»?..

Шерат Иксандора перевел взгляд на столик, из недр которого плавно выплыл контейнер энергоизолятора. Глаза эч-гура злобно блеснули.

— Ну что ж, Арроу, с тобой покончено навсегда! — прошипел он, взяв в руки контейнер. — Теперь настал черед Аэроса сложить свои крылья, — добавил он, посмотрев на статую Иксванзета.

***

Уже начинавшую приходить в себя девушку грубо приволокли в огромный Тронный зал, где Джесан-Ра проводил самые торжественные приемы. Рианн с трудом приподняла тяжелую голову и посмотрела на восседавшую на троне зловещую фигуру шерата Иксандора. В тусклом свете пасмурного вечера, что проникал сквозь резные стекла окон, рэдрозианка могла получше рассмотреть его худощавое лицо с хищными чертами. Он не был похож на Доудж-Ра, разве что только отдаленно. Однако он так же само вызывал у девушки неприязнь, смешанную с ненавистью. Последнее в ее душе было сильнее.

— ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Кажется, так тебя называют? — спросил Джесан-Ра. — Воин, убивший моего советника Джаутеса, разоблачивший неуловимого Дэроканора и уничтоживший моего лучшего агента Велонию. И это не считая множества других эч-гуров. Воин, который стал причиной падения Изара, одной из лучших моих цитаделей. Достаточно и четвертой части из всего перечисленного, чтобы приговорить твою душу на вечное мучение...

Рианн упорно молчала, игнорируя эч-гура. В ее мозгу острой болью пульсировала одна единственная мысль — она провалила заданиеЮ и теперь ничто не спасет Арроу.

— Снимите с него шлем, — Приказал Джесан-Ра. — Я хочу видеть глаза своего врага.

Двое воинов из конвоя девушки приблизились к пленнице и с большими усилиями стянули с ее головы фигурный шлем.

Лицо шерата Иксандора невольно вытянулось, а в черных глазах промелькнуло недоверие, когда он увидел сверкающий водопад золотистых волос и красивое лицо рэдрозианки с поджатыми в немой ярости губами.

— Женщина в форме альтауэта?.. — Джесан-Ра даже поднялся с трона и медленно направился к пленнице. — Неужели в институте Джендара нет мужчин, что уже женщины становятся воинами? Или же... — Эч-гур внимательно посмотрел в хмурое лицо девушки. — Так ты Рианн?.. — В глазах Джесан-Ра блеснул странный огонь. — Так вот о чем предупреждал Иксванзет. ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, напарник Арроу — женщина?..

Эч-гур прищурился. Теперь он понял, что имела в виду Велония, когда сказала, что бессильна против чувств. Однако в это трудно было поверить: непреклонный альтауэт — и проявил человеческую слабость.

— Впрочем, вполне возможно, — отметил шерат Иксандора. — Такая шеритта способна даже растопить лед на спутниках Гароса. — Эч-гур прикоснулся к светящимся прядям золотых волос девушки. Рианн резко отшатнулась, однако ее удержали воины.

Глядя в холодное, прекрасное лицо рэдрозианки, Джесан-Ра невольно вспомнил Арэнс, которая с такой же непреклонностью во взгляде много лет назад стояла перед ним в этом зале. Без сомнения, обе девушки принадлежали к одной, давно вымершей нации.

— Женщина-воин, — продолжал шерат Иксандора. — Это что-то новое для Рэдроза. Смотрю, ты столь же искусна в военном деле, сколь и красива. Мне даже жаль будет тебя убивать. — Голос эч-гура слегка изменился, и в его интонации Рианн уловила угрозу. — Однако я мог бы и передумать. — Джесан-Ра, грубым жестом приподнял лицо пленницы. — Если ты будешь верно мне служить.

— Да не пошел бы ты!.. — огрызнулась девушка на земном языке. Она сконцентрировала остаток своей энергии в кольце преобразователя жилета, а потом в едином всплеске направила ее на эч-гура.

Джесан-Ра отбросило ударной волной назад от пленницы и он едва удержался на ногах. Эч-гур встряхнул обожженными руками, честя девушку на чем свет стоит. Он бросил злобный взгляд на Рианн. От переистощения она в бессилии повисла на руках державших ее воинов.

— Это была твоя ошибка, и ты о ней сильно пожалеешь! — зло прошипел шерат Иксандора. — Я знаю, ты пришла сюда за этим, — он взял рядом с троном энергоизолятор со сгустком Рикки. Рианн с трудом приподняла голову, и в ее глазах промелькнул слабый сознательный огонек. — Ну что ж, теперь я уничтожу его прямо здесь, у тебя на виду. Смотри и готовься последовать за своим Арроу...

Однако выполнить свое намерение эч-гур не успел. В этот момент своды зала потряс сильный грохот, от которого разлетелись на осколки призматические стекла окон, и в помещение сквозь стену вломился серебристо-серый космолет. Рианн узнала «Альфар».

Джесан-Ра едва успел увернуться от удара, но скользящий луч зацепил его руку, заставив выронить энергоизолятор.

Неизвестно откуда вновь обретя силы, Рианн ловко расправилась с опешившими конвоирами и, быстро схватив с пола контейнер энерголовушки, бросилась к космолету. Кто-то из эч-гуров, опомнившись от внезапного вторжения, выстрелил в девушку из излучателя, но ЭЛДЖЕЙ спас энергожилет. Впитав полученный заряд плазмы, он тут же ее преобразовал в используемый организмом рэдрозианки вид энергии, тем самым пополнив силы девушки.

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт быстро заскочила в салон космолета, и «Альфар» покинул помещение, окончательно его разгромив.

Тяжело дыша, Рианн попыталась совладать с собой. Ее пальцы все еще судорожно сжимали драгоценный контейнер энергоизолятора, а взгляд бесцельно блуждал по экрану, за которым стремительно проносились дома переполошенного Иксандора.

— «Альфар», что произошло? — наконец смогла вымолвить Рианн.

— Ты долго отсутствовала. Время истекло, и я приступил к выполнению программы. Запеленговать твое биополе было делом одной секунды. Дальше — все по плану.

— Время... Сколько у меня его еще осталось? — Девушка вся похолодела от одной лишь мысли, что она могла опоздать.

— Не более двадцати минут. А теперь переходи на систему альтауэта. Мы подлетаем к двойному куполу энергоэкрана. Я должен доставить на мыс Эолент тебя живой.

Рианн ощутила, как ее руки мгновенно пристегнуло к поручням, широкие ремни сковали все тело, а на голову опустился прозрачный купол шлема.

— А как ты сам смог проникнуть за экран? — спросила девушка.

— Последние усовершенствования, — последовал короткий ответ компьютера.

— Понятно.

Рианн устало прикрыла глаза, ощущая легкую вибрацию корпуса и отдаленный грохот разрывов. Более явственно она почувствовала силу разрядов во время прохождения через сеть защитных экранов. Но их действие особо не повлияло на ее организм. После последних усовершенствований, как сказал «Альфар», космолет стал буквально неуязвим. Он легко прошел сквозь двойной энергокупол и, включив ускоритель, молниеносно устремился на юго-запад.

Летающий аппарат вынырнул из-за скопления кучевых облаков и, плавно снизив скорость, опустился в глубоком ущелье Асфоуртовых гор, вблизи мыса Эолент. Шлем и ремни безопасности исчезли, освобождая девушку. Рианн медленно открыла глаза. Она чувствовала себя совсем разбитой, и ей стоило не малых усилий, чтобы начать вновь двигаться.

— «Альфар», сколько у меня осталось времени? — слабым голосом спросила девушка.

— По инструкции — шесть с половиной минут.

— Я должна успеть. — Ее слова звучали не как уверенность в себе, а как приказ. — Должна.

Выбежав из салона, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт уже намеревалась перевоплотиться в энергосимвол, когда сильная боль заставила ее вспомнить про браслеты, которые надел на ее руки Джесан-Ра. Они все еще сковывали запястья Рианн и не позволяли перевоплотиться. Девушка попыталась их снять, но безрезультатно. Она только пожгла себе пальцы. Рианн в отчаянии опустила руки. У нее не хватит сил справиться с оковами. К тому же, они постепенно вытягивали из нее остатки энергии. Но мысль, что все может рухнуть, когда до цели осталось совсем немного, заставила Рианн собрать всю свою волю и бегом броситься в темное ущелье. Она не помнила, как проскочила этот каменный коридор и буквально пролетела, едва не сорвавшись в пропасть, по осыпающемуся склону. Почти машинально рэдрозианка преодолела узкий туннель и, перейдя через озеро грота, вбежала в затуманенный коридор. С быстро истекающими секундами уходили последние силы девушки. Едва преодолев последний рубеж, она споткнулась и рухнула на каменный пол пещеры, выронив из рук энергоизолятор. Однако Рианн все же нашла в себе крохи энергии, чтобы дрожащими руками дотянуться до кнопки и открыть контейнер. Последнее, что зафиксировало ее сознание, был яркий голубой свет, который вырвался из недр энергоизолятора. После чего Рианн погрузилась в беспамятство.

Глава 28. Подземный Актиар

Арроу медленно открыл глаза, постепенно приходя в себя. Его взгляд прояснился, приобретя прежнее живое свечение, а мозг машинально проанализировал информацию данных периода автономного режима системы АРЭС-Альтауэта. Никаких повреждений не было. Только в результате борьбы с энерголовушкой сильно истощились запасы энергии. С плазмоформой Рикки тоже все было нормально. Он благополучно устроился в глубинах сущности рэдрозианина, не претерпев никаких серьезных повреждений.

Внезапно перед глазами Арроу встал знакомый образ девушки, а в памяти прозвучал ее встревоженный голос. Взгляд рэдрозианина вспыхнул.

— Рианн...

Арроу тут же поднялся, и его обеспокоенный взор остановился на неподвижном теле девушки.

— Рианн!

Рэдрозианин быстро оказался рядом с напарницей и, склонившись над ней, приподнял ее голову. Беглого взгляда для альтауэта было достаточно, чтобы получить полную информацию о состоянии Рианн. Она была жива, но ее организм находился на грани полного истощения. Даже система ЭЛДЖЕЙ исчерпала все свои резервы. Заметив сковывавшие девушку энергокольца, Арроу резким движением их разорвал, немного опалив себе на пальцах кожу. Затем, откинув их в сторону, рэдрозианин снова посмотрел на Рианн. Прежде всего, нужно было восстановить энергетический минимум девушки. Арроу разделил свои оставшиеся силы и послал голубой луч в тело рэдрозианки. Заряд был слабым, но все же достаточным, чтобы вернуть Рианн в чувство. Она глубоко вздохнула и медленно открыла глаза. Ее лицо тут же озарила улыбка, а на ресницах блеснули слезы радости, когда она узнала черты дорогого ей образа.

— Арроу...

Все-таки ее усилия не были напрасны, и он остался жив. Сознание этой сказочной реальности наполнило душу неописуемым восторгом.

Рэдрозианин помог девушке подняться, и несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, отбросив в сторону бесполезные слова. Да они им были не нужны, когда за них красноречиво говорили их души. Молчаливое откровение, которое объясняло все лучше любых слов.

Мимолетный оттенок призыва, и Рианн потонула в объятиях Арроу.

АРЭС-Альтауэта поражала самоотверженность девушки, с которой она стремилась вернуть ему жизнь. Зная, насколько это было невозможно и опасно, он мог по достоинству оценить ее смелость и глубину ее чувств.

Рианн же попросту была ослеплена счастьем, ощущая, что все преграды, существовавшие между ними, неожиданно исчезли. В глазах Арроу больше не было прежнего холодка, а их теплое сияние погружало девушку в океан долгожданного покоя и блаженства. Глубоко вздохнув, Рианн прикрыла веки и положила голову рэдрозианину на плечо, с особой остротой ощущая его присутствие. Она даже боялась подумать, что бы с ней случилось, если б он погиб. Рианн бы этого не пережила. Девушка крепче обняла ари-дора за шею, со сладостным трепетом ощутив, как тут же сильнее сжалось кольцо его рук. Охваченная вихрем ослепительных эмоций, она приподняла голову и встретила завораживающий космический взгляд бездонных темно-синих глаз, в глубинах которых вспыхнул тот же самый жаркий огонь, как и недавно в ущелье Асфоуртовых гор. И как в тот момент, рэдрозианин медленно, но уверенно склонился к лицу Рианн, и девушка ощутила неописуемую власть фантастического поцелуя, затмившего все вокруг...

Кисти рук Арроу озарились голубоватым светом и стали плавно, теряя очертания, проникать сквозь энергожилет рэдрозианки, растворяясь в ее теле, сливаясь с каждой его клеткой. У Рианн перехватило дыхание от этого нового для нее ощущения соединения материи, которое возникало в процессе энергосвязи. Однако Арроу тут же усилием воли справился со своими эмоциями. Он неторопливо убрал ладони, и Рианн ощутила, как ее тело обдало холодком, как будто по ее разгоряченной коже пробежал пронизывающий сырой ветерок.

Не сейчас. Позже. Когда все закончится, они обязательно соединят свои судьбы и наконец насладятся полным единением друг с другом. А пока еще не время.

Девушка нерешительно подняла взгляд к лицу рэдрозианина и встретила его мягкую улыбку.

— Все нормально, — тихо успокоил ее Арроу, ласково коснувшись пальцами нежной щеки. Он снова обнял Рианн, но на этот раз без излишних эмоций, и девушка, прикрыв глаза, склонила голову к его плечу, ощущая, как ее сознание начинал охватывать сонливый покой и умиротворение.

***

Рианн очнулась, как после долгого глубокого сна. Она не знала, спала ли целую вечность или один лишь миг. Но усталость прошла, и она ощущала себя полной жизненных сил и энергии. А главное — в ее душе появилось ощущение радости и покоя. Ведь, несмотря на все трудности, она выполнила задание, и вновь видеть Арроу живым было для нее наивысшей наградой.

Воспоминания о рэдрозианине вернули девушку к реальности.

Арроу. Но... где он сейчас?

Рианн резко поднялась с кушетки и настороженно осмотрелась. Она находилась в Радужном гроте, но была здесь одна. Мгновенно хорошее настроение девушки улетучилось, и к ней вернулись прежние страхи.

— Арроу, — позвала она неуверенным голосом.

В ответ — молчание.

Тревога, охватившая Рианн, усилилась. Неужели все то, что она пережила после того, как нашла в тумане туннеля неподвижное тело рэдрозианина, было лишь плодом ее больного воображения, следствием шока?

Рианн ощутила острый спазм, сдавивший ей горло и болезненным эхом отразившись в груди. Она вспомнила сумасшедший бег в смертельном соревновании с истекающими секундами, с прижатым к сердцу энергоизолятором.

Неужели все это вымысел?..

Внезапно, возле бурлящего озерца, она увидела контейнер энерголовушки, развеявший ее сомнения.

Однако на смену прежнего страха пришел другой: она опоздала, и Арроу больше нет...

Рианн бросилась к энергоизолятору и схватила его дрожащими руками.

Контейнер был пуст.

— Арроу! — снова позвала девушка. Ответом ей было только многократное эхо, что отразилось от свода пещеры и затихло в высоте.

— Нет, только не это... — в отчаянии прошептала Рианн. Она не могла позволить себе потерять его, когда спасение было так близко.

Не помня себя от страха, рэдрозианка бросилась к туманному коридору, ведущему наружу. В ее сознании все перемешалось: ловушки Эфемерного мира, страшная гроза, что едва не разорвала ее тело на атомы, отчаянное сопротивление эч-гурам во мраке храма Иксванзета...

Внезапно в густом тумане коридора она с кем-то столкнулась, и тут же Рианн ощутила, как ее сковало кольцо крепких рук. В воспаленном мозгу девушки всплыло жестокое лицо Джесан-Ра. Рэдрозианка закричала, отчаянно вырываясь, но ее усилия были сравнимы с трепетом синицы, попавшей в сети птицелова. Точно сквозь ватную завесу до ее сознания долетел знакомый голос, теплой волной расслабленности пробежавший по всему телу.

— Рианн!..

Девушка замерла, медленно приходя в себя. В густом тумане нельзя было что-либо различить, но излучение незнакомца точно указало рэдрозианке, кто перед ней. Рианн почувствовала, как все страхи тут же улеглись, и она больше не сопротивлялась, когда сильные руки подхватили ее и вынесли назад в Радужный грот.

Да. Она не ошиблась. Это действительно был Арроу. И сияние его темно-синих глаз говорило ей, что недавно пережитые мгновенья счастья не были ее фантазией, мечтой об утерянном рае. Даже сейчас, одно лишь присутствие рэдрозианина, вызывало в душе девушки упоительное блаженство.

— Я боялась, что снова тебя потеряла. Ты ушел...

— Я проверил работу систем «Альфара». Пришлось устранить некоторые неполадки, — как бы оправдываясь, сказал Арроу. Он отпустил девушку, однако задержал свои руки на ее талии. Рианн как магнитом притягивала его к себе, и Арроу стоило немалых усилий подавить разгоравшийся в душе огонь и отстраниться от девушки.

В следующее мгновенье в пещеру через туннель, что вел к станции, торопливо вошел взволнованный О-Таро.

— У нас осложнения, — произнес он. — Эч-гуры оккупировали Актиар.

— Что им там нужно? — спросил Арроу.

— Скорей всего, разыскивают то же, что и мы. И, думаю, не только это. — О-Таро посмотрел на Рианн. — Никто из пленных, а тем более пленниц, не сбегал из дворца шерата Иксандора. И мне кажется, Джесан-Ра пришел сюда не столько из-за секретного оружия Линеа, сколько из-за шеритты.

Рианн вздрогнула при одном лишь воспоминании об отвратительном эч-гуре, в то время как в глазах Арроу промелькнул гневный отблеск.

— На этот раз он обломает себе зубы, — по-земному произнес АРЭС-Альтауэт и добавил на рэдрозианском: — Нужно немедленно отправляться в Актиар. Мы должны опередить эч-гуров.

Отшельник согласно кивнул.

— Да, едва не забыл. — Арроу внезапно скрылся в тумане коридора и, спустя минуту, он снова появился с объемной сумкой и тремя излучателями, висевшими на плече. — Думаю, этот арсенал нам пригодится. — Арроу сложил оружие на кушетку и, расстегнув сумку, достал из нее энергопоглотитель. Он протянул его О-Таро.

— На всякий случай. Предосторожность не помешает.

Отшельник взял жилет и, с помощью АРЭС-Альтауэта, надел его на худощавое тело. А затем сверху накинул свою мантию. Потом рэдрозиане разобрали содержимое сумки и рассортировали его на себе.

— Что это? — Рианн заметила блеснувшие в руках Арроу инкрустированные драгоценными камнями ножны. — Эклебский меч?

— Да. Я позаимствовал его у Доудж-Ра, — ответил АРЭС-Альтауэт, поправив прикрепленные на эклебский манер ножны. — Эч-гуру он уже не понадобится.

— Примитивное оружие чужого мира, — произнес О-Таро.

— Но иногда оно может оказаться более эффективным, чем лучевое, — возразил Арроу.

— Согласен.

Затем трое рэдрозиан взяли излучатели и вошли в туман коридора, ведущего к станции. Они снова заняли свои места в отсеках миниатюрной «электрички», но в этот раз уже не стали доезжать до станции Актиара, а остановились где-то на границе въезда в подземный город.

— Что-нибудь случилось? — спросил АРЭС-Альтауэт у вышедшего из машины О-Таро.

— Нет. Просто будет осмотрительней дальше не ехать, — ответил отшельник. — Не исключено, что на станции нас уже ждут.

Арроу кивнул, соглашаясь с рассуждениями жреца и, дав знак девушке, выбрался из своей кабины. Немного покопавшись в первом отсеке, Таренорес настроил автопилот и запустил двигатель.

— А теперь поезжай, встречай гостей...

«Электричка» стремительно набрала скорость и исчезла в темноте. Спустя минуту, из недр туннеля донесся отголосок взрыва.

— Приехала, — прокомментировал отшельник.

Арроу посмотрел на О-Таро, поняв, что тот имел в виду.

— А вы, Таренорес, настоящий диверсант, — заметил АРЭС-Альтауэт. — Не скажешь, что вы были Верховным жрецом.

— За три тысячи лет чему хочешь научишься. Тем более, если это вопрос жизни и смерти. Ну что ж, пойдемте. Нельзя здесь долго задерживаться, так как сюда вскоре нагрянут эч-гуры.

Все трое тут же перевоплотились в энергосимволы и исчезли в каменной стене коридора. Они вышли с другой стороны толстой перегородки в новый темный туннель. По мысленному приказу Арроу появился Рикки, который с момента своего освобождения из энерголовушки впервые отделился от рэдрозианина. Коридор озарился призрачным голубоватым светом.

— Ну и где мы сейчас? — спросил АРЭС-Альтауэт, так как на изученных им картах Актиара этого коридора не было.

— Это заброшенная штольня недостроенного метро. Ее нет ни на одной карте города. Даже во времена Ауриды о ней мало кто знал. В конце этого коридора есть глубокий колодец. По нему мы спустимся на Четвертый уровень. А оттуда, через лабораторию Линеа и Центральную шахту, перейдем на Пятый уровень в районе резервуара. Там и будем искать Центр управления секретным оружием.

— При условии, что нам в этом не помешают наши «друзья» эч-гуры, — заметил Арроу.

— Будем надеяться, — ответил Таренорес и пошел вперед. За ним последовала все время молчавшая Рианн, а потом и АРЭС-Альтауэт.

Через некоторое время они вышли к темному колодцу, о котором говорил О-Таро. Его диаметр не многим был больше, чем ширина могучих плеч АРЭС-Альтауэта.

— Какого уровня он достигает? — поинтересовался Арроу, заглянув в черную бездну и быстро ее просканировав.

— Пятого. На Четвертый мы попадем через вентиляционный люк, — ответил Таренорес.

— А сразу на Пятый нельзя через него выйти? — спросил Арроу, анализируя маршрут.

— Можно. Но тогда нам придется пройти еще лишних несколько километров, — сказал отшельник.

— Ну что ж, спускаться, так спускаться. — Арроу отцепил от пояса моток прочной веревки. Он зафиксировал один ее конец на металлической балке, а второй сбросил вниз в беспросветный мрак колодца.

— А может лучше прибегнуть к перевоплощению? — заметила Рианн.

— При трансформации наших тел произойдет изменение энергополей, — возразил Арроу. — У эч-гуров есть датчики, которые смогут его зафиксировать на расстоянии в несколько сотен метров. Так что перевоплощаться будем только в крайнем случае.

— А как же тогда Рикки?.. — спросила девушка, посмотрев на светящийся силуэт птицы.

— У него совсем другая природа. Он, прежде всего, относится к энергетической форме жизни, а не как мы к биологической, — опередил альтауэта Таренорес.

— Действительно, — согласился Арроу. — А сейчас займемся альпинизмом.

Рианн промолчала. АРЭС-Альтауэт первым нырнул в колодец.

Некоторое время длилась тишина. Потом, три коротких рывка веревки возвестили о том, что АРЭС-Альтауэт достиг цели.

— Скорее, шеритта, спускайся, — сказал Таренорес девушке.

— Нет, сначала вы, — возразила Рианн, и твердость ее взгляда заставила отшельника подчиниться.

«Характер, как у Расен-Тэ», — подумал О-Таро и начал спускаться вниз.

Для старых костей отшельника это занятие было не из легких. Девушке, показалось, что прошла целая вечность прежде, чем поступил сигнал. Рианн повесила излучатель на шею и стала осторожно передвигаться по веревке. Она уже преодолела больше половины пути, когда внезапно сверху к ней ринулся Рикки.

«Эч-гуры», — предупредила птица, и тут же девушка услышала приглушенный гул голосов.

Рэдрозианка ускорила темп, торопясь успеть спуститься.

— Они ушли, — доложил Эрозорас. — Мы опоздали.

Джесан-Ра в ярости выругался.

— Немедленно все обыщите! — приказал он своим воинам. — Девчонку взять живой.

Внезапно шерат заметил привязанную к балке веревку. Ее легкая вибрация вызвала в глазах эч-гура злобный блеск.

— Стоп, отставить! — отменил он свой приказ. Шерат Иксандора приблизился к колодцу и заглянул во мрак бездны. Он не смог уловить биополе опускавшегося человека, но подумав, что из троих рэдрозиан последним, вероятней всего мог спускаться отшельник, приказал одному из своих воинов:

— Руби веревку. Пусть этот мешок старых костей хорошенько встряхнется.

Но когда из недр колодца раздался короткий женский вскрик, в глазах эч-гура промелькнула досада. Однако она тут же сменилась злорадством.

— Ну что ж, крошка, ты сама виновата, — прошипел он и обратился к своим воинам:

— Скорее вниз. Осталось еще двое.

И эч-гуры покинули коридор.

Ощутив, что она стала падать, Рианн невольно вскрикнула, тщетно стараясь за что-нибудь ухватиться. В растерянности она даже не сообразила перевоплотиться в энергосимвол. Девушке сложно было сказать, как долго она летела в пропасть, когда внезапно в пустоте ее рука ухватилась за чью-то ладонь. Сильный рывок сотряс тело рэдрозианки, но падение прекратилось.

— Держись крепче, — услышала она как всегда спокойный голос Арроу.

Пальцы Рианн начали медленно соскальзывать, но АРЭС-Альтауэт, стальной хваткой перехватив ее запястье, до боли сжал руку девушки и плавно втянул рэдрозианку в вентиляционное отверстие. Рианн перевела дыхание, на мгновенье расслабившись в крепких объятиях Арроу. Какой-то момент они так и сидели на полу, пока из мрака коридора не прибежал О-Таро, до этого времени стоявший на страже.

— Что случилось? — спросил он. — У вас... все в порядке?

— Да, все обошлось. — Арроу поднялся и помог встать девушке. — Мы потеряли только веревку. Эч-гуры думали, что последним спускались вы, Таренорес, и перерезали ее. А теперь нужно скорее уходить отсюда. Наши враги знают, что мы здесь.

И все трое исчезли во мраке коридора. Не успели они пройти и пары сотен метров, как на их пути возникли новые осложнения в образе большого отряда эч-гуров. Противник появился внезапно, точно из пустоты возникнув перед тремя рэдрозианами.

— Вот они! Хватайте их! — скомандовал Джесан-Ра. Он слегка был удивлен, увидев Рианн живой. — Прикончить всех, кроме девчонки, — добавил шерат Иксандора.

— Отступаем, — приказал АРЭС-Альтауэт своему маленькому отряду, приостановив эч-гуров выстрелом из излучателя.

Отшельник и девушка обернулись назад, но неожиданно из бокового темного проулка выскочил еще один отряд головорезов Джесан-Ра, отрезав путь к отступлению.

— Нас окружили, — заметила Риан, открыв огонь по появившемуся врагу. — Что будем делать?

Арроу просканировал ближнюю стену, находившуюся за их спинами. Сплошной горный массив. А эч-гуры тем временем продолжали наступать. С одной стороны, из-за поворота их плохо было видно, но они могли в любое мгновенье оказаться рядом. Энергожилеты не были рассчитаны на такой интенсивный огонь, а значит, долго послужить им не смогут и тогда...

Вдруг О-Таро, находившийся в середине между альтауэтами, заметил голубоватое свечение стены на противоположной стороне коридора. Он мысленно сообщил об этом Арроу и Рианн. Решение было принято мгновенно. Отстреливаясь, рэдрозиане перебежали через коридор, и девушка с отшельником тут же исчезли на поверхности каменной плиты. Арроу на секунду задержался. Равнодушно приняв заряд плазмы излучателя одного из эч-гуров, он выстрелил в шерата Иксандора. Однако Джесан-Ра успел случайно увернуться, и луч сразил стоявшего позади него воина.

— Не дайте ему уйти! — крикнул шерат Иксандора. Но альтауэта в коридоре уже не было.

А в следующую секунду эч-гуры попали под обстрел выскочивших из-за угла своих же товарищей.

— Кретины! Перестаньте стрелять! — гаркнул Джесан-Ра, укрывшись за изгибом стены.

Огонь тут же прекратился.

— Они ушли, мой господин, — произнес Эрозорас, командовавший вторым отрядом.

— Сам вижу! — огрызнулся шерат Иксандора. Он на мгновенье прикрыл глаза, а потом решительно скомандовал: — Скорей в Транзитный коридор. Они наверняка попали в подземный резервуар.

— То может, включим воду и затопим их? — предложил Эрозорас и тут же опустил голову, встретив гневный взгляд шерата.

— Их уже один раз затапливали! — громыхнул Джесан-Ра. — Как видишь, они до сих пор живы.

Эрозорас промолчал, и весь отряд эч-гуров, во главе с шератом Иксандора, скрылся за поворотом.

Глава 29. Древнее оружие

Трое рэдрозиан прошли сквозь двухметровую толщу каменной стены и внезапно оказались в воздухе огромного (судя по разлетавшемуся эху) помещения. От пола их отделяло не менее четырех метров.

— Осторожно!..

Секунда тишины и звук глухого удара, повторившийся трижды.

— Все целы?

— Кажется...

— Слегка ушиб ногу...

Появился Рикки и осветил троих рэдрозиан. Альтауэты стояли на ногах, и только Таренорес сидел на полу, потирая ушибленное колено.

— О-Таро?..

— Все нормально, — ответил отшельник и, облокотившись на протянутую АРЭС-Альтауэтом руку, поднялся на ноги. — Такие приключения уже давно не для моего дряхлого тела. Но ничего, идти смогу.

Убедившись, что с их маленьким отрядом все в порядке, Арроу просканировал новое местопребывание. Они находились в огромном помещении, пересеченном тремя большими полыми изнутри резиновыми трубами, похожими на тот коридор, в котором альтауэтов едва не затопило водой. Двухметровая толщина прочных стен, огромные размеры и запах сырости указывали на то, что рэдрозиане попали в осушенный резервуар для воды.

— Мы немного свернули с дороги, — произнес О-Таро, узнав помещение.

— Еще пару таких неточностей маршрута, и нам придется собирать свои кости по всему подземному Актиару, — заметил Арроу.

— Действительно, — согласился Таренорес, вспомнив о своем колене.

АРЭС-Альтауэт сопоставил окружающую обстановку с зафиксированной в его памяти картой города, а затем сравнил ее с информацией камня Эрио Рианн.

— Оружие Линеа должно находиться в полукилометре от этого резервуара, по направлению к Центральной шахте, — наконец подытожил он. — Где-то на Седьмом уровне...

— Но в Актиаре только шесть уровней, — возразил жрец. Он развернул карту. — Вот здесь находится Центральная шахта. А вот граница Шестого уровня.

Арроу взглянул на схематическое изображение подземного города.

— Судя по закодированной информации, изолятор расположен где-то в этом районе. — Альтауэт указал на карте точку ниже границы подземного города.

— Гм, странно... Ну ладно, все равно нужно сначала попасть в этот район Шестого уровня, а потом... — Отшельник замолчал, остановленный предупредительным жестом АРЭС-Альтауэта. Таренорес посмотрел во мрак резервуара, куда были устремлены взгляды обоих его спутников. — Что случилось?..

— Тихо, — предупредил Арроу и, посмотрев на Рикки, приказал ему полностью материализоваться, чтобы прекратить свечение.

Теперь рэдрозиан окутала кромешная тьма.

Со стороны второго резинового коридора, что пересекал по длине все помещение, раздался странный шум. И тут же по залу разнесся малоприятный запах паленой резины, а во мраке резервуара появилось алое пятно неправильной формы. Это эч-гуры прожгли стену коридора.

Двое альтауэтов и отшельник быстро перебежали к другой такой же огромной трубе.

— Высоко, — сказал О-Таро, глядя на расположенные в четырех метрах от дна массивные металлические блоки, которые поддерживали пол резинового коридора.

АРЭС-Альтауэт тоже посмотрел на высокую балку.

— Есть идея, — внезапно заметил он.

Арроу точно пружина подпрыгнул вверх и, изловчившись, ухватился руками за одну из перекладин. Рывок — и он, как акробат, оказался наверху. Зацепившись ногами за балку, АРЭС-Альтауэт свесился вниз и, подхватив Рианн, втянул ее наверх. Потом за девушкой последовал отшельник. И как раз в тот момент, когда его ноги скрылись за выступом перекладины, пол резервуара озарила мощная вспышка осветительной ракеты.

— Их здесь нет, — послышался голос эч-гурского солдата.

— Ищите лучше. Они должны быть здесь. Я чувствую это, — грозно ответил Джесан-Ра.

Раздался топот ног спрыгнувших на дно резервуара эч-гуров.

«Пора уходить», — мысленно заметил Арроу и обернулся к резиновой стене. Просканировав находившуюся за ней пустоту, он разрезал эклебским мечом упругую перегородку и исчез в образовавшемся проеме. За ним тут же последовал Рикки и двое актиарцев. Беспрепятственно миновав резиновый коридор, трое рэдрозиан приостановились у его выхода. АРЭС-Альтауэт осторожно выглянул из-за угла. В соседнем длинном помещении царила кромешная тьма, но биоэлектронная система четко фиксировала малейшее изменение в окружающей обстановке. Не заметив ничего подозрительного, Арроу дал телепатический сигнал своим друзьям и первым нырнул в идущий вдоль резервуара длинный коридор камер технического обслуживания, где уже три тысячи лет ничто не приводилось в работу. Через этот туннель рэдрозиане вышли к Центральной шахте и, пока эч-гуры обследовали дно подземного бассейна, альтауэты и отшельник беспрепятственно спустились на Пятый уровень, к подножию того же самого резервуара, за стенкой которого они еще недавно находились.

— Что ж, теперь нужно найти аварийную лестницу, что ведет на Шестой уровень, — подытожил О-Таро.

Легко отработать маршрут по карте, но не так-то просто его было пройти. Кроме частых завалов (по непонятным причинам, эта часть подземного города пострадала больше других), кругом к тому же еще сновали эч-гуры. Несколько раз троим рэдрозианам приходилось сворачивать с дороги и прятаться в нишах прямо под носом у внезапно возникавших воинов Джесан-Ра, которых, казалось, кто-то намеренно направлял на след альтауэтов и жреца.

— Еще немного и они бы нас заметили, — произнес О-Таро.

Рианн посмотрела во мрак коридора, где исчезли эч-гуры.

— Странно... Вам не кажется, что ими кто-то руководит?

Все трое переглянулись, и на секунду в коридоре повисло тревожное молчание.

— Кто бы ими ни управлял, но мы должны найти оружие раньше их, — заметил Арроу и вновь продолжил путь. Однако тут же ему пришлось отпрянуть в сторону. На том месте, где он только что находился, обрушилась массивная балка свода, а во мраке коридора появилось легкое сероватое свечение. Заметив этот странный феномен, О-Таро нерешительно попятился назад, а в его глазах промелькнула тревога. Движением руки он потянул за собой замешкавшихся альтауэтов.

— Медленно отступаем, — тихо произнес жрец.

Треснула вторая балка, едва не придавившая обломками Рианн. Затем третья, и по коридору пробежала нарастающая конвульсия, как во время землетрясения. Но внезапно все резко стихло, и свечение быстро исчезло, рассеянное голубоватой вспышкой. В коридоре вновь воцарился полный мрак.

Отшельник с облегчением вздохнул.

— Миновало. Можно идти дальше.

Рэдрозиане без лишних слов преодолели завал и продолжили путь, с настороженностью вдыхая насыщенный озоном воздух. Спустя минут десять они подошли к возвышавшейся посреди коридора груде камней.

— Это здесь, — сказал О-Таро. — Вот только вход завален.

— Кто-то очень не хочет, чтобы мы нашли оружие, — заметил Арроу и добавил: — Ну что ж, за работу.

Еще прошло минут десять, и вот АРЭС-Альтауэт со скрипом поднял тяжелую крышку люка.

Рэдрозиане преодолели пятиметровую толщу усиленного перекрытия и вышли на Шестой уровень подземной части Актиара. Арроу первым вынырнул из люка и настороженно осмотрелся. Убедившись, что кругом все было спокойно, он соскочил с последней ступеньки лестницы и помог спуститься своим спутникам.

— По-видимому, мы уже близки к цели. Нужно только найти секретный вход на Седьмой уровень, — сказал АРЭС-Альтауэт.

— Может попробовать перевоплотиться? Эч-гуры нас уже не засекут, — предложила Рианн, но Арроу отрицательно покачал головой.

— Просканируй пол под нами, — произнес он.

Девушка посмотрела на гладкую литую поверхность. Нигде не было видно даже стыка плит. Рианн нахмурилась, пытаясь взглядом проникнуть под это монолитное покрытие.

— Какой-то странный барьер. Ничего не выходит, — наконец подытожила она. — Точно под нами сплошной горный массив, содержащий свинец.

— Средство защиты, — сказал О-Таро. — Поэтому эч-гуры не заметили Седьмой уровень три тысячи лет назад.

— Попытка пройти сквозь этот защитно-маскировочный экран заберет у нас много энергии, если даже не жизни. Здесь должен быть потайной люк. — Арроу прикрыл глаза, вновь проверяя заложенную в его памяти информацию закодированного послания Ринора. Возможно, он пропустил какую-то мелкую, незначительную на первый взгляд деталь. Потом, не открывая глаз, он молча направился вглубь коридора.

Рианн посмотрела на Рикки, и птица, изменив свою форму, озарила помещение тусклым голубоватым светом.

Арроу продолжал удаляться, но, когда его силуэт уже был чуть различим в сгущающейся тьме, он внезапно остановился и, открыв глаза, присел на корточках. Некоторое время он внимательно изучал гладкую поверхность пола, водя по ней пальцами.

— Идите сюда, — позвал он актиарцев. — Я что-то нашел.

Рианн и О-Таро тут же присоединились к нему. Какой-то момент они молча следили, как АРЭС-Альтауэт плавно водил ладонью в сантиметре от гладкой черной поверхности пола, на которой, за минувшие века, не образовалось ни единой трещинки. Наконец пальцы ари-дора замерли на месте.

— Телепатический код? — спросил отшельник.

— Да, еще один.

Раздался слабый, едва слышный щелчок, перешедший в пронзительную ультракороткую звуковую волну. По полу, с того места, где замерла рука Арроу, в разные стороны пробежали две светящиеся золотистые полосы. Когда их блики исчезли во мраке, альтауэт осторожно поднял тонкую, но на удивление прочную и тяжелую плиту. Снизу, из открывшегося люка пахнуло горными породами и озоном.

Арроу коротко просканировал отверстие, на случай непредвиденных осложнений, а затем снова первым нырнул в чернеющий проем. Спустя минуту снизу до актиарцев долетел его телепатический сигнал:

«Спускайтесь. Только осторожно. Потолок достаточно высокий, а лестница короткая».

Рианн пропустила вперед отшельника, а потом последовала за ним. Едва ноги девушки коснулись пола Седьмого уровня, как люк сверху тут же закрылся. Рэдрозиане настороженно осмотрели в голубоватом свечении птицы новое помещение. В отличие от других коридоров, этот туннель был короткий: не более двадцати метров в длину и двух в ширину. С одной стороны, он заканчивался неровной каменной стеной горного кряжа, а с другой — его конец терялся в сгущавшейся тьме.

— Нам туда. — Арроу кивнул в направлении темнеющего коридора.

Трое рэдрозиан направились во мрак, где их ждала неизвестность. Вскоре дорогу им преградила массивная стена из странного сплава. Ни сканирование, ни попытки проникнуть сквозь эту преграду не увенчались успехом. Даже Рикки не мог просочиться за стену. Арроу тщательно изучил шероховатую поверхность, точно спаянную из отдельных мелких гранул.

— Странный сплав.

О-Таро тоже внимательно посмотрел на стену.

— Наверное, это внешняя оболочка гигантского изолятора. Значит, где-то рядом должен быть пульт управления оружием.

Находясь чуть в стороне, Рианн скользнула отвлеченным взглядом по гладким стенам коридора. Вдруг рядом с собой она заметила какой-то странный рельефный рисунок, похожий то ли на бабочку с раскрытыми крыльями, то ли на птицу. Подойдя ближе, девушка с любопытством коснулась причудливого узора. Ее пальцы случайно соскользнули в расположенные по форме руки небольшие углубления. Раздался резкий щелчок, который невольно встревожил рэдрозиан. Девушка едва успела отскочить в сторону, как плита перед ней с тихим шорохом отошла в бок, образовав розовый проем.

Двое альтауэтов и отшельник переглянулись, а потом Арроу, как всегда первым вошел в новый коридор. Казавшийся плотный на вид мягкий свет окрасил лица рэдрозиан в неестественно бледные тона и розовыми бликами отразился на искрящихся волосах девушки, придавая им более темный красноватый оттенок. Вскоре коридор закончился, и двое альтауэтов с отшельником остановились перед очередными дверьми со странным замком.

— Снова телепатический код? — предположил О-Таро.

— Нет, здесь что-то другое. Какой-то особый распознавательный знак. — Арроу внимательно изучил странную выемку на замке, напоминавшую отпечаток кристалла правильной формы.

Таренорес нахмурился, что-то усиленно вспоминая.

— Как-то я разговаривал с Линеа, незадолго до гибели города, и он мне туманно намекнул на связь нового оружия с Антис, матерью Рианн, — произнес отшельник. — Но я так и не понял, причем здесь шеритта Актиара.

Арроу не ответил, продолжая пристально рассматривать странный отпечаток. Медленно он коснулся пальцами геометрически точных контуров.

— Похоже на след от камня Эрио, — наконец произнес он.

— Амулет Антис?.. — О-Таро задумался. — Линеа был двоюродным братом шеритты. Может он закодировал замок на какой-то индивидуальный импульс ее кристалла?..

Арроу молча достал из ячейки на поясе померкший камень Эрио. Заметив это, Рианн удивленно вскинула брови. Она не помнила, как кристалл, который был у нее на шее, мог оказаться у АРЭС-Альтауэта.

— Я забрал его в кабинете у профессора Сэнвита, — ответил на ее мысли Арроу и добавил, возвращаясь к первоначальной теме: — Только как нам может помочь мертвый камень?

— Другого варианта нет, — ответил О-Таро.

АРЭС-Альтауэт вставил кристалл в углубление.

Камень тут же вспыхнул ярким золотистым огнем, и плита дверей плавно отодвинулась, впуская в коридор слепящий белый свет.

Лицо жреца прояснилось.

— Вышло!

И в это мгновенье откуда-то сверху донесся приглушенный грохот, легкой дрожью пробежав по подземелью.

— Эч-гуры. Они обнаружили люк, — заметил Арроу.

— Скорее. Нужно найти пульт. — И Таренорес первым вошел в ослепительное сияние открывшейся комнаты.

Дальше найти центр управления энерголовушкой было делом одной секунды: посреди помещения, визуальные размеры которого из-за белоснежных стен и потолка сложно было определить, стоял высокий серебристый цилиндр. Его диаметр не превышал трех метров. По данным из камня Эрио Рианн, это и была кабина управления. На гладкой поверхности цилиндра не наблюдалось ни единой трещинки, а стены не поддавались сканированию.

— Неплохо, как для экспериментальной модели трехтысячелетней давности, — заметил АРЭС-Альтауэт.

— Вот только как мы туда попадем? — поинтересовалась Рианн. Она обошла вокруг цилиндра в попытке найти дверь.

— Подожди.

Арроу снова вернулся к входу в эту белую комнату и в очередной раз напряг память. Потом, прикрыв глаза и полагаясь только на картины, что образовались в его сознании, он неторопливо, но уверенно направился к цилиндру. Коснувшись пальцами гладкой поверхности, Арроу скользнул ими по изогнутой дугой стене на уровень своего лица. Затем он послал короткий, но сильный телепатический импульс. На поверхности цилиндра вспыхнул лиловый огонек. Не открывая глаз, АРЭС-Альтауэт прикоснулся к нему указательным пальцем и потянул от него в сторону светящийся луч, соединив со второй появившейся звездочкой. Повторная манипуляция в третий угол, где загорелся еще один индикатор, и заключительный жест замкнул линию в первоначальной точке. Арроу убрал руку и выжидающе замер, посмотрев на образовавшийся треугольник. Раздался шипящий звук, точно спустила накаченная камера, и секретная дверь цилиндра плавно отошла в сторону, выпуская из кабины клубы прохладного белесого тумана.

— Ничего себе. Это какой-то морозильник, а не пульт управления. — Рианн окинула заинтересованным взглядом сложное оборудование.

Таренорес со смешанным чувством ступил на рельефный, с сине-серебристым переливом пол камеры и медленно приблизился к приборам. За ним, чуть погодя, вошла девушка, не заметив, что АРЭС-Альтауэт задержался на пороге. Он уже собирался последовать за актиарцами, когда случайно был отвлечен раздавшимся позади него легким шорохом. Арроу резко обернулся, вскинув оружие. Но нет, в помещении никого не было. Просто в противоположной от входных дверей стороне появился еще один темнеющий проем. Руководимый каким-то непонятным чувством, рэдрозианин приблизился к открывшейся панели и заглянул в царящий полумрак огромного зала, который смутно рассеивал струившийся из комнаты белый свет. Помещение напоминало большую круглую арену, накрытую куполом разделенного на секции сводчатого потолка. Его вершина тонула в бесконечном мраке.

Едва рэдрозианин ступил за порог, как вход тут же с шипением закрыло. Арроу обернулся к дверям, но массивная плита была неразличима на общем фоне отливавшей металлом темной стены. И даже сканирование ничего не дало. АРЭС-Альтауэт понял, что неосмотрительно оказался в ловушке. Однако этот факт ничуть его не обескуражил. Вновь обернувшись лицом к залу, рэдрозианин неторопливо направился к его центру, где светилось тонкое розовое кольцо около пяти метров в диаметре. Оно напоминало окантовку площадки ринга. Шаги Арроу гулким эхом отражались от ребристого купола и тонули в его бескрайней высоте. По мере того, как рэдрозианин продвигался вперед, по дальней дуге, вдоль стен вспыхивали зеленоватые огоньки, слабо разгоняя мрак зала. Арроу приблизился к розовой светящейся черте центральной окружности и, мгновенье помедлив, зашел за эту линию.

***

Пару минут Таренорес внимательно изучал странную аппаратуру пульта управления, как можно детальнее воскрешая в памяти ту информацию, что передал ему Арроу из камня Рианн. В то время как девушка с интересом, но малой долей понимания, рассматривала фантастическое оборудование, не имевшее в известных ей мирах себе аналогов.

— Трудно поверить, что это все создано людьми, — произнесла она.

— Это не совсем так, — ответил Таренорес. — Несмотря на всю свою ученую степень (а может и благодаря ей), Линеа был посвященным храма Альциоры. Еще более чем я, Верховный жрец. Я был представителем со стороны людей, а он...

— Значит ли это, что...

— Раньше контакт между Высшими и простыми смертными был более близким, чем сейчас. Они были реальностью. Теперь же энергосущества стали легендой, мифом, религиозными предрассудками, как многие считают. Но это не означает, что они не существуют, — пояснил Таренорес.

— Но как эта машина сможет поглотить такое огромное количество энергии? — снова спросила Рианн. Она подумала, что, судя по той разрушительной силе, о которой ей доводилось не только слышать, но и видеть, мощь Иксванзета была огромна.

— Я не знаю точную методику работы ловушки (она немного отличается от современных изоляторов), но кажется, это связанно с разделением энергии на определенные уровни. Поглотитель захватит только относительно небольшой по мощности центральный сгусток — ядро сущности Иксванзета. Так сказать, его душу. Оно — главное. Остальная энергия при надобности притягивается или наоборот рассеивается. — Таренорес снова посмотрел на пульт. — Их мир отличается от нашего. Но если нам позволяется в него заглянуть... Ладно, — тут же оборвал себя жрец, — прежде нужно разобраться в этих механизмах, пока не появились эч-гуры. К тому же, остается непонятным, как нам заманить в энерголовушку Иксванзета.

— Помашем перед ним красной тряпкой, как тореадор перед быком, и он сам придет в клетку, — мрачно сострила Рианн, хоть самой ей отнюдь было не до шуток.

Таренорес бросил на нее долгий взгляд и, вновь отвернувшись, коротко заметил:

— Довольно опасные слова, но смелые... до глупости.

Затем он медленно прикоснулся к неощутимому широкому лучу голубого цвета. Множество таких же световых полосок и кружочков, точно разноцветные солнечные зайчики испещряли всю поверхность пульта, заменяя клавиши и тумблеры.

Мгновенно двери камеры, а также вход в огромный зал, где находился Арроу, закрылись. Перед пультом управления вспыхнула широкая плоскость экрана, передававшая изображение центральной Арены, на которую в этот момент ступил АРЭС-Альтауэт.

— Арроу?.. — Рианн бросила удивленно-непонимающий взгляд на монитор, а затем обернулась назад. Но, вопреки ее ожиданиям, рэдрозианина в камере не было.

— Где... где он находится? — в глазах девушки промелькнула тревога.

Таренорес казался обеспокоен не меньше, чем Рианн. Он коснулся пальцем второго, более тонкого оранжевого луча. Экран разделился, и на одной из его половин возникла серия странно сочетавшихся между собой огоньков различных оттенков.

Рианн с непониманием уставилась на эту спектограмму.

— По-видимому, он находится в центральном зале на приемной арене гигантского энергопоглотителя, — сказал О-Таро.

— Что?!! — Рианн посмотрела на экран, где рэдрозианин, как ни в чем не бывало, двигался к центру площадки. Потом девушка обернулась к отшельнику. — Немедленно верни его назад!

— Это невозможно, — ровным тоном ответил Таренорес, посмотрев на девушку. Рианн невольно отшатнулась, увидев его светящийся, как расплавленное золото взгляд. — Жребий брошен, — продолжал жрец. — Теперь нам только остается довести начатое дело до конца.

Глава 30. Бой за Рэдроз

Арроу прошел через светящуюся дугу, что окантовывала центральную площадку, и невольно нахмурился, ощутив в груди легкое покалывание. Система альтауэта зафиксировала слабый поток импульсов неизвестного происхождения, поглощавший энергию души. Но телесная оболочка надежно оберегала рэдрозианина от этого весьма опасного для жизни воздействия. И это было единственное средство защиты от странного потока.

Внезапно Арроу насторожился, машинально вскинув излучатель. Но все же не выстрелил. Только в его потемневших глазах блеснул гневный отблеск. С противоположного конца зала, из мрака, на освещенный круг арены вышел Джесан-Ра.

— Арроу-Эр... Вот мы и встретились с тобой. Один на один, — прошипел шерат Иксандора. — Не считаешь, что пора решить вопрос принадлежности Рэдроза раз и навсегда?

— Согласен. — Голос Арроу оставался спокоен, но это не была манера разговора АРЭС-Альтауэта. — Только не с тобой.

Джесан-Ра изобразил на лице непонимание.

«С настоящим Властелином эч-гурской Империи», — говорил взгляд ари-дора.

— Иксванзет? — Шерат Иксандора выдержал паузу, следя за лицом своего противника. — Значит, ты веришь в существование нашего всемогущего бога?

— Нет, — ари-дор тоже сделал паузу. — Я верю в существование одной мерзкой твари, за которой остался должок.

По лицу Джесан-Ра пробежала быстрая волна, а черные глаза вспыхнули гневным пламенем. Впрочем, он быстро овладел собой и с деланной улыбкой произнес:

— Всемогущий снизойдет к просьбе ничтожества, чтобы прихлопнуть как назойливую муху. Но сначала поговори со мной. — Джесан-Ра вытянул из-за пояса лучевой меч.

Отбросив в сторону излучатель, Арроу достал похожее оружие, и в его руках вспыхнуло желтоватое светящееся лезвие.

Одновременно с тем, как противники привели в боевую готовность мечи, огни по дальней окружности зала погасли, и двое воинов ощутили вибрацию пола. Арена начала медленно подниматься вверх. Бросив на изменяющуюся обстановку короткий взгляд, рэдрозиане начали сближаться. Первым нанес удар Джесан-Ра, но Арроу хладнокровно парировал его, применяя тактику защиты. Некоторое время оба воина кружили по арене, высматривая у противника слабое место.

— Сначала, — говорил эч-гур, — я убью тебя. А потом разберусь с твоей девчонкой-альтауэтом.

— Знаешь, твой сын обещал мне то же самое, — небрежно бросил Арроу. — Но в энергоизоляторе оказалась его душа.

Джесан-Ра гневно оскалился. Он в яростном выпаде атаковал альтауэта, но Арроу ловко отбил удар и произвел неожиданный ответ. Эч-гур едва успел увернуться, отскочив в сторону.

Тем временем обстановка за светящимся розовым кольцом все сильнее изменялась. Зал продолжал подниматься, а секции его купола, точно лепестки гигантского цветка, стали расходиться в стороны, впуская в помещение свет угасавшего дня. Вскоре арена подземного зала оказалась высоко над руинами Актиара, вокруг которого простирался безжизненный пейзаж мертвой земли. Раскрывшуюся чашу энерголовушки тут же окружили эч-гурские космолеты, но никто из них не сделал ни единого выстрела. Все с напряжением ждали финала поединка.

Арроу не стал долго церемониться с оппонентом и в бешенном темпе, который могла выдержать только машина, атаковал Джесан-Ра, быстро заставив того отступить. Бой был коротким, но изматывающим для эч-гура. Улучив момент, Арроу жестким ударом выбил оружие из рук Джесан-Ра, опалив его пальцы. Эч-гур понял, что конец его близок, и страстное желание выжить вырвало из его груди истошный крик:

— Иксванзет!!!

Многократное эхо вознесло это имя к облакам.

А в следующую секунду, когда Арроу уже намеревался покончить со своим врагом, с вечернего неба прямо к ногам альтауэта ударила ослепительная молния. Ари-дор тут же ретировался и настороженно посмотрел на врага. Тело эч-гура окутало яркое беловатое свечение.

— Что это? — В глазах Рианн промелькнула тревога.

Лицо Таренореса мгновенно переменилось. Жрец начал торопливо перебирать разноцветными лучами.

— Это он. Нужно успеть... — бессвязно твердил О-Таро. — Малиновый луч. Быстро коснись того малинового луча на белом поле квадрата, — указал он девушке.

Рианн торопливо зацепила пальцами широкую багряную полосу, которая окрасила ее кисть в красный цвет. Тут же пол и стены бункера сотрясла сильная вибрация, а розовый свет, окаймлявший арену, стал ярче, взметнувшись высоко в темнеющее небо. Странное излучение мгновенно поглотило энергию меча АРЭС-Альтауэта, превратив его в бесполезный металл.

Оружие Линеа пришло в действие. Однако было уже поздно: Иксванзет полностью материализовался, воплотившись в тело Джесан-Ра. Рианн и Таренорес в каком-то оцепенении смотрели на экран, с ужасом ожидая, что же будет дальше. В неуверенности замер и Арроу. Он видел, как облик стоявшего в двух метрах от него шерата Иксандора внезапно исказился, и Джесан-Ра плавно перевоплотился в одетого в древние доспехи широкоплечего рэдрозианина с орлиными чертами жестокого волевого лица.

Рианн узнала этот образ и в страхе отшатнулась от экрана, а Таренорес с недоверием тихо прошептал:

— Гериз-Ра?..

Казалось невероятным видеть совсем неизменившегося человека, которому уже было более трех тысяч рэдрозианских лет. Но был ли это человек? Вспыхнувшие зловещим серебристо-серым светом глазницы шерата древнего Иксандора доказывали обратное. Это была только форма, одна из масок многоликого эч-гурского божества.

Случилось непредвиденное: Иксванзет материализовался, и телесная оболочка защитила его от лучей мощного энергоизолятора. Арроу сразу понял это, но все же не отступил. Он отбросил в сторону бесполезное оружие и достал из ножен металлический эклебский меч. Без боя он не сдастся. Хоть знал, что этот последний поединок будет им проигран.

Пораженные актиарцы с безнадежным отчаянием смотрели на экран, не замечая, как позади них в камере появилось золотистое свечение. Оно плавно материализовалось в женский силуэт.

Первой появление пришельца заметила Рианн. Услышав тихий шорох, она резко обернулась и тут же в нерешительности замерла при виде белокурой незнакомки. Таренорес тоже бросил взгляд назад, и на его лице промелькнуло удивление.

— Арэнс?.. — Он осекся, тут же поняв, что ошибся.

Женщина внешне была вылитая жена Дэроса, но озарявший ее фигуру ореол и взгляд сияющих янтарных глазниц, объяснили жрецу, кто перед ним. На лице Таренореса появилось выражение благоговейного трепета, и он, преклонив колено, с почтением опустил голову.

— Великая Альциора...

— Альциора?!. — Рианн в недоумении уставилась на призрачное видение.

Женщина устремила на рэдрозианку взгляд светящихся как солнце глазниц, и ЭЛДЖЕЙ услышала в своем сознании короткий телепатический приказ:

«Отключи энерголовушку».

ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт машинально подчинилась, и вибрация пола тут же исчезла.

Все это произошло за какие-то считанные секунды. Иксванзет в образе Гериз-Ра едва только успел смерить своего противника оценивающим взглядом, как внезапно с неба ударила вторая молния. Силуэт Арроу окутало голубое свечение, затмившее его мозг и систему альтауэта.

Едва только светящийся сгусток поглотился телом ари-дора, как гигантская машина вновь заработала в полную силу. В прозрачном воздухе над ареной замерцали крошечные огоньки, а стена розового света взметнулась вверх, приобретя беловатый оттенок. Теперь никто и ничто не могло покинуть Арену. Дорога была только одна: победа или мрак энергоизолятора.

***

Управляемый неведомой силой, Арроу медленно поднял голову и открыл глаза.

Стоявшая у экрана Рианн тихо вскрикнула, невольно отшатнувшись. Вместо знакомого взгляда темно-синих мерцающих зрачков, она увидела холодное фосфорическое сияние лазурных глазниц.

Нет, это не было лицо знакомого ей Арроу, компаньона по Эбу, рэдрозианского шеррита, невозмутимого АРЭС-Альтауэта. Находившийся на арене человек в спецформе воина ОГР казался девушке чужим. Но в то же время напоминал кого-то очень близкого. Как будто из другой жизни. И это ощущение еще более подкреплялось видом странного свечения всего силуэта ари-дора. Так же, как и у находившегося на площадке эч-гура и женщины, стоявшей здесь в камере управления. Рианн перевела настороженный взгляд на рэдрозианскую богиню.

— Что с ним? — коротко спросила девушка, с трудом воспринимая действительность.

«Теперь он имеет необходимый для борьбы заряд энергии Аэроса», — услышала ЭЛДЖЕЙ телепатический ответ.

Рианн снова перевела взгляд на экран, где два светящихся фантома без лишних слов скрестили металлические мечи. Лучевое оружие в этом поединке оказалось бесполезным, так как поверхность арены, точно гигантский пылесос впитывала любую свободную энергию.

Над долиной Актиара опустилась лиловая ночь, но арена хорошо была освещена окаймлявшим ее розовым светом. Все зрители, собравшиеся вокруг, замерли в тревожном напряжении решающей развязки многовековой борьбы за власть над Рэдрозом.

У горизонта появились еще несколько точек военных космолетов, которые быстро приближались к энерголовушке. Один из эч-гурских воинов указал на них Эрозорасу.

— Ари-доры... — узнал адъютант Джесан-Ра летающие аппараты. — Боевая тревога!

Тут же все космолеты эч-гуров поднялись в воздух, и в то время как на арене энерголовушки разгорелся жестокий поединок, в воздухе над Актиаром завязалось воздушное сражение между спецотрядом Военной Лиги, которым руководил Дэрос, и вдвое превосходящими его по численности эч-гурами, что возглавил Эрозорас.

— В воздухе над городом замечена тепловая активность, — произнес О-Таро. — Что это? Эч-гуры столкнулись с ари-дорами?..

— Они могут повредить энерголовушку, — заметила Рианн.

И в самом деле, один заряд уже угодил во внешнюю окружность зала, за центральной ареной. Женщина в облике Арэнс зацепила пальцем белый луч на черном фоне пульта. От внешних секций раскрытого купола образовалась голубая полусфера защитного экрана. Рианн подумала, почему энергощит не поглощается изолятором и тут же поняла, что это зависит от радиуса эффективного действия ловушки и особенности построения поля купола.

А тем временем, поединок на освещенной площадке достиг своего накала. В пространстве арены стремительно мелькали лезвия мечей, увлекая за собой шлейфы наэлектризованного воздуха. Иксванзет попробовал использовать для атаки заряды плазменных сгустков, но их энергия мгновенно поглотилась энерголовушкой, не долетев до цели. В итоге оставалось только рубить друг друга примитивными мечами.

Мозг Арроу находился словно в тумане. Его движения не были им контролируемы, но сохраняли удивительную точность, как будто альтауэтом кто-то руководил. Мысль о том, что его использовали ради телесной оболочки, вызывала в душе рэдрозианина протест. Но Арроу ничего с этим не мог поделать. К тому же, он сомневался, что смог бы один на один справиться со своим новым противником, в образе Гериз-Ра. Ладно, если бы он был человеком... А так рэдрозианин не знал ни психики врага, ни его уязвимого места (если таковое имелось), ни того, как с ним вообще сражаться. Поэтому Арроу подавил свое внутреннее сопротивление, предоставив событиям разворачиваться собственным путем.

Но вдруг альтауэт ощутил, как доминирующая власть над мозгом внезапно исчезла, а вместе с ней ослабли и сковывавшие его волю невидимые тиски. Свечение глаз ари-дора сузилось до размеров зрачков. Он снова почувствовал себя свободным. Теперь Арроу был способен самостоятельно координировать мысли и движения тела. При этом он обладал колоссальным запасом энергии, которая по-прежнему придавала его силуэту легкое свечение.

Но присутствие Высшей силы не исчезло (Арроу это чувствовал). Просто она как бы отодвинулась на второй план, предоставляя альтауэту самому управлять биологическим телом. Он не знал, с чем это было связанно, но понял, что все теперь зависит только от него. Арроу посмотрел сначала на тяжелый меч в своих руках, потом взглянул на приближавшегося врага. Его взор встретился с глазами Гериз-Ра, и глазницы эч-гура вспыхнули ярче.

«Ты искал со мной встречи»? — услышал Арроу в своем сознании.

Итак, пришло время действовать. Переключив сознание на систему АРЭС, Арроу быстро проверил все данные организма. Повреждений никаких не было, хотя он точно помнил, что несколько раз его довольно ощутимо задело мечом эч-гура. Но даже малые царапины отсутствовали. Запас энергии — более чем Арроу мог ожидать. Защита от психической атаки тоже была обеспечена. Теперь все зависело от его мастерства владеть мечом и изворотливости ума.

Гериз-Ра первым бросился на альтауэта. Арроу хладнокровно отразил удар и, в свою очередь, атаковал противника. Некоторое время они молча сражались на освещенной площадке, ни в чем не уступая друг другу.

А в тот же момент небольшая эскадра шерата Тзентерса вела бой высоко в небе над разрушенным Актиаром. Эч-гуры превышали по численности ари-доров, но искусство и маневренность последних восполняли этот недостаток. За небольшой отрезок времени, что уже длился бой, воины Империи Джесан-Ра потеряли четыре космолета, в то время как ари-доры утратили только одну машину. Однако финал этого сражения по-прежнему был туманен. Так же, как и исход поединка на арене.

Противники яростно атаковывали друг друга, но еще не нанесли ни одного существенного ранения. Хотя на теле альтауэта появилось множество кровоточащих царапин, и Арроу уже ощущал эти легкие повреждения.

Бой мог длиться до тех пор, пока один из соперников не допустил бы ошибку или попросту не израсходовал весь огромный запас своей энергии. В случае последнего — поединок грозил затянуться на неопределенно-длительное время.

Но если дуэль сильно не отражалась на физическом организме, то, в конце концов, могла морально повлиять на более уязвимую человеческую сущность. Ведь сейчас мозг Арроу был освобожден от доминирования силы Аэроса, и рэдрозианин ощущал постепенно возраставшее эмоциональное напряжение. Оно усиливалось с каждой секундой, грозя подчинить себе альтауэта и подавить его волю. Несмотря на то что Иксванзет сохранял молчание, это не исключало его невидимого воздействия на психику противника, в чем эч-гурский идол был весьма изощрен. Поэтому, чтобы поскорее покончить с врагом, альтауэт стал активно наступать, уже не беспокоясь о собственной обороне. Улучив удачный момент, Арроу нанес противнику мощный удар, который прикончил бы любого человека. Однако эч-гур только усмехнулся, сверкнув глазницами, и вновь с удвоенной яростью бросился на альтауэта. Ари-дор отразил серию жестких выпадов, хоть уже и не с прежней легкостью, и был вынужден перейти к защите. Эч-гур наступал, продолжая теснить альтауэта.

— Прощайся с жизнью, Арроу-Эр, — прошипел Гериз-Ра.

Ари-дор ощутил, как его сознание начал обволакивать туман, и очертания эч-гура стали превращаться в многолапое чудовище.

— А как же твое обещание, что я должен погибнуть от рук человека?

— Я передумал, — с ехидством ответил эч-гурский идол и снова атаковал противника.

В этот момент ослабевший альтауэт ощутил всколыхнувшуюся изнутри его сущности странную волну, которая наполнила его организм новой энергией. Резко встряхнув головой, Арроу увернулся от удара, едва не снесшего ему голову.

«Сосредоточься на человеческом образе Гериз-Ра»,- услышал альтауэт в своем сознании.

Гериз-Ра. Перед ним человек, а не всемогущая энергосубстанция. И его можно убить.

В памяти Арроу всплыла картина из видения Риан: Расен-Тэ, предательски убитый адъютантом Гериз-Ра. Он четко увидел безжизненное тело последнего шерата Актиара и холодную усмешку на лице эч-гура. Целый вихрь образов промчался в мозгу альтауэта и среди них — полные боли глаза Рианн.

Брови Арроу нахмурились, а лицо замерло в холодной маске.

Гериз-Ра. Он разрушил семью Рианн, заставил скитаться по просторам Вселенной ее родителей, а саму девушку — жить долгие годы в чужом мире.

Ярость, вскипевшая в душе ари-дора, вырвалась наружу во внезапной атаке, в которую Арроу вложил всю свою энергию, данную ему Аэросом.

«Отдели мозг от тела, — услышал альтауэт в своем сознании очередное наставление. — Дай выход энергии».

Однако ари-дор не сразу понял смысл этих слов. Прежде, чем сказанное дошло до его сознания, тело рэдрозианина пронзила острая боль. Меч Гериз-Ра сильно зацепил бок альтауэта, полоснув его по ребрам. Энергожилет мгновенно пропитался серебристой кровью. На мгновенье Арроу остановился, пытаясь подавить стремительно распространявшуюся по всему телу боль. Рана была глубокой и довольно серьезной.

Блуждающий в пространстве затуманенный взгляд АРЭС-Альтауэта задержался на злорадном лице Гериз-Ра. Эч-гур плавно принял новый незнакомый образ с холодными совершенными чертами и замораживающим взором серебристо-серых глазниц.

«Приготовьтесь перейти во мрак смерти», — настораживающе-бесстрастным тоном произнес Иксванзет, употребив в обращении множественное число. Рэдрозианин понял, что его проигрыш будет стоить не только его жизни, но и жизни Аэроса.

Глаза Арроу гневно блеснули, напомнив эч-гурскому идолу другое существо.

— Ступай туда сам, — холодно ответил альтауэт и, собрав все силы, мощным ударом снес на секунду замешкавшемуся противнику голову.

Освобожденная энергия Иксванзета неудержимым потоком вырвалась из обезглавленного тела, которое снова приняло облик Джесан-Ра, и, сбив с ног раненого ари-дора, тут же вихрем унеслась вниз, поглотившись недрами ловушки.

***

— Готово. — Жрец быстро закрыл контейнер и отключил защитный экран.

Окаймлявшие арену розовые лучи тут же исчезли, а по периметру зала вновь вспыхнули зеленоватые огоньки подсветки.

— Арроу... — Опомнившись, Рианн тут же выбежала из кабины управления.

Едва только все стихло, фигура лежащего на арене альтауэта ярко осветилась, разогнав полумрак, и из груди ари-дора вырвался мощный поток ослепительно-голубого света. Он устремился вверх и исчез в бескрайней глубине ночного неба.

И вновь воцарилась тишина.

Постепенно приходя в себя, Арроу медленно открыл глаза, в которых отразился раскинувшийся над ним звездный купол. Рэдрозианин попытался подняться. Это далось ему не с первого раза и с большим трудом. Ари-дор был сильно измотан, плюс ко всему, частично вышла из строя система альтауэта. Однако серьезных ранений у него, как ни странно, не было. Хотя ари-дор хорошо помнил, как меч Иксванзета глубоко зацепил его бок. Арроу вообще удивляло, что он еще жив.

В его памяти всплыл момент, когда беловато-серое свечение, вырвавшись из обезглавленного тела Джесан-Ра, как тисками захватило его душу, едва не утянув ее с собой. Потом сознание Арроу отключилось.

Сейчас же ни Гериз-Ра, ни Джесан-Ра нигде не было видно. Обезглавленное тело попросту исчезло следом за поглотившимся энерголовушкой центральным сгустком Иксванзета. Так же само, как и все эч-гуры. В частности те, которые противостояли воинам шерата Тзентерса. Их космолеты внезапно потеряли управление и все одновременно рухнули вниз, исчезнув в огне. Никто даже не знал, что кабины машин были пусты. Причины столь странного исчезновения эч-гуров со знаком Иксванзета навсегда останутся неразгаданными для всех рэдрозиан, за исключением только некоторых посвященных.

Опираясь на меч, Арроу с трудом поднялся на ноги. На его лице промелькнула настороженность, когда он заметил приближавшиеся к арене корабли. Альтауэт тут же успокоился, узнав трапецию шерата Тзентерса: серебристый знак крылатого Аэроса в лучах восходящего Альфара.

Одновременно с тем, как космолеты ОГР опустились среди руин древнего города, на краю дальнего кольца энерголовушки появился силуэт перевоплотившейся из энергосимвола девушки. Глаза Арроу вспыхнули, когда он узнал Рианн.

Увидев альтауэта, Лилейс с облегчением вздохнула, на ее ресницах блеснули слезы радости.

Он жив.

Замешкавшись лишь на секунду, Рианн бросилась к Арроу. А спустя несколько мгновений, девушка потонула в объятиях ари-дора. Правда, после боя они заметно поутратили свою силу, так как поединок с Иксванзетом критически сократил запас энергии АРЭС-Альтауэта. Казалось просто чудом, что он вообще еще мог держаться на ногах. Однако едва нежные руки девушки легко коснулись груди рэдрозианина, как тот позабыл обо всем на свете. Арроу как-то нерешительно провел пальцами по щеке Рианн, жадно ловя взглядом каждую деталь ее утомленного, но прекрасного образа. А потом, склонившись к лицу девушки, легко прикоснулся к ее губам, с головой погружаясь во внезапно вспыхнувший (несмотря на сдержанность в чувствах) сверкающий океан голубовато-золотистого сияния.

***

Дэрос вышел из космолета и посмотрел на огромный цилиндр гигантского энергоизолятора, на вершине которого располагалась Арена. С тихим гудением древняя машина снова начала опускаться, погружая цельнолитный корпус с плененным энергосгустком Иксванзета в недра подземного Актиара. Шерат Тзентерса не знал, что же в точности произошло на Арене, но был уверен, что Арроу все-таки победил иксандорского лидера Джесан-Ра. На это лишний раз указывало неожиданное отступление эч-гуров и их массовое самоубийство. Дэрос даже не предполагал, что Арроу оказался победителем в противостоянии с самим Иксванзетом.

Вдруг шерат Тзентерса услышал тихий шорох за спиной. Он резко обернулся и в нерешительности замер, с недоверием глядя на материализовавшийся перед ним золотистый фантом. На его лице промелькнуло волнение, смешанное с надеждой.

— Арэнс?..

«Нет, Дэрос, ты снова ошибся», — услышал он телепатический ответ.

И точно. Легкое свечение золотистого ореола и фосфорическое мерцание вспыхнувших глазниц объяснили шерату, что это не его жена. Однако новая догадка привела рэдрозианина в еще большее смятение, смешанное с недоверием.

— Этого не может быть... — прошептал Дэрос, отступив на шаг в благоговейном трепете.

«Все может быть», — последовал ответ.

Шерат посмотрел на своих людей, разговаривавших возле космолетов, но из них, казалось, никто не замечал незнакомки.

Альциора приблизилась к окаменевшему Дэросу и произнесла мягким голосом Арэнс, заставившим сердце рэдрозианина трепетно заколотиться:

— Но ты можешь ненадолго встретиться со своей женой.

И внезапно перед глазами пораженного шерата свечение силуэта блондинки погасло, и из ее тела вырвался слепящий золотистый вихрь, который тут же растворился во мраке звездного неба.

Проводив его взглядом, Дэрос посмотрел на представший перед ним знакомый образ белокурой рэдрозианки с нежным взглядом небесно-голубых глаз его любимой Арэнс. И это было как в сказочных видениях его грез. Лишь на секунду шерат Тзентерса замер в нерешительности, а потом, подчиняясь внезапному порыву, он обнял рэдрозианку, до боли ощущая тепло ее гибкого стана и нежность прикосновений ее рук. Впервые за двадцать лет Дэроса захлестнули забытые жаркие чувства, окрылявшие его душу. И хоть мгновенья охватившего их счастья длились недолго, однако этого короткого времени было достаточно, чтобы раскрыть друг другу свои души и без слов рассказать обо всем.

Внезапно сверкнувшая вспышка в звездном небе вернула их к действительности. Отведенное им время истекло. Арэнс посмотрела во мрак небосвода и печально произнесла:

— Пора расставаться.

— Как, так скоро?.. — Шерат в нерешительности замер, не зная, как продлить миг волшебной встречи. Он с печалью посмотрел на трогательный образ жены. — Жаль, что быть вместе нам отпущено так мало времени. — Дэрос медленно провел пальцами по атласной щеке жены. Арэнс ласково прильнула к его руке.

— Но я всегда останусь с тобой. — Голос рэдрозианки был нежным, как ручеек. — Ласковым ветром или шлейфом серебристого тумана, теплым лучом Альфара или невесомым облаком, я всегда буду рядом с тобой. В любую минуту, только позови меня - я приду. А сейчас — прощай. Наше время истекло. — И Арэнс в прощальном жесте коснулась устами губ Дэроса. — Прощай...

— Но постой, — удержал шерат растворявшийся силуэт рэдрозианки. — Как же Арроу? Он будет огорчен, если не увидится с тобой.

— Ничего не надо говорить ему, — ответила Арэнс. — Сейчас он победитель. И пусть ничто не омрачает ему это мгновенье. Анор...

— Эо-Анор, — поправил шерат.

Рэдрозианка в ответ молча улыбнулась и медленно растворилась в ночи, слившись с сиянием звезд.

— Может, когда-нибудь она снова вернется в наш мир, — внезапно прозвучал тихий голос.

Дэрос обернулся и увидел неизвестно откуда появившегося Таренореса.

— Вы так считаете?

— Почему бы нет? Рэдроз спасен. И Альциора не исчезла.

Дэрос обвел взглядом своих людей. Никто из них не видел ни Арэнс, ни Альциоры. И шерат подумал, уж не привиделось ли ему все? И как бы в ответ на его слова, в руке шерата что-то блеснуло. Он раскрыл ладонь и увидел сверкающий живым светом амулет Арэнс.

«Мы всегда будем вместе», — мысленно произнес Дэрос, и ему в ответ ярко сверкнул кристалл.

Шерата отвлек опустившийся на арену космолет, из которого вышел Клайлен.

— Победа, мой правитель! — сообщил он Дэросу. — Зоряне подписали капитуляцию, а эч-гуры внезапно отступили, сдав Иксандор. Думаю, когда они узнали, что лишились поддержки Зора, то поняли, что проиграли войну. Хотя, — Клайлен на секунду замолчал, — мне все это кажется странным. Мы не пленили ни одного эч-гура со знаком Иксванзета. Их попросту не было. А ведь точно известно, что они составляли большую часть армии Джесан-Ра. Да и самого шерата Иксандора вместе с его адъютантом не нашли...

АРДИ обвел взглядом пылавшие в долине останки космолетов, немного встревоженные, несмотря на одержанную победу, лица солдат шерата Тзентерса и остановился на перемазанном кровью Арроу, который вместе с Рианн приближался к ним.

— Но что здесь произошло? — спросил Клайлен, внимательно посмотрев на АРЭС-Альтауэта.

Арроу не торопился с ответом. Поймет ли его АРДИ?

— Он знает об Иксванзете, — произнес Дэрос.

— Ну что ж, — наконец ответил АРЭС-Альтауэт, — этого звездного знака больше не существует.

Во взгляде Клайлена появилось удивление, смешанное с непониманием.

— Это долгая история, — остановил его вопрос Арроу и добавил, путем телепатии: — «И лучше, чтоб о ней поменьше знали».

— Ну а сейчас, — добавил Дэрос, меняя тему разговора, — пора возвращаться в Тзентерс.

Глава 31. Первый день после войны

Рианн в одиночестве стояла на балконе своей комнаты во дворце шерата Тзентерса и бесцельно скользила взглядом по просыпавшимся улицам города, на которых в это время было на удивление много людей.

С самого утра Дэрос-Эр и другие представители ОГР полетели делегацией в Иксандор, где будет официально подписано Мирное Соглашение между тремя нациями Рэдроза и зорянской цивилизацией. Война закончилась, но еще предстояло провести много работы по урегулированию границ и законов.

Однако миссия ЭЛДЖЕЙ-Альтауэта была завершена, и Рианн перебывала в состоянии некоторой неопределенности, касавшейся своего ближайшего будущего. Это ощущение немного угнетало девушку. К тому же, оно еще усиливалось отсутствием Арроу. Едва прибыв в Тзентерс, АРЭС-Альтауэт еще до рассвета куда-то исчез, не сказав своей напарнице ни слова. Его внезапная скрытность понемногу начинала тревожить Рианн, она боялась повторения той же истории, что и на Эбе.

Как бы в утешение, в ее памяти всплыли слова, сказанные рэдрозианином в потайной комнате шерата Актиара: «Мы — одна команда. Не забывай об этом». Но война окончена, Иксванзет обезврежен, и Рианн теперь уже не была с АРЭС-Альтауэтом единой командой. Они больше не один экипаж.

Девушка отвернулась от окна, ощущая возрастающее в душе беспокойство. Она боялась потерять Арроу. Казалось бы, после пережитых невзгод и мгновений счастья не о чем было беспокоиться. Но кто знал, что творилось в скрытой за броней системы АРЭС душе рэдрозианина.

Девушка все еще предавалась тревожным мыслям, когда прозвучал короткий сигнал двери. Рианн с надеждой обернулась, ожидая увидеть Арроу, но вместо него в комнату вошла как всегда прекрасная Ариагна, одетая в легкое бежевое платье, украшенное жемчужным бисером.

— Мое приветствие Победительнице, — улыбнулась шеритта. — Но что у тебя за лицо? Ты чем-то опечалена? — спросила она, заметив тень, промелькнувшую на лице подруги.

— Нет, все нормально, — отмахнулась Рианн. — Наверное, просто усталость после вчерашнего дня.

— А я хотела предложить тебе прогулку по городу.

— Можно и прогуляться, — быстро согласилась Лилейс. Она была рада хоть как-то отвлечься. — Я давно хотела получше узнать Тзентерс.

Ариагна улыбнулась.

— Тогда пошли. Сегодня вечером в Звездном Дворце бал в честь Победы. Сейчас там идут приготовления. Я познакомлю тебя с девушками Тзентерса. — И, чуть помолчав, Ариагна добавила: — Арроу вечером обязательно должен вернуться.

— Он не говорил, куда уехал? — спросила Рианн, поняв, что шеритта и так обо всем догадалась.

Брюнетка отрицательно покачала головой.

— Он никогда никому ни о чем не говорит. Но уверенна, он скоро вернется.

— Ну что ж, — вздохнула Рианн. — Пойдем, что ли?

— Пошли.

И девушки покинули комнату.

Тзентерс был одним из самых прекрасных городов Рэдроза. Изящная архитектура нежных пастельных оттенков удачно сочеталась с отливавшей перламутром и пурпуром ажурной зеленью диковинных растений. В городе не было жалких лачуг квартала бедняков, как в Рио-Сан, что вечно портили пейзаж, или грохочущего на улицах транспорта, как в Соннисити.

Гости и жители города передвигались по мощеным широким проспектам пешком или на специальных транспортёрных дорожках. В случае если было необходимо срочно попасть в другой конец города, существовали своеобразные кабины телепорта. Они в считанные секунды могли доставить в любой район Тзентерса.

Из всех инопланетных рас, подобные пространственные каналы были приемлемы только для рэдрозиан, благодаря пластичной биологии их тел, что имели склонность к перевоплощению. К тому же, телепорты работали только в пределах города, используя для транспортировки пассажиров специальные туннели, переносившие на световой скорости частицы плазмы. Это не была привычная телепортация из фантастических романов, скорее — сверхскоростное фотонное метро.

Сейчас, в первый мирный день Рэдроза, на станциях телепортации встречалось мало людей. Жители города беззаботно ходили по улицам и поздравляли друг друга с долгожданной победой.

Рэдрозиане в основном были одеты в легкие костюмы, напоминавшие нечто среднее между античностью и инопланетной примесью особого стиля, похожего на средневековый. Платья женщин отличались простотой, легкостью тканей и изысканностью. Мужские наряды обладали более строгим стилем, но не менее элегантным. Резким контрастом среди этого парада красок выделялись униформы воинов ОГР, часто встречавшиеся сегодняшним утром на улицах.

Незаметно миновав заполненный людьми проспект, Ариагна повела Рианн по узкому переулку, который часто переплетали арки воздушных коридоров, соединявшие между собой крыши высоких домов. Кругом все изобиловало цветущей зеленью, водопадами ниспадавшей с балконов и террас.

— Это наиболее старая часть города. Тут даже сохранились древние фрески. — Ариагна указала на узорную настенную роспись. За минувшие века она нисколько не утратила своей яркости. — Обычно здесь живут любители уединения и тишины. Именно эти районы города больше всего пострадали от набегов «Отряда теней», порабощавших местных жителей. Много домов теперь пустует. Поэтому тут так тихо.

В этой части города не было столь изящных полупрозрачных колонн, как в центре, но увитые рэдрозианским резным плющом сводчатые беседки и причудливые фигуры статуй мифических персонажей, восполняли их недостаток.

Неожиданно улица закончилась, сделав изящный поворот, и рэдрозианки вышли в тенистый сквер, который пересекало множество посыпанных серебристым песком извилистых дорожек. Они вели мимо декоративных бассейнов, с каскадами искрящихся фонтанов, к миниатюрным замкам-беседкам и причудливым качелям на маленьких площадках. Их окружали клумбы с благоухающими, немного одичавшими за годы войны цветами.

Рианн с восхищением рассматривала этот райский уголок, и под воздействием мелодичного журчания воды ее подавленное утреннее настроение постепенно развеялось.

— Ноулем — парк Мечтаний. Любимое место отдыха горожан, — пояснила Ариагна.

Здесь было удивительно тихо в отличие от центральных проспектов города. Кроме пения птиц, шума ветра в высоких кронах деревьев и журчания фонтанов ничто не нарушало тишины. Лишь изредка раздавался приглушенный смех сидящих на скамейках влюбленных пар. Они были теми немногими, которые в этот праздничный день предпочли тишину леса шуму ликующих улиц.

Девушки миновали парк с его сказочными пейзажами и оказались на широкой набережной, выходившей к морю. Тишина сквера сменилась шумом прибоя.

— Мы почти пришли. Здесь недалеко находится Звездный Дворец. Нужно только переплыть вон на тот остров, над ним возвышается сияющая пирамида купола.

Девушки спустилась к пристани, где их тут же встретил молодой темноволосый рэдрозианин в форме солдата гарнизона Тзентерса.

— Оренор, нам нужна лодка, — сказала Ариагна.

— Прошу, шеритта. — Он указал на круглый баркас с мягкими сиденьями.

В сопровождении воина, Ариагна и Рианн сели в лодку. В тот же момент над ними закрылся прозрачный купол, предохранявший от брызг, и баркас, рассекая волны, заскользил к острову. Спустя пару минут, рэдрозиане причалили к берегу. Оренор помог пассажиркам выйти на набережную.

— Вот это и есть наш остров Звездного Дворца, — улыбнулась Ариагна. — А скоро ты увидишь и сам Дворец, который недавно отреставрировали после налета эч-гуров.

Девушки направились дальше по широкой дороге вглубь леса. Несколько минут они шли среди таинственного сумрака, царившего под густыми кронами вековых гигантов, а потом неожиданно лес расступился, открыв глазам рэдрозианок Звездный Дворец. У Рианн захватило дух от этого грандиозного сооружения. Тонкие хрустальные колонны поднимали вверх стрельчатые арки, им на смену вырастал ряд следующих более тонких стволов, а те, в свою очередь, вздымали в небо новые своды. Вершину всей этой величественной пирамиды завершали плавные конусы остроконечных куполов, увенчанные семью сверкающими звездами.

— Ну, как тебе наше сокровище? — спросила Ариагна, видя, как вспыхнули от восторга глаза Рианн.

— У меня просто нет слов, — улыбнулась ЭЛДЖЕЙ.

— Это одно из достояний нашего города. Жемчужина Тзентерса, — не без гордости сказала шеритта. — Пойдем, нас давно уже ждут.

По широкому, похожему на хрустальный мостику они пересекли небольшое озерцо, раскинувшееся перед дворцовыми ступенями, и поднялись по парадной лестнице к центральным дверям. Девушки вошли в просторный вестибюль, где сновало множество людей. Большую часть из них составляли женщины. Несмотря на внушительное количество собравшихся здесь рэдрозиан, в помещении царила удивительная тишина. Редко кто проронит несколько слов. Это напомнило Рианн муравьев, которые особыми знаками передавали друг другу информацию. Тут же средством массовой передачи была телепатия. Во время работы рэдрозиане не тратили лишнее время на слова, предпочитая общаться мысленными сигналами. Вполне удобно, и остальным никто не мешал.

При виде шеритты Тзентерса, жители в почтении наклоняли голову, и на этом вся дань приветствия правящей особе заканчивалась. У них не было слепого поклонения высшим кастам, падения ниц или другого расшаркивания ногами в церемонных реверансах. Все свое почтение рэдрозиане выражали в коротком наклоне головы. Но он был более открыт и искренне красноречив, чем наигранная лесть придворных из иных миров. А вот что касается выражения чувств своей души (в этом случае объект был только один), рэдрозиане оказывались более щепетильны. Впрочем, все эти порядки и законы больше относились к ари-дорам и нен-торам. У эч-гуров же были свои законы.

Миновав вестибюль, Ариагна ввела Рианн в огромный центральный зал, весь залитый радужными струнами света. Они проникали сквозь куполообразный потолок и граненые стены, зажигая на хрустальных изломах мириады огоньков. Вид этого помещения впечатлил Лилейс не менее чем фасад дворца.

— Даже поверить трудно, что люди могли создать такое великолепие, — заметила она, рассматривая переливчатые колонны.

Ариагна в ответ только улыбнулась. Выросшая на Рэдрозе, она воспринимала творения рук человеческих как само собой разумеющееся. Здесь работали не за плату, и каждый вкладывал в свой труд душу. А современные технологии позволяли исполнить самые смелые и сложные замыслы без чрезмерных усилий.

Едва девушки вошли в зал, как тут же их окружила толпа молодых рэдрозианок.

— Познакомьтесь, это моя подруга Рианн, — представила Ариагна шеритту Актиара. — Она приехала издалека и еще не совсем хорошо знакома с нашими обычаями.

— ЭЛДЖЕЙ! — внезапно услышала Рианн знакомый голос из толпы. Она резко обернулась, по привычке просканировав источник звука, и прежде, чем ее глаза увидели лицо девушки, система альтауэта идентифицировала объект.

— Руджия? — Лилейс не ожидала этой встречи. Изарийка коротко по-рэдрозиански поприветствовала ЭЛДЖЕЙ, объясняя свое присутствие в Тзентерсе:

— После того, как был освобожден Изар, я переехала сюда, чтобы начать новую жизнь. Ведь от прежней у меня не осталось ничего, кроме горьких воспоминаний дней оккупации да гибели моей семьи. — Девушка печально замолчала.

— Я рада, что ты в Тзентерсе. — Рианн попробовала ободрить изарийку и ласково коснулась ее руки. Руджия улыбнулась.

— Я на минутку вас оставлю, — прервала их беседу Ариагна. — Руджия, ознакомь Рианн здесь со всем. — И вместе с двумя подругами шеритта Тзентерса удалилась в соседнее помещение.

Изарийка объяснила ЭЛДЖЕЙ, что первая девушка, сопровождавшая Ариагну, была шеритта Асора, дочь погибшего Анренор-Эса. А вторая — дочь Онеа-Сэ. Они специально приехали на праздник Победы.

Весь день ЭЛДЖЕЙ провела в Звездном Дворце, помогая в приготовлениях к празднику. У нее не было недостатка в подругах. Рэдрозианки отличались доброжелательной общительностью и сразу приняли Рианн в свой круг, как будто они были знакомы уже долгое время. К тому же, рядом с шериттой древнего Актиара всегда была Руджия. Она знакомила ЭЛДЖЕЙ с местными обычаями и развлекала рассказами о своей жизни в Изаре во время оккупации и после освобождения.

Занятая интересной работой, Рианн на какой-то момент забыла о своих утренних тревогах. Однако вечером, когда она возвратилась во дворец шерата Тзентерса, прежнее беспокойство с новой силой нахлынуло на девушку: Арроу еще не приехал.

Без энтузиазма Рианн развернула приготовленное неизвестно кем зеленое с розоватым отливом воздушное платье, похожее на те, что шьют на Земле для бальных танцев. Рядом находилась шкатулка с украшениями. Девушка подошла к зеркалу и приложила наряд к своей фигуре. На ее лице промелькнула легкая улыбка: платье ей понравилось. Однако в глазах Рианн тут же появилась печаль. К чему все это? Ведь Арроу в городе нет, и вряд ли он появится на балу. Уже все шераты давно вернулись в Тзентерс, приготовившись к предстоящему вечеру во Дворце на острове.

Рианн отошла от зеркала и небрежно бросила платье на кровать.

«Нет, — решила она, — если я и пойду на бал, то не в этом наряде легкомысленной шеритты».

В Звездном Дворце соберутся все воины Тзентерса и других Частей ОГР. А Рианн — ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт. Что-то придумав, рэдрозианка перевоплотилась в птицу и вылетела через открытый балкон на улицу. Она отсутствовала недолго и, спустя десять минут, снова вернулась назад с полным комплектом парадной униформы альтауэта. Облачившись в привычную для нее одежду, девушка почувствовала себя немного лучше. За несколько месяцев она совсем отвыкла от женских нарядов и считала гораздо удобней строгую форму альтауэта. Тем более что этот темный костюм лучше подходил к ее внутреннему миру. Как напоминание о том времени, когда она была одной командой с АРЭС-Альтауэтом. Конечно, она предпочла бы вообще не идти на этот праздник, но ее отсутствие огорчит Ариагну. Да и Дэрос не позволит ей отсиживаться в своей комнате. Что ж, тогда она пойдет на бал в том, что считает более подходящим.

— Рианн, ты уже готова? — спросила вошедшая в комнату Ариагна. При виде подруги, шеритта Тзентерса замерла от неожиданности. — Ты... пойдешь на бал в военной форме? — Сама-то брюнетка была одета в изысканное голубовато-розовое платье с полупрозрачной отделкой, из-за чего она походила на легкокрылую стрекозу.

— Я — альтауэт, — коротко ответила Рианн.

— Но мне кажется, Арроу бы предпочел, чтоб ты надела женский наряд. — Ариагна кивнула на расшитое розовым бисером зеленое платье.

— Во-первых: его здесь нет, — возразила Рианн. — А во-вторых, — чуть мягче добавила она, — это бал в честь Победы, и я хочу быть на нем ЭЛДЖЕЙ-Альтауэтом, а не просто рэдрозианской девушкой.

— Что ж, тебе решать, — согласилась Ариагна. — Впрочем, в этой парадной форме ты выглядишь впечатляюще. А сейчас пошли скорее, иначе мы опоздаем.

И девушки вышли из комнаты.

Они уже подходили к лифту, когда встретили Клайлена. Он тоже был одет в униформу альтауэта со знаком советника на правом плече.

— Девушки, уже идете?.. О, Рианн... — АРДИ окинул взглядом сослуживицу, — выглядишь ошеломляюще. Никогда не видел, чтобы строгая форма альтауэта так подчеркивала женскую красоту.

— А разве ты видел, чтоб кто-то еще из женщин была альтауэтом? — слегка прищурив красивые глаза спросила Ариагна.

— Не видел, — согласился АРДИ. — Однако я знаю еще одну девушку, которая неплохо владеет мечом. — И он поцеловал пальцы руки брюнетки.

Взгляд, который бросила Ариагна на Клайлена, заставил Рианн удивленно вскинуть брови.

«Кажется, шеритта нашла свою вторую половинку», — подумала она.

Но было ли будущее у такого чувства? Ведь Клайлен — АРДИ-Альтауэт...

Рианн отвлеклась от своих мыслей, так как пора было выходить из лифта. ЭЛДЖЕЙ уже направилась к наружным дверям фойе, но ее остановила Ариагна.

— Нет, на остров мы отправимся другой дорогой. Более короткой.

И рэдрозианки, в сопровождении Клайлена, спустились на нижний уровень дворца к портативной станции телепорта. Каждый из троих рэдрозиан занял индивидуальную кабину, предварительно набрав на пульте место назначения.

— Встретимся в Звездном Дворце, — сказала Ариагна.

ЭЛДЖЕЙ кивнула и настороженно осмотрела узкую камеру, имевшую изнутри форму блестящего цилиндра. Рианн уже знала о кабинах телепорта, но на практике применять их еще не приходилось. Вот двери за ней закрылись, и девушку окутал полный мрак. Рианн ощутила, как пол под ее ногами начал куда-то проваливаться, увлекая тело за собой в пространство. Ощущение схожее с тем, когда включается сверхскоростной ускоритель «Альфара». Однако такое состояние длилось недолго. Двери снова открылись, и Рианн увидела, что она оказалась на новой станции, где было много празднично разодетых людей и воинов ОГР в парадных формах своих подразделений. Там ее тут же встретили Клайлен и Ариагна.

— Как прошла телепортация? — спросила шеритта Тзентерса.

— Нормально, — спокойно ответила Рианн, быстро придя в себя.

— Девушки извините, но мне вас придется на время оставить. Долг службы, — сказал Клайлен.

— Иди, но не забудь об объявлении...

Ариагна протянула рэдрозианину руку.

— Никоим образом, моя шеритта, — произнес альтауэт, поцеловав тонкие пальцы девушки. Потом он слегка поклонился Рианн и исчез за дверями одного из служебных коридоров.

Едва только Клайлен удалился, как к девушкам подошли две рэдрозианки, в которых ЭЛДЖЕЙ узнала подружек шеритты Тзентерса. На первой красовалось роскошное белое платье. А вторая была одета в бледно-фиолетовый искрящийся наряд. Девушки окинули удивленным взглядом костюм земной рэдрозианки.

— Довольно странный наряд для женщины, — заметила шеритта Асора. — Форма воина.

— Это потому, что Рианн — альтауэт, — пояснила Ариагна.

— Альтауэт? — удивились девушки.

— Да, — продолжала шеритта Тзентерса. — Модель ЭЛДЖЕЙ. Единственная на всем Рэдрозе. Из экипажа АРЭС-Альтауэта.

— Арроу?.. — Девушки снова посмотрели на золотоволосую рэдрозианку, и в их глазах появился новый оттенок не то недоверия, не то потрясения.

— Пойдемте быстрее в зал. Скоро начнется открытие праздника, — тут же всех отвлекла Ариагна.

Четыре шеритты направились вглубь освещенного коридора с потолком из хрусталя.

Миновав сверкающий туннель, они преодолели небольшую галерею и вошли в огромный центральный зал, весь пылавший в лучах радужного света. На прозрачном потолке, на фоне темно-синего неба горели яркие звезды, увеличенные в размерах призматическим куполом. Волшебное зрелище, с которым ничто не могло сравниться. Оно невольно заворожило Рианн. Теперь она поняла, почему этот дворец назывался Звездным.

Рианн легко узнавала знакомые лица девушек, вместе с которыми она подготавливала к празднику зал. Среди пестрой толпы собравшихся, ЭЛДЖЕЙ различила Руджию в элегантном сиреневом платье с серебристой пелериной на обнаженных плечах. Увидев свою давнюю приятельницу, изарийка тут же поспешила к ней.

— О, Рианн, здорово выглядишь, — произнесла Руджия. — Хотя, я ожидала увидеть тебя в женском наряде, как тогда на балу в Изаре.

— Мне нравится быть непредсказуемой, — коротко ответила ЭЛДЖЕЙ. Ее глаза помимо воли искали в толпе широкоплечую фигуру АРЭС-Альтауэта, но безрезультатно.

— Пойдемте скорее. — Ариагна потянула подруг к балкону, на котором появились одетые в белые мантии члены Совета Ари-дории, а также представители нации нен-торов.

Раздался мелодичный сигнал, эхом прокатившийся по залу, и в наступившей тишине прозвучал голос шерата Тзентерса. Дэрос поздравил народ с долгожданной Победой, поблагодарил за самоотверженность как воинов, так и оставшихся в тылу мирных жителей. У рэдрозиан не было в обычае много разговаривать, и сейчас речь шерата Тзентерса, а также остальных представителей Совета была короткой, но содержательной.

Ариагна провела Рианн наверх на балкон, где стояли все руководители Объединенного Государства Рэдроза и командиры некоторых частей войск, среди которых ЭЛДЖЕЙ узнала фигуру Гелиоранса, чьи воины освободили Изар. Там же рядом находились Сэнвит, Джендар и Клайлен. Но нигде не было видно ни Арроу, ни Таренореса. А ведь без них победы не было бы.

— Ну а теперь, — вновь произнес Дэрос, — каждый из вас заслужил веселый отдых. И пусть этот вечер станет незабываемым.

В следующее мгновенье зазвучала красивая рэдрозианская мелодия, открывавшая праздничный вечер танцев.

Глава 32. Бал Победы

Облокотившись на перила, Рианн с легкой меланхолией наблюдала за танцующими парами. Она видела, как Ариагна кружила по залу с Клайленом, и лицо брюнетки часто озаряла счастливая улыбка. К стоявшей неподалеку Руджии подошел молодой офицер в серебристо-сером комбинезоне воина из подразделения Гелиоранса и пригласил изарийку на танец. Подруги Ариагны тоже кружили по залу с какими-то двумя офицерами из армии Форекареса. Рианн помимо воли вспомнила праздничный вечер в Изаре и свой первый рэдрозианский танец с АРЭС-Альтауэтом. Тогда, даже несмотря на внешнюю холодность Арроу, она была счастлива...

Из задумчивости девушку вывел внезапно прозвучавший голос:

— Почему шеритта Актиара скучает?

Рианн обернулась и увидела шерата Тзентерса. Девушка чуть улыбнулась, но промолчала.

— Помню, подобное выражение было в твоих глазах в Радужном гроте, — произнес Дэрос. — Но ведь теперь нет повода для беспокойства.

— Он исчез, даже не предупредив меня, — вздохнула Рианн.

— Арроу? — Дэрос нахмурился. — Узнаю его натуру вечно делать все по-своему. Но уверен, он от тебя никуда не денется и скоро вернется. А сейчас, ЭЛДЖЕЙ-Альтауэт, позволь пригласить тебя на танец. — И шерат протянул девушке раскрытую ладонь.

Рианн охотно согласилась. Спускаясь с балкона, они внезапно столкнулись на ступенях с АРЭС-Альтауэтом.

— Рианн...

— Ну уж нет, Арроу, — наигранным тоном возразил Дэрос, — на этот раз ты опоздал. Она танцует со мной. И забери этого разбойника, — добавил шерат, указав на Рикки, который уже успел примоститься на плече Рианн.

Арроу мысленно отозвал птицу и с легкой улыбкой проводил взглядом девушку. Рианн сделала вид, что не заметила АРЭС-Альтауэта, хоть в душе у нее потеплело и это помогло ей искусно выводить фигуры танца.

— Глядя на тебя, произнес Дэрос, — можно подумать, что все это время ты не сносила мечом головы эч-гурам, а танцевала на балах.

Рианн улыбнулась.

— Может потому, что у меня был хороший наставник?

Шерат бросил быстрый взгляд на Арроу, который беседовал с Сэнвитом.

— Никогда не думал, что учение светских манер пойдет ему впрок.

— О, Рианн, — окликнул девушку Клайлен, круживший по залу с Ариагной, — за тобой должок.

— Это еще что? — удивился Дэрос.

— Мой шерат, она обещала мне еще в Изаре танец.

Рианн совсем об этом забыла.

— Придется тебе еще подождать. А после танца вы вдвоем, — он указал на Ариагну, — подойдете ко мне.

И шерат увел Рианн в другой конец зала.

— В первый раз за двадцать лет вижу, чтобы отец танцевал, — заметила шеритта Тзентерса, провожая взглядом Дэроса. — Со вчерашнего вечера он сильно изменился. Стал веселее.

— Не удивительно. Ведь мы наконец-то победили! — И Клайлен сильней закружил свою спутницу под звуки праздничной мелодии.

— Наш последний разговор не был закончен, — заметил Сэнвит, подойдя к АРЭС-Альтауэту.

— Вы имеете в виду амулет Рианн? — Голос Арроу был спокоен, а взгляд по-прежнему устремлен на танцующие пары.

— И твой тоже. Объясни, каким образом...

— Профессор, я этого точно и сам не знаю, — остановил его альтауэт. — По непонятным причинам мой организм стал не восприимчив к «эльторэну». Думаю, это благодаря системе АРЭС. При определенных, сложившихся в то время обстоятельствах, это свойство нужно было передать камню Эрио Рианн. И я имплантировал свой осколок. Другого выхода не было...

— И когда это произошло?

— Еще в другом мире.

Сэнвит на мгновенье задумался, а потом внезапно решил:

— Я бы хотел вас обоих как-нибудь осмотреть.

— Для чего? Чтобы понять необъяснимое? — Арроу неожиданно предложил: — Вам лучше поговорить с отшельником О-Таро. Он жрец и может помочь в разъяснении волнующих вас вопросов.

Тем временем, мелодия танца закончилась, и Дэрос проводил шеритту Актиара на прежнее место.

— Передаю Рианн в твои руки, Арроу, — сказал шерат. — И жду тебя через полчаса в моем кабинете. — Дэрос вместе с профессором Сэнвитом отошел, оставив альтауэтов одних.

Лицо Рианн тут же нахмурилось, и она, с напускным безразличием отвернулась от рэдрозианина к балкону, обратив взор на танцевавших в зале людей. Однако в душе девушки потеплело от одного лишь присутствия Арроу.

— Отлично выглядишь, — произнес рэдрозианин, посмотрев на свою спутницу. Рианн насторожилась, физически ощутив его взгляд. Ее лицо точно обвеяло жарким ветерком, дрожью пробежав по всему телу. — Но зеленое платье подошло бы тебе больше, — продолжал АРЭС-Альтауэт.

В его глазах блеснули голубоватые искорки, и девушка ощутила, как вся ее обида начала таять. Усилием воли Рианн вырвалась из-под этого влияния.

«И не думай так легко отделаться», — мысленно фыркнула она.

— Смогу ли я заслужить прощение? — спросил рэдрозианин, и было непонятно, говорит ли он серьезно или с иронией.

Но Рианн не повернула головы, боясь быстро сдаться.

— Ты исчез, даже ничего не сказав...

— Но если бы я сообщил тебе, куда и зачем уехал, то думаю, ты бы стала беспокоиться еще больше.

Рианн обернулась, вопросительно посмотрев на альтауэта, однако не встретила его взгляда.

— Где же ты был? — спросила она.

— В Актиаре.

— В Актиаре?..

— Нам с Тареноресом нужно было кое-что уладить. В частности, переправить контейнер энерголовушки с Иксванзетом на Гарос, дальнюю планету системы, где впоследствии можно будет переработать негативный заряд эч-гурского монстра на безопасный вид энергии.

— Надо было мне сказать об этом, — упрямо произнесла Рианн, вновь отвернувшись.

— И ты бы поехала со мной.

Девушка не ответила.

— Я не хотел тебя беспокоить ранним утром... — Арроу непроизвольным жестом коснулся искрящего локона на виске Рианн, невольно заставив девушку прикрыть веки.

— Впредь не оставляй меня без предупреждения, — холодно заметила рэдрозианка.

— Постараюсь, — согласился Арроу и добавил: — А теперь, когда инцидент исчерпан, позволь пригласить тебя на танец, шеритта Риан-Тэ. — И он протянул девушке раскрытую ладонь.

ЭЛДЖЕЙ вздохнула.

— Почему я не могу на тебя долго сердиться? — спросила она то ли у себя, то ли у него.

— Может из-за того, что это просто ни к чему? — ответил Арроу.

Рианн бросила на него наигранно недовольный взгляд, однако на ее лице появилась улыбка, и она вложила свою ладонь в руку АРЭС-Альтауэта.

Кружась под нежную мелодию, Рианн вспомнила свой первый рэдрозианский танец. Сейчас она ощущала, что в обращении к ней Арроу появилось нечто новое, не относящееся к системе АРЭС. Оно проявлялось и в его мерцающем взгляде, и даже в легких прикосновениях его рук к стану девушки, от которых Рианн кидало в жар. Он не говорил ни слова, и это молчание все больше затягивало земную рэдрозианку в пленительный омут головокружительных ощущений. В последней фигуре танца их лица оказались так близко друг к другу, что Рианн почувствовала приятную прохладу наэлектризованной ауры Арроу, которая расслабляющей волной пробежала по всему телу. Мелодия закончилась, а рэдрозианин по-прежнему сжимал руку девушки, застывшим взором глядя ей в глаза. Рианн снова ощутила, как и тогда, в ущелье Асфоуртовых гор, непреодолимую силу, влекущую ее к АРЭС-Альтауэту.

— Арроу...

Рука девушки напряглась, лишь только она подумала о полном зале окружавших их людей. Рэдрозианин тут же опомнился и отпустил девушку, а в его глазах промелькнула растерянность. На секунду. Альтауэт быстро взял себя в руки, и его лицо приняло прежнее спокойное выражение.

— Прости. Кажется, я немного увлекся... танцем.

В этот момент над залом прозвучал очередной мелодичный сигнал, призывавший ко всеобщему вниманию, и на балконе снова появился Дэрос.

— В связи с тем, что в период войны население Ари-дории сильно сократилось (особенно это касается некоторых звездных знаков), — говорил шерат Тзентерса, — правительство ОГР снимает с воинов серии «альтауэт» запрет на вступление в брачный союз. В институте Джендара будут проведены все соответствующие процедуры по извлечению имплантатов. А в подтверждении данного закона, я объявляю о помолвке шеритты Тзентерса Ариагны и АРДИ-Альтауэта, то есть Клайлена.

Реакция местных жителей после этих слов была неожиданно бурной. По залу пронесся ликующий возглас, и вверх, к усыпанному звездами куполу, взметнулся лес раскрытых ладоней. Это была своеобразная манера рэдрозианских оваций. Все чистосердечно стали поздравлять шеритту и Клайлена.

— Я рада за тебя, — произнесла Рианн, обняв Ариагну.

— Это все благодаря только тебе, — ответила брюнетка.

— Мне?.. — Земная рэдрозианка вопросительно посмотрела на девушку.

— Энергоизолятор с душой Ангира, — напомнила Ариагна. — Послушав тебя, я отпустила его энергию, а взамен смогла найти свою половинку. — Шеритта Тзентерса одарила Клайлена, разговаривавшего с Арроу, нежным взглядом. — Правда, остается еще одна проблема...

— Система АРДИ? — догадалась Рианн.

— Да. Но Сэнвит сказал, что с ее удалением сложностей не будет. И Клайлен снова станет нормальным человеком с горячим сердцем.

— Ну что ж, от всей души желаю вам бескрайнего счастья, — искренне заключила Рианн.

Зазвучала новая мелодия, и шеритта Тзентерса вместе с Клайленом возглавили танец, приглашая всех присоединиться к ним.

Охваченная всеобщим возбуждением Рианн посмотрела на Арроу.

— Нет, чуть позже, — ответил рэдрозианин на ее мысли. Он взглянул на трибуну, где стоял шерат Тзентерса, но Дэроса там уже не было. — Я должен ненадолго вернуться во дворец.

— Я с тобой. — Рианн не хотела его оставлять.

— Хорошо, — удивительно легко согласился АРЭС-Альтауэт.

***

Через коридор телепортации они вернулись во дворец шератов рода Эров. Войдя в просторный вестибюль, Арроу обернулся к Рианн.

— Я пойду, узнаю, что хотел Дэрос, а ты переодень форму.

— Сменить ее на зеленое платье?..

— Сделай это для меня.

Рианн улыбнулась.

— Ну хорошо. Только для тебя.

Арроу тоже ответил ей улыбкой.

— Я потом зайду за тобой, — сказал он и направился к соседнему крылу.

Проводив его взглядом, Рианн пошла в противоположный конец зала. Она вернулась в свою комнату, скинула форму и облачилась в приготовленное для нее зеленовато-розовое переливчатое платье. Сейчас, глядя на себя в зеркало, Рианн была другого мнения об этом роскошном наряде шеритты. У нее снова появилось желание блистать красотой. Не дожидаясь, пока АРЭС-Альтауэт зайдет за ней, девушка тут же покинула комнату.

Арроу вошел в кабинет шерата Тзентерса и выжидающе посмотрел на стоявшего у открытого окна Дэроса. С минуту шерат молчал, глядя на мерцавшие на темном небосводе звезды, а потом, обернувшись к альтауэту, спросил:

— Как дела в Актиаре?

— Все нормально. Контейнер отправлен. Таренорес его сопровождает.

Шерат кивнул.

— Ты не сообщил о своем отъезде Рианн. Она была растроена твоим отсутствием.

Арроу не ответил и Дэрос продолжал дальше:

— Запрет на заключение брачного союза с альтауэтов снят. Не пора ли вам соединить свои судьбы?

— Еще не время, — возразил Арроу.

Дэрос слегка улыбнулся. АРЭС-Альтауэт не сказал «нет».

— Я должен разрешить некоторые проблемы и кое-что восстановить, — продолжал молодой рэдрозианин и добавил, предупредив новый вопрос отца: — Однако поговорим об этом позже.

— Хорошо, — согласился Дэрос.

— Я могу идти? — спросил Арроу.

— Нет, подожди. В сущности, я хотел поговорить с тобой о другом. Садись, — шерат указал на кресло.

— Может, поговорим по пути? Мне еще нужно зайти за Рианн. Она в своей комнате.

Дэрос согласился, и они покинули кабинет.

— В Иксандоре сейчас нет правителя. Оставшиеся там люди в основном пленные из Ари-дории, порабощенные много лет назад, а также нен-торы и местное население угнетаемых эч-гурами Иксванзета других звездных знаков. Большинство из них имеют семьи, но возвращаться на родину они не хотят, так как сильно напуганы. Впрочем, их можно понять: их угнетатели внезапно исчезли, и от них не осталось даже мертвых тел. Народу всего не объяснишь. Они боятся возвращения людей Иксванзета, — произнес Дэрос. — Да и с переселением желающих нужно тоже повременить, чтобы все подготовить.

— И что ты хочешь от меня? — прямо спросил Арроу.

— Населению бывшей Империи эч-гуров нужен новый шерат, который мог бы контролировать ситуацию и пользовался бы доверием у людей, — продолжал Дэрос. — Я хотел послать туда Клайлена, но из-за свадьбы, которая состоится на днях, это невозможно. Я тоже не могу оставить Тзентерс. Поэтому я хочу попросить тебя временно занять пост шерата Иксандора. Я уверен, ты справишься с этой работой. К тому же, ты единственный, кому эти люди будут доверять.

Рэдрозиане вышли в пустынное фойе и остановились, чтобы закончить разговор.

Арроу на минуту замолчал, о чем-то размышляя, а потом спросил:

— Какое население Иксандора и остальной части бывшей Империи?

— Около восьми миллионов.

— Я могу предложить другой выход.

— Какой же?

— Переселение.

— Куда же ты намерен переселить столько людей, даже если они этого захотят? — спросил Дэрос.

— На территорию Ауриды. В частности, в Актиар, — ответил Арроу.

— Так ты решил возродить Древнюю Ауриду? — удивился Дэрос.

— Что-то вроде того. Но Рианн об этом пока не должна знать.

— Но ведь это невозможно! Воскресить мертвые, в прах сожженные земли...

— Иксванзета нейтрализовать было тоже невозможно, — спокойно возразил Арроу.

Некоторое время шерат молча смотрел на АРЭС-Альтауэта. Ему казалось, что он видит перед собой не своего сына, а совсем другого человека. Он вспомнил слова О-Таро, что Арроу (так же, как и Рианн) не принадлежит к миру простых рэдрозиан. Да и сам Дэрос теперь это начинал замечать.

— Ну что ж, — наконец произнес шерат Тзентерса, — поступай, как знаешь. Только, как насчет нашего вопроса?.. — добавил Дэрос, видя, что Арроу направился к соседнему крылу дворца.

Альтауэт остановился и посмотрел на отца.

— Я завтра же поеду в Иксандор... — Арроу замолчал, так как в этот момент из соседнего коридора в вестибюль вышла Рианн.

— Ты уезжаешь в Иксандор? — встревожилась она, услышав последние слова рэдрозианина.

При виде девушки оба мужчины на мгновенье замерли. Шерат подумал, насколько Рианн в этом платье была похожа на Арэнс, а Арроу был просто очарован ее необычной женственностью.

Первым заговорил Дэрос.

— Рианн, в этом наряде ты выглядишь очаровательно. Настоящая шеритта, — произнес он, бросив беглый взгляд на Арроу, и добавил: — Что ж, я вас оставляю. — И он направился к станции телепортации.

Когда шерат удалился, девушка снова обернулась к Арроу. Его лицо снова приняло прежнее спокойное выражение, и только во взгляде поблескивали яркие искорки.

— Ты снова уезжаешь? — вернулась девушка к своему вопросу.

— Ненадолго, — ответил Арроу, и в его голосе прозвучала необычная мягкость. — Всего лишь на неделю. К тому же, я приеду на свадьбу Клайлена и Ариагны... чтобы увидеться с тобой.

Секунду Рианн молчала, опустив голову. Потом, как бы что-то решив, посмотрела в глаза альтауэта.

— Нет, Рианн, — остановил Арроу слова девушки. — Это ни к чему. Вряд ли тебе понравится Иксандор. К тому же, я не хочу, чтобы тебя все время угнетал дворец Джесан-Ра. Да и Дэрос хотел, чтобы ты осталась в Тзентерсе. Ариагне может понадобится твоя помощь.

— Но...

— Рианн, хоть раз не возражай. Оставайся здесь. Мне так будет спокойнее, — и, чуть помолчав, он неожиданно добавил: — Если хочешь, можешь перейти в Восточную часть дворца. Там больше удобств, тишина и прекрасный вид на море...

Девушку удивило, что Арроу предлагает ей поселиться в его половине дворцовых апартаментов.

АРЭС-Альтауэт молча смотрел на Лилейс, ожидая ее ответа.

— Ты предлагаешь мне перейти в Восточную часть...

— Мне кажется, тебе понравится восход двух солнц Рэдроза.

Мгновение Рианн колебалась.

— Но рэдрозианская неделя — это так долго, — с грустью протянула девушка.

— Она пройдет быстро. А чтобы тебе не было так одиноко, с тобой останется Рикки.

— Рикки? — Рианн посмотрела рэдрозианину в глаза. — Ты... оставляешь его со мной?.. — В отличие от того времени, когда она была на Эбе, теперь девушка знала, насколько Арроу был связан с птицей.

— Ты освободила его из энерголовушки, — серьезно ответил АРЭС-Альтауэт, — и теперь он... — рэдрозианин сделал паузу, — как и моя душа, принадлежит тебе.

Рианн замерла от неожиданности. Она была застигнута врасплох откровением Арроу и от волнения не знала, что ответить. Девушка тут же потупила взор.

— Ты будешь ждать меня в Тзентерсе? — спросил рэдрозианин.

Рианн кивнула и робко подняла глаза.

Арроу мягко улыбнулся, встретив ее взгляд.

— А теперь — пойдем в Звездный Дворец. Сегодняшний вечер еще наш.

И они вместе направились к станции телепортации.

Весь вечер Рианн танцевала с Арроу, наслаждаясь его обществом. Завтра он уедет, но девушка не хотела об этом думать. Сегодня они вместе, и все остальное было не важно. Впоследствии, она целую неделю жила воспоминаниями об этом прекрасном вечере, когда при свете сияющих звезд, кружась по залу, Рианн ощущала пьянящие объятия Арроу и тепло его ласкового взгляда.

Глава 33. Свадебная церемония

Альфар с Тауэтом уже давно взошли, когда Рианн, разбуженная их светом, беспокойно шелохнулась на мягких подушках. Она натянула на голову одеяло и, тут же спохватившись, поднялась с кровати. Девушка растерянно оглянулась по сторонам. Комната была незнакомой. Совсем другое расположение, расцветка, выдержанная в прохладных серебристо-голубых тонах и необычный изысканно-строгий стиль роскошного интерьера. Рианн встала с постели, ощущая, как пол под ее босыми ногами превратился в мягкий пушистый ковер. Девушка вышла из-за узорного ряда тонких колонн, скрывавших часть комнаты. Вид из раскрытых огромных дверей объяснил Рианн, где она находится. Прямо перед ней открывался величественный пейзаж сверкающей в лучах двух солнц голубой бухты, что с боков окаймляла цепь лилово-розовых, поросших растительностью скал. Рианн находилась в Восточной части дворца шерата Тзентерса, в комнатах Арроу.

Девушка вспомнила вчерашний разговор с АРЭС-Альтауэтом. Он должен был уехать в Иксандор. В глазах Рианн промелькнула печаль. Однако вместе с ней должен был остаться Рикки. Где же он? Едва Рианн об этом успела подумать, как неизвестно откуда появилась птица и опустилась на ее плечо. Рикки нежно провел клювом по шее девушки, вызвав в ее теле легкую дрожь. Это дружественное приветствие напомнило рэдрозианке головокружительную нежность прикосновения Арроу. Она посмотрела в сияющие глаза птицы, невероятно похожие на чарующий взгляд АРЭС-Альтауэта. Несмотря на то, что Арроу (как считала Рианн) уехал в Иксандор, он по-прежнему оставался с ней в образе этой птицы. Девушка ласково улыбнулась, с нежностью проведя пальцами по взъерошенным перьям пушистых щек Рикки и его блестящему клюву.

А в это же мгновенье, в полуразрушенном дворце шерата Расен-Тэ, в Актиаре, Арроу в ответ улыбнулся девушке, на расстоянии видя ее образ. Ее нежное прикосновение к птице легким ветерком обвеяло лицо альтауэта, теплом разлившись глубоко в душе. Арроу еще прислушивался к отголоскам внезапного всплеска чувств, когда в комнату вошел Таренорес.

— Контейнер на месте. Подземная часть города восстановлена. Долина оживает и через три дня все уже будет зеленым. — Он подошел к столу, за которым сидел альтауэт. — Вот, я еще нашел древние чертежи города и Архитектурный справочник Актиара.

Арроу одобрительно кивнул, окончательно придя в себя.

— Хорошо. Тогда можно переправлять людей для восстановления города. Дворец шерата и центральные районы должны быть готовыми уже через неделю. — Арроу встал из-за стола. — Чертежи я прогляну по дороге в Иксандор. — И АРЭС-Альтауэт, взяв свертки, вместе с отшельником вышел из дворца.

На площади перед космолетом Арроу остановился, устремив взгляд на видневшиеся из-за руин зазеленевшие останки сада, где снова начали журчать фонтаны. Среди обломков стены промелькнул силуэт маленькой птички, и над площадью разнеслась короткая мелодичная трель — первая песня оживающей природы. Арроу вдохнул полной грудью свежий, наполненный запахом озона воздух, отчетливо слыша в предутренней тишине шелест молодых листочков на обгоревших деревцах, воскрешение которых можно было назвать только чудом.

«Скоро, Рианн, ты сможешь вернуться в свое Королевство», — мысленно произнес он, глядя в сереющее небо, в котором промелькнул радужный отсвет.

***

Все эти дни девушка не расставалась с Рикки ни на минуту. Он сопровождал ее повсюду: на утренних прогулках, на обедах и даже когда Рианн ходила с Ариагной освежиться к морю. И лишь только готовясь ко сну, девушка отпускала птицу, прощаясь до утра. Тогда Рианн возвращалась в своих мыслях к образу Арроу, остро ощущая насколько ей его не хватает. После того вечера в честь Победы она его больше не видела. За исключением свадьбы Ариагны и Клайлена. Да и то АРЭС-Альтауэт появился только на официальной части церемонии бракосочетания и, не успев сказать Рианн пару слов, вновь исчез, как все считали, срочно уехав в Иксандор.

Но вот однажды (после свадьбы Ариагны минуло четыре дня), когда весь дворец уже погрузился в сон, в комнату девушки проскользнула бесшумная тень. Плеча спящей Рианн мягко коснулась чья-то рука. Лилейс мгновенно спохватилась с кровати, приготовившись к защите. В эту секунду сквозь прозрачные колонны скользнул лунный луч и осветил лицо пришельца.

— Арроу?.. — удивилась девушка, не веря своим глазам.

Она порывисто обняла рэдрозианина, уткнувшись лицом в его плечо. Арроу ощутил под руками сквозь тонкую рубашку тепло трепетного тела девушки, и в его сердце неудержимо начал разгораться жаркий огонь, заставляя терять над собой контроль. Но когда Рианн, расслабившись, стала безвольно опускаться на подушки, увлекая рэдрозианина за собой, он с немалым усилием отстранился от нее, убрав с плеч ее руки. Раздался тихий шорох разъединившейся материи, которая уже начинала сливаться в единую плазму, как тогда, в Радужном гроте. Медленно избавляясь от охватившей ее головокружительной эйфории, Рианн открыла глаза и посмотрела на Арроу. Он положил на кровать ее платье.

— Тихо, — предупредил рэдрозианин вопросы девушки. — Одевайся. Я жду тебя на улице. — И, разгоняя пьянящий туман, он вышел через балкон из комнаты.

Все еще пребывая в полусознательном состоянии, Рианн встряхнула головой, стараясь взять себя в руки.

Что с ней произошло? Неужели ей все привиделось?

Она уже намеревалась снова лечь в постель, чтобы вернуться к прекрасному сну, когда заметила лежащее на кровати платье.

«Значит, это не видение»...

Она встала с постели, машинально переоделась и неуверенным шагом направилась к балкону. Удивительно, но вопреки ее ожиданиям, сон не прекратился: на широкой террасе, в лучах третьей луны Рэдроза поблескивал корпус знакомого космолета. Рядом с машиной Рианн заметила фигуру и самого рэдрозианина. Арроу улыбнулся, видя нерешительность на лице девушки.

— Нет, это не сон, — ответил АРЭС-Альтауэт на ее мысли. — Скорее садись в космолет.

Рианн приблизилась к «Альфару», бросила короткий взгляд на рэдрозианина и вошла в салон. Знакомая обстановка вернула девушку в недавнее прошлое, когда эта машина помогла ей спасти жизнь Арроу.

— Эон, Рианн, — произнес электронный голос.

— Привет, «Альфар», — ответила компьютеру девушка. Она села в свое кресло и посмотрела на Арроу. — Я ничего не пойму. Ты вернулся на день раньше и посреди ночи вытянул меня из постели. Для чего?

— Чтобы преподнести тебе приятный сюрприз, — ответил АРЭС-Альтауэт и включил двигатель.

— Сюрприз? Ну, считай, что ты его уже преподнес...

— Все еще впереди. Приготовься, включаю ускорение.

— Куда мы летим? — спросила Рианн, когда браслеты безопасности сковали ее тело.

— В Актиар, — произнес Арроу и нажал на кнопку сверхскоростного ускорителя.

Мгновение сумасшедшего полета, стремительная смена ночи на день, и космолет оказался в цветущей долине, поросшей гигантскими деревьями, среди которых выглядывали плоские уступы пурпурно-серебристых скал.

— Где это мы? — удивилась Рианн. Она не узнавала местность.

— Это Торианская возвышенность. А тот белеющий вдали город...

— Не может быть... — тихо прошептала девушка, завороженно глядя на экран.

Высокие шпили мегаполиса приближались, и вот уже можно было различить изящную архитектуру домов, сверкающие сетки ажурных арок и увитые зеленью перголы. Рианн с недоверием взирала на это великолепие. Вскоре космолет уже скользил над заполненными людьми широкими улицами. ЭЛДЖЕЙ смутно распознавала в них те руины, где в первый свой визит в этот город они с Арроу скрывались от эч-гуров. Сейчас здесь еще велись строительные работы, но разрушения войны уже отсутствовали.

Рианн все больше не верила своим глазам.

— Мистика... — прошептала она, глядя на экран.

Арроу насмешливо усмехнулся и повернул космолет в боковую улицу, пересеченную арками воздушных коридоров. Миновав этот проулок, где прохожие испуганно озирались на промчавшийся над их головами военный космолет, «Альфар» вылетел на центральный проспект. И вскоре глазам Рианн предстала широкая площадь перед фасадом большого дворца. Он буквально сиял в ореоле фонтанов. Прежде здесь царили хаос и разруха, а сейчас...

«Альфар» обогнул дворец шерата Актиара, рядом с которым возвышалась сверкающая пирамида храма Альциоры, и приземлился на маленькой площадке перед озером, что плавно переходило в залив.

— Ну вот мы и на месте. — Арроу выключил двигатель.

— Это и есть твой сюрприз? — с недоверием спросила Рианн.

— Отчасти — да. Пошли.

Альтауэты покинули машину и через цветущий сад вышли к озеру, на котором была раскинута часть дворца. Рианн изумляла форма изящных колонн и ажурных переплетов беседок, многогранность хрустальных сводов и морозные узоры призматических окон. Девушка остановилась возле одного из бассейнов. Вода в нем искрилась в лучах двух солнц и многочисленными бликами слепила глаза. Рэдрозианин облокотился на хрустальную колонну, со стороны наблюдая за изменением лица напарницы.

— Невероятно! Мне кажется, что я сплю и вижу дивный сон. — Рианн обернулась к Арроу. — Откуда это великолепие? Этот город...

— Как и вся возродившаяся Аурида — свадебный подарок.

— Свадебный?.. — В глазах Рианн недоверие смешалось с волнением.

— Да, именно. А брачная церемония будет завтра...

— Но ты мне даже ничего об этом не сказал. — Девушка отвернулась, и ее лицо капризно нахмурилось. Рианн немного задело, что все было решено без ее ведома. Она представляла подобный миг совсем другим.

— А если я не соглашусь? — внезапно спросила девушка, не оборачиваясь.

— Ты отказываешься? — скептически спросил Арроу.

— Вот было бы забавно, — криво усмехнулась рэдрозианка, в то время как волнение в ее душе начинало возрастать.

— Не думаю, — возразил ари-дор и добавил: — Обернись ко мне.

Рианн вздрогнула, ощутив его взгляд, однако она продолжала упрямо смотреть на воду. С легким трепетом девушка ощутила приближение АРЭС-Альтауэта. Она не слышала его шагов, но ясно почувствовала усиление его биополя.

— Я ни о чем тебе не сказал, потому что хотел преподнести этот сюрприз... — тихо произнес Арроу, мягко коснувшись плеч девушки. — Твой ответ?

Рианн медлила, не желая быстро уступить.

— Но ведь ты даже не сделал мне предложение...

— Разве? — Арроу обернул девушку к себе, заставив посмотреть ему в глаза. — Я предложил тебе перейти в мою часть дворца в Тзентерсе, привел тебя в свой дом. И ты, кажется, согласилась.

— Да, но...

— А на Рэдрозе это расценивается как объявление своей невесты.

В глазах Рианн снова промелькнуло недовольство. Она отвела взгляд в сторону.

— Так значит, ты воспользовался моим незнанием рэдрозианских законов...

— Ну, не совсем так...

— И ты никогда не говорил, что любишь меня, — внезапно добавила Рианн.

На лице Арроу промелькнула легкая тень. Он отпустил девушку.

— Любовь — это всего лишь слово, которым люди пытаются объяснить свои чувства, что порой оказываются лишь скоротечной иллюзией. Здесь на Рэдрозе нет надобности в словах, когда говорят души. — Арроу вновь посмотрел на Рианн, и девушку обжег его вспыхнувший взгляд.

— Тогда ты и так должен знать мой ответ, — уклонилась от прямых слов рэдрозианка.

АРЭС-Альтауэт улыбнулся и ласково привлек Рианн к себе, но без лишних эмоций.

— Именно поэтому все уже решено, — тихо произнес он и добавил слегка наигранно: — Не пойму, чем ты не довольна? Я же избавил тебя от лишних хлопот с приготовлениями.

— Ага, и хлопот выбора, — заметила девушка.

— Мне казалось, ты сделала его еще на Эбе.

— Это правда, — согласилась Рианн. — Даже не смотря на твою холодность, я не могла... не мечтать о тебе.

Взгляд Арроу ярко блеснул, но альтауэт быстро взял себя в руки.

— А я — не смотря на систему имплантата АРЭС...

Рианн подняла голову.

— Кстати об альтауэтах. Нам придется снова посетить институт Джендара для их удаления?

— В этом нет надобности.

— Как это?..

— Потому, что наши имплантаты так же гармонируют, как и наши души, — тихо произнес Арроу, поцеловав Рианн кончики пальцев.

***

Наконец наступил тот долгожданный день, о котором Рианн не отваживалась думать даже в самых смелых мечтах. Казалось, с того памятного момента, когда девушка впервые встретила Арроу в Старсити, и до сегодняшнего утра минула целая вечность. Теперь даже не верилось, что все позади, и она вышла на финишную прямую к своему счастью. Ее еще немного пугало неизвестное будущее, однако Рианн готова была воспринять его таким, какое оно есть.

Девушка посмотрела на себя в зеркало. В этот миг она была неотразима. Белое платье с легким радужным отливом мягко облегало ее фигуру. Окантовка пышных кружев обрамляла обнаженные плечи и многослойной воздушной массой плавно спадала от талии до самого пола. Фасон наряда был прост, но не лишен элегантности. Однако какие-либо украшения на девушке отсутствовали. Таков был обычай. Впрочем, весь недостаток бижутерии восполнял мерцающий камень Эрио, сияющие счастьем глаза и водопад сверкающих как солнце волос. Да и само платье при свете Альфара-Тауэта переливалось бриллиантовым ореолом.

Когда обряд наряжения был завершен, Рианн вывели из комнаты, где у дверей ее встретил Таренорес, представлявший на свадьбе родственников невесты. (Он же потом проводил церемонию венчания и Посвящения на должность правителя.) Увидев жреца первый раз после боя на арене энерголовушки, девушка его не узнала. Каким-то чудесным образом он больше не был дряхлым стариком, отшельником О-Таро, а принял свой прежний облик молодого жреца с причудливым узором на бритой голове и красивыми раскосыми глазами египетских статуй. После нейтрализации Иксванзета, ему был дарован еще один шанс и возвращена молодость. Теперь он выглядел немногим старше Арроу.

В сопровождении Таренореса и нескольких молодых девушек, Рианн остановилась на пороге летнего крыла дворца, где наряжали невесту. Некоторое время она ожидала, пока от противоположного здания храма Альциоры, на крыльце которого возвышалась фигура Арроу в темно-синей с серебром одежде, шерат Тзентерса пересечет площадь, с двух сторон окруженную толпой, и поднимется по ступеням к земной рэдрозианке. Потом прошел ритуал передачи невесты, и вот Рианн босиком, ведомая за руку Дэросом, пошла навстречу своей судьбе. Она медленно поднялась по ступеням и остановилась перед АРЭС-Альтауэтом. Арроу преклонил колено и в знак почтения коснулся губами кружевного подола платья невесты. Потом он взял с протянутой Дэросом серебристой подушечки такого же цвета туфельку и, когда Рианн опустила на плечо альтауэта руку, шеррит Тзентерса надел обувь на ногу девушки. Затем повторилась процедура со второй туфелькой, после чего Арроу поднялся и поочередно натянул на руки возлюбленной тонкие перчатки. Дальше он накрыл волосы невесты сверкающей кружевной фатой, легким жестом поправив гроздья переливчатых кристаллов.

Эти детали старинного ритуала имели свой особый смысл, в котором шеррит Тзентерса обязался во всем заботиться о своей избраннице.

По окончании обряда, Рианн вложила руку в ладонь АРЭС-Альтауэта, и Арроу повел невесту к возвышавшемуся за их спинами храму Альциоры. Под его сводами Таренорес совершит ритуал объединения сердец и душ молодоженов в нерушимом союзе. Данная часть церемонии была закрыта для публики. Считалось, что в этот момент происходило благословение молодых Властелинами их звездных знаков. Многие это воспринимали за обычный миф, но древние законы предков почитали на Рэдрозе.

Тяжелая дверь за альтауэтами закрылась и Рианн с Арроу остались одни в огромном полутемном зале. Именно в этом храме, на его подземных уровнях, совсем недавно происходил фантастический поединок между Аэросом и Иксванзетом. Рианн бросила настороженный взгляд на тонкие струны вздымавшихся ввысь полупрозрачных колонн и, ощущая необычное напряжение обстановки, невольно сжала пальцами руку АРЭС-Альтауэта. Арроу подбодрил невесту взглядом, после чего неторопливо направился вместе с ней к алтарю, где на причудливом сооружении в виде многоярусной пирамиды, возвышались две фигуры мифических птиц. Обычно в храмах находилась только одна статуя, и рэдрозиан немного удивил этот факт, но они тут же восприняли его как должное. После всего произошедшего, их уже мало что могло изумить.

Когда альтауэты приблизились к алтарю, у его подножия, в луче внезапно вспыхнувшего света, появилась фигура Таренореса в золотисто-белой мантии Верховного жреца. Он простер вперед руки, и молодая пара опустилась под ними на одно колено.

— Арроу-Эр, шеррит Тзентерса, согласен ли ты навсегда разделить свою судьбу с шериттой Актиара Риан-Тэ? — разнесся под сводами торжественно-спокойный голос Таренореса.

— Согласен, — произнес Арроу, посмотрев на свою избранницу.

— Риан-Тэ, шеритта Актиара, согласна ли ты навсегда разделить свою жизнь с шерритом Тзентерса Арроу-Эром?

— Да, — коротко ответила девушка.

— Волею Аэроса, — Таренорес простер вверх и сторону левую руку, которая тут же вспыхнула голубым огнем, — волею Альциоры, — он простер другу руку, и она озарилась желтым пламенем, — да воссоединятся ваши души и сердца в Вечном Союзе! — Он соединил оба огня и направил переливчатое пламя на коленопреклоненных альтауэтов.

Свет озарил весь зал и, окутав молодую пару, заставил их камни Эрио вспыхнуть ярким огнем. Затем это сияние сконцентрировалось в тонкие лучи, кольцами обручения сковав их запястья.

— Отныне и навсегда вы будете связанны нерушимым союзом. — И чуть тише, Таренорес добавил, уже говоря от себя: — Теперь вы — как частицы одного организма. Едина суть, едина плоть. Однако я только совершил обряд. Повязаны же вы были еще раньше. Возможно, до своего нынешнего рождения.

Арроу и Рианн удивленно посмотрели на Таренореса.

— До своего рождения? — переспросил АРЭС-Альтауэт.

— Об этом вы узнаете в свое время, — уклончиво ответил жрец. — А сейчас — вас ждет Обряд Посвящения. Актиару нужны новые правители.

Молодая пара направилась к выходу. Затем, остановившись на пороге, Арроу поднял Рианн на руки и, под ликующий возглас толпы, спустился с вместе ней по широким ступеням к ожидавшему внизу праздничному кортежу.

Обряд рэдрозианской инаугурации проходил в Главной Ратуше города. Здесь уже присутствовало много зрителей, и зал был забит до отказа.

После дачи Арроу-Эром клятвы на верность Ауриде, Таренорес надел на голову АРЭС-Альтауэта серебристый венец шерата с эмблемой звездного знака Аэроса. Затем новый правитель Актиара принял из рук жреца второй, более изящный обруч и увенчал им скрытые воздушной фатой золотистые волосы Рианн. Теперь она стала шери (женой шерата) Актиара.

— С возвращением в родной дом, — тихо произнес Арроу, обращаясь к девушке.

Рианн ему в ответ молча улыбнулась, взглядом выражая все свои чувства.

По окончании церемонии Посвящения, на широкой площади перед дворцом шерата Актиара был устроен всегородской банкет, где присутствовали не только местные жители, но и приехавшие на свадьбу гости.

Пир продолжался до поздней ночи, но с заходом Тауэта молодая пара покинула Ауриду, чтобы венчальным кортежем въехать в Тзентерс, город шератов рода Эров. И в то время, когда веселье в Актиаре к рассвету поутихло, на другом конце материка оно было только в разгаре.

***

— Слушай, Арроу, почему ты решил стать шератом Актиара, столицы забытой Империи, в то время как отказался от наследования Тзентерса? — спросил Клайлен у АРЭС-Альтауэта. Они вдвоем стояли на центральном балконе огромного бального зала и, облокотившись на перила, наблюдали за танцующими парами.

— Думаешь, я сам знаю на это ответ? Может я потому и отказался от Тзентерса, что должен буду править Актиаром, — спокойно ответил Арроу.

— Что ж, после событий, что произошли в логове отшельника О-Таро, я ничему не удивляюсь. Хотя, я до сих пор не могу понять, — продолжал бывший АРДИ-Альтауэт, — каким образом Риан удалось живой выбраться из Иксандора и спасти Рикки?

Шерат Актиара посмотрел на беседовавшую с Ариагной свою молодую жену и с легкой улыбкой заметил:

— Просто она намного сильнее, чем это кажется на первый взгляд. И, как сказали бы на Земле, ее любят небеса.

— Я вижу, что не только небеса, — добавил Клайлен, недвусмысленно подмигнув АРЭС-Альтауэту.

Арроу снова улыбнулся, но промолчал, так как в этот момент к ним подошли две шеритты, одна из которых, правда, уже была шери, о чем свидетельствовал ее переливчатый обруч.

— Рианн, я давно хотел задать тебе один вопрос, — заметил Клайлен.

Девушка выжидающе посмотрела на нового шеррита Тзентерса.

— Как тебе удалось пробраться в непроходимые казематы крепости Изара?

В глазах Арроу промелькнула ирония, которая эхом отразилась во взгляде Рианн.

— Таким же образом, как могу просочиться сквозь любую стену, — спокойно ответила девушка. — С помощью перевоплощения.

— Способность, которой на Рэдрозе обладают только два человека...

— Три, — поправил АРЭС-Альтауэт. — Кроме меня и Риан, этим даром обладает еще и Таренорес.

— Этот старый отшельник, которому уже неизвестно сколько лет? — не поверил экс-АРДИ-Альтауэт.

— Насчет возраста — возможно. Но на вид он выглядит не старше нас с тобой, — заметил Арроу.

Клайлен удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Он давно считал отшельника кем-то вроде колдуна.

— А где вы друг с другом познакомились? — снова спросил новый шеррит Тзентерса, кивнув на обоих альтауэтов.

— Это уже второй вопрос, — улыбнулась Рианн.

— И все же...

— Они познакомились давно и не в нашем мире, — вмешалась в разговор Ариагна и добавила: — Ну а теперь, вместо того, чтобы ворошить прошлое, давайте лучше потанцуем.

И кавалерам ничего не оставалось, как пригласить своих дам на танец.

— Красивая мелодия, — заметила Рианн. — Похожая на земной вальс.

— То может, станцуем? — предложил Арроу.

— Вальс?

— Почему бы и нет. Мелодия действительно совпадает.

Рианн согласилась, и Арроу, заняв исходную позицию, закружил со своей спутницей по залу, невольно привлекая внимание всех гостей.

— Интересно, а земной вальс тоже преподают в рэдрозианских школах? — с оттенком иронии спросила девушка, машинально отметив, насколько искусен ее партнер.

— Почти, — улыбнулся Арроу. — Когда я ознакамливался с историей Земли, эта информация тоже оказалась в числе собранных сведений. А, как тебе известно, любой альтауэт может в точности воспроизвести все файлы своей памяти.

— И много ты... собрал таких сведений? — спросила девушка.

— Достаточно, чтобы порой чувствовать себя землянином и, в то же время, не более, чтобы оставаться рэдрозианином.

— То может, ты и танго знаешь?

— Аргентинское?

— Хотя бы.

— Желаешь шокировать наших гостей?

Рианн невольно улыбнулась.

Да, столь страстный танец был непривычен для целомудренного Рэдроза. Не зря же здесь даже существуют допустимые категории танцев: официальные — для знакомых, друзей и просто случайных партнеров и личные, которые рэдрозиане могли танцевать с супругами или невестами.

Лишь перед самым рассветом веселье в Тзентерсе пошло на убыль. Уставшие, но довольные горожане стали расходиться по домам, и вскоре город погрузился в предутреннюю дремоту.

Эпилог

Звезды еще не утратили свой яркий блеск, хотя небосвод уже приобрел золотисто-сиреневые оттенки приближавшегося рассвета. С моря веяло легкой прохладой, а в прибрежных зарослях начинали заводить песни пернатые виртуозы.

Рианн сидела рядом с Арроу на краю утеса и мечтательно скользила взглядом по спокойной глади океана. Они вдвоем незаметно покинули дворец шерата Тзентерса, чтобы в безлюдной тишине встретить рассвет их новой жизни. Это была часть очень древнего ритуала, который исполняли все молодожены Рэдроза. Рианн чувствовала себя бесконечно счастливой. Ведь у нее для этого было все, что нужно: любимый человек, родной дом и мир на планете. Ее трудный путь завершился, теперь перед бывшей земной девушкой Джой Лилейс открывались неведомые горизонты ее новой жизни.

Рианн полной грудью вдохнула свежий воздух, подставив лицо утреннему ветерку.

Земля была далеко со всеми ее проблемами, добром и злом. Весь старый мир ее прошлого исчез за туманом минувших времен. Нет, она конечно не забыла Землю, проведенное детство в семье Теодоро Лилейса, друзей и знакомых. Но теперь она наконец-то нашла свое место среди подобных ей рэдрозиан.

А ведь могло бы все случиться по-другому, не отправься она в то далекое апрельское утро с Дианой в Космоцентр. Ее встреча с Арроу попросту бы не состоялась. Ведь на следующий день агент «Неуязвимый» планировал покинуть планету, чтобы снова попытаться вернуться на Рэдроз. Если бы не загадка регистрации девушки (извечная тяга альтауэта ко всему неизвестному), они бы никогда не познакомились. И сейчас, сидя на краю скалы, они вдвоем подумали об одном и том же: если бы их встреча не состоялась.

— Знаешь, какое чувство первым зародилось в моей душе, когда я тебя увидел? — внезапно спросил Арроу.

Рианн посмотрела на супруга, ожидая ответа.

— Страх.

Девушка удивленно вскинула брови.

— Страх?.. — с недоверием переспросила она.

Арроу посмотрел вдаль, где у кромки моря разгорался рассвет, быстро разгоняя ночь.

— Уходя в институт Джендара, я был точно убежден, что чувство не коснется моего сердца. И когда я впервые тебя увидел, то ощутил страх. — Рэдрозианин обернулся к Рианн и посмотрел ей в глаза. — Страх, что не смогу отказаться от тебя. Твоей души...

На лице Рианн появилось волнение. Она почувствовала, как под действием взгляда Арроу, ее стал окутывать легкий пьянящий туман, и все вокруг внезапно куда-то провалилось, растворившись в завораживающем мареве. Из окружающего мира остались только звезды, горевшие в глазах рэдрозианина.

Арроу медленно склонился к лицу девушки, при этом его камень Эрио совсем близко оказался с кристаллом Рианн. Возникшее между амулетами притяжение как магнитом устремило их навстречу друг к другу. Раздался короткий сухой треск разряда, и яркая белая вспышка, окутав соединившиеся кристаллы, затмила сознание альтауэтов. Свечение амулетов усилилось, и фигуры рэдрозиан, превратившись в плазму, плавно втянулись в образовавшееся шаровое сияние. Последнее, что запомнила Рианн, было безвольное падение в бездну. Стремительный полет прервал невидимый барьер из плотного мрака, и внезапно сознание рэдрозиан вырвалось в сияющее ослепительным светом пространство, где отсутствовали все физические законы.

Вновь приобретя тело, Рианн открыла глаза.

«Что... произошло?.. Где мы»? — спросила она, увидев появившегося рядом Арроу.

«Один из вариантов бесконечного Эфемерного мира. Неизменное следствие Эриореса, соединения камней Эрио», — ответил рэдрозианин.

«Я была в Эфемерном мире, но он выглядел другим», — возразила девушка, вспомнив пересеченное светящимися паутинами пространство.

«Тот Эфемерный мир был подчинен Иксванзету, — сказал Арроу. — Здесь же условия окружающей среды продиктованы нашими кристаллами Эрио. Правда, в данном случае структура пространства неустойчива, у нас есть только несколько минут. Можешь задать по поводу моего прошлого любой вопрос и тут же увидишь на него ответ».

Рианн прикрыла глаза, стремясь заглянуть в глубины своей удивительно объемной памяти. И в самом деле, ее сознание как бы разделилось, точно она одновременно была двумя личностями. Все вопросы решились сами собой. Она не только увидела всю жизнь Арроу, но и восприняла ее глазами рэдрозианина.

Туманное начало и несколько театральные мгновенья счастливого раннего детства, которые сменились болью утраты. Постепенно она переросла сначала в ненависть, а затем в холодный расчет системы АРЭС и опустошение души...

Первый проблеск тепла был связан с образом Рианн. За ним последовала мучительная борьба между системой альтауэта и личностью человека, неожиданная победа последнего и...

Рианн открыла глаза, с трудом восстановив дыхание от оглушительной волны нахлынувших чувств, которые не контролировались как раньше сознанием АРЭС-Альтауэта. Девушка посмотрела в лицо Арроу и встретила его открытый завораживающий взгляд.

«Пора возвращаться», — сказал рэдрозианин. Рианн ощутила, как ее снова начал окутывать туман, растворяя телесную оболочку.

Они вновь очнулись в реальном мире на краю утеса. Девушка повернула голову. АРЭС-Альтауэт по-прежнему был рядом, и в его глазах отражались золотисто-розовые отблески встающего из-за моря Альфара. Арроу кивнул своей спутнице на горизонт. Рианн увидела величественное зрелище восхода двух солнц Рэдроза: большой красный диск главного светила и следом за ним желтого Тауэта, с легким розоватым утренним оттенком. Рэдрозианин протянул девушке руку.

— Пошли, — коротко сказал он. Рианн без лишних слов поняла зачем. Приняв протянутую альтауэтом ладонь, она поднялась и вместе с ним подошла к самому краю отвесной скалы.

От открывшегося простора захватило дух. Рианн запрокинула голову, подставив лицо под поток теплых живительных лучей. Арроу первым соскользнул со скалы вниз и почти у самой воды перевоплотился в птицу, взметнув крылом сноп сверкающих брызг. Проследив за его полетом, Рианн тоже смело прыгнула в разверзшуюся пропасть, перевоплотившись чуть раньше. Сделав несколько сильных взмахов, золотистая птица устремилась вверх, и там, в бескрайнем просторе расправив веера крыльев, она свободно воспарила по восходящему потоку воздуха, наслаждаясь вольным полетом. Вскоре к ней присоединилась и вторая голубоватого оттенка птица. Взлетев чуть выше своей спутницы, король небес в крутом пике устремился вниз, но завернув под крыльями золотистого фантома, вновь поднялся вверх, едва коснувшись оперением подруги в своеобразном приглашении к игре.

Так, выписывая в воздухе сложные пируэты и кульбиты, стремительно вздымаясь в небо и падая в отвесном пике, Арроу и Рианн купались в лучах восходящих солнц Рэдроза, наслаждаясь наконец обретенным счастьем, к которому они так долго шли.